ESMERALDAS SANGRIENTAS

Ronald Mortimer

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Colección TAM-TAM n.º 69

publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

Camps y Fabrés, 5 - Barcelona

ÚLTIMAS OBRAS PUBLICADAS

EN ESTA COLECCIÓN

64 — El cráter del terror, Curtis Garland.

65 — El tesoro de Jamaica, Bab Fleming.

66 — Fuego en el cielo, Lucky Marty.

67 — Los trucos de «Milord», Bab Fleming.

68 — En busca del hombre mono, Adolf Quibus.

ISBN 84-02-09278-0

Depósito legal: B. 29.261-1983

Impreso en España - Printed in Spain

1.ª edición en España: octubre, 1983

1.ª edición en América: abril, 1984

© Ronald Mortimer - 1983

texto

© Bernal - 1983

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Camps y Fabrés, 5. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A.

Parets del Vallès (N-152. Km 21.650) Barcelona - 1983

Leticia es una población colombiana que existe y está situada en el lugar que en este libro se indica. Por otra parte, también es exacto que Colombia es el primer productor de esmeraldas del mundo.

Pero allí terminan las realidades; como dijera Valéry, «todo lo demás es literatura».

CAPÍTULO PRIMERO

—Señor Ellsworth, el doctor Fitzgerald quiere verle en su despacho.

—¿El doctor Fitzgerald? ¿A mí?

—Sí, a usted.

El joven científico se ajustó las gafas sin advertir ni remotamente que el «Sí, a usted» del conserje estaba a mitad de camino entre el aburrimiento y la burla. Él nunca advertía nada fuera de lo que estaba haciendo. Y lo que en esos momentos hacía era de suma, trascendental importancia. Y, desde luego, una de las más excitantes tareas a las que podía dedicarse un ser humano. ¡Nada menos que cruzar una Odontoglossum grande con una Polystachya bella!

Si la prueba tenía éxito, y Timothy Ellsworth buenas razones tenía para creer que así sería, ya que llevaba un año estudiando el cruce desde todos sus ángulos, habría obtenido una orquídea de proporciones perfectas y de una belleza inigualable. Aunque no lo había confesado a la homenajeada —se ruborizaba de solo pensar en hacerlo— pensaba dar a la maravilla el nombre de Margaret, lo que sería mejor que cualquier cursi y vulgar declaración de amor. Si el Consejo de la Universidad insistía en que la maravillosa flor llevase el nombre de su creador, él convendría en que se llamase «Margaret Ellsworth», lo que resultaba una pillería de mucho cuidado.

Pero ahora le llamaba el doctor Fitzgerald y no se podía hacer esperar al más eminente botánico de todo el Reino Unido, incluida la Universidad de Londres, donde ambos trabajaban. El apareamiento tendría que esperar. Con una mueca de impaciencia, Timothy cambió sus gafas de ver de cerca por las de ver de lejos y se encaminó hacia el despacho del gran catedrático.

Encontró a este bebiendo té en compañía de dos caballeros y una dama, todos con aspecto de muy ancianos y muy importantes. Le recibieron con sonrisas y el joven profesor hasta creyó percibir un intercambio de guiños entre los importantes.

—Ellsworth, quiero presentarle a los honorables John Guernsey y Albert Halley, a los que acompaña la señorita Pamela Bonney; que vienen en representación del consejo de administración de la Fundación Burrey-Meredith...

Mientras hacía reverencias, Timothy sintió que los latidos de su corazón iniciaban un desenfrenado galope. La Fundación Burrey-Meredith era un pequeño conjunto de viejos que administraban el legado del último conde de ese nombre, un tipo original, mitad aventurero y mitad usurero, que había hecho una gran fortuna explotando todo lo explotable, fuera cosa o persona, y cuya única pasión, además del dinero, habían sido las orquídeas. Había dejado la mayor parte de su inmensa fortuna a la Fundación con el fin de que esta propiciara el mejoramiento de la especie... de las orquídeas.

—¿Qué estaba haciendo ahora, Ellsworth?

Violentamente arrancado de sus ensueños por la intempestiva pregunta, el muchacho dio un respingo tan fuerte que tuvo que sujetarse la moltura de sus gafas.

—Perdóneme, doctor...

—Le he preguntado qué estaba haciendo ahora, Ellsworth —había cierto grado de reconvención en el tono del viejo catedrático.

—Yo... Bien... —Timothy fue consciente de que el rubor ascendía a su cara. Siempre elegía los momentos menos oportunos para hacerlo. Como cuando saludaba a Margaret desde lejos. Aspiró profundamente y logró decir con voz firme—: Estaba iniciando el cruzamiento de una Odontoglossum grande con una Polystachya bella, doctor.

El rostro del catedrático se ensanchó en una amplia sonrisa y sus manos hicieron un gesto en dirección a sus invitados que significaba algo así como: «¿Lo ven? ¿Qué les había dicho yo?». Los de la Fundación se esponjaron en sonrisas y guiños de complicidad. El corazón de Timothy seguía latiendo a desenfrenado ritmo.

—¿Disfruta usted con las orquídeas, verdad doctor Ellsworth? —se atrevió a preguntar la señorita Bonney.

—¿Yo...? ¡Oh, sí, mucho!

Ofrecieron asiento al muchacho y el anfitrión puso en sus manos una taza de té.

—¿Qué es lo que más desea en el mundo, Ellsworth? —le preguntó mientras lo hacía.

Solo un violento esfuerzo de contención evitó que el contenido de la taza se derramara sobre los pantalones del joven científico. Fitzgerald era temido por sus alumnos dadas las inesperadas y siempre difíciles preguntas que les hacía en los exámenes, pero no era habitual en él poner en tales apuros a sus ayudantes. Lo que más deseaba en el mundo... A la mente de Timothy llegó puntual la figura lejana y evanescente (él no conocía el significado de esa palabra, pero la encontraba especialmente indicada para la chica) de Margaret. Pero estaba seguro que no era esa la respuesta que se esperaba de él en tal lugar y tal momento, por lo que se limitó a decir con candorosa modestia.

—Doctor Fitzgerald, bien lo sabe usted. Las orquídeas... Quiero decir, poder trabajar con mis orquídeas.

El catedrático volvió a repetir el gesto de «¿Qué les había dicho yo?», dirigido a los de la Fundación, y después se volvió hacia el muchacho.

—Las orquídeas, sí, muchacho —le dijo—. Pero ese es un tema muy amplio. Muy amplio —repitió y, guiñando un ojo a sus invitados—: ¿Cuántos géneros de orquídeas conoce usted, Ellsworth? —preguntó.

De nuevo cogido por sorpresa, el muchacho combinó respingo con rubor y tartamudeó:

—Ocho... Ochocientas, doctor.

Hubo gestos de admiración entre los fideicomisarios. Implacable, volvió a preguntar Fitzgerald:

—¿Y especies?

—Treinta... Treinta y dos mil, doctor. Aunque no podría nombrarlas todas de memoria.

El catedrático se echó a reír, de inmediato acompañado por las sonrisas admirativas y amables de los viejos.

—«No podría nombrarlas todas de memoria», tiene gracia... —Fitzgerald parecía realmente divertido, pero de inmediato tomó a la seriedad—. Bien, Ellsworth, no podemos hacer perder su precioso tiempo a nuestros distinguidos invitados con nuestras aburridas charlas de profesores —hubo protestas por parte de los invitados, que el catedrático rechazó con un amable gesto—. Le recordaba, Ellsworth, que las orquídeas constituyen un tema muy amplio y, hecha esta, a mi entender, necesaria introducción, le repito mi pregunta: ¿Qué es lo que más desea en el mundo, Ellsworth?

Con la evanescente Margaret totalmente borrada de su cerebro, porque comenzaba a preguntarse si los sueños podrían convertirse en realidad, Timothy, con la cara contraída por la emoción, logró balbucir:

—Ya puede suponerlo, señor... ¡Encontrar la Orquídea Burley!

La Orquídea Burley era para los botánicos de todo el mundo algo así como Eldorado para los conquistadores españoles de América. Un científico oscuro, Edmund Burley, había realizado un viaje a las fuentes del Amazonas, en 1957; cogió unas fiebres malignas y, tal vez por falta de adecuada y oportuna atención, murió cuando era trasladado en una motora al hospital más próxima Su muerte no hubiera merecido más de diez líneas en una revista especializada, de no ser por unos dibujos que se encontraron entre sus pertenencias. Allí se mostraba la más bella y perfecta orquídea que jamás ojos humanos contemplaran. Tres expediciones se habían organizado en el cuarto de siglo siguiente en busca de la que de inmediato se llamó Orquídea Burley, pero las tres fracasaron en su intento de dar con la maravillosa flor, aunque algunos indígenas aseguraron haberla visto, sin poder precisar el lugar exacto ni, mucho menos, guiar hasta él a los científicos.

—Sabía que eso era lo que usted más deseaba en el mundo, Ellsworth —dijo Fitzgerald, con voz un punto menos seca de lo que era habitual en él—, y eso es lo que estos señores de la Fundación Burrey-Meredith han venido a ofrecerle hoy: la oportunidad de encontrar la Orquídea Burley.

Pocos minutos después, Tim abandonó el solemne despacho caminando como un sonámbulo. Le habían ofrecido todo el dinero que podía necesitar y un billete aéreo a Bogotá, Colombia, para dentro de cinco días.

Se encaminaba hacia la salida, cuando fue violentamente arrancado de su éxtasis por el conserje.

—¡Eh! ¿Apagó la luz del laboratorio?

¡Solo entonces recordó Tim el interrumpido cruzamiento de la Odontoglossum grande con la Polystachya bella!

—No, no... —tartamudeó—. Yo iré al laboratorio. En realidad, me dirigía hacia allí.

La innecesaria y a todas luces inoportuna frase motivó una apenas disimulada risita del conserje, ya que Tim estaba siguiendo la dirección contraria.

Ya en el laboratorio, se ocupó sumariamente de concluir el experimento que minutos antes le pareciera trascendente y apasionante, en tanto ahora se había convertido en una obligación rutinaria.

Mientras sus adiestradas manos realizaban la delicada tarea, su mente volaba a grandes alturas.

Cinco días podían ser una pequeña o una gran cantidad de tiempo, según cómo se los empleara.

Margaret...

Si él se atreviera a hablarle... Le hablaría.

* * *

—Margaret, perdona que haya venido a molestarte. Yo quería decirte...

—Tim, qué tonto eres. Sabes que no me molestas.

—Gracias, gracias. Mira...

—Piensa que nos conocemos desde niños. ¿Te acuerdas cuando jugábamos en Kew Gardens y aquel simpático chico llamado Bob te hacía poner furioso?

—Sí, Margaret, me acuerdo. Y yo no lo llamaría simpático. Era un niño mal educado y vulgar.

—¡Pero tan guapo y divertido!

—Si tú lo crees así... Margaret, he venido a decirte...

—¿Te acuerdas de Eleanor Billinger, la que se echó encima de su vestido un helado de chocolate en mi fiesta de quince años? Pues acaba de casarse con Tony Lawrie, a quién tú tienes que haber conocido cuando pasamos aquel verano en la Isla de Wright.

—Me alegra saberlo, Margaret. Precisamente quería hablarte...

—¿Dices que te alegra? ¿Te alegra que un chico tan guapo e inteligente como Tony se haya casado con una tonta como Eleanor? Si es lo que yo siempre digo: Solo las tontas tienen suerte.

—Puede que te equivoques, Margaret. Tú no eres nada tonta...

—¿Verdad qué no? Y, sin embargo, no tengo suerte.

—Eso no lo sabes.

—¿Qué no lo sé? ¿Qué quieres decir?

—Desde que llegué, Margaret, estoy intentando decirte algo importante.

—¿Algo importante? ¡Pues dilo de una vez! Me encanta oír cosas importantes.

—Bueno, mira... Yo... En fin, ya sabes que me dedico a las orquídeas.

—Claro que lo sé. Mamá nunca se olvidará de las que le enviaste por Navidad. A todas sus amigas las hizo rabiar de envidia. No es fácil tener orquídeas en Navidad.

—Lo es si se dispone de invernaderos adecuados, pero no es de orquídeas de lo que quería hablar.

—¿Qué no querías hablar de orquídeas? Eso sí que es una novedad. ¿Y de qué querías hablar? Eso importante...

—Sí, sí. Mira, no sé si sabes que se habla de la existencia de una orquídea perfecta, llamada...

—¿No acabas de decir que no ibas a hablar de orquídeas?

—Sí... No... Bueno, las orquídeas es una forma de empezar. Margaret, ¿quieres dejarme hablar?

—Chico... ¿Ahora vas a acusarme de no dejarte hablar?

—No, no.

—Te encuentro algo raro hoy.

—Sí, es posible. Se trata precisamente de eso.

—¿De qué?

—Quiero decir que es posible que me encuentres raro por lo que voy a decirte.

—Pues dilo de una vez.

—Que me voy a Sudamérica; al Amazonas, a buscar la Orquídea Burley.

—¿La orquídea qué?

—La Orquídea Burley. Es la más perfecta, la más...

—Ya. Muy interesante. Conque, como siempre, era de orquídeas de lo que querías hablar.

—No, no. Quería hablar de... Quiero decir que este viaje es muy importante para mí. Si llego a encontrar la Orquídea... Perdóname. No volveré a hablar de orquídeas. Si tengo éxito en mi viaje, me convertiré en un botánico conocido. No me será difícil conseguir una cátedra en alguna Facultad de provincias. Incluso puede que el mismo Fitzgerald llegara a ofrecerme... Pero te estoy aburriendo con tanta charla.

—¿Eh? Ah; no, no.

—Sí, te estoy aburriendo. Siempre te he aburrido.

—Pero, Tim. Qué cosas dices. Claro que desde niño no has tenido otro tema que las flores y las plantas, pero de ahí a aburrirme...

—Margaret, desde que llegué estoy tratando de decirte que quiero casarme contigo.

—¿Qué has dicho?

—Que quiero casarme contigo. Te he querido desde que éramos dos críos. Si encuentro la Orquídea Burley podré conseguir una cátedra en provincias...

—Pero querido Tim, ¿me imaginas a mí convertida en la esposa de un profesor de Botánica y viviendo en una de esas horribles y aburridísimas ciudades universitarias?

—Bueno, eso depende. No todas las ciudades son aburridas. Además, puede que el viejo Fitzgerald me proponga para alguna ayudantía ¡Incluso puede que dé conferencias en el extranjero! Viajaríamos juntos y sería la mar de divertido.

—¿Tú crees? ¿La mar de divertido oír hablar las veinticuatro horas del día de orquídeas? Las orquídeas están muy bien para que mamá presuma de ellas en Navidad, pero no para consagrarles la vida.

—Margaret, me sorprendes. Yo creía...

—¿Qué creías, Tim? ¿Qué a mí me gustaba oír esas soporíferas conferencias que les endilgabas a mis pobres padres? No, hijo, te equivocas. A mí me gusta hablar de cosas más divertidas.

—Pero siempre pensé que me querías...

—¿Alguna vez te lo dije?

—No, pero...

—¿Alguna vez me lo preguntaste?

—No.

—¿Y entonces de dónde sacaste semejante barbaridad?

—Margaret, por favor.

—Perdona, puede que haya dicho demasiado.

—No tienes que pedir perdón. Has dicho lo que sientes.

—No he querido ofenderte.

—No me has ofendido. Simplemente me has desengañado. Adiós, Margaret.

—Tim, espera. No quiero que te vayas así.

—Yo sí quiero irme así. Y no me negarás el derecho a hacerlo.

—Tim...

—Adiós, Margaret.

CAPÍTULO II

El hotel Confluencia no era el Savoy, pero la habitación que le asignaran no parecía contener insectos —al menos visibles— lo que era de agradecer. Después de casi veinticuatro horas de avión, Tim estaba lo suficientemente cansado como para dejarse caer sobre la amplia cama de hierro, sin haber levantado antes el cobertor para comprobar el estado higiénico de las sábanas.

Bebió un largo sorbo de la tónica que se había hecho servir y se sintió más relajado. «Bien, ya estoy aquí».

«Aquí» era Leticia, una pequeña población fronteriza de Colombia, cuya estratégica ubicación justificaba el nombre de su mejor y casi único hotel, ya que estaba en la línea divisoria (o confluencia) de tres países: Colombia, Brasil y Perú.

Había elegido ese lugar como comienzo de la expedición propiamente dicha porque Leticia, aunque un punto en el mapa, poseía aeropuerto y también porque él, después de haber estudiado a fondo el recorrido que hiciera Edmund Burley, tenía ideas propias sobre el lugar donde podría haber visto la famosa orquídea. En tanto los científicos que le precedieran en la búsqueda habían rastreado la región amazónica próxima a Iquitos, en Perú, Tim pensaba buscar mucho más al Este, donde el Amazonas penetra en territorio brasileño.

«Mañana pondré manos a la obra», se dijo somnoliento.

Eran las ocho y cuarto de la tarde, pero no tenía deseos de ducharse, vestirse, bajar a cenar y cumplir con todos los requisitos que la civilización impone, aún en tan alejado lugar. Lo que quería era dormir y eso fue lo que hizo.

* * *

Se despertó a las ocho de una mañana todavía fresca, pero que se insinuaba calurosa. Ahora sí cumplió los requisitos que impone la civilización de ducha, higiene, desayuno, y después encaminó sus pasos hacia el viejo edificio del ayuntamiento, que se encontraba frente por frente del hotel, separado de este por cien metros de plaza con polvorientas palmeras, bancos necesitados de pintura y chavales de cobriza tez que gritaban incansables: «¡Lustro, señor, lustro!».

Pidió hablar con el alcalde y le indicaron que ascendiera por una escalera de madera y se anunciara al secretario. Pero al llegar al piso superior, un hombre con uniforme de oficial de policía salió de un despacho y, tras calibrarlo velozmente con la mirada, se interpuso en su camino.

—¿Busca a alguien?

—Busco al alcalde —respondió Tim, levemente molesto por el tono autoritario con que el otro le hablaba.

—Es usted extranjero, ¿verdad?

—Sí.

—Venga conmigo. Soy el jefe de policía de este pueblo.

Sin esbozar siquiera un gesto de saludo, dio media vuelta, encaminándose hacia la puerta por la que acababa de salir. Más de setecientos años de respeto —con excepciones, claro— a las libertades individuales intentaron rebelarse en el interior del británico. ¿Por qué tenía que seguir a ese mal educado? Él había entrado legalmente en el país, nada delictivo podía achacársele y se merecía un trato cuando menos correcto.

Pero le siguió porque tenía una misión muy importante que cumplir y no era buen comienzo indisponerse con el jefe de policía de la población donde tendría que contratar personal y comprar provisiones y algo de equipo para su expedición.

Entró en una habitación cuadrada, impersonal y ocupada por un escritorio cubierto de papeles, dos viejos archivadores de madera, unas sillas y un armario con doble puerta de vidrio cubierto con una polvorienta cortina de color violáceo, con un ventilador funcionando en su techo. Un vago gesto del policía fue tomado por él como una invitación a ocupar la silla que estaba frente al escritorio. Con un vago sentimiento de desamparo, se sentó en ella, pensando que la ocuparían habitualmente seres asustados a quienes se interrogaría con dureza, sino con métodos aún peores. El aspecto de dureza de su anfitrión autorizaba tales pensamientos. Era un hombre alto, flaco, de rostro moreno con bigote y renegrido cabello. Un tipo duro, como suele decirse.

—Mi nombre es Eloy Flores —dijo el tipo duro, en una inesperada muestra de elemental cortesía.

—El mío Timothy Ellsworth —respondió maquinalmente Tim. Por la mirada indiferente del otro, comprendió que estaba al tanto de ese dato y, seguramente, del resto de sus datos personales, gradas al pasaporte que había entregado en la conserjería del hotel.

—¿Es usted gringo?

El policía hablaba en inglés, aunque Tim poseía conocimientos suficientes del castellano como para manejarse en esa lengua. Aún en inglés, el muchacho no entendió el significado de «gringo».

—¿Qué si soy qué?

—Gringo. Ya sabe, yanky, americano.

—No; soy británico —Tim estaba seguro de estar diciendo cosas que el otro sabía perfectamente, pero decidió seguirle el juego.

—¿Para qué ha venido a este remoto lugar, señor...?

—Ellsworth. He venido en busca de orquídeas.

Ahora sí desconcertado, el policía adelantó la parte superior de su cuerpo hacia Tim, de quien lo separaba el ancho del escritorio.

—¿En busca de qué? —preguntó.

—Ya se lo he dicho. De una orquídea.

El tipo salió de su sorpresa dando un puñetazo sobre la superficie de madera que hizo bailotear lápices y bolígrafos.

—¿Espera que me crea semejante estupidez? —tramó.

—Espero que se lo crea porque es la verdad —contestó muy tranquilo Tim. Empezaba a cansarse del histrionismo del otro.

Pero el policía volvió a su dureza inicial.

—Mire, amigo —dijo—, no es fácil ser policía en un maldito agujero fronterizo como este. Aquí solo caen delincuentes o quienes los buscan. Usted tiene más pinta de buscar que de ser buscado, así que largue de una vez lo que le ha traído aquí y, si puedo ayudarlo sin molestarme demasiado, lo haré.

—Se lo agradezco, pero no necesito ayuda de la policía para realizar la tarea que me ha traído aquí y que no es otra que encontrar una orquídea. Y ahora, si no le importa, voy a irme.

Se puso en pie y el policía no hizo nada por impedirlo, aunque siguió sentado. Miraba al muchacho con ojos especulativos.

—Conque quiere jugar al duro, a pesar de su aspecto blanducho —dijo, cuando Tim llegaba a la puerta—. Como quiera, amigo —siguió ante la mirada inexpresiva del inglés—. Pero sepa que, si yo me equivoqué y usted no viene a buscar un hombre sino esmeraldas, lo va a pasar muy mal.

Era la primera vez que Tim oía hablar en Colombia de esmeraldas. No sería la última.

* * *

El alcalde, don Robustiano Bermúdez, resultó ser más gordo y, por ende, más amable.

—¿Conque viene por orquídeas? Ha elegido el mejor lugar, no como esos tontos que se van más al norte. ¿Piensa exportarlas directamente?

—En realidad, yo...

—Se lo pregunto porque el ayuntamiento que me honro en presidir tiene preparado un plan de promoción industrial y hasta podríamos considerar la posibilidad de eximirlo de algunos impuestos si usted realiza la exportación directamente desde Leticia. Eso redundaría en beneficio del pueblo que se haría conocer en Europa.

—Lo siento —interpuso Tim, cuando pudo hablar—. Yo no he venido a exportar orquídeas. Solo he venido a buscar una orquídea.

—¿Una orquídea? —los ojos del gordo parecían a punto de salirse de sus órbitas—. Pero si aquí hay millones...

—Se trata de una muy especial.

Costó alrededor de quince minutos, pero por fin el gordo y amable alcalde se hizo cargo de la situación.

—Estos ingleses... —fue su comentario.

Todavía molesto por la dureza con que lo tratara el jefe de policía y animado por el interés de su anfitrión, Tim habló sobre el interrogatorio a que fuera sometido.

—¿Tratan así a todos los turistas que llegan a Leticia? —preguntó después.

Don Robustiano sonrió.

—Eloy no es tan duro como parece —fue su comentario, agregando, más serio—: De todos modos, tiene motivos para interrogar a los forasteros. Esta es una ciudad de frontera, señor.

—Hay muchas ciudades fronterizas en el mundo.

Hablaban en castellano, lo que dificultaba en parte la compresión, ya que Tim no dominaba a la perfección el idioma y su interlocutor utilizaba alguna expresiones locales absolutamente incomprensible; para el otro.

—Sí, señor Ellsworth, hay muchas ciudades fronterizas pero no en todas hay tantas esmeraldas como en esta.

—¿Esmeraldas? —al tono de sorpresa de Tim correspondió otro mayor del alcalde.

—¿Es que ignora usted que Colombia es el primer productor mundial de estas piedras?

—Bueno, realmente... Yo solo me ocupo de la Botánica. No entiendo nada de piedras preciosas.

—Pero sabrá que las esmeraldas son verdes —Don Robustiano sonreía y hasta guiñaba un ojo al decirlo.

—Sí, sí, claro que lo sé —Tim devolvió la sonrisa, aunque no el guiño. Para no parecer descortés, simuló interesarse por el tema—. ¿Aquí se producen muchas esmeraldas? —preguntó.

El otro sonrió tolerante.

—No, no —explicó—. Las esmeraldas se encuentran en las zonas montañosas. Aquí no hay yacimientos, aquí se contrabandean.

Hubo un corto silencio, que rompió el alcalde.

—Algunos dicen que las esmeraldas son piedras malditas, señor —dijo, con voz ronca—. Los indios cuentan leyendas... Yo no creo en leyendas, pero sí en lo que veo. Y he visto mucho en mis cincuenta años de vida. Muchos que han perdido sus vidas por las piedras y más de uno que ha enloquecido por ellas. La locura verde, le llaman —perdió su tono reminiscente y volvió a la realidad—. Pero usted viene a buscar orquídeas y no esmeraldas. Nadie se meterá con usted —tomando estas últimas palabras por una despedida, Tim comenzó a incorporarse, cuando don Robustiano agregó una última frase—: De todos modos, no se cruce en el camino de Ambrosio Cifuentes; es un mal tipo... y el que controla el contrabando de esmeraldas.

Ya en pie, Tim no pudo evitar una pregunta:

—Si es así, ¿por qué el eficiente jefe de policía no acaba con sus actividades delictivas?

Mientras se apoyaba con ambas manos sobre el escritorio para elevar más cómodamente su voluminoso corpachón, el alcalde curvó sus labios en una mueca que no expresaba alegría sino más bien dolor y, especialmente, impotencia.

—Aquí los delitos no son fáciles de probar... especialmente cuando de Ambrosio Cifuentes se trata —dijo.

* * *

Gracias a la bendición de don Robustiano, la actitud vigilante pero prescindente del jefe de policía y, más importante que todo lo anterior, las libras esterlinas de la Fundación Burrey-Meredith, en un par de días Tim obtuvo los hombres y materiales necesarios para su expedición.

En realidad, no era mucho lo que necesitaba. En cuanto a seres humanos, contrató a dos mestizos, José y Antonio, y a un muchachito indio, Natalio. Los dos primeros serían guías y realizarían las tareas más pesadas, en tanto el chico se encargaría de preparar las comidas y de los trabajos más ligeros.

En cuanto al material, la adquisición más importante la constituyó un Land-Rover usado, pero en perfecto estado. Con él llegarían hasta donde la selva permitiera, continuando su búsqueda a pie cuando la utilización del todoterreno fuera imposible.

La noche anterior a la partida, fijada para las seis de la mañana siguiente, Tim bebía una taza de té en el bar del hotel, cuando hizo su aparición Eloy Flores, jefe de policía de Leticia.

—He oído que se va al amanecer, gringo —fue su saludo, mientras se acodaba junto a Tim, ante la barra.

—Ha oído bien —respondió el muchacho, en tono indiferente.

—De momento, no tengo nada contra usted...

—Me alegra saberlo —comentó Tim, apurando el resto de su té. No se le había escapado el énfasis con que el otro había recalcado el «De momento».

—... Pero sepa que no le quitaré los ojos de encima.

—¿Piensa seguirme a la selva? —inquirió el muchacho, mientras pagaba su bebida.

Los ojos del policía parecieron empequeñecerse y su rostro se endureció.

—Aquí soy yo quien hace las bromas, gringo —masculló.

Sin responder, Tim abandonó el local. 

CAPÍTULO III

Con José al volante, Tim sentado junto a él y los otros dos en el asiento posterior, el Land-Rover abarrotado de carga partió puntualmente a las seis de la mañana, rumbo a la selva.

Cruzaron la frontera brasileña por Tabatinga y de inmediato el anchuroso Amazonas en balsa. La región en la que el muchacho esperaba encontrar su preciosa orquídea es la que se extiende entre los ríos Itacuaí y Jandiatuba, inmensa extensión de unos 30.000 kilómetros cuadrados que, excepto en las proximidades de Tabatinga, está formada por selva en la que nunca ha penetrado un hombre blanco.

El camino empeoraba metro a metro y el vehículo tenía que sortear grandes charcos de aguas cenagosas, a pesar de que se encontraban en la estación seca.

Aunque saltando sobre el desigual terreno, Tim tenía que reconocer que José era un buen conductor. Muchísimo mejor que él mismo, por supuesto. Al comienzo del viaje, había intentado trabar conversación con sus acompañantes, pero ninguno de los tres demostró interés en la charla. Esto coincidía con las escasas informaciones que sobre las costumbres de indios y mestizos sudamericanos tenía Tim y que afirmaban que estos eran seres silenciosos y muy poco comunicativos.

Echó una fugaz mirada al conductor. Era un hombre de mediana estatura, corpulento y de unos cuarenta años. Al igual que los otros dos, le había sido recomendado por el dueño del hotel, a petición de don Robustiano.

Antonio no era más alto que el otro, pero sí más delgado y más joven; probablemente andaría por los treinta y cinco años. Si José hablaba poco, Antonio lo hacía aún menos.

El muchacho indio, Natalio, tenía dieciocho años y era más alto y de cuerpo más atlético que los mestizos. También sonreía más, mostrando una doble fila de dientes blancos aunque con visibles caries. De todos modos, su forma de comunicarse se limitaba a la sonrisa, ya que tampoco hablaba.

Transitaron durante todo el día, con un alto para almorzar, un camino que acabó siendo sendero y decidieron pasar la noche junto a un arroyo, tributario del Itacuaí, que no estaba demasiado lejos. El plan de Tim era rastrear la selva yendo de río a río y de norte a sur, comenzando la búsqueda junto a la ribera del Itacuaí. Pero era noche cerrada y José, con la aprobación de Antonio, había dicho que era mejor continuar la marcha con las primeras luces del alba.

Montaron la pequeña tienda que serviría de alojamiento a Tim y la más grande donde dormirían sus tres acompañantes y que también serviría de comedor y hasta de cocina si las lluvias obligaban a ello.

Tras una cena al aire libre de civilizado pollo frío con ensalada y otras cosas provistas por el hotel de Leticia, Tim, rendido por el cansancio y el sueño, se tumbó sobre su catre, durmiéndose de inmediato.

Era su primera noche en la selva y tuvo sueños adecuados a tan singular situación. En ellos, una Margaret rubia, pero con rasgos indios, se alejaba a la carrera de él, que intentaba regalarle una flor tropical. De inmediato, Margaret había desaparecido y la flor se transformaba ante sus aterrados ojos en una serpiente que se aprestaba a abrazarlo con una caricia mortal y definitiva.

Abrió los ojos aterrado, para encontrarse bañado en sudor. Se quitó la camiseta, quedando cubierto solo por los calzoncillos, y arrojó a los pies del catre la sábana. Pensaba en levantarse y beber un poco de agua, pero volvió a vencerlo el sueño.

Esta vez los sueños comenzaron siendo más apacibles. Su madre cortaba rosas en un magnífico jardín, en el cual él, muy pequeño, cultivaba con esmero una gran orquídea. Pero la placidez de la escena cambió de pronto. Ya no estaba su madre ni era un jardín, ahora estaba solo y en el desierto, atenazado por la sed. Unos hombres invisibles murmuraban palabras incomprensibles para él, que comenzó a pedirles agua a gritos. «¿Ya te daremos agua!», contestó una de las voces invisibles, pero Tim sabía que se estaban burlando de él. Que nada le darían.

Sin embargo, se equivocaba, porque algo le dieron. Un líquido que no le refrescó la garganta, sino que le resultó asfixiante. Penetró más por su nariz que por su boca hundiéndolo más y más en un pozo negro y sin fondo.

Era una sensación angustiosa, de muerte inminente e irremisible. Tim intentó gritar, pero ningún sonido salió de su boca, en tanto los hombres invisibles reían a carcajadas y se transformaban en demoniacas plantas carnívoras que se aprestaban a devorarlo.

Pero no pudieron hacerlo porque él caía a gran velocidad por el pozo, en dirección a los infiernos.

* * *

—¡Patrón, el gringo está abriendo los ojos!

—¡Échale un jarro de agua en la cara y avísame cuando esté en condiciones!

Con una sensación de irrealidad, de «esto no puede ocurrirme a mí que soy un científico británico», Tim volvió en sí. Abrió los ojos para descubrir que estaba echado sobre el piso de tierra de una habitación con paredes de madera, que tenía por única iluminación una lámpara de gas colgada del techo. Un hombre acababa de echarle el agua contenida en un pequeño cubo sobre la cara y la sensación de frescor acabó de reanimarlo, al punto de comenzar a inquietarse por su situación. Pero no tuvo tiempo de seguir inquietándose, porque un hombre blanco, aunque de tez cobriza por los rayos del sol implacable de los trópicos, se inclinaba sobre él.

—Bueno, gringo, empieza a escupir —rugió junto a su oreja, en castellano.

—¿Escupir? —Tim no conocía ni siquiera la primera acepción de la palabra.

El otro lanzó una carcajada en la que, curiosamente, no había ni un ápice de alegría.

—Te voy a hablar despacito y con palabras fáciles, gringo. Y me vas a entender porque en ello te va la vida —dijo a continuación.

Tim, que nunca había sido un valiente, se admiraba de la tranquilidad que sentía o, al menos, creía sentir. Se le quedó mirando en silencio, pensando que el otro era mucho más fuerte que él, aunque no más alto. Pero de todos modos lo pulverizaría de una sola trompada, eso siempre que no usase contra él armas de fuego que no se veían pero el muchacho suponía que en algún bolsillo tendría.

—¿A qué has venido, gringo?

Tim, supercivilizado y, por si fuera poco, ciudadano británico, permaneció en silencio.

—Te lo voy a preguntar por última vez, gringo. Por última vez con buenas maneras, quiero decir.

No había amenaza en el tono, la amenaza estaba implícita en las palabras y, mucho más aún, en la figura de quién las pronunciaba, en el lugar, en el hecho de que estaban en la selva fuera de toda civilización y toda ley.

Tim no era un suicida por lo que, pese a ser ciudadano británico se avino a contestar.

—He venido en busca de una orquídea. Soy botánico.

Una bofetada le cruzó el rostro. Fue un castigo dado sin odio y sin rencor. Como cumpliendo una obligación más tediosa que excitante.

—Habla, gringo. No me obligues a hacer que mis hombres «trabajen».

El muchacho conocía de la palabra «trabajen» solo la primera acepción, pero no tuvo el menor problema en adivinar la segunda.

—No puedo decirle más de lo que le he dicho. Soy un botánico de la Universidad de Londres, he venido en busca de una especie muy rara, casi desconocida, de orquídea.

El hombre arrimó un cajón vacío y se sentó sobre él, a riesgo de dar con su cuerpo en el suelo, cosa que no ocurrió. Pareció considerar durante un par de minutos las palabras de su prisionero y por fin dijo:

—Gringo, te lo repito por última vez. No me obligues a ordenar a mis hombres que te hagan cosas que a ellos les gusta hacer porque son salvajes, pero que a mí me desagradan mucho porque soy blanco. Dime quién te envía.

Esta era una pregunta fácil.

—Me envía la Fundación Burrey-Meredith —contestó Tim sin vacilar.

El otro le lanzó una mirada entre especulativa y burlona y después dijo:

—La Fundación Burro-Merdoso... No la conocía.

—Fundación Burrey-Meredith —corrigió muy serio Tim, agregando—: Y no me extraña que no la conozca, es una institución consagrada a fomentar el cultivo y mejoramiento de las orquídeas.

Una sonrisa apareció en los labios del otro.

—¿Sabes quién soy yo? —preguntó de improviso.

—Por supuesto que no —respondió Tim, aunque la respuesta no era del todo sincera.

—Soy Ambrosio Cifuentes —corroboró el tipo las sospechas del inglés—. Supongo que el policía o algún otro te habrán hablado de mí.

—Sí, algo he oído de usted —concedió Tim con tono neutro.

—Y no te habrán dicho que soy un santo.

—No, no me lo han dicho.

—Bueno, gringo, ahora creo que podemos empezar a entendernos. Sabiendo quién soy yo podrás imaginar el destino que te espera si te metes conmigo. Así que...

—¿Por qué piensa que yo voy a meterme con usted?

—Porque esas...«fundaciones» suelen tener la mala costumbre de hacerlo.

—No le entiendo —la sorpresa que reflejaba la voz de Tim era sincera.

Cifuentes hizo un gesto de impaciencia.

—No me provoques, gringo —advirtió, aunque siguió hablando con voz tranquila—. Me imagino que eres de la CIA, aunque siendo inglés también puedes ser de la Interpol...

—¡Le he dicho que soy un científico...!

Un gesto violento interrumpió sus palabras.

—¡Ambrosio Cifuentes puede permitir muchas cosas, pero no que le tomen el pelo! —gritó el tipo—. Creo que me merezco alguna historia mejor que esa estupidez de las orquídeas —completó, con voz más tranquila.

Por primera vez, Tim empezó a sentir miedo. Pensó en los múltiples casos de tortura que había leído en libros o visto en la televisión y en el cine. En todos ellos, el torturado tenía algo que decir. Podía, rindiéndose, responder a las preguntas que sus torturadores le hacían. Pero él, no. Porque, para su desgracia, la «historia» de las orquídeas era verdad. Su única verdad.

—Habla.

—¿Qué quiere saber?

—Quién te envía.

Tenía que inventar en un segundo algo que fuera, a la vez, inocuo para él y convincente para el otro. No era fácil.

—Soy británico... —empezó, para ganar tiempo, pero el otro lo atajó de inmediato.

—Eso ya lo sé. También conozco tu nombre (al menos, el que figura en el pasaporte), tus señas y la fecha y lugar de tu nacimiento. No me hagas perder tiempo —también el tono era de urgencia, y de amenaza—, dime de una buena vez quién o quiénes te envían.

De pronto Tim recordó una película que viera unas semanas antes en la BBC. Ahora sí, gracias al título de aquella película —se llamaba «El Árabe»—, le fue fácil urdir una historia «inocua pero convincente». Así esperaba él que fuera.

—Está bien, le diré la verdad —murmuró con el tono que juzgó más adecuado para una rendición—. No soy botánico, soy geólogo...

Cifuentes se ató con un gesto de triunfo en el rostro.

—¡Ya lo suponía yo! ¡Vienes por las esmeraldas!

—¿Esmeraldas? Le he dicho que soy geólogo.

—Esos son los tipos que entienden de piedras.

—No, no, los que entienden de piedras son... —le costó unos segundos traducir al castellano, pero lo consiguió—. Son gemólogos. Yo me ocupo del petróleo.

—¿Petróleo? —Cifuentes estaba desconcertado, pero reticente a creer a su prisionero—. No hay petróleo por aquí.

—Eso es lo que siempre se ha creído, pero la compañía para la cual trabajo ha recibido ciertos informes... En fin, me han enviado a mí para comprobar si son ciertos. Por eso tuve que inventarme lo de las orquídeas, para que no sospecharan los gobiernos de Colombia, Brasil, Perú, ya que el yacimiento abarca zonas de los tres países.

Cifuentes movió varias veces la cabeza, dubitativa. Por fin dijo:

—No te creo, gringo.

—Le he dicho la verdad —se apresuró Tim, con un deje de temor en la voz que era en absoluto fingido.

—No creo que hayas dicho la verdad —siguió el otro—, pero voy a darte una oportunidad —Tim lo miró esperanzado—. Sí, te voy a dar una oportunidad de seguir viviendo. Pensaba hacerte aparecer ahogado en el río, pero te voy a dejar en libertad... Con una condición.

—¿Qué condición?

—Que te vayas por dónde has venido.

—Pero tengo que encontrar la orquídea... el petróleo.

Cifuentes contuvo un gesto de impaciencia.

—Sean orquídeas, petróleo, mariposas o esmeraldas lo que vienes a buscar —dijo con voz dura— será mejor que te vayas sin ello o tus huesos se pudrirán en alguna tumba ignorada de la selva.

—Usted no puede...

Cifuentes se incorporó, dominando al yacente muchacho con su imponente figura.

—Yo lo puedo todo —corrigió—. Te conviene no olvidarlo nunca. Ahora mis hombres te acompañarán hasta las proximidades de tu campamento. Tienes hasta el amanecer para volver por dónde has venido y hasta pasado mañana a primera hora para abandonar Leticia. Si no te vas en el vuelo de las nueve y media de la mañana, puedes considerarte hombre muerto.

Abandonó la habitación sin decir más.

* * *

Una caminata de media hora a través de la selva lo dejó junto al campamento. Aparentemente todo estaba en calma y sus hombres durmiendo. Una vez que sus dos acompañantes desaparecieron en la espesura, Tim penetró en la tienda grande y despertó a los durmientes.

—¡José, Antonio, Natalio, tengo que hablar con ustedes!

Refregándose los ojos, los tres se incorporaron en sus catres.

—Diga, patrón —invitó Antonio.

En pocas palabras, el inglés relató su aventura. Terminó diciendo:

—He venido a cumplir una misión y no me iré de aquí sin haberlo hecho. Quería que ustedes lo supieran. Si alguno siente miedo, está en libertad de irse.

Los tres callaron. Tras una prudente espera, el muchacho anunció:

—Me voy a dormir. Mañana con el alba reiniciaremos la marcha hacia el Itacuaí.

Durmió, contra lo que él mismo esperaba, con un sueño relajado y profundo, en el que solo imágenes placenteras de orquídeas y escenas londinenses acudieron. Despertó con el sol alto y una sensación opresiva. De un salto se incorporó, saliendo al exterior.

Una ojeada le bastó para saber que sus hombres le habían abandonado. No solo se habían llevado la tienda grande con todas las provisiones sino, lo que era terrible, tal vez definitivo, también se habían llevado el Land-Rover. 

CAPÍTULO IV

Su primera reacción fue la previsible: Negarse a aceptar tan terrible realidad.

«Estoy soñando. Esto es una pesadilla de la que pronto despertaré en mi cama londinense». Después vino una primera e imperfecta aceptación, acompañada de un intenso sentimiento de autocompasión. «¡Por qué tiene que ocurrirme a mí esto!». Logró reaccionar cuando ya las lágrimas pugnaban por salir de sus ojos.

Recordó que tenía una botella de whisky en su tienda y deseó que sus infieles servidores no se hubieran apropiado también de ella. Con un atisbo de satisfacción, pronto comprobó que la botella seguía en el lugar en que la dejara. Bebió largos sorbos de ella y, cuando el licor comenzó a hacer su efecto, se sintió mejor, en condiciones de estudiar la forma de volver a la civilización.

Echado sobre el catre y con la botella al alcance de la mano, pronto tuvo que admitir que la empresa no sería fácil. Habían tardado alrededor de ocho horas para llegar allí en el Land-Rover desde Leticia, intentar ese recorrido a pie, con apenas agua y sin provisiones, era una locura.

Pero no había núcleos de población más cerca...

Entonces pensó en el refugio de Ambrosio Cifuentes, al que fuera llevado la noche anterior. Distaba no más de una media hora de marcha, según había podido comprobar cuando lo llevaron de regreso al campamento. Aunque ponerse en manos del bandido no era el mejor destino a que podía aspirarse, siempre era mucho mejor que perecer perdido en la selva.

No dudó un instante más. Comprobó que aún quedaba casi medio litro de agua en la cantimplora, que sujetó de su cinturón, y se puso en marcha. Su plan no podía ser más sencillo: Diría la verdad a Cifuentes... No toda la verdad. No el hecho de que, al menos la noche anterior, no había pensado hacerle caso en su orden de abandonar Leticia, pero sí la verdad de lo ocurrido con sus hombres. Estaba seguro de que el tipo no lo iba a matar porque sí y que le proporcionaría los medios de llegar hasta La población. Al fin y al cabo, así se deshacía sin riesgo de quien él creía un enemigo.

Recordaba con exactitud el lugar por el que le llevaran la noche anterior al campamento, por lo que no le fue difícil orientarse. Recordaba que el trayecto se había realizado casi en línea recta, lo que facilitaba grandemente las cosas.

Sin embargo, cuando solo había recorrido dos centenares de metros, comprendió que no era lo mismo orientarse por sí mismo, que seguir los pasos de dos nativos avezados a la jungla.

Lo que la noche anterior había parecido una marcha recta ahora se mostraba imposible. No hay líneas rectas en la selva. Constantemente gruesos troncos, inexpugnables masas de lianas y hasta pequeñas ciénagas de las que emanaban mefíticos gases, le obligaban a dar rodeos más o menos largos, tras los cuales le era imposible retomar con exactitud la antigua dirección. Una frase leída alguna vez: «En la selva no hay caminos», volvió con dramática realidad a su mente.

Aunque no tenía más de veintiséis años, como botánico había participado en tres expediciones científicas, una al África y las otras dos al continente asiático. No era la primera vez que se encontraba en un lugar desolado y sin rastros de civilización, pero lo que hacía la gran diferencia era que ahora estaba solo.

Solo y sin siquiera una maldita brújula, ya que la que había adquirido en Leticia la entregó a José, que se la había llevado junto con todo lo demás.

Tampoco le servía el sol para orientarse, ya que el camino inverso lo había hecho por la noche. Por otra parte, los rayos luminosos apenas podían atravesar la barrera verde que se cerraba sobre la cabeza del muchacho.

Cuando llevaba más de una hora de camino tuvo que confesarse a sí mismo que se había perdido y que no tenía la más mínima idea del camino a seguir para dar con el refugio de Ambrosio Cifuentes. Momentáneamente desanimado, se dejó caer junto al tronco de un árbol y se permitió el lujo de beber un par de sorbos de agua.

El líquido estaba tibio, pero calmó algo la sequedad de su garganta, lo que contribuyó, junto con el descanso, a que se sintiera mejor. Tanto como el agua y el descanso contribuyó a su mejoría el pensar que el Itacuaí no podía estar lejos. Si llegaba hasta sus orillas, estaría salvado porque el río es la principal vía de comunicación en esas regiones.

Otra vez reanimado, se incorporó y reinició con entusiasmo la marcha.

Corrigió levemente el rumbo, encaminándose más a la derecha, lo que significaba más hacia el norte, y apretó al paso.

Menos de media hora más tarde el esfuerzo tuvo su premio. Tras atravesar con grandes esfuerzos una barrera de matorrales tan tupidos que formaban un verdadero muro, se encontró junto al borde de una pequeña barraca, bajo la cual discurrían lentamente las barrosas aguas del Itacuaí.

Y entonces se produjo el estúpido accidente.

Excitado por su descubrimiento, Tim comenzó a la carrera el descenso de la barranca que terminaba en estrecha playa, sin ver una gruesa liana que se atravesaba en su camino. Uno de sus pies quedó trabado en ella y el esfuerzo por liberarse hizo que el muchacho perdiera el equilibrio y rodara los diez o doce metros que lo separaban de la playa. Durante la violenta caída su cabeza golpeó varias veces contra la dura tierra de la ladera.

Cuando su cuerpo por fin se detuvo junto a las aguas, el muchacho había perdido el conocimiento.

* * *

La sensación era maravillosa. Margaret había vuelto y echaba sobre su rostro un refrescante zumo de orquídeas que le proporcionaba un íntimo y estremecedor placer. Después apareció una horrible serpiente que comenzó a morder su nuca, pero él estaba tranquilo porque Margaret estaba allí y nada malo podría ocurrirle.

Abrió los ojos cuando la serpiente huía velozmente de los golpes que le propinaba el doctor Fitzgerald.

La chica que vio junto a él cuando abrió los ojos no era Margaret, pero era una chica y, además, guapísima.

—Hola —dijo sonriente la guapísima.

«Hola», intentó decir él, pero aún en su estado comprendió que ningún sonido había salido de sus resecos e hinchados labios.

—Me alegro de que hayas vuelto en sí —decía la guapísima—. Eso significa que está mejorando y muy pronto se pondrá bueno. Nos dio un susto...

Por señas, Tim logró trasmitir la pregunta que sus labios se negaban a formular:

«¿Cuánto hace que estoy aquí?».

—Uno de mis trabajadores lo encontró junto al río ayer por la mañana —explicó la chica.

Siempre con sus manos, él se asombró de que hubiera pasado tanto tiempo.

—Sí —corroboró ella—. Han pasado... —consultó su reloj—. Veintiocho horas desde que lo encontraron.

Al advertir que él miraba con curiosidad la fresca y agradable habitación en que se encontraba, ella esbozó un gesto de disculpa y dijo:

—Perdóneme, no me he presentado. Mi nombre es Marta Nogales, está usted en mi casa, que es la suya —matizó con una sonrisa, correspondida por Tim.

Como el muchacho multiplicaba sus esfuerzos por hablar, ella le detuvo con un gesto de su mano, mientras se ponía en pie.

—Hablar o intentar hablar le hará mal —dijo—. Tiene que descansar. Le aplicaré una inyección para que duerma —al advertir el gesto entre la confusión y la sorpresa del muchacho, aclaró—: No sienta temor ni vergüenza por la inyección. Soy médica, sé lo que tengo que administrar y dónde hacerlo.

Tim le dirigió una avergonzada sonrisa.

* * *

—Conque ha sido usted víctima de Ambrosio Cifuentes...

Habían pasado casi veinticuatro horas desde que Tim recuperara la conciencia y ahora, totalmente repuesto y sin más signos de lo ocurrido que un vendaje y un vago dolor de cabeza, hablaban los dos sentados en confortables sillones, en una amplia veranda desde la que se divisaba un panorama de parque, río y selva.

—Sí —sonrió él—. Directa o indirectamente, todos mis males actuales son debidos a Ambrosio Cifuentes.

—También los míos —dijo sorpresivamente Marta, y en su voz no había el menor rastro de nada que no fuera dolor.

Tim alzó hacia ella sus ojos interrogantes. Aún en ese momento de tensión no podía dejar de pensar que la chica, de mediana estatura, grácil silueta y rubios cabellos, era muy hermosa.

—Creo que ese bandido mató a mi padre —murmuró ella, a guisa de respuesta.

—¿Lo crees o estás segura? —preguntó Tim, tuteándola por vez primera.

—No hay pruebas de que lo haya hecho, pero yo estoy segura de que él, o uno de sus hombres por su orden, ha sido el asesino de mi padre.

—¿Por qué no me cuentas lo que ocurrió?

Ella volvió a servir un combinado de zumo de piña y caña contenido en una coctelera y, echándose atrás su rubia cabellera, apoyó la nuca en el respaldo del sillón y comenzó a hablar.

—Esta hacienda «La Concepción», fue comprada por mi padre hace unos treinta años, antes de que yo naciera. Además de agricultura y algo de ganadería, la principal explotación es la madera, una riqueza que en estas selvas parece inagotable. Mi padre era español, al igual que mi madre, por quien puso el nombre a la hacienda. Yo nací en Bogotá, donde también realicé mis estudios y practicaba la medicina hasta la muerte de mi padre, ocurrida hace poco más de seis meses...

—¿Y tu madre?

—Murió hace cinco años, a consecuencia de unas fiebres.

—Perdona, continúa.

—Mi padre fue encontrado muerto por unos operarios, no lejos del lugar donde te encontraron a ti. Tenía los pulmones llenos de agua y el estómago, según pudo saberse por la autopsia, lleno de alcohol. El forense dictaminó muerte por asfixia. Lo del alcohol en el estómago no se dijo oficialmente por respeto a su memoria.

—Pero te lo dijeron a ti.

—Sí, el forense me lo dijo. «Creo que es mi deber, tratándose de una colega...» y todas esas cosas.

—Y tú no creíste la versión oficial.

Marta bebió un trago de su bebida y después dijo, afirmando sus palabras con un movimiento de cabeza:

—No, no lo creí. Y tenía buenas razones para no creerla. En primer lugar, mi padre era un nadador excepcional, nunca podría haberse ahogado en un río de corriente tan lenta y poco profundo como el Itacuaí. Pero hay más: mi padre apenas bebía unos sorbos de vino en las comidas. Pensar que podía haberse emborrachado es una estupidez, una infamia.

Hubo un largo silencio. Una avispa revoloteó pesadamente entre ellos, acentuando el calor y la humedad que dominaban la escena. Tim pensó fugazmente en Margaret, pero la imagen de la chica no encajaba en ese cuadro de trópico salvaje. Con sorpresa descubrió que la no menos civilizada y, por cierto, no menos bella, Marta sí encajaba.

—Después de mi experiencia personal, no tengo motivos para no creer que Ambrosio Cifuentes haya matado a tu padre, pero... —comenzó Tim a romper el silencio y las comparaciones, siendo interrumpido por la chica.

—Perdóname —dijo, sonriendo—. Mi dolor por la muerte de mi padre me ha hecho ser egoísta y descortés. Debí haber hablado de tu problema con Cifuentes y no del mío.

Tim negó con un gesto.

—De ninguna manera —dijo—. Desgraciadamente, lo tuyo ha sido mucho más grave que lo mío.

—De momento...

—De cuerdo, de momento —sonrió él—. Pero ahora quiero que respondas a la pregunta que hace un momento me disponía a hacerte: ¿Qué motivos pudo haber tenido Cifuentes para matar o mandar matar a tu padre?

Marta buscó el apoyo de un nuevo trago de la refrescante bebida antes de hablar. Después dijo:

—Eso es lo que he tratado de averiguar durante todo este tiempo. He interrogado a todos nuestros trabajadores, intentando hallar una conexión entre ese miserable y mi padre, sin encontrar todavía nada definitivo.

—De tus palabras deduzco que, aunque «nada definitivo», has encontrado indicios que pueden alimentar sospechas.

—Nada que relacione directamente a Cifuentes con mi padre —dubitó ella—, pero sí, como tú bien has dicho, indicios muy claros de la actividad principal de ese bandido.

—¿Qué es?

—Contrabando y probablemente robo de esmeraldas.

—Y tú supones que tu padre descubrió algo comprometedor para Cifuentes.

—Sí, eso creo. Mi padre era un hombre de rectitud intachable, que odiaba a ese bandido, como lo odian todas las personas de bien del lugar.

—Pero nadie puede probarle nada.

—Desgraciadamente, así es.

—¿Crees que el policía... ese Eloy Flores, puede estar implicado en las actividades delictivas de Cifuentes?

La respuesta de Marta llegó rápida y segura:

—En absoluto. Flores es un tipo duro y primitivo, pero incorruptible.

—Bien —reflexionó Tim, rascándose la nuca—, eso es algo a nuestro favor.

—¿«Nuestro»?

Tim sonrió a la sorprendida cara de la chica.

—No creerás que voy a abandonarte en tu tarea, después de haberme salvado la vida —dijo.

—Pero tú también tienes una tarea propia y muy importante por cumplir.

—Tal vez podamos realizar las dos tareas juntas.

—No veo como pueden compaginar las orquídeas con los diamantes —bromeó por primera vez Marta.

Tim respondió con una espontánea carcajada, de inmediato coreada por la chica. El ambiente se liberó de la carga eléctrica que lo había presidido hasta ese instante y hasta el calor y la humedad parecieron retroceder hasta la selva.

—Tenemos que trazar un plan de acción —dijo Tim, de nuevo serio tras el relax—. Se me ocurre que podríamos iniciar nuestras investigaciones en la cabaña a la que me llevaron los hombres de Cifuentes.

Marta asintió con la cabeza.

—Por la descripción que de ella me hiciste —dijo—, estoy segura de que se trata de una construcción que nos pertenece y que se encuentra en el extremo norte de nuestras tierras. Se utilizaba como almacén de herramientas cuando se explotaban los bosques de los alrededores, pero ahora hace años que está abandonada. Es un lugar lejano e inhóspito. Solo estuve allí una vez, hace diez años. Me llevó mi padre en la motora. Recuerdo que, aunque tenía quince años y estaba acostumbrada a la selva, el lugar me dio miedo.

—Me temo que tendrás que volver a pasar miedo...

—Estoy dispuesta, pero antes una pregunta: ¿Sabes disparar?

—¿Disparar...? No. Pero no creerás...

—Tratándose de Ambrosio Cifuentes hay que estar preparados para lo peor. Esta tarde te daré unas lecciones de tiro.

CAPÍTULO V

Protegido del sol por la toldilla y sentado junto a Marta en los confortables asientos de la motora, Tim podía disfrutar del viaje fluvial como no pudiera hacerlo en sus viajes terrestres a través de la selva. Ahora, vistas desde la seguridad del río, iguanas y hasta serpientes eran motivo de científico interés y no de humano temor para él.

—Estoy descubriendo el encanto de estos lugares —comentó sorprendido.

Marta acogió el comentario con una sonrisa.

—Yo lo descubrí hace muchos años —dijo, sin apartar sus ojos del río ni sus manos del timón—. No he dejado de venir aquí ni una sola vez durante mis vacaciones de estudiante antes y de médica ahora.

—Pero vives en Bogotá.

—Solo por un par de años más, hasta lograr la especialización de enfermedades tropicales. Después me instalaré aquí.

—Una especie de Albert Schwaizer...

—Ni remotamente. Una simple médica que alternará la administración de la hacienda con la práctica de la medicina.

El trayecto, que era tan largo y difícil por tierra, se hizo para Tim increíblemente corto por agua. Aunque tal vez influyera en esto el placer que conversar con Marta le procuraba.

Por fin, la chica señaló un punto en la orilla izquierda del rio y hacia él enfiló la motora.

—Hemos llegado —anunció.

Había un viejo muelle, cuyas maderas aún resistían el paso de los años y el embate constante de las aguas. Con la pericia de quien tiene práctica, Marta cortó el gas dejando que la motora siguiera su marcha por inercia, y saltó al muelle llevando un cabo en sus manos.

—Me haces sentir un inútil —protestó Tim, saltando a su vez a tierra, mientras la chica aseguraba firmemente el cabo a uno de los pilares.

—Ya aprenderás, ahora limítate a observar lo que yo hago —rio ella.

Terminada la maniobra de amarre y en tanto Tim se adelantaba hacia la cabaña, que a todas luces parecía estar vacía, Marta saltó nuevamente a bordo. Cuando se reunió con el muchacho llevaba en sus manos dos revólveres, una caja de balas y dos cantimploras.

—Nunca te internes en la selva sin agua y sin revólver —filosofó.

—Pero nosotros no vamos a internarnos en la selva, solo a registrar la cabaña.

—Nunca puede saberse lo que va a ocurrir. Conviene estar prevenido.

Tim le dedicó un burlón gesto de admiración y los dos siguieron hasta la cabaña.

La precaria construcción constaba de una sola habitación, la que sirviera de momentánea cárcel al muchacho, y estaba como él la viera aquella noche, excepto que no había más ser vivo que ellos en su interior y que los bandidos se habían llevado la lámpara de gas.

Durante quince interminables minutos, los dos se dedicaron a registrar minuciosamente el lugar, incluyendo el piso de tierra, en busca de falsos sonidos que indicaran posibles escondites subterráneos.

Pero nada sospechoso encontraron, por lo que no tuvieron más remedio que suspender la búsqueda.

Había un par de desvencijadas sillas y se sentaron como pudieron sobre ellas.

—Al fin y al cabo, ¿qué esperábamos encontrar aquí? —se preguntó Marta, bebiendo unos sorbos de su cantimplora.

Tim se encogió de hombros.

—No lo sé —confesó, matizando—: Supongo que algo... cualquier cosa que pudiera involucrar a Cifuentes en el ase... en la muerte de tu padre.

Ella negó con la cabeza.

—Eso es imposible —murmuró—. Nadie va a ser tan estúpido como para dejar huellas de un crimen seis meses después de haberse cometido.

Tim la detuvo con un gesto.

—Creo que no me he explicado bien —dijo—. No me refería a pruebas directamente relacionadas con lo que suponemos pudo haberle hecho a tu padre, sino a pruebas que de alguna manera lo involucren en actividades delictivas y que puedan ser las que tu padre descubrió y fueron causa de su muerte.

Mirando a su alrededor, Marta hizo un gesto de impotencia. Con sus shorts blancos y su blusa azul, más un lazo sujetando sus largos cabellos, ofrecía una imagen de apetecible belleza a cuyo encanto Tim no podía ser insensible. «Es mucho más guapa que Margaret!», dijo una voz incontrolada en su interior, pero él se obligó a acallarla. «No es momento para establecer comparaciones femeninas», se dijo, no sin lógica.

Marta, ajena a la admiración que despertaba, repitió su gesto de impotencia, mientras decía:

—Seguro que tu compatriota Sherlock Holmes habría encontrado veinte pistas donde nosotros no encontramos ninguna.

Tim paseó su mirada por la polvorienta estancia, en la que solo había algunas enmohecidas herramientas y unas cajas metálicas vacías y corroídas por la humedad, que alguna vez pudieron contener repuestos, galletas o cualquier cosa. En un extremo, un viejo fogón, todavía con cenizas en su interior, hablaba de fugaces comidas hechas muchos años atrás.

—Ni mi listo compatriota Sherlock Holmes sería capaz de encontrar una maldita pista aquí.

Marta alzó su bello rostro hacía él.

—¿Qué haremos ahora? —le preguntó y a él le gustó que se lo preguntara porque era una demostración de camaradería y de confianza.

—Seguir buscando —dijo, poniéndose en pie.

—¿Dónde?

—Fuera.

Salió al exterior muy decidido; sorprendida, Marta lo siguió. Parecía que algo concreto se le había ocurrido a Tim, pero en realidad no era así. Había hablado sin pensar, solo para corresponder a la confianza que la chica depositaba en él.

Rodearon la precaria construcción y Tim avanzó unas decenas de pasos en dirección contraria al río, hacia la selva.

—¿Tienes alguna idea? —quiso saber Marta.

—Sí —contestó Tim sin vacilar y no mentía. Se le acababa de ocurrir una.

—¿Qué piensas? —preguntó ella, acercándose a él y bajando instintivamente la voz, como si los árboles y la maleza pudieran ser confidentes de los bandidos.

Tim abarcó con un gesto de su mano la cabaña, la selva y el río.

—Pienso que este es un lugar ideal para contrabandear con esmeraldas.

—¿Por qué? Esto está en plena selva.

—No pretenderás que las transacciones se realicen en el salón del hotel Confluencia, de Leticia.

—No, pero...

—Escúchame. Aquí nadie puede ver lo que se haga. Hay un muelle, hay una cabaña, hay un rio y no muy lejos está el Amazonas. Lo que yo creo es que las esmeraldas se traen aquí desde los yacimientos y aquí se hace la distribución. Una parte irá a Leticia para ser comercializada legalmente y el resto se enviará por barco a los compradores...

—Algunas noches se escuchan ruidos de motores —comentó Marta, como para sí misma.

—¿Lo ves? —proclamó triunfalmente Tim—. Eso corrobora mis palabras. Son los motores de las embarcaciones que...

—No, no —le interrumpió la chica, saliendo de su abstracción—. No hablo de ruidos de motores de embarcaciones, sino de aviones.

—¿Aviones? —se asombró Tim.

—Sí. Nunca los hemos visto, porque el ruido solo nos llega (o solo llegan los aviones) en noches muy nubladas.

Tim estaba desconcertado y exteriorizaba el desconcierto con su maquinal gesto de rascarse la cabeza.

—Aviones... Pero aquí es imposible aterrizar... —de pronto sus ojos se fijaron en el río y dio un respingo—: ¡Claro, qué tonto soy! ¡No se trata de aviones sino de hidroaviones! Descienden en el río...

Sin dar ninguna explicación a su compañera, corrió hasta el muelle y, tendiéndose sobre el piso de madera, comenzó a inspeccionar cuidadosamente los pilares. Pronto llamó muy excitado a Marta.

—¡Ven a ver esto!

Lo que mostraba eran muescas recientes en la madera de dos de los pilares más alejados de la orilla.

—¿Lo ves? Aquí se han anudado cabos de acero, que sostenían un peso muy grande. Claro que puede tratarse de un barco, pero no creo que barcos tan pesados puedan navegar por este rio.

—Podría tratarse de pesadas barcazas de fondo plano, pero también puede tratarse de un hidroavión —concedió Marta con una sonrisa.

Tim se incorporó.

—Manos a la obra —dijo.

—¿Qué se le ha ocurrido ahora, Sherlock?

Él hizo un gesto como de disculpas ante la broma y siguió hablando muy excitado.

—Si aquí se realiza la distribución de las esmeraldas y el tráfico es suficientemente importante como para justificar la venida de hidroaviones, es de suponer que no lejos de este muelle tiene que existir alguna especie de almacén.

—¿Quieres decir un almacén... de esmeraldas? —se asombró Marta.

—Sí, eso mismo quiero decir.

—Pero las esmeraldas valen una fortuna... ¿Cómo iban a dejarlas en plena selva?

—¿Y dónde estarían más seguras que aquí? Aunque —matizó— bien puede ocurrir que si es que ese almacén realmente existe, haya guardianes que lo cuidan.

La chica no pudo evitar lanzar una temerosa mirada hacia la selva.

—Chico —dijo—, si tus deducciones son ciertas, lo más probable es que algunos pares de ojos y algunos cañones de armas de fuego nos estén apuntando.

—Es una posibilidad —concedió Tim, pero la sonrisa que acompañaba a las palabras las liberaba de todo dramatismo.

Tranquilizada por la sonrisa, preguntó Marta.

—Bien, Sherlock, ¿cuál será el próximo paso? Creo que así es como lo dicen en las novelas policíacas —agregó, en tono de disculpa.

—Nunca leo novelas policíacas —puntualizó Tim, agregando—: En cuanto al próximo paso, creo que no puede caber la menor duda al respecto: buscar el almacén de las esmeraldas.

—¿En toda la selva? —se inquietó Marta, señalándola.

El muchacho la animó con una sonrisa.

—De existir el tal almacén, tiene que estar muy cerca —dijo—. Y tienen que existir algunas huellas, por insignificantes que sean. No tenemos que registrar toda la selva. Durante una casi interminable y asfixiante hora recorrieron los alrededores de la cabaña sin encontrar ninguna de las huellas que Tim había mencionado, pero por fin la constancia dio sus frutos.

—¡Tim, mira esto!

El muchacho se acercó a la carrera. Marta señalaba con su índice una ramita quebrada.

—Una rama quebrada, no es mucho —se desencantó el recién llegado.

Pero ella no se dejó desanimar.

—No te hubiera llamado por una sola ramita quebrada —puntualizó.

—¿Es qué has encontrado más? —volvió a esperanzarse él.

—Dos más.

—¿En la misma dirección?

—Por supuesto.

—¿Hacia dónde nos conducen las ramitas?

—Hacia el interior de la selva. Recto hacia adelante.

Marta acompañó sus palabras con un gesto de su mano que indicaba la dirección correcta.

—¡Pues vamos allá!

—No olvides lo que hablamos sobre guardianes —recordó la chica, en un susurro.

Tim extrajo su revólver del bolsillo donde lo olvidara cuando Marta se lo entregó.

—Estaremos preparados para esa contingencia —dijo, agregando—: Casi deseo que nos encontremos con un guardián y podamos apresarlo y obligarlo a contar lo que realmente ocasionó la muerte de tu padre.

Imprevistamente, ella cogió por el brazo al muchacho, obligándolo a detenerse y mirarla sorprendido.

—Has dicho obligarlo a hablar —dijo en un susurro—. ¿Eso quiere decir que serías capaz de torturar a ese guardián para que hablara?

Tim se quedó de una pieza.

—¿Torturar yo...? —fue todo lo que pudo decir.

No encontraba palabras para expresar su asombro. Él, que no era capaz de hacer sufrir ni a la más fea y antipática de las plantas que pasaban por sus manos...

Pocos metros más adelante encontraron un trozo de césped aplastado y, un metro más allá, dos ramitas quebradas. Reanimados, continuaron la marcha en línea recta. Treinta metros más adelante, a una distancia de unos cien metros desde el rio, dieron de improviso con un claro circular de unos diez metros de diámetro. A simple vista, no podía quedar la menor duda de que se trataba de un espacio abierto por la mano del hombre. Los árboles habían sido talados casi a ras de suelo y lianas y maleza cuidadosamente segadas.

—Final del viaje —anunció Tim, eufórico.

—Pero aquí no se ve nada que parezca un almacén...

Muy seguro de sí mismo, el muchacho apuntó su índice hacia tierra.

—El dichoso almacén tiene que estar bajo nuestros pies —dijo—. Todo consiste en encontrar la entrada.

La encontraron, aunque no sin esfuerzo. No se encontraba en el centro del círculo, sino junto a uno de sus extremos. Y estupendamente disimulada por un colchón de césped que no ofrecía solución de continuidad con el resto del verde suelo.

Retirado el césped que servía de cobertura, apareció una puerta trampa de cemento con una anilla de hierro para abrirla. Tim tiró de ella. Ante la vista de la pareja apareció la previsible escalera.

—Tú primero —invitó el muchacho.

Abajo se encontraron con una estancia de unos cuatro metros de lado, repleta de estanterías metálicas. En los estantes, se veían —a la luz de una lámpara de gas que estaba al pie de la escalera y que Tim se apresuró a encender— alrededor de una decena de cajas de forma y tamaño similar a las de los zapatos, solo que fabricadas en metal. El muchacho abrió la que tenía más cerca: estaba vacía.

Marta tuvo más suerte. Su segunda caja estaba llena de esmeraldas.

–¡La cueva de Alí Babá! —murmuró extasiada la chica.

Tim se aprestaba a responder adecuadamente, pero una brutal voz que sonó a su espalda se lo impidió.

—¡Levanten muy lentamente las manos! —exigía la voz. 

CAPÍTULO VI

Sorprendidos, confusos y con una incipiente y amarga sensación de derrota, los dos hicieron lo que se les ordenaba.

—Salgan —fue la siguiente orden. El tipo que dominaba la situación con su revólver les apuntaba desde el hueco de la puerta de la trampa.

—Hagamos lo que dice —susurró Tim, para quien la seguridad de Marta estaba por encima de toda consideración.

Con las manos en alto, pero los revólveres en los bolsillos, ascendieron la escalera. Marta fue la primera en salir al exterior, como el bandido tuvo que apartarse del agujero para hacerle paso, Tim tuvo una oportunidad, pero se negó a aprovecharla por temor a que la chica pagara las consecuencias de su acción.

Como el muchacho imaginaba, había otro tipo. Al ver lo ocurrido, se acercaba a grandes pasos desde el embarcadero, revólver en mano.

—¿Tenemos visita, Segundo? —preguntó a gritos.

—¡El gringo de la otra noche y la médica de La Concepción! —respondió el aludido.

—¡Buena pareja! —se solazó el recién llegado.

Las esperanzas que aún mantenía Tim de conservar los revólveres pronto se disiparon. El de Marta solo un ciego podía no haberlo visto, ya que colgaba de su cinturón, junto con la cantimplora, pero el suyo estaba escondido en el bolsillo de su pantalón. Escondite que, como era previsible, no resistió el primer cacheo del llamado Segundo.

—¿Y qué harían estos dos angelitos con revólveres? —comentó el bandido.

—A lo mejor los traían para dispararles a las esmeraldas —contestó el otro.

Y los dos rieron largamente el estúpido chiste.

Habían llegado en una motora y en ella había cuerdas suficientes para atar de pies y manos a los prisioneros, que fueron echados sin contemplaciones sobre el piso de tierra de la cabaña. Después, mientras bebían largos tragos de una botella, los dos bandidos deliberaron sobre la conducta a seguir, sin preocuparse por ser oídos por sus prisioneros.

—Segundo, mejor tú te vas a avisar al patrón de que tenemos este «paquete».

—No Jacinto, mejor te vas tú. Eres más listo que yo para manejar la motora.

—Pero es que el jefe me dio la orden de esperarlo aquí a él y a los gringos.

—También me dio a mí esa orden, pero el jefe no podía saber que iban a caernos estos —señaló con desdén a los prisioneros.

Jacinto se encogió de hombros, bebió un largo trago y se dispuso a marchar.

—Como quieras —dijo—. No les pierdas ojo, que son bichos peligrosos.

—¿Peligrosos esos? —se chanceó el otro—. ¡No sirven ni para refregarse entre ellos, qué van a servir para pelear!

Curiosamente, las groseras palabras del bandido calaron hondo en Tim. Se dijo que, al menos hasta ese momento, su comportamiento había distado mucho de ser heroico. Y hasta llegó a preguntarse qué pensaría Marta de él.

El recuerdo de Margaret cruzó por su mente como una estrella fugaz y, como fugaz que era, de inmediato desapareció. Marta llenaba sus pensamientos. Marta viva, Marta bella, Marta prisionera y con él como única posibilidad de liberación y, tal vez, de supervivencia.

«¿Qué haría James Bond en mi caso?», se preguntó, no sin ironía. Pero Bond dispondría de algún pez espada (sonrió al imaginarlo) con que cortar sus ligaduras. O una bellísima muchacha aparecería de entre las turbias aguas del río y lo liberaría con sus afilados dientes.

Retornó de sus evasiones y miró a Marta. La chica parecía tranquila y un tanto ausente. «Seguramente ha perdido las esperanzas de que yo la saque de este lío», se castigó Y la modesta catarsis le hizo bien. Se sintió por primera vez animado.

—Escaparemos antes de que llegue Cifuentes —susurró a la chica, aunque no tenía la más mínima idea de cómo lograr tan difícil objetivo.

La inmediata respuesta de Marta lo llenó de gozosa sorpresa.

—Confío en ti —dijo simplemente la chica, acompañando sus palabras con una sonrisa.

Para Tim, era un mensaje de aliento, pero también un compromiso. Ella confiaba en él y él no podía defraudar esa confianza.

Instintivamente, movió manos y pies para probar la solidez de las ataduras. Los nudos estaban bien hechos, pero tuvo la intuición de que no serían invulnerables. Miró al guardián. Estaba, como ellos, sentado en el suelo, con la espalda apoyada contra el viejo fogón. No les perdía mirada. Tim decidió que había que esperar a que el tipo, por cansancio o por los efectos del alcohol, qué seguía ingiriendo, aunque a pequeños tragos, bajara la guardia.

Claro que todo dependía de lo que tardara el otro en regresar con el «jefe».

* * *

Durante más de una interminable hora, Tim maniobró furtivamente con las muñecas atadas a su espalda. La pared de tosca madera contra la que se apoyaba no ofrecía filosas salientes, pero igual el muchacho restregó contra ella las ligaduras.

Desesperaba de lograr algún resultado, cuando sintió que las cuerdas dejaban de morder su piel. Lleno de renovadas esperanzas, volvió con más ímpetu a sus disimulados movimientos de fricción. Unos minutos más tarde, la cuerda había cedido lo suficiente como para liberar una mano.

No había quitado los ojos ni un instante del guardián, porque temía que este descubriera sus movimientos y disparara el arma que tenía sobre sus rodillas. Pero el tipo seguía tranquilo, aunque vigilante. Durante todo ese tiempo, para que el tono de voz no revelara su esfuerzo secreto, no había hablado con Marta y ella había respetado su silencio. Ahora tenía que hacerla partícipe de la nueva situación.

—No hagas el menor gesto —susurró. Ella asintió casi imperceptiblemente en señal de comprensión y él siguió—: He conseguido liberar mis manos.

Solo un brillo en los ojos de la chica hizo saber a su compañero que el mensaje había sido recibido.

Tras unos instantes de quietud, Tim probó a liberar las manos de su compañera, pero esta tarea se reveló imposible, si había que realizarla sin que el bandido lo advirtiera. Y lo primordial era no despertar sus sospechas. Que siguiera pensando que estaba vigilando a un cobarde.

Tim comprendió que tendría que actuar solo. Y, lo que agravaba las cosas, con los tobillos atados. Calculó la distancia que lo separaba del bandido que era de unos tres metros; demasiado para cubrirla de un salto, aunque tendría que intentarlo.

Solo era necesario esperar el momento adecuado.

El momento que Tim juzgó adecuado —no podía retrasar el ataque porque Cifuentes podía llegar en cualquier momento— se presentó un cuarto de hora más tarde. El bandido dio una cabezada, vencido por la inmovilidad, el calor y la bebida. Se repuso de inmediato, pero fue la señal que el muchacho esperaba. Ahora tenía que aguardar a la segunda cabezada, pero preparado para actuar en décimas de segundo.

Cuando el tipo comenzó a dejar caer su cabeza hacia adelante, Tim se incorporó apoyándose sobre las palmas de las manos y, tomando impulso con ellas y los pies atados, dio un tremendo salto hacia adelante.

El bandido había despertado completamente cuando su contrincante caía sobre él y, reaccionando por instinto, se incorporó, en lugar de disparar el arma que había olvidado en su somnolencia. Este mínimo descuido decidió el destino de los dos.

La cabeza de Tim fue a dar violentísimamente contra el plexo solar del bandido, dejándolo momentáneamente fuera de combate y pugnando por llevar aire a sus pulmones. El inglés, dispuesto a aprovechar la ventaja, golpeó duramente el rostro de su contrincante con sus puños, primero con uno, después con otro.

Si el bandido hubiera caído en ese instante, nada demasiado malo le habría ocurrido, pero era fuerte y logró sobreponerse al castigo. Erguido por primera vez desde el comienzo de la lucha, se dispuso a repeler los golpes.

Tim no perdió tiempo. Veloz como el rayo, volvió a su técnica del un-dos. Esta vez fue suficiente. El bandido cayó, pero no pesadamente sino con fuerza, lo que determinó que su nuca golpeara violentísimamente contra el borde de hierro del fogón.

Cuando Marta, liberada rápidamente por Tim de sus ligaduras, lo reconoció solo pudo dictaminar su muerte.

—No era mi intención matarlo...

La chica oprimió cariñosamente el brazo de su compañero.

—Sé que no era tu intención matarlo —dijo—. Fue un accidente, no debes culparte. Aunque él —concluyó señalando el cadáver— sí nos hubiera matado a nosotros con mucho gusto.

—Él era un bandido.

La mano oprimió con más fuerza el brazo, mientras su dueña hablaba en un susurró.

—Vivimos en una Tierra salvaje —dijo—. Esto no es Inglaterra. Aquí a veces nos vemos obligados a matar para poder seguir viviendo. No olvides lo que ocurrió a mi padre, que era el hombre más pacífico del mundo —soltó la muchacha e inició la marcha hacia la puerta—. Ahora tenemos que preocuparnos de irnos lo más pronto posible de aquí, antes que Cifuentes y sus hombres nos sorprendan. Iremos directamente a Leticia, a dar cuenta de lo ocurrido. Ahora sí Eloy Flores tendrá pruebas contra el asesino de mi padre.

Tim la siguió en silencio, aunque no compartía el entusiasmo de su compañera sobre la posibilidad de inculpar a Cifuentes. Nada lo relacionaba —al menos legalmente— con el depósito subterráneo de esmeraldas. Solo haciendo hablar a alguno de sus hombres podrían hallarse pruebas contra él. Pero el único que podría haber sido obligado a hablar estaba muerto.

—¡Oh, no!

El grito de Marta arrancó al muchacho de sus cavilaciones. Miró hacia el embarcadero, hacia donde ella miraba y no vio nada que justificara la excitación.

No vio nada...

De pronto comprendió.

—¡La motora! ¡Se la han llevado!

Marta, corriendo hacia el muelle, le corrigió:

—No deben habérsela llevado.

De inmediato comprobaron que ella estaba en lo cierto. El bandido que marchó a alertar a Cifuentes no se había llevado la embarcación; simplemente la había desfondado y hundido, después de —cómo pudo ver Tim, introducido en las aguas— quitar el motor fuera de borda y arrojarlo seguramente al fondo del barroso río.

Instintivamente, Tim dirigió su mirada a la selva, cuya ominosa presencia lo llenaba todo, y un ramalazo de temor recorrió su cuerpo.

—¿Qué haremos ahora? —preguntó en un susurro, aunque nadie podía oírlos en muchas millas a la redonda, excepto el cadáver del bandido junto al fogón.

Marta también miró a su alrededor, mientras se mordía con fuerza el labio inferior, después dijo:

—Tendremos que atravesar la selva; pero no hacia la hacienda, sino en dirección a Leticia, que está más cerca. No será un viaje fácil, yo nunca lo he hecho y desconozco el camino... —rio sin alegría—. Aunque eso de camino no es más que una dolorosa ironía —concluyó.

Consciente de que la responsabilidad que la situación le imponía también le obligaba a superar sus depresiones, Tim fue práctico.

—Tendremos que recuperar nuestros revólveres o, si no aparecen, hacernos con el del bandido muerto —dijo.

Se dirigieron hacia la cabaña, como paso previo al larguísimo camino que tendrían que iniciar de inmediato.

* * *

Varias horas más tarde un furioso Ambrosio Cifuentes se enfrentaba al jefe de policía de Leticia, en el despacho de este.

—¡Exijo que se castigue a esos asesinos como se merecen!

El policía se incorporó lentamente.

—¿De qué me está hablando?

—La médica de La Concepción es el cerebro del tráfico ilegal de esmeraldas que usted siempre quiso achacarme a mí.

Los dos hombres estaban de pie, separados por el ancho del escritorio. Ambos eran de la misma estatura, aunque Cifuentes llevaba muchos kilos de ventaja al policía.

—¿Qué está intentando decirme? —masculló este.

—Lo que ha oído. Marta Nogales, la hija del sacrosanto dueño de La Concepción es la que controla el contrabando de esmeraldas en la región.

—Eso es absurdo.

—Usted podrá considerarlo absurdo, pero tendrá que rendirse ante las pruebas que voy a mostrarle.

—Enséñeme esas pruebas.

—No están aquí, sino en un lugar de La Concepción. Pero tengo denuncias más graves y urgentes que hacerle —se dejó caer sobre una silla, extrajo del bolsillo superior de su chaqueta un cigarrito largo y fino, lo encendió y, tras exhalar una bocanada de humo, dijo—: El gringo y la médica han matado a uno de mis hombres.

Flores no pudo contener un gesto de impaciencia.

—Oiga, Cifuentes —dijo—, no sé qué estúpido juego está jugando, pero creo que se ha excedido en él. Ya es demasiado venir a contarme que la doctora Nogales es el cerebro del contrabando de esmeraldas, pero hacerme creer que ella y el gringo mataron a uno de sus angelitos...

Impertérrito, Cifuentes echó más humo por nariz y boca, antes de decir:

—Comisario, antes le hablé de pruebas; ahora le hablo de un cadáver. ¿Me creerá cuando lo vea?

Tampoco el policía se dejaba convencer o conmover fácilmente.

—Cuando vea ese cadáver sabré que alguien mató a uno de sus inocentes trabajadores, nada más.

—Pero cuando, además del cadáver, yo le presente las pruebas...

Con una mueca de desdén en su boca, Flores inició el camino hacia la puerta.

—Como me imagino que sus cadáveres y sus pruebas no estarán cerca —dijo—, mejor será que nos pongamos en camino.

Cifuentes se incorporó lentamente y obstruyó con su corpachón el camino del policía.

—¿Usted me odia verdad comisario? —masculló.

La respuesta llegó inmediata, restallante como un latigazo.

—Usted no da la talla suficiente como para merecer odio, Cifuentes.

* * *

A pesar del calor y de los insectos, habían dejado el cadáver en el lugar que cayera.

—Como podrá ver, mis hombres y yo no hemos tocado nada, comisario —dijo Cifuentes, con voz que contenía una nota de triunfo y otra, mayor, de burla.

Flores, acompañado por dos ayudantes que portaban una cámara fotográfica y elementos de laboratorio, comenzaron su rutinaria tarea. Después de fotografiar al cadáver, revisar el contenido de sus bolsillos y tomar algunas huellas, los hombres dieron por terminado el trabajo. Flores se encaró con Cifuentes.

—Cuénteme su versión de los hechos —exigió.

—Mis hombres echaron a faltar a Segundo y se pusieron a buscarlo. Sabían que bajaría por el rio en busca de tabaco y esas cosas, así que le buscaron por ahí. Pronto vieron su motora amarrada a este muelle —la señaló— y así descubrieron el cadáver. Furiosos, recorrieron los alrededores en busca de su asesino; no dieron con él, pero sí con algo más interesante, que quiero que usted vea.

Llevó al comisario hasta el almacén subterráneo. Las cajas estaban ahora vacías, pero era evidente que su misión era contener esmeraldas, ya que pertenecían al tipo que se dedica a ese fin. Flores recorrió el lugar en silencio y volvió a salir al exterior, donde lo esperaba Cifuentes.

—Lo que yo creo que ha ocurrido —siguió este— es lo que por fuerza tiene que haber ocurrido. Segundo decidió descansar un rato bajo techo y se metió en la cabaña. La doctora y el gringo aparecieron...

—¿Cómo puede saber que aparecieron por aquí la médica y el gringo?

—Eso ya se lo diré después. Sigo. Tal vez venían con las manos llenas de esmeraldas, o pensaron que el pobre Segundo había descubierto su escondite, sea como sea, lo mataron. Y huyeron. Ahora viene el momento de explicarle por qué sé que son ellos los asesinos y los de las esmeraldas. Venga conmigo.

Lo llevó hasta un matorral, situado a medio camino entre la cabaña y el escondite subterráneo.

—Uno de los que encontraron al pobre Segundo encontró también esto.

Señalaba a una porción aplastada de hojas, en el centro del matorral. Sobre ellas descansaban dos revólveres.

—En tiempos he tenido relación con el viejo Nogales —explicó Cifuentes—. La suficiente como para que me mostrara su colección de armas. Tengo buen ojo y buena memoria, estoy seguro de que estos revólveres son de esa colección. De todos modos —concluyó, con un encogimiento de hombros—, usted pronto encontrará huellas digitales en ellos.

Flores encendió un cigarrillo. Se lo veía impaciente y malhumorado.

—Aunque aparecieran las huellas digitales de la pareja en los revólveres —dijo—, eso no los relaciona en absoluto con la muerte de su hombre, que murió de un golpe en la nuca.

—Hay más, comisario —respondió Cifuentes, con voz que denotaba una infinita paciencia—. Dos de mis hombres vieron aquí a esa «pareja» y están dispuestos a atestiguarlo. ¡Jacinto, Sempronio! —llamó alzando mucho la voz. El compañero de Segundo en la cabaña y un indio joven y flaco se acercaron velozmente.

—Sí, patrón.

—Cuenten al comisario lo que me contaron a mí sobre la doctora y el gringo.

Sin vacilar, Jacinto tomó la palabra.

—Era cuando buscábamos a Segundo, comisario. Pasamos en la motora por aquí y vimos, antes de ver la barca de Segundo, a la doctora y al gringo que subían muy de prisita a su lancha, llevando en las manos unas cajas como esas que usan para guardar esmeraldas, y ponían en marcha el motor.

—¿Hacia dónde pusieron rumbo?

—Hacia el norte, comisario. Hacia Leticia.

Flores miró con desconfianza al declarante y se dirigió a su compañero. El indio parecía dudar entre la desconfianza y el miedo.

—Y tú —exigió el policía—, ¿qué viste?

—Lo mismo, señor.

—¿Qué es lo mismo?

—Lo que ha dicho Jacinto. Que la doctora y el gringo subían a una lancha y se iban...

—¿Estás dispuesto a jurarlo?

El indio lanzó una fugaz mirada a Cifuentes, que fumaba mirando para otra parte.

—Sí, señor, estoy dispuesto.

Flores se dirigió a sus hombres.

—Que los del laboratorio busquen huellas en estos revólveres —ordenó, entregándoles las armas, y agregó—: Mientras tanto, orden de búsqueda y captura contra Marta Nogales y Timothy Ellsworth, o como se llame el gringo ese.

CAPÍTULO VII

—No es el camino hacia Leticia.

—No, no lo es. Pero no podemos estar lejos del río. Si volvemos junto a él llegaremos a la población.

Estaban en un pequeñísimo claro de la selva. Fatigados y con los pies hinchados y llenos de ampollas, se habían dejado caer sobre la hirsuta maleza. Creían estar cerca del río salvador, pero sabían que podían equivocarse en eso como se habían equivocado al elegir el rumbo. Estaban atrozmente cansados y, lo que era peor, desmoralizados.

Tim ofreció su cantimplora a la chica.

—Bebe —dijo.

—No tengo sed, gracias.

Él sabía que ella mentía; que no aceptaba el ofrecimiento porque ya había consumido todo el contenido de su propia cantimplora y se sentía culpable por ello, al restar el vital líquido a su compañero. Pero era mejor hacer como que no había advertido el ingenuo intento de engaño y no insistir en el ofrecimiento. Ya habría tiempo de hacerlo más tarde.

—Descansemos unos minutos y después busquemos el río —propuso, en otro intento de levantar la decaída moral de Marta.

La chica no solo se sentía culpable por haber bebido toda su agua, también por no haber sido capaz de encontrar el rumbo correcto hacia Leticia. Respondió a Tim con un simple movimiento de cabeza.

Pero este había decidido levantar el ánimo de la chica a toda costa.

—¿Sabes una cosa? —preguntó de improviso, con ilusionado acento.

Ella le miró vagamente interrogante.

—Que hoy es el día más feliz de mi vida —continuó él.

Ahora Marta no pudo evitar una sonrisa.

—¿Es que eres masoquista? —preguntó.

—¡Nada de eso!

—Pues no alcanzo a ver el motivo de tu felicidad... —mientras hablaba, paseó significativamente sus ojos por la ominosa selva que los ahogaba, por el rostro sudoroso y cansado de él y hasta por sus propios pies imperfectamente calzados con zapatillas desgarradas, que dejaban ver bajo ellas la carne herida y roja.

Apoyándose en sus manos, Tim elevó su cuerpo hasta situarlo junto a la chica.

—Hoy es el día más feliz de mi vida porque he descubierto que estoy enamorado de ti —le susurró junto al oído.

Ella sonrió al escucharle. En la sonrisa había mucho de emoción y agradecimiento, pero también mucho de pena.

—No has elegido el mejor momento para decirlo —murmuró.

—Todos los momentos son buenos para descubrir el amor.

Increíblemente, rodeados de selva y premoniciones de muerte, se besaron. Fue un beso lento y, a la vez, premioso. El beso de dos seres que se comprometen a vivir toda una vida juntos, pero que saben que esa vida puede durar solo minutos.

—Sigamos andando —dijo Marta, cuando el abrazo se deshizo.

Se pusieron en pie y reiniciaron la lenta y fatigosa marcha.

—Iremos andando hacia nuestra derecha —dijo Marta—. Creo que así encontraremos el río.

—Con tal que antes no nos encuentren los hombres de Cifuentes...

—No tengas cuidado. Es seguro que el personal de la hacienda ha denunciado a la policía nuestra desaparición. Los hombres de Flores tienen que estar buscándonos.

* * *

Los hombres de Flores se disponían a buscarlos. El sargento Antúnez mandaba la partida y con él, en las afueras de Leticia, estaba Ambrosio Cifuentes.

—Lo que usted me pide es muy difícil, don Ambrosio.

—¿Te has olvidado de todo lo que hecho por ti?

—No, pero...

—¡A mí no me vengas con «peros»! No pusiste «peros» cuando te regalé la esmeralda... Aunque no sé si fue un regalo o el pago a tus buenos servidos. Unos servicios que a Eloy Flores le gustaría mucho conocer.

—Por favor, don Ambrosio...

—¿Vas a hacer lo que te digo?

—Sí.

—Buen muchacho. En cuanto tengas a la doctora y al gringo a tiro, te los cargas. Sin darles tiempo a escapar o a tirar primero. Después dirás que te atacaron por sorpresa y no tuviste más remedio que matarlos. ¿Entendiste bien?

—Sí, don Ambrosio.

* * *

—No me fío de ese policía.

—Puede fiarse de él, patrón. Nunca nos ha traicionado.

—Pero es flojo. Y puede que hasta le tenga miedo a la doctora.

—¿Miedo a una mujer?

—Pensará que puede hacerle mal de ojo o cualquier estupidez por el estilo.

—Pero usted lo ha amenazado con contarle a Flores todos los «servidos» que nos ha hecho. Y él sabe muy bien que eso le costaría la cárcel para toda la vida.

—O algo peor.

Cifuentes hablaba en su despacho con Jacinto y el indio Sempronio. Era este quien había hablado el último.

El patrón no estaba del todo tranquilo.

—Repito que Antúnez es flojo. Bueno para hacer la vista gorda a un contrabando y hasta para hacer la vista gorda a un cadáver, pero no tan bueno para matar con sus propias manos. Y si esos dos salen vivos de la selva, vamos a tener problemas.

—¿Qué ordena, don Ambrosio? —quiso saber Jacinto.

—La única manera de estar seguro de que un trabajo se hará bien —sentenció Cifuentes— es hacerlo uno mismo.

—¿Quiere decir que vayamos Jacinto y yo a buscar a esos dos? —quiso saber Sempronio.

El jefe primero negó con la cabeza y después dijo:

—No. Quiero decir que vayamos vosotros dos, «Tape», Ricardo, y yo mismo.

Ante el gesto de sorpresa de sus subordinados, Cifuentes rubricó con un puñetazo sobre el escritorio su decisión.

—Sí —dijo—. Esos dos no pueden salir vivos de esta o se nos viene abajo todo el negocio de las esmeraldas. Y tendríamos que irnos de aquí rara salvar el pellejo. Entiéndanlo bien, muchachos. Se trata de sus vidas o de las nuestras.

* * *

Desfallecida, Marta se dejó caer pesadamente sobre el colchón de hojas y ramas que ocultaba la tierra. Él se sentó a su lado y puso la cabeza de la chica sobre sus rodillas.

—Descansemos unos momentos. Bebe un trago de agua.

Pese a su negativa, la obligó a beber un par de sorbos del precioso elemento. No quedaban muchos sorbos más en la cantimplora y los dos sabían que, sin agua, no podrían resistir mucho en la manigua. La alternativa era beber agua podrida de los charcos. El resultado era el mismo en ambos casos: la muerte.

—Verás cómo muy pronto damos con el río.

—No, Tim, nunca daremos con el río. Al menos, yo no. No puedo dar un paso más.

Volvió a besarla, pero los labios exangües de la chica apenas respondieron a la caricia. Después ella se durmió y Tim permaneció inmóvil para no despertarla.

Cuarenta minutos duró el reparador descanso; cuando volvió a abrir los ojos se la veía más animada.

—Vaya, me he dormido. Perdóname.

—¿Por qué tienes que disculparte? Has hecho muy bien en dormir.

—Sí, ahora me encuentro con fuerzas suficientes para seguir andando.

—Y para llegar hasta el río.

Mientras se ponía en pie, ella sonrió sin contestar. Era una sonrisa desilusionada y sin embargo, de alguna manera extraña, también feliz.

Reiniciaron por enésima vez la marcha. Llevaban más de veinticuatro horas perdidos en esa parte de la selva que asustaba a Marta cuando era adolescente y su padre la llevaba con él en la vieja motora que tenía su nombre.

Caminaban en silencio, cada uno hundido en sus pensamientos. Los dos recordaban el pasado; Marta, sus miedos infundados; Tim, la sacrosanta paz de su laboratorio en la Universidad de Londres. «Si el doctor Fitzgerald y los viejos de la Fundación pudieran verme...».

Recordó al científico Burley, muerto no lejos de donde él estaba. «¿También yo dejaré mis huesos aquí?». Pero él no estaba solo, tenía a Marta a su lado.

La renovada conciencia de su responsabilidad ante la muchacha actuó como un electro shock en su interior.

—Mientras estemos juntos, nada malo podrá ocurrirnos —la animó oprimiéndola junto a sí.

Ella le sonrió, pero era una sonrisa desesperanzada.

* * *

—¡Sargento, mire!

Antúnez detuvo su cansada marcha y miró en la dirección que uno de los dos subordinados que lo acompañaban le indicaba. No vio nada que no fuera lo habitual en la selva.

—¿Qué m... tengo que mirar? —rugió.

Estaba cansado y nervioso. La plúmbea humedad de la manigua lo hacía sentirse un reptil gelatinoso y la misión que Cifuentes le ordenara realizar lo tenía inquieto y desasosegado. No le gustaba matar a sangre fría Y en cuanto a posibles castigos, no era lo mismo hacerse cómplice de un contrabando o «dejar pasar» un cadáver, que asesinar.

Pero Cifuentes lo tenía cogido en sus redes y no tenía más remedio que hacer lo que le mandaba.

—Acérquese, sargento —estaba diciendo el subordinado y él se acercó.

Lo que el policía descubriera en un matorral eran hojas aplastadas y ramas rotas.

—Han pasado por aquí, ¿eh? —rumió Antúnez.

—Yo diría que se han echado a descansar en este lugar y que de eso no hará más de una hora —se atrevió a conjeturar el policía.

—¿Qué dirección han seguido?

El hombre rastreó durante unos pocos minutos las huellas y se incorporó muy seguro, señalando un punto con su índice.

—Hacia allá.

—Pues vamos a por ellos.

* * *

Con la agilidad de un mono, Sempronio se descolgó del árbol al que se había trepado y corrió junto a Cifuentes.

—¡Los policías han encontrado las huellas! —anunció muy excitado.

—¿Hacia dónde se encaminan? —preguntó el jefe, sin perder la calma.

—Parece como que van en dirección de la Picada del Muerto.

—¿Y qué se les ha perdido a la doctora y al gringo en la Picada?

—Si me permite, don Ambrosio —terció el que llamaban «Tape», un mestizo de pequeña estatura, joven y con la mejilla izquierda cruzada por la cicatriz mal cosida de un puntazo. Todos lo miraron—. Creo que han perdido el rumbo —dijo el tipo.

Cifuentes no reprimió un gesto de impaciencia.

—¡Para decir esa estupidez podías haber mantenido cerrada tu sarnosa boca! —estalló.

—Permítame, don Ambrosio —insistió el otro, sin rencor—. Iba a decir que han perdido el rumbo seguramente buscando el río.

—Pero están muy lejos del río.

—Sí, porque habrán equivocado el rumbo al llegar al...

—No me importa saber dónde perdieron el rumbo, lo que quiero es cogerlos antes que los descubran los policías, ¿hay forma de adelantarnos a ellos?

Jacinto, Sempronio y «Tape» se disputaron el honor de la respuesta, en tanto el quinto hombre, Ricardo, un blanco de facciones patibularias, permanecía en el hosco silencio que le era habitual.

—Sí, patrón por...

—Yo puedo guiarlo.

—Si cogemos el atajo...

—¡Uno solo me basta! —rugió Cifuentes.

Jacinto, el mayor de losares, tomó la palabra con la tácita aquiescencia de los otros.

—Podemos rodear a los policías y salir por el Cañadón Alto a la Picada antes de que ellos lleguen —dijo.

—¡En marcha, entonces! ¡Quiero acabar de una buena vez con esas molestias!

* * *

Caminaban tomados de la mano, más para insuflarse mutuamente psicológicos ánimos que para apoyarse en la marcha. Habían atravesado un terreno cenagoso, en el que más de una vez estuvieron a punto de hundirse en las fétidas aguas. Ahora habían salido a un espacio más alto y despejado, aunque ante ellos se levantaba una verdadera muralla de altos árboles unidos entre sí por gruesas lianas.

Sin hablar, porque hablar significaba un esfuerzo, atravesaron la barrera y, de inmediato, se detuvieron extasiados.

Durante casi un par de minutos —que es muy largo lapso de tiempo— los dos permanecieron en atónito silencio; por fin Marta se decidió a hablar.

—Tim, esto es maravilloso...

—No puedo creer que sea real. Esto es como la materialización del mejor de todos los sueños para mí.

La frase no era exagerada. Al menos, no lo era para un botánico que había consagrado su vida al estudio y veneración de las orquídeas. Porque, tras la «muralla» de árboles y lianas, habían dado con un paradisíaco lugar en el que apenas se filtraban unos pocos rayos solares, ya que las frondosas copas de los árboles formaban un hermético techo a doce o quince metros de altura, y cuyos troncos, las lianas que los unían y el suelo estaban cubiertos por centenares, miles, de las más variadas y bellas orquídeas que el sueño de un botánico enloquecido podría soñar.

—Tim, ¿no crees que aquí puede hallarse esa orquídea...?

—La Orquídea Burley.

—Sí, esa maravillosa orquídea que has venido a buscar.

Él hizo un gesto de impotencia.

—Buscarla aquí me llevaría días —refunfuñó.

—¡Pero has venido desde Inglaterra para encontrarla!

Tim sonrió sin alegría y negó varias veces con la cabeza.

—No, Marta —dijo—. Nunca me arriesgaría a que... a que murieras de sed, por encontrar esa maldita orquídea.

—¿Maldita? —se animó a bromear ella.

Él tomó su cara entre las manos y besó sus labios resecos. Después dijo:

—Perdóname y que me perdone la orquídea. Nada de maldita, ya que gracias a ella te he conocido a ti.

Marta se desasió de sus manos y comenzó a buscar entre las orquídeas del suelo.

—Dime cómo es —pidió—. Estoy segura que entre los dos la encontraremos.

—¡No, Marta!

—¡Solo unos minutos!

—De acuerdo —se rindió a regañadientes Tim—, pero solo unos minutos.

—Dime cómo es la orquídea.

Tim extrajo un papel del bolsillo de su pantalón, lo desdobló y lo puso ante los ojos de ella.

—Aquí tienes el dibujo de la Orquídea Burley —dijo.

—Supongo que tú la conocerás de memoria.

—Sí.

—Pues déjame el papel a mí y tú busca de «memoria» —se atrevió a bromear Marta, a pesar de los labios resquebrajados, los dos sorbos de agua que quedaban en la cantimplora y las mínimas posibilidades de supervivencia que el estar perdidos en la selva significaba.

A pesar de todo eso, los dos se lanzaron con entusiasmo a la búsqueda de la Orquídea Burley.

* * *

Como tiempo antes lo hiciera Sempronio, ahora «Tape» se descolgó del tronco al que se había trepado y marchó silenciosamente hacia donde lo esperaba Cifuentes.

—Están detrás de esos árboles —murmuró al oído del patrón, mientras señalaba la «muralla» de troncos y lianas.

—¿Descansan? —preguntó el patrón, en el mismo tono.

—No —se asombró el otro—. Parece como si estuviesen buscando orquídeas.

—¿Buscando orquídeas...? —Cifuentes pasó de sorprenderse a contener una carcajada y finalmente dijo—: Entre las orquídeas es un buen lugar para morir.

Se acercaron los otros, que adivinaban que las presas estaban a tiro.

—Déjeme disparar a mí, jefe.

—¡Yo no erraré el tiro!

Pero Cifuentes se apresuró a acallarlos con un imperativo gesto de su mano.

—La policía está cerca —dijo—. Si oyen los disparos caerán sobre nosotros y ni el mismo Antúnez podrá arreglar el lío.

—¿Entonces?

El jefe sonrió.

—Mi pistola tiene silenciador —murmuró, agregando—: Déjenme a mí.

Todos se apartaron respetuosamente y Cifuentes, con la lentitud de quién está cumpliendo un rito, extrajo de su cinturón la pistola y se encaminó hacia el muro de árboles. 

CAPÍTULO VIII

De no haber estado hablando, en ese momento Marta, Tim nada habría advertido porque ningún ruido ajeno a los mil de la selva —ni siquiera el chillido asustado de un ave— dio la menor señal de peligro.

Pero la chica había comenzado a decir «Mira esta...» y se había interrumpido abruptamente, por lo que él levantó la cabeza de entre sus propias orquídeas y la vio caer.

Sin adivinar el motivo verdadero de su caída, imaginando un desfallecimiento ocasional por la terrible fatiga. Tim corrió hacia ella, tendida sobre un lecho de bellísimas orquídeas blancas.

Entonces escuchó un breve pero agudo silbido junto a su oreja derecha y comenzó a intuir la verdad.

En un acto reflejo, se zambulló entre las flores y continuó su avance arrastrándose y zigzagueando. Dos silbidos más pudo escuchar, pero llegó sin novedad junto a Marta.

En contra de lo que él suponía, la chica estaba consciente, oprimiéndose con la mano derecha el antebrazo izquierdo, del que manaba un creciente hilo de sangre.

—Cuidado, Tim —susurró—. Nos disparan.

—Ya lo sé —respondió él, tendiéndose junto a ella. El macizo de orquídeas y los arbustos altos los protegían del tirador invisible—. Estás herida, Marta —continuó, separando la mano de la chica para ver la herida.

—No es nada...

En realidad, no parecía una herida grave. Desde luego, la cantidad de sangre indicaba que había sido tocada alguna vena o arteria secundaria, pero no la importante arteria humeral. De todos modos, la sangre, aunque no en gran cantidad, seguía manando.

—Te haré un torniquete.

—Tenemos que irnos de aquí, Tim. Van a matarnos.

—Antes te haré un torniquete. Aquí estamos protegidos.

No lo estarían por mucho tiempo. Furioso ante su fracaso en matar a los dos con su pistola provista de silenciador, Cifuentes había dado orden a sus hombres de avanzar y acabar con la pareja. Si era posible, utilizando los cuchillos; si no, a tiros.

Rasgando su camisa, Tim improvisó un torniquete por encima de la herida y la sangre dejó de fluir.

—Esto bastará por el momento —susurró, agregando—: Y ahora, con mucho cuidado, vámonos de aquí.

Comenzaron a arrastrarse hacia el extremo más lejano del campo de orquídeas, siempre cubiertos por ellas y los arbustos. Aunque la maleza tupida no tenía más de un metro de altura, era suficiente para ocultarlos, mientras no intentaran incorporarse. Tim empuñaba ahora en su mano derecha el revólver que quitara al bandido muerto en la cabaña. En su bolsillo seguía guardando la caja de balas que le entregara Marta y que, por feliz coincidencia, eran del mismo calibre —38 largo— que el revólver que ahora empuñaba.

—Me parece oír pasos detrás de nosotros —el oído de la chica, entrenado por muchos años de vivir en la selva, había captado sonidos inaudibles para su compañero.

—Sigue avanzando —susurró este—. Yo echaré una ojeada.

—Ten cuidado —murmuró ella, pero hizo lo que Tim le indicaba.

Cuidadosamente, el muchacho se volvió, sin elevar ni un centímetro su cuerpo. Pronto descubrió el origen del ruido. Un hombre que como ellos, avanzaba cuerpo a tierra, pero no se cuidaba demasiado de no ser visto, seguro de que los perseguidos no volverían la vista atrás.

En ese instante, la cabeza del bandido —desconocido para Tim ofrecía un blanco perfecto, pero el muchacho, a pesar de la furia que sentía por la herida de Marta, no fue capaz de matarlo. No fue capaz de realizar lo que él todavía consideraba como «un asesinato». Se limitó a observar los avances del enemigo.

Pero este, dotado de ese sexto sentido imprescindible para poder sobrevivir en la selva, detectó la vigilancia de que era objeto y, veloz y sinuoso como una serpiente, se escabulló de la vista de Tim, sumergiéndose entre la maraña de flores y arbustos.

Vagamente arrepentido por no haber disparado cuando pudo hacerlo y ahora consciente de que su tan fuera de lugar sentido del fair play ponía en serio peligro, no solo su vida, sino la muchísimo más preciosa de Marta, se replegó para unirse con ella, ahora decidido a no dejar pasar ninguna oportunidad.

De improviso, se reiniciaron los silbidos mortíferos. Alguien le había descubierto y, no lastrado por estúpidos conceptos Victorianos, le estaba disparando con un arma provista de silenciador.

Como antes lo hiciera, prosiguió su avance en violento zigzag, buscando la protección de las masas más tupidas de arbustos. En un instante en que su seguro contra la muerte era un techo de orquídeas, no pudo menos que sonreír mentalmente. «Yo he consagrado mi vida a las orquídeas y ellas ahora me protegen». Un nuevo silbido le volvió a la acuciante, terrible realidad. Pensó que uno de esos silbidos podía haber matado a Marta y un escalofrío recorrió su cuerpo, obligándolo a avanzar más deprisa.

La chica, sin más herida que la del antebrazo, le esperaba oculta tras un grueso tronco.

—¡Tim, por fin has llegado! Temía que...

—También yo temía por ti.

Aun en esos momentos se besaron. Después dijo él:

—Me sorprende que solo disparen con silenciador. Eso quiere decir que no desean ser escuchados, pero ¿por quién?

—Si los que nos disparan son hombres de Cifuentes —susurró ella—, es de suponer que no quieren ser oídos por Eloy Flores y sus hombres.

—Sí, eso tiene lógica. Es de suponer que la policía debe andar buscándonos.

—Esperemos que sea Flores quien nos busque.

Tim la miró sorprendido.

—¿Qué quieres decir? —preguntó.

—Que no confío en su segundo, el sargento Antúnez. Se dice que está comprado por Cifuentes.

Tim hizo un gesto con la cabeza como de seguir adelante.

—De momento —dijo—, nuestra preocupación no es el sargento Antúnez sino los que tenemos detrás. Vamos.

Comenzaba a arrastrarse, seguido de Marta, cuando algo que en un primer instante pensó que podía ser un inmenso mono se descolgó sobre él.

—¡Tim...! —alcanzó a gritar Marta, cuando ya el hombre —que no mono— empuñando un largo cuchillo, había caído sobre el muchacho.

Gracias a sus largos años de jugador de rugby, este tenía los reflejos muy rápidos y eso le salvó la vida en la primera embestida, ya que, cuando aún no sabía qué se le venía encima, había tenido capacidad de reacción instintiva suficiente como para revolverse sobre sí mismo. El cuchillo fue a clavarse en la húmeda tierra.

Tim no desaprovechó esa ventaja y, empuñando el revólver por el cañón, intentó golpear con él el cráneo de su adversario. Pero este era el indio Sempronio, un hombre que no había jugado nunca al rugby pero también tenía reflejos muy rápidos.

Consiguió ladear la cabeza lo suficiente como para que el arma solo le rozara el cuero cabelludo.

Los dos contendientes estaban con sus fuerzas intactas y esto significaba una clara ventaja para Sempronio, si no más ágil sí mucho más acostumbrado a la lucha cuerpo a cuerpo que el inglés.

A la vista de la horrorizada pero impotente Marta, el indio volvió a levantar su cuchillo, mientras, con un hábil juego de piernas, impedía que Tim pudiera actuar efectivamente contra él, trabando la mano que sostenía el revólver. Los dos seguían caídos en el suelo, pero Sempronio, con su cuchillo ya en alto, era el que estaba a punto de matar.

Entonces se produjo lo que parecía imposible. Con la fuerza que da la desesperación, Tim logró liberar su mano armada del pie de su enemigo y, cuando el cuchillo iniciaba a velocidad supersónica el descenso en busca de su garganta, disparó casi a bocajarro apuntando al corazón del indio.

Todo, desde los mortíferos silbidos hasta la hoja brillante del puñal, se había desarrollado en el relativo silencio de la selva. Ahora, la explosión del disparo pareció despertar un mundo dormido. Mientras Sempronio caía violentamente hacia atrás y Tim se liberaba totalmente de esas piernas, aunque ya flácidas, todavía le aprisionaban, un coro de chillidos, gritos y hasta lejanos rugidos se alzaron por todas partes.

—¡Vámonos de aquí! —urgió Tim a la temblorosa Marta.

Intentaron seguir arrastrándose en la dirección que antes llevaban, pero una barrera de balas que parecían llegar desde todos los ángulos los detuvo.

—¡Estamos rodeados, Tim!

—No te preocupes, saldremos de esta.

Creía que ocurriría precisamente lo contrario, pero tenía que dar ánimos a la chica.

Para no ofrecer un blanco demasiado fácil, hizo que Marta se arrastrara hacia su flanco izquierdo, haciendo lo propio él mismo. Solo cambiaron en un par de metros su posición inicial, pero lograron hacerlo sin ser descubiertos, porque las balas seguían cayendo en el lugar que ocupaban antes.

Habían logrado despistar a los enemigos, pero Tim no se hacía ilusiones: O lograban burlar el cerco, o estaban irremisiblemente condenados a morir en los siguientes cinco o diez minutos.

—Tenemos que escapar de aquí, Marta.

—¿Cómo? Si los tenemos encima.

Hablaban en un susurro apenas audible para ellos mismos.

—No los tenemos tan encima —animó Tim—. Si lo estuvieran ya nos habrían matado.

Los disparos seguían cayendo dos o tres metros a su derecha. Tim aplastó su boca contra el oído de la chica.

—Seguiremos arrastrándonos hacia la izquierda. Muy lentamente —musitó.

Marta se puso en movimiento; la herida ya no sangraba, pero la sensación de parálisis que se apoderaba del brazo le ocasionaba un dolor insoportable. Sin embargo, muy poco era eso comparado con el peligro inminente, definitivo, que se cernía sobre ellos. Mordiéndose el labio inferior para disimular el dolor, se arrastró tan velozmente cómo pudo.

Tim la siguió, pero más lentamente. Quería que la chica se alejara unos metros de él, para no exponerla a sufrir las consecuencias de la acción que se proponía emprender. Una acción tal vez demasiado molesta, pero la única que podía realizar.

Mirando a su costado, vio que Marta estaba a unos cuatro metros de distancia y juzgó que el momento había llegado. Atisbó por entre los arbustos sin poder ver ningún enemigo; demasiada suerte habría sido descubrir alguno. No estaba luchando contra novatos. En realidad, él era el novato.

No se arredró por el fracaso inicial, estaba previsto. Sin apuntar a ningún lugar concreto, apretó dos veces el gatillo.

La reacción no se hizo esperar. Desde al menos tres puntos distintos, varias balas convergieron en busca de su cuerpo. No lo encontraron, pero cayeron muy cerca.

Ahora Tim podía apuntar con mejor conocimiento. Rápidamente, pero cuidando de tomar puntería, disparó hacia los tres lugares de las explosiones. Un alarido de dolor hizo eco a su segundo disparo. «Uno menos», pensó el muchacho. Ya eran dos menos, pero esto no era motivo de gran alegría para él, que desconocía el número de los atacantes. De todos modos su objetivo mínimo estaba cumplido: abatir por lo menos a un enemigo y confundir a sus compinches, al menos durante unos instantes. Los suficientes para poder escapar del cerco.

Ahora le había llegado el momento de arrastrarse en pos de Marta. Lo hizo a la máxima velocidad que el terreno cubierto de gruesas hojas y raíces le permitía. Cuando llegó junto a Marta la encontró temblando.

—Escuché un grito y temí que...

—Felizmente el grito era de un bandido.

—Tim, si algo te ocurriera yo...

—Calla y sigue avanzando.

Antes de hacerlo él mismo se volvió y escrutó la tupida maleza a su retaguardia. Tampoco esta vez le acompañó la suerte, pero decidió seguir atisbando. Marta se había detenido, aguardándolo, y él le hizo un nervioso gesto para que siguiera su camino. Durante un par de minutos su observación no tuvo éxito pero, al cabo de ellos, una par de hojas de un grueso arbusto situado frente a él se movieron más de lo normal y Tim disparó dos veces a ellas. Un sordo pero audible gruñido y una mano que arañó la tierra más allá del arbusto, hasta que quedó contraída inmóvil, te enunciaron que ya eran tres los enemigos fuera de combate.

Ahora si podía reunirse una vez más con Marta.

La encontró descansando, cubierta por un techo de hojas entrelazadas que la naturaleza se había preocupado en tejer.

—He acabado con otro.

—¿Cuántos quedan aún?

No solo las palabras, también el rostro contraído y los ojos tristes hablaban en la chica de dolor y desánimo.

—¿Te duele el brazo?

—Un poco. No es nada.

Tim sabía que ella estaba mintiendo, pero, como nada podía hacer para aliviar su dolor, prefirió simular que la creía.

—Entonces anímate porque estamos ganando esta guerra.

—¿Por cuánto tiempo?

Considerando imprescindible un modesto «rearme moral», Tim se estrechó junto a ella y la besó larga y apasionadamente.

No eran ni el momento ni el lugar más adecuados, pero el beso surtió el efecto deseado. Ocultando todo su dolor tras una sonrisa, Marta murmuró:

—Sigamos adelante.

* * *

—Ahora ya estamos muy cerca de los disparos, sargento.

—Bien, sigamos andando. Pero con prudencia, no sea que les tiros los recibamos nosotros.

* * *

—¡Indios inútiles! ¡Buenos solamente para sacarle plata al patrón!

—Hemos tenido mala suerte, don Ambrosio.

—¡Mala suerte! ¡Tres hombres muertos por un gringo que en su p... vida ha empuñado un arma! Y me vienes a hablar de mala suerte...

—Déjelo de mi cuenta patrón. Yo solo me basto y me sobro para acabar con esos dos.

—No, «Tape», no puedo confiar en nadie más que en mí mismo. Vendrás conmigo, pero estoy seguro de que seré yo quien se cargue a la parejita. Y lo voy a hacer ahora mismo. Andando. 

CAPÍTULO IX

—Tim, perdóname... No puedo seguir.

—No te preocupes. Descansaremos.

Ya no había orquídeas, aunque seguían protegidos por gruesas matas de arbustos. Pero ahora el terreno era más bajo, preanunciando la proximidad de una ciénaga. Una complicación más.

—Espérame aquí, querida. Iré a ver los alrededores.

—No tardes, por favor. Quiero que estés a mi lado cuando... —él acalló sus palabras con un beso.

Siguió avanzando en la dirección que llevaban y, quince metros más adelante, tuvo la confirmación de sus peores temores: Una inmensa, fétida y seguramente muy profunda ciénaga les cerraba el paso.

No tenían escapatoria Ahora sí empezaba a creer que su muerte —¡y la de Marta!— era solo cuestión de tiempo. Volvió junto a ella, con una mentira en sus labios.

—Nos quedamos aquí. Este es un lugar inmejorable para defendernos. Además, Flores y sus hombres no deben estar lejos.

Con una sonrisa triste, Marta cogió un trozo de tierra blanda y dejó que se escurriera entre sus dedos.

—Olvidas que soy hija de esta selva, Tim —murmuró—. No puedes engañarme. A muy pocos metros de aquí debe comenzar una ciénaga impracticable. Lo que estás intentando ocultarme es que estamos metidos en una trampa y que es cuestión de tiempo el que den con nosotros.

—Es cierto lo de la ciénaga —concedió el muchacho—, pero también es cierto que Flores tiene que estar sobre nuestra pista.

—La selva es inmensa.

—Pero él no es ningún tonto y conocerá la selva como la palma de su mano.

—Tim —reapareció la sonrisa triste—. Aún no estamos casados.

Con un deje de temor, pensando que Marta empezaba a desvariar, él le preguntó:

—¿Qué quieres decir con eso de que «aún no estamos casados?»

Ella acentuó su sonrisa.

—Quiero decir que aún es pronto para que me mientas tanto —aclaró.

Tim se distendió. Los dos rieron.

—Tenemos toda una vida por delante para mentirnos.

—Aunque todo lo que nos reste de vida sean unos minutos, moriré feliz por haberte conocido y porque contigo he conocido el amor.

—Querida...

En ese instante sonó un balazo. Instintivamente los dos se aplastaron contra el cenagoso suelo, aunque no hubo silbidos sobre sus cabezas.

Otro balazo, otro y otro más. Y dos horribles gritos de agonía. Marta aferró el brazo de su compañero.

—Tim, ¿qué está pasando?

—No lo sé.

Alzó unos centímetros la cabeza, pero no pudo ver nada más que maleza. No se atrevía a procurarse un mejor ángulo de visión, por lo que se dejó caer junto a Marta.

A Tim le pareció escuchar voces lejanas, pero muy bien podía tratarse de sonidos de la selva.

Cuando el sargento Antúnez y sus dos hombres aparecieron ante su vista, Cifuentes no dudó. «Mata a esos dos», ordenó a «Tape», señalando a los subordinados. Acostumbrados a obedecer sin chistar, el mestizo hizo fuego sobre los atónitos policías. Porque estaba nervioso, necesitó cuatro balas, pero cumplió la orden.

Tambaleándose como un borracho o un sonámbulo, Antúnez se acercó a los dos bandidos.

—Pero... ¿qué han hecho?

—Librarnos de dos testigos molestos —le contestó Cifuentes con brusquedad.

—Han matado a dos policías... —Antúnez parecía no dar crédito a lo que acababa de ver. Estaba obnubilado.

Pero Cifuentes se encargó de volverlo a la realidad de inmediato.

—Hemos matado a dos policías y vamos a matar al tercero. Deja de hacer el imbécil, Antúnez.

El aludido lo miró, viéndolo por primera vez. Ahora sabía que estaba total, definitiva e irremisiblemente en manos de ese bandido. Demasiado tarde para protestar. Hasta demasiado tarde para matarlo.

Conocedor de los hombres, Cifuentes supo que el otro estaba en sus manos.

—Escucha, Antúnez —fe dijo, en tono casi cariñoso—, vas a hacer un pequeño trabajito y después te voy a hacer rico. Podrás quedarte en Leticia o irte a vivir a Lima o a dónde te dé la gana, ¿me has entendido?

El sargento asintió lentamente con la cabeza.

—Bien hecho. Allá —el bandido señaló el lugar donde se ocultaban Marta y Tim— están escondidos la doctora y el gringo. Ya me han matado a tres hombres —Cruz hizo un gesto de incredulidad, que enfureció a Cifuentes—. ¡Maldito bastardo! —gritó encarándose con él—. ¿Es que no me crees? ¡«Tape», dile a este imbécil lo que ha pasado!

—El gringo se ha cargado a Sempronio, a Ricardo y a Jacinto —explicó el mestizo.

—¿Lo crees ahora, estúpido? —pese a las palabras, Cifuentes se obligaba a sí mismo a calmarse porque necesitaba al sargento.

—Sí, sí, le creo.

—Entonces no vuelvas a interrumpirme. Te he dicho que esos m... me han matado tres hombres y no quiero que maten a «Tape»... porque a mí no ha nacido el hombre que sea capaz de matarme. Así que lo que quiero es que te presentes allá y les pegues un grito de «¡Aquí la policía, pueden salir tranquilos!», cuando salgan, los matas a los dos.

Antúnez intentó una última resistencia.

—¿Por qué he de matarlos yo? ¿Por qué no «Tape»?

La furia volvió a los ojos y al rostro de Cifuentes.

—¡Porque yo lo mando! —bramó—, ¿tienes algo que objetar?

—No, no...

—¡Pues andando!

—¿Y si se niegan a salir?

—No van a desconfiar de la policía. Y ese es problema tuyo. ¡Andando de una buena vez!

Con paso cansado, con toda la fatiga y la culpa del mundo en su rostro, Antúnez se encaminó hacia las tierras cenagosas.

* * *

—¿Por qué tardan tanto en acabar con nosotros?

Ahora a Tim detectó rastros de fiebre en el contraído rostro de Marta, tendida junto a él bajo el techo de arbustos.

—Porque no se atreven, querida. Ya he matado a tres; comprenden que los voy a matar a todos y nos tienen miedo.

No pretendía que Marta le creyera, solo distraerla mientras llegaba la muerte. Ella correspondió a sus palabras con la sombra de una sonrisa.

—No sabes mentir, querido.

—Pero aprenderé cuando estemos casados. Tú me enseñarás.

—¿Me estás llamando mentirosa?

—De ninguna manera. Eres tú la que me llama mentiroso a mí.

—Porque lo eres. Mentiroso como las serpientes del infierno. He visto esas serpientes en el hospital. Intentaban estrangularme...

Tim hizo esfuerzos por no oír los desvaríos que la fiebre dictaba a la pobre chica. Era evidente que la herida se había infectado. Con un estremecimiento, él pensó que la muerte no acechaba a Marta solo desde las bocas de los revólveres de los bandidos, sino también desde lo más profundo de su propio cuerpo.

Desenroscó el tapón de su cantimplora y obligó a los resecos labios de la chica a entreabrirse para recibir las últimas gotas de agua que en ella había. Al arrojar lejos de sí el recipiente ahora inútil, de alguna manera estaba renunciando a una de las últimas posibilidades de supervivencia. Una posibilidad que ya no existía porque no quedaba agua en la cantimplora.

Entonces solo quedaba la posibilidad de seguir disparando. Se apresuró a completar la carga de su revólver, dejando la caja de balas en el suelo, junto a su mano derecha. Marta seguía hablando con un monólogo bajo e incoherente. Él le acarició el quemante rostro con su mano libre, mientras pensaba que no permitiría que ella cayera con vida en manos de Cifuentes. Todas las muertes son horribles, pero hay muertes peores que otras.

Una voz que lo estremeció por lo próxima y cuyo sentido no pudo comprender por la sorpresa, lo arrancó violentamente de sus pensamientos. Se tensó su cuerpo, extendiéndose cuan largo era, mientras apuntaba cuidadosamente el revólver en dirección de la voz.

Esta volvió a dejarse oír.

—¡Aquí la policía! —decía—. ¡Pueden salir tranquilos!

Una alegría desbordante se apoderó de Tim. La policía había llegado. Esto explicaba los disparos escuchados minutos antes y hasta las voces que había creído oír. Pero la llegada de la policía significaba, además de su propia salvación, la salvación de la vida de Marta, que era infinitamente más valiosa que la suya.

Iba a mostrarse, cuando un temor le detuvo. ¿Y si no se tratase de la policía, sino de una treta de Cifuentes para hacerlo salir?

No se movió de donde estaba y mantuvo el revólver apuntando hacia la voz. Esta volvía a repetir su invitación.

Ahora Tim decidió —porque el estado de Marta no admitía dilaciones— adoptar una actitud más activa.

—¡No creo que sea usted policía! —gritó.

—¡Le estoy diciendo la verdad, soy policía! —contestó la voz.

—¡Colóquese donde pueda verlo! —exigió Tim.

Hubo un próximo ruido de maleza y ante los ojos del inglés, a tres metros de distancia, apareció la figura uniformada de un sargento de policía corpulento y de mediana edad.

Porque necesitaba desesperadamente confiar, Tim no necesitó más.

—¡Bendito sea por haber llegado a tiempo! —exclamó—. Hay que ayudar a la doctora Nogales que está herida.

—Sáquela de ahí —contestó Antúnez—. Yo y mis hombres la transportaremos hasta el hospital.

Tim cargó con Marta en brazos y abandonó su refugio. Cuando se enfrentó al sargento, este extrajo su revólver ante los atónitos ojos del muchacho. Y sonaron dos disparos. 

EPÍLOGO

Una semana más tarde, Marta, ya totalmente recuperada, Tim y el comisario Flores, con la silenciosa pero sonriente presencia del alcalde, don Robustiano Bermúdez, bebían combinados en el bar del hotel Confluencia.

—¿Cómo pudo llegar tan oportunamente, comisario? —preguntó Marta, aunque ya Tim le había contado la historia media docena de veces. Pero la invitación constituía un homenaje al hombre que les salvara la vida.

—Bueno —empezó este, con un gesto de modestia—. Hacía tiempo que sospechaba del sargento Antúnez. No creo que fuera un delincuente, pero era un jugador y, ya se sabe, los policías jugadores siempre terminan mal. En fin, que le encomendé la misión se seguirlos a ustedes para... y perdóneme la franqueza, intentar coger a todos los delincuentes juntos.

—Pero estuvimos a punto de morir —le recriminó Tim, que no podía olvidar los terrores que viviera por la suerte de Marta.

—Así fue, por mi culpa —confesó Flores—. No quise hacerme acompañar de nadie, ya que de todos desconfiaba, porque el poder de Cifuentes era inmenso, así que fui solo a la selva. Y me perdí. Fue una demora de solo un par de horas, pero ese par de horas estuvo a punto de costarles la vida.

—No se lamente, comisario —le animó Marta—. Llegó a tiempo y eso es lo que cuenta.

—Y estuvo a punto de morir usted también a manos de «Tape» —recordó Tim.

—No diría yo tanto —minimizó Flores—. Disparé sobre Cruz porque él se disponía a hacerlo sobre ustedes, y «Tape» aprovechó el momento para intentar matarme. Pero es lento para disparar... y yo lo hice primero.

—En cuanto a Cifuentes... —propició Tim.

—Un cobarde, como no podía ser de otra manera. Todos esos fanfarrones lo son —respondió velozmente el comisario—. Cuando vio caer a su último hombre, se puso de rodillas ante mí, rogándome que le perdonara la vida. Y me alegro de haberlo hecho, así podrá purgar en la cárcel todos sus crímenes. No sé cuántos años le echarán encima, pero estoy seguro de que de la prisión irá directamente al cementerio.

Marta no pudo evitar un estremecimiento, que no pasó desapercibido para el comisario.

—Perdóneme, señorita, soy un bruto. Mejor es que hablemos de temas más gratos. Por ejemplo de la boda de ustedes, que se va a celebrar muy pronto. Y que después se irán a Inglaterra, lo que será una pena para nosotros.

Marta y Tim, cogidos de las manos, se sonrieron entre sí y sonrieron al comisario y al alcalde, después dijo la chica:

—Se equivoca, comisario. Iremos a Inglaterra, sí, pero en viaje de bodas; después volveremos aquí. Yo a practicar la medicina y Tim a completar su tarea.

—No olvide, comisario, que yo he venido aquí exclusivamente a encontrar una orquídea... aunque nadie haya querido creerme —dijo Tim, entre las risas de todos.

—Bien —reflexionó Flores—, no puede llevarse a Inglaterra la orquídea que había venido a buscar, pero sí se llevará las esmeraldas que le corresponden como recompensa del gobierno por haber acabado por el contrabando y con los contrabandistas. O sea que no ha perdido el viaje.

Marta dirigió una sonriente mirada a Flores, mientras se estrechaba contra Tim.

—Comisario —preguntó con tono irónico—, ¿cree usted que solo por las esmeraldas puede decirse que no ha perdido el viaje?

F I N