Ronald Mortimer

Estaban condenados a morir

Bolsilibros - Metralla Ecsa (2.ª Epoca) Ediciones Ceres SA, Ecsa - 200

ePub r1.0

LDS 29.03.19

Título original: Estaban condenados a morir

Publicación semanal

EDICIONES CERES, S. A.

AGRAMUNT, 8 - BARCELONA (23)

1.ª edición: julio, 1984

2.ª edición en América: enero, 1985

ISBN 84-02 09280-2

Depósito legal: B. 22.950 - 1984

©texto: Ronald Mortimer - 1984

©cubierta: García - 1984

Impreso en los Talleres Gráficos de EBSA, Parets del Vallès (N-152, Km 21,650) Barcelona - 1982

Impreso en España - Printed in Spain

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PRÓLOGO

El punto elegido era un gran claro en un bosque, cuatro kilómetros al sureste de Marquise, lo que significaba estar a no más de veinticinco kilómetros de Calais. Esto para la primera sección de la Compañía porque la segunda seria lanza da en un lugar próximo a Gravelines; es decir, al norte de Calais. Así se daría la impresión de que se intentaba rodear la gran ciudad portuaria. Y así se daría gusto a Hitler, que se había cansado de vociferar que la invasión Aliada se realizaría por Calais.

Era una misión difícil —«suicida» había dicho alguien—, pero necesaria, imprescindible. Tenían que ser lanzados paracaidistas en Calais durante esa madrugada del 6 de junio de 1944 para que la auténtica invasión, la que se realizaría por la península de Cotentin, en Normandía, pudiera disfrutar de unas vitales horas de relativa tranquilidad.

Para la misión suicida o difícil, Montgomery había pensado en voluntarios, pero Eisenhower se opuso. El era responsable de toda la Operación Overlord, también del divertimento de Calais, y él sería quien designara a los hombres que serían, según frase de Montgomery, condenados a morir.

Eisenhower se salió con la suya de ser él quien seleccionara la fuerza interviniente, pero tuvo que hacer a su segundo la concesión de que la tropa sería británica. Sin embargo, se reservó la elección del jefe que la comandaría.

Aunque pueda parecer increíble, existían celos nacionales entre los jefes Aliados. No sólo británicos, americanos, rusos y franceses se disputaban el ser los primeros en llegar a Berlín, también se disputaban las misiones más arriesgadas y, por supuesto, las más honrosas.

Por tales razones, por un prurito de acendrado patriotismo que se hace difícil de entender hoy en día, Eisenhower quería que, ya que la fuerza tenía que ser británica para no empeorar más aún las siempre difíciles relaciones con Monty, su jefe sería americano.

Pero, en esos históricos días, no era fácil encontrar un buen jefe que no tuviera ya un destino fijado desde, cuando menos, un año antes. Ese destino significaba una misión específica y muy concreta, para la cual ese hombre venía preparándose desde que fuera asignado a ella.

Tampoco —razonaba Eisenhower— era tan trascendental la misión que, según decisión de Montgomery, sería asignada a la 38.ª Compañía del 12.º Batallón de Paracaidistas Reales, como para que su jefe fuera un superdotado, así que encomendó a uno de sus ayudantes la misión de seleccionarlo.

Este ayudante, un general de infantería, tenía demasiadas cosas en la cabeza para prestar gran atención a algo que no formaba parte de la invasión propiamente dicha, por lo que delegó el cumplimiento de la orden en uno de sus ayudantes, un teniente coronel conocido por su afición a las mujeres, el whisky y las baladas del Medio Oeste americano.

En las largas noches de campamento, que el teniente coronel pasaba entre whisky y baladas, ya que no podía tener mujeres, había hecho muy buenas migas con un tal capitán Hubert Vale, que parecía conocer todas las baladas que se habían escrito o no escrito en el último siglo y medio. En una noche de más copas que lo habitual. Vale algo le había contado sobre el motivo que llevara a sus superiores a quitar le el mando de una unidad combatiente y relegarlo a un puesto burocrático, pero el teniente coronel había bebido mucho y no prestó atención al relato.

Ahora, al recibir la orden de su general, pensó en Vale. Más de una vez le había hablado de sus deseos de mandar una unidad cuando llegara ése tan soñado «Día D». En realidad, pensaba el teniente coronel, un buen muchacho de Dakota (no importa cuál de las dos Dakotas fuera) no merecía ver la invasión desde una máquina de escribir.

Su primera intención fue comunicarle al interesado sus pensamientos y pedirle opinión al respecto, pero de inmediato decidió que no. La designación entrañaba, desde luego, un tremendo riesgo, pero también un inmenso honor. Vivo o muerto, pocas dudas cabían de que el jefe de esa unidad recibiría la Medalla del Congreso, además de ascensos y otros honores. A Vale, razonó el teniente coronel, no le gustará saber que ha sido designado por su conocimiento tan profundo de las baladas del Medio Oeste. El nombramiento llevará la firma de Eisenhower, así que es mejor que se crea que ha sido el mismo Ike quien lo ha seleccionado por sus méritos militares entre miles de candidatos.

Así fue designado el capitán Hubert Vale jefe de la 38.ª Compañía del 27.ª Batallón de Paracaidistas Reales.

La noche del día en que le fue oficialmente comunicado el nombramiento. Vale cogió la mayor borrachera de su vida.

CAPÍTULO I

Había alemanes por todas partes. Sólo eran las 07.15 horas, pero ya la claridad era total. El teniente Andrew Baxter, Andy para los amigos, parecía una máquina de maldecir.

—Esos c… del Cuartel General nos han hecho «bajar» a las seis de la mañana exclusivamente para que los nazis nos descubran con toda facilidad —dijo por décima o vigésima vez al sargento Burgess, Joe para los amigos.

Éste se disponía a contestar cuando una ametralladora comenzó a escupir balas que fueron a clavarse en el grueso tronco tras el que los dos se protegían.

—Hasta ametralladora tienen —rezongó Andy.

—Sería de la opinión que nos fuéramos de aquí mientras sea posible —filosofó el sargento.

Habían sido lanzados setenta y cinco minutos antes, en el claro del bosque próximo a Marquise, tal como estaba planeado. También estaba planeado que, no bien tocar tierra, comenzaran a marchar hacia la costa; es decir, retrocediendo hacia Inglaterra. El objeto del lanzamiento no era otro que hacer creer a los alemanes que por Calais se producía la invasión, así que todo lo que tenían que hacer era dejarse ver discretamente y no dejarse coger. Tampoco buscar heroicos enfrentamientos que sólo podían acabar en el aniquilamiento completo de la Compañía. Sesenta y cinco hombres al mando del primer teniente Franklin Gibbon habían sido lanzados al norte de Calais. También ellos tenían que retroceder hasta la costa donde, al igual que a la primera sección, comandada por el capitán Vale, una corbeta iría a recogerlos al caer la noche, para llevarlos de regreso a casa. Algo que muy pocos creían que podría suceder.

—Voy a hablar con el capitán —decidió Andy—. Espéreme aquí, sargento.

—Sí, mi teniente.

Durante la primera hora todo había ido bien o, al menos, así pareció a los británicos. Ningún alemán se ofreció a su vista y ninguna bala silbó junto a sus oídos. Pero de improviso se acabó la buena suerte. Seguían el curso de un arroyo que, lo sabían muy bien por el entrenamiento, desembocaría unos kilómetros más adelante en un río y éste en el punto de la costa donde les esperaría la corbeta, cuando llegaron a una carretera que cortaba transversalmente el arroyo y pasaba sobre sus aguas gracias a un moderno puente. El teniente Baxter, que mandaba la vanguardia, ordenó detenerse y envió dos exploradores al otro lado de la carretera. Pasaron diez minutos sin noticias de los hombres y el teniente estaba comunicando la novedad al capitán, cuando sonaron los primeros disparos, que venían de un bosquecillo, del otro lado de la carretera. Y así estaban. Clavados en la posición y posiblemente rodeados por una fuerza enemiga cuyo número de hombres no podían ni siquiera imaginar.

Encontró al capitán Vale echado cuerpo a tierra en una pequeña hondonada, cuyos bordes le protegían del fuego ene migo. Junto a él, portando una pequeña radio de campaña, estaba el cabo Ryles. Como era su costumbre en los momentos de tensión, el capitán guiñaba casi constantemente el ojo derecho. El recién llegado se acuclilló junto a su superior.

—Mi capitán —susurró, para no ser oído por el cabo—, estamos en una situación desesperada…

—Eso ya lo sé —gruñó el otro, lanzando una mirada de soslayo a su segundo—. ¿Para decirme eso ha abandonado su puesto? —le espetó.

En los tres meses que llevaba a las órdenes de Vale, Andy se había acostumbrado a sus malos modales y a su humor siempre inestable y cambiante. Al muchacho no le caía en absoluto bien el capitán, pero era su jefe y tenía que aguantarlo. Y obedecerle.

—Creí que era mi deber informarle de la situación, señor —respondió con voz tranquila—. Los alemanes han empezado a dispararnos con una ametralladora pesada.

—¿Cree que soy sordo? La oigo perfectamente.

—No lo dudo, señor. Pero lo que yo he venido a decirle es que creo urgente que abandonemos la posición; estimo que estamos a punto de ser rodeados. Si eso…

—¿Abandonar la posición? ¿Quiere enfrentarse a un consejo de guerra?

Andy miró atónito al capitán, preguntándose si no habría bebido.

—Señor —precisó, en tono seco—, no me refiero a huir, sino a cambiar de posición.

El otro no abandonó el ataque.

—¿Cambiar de posición, dice? ¿Cree que estamos en Trafalgar Square? Los alemanes no nos dejarán dar un paso.

—Señor, si nos quedamos en la posición acabarán con nosotros. Ya he tenido cinco bajas en la vanguardia, además de los dos exploradores que no han regresado, por lo que hay que suponer que han sido muertos o hechos prisioneros por los alemanes. Lo que yo pienso que podría…

—Usted no debe pensar, teniente. Esa tarea me corresponde a mí.

De no haber estado en juego la vida de todos, incluida la propia, Andy no se hubiera mostrado tan paciente. Le habría dicho a su superior lo que pensaba de él. Pero, en su lugar, dijo:

—Lo sé, señor. Pero si usted me autoriza, yo intentaré llegar hasta las líneas alemanas. Calcularé el número de efectivos y, lo más importante, su ubicación. Volveré y le informaré a usted del posible paso que podemos utilizar para el cerco.

Vale, corpulento y con cara de tener bastante más de cuarenta años, aunque sólo tenía 35, sopesó las posibilidades y pronto se decidió.

—Está bien, vaya y vuelva. Pero vaya usted solo y que los hombres no dejen de disparar.

—Por supuesto, señor —dijo Andy con voz fatigada e iniciando la marcha hacia la posición avanzada.

ES sargento Burgess, Joe para los amigos, seguía en el mismo lugar en que lo dejara, disparando sin cesar con su metralleta hacia la invisible y mortífera ametralladora.

—Ya son siete los muertos, mi teniente —informó al ver llegar a su superior, agregando con una mueca—: Aquí dejamos todos los huesos. Y, lo peor, sin poder siquiera ver a esos cerdos.

Protegido tras el mismo tronco del sargento, Andy animó con una palmada en la espalda a su subordinado, susurrándole:

—No todo está perdido. Iré a echar una ojeada a los boches y buscaré una puerta por la que escapar.

—Voy con usted.

—No. Usted será responsable de la vanguardia hasta mi regreso. Que los hombres disparen sin descanso —se iba, pero antes dijo—: Si no he regresado en veinte minutos, repliéguese con sus hombres hasta la posición del capitán Vale y póngase a sus órdenes.

—Espero que usted vuelva antes de los veinte minutos —masculló el sargento, acompañando sus palabras con un significativo gesto, que condensaba bastante bien la opinión que el capitán Vale le merecía.

Aunque sonriendo para sus adentros, Andy simuló no ver el gesto y, con un breve saludo de su mano derecha, comenzó a alejarse de Joe.

En cuclillas, casi valiéndose de manos y pies, marchaba hacia el arroyo. La corriente de agua no era muy ancha, apenas una decena de metros, pero había abundantes y tupidos juncos en ambas orillas. Cuidando de hacer el menor ruido posible, se introdujo en el agua, manteniendo la metralleta en alto. Los juncos le cubrían casi totalmente.

Lanzando continuas miradas a la orilla opuesta, de la que en cualquier momento temía ver salir una horda teutónica, llegó hasta el puente y pasó bajo él. Por donde avanzaba, la profundidad del agua no superaba mucho el metro y el fondo, aunque barroso, era firme, así que podía avanzar con relativa facilidad.

Al llegar al extremo del puente, lo que significaba estar del otro lado de la carretera, asomó prudentemente la cabeza para atisbar hacia el bosque, que se iniciaba a su derecha, no bien ascender el terreno, tras los juncos y una pequeña zona de arbustos. Aunque la ametralladora dejaba oír claramente sus aullidos de muerte, Andy no pudo ver a ningún alemán. Continuó, pues, su avance.

Una vez que dejara atrás el seguro refugio de los juncos, el muchacho se echó a tierra y continuó su marcha arrastrándose. El ruido siempre creciente de los disparos de la ametralladora, y de un número indeterminado pero grande de fusiles, le señalaba la dirección correcta.

Por fin, tras arrastrarse una treintena de metros hacia lo más profundo del bosque, vio a un alemán. Con una descarga de adrenalina que convirtió los latidos de su corazón en martillazos, Andy pensó que estaba contemplando por primera vez en su vida a un enemigo. Hasta ese instante, todo se había reducido a eso: a hablar del enemigo. Una masa monstruosa, criminal, a la que había que destruir sin piedad, y que era fácil hacerlo porque la masa era amorfa; no tenía rostro. No se pensaba en el enemigo como un conjunto de seres humanos.

Ahora era distinto. Allí, a media docena de metros de él y dándole casi la espalda, estaba un ser humano. Alguien que no sólo tenía rostro, sino padres, hermanos, esposa o novia, tal vez hijos.

Alguien a quien había que matar porque era el enemigo.

Deteniendo su avance, Andy extrajo el cuchillo que formaba parte de su equipo y que llevaba oculto en la pantorrilla y fijado a ella por dos tiras de esparadrapo. Con la afilada arma en la diestra, tras colgarse la metralleta y echársela a la espalda, el teniente reanudó su avance, siempre reptando y en el más completo silencio, como le enseñaran en el campo de instrucción escocés en el que pasara los últimos tres meses.

Cuando estaba a medio metro de él, algo advirtió al alemán del peligro y volvió rápidamente la cara hacia Andy. Sin detenerse porque era la cara de un chico que acababa de salir de la adolescencia, el teniente alzó el cuchillo y, poniendo todas sus fuerzas en ello, lo hizo caer sobre la garganta del enemigo.

Un estertor y mucha sangre fue todo lo que pudo brotar de esa garganta.

Con sólo algunas salpicaduras rojas sobre la guerrera, Andy siguió su marcha. Aunque estaba casi convencido de que los alemanes no intentaban rodearlos, al menos por el lado del arroyo, necesitaba conocer la posición que ocupaban y, cosa muy importante, su número, al menos aproximado. Por eso continuaba avanzando hacia el peligro.

Ahora se dejaba guiar exclusivamente por la ametralladora. Ese inacabable tartamudeo de muerte parecía atraerlo con extraña fascinación.

De repente, la vio. Estaba servida por dos hombres, un soldado y un cabo, y se hallaba unos diez metros a la izquierda de donde él se encontraba. Entre la máquina y él sólo pudo ver a un alemán, muy ocupado en disparar su fusil.

Entonces fue cuando se le ocurrió que podía hacer algo más que observar.

Siempre arrastrándose, pero ahora a mayor velocidad, llegó junto al del fusil y le clavó su cuchillo en la espalda, a la altura del lugar en que calculó estaría el corazón. Con la mano libre, tapó la boca del hombre para evitar que gritara. Como los convulsivos movimientos no cesaban, sacó el arma y la volvió a clavar, esta vez unos cinco centímetros por encima de donde lo hiciera antes. Ahora sí cesaron los movimientos.

La ametralladora estaba ahora a unos cinco metros. Si tenía suerte, podría llegar hasta ella sin ser visto por sus sirvientes. Limpiando precariamente el cuchillo en las ropas del muerto, siguió adelante.

Cuatro metros.

Tres…

—¡Hans!

El cabo acababa de descubrirle y gritaba para alertar a su compañero, mientras se esforzaba por girar el cañón de la ametralladora en dirección al intruso.

La metralleta de Andy disparó primero. Fue una larga ráfaga y acabó con la vida de los dos sirvientes, que no se había preocupado por buscar protección para un ataque que nunca esperaron les llegara por el flanco.

De dos zancadas el teniente llegó hasta la poderosa arma y giró su cañón en sentido opuesto al que intentara hacerlo su anterior propietario. Cuando estimó que apuntaría directamente a los ocultos alemanes, apretó el disparador.

Primero se escuchó un grito, mezcla de dolor y sorpresa, de inmediato una cabeza cubierta por un casco prusiano asomó entre la maleza y una cara atónita se alzó para descubrir el motivo del impensable ataque. A Andy le fue muy fácil destrozar esa cara. Y siguió disparando.

Pronto dejó descansar el índice que oprimía el gatillo, al darse cuenta que los únicos disparos que se oían eran los de sus propios compañeros.

Durante unos minutos, éstos siguieron disparando pero, ante la falta de respuesta, silenciaron sus armas también. Al hacerse el silencio en el bosque, Andy empuñó la metralleta, a la que había colocado un nuevo cargador, y volvió a arrastrarse en dirección a las posiciones presuntamente ocupadas por los alemanes.

Muy pronto vio el cadáver del soldado al que la ametralladora destrozara la cara, y tres cadáveres más. Y no vio más alemanes, ni vivos ni muertos.

Pero había mucha hierba aplastada y muchos casquillos en ella. Era evidente que allí era donde habían estado pero que, al volverse contra ellos la ametralladora, se habían replegado, seguramente creyendo verse ante fuerzas muy superiores en número. En cuanto al número de ellos mismos, Andy estimó que no habrían sido menos de quince ni más de treinta. Una avanzadilla.

Volverían con refuerzos y lo harían muy pronto. No había tiempo que perder. Casi corriendo, volvió sobre sus pasos; rebasó la solitaria ametralladora y llegó hasta el linde del bosque, junto a la carretera.

—¡Joe! —gritó, bien oculto tras un tronco, porque no quería ser muerto por las balas propias, después de haberse salvado de las del enemigo.

Al pronto no hubo respuesta. Andy volvió a gritar el nombre del sargento, esta vez más fuerte.

—¿Quién me llama? —preguntó cautamente una voz desde la espesura.

—Soy el teniente Baxter. No disparen.

«¡No disparen, es el teniente!», oyó éste que ordenaba el sargento. Sólo entonces se atrevió a abandonar la protección del tronco y salir a cara descubierta a la carretera.

No había terminado de cruzarla cuando el sargento, seguido por dos soldados que apuntaban desconfiados con sus armas, aparecieron ante su vista.

—¡Teniente! Empezábamos a temer…

—Sí, ya lo supongo. Pero todo ha ido muy bien; estupendamente bien. Me apoderé de la ametralladora y los alemanes escaparon, creyendo que se las veían con el mismo Eisenhower.

Los otros tres se echaron a reír.

—¿Dónde está el capitán? —quiso saber Andy de inmediato. Era plenamente consciente que no había tiempo que perder.

—En el mismo lugar donde usted lo dejó —fue la respuesta del sargento, que abría la puerta a distintas interpretaciones.

—Iré a verlo —dijo Andy, sin entrar en otras consideraciones—. Usted, sargento, con estos dos hombres, hágase cargo de la ametralladora y manténgase alerta hasta nueva orden —concluyó.

—Sí, señor.

Mientras Joe y los dos soldados marchaban hacia la máquina, Andy, entre felicitaciones y admirativos silbidos de sus subordinados, se encaminó hasta la posición del capitán.

Como dijera Joe, estaba en el mismo lugar, pero no en las mismas condiciones. Su rostro se mostraba enrojecido. —Andy pensó que habría bebido— y el guiño era ahora ininterrumpido y rapidísimo.

—Ah, está aquí —fue su saludo, agregando para sorpresa del teniente—: ¿Se da cuenta de lo que ha hecho?

—No, señor —dijo el muchacho, con tono seco—, no me doy cuenta.

En un intento por ganar dignidad, el capitán se incorporó con toda la velocidad que su corpulencia y falta de entreno le permitían.

—Usted ha desobedecido las órdenes y puesto en injustificado y tremendo peligro a la sección —espetó al atónito Andy.

—Perdóname, señor, pero no le entiendo. Yo fui a averiguar la posición y el número de hombres del enemigo…

—¡Eso ya lo sé! —le interrumpió el otro—. Y eso era lo único para lo que estaba autorizado. Pero usted quiso hacerse el héroe y atacó a los alemanes.

—Apuñalé al que estaba más cerca del arroyo; continué mi avance para conseguir la información que buscaba y entonces vi que podía hacerme con la ametralladora. Maté a un hombre con el cuchillo y, al ser visto por los sirvientes de la máquina, disparé contra ellos, matándolos; de inmediato giré el cañón del arma y disparé con ella, matando a uno o dos alemanes más. Creyendo seguramente que eran atacados por fuerzas muy superiores, el resto de la fuerza se retiró apresuradamente. Ahora tenemos el camino libre —terminó, con voz que rezumaba indignación.

El capitán Hubert Vale no se dejó arredrar por el tono ni por las palabras.

—Usted ha desobedecido las órdenes del Alto Mando y las mías, que eran no entrar en combate con los alemanes, excepto en defensa propia, que era lo que estábamos haciendo aquí. Ahora el enemigo creerá que una importante fuerza de invasión está en el sector y toda la Wehrmacht se lanzará sobre nosotros. No saldremos vivos de aquí —miró con odio a Andy—. Pero si salimos —concluyó— usted será sometido a consejo de guerra por desobedecer las órdenes de su inmediato superior ante el enemigo.

CAPÍTULO II

Lo que Andy hubiera dicho o dejado de decir nunca llegó a saberse, porque apareció el sargento Burgess en el preciso instante en que el teniente abría la boca.

—Tengo la relación de bajas, mi capitán.

—Dígala.

—Nueve soldados y el cabo Smith muertos, señor. Hay un soldado herido, pero no es de cuidado.

—Bien. Reanudaremos la marcha de inmediato, sargento. —Vale remarcaba con palabras y gestos el hecho de dirigirse al sargento y no a Andy—. Naturalmente, seguiremos la ruta marcada. En un par de horas estaremos en la costa.

Esto resultó demasiado para el teniente.

—Con su permiso, señor. Creo imprescindible modificar la ruta prevista. Los alemanes conocen nuestra posición y no tardarán…

—Teniente Baxter, por si lo ha olvidado, soy yo quien da las órdenes.

—Sí, señor, pero…

Vale hizo un gesto imperioso a Burgess.

—Que los hombres se pongan en marcha, sargento —ordenó.

Era inútil seguir discutiendo, inclinando apenas la cabeza en señal de saludo, Andy caminó a grandes pasos hacia el frente de la columna. Cuando llegó al borde de la carretera, Burgess había encolumnado a los hombres y se disponía a iniciar la marcha.

—Apuesto un galón de whisky contra una pinta de cerveza a que los boches nos descubren antes de cinco minutos —susurró al teniente.

Éste se limitó a alzarse de hombros.

—¿Ha prevenido a los hombres sobre la posibilidad de ser atacados por sorpresa? —dijo de inmediato, en voz baja.

—¡En marcha! —ordenó el sargento a los soldados y, de inmediato—: Los he prevenido —dijo a Andy en un susurro—, pero no era necesario que lo hiciera. Ellos no son tan tontos como… —completó la frase con un significativo gesto en dirección a la retaguardia.

Andy se alejó unos pasos del sargento, situándose a la vanguardia de la columna, que había atravesado la carretera y discurría ahora por lo que hasta pocos minutos antes fuera la posición de los alemanes. No podían llevarse la ametralladora pesada, por lo que un soldado reconocidamente «manitas» la había inutilizado.

El teniente caminaba en silencio Aunque sólo tenía veinticuatro años era un militar profesional. El comienzo de la guerra lo había encontrado en la Academia Militar de Sandhurst, iniciando el cumplimiento de una vocación que le ve nía desde la niñez. Con la guerra se aceleraron los estudios, así que él pudo regresar en junio de 1940, en lugar de hacerlo en junio de 1942, pero aun así fue demasiado tarde para integrar el Ejército Expedicionario que se había batido en Francia por la sencilla razón de que ese Ejército ya no existía. Sus destrozados restos se habían reembarcado en Dunquerque.

A principios de 1941 fue enviado al África. Allí vivió los años de derrota y fue evacuado de Tobruk un par de semanas antes de caer la plaza. Impresionado por las hazañas de los paracaidistas alemanes durante la Blitzkrieg, solicitó y obtuvo su admisión en el privilegiado cuerpo y pasó dos años de constante entrenamiento, en impaciente espera del Día D. Ahora que ese día había llegado, le costaba admitir que toda su participación en él se iba a reducir a un par de horas de marcha hacia la costa, bajo las órdenes de un capitán histérico y, cada minuto que pasaba estaba más convencido, por encima de todo, cobarde. Aunque no se atrevía a confesárselo, casi deseaba un encuentro con los alemanes.

Aunque sólo fuera para verle la cara a Vale.

—¿Los boches estarán durmiendo o se habrán ido todos a Normandía?

Andy se volvió sonriendo hacia el sargento.

—Ya hemos avanzado más de un kilómetro y ni rastro de ellos —siguió éste—. ¿Qué opina usted, teniente?

—Que creen que somos muchos más de los que somos y se están organizando para sacudirnos en forma —respondió Andy, sonriendo.

En realidad, eso era lo que creía. No había otra explicación para tanta calma. Atravesaban unos terrenos bajos, de rala vegetación, teniendo el río, al que fuera a desembocar el arroyo que los guiaba unos quinientos metros antes, junto a ellos, a su izquierda. Pocos árboles y ningún accidente del terreno. Un lugar ideal para que los diezmara el fuego cruzado de dos ametralladoras estratégicamente ubicadas.

—Espero que salgamos pronto de aquí —refunfuñó el sargento.

—También yo lo espero —corroboró Andy.

—¿Cuánto falta para la costa?

El teniente sacó un mapa doblado en muchas partes del bolsillo superior de su camisa Sin dejar de avanzar, lo des dobló y, tras estudiar mapa y terreno, dijo a Joe:

—Estamos a ocho kilómetros de la costa y a nueve y medio del lugar donde nos esperará la corbeta esta noche —con el índice de su mano derecha señaló hacia unos árboles que se veían al frente—. Esos árboles están a setecientos metros de nosotros —informó—. A partir de ellos, estaremos más protegidos. Zonas boscosas y después tierras bajas con juncales, hasta la costa. Así que démonos prisa para cubrir estos setecientos metros.

El sargento se volvió a la columna.

—¡Eh, muchachos, dice el teniente que detrás de esos árboles hay un burdel, así que avivar el paso, a ver quién llega primero!

Después se volvió a Andy y le dijo en un susurro:

—Si yo fuera Hitler, tras esos árboles dispondría mis efectivos para acabar con los molestos británicos.

El teniente asintió con la cabeza.

—Lo mismo haría yo, y no soy Hitler —dijo—. Cuando estemos a doscientos metros despliegue a los hombres en abanico y que continúen el avance cuerpo a tierra… —Hizo una brevísima pausa y añadió—: Eso si el capitán ordena proseguir el avance; voy a hablar con él.

Vale marchaba a la cola de la columna, con el cabo Ryles y su radio junto a él. Tenía el rostro desencajado y guiñaba sin cesar el ojo derecho.

—Mi capitán, estamos a unos seiscientos metros del comienzo de un bosque…

—¿Y para decirme eso ha abandonado su puesto?

—Mi capitán, ojalá me equivoque, pero es muy probable que los alemanes nos estén esperando en ese bosque.

Las venas parecieron hincharse en el rostro del capitán. La roja trama capilar que denuncia al alcohólico destacó como nunca en su ancha nariz. Y el ojo derecho multiplicó por dos la frecuencia de sus guiños. «Este tipo está muerto de miedo», pensó Andy.

—¿Usted… usted qué sugiere? —preguntó Vale, tras un largo silencio.

—Suspender el avance…

—¡Eso es imposible! Tenemos que llegar a la costa cuanto antes. Son las órdenes.

—Señor, si los alemanes están realmente en ese bosque, no llegaremos nunca a la costa. Somos sesenta y tres y ellos pueden ser mil —como el otro se quedó mirándole, el teniente siguió hablando—: Decía que pienso que deberíamos suspender el avance, simulando que se ha dado un descanso a la tropa, ya que, si están en el bosque, es seguro que nos están viendo. Yo, con un par de hombres, llegaría hasta el río y, ocultándome entre los pocos juncos que hay en su borde, intentaría llegar hasta el bosque. Si me acompaña la suerte, podría repetir lo de la ametralladora; de no ser así, al menos me enteraría de las fuerzas y posiciones del enemigo.

Hubo otro silencio pletórico de guiños y por fin dijo Vale:

—Está bien, haga lo que le parezca. Pero no se demore, tenemos que llegar a la costa.

—Sí, señor —había fatiga y hasta sarcasmo en el tono de Andy, pero el otro estaba demasiado asustado para advertirlo.

—¡Diez minutos de descanso, pueden fumar! —anunció el sargento Burgess y la tropa, con gestos y comentarios de sor presa, se dejaron caer sobre la húmeda hierba.

Estaban a unos quinientos metros de la primera línea de árboles.

Andy, con el cabo Conway y un soldado llamado Barnes, se arrastraban hacia el borde del río, distante unos sesenta metros, desde un par de minutos antes de dar la orden de detención el sargento. Habían agregado un par de granadas a sus cinturones.

La vegetación era rala y baja, pero suficiente para ocultar los cuerpos que se arrastraban de ojos o prismáticos situados a quinientos metros de distancia.

Llegaron hasta el pequeño talud, de sólo metro o metro y medio de altura, y se dejaron caer por él. El agua les llegaba a la mitad de la pantorrilla y era molesto mojarse los pies, pero una línea de juncos, más la protección suplementaria del talud, les permitía avanzar con relativa velocidad.

Habían adelantado unos trescientos metros cuando de improviso el mortífero tartamudeo de una ametralladora, a la que siguieron los disparos de muchos maúseres, hizo trizas el silencio de la mañana y les detuvo abruptamente.

—¡Malditos hijos de perra! —estalló Andy—. Atacaron antes de lo que esperaba.

—¿Retrocedemos, señor? —preguntó el cabo Conway.

El teniente se disponía a asentir, a ordenar el repliegue para unirse a los compañeros atacados, cuando una idea diametralmente opuesta se adueñó de su mente.

—No, cabo —dijo, ante la sorpresa de los otros dos—, continuamos el avance. Daré nuevas órdenes mientras caminamos.

Alrededor de doscientos metros más adelante, cuando calculó que habrían llegado al comienzo del bosque. Andy trepó cautelosamente por el talud, hasta una altura que le permitiera ver dónde estaban y lo que estaba ocurriendo. Después de unos segundos de observación, hizo señas a sus hombres para que se acercaran.

—Los alemanes han salido del bosque y se han desplegado frente a los nuestros. Parecen ser muchísimos más. Tal vez la proporción sea de siete a uno, o quizá más. Por eso se decidieron a atacar de inmediato, incluso sin protección. Contaban con la tremenda superioridad numérica y el factor sorpresa —miró a los hombres—. Ahora el factor sorpresa está de nuestro lado —dijo con voz dura—. Si sabemos cumplir con nuestro deber, aún hay esperanzas de que evitemos la muerte de todos nuestros compañeros. Ya conocéis las órdenes.

—Sí, señor —dijeron cabo y soldado al unísono.

—Adelante, entonces. Y buena suerte.

—Buena suerte, señor.

Ya no quedaban alemanes tras los árboles; eso fue lo primero que pudo constatar Andy al poner pie en el bosque. Por todas partes se veían mochilas y cajas de municiones, que los soldados dejaran allí para facilitar sus movimientos. «De todos modos, estarán seguros de regresar en pocos minutos», pensó el teniente con dolor. Todos sus compañeros morirían por la estupidez del capitán Vale al emperrarse en seguir la ruta original, aun después de haber sido descubiertos por el enemigo.

Consciente de que cada segundo podía significar la diferencia entre la vida y la muerte para un compañero, prosiguió su avance a la carrera, viendo con una mirada de reojo que sus dos hombres le seguían a menos de un metro tras él, aunque convenientemente separados.

Ahora, habiendo dejado atrás los árboles, podía ver muy bien a los alemanes. Estaban desplegados en un frente de unos cien metros y parecían ser miles, aunque su número no sobrepasaría los cuatrocientos. Contaban con dos ametralla doras y formaban dos filas, la segunda constituyendo una especie de retaguardia o tropa de recambio, aunque los hombres que la formaban también disparaban sus máuseres. Sin poder contener un estremecimiento al pensar el brutal fuego a que estaban sometidos los británicos, Andy apresuró aún más su avance.

Pudo llegar hasta unos cincuenta metros de la segunda línea alemana sin ser visto y probablemente podría haber llegado a mezclarse con ellos, ya que los boches miraban al frente, no esperando sorpresas por la retaguardia.

Cuando estuvo seguro que la distancia permitiría el fuego efectivo de las metralletas, se echó cuerpo a tierra. Unos cinco metros a su derecha, el soldado Barnes le imitó, en tanto el cabo Conway quedó en cuclillas, con su cuerpo en tensión, tres o cuatro metros a la derecha de Barnes y en línea recta con una de las dos ametralladoras, situada unos veinticinco metros por delante de él.

Andy lanzó una de sus granadas en dirección al flanco izquierdo del enemigo, Barnes lo hizo al frente y Conway hacia el flanco derecho. Aprovechando la confusión que se produjo entre los alemanes, el cabo se lanzó como una flecha hacia la ametralladora, blanco que Andy le señalara. Mientras corría, disparaba su metralleta a diestra y siniestra.

Apoyado por Barnes, el teniente hacía fuego sin descanso a los aterrados alemanes que, creyéndose copados, rompían la línea de ataque y se arrastraban hacia cualquier parte.

El cabo Ryles logró llegar hasta la ametralladora y matar a sus desconcertados sirvientes, más desconcertados aún por la oportuna granada que lanzó Andy en apoyo del cabo.

—¡No va a quedar ni un maldito nazi! —proclamó a gritos el soldado Barnes disparando sin cesar.

* * *

Cuando hicieron explosión las primeras granadas lanzadas por Andy y sus hombres, la situación en el campo británico era desesperada. Había más muertos y heridos que ilesos y el aniquilamiento total era cuestión de minutos. De muy pocos minutos.

Entonces explosionaron las «piñas» y los alemanes dejaron de disparar durante algunos segundos, totalmente confundidos por la inesperada agresión que les llegaba desde su retaguardia.

Vale, que había hundido su nariz en la tierra desde el comienzo del ataque, dejando a sus hombres librados a su suerte, se incorporó con inesperada agilidad al dejar de escuchar disparos alemanes.

—¡Han dejado de disparar! —comenzó a decir a gritos, entre la sorpresa de los sobrevivientes—. ¡Nos dan la oportunidad de rendirnos con honor!

El sargento Burgess, que a pesar de haber estado en primera línea desde el comienzo había logrado milagrosamente sobrevivir sin un rasguño, se arrastró velozmente hacia él.

—¡No, capitán! —le gritó cuando estuvo junto a él y puesto en pie—. ¡No es que los alemanes nos den la oportunidad de rendirnos, es que el teniente Baxter y sus hombres les están atacando por la retaguardia!

Pero Vale, en estado de total enajenación, no le oía. Como un sonámbulo, siguió caminando en dirección a las líneas alemanas.

—¡Soy el capitán Vale, jefe de la unidad! —gritaba—. ¡Me rindo! ¡Pido que se nos considere prisioneros de guerra, de acuerdo a la Conven…!

No pudo seguir hablando porque una ráfaga de balas acabó con su vida.

Las balas no le habían entrado por el pecho sino por la espalda.

* * *

La confusión entre los alemanes era total. Conway era dueño de la ametralladora y lanzaba ráfaga tras ráfaga hacia los enemigos, que disparaban sus armas hacia cualquier parte y comenzaban discretamente a replegarse.

Aliviados de la horrible presión que soportaran, los británicos se dispusieron a devolver el favor que Andy y sus dos hombres les hicieran en tan crucial momento.

—¡Al ataque! —ordenó el sargento Burgess, jefe accidental del grupo.

No eran muchos los que le siguieron, pero se lanzaron al frente como fieras en busca de venganza.

Para festejar el avance, Conway y Barnes lanzaron sobre los alemanes las granadas que les quedaban. De inmediato, cinco o seis granadas más fueron arrojadas por los hombres de Burgess.

Y entonces sí fue el derrumbe de los alemanes. No disponían de granadas, tal vez porque las habían dejado en el bosque, y las continuas explosiones les aterraban. Lo que comenzó siendo una pudorosa retirada se convirtió en cuestión de un par de minutos en desesperada huida hacia el refugio de los árboles. Los británicos los siguieron con los disparos de sus armas, pero, obedeciendo a una rápida orden de Andy, no intentaron correr tras ellos.

—En cuanto lleguen al bosque y se reagrupen —dijo el teniente— comprenderán que ellos son muchos y nosotros muy pocos. Ya hemos hecho bastante, ahora busquemos un buen refugio.

—¿Ha pensado en alguno, señor? —preguntó el sargento.

Andy movió dubitativamente la cabeza.

—No estoy muy seguro —confesó—, pero creo que lo mejor será vadear el río y buscar refugio en la otra orilla. Y sin perder un segundo porque esos demonios no tardarán en echársenos encima.

Se ponían en marcha hacia el río cuando el cabo Conway se presentó ante el teniente.

—¿Puedo llevármela, señor? —preguntó, señalando a la ametralladora. Ya la había desmontado del trípode y la llevaba entre sus fuertes brazos, como si de un tierno bebé se tratara.

—Está bien, Llévesela, aunque será un estorbo —concedió Andy, agregando—: Que dos hombres le ayuden. Y no olvide de llevar unas cuantas cintas de balas…

—¡Descuide, señor!

La profundidad máxima del río no superaba el metro treinta, por lo que resultó fácil vadearlo. En la orilla opuesta había muchos árboles y ningún alemán, así que Andy concedió quince minutos de descanso, aunque no sin apostar centinelas en los cuatro puntos cardinales.

Cuando todos estuvieron echados sobre el césped y salieron a relucir cantimploras y cigarrillos, el teniente llamó al sargento.

—Déme la lista de bajas, sargento.

—Si, mi teniente.

—El capitán Vale ha muerto, ¿no es cierto?

—Sí.

El «sí» de Burgess tuvo algo que hizo que Andy le mirara sorprendido.

—¿Cómo murió el capitán? —preguntó con voz seca.

Burgess se encogió de hombros como diciéndose a sí mismo que, tarde o temprano, su superior se enteraría de lo ocurrido y que más valía que fuera él mismo quien se lo contara.

—Durante toda la acción estuvo con la nariz aplastada contra la tierra, señor —dijo— y, cuando ustedes lanzaron las granadas y los alemanes dejaron por unos momentos de dispararnos, él decidió rendirse.

—¿Rendirse cuando las cosas empezaban a ir bien para nosotros? ¿Por qué no lo hizo antes?

—Porque no se atrevió a levantar la nariz, señor —contestó el sargento, con una mueca de asco.

—¿Y le mataron cuando marchaba hacia las líneas enemigas?

—Sí, señor.

El teniente lanzó una penetrante mirada a su subordinado.

—¿Quién le mató, sargento? —preguntó con tono glacial.

Burgess abrió sus ojos en señal de sorpresa.

—¿Que quién le mató, señor? Los alemanes, por supuesto, ¿quiénes si no?

Andy asintió lentamente con la cabeza. Sabiendo que no sacaría más del valiente suboficial, se contentó con ofrecerle un cigarrillo.

—Diga a los hombres que, a su regreso a la patria, no comenten con nadie el comportamiento del capitán.

—Por supuesto, señor. No sería bueno para la moral de las tropas que se supiera…

—Así es, sargento Burgess —cortó Andy—. Y ahora déme la lista de bajas.

Mientras escuchaba el relato detallado del horror que la sección viviera, el teniente se estaba preguntando si habría sido la metralleta del sargento la que disparara contra Vale Se inclinaba a suponer que si, pero borró el pensamiento de su cabeza, seguro que nunca llegaría a saber quién había apretado el gatillo Porque de lo que no tenía la menor duda era de que las balas que habían matado a Vale no eran alemanas.

—Y eso es todo, señor.

Andy volvió a la realidad.

—Perdone, sargento, creo que la fatiga me ha impedido escucharle.

—Que sólo quedamos veinticuatro, señor, eso es lo que estaba diciendo. Usted, yo, el cabo Conway y veintiún soldados. Desde que tocamos tierra hemos perdido cuarenta y nueve hombres, señor. De ellos, treinta y nueve acaban de morir.

—La guerra es dura y nuestra misión muy difícil, sargento. Todos lo sabíamos.

En el rostro siempre distendido de Burgess apareció un rictus de odio.

—La cobardía del capitán Vale es responsable de…

—El capitán Vale ha muerto —cortó abruptamente Andy—. Y los romanos decían que de los muertos sólo hay que decir lo bueno.

—Entonces del capitán Vale no se podrá decir nada.

El teniente dejó pasar la última frase. Un desahogo merecía el sargento. Arrojando el cigarrillo a medio fumar que tenía en la boca, se incorporó de un salto.

—Se acabó el descanso —anunció—. Sargento, reúna a los hombres, encolúmnelos y en marcha hacia la costa.

CAPÍTULO III

Llegaron a la costa sin el menor contratiempo y fueron ellos los primeros sorprendidos de que tal cosa ocurriera. Cuidando sólo de no ser vistos y sin siquiera escuchar la radio que llevaba ahora un soldado, no podían saber lo que estaba ocurriendo a su alrededor. No podían imaginar la increíble confusión que dominaba a los alemanes, tanto más incomprensible cuanto que llevaban años esperando la invasión. Y por Calais, como Hitler había decidido que sería. Aunque a esa hora —las dos de la tarde— por fin sus generales habían podido convencer al Führer que la auténtica invasión se estaba efectuando en Normandía.

Nada de todo esto podían saber Andy y sus hombres, pero sí sabían que habían logrado la hazaña de llegar al mar, después de atravesar muchos kilómetros de territorio enemigo.

—Sargento, disponga las guardias y que el resto coma y duerma.

—Sí, mi teniente.

No había peligro de que los alemanes los encontraran. Siguiendo las instrucciones recibidas en Inglaterra, habían recorrido la costa hasta encontrar la boca de una caverna invisible a más de diez pasos de distancia, y en su amplio interior estaban. Un lugar ideal ya que, en el más improbable caso de que fueran descubiertos, había otras dos salidas además de la que utilizaran para entrar; una daba al lado de tierra y la otra también al mar, a unos treinta metros de la primera.

Tras las oportunas órdenes, el sargento volvió junto a Andy que, sentado y con la espalda apoyada contra la pared rocosa de la caverna, fumaba un cigarrillo.

—¿No va a dormir, mi teniente?

—Sí, cuando termine el cigarrillo.

—Le haré compañía hasta entonces, si no le importa.

—Por supuesto que no.

El sargento extrajo un cigarrillo de un arrugado paquete y lo encendió con la lumbre de un mechero que le alargó Andy.

—Gracias, mi teniente. Y ahora, si me permite, voy a hacerle una pregunta.

—Pregunte, sargento.

—¿Creía usted que las cosas iban a ser como fueron?

Andy le dirigió una mirada interrogativa.

—No sé a qué se refiere.

—A que tantos de nosotros moriríamos y a… a la cobardía del capitán Vale.

El tema no era del agrado del teniente, pero se había ofrecido a contestar la pregunta.

—Sí, sargento; creía que iba a ocurrir lo que ocurrió. La misión era peligrosísima. En realidad, lo que es más difícil de creer es que todos nosotros podamos salvarnos —hizo una pausa para dar una chupada al pitillo y dijo, tras exhalar el humo—: Claro que aún no hemos llegado a Inglaterra.

La pregunta no estaba contestada en su totalidad y Burgess se apresuró a recordarlo.

—¿Y en cuanto al capitán?

Andy se encogió de hombros.

—Aunque hemos tenido varios meses de entrenamiento, yo le conocía muy poco. Como usted sabe, no hacía relaciones en la compañía; las tenía en otras partes.

—Con sus compatriotas.

—Es natural. Todos tendemos a relacionarnos con nuestros paisanos. Siempre me pareció un hombre muy nervioso y de temperamento inestable. Gente así nunca puede saberse cómo va a reaccionar a la hora de la verdad.

Volvió a encogerse de hombros y, tras tirarla al piso de piedra, aplastó la colilla con el tacón de su bota. Entendiendo que era una despedida, el sargento se puso de pie.

—Felices sueños, mi teniente. Le despertaré a las ocho —dijo, comenzando a alejarse.

* * *

—Despierte, mi teniente. Son las ocho.

Andy abrió los ojos y, todavía dormido, se incorporó de un salto.

—¿Ocurre algo, sargento?

—Nada, mi teniente. Que son las ocho.

—Bien. —Andy sacudió la cabeza para acabar de despertarse—. ¿Alguna novedad?

—El soldado Wilkinson perdió ochenta dólares en una partida de póquer.

El teniente sonrió y Burgess rió abiertamente. Seguía riendo cuando dijo:

—Y los alemanes están hechos un lío.

—¿A qué se refiere?

—Hemos estado escuchando la radio. Aunque aquí dentro apenas se coge, pudimos oír algo de las noticias de la BBC. Dicen que el desembarco es un éxito completo y que apenas han encontrado alemanes. Ya rebasaron las playas y avanzan hacia el interior.

—Ésa es la mejor noticia que podía darme, sargento —se entusiasmó Andy.

—Y eso no es todo —siguió el sargento—. Escuchamos una emisora del ejército alemán… Ya sabe que el soldado Reeves es alemán por parte de madre y entiende el idioma. Bueno, pues parece que no saben qué hacer. Un capitán que anda por los alrededores de Calais pedía instrucciones ante los terribles bombardeos aéreos que están soportando y el teniente coronel con el que hablaba le respondió que se quedara donde estaba porque la orden era no retroceder. El pobre capitán dijo Ja, ja, y cortó la comunicación.

—Muy buenas noticias, sargento, pero ahora será mejor que diga a los hombres que se coman una ración y dentro de… —consultó su reloj— quince minutos; es decir, a las ocho y veinte, todos listos para salir. La corbeta alcanzará su punto máximo de aproximación a las ocho y treinta. Y sólo nos esperará quince minutos.

—No habrá problema, mi teniente. En cinco minutos llegaremos al lugar de encuentro.

El cálculo del sargento resultó exacto. A las ocho y veinticinco, los veinticuatro ingleses se apiñaban sobre un pequeño grupo de rocas situadas a pocos metros de la estrechísima playa batida por las olas. Aunque el verano estaba próximo, la oscuridad era completa, sólo rota hacia el norte por las luces de un pequeño pueblo de pescadores.

—El bombardeo sobre Calais debe haber terminado —comentó Andy al sargento—, porque de continuar tendríamos que escuchar el estruendo de las explosiones.

Burgess se disponía a contestar cuando un grito de alerta le interrumpió.

—¡Sargento, mire!

Uno de los soldados, situado en primera fila, señalaba con su índice las aguas de creciente negrura. Todos miraron en la dirección indicada y, tras unos segundos, dijo Andy:

—Sí, allá viene la corbeta.

En efecto, muy pronto todos pudieron ver una masa negra que se destacaba de la negrura general y avanzaba hacia la costa.

—Puntualidad británica —comentó alguien, entre los aprobatorios murmullos de todos.

—Haga las señales, sargento —ordenó el teniente.

Burgess extrajo de uno de sus bolsillos una linterna no más gruesa que un puro y con su misma forma y, apuntando hacia el mar, la encendió y apagó seis veces. No hubo respuesta desde el barco, pero no se esperaba que la hubiera. Era un riesgo inútil.

—Enviarán botes —informó Andy—. Bajemos a la playa.

Conteniéndose para no gritar de júbilo ante la inminencia del regreso a casa, los soldados descendieron en tropel de las rocas. El cabo Conway, con la ametralladora sobre el hombro, tuvo que ser ayudado en el descenso.

—¿Qué piensas hacer con ella? —se burló Burgess.

—Regalársela a mis nietos para que jueguen —contestó entre jadeos el cabo.

Cuando estaban en la playa, uno de los soldados preguntó a Andy:

—Según mis cálculos, estaremos en la base de Folkestone dentro de un par de horas; pongamos a las once u once y media, como máximo. ¿Cree usted, mi teniente, que nos darán permiso esta noche? Se lo pregunto porque le dije a mi chica…

—¡Mire, mi teniente!

El grito del sargento congeló la sonrisa que iluminaba el rostro de Andy, que se apresuró a mirar en la dirección indicada.

La figura larga y estrecha de un destructor se recortaba nítidamente en la oscuridad. Parecía haber salido del pueblo de pescadores y se dirigía rectamente hacia la corbeta. En ese instante, una bengala fue lanzada desde su cubierta y un gran trozo de mar, en el que se encontraba la corbeta británica y dos botes que se dirigían a la costa, quedó brillantemente iluminado.

De inmediato, comenzaron los cañonazos. Uno de los primeros dio de lleno en el bote que estaba más próximo a tierra. Un minuto más tarde volaba por los aires el otro.

Desde la corbeta empezaron a contestar al fuego, pero la diferencia de armamento era demasiado evidente. Un impacto del destructor dio en la toldilla de popa de los ingleses, produciendo un incendio. Cuando esto ocurrió, la corbeta, elevando al máximo la presión de sus calderas, puso proa a Inglaterra y comenzó a alejarse, con el destructor persiguiéndola.

El grupo que desde la costa contemplaba el combate había pasado en instantes de la euforia a la más completa de presión. El silencio era total, ni siquiera quedaban ánimos para maldecir.

Pero Andy era el jefe y tenía que estar en forma. Sacudiéndose la depresión con un brusco movimiento de cabeza, dijo:

—Vámonos de aquí. En minutos tendremos a los nazis encima.

—¿Qué rumbo, señor? —preguntó el sargento.

—Hacia las luces —dijo Andy, señalando las del pueblo de pescadores.

Igual podría haber señalado en la dirección contraria. Sabía muy bien que, fueran donde fuesen, serian cazados como conejos por los alemanes.

* * *

Como era de suponer, la más viva agitación reinaba en el pueblo, compuesto por no más de cuarenta o cincuenta casas. Desde un pequeño altozano, a un centenar de metros de las primeras viviendas, Andy y el sargento estudiaban el terreno.

Casi frente a ellos, había un pequeño puerto, más bien un muelle que, por su pequeñez y falta de interés estratégico, se había salvado de los bombardeos aliados, que habían reducido a montones de ruinas todos los puertos ocupados del Canal. Amarrados a él había una docena de lanchas de pesca de distintas formas y tamaños. Y había algo más: una patrullera alemana con los fuegos encendidos. Andy la señaló.

—¿Ha visto eso, sargento?

—Sí, mi teniente.

—¿Cree que sería posible?

—Sí, mi teniente.

—Bien, veamos las fuerzas enemigas.

Al final del muelle, una decena de metros más allá de la patrullera, estaban reunidos siete marineros alemanes, obviamente pertenecientes a su tripulación y con la vista clavada en las oscuridades marinas, en vano intento por contemplar la lucha entre el destructor y la corbeta. En la amplia explanada desde la que salía el muelle había un grupo de soldados, alineados junto al emplazamiento de una ametralladora antiaérea. Y no había más enemigos a la vista. Como el entrenamiento había incluido la conducción y manejo de pequeñas embarcaciones, la cosa no parecía demasiado difícil.

—Creo que es posible —decidió Andy—. Bajemos a hablar con los hombres.

Quien inició la acción fue la ametralladora de Conway, lo que hizo sentir muy orgulloso al cabo. Lanzó una buena ración de balas hacia el grupo de soldados, matando a tres o cuatro y obligando a los otros a echarse cuerpo a tierra o lanzarse al interior del nido de la ametralladora antiaérea, perfectamente inútil para responder al fuego británico.

No bien Conway hubo obtenido este primer triunfo, todos los ingleses se lanzaron a la carrera hacia el muelle. A conveniente distancia, dos soldados lanzaron sendas granadas contra el emplazamiento de la máquina enemiga, convirtiendo el recinto en tumba de los que en él se habían refugiado.

Andy, a la cabeza de sus hombres, llegó a la entrada del muelle y desde allí disparó sin descanso contra los marineros que, a los primeros disparos, habían perdido segundos preciosos en averiguar lo que estaba ocurriendo, y que ahora intentaban en vano llegar a su barco.

Desde el interior de él salió a cubierta un oficial empuñando una pistola y fue muerto de inmediato por el teniente.

—¡A bordo! —ordenó éste a sus hombres.

En menos de un minuto, y sin haber dado tiempo a reaccionar a los alemanes sobrevivientes, los veinticuatro estaban a bordo, Andy, Burgess y tres soldados se ocuparon de revisar las entrañas del barco en busca de enemigos. En el puente de mando, el capitán y un oficial intentaron una desesperada resistencia, logrando herir a uno de los soldados. Los dos fueron muertos de inmediato. En la sala de máquinas, un suboficial y dos engrasadores alzaron sus manos, por lo que salvaron sus vidas. Convenientemente atados de pies y manos, vieron a sus captores hacerse cargo de las máquinas. No había más alemanes a bordo.

Dos soldados, que habían sido pescadores en la vida civil, se ofrecieron para conducir la patrullera, así que Andy, con ellos en el puente de mando, se limitó a dar las órdenes, como un auténtico capitán. El sargento se había hecho cargo del cañoncito de proa y el cabo Conway, que había cargado con la ametralladora y la tenía a bordo, se encargaba de la ametralladora de popa. Dos soldados ayudaban a cada uno de los suboficiales, en tanto el resto, sin ocupación, se mantenía alerta en el entrepuente.

—Pongan rumbo a Inglaterra —sonrió Andy, no bien se hubieron soltado las amarras.

De tierra comenzaron a disparar contra ellos, pero ya era tarde para hacerles daño.

—La salida del puerto es estrecha por los bancos de arena —informó uno de los soldados.

—¿Usted la conoce? —se sorprendió el teniente.

—Antes de la guerra solíamos venir a estos puertos con mi padre. Vendíamos y comprábamos pescado. Yo era pequeño, pero me acuerdo muy bien de éste porque aquí vi por primera vez en mi vida un barco encallado. Era un carguero y…

—¿Qué ocurre? —preguntó Andy, ante la abrupta interrupción del muchacho.

—Mire, señor.

El teniente no necesitó esforzar mucho su vista para ver lo que el otro le mostraba. Seguramente renunciando a alcanzar a la veloz corbeta, o por haberla perdido en la inmensidad del mar o. —Andy no quería aceptar esta posibilidad— por haberla ya hundido, el destructor se acercaba a gran velocidad. En ese preciso instante la patrullera atravesaba la estrecha bocana, disponiéndose a salir a mar abierto.

También los del destructor habían visto. De inmediato comenzaron a hacer señales luminosas.

—¿Qué dicen? —preguntó Andy.

—Exigen que nos identifiquemos —dijo el soldado que conocía tan bien el mar.

—Busque la lámpara de señales que tiene que estar por aquí y deles el nombre y número de la lancha. Se llama «Lippe» y su número es el cinco, seis, uno, cero, uno.

—Aquí está la lámpara —anunció de inmediato el muchacho, que había dejado los mandos a Andy.

Salió al exterior y, desde la borda de babor la más próxima al destructor, comenzó a emitir.

La respuesta de los alemanes fue inmediata, fulminante. Una bengala y un cañonazo, que levantó una montaña de agua quince metros a proa de la patrullera.

El soldado, confundido y con la ahora inútil lámpara todavía en la mano, volvió al puente.

—Lo siento, mi teniente. Tal vez me equivoqué.

Luchando para mantener el control de la encabritada nave, Andy le sonrió.

—No se culpe, soldado —le dijo—. Los nazis esperaban una contraseña, no un nombre y un número. No es culpa suya.

Otro cañonazo, que esta vez resultó demasiado largo. También el cañoncito de proa, manejado por el sargento Burgess, comenzó a disparar. Pero era un David con honda luchando contra un Goliath armado con toda una batería de cañones de gran calibre. Era cuestión de tiempo.

Y el tiempo, para los de la patrullera, terminó muy pronto. El cuarto disparo del destructor dio en la popa de la lancha, lanzándola contra los bancos de arena de la entrada del puerto, donde quedó varada y hundiéndose rápidamente.

—¡Abandonen el barco! —gritó Andy.

Cuando salió a cubierta, el hundimiento era cosa de segundos y por todas partes los hombres se arrojaban a las negras aguas.

«Ahora sí que todo está perdido», se le ocurrió pensar, mientras braceaba ágilmente hacia tierra, dejando atrás el petróleo convertido en llamas de la patrullera y caían a su alrededor las balas de una mortífera ametralladora que disparaba desde el destructor.

CAPÍTULO IV

Afortunadamente, la costa estaba muy cerca y Andy pudo llegar a ella en pocos minutos. Las llamas de la patrullera despedían una luz vivísima y, por contraste, la playa a la que el teniente arribara estaba sumida en la más completa oscuridad, lo que era una suerte entre tanta desgracia.

—Soy el teniente Baxter —empezó a decir Andy a media voz—. A mí los hombres.

Dos soldados aparecieron junto a él de inmediato y el muchacho pensó no sin inquietud que, de haber sido alemanes, podrían haber acabado con su vida demasiado fácilmente.

—¡Eh, muchachos! —clamaba una voz en la oscuridad. Hacia ella se dirigió Andy con los otros dos.

A una docena de metros encontraron al soldado que llamara, intentando arrastrar a un compañero que no podía valerse de una de sus piernas.

—Creo que tiene una pierna partida, mi teniente —informó el que llamara.

Andy se inclinó sobre el herido, que tenía la cara contorsionada por el dolor.

—¿Cómo te llamas? —preguntó.

—Ro… Robert Johnson —pudo articular el chico.

—Bien, Robert, lamento mucho tener que decírtelo pero no hay otro remedio. Parece ser que te has roto una pierna y no podremos llevarte.

—Teniente…

—No, Robert. Nosotros vamos a intentar una huida desesperada. Tú necesitas urgente atención médica. Si vas con nosotros morirás con toda seguridad: O a causa de tu herida o por las balas alemanas. Si te quedas, serás un prisionero de guerra. Dentro de pocos minutos, te estarán atendiendo médicos alemanes que salvarán tu vida y nada me extrañaría que también salvaran tu pierna. Así que adiós, Robert, y buena suerte.

Dio un par de alentadoras palmadas al sufriente y se incorporó.

—Suerte, mi teniente —murmuró el herido.

Los dos soldados que esperaban a Andy tenían ahora compañía. Otros siete soldados, más el sargento Burgess estaban con ellos.

—Creo que somos todos, señor —dijo el suboficial.

Todos estaban mojados, con las ropas empapadas no sólo de agua sino también de maloliente petróleo. Algunos tenían pequeñas heridas en el rostro y todos mostraban el aspecto de lo que realmente eran: un grupo de soldados náufragos y derrotados.

Todo esto pasó por la mente de Andy mientras contemplaba a los sobrevivientes de la Primera Sección de la 38.ª Compañía del 12.º Batallón de Paracaidistas Reales, pero na da de todo esto se reflejó en las palabras que dijo de inmediato, ni en el tono que empleó para decirlas.

—¿Está seguro que no hay otros sobrevivientes, sargento?

El tono cuartelero del teniente hizo que su tropa, inconscientemente, fuera adoptando la posición de firmes, como si de una presentación de la compañía se tratara.

—Desgraciadamente, sí, mi teniente —contestó Burgess en el mismo tono y cuadrándose ante su superior.

—El soldado Robert Johnson tiene una pierna rota y le he ordenado que permanezca aquí y se entregue al enemigo.

—Entendido, mi teniente.

—¿Con qué armamento contamos, sargento?

La voz del suboficial no se alteró para decir:

—De fuego, ninguna, mi teniente. Pero todos conservamos nuestros cuchillos.

—Entendido, sargento. Lo de las armas no será problema, los alemanes tienen muchas.

—Sí, señor —respondió Burgess y en su tono de entusiasmo se reflejaba muy bien el espíritu que animaba a esa desastrada «fuerza» británica.

Unas luces empezaron a aparecer del lado de tierra mientras, a sus espaldas, la ominosa masa negra del destructor evolucionaba lentamente a la menor distancia de tierra que su calado le permitía. Afortunadamente para los náufragos, el temor a la aviación Aliada le impedía encender alguno de sus reflectores, con lo que les hubiera sido facilísimo a los alemanes de tierra descubrir y reducir a los británicos.

—No perdamos tiempo —decidió Andy—. Nos encamina remos hacia la costa. Nuestra primera obligación es no ser descubiertos; la segunda, arrebatar al enemigo las armas que necesitamos. Como disponemos de nuestros cuchillos, la empresa será fácil —si lo decía en broma, nadie rió el chiste—. Pero que nadie actúe por su cuenta. Yo iré en cabeza y pasaré al que me siga la orden de ataque. El sargento Burgess marchará a la cola de la columna. Para saber el rumbo, bastará con que no me pierdan de vista. En marcha.

A pesar de los golpes y heridas, a pesar de la fatiga, a pesar del miedo, los hombres se pusieron en marcha. Sabían que sus posibilidades de sobrevivir eran muy pocas, pero confiaban en su jefe. Estaban convencidos que, pocas o muchas, sus posibilidades de supervivencia estaban en manos del teniente Andrew Baxter. Confiaban en él.

Con sólo veinticuatro años a sus espaldas, Andy no compartía la ciega confianza que sus hombres tenían en él. En esos críticos momentos, era consciente de que nunca como entonces las vidas del sargento Burgess y los nueve soldados dependían pura y exclusivamente de él. La menor equivocación, error o, simplemente, vacilación, significarían la muerte de todos. Aun sin error ni vacilación la lógica más elemental indicaba que la muerte era lo que más que probablemente les esperaba al final del camino que empezaban a recorrer. Claro que había una fácil manera de salvar su vida y la de sus hombres. Bastaba con gritar «¡Nos rendimos!», alzar las manos y esperar. Nadie, ningún superior, ningún consejo de guerra, podría nunca acusarle por ello. El oficial al mando debe saber en qué momento abandonar la lucha, dicen los reglamentos. ¿Qué mejor momento que ése, con diez hombres derrengados y desarmados, enfrentándose a todo el poderío del Tercer Reich?

Y, sin embargo, la idea de la rendición ni siquiera pasó por la cabeza de Andy, totalmente ocupada en hallar la mejor —la menos peor— manera de hacerse con algunas armas.

Frente a ellos, a una distancia de unos doscientos metros, se movían varias luces. Obviamente, los alemanes estaban buscando sobrevivientes. Por temor a un ataque sorpresivo, avanzaban con extremada lentitud y eso explicaba que aún estuviesen tan cerca del puerto de donde saliera la patrullera. El terreno por el que los británicos marchaban era bajo y con escasa vegetación. Había árboles, pero eran muy pocos. En realidad, la única protección con que los hombres de Andy podían contar era la oscuridad, que lo envolvía todo.

El teniente se detuvo y se volvió a los que le seguían, que de inmediato formaron corro a su alrededor.

—¿Cuál de ustedes es el mejor con el cuchillo? —preguntó en un apenas audible susurro.

—Yo, señor.

—Yo, señor.

—Yo, señor.

Sonriendo, Andy alzó una mano para calmar el entusiasmo de sus hombres y, dirigiéndose al primero que se ofreciera, le dijo:

—Tú te llamas Steward, ¿verdad?

—Sí, señor —respondió el interpelado, con voz que denotaba el orgullo de haber sido reconocido por su jefe. Era un muchacho alto y fuerte, con aspecto y acento de Gales.

—Bien, Steward, tú y yo nos encargaremos de la primera misión.

Como pudo detectar gestos de fastidio en los no seleccionados, Andy dijo sonriendo:

—He dicho bien claro que se trata de la primera misión. Eso significa que habrá otras. Y ahora siéntense y esperen. Sargento Burgess…

—Si, mi teniente.

—Si todo va bien, me haré con una de esas linternas —señaló hacia las luces que se acercaban lentamente— y le haré señas para que se reúnan con nosotros. Si… Si las cosas no salen como esperamos, tome el mando y decida según su conciencia —se aprestaba a marchar, pero lo pensó mejor y agregó—: Si decidiera entregarse a los alemanes nadie podría reprochárselo, sargento.

—Espero sus señales, mi teniente —fue la respuesta de Burgess.

Andy y Steward avanzaban sin tomar más precaución que el tener los ojos bien abiertos porque la oscuridad los protegía adecuadamente. Ante ellos tenían ahora dos focos desplegando arcos de luz sobre la tierra yerma.

—Steward —susurró el teniente—, tú el de tu lado.

—Sí, mi teniente.

Cuando la distancia que los separaba de las luces se hubo reducido a medio centenar de metros, los dos se separaron para no quedar dentro de la zona iluminada y se echaron cuerpo a tierra, expectantes.

El resto fue cuestión de paciencia y cálculo exacto de tiempo. Dejaron que los alemanes los rebasaran y, cuando estaban a poco más de un metro tras ellos, se incorporaron los dos en absoluto silencio y, cuchillo en mano, saltaron sobre los enemigos, cuidando de cubrir con la mano libre sus bocas para evitar que gritaran.

Como no podía ser de otra manera, los cuchillos se clavaron profundamente en las espaldas y los alemanes exhalaron sus últimos suspiros aun antes de que sus atacantes les dejaran caer suavemente a tierra.

Andy y Steward actuaron con sincronizada rapidez, cogieron las linternas y las metralletas que los muertos todavía aferraban en sus crispados dedos y extrajeron de sus bolsillos toda la munición que pudieron encontrar. El teniente se sintió un tanto decepcionado al no hallar granadas, pero esto no tenía remedio. De inmediato hizo con la linterna la señal convenida en dirección a sus hombres. Medio minuto más tarde, los once británicos estaban otra vez reunidos.

—Felicitaciones, mi teniente —se apresuró a decir Burgess, entre sonrisas y gestos de aprobación de los soldados, que también palmeaban a Steward.

—Ahora viene la parte más difícil —susurró nerviosamente Andy—. Muy pronto los alemanes descubrirán la desaparición de los dos soldados y sabrán que hemos sido nosotros los responsables de ella. Así que hay que poner la mayor distancia posible entre ellos y nosotros. En marcha.

Otros haces de luz se movían lentamente ante ellos, pero no era difícil esquivarlos, ya que los alemanes buscaban, como era lógico, en la parte más próxima al mar.

Andy y sus hombres avanzaron durante unos cien metros en dirección contraria a la costa y después corrigieron el rumbo, marchando hacia el pueblo de pescadores. El cambio de dirección animó al sargento a hacer a su superior la pregunta que le quemaba los labios.

—Perdone, señor, pero ¿tiene algún plan con respecto al pueblo?

Andy contestó sin vacilar.

—No, ninguno.

Pero no era sincero porque sí lo tenía. Sólo que era tan descabellado que no quería adelantarlo a sus hombres hasta el último minuto, para que no tuvieran tiempo de pensar en él.

Ese último minuto llegó muy poco después, cuando se encontraban a menos de cien metros de las primeras casas. Con la espalda apoyada contra el tronco de uno de los pocos árboles que había en las cercanías, Andy habló a sus hombres.

—Sólo contamos con dos metralletas y eso es muy poco para once combatientes. Allá —señaló una casa algo mayor que las vecinas, situada de cara al muelle y en cuyo frente ondeaba la bandera con la cruz gamada— está el cuartel de los alemanes. Allá hay armas en abundancia. Sabemos que hay pocos boches en el pueblo y casi todos nos están buscando. No esperan un ataque a su cuartel general —miró a todos uno por uno—. En fin —siguió—, sé que la misión es de alto riesgo y por eso no obligaré a nadie a tomar parte en ella. Sólo pido voluntarios que estén dispuestos a acompañarme, ya que yo iré.

—Señor —dijo Burgess con voz cansada cuando el teniente acabó su discurso—, los chicos empiezan a sentir sueño, así que será mejor que ataquemos de una buena vez ese maldito cuartel.

Andy dividió su fuerza en dos. Una bajo su mando y la otra, con cuatro hombres, al mando de Burgess, que empuñaba la metralleta conseguida por Steward. Éste, junto con los otros que se habían ofrecido para manejar los cuchillos, iban con el teniente, armado éste con la otra metralleta. Del ataque propiamente dicho participarían sólo Andy y sus hombres, quedando el otro grupo en las inmediaciones, para cubrir la retirada de los compañeros.

Avanzaron por detrás de las últimas casas, hasta situarse a la altura de la casa cuartel y entonces se encaminaron rectamente hacia ella, por callejas solitarias y entre casas cuyas puertas y ventanas estaban cerradas a cal y canto. Por la parte posterior, el cuartel no estaba guardado. Y lo que era aún mejor: las ventanas de su planta baja, aunque con postigos de madera cerrados, carecían de rejas.

Despidiendo con un gesto al grupo del sargento, que tomó posiciones en el porche de una casa vecina, Andy indicó por señas a Steward que se ocupara de los postigos de la ventana más próxima.

Con envidiable precisión y en el más absoluto silencio, el galés no demoró un minuto en forzar el mecanismo que cerraba los postigos. Después se aplicó a la ventana que no le ocupó más tiempo que el obstáculo anterior. Una vez el camino estuvo libre, fue el primero en entrar.

Andy fue el segundo y, tras él, los otros cuatro soldados. La consigna era hacerse con la mayor cantidad de armas y explosivos posible, haciendo el menor ruido posible. Y evitando los enfrentamientos.

El cuarto al que penetraron era un despacho y estaba vacío. La lógica indicaba que las armas tenían que estar en esa planta y no en la superior, por lo que el grupo pasó ante una escalera ascendente y Andy abrió con todas las precauciones posibles la puerta cerrada que tenía más cerca. Resultó ser el dormitorio de la guardia. Había tres filas de dos literas cada una y se oían ronquidos. El teniente cerró la puerta con la misma suavidad con que la abriera.

Del cuarto situado más cerca de la puerta principal llegaban luz y voces, así que lo evitaron cuidadosamente. Y, tras abrir otras dos puertas, dieron por fin con la armería.

Como ladrones en la cueva de Alí Babá, cargaron con metralletas, granadas, cinturones con pistoleras y las correspondientes pistolas, cartuchos de dinamita y munición para todo. El botín fue espléndido, pero el tiempo que les llevó hacerse con él no pasó de tres minutos. Avanzando con exasperante lentitud para que todas las piezas metálicas que llevaban no chocaran entre sí, regresaron a la habitación por la que habían entrado y se dispusieron a salir.

Uno de los soldados estaba ya encaramado sobre el alféizar, cuando se produjo la catástrofe.

El capitán alemán a cargo del pueblo había comunicado por radio a sus inmediatos superiores las novedades y éstos decidieron enviar un camión con una dotación de veinte hombres y armamento adecuado, para reforzar la exigua guarnición del lugar.

El camión, con sus luces de oscurecimiento encendidas, entró en el pueblo por la parte posterior y cuál no sería la sorpresa de su conductor y el teniente que estaba sentado junto a él al ver un hombre con el uniforme de los paracaidistas ingleses, y con un cargamento de armas, listo para saltar por una ventana de la Kommandantur.

Rápido en sus reflejos, el teniente gritó una orden de combate a los soldados que estaban en la caja y, abriendo la puerta de su lado, se arrojó a tierra pistola en mano, mientras el asombrado conductor frenaba violentamente.

El soldado que estaba a punto de saltar vio todo esto, pero no pudo disparar porque no tenía arma dispuesta para hacerlo y optó por retroceder hacia el interior del cuarto. Tal vez demoró mucho en hacerlo o puede que el teniente alemán fuera increíblemente veloz, lo cierto es que la pistola vomitó fuego y el muchacho cayó hacia atrás, muerto.

No vivió el alemán lo suficiente como para comprobar su éxito porque desde su flanco derecho la metralleta de Burgess acabó con su vida en un santiamén. De inmediato, el sargento consagró su atención a los adormilados soldados que saltaban de la parte posterior del camión al suelo. Al principio, fue muy fácil dejarlos fuera de combate porque ni siquiera tenían sus dedos en los gatillos de sus armas.

Para cuando reaccionaron y se echaron cuerpo a tierra los sobrevivientes, ya Andy había dado orden a sus hombres de aprestar las armas y salir al exterior en apoyo de los compañeros.

El salió el último y, cuando se aprestaba a trepar al alféizar, escuchó voces que se acercaban al cuarto. Sin dudarlo, retrocedió hasta la puerta. Por el corredor venían corriendo un capitán y dos sargentos, todos pistolas en sus manos. Cuando le vieron, dispararon los tres sin tomar puntería, pero Andy fue más afectivo. Les lanzó la granada cuyo seguro acababa de quitar. Y no se quedó para ver el resultado.

La explosión, que hizo trastabillar a Andy, ya junto al alféizar, conmocionó a los alemanes, tanto a los sobrevivientes del camión como a los de la guarnición del pueblo que llegaron a pensar que, ahora sí, la invasión Aliada había llegado hasta ellos.

Por otra parte, los hombres de Andy no habían perdido tiempo en entregar armas a sus compañeros y en utilizarlas ellos mismos, así que el combate era bastante equilibrado.

Cuando el teniente estuvo en condiciones de tomar parte en él vio a sus hombres disparando sus metralletas furiosa mente y formando un semicírculo en el que quedaban encerrados ocho o nueve alemanes, que disparaban protegidos tras el camión. En cuanto al conductor, había optado por abandonar su puesto y desaparecer, sin cuidarse de cerrar la portezuela.

—¡Sargento, acabemos de una vez! —gritó el teniente a voz en cuello, para hacerse oír sobre el estruendo de los disparos.

Su preocupación eran los refuerzos que los alemanes no tardarían en recibir y que podían decidir rápida y eficazmente el combate.

Decidido a abreviarlo cuanto pudiera, se echó al suelo y, tras desembarazarse del exceso de armamento que cargaba, sólo con la metralleta en la diestra y una granada en la siniestra, se arrastró hacia el camión, distante una decena de metros. Los alemanes no le vieron porque toda su atención es taba concentrada en los ingleses que los rodeaban.

Cuando estuvo a unos cinco metros, inmediatamente atrás de uno de sus hombres, ordenó:

—¡Alto el fuego!

Sólo los más próximos de sus hombres y, por supuesto, ninguno de los alemanes le hicieron caso, pero el relativo silencio fue suficiente para él.

—¡Alemanes! —gritó en su propio idioma—. ¡Esto es la invasión, estáis rodeados por miles de hombres! ¡Si soltáis vuestras armas os dejaremos en libertad, pero tenéis que hacerlo ya mismo!

Hubo un minuto de vacilación y de inmediato seis pares de brazos arrojaron sus armas y se alzaron en señal de rendición.

—¡Que nadie dispare! ¡Alemanes, iros a vuestro cuartel, nadie os hará daño!

Los alemanes, primero muy lentamente y después a la carrera, abandonaron el campo.

—¡Al camión todos! —ordenó Andy, ahora en inglés.

Un minuto más tarde, con Burgess al volante y Andy sentado junto a él, el camión de la Wehrmacht abandonaba a gran velocidad el pueblo, llevando a diez combatientes británicos.

Eran las doce y veinte minutos de la noche.

El Día D había terminado.

CAPÍTULO V

—No sabía que hablaba alemán, mi teniente.

—Lo estudié en el bachillerato. Mis padres me hicieron aprender el francés desde pequeño, así que opté por el alemán. Pero no puedo decir que lo hablo, apenas…

—Apenas lo suficiente para convencer a los del pueblo para que se rindieran.

Andy y Burgess rieron al unísono Después dijo el sargento, de nuevo serio:

—Sólo por eso merece usted la Cruz Victoria, mi teniente.

—Gracias, sargento —respondió el otro—, pero ahora lo importante es que usted guíe el camión en la dirección más adecuada.

Estaban llegando, desde el camino vecinal que seguían desde el pueblo, a la carretera principal, que discurría perpendicular a él.

—¿Derecha o izquierda, mi teniente?

—Eso depende de si quiere ir usted a Berlín o a casa.

—De momento, a casa.

—Entonces será mejor que tuerza a la derecha. Para ese lado está Normandía, y allí están los nuestros.

—Me temo que Normandía esté muy lejos para llegar con el camión, mi teniente.

—Al menos nos iremos acercando.

El camión entró en la carretera principal, poniendo rumbo a la lejana Normandía. Durante casi una hora transitaron sin problemas, hasta que un cartel indicó la proximidad de Boulogne sur Mer.

—Será mejor que busque un desvío, sargento. Demasiado peligroso atravesar Boulogne.

Un kilómetro más adelante un camino secundario se desviaba hacia el interior y tomaron por él. Que no hubieran encontrado patrullas alemanas o controles hablaba a las claras del desorden existente en las líneas y los mandos enemigos, evidentemente desbordados por la invasión.

—No bien hayamos sobrepasado Boulogne —siguió Andy, mientras el camión daba tumbos por el camino de tierra— volveremos a la carretera principal y buscaremos alguna pequeña población de pescadores para robar una barca e irnos con ella a casa.

—No será fácil, mi teniente. Los alemanes estarán con los ojos bien abiertos en todas las poblaciones costeras.

—Lo sé, pero no se me ocurre nada mejor. Hay demasiados kilómetros hasta Normandía para recorrerlos en este trasto.

—Hablando de eso —comentó el sargento, señalando el indicador de gasolina—, creo que apenas tenemos combustible para cuarenta o cincuenta kilómetros.

—Asaltaremos…

Una luz que apareció de improviso en el camino hizo callar al teniente.

—Nos están haciendo señales —murmuró Burgess.

—Quieren que nos detengamos para identificarnos. Con los uniformes que llevamos no tendrán problema en hacerlo —golpeó el cristal que los separaba de la caja y gritó—: ¡Preparados para entrar en acción!

—¡Entendido, señor! —respondió una voz.

La luz oscilaba ahora a no más de sesenta metros.

—¿Qué hago, mi teniente?

—Acelere al máximo, sargento.

Los faros de oscurecimiento ya permitían ver la confusa silueta del soldado que agitaba la lámpara ante ellos. Sombras confusas a la vera del camino parecían indicar la presencia de más soldados, pero la oscuridad era intensa y no permitía mayores precisiones.

Cuando Burgess pisó el acelerador a fondo, el camión pareció dar un brinco y de inmediato lanzarse a una desaforada carrera. El de la luz, asustado, agitó con más fuerza la lámpara durante un par de segundos y se apartó de un salto, en el instante preciso en que el vehículo pasaba junto a él. Gritos, insultos y el imperioso sonar de un silbato acompañaron el paso.

—Pronto los tendremos pegados a nuestro trasero —comentó el sargento, sin disminuir ni un milímetro la presión que su pie ejercía sobre el pedal del acelerador.

Como respondiendo a sus palabras, ruido de motores empezó a escucharse.

—Motocicletas —tradujo Andy y, volviendo a golpear el cristal, gritó—: ¡Nos persiguen, fuego a discreción!

En la caja, los ocho soldados sobrevivientes de los sesenta y cinco que fueran lanzados en paracaídas cerca de Marquise, habían bebido algo, comido algo y dormido mucho. «El soldado, cuando no pelea, duerme», solía decirles el cabo Conway. Y ahora era él quien dormía para siempre en las negras aguas del canal, su cuerpo destrozado porque el obús que acabó con la patrullera dio de lleno en la popa, justo donde él intentaba enfrentarse con una ametralladora a un destructor.

Pero cuando el teniente Baxter advirtió a gritos del peligro, los ocho se despojaron por completo del sueño y se aprestaron a luchar una vez más. Armamento no les faltaba. Dieron unos contra otros cuando el camión pegó el acelerón, pero se rehicieron de inmediato. Después el teniente avisó de las motos y todos, armados hasta los dientes, se pusieron a escudriñar la oscuridad a sus espaldas. Escuchaban los motores, pero no podían ver.

Hasta que, por fin, vieron. Steward fue el primero en disparar contra las dos motos artilladas que se destacaban entre las sombras, acortando incesantemente la distancia que las separaba del camión.

Los alemanes hacían más que acercarse: Las ametralladoras emplazadas en los sidecares disparaban sin cesar. Aún no habían hecho blanco, pero lo harían más tarde o más temprano.

Tampoco hacía blanco en ellas Steward, por lo que otro soldado, de nombre Williams, fue más expeditivo.

—No perdamos tiempo —dijo, y lanzó una granada.

Una motocicleta recibió el impacto casi de lleno y saltó por los aires, pero la otra continuó la persecución. Y al ruido de su motor pronto se sumó otro más sordo.

—Algo más que motos vienen a por nosotros —comentó Steward, sin dejar de disparar.

—¿Tanques? —bromeó alguien.

—Camiones. Con tropas, supongo —aclaró Steward.

Y en ese preciso instante logró un blanco perfecto en el conductor de la moto, que comenzó a zigzaguear sin control, hasta volcar al costado del camino.

Pero, desgraciadamente, no fue ése el único blanco. De pronto el camión comenzó a pegar saltos como un potro embravecido y todos supieron que la ametralladora de la moto había dado a una rueda.

—Agárrese fuerte, mi teniente —dijo Burgess, aferrado con ambas manos al volante, en vano intento por controlar la marcha del vehículo.

Desaceleraba lentamente para evitar el previsible vuelco. El camión sucesivamente daba saltos y se arrastraba, como negándose a continuar Por fin, la velocidad se redujo apreciablemente y el sargento logró mantener la dirección firme.

—No vamos a volcar —anunció—, pero no creo que esos bastardos nos den tiempo a cambiar la rueda.

—Creo que no —corroboró Andy y, a los de atrás—: ¡Listos para abandonar el camión!

Con el vehículo casi detenido, Andy fue el primero en saltar. De inmediato lo imitaron los soldados y por último, el sargento, que logró atravesar el camión en el camino para fastidiar a los que venían detrás.

Que, por cierto, ya estaban junto a ellos. Con una inaudible para los ingleses maldición, el conductor logró frenar justo a tiempo de evitar el choque. Los soldados saltaron a tierra, agrupándose tras el camión.

Y, para muchos, ésa fue la última formación de su vida porque desde el arcén les enviaron una lluvia de balas, entremezcladas con un par de granadas.

Los que lograron sobrevivir, tal vez una decena de soldados y un oficial, se apresuraron a zambullirse en el arcén opuesto.

—Buen trabajo, muchachos —aplaudió Andy—, pero ahora será mejor que nos vayamos de aquí.

—¿Antes de acabar con los bastardos? —se quejó Burgess.

—Antes de que los bastardos acaben con nosotros —corrigió el teniente.

Como un eco a sus palabras, se escuchó un rugido de motores. A pesar de la oscuridad, pudieron distinguir el inconfundible contorno de dos tanquetas, seguidas por un camión de transporte de tropas.

—Toda la Wehrmacht contra nosotros. Será mejor que nos vayamos —reconoció el sargento.

Habían quedado del lado contrario al mar y eso era un inconveniente, pero no era el momento más indicado para cruzar la carretera, así que se pusieron en marcha internándose en el campo.

Eran terrenos pobres, típicos de los que están muy cerca del agua salada. Había piedras en abundancia, pero ninguna suficientemente grande para servir de protección.

—Paso vivo, sargento —ordenó Andy y Burgess transmitió la orden a los ocho sobrevivientes.

De pronto, un ladrido cortó como afilado cuchillo el silencio de la noche.

—Tienen perros… —comentó alguien, con un deje de temor en su voz.

—Peor es que tengan metralletas, gilipuertas —le contestó otro.

Hubo risas, pero no muy entusiastas. Como suele ocurrir, los perros, por lo que tienen de fuerza salvaje, incontrolable, no humana, asociada con los temores atávicos hacia los lobos y las fieras, impresionaban más a ese puñado de valientes que las metralletas y hasta los cañoncitos de las tanquetas.

Los perros tienen otra característica: corren mucho más velozmente que los seres humanos.

No había luna, cubierta por una espesa capa de nubes, pero tampoco había lugar donde ocultarse. Sólo a unos mil metros de distancia se divisaba confusamente una masa de sombras que parecía corresponder a un bosque. Hacia allá se encaminaban los ingleses a la carrera, pero los perros les alcanzaron mucho antes.

Eran media docena y su negrura, confundiéndose con la de la noche, hacía muy difícil verlos con tiempo suficiente para disparar sobre ellos a distancia adecuada. Además, corrían como demonios que eran.

Y tras ellos, con la lentitud de quien se siente seguro, venían las dos tanquetas, precediendo a los soldados.

Comenzaron a sonar los disparos de los ingleses. Steward no usó la metralleta sino el cuchillo para acabar con «su» perro, pero uno de sus compañeros no tuvo tanta suerte y recibió un terrible mordisco en una pierna antes de poder matarlo con un tiro de pistola que, a tan corta distancia, voló literalmente la cabeza del animal.

Con una ráfaga afortunada, Andy mató a dos animales y los otros dos fueron muertos, uno por Burgess y otro por uno de los soldados.

Superado ese peligroso escollo, se reinició la marcha, que ahora era carrera, hacia el bosque entrevisto.

Pero había que llevar al herido, que perdía sangre en gran cantidad, y eso retrasaba la marcha.

—¡Steward! —llamó el teniente.

—Sí, mi teniente.

—Usted y yo cubriremos la retaguardia. ¡Burgess, lleve a los hombres al bosque!

—Sí, señor.

Desenganchando una de las «piñas», que llevaba colgando del cinturón, el teniente preguntó a Steward:

—¿Tiene granadas?

—Cuatro, señor.

—Tendrá oportunidad de usarlas. Y también la metralleta.

—Estoy preparado, señor.

Los dos estaban echados cuerpo a tierra. Las tanquetas, un par de eventos de metros ante ellos, se habían detenido y giraban sus torretas buscando a sus enemigos. Los soldados se arracimaban tras ellas.

—No malgaste granadas ni balas. Steward. Están demasiado lejos.

—Sí, señor.

Volviendo la cabeza, Andy pudo ver que Burgess y sus siete soldados se perdían en la noche. Calculó que, aun teniendo que llevar el herido, en unos diez minutos alcanzarían la protección de los árboles.

Claro que diez minutos pueden ser una cantidad interminable de tiempo. La diferencia entre la vida y la muerte.

Muy lentamente, las tanquetas reanudaron la marcha.

—No nos han visto —susurró Andy—. Ésa es nuestra mejor arma. Les dejaremos que se acerquen y lanzaremos las granadas cuando estemos seguros de no fallar.

—Si, señor.

Aunque el avance era lentísimo, los carros, blindados en el fuselaje, pero con la parte superior, donde estaba el conductor y la torreta con el cañoncito, sólo protegidas por una pared blindada, sin techo, estaban ahora a unos cien metros. Y. aunque parecían no saberlo, avanzaban casi en línea recta hacia donde les esperaban los ingleses. Tras ellas, venían los soldados.

Andy volvió a mirar hacia atrás. Ya no se veían Burgess y sus hombres, lo que era buena señal.

Las tanquetas estaban ahora a sesenta metros.

Cincuenta.

—Preparado, Steward.

—Sí, señor.

Veinte metros. Los alemanes comenzaron a disparar.

Quince.

—¡Ahora!

Andy lanzó primero una y después otra granada, en rápida sucesión y las dos hacia la tanqueta de su lado. La primera rebotó contra el blindaje del motor y explosionó sin causar demasiados daños, pero la otra dio en el espacio abierto entre el conductor y la torreta. Los restos despedazados del conductor y los sirvientes de la pieza volaron por los aires. Una débil llama, se alzó del centro del vehículo, preanunciando el incendio que lo destruiría. Andy sintió un golpe en el hombro izquierdo pero no le dio importancia.

Steward no fue tan rápido. Lanzó su primera granada, que chocó contra el parabrisas y mató al conductor, pero se demoró en lanzar la segunda y la tanqueta, sin control, se lanzó sobre él, aplastándolo.

Horrorizado. Andy se incorporó y en cuclillas, para ofrecer el menor blanco posible, inició la carrera hacia los árboles.

La destrucción de la tanqueta y la momentánea puesta fuera de combate de la otra, desconcertó a los alemanes, que se cuidaron más de preocuparse por los vehículos que por quienes los destruyeran.

Tras correr los primeros cien metros agazapado, y viendo que no lo seguían, Andy se incorporó y se dispuso a batir las mejores marcas que obtuviera en Sandhurst, a pesar del creciente dolor en el hombro.

Cuando los alemanes reanudaron la persecución, unos cinco minutos más tarde, tendrían que haber iluminado todo el sector con bengalas para encontrarlo. Y, por lo visto, o no tenían bengalas o no querían usarlas por temor a los aviones aliados.

—Bien venido, señor —le saludó Burgess, cuando el teniente hubo cruzado la primera fila de árboles.

—Me alegro de verlo, sargento —respondió Andy, agregando, con voz impersonal—: El soldado Steward no vendrá.

—Entiendo, señor. En cuanto al soldado Allingham —el que recibiera el mordisco— le hemos practicado torniquetes y ha dejado de sangrar. Pero, si no recibe asistencia médica muy pronto…

—Entiendo, sargento. Reanudemos la marcha.

Todos estaban físicamente destrozados, pero había que seguir porque la tanqueta sana, con los soldados apiñados a su alrededor, se acercaba al bosque.

La marcha se hacía inevitablemente lenta porque había que llevar casi en vilo al herido y porque todos estaban demasiado cansados para correr. Llevaban media hora y Andy empezó a desesperarse comprendiendo que no podrían seguir una hora más.

Para mayor inri, el bosque no lo era en absoluto, sólo una zona arbolada, y la tanqueta, aunque con dificultad y muy lentamente, podía avanzar por ella. En una oportunidad se salvaron de ser descubiertos, cuando tenían a los alemanes diez metros tras ellos, porque la tanqueta se atascó en un desnivel y demoraron varios minutos en sacarla.

Pero el final era cuestión de muy poco tiempo.

Cuando hasta Andy empezaba a aceptarlo, vio la débil luz.

—¿Qué es esa luz? —susurró a Burgess.

—No lo sé, señor. Parece la luz de una lámpara de petróleo. ¿Quiere que destaque un explorador?

—No podemos permitirnos ese lujo. No hay tiempo. Iremos todos. Si es realmente una lámpara de petróleo puede tratarse de una granja. Y ser nuestra salvación. Tenemos que llegar lo antes posible, sargento.

—Sí, señor —se volvió a los soldados—. El primero que llegue hasta esa luz tendrá el fin de semana libre —les espetó.

No hubo risas, porque no había fuerzas suficientes para tanto, pero todos intentaron acelerar la marcha.

Seis o siete minutos más tarde, con el ominoso rugir del motor de la tanqueta siempre tras ellos, Andy golpeaba desesperadamente la puerta de una casa grande, con aspecto de pertenecer a un granjero rico.

No se abrió la puerta, pero sí una hoja de la ventana alumbrada por la lámpara. La cara de un hombre de mediana edad, con bigotes y expresión entre indignada y aterrorizada se asomó por la abertura.

—¿Qué quieren? ¿Quiénes son ustedes?

—Somos ingleses. Tenemos un herido. Por favor, déjennos entrar —dijo Andy, en correcto francés.

—¿Ingleses? ¿Dicen que son ingleses y que los deje entrar? ¡Váyanse! ¡Váyanse de aquí!

Una invisible voz de mujer madura dijo en francés.

—¿Qué ocurre, papá? ¿Quiénes están ahí?

—Acuéstate, mamá —dijo el hombre, volviendo la cabeza—. Son unos trabajadores que preguntan por el camino a Etaples.

El ruido del motor se escuchaba cada vez más cerca. Un alemán gritó algo y otro le contestó.

—Déjenos entrar, por favor.

El granjero miró con odio a Andy.

—¡Váyanse! —le espetó—. ¡Nos matarán sólo por hablar con ustedes!

—¿Abro la puerta a tiros? —dijo Burgess al teniente, en un susurro.

—Eso sólo serviría para atraer a los alemanes. Maldito francés…

Calló porque del interior de la casa llegaban los ecos de una violenta discusión.

Y de pronto, como por arte de magia, se abrió la puerta principal y una bellísima muchacha, con una larga cabellera rubia y sólo cubierta por un camisón y una manta echada sobre los hombros, hizo su aparición en el vano.

—¡Entren! —dijo, uniendo a la palabra un imperioso gesto de sus manos—. ¡Entren, no pierdan tiempo!

Aunque sorprendidos, los ingleses no se hicieron repetir la invitación. Cuando la puerta se hubo cerrado tras el último, dijo la chica con rabia contenida, dirigiéndose al dueño de casa, que con hosca expresión, se apoyaba contra una pared.

—¡Jacques lucha con los Franceses Libres, yo estoy en la Resistencia y tú ibas a dejar que los nazis destrozaran a estos ingleses! ¡Maldita sea, me avergüenzo de que seas mi padre!

CAPÍTULO VI

La rubia se llamaba Marie y tenía muchos recursos. El primero y principal, un sótano-bodega especialmente acondicionado para ocultar compañeros de la Resistencia. De la cocina se bajaba por una puerta trampa a la bodega, donde estaban botellas y quesos. Todo en orden. Pero detrás de unos toneles había otra puerta, totalmente disimulada en la vieja pared, que permitía el paso, aunque con dificultad, a otro amplio espacio de techo abovedado que doscientos años antes, cuando se construyó la casa, habría servido de bodega o hasta de capilla. Ahora tenía catres, una mesa, varias sillas, lámparas de petróleo y botellas de vino y botes de carne en conserva. Incluso en un ángulo se había construido un precario pero útil retrete.

—Nuestro jefe local. Pierre, estuvo escondido aquí durante tres meses, en el cuarenta y dos —anunció Marie con orgullo a los admiradores ingleses.

Pero en ese preciso instante se oyeron fuertes gritos en alemán por encima de sus cabezas, y la chica se apresuró a desaparecer por la poterna.

—Será mejor que esté arriba para recibir a los nazis —dijo—, a mi padre pueden fallarle los nervios.

El capitán que mandaba la fuerza alemana estaba convencido que los ingleses seguían huyendo a campo traviesa, pero uno de sus oficiales sostenía que podían estar escondidos en la granja, así que la casa principal y los cobertizos fueron revisados desde el sótano hasta el desván. Pero no encontraron nada sospechoso.

—¡Nos ha hecho perder un tiempo precioso, teniente Hoffman! —se indignó el capitán—. ¡Ahora nos será mucho más difícil dar con los ingleses!

Y se fueron.

Cuando Marie volvió al escondite, encontró rostros preocupados. El sargento Burgess no hablaba francés, pero ella entendía lo suficiente de inglés como para darse cuenta de lo que el otro le estaba diciendo con nervioso tono.

—¿Un soldado mordido por un perro? ¿El teniente herido?

—Sí, sí, el teniente ha perdido mucha sangre y el soldado puede tener infección. Necesitamos un médico.

Ella sonrió. Siempre sonreía. A pesar de la espantosa fatiga que los invadía y los obligaba a permanecer echados sobre los catres sin siquiera fuerzas para beber unos tragos del vino que tanto abundaba, los soldados empezaron a llamar a la chica «el Ángel».

—Tenemos médico —dijo el Ángel—. Muy pronto amanecerá. Entonces iré por él. Antes despertaría sospechas. Ahora traeré comida y bebida.

—Gracias, muchas gracias. Pero creo que lo que los chicos más necesitan es dormir —dijo Burgess.

—De todos modos, les traeré algo caliente.

Volvió a los pocos minutos con una humeante sopera, platos y cucharas. A pesar del cansancio y el sueño, todos, menos Andy, comieron con buen apetito. Y también bebieron con entusiasmo largos tragos del buen vino de la casa.

—Me voy arriba. Está a punto de amanecer —dijo la chica, cuando la cena desayuno hubo terminado.

Todos se dispusieron a dormir, menos el sargento, que arrimó una silla junto al catre de Andy. El teniente estaba adormilado, pero su sueño era intranquilo, alterado por frecuentes sobresaltos; la respiración era débil y como forzada.

—No debió habernos ocultado su herida, señor —murmuró Burgess al durmiente, encendiendo un cigarrillo para mantenerse despierto.

Había creído que tendría que preocuparse por el soldado al que mordiera el perro, pero ahora su mayor preocupación era el teniente. No había dicho nada de su herida para no demorar la marcha de la tropa, limitándose a aplicar sobre ella su pañuelo, por lo que la pérdida de sangre había sido muy grande. «Sería una injusticia que muriera por una simple herida en un hombro, después de todo lo que ha hecho», se decía el sargento, escuchando la irregular respiración del teniente.

Debió haberse quedado dormido porque cuando una voz se dejó oír junto a él dio un respingo y maquinalmente llevó su diestra a la pistola que colgaba de su cinto.

—Tranquilícese, sargento —dijo la voz en correcto inglés—. Soy el médico.

Era un hombre de mediana edad, alto y de aspecto simpático. No sólo el maletín que portaba, también su rostro delataba su profesión.

—Mi nombre es Marcel Lardois —dijo, tendiendo su mano al sargento.

—Encantado de verle, doctor. Yo soy Joe Burgess. ¿Cree usted…? —Miró anhelante al médico, mientras su índice señalaba a Andy.

—Déme tiempo, sargento, aún no lo he examinado —sonrió el médico—. Me ha dicho Marie que perdió mucha sangre, Eso es malo, pero no necesariamente irreversible.

Con manos diestras, quitó las ropas del ahora inconsciente teniente y despejó la herida.

—Agua caliente y paños limpios, Marie, por favor —pidió, empezando a trabajar.

Casi media hora más tarde, se incorporó, pasándose la mano por la sudada frente. El hombro estaba ahora limpiamente vendado y el brazo inmovilizado.

—De momento, no se puede hacer nada más —dijo.

—¿Cree usted…? —volvió a preguntar Burgess.

El médico le palmeó el hombro.

—Realmente, perdió mucha sangre y su estado es delicado —dijo—, pero es muy joven y fuerte, y, lo más importante, aquí está Marie para cuidarlo. Creo que vivirá. De todos modos, mañana, cuando vuelva por aquí, podré dar un pronóstico más ajustado.

El soldado mordido por el perro recibió una inyección antitetánica y su herida fue adecuadamente desinfectada y vendada. Su estado no inspiraba preocupación, dijo el médico.

Cuando éste se hubo ido, el sargento preguntó a Marie:

—¿No sospecharán los alemanes de las visitas del doctor?

La chica sonrió.

—Mi madre sufre de sinusitis —dijo—. La he metido en la cama y he dicho a los vecinos que está fatal. Espero que llegue a oídos de los alemanes.

Después de haber dormido al menos unas horas, tranquilizados con respecto a los heridos y reconfortados con el suculento desayuno que les sirvió Marie, los ingleses volvieron su atención a lo que estaría ocurriendo en Normandía.

—Todo va estupendamente —informó la chica—. Anoche pude coger la BBC. Los Aliados han destrozado las defensas costeras alemanas y se desparraman por toda la península de Cotentin. Se dice que han puesto cerco a Cherburgo, que estaría al caer.

Hubo gritos y vivas, con muchas uves de la victoria en los dedos. Ante tan buenas noticias, el sargento dispuso que se repartiera una ración extra de vino, lo que dio lugar a un brindis y nuevos gritos.

—Podéis gritar tranquilos, chicos —les dijo Marie—. Estas paredes y techos son a prueba de gritos y de bombas.

La chica se disponía a salir cuando la abordó Burgess.

—Marie, yo… Bueno, todos nosotros, no sabemos cómo agradecer…

Ella le guiñó un ojo.

—¿Se me está declarando, sargento? —dijo.

El aludido se puso rojo como un tomate.

—No, no, yo quería decir.

—Sé lo que quería decir. Y no lo diga.

* * *

Andy, gracias a unas inyecciones del doctor Lardois y muchas sopas de Marie, fue reponiéndose, aunque muy lentamente. También fue lenta la cicatrización de la herida del soldado. Por fin, un día el médico dio de alta a los dos. Era el 5 de julio, es decir que había pasado casi exactamente un mes desde la noche que llegaran al provisional refugio.

Fuera de él, durante ese mes, habían pasado muchas cosas. Aunque con demoras inesperadas, como en Caen, los Aliados se desparramaban efectivamente por Francia, como dijera Marie. Toda Bretaña y la Normadla estaban en sus manos y Patton, con sus tanques, avanzaba tan velozmente que nunca se sabía con exactitud hasta dónde había llegado. Se rumoreaba una pronta liberación de París y la Resistencia se multiplicaba heroicamente en la tarea de desarticular las vías de comunicación alemanas, en especial los ferrocarriles.

También habían ocurrido cosas, aunque no tan espectaculares, en el interior del refugio. Varios miembros de la Resistencia, entre ellos Pierre, el jefe, habían visitado a los ingleses. Especialmente en los últimos días, las visitas de Pierre se habían hecho más frecuentes, manteniendo él y Andy largas charlas en voz muy baja.

Pero había más. El cariño que pusiera Marie en atenderlo, así como la belleza y simpatía de la chica, habían hecho mella en Andy, que a sus veinticuatro años se jactaba de que ninguna mujer podía retenerlo por más de una noche. También con Marie mantenía largas charlas en voz muy baja. Sólo que éstas estaban enmarcadas por sonrisas y guiños de sus hombres, cosa que no ocurría cuando hablaba con Pierre.

El alta que el médico diera a los heridos fue debidamente celebrada con vino y brindis, cuando se hizo la calma y el doctor se hubo retirado, Marie y Andy se aislaron en un rincón de la inmensa estancia.

—Ha llegado el momento de irnos —empezó el muchacho.

—Un momento que he deseado y temido durante todo este tiempo.

—También yo lo he deseado y temido —cogió las manos de la chica—. Tengo que confesar que más lo he temido que deseado —murmuró—; pero la guerra aún no ha terminado. Hitler sigue mandando en Alemania y nosotros tenemos que volver a la lucha.

—Ya habéis hecho más que suficiente para que os licencien.

Andy sonrió.

—Puede que esté de acuerdo contigo —dijo—, pero eso debe decidirlo el Alto Mando.

—¿Qué haréis ahora?

—Pierre me ha ofrecido pedir a Londres que nos vengan a buscar a la costa. El tiene comunicación directa con Londres.

—Si, lo sé. ¿Cuándo vendrán a buscaros?

El muchacho hizo un gesto evasivo.

—Hay otra posibilidad —dijo.

Ella le miró con renovada ilusión.

—¿Quedaros? —musitó.

Andy negó suavemente con la cabeza.

—Sabes que eso es imposible. Me refiero a… Bueno, Pierre tiene algunos planes y yo pienso que nosotros podríamos echarle una mano antes de irnos.

Marie, inquieta, retiró sus manos.

—Pero tú no estás en condiciones de luchar. Necesitas un período de reposo, ya lo has oído al doctor Lardois. También Tony —era el soldado mordido por el perro— necesita reposo. No puedes…

El le tapó la boca con su mano y dijo en tono de burla.

—¿Aún no estamos casados y ya me estás diciendo lo que puedo o no puedo hacer en temas militares?

Aunque sin demasiada alegría, Marie no tuvo más remedio que acompañarle en su risa.

* * *

—Según mis últimas noticias, el frente está aquí.

Pierre puso un largo índice sobre un punto del mapa de Francia que estaba desplegado sobre la mesa. Andy y los otros se inclinaron para ver mejor.

—Argentan ha caído anoche y Lisieux está al caer, pero los alemanes han establecido una línea defensiva en el margen oriental del Charentonne y se han hecho fuertes en ella. El motivo es retrasar lo más posible el avance sobre Evreux donde, como sabes, Rommel ha instalado su cuartel general. Pero hay más: Evreux es el nudo ferroviario y carretero más importante de la región. Puede decirse que es la llave de París. Mientras los alemanes lo conserven en su poder, tienen asegurado el transporte de tropas y materiales entre la retaguardia y el frente por la vía más directa y más rápida. De ahí la importancia de la plaza.

Pierre calló, mirando interrogante a Andy. Esperaba su opinión, pero el inglés se tomó su tiempo, mientras miraba el mapa y se rascaba la barbilla.

—Lo que vosotros habéis pensado es penetrar por las alcantarillas de la ciudad, llegar hasta el cuartel general de los alemanes y colocar una mina —el jefe de la Resistencia asintió con la cabeza—. Eso me parece muy bien —siguió el inglés—, pero yo le agregaría un par de cosas.

—Tú dirás.

—En primer lugar, que tú utilices tu «línea directa» con Churchill…

—Bueno, no precisamente con Churchill —aclaró el francés, riendo.

—Con el segundo de Churchill, entonces, y le pidas un buen bombardeo de «ablande» sobre Evreux. Del tipo de los que hacen cuando se preparan a invadir. —Pierre y los ingleses miraron asombrados a Andy—. Si —sonrió éste—, ya de hacerlo, hagámoslo bien. Mi plan es éste: Entre seis y diez horas antes de comenzar la acción, bombardeo de «ablande»; central ferroviaria, concentraciones de tropas, carreteras, lo de siempre. A la hora señalada, tus hombres —se dirigía a Pierre— colocarán y harán explotar la mina, como estaba programado. Simultáneamente ocurrirán dos cosas más. Tú, al frente de todos los hombres que puedas reclutar, atacaréis diversas concentraciones de alemanes.

—La guarnición no es numerosa —aclaró Pierre—. Ten en cuenta que el grueso de los efectivos está en el Charentonne. En Evreux sólo hay tres compañías, una de las cuales custodia el cuartel general y las otras dos vigilan los accesos de la ciudad y sus puntos estratégicos.

—Mejor que mejor —aprobó Andy—. Por cierto y antes de que lo olvide: Uno de los objetivos primeros de tus hombres tiene que ser la destrucción de la central eléctrica. Sin luz las cosas se ven más negras.

Hubo risitas, pero no muy entusiastas. Todos estaban con sus cinco sentidos puestos en el increíble plan que el teniente estaba proponiendo.

—Bien —siguió éste—, decía que un grupo colocará la mina, el grueso de tus hombres y tú mismo, Pierre, estaréis ocupados dando guerra a los alemanes, pero todavía no he dicho lo que haremos nosotros —hizo una pausa, consciente de la expectativa que había creado—. Nosotros —dijo por fin— atacaremos el cuartel general.

Como no podía ser menos, hubo unos instantes de incrédulo silencio, hasta que Pierre estalló.

—¿Que vosotros atacaréis el cuartel general de Rommel? ¿Es una broma? —Sin darse cuenta, estaba hablando en francés.

—No es ninguna broma —le respondió Andy en el mismo idioma.

—Pero vosotros… ¿Nueve hombres contra doscientos o trescientos? ¡Bah! —Alzó hombros y manos en típico gesto francés de fastidio.

—Escucha, Pierre —pidió Andy—, escuchadme todos. No es una locura. Lo que yo pretendo hacer es…

CAPÍTULO VII

—Sí, eso es lo que pretendo. Que los alemanes crean que son las fuerzas de invasión las que les están atacando. El frente se mueve con tanta rapidez que el engaño es posible.

Eran las primeras horas de la tarde del once de julio, seis días después de la conversación en el refugio subterráneo. Los nueve británicos, con ropas de trabajador manual sobre sus uniformes lavados y planchados por Marie, y con documentación que probaba que eran trabajadores de la Organización Todt, adscritos a obras de reparación del Muro del Atlántico, ocupaban la caja de un camión de la Organización, camino de Evreux. Dos veces habían sido detenidos por controles alemanes y las dos veces los habían superado sin el menor problema. «Hay que sacarles el sombrero a estos de la Resistencia», había dicho multitud de veces el sargento Burgess.

—¿Cuántos franceses participarán en la acción? —quiso saber uno de los soldados.

—Según me ha dicho Pierre —respondió el teniente—, todos los grupos que actúan en la región de Evreux, más sus propios hombres, por supuesto. En total, unos cuatrocientos.

Hubo silbidos de admiración.

—Ya pueden los nazis «tragarse» lo de la invasión —comentó Tony, completamente repuesto del mordisco.

Los hombres siguieron comentando diversos aspectos del fantástico plan de Andy, mientras éste se hundía en sus propios pensamientos. Marie… Unas horas antes se había despedido de ella con un beso y una promesa: «Volveré por ti cuando termine la guerra». Pero podía morir diez horas o diez minutos después. «Extraño, es la primera vez en todo lo que llevo de guerra que pienso en mi propia muerte». «Es malo pensar en la propia muerte». Comprendió que el miedo era un subproducto no buscado pero inevitable del amor. «Los que aman, temen». ¿Había leído esa novela, visto esa película o se acababa de inventar la frase? «Tonterías, lo único que importa, lo único real, es mi amor por Marie». «Volveré y estaré».

Un violentísimo trueno que resonó en la lejanía interrumpió bruscamente sus pensamientos y la charla de los otros. Algunos se miraron sorprendidos, pero el sargento, después de consultar su reloj, exclamó muy satisfecho:

—Los chicos de la aviación han sido puntuales. Son las tres y media exactamente.

El acompañante del conductor, un resistente con uniforme de sargento de las SS, corrió el cristal que separaba la cabina de la caja y dijo:

—Empezó la función; los chicos han sido puntuales.

—¿Cuánto nos falta para llegar a Evreux? —quiso saber Andy.

El otro consultó con el conductor antes de responder.

—Tres horas, si no hay retrasos —informó después.

No los hubo, y tres horas y diez minutos más tarde el camión se detuvo.

—Ya pueden bajar —dijo el disfrazado de SS, que había saltado a tierra el primero.

Al salir de la cerrada caja, lo primero que les impresionó a los ingleses fue el olor acre del humo y los incendios que se veían por todas partes. Aunque el ataque se había concentrado en la estación ferroviaria, acuartelamientos de tropas y, en especial, el cuartel general de Rommel, algunas bombas habían caído fuera de sus destinos y un par de bloques de viviendas estaban ardiendo.

—Maldita guerra —dijo el falso SS contemplándolos.

—Malditos nazis —le corrigió Andy—. Ellos son los culpables porque fueron los que la iniciaron.

Los hicieron entrar en una casa antigua, pero que aún conservaba el empaque de su pasada grandeza.

—Aquí esperaréis la hora de entrar en acción —dijo el «SS»—. El cuartel general está a sólo cuatrocientos metros.

—Tenéis buenos refugios los de la Resistencia —se admiró Burgess, contemplando los cuadros y lujosos muebles que llenaban el salón en que se encontraban.

—Es de un millonario que no lo pasó mal con la ocupación —explicó el «SS», con una mueca de desprecio—. Desde que se dio vuelta la tortilla nos ayuda con dinero y otras cosas para que no le colguemos una soga al cuello cuando llegue la Liberación.

Andy consultó la hora en su reloj de pulsera.

—Son las siete menos cinco —dijo a sus hombres—. A las nueve todos preparados. Salimos de aquí a las nueve y quince y entramos en acción a las nueve y treinta. Hasta las nueve, que cada uno haga lo que quiera, siempre que lo haga en silencio y no se emborrache.

El «SS» alzó su mano en señal de despedida.

—Bueno, amigos —dijo—, aquí terminó mi misión. Sólo me resta desearles muy buena suerte, porque van a necesitarla. A las nueve y quince vendrá uno de mis compañeros, que se identificará con la contraseña «Las urracas no cantan en las bodas», y les guiará hasta el objetivo.

—«Las urracas no cantan en las bodas», solamente a franceses se les podía ocurrir semejante estupidez —comentó Burgess, mientras se estiraba cuan largo era sobre un elegantísimo sofá estilo Segundo Imperio.

* * *

La puerta se abrió a las nueve y quince en punto. Un joven sargento de los Fusileros de Worcester apareció en el vano, diciendo con voz extrañamente suave la contraseña.

—¡Eh, es uno de los nuestros! —se exaltó un soldado.

Pero Andy no cayó en la trampa. Escindido entre el sombrero y la alegría, corrió hasta el sargento.

—Marie… ¿Cómo es posible? Tú no puedes…

—¿Por qué no puedo?

—Vamos a iniciar una acción que lo más probable es que…

—Estamos en guerra. Yo soy miembro de la Resistencia. No es la primera misión en la que tomo parte.

—Pero tú… Eres mujer.

Ella le dirigió una sonrisa burlona y de inmediato le espetó:

—Una de las cosas por las que luchamos en esta guerra es para que las mujeres tengan los mismos derechos que los hombres, no lo olvides. Y ahora —siguió, cambiando de tono y alzando la voz—, seguidme. No nos sobra el tiempo.

La mina estallará a las nueve y treinta en punto y para entonces tenemos que estar en el lugar asignado para la acción —se disponía a encabezar la marcha, pero recordó algo y se volvió a Andy—. Gaston, el jefe de la Resistencia local quien, por razones de jurisdicción, es el jefe de todos nosotros hoy, ha dispuesto que yo me ponga a tus órdenes.

—Será un placer —murmuró el teniente, convencido que no tenía más remedio que seguirle la corriente, porque ya no había tiempo para discusiones.

El cuartel general del mariscal Rommel y las Fuerzas de Ocupación en Francia, trasladado a Evreux inmediatamente después del Día D, ocupaba una inmensa residencia, rodeada por numerosas construcciones auxiliares y un gran parque. Un muro de piedra de tres metros de alto rodeaba la propiedad, que sólo tenía una entrada principal, una posterior, y dos pequeñas poternas practicadas en el muro. Las dos entradas eran grandes portones de hierro, de doble hoja. Ambas estaban guardadas por seis soldados, al mando de un cabo. Por estar mucho más próxima a la residencia principal, la entrada posterior había sido elegida para el ataque por los británicos.

Llegaron al escondite previsto, simplemente un pórtico situado a treinta metros del portón, a las nueve y veintitrés. Gracias a las ordenanzas de oscurecimiento, que se cumplían a rajatabla, la oscuridad era completa. Como regía el toque de queda, ni un alma andaba por las calles, así que diez soldados británicos, como si hubieran sido diez extraterrestres, habían podido recorrer los cuatrocientos metros desde el escondite sin que nadie les viera. Por otra parte, los alemanes estaban demasiado ocupados en apagar incendios, rescatar heridos y prepararse para resistir la previsible invasión, como para pensar que los «invasores» ya estaban entre ellos.

En cuanto al ataque aéreo, como pudieron ver los ingleses desde su pórtico, no había causado muchos daños en el cuartel general. Sólo una de las construcciones auxiliares estaba coronada por una columna de humo.

—Al menos, podrían haber dado en la puerta que tenemos que atravesar —se quejó un soldado.

El sargento Burgess se esforzaba por distinguir las manecillas de su reloj.

—No puedo ver la hora… —se quejó.

Y entonces la tierra tembló y todos tropezaron unos contra otros y no faltó quien cayera a tierra.

—¿Granadas listas? —preguntó Andy.

—Sí, mi teniente.

—¿Metralletas preparadas?

—Sí, mi teniente.

—¡Al ataque!

Como diez bólidos se lanzaron a cubrir los treinta metros que los separaban de la puerta. Aunque la oscuridad era gran de, podían ver tras ella figuras que corrían y algunos gritos en alemán.

Andy fue el primero en llegar, seguido de Marie y Burgess. Los tres rociaron de balas el puesto de guardia; varias sombras cayeron, entre gritos de dolor y agonía.

—¡Atrás! —ordenó Andy a los suyos y, retrocediendo él mismo, lanzó una granada contra la pesada puerta.

La onda expansiva de la explosión chocó contra los pechos de los británicos más próximos, haciéndoles retroceder trastabillando, pero la puerta, aunque intacta, se abrió lentamente, destrozando su cerrojo por la explosión.

Andy fue el primero en traspasarla, disparando a diestra y siniestra, aunque nadie había respondido a sus anteriores disparos. Por lo que pudo ver, nadie quedaba vivo en el puesto de guardia. Si alguno se había salvado de los tiros, había escapado. Uno de los soldados cayó al suelo, tras haber enganchado su pie en uno de los cadáveres caídos.

—¡A la casa! —ordenó el teniente—. ¡Doble ración de chocolate a quien mate a Rommel!

Aun en esas circunstancias, su chiste fue acogido con risitas.

El cuartel general de los alemanes en el Frente del Oeste se había convertido en un pandemónium. Todos corrían hacia ninguna parte y los gritos, los toques de silbato y las órdenes se multiplicaban por doquier. Así no es de extrañar que un cabo cocinero salido de las tinieblas pasara corriendo entre los ingleses sin advertir su presencia y sin dar tiempo a éstos de matarlo.

—Que no se les pase un general —reconvino Andy a sus hombres.

Una ventana baja del edificio principal estaba abierta, seguramente a consecuencia de la explosión de la mina, y por ella se colaron al interior. Estaban en una biblioteca muy grande, muy llena de libros, la mayoría caídos por el suelo, y muy vacía de alemanes.

—En la planta alta están los despachos de los jefazos —susurró Andy a su fuerza, reunida junto a él—. Nos dividiremos en dos grupos, uno mandado por mí, el otro por el sargento Burgess. Cuatro hombres con él; tres hombres y la sargento Marie conmigo. Yo subiré por la escalera principal; Burgess por la de servicio. Nos encontraremos arriba y bajaremos todos por la principal para salir al exterior e irnos al punto de encuentro. Y ya lo saben: Disparen contra todo lo que se mueva, especialmente si se trata de Rommel.

En ese mismo instante, los hombres de Gaston y Pierre atacaban a los alemanes por cuatro partes distintas: la estación de ferrocarril, dos acuartelamientos y la central eléctrica. Además, y para que la dispersión de fuerzas enemigas y la confusión fueran mayores, pequeños grupos de resistentes lanzaban granadas y disparaban sus armas contra las patrullas que recorrían las calles y los hoteles que albergaban alemanes. La sensación que dominaba a todos, no sólo a los alemanes, también a los vecinos de la ciudad, era que los Aliados habían llegado.

Un mayor y un teniente fueron las primeras víctimas del asalto al piso superior de la residencia. Los dos descendían a la carrera por la escalera principal y fueron muertos por disparos de Marie y un soldado.

Arriba, Andy, Marie y los tres soldados, como por la parte posterior estaban haciendo Burgess y sus hombres, comenzaron a abrir puertas a puntapiés y disparar al interior de las habitaciones, sin detenerse a mirar si estaban ocupadas o vacías. Tenían mucha prisa por dar con Rommel, el mítico mariscal que tantas derrotas ocasionara a sus compatriotas en África.

Pero Rommel no estaba allí. El día anterior había girado una visita al frente y en esos momentos se encontraba en Berlín, informando de la situación a Hitler… y reuniéndose con los generales y coroneles que, sólo nueve días más tarde, intentarían matar al Führer, logrando únicamente morir ellos mismos.

Al abrir una de las puertas un soldado, varios disparos de pistola llegaron desde el interior, librándose Marie por puro milagro de recibir uno de ellos. Enfurecido al pensar que la chica podía haber muerto, Andy lanzó una granada a través de la puerta entreabierta.

La tremenda explosión en lugar cerrado conmocionó el edificio y fue un motivo más de confusión para los alemanes.

Cuando el humo y el polvo comenzaron a disiparse, Andy penetró en la habitación, protegiéndose con una cortina de fuego de su propia metralleta y la de Marie, para comprobar que se trataba de un salón de grandes dimensiones, seguramente utilizado como sala de situación. Había trozos humanos diseminados, por lo que resultaba imposible saber el número de víctimas, pero quedó claro que al menos un general y dos coroneles se contaban entre ellas.

Y eso fue todo. A la carrera llegaron el sargento Burgess y sus hombres, informando haber dado muerte a dos coroneles, un mayor, dos capitanes y cuatro soldados. No habían tenido ninguna baja.

—Pero no encontramos a Rommel.

—Tampoco nosotros —respondió Andy, agregando—: Vámonos de aquí.

Aunque lo que estaban haciendo era toda una hazaña, no estaba satisfecho. Le parecía que lo conseguido no justificaba el esfuerzo de tanta gente. Y no habían podido matar a Rommel… Se detuvo.

—No —se corrigió a sí mismo—, no nos iremos todavía. El piso más alto es de dormitorios. Vamos a él. Sargento, como antes, usted por la escalera de servicio.

Recorrieron todo el piso, pero estaba vacío. Hasta echa ron una ojeada en la polvorienta buhardilla, sin encontrar ni sombra de un alemán.

—Parece que todos escaparon con el bombardeo —se quejó Burgess, cuando los dos grupos, de nuevo reunidos, bajaban por la escalera principal.

En ese momento se cortó la luz.

—Los chicos de la central eléctrica han tenido suerte —comentó Marie.

El desconocimiento del edificio les obligaba a avanzar lentamente, ahora que todo estaba tan oscuro adentro como afuera.

—Vamos a la biblioteca —ordenó Andy—; saldremos por donde entramos.

En la biblioteca todo estaba como lo habían dejado. Incluso la ventana seguía abierta.

Un soldado, a una orden del sargento, se dispuso a ser el primero en saltar al exterior.

Había pasado una pierna por encima del alféizar cuando sonó el disparo que acabó con su vida.

—¡Atrás! —gritó Andy—. ¡Saldremos por el lado opuesto!

Pero también por ese lado hubo disparos no bien abrieron una ventana. Andy retrocedió hasta apoyarse contra una pared interior.

—Es inútil —dijo, con voz sorda—. Estamos rodeados.

CAPÍTULO VIII

Nueve hombres —ocho hombres y una mujer, en realidad— eran muy pocos para defender un edificio tan grande y muy poco conocido para ellos.

—Puede haber entradas que desconocemos —dijo Andy—, mejor será que nos repleguemos al piso superior, el de los dormitorios. Allí podremos organizar mejor la defensa e impedir que se nos cuelen sin que les veamos.

Mientras subían la gran escalera en pos de su jefe, todos tenían la misma idea en la cabeza: ¿Hasta cuándo podremos resistir? Y, de todos modos, sería una resistencia sólo para retrasar el momento de la muerte, porque no podían tener la menor esperanza de recibir ayuda. Las órdenes habían sido bien concretas: Cada grupo actuaría independientemente, sin recibir en ningún caso ayuda de los otros. Cada uno cumpliría su misión y se retiraría sin siquiera pensar en cómo les iría a los otros. Era la forma de trabajar de la Resistencia y era la única forma posible, dadas las circunstancias.

—Con sillones y muebles, formen barricadas junto a las dos escaleras —ordenó Andy a los soldados, tras asegurarse que no había otra manera de acceder al piso superior—. Burgess, usted con cuatro hombres dispare desde las ventanas del frente y recorra el sector constantemente. Yo con dos hombres haré lo mismo en la parte posterior.

Los soldados habían completado la barricada que protegía la escalera de servicio y estaban a punto de completar la de la escalera principal.

—Un momento —los detuvo Andy y, dirigiéndose a Marie, que estaba a su lado—: Tú, saldrás ahora mismo. Yo hablaré con los alemanes desde una ventana y les pediré que no disparen.

—No pienso dejarte —susurró ella, con voz extrañamente firme.

—Y yo no permitiré que te quedes. Sabes muy bien que todos vamos a morir. No tenemos la menor posibilidad de recibir ayuda, así que la muerte sólo es cuestión de tiempo.

—Lo sé, Andy. No soy tan tonta como para no darme cuenta.

Una lluvia de disparos de fusil y metralleta hizo añicos los cristales de las ventanas del piso bajo.

—En muy pocos minutos iniciarán el asalto del edificio, Marie. Entonces será tarde para que salves tu vida.

En la oscuridad, ella alzó la cabeza hacia él.

—No perdamos tiempo —dijo en un susurro—. No me iré porque no quiero separarme de ti y soy libre de decidir sobre mi vida. Pero si eso no te basta, te recordaré que visto un uniforme británico y soy francesa y miembro de la Resistencia. Los nazis no consideran combatientes sino saboteadores a los miembros de la Resistencia, así que para ellos no hay Convención de Ginebra, hay fusilamiento… en el mejor de los casos.

Marie tenía razón y Andy lo sabía.

—¡A las ventanas! —dijo a sus hombres—. ¡Fuego a discreción! Tú, Marie, quédate aquí y vigila las escaleras. No bien veas el casco de un alemán, llámame.

—No bien vea el casco de un alemán le agujerearé lo que tiene bajo él —contestó la chica.

Como Andy había previsto, tras pocos minutos de disparar contra las ventanas del piso bajo sin recibir respuesta más que desde las alturas, los alemanes se convencieron de tener el camino libre e irrumpieron en la casa.

Enardecidos por este primer triunfo, subieron en tropel por las dos escaleras pero eso les resultó fatal a muchos, porque, Burgess en una y Marie en la otra, lanzaron sendas granadas por el hueco que, al chocar contra el piso, provocaron tremendas explosiones, ocasionando la muerte de, cuando menos, una decena de hombres en ambas escaleras. La de servicio, que era estrecha y de viejos peldaños de madera, quedó destruida en su parte inferior, lo que la hizo impracticable.

—Ahora sólo tenemos que cuidarnos de una —se alegró el sargento.

La posición elevada favorecía a los británicos, que podían apuntar cuidadosamente a las sombras que corrían por el parque y hacer blancos directos. Pero esto no era más que retrasar unas horas —o unos minutos— el inevitable desenlace.

Andy, que recorría sin cesar todo el piso, disparando desde las ventanas vacías, se detuvo un instante junto a Marie, que seguía montando guardia en el rellano.

—Querida, nunca me perdonaré por haberte metido en esto.

Ella se alzó sobre las puntas de sus pies para besarle en la boca.

—No digas tonterías —dijo después—. Tú no me metiste en nada. Yo me metí sola y hace más de dos años: en enero del cuarenta y dos. Es un milagro que haya sobrevivido hasta ahora.

—Pero, de no haber sido por mi estúpido plan de atacar Evreux seguirías viviendo hasta la llegada de los Aliados y el fin de la guerra y ochenta años más.

Marie rió.

—Me parecen demasiados años —dijo—. Además, también podría haber ocurrido que no te hubiera conocido. ¿Imaginas lo que sería mi vida hasta los cien años sin conocer el amor?

—Lo hubieras conocido.

—Pero no sería como el que siento por ti.

Volvieron a besarse, esta vez con irrefrenable pasión y buscada lentitud, porque los dos estaban convencidos que sería ése el último beso.

Andy deshizo por fin muy lentamente el abrazo.

—Sigue vigilando la escalera —dijo en un susurro, y regresó a su ronda.

Las sombras móviles se cuidaban ahora mucho más, pero de todos modos vio a un par de ellas que corrían hacia la casa cargando una caja, seguramente de municiones, y les lanzó una cuidadosa ráfaga de metralleta, que dio por tierra con las dos.

A lo lejos, se escuchaban explosiones y disparos de armas de todos los calibres. «Los de la Resistencia lo están pasando mejor que nosotros», pensó.

Cuando su recorrido lo llevó al sector defendido por Burgess, éste le dijo muy preocupado:

—Nos estamos quedando sin balas, mi teniente.

—¿Cuántas cargas quedan?

—Unas quince por hombre.

Andy calculó que no podrían resistir ni media hora más, pero calló sus pensamientos.

—Que los hombres disparen sobre blancos seguros —dijo como si de una práctica de rutina se tratara.

En ese instante una tremenda explosión conmovió el edificio.

—¡Morteros! —musitó Burgess.

Andy corrió hacia el lugar de la explosión, la parte posterior.

El obús había dado en un dormitorio defendido por uno de sus hombres, cuyos restos estaban esparcidos por toda la habitación, de la que faltaba un buen trozo de pared y todo lo que en ella había estaba destrozado.

Conteniendo un gesto de repulsión y horror, el teniente abandonó el lugar y corrió a la ventana más próxima que no tenía defensor. Era imprescindible acallar el mortero o todo acabaría en segundos.

Lo vio perfectamente porque un hombre estaba colocando un obús en su boca. Disparó y mató al que lo hacía. Volvió a disparar y mató al que se disponía a disparar.

Pero ésta no era le solución porque otros hombres se harían cargo del temible arma. La solución era destruir el obús.

No era algo fácil de lograr. Y, sin embargo…

Dos soldados llegaron a la carrera, agachándose en ingenuo intento de sustraerse a las balas. Andy los dejó llegar Uno se agachó y reapareció con un obús entre sus manos, lo que indicaba que la caja de los proyectiles estaba allí mismo, oculta de los ojos de Andy por la oscuridad y el mismo mortero. Eso era lo que él quería saber.

Cuando uno de los soldados comenzó la maniobra de cargar el mortero, sopesó la granada que tenía entre sus manos, le quitó el seguro y con los precisos y estudiados movimientos de un jugador de baseball, la arrojó al lugar que creía estaban los proyectiles.

El resultado le sorprendió a él mismo. Al explotar la granada volaron por los aires los dos soldados, pero de inmediato explosionó el obús colocado en la boca del mortero y a continuación, por simpatía, los que estaban en la caja.

No sólo trozos de mortero volaron por el aire, un grueso árbol vecino fue literalmente arrancado de cuajo y lanzado a varios metros de distancia. Un coro de alaridos señaló el reguero de víctimas que las explosiones producían.

A lo lejos seguían oyéndose disparos y explosiones, pero los atacantes, confundidos por el inesperado revés, dieron unos minutos de descanso a los británicos. Burgess llegó a la carrera junto a Andy.

—Lo felicito, señor, pero…

El oficial lo miró interrogante.

—He recorrido los puestos, mi teniente. En total, sólo nos quedan veintidós tiros.

Andy asintió en silencio y se dirigió al rellano de la escalera, donde Marie seguía vigilando.

—¿Cuántas balas te quedan? —preguntó.

Ella quitó el cargador y contó en la oscuridad.

—Seis.

—Dispara cinco contra los alemanes.

—Entiendo. Así lo haré.

La muerte rápida que proporciona una bala es infinitamente mejor que la tortura, que el sufrimiento interminable, que el degradarse hasta ser menos que un animal, que una planta… que una piedra.

Un ruido seco nunca oído hasta entonces llegó hasta ellos proveniente de uno de los dormitorios. Al punto apareció el sargento.

—Mi teniente, han lanzado una granada de gas lacrimógeno. He cerrado la puerta de esa habitación, pero…

—Pero seguirán lanzándolas hasta que nos asfixiemos y salgamos —había mucho de dolor y de sarcasmo en su voz cuando dijo—: Lo que no ha conseguido el mortero lo con seguirá el gas lacrimógeno.

No se equivocaba. Las explosiones se sucedieron, obligando a los hombres a abandonar sus posiciones junto a las ventanas y reunirse con Andy y Marie en el rellano. Pero esto duró sólo unos poquísimos minutos porque también allí el aire se hizo irrespirable.

—Hay que bajar —dijo Andy cuando Marie y dos soldados estaban al borde de la asfixia.

Bajaron la gran escalinata tosiendo y llorando, mientras escuchaban los disparos y explosiones de afuera. Nadie habló porque nadie podía hacerlo, pero todos pensaban en el recibimiento que les esperaba.

No había nadie en el piso principal ni en el bajo, cosa que no extrañó a Andy ya que era lógico que los alemanes no quisieran toser por sus propios gases.

—¡Saldré yo! —gritó a Burgess—. ¡Si disparan… salgan… disparando!

—¡Sí, sí! —respondió el suboficial.

Por primera vez en su vida de soldado no había acompañado el tratamiento de respeto. Sus quemantes pulmones se lo impedían.

Andy abrió de un golpe la puerta. No hubo disparos, así que apareció en el vano. Frente a él todo era oscuridad y silencio.

Y, de repente, esa oscuridad fue rota por la luz de un potente reflector que le iluminaba y el silencio se trocó en un concierto infernal de vivas y gritos.

Vivas y gritos proferidos en inglés.

EPÍLOGO

Porque el mismísimo De Gaulle dijo que nada era demasiado bueno para los héroes, la boda de Marie y Andy se celebró en la catedral de Notre Dame, el sábado 23 de septiembre de 1944, Apenas un mes antes había sido liberado París y entonces sí que la Ciudad Luz era una fiesta.

Pierre fue padrino de la novia y el sargento Burgess del novio, asistieron todos los miembros de la Resistencia que habían tomado parte en el asalto de Evreux y, por supuesto, los cinco soldados que, junto con Andy y Burgess, eran los únicos sobrevivientes de la Primera Sección de la 38.ª. Compañía del 12.º. Batallón de Paracaidistas Reales.

Después de la ceremonia religiosa se celebró el tradicional banquete de bodas en un viejo bistró de la Rive Gauche, cuyo gordo propietario había dado refugio y ayuda a los miembros de la Resistencia en los días más negros de la ocupación. Al banquete concurrió el general de dos estrellas que comandara las tropas anglo-franco americanas que en brillan te golpe tomaran Evreux y salvaran la vida de los encerrados en el cuartel general de Rommel.

—General —lo saludó Marie, después de besarlo—, nunca olvidaremos que usted nos salvó la vida.

—Y yo —respondió el general— nunca olvidaré, como no lo olvidará el Alto Mando Conjunto, que gracias a la hazaña protagonizada por todos ustedes y planeada por el capitán Baxter nunca hubiéramos tomado Evreux tan pronto y con tanta facilidad. ¡Pero si la caída de Evreux ha sido lo que ha posibilitado la liberación de París en agosto y que hoy podamos estar aquí! —concluyó levantando la voz lo que motivó los aplausos y vivas de los concurrentes.

—Yo me enfrentaba desde hacía demasiados días a los alemanes a los que no podíamos desalojar de su maldita línea en el margen oriental del Charentonne —empezó el general con una copa en la mano; había contado esta historia muchas veces pero le gustaba contarla y lo haría durante años—. Entonces se produjo el bombardeo de Evreux por la aviación, que nos sorprendió porque no teníamos noticias de que se «ablandara» tan pronto una ciudad que estaba muy por detrás del frente. Bueno, la cuestión es que si el bombardeo nos sorprendió a nosotros, más los sorprendió a los alemanes, que empezaron a ponerse nerviosos. Y mucho más cuando (según después supimos por los prisioneros) recibieron información de que Evreux estaba siendo atacado por una gran fuerza Aliada. Naturalmente, creyeron que estaban siendo copados y sin consultar al cuartel general por la sencilla razón de que las comunicaciones estaban cortadas, decidieron el repliegue sobre Evreux. Pero entonces nos tocó el turno a nosotros que, al ver que los boches abandonaban la línea, cruzamos el río. No había nadie para enfrentársenos, así que, ja, ja, decidí que siguiéramos adelante. Y así fue como llegamos a Evreux y lo liberamos y liberamos a ustedes…

El general de dos estrellas siguió hablando sin parar durante mucho tiempo, pero mucho más tiempo hacía que Marie y Andy ya no estaban allí para oírle.

Ya tendrían tiempo en el futuro de escuchar y contar sus batallitas; de momento tenían cosas mucho más interesantes que hacer.

FIN