Ronald Mortimer

Lo primero: matar

Bolsilibros - Metralla Ecsa (2.ª Epoca). Ediciones Ceres SA, Ecsa - 176

ePub r1.0

LDS 19.04.19

Título original: Lo primero: matar

Publicación semanal

EDICIONES CERES, S. A.

AGRAMUNT, 8 - BARCELONA (23).

1.ª edición: setiembre, 1983

2.ª edición en América: marzo, 1984

ISBN 84-02 09280-2

Depósito legal: B. 26.343-1983

©texto: Ronald Mortimer - 1983

©cubierta: García - 1983

Impreso en los Talleres Gráficos de EBSA, Parets del Vallès (N-152, Km 21,650). Barcelona - 1982

Impreso en España - Printed in Spain

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CAPÍTULO I

—¡Me c… en la guerra!

—Y yo. Pero con eso no solucionaremos nada. De todos modos, mucho me temo que yo no volveré a pelear.

—¿No era eso lo que quenas?

—Lo que yo quiero es vivir. Y para mí no volver a pelear es sinónimo de muerte. ¿Por qué te crees que estoy en este calabozo?

—No lo sé. Por pegarle a algún sargento, supongo. Al menos por esto estoy yo aquí. Empecemos por el principio, ¿cómo te llamas?

—Albert Wise, puedes llamarme Al, como todo el mundo. Tengo veinticuatro años, nací en Londres y estudiaba filosofía cuando empezó toda esta locura. Me movilizaron, aunque protagonicé un escándalo negándome a ir en pleno Piccadilly Circus. Después vino la instrucción y los castigos. Por fin me metieron en un barco y aparecí en Francia, junto a otros cientos de miles de imbéciles…

—Entre ellos, yo.

—Ya lo supongo. De todos modos, estaba seguro que no tendría que enfrentarme con ningún maldito alemán. Yo soy pacifista, no voy a matar a nadie.

—Pero llamas malditos a los alemanes.

—Porque supongo que han sido ellos los que iniciaron todo esto. Como te decía, suponía que la guerra terminaría antes de tener que apretar yo el gatillo, pero no fue así. Por mi pacifismo, estaba asignado a una agrupación de servicios… Pelar patatas y limpiar letrinas, ya sabes. Pero un día los malditos alemanes contraatacaron, resucitaron o no sé qué diablos pasó, la cuestión es que se nos aparecieron entre las montañas de patatas y las montañas de m…

—Y te pusiste a matar malditos alemanes como un valiente.

—No, muchacho. Cuando un teniente me ordenó ir a tal parte y empezar a disparar, le dije que iría su padre, no yo. El final ya te lo puedes imaginan los alemanes fueron rechazados y el teniente sobrevivió. Consejo de guerra, insubordinación, insulto a un superior y cobardía, pero todo eso frente al enemigo. Tenían que fusilarme y eso es lo que decidieron. Mi abogado apeló por pura fórmula y mañana se reúne el tribunal para decidir sobre la apelación. Pero ya me dijo mi defensor, un capitán a quien le importa tanto mi vida como la colilla de su penúltimo cigarrillo y que me tiene tanta simpatía como la que siente por Hitler, que todo es tiempo perdido. Me van a fusilar.

—Chico, lo siento. Mi nombre es Richard Grey, soy del Segundo Batallón del Primer Regimiento de Fusileros de Gales…

—¿Eres galés?

—No, soy de Liverpool, pero me metieron allí como me podían haber metido en un regimiento de esquimales o de pigmeos del Congo. Yo no estudiaba filosofía como tú, pero tenía un buen trabajo en el puerto. Control de mercancías y esas cosas. Estudié algo de contabilidad por las noches y me defendía muy bien con las cuentas. Tan bien que siempre me quedaba alguna libra en el bolsillo. Pero me movilizaron en el cuarenta y dos…

—Ya tuviste suerte. A mí, el treinta y nueve, como a todo el mundo.

—Mi trabajo se consideraba importante para el esfuerzo de guerra. Cargábamos convoyes y descargábamos convoyes. Lo que cargábamos y descargábamos eran camiones, tanques, cañones, víveres y municiones, ¿o creías que se trataba de plátanos del Brasil?

—¡Yo no me creo nada! ¿Por qué va a interesarme le que tú cargabas o dejabas de cargar?

—Bueno, no es para ponerse así. Estamos hablando… Ya comprendo que no es para que guardes las formas, dada tu situación. En fin, siga con mi cuento. Me movilizaron, me instruyeron y un buen día me soltaron en Francia, igual que a ti. Aquello fue el infierno, pero lo aguanté lo mejor que pude. Lo que no podía aguantar eran los sargentos dándoselas de héroes de pacotilla, cuando todos sabíamos que robaban y vendían desde chocolate hasta morfina.

—Así que una noche que habías bebido, le dijiste a tu sargento lo que pensabas de él.

—Más o menos. No era de noche, aunque sí había bebido. Y no le dije lo que pensaba de él, sino lo que pensaba de su madre.

—Eso suele no gustarles a los sargentos.

—A nadie le gusta. Y un hombre reacciona con sus puños, pero ese marica se dio media vuelta y dijo que iba a «informar a la superioridad». Claro que no le di tiempo de informar a nadie, porque le hice dar media vuelta de un empujón y le aticé una trompada en el morro. No sé si me hubiera contestado con otra o poniéndose a llorar, porque en eso apareció el capitán de la compañía. Bueno, a qué seguir. Me dieron doce años.

—¿Doce años por pegar a un sargento?

—Por no aburrirte suprimí algunos detalles. Estábamos en acción. Aunque el frente estaba más o menos estabilizado y nosotros en trincheras, teníamos a los alemanes enfrente lanzándonos granadas, morteros y todo lo que tenían a mano. Se supone que yo no tendría que haber bebido y menos haber distraído al sargento de su importante tarea en tales momentos.

—¿Cuántos años tienes?

—Veinticinco. Uno más que tú, Al.

—Sí, Ricky, uno más que yo. Pero tú saldrás a los treinta y siete años, en el peor de los casos, ya que si alguna vez se acaba esta maldita guerra con la victoria de los Aliados, supongo que te indultarán o, por lo menos, te rebajarán la pena a la mitad. En cambio yo…

En la pequeña bodega vaciada de cubas y botellas que hacía las veces de calabozo, se hizo el silencio. Al, filósofo y condenado a muerte, fumaba mirando casi agresivamente a su compañero; éste, fumando también y, como el otro, sentado sobre su camastro, evitaba la mirada, como si él fuera el responsable de la terrible sentencia.

Por fin fue Ricky el que, siempre con la mirada huyendo del otro, habló primero.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó.

Al permaneció en silencio un tiempo lo suficientemente largo como para que su compañero pensara que no le había escuchado, cuando de pronto dijo:

—¿Qué quieres decir con eso?

—¿Qué quiero decir con qué? —se sorprendió Ricky, que era más rápido con los puños que con el cerebro.

—Con lo que dijiste, idiota. Eso de «¿Qué piensas hacer?».

Ahora Ricky miró a Al.

—No es necesario que sigas jugando al señorito malhumorado conmigo —dijo.

El aludido fumó unos segundos en nervioso silencio; después de improviso, se echó a reír.

—Supongo que no me estoy portando como un verdadero filósofo —dijo—. Y menos como un inminente mártir de la causa pacifista. Algún día habrá una estatua mía en cada una de las capitales de Europa. Y en Londres, dos.

—Te dije que dejaras de jugar al señorito.

El aludido miró al otro con rabia.

—Si me quedan treinta o cuarenta horas de vida, creo que tengo derecho a pasarlas como mejor me parezca, ¿no? Pediré que te manden…

—Si sólo te quedan treinta o cuarenta horas de vida, tienes razón en querer pasarlas como te dé la gana. Pero si los treinta o cuarenta fueran años, en lugar de horas…

Al se enderezó, apoyando sus manos en el camastro y mirando con renovado interés al otro.

—¿Qué quieres decir?

Ricky se encogió de hombros e hizo un gesto despectivo.

—Estoy hablando de escapar, naturalmente.

—¿Escapar de aquí? ¡Eso es imposible!

—¿Lo has intentado para saber que es imposible?

—No —curvó sus labios una sonrisa sarcástica—. Y si eres tú el que lo ha intentado no parece que hayas tenido mucho éxito —concluyó.

—No lo he intentado, pero he estudiado cuidadosamente las posibilidades de escapar.

—¿Y crees que es posible?

—Creo que es posible.

—¿Por qué no lo has hecho?

—Porque estaba solo. Dos son mucho mejor que uno. Por otra parte, yo también pensé en lo del indulto, si ganamos la guerra. Al fin y al cabo, París acaba de ser liberada. Pronto estaremos… Bueno, los Aliados estarán en Alemania. Con un poco de suerte en un año puede terminar la maldita guerra. ¿Para qué exponerme a morir de un tiro en la espalda, disparado por un centinela eficiente, si en dos, tres o cuatro años puedo volver a la circulación?

—O sea que arriesgas el tiro en la espalda para salvar mi vida.

—No solamente para salvar tu vida, también para protegerme yo mismo de la posibilidad de que perdamos la guerra o que, aunque la ganemos, no haya indultos para tipos como yo. Además, es un trabajo para dos, no para uno solo.

—Esto es un castillo y está lleno de soldados, no será demasiado fácil salir de aquí, digo yo.

—No te olvides que está lleno de soldados, sí; pero de soldados ingleses.

—¿Estás intentando decirme que crees que nos dejarán escapar?

—¡No sigas haciendo el señorito tonto! Claro que no nos dejarán escapar. Lo que quiero decir es que nos será fácil cambiar este asqueroso uniforme de prisioneros por uniformes de soldados.

Al permaneció en silencio, como «masticando» las palabras del otro. Después dijo:

—Bien, supongamos que conseguimos salir de este pudridero y del castillo, después que hacemos, ¿entregarnos a los alemanes?

—¡No!

—No pensarás que dos soldados ingleses pueden pasearse por los caminos de Francia sin que alguien se interese por ellos…

—Vestiremos los uniformes solo para salir del castillo. Una vez fuera nos las ingeniaremos para conseguimos ropas de paisano.

—Yo hablo muy mal el francés…

—Y yo sólo sé decir «cochon», pero eso es lo de menos. Estaremos muy poco tiempo en Francia.

—¿Piensas volver a atravesar el canal y darte un garbeo por Hyde Park?

—No, no iremos a Inglaterra ni a Alemania. Iremos a España. Es un país neutral.

—Un país neutral que nos entregará a las autoridades británicas.

—No estoy tan seguro. De todos modos, desde España será fácil pasar a cualquier país del Norte de África. Ya no hay guerra allí y cuando acabe la de aquí, nos iremos a Sudamérica o donde nos dé la gana.

Al movió la cabeza.

—Parece bastante complicado, ¿no? —comentó.

—Aunque no soy un filósofo como tú, supongo que un pelotón de fusilamiento debe ser bastante más sencillo que todo lo que yo dije…

El condenado a muerte asintió en silencio.

—Tienes razón —dijo—. Un pelotón de fusilamiento es mucho más sencillo. ¿Cuándo crees que podemos intentarlo? —Esta noche; cuando nos traigan la cena. Escucha…

CAPÍTULO II

La cena la llevó un chico con cara de tonto y muchos granos, naturalmente desarmado. Pero el guardia que se plantó en el vano de la abierta puerta empuñaba una contundente metralleta y apuntaba con ella hacia el interior de la bodega convertida en celda.

Todo esto estaba previsto por los prisioneros, en especial por Ricky, que llevaba varios días en el lugar y se conocía la rutina. «Deja que me encargue yo del guardia», había dicho a su compañero. No porque dudara de su valor en el momento decisivo, sino porque dudaba de la rapidez de sus reflejos. Hay que tener reflejos ultrarrápidos si se quiere sobrevivir en los muelles de Liverpool, en tanto esa clase de reflejos no suelen ser necesarios en las clases de filosofía.

Iluminado por una sola bombilla que colgaba desnuda del techo, la estancia estaba en semipenumbra con la que Ricky contaba como invalorable aliada. Y tuvo razón. El guardia no había terminado de adaptar su retina lo suficiente como para descubrir que un prisionero no estaba a la vista, cuando el terrible puñetazo que Ricky le propinó en su sien izquierda lo atontó lo suficiente como para avanzar unos pasos trastabillando hacia el interior de la celda. El de Liverpool le dio un golpe definitivo en la nuca y el guardia cayó al suelo como un saco vacío.

Cuando Ricky descargó su primer golpe el chico de los granos dejaba las dos bandejas sobre la pequeña mesa, a metro y medio de distancia de Al, que estaba sentado sobre su camastro, con los pies bien apoyados en el suelo, aunque aparentaba estar totalmente desconectado de la realidad más inmediata. El chico comenzó a girar la cabeza para inquirir sobre el sordo ruido que sus grandes orejas habían captado, pero el condenado a muerte no le dio tiempo a terminar el movimiento. Tal como Ricky le había indicado, saltó sobre él y golpeó violentamente la nuca. Con una expresión de bobalicona sorpresa en el rostro, su víctima cayó al suelo.

—¡De prisa, métete el uniforme! —urgió Ricky en un susurro. El comenzaba a quitar las botas de su recién desmayada víctima.

Es increíble la rapidez con que pueden realizarse operaciones que normalmente llevan diez veces más tiempo, cuando es la propia vida lo que depende de la velocidad. Al y Ricky se transformaron de prisioneros en un soldado de servicios y un policía militar en no más de dos minutos, calzado y correaje incluido.

—¡Vámonos! —murmuró Ricky, cuando los dos estuvieron vestidos y él empuñando la metralleta.

Para su sorpresa, Al negó con la cabeza.

—No —dijo, señalando los cuerpos exánimes, que seguían en el lugar donde cayeron, pero ahora sólo con camiseta y calzoncillos—. Pondremos a éstos en los camastros.

Ricky restó valor a las palabras del otro.

—En cuanto entre alguien y no vea al guardia…

—Si es un policía militar o un sargento se dará cuenta. Si es un simple soldado pasará de largo —mientras hablaba, cargaba el cuerpo del de los granos en dirección a su propio jergón—. Aunque sea una posibilidad entre cien de ganar unos minutos, no debemos desaprovecharla.

Sin más comentarios y a la carrera, Ricky arrastró el cuerpo del policía y lo alzó hasta el camastro, cubriéndolo con la manta. Su aceptación de la sugerencia del otro y una fugaz mirada que le dirigió parecían indicar un sutil cambio en la relación de fuerzas entre los dos. Como si la Contabilidad empezara a respetar a la Filosofía.

Cerraron la puerta con la llave del carcelero, que Al se metió en un bolsillo. El estaba desarmado, ya que el de servicios no tenía armas, pero Ricky llevaba la metralleta del guardia, que armonizaba bien con la brazaleta de Policía militar que lucía en el antebrazo izquierdo.

—Al final de este corredor hay una escalera que sube —informó a su compañero.

—Ya lo sé —dijo éste—. También yo recorrí el mismo camino.

Pasaron ante un par de puertas cerradas, tras las que suponían habría otros prisioneros. Ninguna voz se escuchó y ellos, naturalmente, no se detuvieron a despedirse de sus posibles compañeros de prisión.

Pronto alcanzaron la escalera y subieron por ella.

—Tú eres policía militar en acto de servicio, ¿por qué espías como si fueras un ladrón? —se burló Al de su compañero cuando éste asomó prudentemente la cabeza al llegar a lo alto de la escalera.

—No eres tan tonto como me temía —comentó Ricky con tono satisfecho, reanudando la marcha.

Salieron a un pequeño patio cubierto, al que se abrían cuatro puertas, una por cada lado. Por los vapores y olores de una de ellas, no cabía duda que se trataba de la cocina. El de Liverpool la señaló.

—Mejor nos metemos por ahí —dijo—. Los cocineros nunca miran a nadie.

Al negó con la cabeza.

—No —replicó con voz firme—. Yo pasaría desapercibido, pero tú, con tu brazalete y tu metralleta, serías el blanco de todas las miradas. Y puede que alguno de tus «colegas» esté robando bacon en este preciso instante…

Ricky le lanzó una mirada de soslayo.

—Oye, pacifista —le soltó—, ¿no te estarán entrando ganas de convertirte en sargento por casualidad?

Al sonrió.

—No quiero que te acuerdes mal de mi madre —dijo y agregó, señalando la puerta más próxima a la cocina—: Si estos c… procedieron con lógica, ésa tendría que ser la despensa. Vamos a comprobarlo.

Al menor por esta vez, los militares que el muchacho tanto denostaba habían procedido con lógica. Era la despensa. Se introdujeron en ella. Además de sacos y sacos de todo tipo de alimento, ellos eran los únicos ocupantes del lugar, que estaba totalmente a oscuras.

—No se te habrá ocurrido pasar aquí la noche… —rezongó Ricky.

—Por supuesto que no. Estoy buscando un lugar por el que podamos salir sin ser vistos de esta parte del castillo. No van a tardar en dar la alarma.

—Aún faltan alrededor de dos horas para el cambio de guardia.

—Pero el sargento Burnes suele darse una vueltecita antes de irse a beber las copas nocturnas. También puede echar de menos al de los granos.

Mientras hablaba, Al, con Ricky junto a él, buscaba una salida por el lado opuesto al que entraran. No encontró ninguna puerta, pero sí una ventana pequeña. Muy pequeña, pero suficiente para salir por ella. Un postigo de madera impedía ver el exterior.

—Podemos pasar por ahí —dijo Ricky, señalandola.

—Siempre que no esté la sala de guardia al otro lado —murmuró Al, abriendo con precaución el postigo.

Del otro lado pudieron ver un gran patio vacío, excepto por dos camiones y un jeep, que ocupaban uno de sus lados. Frente a ellos, el patio terminaba en un edificio que algún día habría sido caballeriza y ahora era dormitorio de soldados. En el lado opuesto al que ocupaban los vehículos vieron algo mucho más interesante: una puerta que comunicaba con el exterior.

—¡Al, tenemos una suerte del demonio! ¡Allí mismo está la salida!

—Sí, pero se trata de una doble puerta de hierro cerrada y con dos centinelas armados vigilándola —refrenó Al el entusiasmo de su compañero.

—Si podemos salir sin que nos vean, sorprender a los centinelas no será difícil.

—Siempre que sólo sean esos dos.

—Yo no veo más.

—Ni yo, pero no olvides que allí. —Al señaló con la barbilla el dormitorio que tenían en frente— hay doscientos tipos y alguno puede estar despierto. Más las rondas, cambios de guardia, oficial de servicio…

—Si quieres, volvemos a la bodega.

Al animó con un golpecito en el hombro del otro.

—Sólo estaba exponiéndote las dificultades que se nos pueden presentar —aclaró.

—Pues no «expongas» más y salgamos de una vez.

El filósofo, más delgado que su compañero, pasó el primero. La ventana estaba a poco más de un metro del piso de piedra, por lo que pudo afirmar en él los pies sin hacer el menor ruido. Los centinelas se paseaban juntos en dirección paralela a la puerta que guardaban y la conversación que sostenían les mantenía alejados de cuanto pudiera ocurrir a su alrededor. Al menos, de cuanto pudiera ocurrir en el interior del castillo. No era previsible que los alemanes atacaran desde ese lado. Al hizo señas al otro para que se deslizara por la estrecha abertura. Su preocupación mayor no eran los despreocupados guardias, sino los ojos que pudieran estar escudriñando desde el interior del dormitorio.

Aunque con la respiración alterada por el esfuerzo, en segundos Ricky estuvo junto a él. Si alguien en esos momentos estaba dando la alarma, lo hacía en voz muy baja porque el silencio era total.

—Ahora caminemos hacia ellos —dijo Al, señalando a los guardias e iniciando la marcha.

—Nos darán el alto a gritos y despertarán al campamento entero —protestó Ricky.

—Como no conozco el procedimiento para hacemos invisibles, no hay más remedio que dejamos ver. De todos modos, ser policía militar es una ventaja.

—¿Qué quieres decir?

Unos quince metros los separaban de los centinelas, que aún no habían descubierto su presencia.

—Cuando nos vean —explicó Al—, tú apresúrate a llevarte un dedo a los labios, indicándoles que se callen.

—¿Tú esperas engañarlos con semejante estupidez? Ellos tienen órdenes muy estrictas. Estamos en guerra, no lo olvides.

—Lo que tú llamas estupidez nos permitirá ganar algunos segundos que pueden ser decisivos.

En ese preciso instante los descubrió uno de los guardianes, que se apresuró a dar un codazo a su compañero. Éste estaba abriendo la boca para dar el alto cuando advirtió el gesto de Ricky pidiéndole silencio. El patio estaba lo suficientemente iluminado como para que el brazalete y las letras fueran visibles o, por lo menos, adivinables. El centinela cerró la boca sin emitir ningún sonido. Nadie quería problemas con los «peeme». En general, eran malos tipos.

Al y Ricky aceleraron la marcha. Los centinelas hablaban entre sí. No había mucho tiempo.

Estaban a seis metros de distancia cuando el compañero del que había intentado darles el alto, se dispuso a hacerlo. Incluso apuntó su metralleta hacia la pareja que se acercaba hacia ellos.

—Venga, Bob —dijo Al a Ricky, en tono suficientemente alto como para que los otros lo oyeran—. Diles a esos chicos lo que tienes que decirles.

Que el de Liverpool fuera más rápido con los puños que con la mente no quería decir en ninguna manera que fuera tonto. De inmediato se hizo cargo de lo que se esperaba de él.

—¡Eh, muchachos! —dijo a los centinelas, alzando su mano derecha, en la que sostenía la metralleta. Hablaba en tono normal, intentando que su voz no llegara hasta el dormitorio—. Venimos en misión especial.

—No hemos recibido orden de dejar pasar a nadie —desconfió el de la metralleta, sin dejar de apuntar.

—Diles lo que tienes que decir, Jones —dijo Ricky, dirigiéndose a Al.

Tres metros de iluminado patio separaban a las dos parejas.

—Vengo de jefatura… —empezó Al, pero el de la metralleta lo interrumpió.

—Quédate donde estás. Desde ahí podemos oírte —ordenó, apoyando sus palabras con un movimiento brusco de su arma, cuyo cañón apuntaba directamente el pecho del filósofo.

—Estoy recorriendo los puestos para transmitir un cambio de consignas…

Mientras Al hablaba, Ricky comenzó a separarse de él, en un intento de rodear el de la metralleta por su flanco derecho. Había recorrido la mitad de la distancia —un metro y medio— cuando el otro advirtió la maniobra.

—¡Eh, tú, quédate donde estás!

—¡Escúchame a mí, gili…! —chilló Al, para desviar hacia él la atención del centinela.

El otro cayó en la trampa. Volviendo sus ojos hacia el filósofo empezó a protestar.

—Voy a llamar al cabo de…

No pudo completar la frase porque Ricky descargó sobre su cabeza un tremendo golpe con la culata de su arma El hombre cayó sin exhalar un gemido.

Al se lanzó sobre el otro, que mantenía la metralleta apuntando al suelo. Pudo reducirlo, pero no sin que algo desastroso aconteciera.

Aunque con el cañón siempre apuntando al suelo, el tipo llegó a disparar la metralleta.

De un salto, Ricky descargó la suya sobre la cabeza del centinela, a quien Al dominaba pero no podía desmayar por falta de objetos contundentes o de espacio para dar un golpe con la suficiente fuerza.

—¡Vámonos de aquí! —rugió el filósofo, mientras el silencio de segundos antes se transformaba en un pandemónium de silbatos, gritos, órdenes y contraórdenes.

La puerta estaba cerrada por dos pesadas barras de hierro, que los prófugos pudieron quitar sin dificultad. Antes de salir al exterior, Al, en un irreflexivo gesto, se apoderó de la metralleta que no había llegado a disparar su propietario.

—¿Quién ha disparado?

Ya en la parte exterior de la puerta de hierro, los dos se volvieron para descubrir que era un gordo sargento armado con una metralleta el que había hecho la pregunta.

—¡Tu padre! —le gritó Ricky, y se apresuró a cerrar la hoja tras de sí para que el hierro sirviera de contención a las previsibles balas.

Pero no hubo disparos. No en ese momento. Los dos huyeron a la carrera hacia las sombras.

—¿Tienes ideas de dónde estamos? —preguntó Al a su compañero, sin dejar de correr.

—No. Bueno, estamos cerca de Poitiers.

—¡Eso ya lo sé, idiota! Quiero decir ahora, en este momento.

—¡Y qué m… sé dónde estamos en este momento!

Algo más sobre el lugar donde estaban pudieron saber de inmediato porque en ese preciso instante se encendieron dos grandes focos en lo alto de la muralla del castillo y comenzaron a barrer el sector por el que ellos huían. Al frente, cosa de cincuenta metros más adelante, los haces luminosos descubrieron un bosque que parecía ser grande y tupido.

—¡Al bosque! —gritó Al.

—¡Nos alcanzarán los malditos focos antes de llegar!

—¡Es nuestra única posibilidad!

Corrieron como gamos. Aún estaban a veinticinco metros de la protección arbórea cuando les alcanzó la luz. De inmediato comenzaron los disparos.

—¡Corre en zigzag! —gritó Al.

—¡Ocúpate de tus propios asuntos! —le contestó el otro.

Aprovecharon la protección que los pocos árboles que allí había pudieron brindarles y, gracias a ellos y a sus propias contorsiones, lograron llegar al bosque sin ser alcanzados.

—Estamos salvados… —Logró articular Ricky, dejándose caer sobre el alto césped, mientras comenzaba de controlar su respiración.

—¡Levántate! —ordenó Al, acompañando su orden con un suave puntapié en el muslo de su compañero.

—¡Eh, que tú no eres todavía sargento! —Se enfureció Ricky.

—¡Imbécil, lo que pretendo es salvarte la vida, ya que tu arriesgaste la tuya por salvar la mía! —Los dos iban calmando respiración y nervios—. En un par de minutos este bosque estará lleno de patrullas y de perros —siguió Al, con tono más amable—. Nos encontrarán y esta vez seremos dos los fusilados. Levántate, Ricky, sigamos andando.

Sin decir palabra, el de Liverpool se puso en pie y los dos prosiguieron la marcha hacia lo más profundo del bosque.

* * *

Por suerte o agilidad, pudieron evitar las patrullas. Un arroyo por cuyo centro caminaron trescientos o cuatrocientos metros fue decisivo para que los perros perdieran su rastro. Cuando tonalidades rosa aparecieron por el este, calcularon que habían recorrido unos buenos diez o doce kilómetros. Hacía no menos de un par de horas que no se oían ladridos ni gritos a sus espaldas.

—Descansemos cinco minutos —decidió Al y, dando el ejemplo, se dejó caer exhausto sobre el mullido suelo.

Tras un largo silencio que los dos emplearon en relajarse y controlar su respiración, ya que imposible era controlar el desenfrenado galope de sus corazones, dijo Ricky:

—¿Qué hacemos ahora?

—Lo más urgente, conseguir ropas de paisano.

—¿Esperas encontrarlas colgadas en algún árbol?

Al hizo un gesto de impaciencia.

—No digas estupideces. Los buscaremos en alguna granja.

—Querrás decir las robaremos en alguna granja. Para ser filósofo, no hablas muy bien. ¿O te da miedo la palabra «robar»?

El aludido se puso en pie, mirando al otro, que seguía tendido sobre el césped y lo contemplaba con soma.

—Oye, Ricky —dijo—, si vamos a seguir juntos, es mejor que intentemos llevarnos bien. No sé que m… tienes contra los filósofos, pero…

—Tranquilo, amigo, tranquilo. —Ricky se había incorporado de un salto y, frente a Al, acompañaba sus palabras con gestos de contención—. Sólo estaba haciendo una broma. Es bueno hacer bromas de cuando en cuando.

El filósofo se relajó.

—Perdóname —dijo—. Lo que ocurre es que estoy muy nervioso.

—También yo, también yo. Y ahora lo mejor será que nos pongamos a buscar esa granja.

* * *

La encontraron casi una hora más tarde, con el sol despuntando en el horizonte. Era una explotación y estaba totalmente aislada. El lugar ideal.

—Entraremos por la puerta —decidió Al—. Si se niegan a darnos las ropas los amenazaremos con las metralletas. Pero nada de disparos.

—Sí, mi sargento.

Tras ser admitidos en la casa por una aterrorizada mujer de mediana edad, encontraron en la cocina a tres hombres de todas las edades, una muchacha joven, una anciana y tres niños.

—Necesitamos ropas de paisano —dijo Al, en el mejor francés que pudo extraer.

—Des vetements? Pour vous? —respondió el hombre de edad mediana.

—Sí, para mí y para mi compañero.

Era evidente que los franceses estaban, además de asustados, desconcertados. Pero el hombre de mediana edad, seguramente el jefe de la familia, se puso a la altura de las circunstancias, susurrando varias rápidas frases a la que sin duda seria su esposa. Ésta salió de la cocina, seguida por la mirada de los dos ingleses, que temían ser delatados.

—Ella les traerá ropa —dijo el dueño de casa, adivinando los temores de los recién llegados.

En una despensa anexa a la cocina cambiaron los uniformes por las ajadas ropas de campesinos franceses.

—¿Y si les pidiéramos documentos? —sugirió Ricky, mientras se abrochaba una prenda que más tenía de zamarra que de chaqueta.

Al consideró durante un par de segundos la posibilidad y la rechazó de inmediato.

—Sólo serviría para fastidiar a esta gente y que nos odiaran todavía más. Piensa que en un par de horas estarán aquí las patrullas que nos han seguido. De nada nos servirían tus documentos, especialmente cuando tú no hablas ni una palabra de francés y yo lo hablo como un tartamudo con una patata caliente en la boca.

En la despensa, junto con los uniformes, dejaron las metralletas.

—No hacen juego con estas ropas —comentó Al.

Volvieron a la cocina, donde todos estaban en el mismo lugar en que quedaran, mirándoles con ojos aterrorizados.

Pero el billete de cinco libras que Al llevaba en su mano derecha suavizó la tensión.

—Tenga, por las ropas —dijo Al, entregándoselo al jefe de familia.

—Merci, monsieur. Merci beaucoup…

—Pregúntale por el camino —susurró Ricky.

—Queremos ir al norte, ¿por dónde?

El francés salió al exterior seguido por los dos ingleses. En el porche, señaló un punto a su izquierda.

—Allá encontrarán un camino —dijo.

Imprevistamente, su mujer salió de la casa con un trozo grande de queso, un salchichón y una hogaza de pan, entregó todo a Al con una sonrisa como de disculpa. Emocionado por el gesto, el muchacho, no encontrando palabras francesas para expresar su agradecimiento, besó la mano de su espontánea benefactora, que se apresuró a retirarla y sonrojarse.

—Buena gente —comentó Al, cuando los otros ya no podían oírles.

—También sería yo bueno, si me dieran cinco libras esterlinas —masculló su compañero.

Pronto encontraron el camino que el francés les indicara, tomándolo en dirección contraria a la que el otro les dijera, ya que no querían ir hacia el norte, sino hacia el sur. Hacia España.

Pero no llegaron tan lejos. En realidad, sólo anduvieron unos quince kilómetros. Empezaban a buscar un lugar con buena sombra para dar cuenta de su almuerzo, cuando tres soldados salidos de un matorral como tres demonios se plantaron ante ellos.

—¡Documentación! —Exigieron.

Lo que más impresionó a Al y a Ricky no fue la exigencia que no podían satisfacer sino el hecho de que no se tratara de soldados ingleses.

Se trataba de soldados alemanes.

CAPÍTULO III

—¡Documentación! —volvió a rugir uno de los alemanes, que luda los galones de cabo. Hablaba en francés.

—No tenemos documentación —atinó a decir Al, también en francés—. Vivimos por aquí —señaló vagamente hacia su retaguardia.

—¿Dónde viven? —desconfió el otro.

—En la granja La Belle Aurora —dijo Al porque fue lo primero que se le ocurrió.

—¿Adónde se dirigen?

—Al mercado.

—¿De dónde?

Era la pregunta que Al temía. Los alemanes en retirada habían quitado todas las señales en los caminos de Francia y él no había preguntado a los campesinos que se cruzaron en su camino por el nombre de los pueblos que atravesaban.

Había pasado medio minuto desde que el cabo hiciera su pregunta y el silencio de los dos se convertía a sus ojos en prueba de culpabilidad. Consciente de que tenía que dar una respuesta, Al dijo:

—Al mercado de Poitiers —era la única ciudad de los alrededores cuyo nombre acudió a su memoria.

Y con ello selló su destino y el de su compañero.

—Poitiers está a sus espaldas —masculló y de inmediato, dirigiéndose a sus hombres—: ¡Regístrenlos! —Y desenfundó su pistola para cubrir la acción de los soldados.

Naturalmente, no les encontraron armas, pero sí dinero inglés. El cabo asintió varias veces con la cabeza al ver lo que sus subordinados le mostraban.

—Lo que suponía, miembros de la Resistencia —dijo en alemán, agregando—: Llévenlos al puesto de mando, yo permaneceré aquí. No dejen de apuntarles, estos tipos son muy peligrosos —concluyó.

Los dos soldados alemanes, muy altos, muy rubios y muy jóvenes, empujaron con el cañón de sus fusiles a los ingleses en la dirección debida. Cuando éstos se pusieron en marcha, se limitaron a seguirlos a un par de metros de distancia, cuidando que el cañón de sus fusiles apuntara siempre a la parte superior de la espalda de sus prisioneros.

—¿Qué podemos hacer? —murmuró Ricky en el oído de Al, aunque los alemanes no entendían una palabra de inglés, por lo que la precaución era inútil.

—¿Y qué se te ocurre que podríamos hacer con el cañón de un fusil apuntándote el trasero? —contestó el interrogado, que estaba de pésimo humor.

En las horas transcurridas desde la fuga había previsto mil y una circunstancias distintas de ser sorprendidos por patrullas inglesas, pero nunca se le había ocurrido que irían a caer en manos de los alemanes. «Deben haber retrocedido mucho los nuestros…», pensó.

La palabra «nuestros» le trajo una idea consoladora: De haber caído en manos Aliadas, seria fusilado de inmediato; en poder de los alemanes, sería llevado a un campo de prisioneros, donde estaría hasta el final de la guerra. Sí, como era más que previsible en ese final de agosto de 1944, los vencedores eran los Aliados, ya se arreglarían él y Ricky para escapar del campo y perderse en la marea de refugiados que se pondría en marcha en Europa no bien callaran los cañones.

Transmitió sus pensamientos al de Liverpool para levantarle el ánimo.

—Habrá que acostumbrarse a las coles —filosofó Ricky.

* * *

El «puesto de mando» era una humilde cabaña en lo más profundo de un bosque, más o menos a un kilómetro de la carretera donde los ingleses habían sido aprehendidos. Había un nido de ametralladora ante la cabaña. Los dos sirvientes de la pieza miraron sin interés el paso de los prisioneros.

En el interior de la cabaña fueron introducidos a presencia de un gordo capitán, previamente informado por su sargento de órdenes quien, a su vez, había sido informado de la captura y sus circunstancias por uno de los soldados.

—Resistencia, ¿eh? —los saludó el gordo capitán, con el tono y la expresión de un gordo y comprensivo maestro que dijera: «¡De nuevo haciendo novillos!», a dos de sus alumnos.

—No, nosotros no… —quiso empezar Al, pero el capitán lo interrumpió.

—Mi no francés —explicó y, dirigiéndose al sargento, le dijo en alemán—: Que venga el teniente Gunther.

El así llamado, que se presentó un minuto más tarde, no era gordo sino flaco y no tenía el aspecto de un bonachón maestro de escuela, sino de lo que era: un oficial de un ejército que estaba en guerra y, para peor, la estaba perdiendo.

—Miembros de la Resistencia, ¿eh? —Era una afirmación, no una pregunta. Siguió sin dar tiempo a hablar a los otros—: Si hablan aquí les prometo nada de golpes y ser tratados como prisioneros; si no les enviarán al Cuartel General. Allí están los de la Gestapo que saben hacer hablar a la gente —hasta Al pudo advertir que el francés del teniente era perfecto, casi sin acento.

No era cuestión de intentar un engaño imposible de lograr y que, además, sólo les provocaría trastornos.

—No somos franceses de la Resistencia, somos soldados ingleses que hemos desertado —dijo en buen idioma anglosajón.

El otro quedó tieso durante un instante, después se volvió hacia su superior que mostraba un rostro atónito y, finalmente, dijo en inglés dirigiéndose tanto a los prisioneros como al capitán:

—Soldados ingleses… Eso es imposible —aunque no tan bueno como su francés, el inglés del teniente era perfectamente entendible.

—No lo es —intervino Ricky—. Hemos desertado. No queremos pelear. Nos entregamos a ustedes.

Gunther lo miró durante unos segundos y finalmente la luz se hizo en su cerebro.

—Dicen que son desertores y que no quieren pelear… —comentó, como para sí mismo—. Y eso se les ocurre, ahora, después de haber tomado París y estar en territorio belga… —decidido, miró al capitán y le dijo en inglés para que todos le entendieran—: Mi capitón, no cabe duda que estos hombres son espías. Puede que se trate de ese grupo de paracaidistas que fueron lanzados tras nuestras líneas hace dos noches. Creo que tienen equipos de radio y planes para cometer sabotajes en nuestros campamentos.

—¡Nosotros no somos espías ni sabemos nada de radios y paracaidistas! —gritó Al.

—¡Nosotros somos desertores, hemos escapado de una celda inglesa! —Apoyó Ricky, agregando—: Si no nos creen pregunten… —Y se calló abruptamente porque fue consciente de la estupidez que estaba a punto de decir «Si no nos creen, pregunten al comandante Steward-Holmes, en el castillo de Brenoy».

Era un poco difícil que el capitán alemán cogiera el teléfono para preguntar al comandante británico si esos chicos eran desertores o espías.

* * *

Con las manos atadas a la espalda, los arrojaron al interior de la caja de un camión custodiados por un sargento y dos soldados, los tres con metralletas en sus manos. De inmediato, el vehículo se puso en marcha y traqueteó por pésimos caminos durante varias horas. En el curso del viaje, varias veces los prisioneros escuchaban fuego de artillería muy próximo y, en dos oportunidades, el camión o algún objetivo cercano fueron ametrallados por aviones. Felizmente para ellos, ninguna bala dio en sus cuerpos, aunque tampoco lo hiciera en los de sus guardianes o conductores.

Era de noche cuando los hicieron bajar. No les habían atado los tobillos, por lo que podían caminar con libertad. Les hizo bien desentumecer sus músculos y sentir aire fresco y cargado de aromas estivales dando en sus caras. Estaban en lo que a todas luces era el patio de un cuartel. Muchos vehículos estaban siendo cargados con equipo, armas y municiones, por lo que los ingleses supusieron que sus captores se preparaban para una inminente retirada. A ellos los condujeron a fuerza de empujones hacia un barracón apartado de los edificios principales, a cuya puerta montaban guardia dos SS. Era la primera vez que Al y Ricky vieran en la realidad a los integrantes de ese siniestro cuerpo cuyas «hazañas» tantas veces vieran en las películas de propaganda de guerra inglesas y americanas.

—Parece que esta vez va en serio —murmuró Ricky, señalando a los tipos con el mentón.

—Iría «en serio» si nosotros fuésemos realmente espías, pero somos desertores. Muy pronto se convencerán de ello —le animó su compañero.

El interior del barracón estaba formado por numerosas estancias, cuyas puertas daban todas a un estrecho pasillo central. El sargento, que ahora les precedía, golpeó en la tercera puerta, a la derecha del pasillo, entrando en el cuarto tras ser autorizado a ello por un grito de su ocupante.

Salió menos de un minuto más tarde indicando por señas a los ingleses que entraran en el recinto. Una vez que lo hubieron hecho, cerró la puerta tras de sí.

Al y Ricky se vieron enfrentados a un capitón de las SS, que les miraba con algo que podía ser tomado como aburrimiento. Estaba sentado tras un escritorio y su silla, el mismo escritorio, un archivador y un retrato de Hitler colgado de la pared era todo cuanto había en el reducido cuarto.

—De modo que ustedes son los famosos espías… —comenzó el capitán, en correcto inglés.

Al se apresuró a interrumpirlo.

—Se trata de una tremenda confusión. Nosotros no somos espías, somos desertores.

La expresión aburrida se trocó sorpresivamente por otra de alegría.

—Sí, sí, ya me han comunicado eso —dijo—. No lo había oído nunca.

—¿Qué quiere decir con que no lo había oído nunca? —Se mosqueó Ricky.

El alemán no perdió la calma ni la sonrisa.

—Quiero decir que ninguno de los espías británicos que tuve la suerte de conocer —explicó, agregando—: y fueron muchos, se presentó ante mí como desertor. Todos manifestaron pertenecer a una unidad de combate, ¿no es eso lo que les ordenan decir en Londres?

También Al empezaba a perder la paciencia.

—Mire, capitán —dijo—, nosotros no somos espías. Somos lo que decimos ser desertores. Yo soy el soldado Albert Wise, del…

Un inesperado puñetazo del capitán sobre la superficie de su escritorio hizo callar al inglés.

—¡Basta! —gritó el SS—. En otras circunstancias puede que hasta me divirtiera el juego, pero hoy han llegado en mal momento. Dentro de instantes realizaremos un desplazamiento táctico —«se retiran», tradujo Al para sí mismo— y, para ese entonces… Mejor dicho, mucho antes, ustedes me habrán dicho todo lo que yo quiero saber —hizo un gesto amplio con sus manos—: Tenemos fama de crueles —dijo—, pero ustedes verán que ésa es una falsa acusación que se nos hace. Somos tan… cariñosos con nuestros prisioneros, que hasta les dejamos que elijan ellos mismos la forma de interrogatorio. Tenernos dos formas, una charlar mientras comemos, bebemos y fumamos —los ingleses recordaron de improviso que llevaban más de veinticuatro horas con sólo unos sorbos de agua, ya que el queso y el salchichón se lo habían robado los alemanes—, o bien… Bueno, tenemos otro sistema para los que se niegan a hablar —se puso en pie y apoyó las palmas de sus manos sobre el escritorio, mientras los miraba con una sonrisa—. Bien, caballeros —dijo—, ¿ordeno que nos traigan una buena cena?

Al se adelantó hasta situarse junto al borde del escritorio Una desagradable sensación de frío corría por su espina dorsal, a pesar de la alta temperatura reinante en la habitación.

—Escuche, capitán —pidió—, mi amigo y yo somos pacifistas. No queremos la guerra. El le pegó a un sargento y yo insulté a un teniente, los dos negándonos a disparar contra ustedes, los alemanes. No queremos la guerra —repitió—. Por eso fuimos encarcelados y yo condenado a muerte y mi amigo a doce años de cárcel. La noche antes de mi ejecución… Es decir, anoche —parecía increíble que hubiera transcurrido tan poco tiempo—, escapamos del calabozo golpeando a un guardia y al soldado que nos traía la cena…

—¡Basta! —el rugido del SS y un nuevo puñetazo sobre el escritorio hicieron comprender a los ingleses que toda protesta de inocencia era inútil—. Señores, no tengo tiempo que perder, ya lo he dicho. Por última vez, ¿están dispuestos a hablar o no?

—¡Pero es que nada podemos decir…!

Con un gesto de fastidio, el capitán oprimió el botón de un timbre. Al instante, dos SS penetraron en la habitación, quedando en posición de firmes junto a la puerta.

—Que el doctor Retner se haga cargo de estos dos hombres —masculló el capitán.

Imprevistamente para los ingleses, los soldados se dirigieron hacia ellos y, tras extraer unas gruesas esposas del bolsillo posterior de su pantalón, las colocaron en los tobillos de los prisioneros. Ahora estaban atados de pies y manos, aunque la cadena que unía las esposas era lo suficientemente larga como para permitirles dar cortos pasos.

Los sacaron a empujones de la estancia, encaminándolos hacia el fondo del pasillo. Sin golpe previo, abrieron la última puerta de la izquierda y obligaron a sus prisioneros a entrar por ella.

De no saber de qué iba la cosa, Al y Ricky podían haber pensado que se hallaban en el consultorio del médico del regimiento. El recinto era amplio, de unos cinco metros de largo por cuatro de ancho, y en su centro se hallaba una especie de mesa de operaciones. Contra las paredes había armarios con paredes de cristal y en su interior diversos elementos, entre los que se contaban jeringas hipodérmicas y hasta un tensiómetro. Un potente foco iluminaba directamente la «mesa de operaciones».

Contemplaban el entorno cuando la puerta se abrió tras ellos y una voz saludó en pésimo inglés:

—¡Buenas noches, señores!

Se volvieron en silencio para ver a un hombre de mediana edad y mediana estatura, vestido con bata blanca y con una expresión casi preocupada en su rostro.

—No me gusta hacer esto —explicó innecesariamente—, pero estamos en guerra. Ustedes saben cosas que nosotros necesitamos saber y no las quieren decir. Esas cosas significan muchos alemanes muertos; si ustedes hablan, esos alemanes no morirán, seguirán viviendo. Por eso nosotros tenemos que hacer que ustedes hablen —hizo una pausa y después preguntó con voz cortés—: ¿Quieren hablar?

—¡Qué más quisiera yo que poder decirles algo que deje contentos a estos locos! —Gruñó Ricky.

—Nosotros no podemos decir nada, porque nada sabemos —insistió Al—. No somos espías, somos desertores…

El doctor Retner desechó la explicación con un gesto de su mano izquierda, mientras con la derecha señalaba a Ricky.

—Empezaremos con ése —dijo a los dos SS.

Los hombres se apoderaron del de Liverpool y lo obligaron a acostarse sobre la «mesa de operaciones». Arrastrando sus pies y con las manos siempre atadas a la espalda, Al intentó evitarlo, pero sólo consiguió un empujón de uno de los SS, que lo mandó contra la pared más próxima, haciéndole caer después por no haber podido mantener el equilibrio a causa de las esposas en los tobillos.

—¡Levanten a ése! —ordenó Retner. Los hombres hicieron lo que se les ordenaba. Al comprendió que el torturador lo había tomado a él por jefe de Ricky y quería ablandarlo obligándole a contemplar la sesión de tortura a la que iba a ser sometido su subordinado.

Como adivinando sus pensamientos, el médico o lo que fuera se volvió a él.

—Haré una pequeña demostración con su amigo —explicó—. Sólo una muestra de lo mucho que podemos hacer. Después de la demostración les dejaremos solos para que decidan —dirigió una intencionada mirada a Al—. En realidad —se corrigió a sí mismo—, para que decida usted si sigo trabajando sobre su amigo…

—¡Oiga, empiece conmigo! —Se le ocurrió pedir a Al, porque era todo lo que podía hacer por Ricky.

Retner no sólo no le contestó, sino que ni se dignó mirarle. Habían atado tobillos y muñecas de Ricky a unas anillas de hierro situadas en los extremos de la camilla. El médico conectó un generador eléctrico a la red, cogió algo parecido a un lapicero unido al generador por un cable y se acercó a la camilla.

—Dejen al descubierto el pecho —ordenó a sus hombres, que lo obedecieron de inmediato.

Suavemente, casi con delicadeza, Retner aplicó la punta de su lapicero a ambas tetillas de Ricky, que soltó un salvaje grito de dolor.

—Bájenle los pantalones —volvió a ordenar el torturador.

Cuando estuvo hecho, se limitó a apenas tocar con la punta de su instrumento uno de los testículos del inglés.

Viviera una hora o cincuenta años más, Al nunca olvidaría la casi grotesca máscara de dolor en que se convirtió la cara de su amigo, mientras de lo más profundo de su garganta escapaba un alarido de dolor que nada tenía de humano.

Iba a decir algo, cualquier cosa, para evitar que ese horror continuara, cuando Retner desconectó el siniestro artefacto y, con una sonrisa, se volvió hacia él.

—Bien, señor —dijo, en su pésimo inglés—, ya tienen usted y su amigo una pequeña prueba de lo que somos capaces de hacer. De usted depende que le siga mostrando nuestras… hum… habilidades.

Y, sin más, salió de la estancia, seguido por los dos SS. Y por los insultos de Al.

No bien los nazis cerraron la puerta y les dejaron solos, el filósofo pacifista hizo lo necesario para ponerse en pie y, cuando lo consiguió, se acercó a su semidesvanecido compañero.

—¡Ricky! ¿Estás…? —se interrumpió porque preguntarle «¿Estás bien?» era, o una estupidez o una burla cruel.

El de Liverpool movió la cabeza en sentido afirmativo. Boqueaba, haciendo un esfuerzo para llenar de aire sus pulmones.

—¡Malditos cerdos, voy a matarlos!

Con las manos atadas a la espalda y sus pies unidos por esposas, las amenazas de Al sonaban a cosa ridícula. Pese a la furia que lo dominaba, logró regresar a la realidad. Una realidad ilógica, demencial, pero realidad al fin. Acercó su boca al oído de su compañero y le habló en un susurro.

—Cuidado… Deben estar escuchando…

Ricky asintió con la cabeza.

—¡Voy a matar a todos los nazis del mundo! —gritó Al para que lo oyeran desde fuera y de inmediato volvió al susurro—: Si me dan tiempo, creo que podré liberar tus manos y tus pies, ¿estás en condiciones de matar cerdos?

Con una nueva luz brillando en sus ojos, Ricky volvió a asentir con la cabeza.

Al puso manos a la obra. Las anillas que aprisionaban muñecas y tobillos de Ricky estaban ajustadas a presión, por lo que no era difícil abrirlas… para quien tuviera sus manos libres. El tenerlas atadas a la espalda significaba una complicación no insoluble, que podía resolverse si se le daba tiempo suficiente a Al para realizar su trabajo; pero tiempo era lo que el muchacho sabía que no iban a darle.

Para ganar vitales segundos, inició otra estrategia.

—Ricky, no puedo tolerar que te sigan torturando —dijo, en voz no muy alta, pero sí lo suficiente para que lo oyeran los nazis. Mientras hablaba, con su mano animaba al otro a seguir el juego.

Haciendo un gran esfuerzo, el de Liverpool pudo articular:

—No… hables…

—Te seguirán torturando, Ricky. —Al había logrado colocarse estratégicamente junto a la muñeca izquierda de su amigo. Estaba de espaldas a él, para poder accionar sus atadas manos—. Si me torturaran a mí tal vez no me importaría tanto —siguió hablando—, pero no puedo resistir al ver a estos cerdos matarte lentamente.

—No… hables…

Con las manos atadas y sin poder ver lo que estaba haciendo, al muchacho le resultó mucho más difícil lo que previera el aflojar la anilla. Y en cualquier momento se abriría la puerta…

—Escucha, Ricky —había que ganar tiempo como fuera—, podría contarles algo, no todo.

—No debes… hablar…

—Recuerda lo que nos dijo el coronel: «Si caéis en manos de la Gestapo…» —consiguió asir con sus dos manos la anilla, ahora era cuestión de que el sudor que mojaba sus dedos no le impidiera presionar con la fuerza suficiente—. «Si caéis en manos de la Gestapo, no juguéis a los héroes. Reconoced que pertenecéis a Servicios Especiales y que formáis parte del ejército británico. Así seréis tratados como prisioneros de guerra».

—Pero no… no hablar… de la misión.

Al se permitió una sonrisa. El gesto tenía doble motivación: Por una parte, sus dedos estaban aflojando la anilla por la otra, Ricky lo estaba haciendo muy bien.

—Claro que no hablaré de la misión —dijo en tono más bajo, pero siempre audible—. Les diré… Mira, podemos decirles que hemos venido a organizar a los grupos de resistencia para que promuevan una sublevación general de la población… —La anilla se había abierto lo suficiente como para que Ricky pudiera liberar su mano—. Sí, eso se lo creerán. Hemos venido para sublevar la población ante la inminente llegada de los Aliados…

Se volvió lentamente hasta quedar enfrentado con Ricky. Intercambiaron guiños optimistas y el de Liverpool informé al otro por señas que se ocupara de sus pies, ya que su mano libre podría ocuparse de la todavía cautiva. Al no estaba muy seguro de que su amigo lograra su objetivo, pero le obedeció, dirigiéndose hacia el tobillo más próximo.

—No se creerán eso —estaba diciendo Ricky, a quien Al ahora podía ver, mientras sus manos atadas a la espalda entraban febrilmente en contacto con la anilla que aprisionaba el pie izquierdo de su amigo.

—Lo crean o no lo crean, ganaremos tiempo. —Al sonrió para sí misma Sin pretenderlo, acababa de hacer un buen chiste, ya que ganar tiempo era lo que estaban haciendo en ese instante—. Sí, ganaremos tiempo y ya sabes que en cuestión de horas los Aliados pueden llegar aquí.

Fuera por el agotamiento debido a la tortura o por la incómoda posición en que se encontraba y el valerse de una sola mano era que Ricky no podía liberar su muñeca derecha, según Al de inmediato pudo ver. Aunque él mismo no había abierto la anilla del pie, abandonó de momento esta tarea y se dirigió lo más rápidamente que sus aprisionados tobillos le permitían hacia la mano de su amigo. Si Ricky lograba liberarse, podría liberarlo a él. Para no despertar sospechas, cubrió el ruido de sus esposas con una ininterrumpida sarta de maldiciones a los nazis en general y al doctor Retner en particular.

Con la experiencia adquirida en la anilla izquierda, le fue mucho más fácil abrir la derecha.

—Si siguen torturándome tendré que «cantar» todo —decía Ricky con preocupada voz, mientras se sentaba con alegre gesto sobre la camilla, refregándose fuertemente sus liberadas manos.

—Si te siguen torturando, diles que vas a hablar y les endilgas la historia de la Resistencia y la sublevación popular —contestó Al, urgiendo a su amigo con insistentes movimientos de cabeza a que se diera prisa en abrir las anillas que sujetaban los tobillos.

De pronto tuvo la sensación de que tanto esfuerzo como estaban haciendo sería inútil. Habían perdido mucho tiempo, los nazis entrarían antes de que sus propios tobillos y muñecas pudieran estar libres. Todo sería inútil… a no ser que ellos mismos dieran motivos a los torturadores para retrasar su entrada. Y se decidió a intentarlo.

—Oye, Ricky —dijo en tono bajo, aunque haciendo señas al otro para que siguiera en la tarea de liberar su tobillos.

—¿Sí, Al?

—La misión hay que realizarla sea como sea.

—Sí, Al, naturalmente —dijo el otro, dirigiéndole un gesto de incomprensión.

—Lo que quiero decir —siguió el filósofo— es que puede ocurrir que uno de los dos logre salir vivo de aquí y, en ese caso, no podría cumplir la misión porque sólo conoce una parte de ella.

El de Liverpool dedicó un admirativo gesto a su compañero. Ya había liberado un tobillo y estaba comenzando a abrir las anillas del otro.

—Será mejor que yo te cuente a ti la parte que no conoces —siguió Al— y tú hagas lo mismo conmigo.

—Si, creo que eso será lo mejor. Empieza tú, por favor, a mí me cuesta mucho trabajo hablar —dijo Ricky, guiñando un ojo a su amigo. Le endilgaba el trabajo de inventarse el cuento.

Al ya había previsto esa contingencia.

—Bueno —comenzó—, ya sabes que el plan, en líneas generales, consiste en infiltramos los dos entre las líneas alemanas, aprovechando que los dos conocemos perfectamente su idioma. —Ricky, que ya había liberado su último tobillo, hizo un gesto de sorpresa ante la mentira idiomática—. Ahora te diré lo que yo sé —siguió Al, mientras su amigo se deslizaba silenciosamente de la camilla al piso—. Tenemos que seguir a las tropas alemanas en retirada hasta penetrar en territorio alemán. Al llegar a la ciudad de Friburgo conectaremos con el jefe de los antinazis alemanes —aquí Ricky hizo otro admirativo gesto, que Al no pudo ver porque aquél estaba a su espalda, trabajando para liberarle las manos—. El nombre del jefe antinazi es Rudolf. El nos dará documentación falsa y allí nos separaremos, aunque nuestro destino final es Berlín. Mi misión será contactar con Goebbels y transmitirle el mensaje de Eisenhower —se admiró de que ni él ni su amigo largaran la carcajada ante tamaña barbaridad. Pero empezaba a descubrir que los nazis eran muy brutos—. Goebbels mismo se encargará de lo demás. Ahora dime tú la parte que te corresponde en la misión —concluyó.

En ese instante sintió un golpecito de su amigo en sus manos y, casi sin podérselo creer, las movió para comprobar que estaban libres.

—Yo tengo que introducirme en el mismo cuartel general de Hitler —recitó Ricky, que no quería tener una misión menos importante que la de su amigo—, por si fallas tú. Allí entraré en contacto con el general Müller…

Siguió divagando, pero lo que ahora preocupaba a los dos eran las esposas en los tobillos de Al. Per señas, tuvieron que confesarse que era imposible abrirlas sin la correspondiente llave, así que decidieron que había llegado el momento de que entraran los nazis, aunque antes tenían que procurarse algún tipo de arma.

Miraron rápidamente a su alrededor. Ricky descubrió de inmediato en el interior de una vitrina algo que podía ser un largo bisturí y que, sin duda, valía como cuchillo, ya que tenía filo por ambos lados. Al, con menos suerte, tuvo que conformarse con el generador, que debía pesar sus buenos tres o cuatro kilos.

En tanto Ricky volvía a ocupar su sitio sobre la mesa de «operaciones» y hasta metía los tobillos y muñecas en las anillas, aunque dejando éstas entreabiertas, Al se apoyaba contra la pared con sus manos a la espalda, como antes. Sólo que ahora sostenía en ellas el generador.

Habían estado hablando del plan sin cesar, pero ahora que todo estaba listo para la representación, dijo Al:

—Ya hemos dicho todo lo necesario. No hablemos más, Ricky, esos malditos nazis pueden llegar a oímos.

Los de afuera no se hicieron esperar. Tras algo menos de un minuto, se abrió violentamente la puerta y Retner, seguido por los dos SS con metralletas, irrumpió por ella. El torturador venía frotándose las manos y con una alegre expresión en su rostro.

—Bien —dijo—, les hemos dejado tiempo suficiente para reflexionar, ¿qué han decidido?

Al señaló con la cabeza a Ricky, que boqueaba intentando, según parecía llevar algo de aire a sus pulmones.

—Mi amigo —dijo—. Estaba mejor pero ahora parece que se está muriendo.

El nazi se echó a reír.

—¿Muriéndose por lo que le hice? ¡Eso es imposible! Si sólo fueron unas caricias.

Pero de todos modos se inclinó sobre Ricky, poniendo una mano sobre su corazón.

Era lo que los ingleses esperaban.

Con la rapidez del rayo, Ricky alzó su mano derecha empuñando el bisturí y lo clavó en el pecho del torturador, a la altura del corazón. Tan veloz fue la maniobra que los SS, cuya visión estaba bloqueada por el cuerpo de Retner, no se dieron cuenta de nada.

Entonces todo fue vertiginoso, alucinante. No había terminado de caer al piso el cuerpo inerte del nazi, cuando ya Al había golpeado brutalmente con el generador la cabeza del SS más próximo, en tanto Ricky con un solo movimiento saltaba de la camilla y caía sobre el otro soldado, clavándole el bisturí en el pecho. No encontró el corazón a la primera, pero a la segunda. También Al tuvo que golpear por segunda vez a su SS para rematarlo.

El filósofo se apoderó de las dos metralletas, en tanto Ricky revisaba los bolsillos de los muertos en busca de la ansiada llave que abriría las esposas que aún aprisionaban a su amigo.

Las encontró, por fin, y liberar los tobillos de Al fue cuestión de un segundo.

—Ahora viene lo más difícil —susurró Ricky, indicando el exterior con un gesto.

—Lo más difícil ya ha pasado —aseguró Al, agregando—: Llévate el cuchillo. Intentaremos matar en silencio, mientras sea posible.

Abrieron la puerta y atisbaron el pasillo, que estaba vado. Todas las puertas que daban a él estaban cerradas.

—Me habría gustado tener una «charla» con el capitán que nos dio la bienvenida —susurró Al, señalando con el mentón la puerta correspondiente—, pero no tenemos tiempo que perder —volvió a cerrar la puerta—. Pongámonos los uniformes de esos tipos —dijo, indicando los cadáveres de los SS.

—¿Crees que vamos a engañar a alguien con ellos? —refunfuñó Ricky.

—No, pero tal vez nos ayuden a ganar tiempo.

Se enfundaron los grises uniformes en un santiamén y salieron al pasillo, bien firmes las metralletas en sus manos. «Nuestro principal problema son los dos guardias de la puerta —había dicho Al, y había agregado—: Y nuestro objetivo es el camión más próximo».

Sin vacilar, Al abrió la puerta del barracón. La oscuridad exterior estaba quebrada en parte por las luces de oscurecimiento de los camiones, pero era lo suficientemente grande como para que los dos guardias les miraran con indiferencia.

Ricky y Al salieron del barracón con paso tranquilo, encaminándose al camión más cercano, que estaba a unos treinta metros.

Habían recorrido la mitad cuando uno de los guardias gritó algo, naturalmente en alemán.

—¡Al camión! —ordenó Al, empezando a correr. No haría entendido lo que el guardia dijera, pero no era cuestión de ir a preguntárselo.

Hubo un grito, después otro más y entonces empezaron los disparos. Pero para ese entonces Al ya había logrado trepar a la cabina del conductor y ponía en marcha el motor, en tanto Ricky, todavía abajo, barría un amplio sector con el fuego de su metralleta.

—¡Deja de hacerte el Alan Ladd y sube de una vez! —le gritó su amigo, que ya ponía en marcha el camión.

Ricky se sentó de un salto a su lado y cerró la portezuela. Bajando a toda prisa el vidrio, apoyó el cañón de su arma en la ventanilla y volvió a disparar. También tiraban sobre ellos, pero los disparos eran espaciados y daban la sensación de que quienes los hacían no conocían el lugar exacto de su blanco.

—Prepárate —anunció Al—, ahora tendremos que pasar la guardia.

—Estoy preparado —le contestó Ricky.

El filósofo maniobró hábilmente —había tenido un coche antes de la guerra— entre los camiones aparcados y, tras casi atropellar a un estupefacto cabo, enfiló rectamente por el camino que llevaba a la salida, bien visible por las luces de las linternas que empuñaban los soldados de guardia preparados para guiar en la oscuridad la salida del convoy que estaba a punto de emprender la marcha. Aún en tan tensos momentos, Al llegó a preguntarse si el retraso en la salida del convoy no sería consecuencia del interrogatorio a que ellos habían sido sometidos. Se sintió orgulloso de su propia importancia y la de su amigo. Al menos de la importancia que los alemanes les otorgaban.

—¡Cuidado, Al!

La advertencia de Ricky se debía a que alguien habría dado la oportuna orden y los miembros de la guardia en la puerta del cuartel tomaban posiciones para disparar contra ellos.

Al hizo lo que cualquier buen conductor habría hecho en tal caso: pisar a fondo el acelerador.

—¡Agáchate! —gritó a Ricky, haciendo él lo propio.

La indicación no pudo ser más oportuna, porque una ráfaga de metralleta perforó el parabrisas exactamente a la altura de sus cabezas. Al oprimió aún más el acelerador.

Y de pronto los dos fueron conscientes de que los disparos les llegaban ahora desde la retaguardia. Levantaron al unísono las cabezas, para descubrir que estaban avanzando a toda velocidad por un solitario camino, entre árboles.

—¡Somos libres! —se exaltó Al.

—¿Tú crees? —le contuvo Ricky, señalando hacia atrás.

Entonces también Al pudo oír el ruido de los motores de las motocicletas que habían salido en su persecución.

CAPÍTULO IV

El pie del filósofo seguía apretando a fondo el acelerador, pero el ruido creciente de los motores hacía saber a los ocupantes de la cabina del camión que la distancia se acortaba inexorablemente.

—No pretenderás que un camión sea más veloz que una moto… —comentó irónicamente Ricky.

—Yo lo único que pretendo es sacudirme de encima a esos malditos nazis.

La distancia seguía acortándose.

—Es inútil —se rindió Al—. Hay que abandonar el camión.

—Ya lo suponía.

El filósofo intentaba traspasar con su mirada la barrera de la oscuridad que se levantaba a ambos lados del camino. Sólo conseguía ver una hilera interminable de árboles que parecían estar uno junto al otro, sin dejar espacio entre ellos ni para que pasara una mosca.

Empezaron a oírse disparos a retaguardia. Dedicando un «cálido» recuerdo a las madres de los que tiraban, Ricky asomó cabeza, brazo y metralleta por la ventanilla y lanzó una ráfaga a la oscuridad y los motores. Se oyó un violento frenazo y ruidos de golpes y roturas.

—¡Felicitaciones, Ricky! —alabó Al—. ¡Le has dado a una moto!

—Eso parece, pero aun quedan varias.

En efecto. Al menos para los oídos de los del camión lejos de disminuir en número y aumentar en distancia, con los motores y su ruido había sucedido exactamente lo contrario: Ahora eran más y estaban más cerca.

Al seguía con el pie apretando a fondo el acelerador y la mirada escudriñando los bordes del camino. Muy pronto, se reiniciaron los disparos alemanes.

De pronto, el filósofo vio su oportunidad y no dudó en aprovecharla. Se trataba sólo de un espacio amplio entre dos árboles, suficiente para que el camión se introdujera en él, aún realizando una maniobra dificultada por la visibilidad casi nula, las malas condiciones del terreno y la gran velocidad. Para complicar aún más las cosas el muchacho descubrió el agujero cuando estaba casi junto a él, por lo que tuvo que realizar un giro de noventa grados para introducirse en él.

La lógica más elemental indicaba que, en tales condiciones, el camión tenía que volcar, pero vivimos en un mundo ilógico. El camión no volcó. Al pasó el pie del acelerador a freno, lo fue bombeando suavemente y, tras muchos tumbos y saltos, el vehículo hundió sus ruedas delanteras en una depresión barrosa y allí se quedó.

—¡Al suelo! —gritó innecesariamente Al, ya que Ricky estaba saltando de la cabina.

La ventaja de la arriesgada maniobra surgió de su principal defecto: Por haber sido realizada a destiempo, precisamente en el último segundo, y sin disminuir la velocidad, confundió a los alemanes de las motos, que siguieron de largo.

—Aprovechemos la ventaja para escapar —dijo Al.

Con las metralletas en sus manos, comenzaron a correr hacia lo más profundo del bosque en que se hallaban.

—Esperemos que el bosque sea grande y bien tupido —rogó Ricky.

Pero su ruego no fue escuchado. Apenas unos doscientos metros más adelante, el bosque terminaba abruptamente, continuándose en terreno liso y llano, del que era evidente que poco tiempo antes se había segado trigo.

—Podrían haber esperado a que llegáramos nosotros para limpiar el terreno —se quejó el de Liverpool.

—Pero no esperaron, ¡maldita sea!

A trescientos o cuatrocientos metros de donde ellos se encontraban, se alzaba una construcción que, a la luz de una luna semicubierta de nubes, tanto podía ser vivienda como granero.

—¿Corremos hasta la casa? —preguntó Ricky, señalando la construcción.

En ese preciso instante se oyeron gritos de mando en alemán a sus espaldas. Los nazis iniciaban la búsqueda por el bosque. Al meneó la cabeza.

—No podríamos llegar y de aquí a la construcción no hay un maldito escondite —dijo y, siempre moviendo la cabeza, agregó—: No tendremos más remedio que plantarles cara.

—Lo que usted diga, mi sargento.

—¡Vete a la porra!

Retrocedieron unos metros para no quedar al descubierto y se pusieron a buscar afanosamente, aunque en completo silencio, ese grueso tronco caído que siempre encuentran los «buenos» en las películas y tras el cual pueden batir a los «malos», pero no lo encontraron, ya fuera porque no había tronco caído o porque no eran ellos los «buenos», como comentó horas más tarde Ricky.

Pero encontraron dos troncos que, aunque en posición vertical, eran lo suficientemente gruesos como para brindar adecuada protección. Tras ellos se ocultaron con las metralletas listas y a la espera de los alemanes.

Éstos no tardaron en aparecer. Eran dos, también armados con metralletas y, al menos ésa fue la impresión que tuvo Al, un poco asustados. Avanzaban con extremada lentitud, mirando a derecha, izquierda y al frente antes de dar el próximo paso.

Matarlos era fácil, pero también significaba delatar su posición a los demás, por lo que Al esperó hasta el último momento antes de apretar el gatillo. Pero los alemanes se encaminaban directamente hacia «su» árbol y esa intuición o despiste les costó la vida.

De inmediato el bosque despertó a una sinfonía de disparos. Los alemanes tiraban a cualquier parte, destruyendo toneladas de hojas, ramas y arbustos de todo tipo y tamaño. Los ingleses, obligados a racionar su munición, no disparaban a la espera de que los blancos se hicieran visibles, cosa que fatalmente tenía que suceder, ya que eran los alemanes los que tenían que darles caza a ellos. Y siempre es el cazador el que tiene que buscar la presa.

Aunque sólo les separaba un par de metros, Al y Ricky no podían hablar y casi no podían verse, en la densa oscuridad del bosque, en el que algunos lugares estaban iluminados por la difusa luz lunar, pero otros quedaban completamente en sombra. Los ingleses se habían preocupado por estar en la parte oscura.

El ruido de los constantes disparos alemanes tapaban todo otro sonido, pero los aguzados sentidos de Al percibieron algo a su derecha, del lado opuesto al que se encontraba Ricky.

Apretó el gatillo apuntando al presunto ruido antes de hacer comprobaciones visuales o auditivas y esa rapidez le salvó la vida. Escuchó un grito de agonía y pudo ver una sombra más oscura que las sombras circundantes dando una última voltereta antes de caer definitivamente. Al exhaló un profundo y satisfecho suspiro, consciente de haberse salvado en el último instante de una muerte segura, ya que el alemán había caído a no más de tres metros de donde él se encontraba.

Volvió su atención al frente porque Ricky había comenzado a disparar. Gracias a un poco de luz que se filtraba entre el follaje, pudo ver el objeto de sus disparos: Al menos tres alemanes se habían parapetado tras unos árboles y disparaban contra ellos. Decidió imitar la maniobra envolvente que intentara el alemán que acababa de matar. Lamentando no poder comunicar su plan a Ricky, se echó al suelo y comenzó a avanzar arrastrándose hacia la posición enemiga, de la que le separaban unos diez metros, pero dando un rodeo para cogerlos por su retaguardia o, cuando menos, por su flanco izquierdo.

Mientras se arrastraba en la oscuridad, protegiendo su cara con los brazos para librarla de espinas y puntiagudas ramas, se le ocurrió pensar si era lícito disparar a un enemigo por la espalda. A su memoria llegó de inmediato el recuerdo del alarido de Ricky cuando la punta eléctrica entró en contacto con sus testículos y se dijo que sí, que era lícito.

Que, en la guerra, lo primero es matar.

La oscuridad le impedía saber si estaba alejándose demasiado o demasiado poco de sus enemigos, pero no disponía de más brújula que su instinto, nada desarrollado en cuanto a acechos en los bosques, así que, cuando lo juzgó oportuno, comenzó a acercarse a la posición de los enemigos.

Indudablemente, su instinto no estaba puesto a punto, porque, de no haber tenido los ojos bien abiertos, se hubiera ido encima del alemán más próximo.

Disparó sobre él a una distancia de un metro lo que, tratándose de disparos de metralleta, es una carnicería, pero ahora no tenía tiempo para consideraciones éticas. Aún quedaban por lo menos otros dos enemigos vivos.

A éstos, alertados por los disparos que mataron a sus compañeros, no pudo cogerlos por sorpresa. Por el contrario, ellos fueron los que tiraron primero. Como una burla muy cruel del destino, fue el cadáver acribillado del alemán el que le salvó la vida ya que las balas de sus compañeros fueron a hundirse en su martirizado cuerpo.

Apoyando el cañón de la metralleta en la espalda del muerto, Al disparó varias ráfagas hacia donde suponía estaban los otros. Pudo escuchar un grito de agonía, pero sólo uno, lo que significaba que aún quedaba otro vivo.

Siempre parapetado tras la sanguinolenta masa de lo que minutos antes había sido un ser humano, Al esperó en la más completa inmovilidad. Era cuestión de paciencia, de ver quién tenía los nervios mejor templados y en eso él se tenía confianza. No en balde había estudiado filosofía.

La espera sólo duró un par de minutos, aunque a Al le parecieran un par de horas. Al cabo de ellos, el muchacho oyó un ligerísimo ruido; aguzando la vista, pudo distinguir algo oscuro que se movía en su dirección a unos tres metros de donde él se encontraba. Disparó, escuchó el esperado grito de agonía y comprendió que esa batalla había terminado. Tratando de hacer el menor ruido posible, pero velozmente, regresó arrastrándose junto a Ricky. Encontró a su amigo horadando inútilmente la oscuridad, ya que, si nunca había habido enemigos «a la vista», ahora tampoco les disparaban.

—¿Cómo te ha ido? —preguntó Ricky en un susurro.

—He matado a tres, ¿y tú?

—Yo a uno seguro y a otro más que probable. Ahora han desaparecido.

—Aprovechemos para hacer lo mismo nosotros, antes de que vuelvan.

—¿Crees que habrán ido a por refuerzos?

—Es posible. Y no querrán seguir siendo cazados como conejos. Seguramente intentarán rodearnos para evitar que escapemos y esperarán hasta que haya luz.

—No debe faltar mucho para el amanecer.

—Supongo que no. Vámonos.

—¿Hacia la granja?

—De momento si. Siempre que no nos hayan rodeado.

—Supongo que la única forma de saberlo es intentar la huida.

—Así es. Vamos de una vez.

Retrocedieron arrastrándose hacia el límite posterior del bosque. Al llegar a él, se detuvieron para descubrir posibles alemanes. Y Ricky descubrió uno.

Era evidente que no quedaban muchos sobrevivientes porque tan vital lugar estaba guardado solamente por un soldado, que, semioculto tras unos arbustos, cubría el sector con su metralleta. Precisamente fue la luz de la luna brillando sobre el acero del cañón del arma lo que delató la presencia de su dueño.

—Yo me encargo de él —musitó Ricky en el oído de Al. Éste asintió con la cabeza.

El de Liverpool se arrastró con una lentitud que para su amigo, obligado a resignarse al papel de espectador, resultaba exasperante. Pero esa lentitud era el mejor seguro de vida porque garantizaba silencio. Al perdió de vista a su amigo.

Pasó una indeterminada pero siempre excesivamente larga cantidad de tiempo y por fin Al vio dos brillos casi simultáneos: El de una delgada hoja cayendo verticalmente y el del cañón de la metralleta que desaparecía lentamente entre la maleza. Comenzó a arrastrarse él mismo hacia Ricky.

Lo encontró llenando sus bolsillos con las municiones que sacaba al muerto, a quien antes le arrebatara su metralleta.

—La mía se estaba recalentando mucho —explicó a Al en un susurro.

No se atrevió a andar de pie en el terreno pelado y avanzaron desgarrándose las palmas de las manos y hasta las caras con las raíces resecas del trigo segado. Era un avance lentísimo y cada vez que alzaban las cabezas para mirar su meta, les parecía que ésta se hallaba tan lejos como al principio.

Sin embargo, cuando una amenazante pincelada rosa se insinuaba en el este, alcanzaron lo que resultó ser la vivienda de una granja.

Extremando sus precauciones, y aunque era altamente improbable que hubiera alemanes en ella, la rodearon, espiando por las ventanas. Por una de ellas, la de un dormitorio, vieron a un matrimonio joven con sus dos hijos, los cuatro metidos en la cama conyugal y seguramente aterrorizados por los disparos que sonaban tan cerca. La luz de una vela encendida ante la imagen de una Inmaculada Concepción permitió a los ingleses ver la escena.

Convencidos de que todo estaba en orden, abrieron de un violento empujón la puerta posterior, evitando la principal que daba al bosque en el que estaban los alemanes.

Pararon a la cocina y, cuando desembocaban en una estancia que servía de comedor y salón, se enfrentó a ellos el aterrorizado dueño de casa, en pijama y con las manos en alto.

—Je suis ami des allemands —clamaba el pobre tipo.

—¿Qué dice ese franchute? —Se molestó Ricky.

—Que él es amigo de los alemanes.

—¿Quiere que lo matemos?

Al, en expresivo gesto dirigido a su amigo, se señaló la guerrera del uniforme SS que ambos vestían.

—Perdone —dijo Ricky al dueño de casa. Pero, como lo dijo en inglés, el otro no entendió nada y siguió haciendo protestas de amistad con el invasor.

En su pobre pero comprensible francés, Al puso al tipo al tanto de la situación.

—¿Ingleses…? —dudaba, mirando una y otra vez los odiados uniformes. Indudablemente, temía que le estuvieran tendiendo una trampa.

Comprendiendo que ese temor era lógico y que no sería fácil disiparlo, Al decidió no seguir perdiendo tiempo.

—Mire, amigo —dijo—; lo único que queremos de usted es un poco de comida, agua y que nos indique el camino hacia el pueblo o ciudad más próximos, donde podamos perdernos de los alemanes.

Estuvo a punto de pedirle también ropas de paisano, pero no quiso meter en líos a esa pobre gente cuando llegaran los verdaderos alemanes, cosa que no tardaría en ocurrir.

En un par de minutos, los dos ingleses habían ingerido suficiente queso, pan y agua como para seguir su camino.

—Sigan recto hasta encontrar una carretera —les informó el dueño de casa desde la puerta posterior y señalando al frente—. Doblen a la derecha y, tras unos cuantos kilómetros, llegarán a Argenton. Es una ciudad grande. Ahí podrán ocultarse.

Los ingleses le dieron las gracias y se fueron. Avanzaban de pie porque varias parvas de heno y la misma casa, además de la oscuridad que, aunque disminuyendo, todavía era grande, les ocultaría de la vista de los alemanes.

—Pobre tipo, estaba muerto de miedo —rió Ricky.

—¿Y cómo estarías tú si tuvieras mujer y dos hijos y se metieran en tu casa dos soldados de la potencia que ha invadido tu patria? —Se picó Al.

—Sí, en eso tienes razón convino Ricky. —Sólo que parecía tan ridículo con ese pijama y las manos en alto…

Al se permitió una breve sonrisa, pero de inmediato volvió a su tono serio y a sus amables pero firmes reconvenciones.

—Es un hombre decente, Ricky. Un buen marido y padre. Mucho mejor que nosotros, por supuesto. No veo motivos para reímos de él.

Muchos menos motivos hubiera visto de haber sabido que en esos momentos el buen marido y padre estaba llamando a un número telefónico de Argenton para hablar de ellos…

CAPÍTULO V

Habían tenido suerte. Ocultándose tras la primera fila de árboles que bordeaban la carretera, habían llegado sin ser vistos más que por algunos campesinos, que a duras penas pudieron reprimir el odio y el miedo que les inspiraban su presencia, hasta las proximidades de Argenton. No habían querido conseguir ropas de paisano en las granjas del camino porque creían que sería mucho más discreto hacerlo en la ciudad.

Ocultos tras unos arbustos, atisbaron las primeras casas de la población.

—Mejor será que… —empezó Al y se interrumpió bruscamente.

La suerte se les había terminado. El cañón de una pistola oprimía su nuca, al tiempo que otra hacía lo mismo con en la nuca de Ricky.

—Soltad las armas —dijo una voz.

Sólo cuando su metralleta, ya en el suelo, era rápidamente cogida por una mano, Al cayó en la cuenta de que la orden había sido dada en inglés. ¿Una delicadeza especial de los alemanes?

—Poneos en pie.

Mientras hacía lo que se les ordenaba, el muchacho cayó en el hecho de que la voz, aunque se expresaba correctamente en inglés, tenía un acento que no parecía alemán. Inició un movimiento de su cabeza para mirar al que le apuntaba, pero el cañón de la pistola aumentó su presión.

—Quieto. Caminen lentamente hacia adelante.

Es decir, hacia las casas primeras de Argenton. Los dos se pusieron en marcha. No se veía gente por las calles ya que aún la mayoría de los ciudadanos dormían o se preparaban para marchar a sus tareas. Entraron en una calle de tierra, sin aceras, pasando ante una media docena de viviendas de muy humilde aspecto. Por fin, la voz anónima ordenó que entraran en una de ellas.

Una mano invisible abrió desde el interior la puerta y los dos ingleses se vieron en un amplio cuarto, amueblado con toscas sillas y un par de mesas. Sobre una de ellas se veían restos de comida y varias botellas de vino vacías, tras la otra se sentaba un joven rubio, de unos veintitantos años, con gafas y en mangas de camisa.

—Bien venidos —saludó a los recién llegados con una sonrisa y en casi perfecto inglés.

—¿Es que no son ustedes alemanes? —se exaltó Ricky.

—O mucho me equivoco, o hemos caído en manos de la Resistencia francesa —gruñó Al.

Dadas las «especiales circunstancias» de los dos, aunque siempre eran preferibles los franceses a los nazis, el estar en poder de la Resistencia no le hacía excesiva gracia. Lo que ellos querían —y necesitaban— era pasar inadvertidos y llegar a España. No parecían estar adelantando mucho terreno en tal dirección. Pero el dueño de la casa ya estaba en pie y se acercaba muy sonriente hacia ellos. La presión de la pistola en la nuca había desaparecido.

—¡No se equivoca, amigo, son huéspedes ustedes de la Resistencia francesa! —dijo el rabio y, alargándoles la mano—: Mi nombre es… Bueno, me llaman el comandante Paul.

Los ingleses se presentaron a su vez, estrechando por turno la mano del anfitrión. Ricky, exultante, palmeó la espalda de éste, mientras le decía:

—¡Muchacho, habéis llegado en el momento oportuno! Andábamos en busca de ropas de paisano y supongo que vosotros podréis proporcionárnoslas…

—Por supuesto, por supuesto… Pero antes os presentaré a mis compañeros —acentuó su sonrisa—. Sabréis disculpar el que os hayan traído con pistolas en la nuca. Para nosotros, toda precaución es poca.

Se hicieron las nuevas presentaciones. Los de las pistolas resultaron ser Jean y Pierrot, este último con barba.

—Vais a comer y beber algo antes de que hablemos —dijo Paul.

—¡Nunca diremos que no a tan generosa invitación! —se exaltó Ricky. Al, en silencio, masticaba la última frase: «Antes de que hablemos». No tenía ningún deseo de que esa conversación se realizara.

Pero se realizó. Después de un más que abundante desayuno de salchichón, queso, pan y sucedáneo de café con leche auténtica, el jefe anunció:

—Bien, ya podemos empezar a hablar.

—Tú dirás —invitó Ricky, que paladeaba un vaso de buen vino del país.

Paul no se hizo rogar.

—En primer lugar —comenzó—, tengo que deciros que os estábamos esperando. O, para ser más exacto, Jean y Pierrot os habían estado siguiendo durante buena parte del trayecto que habéis realizado. No se mostraron antes porque pensaron que vuestro uniforme alemán y las precauciones que tomabais os protegerían mejor que ellos mismos.

—Gracias por vuestros cuidados —bromeó Ricky, agregando—: ¿Pero cómo sabías que íbamos a llegar?

Paul sonrió, mientras encendía un pitillo, tras ofrecer a sus huéspedes, ofrecimiento que fue aceptado.

—Tenemos buenas fuentes de información —dijo después—. Sabíamos que dos presuntos agentes ingleses habían sido capturados por los nazis y estaban siendo torturados. Después un… amigo nos llamó para decimos que dos tipos que se decían ingleses, pero vestían uniformes alemanes, se encaminaban hacia Argenton —ensanchó la sonrisa que nunca abandonaba su rostro y abrió sus manos en expresivo gesto—. Ya veis que todo fue muy sencillo —concluyó.

«Conque el granjero del pijama no era tan inocente, después de todo», se sorprendió Al para sí mismo.

—Lo que es sorprendente, es que hayáis podido escapar de los nazis…

—Hay algo que tenemos que decir —le interrumpió Al, hablando por primera vez desde que se presentara—. Nosotros somos ingleses, sí, pero no somos agentes.

Paul hizo un amplio gesto de comprensión con las manos y hasta se permitió un guiño de complicidad.

—Por supuesto, por supuesto —dijo—. Vosotros no sois agentes sino soldados ingleses y nosotros no somos miembros de la Resistencia, sino pacíficos campesinos franceses.

—No, escucha…

Pero la protesta de Al fue rechazada por el otro.

—No tenéis que darme ninguna explicación —dijo—. Sólo indicarnos lo que nosotros podemos hacer para ayudaros en vuestra misión.

Al estuvo a punto de insistir en que no eran espías, por lo que no existía tal «misión», pero prefirió callar para no despertar eventuales sospechas.

—Necesitamos ropas de paisano y, si fuera posible, documentación.

—Eso está hecho. —Paul miró comprensivo a los dos—. La documentación falsa que llevabais quedó en manos de los alemanes…

Era más una afirmación que una pregunta y Al se apresuró a corroborarla antes que Ricky pudiera meter la pata. El de Liverpool estaba a sus anchas bebiendo vino y considerándose totalmente a salvo, seguridad que Al no compartía.

—Sí, esos cerdos se quedaron con nuestros documentos —dijo.

—¿Teníais documentación francesa?

La pregunta cogió por sorpresa a Al, quien vaciló un segundo antes de responder.

—Sí… Sí, teníamos documentación francesa.

¿Apareció un brillo especial en los ojos de Paul o no fue más que imaginación suya?

El joven comandante se puso en pie.

—Tendréis todo lo que necesitáis, pero eso llevará algún tiempo —dijo, agregando—: Los nazis os están buscando por todas partes porque os consideran muy importantes. Felizmente, han supuesto que os dirigías al norte o al este y no al sur, como lo habéis hecho, pero no tardarán en registrar Argenton. Aquí no estáis seguros, por lo que os llevaremos a otro lugar:

—¿Allí también hay vino? —preguntó Ricky.

—Más que aquí —rió Paul.

Pierrot apareció con las manos llenas de prendas de vestir.

—De momento, poneos esas ropas —dispuso Paul, señalando las que traía su subordinado—. Después os proporcionaremos otras más adecuadas a vuestras tallas.

—¿Es que tenéis un almacén de ropas? —se asombró Ricky.

—Estamos bastante bien equipados —sonrió Paul.

«También dispondrán de radio para comunicarse con Londres», pensó Al, maldiciendo para sí mismo.

* * *

—Realmente, estos tíos están bien organizados —se admiró Ricky.

Les habían dejado solos en lo que Paul llamó bromeando «la habitación de huéspedes distinguidos». Era un dormitorio con dos camas, bien provisto de todo lo necesaria incluidos libros y una radio.

Estaban en la vivienda principal de una importante explotación agrícola, cuyo aspecto no podía ser más inocente. Sin embargo en ella, como Paul se había encargado de mostrar a los ingleses, la Resistencia tenía el cuartel general de la ciudad, lo que significaba depósito de armas, uniformes variados y municiones; escondites especiales en un falso sótano; taller de «fabricación» de documentos y, por supuesto, transmisor-receptor para comunicar con Londres.

Ricky estaba echado sobre una de las camas, Al se sentó en el borde y habló acercando su cara a la de su amigo.

—Estos tíos están demasiado bien organizados —susurró.

Más la actitud y el tono de su amigo que sus propias palabras, inquietaron a Ricky que tensó los músculos de su rostro.

—¿Qué quieres decir?

—¿Eres tan bruto como para no darte cuenta? —Al no dio tiempo a que el otro le respondiera con el previsible insulto—. Estamos metidos en un buen lío, Ricky —siguió—. Estos franchutes van a llamar… a lo mejor están llamando ya, a Londres, para que les digan quiénes somos nosotros.

—¿Por qué habían de hacerlo? Saben que caímos en manos de los nazis, que nos torturaron y que conseguimos huir, ¿qué más necesitan para convencerse de que somos ingleses?

—Ricky, esta gente se juega la vida minuto a minuto. —Al empleaba el tono con que se habla a un niño algo tonto—. No pueden correr el más mínimo riesgo.

—Si sospecharan de nosotros no nos tratarían como nos tratan. No nos dejarían en libertad y sin vigilancia…

—Yo no he dicho que sospechan, sólo que pedirán a Londres que confirmen nuestra identidad. En cuanto a lo de que estamos en libertad y sin vigilancia, no estoy tan seguro de ello. En primer lugar, difícil sería irnos de aquí y, por otra parte…

Se interrumpió, acercándose a la ventana. Miró a través de los visillos y de inmediato llamó por señas a su amigo. Cuando éste estuvo a su lado, le indicó que mirara hacia fuera.

Indolentemente echado sobre unas gavillas de heno, Pierrot no quitaba ojo de la ventana tras la que se hallaban los ingleses, que se sentaron muy preocupados en la cama más próxima.

—Tendremos que escapar de aquí —murmuró Al.

—No será fácil.

—No, no lo será. Pero tendremos que hacerlo o estos franchutes nos entregarán a los nuestros.

Sonaba extraño eso de que los «nuestros» fueran para ellos tan enemigos como los nazis, pero así era. Incluso, al menos para Al, enemigos más peligrosos, ya que le fusilarían no bien ponerle la mano encima.

—Escapar ahora me parece imposible —se preocupó Ricky.

No les faltaba razón en sus palabras. Además de Pierrot y otros posibles guardianes, estaba el problema de atravesar sin ser vistos los campos recién segados que rodeaban la casa y se extendían hasta la carretera de Argenton, situada a unos trescientos metros de donde ellos se encontraban.

—También me lo parece a mí —dijo Al, tras una pausa—. Tenemos que esperar a que anochezca.

—Pero para eso faltan muchas horas.

—Puede que la comunicación con Londres no se realice hasta la noche. Eso sería lo mejor que podría ocurrimos.

* * *

La comunicación con Londres se efectuó a las seis de la tarde, como se venía haciendo desde que, ¡casi dos años antes!, el grupo recibiera el transmisor. El operador francés envió los nombres de Al y Ricky y pidió «identificación especial y urgente». Londres respondió que daría lo pedido en una hora.

En realidad, tardó más. Eran casi las nueve y ya de noche cuando Paul, de cuyo rostro se había borrado la sonrisa, reunió alrededor de una mesa de despacho a su «estado mayor», compuesto por Pierrot y dos más.

—Acabamos de recibir la respuesta de Londres —informó—. No son agentes realizando una misión de trascendental importancia, como creíamos nosotros y simularon creer los nazis, sino desertores. El llamado Al fue condenado a muerte por cobardía ante el enemigo, insultar a un oficial y unas cuantas cosas más. Es un conocido pacifista. En cuanto al otro pegó a un sargento o algo por el estilo.

Hubo silbidos y soplidos ante las sorprendentes revelaciones. Después dijo Pierrot.

—De acuerdo, son desertores y no héroes, pero tú piensas algo peor de ellos. Por eso has dicho que no eran agentes como «simularon creer los nazis».

Paul movió varias veces la cabeza antes de hablar.

—Llámale olfato, intuición o lo que te dé la gana —dijo por fin—, pero esos tipos no me gustaron desde que los vi. Mejor dicho, me dio la impresión de que ocultaban algo, especialmente ese llamado Al. Y luego lo de la fuga del cuartel nazi… Eso de que los tenían en la mesa de torturas atados de pies y manos y pudieron liberarse ellos solos, matar a cuanto nazi se les puso delante, hacerse con un camión, seguir matando nazis y acabar dando esquinazo a los sobrevivientes…

—Puede ser cierto —objetó uno de los asistentes, el único que tenía aspecto auténtico de campesino—. No olvidas que René escuchó los disparos desde su granja.

—Como bien dices —argumentó Paul—. René escuchó los disparos, pero no pudo ver nada. Todo puede haber sido un montaje de los nazis para hacemos caer en una gran trampa.

—¿Quieres decir…? —comenzó atónito Pierrot y se interrumpió porque no hallaba palabras para expresar lo que su mente le estaba insinuando.

—Pss… Yo no aseguro nada —dijo Paul, encogiéndose de hombros—. Pero no puedo dejar de señalar que sería mucho mérito el que hubieran hecho lo que dicen haber hecho.

—O sea que tú sospechas… —Le dio pie el campesino.

—Sí, Bastien. Yo sospecho que son espías nazis. No sé si ya lo eran antes o han aceptado trabajar con ellos a cambio de salvarse de la tortura y la muerte, pero creo que están aquí para informar a los alemanes de nuestro escondite y para conseguir que nos liquiden a todos.

—¡Malditos cerdos! —estalló Pierrot—. ¡Los mataré con mis propias manos ahora mismo! —Inició el movimiento de levantarse, pero su jefe lo detuvo con un gesto.

—No —dijo—, antes tendrán que hablar. Nos interesa mucho lo que nos puedan contar. Tal vez podamos volver la oración por pasiva y golpear a los alemanes antes que ellos nos golpeen a nosotros. Si éstos nos dan datos suficientes…

—¿Y si se niegan a hablar?

—Entonces tendremos que matarles.

CAPÍTULO VI

En el momento en que Paul tomaba tan tajante decisión, Al se volvía hacia Ricky, después de haber atisbado durante largos minutos por la ventana.

—Ahora es noche cerrada —susurró a su amigo—. Hace un par de minutos relevaron a nuestra carabina. Es evidente que mantendrán una guardia permanente ante nuestra ventana. De todos modos, tenemos que salir ahora. Cuando más demoremos la huida más probabilidades tenemos de que los franchutes hablen con Londres y se enteren de la verdad.

Ricky sacudió varias veces la cabeza.

—¿Cómo vamos a poder escapar por la ventana con ese tipo ahí mirándonos? —protestó.

—No saldremos por la ventana, saldremos por la puerta —fue la inesperada respuesta de Al. El otro se le quedó mirando.

—¿Por la puerta? No nos dejarán…

—Nosotros no somos prisioneros, sino «huéspedes distinguidos», no lo olvides —ante el gesto de su amigo, Al siguió—: Tranquilízate, nos ocultaremos de los que puedan andar por ahí.

Ricky adelantó el mentón hacia la ventana y el tipo que vigilaba en la oscuridad.

—Aunque salgamos por la puerta ése nos verá.

—Claro, nos verá salir tranquilamente por la puerta a estirar las piernas.

—Y nos dejará que estiremos las piernas hasta la carretera…

Al dio un amistoso golpe al otro en el hombro.

—No, idiota —le dijo—. «Estiraremos las piernas» en su dirección. Cuando estemos junto a él yo le pediré lumbre y tú le desmayarás de un golpe muy silenciosamente.

—Entendido —ahora Ricky estaba más animado. Lo del golpe lo había animado—. ¿Cuándo salimos?

—Ahora mismo.

Avanzaron con máximas precauciones por el solitario corredor que llevaba al comedor y, atravesándolo, a la puerta de salida.

Sentado ante la mesa del comedor estaba un tipo leyendo un periódico. Los miró sorprendido, y les dijo en francés que los otros no entendieron. Para tranquilizarlo, Al dijo:

—Un promenade —por si el otro no entendía su francés, hizo con dos pasos el ademán de caminar lentamente. El tipo asintió.

Pero no volvió a la relajada lectura del periódico, sino que se puso en pie y les siguió lentamente en su camino hacia la puerta. Al no pudo reprimir una mueca de fastidio. Era una complicación adicional y nada pequeña. Sin que el que les seguía pudiera verlo, Ricky hizo a su amigo un gesto de dar un puñetazo al francés, pero Al le pidió calma con sus manos. Pensaba que lo que habría que hacer mejor sería hacerlo fuera.

Salieron a la noche. La luz que escapaba por las ventanas sin postigos sólo alcanzaba a iluminar un perímetro de cuatro o cinco metros fuera de la casa. El centinela estaba fuera de esa zona. Sin embargo, pudieron distinguirlo en la penumbra y hacia él encaminaron sus pasos. El otro quedó apoyado junto al marco de la puerta, lo que era aún peor que si los hubiese seguido.

—Tendremos que andar muy rápidos de manos primero y de pies después —murmuró Al.

—Por mí no hay problema —contestó su amigo en el mismo tono.

El centinela les estaba viendo llegar. Su actitud seguía siendo displicente, pero su mano derecha había entrado como por casualidad en el correspondiente bolsillo de su chaqueta. Al rogó para que el tipo no empleara la izquierda para sacar las cerillas que iba a pedirle.

—¿Me das fuego? —pidió el filósofo en su precario francés.

—Oui.

¡Y se llevó la mano izquierda al bolsillo de la chaqueta!

Ricky no estaba acostumbrado a matizar. El plan consistía en que él desmayara al guardia cuando Al le pidiera fuego y no había habido contraorden, así que colocándose tras el francés, le descargó un tremendo golpe con ambas manos en la nuca. El tipo cayó al suelo como un globo que se desinfla rápidamente.

El que estaba en la puerta, aunque la penumbra no le habría permitido ver en detalle lo sucedido, comprendió en líneas generales lo que estaba pasando y lanzó un grito de advertencia. Ricky se lanzó a correr hacia la carretera al oírlo, pero Al, antes de seguirlo, tuvo la presencia de ánimo suficiente como para meter la mano en el bolsillo derecho del caído y hacerse con la pistola que en él se guardaba. Cuando la tuvo en su mano, inició una enloquecida carrera en dirección a las sombras que acababan de tragarse a Ricky.

A sus espaldas escuchaba gritos, llamadas y ruido de pasos que corrían, pero no los disparos que esperaba y temía. Pronto comprendió la razón de que no les tiraran y rió mentalmente de su propia ingenuidad: No eran nazis los que les perseguían, sino franceses en territorio ocupado por los nazis. No podían ir por ahí disparando pistolas y metralletas cuyo ruido, en el silencio absoluto de la noche, se oiría hasta en el Cuartel General de Hitler.

Se alegró de que así fuera y, siempre corriendo todo lo que resistían sus piernas y pulmones, comenzó a preocuparse por no perder a Ricky.

—¡Ricky! —llamó, sin alzar demasiado la voz para no delatar su posición a los que venían detrás.

No hubo respuesta. Siguió corriendo a la misma velocidad y pronto sus pies se hundieron en la tierra fangosa del arcén junto a la carretera. Llegó hasta ella y volvió a llamar a su amigo.

—¡Aquí estoy! —respondió una sofocada voz desde un lugar muy próximo a su derecha. Corrió hacia la voz y en un par de segundos se dio violentamente con Ricky.

—¡Eh, sin empujar! —se quejó éste.

—¡Vámonos de aquí! —urgió Al. A su izquierda escuchaba pasos sobre el pavimento.

—¿Hacia dónde?

—Hacia delante.

Tenían que marchar hacia el frente, sin saber si eso los alejaba o los acercaba de España, porque a su espalda estaban los enfurecidos miembros de la Resistencia que, si no se atrevían a disparar, sí se atrevían a acordarse de los antepasados de esos «cochons».

—No seguiremos por la carretera —susurró Al.

Sólo había una línea de árboles a ambos lados del camino; no era una gran protección, pero siempre era mejor que la carretera, por donde iban los franceses y donde en cualquier momento podían ser iluminados por los faros de oscurecimiento de algún trasnochado granjero.

—¿Tendremos que correr hasta España? —se quejó con voz ahogada.

—Hasta… Hasta que encontremos un refugio… —D filósofo no estaba acostumbrado a los esfuerzos físicos.

En realidad, todo dependía de los franceses. De hasta dónde llegarían ellos en su persecución. «No abandonarán fácilmente…», se estaba diciendo Al a sí mismo, cuando de pronto algo le sorprendió. Algo que no encajaba.

De inmediato comprendió qué era lo que «no encajaba»:

El silencio. El silencio a sus espaldas. Ya no se oía el rumor de pasos que corrían sobre el pavimento. Temiendo una trampa, asió a Ricky por el brazo.

—Oye…

—¿Qué?

—Los franceses… No los oigo.

Maquinalmente, los dos se detuvieron, intentando perforar el silencio. Pero nada obtuvieron.

—¿Habrán abandonado la persecución? —Se ilusionó Ricky.

Al no compartía su optimismo.

—Eso sería ridículo. Aún no habremos hecho un kilómetro desde la granja, ¿cómo iban a abandonar tan pronto? Más bien me temo que nos hayan tendido una trampa…

—¿Cómo podrían hacerlo?

—¡Chico, de mil maneras distintas! Ellos son de aquí, conocen atajos, pueden haber dado un rodeo y estar esperándonos en algún recodo del camino —9e le ocurrió otra posibilidad—. O pueden haber alertado por teléfono a sus amigos del pueblo más próximo.

—¿Y qué hacemos nosotros?

Al se encogió de hombros. No era fácil responder esa pregunta.

—Si seguimos en la misma dirección… —se interrumpió, porque ahora sí el silencio se había roto.

Llegaban ruidos de pasos sobre el pavimento, pero no desde su retaguardia sino desde el frente. Y, a juzgar por el ruido, eran muchos lo6 que se aproximaban.

—¡Tenías razón! —se indignó Ricky—. ¡Los malditos franceses nos la han jugado!

—Son muchos… —empezó Al, pero se interrumpió porque lo urgente no era hablar sino ocultarse—. Alejémonos de la carretera —decidió.

Se internaron en el campo. Allí no había protectores bosquecillos donde ocultarse, pero la luna no había hecho aparición esa noche y la oscuridad era total. De todo modos, avanzaban lo más silenciosamente que les era posible.

Pero el silencio había desaparecido de la noche.

—Al, también están por aquí.

—Sí, empiezo a pensar que no se trata de franceses.

—¿Quieres decir…?

—Sí, quiero decir que debe tratarse de alemanes.

Como inmediata corroboración, se escuchó en la noche una orden dada en alemán.

—Están a unos cuatrocientos metros de aquí —susurró Ricky, acostumbrado a realizar ese tipo de estimaciones, porque en los muelles de Liverpool hay que aprender de todo.

—Aún están lejos, pero avanzan hacia nosotros. Y no sabemos hasta dónde se extienden sus líneas —se dolió Al—. Por lo tanto, no podemos saber para qué lado nos conviene marchar.

—Así que los franceses…

—¿A qué sales ahora con los franceses? —Se impacientó Al—. Nuestro problema ahora son los alemanes.

—Sólo quería decir que los franceses dejaron de perseguirnos porque se dieron cuenta antes que nosotros de que llegaban los alemanes.

—Creo que eso no necesita comentario. Hasta un retrasado mental…

—Bueno, bueno, no te pongas así. Yo no tengo la culpa de la llegada de los alemanes.

Al sonrió y palmeó el hombro de su amigo. Realmente, la inesperada aparición de los nazis lo había puesto muy nervioso.

—Si al menos conociéramos el terreno —masculló—. Tendrá que haber un maldito escondite en algún lado.

—Como para encontrarlo, con esta oscuridad.

El ruido de los pasos se acercaba y hasta se oían algunas voces. Los alemanes parecían ser muchos y avanzar en una extensa línea.

—Sigamos alejándonos de la carretera —susurró Al.

Así lo hicieron. Pero no habían andado veinte pasos, cuando escucharon una voz alemana en la dirección que ellos llevaban y a unos cien metros al frente.

—¡Maldición, nos rodean! —murmuró Ricky en el oído de Al.

Éste asintió con la cabeza, diciendo:

—Al suelo. Nuestra única posibilidad es que pasen sin vemos.

Estuvieron a punto de conseguirlo, echados de bruces, sobre el césped, totalmente inmóviles y casi sin respirar. Estuvieron a punto de conseguirlo, gracias a la total oscuridad, pero no lo consiguieron. Tuvieron la maldita mala suerte de que un soldado tropezara con el cuerpo de Ricky.

Al tenía la pistola en su mano, pero utilizarla hubiera sido no suicida sino simplemente estúpido. Apuntados por media docena de metralletas y fusiles e iluminados por el haz de luz de una linterna, los dos se pusieron lentamente en pie, con las manos en alto. El filósofo había dejado caer suavemente la pistola de su mano, en un intento por lograr que no fuera vista por los alemanes, pero tampoco en eso tuvo suerte. El rayo de luz refractó sobre el brillante metal y el que empuñaba la linterna gritó algo en su idioma. De inmediato un soldado cogió la pistola y la entregó a un sargento.

Ninguno de los dos prisioneros entendía una palabra de alemán, pero sí entendieron perfectamente que el sargento los tomaba por miembros de la Resistencia. Entonces, seguro de que los iban a matar allí mismo, Ricky se puso a gritar en buen inglés:

—¡We are english soldiers!

Hubo un intercambio de frases en lengua alemana y, si realmente la patrulla pensaba matarlos de inmediato, las palabras de Ricky surtieron efecto, porque les ataron las manos a la espalda y se los llevaron con ellos.

Diez minutos después se enfrentaban a un teniente que hablaba inglés.

—¿Quiénes son ustedes?

—Dos soldados ingleses que hemos perdido contacto con nuestra unidad.

—¿Dos soldados ingleses con esas ropas y portando una arma idéntica a las que usa la Resistencia? ¡No me hagan reír!

Llamó a un soldado y le susurró algo al oído. Estaban junto a un camión, en la inmediata retaguardia de las líneas alemanas. Un par de minutos más tarde, llegó un capitán, que fue informado de la situación por el teniente. Tras oírlo, el recién llegado se encaró con los prisioneros, hablando en buen inglés.

—Señores —les dijo—, o mucho me equivoco, o son ustedes la pareja de espías que todas las unidades del sector tenemos orden de encontrar —tras hacerles una burlona reverencia, se volvió al teniente—. ¡Que los lleven de inmediato al Cuartel General! —dijo, siempre en inglés.

CAPÍTULO VII

—Señores, ni ustedes ni yo estamos en condiciones de perder el tiempo. Seré muy breve y muy concreto. Sabemos que ustedes son espías británicos que intentan… tal vez debería decir intentaban, cumplir una misión de enlace con traidores alemanes dentro de nuestro territorio. Nosotros necesitamos saber quiénes son esos traidores, nombres, apellidos, direcciones, grupos a los que pertenecen, todo. Yo soy un hombre civilizado y amante de la paz, pero soy soldado y hago la guerra. En la guerra, lo primero es matar. Nada me costaría ordenar el fusilamiento de ustedes dos, no hay ley internado nal que prohíba el fusilamiento de los espías. Pero ocurre que yo… es decir, mi país, necesita saber lo que ustedes saben. En resumen, señores, estoy dispuesto a ofrecerles un trato muy generoso: Ustedes me entregan toda la información que poseen y yo me comprometo (por escrito, si mi palabra no les basta) a incluirlos en el primer canje de prisioneros que se realice. Si ustedes se niegan a colaborar, sintiéndolo mucho, créame que sintiéndolo mucho, los entregaré a la Gestapo. En una hora o, como máximo, en un día, obtendrán de ustedes todo lo que quieran saber. Después de eso, claro, no podremos canjearlos. Me repugna entrar en detalles, sólo diré que no quedarán ustedes en condiciones de ser presentados a los funcionarios de la Cruz Roja Internacional, que como saben es el organismo que se ocupa de esas cosas.

—¡Escuche, general! ¡Nosotros no somos espías!

—Calla, Ricky; ya es tarde para seguir negando.

—Pero… ¿Te has vuelto loco?

—No, no me he vuelto loco. Sólo que creo que tenemos que enfrentarnos a la realidad. A nuestra realidad. General Roesch, usted ha hablado muy claramente y se merece una respuesta igual de clara.

—Eso creo y eso espero.

—Comprenderá, general, que para hombres como nosotros es muy difícil cometer traición. Hemos sido duramente entrenados para resistir a la tortura…

—¡Al, tú desvarías! ¡Dile a este general que no somos espías, que somos un par de desertores que lo único que queremos es escapar de esta maldita guerra!

—Calla, Ricky.

—Sí, señor Grey, será mejor que calle. Desertores ustedes… Tendría gracia, si no fuera por las vidas alemanas que han matado, gracias a ese «duro entrenamiento» al que hace referencia el señor Wise. Ustedes han matado… Pero en fin, dejemos eso. Considerémoslo, estoy personalmente dispuesto a considerarlo, una acción de guerra. De todos modos, han llegado ustedes en un buen día. Mis tropas han completado el cerco de las tropas Aliadas que intentaban ocupar Limoges y seguir hacia el sur. Ahora nunca llegarán más lejos de Argentan y la mayoría encontrará allí su tumba. Pero ése también es otro tema Usted estaba hablando, señor Wise. Continúe, por favor.

—Decía, general, que es muy duro para nosotros revelar voluntariamente la información que poseemos, pero usted ha expresado las cosas con total crudeza. La Gestapo nos arrancaría esa confesión de todos modos.

—¿Entonces?

—Le ruego me permita hablar en privado con mi compañero.

—Por supuesto.

—Y, caso de que decidiéramos… hablar, le pido que sea o sólo ante usted. Sin testigos. No necesito explicar los motivos e esta petición.

—No lo necesita, en efecto. Lo comprendo perfectamente. No habrá problemas al respecto. Ya les he dicho que soy un hombre civilizado. Yo también confío en sobrevivir a lo que el señor Grey llama tan eufóricamente «esta maldita guerra».

* * *

—Pero, Al, ¿te has vuelto loco? ¿Qué m… le vas a contar al general ése? Comprendo que intentes ganar tiempo, pero…

—No, Ricky, no intento ganar tiempo. Intento algo muchísimo más importante. Escucha…

—¡No! Tendrás mucha imaginación, será un gran filósofo, pero esto es una estupidez. El alemán ese no parece tener un pelo de tonto. ¿Crees que con decirle «en Munich, nuestro contacto es Adolf Hitler, que vive en la calle tal, número tal, y en Berlín es el doctor Peter Müller, que vive en tal parte», te va a creer y nos va a canjear? ¡Eso es estúpido, infantil, cre…!

—¡Quieres callarte de una vez, maldita sea! Estoy intentando decirte que tengo un plan. Escucha…

* * *

A la hora convenida, dos soldados los llevaron ante el general Roesch, jefe de la 21.a Panzerdivisionen, que acababa de copar a las fuerzas conjuntas americanas y británicas que, desgajadas del grupo principal que seguía su marcha hacia Alemania, habían puesto rumbo al sur con objeto de enlazar oportunamente con las tropas que invadieran Francia desde el Mediterráneo. Ahora, gracias a una velocísima e inteligente maniobra envolvente de Roesch, sus tanques y sus hombres, ese enlace nunca podría efectuarse.

El puesto de mando del general se había instalado en el edificio principal de un cortijo, situado a cinco kilómetros de Argenton, donde aún resistían los Aliados. Roesch, en la habitación que utilizaba como despacho, preparaba un último asalto a la plaza, rodeado por su Estado Mayor, cuando la soldados que escoltaban a sus prisioneros anunciaron a los que hacían guardia en la puerta que «los espías ingleses» ya estaban allí.

—Se trata de esos espías. Están dispuestos a hablar, pero quieren hacerlo solo ante mí —explicó Roesch, agregando—. Tendré que pedirles que me disculpen durante unos minutos ya saben que Berlín da absoluta prioridad a la información que estos hombres van a darme.

—No es para menos —comentó un coronel—. Según lo que se nos ha dicho, estos hombres conocen a todos los jefes de las redes de traidores que operan en nuestra patria.

—De todos los que sobrevivieron al veinte de julio —precisó otro coronel.

—No tenga prisa, mi general —intervino el jefe del Estado Mayor, con una sonrisa—. Los Aliados no podrán escapar de Argenton ni, por supuesto, recibir refuerzos. Una hora más pronto o más tarde, no hace diferencia.

—Intentaré ser lo más breve posible. Proseguiremos la reunión no bien termine con los espías.

Al y Ricky fueron de inmediato introducidos en la habitación que abandonaran una hora antes. Era evidente que la amplia estancia había servido como salón de los ricos propietarios del cortijo y el severo escritorio castrense, así como la mesa de arena donde se decidía la suerte de los 50 000 ingleses y americanos copados en Argenton, no lograban despejar la atmósfera de un tanto recargado y vetusto lujo que se respiraba en el lugar. A través de dos grandes ventanales, se veía caer la tarde entre los añosos árboles del gran parque que circundaba la finca, y en el que ahora se entremezclaban vehículos de comando, camiones, soldados echados sobre el césped y grupos de oficiales a la espera de entrar en acción. Todo dentro de un germánicamente ordenado desorden.

—Adelante, señores; les estaba esperando.

—Estamos dispuestos a hablar, general.

—Excelente, Roesch se dirigió a los soldados que habían traído a los prisioneros y que se mantenían en posición de firmes tras ellos. —Ustedes pueden retirarse— ordenó, agregando: —Esperen afuera. Y díganle a mi ordenanza que traiga café para estos señores y para mí.

Lo del café no había sido previsto por Al y significaba una pérdida de tiempo. Tuvo que improvisar sobre la marcha cuando Roesch le dijo:

—Pueden comenzar cuando lo deseen, les escucho.

—Bien, general. Nuestra misión consiste… consistía, en atravesar Francia, aprovechando la confusión provocada por la invasión, y contando con la ayuda de la Resistencia, llegar hasta territorio alemán y allí contactar…

Roesch le interrumpió con un gesto.

—Eso ya lo sé. Vayamos directamente a los nombres y direcciones de los alemanes con los que ustedes iban a contactar.

Al lanzó una fugaz mirada a la cerrada puerta. ¿Es que no iba a llegar nuca ese maldito café?

—Bien… Sí, claro, usted ya conocía en líneas generales lo que nosotros nos proponíamos hacer.

—Sí, si, ya lo conocía —d general empezó a impacientarse.

—Uno de los que íbamos a ver era Goebbels —intervino Ricky inesperadamente.

Roesch no pudo reprimir un gesto de impaciencia.

—Eso es falso —dijo.

Pero Al había encontrado la manera de ganar tiempo hasta que llegara el café y no iba a desaprovecharla.

—No, no es falso, general. Nosotros no afirmamos que Goebbels conspire contra el Führer, pero sí que el Alto Mando inglés lo considera proclive a la aceptación de unas condiciones de paz que nosotros Íbamos a transmitirle.

—No intentarán hacerme creer que le verían directamente…

Al rió como apreciando la broma.

—¡Por supuesto que no, general! Nos comunicaríamos con él por intermedio de…

Por fin se abrió la puerta y entró el ordenanza trayendo el servicio de café sobre una bandeja. Sirvió las tazas y se retiró, cerrando la puerta tras de sí. Al había permanecido en silencio durante todo el proceso.

—Bien, señor Wise —invitó Roesch al volver a estar los tres solos—, ya puede usted continuar.

Era ahora o nunca. Al se levantó de la silla que ocupaba frente al escritorio y, rodeándolo, quedó junto al general, que lo miró asombrado, Ricky había hecho lo propio por el lado contrario del mueble.

—General —anunció el filósofo con la voz más dura que pudo extraer de su garganta—, es usted nuestro prisionero.

El alemán lo contemplaba atónito, en tanto los ojos de Al permanecían fijos en el botón de un timbre que Roesch tenía sobre la mesa, a veinte centímetros de distancia de su mano derecha.

—Señores… No estoy dispuesto a tolerar impertinencias de soldados…

—General Roesch —repitió Al con voz siempre dura, pero tranquila—, es usted nuestro prisionero. No intente tocar ese timbre o hacer cualquier movimiento agresivo porque te mataremos.

—¿Con sus manos? —se burló el alemán.

—Tenemos mejores armas que ellas —fanfarroneó Al.

El otro llegó al límite de su tolerancia.

—Voy a apretar ese timbre y haré que reciban el castigo que se merecen, mientras son conducidos a Berlín —adelantó la mano y Ricky no esperó indicación alguna.

Con toda la fuerza de que podía disponer, y era mucha, golpeó a Roesch en la cabeza. El hombre dio con ella contra el recto borde del escritorio y cayó al suelo.

—¡Idiota! —Se enfureció Al—. Le has desmayado. ¿Ahora cómo lo vamos a utilizar de escudo para salir de aquí?

—Iba a tocar el timbre…

—¡No abras más tu estúpida boca y ayúdame a reanimarlo! Aunque sea le echaremos café en la cara, ya que no tenemos agua.

—No, déjame a mí. Yo he reanimado a muchos.

Se agachó junto al caído y comenzó a darle golpecitos en las mejillas. Al, entretanto, se apoderaba de su pistola.

Un par de minutos más tarde, Ricky con la cara desencajada se incorporó lentamente.

—Al —murmuró—, este tipo no está desmayado; está muerto.

—No es posible…

—Compruébalo tú mismo.

Con el rostro desencajado, Al intentó hallar en el corazón y en la carótida del alemán, pero no lo logró. Mascullando una maldición, se incorporó lentamente.

—¿Y ahora qué hacemos? —preguntó a su amigo, aunque no esperaba una respuesta.

Ricky se contentó con alzarse de hombros.

—Este tipo era nuestra única posibilidad de salir con vida de aquí. Ahora ni el pensar que somos espías nos va a salvar de un pelotón de fusilamiento… o de un simple tiro en la nuca.

El de Liverpool contemplaba en silencio el desahogo del otro. En realidad, nunca había tenido fe en que tan alocado plan pudiera realizarse con éxito.

Al volvió de inmediato a la realidad.

—Las cosas son como son y nada se gana con desesperarnos —se consoló a sí mismo—. Ahora lo que tenemos que hacer es salir de aquí.

—¿Crees que lo conseguiremos? Me parece que hay demasiados alemanes allí fuera. Hasta dos héroes como nosotros tendríamos problemas para salir.

El filósofo había vuelto a recuperar su raciocinio.

—Cállate, estoy pensando…

—¿Otro plan?

—Sí, otro plan —miró hacia las ventanas y las dos cerradas puertas, situadas una en cada extremo de la larga habitación—. Ya hemos tenido suerte de que nadie entrara al oír el ruido que produjo el alemán al caer. Supongo que él daría órdenes para no se le molestara… Bien, tras aquella puerta —señaló la que atravesaron al entrar— sabemos lo que nos espera: Guardias y más guardias. Las ventanas son inutilizables para nosotros porque salir por ellas sería demasiado «visible». O sea que nuestra única posibilidad es la otra puerta.

—Tras la que no creo que se encuentre España…

Al dedicó un gesto obsceno al sarcasmo de su amigo.

—Tal vez se encuentre el principio de un camino hacia España —contestó. De inmediato, empuñando la pistola que perteneciera al general Roesch, dijo—: Adelante —y dio el ejemplo.

Abrió la puerta con precaución. Daba a un pequeño salón amueblado con un juego de sillones Luis XVI; una lámpara de pie situado junto a ellos iluminaba el lugar. Sentados sobre sendos sillones dos coroneles conversaban animadamente. Su charla les impidió escuchar el suave ruido que hiciera la puerta al abrirse. Así que cuando Al, apuntándoles con la pistola, les dijo: «¡Las manos arriba!», se volvieron estupefactos, contemplándolo con más sorpresa que si de un ser de otro planeta se tratara. Uno masculló algo en alemán, pero ninguno de los dos alzó sus manos o hizo ademán de sacar sus armas.

—¡Las manos en alto! —volvió a ordenar Al, agregando—: Ricky, quítales las pistolas.

Cuando el de Liverpool se acercaba a cumplir lo ordenado, los dos alemanes reaccionaron a la vez.

—¡No permitiré…!

—¡Ustedes están locos!

Hablaban en inglés.

—¡Ricky, quítales las armas de una buena vez!

El muchacho alargó la mano para apoderarse de la pistola que tenía más cerca, pero su dueño le apartó el brazo de un golpe con su puño.

Al no vaciló ni una fracción de segundo. Sabía que de la decisión con que actuaran dependía la débil esperanza de prolongar, aunque fuera por minutos, sus vidas. Cogiendo la pistola por el cañón, dio un salto y, en un solo movimiento, golpeó ferozmente la cara del coronel. La sangre comenzó a brotar junto a uno de los ojos.

Ricky no había perdido el tiempo. Aprovechó el golpe para hacerse con la pistola del tipo, encañonando con ella al otro que, con expresión de odio y desprecio en su cara, alzó lentamente sus manos, sin necesidad de que se le repitiera la orden.

—¡Quítense los uniformes! —ordenó Al de inmediato.

Los alemanes volvieron a sus intentos de resistencia.

—¡No pienso hacerlo! —Se engalló el que no había sido golpeado.

Ricky alzó su pistola empuñándola por el cañón, como hiciera su amigo, y amagó pegarle con ella. El otro retrocedió instintivamente, sin bajar sus brazos.

—¡Los uniformes! —exigió Al. Era consciente de que los segundos contaban.

Primero el golpeado y de inmediato el otro, comenzaron a quitarse los pantalones y guerrera.

Dos minutos más tarde, Al y Ricky se habían convertido en coroneles de la Werhmacht, en tanto los auténticos, en camiseta y calzoncillos, estaban atados de pies y manos con las ropas que antes vistieran los ingleses.

—Las ligaduras no son muy seguras, pero nos darán tiempo —comentó Al, poniéndose una de las gorras que descansaban sobre un sillón vacío, en tanto Ricky hada lo mismo con la otra.

—Si me vieran las chicas de Liverpool…

En ese instante se abrió la puerta opuesta a la que comunicaba con el despacho de Roesch y apareció por ella un teniente coronel.

Un segundo demoró el recién llegado en hacerse cargo de la situación e iniciar un rápido movimiento de retirada. Si ese hombre lograba salir de la habitación y cerrar la puerta tras de sí, todo estaría perdido para los ingleses, así que Al no vaciló, en disparar sobre él, aunque sabía que eso podía mandar todo al traste.

—¡Vámonos de aquí! —urgió a Ricky.

El cadáver del teniente coronel quedó atravesado en el vano de la puerta. Pasaron por encima de él, lo empujaron sin contemplaciones hacia el interior de la estancia y lograron cerrar la puerta, iniciando una rápida carrera por el pasillo.

Dos soldados armados con fusiles aparecieron por el extremo opuesto del corredor, también a la carrera. Al ver a los coroneles que corrían hacia ellos se detuvieron, confundidos y hasta iniciaron un saludo. Al, con decidido gesto, les señaló la cerrada puerta a sus espaldas y siguió su carrera, acompañado por Ricky. No se volvió a mirar atrás, pero el ruido de las botas que se alejaban lo tranquilizó al respecto.

—Los soldados alemanes son muy disciplinados —comentó a Ricky, que corría a su lado.

Dieron con una puerta abierta, que comunicaba con el exterior. Era evidente que los dos soldados montaban guardia junto a ella y corrieron al interior al escuchar el disparo.

En el amplio camino de gravilla al que accedieron y en todo ese sector del parque la conmoción era total. Sargentos, numerosos soldados y alguno que otro oficial corrían hacia las ventanas del despacho de Roesch.

—Ya han descubierto el cadáver —murmuró Ricky.

—Bastante han lardado en hacerlo —lo animó su compañero.

La situación se presentaba francamente buena para ellos. Podían aprovecharse de la confusión para intentar salir del acuartelamiento. Incluso había vehículos a su disposición. A menos de diez metros de donde ellos estaban, dos coches de comando aparcados junto al camino, ante la entrada principal de la casa, parecían esperarlos. Ricky los señaló:

—Mira, Al —dijo—. ¿No crees que nos están esperando?

Sin moverse, el filósofo movió varias veces la cabeza en gesto dubitativo que sorprendió a su amigo.

—¿Es que prefieres que nos vayamos andando? —preguntó.

Uno de los coroneles que ellos desnudaran y ataran apareció en la entrada principal cubierto por un capote y hablando con varios oficiales; todos parecían muy excitados.

—Me preguntaba —comentó Al como para sí mismo— si no podríamos fastidiar un poco a los nazis antes de irnos.

La sorpresa de Ricky llegó a límites extremos.

—¿Estás queriendo decirme que de pacifista te has convertido en héroe?

—No es eso —contestó Al, encogiéndose de hombros—. Es que los nazis me tienen hasta el gorro.

—Hasta la gorra —lo corrigió Ricky, todavía estupefacto.

CAPÍTULO VIII

Comenzaron a andar con aparente tranquilidad. Los soldados los saludaban al pasar junto a ellos y los dos respondían al saludo con la displicencia propia de sus altos grados.

—¿Ya se te ha ocurrido un nuevo plan? —murmuró Ricky, cuando ya habían dejado atrás la entrada principal, núcleo del escándalo, y se encaminaban a lo más profundo del parque que, en la creciente oscuridad, comenzaba a parecer un verdadero bosque.

—No, no se me ha ocurrido nada —contestó Al, agregando—: Mantengamos los ojos bien abiertos y ya se presentará algo.

Sonaban silbatos y se escuchaba el ruido de botas que pisaban a la carrera los caminos de gravilla.

—Se nos presentará un pelotón de fusilamiento —reflexionó tristemente Ricky. El otro no le hizo caso. Como recomendara a su amigo, tenía los ojos bien abiertos, a la espera de encontrar alguna buena manera de «fastidiar» a los nazis.

Un grupo de soldados pasó a la carrera junto a ellos. El sargento que los mandaba les saludó sin detenerse y ellos respondieron al saludo. El grupo llevaba equipo completo de combate y eso hizo reflexionar al filósofo, que comentó en voz alta:

—El general nos dijo que se aprestaban a dar el asalto final a los Aliados copados en Argenton…

—Sí, ¿y qué? ¿Piensas detener el avance del ejército alemán? Si de eso se trata, tendrás que hacerlo tú solo.

Al sonrió en la oscuridad.

—Tal vez de eso se trate —dijo.

—¡Estás más loco que una cabra!

—El mundo está loco, Ricky. ¿Qué mayor locura que una guerra puede existir?

El de Liverpool hizo un gesto de impaciencia.

—¡Déjate de filosofías baratas! —explotó—. De lo que se trata es de salvar nuestras vidas.

—Pero antes tenemos que fastidiar a los nazis, no lo olvides.

Ricky soltó un taco de los que hacen enrojecer a las prostitutas de los muelles de Liverpool, e iba a responder adecuadamente, cuando Al lo sujetó por un brazo, señalando al frente.

—Ya lo tengo, Ricky —dijo.

Su amigo miró en la dirección que el otro señalaba y vio una larga hilera de camiones preparados para ponerse en marcha, presumiblemente hacia Argenton.

—¿Qué se te ha ocurrido con los camiones? —preguntó.

—¿No lo entiendes? —se exaltó el otro y siguió sin dar tiempo a una respuesta—: En la mayoría de ellos irán soldados; en algunos, armas y equipos y en otros… municiones. Explosivos, Ricky.

—Lo que haya que hacer, hagámoslo de una buena vez —se rindió el aludido.

La primera reacción de Al fue buscar la protección de los árboles, pero recordó que era un coronel alemán, en una base alemana, y se marchó con paso ligero pero tranquilo hacia los camiones. Era consciente de que todos los SS, Policía Militar y soldados de guardia y muchos más estarían intentando darles caza, pero también era consciente que sólo la tranquilidad —aunque sólo fuera aparente— les permitiría salir con vida de allí.

—Vamos hacia la cola del convoy —susurró a Ricky. Hasta un pésimo soldado como él sabía que armas y suministros siempre van al final de los convoyes militares.

Mientras contestaba saludos y dirigía miradas a su espalda, donde se hallaba el edificio principal y desde donde se habría organizado la búsqueda se maldecía a sí mismo por no haber hecho caso a un compañero de Universidad que intentara años antes convencerlo de la necesidad de aprender alemán. «Nadie puede ser un buen filósofo sin saber alemán», le decía, pero él no quiso hacerle caso. «Si ahora hablara el idioma de los nazis —se lamentaba— puede que no fuera un buen filósofo, pero tendríamos más oportunidades de salir con vida».

El convoy estaba formado por más de cuarenta camiones. La presencia de dos coroneles donde la graduación más alta era de capitán, generó muchas miradas y algo de confusión, pero ninguna situación peligrosa para los ingleses. Más bien, eran los alemanes los que rehuían a ellos que a la inversa.

—Suerte que conseguimos uniformes de coroneles y no de tenientes —murmuró Ricky.

Por fin encontraron los camiones que estaban buscando. En uno de ellos, cuatro soldados terminaban de cargar cajas de granadas cuando ellos llegaron junto a él. Ante la mirada interesada de Al, los soldados, seguro de haber hecho algo mal, se pusieron en posición de firmes y saludaron con rigor prusiano. El filósofo, tras responder al saludo, les hizo señas con la mano de que se fueran por donde habían venido. Los chicos no se hicieron repetir la invitación. Cuando los dos ingleses estuvieron solos, Al, apoyándose contra la parte posterior del camión, que había quedado abierto, susurró a Ricky:

—No podemos desaprovechar esta oportunidad.

El otro se encogió de hombros, en resignada señal de asentimiento.

—Ellos pueden ponerse en marcha en cualquier momento —siguió Al, agregando—: Aunque Roesch habló de tanques y no se oyen sus cañones, pero eso puede suceder dentro de un segundo. Además, cuanto antes hagamos lo que tenemos que hacer, antes nos iremos de aquí, por lo que…

—¡Acaba el discurso y dime lo que tengo que hacer!

Al sonrió. Para su sorpresa, se sentía completamente tranquilo y hasta a gusto en el peligro.

—Tú limítate a vigilar —dijo a Ricky—, yo me encargo de la faena.

—Pero…

—No discutas; de todos modos, es poco lo que hay que hacer.

Sin esperar respuesta, trepó de un salto al camión. Adentro había pilas y pilas de cajas conteniendo granadas, balas de todo tipo y calibre, metralletas y hasta algunos obuses para los tanques. Pero no había cartuchos de dinamita.

Echó una ojeada al exterior porque oyó voces de improviso. De inmediato pudo comprobar que los conductores y sus acompañantes habían ocupado sus puestos. Lo mismo habría ocurrido en «su» camión, lo que significaba que el convoy estaba a punto de ponerse en marcha.

¡Y no había cartuchos de dinamita!

Mientras resolvía el problema, se hizo con dos metralletas, llenando sus bolsillos con cargadores que extrajo de una de las cajas.

Las granadas…

Sí, ésa era la solución más fácil, aunque no fuera muy segura para su propia vida.

Abrió la caja más próxima y comenzó a quitar los seguros. Sabía que se jugaba la piel por una milésima de segundo, pero también sentía una sensación nueva y agradable. Algo así como la satisfacción del deber cumplido.

Cuando hubo quitado los seguros de media docena, cogió una en su mano libre y saltó a tierra. Ricky estaba inmóvil, a un par de metros del camión, mirando hacia él. Cuando le vio saltar —cosa que también vieron los conductores del camión que estaba detrás— tensó todo su cuerpo.

—¡Corre! —le gritó Al, lanzándole una metralleta, que el otro cogió al vuelo—. ¡Hacia los árboles!

Seguidos por las miradas atónitas de los conductores del camión, prácticamente se zambulleron tras la primera línea de árboles cuyos troncos centenarios eran la mejor protección que podían desear.

Se habían alejado unos quince metros del camión y atravesaban un parterre de rosas, cuando Al creyó llegado el momento de gritar: «¡Echate al suelo!».

No habían acabado de caer cuando se produjo la explosión. Primero fue algo como la explosión de un obús, pero de inmediato comenzó una reacción en cadena que produjo la voladura completa de cinco camiones —todos los que contenían cualquier tipo de explosivo— y gravísimos daños a una docena más. La tierra pareció temblar y fragmentos de camiones y de cuerpos humanos volaron por los aires. Un trozo de hierro dio en la espalda de Al, produciéndole un tremendo dolor. De haberle dado en la cabeza puede que le hubiera matado.

—¡Vámonos de aquí! —gritó el filósofo poniéndose en pie.

Había llamas en varios puntos de los que segundos antes fuera un convoy y la noche estaba llena de gritos de dolor, voces de mando y hasta disparos de armas. Los dos ingleses corrieron en dirección opuesta al desastre que acababan de provocar.

—¡Toma esto, te hará falta! —gritó Al a su amigo, entregándole un par de cargadores para la metralleta, Ricky metió uno en el arma y se guardó el otro en el bolsillo.

Se cruzaron con soldados que corrían hacia el siniestro y que olvidaron saludar a los dos coroneles que corrían en sentido contrario.

Por fin, Al se detuvo.

—Dejemos de correr como gallinas —dijo, intentando controlar su enloquecida respiración—. Ya es hora de que busquemos la salida.

—¿No quieres realizar alguna otra acción heroica? —se burló Ricky.

—Por hoy es suficiente.

Siguieron la marcha, ahora a paso normal, alejándose del convoy en llamas. Tras caminar unos veinte metros, Al señaló al frente. Evidentemente, estaban llegando a los límites de la base. Unos guardias se paseaban lentamente cincuenta metros por delante de ellos, al parecer indiferentes al fuego y la muerte de sus compañeros.

—Más allá de esos guardias está la libertad —murmuró Al.

—Pero hay que pasarlos.

—No se atreverán a disparar contra dos coroneles.

—Dos coroneles que hablan en inglés…

—Si todo sale como espero, no tendremos necesidad de hablar.

Siguieron avanzando normalmente hacia los centinelas. Uno de éstos los vio y dijo algo a un compañero, que miró a su vez; después, los dos siguieron su ronda.

—¿Lo ves? —se animó Al—. Nos han visto y no hacen nada.

—Aún no hemos llegado hasta ellos.

Nunca llegarían. De improviso, sin que nadie, ninguna voz, ningún ruido lo anunciara, comenzaron las balas a silbar junto a ellos.

—¡Al suelo! —gritó Al, pero ya Ricky se había echado a tierra, sin esperar el consejo.

No habían sido los centinelas los atacantes, ya que escudriñaban las sombras atónitos, así que Al giró la cabeza en todas direcciones para saber de dónde venía el ataque. De inmediato lo descubrió. Unas sombras móviles aparecieron entre las sombras altas e inmóviles de los árboles, por el flanco izquierdo de los ingleses.

—¿Cómo m… nos habrán descubierto? —se quejó Al, con la cabeza de nuevo aplastada contra la tierra.

—¡Di más bien cómo m… no nos descubrieron antes! —se indignó su amigo.

El filósofo, alzando lo menos posible su cabeza, volvió a mirar hacia su izquierda. Las sombras móviles estaban más cerca y las balas se multiplicaban sobre sus cuerpos.

—Tenemos que salir de aquí —susurró Al.

—Y que lo digas.

Pero no era fácil hacerlo. Así como ellos veían avanzar las sombras, era lógico pensar que las sombras los verían a ellos. Para no delatar aún más su posición, se habían abstenido de hacer uso de sus metralletas, pero la posición era de todos modos insostenible.

—Comienza a arrastrarte hacia esos árboles —susurró Al, señalando con el mentón dos gruesos troncos situados unos seis metros a la derecha de ellos—. Yo dispararé para distraer la atención de los nazis.

—No, mejor… —empezó a protestar Ricky, pero algo que pareció ser el fin del mundo lo interrumpió abruptamente.

Pronto comprendieron que se trataba, no del fin del mundo, sino del comienzo de la ofensiva. Con el retumbar de decenas y decenas de cañones y la explosión de centenares de bombas, la tierra temblaba toda. En cuanto a los alemanes de Al y Ricky, la sorpresa también parecía haber hecho presa de ellos, porque habían dejado de disparar.

—Nuestra «hazaña» parece que no impidió el ataque alemán, pero al menos nos permitirá a nosotros llegar hasta los árboles —susurró Al, agregando—: ¡En marcha!

Sin disparar, comenzaron a arrastrarse hacia la deseada protección. Pero los alemanes se habían repuesto de la sorpresa y demostraban tener una vista excelente, porque reiniciaron de inmediato el ataque. Al escuchó gruñir a Ricky.

—¡No te detengas! —le gritó, y comenzó a disparar hacia el lugar de donde venían las balas.

Aunque más lentamente, Ricky reinició la marcha.

—¡Date prisa! —Se impacientó Al. Nunca hubiera creído que seis metros pudiera ser una distancia tan grande.

Finalmente, Ricky alcanzó el árbol que tenía más próximo y, protegido tras el grueso tronco, comenzó a disparar, lo que permitió a su amigo avanzar más rápidamente. Muy pronto también él estuvo protegido por «su» tronco.

—¡Ahora les será más difícil cazamos! —gritó a Ricky, que le respondió con un gruñido.

El fragor de una descomunal batalla lo cubría todo, las palabras de Al, los gruñidos de Ricky y hasta los disparos de las metralletas de los ingleses y de sus atacantes. Éstos seguían invisibles y eso preocupaba mucho a Al.

—¡Hay que cuidar que no nos rodeen! —gritó a su amigo, aunque sin seguridad de haber sido oído por él.

Le sorprendía que los disparos de la artillería se oyeran tan próximos y que hasta diera la sensación de que el ruido se escuchaba más próximo minuto a minuto. «No sabía que Argenton estuviera tan cerca de aquí».

Pero él tenía otra batalla que librar. No había dejado de disparar maquinalmente y había conseguido vaciar un cargador. Cargó nuevamente, escudriñando la oscuridad a su espalda y a sus costados. No se veían sombras móviles, pero eso no quería decir nada.

Se disponía a reiniciar sus disparos a la noche cuando algo lo hizo detenerse. Algo que faltaba. Por supuesto, no podía tratarse del fragor del combate, porque éste seguía con toda su furia. ¿Entonces?

Tardó un segundo —mucho tiempo— en descubrirlo, pero lo consiguió. Se trataba de que «sus» alemanes habían dejado de disparar.

El hecho, en lugar de alegrarlo, le preocupó enormemente. «Nos están tendiendo una trampa».

—¡Cuidado, Ricky! —gritó y volvió a su investigación de sombras.

Todas —todas las que él veía, al menos— estaban inmóviles.

Había algo más. A los disparos de la artillería y los tanques se sumaban ahora ráfagas continuas de ametralladoras pesadas, metralletas y fusiles. Y todo eso se oía más fuerte a cada instante.

—¡Ricky! —gritó entusiasmado—. ¡Los nuestros están contraatacando y se acercan aquí!

De inmediato cayó en la cuenta que «los nuestros» lo que harían con él sería fusilarlo y agregó:

—Bueno, eso quiere decir que ya podemos reiniciar nuestro viaje a España, porque los alemanes tienen algo más importante que nosotros para ocupar su atención y sus fusiles.

En su excitación, no había reparado en la falta de respuesta de Ricky a su frase anterior, pero ahora sí caía en la cuenta que su amigo no había pronunciado palabra desde que llegaran a la protección de los árboles. Con el corazón en un puño, se arrastró ayudándose con manos y pies, hacia él.

Estaba vivo, pero con la guerrera llena de sangre.

—¡Ricky! ¿Puedes oírme? —El de Liverpool asintió con la cabeza—. ¿Dónde te han dado?

El herido señaló torpemente la parte superior izquierda de su pecho. «No le dieron en el corazón porque sino ya habría muerto», pensó Al. Pero la herida debía ser muy grave.

El filósofo buscó y encontró un limpio pañuelo de hito en el bolsillo posterior de sus pantalones de coronel y lo oprimió contra el lugar en el que suponía estaba la herida. Era muy poco, pero nada más podía hacer, al menos de momento. Es decir, sí podía hacer algo más por Ricky: animarlo.

—Oye… ¿Sabes que los nuestros se acercan? —El herido hizo un gesto de incomprensión—. Que sí, hombre, que sí —prosiguió Al—. Que los nuestros han contraatacado y, por lo visto, los alemanes escapan como conejos —esto era invención suya, pero entraba dentro de lo posible.

Se calló porque comprendió que Ricky quería decir algo. Acercó aún más su cara a la de su amigo.

—Vete —oyó claramente que el otro decía.

—No digas tonterías.

—Vete… A España…

—Los dos nos iremos a España.

Ricky negó con la cabeza.

—Vete —volvió a repetir.

—No te dejaré.

—Te… matarán…

—Hasta ahora nadie lo ha conseguido. Y tanto unos como otros deseaban hacerlo.

El, por su parte, hubiera deseado tener un hospital al que llevar a su amigo, pero no lo tenía. «Ni un mal trago de whisky para animarlo», pensó entristecido.

Pero, si no tenía hospital ni whisky, al menos tenía imaginación para inventar historias que hicieran disminuir el dolor y el miedo de su amigo.

—Oye, ¿te he contado alguna vez la historia de mi compañera de Facultad que tenía bragas fluorescentes?

—¿Qué… es… fluorescente…?

* * *

Alrededor de media hora más tarde, la batalla amainó considerablemente, quedando reducida a un duelo de metralletas y fusiles. Fue entonces cuando apareció una patrulla avanzada de los Aliados.

Al se vio apuntado por dos fusiles y una metralleta, mientras un chico con acento galés gritaba alborozado:

—¡Eh, muchachos! ¡Hemos cogido a dos coroneles alemanes!

—No, gili… —le corrigió Al—. Habéis cogido a dos desertores ingleses.

EPÍLOGO

Lo que pasó después fue confuso, pero explicable.

Mientras Ricky era evacuado en una ambulancia al hospital más próximo, el oficial que tomaba declaración a Al le informó que los cercados de Argenten habían pasado al contraataque que les proporcionaría una espectacular, fulminante y definitiva victoria sobre las fuerzas alemanas del sector al escuchar una terrible serie de explosiones en el cuartel enemigo.

Después vinieron los trámites legales para Al —condena de muerte por un lado, petición de ascensos y condecoraciones por otro— y la lucha por sobrevivir para Ricky.

La victoria de éste sobre la muerte fue más completa y definitiva que la de Al, el resultado de cuya lucha puede, considerarse más bien un empate que una victoria. Es decir, no lo fusilaron ni lo encarcelaron, pero tampoco lo ascendieron. Simplemente, le dieron una medalla casi en secreto y lo licenciaron. Lo mismo, además de darle el «Corazón Púrpura» correspondiente, hicieron con Ricky.

Un año más tarde, al agoto de 1945, cuando Hiroshima y Nagasaki se convertían en un infierno para la eternidad, Pero la paz había vuelto a Europa, Al y Ricky se tostaban al sol en una playa de Alicante.

—Oye —se animó la rubia que lo acompañaba (también era rubia la que acompañaba a Ricky)—, todos los ingleses que hemos conocido nos cuentan que han sido unos héroes, ¿es que vosotros no habéis hecho nada en la guerra?

—No, nada —respondió perezosamente Al, mientras le acariciaba la nuca—. Sólo buscar el camino de España.

FIN