EXCURSIÓN AL INFIERNO

Ronald Mortimer

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Colección TAM-TAM n.º 81

Publicación quincenal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

Camps y Fabrés, 5 - Barcelona

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EN ESTA COLECCIÓN

76 — ¡Maldito racismo! Bab Fleming.

77 — En busca del Lady Marian, Joseph Berna

78 — El tesoro del Titanic, Ronald Mortimer.

79 — Diamantes en bruto, Adolf Quibus.

80 — El secreto de la esmeralda, Alan Parker.

ISBN 84 02-09278 0

Depósito legal: B. 42.692 1983

Impreso en España - Printed in Spain

1.ª edición en España: febrero, 1984

1.ª edición en América: agosto, 1984

© Ronald Mortimer - 1984

texto

© Bosch - 1984

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S A Camps y Fabrés. 5. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A.

Parets del Vallès (N 152, Km 21.650) Barcelona - 1984

PRÓLOGO

En el preciso instante en que una nube ocultó la Luna, el prisionero trepó por la escala torpemente confeccionada, y llegó a lo alto del muro, sentándose a horcajadas sobre él, para disponerse a dar el salto de cinco metros que lo llevaría a la libertad.

Estaba ya con las dos piernas colgando hacia el vacío, cuando el violento ulular de una sirena de alarma envolvió la noche con su mensaje de peligro y muerte. De inmediato, comenzaron a encenderse focos por todas partes. Maldiciendo para sí mismo, el prisionero saltó.

Como muy bien sabía, le esperaban las barrosas aguas del remedo de un foso medieval. Aunque sucio y pestilente, era un buen colchón para amortiguar el golpe. Sintiendo que le dolía hasta el último hueso, pero con la alegría de poder moverlos todos, el prisionero se incorporó chapoteando en el barro y se dispuso a comenzar la última parte del plan que tan cuidadosamente meditara en las interminables noches de cautiverio.

Llegar al puerto, eso era lo primero.

A las puertas del penal, las patrullas comenzaban a organizarse. Soldaditos adolescentes, frotándose los ojos para ahuyentar el sueño, pero con contundentes metralletas en sus manos.

—¡Ese c... irá pal puerto! —oyó el prisionero que gritaba un sargento.

No se detuvo a escuchar más y comenzó a correr. Tenía que llegar antes al puerto. Era la única posibilidad de salir de esa isla rodeada por un mar lleno de tiburones. Se le ocurrió pensar si Edmundo Dantés habría tenido que luchar contra tiburones en su fuga del castillo de If, pero decidió, sin dejar de correr como un gamo entre la manigua, que en el Mediterráneo no es fácil que haya esos bichos.

El puerto estaba cerca, no más de un par de kilómetros. El prisionero era fuerte y ágil. En su año largo de cautiverio no había dejado un solo día de hacer gimnasia, incluso durante las largas temporadas en la celda de castigo. Estaba en forma.

Su estado le permitió llegar al puerto en tiempo casi récord; pero allí le esperaba una terrible sorpresa.

Seguramente alertados por teléfono, los soldados de guardia en los muelles estaban recorriendo por parejas la costa, especialmente en el sector de las embarcaciones de pesca.

Una nueva maldición llenó la boca y la mente del prisionero. Era imposible hacerse con un barco. Absolutamente imposible. Los pesqueros no eran más de dos docenas y había tres parejas de soldados vigilándolos.

El ruido creciente de motores anunció la inminente llegada de guardianes del penal, para sumarse a los soldados que ya había en el puerto. Seguramente otras patrullas estarían batiendo la selva. Ahora la libertad y hasta la vida se contaban en segundos.

El prisionero, pese a su equilibrio psíquico, que le había permitido sobrellevar sin mella el terrible cautiverio, estaba a punto de dejarse ganar por la desesperación.

Pensó que era mejor lanzarse al mar y que lo devoraran los tiburones a... Entonces vio el autocar de turismo.

CAPÍTULO PRIMERO

—Señora Jones, tiene que darse prisa.

—Joven, tendrá que creer que su única misión en este viaje es molestarme.

El resto del grupo reía contemplando la escena. Desde que salieran de Veracruz, rumbo a Cuba, las peleas entre el guía Fernando Ramírez, mexicano, y la señora Jones, norteamericana, eran divertido espectáculo diario.

—Señora Jones —argumentó el mexicano con su proverbial paciencia—, mi misión en este viaje es servirla a usted y a todas las otras personas que integran el tour. Pero si usted no se da prisa perderemos el transbordador que tiene que llevarnos a Puerto Morelos y tendremos que quedarnos otros dos días aquí, hasta que regrese el transbordador.

—A mi marido y a mí nos ha gustado mucho esta isla. Nada nos importaría quedarnos dos días más.

—Tenga en cuenta, señora Jones, que estos dos días no están incluidos en el precio del tour, así que usted y su marido tendrían que pagarlos aparte.

—Está bien, está bien. Ya termino mi desayuno. Supongo que podré beberme esta taza de café, ¿o no?

—Sí, señora Jones; puede. Pero hágalo deprisa, por favor.

El guía sonrió a los otros. Los que no le traían problemas.

Esta vez se trataba de un grupo pequeño, solo diez personas. Y todos muy tranquilos, incluido el aparentemente poderoso señor Anthony Fraccioli, de quien temió quejas por la comida o el aseo de las habitaciones, pero que tras diez días de excursión no se había quejado de nada. Y lo mismo cabía decir de las ancianas hermanas Potter, que también preocuparon a Fernando en los primeros momentos. En cuanto a los demás, el matrimonio Trujillo; la inglesa Julie Blyndon; la americana Charlotte Taylor, y Alberto Juárez, mexicano como los Trujillo, nada había que temer por ese lado. Eran personas que ninguna de ellas superaba los cincuenta años y solo querían divertirse y pasarlo bien. En suma, el guía no podía quejarse del grupo que le había tocado en suerte.

Cruzó el vestíbulo del hotel y, desde la puerta, comprobó que el autocar ya estaba esperando. Retrocedió hasta el mostrador del conserje.

—Ya puede hacer que carguen las maletas en el autocar —dijo al empleado.

—De acuerdo —oprimió el botón de un timbre y dos muchachitos mulatos aparecieron a la carrera—. Llevad las maletas al autocar —ordenó.

Los bártulos estaban ya apilados en el vestíbulo. El equipaje era la mayor obsesión del guía. Llevaba diez años en ese trabajo y sabía por dolorosa y propia experiencia lo fácilmente que se olvidan o pierden las maletas. Desde su última maleta desaparecida, ocho años atrás, nunca había dejado de controlar personalmente su carga y descarga en autocares, aviones, barcos o lo que fuera. No iba a dejar de hacerlo ahora.

Maquinalmente, consultó la hora en su reloj mientras se encaminaba al exterior, siguiendo a los dos chicos cargados con los bártulos. Eran las ocho y veinte. Aun cumpliendo estrictamente el horario, el transbordador no saldría del puerto hasta las nueve y media. Tenían una hora y diez minutos para cargar, subir los pasajeros y recorrer el kilómetro y medio que los separaba del muelle de atraque. Tiempo más que sobrado. Pero la señora Jones no tenía que saberlo.

Julie Blyndon, sentada sobre la balaustrada de la terraza donde todos desayunaban, contemplaba distraídamente la carga de las maletas en el autocar, con Charlotte Taylor a su lado. Aunque Charlotte tenía cuarenta y cinco años y Julie solo veintitrés, el hablar el mismo idioma las había acercado.

—Me ha gustado mucho Cuba —estaba diciendo la americana.

—También a mí —corroboró Julie—. Especialmente esos espectáculos folklóricos.

—Y la naturaleza.

—Sí, por supuesto la naturaleza. Pero yo había estado hace unos años en Jamaica y Trinidad-Tobago; ya conocía la exuberante naturaleza del Caribe. En cambio, nunca había visto espectáculos como los que vimos en La Habana.

—Pues yo he oído discos de las steel-bands{1} de Trinidad y son una auténtica maravilla.

—Claro que lo son. Pero yo me refería a los espectáculos de bailes, tanto populares como clásicos. Quiero decir que me han impresionado por igual el ballet del Tropicana y el Nacional. Una maravilla...

—¿Estás hablando de mí, bella Julie?

Las dos se volvieron, seguras de encontrar tras ellas a Alberto Juárez. Con sus treinta y tres años, su pelo negro y su aspecto general de latin lover, el mexicano se había convertido en el protegido de las ancianas hermanas Potter, quienes sospechaban de las intenciones de su compatriota Charlotte para con él.

—No, «don Juan». Estaba hablando de los bailes cubanos.

—Pudiendo hablar de mí, no veo por qué perdéis el tiempo en tonterías.

Era muy simpático y estupendo compañero de viaje Alberto, así que las dos rieron el chiste. Charlotte con más fuerza que Julie. Quizá los temores de las Potter no fueran infundados, después de todo.

—Háblanos de lo que vamos a ver en Chichen Itzá —invitó Julie, ya que el mexicano conocía al dedillo el recorrido del tour y lo que en él podían encontrar.

—Bueno, se trata de ruinas...

—¡Pasajeros al tren! —era una modesta broma del guía que, a esas alturas, solo arrancaba sonrisas de las hermanas Potter, que también lo habían tomado bajo su protección, aunque a sus treinta y seis años Fernando Ramírez podía muy bien cuidarse solo de las nada infrecuentes asechanzas femeninas.

—Chicas... ¡la voz del amo! —dijo Alberto, ayudando a Julie a bajar de la balaustrada—. Después os hablaré de Chichén Itzá.

Recogiendo los bolsos y ligeros abrigos que dejaran en las mesas del desayuno, los diez viajeros se encaminaron hacia el autocar, junto a cuya puerta les esperaba Fernando, con su sonrisa de siempre.

—¿Han subido mis maletas?

—Sí, señora Jones.

—¿Usted ha visto que las subían?

—Yo he visto que las subían.

—Hum...

Siguiendo una inveterada costumbre, Fernando contó a los viajeros, una vez que estuvieron sentados. Naturalmente, estaban todos. Esto podía parecer tonto tratándose de solo diez personas, pero no lo era en absoluto cuando se trataba de veinticinco o treinta, como era frecuente.

—En marcha, Segundo —dijo al chófer. Segundo Izquierdo, un filósofo intuitivo de cuarenta y dos años.

—Será un placer —dijo el filósofo, poniendo en marcha el vehículo—. Empezamos a volver a casa.

—Ya solo te faltan seis días para estar con Juanita —le sonrió Fernando en tono bajo.

Juanita, su esposa de treinta y cinco años, era la única pasión, vicio y necesidad que se le conocía al chófer.

—Bien, queridos amigos, estamos a punto de dejar esta bellísima isla de Pinos, parte integrante de la no menos bellísima Cuba, la Perla del Caribe. Ahora, como todos ustedes saben, nos encaminamos al puerto de Santa Bárbara, donde embarcaremos en un transbordador similar al que nos trajo desde Veracruz, para volver a territorio mexicano y disfrutar de la última parte de nuestro maravilloso viaje.

—¿Se moverá mucho el transbordador? —quiso saber Beatrice, la menor, de setenta y un años, de las hermanas Potter.

—Querida señorita Beatrice —sonrió Fernando—, yo mismo ordenaré al capitán que prohíba todo movimiento a su barco.

Menos la señora Jones todos, incluidas las Potter, rieron. El guía se había ganado las simpatías del grupo. Menos la de la señora Jones, por supuesto.

* * *

Con su corpulencia y el aire de importancia que siempre le precedía, Anthony Fraccioli llegó hasta el cubículo del radiotelegrafista.

—Quiero enviar un cable a Nueva York —era una orden, no un pedido.

Sentado ante su mesa y con los auriculares puestos, el joven oficial no le oyó. Esto bastó para enfurecer al americano, que sin contemplaciones sacudió al otro por el hombro.

—¡Oiga! ¿Qué se ha creído...? —empezó a indignarse el agredido, pero Fraccioli puso ante sus ojos un billete de veinte dólares.

—He dicho que quiero enviar un cable a Nueva York —dejó que el billete cayera sobre la mesa, seguido por la atenta mirada del oficial.

—Bien, señor. Dícteme el texto.

—Dirigido a Walter Moretti, General Business Corporation, setenta y siete. Séptima Avenida, Nueva York. Texto: «Todo en orden, stop. Completaré operación, stop. Anthony Fraccioli».

—¿Sin saludo?

—¿Cómo dice?

—Que si no va a poner ningún saludo.

—¡No! Yo nunca gasto dinero en saludos. ¿Cuánto le debo?

El radiotelegrafista echó una significativa mirada al billete de veinte dólares.

—Esto cubre el importe —dijo.

—¿Cuánto le debo? —gruñó Fraccioli, de nuevo impaciente.

—Siete dólares con setenta centavos —sonrió el otro.

Sin un gesto, el americano extrajo un billete de cinco dólares y tres de uno, entregándoselos al oficial. Esperó los treinta céntimos de vuelta y, cuando los tuvo, se los metió en un bolsillo y abandonó la estancia.

«Él nunca gasta dinero en saludos», se dijo a sí mismo el radiotelegrafista y, con una ancha sonrisa, se guardó los veinte dólares.

* * *

Reunidos alrededor de una mesa, en el salón principal del transbordador, los matrimonios Jones y Trujillo, las hermanas Potter y Charlotte Taylor comentaban las incidencias del viaje.

—Nunca olvidaré las playas de Cuba —estaba diciendo María Trujillo, con la sonrisa que nunca la abandonaba y que tan simpática la hacía a quienes disfrutaban de su amistad.

—Pero vosotros los mexicanos tenéis unas playas fabulosas —replicó cortésmente Jones, a quién su mujer en contadísimas ocasiones le permitía abrir la boca.

—Sí que las tenemos —asintió Máximo Trujillo—. Arenas blancas y todo eso, pero el Caribe parece más Caribe en Cuba que en México.

—La comida era bastante mala —la señora Jones había hablado.

—¿Mala? —se sorprendió Charlotte—. A mí me pareció excelente.

—Depende de lo que cada uno esté acostumbrado a comer.

—Enid, por favor... —se molestó el señor Jones, pero la agredida le hizo un gesto de complicidad.

A partir del segundo día del tour se había establecido un acuerdo tácito entre los viajeros de aguantar todo lo que viniera de la señora Jones. Lo hacían como contribución al mejor éxito del viaje, por supuesto; pero también como contribución a la mejor supervivencia del sufrido señor Jones.

* * *

—No habrá muchas propinas en este viaje.

—Me temo que no.

Acodados en la barandilla, Fernando y Segundo contemplaban la línea de la costa que se alejaba de ellos a diecisiete nudos de velocidad.

—Es un tostón esto de hacer tours solo para diez. A mí me cuesta el mismo trabajo conducir para diez que para treinta, pero las propinas se reducen a la tercera parte.

—También se reducen para mí, aunque reconozco que el trabajo no es el mismo.

—Hablando de trabajo, ¿por qué no aprovechamos este viaje y tiramos al mar a la vieja Jones?

Los dos rieron a carcajadas.

—Por suerte los otros son muy normales —se consoló Fernando.

—¿Normales? —opuso el chófer—. ¿Llamas tú normal a ese tal Fratoli?

—Fraccioli.

—Como se llame. ¿Te parece normal?

—Aparte de tener mucho dinero y hacer constante ostentación de él, no veo nada anormal.

—¿Tú no? Pues yo sí.

—¿Qué le ves?

—Apesta a mafioso.

Fernando se echó a reír.

—Tú y Juanita veis demasiadas películas de pistoleros —dijo.

* * *

En su pequeñísimo camarote individual. Alberto Juárez estaba echado sobre la litera y pensaba. Sus pensamientos eran muy variados. Iban desde la belleza de Cuba hasta la belleza de Julie. Y pasaban, naturalmente, por el trabajo. Alberto Juárez nunca se olvidaba del trabajo. Ni cuando estaba de vacaciones, si es que alguna vez en su vida había estado.

Recordando el trabajo, estiró su mano hasta la pequeña cómoda situada junto a la cabecera de la litera. Allí estaba el pequeño bolso que siempre llevaba consigo. Abrió su cremallera y extrajo una pequeña pistola automática.

Con expresión indiferente, y valiéndose de un trozo de bayeta, se puso a limpiarla.

* * *

Julie compartía su camarote con Charlotte, pero había rechazado la invitación de esta para beber una taza de té en compañía del resto del grupo. Aunque había dormido bien la noche anterior, se sentía cansada, y especialmente con ganas de estar sola.

Quería pensar. Aunque era consciente de que pensar le hacía mal. «Tal vez si no hubiera pensado tanto...».

Pero ya era tarde para arrepentimientos. Jerry pertenecía al pasado. «A mi pasado», la frase era, en cierto modo, consoladora. Significaba que parte del muchacho le pertenecía aún.

Inmediatamente otra frase se formó en su torturado cerebro: «Ahora pertenece al presente de otra».

Sí, por mucho que le doliera admitirlo, Jerry estaba perdido para siempre. Y ella había sido la idiota de turno. «Los médicos no se casan con las enfermeras», le habían repetido hasta el cansancio sus compañeras.

Ella no les había hecho caso. Ni las había querido escuchar. Jerry era distinto. El amor que los dos se profesaban era distinto.

Y resultó que no. Que no era distinto. Que era igual, asquerosamente igual a todos los otros «amores» de noche de guardia en el hospital.

«Solo que nosotros no hacíamos el amor en el hospital».

No, en eso se había mostrado Jerry muy puntilloso. «Tú eres distinta». Julie se revolvió incómoda en su litera. ¿Distinta? No, no lo era. «No era distinta, no era más que un cuerpo... otro cuerpo, para él».

«Hice bien en dejarlo». Tampoco servía la remanida frase. Nunca se la había creído y ahora menos que nunca. Con la total claridad que dan muchos miles de kilómetros de distancia, tenía que admitir que ella lo había dejado solo para evitar que muy poco después él la dejara a ella. «El doctor Huntington tiene una novia en Londres y muy pronto se casará con ella», le había dicho el portero Barnes, aquel fatídico día.

Y él no lo negó...

Indudablemente, no se podía seguir manteniendo la ficción de «Yo lo dejé». «¿Valió la pena hacer este viaje para olvidarlo? Aún no lo he olvidado...». Pero el viaje no había acabado.

«Veremos si consigo olvidarlo en Chichén Itzá».

No lo creía, por supuesto, pero tampoco quería admitir la posibilidad de nunca poder olvidarlo.

* * *

En las entrañas del autocar, el prisionero se revolvía sobre sí mismo buscando una posición más cómoda.

Una inesperada abertura que comunicaba la bodega del equipaje con el compartimiento del depósito de gasolina, le había permitido escapar a las miradas de los chicos que cargaran las maletas en Santa Bárbara, pero ahora el reducido espacio, el encierro total y las pequeñas pero perceptibles emanaciones del depósito le estaban asfixiando.

«Que este viaje por mar acabe cuanto antes», rogó mentalmente. 

CAPÍTULO II

Puerto Morelos, según opinión de los propietarios de Viajes Intercontinental, no poseía hoteles dignos de albergar a sus clientes, así que allí solo se desembarcaba y se desayunaba en un merendero al costado del camino que llevaba a Valladolid, centro de operaciones del grupo para su visita a los yacimientos arqueológicos de Chichén Itzá.

Segundo consumió su desayuno muy rápidamente. Durante el breve trayecto desde el transbordador hasta el merendero, no más de un par de kilómetros, había estado notando un ruido intranquilizador en el autocar. No podía tratarse de motor, porque el sonido venía de la parte trasera, así que el chófer temía problemas de trasmisión. Si de eso se trataba allí terminaba el viaje, porque era imposible pensar en obtener las necesarias piezas de repuesto en esas pequeñas localidades.

Extendiendo en el suelo la manta que siempre llevaba a mano para esos menesteres, se echó sobre ella y se arrastró hasta situarse bajo el vehículo. Con ojo adiestrado observó los diversos engranajes que se ofrecían a su vista, sin encontrar nada anormal en ellos.

No vio nada anormal, pero oyó algo anormal.

Algo que podía ser un gemido humano o el grito de algún animal, parecía provenir de la bodega de los equipajes.

Se arrastró hasta más allá del autocar y se puso en pie.

Un gesto malhumorado contraía los músculos de su cara de tez cobriza, mientras caminaba hacia el merendero.

Fernando desayunaba sentado ante la barra, siguiendo la norma de no comer con los pasajeros.

—Oye, tendremos que sacar todas las maletas.

El guía lo miró frunciendo el ceño.

—¿Qué dices? ¿Sacar y volver a poner las maletas? ¡Nos llevará media hora y tendremos que hacerlo entre tú y yo!

—No hay más remedio.

—Pero ¿por qué?

El chófer puso al otro al corriente de sus inquietudes.

—¿Crees que un animal se ha metido en el compartimiento de equipajes? Eso no es posible.

—Te digo que he oído un sonido que era de un animal o de un hombre. Y no estoy borracho.

Fernando lanzó una mirada al otro, alzó las cejas y saltó del banco.

—Vamos —dijo simplemente.

Efectivamente, quitar las maletas, teniendo el mínimo cuidado que ellas se merecían, llevó a los dos más de diez minutos. Cuando la bodega estuvo vacía Fernando se apresuró a mostrar su fastidio.

—Parece que tu «pájaro» ha volado. Ahí dentro no hay nada ni nadie.

Y en ese preciso instante los dos oyeron el gemido.

Sin decir palabra, Segundo se introdujo en el compartimiento y se arrastró hasta el extremo más alejado. Él conocía las intimidades del autocar mejor que el cuerpo de su esposa y sabía del espacio que unía la bodega con el depósito de gasolina.

—¡Fernando! —gritó de inmediato—. ¡Métete como puedas y échame una mano!

No fue fácil sacar al exterior el cuerpo inerte del prisionero pero al fin lo consiguieron, dejándolo tendido en el suelo.

—Parece que está muy mal —murmuró el guía.

—¿Y cómo quieres que esté después de casi veinticuatro horas aspirando gases de gasolina?

—Se habrá escondido en Santa Bárbara.

—No iba a ser tan idiota de hacerlo durante el viaje en el transbordador. Y ahora el asunto es ¿qué hacemos con él?

Fernando volvió a la realidad.

—Lo primero intentar reanimarlo, si aún es tiempo —miró animado a su compañero—. Oye —le dijo—, había olvidado que la encantadora Julie es enfermera. Voy por ella.

La chica se comportó a la altura de las circunstancias. Tomó el pulso y auscultó el corazón del hombre inconsciente, antes de decir:

—Creo que sobrevivirá, si actuamos deprisa.

—¿Qué es actuar deprisa? —quiso saber Fernando.

—Hacerlo vomitar. Después darle a beber leche. Aunque supongo que lo mejor sería llevarlo a un médico. Habrá un médico en este pueblo.

—Supongo que sí —asintió el guía, agregando—: Pero creo no equivocarme al afirmar que este pobre tipo no debe tener ningún deseo de que lo vea un médico y vaya con el cuento a la policía.

—¿Es un delincuente? —se horrorizó la chica, mirando al desmayado como si lo hubiera visto antes.

—Ya lo sabremos cuando despierte.

Segundo fue más práctico.

—Yo me encargo de hacerlo vomitar —dijo, y corrió hacia la cocina.

Volvió un par de minutos después con un tazón humeante en su mano.

—Esto le hará vomitar —anunció.

Entre Julie y Fernando habían arrastrado al prisionero hasta un cantero de césped donde lo sentaron, sostenido por la chica.

—¿Qué es eso? —quiso saber ella.

—Pimentón picante y agua caliente.

—¿No le hará...?

—Déselo tranquila. No es la primera vez que lo empleo.

El inglés del chófer era realmente «básico», pero Julie en tendió lo sustancial.

—Sosténgale la cabeza —pidió.

Desde la mesa en la que desayunaba junto a su siempre silencioso marido, la señora Jones podía ver la escena a través de un amplio ventanal.

—Mira, mira, George. Esa Julie, junto con el guía y el chófer, se están divirtiendo en grande. Tienen un pobre borracho tirado en el suelo y le dan más de beber. ¿No crees que deberías hacer algo?

El pobre George se limitó a negar con la cabeza. Él también había mirado por la ventana y tenía una idea mucho más clara que su mujer sobre lo que estaba ocurriendo allí fuera. Veinte minutos más tarde los esfuerzos de Julie comenzaron a dar frutos. El prisionero abrió sus ojos, que aún miraban sin ver más que bultos borrosos, y musitó el tradicional «¿Dónde estoy?».

Fernando se apresuró a responder.

—En México —dijo—, que supongo es donde usted quería estar.

El prisionero sonrió. Cuando volvió a mirar ya los bultos se convirtieron para él en personas.

—Gracias —murmuró, acompañando sus palabras con una mueca que quería ser una sonrisa.

—Déselas a la señorita Blyndon —sonrió Fernando.

—¿Señorita...?

—Soy yo —dijo Julie apareciendo en el campo de visión del prisionero, tras dejar la cabeza de este en manos de Segundo.

—Gracias.

—No tiene por qué darlas. Soy enfermera, curar o intentar curar a la gente es mi oficio.

—Lo hace... bien... muy bien.

Ella sonrió.

—Ahora soy yo quien le da las gracias.

Pero había otras urgencias. El chófer miró a Fernando, mientras con un índice señalaba significativamente su reloj. El otro asintió.

—Señor... —empezó, dirigiéndose al prisionero.

Los integrantes del grupo habían salido del merendero y formaban un semicírculo a dos metros del yacente. El guía debía ahora asumir la responsabilidad de dar explicaciones a sus pasajeros y decidir sobre el hombre que volvía a la vida.

—Vallejo... Ricardo Vallejo —estaba diciendo el prisionero.

—Bien, señor Vallejo. Comprenderá que tengo que hacerle una pregunta: ¿Por qué se ocultó en nuestro autocar y cuándo lo hizo?

—En Cuba... En Santa Bárbara. Tenía que escapar.

—¿Por qué?

—Yo... Estaba preso... Me fugué del penal de Isla de Pinos.

Fernando miró a Segundo como pidiendo ayuda. El desconocido no se la ponía fácil. El chófer se encogió de hombros. Le estaba recordando a su compañero que él era el jefe del grupo y tenía el derecho y el deber de tomar las decisiones.

—Mire, señor Vallejo —empezó el guía, sintiéndose incómodo y blanco de las miradas de todos—, yo no sé por qué estaba usted preso...

—Política. Defensa de los derechos humanos...

Segundo se permitió sonreír en dirección a Fernando. La sonrisa, que el otro interpretó correctamente, quería decir: «Este tipo te lo está poniendo más difícil todavía».

—Yo no dudo de su palabra —siguió Fernando—, pero comprenderá usted que mi obligación es entregarlo a las autoridades mexicanas...

—Aún no.

—¿Qué quiere decir?

—Le ruego... México tiene relaciones diplomáticas... con Cuba. Me entregarán.

—Señor, esto no puedo solucionarlo yo.

—Sí. ¿Dónde van ustedes?

—Ahora a Valladolid, para visitar durante dos días las ruinas de Chichén Itzá. Después a Veracruz, atravesando la selva tropical. En Veracruz termina el viaje.

—¿Está cerca Valladolid?

—Sí, muy cerca. Pero no iremos directamente. Daremos un rodeo por la selva, para que los turistas tengan una primera visión de las ruinas. Llegaremos a Valladolid al mediodía.

—Llévenme... Por favor, llévenme con ustedes hasta Valladolid. Allí hablaré por teléfono... si ustedes me facilitan dinero, porque no tengo un céntimo, con amigos de Veracruz. Ellos se encargarán de solucionar mi estancia en México. Por favor.

—Mire, yo no sé...

—Un momento.

Fernando se volvió, sorprendido ante la voz autoritaria.

Era Anthony Fraccioli quien había hablado.

—¿Quería decir algo, señor Fraccioli?

—¡Claro que quiero decir algo! —señaló al prisionero—. ¡Ese hombre es un luchador por la libertad! Y no...

—También puede ser un asesino.

Era la señora Jones, naturalmente. Fraccioli la miró desde su corpulencia y su importancia y siguió hablando, aparentando despreciar la interrupción.

—Ese hombre es un luchador por la libertad y yo soy ciudadano de un país que ama y respeta la libertad por encima de todo. Yo respeto la libertad...

—O uno de esos drogadictos. Sí, creo que ahora mismo está saliendo de los efectos de la droga.

Fue demasiado para el imponente Fraccioli.

—Señora, no le permito...

¡Era justamente lo que la señora Jones esperaba!

—¿Cómo, señor Fraccioli, dice usted que respeta la libertad y no me permite expresar mis ideas libremente?

—¡Señora, esas no son ideas!

—¿Qué no son ideas?

La discusión siguió, pero exclusivamente entre los dos. El matrimonio Trujillo tomó la palabra.

—Fernando, nada perdemos con llevarlo a Valladolid y pagarle una conferencia telefónica con Veracruz. Si este hombre dice la verdad, y nosotros creemos que es sincero, merece toda nuestra ayuda.

Todos, con la excepción de la señora Jones y Fraccioli, que seguían la pelea, y del señor Jones, que hizo un prudente mutis, apoyaron a los Trujillo.

—Subámoslo al autocar —decidió Fernando, al ver la decisión de la inmensa mayoría.

Julie y Alberto se encargaron de hacerlo, en tanto Fernando y el chófer volvían las maletas a su lugar.

Diez minutos más tarde, con el tradicional «¡Pasajeros al tren!», el autocar se ponía en marcha en dirección a las ruinas de Chichén Itzá, llevando un pasajero más.

—Como ustedes ya están viendo, este lugar es muy árido. Los mayas pudieron levantar aquí su gran ciudad, gracias al hallazgo de dos grandes pozos de agua y de allí deriva el nombre de la población. Pozo...

—¡Un momento! ¿De dónde dijo que deriva el nombre de la ciudad? ¡Hable más alto, si quiere que todos le oigan!

—Aún no he dicho de dónde deriva el nombre, señora Jones. ¿Me oye bien ahora?

—Sí, sí.

Julie estaba sentada junto a Ricardo Vallejo.

—No se preocupe —susurró la chica en el oído del muchacho—, se han pasado el viaje discutiendo. La señora Jones es inaguantable.

—Ya lo voy viendo —sonrió él.

—Chi significa «boca» —estaba diciendo Fernando, micrófono en mano— y chen, «pozos». En cuanto a Itzá, es el nombre de la tribu que habitaba este lugar.

—¿Pero no dijo que aquí vivían los mayas?

—En efecto, señora Jones. Pero los mayas constituían un gran pueblo, dentro del cual se agrupaban muchas tribus, una de las cuales era la llamada Itzá.

—Ah, ya entiendo. Como en Nueva York, donde hay negros, italianos, portorriqueños y toda esa gente, además de nosotros.

A todos los ocupantes del autocar, chófer y señor Jones incluidos, les costó mucho reír en silencio, pero Fernando habló con su amable voz de siempre, cuando dijo:

—En efecto, señora. Como en Nueva York. Bien —siguió—, queda claro que Chichén Itzá significa «Bocas de los Pozos de los Itzá». La ciudad fue fundada alrededor del siglo sexto de la Era Cristiana. Los edificios principales...

—¿Tiene hambre?

—¿Perdón?

Julie sonrió a su compañero, que la miraba muy preocupado.

—Veo que estaba muy interesado en la explicación de Fernando.

—Pues sí. Soy abogado y me avergüenza confesar que no tengo la menor idea de la historia de los pueblos americanos. Incluido el mío, naturalmente.

—No se preocupe, tampoco yo sé gran cosa sobre los sajones y los normandos.

—¿Sajones? ¿Es usted inglesa?

Ella sonrió, confundida.

—Bueno... —dijo—. Hablo en inglés, ¿no?

—La imaginaba americana.

—¿Aunque hablo en inglés?

—Lo siento, mi inglés no es tan bueno como para distinguir los acentos.

—Creo que se trata de algo más que de acentos... En fin, le preguntaba si tiene hambre.

Él la miró sorprendido.

—Vaya. Ahora que lo dice, sí que tengo.

—¿No ha comido desde que escapó de la prisión?

—Llevaba un pan en el bolsillo. Me lo comí durante la noche.

—Tuvo suerte de salir vivo de su aventura con la gasolina.

—No pensé en eso cuando me oculté en el autocar.

—Lo supongo. ¿Ya le estaban buscando?

—Me descubrieron cuando llegaba a lo alto del muro de la cárcel. Mi intención era ganar la costa mexicana robando un pesquero pequeño, pero cuando llegué al puerto ya estaban alertados los soldados.

—No pudo robar un pesquero pequeño pero pudo viajar en un transbordador grande.

Los dos rieron. Por primera vez, Ricardo miró a la chica con deseos de «verla». La encontró sencillamente adorable.

—¿Cuántos años tienes, Julie? —preguntó, tuteándola por primera vez.

—Veintitrés, ¿y tú?

—Muchos más. Veintiséis.

Julie iba a responder, pero el autocar se detuvo y los dos miraron al frente para inquirir la causa. Fernando se encargó de que la supieran de inmediato.

—Aunque mañana por la mañana haremos nuestra primera visita, digamos «oficial», a estas maravillosas ruinas, he querido que todos tuvieran una primera visión de ellas sin bajar del autocar. Y aquí nos hemos detenido para que puedan contemplar el más grande de los edificios. El llamado Castillo, que fue...

—Eso no es un castillo; es una pirámide.

—Como siempre, tiene usted razón, señora Jones. Solo que, aunque la forma del edificio es piramidal, la construcción que está en la cima servía como fortaleza...

—¿Hay agua caliente?

Realmente sorprendido, Fernando miró a la señora Jones con la boca entreabierta.

—Señora... Los mayas eran un pueblo muy adelantado, pero no creo que tuvieran agua caliente. Un sistema central de calentamiento de agua, quiero decir.

—¡Y lo que yo quiero decir —estalló la señora Jones— es si habrá agua caliente en el hotel al que usted nos lleva ahora!

Esta vez sí la carcajada fue general.

—Supongo que un buen baño con agua caliente, como quiere la señora Jones, no te vendrá mal —susurró Julie a Ricardo.

—Hace más de un año que no he podido darme un baño «en serio».

* * *

Dieron una vuelta por el perímetro de la fantástica ciudad y Fernando hizo una señal a Segundo que quería decir «Vamos al hotel». A esa hora, ya muy próximo el mediodía, el calor apretaba y, aunque el autocar estaba provisto de aire acondicionado, la temperatura exterior se hacía sentir.

—Aunque no haya agua caliente igual me daré un inolvidable baño —dijo Ricardo a Julie.

—¿Qué harás antes? —rio la chica—, ¿bañarte o comer?

—¡Bañarme!

Segundo no estaba tan animado. Indicó por señas a Fernando que se acercara.

—¿Qué ocurre? —susurró este junto al oído del chófer.

—Creo que he perdido el camino.

—¿Cómo que has perdido el camino?

—Sí, chico, sí. Esas cosas pasan.

—A otros chóferes. No a ti.

—Pues ya ves. Estamos, como quien dice, en plena selva. No es el camino a Valladolid.

Fernando, con una mano apoyada en el respaldo del asiento del conductor, se agachó para ver por dónde iban.

Y quedó muy sorprendido porque en pocos kilómetros la vegetación, rala y propia de zona semidesértica de Chichén Itzá se había convertido ahora en exuberante y muy verde. El camino era poco más que un sendero y el autocar apenas cabía en él.

—Mejor será que te des la vuelta —susurró a Segundo.

—¿Estás de broma? —replicó este, señalando con una mano el sendero—. ¿Cómo podría dar la vuelta?

—Retrocede marcha atrás.

—Demasiado...

La frase murió abruptamente en la garganta de Segundo, que aplicó violentamente los frenos, haciendo trastabillar a Fernando.

—¿Qué ocurre?

—Míralo tú mismo.

Fernando volvió a agacharse y lo que vio paralizó sus músculos en una contracción de incredulidad y terror.

Tres hombres, vestidos como campesinos mexicanos y armados con metralletas, les apuntaban, en tanto un cuarto se encaminaba lentamente hacia ellos. 

CAPÍTULO III

—Soy Artemio Gutiérrez y ustedes son mis prisioneros.

El cuarto hombre, precedido por uno de sus secuaces metralleta en mano, había subido al autocar y hacía su siniestra presentación enfrentando a los aterrados viajeros.

—¿Son todos mexicanos o hay gringos aquí?

Obligándose a tranquilizarse y asumir su responsabilidad, Fernando tomó la palabra.

—Aquí hay mexicanos y americanos. Y lo que usted está haciendo es una locura. Nos esperan en Valladolid, y no bien pase una hora, saldrán a buscarnos.

—Y no les encontrarán porque nadie conoce la selva como Artemio Gutiérrez. Pero eso no me preocupa. ¿Tú eres el guía?

—Sí. Pues traduce a los gringos que yo soy quién soy y que ellos serán mis prisioneros hasta que paguen el rescate que yo les fije.

Fernando hizo lo que se le ordenaba, agregando un «no se intranquilicen, todo saldrá bien», en el que él era el primero en no creer.

—No me voy a llevar a todos —estaba diciendo el bandido a su secuaz—. Nos traería complicaciones. Y tampoco quiero el camión este —se volvió a Fernando—. Tú que los conoces, ¿cuáles de estos son los más ricos?

El muchacho se alzó de hombros.

—¿Y cómo quiere que yo lo sepa? Para mí con que paguen su billete me basta. No les pido que me muestren su cuenta bancaria.

El bandido debió haber hecho una señal a su secuaz sin que Fernando lo advirtiera, porque el tipo, un mestizo de mediana estatura, alzó su metralleta y descargó con el cañón un tremendo golpe en la mejilla derecha del muchacho, marcando una línea roja de la que de inmediato comenzó a brotar sangre.

—¡Asesino! —gritó una de las hermanas Potter.

—¡No vamos a dejar que nos maten! —apoyó Charlotte Taylor.

Artemio Gutiérrez acabó de inmediato con el conato de rebelión.

—¡Mata al que vuelva a abrir la boca, sea hombre o mujer! —ordenó al de la metralleta, y de inmediato, a Fernando—: ¡Traduce lo que he dicho!

El muchacho se apresuró a hacerlo, agregando:

—¡Por favor, no hablen, este loco es capaz de cumplir su amenaza!

—¿Así que no sabes cuáles son los ricos? —estaba preguntando el bandido.

Fernando volvió a negar.

—¡Pues en ese caso yo mismo haré la selección!

Pese a sus intentos de contenerla con el pañuelo, Fernando no podía evitar que la sangre siguiera manando de la herida en su mejilla. Julie, advirtiéndolo, se levantó de su asiento y trató de llegar hasta el muchacho avanzando por el estrecho pasillo central, que el bandido obstruía con su corpulencia.

—¡Soy enfermera, déjeme pasar! —chilló la chica en inglés.

Artemio se echó a reír y pasó una de sus manazas por el rostro de Julie, que retrocedió, asqueada.

—¡No me toque!

—No entiendo lo que dices, gringa, pero me gustas mucho.

Ricardo no pudo aguantar más. Incorporándose velozmente, cubrió con dos zancadas el espacio que lo separaba del bandido y se enfrentó a él.

—¡Deje a la chica!

El otro lo miró sorprendido. Los dos hombres se igualaban en altura, pero el mexicano era mucho más corpulento y mostraba un excelente estado físico.

—¿Por qué? —preguntó muy tranquilo.

—Es una enfermera. Quiere ir a curar al guía, que su cómplice ha herido.

—¿Ah, eso quiere? Pues yo creía que quería acostarse conmigo. Todas lo quieren.

La intención de pegar fue visible en Ricardo y no pasó inadvertida para Artemio, que le dijo, empujándolo sin contemplaciones con una mano:

—Vete a tu asiento, payaso. Ya te tocará el turno.

El muchacho iba a resistirse, pero Alberto lo cogió por la pernera del pantalón obligándole a sentarse a su lado.

—Tranquilízate —murmuró—, tendremos alguna oportunidad más adelante.

Artemio Gutiérrez comenzó su «selección».

—Este par de papagayos no me interesa —eran las hermanas Potter, que estaban paralizadas desde la llegada de los bandidos.

—Tú tienes aspecto de rico, ¿eres rico? —Anthony Fraccioli le miraba despectivo. El bandido balanceaba la cabeza ante él, como evaluando sus posibles dólares—. Sí —dijo por fin—, tú me interesas. Baja.

El otro se le quedó mirando. Para Ricardo que no perdía detalle de lo que ocurría a pesar de su herida, fue evidente que Fraccioli entendía las palabras del bandido, aunque no quería demostrarlo.

Artemio Gutiérrez estaba acostumbrado a ser obediente de inmediato, así que cogió al americano por la solapa de su camisa y lo obligó a ponerse en pie.

—¡Que bajes, te he dicho!

Fraccioli hizo lo que se le ordenaba.

Los matrimonios Jones y Trujillo fueron descartados. «Cuantas menos mujeres, mejor», dijo el bandido. También por la misma razón no fue secuestrada Charlotte Taylor. Además de Fraccioli, Artemio Gutiérrez hizo bajar del vehículo a Fernando: «Tú me puedes ser útil para entenderme con los gringos», y a Julie: «A ti te quiero para mí». El chófer había sido descartado, para que se llevara con el autocar a los liberados, así que solo quedaban por decidir Ricardo y Alberto. El bandido empezó por este.

—Tú no pareces ser ni rico ni importante, compadre.

El aludido permaneció en silencio.

—Muéstrame tu billetero.

Hizo lo que le ordenaban. El bandido revolvió casi con asco tarjetas, documentos de identidad y billetes.

—No —dijo por fin, tirando sobre un asiento el billetero—. Tú eres un pobre diablo que no vale la comida que tendré que darte.

En ese instante reparó en la cartera, que Alberto había ocultado en el piso del vehículo, bajo su asiento.

—¿Qué es eso? ¿Ocultando dinero y tal vez joyas a Artemio Gutiérrez? Eso está pero que muy mal.

Se agachó y, estirando el brazo, pudo llegar hasta la cartera.

—Muy mal ocultar...

Se interrumpió al descubrir la pistola, que extrajo sosteniéndola con pulgar e índice, como si de un peligroso insecto se tratara.

—Ummm... Malo, malo —dijo, como para sí mismo—. Un hombre que lleva una pistola no puede ser bueno. Y a mí no me gustan los hombres malos, porque para malo estoy yo.

Se echó a reír de su presunta broma, mientras apuntaba a Alberto con su propia pistola.

—Debería matarte por llevar armas, y tal vez lo haga, pero más adelante. Antes tendré que saber quién eres para calcular cuánto puedo pedir por ti. ¡Andando, baja! ¡Eh, Remigio! —gritó al de la metralleta—. Di a los muchachos que vigilen bien a este. Tenía una pistola.

—Sí, jefe.

Alberto avanzó por el pasillo y descendió del autocar, consciente de las miradas sorprendidas de sus antiguos compañeros de viaje. Una pistola no era lo que ellos suponían que tenía que haber en la cartera de un tipo tan simpático y despreocupado como él.

Ahora solo quedaba Ricardo Vallejo. Artemio se encaró con él.

—¿Cómo te llamas?

—Carlos García —él ya tenía preparado el nombre falso.

—Carlos García, ¿eh? Y eres cubano, se te nota a la legua por el acento.

El aludido no respondió. Artemio recorrió con mirada de desprecio las pobres ropas del muchacho.

—Tú no tienes un céntimo —decidió—. No me sirves, cubano. Tendría que darte yo dinero a ti. No, no me sirves.

Se irguió con paso previo a alejarse del lugar, cuando algo le hizo volver a su anterior posición, inclinado para tener su cara a la altura de la del otro. Y lo miró fijamente durante un largo minuto, ante el nerviosismo del resto de los ocupantes del autocar.

Y efectivamente, ocurrió lo que todos empezaban a temer.

Artemio Gutiérrez comenzó a hablar con voz muy satisfecha.

—¿Sabes qué estoy pensando, cubano? Que tú puedes ser ese peligroso contrarrevolucionario que anoche dijo la radio de La Habana que se había fugado del penal de Isla de Pinos...

—¡Tú estás loco!

—¿Loco? Puede que sea loco, pero lo que no soy es estúpido. Si eres ese «peligroso contrarrevolucionario», los cubanos que están en Guatemala, aquí al ladito, me pagarán tu peso en oro. Y si no lo eres... ¡pues mala suerte! Pero tú te vienes conmigo ahora mismito.

* * *

Marchaban por una estrecha vereda en el corazón de la selva. Los prisioneros marchaban juntos, aunque de a dos en fondo, porque el ancho del sendero no daba para más. Los bandidos ni siquiera se habían preocupado por atar sus manos, convencidos de que ninguno de ellos iba a tener tanta vocación de suicida como para intentar una fuga. Cuatro bandidos metralleta en mano no les perdían ojo, y Artemio Gutiérrez, sin armas en la mano pero con dos pistolas al cinto, cerraba la marcha. Y, además, la selva.

Julie había podido detener el flujo de sangre de la mejilla de Fernando y hasta había hecho una elemental desinfección de la herida, con alcohol que llevaba en su bolso. Ahora el muchacho caminaba junto a Alberto, les seguía Anthony Fraccioli, solo y malhumorado, y tras él, Julie y Ricardo, que eran los únicos que hablaban entre sí, aunque en voz muy baja y en inglés, para no ser entendidos por Artemio, que caminaba un par de metros por detrás.

—¿Qué será de nosotros, Ricardo?

—Carlos... Carlos García, no lo olvides.

—Perdóname. Carlos.

—Bah, de todos modos no podré engañar por mucho tiempo a este bandido. En cuanto logre contactar con los guerrilleros cubanos de Guatemala, como él dijo, estos me identificarán y... ¡vuelta a Cuba!

—Te darán muchos años de cárcel, ¿verdad?

Ricardo se encogió de hombros. No valía la pena aumentar el dolor de la chica con la crónica de lo que le esperaba en Cuba.

—Ya me las arreglaré para sobrevivir —dijo, logrando incluso sonreír—. Ahora contestaré a tu «¿Qué será de nosotros?». Pues mira, pasaremos unos cuantos días de incomodidad en el campamento que estos buenos señores tendrán en algún lugar de la selva, y después vosotros seréis devueltos a la civilización. Eso es todo.

—Pero tú...

—No te preocupes por mí.

En la mente de Ricardo estaba la terrible frase que Artemio dijera a Julie: «A ti te quiero para mí». Algo que nadie podría impedir, si el bandido decidía llevarlo a la práctica.

—... pedido medio millón de dólares —estaba diciendo Julie.

—Perdona, no he oído lo que me has dicho.

—Digo que Artemio Gutiérrez ha pedido medio millón de dólares por nuestro rescate. ¿Quién puede reunir esa cantidad?

—El secuestro causará un enorme revuelo, tanto en México como en Estados Unidos. Estoy seguro que en horas se conseguirá ese medio millón de dólares. Y, además está Anthony Fraccioli. O mucho me equivoco, o él solo podría pagar el rescate de todos.

—¿Crees que pertenece a la mafia?

—Apenas hace unas horas que lo he conocido, no puedo saberlo. Pero no me extrañaría que así fuera.

Caminaron en silencio durante varios minutos. El calor era insoportable y nubes de mosquitos se abatían sobre ellos.

El autocar con aire acondicionado, que ya habría llegado a Valladolid con los liberados y el mensaje del secuestrador, parecía algo perteneciente a un cielo perdido mucho tiempo antes. Y que tal vez nunca volvería a recuperarse.

Por fin volvió a hablar Julie.

—Alberto tenía una pistola —murmuró como para sí misma. Y había dolor en su tono.

—Vivimos tiempos terribles. Hay muchos motivos por los que un hombre pueda llevar una pistola, sin ser un delincuente.

—No quisiera que Alberto fuera un delincuente. Lo hemos pasado muy bien con él.

Ricardo lanzó una mirada a la chica.

—¿Te has enamorado de él? —preguntó, dando a su voz un tono de broma.

Ahora le tocó a ella mirarlo.

—¿Enamorarme yo de Alberto? Por supuesto que no. Yo no volveré... Yo no me enamoraré de nadie.

—Eso nunca puede decirse...

Resultaba ridículo o patético el diálogo de la pareja. Hablaban de amor cuando estaban rodeados de muerte.

* * *

Después de más de dos horas de extenuante marcha llegaron al campamento de los bandidos. Más que campamento, se trataba de un pequeño poblado, con chozas de barro y techos de paja, niños semidesnudos y mujeres y hombres de rasgos aindiados.

—¡Buena caza, jefe! —saludó a Artemio uno de sus hombres.

—Sí, Pancho. Cuando estos gringos paguen lo que les he pedido seremos ricos.

—¿Cuánto le has pedido, jefe? —preguntó una mujer no muy joven y de grandes pechos caídos.

Artemio lanzó una carcajada antes de decir:

—¡Medio millón de dólares, Manuela! ¿Tienes tú idea de cuánto dinero mexicano es eso?

—No —rio la mujer—, pero debe ser mucho. Lo más que yo he visto en dinero gringo fue un billete de cincuenta dólares que me dio un marinero en Veracruz.

—¡O el marinero estaba muy borracho o de eso hace muchos años! —bromeó Artemio, y todos, Manuela incluida, festejaron el chiste.

Después señaló a los prisioneros, que formaban un apretado grupo, siempre vigilados por las metralletas.

—Desocupad una choza y meted en ella a esos tipos. Dadles agua y comida. Quiero que estén sanos y gordos cuando lleguen los dólares —se dirigió a Manuela, señalando a Julie—. Llévala a que se dé un baño y dale ropas. La quiero bien limpia esta noche.

—Eres tú el que tiene que darse un baño —replicó la mujer, entre las risas de todos.

El bandido le amagó un golpe con su amenaza y la mujer se alejó riendo.

—¿Qué ha dicho de mí? —susurró Julie a sus compañeros. El miedo desfiguraba su bellísimo rostro.

—Que te traten muy bien y que incluso te permitan bañarte, si lo deseas —se apresuró a decir Ricardo.

Con empujones y culatazos, pero sin excesivas violencias, los llevaron hasta una de las chozas. Se trataba de una sola habitación, que servía de comedor y dormitorio. Había una mesa y cuatro sillas toscamente construidas y jergones distribuidos por el suelo. La suciedad no era tanta como podía temerse.

—Este será nuestro hogar durante las próximas semanas —reflexionó con buen humor Alberto.

Julie se dirigió a Fernando.

—Diles en español a estos hombres que traigan vendas, esparadrapo y algo para desinfectar tu herida.

—Será perder el tiempo.

—Inténtalo.

Fernando habló unas palabras con el bandido que había quedado de guardia junto a la abertura que servía de puerta, el que llamó a otro a gritos.

Minutos más tarde llegó Manuela trayendo un paquete de vendas, esparadrapo y una botella de listerine.

—Aquí tenéis lo pedido —dijo, agregando a Julie—: Ahora tú te vienes conmigo.

Ella, sin comprender las palabras, entendió lo que se esperaba que hiciera. Negando con la cabeza retrocedió hasta el fondo de la choza, aplastándose contra la pared. Manuela se echó a reír y dijo, mirando a los hombres:

—¿Quién de ustedes habla español?

—Yo —dijeron al unísono Alberto, Fernando y Ricardo.

—Entonces nos vamos a entender muy bien —rio la mujer—. Decid a la palomita gringa que solo voy a llevarla al arroyo para que se bañe. No le va a pasar nada malo... al menos hasta la noche. Y no sé si eso que le va a pasar a la noche le resultará malo o bueno.

Fernando tradujo a Julie las palabras de Manuela, omitiendo las referencias a la noche.

—Tengo miedo de que me hagan daño —murmuró la chica.

Entonces Ricardo tomó la iniciativa.

—¿Te importa que también yo vaya a lavarme al arroyo? —dijo.

La mujer le lanzó una calculadora mirada, llevó sus ojos hasta la aterrada Julie y los volvió al cubano, dedicándole un guiño.

—¿Conque tienes miedo de que le pase algo malo a la palomita? ¿O es que quieres aprovechar para verla desnuda?

—Quiero lavarme.

—De acuerdo, cubano. Vente con nosotros.

Salieron los tres al exterior. A pocos metros de la choza uno de los bandidos que acompañaran a Artemio estaba charlando con otro hombre, aún con la metralleta en la mano.

—¡Eh, tú, Serapio! —le llamó Manuela—. ¡Vente conmigo para vigilar a estos pollos!

No bien quedaron solos, Alberto hizo una seña a los otros dos para que se reunieran con él sobre el jergón más alejado de la puerta. Anthony Fraccioli se había sentado en una silla desde que llegaran a la choza, permaneciendo ajeno a todo, con la mirada fija en un punto de la pared de barro. Ahora intentó desentenderse de la invitación, pero Alberto insistió.

—Venga, Fraccioli —le dijo en inglés—. Tenemos que estar unidos ahora.

Con la mueca de desprecio que era habitual en él cuando trataba con «nativos», el hombre se puso en pie y se reunió con los otros.

Alberto no perdió tiempo en introducciones.

—Tenemos que escapar de aquí —dijo, siempre en inglés y en voz apenas audible.

—Antes tiene que decirnos por qué llevaba usted una pistola en su bolso —exigió Fraccioli, sin cuidarse de bajar la voz.

—No es el momento... —empezó Fernando, pero Alberto lo interrumpió.

—Mire, Fraccioli —dijo—, si lo que usted teme es fugarse A de aquí junto a un delincuente, tiene mi palabra de que yo no lo soy. Y eso es todo lo que estoy dispuesto a decirle. Ahora dejémonos de perder el tiempo y hablemos de lo que urge.

El americano se mantuvo en un hosco y apartado silencio, pero no se movió de su sitio en el jergón, por lo que Alberto siguió hablando.

—Esta noche Artemio Gutiérrez va a abusar de Julie, y eso es algo que no podemos permitir. Y la única forma de impedirlo es escapar de aquí antes de que ese miserable lo intente. Es decir, no bien caiga la noche.

—Si tuviéramos armas... —objetó Fernando.

—Si tuviéramos armas todo sería mucho más fácil, pero no las tenemos. Así que tendremos que adaptarnos a la situación. Tanto como el no tener armas, me inquieta el estar en el medio de la selva, sin tener la menor idea del lugar dónde nos encontramos, ni hacia dónde dirigirnos cuando escapemos de aquí.

—¿Por qué tenemos que escapar de aquí? —era Fraccioli, de quien los otros dos se habían olvidado.

—Ya lo ha oído —le espetó Alberto, en tono duro—. Por Julie. Para impedir que ese bandido consume sus propósitos.

—Yo no voy a arriesgar mi vida para proteger el sexo de una que bien puede ser una zorra.

Alberto comenzó a incorporarse con bien claras intenciones de golpear al otro, pero Fernando se apresuró a sujetarlo por un brazo.

—Escúcheme, Fraccioli —dijo al americano—. Usted ha presumido mucho de democracia durante el viaje. Pues ahora ha habido una votación. Alberto y yo estamos por la fuga y somos mayoría de dos a uno. Si quiere, también podremos pedir el voto de Julie y Ricardo, cuando vuelvan. Estoy seguro que la mayoría será entonces de cuatro a uno. Así que usted va a hacer, como buen demócrata que es lo que la mayoría decida. Porque si se niega, señor Fraccioli, le juro que con mis manos lo mato.

Alberto quedó impresionado ante la dureza del guía. Y Fraccioli no se libró de la impresión porque no volvió a abrir la boca.

—Ahora pensemos en cómo salir de aquí —dijo Alberto, dando por terminado el incidente.

—Perdóname que insista —acotó Fernando—, pero creo que sin armas huir será imposible. Aunque consigamos llegar a la selva nos cazarán como a conejos.

Tras unos segundos de reflexión, Alberto asintió.

—Sí, creo que tienes razón. No tendríamos ninguna oportunidad sin armas. Entonces tendremos que hacernos con algunas.

—Pero eso es materialmente imposible.

—No, no lo es. Mira, cuando caiga la noche...

En ese instante hicieron su aparición Julie y Ricardo.

—¿Todo bien? —preguntó Fernando.

—Estupendamente —sonrió Ricardo—. Nos hemos lavado en el arroyo y estamos en forma.

—Entonces venid a participar en nuestra reunión —invitó Alberto.

—Antes dejadme curar a Fernando —pidió Julie.

En pocos minutos las hábiles manos de la chica desinfectaron con listerine la herida, poco profunda pero ancha, y la cubrieron con gasa y esparadrapo. De inmediato se reunió con los otros, sentados muy juntos sobre el jergón. Con gesto de fastidio Fraccioli se hizo a un lado, como dando a entender que el tema no le interesaba. Alberto le dedicó un encogimiento de hombros y comenzó a hablar.

—Julie, Ricardo, tenéis que saber que hemos decidido fugarnos esta noche. ¿Estáis de acuerdo?

—Por supuesto.

—Claro que sí.

—Estupendo. Entonces vamos a los detalles. Fernando y yo hemos pensado que es imprescindible contar con algunas armas para poder repeler un ataque, en caso de que seamos descubiertos antes de internarnos en la selva. Para...

—Un momento —interrumpió Ricardo—. ¿Pensáis huir andando por la selva?

Fernando y Alberto se miraron.

—Pues no vemos otra posibilidad —respondió Fernando, en tono casi de sorpresa.

Pero Ricardo tenía una sorpresa.

—No solo me he refrescado en el arroyo. También he mirado. Puedo deciros que en el campamento hay alrededor de una docena de hombres. En todo caso, no más de catorce, incluyendo a Artemio. Las armas creo que las guardan en la misma choza del jefe, porque he visto a dos tipos entrar con metralletas y salir sin ellas. Pero he visto algo más: tienen un Land Rover.

Alberto y Fernando le miraron con renovado entusiasmo.

—¡Esa es una gran noticia, Ricardo! —se entusiasmó el guía.

—Sí —corroboró Alberto—, tenemos que hacernos con ese vehículo.

—Vehículo y armas —dudó Fernando—. No será fácil.

—¡Ustedes están locos! ¡Vamos a morir todos! —era Fraccioli, pero nadie le hizo caso.

Alberto retomó el hilo del plan que había imaginado.

—En cuanto caiga la noche...

CAPÍTULO IV

No bien esconderse el sol los bandidos encendieron una gran fogata en una especie de plaza central, a la que miraban todas las chozas. Las mujeres llevaron junto al fuego sillas y mesas, disponiendo sobre ellas grandes trozos de carne, ver duras y frutas. De inmediato todas se pusieron a la tarea de trozar la carne para ser asada, y pelar y limpiar verduras. Los hombres que no estaban en el interior de las chozas vagabundeaban de aquí para allá, con botellas de tequila en las manos, o, sentados sobre la tierra, con las espaldas apoyadas contra las paredes de sus chozas, rasgueaban sus guitarras, arrancando de ellas aires alegres o lánguidos.

Como ocurriera desde que fueran confinados en la choza, un hombre armado con metralleta vigilaba a los prisioneros.

El círculo de intensa luz producido por la hoguera no llegaba hasta la choza, lo que constituía una ventaja adicional para sus ocupantes.

Ricardo echó una mirada al exterior, comprobó que ya no era de día, y se volvió a Alberto.

—Creo que ha llegado el momento de actuar —susurró.

—Pues manos a la obra —contestó el otro, poniéndose de pie.

Todos le imitaron.

—Es una locura —repitió una vez más Fraccioli, pero se le veía dispuesto a seguir a los otros. Por supuesto, nadie hizo caso de sus palabras.

Ricardo hizo una seña a Fernando y este, tras asentir, se encaminó lentamente hacia la abertura, junto a la cual montaba guardia el de la metralleta.

—Oiga —le dijo, desde la parte interior de la abertura y en un susurro.

El tipo le lanzó una desconfiada mirada y no se movió de su sitio. Su única reacción visible fue levantar el arma hacia el cubano.

—Oiga —repitió este, en voz todavía más baja—, quiero decirle algo para que transmita a su jefe, pero sin que se enteren mis compañeros.

—Habla, te escucho.

—¿Puedo salir, para que me oiga mejor?

—No, no puedes. Quédate dónde estás.

Pero, maquinalmente, el bandido dio un paso hacia él, llenando con su cuerpo la abertura.

Era todo lo que los prisioneros necesitaban. El brazo de Alberto se apoderó de la garganta del bandido, tirando con toda su fuerza de él, en tanto Fernando descargaba sobre su nuca un tremendo golpe con la pata de una silla, que previamente desarmaran. El hombre cayó como un saco de patatas vacío. Ricardo miró en derredor. Las mujeres seguían limpiando fríjoles y los hombres rasgueando sus guitarras. Nadie había visto nada, y era lógico, porque toda la escena se había desarrollado en menos de cinco segundos.

—En marcha y que tengáis suerte —dijo Ricardo.

—Os esperamos —respondió Fernando, que empuñaba la metralleta del bandido.

—Llegaremos a tiempo —sonrió Ricardo, agregando—: La ráfaga, dentro de dos minutos.

—Descuida.

Muy lentamente, y de uno en uno, salieron Fernando. Julie y Fraccioli. No bien pasar al exterior, bordeaban la choza y desaparecían de la vista de los que estaban junto al fuego.

En el interior quedaron Ricardo y Alberto.

—Bien —dijo este—, ahora rezar o cruzar los dedos.

—Mejor ambas cosas —sonrió el cubano.

—Que no los descubran antes de tiempo...

—Para eso son los rezos y los dedos cruzados.

Ambos sonrieron, pero con sus ojos puestos en las esferas luminosas de sus relojes de pulsera.

—Ya han pasado los dos minutos —se preocupó Alberto.

—No, solo... —empezó a responder Ricardo, pero se interrumpió al quebrarse el silencio de la noche con el tabletear de una metralleta.

Tras un segundo de paralizada sorpresa, mujeres y hombres comenzaron a gritar y correr en todas direcciones.

—¡Los prisioneros han escapado!

—¡Están armados!

Ocultos tras los jergones, Ricardo y Alberto podían oír pero no ver lo que estaba ocurriendo.

De pronto, una voz se impuso al griterío. La voz del jefe.

—¡Silencio! ¿Dónde sonaron los disparos?

—¡Allí!

—¡Venían del lado del arroyo!

—¡Vamos allá!

Ricardo comenzó a incorporarse, asomando su cabeza sobre el jergón. A la viva luz de la hoguera, pudo ver hombres armados y mujeres sin armas que corrían en dirección al arroyo.

—¡Vamos! —susurró a su compañero.

Pasaron por encima del cuerpo caído del bandido y atisbaron al exterior. Nadie quedaba a la vista. Corrieron a toda velocidad en dirección a la choza de Artemio Gutiérrez, fácilmente reconocible por ser de tamaño casi doble que las demás.

Seguramente habría más armas en alguna parte, y los recién llegados descubrieron tres metralletas y varios cargadores sobre una mesita, además de la pistola que quitara el mismo Artemio a Alberto. Este se la metió en el bolsillo y cogió una metralleta y varios cargadores, en tanto Ricardo se hacía con las otras dos y el resto de las municiones.

—Ahora, a reunirnos con los otros —murmuró el cubano, agregando—: Sígueme, recuerdo muy bien el camino.

Corrían hacia el Land Rover, cuando de la noche surgieron dos bandidos y varias mujeres. Los hombres estaban armados, pero Ricardo, veloz como un rayo, lanzó una ráfaga por sobre sus cabezas y hombres y mujeres se tiraron al suelo, aterrorizados.

—Los disparos atraerán a más bandidos —dijo Alberto, siempre corriendo tras Ricardo.

—Y eso nos favorece porque los alejará del Land Rover —contestó este.

Muy pronto llegaron junto al vehículo, que estaba bajo un techo de paja, en la parte del poblado más alejada del arroyo. El motor estaba en marcha y Julie se sentaba ante el volante. Derrumbado sobre un asiento en la parte posterior estaba Fraccioli.

—¡Fernando no ha regresado! —se inquietó Alberto.

Como conjurado por sus palabras, apareció el guía a la carrera, emergiendo de entre la maleza que crecía al borde del poblado.

—Nos buscan por la orilla opuesta del arroyo —anunció triunfante.

—Pero a nosotros nos han visto venir hacia aquí —refrenó su entusiasmo Ricardo—, así que será mejor que nos vayamos cuanto antes.

—¿Quién se atreve a conducir? —se atrevió a bromear Fernando.

—Yo estoy acostumbrado a conducir estos vehículos —dijo Alberto.

—Entonces tú nos llevarás a la civilización.

—Si tengo suerte.

Ya estaban ocupando sus lugares en el vehículo. Alberto tomó los mandos y el Land Rover se puso en marcha.

En ese instante, desde la maleza por la que llegara Fernando, dispararon una ráfaga de metralleta contra ellos. Ricardo, que preveía un ataque y tenía su arma preparada, repelió la agresión disparando a través de la ventanilla de su lado. Aunque no se oyó ningún grito, tampoco siguieron las ráfagas, por lo que se supuso que el cubano había hecho blanco en el atacante.

Había un atisbo de sendero formado por las ruedas del Land Rover y por allí se lanzó Alberto, sin tener la menor idea de dónde irían a parar.

—Hemos tenido mucha suerte —se exaltó Fernando.

—Sí que la hemos tenido.

—Esperemos que no nos abandone.

La suerte les abandonó un par de kilómetros más lejos. De improviso, el motor tosió unas cuantas veces y dejó de funcionar. Alberto accionó el contacto, blasfemó, pero todo fue inútil. Con una interjección final, abrió la portezuela y saltó a tierra. De inmediato supo lo que había ocurrido.

—¡El de la metralleta nos dio en el depósito! ¡Estamos sin gasolina!

Uno a uno, con la lentitud de la desesperación, fueron bajando todos. El último en hacerlo fue Fraccioli.

—¡Ya decía yo que esto era una locura! ¡Y todo por esta maldita zorra!

—¿Por qué me llama así? —estaba diciendo Julie cuando Ricardo y Alberto cogieron cada uno por un brazo al americano.

—¡No vuelva a hablar, miserable! —le gritó Ricardo—. ¡No vuelva a hablar o lo mato!

Seguro de que el muchacho hablaba en serio, Fraccioli volvió a encogerse, como encerrándose en sí mismo. «Un tipo extraño», pensó Ricardo para sí mismo.

—¡Vámonos de aquí! —estaba diciendo Alberto—. ¡En segundos Artemio y sus hombres caerán sobre nosotros!

Iniciaron la marcha siguiendo las huellas de las ruedas. Julie y Fernando en cabeza, después Fraccioli y, cerrando la marcha, Alberto y Ricardo. Ahora todos, excepto el americano, empuñaban metralletas.

—Nos encontrarán tal vez, pero no conseguirán cogernos —estaba diciendo Fernando a Julie, para levantarle el ánimo.

—Mejor sería que no nos encontraran.

—Es muy probable, les llevamos una buena delantera —miró sonriente a la chica—. ¿A que no imaginaste que el tour te iba a ofrecer tantas emociones, cuando hiciste la reserva? —le dijo.

—No, no lo imaginaba.

Sorprendida, descubrió que desde que pisara nuevamente tierra mexicana no había recordado ni una sola vez a Jerry. «Él pertenece a la supercivilizada bruma londinense, no a este mundo selvático, violento, primario». «Y tú, ¿a cuál de los dos mundos perteneces?», le preguntó una voz en su interior. No supo qué responder, pero, curiosa y hasta incongruentemente, se formó en su mente la imagen de Ricardo Vallejo, el «peligroso contrarrevolucionario» cubano.

Siguieron la huella durante una media hora. A ambos lados estaba la selva. Una selva poblada de ruidos, que anunciaban la proximidad de todo tipo de fieras y alimañas. Solo el extremo cansancio de Julie le impedía aterrarse ante esos ruidos, que podían significar el anuncio de una muerte inminente.

Otra muerte se cernía sobre ellos.

Viendo la fatiga de Julie y los soplidos de Fraccioli, Ricardo sugirió la conveniencia de descansar unos minutos. Todos se dejaron caer sobre la hierba fresca al oírlo. No era solo cansancio físico; era también la terrible tensión de saber se rodeados por enemigos de todo tipo. Racionales e irracionales, todos peligrosos, pero, por supuesto, infinitamente más los llamados racionales.

Y estos no se hicieron esperar.

Alberto fue el primero en alertar a los otros.

—Me parece oír ruido de pasos que se acercan —susurró al oído de Ricardo.

—Será mejor que nos escondamos en la espesura —decidió este. Y, ante el asentimiento de Alberto, agregó—: Lo diré a los otros.

Julie era la más próxima y a ella se lo dijo. La chica pasó la consigna a Fraccioli y a Fernando. Segundos más tarde, los cinco estaban agazapados tras altos arbustos, a la derecha del sendero.

Un par de minutos más tarde aparecieron los bandidos. Dos al frente, uno armado con la consabida metralleta y otro con un fusil, y tras ellos una fila india de hombres, apenas visibles a la luz de la luna. Aún no había aparecido Artemio, cuando uno de los que iban en cabeza, seguramente un indio acostumbrado a seguir rastros, dijo:

—¡Jefe, hasta aquí han llegado! ¡Deben estar escondidos muy cerca!

—Muy bien —se oyó decir al jefe—. No disparéis, muchachos, porque quiero darles la última oportunidad de seguir viviendo —alzó la voz—. ¡Oídme, vosotros, salid de dónde estáis escondidos con las manos en alto y no os pasará nada!

Fraccioli abrió la boca, pero Ricardo se la tapó con una mano.

—No hables, o te mato ahora mismo —le susurró al oído.

—¡Voy a contar hasta cinco! —estaba diciendo el bandido—. ¡Uno...! ¡dos...! Les advierto que, cuando llegue a cinco si no habéis salido, mis hombres barrerán con sus metralletas la maleza y os harán trizas. ¡Tres...! ¡Cuatro...! ¡Cinco...!

Primero fue una ráfaga aislada y de inmediato ocho o diez bocas de fuego comenzaron a escupir balas hacia la espesura. La protección de los prófugos era de momento suficiente, pero podía no serlo en segundos si los bandidos avanzaban en esa dirección.

Y de pronto, sin que Ricardo pudiera hacer nada por evitarlo, Fraccioli se soltó de su mano y, poniéndose en pie, comenzó a gritar:

—¡Me entrego! ¡No dispa...!

No pudo decir más porque una ráfaga le dio de lleno en el pecho.

—¡Vámonos de aquí! —urgió Ricardo.

Arrastrándose hasta Julie, la tomó de la mano, instándola a seguirlo. Fernando y Alberto hacían lo propio.

Con las balas silbando sobre sus cabezas, siguieron avanzando con extrema y desesperada lentitud. Tal vez lo peor era que no sabían lo que iban a encontrar ante ellos.

Y los bandidos estaban tras ellos.

—No podemos seguir retrocediendo. Tendremos que hacerles frente —murmuró Ricardo a Fernando, obteniendo el asentimiento de este.

Ricardo también era de la misma opinión, pero estaba buscando un lugar adecuado para atrincherarse. Y la suerte acudió en su ayuda.

—Mira, Julie —susurró a la chica, señalando el reverbero que la luz de la luna producía en las oscuras aguas de un estrecho arroyo.

Siempre arrastrándose, los dos descendieron por una pequeña barranca de no más de un par de metros de altura. Junto a las aguas, y con Alberto y Fernando pegados a ellos, se pusieron de pie y, a la carrera, atravesaron el curso de agua. El arroyo no tenía más de seis o siete metros de ancho y su profundidad era de menos de un metro, pero marcaba una línea divisoria que los bandidos tendrían que franquear y, para hacerlo, tendrían que exponerse al fuego de los prófugos.

Estos, de nuevo arrastrándose para ofrecer el menor blanco posible a las balas que nunca habían dejado de llegar, ascendieron la pequeña barranca de la orilla opuesta y se parapetaron entre la maleza.

—Esta guerra la ganaremos nosotros —anunció Ricardo, por primera vez optimista, tras el forzoso abandono del Land Rover.

—Pobre Fraccioli —murmuró Julie.

Los tres hombres permanecieron en silencio.

La calma solo duró dos o tres minutos. Al cabo de ellos, la cabeza de un bandido fue iluminada por la Luna, en lo alto de la barranca de la orilla opuesta.

—¡Por aquí han cruzado el arroyo! —informó a sus invisibles compañeros.

—¡Vamos a por ellos! —se oyó gritar a Artemio.

Cuatro bandidos surgieron de la espesura, disparando hacia donde se encontraban los prófugos.

—Ahora podemos matarlos fácilmente —murmuró Alberto.

—Lo haremos si es necesario para salvar nuestras vidas, pero empecemos disparando sobre sus cabezas —pidió Ricardo.

Así lo hicieron. Los bandidos detuvieron el avance y se retiraron a la carrera, buscando la protección de la maleza.

Pero Artemio no se iba a dar por vencido tan fácilmente. Sin mostrarse, volvió a gritar a sus antiguos prisioneros.

—¡Entregaos! ¡Prometo no haceros ningún daño! ¡Quiero vuestro dinero, no vuestras vidas!

—¡Ven a buscarnos! —le contestó Ricardo.

Esto enfureció al bandido.

—¡Imbéciles! ¡Podréis escapar de nosotros, pero moriréis por las picaduras de las serpientes y los escorpiones, o a manos de los indios, que os matarán para robaros los pantalones!

No obtuvo respuesta.

De inmediato los de la otra orilla le escucharon dar órdenes tajantes a sus hombres: «¡Vamos a por ellos! ¡Ahora los quiero muertos!». Pero no le sería tan fácil lograr sus propósitos.

Dos bandidos se descolgaron por la barranca y comenzaron al cruce del arroyo, disparando sus metralletas y seguidos por otros cuatro.

—¡Atrás o disparamos! —gritó Alberto.

No le hicieron caso, continuando el avance y los disparos. El mexicano disparó a su vez y uno de los que iban en cabeza cayó sobre las barrosas aguas, hundiéndose en ellas. Sus compañeros retrocedieron en desordenada huida hacia la protección de la espesura, sin ser molestados por sus enemigos.

Durante un par de minutos reinó absoluto silencio en ambas orillas. Después dijo Ricardo:

—No me gusta este silencio. Temo que intenten rodearnos.

—Lo mismo pienso yo —apoyó Alberto.

—Tenemos que irnos de aquí.

—¿Hacia dónde? —se inquietó Julie.

Ricardo hizo un gesto de impotencia.

—En dirección contraria al lugar donde se encuentran Artemio y los suyos, naturalmente —acompañó sus palabras con una sonrisa, pero no consiguió calmar los temores de la chica.

—Pero eso significa internarnos más en la espesura.

Fernando, echado a su lado, puso una mano sobre el hombro de la chica.

—No nos queda otro remedio, Julie. De todos modos ya deben estar buscándonos por toda la región los helicópteros del Gobierno. Darán con nosotros, puedes estar segura.

Las palabras, en las que el que las pronunciara no creía, sirvieron para tranquilizar a la chica, que sonrió al guía, susurrándole:

—Tienes razón, soy una tonta. Vamos a dónde os parezca mejor.

Tras ellos la maleza se hacía cada vez más tupida, con una altura superior al metro y medio.

—Podemos marchar de pie —propuso Alberto.

Aunque agachados, para que sus cabezas no sobresalieran de la protección vegetal, era mucho más cómodo andar que arrastrarse. Caminaban a buen paso, con Ricardo abriendo la marcha.

Y él fue quien, atónito, vio aparecer ante él, a un metro de distancia, a uno de los bandidos.

Los dos tuvieron una fracción de segundo en la que no pudieron hacer otra cosa que mirarse, pero Ricardo fue el primero en recuperar el control de su mente. Con la rapidez del rayo, cogió la metralleta por el cañón y descargó un terrible golpe con la empuñadura en la cabeza del bandido, que cayó a sus pies. Pero el muchacho sabía que el peligro solo estaba empezando para ellos.

—¡Al suelo! —gritó.

Acababa de caer el último cuando una lluvia de balas se abatió sobre ellos, haciendo volar en mil trozos la maleza, a la altura en la que una fracción de segundo antes estuvieran sus cabezas.

—No habrá más remedio que contestar al fuego —masculló Ricardo.

Las cuatro metralletas dispararon al unísono; Julie y Ricardo, al frente; Alberto y Fernando, hacia el flanco derecho, de donde llegaban buena parte de las balas.

En un primer momento se sucedieron varios gritos de agonía.

—Al menos tres bandidos han quedado fuera de combate —anunció triunfalmente Alberto.

Como un eco a sus palabras, resonó en la noche la voz de Artemio Gutiérrez.

—¡Habéis matado a varios de los míos y pagaréis por ello! ¡Ahora me voy, pero muy pronto volveremos a encontrarnos... y la única que va a salir viva del encuentro será la gringuita... pero para ella mejor sería morir con vosotros!

—Vámonos de aquí —murmuró Ricardo, agradeciendo a la Providencia que Julie no entendiera el idioma castellano.

* * *

Caminaron durante horas a través de una selva siempre igual, sin tener la menor idea de hacia dónde iban.

Cuando algunas trazas de color rosado les hicieron saber que pronto amanecería, Julie dio un traspié y solo evitó el caer gracias a la prontitud de Alberto en sostenerla.

—No podemos seguir andando. Julie tiene que descansar y también nosotros —dijo el mexicano.

Ninguno se hizo repetir la invitación.

—Artemio no volverá a atacarnos esta noche —dijo Alberto—. Podemos dormir un par de horas.

—Yo montaré guardia —se ofreció Fernando.

—De acuerdo —accedió Ricardo—, pero solo una hora. Después despiértame a mí.

Las intenciones del guía eran muy buenas, pero no pudo luchar por mucho tiempo contra la fatiga y el sueño. Sentado con la metralleta sobre las rodillas, y sin darse cuenta, se quedó dormido a la media hora de su guardia.

Despertó diez minutos más tarde, con la sensación de que un terrible peligro le acechaba.

De inmediato comprobó que no se trataba de un sueño. De pie ante él se hallaban dos indios. Uno le apuntaba con su propia metralleta.

CAPÍTULO V

—Escucha... No dispares... Somos amigos...

Fernando empleaba su más amable y tranquila voz, en un desesperado esfuerzo por no excitar al indio.

—¿Quién eres tú?

El guía exhaló un suspiro de alivio. Si hablaban en lugar de disparar era buena señal. Decidió arriesgarse diciendo la verdad.

—Escapamos de Artemio Gutiérrez. Nos tenía prisioneros —no quiso hablar del pedido de rescate para no excitar la codicia del indio—. Artemio Gutiérrez es un bandido. Un hombre malo —apostilló.

Si los indios eran amigos de Artemio...

—Artemio Gutiérrez es hombre malo. Roba mujeres.

Ahora no fue solo Fernando; también Ricardo y Alberto, que habían despertado y seguían expectantes e inmóviles la escena, lanzaron hondos suspiros de alivio. Los indios tienen un concepto de la solidaridad y la amistad muy arriesgado. Nunca traicionarán a un aliado. Ellos podrían haber acuñado la famosa frase: «Los enemigos de mis enemigos son mis amigos».

—Sí —corroboró Fernando—, roba mujeres y mata hombres. Es muy malo. Dame la metralleta.

El indio miró a Fernando con repentina desconfianza y hasta retrocedió un paso.

—¿Qué dices? —gruñó.

El guía exhibió una sonrisa de oreja a oreja.

—Digo que me des el arma que me has quitado. Es peligrosa. Puedes hacerte daño.

El indio miró la metralleta con delectación, pasando su mano por la culata y el cañón muy lentamente.

—Arma me gusta.

—Es muy peligrosa. Mata.

—No. A mí no mata. Me gusta.

Era un punto muerto y Fernando empezaba a inquietarse. Era impensable quitar por la fuerza la metralleta al indio, pero también era demasiado peligroso dejarla en sus manos porque podía matarlos a todos por solo poner un dedo en el gatillo.

En ese difícil momento, se alzó la también tranquila y amable voz de Ricardo.

—Creo que debemos regalar el arma a nuestro amigo —dijo.

Fernando, Alberto y también el indio lo miraron sorprendidos.

Muy lentamente, para no alarmar al de la metralleta, Ricardo se puso en pie.

—Escucha —dijo al indio, mientras se encaminaba con extremada lentitud hacia él—, te daremos el arma, pero le quitaremos lo que hace daño.

—¿Daño?

—Digo que le quitaremos lo que mata.

—Yo no mato.

—Por eso —alargó su mano hacia el arma—. Dámela, le quito lo que mata y te la devuelvo.

Esto no agradó al indio, que temió quedarse sin su juguete. Retrocedió con rapidez y, para horror de los que lo miraban, uno de sus dedos se enganchó en el gatillo, mientras el cañón apuntaba hacia Ricardo.

El cubano no perdió la serenidad en tan crítico momento.

—De acuerdo —dijo, con voz increíblemente tranquila—, quédate con el arma.

El otro se relajó e, inconscientemente, dejó que el cañón cayera, apuntando al suelo.

—Pero déjame que quite lo que mata —siguió Ricardo, sin moverse de su sitio—. Tú no sueltes el arma, yo lo quitaré sin que tú tengas que dármela.

El otro evaluó durante unos segundos la oferta y por fin se decidió a aceptarla. Con la cabeza, hizo un gesto invitando a Ricardo a acercarse.

El muchacho no se hizo repetir la invitación. Avanzó un paso, alargó la mano derecha y quitó el cargador.

El triple suspiro de alivio que exhalaron Ricardo, Alberto y Fernando fue ahora total y definitivo.

Incluso hubo un intercambio de sonrisas. Ricardo aprovechó la distensión para despertar a Julie.

—Julie, despiértate.

—Vaya, es de día.

Se sentó en el suelo, se refregó los ojos y entonces vio al indio apuntándole con la metralleta.

El grito que profirió a quienes asustó fue a los indios. Al resto le hizo reír.

—Queremos comida y agua. Nosotros te regalamos el arma; ahora tú danos comida y agua.

Los indios hablaron entre sí. Tras dudas y cabildeos, dijo el de la metralleta:

—Venir con nosotros. Comida y agua.

* * *

El poblado indígena estaba a menos de media hora de marcha entre la selva y no era muy grande. En rápido cálculo, los visitantes calcularon que vivirían en él unas cien personas. El de la metralleta —«Yo, Tatlet»— alzaba el arma por encima de su cabeza y recogía rebosante de satisfacción los gritos de asombro y entusiasmo de sus congéneres.

Se formó una procesión encabezada por Tatlet con la metralleta en alto, al que seguían su compañero, los cuatro blancos y toda la población humana, más todos los perros del lugar. La marcha se detuvo ante la más grande y decorada de las chozas, de la que salió un indio de mediana edad con porte y atributos de jefe. Hubo un intercambio de información entre este y Tatlet y, como los visitantes suponían, la metralleta pasó a manos del jefe.

—Bonita —dijo este, dirigiéndose a los blancos.

—Sí, muy bonita —respondió Ricardo con gran sonrisa.

Y entonces el jefe dijo exactamente lo que los cuatro amigos temían que dijera.

—Esta para mí. Tú —señaló con la barbilla a Alberto— da la tuya a Tatlet.

—Escucha, jefe —intervino Fernando, conocedor de los indígenas por su profesión—, no podemos darte otra arma porque las necesitamos para defendernos de los hombres de Artemio Gutiérrez...

—¿Artemio Gutiérrez? —los ojos del indio se inflamaron de cólera—. Hombre muy malo. Roba mujeres.

—Sí, sí —apoyó Fernando—. Robó esta mujer —señaló a Julie—. Y nos hizo prisioneros a nosotros. Hombre muy malo.

—Muy malo. Pero tú tienes que dar arma bonita a Tatlet.

—No, no, no puedo. La necesito para defenderme.

—Yo y Tatlet te defenderemos con las armas.

Las cosas se ponían muy difíciles. Y los cuatro blancos sentían el acoso cada vez más urgente de la sed y el hambre.

—Escúchame, jefe —intervino Alberto—. Tú, Fernando —lo señaló— y yo somos mexicanos. Pero estos amigos —indicó a Julie y Ricardo— no lo son. Tenemos que demostrarles lo hospitalarios...

—¿Hospitalarios?

—... lo bien que tratamos los mexicanos a nuestros visitantes. Dales de comer y de beber, jefe, y después hablaremos de los regalos.

—Sí, sí. En la casa de Xochi todos los visitantes comen y beben.

Dio tres palmadas y salió de la choza una mujer joven y guapa, a la que habló en voz baja y rápida.

Cinco minutos más tarde los cuatro amigos eran agasaja dos con un suculento desayuno —por la hora, ya que por la variedad y cantidad bien podía llamarse almuerzo—, compuesto por fríjoles, patatas, trozos de pescado y algo de carne, y una interminable variedad de frutas, sin faltar los con sabidos tamales y tortillas. Todo regado con un zumo de frutas especialmente refrescante y agradable.

—Esta comida es mucho mejor que las que nos dieron en el tour —bromeó Alberto.

—No había probado un desayuno como este desde que estuve anteriormente en el Caribe —elogió Julie.

—No he comido tan bien desde que perdí la libertad, hace más tiempo del que quisiera acordarme —murmuró Ricardo.

En el silencio que siguió a sus palabras, Julie puso una mano sobre el hombro del cubano y se lo oprimió afectuosamente.

—Ahora regalo —decidió el jefe, cuando sus invitados hubieron saciado su hambre y su sed.

Alberto quiso frenar las apetencias del indio.

—Mira, jefe, no te podemos regalar...

Pero el otro lo interrumpió.

—No regalar a mí. Regalar a Tatlet.

Esas palabras dieron a Ricardo la pista para solucionar el conflicto.

—Escucha, jefe —dijo—. Tú tienes gran arma porque eres gran jefe. Tatlet no es gran jefe y no tiene que tener gran arma.

El otro desconfiaba.

—No es gran jefe —opuso—, pero tiene que tener regalo. Es mi decisión. Yo haré regalo cuando hagan regalo a Tatlet.

—De acuerdo —siguió Ricardo, en tanto sus amigos lo miraban sin saber adónde quería llegar—. Pero arma grande para jefe, arma pequeña para no jefe.

—No hay arma pequeña.

—Sí hay. Alberto, dale tu pistola —dijo Ricardo al mexicano, agregando en voz baja—: Sin cargador, por supuesto.

—Ya estaba imaginando yo que «pequeño regalo» iba a ser mi pistola —rezongó Alberto, pero hizo lo que se le pedía.

Tatlet quedó encantado con la pistola, y como esto liberaba al jefe de sus escrúpulos éticos por haber despojado al otro de la metralleta, se sintió generoso.

—Yo traer bonito regalo. Bonita piedra de color —dijo, y se encaminó a las profundidades de la choza.

—Ahora son los indios los que regalan piedras de colores a los blancos —se asombró Alberto, concluyendo—: Decididamente, el mundo está al revés.

—Por mi parte —agregó Fernando—, esto de dar armas a los indios, aunque sea sin balas, me hace sentir a mí como un villano de película del Oeste.

Regresó el jefe con la mano derecha convertida en un puño.

—Aquí traigo bonito regalo —anunció alzándola como si de saludo comunista se tratara.

—Buen negocio hacemos —se quejó Alberto—, cambiar una Beretta casi nueva por vidrios de colores.

La mano del jefe se abrió ante ellos.

No había vidrios de colores en la palma.

Lo que había era una esmeralda del tamaño de una nuez.

* * *

El primero en reaccionar fue Ricardo.

—Es muy bonito tu regalo, jefe —dijo—. ¿Tienes más de estos vidrios?

—Sí, hay muchos.

Todos escuchaban fascinados. «Pero si no hay yacimientos de esmeraldas en México», murmuró Fernando, con el asentimiento de Alberto.

—¿Dónde hay muchos? —preguntó con voz trémula Fernando.

—En el templo del Dios Blanco.

—¿El Dios Blanco? —se sorprendió Alberto—. Nunca he oído hablar de ese dios.

—Supongo que se referirá al Dios «de los blancos» —supuso Ricardo.

—¿Dónde está ese templo? —preguntó Fernando.

—Allá —respondió el jefe, haciendo un gesto vago con su mano en dirección a la selva.

—Llévanos al templo.

El pedido de Fernando hizo mover dubitativamente la cabeza al jefe.

—No se puede ir al templo. Muy peligroso.

—¿Por qué peligroso?

—Por demonios. Demonios protegen el templo y matan a los que quieren sacar vidrios del dios.

—Pero tú los sacaste.

—No yo; mis antepasados. Muchos blancos que los vieron quisieron más y murieron en el templo.

Un sudor que no era debido al calor reinante apareció en la frente de Fernando.

—Llévanos al templo —repitió con voz enronquecida por la excitación.

—Será mejor que hablemos entre nosotros —susurró Alberto al oído del guía, agregando con tono normal—: Perdona, jefe, estamos muy fatigados. ¿Dónde podríamos descansar?

—Xochi dará buen lugar para que descansen.

Les asignó una choza más sucia que la que les proporcionó Artemio, pero aquí eran huéspedes y en la otra prisioneros, así que la encontraron muy de su gusto. Sentados en el piso de tierra, formando un corro, comenzaron a discutir, después de haber traducido a Julie las palabras del jefe.

—Creo que puede ser muy peligroso ir a ese templo —opinó la chica—. No solo por esos «demonios», que supongo serán serpientes o escorpiones, sino también porque dará más tiempo a Artemio Gutiérrez para encontrarnos.

—Julie, yo soy muy pobre —era Fernando y estaba muy excitado—. Y mis padres, hermanos, tíos y primos son aún más pobres que yo. Solo con poseer una piedra como esa —señaló la esmeralda que habían colocado sobre el piso, en el centro del círculo que ellos formaban—, yo sería rico. Y mis padres y toda mi familia tendrían lo que necesitan para vivir dignamente. No, amigos, yo no puedo... no tengo derecho a perder esta oportunidad. Quisiera que todos fuéramos pero, si vosotros no os atrevéis, iré yo solo.

Alberto movía la cabeza dubitativamente y se disponía a hablar, pero Ricardo se le adelantó.

—Yo iré contigo —dijo a Fernando—. Como tú dices, una sola de estas piedras libera a una familia de la pobreza. También liberaría a muchos prisioneros en muchos países. Yo pertenezco a un movimiento que defiende los derechos humanos. Por eso fui a la cárcel. Si mi organización dispusiera de dinero, podría hacer infinitamente más de lo que hace. Incluso, en algún país, comprar la libertad de prisioneros cuyo único delito ha sido precisamente luchar por la libertad —miró a todos—. Yo tampoco, como Fernando —dijo—, tengo derecho a perder esta oportunidad.

Alberto se encogió de hombros en señal de rendición.

—De acuerdo —dijo—. Iré con vosotros. No estoy del todo convencido de que hagamos lo mejor, pero respeto vuestras opiniones y comparto totalmente vuestras aspiraciones. Así que no se hable más. Convenceremos al jefe para que nos guíe o, cuando menos, nos indique el camino, e iremos por las esmeraldas. Julie, por supuesto, se quedará aquí.

—Julie, por supuesto, irá con vosotros.

Los tres hombres protestaron hasta el cansancio, pero todo fue inútil.

Por fin, fue Ricardo quien resolvió el pleito en favor de la chica.

—Mientras nosotros estemos buscando las esmeraldas pueden llegar aquí Artemio y sus hombres. Y son mucho más peligrosos que los «demonios» del templo. Realmente, es mejor que Julie venga con nosotros.

Costó media hora de argumentación y el cinturón de Alberto, pero por fin pudieron convencer al jefe. No solo les indicó el camino, sino que hasta les facilitó a Tatlet para que los guiara.

* * *

Los rayos del sol no lograban penetrar el tupido techo que formaban las copas de los árboles, las lianas y las enredaderas, pero igual el calor era sofocante. Las ropas se pegaban a los cuerpos empapados de sudor.

—¿Falta mucho aún? —preguntó con voz ronca Julie. Tenía los labios resecos, pese a beber constantemente agua de un gran recipiente que llevaba Tatlet.

Fernando tradujo al indio la pregunta de la chica.

—No mucho. No mucho.

Pero llevaban cuarenta y cinco minutos andando por la terrible manigua y tuvieron que caminar media hora más antes que el guía anunciara.

—Ahora templo de Dios Blanco.

Por supuesto, nada más que árboles y maleza se veía al frente, pero los cuatro blancos siguieron andando con renovadas energías.

—¿Dónde está el templo? —preguntó Alberto.

—Ahora. Ahora.

Pasaron dos o tres minutos más. Los blancos empezaban a creer que Tatlet se había equivocado, cuando el indio, que iba en cabeza, apartó una cortina de hojas que le impedía la visión y, vuelto a los otros, anunció:

—Allí. El templo.

Tras pasar la cortina verde, que Tatlet mantenía levantada, los cuatro blancos quedaron inmovilizados por el asombro.

Ante ellos se levantaba lo que en tiempos debió ser un importante monasterio católico, con su correspondiente iglesia en el centro. La arquitectura era claramente churrigueresca y, aunque con partes destruidas, la construcción no podía calificarse de ruina. Pero lo que más impresionó el ánimo de los cuatro blancos no fue el gran edificio, sino el hecho de que un verdadero techo de hojas, ramas y lianas lo cubría totalmente, dando al conjunto un aire ominoso, irreal, tétrico.

—Esto explica que nadie lo haya encontrado —dijo Alberto, levantando su barbilla para señalar el entramado que todo lo cubría.

—Es impresionante... Impresionante —murmuró Julie, sin poder contener un estremecimiento.

Pero Fernando no olvidaba el motivo que los había llevado hasta allí.

—¿Dónde están las esmeraldas... los vidrios? —preguntó al indio.

—Irán ustedes...

—No te digo que nos lleves —se impacientó el guía—, sino que nos digas dónde están.

—Donde está el Dios Blanco.

—¿Y dónde está ese dios?

—Tienen que buscarlo. Los demonios lo protegen.

Ricardo puso su mano sobre el hombro de Fernando.

—Déjalo, está aterrorizado y no le sacarás más información —dijo.

—Ricardo tiene razón —apoyó Alberto—. Tendremos que buscar nosotros mismos ese «dios blanco».

Se pusieron en marcha. La vegetación lo llenaba todo y parecía brotar de sí misma, en monstruosa cariocinesis, multiplicándose hasta el infinito. Para los hombres nacidos en esas tierras el espectáculo, aunque sobrecogedor, no era nuevo; pero la europea Julie estaba fascinada hasta la estupefacción.

—La vegetación lo cubre todo. Me recuerda esas películas de ciencia-ficción en que los arbustos crecen hasta cubrir casas y ciudades...

—Esto no ocurre en Inglaterra, ¿verdad, Julie? —bromeó Alberto.

—No, no... —respondió la chica, con la mente llena del alucinante espectáculo que sus ojos le ofrecían.

Subieron los semiderruidos peldaños de la gran escalinata central, que conducía a la iglesia.

—Es de suponer que allí estará el «dios blanco» —dijo Alberto, señalándola.

De las dos hojas de madera ricamente tallada de la gran puerta solo quedaba una. Penetraron en el templo. Era muy grande, con la habitual arquitectura de una nave principal y dos laterales más pequeñas. Había restos de altares de madera, pero todo estaba podrido por la humedad y carcomido por las termitas. Algunas imágenes de piedra se mantenían erguidas sobre sus bases. La nave central estaba vacía, excepto por la vegetación que brotaba entre las piedras del piso, trepaba por las paredes y se enlazaba en el techo.

—Aquí no veo ningún «dios» —se impacientó Fernando.

—Veamos en lo que fue el altar mayor —sugirió Ricardo.

De él solo quedaba el altar propiamente dicho; es decir, una mesa de piedra lisa y vacía, a excepción de los excrementos de aves que prácticamente la cubrían, extendiéndose por el piso y dando al recinto un olor acre y desagradable.

—Aquí no hay nada —decidió Alberto, tras echar una mirada en derredor.

—Miremos en el piso. Puede haber alguna puerta-trampa —sugirió Fernando.

Buscaron atentamente durante varios minutos, pero nada encontraron.

—Es inútil. Aquí no hay nada —repitió Alberto.

Estaba nervioso y molesto. Analizando las causas, descubrió con sorpresa que el haberse desprendido de su pistola lo hacía sentirse vulnerable, como indefenso, aunque en sus manos tuviera una metralleta. Se sonrió a sí mismo y se sintió más tranquilo.

—Tendremos que buscar en el monasterio —estaba diciendo Ricardo.

—El monasterio es inmenso. La búsqueda puede llevarnos días —protestó Fernando.

—¿Tienes alguna idea mejor? —sonrió Alberto.

El muchacho no la tenía, así que todos se pusieron a la búsqueda de una comunicación entre la iglesia y el monasterio.

—Tiene que ser por aquí —dijo Alberto, atravesando una abertura sin puerta situada a un costado del altar.

Todos le siguieron, para encontrarse en lo que debió ser la sacristía. Aún quedaban restos podridos en parte de un gran mueble de madera, obviamente utilizado por los oficiantes para revestirse.

Fernando revisó todos los rincones del recinto, separando con sus manos trozos de madera que ocultaban huecos vacíos y dando puntapiés a montones de inmundicia, solo para descubrir que bajo ellos estaba el piso de piedra.

Pero el tiempo de búsqueda no fue perdido, porque encontraron una puerta, casi totalmente cubierta por la maleza, que comunicaba con un gran claustro porticado.

—Por aquí podemos iniciar nuestra exploración del monasterio —anunció Ricardo.

Inició la marcha por el pórtico, cuyo suelo estaba tan lleno de vegetación como el mismo patio.

Cuatro puertas dobles se abrían a él. Ricardo se volvió a los otros y señaló la más próxima.

—Por allí... —inició, pero Alberto, sorpresivamente, se abalanzó sobre él, echándolo a un lado.

Con gran esfuerzo el muchacho pudo conservar el equilibrio, atónito ante el comportamiento del otro.

Pero de inmediato todos comprendieron el motivo. Como bailando una danza ancestral, el mexicano pateaba furiosamente el piso de piedra, oculto bajo un colchón verde. Bajo sus tacones, agonizaba un escorpión.

—Gracias, Alberto —dijo Ricardo, cuando la alimaña hubo terminado de morir.

El otro sonrió.

—No tienes por qué dármelas. Solo espero que tú veas con tiempo al escorpión que pueda tocarme en suerte.

Atravesaron la puerta más próxima y dieron en un gran espacio que pudo haber sido un refectorio. Nada había en él y siguieron adelante.

—No será fácil encontrar las piedras sin saber dónde buscarlas —se quejó Fernando.

—Yo tengo una ligera idea de dónde buscarlas —contestó Ricardo, ante la sorpresa de sus compañeros.

—¿Qué tienes una idea...?

—Tenemos que encontrar una capilla.

Tuvieron que atravesar infinidad de cuartos en estado más o menos ruinoso, hasta encontrar una arcada de piedra con una cruz en lo alto. Tras ella, una escalera también de piedra llevaba a las profundidades.

—Bajemos —dijo Ricardo, agregando—: Pero antes tenemos que proveernos de antorchas.

—Eso no será difícil —contestó Alberto—. Por aquí hay ramas de todos los grosores.

Un par de minutos más tarde iniciaban el descenso. Ricardo y Fernando abrían la marcha; seguían Julie y, tras ella, Alberto. El cubano y Alberto empuñaban sendas antorchas, además de sus metralletas.

La escalera era recta y tenía veinte peldaños. Al cabo de ellos, se encontraron en una amplia bóveda.

—¿Seguimos? —preguntó Ricardo a los otros.

—Por supuesto —se apresuró a responder Fernando.

—Tal vez sería mejor que Julie nos esperara aquí —sugirió el cubano.

—¡Ni pensarlo! ¡Me aterraría quedarme sola y a oscuras!

—Yo y mi antorcha podemos quedarnos contigo —ofreció Alberto.

Pero la chica estaba decidida.

—No, no. Creo que es mejor para todos que permanezcamos juntos.

Siguieron avanzando en el mismo orden que llevaban al descender por la escalera. Fernando, temblando de excitación, marchaba casi un metro por delante de Ricardo, que lo seguía con su antorcha en alto para iluminar lo más lejos posible.

—¿Ves el final del túnel? —preguntó Alberto y su voz se amplificó en mil ecos.

—No, no lo veo —respondió Ricardo.

En ese instante, un grito de terror y de muerte atronó la bóveda, resonando como un cañonazo.

—¿Qué ha pasado? —gritó Julie.

—¡Es Fernando, ha desaparecido!

Alberto corrió junto al cubano.

—¿Desaparecido? ¿Qué quieres decir?

Con la antorcha en alto y el horror desfigurando su rostro, Ricardo miraba hacia abajo. Alberto siguió la dirección de su mirada y lo que vio le hizo lanzar un grito de angustia.

Cinco metros por debajo de ellos, Fernando se debatía agonizante, su cara sanguinolenta y su cuerpo estrangulado por decenas de serpientes de todos los tamaños. Con un último grito que más tenía de bestia moribunda que de ser humano, el pobre guía entregó su alma al Dios de los blancos y los negros.

Ricardo había estrechado entre sus brazos a Julie para impedirle ver la infernal escena, pero no podía impedir que la chica oyera y adivinara todo el horror.

—Vámonos... Vámonos de aquí... —rogó estremecida por convulsivos sollozos, no bien pudo articular las primeras palabras.

—No —la sorprendió diciendo Ricardo, con voz muy firme—. Ahora es cuando debemos seguir adelante.

—¿Qué quieres decir? —le preguntó Alberto.

—Que tenemos una deuda con Fernando. Nos dijo que su familia es pobre, nosotros tenemos la obligación de hacer que deje de serlo.

—También tú necesitas dinero para luchar por los derechos humanos. Sigamos adelante.

Ricardo hizo un gesto de detención al mexicano.

—He pensado que es mejor que tú y Julie me esperéis al pie de la escalera.

—¡Ni loco te dejaría seguir avanzando solo!

Ricardo repitió su gesto, mientras entregaba el cuerpo de Julie, siempre sacudido por el llanto, a Alberto.

—Escúchame, seamos prácticos —pidió—. Si seguimos los tres juntos puede ocurrir que los tres caigamos en otra trampa como esta. De nada serviría el triple sacrificio. Basta con que uno se arriesgue...

—¡En ese caso iré yo!

—Te lo agradezco. Alberto, pero seré yo quien vaya.

—¿Por qué?

—Porque yo no tengo familia. Estoy solo en el mundo.

—¡No, no lo estás! —era Julie quien había hablado.

—Gracias por decirlo —respondió el muchacho, oprimiendo cariñosamente su brazo—. Aunque no esté del todo solo —prosiguió, con una sonrisa—, soy un fugitivo de la justicia...

—¡De una justicia que de ella solo tiene el nombre!

—¡Adiós, amigos!

Sorprendiendo a Alberto con la última palabra aún en la boca, Ricardo se alejó de ellos, caminando por el borde del túnel y avanzando rectamente hacia el foso de las serpientes.

—¡Ricardo, no...! —gritó desesperado el mexicano, creyendo por un horrible instante que el otro iba a dejarse caer en el horripilante orificio.

Pero un alegre agitar de antorcha le sacó de su error.

—Tranquilízate, Alberto —retumbó la voz de Ricardo—, hay un paso.

Alzando su propia antorcha, el mexicano pudo ver que, en efecto, junto a la pared izquierda del túnel había un estrechísimo paso de no más de treinta o cuarenta centímetros de ancho. Con un suspiro de alivio, vio la luz de la antorcha rebasar los límites del foso y seguir adelante.

Ahora Ricardo no daba un paso sin ver antes dónde ponía el pie. El largo tiempo de cautiverio, con su inevitable secuela de miedos y ocultamientos, le había enseñado a ser cauto.

Diez o doce metros más adelante del foso el túnel se bifurcaba. Como nada podía divisarse desde el lugar en que se encontraba, decidió seguir por el túnel de la izquierda, simplemente porque era el que tenía más cerca.

Con la antorcha siempre en alto y tomando las máximas precauciones, prosiguió su avance. Había andado unos diez metros cuando divisó al frente una sombra más oscura que las sombras que lo rodeaban. Avanzó un par de pasos más, con la vista puesta en esa oscuridad y la antorcha bien alta, y entonces descubrió que se trataba de una puerta de madera que cerraba el túnel.

Excitado, quiso llegar junto a ella lo más pronto posible y adelantó un pie para dar el primer paso.

Con una sensación de terror y de fracaso, comprendió que su pie no encontraba piso en que apoyarse. Que se hundía en el vacío... y que arrastraría todo su cuerpo para que recibiera una muerte horrible.

Puede que fuera su agilidad o simplemente su desesperación, pero sacó fuerzas de ni él sabía dónde; se echó hacia atrás violentamente y cayó de espaldas sobre la dura piedra, con la antorcha rodando cerca de él.

Cuando instantes más tarde se levantó sentía un fuerte dolor en todo el cuerpo, pero estaba vivo.

Cogió la antorcha, que no se había apagado, y llegó junto al foso para buscar el paso que suponía debía haber.

Pero antes miró hacia abajo. Esta vez no se trataba de serpientes sino de duros troncos con las puntas bien afiladas apuntando hacia arriba, a unos tres metros por debajo del piso del túnel. Con un involuntario gesto de horror, descubrió entre los troncos un esqueleto humano.

Había una vereda también aquí. Sin mirar hacia abajo, se apresuró a cruzarla.

La puerta tenía una argolla de hierro y no se veía cerradura. Cauteloso, pasó muy suavemente la mano por la argolla, en busca de puntas envenenadas o cualquier vehículo de muerte. Pero nada encontró y, tirando de ella, abrió la puerta.

No avanzó sin más, porque tenía la idea de que tras la puerta habría un foso, pero se equivocaba. No vio más que piso de piedra bien compacto.

Como pudo comprobar, tras un rápido recorrido, estaba en el interior de una pequeña capilla de forma rectangular y de unos diez metros de largo por cinco o seis de ancho. A diferencia del resto de las construcciones, estaba en perfecto estado de conservación.

No había bancos para los fieles, pero sí dos altares laterales, uno consagrado a San José y el otro a la Virgen, bajo su advocación de Virgen de Guadalupe que se venera en el monasterio de Extremadura. Al frente, sobre otro altar, este ricamente decorado en oro y plata, un Cristo crucificado de casi dos metros de altura. Con la particularidad de que su cuerpo era totalmente blanco.

El «dios blanco», se dijo Ricardo, vivamente impresionado. Lentamente, se acercó al altar. Sobre él había tres bolsas de terciopelo rojo, que el muchacho calculó podían tener trescientos años.

Con manos temblorosas, abrió una. Como lo suponía, estaba llena de esmeraldas.

Igual que las otras dos.

Rápidamente, porque quería volver junto a sus compañeros y ver nuevamente, si no la luz del sol, sí la tierra y su vegetación, se llenó los bolsillos con las piedras. En total calculó que serían unas cuarenta, varias del mismo tamaño de la que Alberto guardaba en su bolsillo.

Cuando la última piedra estuvo en sus bolsillos, alzó la vista hacia el Cristo y murmuró: «Te juro, Señor, que estas piedras serán usadas para ayudar a los pobres y los perseguidos, como Tú quisiste».

Salió velozmente de la capilla, cuidando de cerrar cuidadosamente la puerta tras él. El regreso fue mucho más rápido y fácil que el viaje anterior. Julie y Alberto, que habían esperado sentados sobre los últimos peldaños de la escalera de piedra y sin siquiera hablarse por la angustia que a ambos embargaba, se pusieron de pie y se adelantaron a su encuentro, al ver brillar la luz de la antorcha al final del túnel.

—¡Ricardo! ¿Todo bien?

—¡Todo bien!

Pasado el foso de las serpientes, se confundieron los tres en un estrecho y emocionado abrazo.

—Traigo las piedras —dijo Ricardo, antes que los otros preguntaran nada.

Alberto iba a preguntar algo, pero Julie se le adelantó.

—Salgamos cuanto antes de este horrible lugar —pidió.

Cuando atravesaban las estancias vacías del piso superior, tras haber contado Ricardo las incidencias de su recorrido, preguntó Alberto:

—¿Crees que esas trampas mortales fueron puestas por los monjes que habitaban este monasterio?

La respuesta llegó inmediata.

—Yo también he pensado en ello. Estoy seguro que no. Pienso que pueden haber sido mayas, tras el abandono del monasterio por los monjes. Un abandono que, por cierto, me gustaría saber a qué causas ha obedecido.

—Tal vez los indios mataron a los monjes —arriesgó Julie, con un estremecimiento.

—En algo de eso pensaba yo —asintió Ricardo.

Cuando Julie volvió a hablar, había temblor de llanto en su voz.

—Nunca olvidaré el horror. Pobre Fernando...

—Al menos, su familia nunca más pasará necesidad —la consoló Ricardo.

—Y tú pronto estarás en Inglaterra y poco a poco superarás estos malos momentos —apoyó Alberto.

Ella le miró sorprendida.

—¿En Inglaterra? —dijo, y de inmediato—: Sí, sí, claro.

—Bueno, no es obligatorio que vuelvas a Inglaterra. También puedes quedarte en México, si lo deseas.

La chica le miró sonriendo, pero el muchacho comprendió que su mente estaba muy lejos de allí.

En realidad, estaba en una calefaccionada sala de un hospital londinense, oyendo a un médico decir: «Me caso el mes que viene, Julie. Lo siento».

Muy pronto volvió a la inmediata realidad, para decir a Alberto con la mejor sonrisa que pudo componer:

—¿Crees que en tu país necesitarán una enfermera?

—Si esa enfermera eres tú, puedo asegurarte que sí —respondió el aludido, riendo.

—¿Y un exiliado cubano? —arriesgó Ricardo.

—Ese exiliado no solo tiene país, también tiene casa.

—Gracias, Alberto.

—No te apresures a dármelas. Mi casa está en Ciudad de México y aún tenemos que llegar a ella.

—¡Pues démonos prisa, entonces! —se animó Julie, con un atisbo de sonrisa en su pálido rostro.

—Sí, démonos prisa —apoyó Alberto.

Llegaron, tras atravesar la iglesia, a la puerta semiderruida. Ricardo fue el primero en traspasarla.

No había acabado de hacerlo cuando una voz bien conocida gritó:

—¡Salid con las manos en alto! ¡Estáis rodeados!

Era la voz de Artemio Gutiérrez, claro. 

CAPÍTULO VI

Instintivamente, Ricardo dio un salto atrás, impidiendo así la salida de Julie y Alberto. De inmediato, las balas comenzaron a chocar contra los muros y penetraron en el recinto eclesial, para ir a incrustarse en las paredes.

—¡Atrás! ¡Tenemos que escapar de aquí! —gritó Ricardo.

La iglesia no ofrecía el menor refugio, así que a la carrera llegaron a la sacristía, donde se detuvieron para deliberar.

—Mala suerte —intentó sonreír Ricardo—. Nos han descubierto.

—Han sido más listos que la policía y el Gobierno, que supongo nos estarán buscando —rezongó Alberto.

—El bandido conoce mejor estas selvas —intervino Julie, jadeante por la breve carrera y la excitación.

Ricardo asomó su cabeza por el dintel de la abertura que comunicaba con el altar y echó una rápida ojeada a la iglesia. Volvió de inmediato junto a los otros.

—Han entrado —informó—. Avanzan con gran precaución porque saben que estamos armados.

—No tanto como podríamos. Solo nos quedan dos metralletas —recordó Alberto.

—Suficientes para acabar con los cuatro que he visto.

—¿Estaba Artemio entre ellos?

—No.

Alberto movió la cabeza en señal de preocupación.

—Eso significa que buscan rodearnos.

—No les será fácil. Esto es inmenso —intervino Julie.

—Sí, es cierto —respondió Alberto—. Pero no olvides que carecemos de agua y comida. Solo podríamos ocultarnos durante unas pocas horas.

—Entonces —decidió Ricardo—, solo nos quedan dos caminos: enfrentarnos a los bandidos o buscar una salida que nos permita escapar sin ser vistos.

—Dada la diferencia de fuerzas y armamento, me inclino por la segunda posibilidad —dijo Alberto, agregando—: ¿Qué opinas, Julie?

—Lo mismo.

—Pues entonces manos a la obra —concluyó Ricardo—. Busquemos otra salida.

Tras comprobar el cubano que los cuatro bandidos permanecían echados en el suelo de la iglesia, con sus armas listas pero sin avanzar, pasaron al claustro porticado.

—Probemos con aquella puerta —propuso, Julie, señalando la que se enfrentaba a la que les llevara a la capilla subterránea.

Encontraron un inmenso recinto semiderruido y vacío, similar al del otro lado.

—Sigamos adelante —dijo Ricardo—. Las habitaciones exteriores tendrán ventanas y por ellas podremos salir al exterior.

Pero pronto se desengañaron. Había ventanas, por supuesto, pero estaban a más de tres metros de altura sobre el nivel del suelo. Y esto no era lo peor. Al atisbar Alberto al exterior, entre la maraña de lianas y arbustos que se colaban por las ventanas sin cristales, pudo ver a un bandido paseándose lentamente a pocos metros del edificio y sin quitar la vista de él.

—Tienen un guardia ahí fuera —informó a los otros—. Podría matarlo, desde luego, pero el ruido del disparo atraería a los otros antes que pudiéramos descolgarnos por las lianas.

—Sigamos buscando —resumió Ricardo.

Recorrieron decenas de habitaciones de todos los tamaños, en muchas de las cuales aún quedaban restos de lo que en tiempos fue su mobiliario. Trozos de madera que formaron parte de mesas o de camas; algunos cubiertos oxidados; los restos de un lebrillo de porcelana.

—Esta búsqueda puede llevarnos horas —se quejó Julie, cuyo rostro acusaba los efectos de la terrible tensión nerviosa a que estaba sometida.

Ricardo le oprimió una mano cariñosamente.

—Ten un poco más de paciencia, querida —era la primera vez que la llamaba así y ella retribuyó la palabra con una forzada sonrisa—. Buscaremos durante unos minutos más la salida; si no la hallamos, saldremos de todos modos. Aunque tú permanecerás a cubierto hasta que Alberto y yo demos cuenta de los bandidos.

Ella se aferró a la mano del muchacho.

—No, Ricardo —rogó—; por favor, no me dejes sola.

Ricardo besó suavemente los rubios cabellos y susurró al oído de la chica:

—Tienes razón, Julie. No te dejaré sola. Ni ahora ni nunca.

Un cuarto de hora más tarde, fatigados y sin ánimos, descubrieron una pequeña puerta de hierro de poco más de un metro y medio de altura.

—¡Aquí puede estar lo que buscábamos! —dijo Ricardo con renovado entusiasmo.

Había óxido por todas partes y no les fue fácil abrir la puerta, pero los esfuerzos combinados de Ricardo y Alberto por fin lo lograron. El comienzo de una escalera descendente se ofreció a sus ojos.

—Si tuviéramos las antorchas...

Pero no las tenían.

—Iré a echar una ojeada. Esperadme aquí —dijo Alberto y, sin esperar la conformidad de los otros, se lanzó escaleras abajo.

Tras un par de minutos de angustia, el cubano y la chica escucharon la voz de Alberto que llegaba desde las profundidades.

—¡Venid!

Bajaron los escalones deprisa. No eran muchos, apenas una docena. Se encontraron en un túnel de techo abovedado muy estrecho y con una altura que obligaba a los hombres a caminar agachados.

—Hay una salida al final —dijo Alberto—. Puede tratarse de una salida secreta o de una cloaca, pero creo que nos será útil.

En efecto, tras recorrer unos veinte metros encontraron una boca que daba al exterior, aunque casi totalmente cubierta por la vegetación, lo que explicaba la oscuridad del túnel.

—Hay que abrir un camino entre esta maraña.

—Necesitaríamos un cuchillo.

—Pero no lo tenemos, así que utilicemos las manos.

En pocos minutos lograron abrir un espacio suficiente para poder salir al exterior.

—Saldré yo primero —susurró Ricardo, con la metralleta preparada.

La selva era la misma en todas partes, pero el muchacho se encontró en un terreno más bajo y cenagoso que el que estaban habituados a ver.

La visión, por lo denso de la maleza, estaba limitada a tres o cuatro metros. Ricardo avanzó varios pasos dando un pequeño rodeo y volvió junto a la boca del túnel.

—Podéis salir —dijo—. Pero hacedlo con cuidado, porque el terreno no es del todo firme.

Una vez los tres fuera, Alberto miró en derredor, tratando de orientarse.

—Inútil buscar el sol —masculló, mirando el techo verde que los cubría—, tendremos que conformarnos con saber dónde se encuentra el frente del monasterio, por dónde entramos.

Pronto pudieron determinar que la escalinata frontal se hallaba a su izquierda.

—Aunque corramos el riesgo de ser sorprendidos por los hombres de Artemio, no tenemos más remedio que ir por allí —dijo Alberto—. Peor que dar con los bandidos, sería perdernos en la selva sin agua y sin comida.

Manteniéndose bajo la protección de la maleza, lo que era muy fácil porque la vegetación era omnipresente, bordearon el edificio, alcanzando, por fin, su frente.

—Ahora marchemos en dirección perpendicular a la escalinata —susurró Alberto, que encabezaba la marcha.

No habían visto ni oído a los bandidos.

—Todo saldrá bien —susurró Ricardo a Julie, a la que llevaba cogida de la mano.

Ella le correspondió con una sonrisa, que resultaba patética en la cara desencajada de la chica.

Y entonces se produjo el desastre.

Alberto iba abriendo camino entre la maleza, valiéndose de sus manos y hasta de la metralleta para cortar ramas y lianas. Esta fatigosa tarea, que ocupaba sus ojos y sus manos, le obligaba a descuidar la vigilancia, por otra parte limitada a los tres o cuatro metros de visión que la jungla permitía.

Así, al desgarrar con sus manos una espesa cortina de hojas, casi se dio de bruces con un bandido, que vigilaba con la espalda apoyada contra el tronco de un árbol.

El hombre, tan sorprendido como el mismo Alberto, alzó su metralleta y llevó el dedo al gatillo. A la distancia de menos de dos metros que lo separaba del otro no podía fallar.

Trabado en sus movimientos por las hojas y lianas, Alberto comprendió que no tendría tiempo para levantar el arma y disparar. Fascinados, sus ojos veían cómo el índice del bandido tomaba contacto con el gatillo y comenzaba a presionar...

Sin pensarlo más, agachó un decisivo segundo en mirarlo, y eso bastó a Alberto para dar con su cabeza contra el abdomen de su enemigo.

Inevitablemente ralentizado por la vegetación, el golpe no fue muy fuerte, pero sí suficiente para que el bandido se desconcertara por un instante y el mexicano descargara todo el peso de la metralleta sobre su cabeza.

Ahora sí, el hombre cayó desmayado. Pero entonces ocurrió algo terrible para Alberto y sus amigos: crispado por el dolor, el dedo que oprimía el gatillo se contrajo violentamente y tres balas salieron de la metralleta, hasta que la inconsciencia distendió el índice. Las balas se hundieron en la tierra pero, gracias a ellas, Artemio sabía ahora dónde encontrar a los prófugos.

—¡Alejémonos lo más posible de aquí! —exigió Alberto.

Pero decirlo era muchísimo más fácil que hacerlo. Por más empeño que se pusiera, la vegetación apenas permitía dar un paso. En tres minutos solo consiguieron alejarse cinco metros del bandido caído, al que Alberto había quitado la metralleta, entregándosela a Julie.

—No nos separemos —estaba pidiendo la chica, cuando sonó el primer disparo.

—Es demasiado peligroso intentar escapar —susurró Ricardo—. Tendremos que enfrentarnos a ellos. ¡Al suelo! —los tres se dejaron caer sobre la tierra húmeda, poblada por millones de hormigas e insectos de todas clases.

Estaban junto a un árbol de tronco algo más voluminoso de lo que por allí era normal.

—Protégete tras ese tronco —dijo Ricardo en voz muy baja a Julie.

La chica se arrastró hasta él, poniéndose en posición de tiro.

Otras balas pasaron por encima de su cabeza.

—Disparan del lado del monasterio —susurró Alberto a Ricardo.

—Si nos quedamos los tres aquí acabarán con nosotros tarde o temprano —respondió este—. Yo me adelantaré e intentaré sorprenderlos —Alzándose sobre sus manos, comenzó a gatear en dirección a las balas.

—Cuídate —le despidió Alberto.

Con las balas siempre silbando sobre su cabeza, ahora contestadas por Julie y Alberto, que ahorraban munición ya que disparaban a ciegas, Ricardo avanzó todo lo a prisa que la vegetación le permitía.

A unos diez metros de la escalinata, vio a un bandido que disparaba desde ella y lo abatió de una corta ráfaga. Inmediatamente, desde dos puntos distintos comenzaron a disparar contra él.

No veía a sus enemigos, pero se animó pensando que esta desventaja estaba compensada, ya que los bandidos tampoco podían verlo a él.

Disparó contra ellos, pero sin mucho entusiasmo porque no quería desperdiciar balas, y también porque esperaba animarlos a iniciar un avance y así poder verlos.

Durante casi diez interminables minutos la situación se mantuvo estable. Al cabo de ellos Ricardo perdió la paciencia. Ningún sentido tenía permanecer allí. Y pensar en avanzar sobre las posiciones de los bandidos era sencillamente suicida, por la disparidad de fuerzas y porque los otros conocían su escondite y detectarían su desplazamiento con gran facilidad. Decidió regresar junto a sus amigos y sugerirles que todos juntos intentaran escapar del cerco alejándose del monasterio al amparo de la tupida vegetación.

Porque estaba muy cerca y en línea casi recta, encontró sin dificultad el lugar donde dejara a Julie y Alberto. Pero una terrible sorpresa le esperaba.

Sus amigos no estaban allí.

Por un instante pensó que podrían haber decidido retroceder y escapar de los bandidos, pero rechazó esa posibilidad como ilógica. Nunca le abandonarían, sin al menos comunicarle su decisión. De todos modos recorrió rápidamente los alrededores. No había maleza rota en dirección contraria al monasterio; no habían escapado en esa dirección. Por otra parte, tampoco había sangre en el lugar, lo que excluía el que hubieran sido heridos por los disparos, de los bandidos.

Pero heridos o no, ¿dónde estaban?

La respuesta le llegó de inmediato, porque la inconfundible voz de Artemio Gutiérrez resonó bajo la bóveda verde, colándose entre hojas y lianas.

—¡Tengo a la chica y al mexicano! ¡O te entregas, o los mato!

Ricardo pensó rápidamente. Entregarse estaba fuera de la cuestión, pero Artemio era capaz de cumplir su amenaza. Al menos, en lo que a Alberto se refería... El muchacho no pudo reprimir un estremecimiento al pensar en las implicaciones de la frase.

Seguramente el bandido no mataría a Julie. Y eso sería lo peor que podría ocurrirle a la chica.

No le quedaba más que un camino y era intentar la liberación de sus amigos. De su éxito o de su fracaso dependía la vida de los tres. Y, en el caso de Julie, más que la vida.

La tarea no era fácil. En primer lugar, ignoraba dónele tenían a sus amigos y esto era fundamental.

—¡No tengo mucho tiempo, gusano! ¡Entrégate de una vez, o los mato!

La voz venía del lado del monasterio. No de su interior, pero sí de sus proximidades.

Ricardo recordó el túnel por el que habían podido escapar del edificio. Y, sin dudarlo, se dirigió a él.

* * *

Dos veces se perdió en el dédalo de habitaciones. Aunque las atravesaba a la carrera, estaba desesperado. No tenía noción del tiempo, pero era consciente de que había perdido muchos minutos desde la última vez que escuchara la voz de Artemio Gutiérrez.

«Si ya los ha matado...».

Pero se decía que no, que tanto horror no podía ser posible. Primero Anthony Fraccioli, solo unos momentos antes —¿o ya eran horas?—, el excelente Fernando... Ya estaba bien de muertes.

Se corrigió de inmediato. Artemio Gutiérrez. Esa alimaña no merecía vivir.

Creyó reconocer la estancia que estaba atravesando como una por la que antes pasara.

Reanimado, cambió de rumbo, abandonando el cuarto por una puerta lateral. Dio en un pequeño cuarto con un lebrillo de porcelana roto en su piso de piedra. La vista del humilde y destrozado objeto le llenó de alegría. Ahora sabía que había encontrado el camino hacia la sacristía, la iglesia y el frente del edificio.

Un minuto más tarde desembocaba en el claustro porticado. Pero se detuvo y se ocultó tras la pared, junto a la puerta, al oír voces.

—¡Que se los cargue de una vez! —estaba diciendo uno.

—Ya no aguanto toda esta porquería. Huele a muerto aquí —contestó otra voz.

Ricardo se asomó con precaución. Sentados y con las espaldas apoyadas contra una de las columnas que sostenían el pórtico, estaban dos bandidos. Tenían uno una metralleta y otro un viejo fusil sobre sus regazos.

El muchacho calculó la distancia desde donde se encontraba: unos cinco metros. Sin dudarlo, tomó impulso, dio un increíble salto en largo y se plantó ante ellos, apuntándoles con su arma.

—No nos mates... —imploró uno, cuando logró salir de la atonía que la inesperada aparición le produjo.

—¿Por qué no voy a mataros?

—No puedes matar a dos hombres a sangre fría —se envalentonó el otro bandido. Ricardo se alejó un paso y apuntó directamente a la cabeza del que había hablado, que comenzó a temblar. Con el dedo bien tenso en el gatillo, dijo el muchacho:

—Ahora te demostraré como sí puedo matar, no a dos hombres, sino a dos víboras, a sangre fría.

—¡Espera! —gritó el compañero—. ¡No dispares!

—¿Por qué?

—Te diremos dónde tiene Artemio a tus amigos.

Era lo que Ricardo estaba esperando.

—¿Dónde los tiene?

—Bajo la iglesia...

—¡Mientes! Hemos revisado palmo a palmo la iglesia. No hay comunicaciones subterráneas en ella —Ricardo, simulando una nerviosidad que no sentía, alzó nuevamente la metralleta hacia los bandidos, con manos presuntamente temblorosas—. No voy a perder más tiempo con vosotros —anunció, ante el espanto de los otros.

—¡Espera! ¡Estoy diciendo la verdad! —insistió el que había hablado antes—. ¡La entrada al subterráneo se encuentra fuera de la iglesia, bajo la escalinata!

—¿Por dónde se entra?

—Baja la escalinata y tuerce a la derecha. Hay una entrada que estaba cubierta por la maleza. La descubrimos por pura casualidad cuando estábamos esperando que salierais.

Ricardo quitó las armas que seguían sobre las rodillas de los bandidos, totalmente inútiles, y las arrojó lo más lejos que pudo, entre la tupida maleza del claustro. Después ató sus muñecas a la espalda con sus propios cinturones y, desgarrando violentamente sus camisas, hizo con ellas tiras con las que ligó los tobillos.

—Si lográis desataros —se despidió—, os aconsejo que os toméis la de Villadiego. Es la única posibilidad que os queda de salvar vuestras asquerosas vidas.

Sin esperar respuesta salió a la carrera. Desde la sacristía atisbó el interior de la iglesia. Estaba vacía. Volviendo a tomar velocidad, porque de un segundo podía depender la vida de sus amigos, atravesó el inmenso recinto.

No vio a nadie en el exterior y salió a la escalinata. Descendió por ella saltándose los escalones de tres en tres. Cuando llegaba abajo, sonó un disparo y luego otro.

En un primer momento solo pensó en repeler la agresión, cosa que hizo lanzando una corta ráfaga a la maleza que tenía ante sí. Pero de inmediato un dolor agudo en el brazo izquierdo le hizo saber que una de las balas le había dado.

Por encima del dolor, fue rabia lo que llenó su mente. No podía ser. No era justo. Él tenía una misión que cumplir. Y tenía que cumplirla.

Las balas seguían silbando junto a sus orejas y la sangre teñía de rojo su camisa que un día fuera blanca, pero él siguió adelante, disparando para cubrirse.

De inmediato encontró la entrada a la cripta, ahora despojada por los bandidos de su cubierta vegetal.

Descendió los escalones con precaución, consciente de que era mucha la sangre que manaba de la herida. «Pero eso tiene que esperar».

Desembocó directamente en una cripta de dimensiones no mucho menores que la iglesia bajo la cual estaba. A la luz que proporcionaban dos antorchas colocadas en soportes de hierro, de los que había varios en las paredes laterales, pudo ver un altar con una gran cruz de plata, una pila bautismal junto a la escalera y diversas imágenes de santos talladas en piedra.

También pudo ver a Julie y Alberto, de pie contra una de las paredes y, frente a ellos dándole la espalda, a Artemio Gutiérrez, con una pistola en su mano.

Matarlo hubiera sido juego de niños, pero él no podía matar a un hombre por la espalda. Ni siquiera al hombre que reservaba para Julie un destino peor que la muerte.

—¡Levanta las manos, Artemio! —gritó—. ¡Estás acabado!

—Has llegado a tiempo, gusano —contestó el otro sin hacer el menor movimiento—. Me disponía a matar a tu amiguito, pero ya que has decidido entregarte...

—¡Levanta las manos y date la vuelta, o te mato!

Revelando una agilidad que su corpulencia parecía desmentir, el bandido cogió con una mano a Julie, separándola de la pared, y en el mismo movimiento se colocó tras ella, aplastando el cañón de la pistola contra su nuca.

—¡Un solo movimiento y la mato! —la advertencia iba tanto para Ricardo como para Alberto, que contemplaba indeciso la escena, a solo un metro y medio de Artemio.

—Estúpidos —comenzó a burlarse el bandido—. ¿Creíais poder ser más listos que Artemio Gutiérrez, que lleva diez años riéndose de policías y federales? Ahora vais a morir los dos y yo me quedaré con la palomita... Hasta que me canse de ella ¡Tira la metralleta, gusano, antes que lleguen mis hombres y te maten a ti por la espalda!

No había opción posible. Ricardo, desesperado, miró a Alberto, pero este nada podía hacer sin condenar a muerte a Julie. Y, aunque en no tan gran cantidad, la sangre seguía manando de su propio brazo.

—¡Tira la metralleta!

Convencido de que estaba arrojando la última posibilidad de supervivencia para los tres, pero poniendo por encima de todo la vida de Julie. Ricardo dejó caer el arma sobre el piso de piedra.

—Bien hecho, gusano. Ahora vamos a salir todos como buenos amigos. A mis hombres les gustará tener en sus manos a los asesinos de tantos compañeros. Ya he renunciado a conseguir rescate por vosotros. Así que no os necesito.

La palabra «rescate» hizo encender una luz en el cerebro de Ricardo.

—¡Espera! —dijo—; déjame meter la mano en el bolsillo y te mostraré algo que te dará más dinero que diez rescates juntos.

El bandido entrecerró sus ojos aindiados. Temía una trampa, pero lo venció la codicia.

—¡Métete la mano donde quieras —dijo—; pero si la sacas con un arma, mato a la chica!

Ricardo la sacó con una de las más grandes esmeraldas.

—Mira —dijo al otro, adelantando su mano. Aún a la débil luz de las antorchas, la piedra lanzaba mil destellos—. Una esmeralda. Tengo los bolsillos llenos de ellas. Pero si nos dejas libres te diré el lugar donde puedes encontrar cien veces más.

—Puedo obligarte a hablar sin comprometerme a nada, gusano —dijo Artemio, pero sus ojos estaban encandilados con el fulgor de la esmeralda—. Puedo hacerme...

Todo sucedió en una fracción de segundo. Julie, aprisionada por el brazo del bandido que rodeaba su cuello, se escurrió hacia abajo. Alberto, que permanecía con sus cinco sentidos en estado de alerta, se abalanzó sobre Artemio y golpeó su nuca con toda la fuerza de sus dos manos unidas.

Una bala se disparó de la pistola, pero no dio a nadie, ya que Ricardo se había agachado para apoderarse de la metralleta, con la que de nuevo apuntaba a Artemio.

—¡Arroja la pistola al suelo! —ordenó.

Tal vez lo hubiera hecho, pero pudo más toda una vida de violencia. Quizá por instinto, disparó contra Ricardo. Confundido por el golpe y extremadamente nervioso, erró el tiro.

Ricardo, en cambio, hizo blanco en su cuerpo.

No bien expirar el bandido, Julie se incorporó temblando.

—¡Ricardo, estás gravemente herido!

—No, no, no es nada...

Pero sentía que las fuerzas le abandonaban.

Alberto se apoderó de la metralleta del muchacho y de la pistola del bandido.

—Es raro que los hombres de Artemio no hayan venido en su ayuda —dijo, agregando—: Iré a echar una ojeada.

Julie ya estaba improvisando un torniquete en la herida para contener la hemorragia, utilizando jirones de su propia blusa.

El mexicano empezaba a subir, cuando un soldado hizo su aparición en lo alto de la escalera. Estaba armado con una metralleta y con ella apuntó a Alberto.

—Tranquilo, chico —sonrió este—. Yo soy uno de los que tú has venido a salvar.

Cuando el soldado vio a Julie vendando a Ricardo, y especialmente cuando sus ojos dieron con el cadáver del archibuscado Artemio Gutiérrez, se tranquilizó bajando el arma y pasándose una mano por la sudorosa frente.

—Por fin dimos con ustedes... —dijo.

—¿Y los hombres de Artemio? —quiso saber Alberto.

—Descendimos con el helicóptero en el poblado indio. El jefe nos habló de este templo y que ustedes habían venido a él y los bandidos los habían seguido. Así que avanzamos con grandes precauciones y los sorprendimos, obligándolos a rendirse.

Pero Julie no podía perder tiempo en historias.

—Este hombre está desangrándose —dijo al soldado, señalando a Ricardo.

—Tranquilícese, señorita. Dentro de muy poco el helicóptero lo dejará en el hospital. Iré a avisar al teniente. Ustedes vayan saliendo.

—Te ayudaré a subir —dijo Julie a Ricardo cuando el soldado hubo partido a la carrera.

—Un momento.

Era Alberto y su tono desconcertó a los otros.

—Antes de salir, entrégame las esmeraldas.

Ricardo lo miraba atónito.

—¿Bromeas?

—Hablo muy en serio.

A la mente de Julie y Ricardo acudió puntual el recuerdo de la pistola que Alberto Juárez llevaba en su bolso, sin que nadie pudiera explicarse el porqué.

EPÍLOGO

—Conque, después de todo, resultas ser una especie de «Cero Siete» del Gobierno mexicano.

—Un «Cero Siete» sin licencia para matar.

Julie y Ricardo, tomados de las manos, rieron ante la broma de Alberto. Habían pasado cinco días y estaban en una habitación del Hospital Clínico de Ciudad de México, donde Ricardo se reponía del shock sufrido por la pérdida de sangre.

—¿Y hiciste el tour para vigilar a Anthony Fraccioli? —quiso saber Julie.

—Así es. Sabíamos que es... era uno de los jefes de la mafia neoyorquina, deseoso de extender sus actividades a México. Por eso me ordenaron pegarme a él, especialmente cuando llegáramos a territorio nacional —Abrió sus brazos, sonriendo—. Y mirad por dónde, acabé participando en la caza de Artemio Gutiérrez, el bandolero más buscado por la policía y el ejército de toda la península del Yucatán.

—Lo que te valdrá un ascenso... —se burló Ricardo.

—Así es, aunque ya he aclarado que todo el mérito es tuyo. Tú mataste a Artemio.

—Porque tú me lo serviste en bandeja.

—Bueno, dejad de lanzaros flores —intervino Julie—. ¿Qué hay de mi autorización de residencia?

—Ah, sí, ¿cómo pude olvidarlo? —Alberto se dio un cómico golpe en la frente y siguió con voz solemne—: Mi Gobierno ha resuelto conceder autorización para residir en México, por el tiempo que lo desee, a la súbdita británica Julie Blyndon; asilo político y estatus de refugiado al súbdito cubano Ricardo Vallejo. Y además —hizo una pausa y miró a los otros dos—. Y además —repitió—, hará entrega del cincuenta por ciento del valor de las esmeraldas al señor Ricardo Vallejo, que las recuperó para el patrimonio nacional, participando, junto con la señorita Blyndon, en el descubrimiento del antiguo Monasterio del Cristo Blanco, del que se tenían noticias por viejas leyendas, pero cuyo verdadero emplazamiento nunca había podido ser descubierto.

Julie aplaudió entusiasmada y Ricardo permaneció en silencio porque estaba emocionado.

—¿Y la familia de Fernando? —quiso saber Julie, tras un instante de silencio.

—El Gobierno ha dispuesto la concesión de una pensión vitalicia a sus padres, más que suficiente para que vivan desahogadamente el resto de sus días y puedan ayudar a los parientes pobres.

Hubo un nuevo silencio, esta vez roto por el mismo Alberto.

—Oye —dijo a Ricardo—, ¿no quieres saber a cuánto asciende tu cincuenta por ciento de las esmeraldas?

—Sí.

—A medio millón... ¡de dólares!

La pareja se le quedó mirando atónita. Ricardo fue el primero en reaccionar.

—Eso es magnífico. Podremos hacer muchísimo por los que están presos, víctimas de la injusticia.

—Lástima que no podamos sacar nada para un viaje de bodas —se lamentó Julie.

Pero Alberto también traía noticias al respecto.

—¡No os preocupéis por el viaje de bodas! —dijo—; por haber descubierto el monasterio, el Gobierno os lo regala. Recorreréis los mejores...

—¿Monasterios?

—No. Lugares turísticos: Acapulco. Cozumel, Mazatlan, Puerto Vallarta...

La relación siguió todavía, pero la pareja no le escuchaba.

Además de tacto, olfato, vista y gusto, el beso era tan intenso que hasta necesitaban del oído.

F I N

{1} «Steel bands», literalmente «bandas de acero». Conjuntos musicales que utilizan como únicos instrumentos bidones de petróleo de distintos tamaños y, en algunos casos, con agua en su interior.