EL TESORO DEL TITANIC

Ronald Mortimer

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Colección TAM-TAM n.º 78

publicación quincenal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

Camps y Fabrés, 5 - Barcelona

ÚLTIMAS OBRAS PUBLICADAS

EN ESTA COLECCIÓN

73 — Armas a «go-gó», Lucky Marty.

74 — Paralelo 17, Bab Fleming.

75 — El loto es mejor que el luto, Lou Carrigan.

76 — ¡Maldito racismo! Bab Fleming.

77 — En busca del Lady Marian, Joseph Berna.

ISBN 84-02-09278-0

Depósito legal: B. 40.309-1983

Impreso en España - Printed in Spain

1.ª edición en España: diciembre, 1983

1.ª edición en América: junio, 1984

© Ronald Mortimer - 1983

texto

© García - 1983

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Camps y Fabrés, 5. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A. Parets del Vallès (N 152. Km 21.650) Barcelona - 1983

CAPÍTULO PRIMERO

—«Gib» belongs to Spain and the Falkland to Argentine!{1}

La enfática declaración no despertó ecos entre los adormilados parroquianos de la elegante discoteca. En Tossa de Mar, hermosísima población de la Costa Brava española, turistas y residentes están demasiado acostumbrados a los gritos de los borrachos como para tomarlos en consideración. Solo Paco, el barman y propietario del local, se preocupaba por ellos, temiendo por los posibles —y desgraciadamente frecuentes— destrozos que dichos personajes podían ocasionar.

—Eh, Johnny —dijo al rubio inglés que le miraba desafiante desde el otro lado de la barra—, ¿por qué no te vas a dormir la mona?

—Another scotch.

—Venga, Johnny. A casa —lo último que estaba dispuesto a hacer Paco era a servirle otro whisky.

—How do you know my name?

—No sabe tu nombre. Llama Johnny a todos los ingleses borrachos que caen por aquí.

Esto no lo había dicho el barman-propietario, sino una bellísima y muy estilizada morena que había surgido de las psicodélicas sombras que poblaban el local. Y lo había dicho en muy correcto inglés.

Las palabras familiares o la belleza de la chica fueron capaces de atravesar la bruma alcohólica del muchacho.

—¿Quién...? ¿Quién eres tú?

—Tu hada madrina. Ven conmigo.

—¿A beber?

—No, a dormir.

En los ojos del inglés apareció un destello de interés.

—¿Juntos? —preguntó, con voz que intentaba dejar de ser pastosa.

—No. Separados.

—Entonces me quedo aquí. Prefiero una botella llena a una cama vacía.

Por primera vez ella sonrió. La sonrisa suavizaba los rasgos un tanto duros de su bello pero anguloso rostro.

—Tu cama no estará vacía —susurró al oído del otro.

—¿Me lo prometes?

—Te lo prometo.

—Entonces iré contigo.

Él se encaminó bamboleante hacia la salida, pero la chica se demoró un instante para preguntar a Paco, en aceptable castellano:

—¿Le debe algo el inglés?

El tipo sonrió.

—No —dijo—, ni aun borrachos pierden la costumbre nacional de pagar no bien se les sirve.

—Alguna buena costumbre tenían que tener —sonrió ella, agitando una mano en señal de despedida y siguiendo los pasos del muchacho.

Lo encontró en la puerta, sosteniendo una discusión ininteligible con otro borracho, este alemán.

—Vamos, Johnny —para aumentar el efecto de sus palabras, lo empujó suavemente hacia el exterior.

Pero esto resultó contraproducente, ya que el muchacho se creyó agredido por el alemán, a pesar de la evidente imposibilidad física, ya que este estaba frente a él y el empujón le llegó por detrás, y le lanzó una trompada dirigida al encarnado rostro. Felizmente, la inestabilidad de agresor y agredido hizo que el golpe cayera en el vacío. Y que casi cayera también el pegador, a duras penas sostenido en equilibrio por la chica.

La intervención del portero del establecimiento, que se hizo cargo del vociferante alemán, permitió a la morena en parte llevar y en parte arrastrar al inglés hasta un Mercedes deportivo aparcado en un amplio espacio abierto, frente a la discoteca.

Subirlo al coche fue tarea ímproba, pero la morena era fuerte, además de guapa, y pudo lograr su objetivo. No bien fue colocado en el asiento delantero, el inglés se quedó dormido. Sonriendo, la chica rodeó el coche y ocupó su lugar ante el volante, poniendo el motor en marcha.

El Mercedes discurrió a regular velocidad por una carretera que, casi ininterrumpidamente, bordeaba el mar, descubriendo, a una docena de metros por debajo, olas que rompían contra rocas o pequeñas y bellísimas calas de suave arena.

Pero ninguno de los ocupantes del coche disfrutaba con esas maravillas de la naturaleza. El inglés, porque estaba profundamente dormido; y la chica, porque tenía sus retinas ocupadas con otras imágenes.

Imágenes de odio. Imágenes de muerte.

* * *

—¿Dónde estoy? ¡Maldita sea, dónde estoy!

A los gritos del inglés, la chica apareció en la puerta de la habitación.

—¡Asquerosa ramera, si me has robado el dinero prepárate para saber lo que es bueno!

El poco amable saludo no alteró los rasgos de la morena.

—Ni soy ramera ni te he quitado el dinero —dijo muy tranquila.

El otro, sentado sobre la cama y cubierto solo con sus calzoncillos, tuvo un instante de indecisión.

—Si tú no eres una ramera, ¿cómo es que yo estoy desnudo en tu cama?

—No estás en mi cama —explicó pacientemente ella—. Y tampoco puede decirse que estés desnudo.

—Estoy casi desnudo —insistió él, mirándose los calzoncillos.

Iba a seguir en esa línea de protestas, pero los rayos del sol que entraban por una ventana hirieron sus enrojecidos ojos y lo llevaron a pensar en el tiempo.

—Ese sol... ¿Qué hora es?

—Las tres y diez —dijo ella, tras consultar su reloj.

—¿De la madrugada?

—De la tarde.

El comenzó a rascarse la oreja izquierda.

—¿Cómo llegué hasta aquí? —preguntó, lo que era señal de que emergía a la realidad.

—Yo te traje en mi coche. ¿No te acuerdas del Green Parrot?

—¿Green Parrot? ¿Es alguna contraseña?

—No, es la discoteca de Tossa donde te emborrachaste anoche. Y donde pronunciaste esa arenga antipatriótica...

—¿Arenga antipatriótica? ¿De qué estás hablando?

—Como veo que no lo recuerdas, te refrescaré la memoria. Anoche, en plena orgía etílica...

—¿Estaba bebiendo solo?

—¿Es que acaso los británicos bebéis alguna vez acompañados?

Él iba a iniciar una protesta, pero decidió seguir una nueva línea de pensamiento que las últimas palabras de la muchacha acababan de proponerle.

—¿Tú no eres británica? —preguntó muy sorprendido.

—No, soy soviética.

Como si de un chiste se tratara, él se largó a reír. Siempre de pie y apoyada contra el dintel de la puerta, ella le dejó que se desahogara. Cuando la risa disminuyó, preguntó muy seria:

—¿He dicho algo gracioso?

—Lo de soviética. ¡Tiene gracia! —ella iba a protestar, pero él se le adelantó—. Explícame lo de arenga antipatriótica —pidió.

—Dijiste que «Gibraltar pertenece a España, y las Falkland a la Argentina» —explicó la chica y sus palabras produjeron otra tempestad de carcajadas por parte del inglés.

Como antes, ella le contempló en impersonal silencio.

—Conque dije eso, ¿eh?

—Sí, eso dijiste.

—Y tú, como buena británica, te habrás escandalizado.

—No soy británica, soy soviética.

—¡Acaba ya con esa tontería! Para calmar tu previsible patriotismo, te explicaré mis razones para decir lo que dije.

—Me encantará oírlas, pero cuando estés vestido. Allí —señaló una pequeña puerta interior— tienes una ducha y todo lo que necesites para tu higiene. Tus ropas están limpias y planchadas —las señaló, correctamente dispuestas sobre una silla—. Como supongo que después de la ducha tendrás hambre, te espero para comer junto a la piscina —concluyó, abandonando su posición y cerrando suavemente la puerta tras de sí.

* * *

—Mi nombre es John Mulligan y creo que te debo una explicación.

El parque era pequeño, pero la piscina era grande y hasta elegante. Habían comido langosta, pollo frío y helado, junto a ella, cubiertos por un inmenso parasol de vivos colores. Ahora los dos saboreaban altos vasos rebosantes de hielo, ron jamaicano y otras exquisiteces.

—Mi nombre es Tatiana Fedorovna, y no me debes nada.

Él la miró, dudando entre la risa y la sonrisa. Finalmente decidido por esta, dijo:

—¿Tatiana Fedorovna? ¡Ese es nombre de personaje de Dostoyevski!

—Tatiana es un nombre muy común en la Unión Soviética. En cuanto a Fedorovna, también es muy común. No veo por qué tiene que sorprenderte. También tu nombre es espantosamente común y yo no digo que seas un personaje de Shakespeare.

El inglés redobló la intensidad de su mirada.

—Oye —dijo, como pidiendo sinceridad—, ¿de verdad que eres soviética?

Ella se echó a reír.

—Somos más de doscientos millones en la Unión Soviética —dijo por fin—. Se nos encuentra por todas partes.

—¡Se os encontrará por todas partes dentro de la Unión Soviética —explotó él—, pero no fuera! Y menos —abarcó con un movimiento de su mano el elegante chalet, el parque y la piscina— en un ambiente como este.

—Mucho me temo que tus fuentes de información sobre la vida de los soviéticos se reduzcan a la lectura del Selecciones —sonrió ella, agregando—: Pero creo que nos hemos desviado del tema, que era las presentaciones. Tú decías que te llamas John Mulligan...

—Johnny para los amigos.

—A mí suelen decirme Tati.

—Bien, Tati. Tengo la obligación de explicarte... seas soviética o británica... el motivo de mi frase antipatriótica de anoche. Sabrás que yo soy... era, oficial de la Marina inglesa. Más exactamente, oficial submarinista, experto en realizar las más arriesgadas misiones a las grandes profundidades marinas. Bueno, pues me mandaron a las Falkland, cuando la guerra. Allí, cuando reconquistamos las islas, tuve que colocar minas para impedir que los argentinos volvieran a desembarcar por sorpresa. Ocurrió que a algún jefazo se le ocurrió realizar una inspección de las defensas submarinas...

—Y de la inspección surgió que las corrientes marinas habían desplazado la mitad de las minas a muchas millas de sus emplazamientos, haciéndoles inocuas para detener una invasión por mar.

John miraba atónito a la chica que, aparentando no ver la expresión, siguió hablando.

—Cuando el capitán de navío Fawles fue a recriminar al capitán de corbeta Mulligan su poco cuidado al colocar las minas, este, tal vez borracho, le contestó con un insulto. Su superior le conminó a reportarse, pero, lejos de ello, el capitán Mulligan le respondió que fuera a reportar a su padre. El asunto terminó con «baja deshonrosa» para el capitán Mulligan.

Cuando la muchacha terminó de hablar, hubo unos instantes de pesado silencio, que Johnny rompió con voz tensa.

—Todo eso se llevó en el mayor secreto —dijo—. ¿Cómo es posible que tú lo sepas?

Ella prefirió responder con otra pregunta:

—¿Empiezas a creer que soy soviética?

Tras otro silencio, murmuró Johnny:

—¿Espía?

Ella sonrió e hizo gesto como de aventar exageraciones.

—Dejemos de lado las palabras románticas —dijo—. También en la Unión Soviética hemos visto las películas de James Bond. Nada tengo que ver yo con él. Digamos que soy una funcionaria de mi gobierno, realizando una tarea de rutina.

—Y esa tarea de rutina me concierne a mí.

Era una afirmación, no una pregunta. Y había casi un dolor en el tono con que fue dicha.

—¿Te molesta que así sea? —sonrió ella.

Él se limitó a encogerse de hombros. Después dijo:

—¿Qué quiere el padrecito Stalin de mí?

Ella acentuó su sonrisa.

—El padrecito Stalin se revolvería en su tumba si viera todo esto —dijo, señalando los signos externos que la circundaban. Después, más seria—: He venido a ofrecerte...

Él la detuvo con un gesto.

—¿Debo entender que has venido a Tossa por mí? —preguntó, aunque estaba seguro de la respuesta.

—Debes entender que he venido a España por ti —corroboró ella.

—¿Por qué?

—Porque eres uno de los mejores submarinistas del mundo y porque tienes mucho odio a los que te han deshonrado.

—¿Me vas a proponer que descienda a las profundidades del Támesis y ponga una mina que haga volar la Torre de Londres? ¿O el Parlamento?

Ella rio adecuadamente la broma y después dijo:

—Lo que voy a proponerte es más difícil, casi imposible. Pero te posibilitará vengarte de los que te han humillado y, por si eso fuera poco, ganarás una inmensa fortuna.

Johnny bebió un largo sorbo de su refrescante bebida y después miró largamente a la chica. En el fondo de sus pupilas parecía estar germinando algo parecido al interés.

—Trabajo difícil... Inmensa fortuna... ¿de qué estás hablando?

—Del tesoro del Titanic.

El germen de interés desapareció de las pupilas del inglés.

—¡El tesoro del Titanic! —repitió con sorna—. Tendré que empeorar aún más la opinión que me merecen los amos del Kremlin.

—¿Por qué?

Él hizo un gesto de impaciencia.

—¡Por todo! —rezongó, casi gritando—. Porque una docena de intentos han demostrado que es imposible llegar hasta el Titanic, y porque hasta los niños... de Occidente, claro —matizó irónico—, saben que no hay ningún tesoro en el barco. Lo del cargamento de oro no era más...

—Yo no estoy hablando del cargamento de oro. Estoy hablando de un collar de platino, brillantes y esmeraldas, cuyo valor, en el peor de los casos, se estima en un millón de libras esterlinas.

El germen del interés había vuelto a sus pupilas, pero Johnny no estaba dispuesto a reconocerlo.

—Otro cuento como el del oro —dijo, alzando despectivamente sus hombros—. Alguien supuso que una de las distinguidas ladys que viajaban en el Titanic llevaba en su cuello el tal collar y que su cadáver...

—No se trata de ladys ni de cadáveres. El collar se enviaba desde Londres a Nueva York y está en la caja fuerte del comandante del barco.

Johnny miró con sorna a la chica.

—No creía que el fracaso del Centésimo Plan Quinquenal de la Unión Soviética fuera tan grande —comentó— como para que sus dirigentes tuvieran que pensar en un collar hundido en el fondo del mar para equilibrar la economía del país.

Tatiana no perdió la calma.

—El collar no sería para la Unión Soviética —dijo—. Sería para ti.

Durante unos cuantos segundos, Johnny se la quedó mirando. Pero no estaba dispuesto a bajar la guardia tan pronto.

—Mira, chica, aunque la historia del collar fuera cierta, sabes tan bien como yo que es imposible llegar hasta el Titanic. Así que explícame de una buena vez lo que hay detrás de esta historia. Si es que hay algo y no son todas invenciones tuyas... incluida tu nacionalidad soviética.

—Mi nacionalidad soviética es real y tengo mis documentos para demostrártelo. En cuanto a que es imposible llegar hasta el Titanic... ¿Has oído hablar alguna vez en tu vida de los batiscafos?

—¿Crees que soy un escolar? ¡Conozco todos los batiscafos que existen en el mundo y he utilizado la mayoría de ellos! Ninguno podría ni remotamente acercarse a la profundidad a la que está el Titanic.

—Tu conocimiento de batiscafos, ¿incluye también al Kara Tres?

—¿Al qué?

—El Kara Tres. Un prototipo experimental que lleva ese nombre porque ha sido probado, como sus antecesores Uno y Dos, en el mar de Kara. Ha alcanzado sin esfuerzo profundidades cien metros por debajo de la que se encuentra el Titanic.

—Aun así, ¿cómo podría salir un submarinista del batiscafo y volver vivo a él? Sabes muy bien que no hay equipo que resista las presiones de semejante profundidad.

—Tenemos ese equipo.

Tras el humo del cigarrillo que acababa de encender, Johnny lanzó una especulativa mirada a la chica.

—Oye, guapa —le dijo—, tú me has salvado del horrible vicio del alcoholismo, me has brindado una cama, una ducha y una excelente comida. Supongo que por todo eso te debo gratitud y hasta obligación de escucharte, pero ¿no crees que estás yendo demasiado lejos?

Ella mantuvo su mirada.

—No, no lo creo —dijo muy tranquila.

—Vamos a ver —siguió él, esforzándose por seguir las reglas del perfecto invitado—. Supongamos, repara en que solo sigo supongamos, que tú eres soviética, que tú eres espía...

—Funcionaria del Estado.

—De acuerdo, funcionaria del Estado. Supongamos que existen ese batiscafo y ese equipo que permiten llegar hasta el Titanic y, ya en tren de suponer, suponemos también que existe ese fabuloso collar y que está depositado en la caja fuerte del capitán —hizo una pausa y siguió con voz furiosa—. ¿Por qué demonios tu gobierno iba a tomarse la molestia de enviarte a ti, ofrecer batiscafo y equipo, solo para que yo me haga con un millón de libras esterlinas?

Ella se tomó su tiempo antes de contestar. Bebió los últimos sorbos de su bebida, encendió un cigarrillo y exhaló una densa bocanada de humo azul hacia el azul del cielo.

Después dijo:

—Debiste haber comenzado por hacerme esa pregunta. Hubiéramos ahorrado tiempo.

—Ya te la he hecho.

—Y yo me apresuro a responderla: el collar no nos interesa.

—¿Ah, no? ¿Y qué os guía? ¿El deseo de probar vuestros equipos? ¿O el querer ayudar a un marinero inglés en desgracia?

Ella no sonrió a las ironías.

—Realmente es lógico que la Unión Soviética vaya por delante del mundo occidental —reflexionó como para sí misma—. El tiempo que vosotros perdéis en ironías, nosotros lo utilizamos en estudiar e inventar cosas. Batiscafos y equipos de inmersión, por ejemplo.

Ahora tocó a Johnny el turno de no sonreír a las ironías.

—Si el collar no os interesa —dijo él, muy serio—, ¿por qué estáis tan interesados en recuperarlo?

—Porque junto al collar, en la misma caja a prueba de agua y fuego, hay una carta.

—¿Una carta?

—Sí, del que enviaba el collar.

—¿Quién enviaba el collar?

—El entonces rey Jorge V. A una buena amiga neoyorquina.

—¿Es eso un delito?

—Cuando se trata de un collar tan valioso y quién lo regala es... digámoslo así, un funcionario público, puede serlo. Además, la amiga neoyorquina era casada. Y el rey también, por supuesto.

—Todo esto me parece asqueroso, además de infantil.

—Al parecer, la política internacional de bastidores, la que realmente cuenta, se compone de una equilibrada mezcla de asquerosidades e infantilismos. No me toca a mí juzgarla.

—¿En qué puede favorecer a tu gobierno que tan vieja y banal historia salga a la luz?

—Tu país presume mucho de Alianza Atlántica y unidad con los Estados Unidos. Todo lo que pueda fastidiar al enemigo, debe hacerse.

—¿Aunque se trate de una simple carta de amor escrita hace más de setenta años?

—Aunque solo se trate de eso.

—Sigo pensando que es asqueroso todo este asunto.

—No pienses en el asunto. Piensa en cómo te ha tratado a ti tu país y en cómo sería tu vida, si fueras dueño de un millón de libras esterlinas.

Durante unos minutos, Johnny fumó en silencio, como evaluando tal posibilidad. Cuando habló lo hizo con tono especulativo.

—¿Por qué tu gobierno no utiliza un submarinista soviético para la tarea? Le saldría mucho más económico.

Ella lanzó una risita. Era visible que esperaba la pregunta y tenía preparada la respuesta.

—¿Imaginas un barco ruso haciendo extrañas maniobras en pleno feudo de la OTAN? —dijo—. No te olvides que el Titanic se hundió en el Atlántico Norte. No, eso es impensable.

La objeción era lógica. Johnny atacó por otro frente.

—Una operación como la que planteas requiere una formidable infraestructura. Un buque nodriza, tripulación especializada, una base terrestre de operaciones... Todo eso sin contar con el batiscafo, claro.

Ella le detuvo con un gesto de su mano.

—Mi gobierno ha pensado en todo eso —dijo—. La base terrestre será Battle Harbour, una pequeña población costera de la ínsula del Labrador, en Canadá. Comprenderás que prefiramos Canadá a los Estados Unidos...

Como Johnny no hizo comentarios a la observación, ella siguió.

—El batiscafo y el resto del equipo ya están allí, consignados a nombre de Elizabeth Hartford, una inglesa millonaria y excéntrica, que soy yo. En cuanto al buque nodriza, lo alquilaremos o compraremos allí mismo. Con dinero todo se consigue y yo estoy autorizada a gastar el que haga falta... —quedó en silencio y después, con un guiño, agregó—: Incluidas dos mil libras para tus primeros gastos.

Hubo un instante de tenso silencio, que rompió Johnny con voz nerviosa.

—¿Cuándo partimos para Canadá? —dijo.  

CAPÍTULO II

La entrevista tenía lugar en una impersonal habitación de un discreto hotel próximo a Hyde Park, dos días después de la charla de Tatiana con Johnny. Como suele ocurrir con más frecuencia de lo que los extranjeros suponen, la tarde de comienzos de julio era soleada y azul en Londres.

Pero los dos hombres de mediana edad, sentados frente a frente en sendos sillones, habían cuidado de correr totalmente la anticuada cortina que cubría la ventana. No querían que entrara en la habitación ni los rayos del sol ni, mucho menos, las posibles miradas indiscretas.

—Me arriesgo mucho viniendo aquí, Lerner —dijo el que tenía inconfundible aspecto británico.

—Es usted el que me ha llamado, obligándome a cruzar el Atlántico —respondió con tono hosco el que tenía inconfundible aspecto yanqui.

—Sí, así es —concedió el británico—, pero el asunto vale la pena.

—¿No podía haberme informado de él por los conductos habituales?

—Hay muchas sospechas. Se nos investiga.

—¿A usted? —se alarmó el yanqui.

—No especialmente a mí. Digamos que también a mí. O, mejor dicho, se nos investiga a todos.

—Razón de más para que no alarguemos innecesariamente esta entrevista.

El británico recogió la indirecta.

—Iré derecho al grano. Se trata del Titanic...

—¿Qué dice?

—He dicho el Titanic.

—¿Acaso me ha hecho cruzar el Atlántico para contarme historias de tesoros bajo el mar?

—Escuche, Lerner...

—Hace cinco años que lo tengo en nómina, Lucky. Le he pagado principescamente solo para obtener información que aparece en los periódicos. Y ahora que me ha hecho venir diciéndome que tiene algo sensacional, me sale con el Titanic...

—Déjeme hablar, por favor.

—Claro que le dejaré hablar. Después de haber abandonado mis negocios en Nueva York para venir a Londres a oírle, lo menos que puedo hacer es dejarle hablar. Pero sea breve.

Al menos déjeme tiempo para cenar con mi hija y mis nietos, que viven en Wimbledon.

—Llegará a tiempo para cenar con su familia. Y ahora permítame explicarle...

—Hágalo de una vez.

—Se trata de algo muy gordo. Algo que está en el Titanic.

—Nada de lo que pueda haber en el Titanic, incluido ese cacareado cargamento de oro, me interesa. Nada que haya ocurrido hace setenta años puede interesarme. Mis negocios son de actualidad, y usted lo sabe muy bien.

—Por supuesto que lo sé. Y es por saberlo por lo que le he hecho venir. Se trata de unos papeles...

—Escritos en... ¿El Titanic se hundió en el doce o en el trece?

—El catorce de abril de mil novecientos doce. Sí, escritos hace más de setenta años, pero que, si llegan a conocerse, serán tan explosivos... o más ahora que cuando fueron escritos.

Aunque su cara seguía mostrando fastidio y hasta desprecio, el llamado Lerner comenzaba a sentirse interesado. Hábil psicólogo, el británico lo descubrió de inmediato. Prosiguió hablando con mayor énfasis.

—Se trata de un memorándum dirigido por el Foreign Office al embajador británico en los Estados Unidos.

—Después de estar setenta años en el fondo del mar, nada puede quedar de esos papeles —gruñó el yanqui y con esas palabras su interlocutor tuvo la confirmación del interés que había despertado en él.

—Los papeles están dentro de una caja a prueba de agua y fuego, y esta en el interior de la caja fuerte del comandante del barco —anunció triunfalmente.

—¿Qué se supone que dicen esos malditos papeles? —se rindió por fin el yanqui.

Solo el atisbo de una sonrisa, que el otro no llegó a advertir, denunció la satisfacción del llamado Lucky por haber logrado interesar a su difícil interlocutor.

—Como usted sabe —empezó, sintiéndose ahora dueño de la situación—, por aquellos días se estaba preparando la Primera Guerra Mundial...

—Aunque fui a una escuela pública, me enseñaron historia —se impacientó el yanqui—. Abrevie las introducciones... O mejor todavía: suprímalas.

—De acuerdo. Pero permítame decirle que acabaremos mucho antes si usted no me interrumpe.

Lerner emitió un gruñido, que Lucky tomó por una aceptación de su sugerencia.

—Como le dije —empezó el británico—, esos papeles contienen instrucciones del gobierno británico a su embajador en Washington. Están caratulados «Alto Secreto» y su contenido solo era conocido por el primer ministro y el ministro de Asuntos Extranjeros...

—Prometió suprimir las introducciones, Lucky. ¿Qué decían esos malditos papeles?

—Que dicen.

—Sí, sí, «dicen» o «decían», lo mismo da. Pero suelte de una vez lo que tiene que decir.

—Se trataba de un análisis de la posición internacional británica y, como resultas de ello, la actitud que el embajador debía adoptar ante las autoridades americanas, en caso que las tensiones internacionales se agudizaran.

En un gesto no demasiado ortodoxo, Lerner agitó varias veces su mano izquierda, como queriendo dar prisas al británico. Este entendió el significado del gesto.

—Lo que convierte esos papeles en explosivos —dijo— es que el gobierno liberal británico de aquella época era partidario, y así lo expresa en ese memorándum, de una unión con Alemania, y un consiguiente alejamiento de Francia y los Estados Unidos. Con relación a estos, incluso se los denomina «nuestra antigua colonia» y se deslizan comentarios despectivos hacia su diplomacia, sus fuerzas armadas y, en general, su gobierno. «Estados Unidos no tiene diplomacia, tiene dólares», llega a decir el memorándum...

—¿Usted ha leído alguna copia de él?

Lucky se agitó como si hubiera recibido un insulto personal.

—De los documentos caratulados «Alto Secreto» no se hacen copias —masculló.

—Siga.

—Bien, todo el memorándum es una verdadera diatriba contra los Estados Unidos y una exaltación de las virtudes germanas, así como de la conveniencia de una alianza total entre Gran Bretaña y Alemania para «asegurar la unidad europea y la natural preeminencia de nuestro continente en el concierto mundial, frenando así las desmedidas aspiraciones extracontinentales de nuestras antiguas colonias...».

—Para no haberlo leído, se lo sabe usted muy bien.

—Hace una semana se nos convocó a los directores de departamento a una reunión en el más alto nivel. Era para hablarnos de estos papeles.

—¿Por qué tanto interés por ellos en estos momentos? ¿Es que los norteamericanos han descubierto su existencia?

—Peor aún.

—¿Qué quiere decir?

—Quienes los han descubierto han sido los soviéticos.

Hubo un instante de silencio. Lerner parecía impresionado por lo que el otro acababa de decir.

—¿Cómo han llegado a saberlo los soviéticos? —preguntó por fin.

Lucky se encogió de hombros.

—No lo sabemos —admitió—. Suponemos que alguno de los tantos que se han «pasado» habrá llevado la información. No necesito decirle lo bien que aprovecharían los soviéticos esos papeles. Aunque hayan pasado setenta años desde que fueron escritos...

Lerner, pensativo, no advirtió la ironía subyacente en las palabras del británico. Estaba demasiado ocupado en evaluar la información que acababa de recibir.

—Me gustaría hacerme con esos papeles —admitió por fin—, pero tengo entendido que es imposible llegar hasta el Titanic. El sindicato que presido podría sacar una fortuna vendiendo ese memorándum al gobierno americano... o incluso al británico. En estos tiempos de ultranacionalismo, los yanquis pondrían el grito en el cielo si se enteraran de lo que pensaban de ellos los ingleses hace setenta años. Y de inmediato llegarían a la conclusión de que ahora seguirán pensando lo mismo. Las consecuencias son imprevisibles... pero el problema sigue siendo el mismo: imposible hacer con esos documentos porque imposible es llegar hasta el Titanic. Ni mi sindicato podría hacerlo.

—Tal vez no pueda su sindicato, pero sí los soviéticos.

Lerner alzó velozmente sus ojos hacia el británico.

—¿Qué quiere decir? —preguntó.

Ahora sí Lucky estaba seguro de dominar la situación. Un deje de afectación en su voz lo dejó traslucir.

—Bien —dijo—, consciente de la importancia del tema, he hecho averiguaciones. He empleado hombres de confianza en varias partes del mundo y he podido reunir información.

—¿Qué es lo que sabe?

—Los soviéticos cuentan con medios técnicos para llegar hasta el Titanic. No podían hacerlo abiertamente, porque las fuerzas de la OTAN no permitirían a barcos rusos realizar maniobras sospechosas en pleno Atlántico Norte, así que se han procurado una cobertura más o menos científica, y un submarinista británico.

—¿Un británico?

—Sí, un exoficial de la Royal Navy, apartado del servicio con deshonor por un grave fallo técnico que cometió durante la guerra de las islas Falkland.

Lerner adelantó su cuello de toro hacia su interlocutor. Ahora era el hombre mezcla de acción y de pensamiento, que lo había encumbrado desde las calles de los barrios bajos neoyorquinos hasta la presidencia del temido y todopoderoso sindicato.

—Recibirá de inmediato una prima especial y tendrá otro mucho mayor cuando los papeles estén en nuestro poder —dijo—. Ahora deme los detalles.

Lucky habló durante casi veinte minutos sin ser interrumpido ni una sola vez por el yanqui. Solo cuando el otro se detuvo habló este.

—Haré vigilar todas las poblaciones costeras, desde Hebron hasta Terranova. Tengo excelentes contactos por esa zona, no podrán escapar de mi vigilancia. Cuando tenga localizado el barco que utilizarán para desplazarse hasta el lugar del hundimiento, meteré uno de mis hombres en la tripulación.

—No será fácil. Desconfiarán de los desconocidos.

—Pero no pueden llevarse la tripulación desde Moscú. Eso no será problema. Tendrá que ser un tipo listo y además buen... muy buen submarinista.

—¿Acaso piensa adelantarse a ellos y que su hombre extraiga los papeles del barco?

—No lo sé. Se actuará de acuerdo a las circunstancias. Pero hay que estar preparado para aprovechar la más mínima oportunidad. Por eso tiene que ser un submarinista... Por cierto, ya tengo el hombre: Rupert Kale. Bueno para sumergirse y excelente para matar. Sí, Rupert Kale es el tipo ideal.  

CAPÍTULO III

El barco se llamaba Morning Star, nombre que, en su caso, constituía toda una exageración. Más apropiado hubiera sido llamarlo Ruina Nocturna, según dijera Johnny en uno de sus habituales raptos de humor.

—Esto es una Ruina Nocturna, no una Estrella de la Mañana.

Los dos contemplaban el viejo carguero, que se mecía suavemente en las quietas aguas del pequeño pero bien protegido puerto de Battle Harbour. Desplazaba dos mil toneladas y había comenzado su andadura marítima en los días de la Segunda Guerra Mundial, longevidad que lo convertía en uno de esos barcos que, según afirman sus tripulantes, «se mantienen a flote gracias a las constantes manos de pintura».

Pero era lo mejor que el dinero de Tatiana había podido conseguir en esa parte de la península de Labrador. Por otra parte, contaba con un capitán de mediana edad, con barba y pipa, y ocho entre entusiastas y desganados tripulantes, sin contar un chico que hacía las veces de grumete «para todo servicio» y un cocinero chino.

Había que contratar un par de submarinistas, y la chica, que se movía con gran libertad en territorio canadiense, propuso a una pareja de jóvenes llegados especialmente de Terranova. Uno de ellos, Ernie Johnson, le cayó bien a Johnny y lo contrató, pero se negó a aceptar al otro, un tipo arrogante y desagradable. Esto puso furiosa a la chica, pero el inglés se mantuvo firme en sus trece y ella no tuvo más remedio que ceder. Se insertó un anuncio en varios periódicos de la costa.

En respuesta a la convocatoria se presentaron docena y media de candidatos, con edades que iban desde la adolescencia hasta la senectud y experiencias que abarcaban desde un par de meses hasta medio siglo.

Johnny se tomó muy en serio su tarea de selección —la diferencia entre un buen y un mal compañero de inmersión es la que media entre la vida y la muerte— y por fin se decidió por el que, aunque no muy simpático, era con mucho el mejor submarinista de todos los que se presentaron. «Casi tan bueno como yo mismo», tuvo que confesarse Johnny.

El nombre del excelente submarinista era Rupert Kale.

* * *

En la mañana del 21 de julio, entre chirriar de cadenas, insultos del capitán y chorros de vapor, el Morning Star zarpó del puerto de Battle Harbour. Como cuando se miente conviene incluir el mayor porcentaje posible de verdad en la mentira, se informó a las autoridades que el motivo del viaje era hacer un reconocimiento en la zona del hundimiento del Titanic, incluso realizando algunas inmersiones experimentales, como paso previo a una expedición de mayor envergadura, que intentaría realmente llegar hasta el barco.

Si el pasaporte soviético de Tatiana hizo entrar en sospechas a las autoridades canadienses, estas se guardaron muy bien de demostrarlo.

—Pero se habrán apresurado a informar a sus amos belicistas de la OTAN —refunfuñó la chica, acodada junto a Johnny en la barandilla de popa, viendo cómo la tierra se alejaba de ellos.

—En cuanto a las «palomas pacifistas» del pacto de Varsovia, supongo que te habrás encargado tú misma de avisarles —se burló el muchacho.

—Esos tienen bastante trabajo con vigilar para que no les coja desprevenidos la agresión imperialista.

—Oye, muchacha —se indignó Johnny, apartándose de ella—, me pagas para buscar una caja en el fondo del mar, no para recibir adoctrinamiento. Conque sigue adoctrinando a los arenques. Yo iré a procurarme un trago, si es que eso es posible en este nido de ratas.

Descendió por la escalerilla que conducía al entrepuente, donde se hallaban los camarotes del capitán, segundo, jefe de máquinas y eventuales pasajeros. Allí también estaba el comedor de los oficiales, un estrecho cubículo en el que apenas cabía una mesa larga y estrecha rodeada de sillas, dos desvencijados sillones, un armario y un receptor de televisión. Sentado en uno de los sillones, con un vaso de whisky en su mano, estaba Ernie Johnson. Antes de ocupar el sillón vacío, Johnny asomó su cabeza por la puerta de la cocina, situada al otro lado del pasillo central y ordenó al chino, que pelaba patatas, que le sirviera un whisky.

—Qué, Johnson, ¿teme al mareo? —preguntó al submarinista, una vez hubo ocupado el sillón que estaba frente a él.

El muchacho, alto, rubio, canadiense y de no más de veintitantos años, lo miró especulativamente y, tras una casi visible lucha interior, se decidió a hablar.

—No es al mareo a lo que temo —dijo.

Mientras el chino le entregaba un vaso para agua lleno hasta la mitad de whisky, Johnny estudió con renovado interés la cara del chico.

—¿Qué quiere decir con eso? —preguntó, una vez que el chino hubo vuelto a sus patatas.

El otro se encogió de hombros.

—Supongo que nada —evadió—. Nada sólido, al menos.

—Me interesa todo lo que ocurra o pueda ocurrir en este barco. Sea sólido, líquido o gaseoso. Hable.

—Se trata de ese Rupert Kale.

Johnny se sorprendió descubriendo que esperaba que se tratara de Rupert Kale. ¿Por qué?

—¿Qué pasa con él?

—Nada... Solo ideas...

—Hable de una vez.

El rubio volvió a encogerse de hombros, como restando anticipadamente importancia a lo que iba a decir.

—Soy buen fisonomista —comenzó—. Estoy seguro de haber visto una fotografía de ese tipo...

—¿Y eso es lo que le preocupa? Fotografías de submarinistas aparecen por veinte motivos distintos en los periódicos. Generalmente porque han logrado recuperar del fondo del mar una alhaja recuerdo de familia de alguna distinguida vieja podrida en millones.

—No se trata de eso.

—¿De qué se trata, entonces?

El rubio hizo un gesto de impotencia.

—No puedo recordarlo —confesó, agregando, con tono que intentaba convencer—: Pero estoy seguro de que se trataba de algo relacionado con un hecho delictivo.

Johnny mal contuvo un gesto de impaciencia.

—Usted está seguro de que se trataba de algo delictivo, aunque no puede recordarlo. Y se le ocurre hablar de esto cuando ya hemos zarpado. ¿Qué quiere que haga yo? ¿Qué arroje a Kale por la borda?

El muchacho se sonrojó vivamente, haciendo un gesto de disculpa con sus manos.

—No he querido... Bien, consideré que era mi obligación decírselo a usted.

—De acuerdo, de acuerdo. Vigilaré a Kale —concilió Johnny.

Bebió de un trago su whisky y, con un gesto de saludo hacia Ernie, que seguía contundido y silencioso, abandonó el comedor.

Se sentía molesto por las palabras del muchacho. En realidad, a él tampoco acababa de gustarle el tal Kale. Y era él mismo quien lo había contratado.

* * *

Esa noche, después de cenar, Johnny fumaba un cigarrillo en cubierta, cuando se le acercó el capitán.

—Escuche, señor Mulligan.

—¿Sí?

—Quería hacerle un comentario.

Johnny tuvo la sensación de que el otro iba a hablarle de Kale.

—Le escucho —propició.

—La cosa puede o no tener importancia, pero he querido que lo sepa. Hace un par de horas alguien utilizó la radio.

El inglés miró al marino sorprendido.

—Supongo que se refiere a alguien que no pertenece a la tripulación —aclaró.

—Por supuesto.

Johnny exhaló una bocanada de humo hacia el mar y movió sus manos en gesto ecuánime.

—Bueno —dijo—, radiar un mensaje no es un delito en sí mismo... Aunque lo normal hubiese sido entregárselo a usted. Por cierto, ¿cómo ha sabido que lo han hecho?

—El cuarto de radio está junto al puente de mando. Yo estaba en él y me pareció oír un ruido. Como el muchacho que se encarga de la radio estaba cenando a esa hora, fui a ver lo que ocurría. No encontré a nadie, pero pude oír claramente el ruido de pasos que se alejaban a la carrera. Después encontré varias cosas fuera de su sitio. Sin duda alguien utilizó la radio, y no fue el operador, porque se lo pregunté.

—No creo que esto sea importante, capitán, pero de todos modos le agradezco que me haya informado. Por cierto, ¿por qué no informó a la señorita Fedorovna, que es la patrona?

El marino sonrió.

—Los pasos que oí eran muy suaves —explicó—, igual podía tratarse de una mujer.

* * *

Al atardecer del segundo día de navegación, el capitán se reunió con Tatiana, Johnny y los dos submarinistas, que comían sándwiches y bebían refrescos bajo la toldilla de popa.

—Hemos llegado a la latitud 41 grados 46 minutos norte, longitud 50 grados 14 minutos oeste —informó—. Estamos en el lugar exacto en el que se hundió el Titanic. He ordenado echar el ancla.

Un silencio casi respetuoso se adueñó de todos. Pensaban que allí estaban ellos, comiendo emparedados y bebiendo Coca-Cola, sobre un cementerio marino que albergaba los esqueletos de 1.513 seres que un día fueran humanos. Y el barco. También el barco estaba a centenares de metros bajo sus pies. El que fuera el orgullo de todo el imperio británico.

El primer barco construido por el hombre que no se podía hundir.

Y que, como si de un castigo del Dios del Antiguo Testamento a la soberbia de los hombres se tratara, se hundió en su viaje inaugural.

No podía hundirse porque tenía compartimentos estancos y, aunque cuatro de ellos fueran inundados por las aguas, el barco igual se mantendría a flote. Y era cierto. Solo que el maldito iceberg destrozó cinco.

—Mañana a primera hora iniciaremos las inmersiones —dijo por fin Johnny, obligando a los otros a volver a la realidad. 

CAPÍTULO IV

Como muchas veces pudiera comprobar, primero en tierra y después en la bodega del Morning Star, el Kara Tres era una maravilla. Tenía capacidad para cuatro personas, de las que una podía ser quien comandara la nave y los otros tres, submarinistas. La capacidad de inmersión era prácticamente ilimitada, pero esto no era lo que lo singularizaba, ya que muchos batiscafos alcanzaban profundidades que se medían en miles de metros. Lo que realmente era único en el batiscafo era la posibilidad de salir de él a cualquier profundidad, mediante un sistema similar, pero mucho más simple que el utilizado en los submarinos.

De todos modos, de nada hubiese valido el poder salir y volver a entrar en el Kara Tres, de no haberse complementado este con el increíble equipo de inmersión que Tatiana había puesto a disposición de los tres submarinistas. Más parecido a la vestimenta de un astronauta que a la de un hombre-rana, era, más que un atuendo, una total aislación del mundo exterior, poseyendo en sí mismo todo lo necesario para la supervivencia, la actividad subacuática y la comunicación. No había presión suficiente en los océanos terrestres para quebrar esa coraza sin fisuras.

—Ya podéis estar orgullosos los soviéticos —habíase visto obligado a decir Johnny, cuando Tatiana le mostró por primera vez el equipo, explicándole sus características.

No dejó de llamarle la atención que ni en el equipo ni en el batiscafo figurara en parte alguna el nombre del país de fabricación. Decidió que se trataría de una medida de prudencia, para evitar problemas a los occidentales que los utilizasen. En el batiscafo las indicaciones estaban escritas en inglés, pero esto era normal en los vehículos, ingenios electrónicos y maquinaria del mundo entero.

El capitán designó a su segundo, un canadiense de cuarenta años, silencioso y eficiente, que respondía al apodo de Red, a causa de sus rojos cabellos, para que gobernara el batiscafo. La primera inmersión, solo para probar el aparato, la hicieron él y Johnny.

Siguiendo la línea tradicional en ese tipo de naves, el batiscafo era de forma circular, con una ancha ventana a todo lo largo de la pared, que permitía a sus ocupantes una excelente visión. Cuatro confortables asientos aseguraban la comodidad de los viajeros; ante el del piloto, un completo panel de instrucciones facilitaba el gobierno de la nave. Por supuesto, una versión actualizada del sonar permitía detectar las masas metálicas situadas en las profundidades. En esos momentos, a ciento cincuenta metros de profundidad, Red maniobraba con el aparato.

—¿Hay respuesta? —quiso saber Johnny.

—La hay, pero muy débil.

—Habrá que seguir bajando.

Lo hicieron en silencio durante veinte minutos. De pronto, con voz que delataba su excitación, dijo Red:

—Estamos sobre algo muy grande.

Sintiendo que el sudor corría por su cara, a pesar de la regulada y agradable temperatura de la cabina, Johnny murmuró:

—Tiene que ser el Titanic.

Pocos minutos más tarde, los dos pudieron comprobar que lo era.

Caído sobre estribor, con sus cuatro chimeneas quebradas, pero aún fácilmente identificables, allí estaba el Titanic, descansando su sueño eterno sobre un fondo rocoso y cubierta su estructura por millones y millones de caparazones de minúsculos seres marinos, además de algas y todo tipo de vegetación de las profundidades. El poderoso foco del batiscafo iba iluminando lentamente ese ominoso muro que escondía un cementerio.

Rebasaron la altísima borda y llegaron hasta la cubierta, ahora con una escora de casi 90 grados. Naturalmente, solo algas y corpúsculos había en ella, pero Johnny la imaginó como la viera en una película que había causado imperecedera impresión en él: llena de hombres que aceptaban con cristiana resignación su muerte inminente, mientras la orquesta del barco, cuyos integrantes aún lucían sus impecables de etiqueta, bajo los inútiles salvavidas, interpretaba Más cerca de Ti, Dios mío.

Solo el obligarse a pensar que esas cosas le emocionaban cuando era un niño, y que ahora era, además de un hombre, un tipo que se disponía a pagar a su patria con la misma moneda con que ella le había pagado a él, le permitió volver a la realidad.

—Bien —dijo a Red, que miraba con emocionados ojos el terrible espectáculo—, ya hemos encontrado el Titanic. Podemos subir.

* * *

—Aquí está el despacho del capitán y aquí la caja fuerte.

Sobre la mesa del comedor estaba extendido el plano de las dependencias del puente de mando del Titanic, ante la mirada atenta de Tatiana, los dos submarinistas y Red, Johnny daba directivas para la decisiva operación.

—Durante todo el día de hoy, Ernie, Rupert y yo hemos estado saliendo y entrando del batiscafo para adaptarnos al sistema. Por supuesto, hemos aprovechado las salidas para recorrer la parte del barco que nos interesa. Yo he llegado hasta las dependencias del comandante y he visto la caja fuerte. He podido comprobar que la información de que disponemos es exacta, con nuestro soplete especial no habrá problemas para abrirla. Lo haré mañana mismo.

Un murmullo de excitación recorrió el auditorio. La proximidad del momento decisivo ponía a todos nerviosos.

—Debemos extremar las precauciones —siguió Johnny—. Aunque el barco descansa sobre suelo rocoso, no hay que descartar la posibilidad de que nuestras idas y venidas, o algún desafortunado golpe de mar, provoquen un desplazamiento...

Red hizo un gesto de negación que no pasó inadvertido al inglés.

—También yo pienso que esto es punto menos que imposible —dijo, dirigiéndose al piloto—, pero lo menciono como un ejemplo de que ningún riesgo, por improbable que sea, debe pasarse por alto. Para mejor protegernos de posibles accidentes, heridas fortuitas, desmayos, puertas que se cierran y no pueden volverse a abrir, etcétera, he dispuesto que Rupert, Ernie y yo iremos juntos al Titanic, pero solo yo llegaré hasta la caja fuerte.

Instintivamente lanzó una mirada de soslayo a Kale, pero este no parecía afectado por la noticia de que él no llegaría hasta la caja. Seguía mirando con rutinario interés a Johnny, que se apresuró a continuar.

—Rupert, usted se quedará aquí —señaló en el plano la escotilla por la que se entraba al puente de mando. Es decir —aclaró—, permanecerá prácticamente en cubierta, a efectos de prestar ayuda a Ernie o a mí, si se presentara alguna contingencia. Ernie —miró al rubio, cuyas manos en continuo movimiento delataban su nerviosismo—, usted llegará hasta aquí —señaló el lugar—, y allí me esperará. Cómo puede ver, se trata del punto en que el corredor tuerce en ángulo recto para desembocar, dos metros más allá, en la puerta del despacho del capitán. Esto significa que usted estará a solo cinco metros de mí, pero, en el interior del Titanic, esa es una gran distancia.

—Me ha asignado la tarea menos peligrosa —se quejó inesperadamente Rupert.

—Se equivoca —le corrigió Johnny—, le he confiado la tarea de mayor responsabilidad. Usted tendrá que socorrernos a Ernie y a mí en caso de accidente.

—Una circunstancia muy improbable. De todos modos. ¿Cómo sabré si ustedes se han accidentado? Desde mi puesto no puedo ver el interior...

—Aún no he terminado. Usted permanecerá en su puesto y yo en el mío, mientras dure mi trabajo, pero el puesto de Ernie será móvil. Quiero decir que, cada cuatro minutos, irá a verme a mí y de inmediato retrocederá hasta la escotilla para que usted pueda verle. De no comparecer, usted sabrá que algo anda mal y acudirá en nuestra ayuda.

—¿No cree que sería menos arriesgado si los tres penetráramos juntos?

—Usted es un submarinista experimentado y sabe que no es así —Johnny suavizó sus palabras con un atisbo de sonrisa—. Un techo que se desploma, una simple sacudida o, como ya dije antes, una puerta que no puede ser abierta, acabaría con la vida de los tres, sin posibilidad de salvación. No, procederemos como he dicho. ¿Alguna pregunta?

Hubo un instante de silencio, que rompió Red.

—¿Cuánto tiempo piensa que le llevará abrir la caja?

—Si todo anda como tiene que andar, no más de cinco minutos. He dicho que Ernie se aparezca cada cuatro, porque espero que, en su segunda visita, yo saldré con más preguntas...

No las hubo.

—Entonces —levantó la reunión Johnny— iré a ducharme. Nos veremos durante la cena que, según ha prometido «Mao-TseTung», será magnífica.

* * *

La noche era estrellada y, para la latitud en la que se encontraban, podía considerarse calurosa. Tatiana y Johnny ocupaban sendos sillones en la popa, ahora sin toldilla. Eran los únicos en cubierta y podía creerse los únicos seres vivos en todo el planeta.

—Una hermosa noche —murmuró la chica.

—Hum... —contestó Johnny, con su mente ocupada en pensar en todo lo que le esperaba el siguiente día.

—No estás muy conversador...

—Pienso en el Titanic.

—También yo, pero eso no me impide sentir deseos de hablar... aunque sea del Titanic.

—Hum.

—¿Te preocupa algo en especial?

—Me preocupa todo.

—¿Por ejemplo?

—Alguno de la tripulación puede sentirse tentado a quedarse con la famosa caja.

—La tripulación cree que la caja solo contiene papeles que, por alguna razón, interesan al gobierno soviético. Nadie se juega el pellejo por unos papeles, especialmente si está tan bien pagado como lo están estos. De todos modos, ese sería un problema a posteriori.

—Yo me preocupo por todo.

—¿También por Rupert Kale?

Johnny se volvió hacia ella en la oscuridad.

—¿Por qué se te ha ocurrido pensar que Rupert Kale puede preocuparme? —estaba molesto porque la chica había intuido que Rupert Kale le preocupaba.

Ella hizo un gracioso mohín, que él no pudo ver a causa de la oscuridad.

—Tal vez porque empiezo a conocerte —dijo—. He notado que...

—Lamento que empieces a conocerme —dijo él, de mal humor.

—¿Qué lo lamentas? ¿Por qué?

—Porque es mejor no pasar de la superficie en el conocimiento de los seres humanos. Mejor no pasar del barniz exterior, para que no aparezca la podredumbre.

—¿Juegas al cínico esta noche?

—No juego a nada. Hace tiempo que he perdido las ganas de jugar. Me las quitaron los seres humanos a los que creía conocer muy bien.

—Johnny, porque tus superiores te hayan hecho una cochinada...

—No fue solo eso. Hubo más. En realidad, hubo de todo.

—¿También una mujer?

—También varias mujeres.

—Y eso te ha hecho abjurar del amor.

—Eso me ha convencido de que no hay que estar al servicio de ninguna mujer. Aunque esa mujer sea la reina de Gran Bretaña, Escocia, Gales e Irlanda del Norte.

—Me duele que pienses así.

—¿Por qué?

—Porque empezabas a gustarme.

Él la miró. Era una mirada sin sorpresa y sin excitación. Era simplemente eso: una mirada.

—Qué tontería —dijo—. Aún no nos hemos acostado juntos, ¿cómo puedes saber que te gusto?

—Evidentemente —dijo ella levantándose— quieres jugar al cínico esta noche. Y yo no tengo ganas de seguirte el juego. Hasta mañana.

—Espera... —él se incorporó en su asiento y alargó la mano como para retenerla—. Si quieres, puedo acostarme contigo esta noche. Así sabrás si te gusto realmente.

La última parte de la frase no fue oída por la chica, que se perdió entre las sombras, en dirección a su camarote.

Levantándose también para hacer lo propio, Johnny echó una maquinal mirada a la esfera luminosa de su reloj de inmersión. Eran las 11.25 horas.

* * *

—¡Señor Mulligan! ¡Señor Mulligan, despierte, por favor!

—¿Ya...? ¿Ya son las seis y media?

Era la hora que había fijado para que le despertaran.

—No, no, son solo las tres.

Abrió los ojos, cubriéndolos con un brazo para protegerlos de la luz que inundaba su estrecho camarote. Ante él, sacudiéndolo, estaba el capitán.

—¿Qué ocurre?

—Venga conmigo, por favor.

Echándose una bata sobre su pijama, siguió al capitán, por el corredor primero y después por la escalerilla exterior que ascendía hasta el puente de mando.

En la pequeña sala de radio encontró la respuesta a la sólida actitud del capitán. Red estaba aplicando desinfectante a una herida superficial pero sangrante, que el joven encargado de la radio lucía en su nuca.

—¿Qué ha ocurrido? —se creyó en el deber de preguntar Johnny, aunque estaba seguro de adivinar lo que había pasado.

—Edward estaba cumpliendo su guardia ante la radio —informó el capitán—, cuando fue golpeado en la nuca con un objeto duro. Aunque no puede asegurarlo, cree que podría tratarse de la culata de un revólver o pistola.

El muchacho estaba muy pálido y con aspecto de cierta obnubilación, pero estaba consciente. Johnny dirigió a él su siguiente pregunta.

—¿Pudiste ver a tu agresor?

—No.

—¿No lo oíste llegar?

—No. Tal vez... Bueno, puede que estuviera un poco adormilado.

—Comprendo. ¿De manera que no hay forma de que puedas identificarlo?

—No.

Johnny miró a Red.

—Supongo que la herida no reviste gravedad —era una afirmación.

—En absoluto —corroboró el piloto.

—En ese caso me vuelvo a dormir. Mañana me espera una dura jornada.

El capitán se creyó obligado a justificarse por haber interrumpido los sueños de su pasajero.

—Creí que era mi deber despertarle.

Johnny palmeó su brazo.

—Le agradezco mucho lo que ha hecho —dijo—. Despiérteme todas las veces que ocurra algo anormal.

El otro se lo quedó mirando, sin saber si hablaba en serio o en broma. Mucho se habría sorprendido de enterarse que el inglés tampoco lo sabía.

* * *

El día siguiente amaneció gris y lluvioso, lo que en nada afectaba a los que iban a descender hasta las profundidades, donde ni el sol ni la lluvia pueden llegar.

Los tres submarinistas, acompañados por Tatiana y Red, consumieron un copioso desayuno a las 6.45 horas y después, hasta las nueve, se ocuparon de revisar concienzudamente el batiscafo y el equipo. Exactamente a esa hora, Johnny dio por terminada la inspección y se volvió a Tatiana que, muy nerviosa, daba continuas chupadas a su cigarrillo.

—Señorita Fedorovna, si no ordena lo contrario, vamos a iniciar la inmersión.

—Suerte —respondió ella, con voz quebrada y un intento de sonrisa.

El batiscafo, bien amarrado, se balanceaba sobre las aguas, al costado del Morning Star. Los cuatro bajaron por la escala de cuerdas tendida desde la borda y, cuidando de no perder el equilibrio, penetraron en la pequeña embarcación.

Johnny fue el último en entrar y le sorprendió ver que Rupert Kale había añadido a su equipo un cuchillo, que no llevara durante las inmersiones del día anterior. 

CAPÍTULO V

Con un breve gesto de su mano, Johnny se despidió de Kale, que quedaba de guardia junto a la escotilla de entrada al puente de mando. Con Ernie pegado a sus talones, se introdujo en el corredor que lo conduciría al despacho del capitán.

Como todos los del Titanic, se trataba de un amplio espacio, por el que fácilmente podrían haber transitado tres personas una al lado de la otra. De pronto, el muchacho sintió deseos de ver algo más del barco al cual nunca volvería. Volviéndose a medias, para que el reflector que llevaba adosado al casco, a la altura de su frente, no encandilara a su compañero y le hizo un gesto con el índice, señalando hacia su izquierda. Eso, dada la escora del navío, significaba abajo. El otro movió un par de veces su cabeza, en señal de asentimiento.

Johnny tenía bien memorizados en su mente los planos de los puentes principales, así que sabía que, unos metros más adelante, encontraría una escalera descendente. Cuando dio con ella, tras asegurarse que Ernie le seguía, descendió dos tramos. En realidad era más desplazarse hacia adelante que descender. En cuanto a la escalera, que había sido de madera, no quedaba de ella más que el hueco y algunos trozos de maderos podridos. Salió del hueco de la escalera. Sabía que se encontraba ahora en el puente de los salones. Los famosos salones del Titanic, los más lujosos que jamás navegaran los mares de la tierra.

Tras nadar por lo que debió ser un amplísimo vestíbulo, penetró en uno de esos salones. Lo único que pudo apreciar en un primer instante fue su increíble amplitud. Avanzó para ver lo que quedaba del artesonado del techo y pronto descubrió que no quedaba nada. Una colonia de pequeños peces huyó despavorida ante la luz y de pronto Johnny quedó paralizado. Un submarinista vestido como él, y empuñando un fusil subacuático como él, se dirigía rectamente a su encuentro desde las profundidades del salón.

En una fracción de segundo razonó que no podía ser Ernie, que venía tras él, así que tenía que tratarse de Rupert Kale. Llevó su índice al gatillo del fusil... y entonces se echó a reír dentro de su escafandra.

El temible submarinista que se disponía a atacarle no era otro que él mismo, reflejado por su propia luz en uno de los grandes espejos que, muy pronto pudo comprobarlo, cubrían dos de las cuatro paredes. En la que ahora era casi piso, hizo varios patéticos descubrimientos. Dos botellas que debieron contener champán; varios platos en buen estado, aunque sin la decoración que pudieran haber tenido; una copa rota; un esqueleto; otro esqueleto.

Volviéndose hacia Ernie, que le seguía de cerca, le hizo señas de irse, mostrándole su reloj. El otro entendió y pasó adelante. Estaban a punto de cumplirse los cuatro minutos fijados por Johnny para que Ernie tranquilizase a Kale.

Nadando suavemente, porque los movimientos bruscos pueden ser muy peligrosos, el inglés abandonó el salón de los espejos, volviendo al gran vestíbulo. Sabía que otra de las puertas que se abrían a él era la del famoso comedor de primera clase y no resistió la tentación de entrar en él.

Aquí, en lo que ahora era el piso, encontró muchas más reliquias de la vieja tragedia. Multitud de platos, copas y tazas, la inmensa mayoría rotos; muchas botellas de distintos tipos; infinidad de tenedores, cuchillos, cucharas y cucharillas, formando un amasijo por la herrumbre; un esqueleto; otro esqueleto; dos esqueletos unidos en lo que debió ser un abrazo final.

Empezando a pensar que su curiosidad tenía algo de morbosa, Johnny abandonó rápidamente el comedor. Ahora sí ascendió por el hueco de la escalera, regresando al corredor que le llevaría al despacho del capitán.

En el lugar que le señalara, encontró a Ernie, que le hizo un gran saludo indicando con él que lo tranquilizaba verlo regresar sano y salvo de su excursión por las profundidades del barco. Johnny respondió al saludo y siguió adelante.

El día anterior había comprobado que la puerta del capitán podía abrirse con relativa facilidad, pero, para no tener posibles complicaciones, ayudado por Ernie la había sacado de sus goznes oxidados, así que ahora encontró el paso expedito.

Como el día anterior viera, en el recinto había varios muebles que, por ser metálicos, habían resistido la acción del agua, aunque estuvieran totalmente oxidados. Pudo distinguir entre el revoltijo un archivador sin cajones, un gran armario sin puertas ni contenido, el esqueleto de un diván, dos taburetes y, por supuesto, la caja fuerte, ahora tumbada de costado, como todo lo demás. Restos de una gran araña y una lámpara de escritorio también eran reconocibles. Incluso, y con la lógica emoción, descubrió una cigarrera que debía ser de plata y que debió pertenecer al comandante del Titanic. Por un instante pensó en llevársela, pero de inmediato desechó la idea considerándola casi un sacrilegio. «No se debe robar a los muertos».

Aunque lo que iba a hacer también era un robo y de mucha mayor envergadura. Pero, de alguna extraña manera, encontraba que abrir la caja fuerte y hacerse con el collar era menos grave que llevarse la cigarrera. No solo menos grave: era distinto.

Con la facilidad acostumbrada, desenganchó el soplete de su ubicación en el sofisticado cinturón que llevaba y, enganchando a él el fusil, comenzó su tarea.

Antes de llegar al acero, el rayo láser que emanaba del soplete tuvo que horadar otras capas. Primero las conchas y corpúsculos, después la de óxido. Por fin se llegó al acero.

Aunque tenía puestos en la tarea todos los sentidos, su entrenamiento submarino hizo saber en determinado momento a Johnny que algo había alterado la relativa tranquilidad del recinto. Desconectado el soplete, se volvió bruscamente para descubrir tras él el sonriente rostro de Ernie. Recordando de golpe que ya estaban en los segundos cuatro minutos, hizo un gesto con la mano libre a su compañero, significándole, a la vez, que todo iba bien, pero que tendría que hacer una nueva visita de inspección. El otro asintió y se fue a comunicar la novedad a Kale.

Johnny volvió a conectar el soplete. En las pruebas que realizaran en Battle Harbour, utilizando viejas cajas fuertes, más o menos de la época de la que tenía ante sí, el rayo láser había perforado el blindaje en tiempos nunca superiores a los dos minutos. Ahora, según pudo comprobar mirando la esfera de su reloj, llevaba ya tres sin que la puerta se abriera. «En el Titanic todo, hasta la caja fuerte del capitán, era de primera clase», se dijo Johnny, con un humor más bien negro.

Pero, por buena que fuera la calidad del blindaje, no podía resistir la tremenda potencia del rayo láser. Por fin, Johnny pudo exhalar un suspiro de alivio: la puerta estaba vencida.

Con tremenda emoción, la abrió de un tirón. Naturalmente, el agua llenó el interior de la caja, que durante más de setenta años había podido resistir con éxito su embate. Era una pena, pero no había otro remedio.

Johnny paseó la luz de su linterna por los estantes. Muchos papeles, ahora deshaciéndose por efecto del agua, y varias cajas metálicas, al parecer herméticamente cerradas. En ellas centró su atención.

No tuvo que buscar mucho, la tercera que inspeccionó tenía las armas reales y, bajo ellas, la inscripción «Foreign Office - Top Secret». Tanto la inscripción como el color y el tamaño coincidían exactamente con los datos que Tatiana le proporcionara. No cabía duda, esa era la caja.

Se apoderó de ella, disponiéndose a retirarse. Ni por un instante se le ocurrió pensar en hacerse con otras cajas, seguramente llenas de alhajas y dinero.

Hasta los ladrones y traidores tienen su sentido del honor. O como se llame.

Cuando se volvía para dirigirse hacia la salida, su sexto sentido le anunció que alguien había entrado en el cuarto. Sonrió para sí mismo, las cosas marchaban sobre rieles. Él ya tenía la caja y Ernie, puntualmente, llegaba para comprobar que todo estaba bien y acompañarlo en su viaje hasta el batiscafo y la fortuna.

Completó su giro y la luz de su linterna iluminó la figura que se acercaba velozmente hacia él.

No era Ernie. Ernie nunca hubiera llegado empuñando un cuchillo.

De no haber sido por esa intuición que lo hizo volverse con rapidez hacia el recién llegado, Johnny hubiera muerto sin saber quién le mataba. Ahora sí lo sabría, pero su situación era igualmente crítica. El otro, Rupert Kale naturalmente, tenía un cuchillo en su mano, en tanto él solo tenía una caja. Y no había tiempo para desenganchar el fusil que colgaba del cinturón —¡o el soplete, con su mortífero rayo láser!—, porque el otro ya se abalanzaba sobre él, nadando con la agilidad de una anguila.

La distancia era ahora de menos de dos metros. La mano armada con el cuchillo se alzó para asestar el golpe mortal. Y las piernas de Kale seguían moviéndose rítmicamente, haciendo avanzar el cuerpo con velocidad increíble.

El cuchillo llegó hasta el cénit de su elipse y comenzó a descender. Caía con demoledora fuerza, buscando la garganta del inglés. Caso de que este instintivamente se echara hacia atrás, el arma se hundiría en su pecho, destrozando la tráquea, la aorta o el corazón. O todo a la vez.

Y no había tiempo para nada, excepto para oponer las manos desnudas.

La caja...

Desesperado, alzó la caja ante él, sosteniéndola con sus dos manos. Era muy poco, pero era todo lo que podía hacer.

Y tuvo suerte. Calculó con exactitud la trayectoria y colocó la pequeña caja en el lugar correcto. El cuchillo chocó contra ella, salvando momentáneamente la vida del inglés.

Pero no todo salió bien para él. La fuerza con que el cuchillo fue descargado era tan grande y la posición de sus manos tan forzada, que no pudo evitar que la caja escapara de ella, hundiéndose en las negras aguas. Y algo mucho peor; por inercia, el cuchillo, aunque fuertemente desviado, siguió su marcha descendente, con tan mala fortuna para Johnny que rasgó el costado de su traje, aunque sin llegar a perforar la trama aislante. Esto no hubiese significado ningún contratiempo, pero sí lo fue el que el agudo filo del arma cortase transversalmente el cinturón en el que se apoyaban el fusil y el soplete, haciendo que la prenda siguiese a la caja en su camino hacia el fondo de las aguas.

No hubiera sido imposible, ni siquiera demasiado difícil, encontrar el cinturón y hacerse con las armas, pero para eso se necesitaba tiempo y eso era lo que Johnny no tenía, porque ya el cuchillo se alzaba nuevamente, buscando sus partes vitales.

Instintivamente retrocedió, pero al hacerlo se acercó peligrosamente al lugar donde se encontraba el revoltijo de muebles metálicos. Un lugar peligrosísimo para él, porque le imposibilitaba los movimientos y hasta la posibilidad de escapar.

Escapar... Eso era lo único que le quedaba por hacer.

Un cuchillo frente a un hombre desarmado es siempre un arma poderosa, pero bajo las aguas lo es infinitamente más. No necesitaba, como en la superficie, hundirse en un punto vital para matar, le basta con cortar el conducto del aire o, más simplemente, rasgar la aislación del traje. Tanto en un caso como en el otro, la muerte es cuestión de segundos.

Johnny tenía experiencia subacuática más que suficiente como para saber todo eso. Por eso decidió que su única posibilidad de supervivencia consistía en escapar.

Pero llegar hasta la salida no era tarea fácil. Kale, con el cuchillo como una prolongación de su mano con vida propia, se interponía entre él y la puerta.

Tenía que salir de inmediato de la trampa de pared y revoltijo de muebles en que él mismo había caído, o no podría salir nunca. También para él el Titanic se convertiría en una inmensa tumba.

Viboreando entre las negras aguas, lanzando mortíferos destellos a la luz de las dos linternas, el cuchillo buscaba una vez más su cuerpo. Consciente de que la diferencia entre la vida y la muerte se medía en décimas de segundo, Johnny calculó que tendría un par de metros de agua por debajo de su cuerpo y, más o menos, otros tantos por encima.

Sin pensarlo dos veces, porque no tenía tiempo para hacerlo, se zambulló hacia las profundidades, precisamente en el instante en que el cuchillo se lanzaba hacia su cuerpo.

El haber elegido ese preciso momento para descender le permitió ganar un par de preciosos segundos, los que necesitó Kale para recuperar el equilibrio y hacerse cargo de las intenciones de su enemigo.

Cuando se lanzó en su persecución, Johnny ya estaba a menos de un par de metros de la abertura en la que antes estuviera la puerta.

Reanimado por el éxito de su fuga, el inglés trazó un plan de emergencia para el futuro inmediato. Saldría de las entrañas del barco y se introduciría en el batiscafo, en el que, convenientemente armado, esperaría a Kale. Menos de una hora de aire le quedaba, así que eso era lo máximo que podría demorar en aparecer. Después, ya a bordo del Morning Star, se ocuparía de interrogarlo y decidir qué haría con él. Entre las posibilidades no se contaba, claro, la de entregarlo a la policía. Por razones obvias.

Con una gran brazada salió al corredor, en dirección a la salida del puente.

Y entonces la masa oscura que se desplazaba lentamente, flotaba entre dos aguas, se aplastó contra él.

Tras vencer la primera reacción de miedo irracional, comprendió de qué se trataba. El cadáver del pobre Ernie, primera y seguramente indefensa víctima del furor homicida de Rupert Kale.

Aún en tan dramáticos instantes, Johnny no pudo dejar de culparse por no haber pensado antes en el muchacho. Pero ahora era tarde para lamentaciones y no había tiempo para responsos. El rayo de luz de la linterna del asesino ya lanzaba sus primeros destellos hacia el corredor.

No es fácil desembarazarse de un cuerpo muerto en el agua. Como un monstruoso pulpo, brazos y piernas parecen multiplicarse, intentando estrechar en mortales abrazos a quién trata de separarse de ellos. Tras intentar el paso por encima y por debajo del cuerpo, sin lograr más que seguir en el mismo lugar, mientras los segundos corrían enloquecidos acercándolo a la muerte, el inglés decidió que no había otro remedio que retroceder. Así lo hizo, logrando por fin separarse del cadáver.

Volvió a pasar ante la abertura, en el preciso instante en que Kale salía al corredor. Felizmente para Johnny, el cuchillo no estaba preparado para matar.

El muchacho aceleró sus movimientos para ganar espacio y poder organizar una línea de defensa. En primer lugar había algo que le favorecía: él conocía el puente en su totalidad, no solo por haber estudiado a fondo los planos del barco, sino por haber estado allí el día anterior y unos minutos antes. «¿Solo minutos han pasado desde que Ernie y yo visitamos el salón y el comedor?».

El comedor... Allí había cuchillos. Pero estaban demasiado corroídos por el óxido y, en general, pegados unos con otros. Inutilizables.

Pero también había botellas. Y esas sí podían utilizarse.

Ya tenía su línea de defensa. Había pensado apagar la luz de su linterna para no ser descubierto en la oscuridad por su enemigo, pero decidió postergar el momento de hacerlo. Ahora era necesario que el otro le siguiera. Ya llegaría el momento de ocultarse en la oscuridad.

En segundos estuvo junto al hueco de la gran escalera y se zambulló por él. Miles de peces surgían de las profundidades, aterrados por la luz que nunca vieran.

Recordó que en el gran salón también había visto botellas, y lo prefirió al comedor por los espejos. El conocimiento previo que él tenía del lugar significaba una gran ventaja, y el efecto que los espejos producían era una ventaja adicional. Y él no estaba en situación de desdeñar ninguna ventaja, por pequeña que fuera.

Penetró en el salón. El sentido de ubicación, que es consustancial en el buen submarinista, estaba altamente desarrollado en él, por lo que le fue fácil encontrar el lugar donde momentos antes viera las botellas.

Pero el movimiento de las aguas, aunque mínimo, el constante movimiento del casco hundido, y el desplazamiento que él mismo y Ernie provocaron con sus evoluciones, habían desplazado las botellas del sitio donde él las viera antes.

Reflejado mil veces por los espejos, el haz de luz de la linterna de Kale apareció ante sus ojos. Tenía que darse prisa...

Ahora hubiese sido el momento de apagar su propia luz, pero no podía hacerlo porque le era imprescindible para encontrar alguna de las esquivas botellas.

Kale avanzaba velozmente, valiéndose de brazos y piernas, aunque con el cuchillo siempre en su mano derecha. Aunque era difícil que hubiese adivinado lo que el otro buscaba, comprendía que aún mantenía su ventaja inicial y no estaba dispuesto a perderla.

Johnny profundizó su inmersión, nadando casi a ras de la pared que ahora era piso. Vio multitud de restos informes, pero ninguna botella.

Muy pocos segundos demoró Kale en cruzar transversalmente el gran salón y llegar a un par de metros por detrás y por encima de Johnny. Este seguía los movimientos de su enemigo por los grandes espejos que tenía bajo sus ojos.

Y gracias al espejo vio simultáneamente dos cosas: una botella y el cuchillo que se alzaba para descargar un golpe definitivo.

Lo primero era protegerse del golpe, pero Johnny decidió hacer ambas cosas al mismo tiempo. Alargando todo lo posible su mano, logró asir la botella, mientras, en un solo movimiento, giraba sobre sí mismo y se echaba un poco hacia su izquierda.

El triple movimiento cumplió ampliamente sus objetivos. En primer lugar hizo que el cuchillo chocara contra el gran cristal, salvando la vida de Johnny, y también permitió al inglés hacerse con su ansiada arma.

Sintiendo que la situación comenzaba a nivelarse, el muchacho se alejó un poco más de su enemigo, que recuperaba el equilibrio imprescindible para lanzarse a un nuevo ataque y, como paso previo, apagó la luz de su linterna. Sabía que Kale haría lo mismo de inmediato, pero él llevaría unas décimas de segundo de ventaja. Pequeñísima fracción de tiempo que fue suficiente para que rompiera de un fuerte golpe la botella, convirtiéndola en una auténtica arma ofensiva.

Como lo imaginara, Kale se apresuró a apagar su luz. Ahora la oscuridad era total y una sensación ominosa, de muerte y más allá, oprimió el pecho de Johnny. Muchas veces, en su ya dilatada vida de submarinista, había estado rodeado de oscuridad total en las profundidades. Pero eran profundidades marinas, abiertas, libres. Este era la oscuridad cerrada, asfixiante, de una tumba.

El ruido del agua al ser agitada le alertó de la proximidad de su enemigo. Lo esperó un poco más a la derecha del lugar en el que encontrara la botella. No quería ocupar el lugar donde lo viera Kale, pero tampoco quería irse muy lejos. Deseaba provocar el ataque del otro, para poder descargar él su propio golpe. Si se alejaban y perdían el contacto del gran salón de espectrales espejos que ya nada reflejaban terminaría siendo la tumba de los dos.

Su completa inmovilidad le permitió seguir escuchando el apenas audible ruido del agua. Así pudo calcular el lugar y momentos exactos en que el otro se dispuso a clavar el cuchillo en su cuerpo.

Él estaba, efectivamente, por debajo de Kale, pero medio metro más a la derecha del lugar que el otro eligió para descargar su violento golpe.

Tranquilo, casi con suavidad, Johnny alzó el dentado trozo de cuello de botella que empuñaba y lo hundió en el traje de Kale, a la altura del corazón. Sin perder un instante, huyó del lugar.

Ya próximo a la salida del salón, encendió su lámpara y buscó a su enemigo. En medio de una mancha roja que crecía sin cesar, Kale flotaba a merced del lento movimiento de las aguas. Las entrañas del Titanic albergaban un cadáver más.

El resto fue muy fácil. Encontrar la caja metálica llevó a Johnny más de diez minutos, pero ahora el tiempo no tenía más valor que el referido al tubo de aire. Y aún le quedaba algo así como una media hora.

Después, con la caja firmemente asida en su mano, salió al corredor, donde aún estaría flotando el cadáver de Ernie, si los peces no habían dado cuenta de él, y pasó por la escotilla a la cubierta y de ahí, con pocas brazadas, al batiscafo.

—Vaya, me alegra verle. Empezaba a preocuparme —le saludó Red, agregando—: ¿Y los otros?

—No vendrán.

Creyendo que se trataba de una broma, el piloto sonrió.

—Supongo que no querrán quedarse ahí abajo —dijo, señalando al Titanic.

—No sé si lo quieren, pero se quedarán ahí abajo —respondió Johnny con voz dura. Y agregó, ante el sorprendido silencio del otro—: Vamos al Morning Star.

* * *

—Y esa es toda la historia.

En el comedor estaban reunidos Johnny, Tatiana y el capitán. El muchacho había terminado de relatar los horribles acontecimientos que acababan de suceder en las profundidades. Como mucho más que un mudo testigo, la caja metálica, todavía sin abrir, dominaba la escena desde el centro de la mesa.

—Tendrá que informar de todo lo ocurrido a la guardia costera —dijo el capitán.

Johnny iba a hablar, pero se le adelantó Tatiana.

—Le ruego que no lo haga hasta llegar a tierra —dijo.

El capitán hizo un gesto de impotencia.

—Eso es imposible, señorita. Iría a la cárcel por retener información sobre dos... sobre un asesinato.

—Yo me hago responsable de todo —sostuvo Tatiana, con voz dura.

—Pero es imposible...

—No lo es. Diga que yo le amenacé con matarle si lo hacía —Tatiana se incorporó—. Adiós, señores —dijo, y se encaminó hacia la puerta, tras coger la caja metálica.

—Esto de la radio es un gran problema para mí... —empezó el capitán, cuando quedó solo con Johnny.

El muchacho se disponía a tranquilizarlo, pero el marino recordó algo y habló antes.

—Por cierto, cuando usted estaba abajo, alguien volvió a utilizar la radio.

—¿Nuevamente golpearon al operador? —preguntó el inglés.

Pero su pregunta quedó sin respuesta, porque en ese instante sonaron varios disparos. 

CAPÍTULO VI

—¡En la sala de radio! —gritó el capitán, saliendo a la carrera del comedor.

Johnny lo siguió, pegado a sus talones. A la sorpresa se unía su fastidio por no tener un arma en la mano.

No la hubiera usado de haberla tenido.

Cuando llegaron al pequeño compartimiento de la radio encontraron en él a Tatiana, que tranquilamente guardaba en su bolso una pequeña pistola Beretta. El aparato de radio estaba destrozado por los disparos.

—Perdóneme, capitán —dijo la chica con una sonrisa—. No podía correr el riesgo de que usted decidiera comunicar lo ocurrido a las autoridades. Naturalmente, le compensaré adecuadamente por los daños.

Por la tarde, después de una silenciosa comida y, en el caso de Johnny, de una intranquila siesta, el muchacho encontró a Tatiana echada en una tumbona, sobre cubierta. El Morning Star navegaba a toda la escasa potencia de sus viejas máquinas rumbo a Battle Harbour. Había viento y hacia algo de frío, pese a ser julio, pero ella no parecía notarlo. Johnny acercó una tumbona y se dejó caer sobre ella.

—¿Por qué has hecho eso? —preguntó, sin saludo previo.

—¿Por qué he hecho qué?

—Sabes muy bien a qué me refiero. Lo de la radio.

—Lo hice porque no puedo correr riesgos. No es fácil trabajar para el gobierno de la Unión Soviética en aguas de la OTAN.

—Tatiana, ¿qué significa Krasnoyarsk?

Ella le miró con sorpresa y desconcierto.

—¿Krasnoyarsk...? Pues... es una ciudad de la Unión Soviética. Próxima a los Urales, creo. ¿Por qué lo preguntas?

—Por nada especial. Oí la palabra en alguna parte y me suena bien. No sabía lo que significaba, eso es todo. Tatiana —ladeó la cabeza para mirarla de frente—, ¿fuiste tú, con tu linda pistolita, la que golpeaste al operador de la radio?

Ella le devolvió la mirada con que parecía un rostro inocente.

—Red me contó lo del operador —dijo—. No fui yo quien lo golpeó. Puedes creerme.

—Te creo. Pero si no fuiste tú tuvo que haber sido Kale. Y eso complica las cosas. Significa que comunicó algo a sus cómplices, superiores o lo que sean. Por cierto, si aceptamos que Kale no trabajaba solo, ¿para quién crees que lo hacía?

La chica se encogió de hombros.

—¿Cómo puedo saberlo? —dijo—. Para la CIA, tal vez.

—¿Somos tan importantes?

—Nada es poco importante para ellos.

—Tú estás demasiado influida por la propaganda soviética.

Tatiana se permitió una breve risa, pero de inmediato volvió a su seriedad.

—Pobre Ernie —murmuró—. Lamenté mucho su muerte.

Johnny se revolvió incómodo, la chica acababa de hurgar en lo que para él era una herida recién abierta.

—Yo también lamento su muerte —masculló—, pero hay más: me considero responsable de ella.

—Nada sabias de las intenciones de Kale y mucho menos podías prever el momento de su ataque.

—No me refiero a eso, sino al hecho de haberlo contratado.

—Contrataste a los dos que te parecieron los mejores, no debes culparte por ello.

—Tú querías contratar al tipo aquel que llegó con Ernie de Terranova. Cierto que era bastante desagradable, pero debo confesarte que me negué a aceptarlo por el interés que tú pusiste en que lo hiciera. Era mi responsabilidad elegir a los submarinistas, me molestó que tú quisieras decidir por mí. Por otra parte... sospeché que conocías previamente a Ernie y al otro y supuse que los querías meter en el asunto para vigilarme.

Ella hizo una mueca con sus labios. Tanto podía interpretarse como un signo de asentimiento o uno de repulsa.

—Es cierto que conocía a los dos —concedió—, pero no quería contratarlos para que te vigilaran, sino porque eran buenos submarinistas. Y porque confiaba en ellos.

—¿También agentes de la Unión Soviética?

—Dejémoslo en buenos amigos.

Hubo un largo silencio, que rompió Tatiana.

—No te cargues de culpas —dijo—. Las cosas suceden y eso es todo. Mucha gente muere todos los días por muchas causas, la mayoría malas o simplemente estúpidas, como un accidente de carretera. Ernie murió por una buena causa.

—¿La causa del comunismo?

—Una buena causa —repitió ella, agregando—: Has cumplido tu parte, Johnny, y eso es lo que interesa. En Battle Harbour abriremos la caja. Te entregaré el collar y serás dueño de hacer lo que te dé la gana.

Dicho esto se hundió en un hosco silencio que Johnny no sintió deseos de romper.

Cuando ella se levantó de su asiento, anunciando que iba a prepararse para la cena, él siguió donde estaba. Media hora más tarde, consciente del frío reinante, bajó al entrepuente, pidió una botella de whisky al cocinero, le dijo que no iba a cenar y se encerró en su camarote.

Media hora más tarde estaba completamente borracho.

Una hora más tarde estaba profundamente dormido.

* * *

Estaba en lo más profundo del Titanic y todo era oscuridad, excepto por los espejos. «Pasa a través del espejo», le decía Alicia{2}, pero él no podía hacerlo porque se lo impedía el cadáver de una ballena. La ballena iba a devorarlo, por lo que tuvo que zambullirse hasta el fondo del mar, que era una trampa para cazar cangrejos. Kale apareció ante él riendo a carcajadas y disparando un fusil de rayos láser que lanzaba balas explosivas de hermosos colores. Las balas se abrían en su cerebro como flores del mal, pero el ruido que producían las explosiones estaba a punto de romperle los tímpanos.

Despertó ansiando darse una interminable ducha que fuera capaz de eliminar todo el alcohol que estaba en su sangre y bañaba su cerebro. Quería escapar de esas explosiones que parecían realmente producirse en su cabeza.

«Ahora ya no habrá más balas explosivas», se dijo cuando acabó de despertarse, seguro que sería más de mediodía.

Lo primero que le sorprendió fue comprobar por el ojo de buey que aún era de noche. Lo segundo, que no hubiera acabado con su despertar el ruido de las balas.

En un segundo acorraló en lo más profundo de su mente los resabios etílicos, se enfundó los pantalones y salió al corredor. Su primer objetivo no era enterarse de lo que estaba ocurriendo, sino saber de Tatiana.

La puerta del camarote de la chica, situado dos puertas más adelante de la de su propio compartimento, estaba cerrada y ningún ruido venía del interior. Golpeó suavemente, sin obtener respuesta.

—Tatiana, soy yo —susurró junto a la puerta.

Esta se abrió de inmediato y Johnny se coló por la abertura. No le sorprendió en absoluto encontrar a la chica vestida con pantalones y una gruesa chaqueta, aferrando la caja metálica en su mano izquierda y empuñando la Beretta con la derecha.

—¿Qué ocurre? —interrogó él.

Ella hizo un gesto de impotencia, antes de decir:

—No lo sé. Estaba dormida y me despertó el ruido de un motor mucho más rápido que nuestras máquinas. Por el ojo de buey pude ver una patrullera, aparentemente del Servicio de Guardacostas, que hacía señales para que nos detuviéramos. De pronto, comenzaron los disparos. Es todo lo que sé.

Johnny constató el hecho de que las máquinas seguían funcionando.

—Pero no nos hemos detenido.

—No.

—Iré al puente a ver qué ocurre.

—Iré contigo.

Johnny se disponía a abrir la puerta, cuando sintió la inutilidad de sus manos vacías. Se volvió a Tatiana.

—¿Tienes un arma? —preguntó.

Ella esbozó una sonrisa por toda respuesta y se dirigió a una pequeña maleta depositada sobre una mesita, a abrió y extrajo de ella una Luger, que entregó al muchacho.

—Esperaba que me pidieras un arma —dijo, agregando—: Está cargada.

—¿Tienes más cargadores?

—¿Piensas ir a la guerra? —se burló ella, pero sin demora sacó dos cargadores de la maleta y se los dio a Johnny, que los guardó en el bolsillo de su pantalón.

—Vamos arriba —dijo él.

Los disparos seguían escuchándose, aunque con mayores intervalos de silencio.

En el puente estaban el capitán y Red. Parte del parabrisas estaba destrozado y algunas balas habían hecho impacto en la pared de estribor del recinto, produciendo pequeños destrozos. Ninguno de los dos marinos estaba herido.

—¿Qué ocurre, capitán? —inquirió nervioso Johnny.

—Lo que parecía una lancha del Servicio de Guardacostas nos hizo señales para que nos detuviéramos. Red estaba de guardia y entró en sospechas. Se limitó a reducir la velocidad y pedir a los de la patrullera que se identificaran correctamente. Los tipos comenzaron a disparar. Como eso a Red no le hizo la menor gracia, dio orden a los de abajo de avanzar a toda máquina, y así estamos.

—Pero la patrullera es mucho más veloz que el Morning Star —objetó Johnny.

—Sí, pero Red es mucho mejor marino que los de la patrullera —bromeó el capitán, agregando—: Además, hay niebla. Primero hicimos un zigzag y ahora estamos describiendo lentamente un círculo. Confío en que lograremos despistarlos durante lo que queda de oscuridad. Cuando sea de día estaremos muy cerca de la costa y podremos refugiarnos en Gander o Saint Anthony, si no nos da tiempo de llegar a Battle Harbour.

—¿Quiénes cree usted que pueden ser?

El marino se encogió de hombros.

—Ladrones —dijo—, O piratas, si prefiere llamarlos así. Estas cosas son más frecuentes de lo que la gente supone. A veces se roba un contrabando y a veces simplemente una buena pesca. En nuestro caso, es seguro que los de la patrullera vienen a por el botín que imaginan hemos conseguido en el Titanic.

Instintivamente, Tatiana aferró contra su pecho la caja metálica.

—Vienen por esto —murmuró.

El capitán dirigió a la caja una mirada sin interés.

—¿Tan valioso es su contenido? —preguntó, casi por obligación.

—Para algunos, sí lo es.

—Entonces será mejor que la oculte bien.

—¿Cree que esos bandidos podrán llegar hasta aquí?

—Todo es posible.

Como una dramática confirmación de sus palabras, uno de los marineros irrumpió en el puente.

—¡Capitán! —gritó fuera de sí—. Los de la patrullera están a babor. Han hecho señales ordenando que nos detengamos y les dejemos subir a bordo. Amenazan con lanzar un torpedo si no lo hacemos. Nos dan quince minutos.

—¿Tienen tubos lanzatorpedos? —preguntó sin perder la calma el capitán.

—Sí.

El marino se volvió hacia Tatiana, como esperando órdenes. La chica miró a Johnny. Este no tuvo más remedio que aceptar la responsabilidad.

—No podemos correr el riesgo de que esos dementes cumplan su amenaza. Habrá que acceder a sus demandas.

—Pero eso significará tener que entregarles la caja —se quejó Tatiana.

—Puedo ocultarla donde nunca la encontrarán —se ofreció el capitán, pero la chica opuso un decisivo razonamiento.

—Si están dispuestos a hundir un barco con un torpedo, mucho más lo estarán a torturarnos para que hablemos. Y eso significa que se harán con la caja, cosa que yo no puedo admitir.

—En ese caso —terció Red—, no queda otro camino que intentar perdernos en la niebla.

—Eso es imposible —negó Johnny, con tono decidido—. Están junto a nosotros. Intentar escapar solo conduciría a que hundieran el barco.

Tatiana se disponía a protestar, pero él la detuvo con un gesto de su mano.

—Espera —le dijo—, hay una tercera posibilidad —miró al capitán—. ¿A qué distancia estamos de la costa?

Tras un brevísimo intercambio de datos con Red, contestó el aludido:

—A cincuenta y tres millas náuticas de Saint John’s, en la punta de Terranova.

—¿Cuánto demoraría en botar el agua una de sus motoras?

Todos los que estaban en la cabina empezaban a comprender. Por el brillo de sus ojos, era evidente que Tatiana aprobaba el plan de Johnny.

—Habrá que echar al agua la de estribor —decía como para sí mismo el capitán—. Suponiendo que todo funciona bien... unos diez minutos.

—Será suficiente. ¿Está aprovisionada la lancha?

Con un movimiento de cabeza, el capitán traspasó a Red la responsabilidad de la respuesta.

—De gasolina, sí —dijo el piloto—. Y supongo que también de agua. De todos modos, mejor será que lo comprobemos.

—Ocúpate de eso; yo me hago cargo del barco —decidió el capitán. Y al marinero que había traído la noticia del abordaje—: Haz señales a los de la patrullera que aceptamos sus condiciones. Que nos den tiempo para parar las máquinas, echar el ancla y todo eso.

Tatiana parecía confundida, lo que no era en absoluto habitual en ella, cuando alargó su mano para despedirse del capitán.

—Lo siento —dijo—, creo que los he metido en un buen lío.

El marino se echó a reír.

—En absoluto. Esto sirve para que nos sintamos más jóvenes y «en forma».

—Cuando descubran que no está a bordo lo que han venido a buscar, se ensañarán con ustedes.

—Señorita, por lo menos una decena de tifones del Caribe se han ensañado con nosotros. No creo que estos bandidos puedan ser peores.

Con un rápido apretón de manos desearon buena suerte al marino y corrieron hasta la banda de estribor, donde Red dirigía a dos marineros en las tareas a aprovisionamiento de una de las dos motoras del Morning Star.

—Todo listo —les saludó el piloto—. Ya pueden subir a bordo.

Así lo hicieron, y pronto, con tremendo chirriar de oxidadas poleas, descendieron hasta las nada tranquilas aguas del Atlántico.

—Me temo que vamos a tener un viaje agitado —gruñó Johnny, mientras la pequeña embarcación iniciaba un violento bailoteo y él luchaba por poner en marcha el motor.

—Lo único que yo temo es que el infernal ruido que hace este asmático motor alerte a los bandidos —respondió Tatiana, aferrando con una mano el timón y con la otra la preciada caja metálica.

Con un como eructo final de protesta, el motor comenzó a funcionar. Casi en cuatro manos, Johnny llegó hasta la proa y tomó el mando de la motora.

—¡Machista!

—Tú dedícate a cuidar la caja. Deja que un marino te lleve a buen puerto.

Con el motor a media potencia para reducir al mínimo el ruido, y sin ninguna luz, comenzaron a alejarse del Morning Star, rumbo a Saint John’s, Terranova. No tendrían dificultad en encontrar la ruta porque el eficiente Red se había cuidado de incluir una carta del sector, junto con el resto del aprovisionamiento.

* * *

Cuatro horas y cuarenta minutos más tarde, después de un viaje menos agitado de lo que temieran, avistaron la costa de Terranova. Diez minutos bastaron a Johnny para encontrar el puerto de Saint John’s, entre la bruma de una mañana gris. Sacudió varias veces a Tatiana que, sentada junto a él, llevaba ya tres horas dormida.

—Llegamos a casa —anunció alegremente.

Reduciendo a un tercio la velocidad, atravesó la bocana del pequeño puerto, entre un grupo de barcas de pescadores que se hacían a la mar.

—Tendremos mucho que contar a las autoridades canadienses —reflexionó en voz alta Johnny.

—Lo que tenemos que hacer es irnos de inmediato de aquí. Tenemos que llegar cuanto antes a Halifax.

—¿Halifax? No habíamos hablado antes de Halifax.

—Hay muchas cosas de las que no hemos hablado. En Halifax nos separaremos. Allí recibirás lo que te corresponde.

—Ardo en deseos de verlo.

—Lo verás muy pronto, si es que en este miserable agujero del mundo hay una avioneta en condiciones de volar.

—Qué bien vivís los comunistas. Avionetas en lugar de coches.

—Será porque no tenemos coches —bromeó Tatiana.

Johnny enfilaba rectamente hacia el muelle central, en el que se veía ondear la bandera canadiense, en lo que obviamente sería la Capitanía del puerto, cuando ella puso su mano sobre el brazo que empuñaba el timón.

—Mejor será desembarcar en un lugar más discreto.

—Pero tenemos que presentarnos a las autoridades...

—No, si podemos evitarlo. Para mí el tiempo es fundamental. Además, siendo una funcionaria soviética, comprenderás que cuanto menos me relacione con las autoridades de un país de la OTAN, mejor.

—Esto nos va a traer líos.

—Todo depende del tiempo que demoremos en encontrar la avioneta.

Una idea cruzó de repente por el cerebro de Johnny.

—¿Con qué vas a pagar el alquiler de la avioneta? —preguntó, mirándola con terror.

Ella sonrió con aire de suficiencia y señaló una gaveta cerrada, situada bajo el asiento que ocupaba.

—Red es muy eficiente —dijo—. No olvidó colocar allí el bolso donde llevo el dinero.

Johnny entonó una loa mental en homenaje a la previsión del piloto del Morning Star. Con gran suavidad llevó la lancha junto a una costa baja y arenosa, situada a unos mil metros del muelle principal, en una zona aparentemente desierta. Con un cabo en sus manos saltó limpiamente a tierra, atando el cabo a un pilar de lo que en tiempos habría sido un muelle.

—Coge tu precioso bolso y tu preciosa caja y salta —invitó a Tatiana, alargando sus manos hacia ella.

La maniobra no fue fácil, especialmente por tener la chica ambas manos ocupadas, pero logró llegar a la playa con solo sus zapatos mojados.

—Ahora a buscar la avioneta —anunció volviéndose en dirección a tierra para iniciar la marcha.

—No te preocupes por buscarla, hermana. Nosotros ya lo hemos hecho —dijo una voz ronca que salía de la niebla.  

CAPÍTULO VII

Un reflejo condicionado hizo que Johnny, no bien escuchar la voz, llevara su mano al bolsillo que guardaba la pistola, pero el dueño de la voz se hizo visible antes de que completara su movimiento. Y ya empuñaba un revólver. De inmediato apareció tras él un compinche, también revólver en mano. A la pareja no le quedaba otro remedio que blasfemar. Ni siquiera eso tuvieron ánimo de hacer.

—Vamos —invitó la voz, metiendo prisa con un movimiento de su revólver.

Su compañero se cuidó de hacerse con el bolso y la caja metálica de Tatiana, y con la pistola de Johnny.

—Fue una suerte que decidieran no amarrar en el muelle, donde están los polizontes —comentó.

Tanto en uno como en el otro se notaba a la legua el acento de los barrios bajos neoyorquinos.

—¿Cómo podíais saber que llegaríamos aquí? —preguntó por rutina Johnny, ya que adivinaba la respuesta.

—Tenemos amigos en todas partes —se ufanó el que les había despojado de sus tesoros—. Algunos de ellos subieron al Morning Star... aunque supongo que esa parte de la historia ya la conocéis. La última parte es que convencieron «amistosamente» a los tripulantes, o a alguno de ellos, para que cantaran lo que sabían de vosotros, que habíais conseguido escapar por la otra borda, como quien dice. De inmediato nos pasaron la información por la radio de su lancha y aquí estamos.

Ascendían desde la playa hacia un terreno más firme y alto. La niebla aún era espesa, más que en el mar, pero se disipaba lentamente a medida que ascendían. Por lo que los prisioneros podían apreciar, no había un alma en kilómetros a la redonda. Mentalmente, Johnny insultó a Tatiana por su obsesión de escabullirse de las autoridades, y se insultó a sí mismo por haber elegido tan desértico lugar para tomar tierra. Tan desértico que hasta los pistoleros de lisos cerebros que los encañonaban con sus armas los estaban esperando por los alrededores.

—Hacia allá.

El revólver del que encabezaba la marcha señaló un grupo de árboles situado a un par de cientos de metros de donde se hallaban. Cubrieron la distancia en pocos minutos, para descubrir los prisioneros que, oculto por los árboles de ojos indiscretos, en un amplio claro estaba posado un helicóptero, con su piloto apoyado junto a él.

Los hicieron subir y el piloto puso en marcha el aparato, que se elevó de inmediato hacia las alturas. La cabina tenía capacidad para seis ocupantes, incluido el piloto, con doble fila de asientos situados a los lados de un estrechísimo pasillo central.

Para mejor vigilar a los prisioneros, estos fueron instalados en el segundo y tercer asiento, con un pistolero en el asiento correspondiente, del otro lado del pasillo. Johnny vino a quedar tras el piloto y Tatiana tras él. Los revólveres, aunque fuera ridículo ya que nada podía hacer la pareja, seguían apuntándoles.

—¿A dónde nos llevan? —preguntó Johnny, por decir algo, cuando el helicóptero volaba a regular altura sobre el mar.

—Ya te enterarás cuando lleguemos —le respondió el que antes le arrebatara la pistola y que era el más conversador de los dos.

Volaron en silencio durante una media hora, en lo que a Johnny le pareció dirección suroeste.

Durante ese tiempo, los pistoleros se habían limitado a vigilarles, pero ahora el que se cuidaba de Tatiana, pasando su revólver de la mano derecha a la izquierda, alargó aquella hasta una pequeña nevera situada tras el respaldo de su asiento y extrajo de ella un botellín de Coca-Cola. Destapándola con gran habilidad, se puso a beber su contenido a grandes tragos, sin dejar de apuntar a la chica.

Esto dio una idea a Johnny. Una idea arriesgada y peligrosa, pero la única que se le ocurría para poder actuar de inmediato. Estaba convencido que, una vez que el helicóptero hubiera llegado a su destino, nada podrían hacer. Se tratara de la CIA o de la KGB, era evidente que constituían un grupo poderoso y bien organizado, con ilimitados medios y libertad de movimientos.

Actuar de inmediato.

—Oye —dijo al bebedor—, no teníamos agua en la motora. Me muero de sed. Dame una Coca-Cola.

No hubo respuesta.

Pero Johnny necesitaba salirse con la suya, así que siguió insistiendo.

—Oye, dame una Coca-Cola.

Silencio.

Entonces se decidió por la protesta pacífica pero ruidosa. Comenzó a gritar, deteniéndose solo para tomar aliento.

—¡Dame una Coca-Cola, maldita sea! ¿Es que te has propuesto matarme de sed? ¡Dame algo de beber ahora mismo! ¡Me volveré loco si no me das algo de beber!

—¡Por tus muertos, dale algo de beber a ese imbécil o me volverá loco a mí! —estalló por fin el piloto, que hasta ese instante no había abierto la boca.

Refunfuñando, el pistolero alargó nuevamente la mano y, tras repetir todas las fases de la operación, entregó un botellín de Coca-Cola destapado a Johnny, que lo cogió con manos ansiosas y se puso a beber su contenido a grandes tragos.

Su guardián movió varias veces la cabeza en señal de disgusto, como hombre de sociedad a quién repugnan los malos modales del vulgo. Hasta llegó a expresar su disgusto a su compañero, girando la cabeza hacia atrás y descuidando por una fracción de segundo la vigilancia de su prisionero.

Con la rapidez del rayo, Johnny descargó un tremendo golpe con el botellín en la cabeza del piloto, que cayó doblado en dos sobre su asiento, y se hubiera deslizado hasta el piso del aparato de no impedírselo el cinturón de seguridad.

Instintivamente los dos pistoleros alzaron sus armas hacia Johnny, dispuestos a matarlo, pero este habló con increíble rapidez.

—¡Yo sé conducir helicópteros, si vosotros no sabéis y me matáis, estaréis alimentando peces en un par de minutos!

Lo cubrieron de insultos, pero no lo mataron. Johnny supo que los pistoleros eran incapaces de pilotar el aparato y que había ganado la partida.

—¡Las armas! —exclamó.

Los dos pistoleros se miraron, dudaron, pero no entregaron los revólveres.

—Esto les costará la vida —masculló el conversador.

—Y a vosotros —se burló Tatiana. Se la veía mucho más animada desde el botellazo de Johnny.

El helicóptero comenzaba a descender. Bamboleándose, lentamente, como si no supiera muy bien lo que debía hacer, pero empezaba a descender.

Johnny puso cara de entendido y miró al exterior. Tras sacudir un par de veces la cabeza, dijo:

—Nos queda un minuto y medio... dos a lo sumo hasta que el aparato entre en caída irreversible. Cuando eso ocurra, ni yo podré hacer algo por salvar vuestras preciosas vidas; así que decidiros pronto.

Volvieron a mirarse. Estaban más indecisos que antes, pero aún no entregaron sus armas.

Un golpe de viento hizo dar un violento bandazo al helicóptero. Johnny no desaprovechó la ocasión.

—Este es el principio del fin —anunció con voz tétrica—. No sé si aún es tiempo para salvarnos.

Esta vez no hubo miradas. El conversador tiró al suelo su revólver.

—¡Endereza de una vez este chisme, maldito bastardo! —se permitió desahogarse.

Johnny, sin moverse de su asiento, miró al otro.

—¿Y tú? —preguntó.

Con un recuerdo para los antepasados del muchacho, el pistolero tiró al suelo su arma. Tatiana se apresuró a hacerse con los dos revólveres. El inglés se incorporó, dispuesto a ocupar el lugar del piloto, pero, sorpresivamente, la chica lo detuvo con un grito—. ¡Espera! ¡Antes de salvarles sus asquerosas vidas, estos cerdos tienen que decirnos para quién trabajan!

Los dos la miraron asustados, pero mantuvieron cerradas sus temblorosas bocas.

El helicóptero se movía cada vez más y el mar se veía mucho más próximo.

Tatiana apuntó a la cabeza del conversador.

—Morirás tú primero —anunció fríamente—. Después le tocará el turno a tu amigo. Nosotros nos salvaremos.

Visiblemente, el índice de la chica hizo retroceder el gatillo del arma. Lentamente, pero sin vacilación.

El tipo se derrumbó.

—¡No dispares, maldita loca! ¡Trabajamos para el Sindicato!

—¿Qué Sindicato? —preguntó ella, deteniendo el movimiento, pero sin aflojar la presión sobre el gatillo.

Sin que los pistoleros, demasiado ocupados en sobrevivir, lo advirtieran, Johnny se corrió hasta el asiento delantero, desplazó al inconsciente piloto y, ocupando su lugar, tomó el mando de la aeronave.

—¿Qué Sindicato? ¡Qué sé yo qué Sindicato, estúpida loca!

—No tengo más remedio que matarte —el gatillo se corrió un milímetro más hacia atrás, llegando al límite de seguridad.

El pistolero hizo instintivamente un gesto con las manos como para detener las inminentes balas.

—¡No dispares! ¡La fachada es una empresa llamada International Investments Corporation, pero todo el mundo la conoce como el Sindicato! El edificio está en Nueva York, en el ciento trece de Madison Avenue...

—Buen lugar —apreció Tatiana y de inmediato, volviendo a su dureza—: ¿Quién es el jefe?

Hubo una vacilación, pero fue casi inapreciable.

—Humbert Lerner —escupió el pistolero—. Pasa por ser un financista internacional, nunca le han podido probar nada.

—Cuando tú y tu amigo, más los amigos de la patrullera, cantéis todo para salvar vuestras asquerosas vidas, podrán probarle muchas cosas. Y ahora, sentaos juntitos en el último asiento. Yo me encargo de distraeros durante el resto del viaje.

* * *

—Estamos a cinco minutos de Halifax. Tengo que comunicar al aeropuerto que vamos a descender.

—No lo hagas.

—Ya empiezas con tus misterios. ¿Cómo vamos a descender en el aeropuerto si no comunicamos...?

—No vamos a descender en el aeropuerto.

Auténticamente sorprendido, Johnny se volvió a la chica, que seguía con un revólver en la mano apuntando a los pistoleros, a los que se había sumado ahora el piloto que había recuperado el conocimiento.

—¿Es que acaso posees un aeropuerto privado?

—Tú lo has dicho. Ya te indicaré dónde debes descender. Pasa sobre el puerto y los depósitos de gasolina. Sigue en dirección suroeste.

Gracias a las precisas indicaciones de la chica, once minutos más tarde se posaban suavemente sobre la pista pavimentada de un pequeño campo de aviación, situado unos doce kilómetros al suroeste de Halifax. Dos hombres con monos de mecánico y otro con pantalón y camisa corrieron hacia ellos.

—¿Todo en orden? —preguntó el de pantalón y camisa a Tatiana, abriendo la portezuela del aparato, no bien se detuvieron las hélices y haciendo caso omiso de los prisioneros y Johnny.

—Con algunos pequeños incidentes, todo en orden —contestó la chica, haciendo señas a los pistoleros con su revólver para que iniciaran el descenso a tierra.

—¿Qué tenemos que hacer con estos? —preguntó el de pantalón y camisa, señalándolos, cuando todos, con excepción de los dos mecánicos, estuvieron en una pequeña sala del edificio principal, que parecía estar vacío.

—¿Qué número tiene la policía local? —requirió Tatiana.

El otro le dio la información y ella se dirigió al teléfono más cercano, disco el número y dijo al que le atendió:

—Le hablo desde el campo de aviación Blue Bird. Si vienen dentro de media hora encontrarán a tres pájaros de cuenta. Ellos les contarán una bonita historia sobre un Sindicato, su jefe, Humbert Lerner y su fachada, la International Investments Corporation. Por otra parte, sería conveniente que las patrullas costeras entablaran contacto radiofónico con el carguero Morning Star, matriculado en Battle Harbour. Ha sido asaltado por una lancha patrullera, seguramente robada, tripulada por miembros del Sindicato, que han torturado a miembros de la tripulación. En fin, hay mucho más, pero prefiero que lo averigüen ustedes mismos.

Cortó la comunicación sin responder al previsible «¿Quién es que habla?».

—Por mi parte, estoy lista —dijo al de pantalón y corbata que en el Ínterin, y ayudado por Johnny, había atado de pies y manos, en forma muy profesional, a los dos pistoleros y el piloto.

Salieron todos al exterior. Ahora, para sorpresa de Johnny, en la pista central se encontraba un pequeño jet, de los del tipo llamado Executive, listo para despegar.

Dejando que el de pantalón y corbata se adelantara, Tatiana habló en voz baja al inglés:

—Bien, Johnny, aquí nos despedimos.

El aludido simuló un enojo que no sentía.

—¡Eh, un momento! ¡Todavía no me has pagado por mi trabajo!

—Mi amigo... llamémoslo Tony —señaló al de pantalón y corbata, que hablaba con uno de los pilotos del jet—, te pagará lo que se te debe.

—No te he visto abrir la caja.

—No es necesario abrirla para pagarte.

Él la miró durante un largo e intenso segundo y después dijo:

—Tatiana, ¿volarás directamente a la Unión Soviética?

—No, antes tengo que hacer una escala.

—¿Dónde?

—Eso no te concierne.

—Me concierne mucho más de lo que crees. Dímelo.

—En Inglaterra.

—No sé por qué, pero lo sospechaba. Llévame contigo. Me pagarás allá y allá nos despediremos.

—Mis instrucciones...

—¡A la porra tus instrucciones! ¡Si me he jugado la vida varias veces no ha sido por el contenido de esa maldita caja, sino por ti! —ella simuló un gesto de sorpresa, pero él no estaba para bromas—. ¡Y tú lo sabes mejor que yo mismo! —remató.

Ella sonrió, movió la cabeza en gesto de duda, volvió a sonreír y, por fin, dijo:

—Ven conmigo.

* * *

Varias horas más tarde, y después de un agradable viaje, aterrizaron en otro pequeño aeropuerto, esta vez en las afueras de Londres.

Acompañados por uno de los dos pilotos, la pareja penetró en una oficina del edifico del campo.

Allí les esperaba una sorpresa.

Dos hombres armados con sendos revólveres, los equivalentes ingleses de los pistoleros americanos, les esperaban en ella.

—Las manos en alto —pidieron, con tono casi cortés.

Uno de ellos se dirigió directamente a Tatiana, alargando su mano.

—La caja, por favor —dijo.  

CAPÍTULO VIII

En coches separados, Johnny supuso que para mejor vigilarlos, los llevaron hasta una casa solariega, rodeada de un amplio parque, en las proximidades de Reigate.

El hecho de que no les hubiesen tapado los ojos constituyó un funesto augurio para el muchacho. Durante todo el trayecto había estado maldiciéndose por no haber abandonado a Tatiana en Halifax. «Esta tía atrae los problemas como si de un pararrayos de líos se tratara».

Detuvieron los coches en la parte posterior del edificio y les obligaron a entrar en él por una puerta de servicio. Un par de minutos más tarde, estaban los dos atados de pies y manos en una habitación subterránea, iluminada por una desnuda bombilla que colgaba del techo.

Al menos no los habían amordazado, así que podían hablar.

—Bien, ¿de quiénes se trata ahora? ¿Una sucursal europea del Sindicato? ¿La CIA? ¿Los Servicios Secretos Británicos?

Ella se encogió de hombros. Sentada sobre el duro piso de cemento, con la espalda apoyada contra la pared, su rostro desfigurado por una mueca de fastidio, Tatiana no era en ese momento la bellísima chica que el conociera en la lejanísima en tiempo y espacio Tossa de Mar, Costa Brava, España.

—Oye, pequeña, si vamos a tener que pasar el resto de nuestras vidas, que supongo no será un resto muy largo, en este agujero, lo menos que podemos hacer es matar el tiempo hablando.

—No tengo ganas de hablar —rezongó ella, pero eso constituía una forma de iniciar la conversación.

Entendiéndolo así, Johnny volvió a la carga.

—¿Cómo te explicas esto?

—Me lo explico muy fácilmente: es un sótano.

Johnny había hecho la pregunta acompañándola con un gesto de su mano que parecía abarcar la estancia en que estaban, lo que dio pie al sarcasmo de la chica.

—Me refería al secuestro —explicó pacientemente él.

—Ah, eso. No tengo la menor idea.

Johnny estaba seguro de que mentía, pero no tenía ganas de iniciar una discusión. Dadas las circunstancias, resultaría ridícula.

Decidió permanecer en silencio y hasta dormir un poco, si la incómoda posición se lo permitía.

* * *

La incómoda posición se lo permitió y durmió profundamente, hasta que una mano inclemente sacudiendo su hombro lo obligó a despertarse.

Uno de los tipos que los habían secuestrado en el campo de aviación ponía ante sus ojos un plato con comida. Vio a Tatiana comiendo en silencio. La habían desatado las muñecas para que pudiera hacerlo.

—Come.

—Desátame las muñecas.

El tipo miró hacia atrás; siguiendo la dirección de la mirada, Johnny vio al otro conocido que, apoyado contra el dintel de la puerta, asentía lentamente con la cabeza. Como tenía una pistola en una de sus manos, podía permitirse el ser liberal con sus prisioneros.

Con las manos libres, Johnny hizo los honores a una menos que mediocre muestra del arte culinario británico.

—Ah, no hay como la comida del hogar —agradeció a su carcelero.

El tipo, que no parecía tener sentido del humor ni deseos de hablar, volvió a atar las muñecas de los dos y, llevándose platos y vasos, abandonó el amplio y bastante frío recinto, seguido por su compañero.

—Siempre me reconforta una buena cena —dijo Johnny, en un intento por iniciar algo parecido a una conversación.

—Tengo sueño. Hasta mañana —fue todo lo que obtuvo de Tatiana.

—¿Habrá una mañana para nosotros? —preguntó Johnny, con voz de serial. Obviamente, no tuvo respuesta.

La pregunta, que había hecho en broma, siguió repitiéndosela a sí mismo, pero ahora en serio.

Los secuestradores no se cuidaban de ocultar sus rostros, actuaban como si nada les importara ser reconocidos. Y esto, como ya se dijera en el coche, no auguraba nada bueno.

En un reflejo instintivo, probó la solidez de las cuerdas que aprisionaban sus manos. Ya lo había hecho cuando lo ataran por primera vez, convenciéndose de que nada podía hacer al respecto. Ahora, con un atisbo de esperanza, descubrió que el trabajo no había sido tan bien hecho. La pared, cuyo revestimiento no era totalmente liso, podía ayudar.

Una hora y media más tarde había conseguido liberar sus manos. Soltar las ligaduras de sus tobillos le llevó solo tres minutos.

Tatiana estaba profundamente dormida, por lo que la sacudió para despertarla.

—Oye, nos vamos de aquí.

Ella abrió los ojos, confundida.

—¿Eh...? ¿Qué dices?

—He desatado las ligaduras. Te liberaré a ti y escaparemos.

—¿Qué has hecho qué? ¡Estúpido, no quiero irme de aquí!

Johnny no conocía demasiado sobre psicología femenina, pero comprendió que Tatiana, sometida a tan terribles presiones, era víctima de un ataque de histeria. Como había visto hacer en muchas películas, musitando un «Perdóname», la desmayó de un puñetazo, que intentó tuviera la potencia mínima que necesitaba para ser efectivo.

Liberó manos y piernas de la chica y, cargándola sobre su hombro, se encaminó hacia la puerta. Como lo temiera, tenía echada la llave, pero se trataba de una vieja puerta de madera, de las de llave anterior al sistema Yale.

Dejó a la inconsciente chica en el piso y, tras rápida búsqueda, se procuró un pequeño trozo de alambre que perteneciera a alguna botella de champagne. Con él y paciencia, en menos de cinco minutos había abierto la puerta. Volvió a cargar con Tatiana.

Recordaba perfectamente el camino que habían seguido desde el exterior del edificio, por lo que le fue fácil orientarse. Un corredor, una escalera ascendente y la antecocina, ya a nivel del suelo. Todo desierto y a oscuras.

Tatiana comenzó a agitarse y gemir. Seguir llevándola a cuestas era muy molesto para ambos. Ayudarla a volver en sí y hacerla andar con su propio pie podía dar al traste con la fuga, si el rapto histérico aún persistía. Johnny decidió dejar a la chica como estaba.

Moviéndose dificultosamente por la carga, Johnny rebasó la amplia cocina y salió al exterior por la puerta que utilizaran para entrar horas antes. Atravesó casi a la carrera un camino de grava y se hundió en la sombra protectora de los añosos árboles que poblaban el parque.

Empezaron a ilusionarse con el éxito de su fuga, aceleró el paso, en procura de la verja no demasiado alta que rodeaba el parque.

Entonces algo muy duro y con gran violencia golpeó su nuca y Johnny se hundió en el pozo insondable de la inconsciencia.

* * *

—... sí, aquí los encontré.

—A punto de escapar.

—Pero los dos inconscientes, es muy extraño.

Johnny acabó de reaccionar y abrió los ojos. Estaba caído sobre el piso de la cocina, con Tatiana sentada a su lado y friccionándose la cabeza. La luz de la antecocina estaba encendida. Mirando con inquietud y desconfianza a los dos, estaba la pareja de conocidos carceleros.

—Mira —dijo el que les llevara la cena—, lo que yo supongo es que intentaban huir y que, por alguna razón, tropezaron y cayeron, golpeándose la nuca sobre el piso de mármol y desmayándose.

—¿Qué los dos tropezaron a la vez, cayeron y se desmayaron? ¡Eso es ridículo!

—Ya sé que es ridículo, pero el hecho es que aquí estaban los dos, ella volviendo en sí y él dormido. A mí no se me ocurre ninguna explicación mejor, si se te ocurre a ti, dila.

—No es cuestión de explicaciones, sino de actuar de inmediato. Este asunto no me gusta nada. Despertaré a Bob y a Eric y llamaré al jefe para decirle lo que ha pasado. Tú quédate aquí vigilando. Y apuntándoles a la cabeza.

Así lo hizo el que se quedó con los prisioneros hasta que, diez minutos más tarde, regresó el que se había ido, al parecer muy excitado.

—El jefe dice que puede tratarse de una trampa...

—¿De una trampa? ¿Qué clase de trampa?

—No lo dijo. Pero quiere que nos vayamos inmediatamente de aquí llevándonos a estos pájaros. Dice que, de todos modos, se preparaba a venir para tener una «charlita» con la chica.

Los obligaron a ponerse en pie y, sin salir al exterior, los condujeron hasta un garaje donde estaban los dos coches que les trajeran desde el campo de aviación. Tras atarlos de pies y manos, los obligaron a subir a ellos, pero no en el asiento posterior como la otra vez, sino en el maletero.

Por estar confinados en tan hermético lugar, la pareja no pudo ver cómo salían a toda velocidad a la carretera comarcal, como uno de los que viajaban en el coche que iba en segundo término descubrió que los estaban siguiendo dos coches y como, gracias a una afortunada serie de arriesgadas maniobras, pudieron despistar a sus seguidores y llegar sin molestas compañías hasta su refugio secreto.

* * *

—¡Buena la has hecho, pedazo de idiota!

Tatiana y Johnny estaban, como siempre, atados de pies y manos y echados sobre las camas gemelas de un dormitorio. Afuera se oía el chocar de las gotas de lluvia contra el cristal de una ventana cubierta por una tupida cortina. Más lejos, pero con mayor intensidad, se escuchaba el chocar del oleaje marino contra las rocas de la costa.

Naturalmente, era la chica quien había hablado.

—Tatiana, yo... La libertad es el estado natural del hombre. Y de la mujer, claro.

—¡Deja de decir bobadas pretendidamente graciosas! ¡Con tu estupidez has echado a perder un año de trabajo!

Él la miró, entre fastidiado y sorprendido.

—¿Un año de trabajo? ¿De qué estás hablando?

—Sería demasiado largo de explicar y, de todos modos, ya no tiene importancia —lanzó una mirada a su compañero—. Porque imagino que te habrás dado cuenta que vamos a morir, ¿no? —remachó sádicamente.

—Pues, sí. Algo de eso imaginaba.

—No nos han matado todavía porque el jefe tiene que interrogarme. En cuanto me haya obligado a hablar...

Las palabras de Tatiana ofrecieron a Johnny un argumento para su defensa.

—Los dos escuchamos a los pistoleros decir que el jefe estaba a punto de salir para interrogarte, cuando lo llamaron por nuestro intento de fuga...

—Tu intento de fuga.

—Mi intento de fuga. Eso significa que igualmente nos hubieran matado en la otra casa.

—¡No, idiota! Mis... amigos nos habían seguido desde el campo de aviación, donde nos estaban esperando desde que yo hablé por la radio del Morning Star a Halifax. Esperaban la llegada del jefe para que yo le desenmascarara y, de inmediato, liberarnos. Después de apresarlo a él, claro.

Johnny empezaba a entender.

—O sea que el bastardo que me desmayó en el parque no era uno de los secuestradores, sino uno de tus «amigos»...

—Supongo que sí. Lo habrá hecho pensando que tú eras uno de los «malos» y que intentabas sacarme de allí para matarme en algún lugar secreto.

Él intentó animarse.

—Pero tus «amigos» también pueden habernos seguido hasta aquí y nos liberarán en cuanto...

—Pueden habernos seguido, pero también pueden haber perdido el rastro. Hemos dado muchas vueltas y corrido a gran velocidad al principio del viaje, como si nos estuvieran siguiendo. Después la marcha fue muy tranquila. Como si nos hubiéramos desembarazado de los seguidores.

Con su hosco silencio, Johnny le dio la razón.

* * *

Hacía ya varios minutos que se habían llevado a Tatiana. Aunque nada habían dicho los que vinieran a buscarla, el hecho de irse con ella, y hasta el haberla liberado de sus ataduras, solo podía significar que el misterioso jefe había llegado y se disponía a interrogarla.

A su vez, eso, para Tatiana y Johnny, significaba muerte a perentorio plazo.

Consciente de que ahora contaban hasta los segundos, el muchacho escuchó con atención para convencerse que nada turbaba el silencio de esa parte del edificio y se dispuso a actuar.

Aquí no tenía pared rugosa contra la que frotar sus ligaduras. Paseó una ansiosa mirada por la habitación. Una cómoda; un armario; dos sillas; un sillón junto a la ventana; una mesilla de noche con una lámpara entre las dos camas. Nada que pudiera serle útil.

Poniéndose boca abajo, dejó caer su cabeza lo suficiente para ver la parte inferior del somier. Una buena noticia: era metálico, con elásticos y tornillos.

Con el cuidado suficiente para no darse un buen golpe, se dejó caer al suelo. La punta irregular de un tornillo le pareció lo más adecuado para desgastar la cuerda que ataba sus muñecas. Se aplicó a la tarea.

Batiendo ampliamente su marca anterior, logró liberar sus manos en solo veinticinco minutos. Nuevamente demoró tres en deshacer los nudos que ataban sus tobillos.

Una vez libre, y después de friccionar adecuadamente sus doloridos músculos, probó la manija de la puerta, solo para comprobar que estaba echada la llave. La cerradura era mucho más pequeña que la del sótano y, por otra parte, no había posibilidad de encontrar alambres en la pulcra habitación.

Volvió sus ojos a la ventana cubierta por la tupida cortina.

Aquí las posibilidades eran mucho mejores. Evidentemente, la casa no era utilizada como prisión, por lo que no había rejas —como Johnny temiera— en la ventana. Solo los cristales y unas persianas de madera, ahora abiertas y retenidas en su sitio por unas agarraderas empotradas en la pared.

Johnny, tras atisbar el exterior, descubriendo un paisaje de trozo de jardín, rocas y mar, todo solitario y bañado por una copiosa lluvia, abrió las dos puertas y se dispuso a salir. Estaba a unos cinco metros de altura sobre el nivel del jardín. De tirarse, caería sobre tierra húmeda, lo que era una garantía de no matarse, pero no de salir indemne. Quebrarse una pierna era una posibilidad demasiado factible como para no tomarla en cuenta.

Miró la pared en busca de salvadoras cañerías exteriores o, cuando menos, sólida hiedra, pero nada de eso había. Con la imagen de Tatiana sometida a tortura royendo su retina. «El jefe tiene que interrogarme. En cuanto me haya obligado a hablar...», había dicho ella, Johnny se sentó sobre el estrecho alféizar, pasó sus piernas al otro lado y comenzó a descolgarse, aferrándose al alféizar con ambas manos. Así la distancia a saltar sería menor.

Siguiendo estrictamente las reglas que le enseñaron en sus tiempos de cadete, saltó.

Como lo imaginara, la tierra húmeda amortiguó el golpe y no hubo fracturas de extremidades. Exhalando un suspiro de alivio, Johnny se apresuró a ponerse en pie, temeroso de ser descubierto desde el interior del edificio.

Con las debidas precauciones, se acercó a la ventana más próxima. Respetando el estilo Tudor de la casa, las ventanas del piso bajo lucían cristales de color, de forma romboidal y unidos entre sí por varillas de plomo. Vio un comedor de regulares proporciones, vacío. Siguiendo adelante, pasó por el gran ventanal de un salón también vacío.

La siguiente habitación era un pequeño despacho. No estaba vacía. En el preciso instante en que Johnny aplicaba sus ojos a los cristales, un hombre, de espaldas a la ventana, descargaba un fuerte golpe con su mano abierta en el rostro de Tatiana, que mostraba la huella de golpes anteriores.

Por una fracción de segundo ciego de furor, Johnny se dispuso a destrozar el cristal e irrumpir en la estancia, pero logró sobreponerse lo suficiente para razonar que con ese acto insensato solo lograría volver a caer en mano de sus raptores, terminando así con la última esperanza de salvar la vida de Tatiana.

Tatiana, la chica de la que acababa de descubrir que estaba enamorado.

Bordeó la casa, en procura de la entrada posterior, que suponía peor guardada que la principal.

Sin tiempo que perder, abrió de un tirón la puerta de servicio. Daba a una cocina, y en ella un tipo se disponía a beber un sorbo de té. La súbita aparición de Johnny lo desconcertó por una décima de segundo, tiempo suficiente para que el muchacho se abalanzara sobre él, echándole el contenido de la taza en la cara. El dolor de la no grave pero sí molesta quemadura imposibilitó una reacción inmediata del bandido, al que Johnny dejó K.O. de un violento puñetazo en el mentón.

Lo registró con manos febriles y encontró lo que buscaba: un revólver cargado.

Ahora sí podía enfrentarse con el maldito jefe. Se incorporó velozmente para ir en su busca, cuando un tipo corpulento, al que no viera antes, apareció en la abertura que comunicaba la cocina con las habitaciones interiores.

Haciéndose cargo inmediatamente de lo ocurrido, el tipo llevó su mano al interior de su chaqueta, pero Johnny alzó significativamente su revólver hacia él. El otro detuvo el movimiento, pero no sacó la mano.

—Dispara, si te atreves —desafió a Johnny—. Así todos se echarán sobre ti. Y somos muchos.

Johnny imaginaba que muchos no serían, pero era consciente que un disparo alertaría a los bandidos y hasta podría provocar la muerte inmediata de Tatiana.

Sin embargo, no podía permitir que el tipo que tenía delante supiera que había ganado la partida.

—Dame el revólver —estaba diciendo el gorila.

La frase dio una idea a Johnny. Cogiendo el revólver por el cañón, adelantó rápidamente dos pasos hacia él, quedando a menos de un par de metros de distancia.

—¡No te muevas! —exigió el bandido—. Entrégame el revólver desde dónde estás.

Y profundizó su mano para sacar su propia arma, mientras alargaba la otra para recibir la de Johnny.

Este, valiéndose nuevamente de su entrenamiento, realizó un doble y velocísimo movimiento: con su mano libre, la izquierda, asió la que el otro le tendía y tiró violentamente de ella; con la otra, descargó la culata del revólver sobre la cabeza ahora mucho más próxima del gorila.

El tipo no llegó a perder el conocimiento, pero dio un par de pasos tambaleantes. Un segundo culatazo sí lo desmayó. Johnny cuidó de apoderarse de su revólver y, con un arma en cada mano, corrió hacia Tatiana.

Pasó por el comedor y el salón, ante la puerta cerrada del despacho montaba guardia uno de los que les secuestraran. Johnny no gustaba disparar a sangre fría, pero era la vida de Tatiana lo que estaba en juego. Apretó un gatillo, apuntando a una pierna del tipo. Este cayó al suelo, momento que aprovechó Johnny para quitarle el arma que guardaba en un bolsillo del pantalón.

Después abrió de un pie la puerta del despacho.

Tatiana estaba derrumbada sobre una silla semiinconsciente. Un tipo desconocido para Johnny le echaba agua en la cara para reanimarla. Mirando con asustada cara hacia la puerta y el recién llegado, estaba el hombre de distinguido aspecto que antes golpeara a la chica. Según todas las trazas, el jefe.

—¡Las manos en alto! —exigió Johnny.

Los dos alzaron lentamente sus manos. Tatiana volvía en sí.

—Lo que está haciendo es una inútil estupidez —dijo el distinguido, con tono casi tranquilo—. La casa está llena de mis hombres.

Como una respuesta a sus palabras, otro de los que les secuestraran, revólver en mano, apareció en el dintel de la puerta.

—¡Jefe, he...!

—¡Dispara, imbécil!

De un salto, Johnny se puso tras el jefe. El otro llegó a disparar, pero la bala se aplastó contra la pared.

—¡Ordene a sus hombres que se rindan, o lo mato! —exigió el muchacho.

—No sea idiota...

Johnny oprimió el cañón de uno de sus revólveres contra la nuca del jefe.

—Usted también morirá —se atrevió a decir este.

—Puede ser, pero usted y varios de sus hombres morirán primero.

Aumentó la presión del cañón.

—Di a los otros que entreguen sus armas —masculló el jefe al tipo que se mantenía expectante en el dintel de la puerta.

Tatiana miraba la escena con expresión cada vez más normal. Con el revólver libre, Johnny le indicó el teléfono que estaba sobre el escritorio.

—Llama a la policía —dijo, y al jefe—: ¿Cuál es la dirección de esta casa?

El tipo lo dijo y la chica hizo la llamada sin que nadie se lo impidiera. Cuando colgó el auricular se encaró con el jefe.

—El final de un largo camino, sir Alexander Humbolt Green... ¿O prefiere que lo llame Lucky? 

EPÍLOGO

—Bien, ahora sí es el momento y el lugar para que me lo cuentes todo.

Era Johnny el que había hablado. Él y Tatiana estaban echados sobre la arena de la minúscula Cala Bona, en las proximidades de Tossa de Mar, Costa Brava, España. Ellos, sus sándwiches y sus botellas, más la pequeña motora que se balanceaba a pocos metros de la playa, eran lo único que había en ese paradisíaco lugar de blancas arenas y aguas verdes y transparentes.

—Es una larga historia.

—No lo dudo, pero tenemos todo el tiempo del mundo.

Para rubricar sus palabras, besó los labios de la chica. Durante varios minutos, todo fueron caricias en Cala Bona, después, siguió la chica:

—En primer lugar, yo...

—Tú no eres soviética. Eso ya lo sabía yo desde hace tiempo.

—¿Por qué? ¿No tengo aspecto de espía rusa?

—Digamos que no actúas como una comunista. Y, además, lo de Krasnoyarsk. Dijiste que es una ciudad de los Urales, cuando es una importante capital de Siberia. Y, lo peor, no dijiste que es el nombre de un fabuloso ballet folklórico que ha actuado en Londres.

—Eso me pasa por no gustarme el ballet —se condolió cómicamente ella—. Y ahora déjame seguir, si quieres que termine algún día —agregó.

—Prometo no volver a interrumpirte.

—Bien. Desde hace algunos años, en el Foreign Office se venían detectando «filtraciones» muy importantes. Se tendieron varias trampas, pero siempre sin resultado. No podía tratarse de un agente soviético porque los secretos «filtrados» igual iban a Rusia que a los Estados Unidos. Tenía que ser alguien que actuaba por dinero quien nos traicionaba...

—¿«Nos»?

—Bien, yo soy...

—Eras.

Ella le guiñó un ojo.

—Era una especie de comodín del Servicio Secreto. Así que pensaron en mí cuando perpetraron el «ingenioso» plan.

—¿Qué plan?

—Oh, era bastante complicado y, en el fondo, bastante tonto también. Pero, ya ves, dio resultado.

—¡Quieres explicarme de una maldita vez ese plan!

—Ya mismo. Naturalmente, se trataba de hacer caer en una trampa al misterioso Lucky. Entonces se hizo saber a los más altos cargos del Servicio Secreto, pero solo a ellos, que se iba a intentar rescatar unos muy comprometedores documentos del Foreign Office hundidos en el «Titanic». Se trataba de instrucciones al embajador británico para marcar distancias con el gobierno de Washington, en caso de una guerra mundial. Se decía que Gran Bretaña se aproximaría a Alemania, etcétera.

—¿Y el tan listo Lucky se tragó tan burdo cuento?

Ella le miró, algo ofendida.

—Para ti es burdo porque sabes que es un cuento, pero podría haber sido perfectamente verdad. Como también pudo haberlo sido lo del collar del rey Jorge V —concluyó con intención.

—Sigue —le urgió Johnny, que prefería no oír mencionar el collar.

—Bien. Para que el pez mordiera el anzuelo, la cosa tenía que tener visos de realidad. Es decir, había que descender hasta el Titanic.

—Y entonces pensaron en mí.

—Efectivamente. Se necesitaba, por encima de todo, un submarinista excepcional. Pero también un hombre en quien el gobierno británico pudiera confiar...

Él casi se incorporó.

—¡No querrás decir que yo era bien visto por el gobierno británico! —gritó.

—Claro que sí —respondió ella, con inocente voz—. Por eso el gobierno británico exageró tanto tu pequeño error de las Falkland...

—¿Lo habíais tramado desde entonces?

—Naturalmente. Las cosas tienen que hacerse bien para que den los resultados que se esperan de ellas. Tú tenías realmente que haber sido separado con deshonor para brindarte a hacer una cosa así, en favor de un país extranjero.

—Ya ves que el gobierno británico se equivocaba en confiar en mí. De haber existido documentos comprometedores para Inglaterra, yo pude haberlos entregado a los soviéticos.

—Oh, ya me hubiera cuidado yo de que no lo hicieras. Sigo con la historia. Por supuesto, había una caja metálica del Foreign Office en la caja fuerte del capitán del Titanic, y eso era fundamental para el éxito de la operación. Todo estaba preparado para que cayéramos en las manos de la banda, una vez nos hubiéramos hecho con la caja.

—Un momento. ¿Qué papel jugaron Rupert Kale y el Sindicato en todo esto?

—Según lo que pudimos saber después, Kale era miembro del Sindicato, para el que trabajaba Lucky. Kale golpeó al radiooperador del Morning Star y comunicó a los suyos que la caja iba a ser sacada al día siguiente, lo que motivó el abordaje de la falsa patrullera. El plan inicial era que Kale te asesinara a ti y a Ernie, se hiciera con la caja y me contara una historia de fatales accidentes en las profundidades. Pero tú le mataste a él y sus compinches tuvieron que atacar el Morning Star, en un desesperado esfuerzo por hacerse con la caja. No lo lograron, pero repitieron el intento, esta vez con más suerte, en Saint John’s, avisados, como sabemos, por los de la patrullera de nuestra llegada a esa población. El resto no requiere mucha explicación: Un avión nos esperaba en Halifax, para llevarnos a Londres. Allí tenía que actuar Lucky de inmediato, o la caja llegaría al Foreign Office. Así lo hizo, y mis compañeros siguieron a los secuestradores hasta nuestra primera misión...

—En la que yo decidí portarme como un héroe y estuve a punto de echar a perder todo el asunto.

—Así es, pero felizmente el error pudo ser reparado a tiempo. Cierto que durante algunos momentos creí que no salíamos vivos de esa horrible casa junto al mar, pero, felizmente, otra vez decidiste portarte como un héroe y, no solo salvaste mi vida, sino que hiciste que todo terminara bien.

Hubo otro silencio pletórico de besos.

—Bien —dijo Johnny tras los besos—, yo he perdido un collar de un millón de libras esterlinas, pero he ganado una reincorporación con ascenso, una gratificación especial de diez mil libras y hasta una joven, bella y británica esposa, que se llama, no Tatiana Fedorovna, sino Christine Wembley. Todo eso es estupendo, pero, además, ¿tengo derecho a hacer un par de preguntas?

—Lo tienes.

—En primer lugar, sabemos que Lucky vendía información al Sindicato, cuyos integrantes cabe destacar que están todos en la cárcel, incluido su jefe, el al parecer muy poderoso señor Humbert Lerner. Bien, pero ¿quién es Lucky?

—Sabes que su nombre es Alexander Humbolt-Green, y que ostenta el título de sir; lo que no sabes es que era, hasta hace muy poco, el Director de Seguridad del Foreign Office. Es decir... mi jefe directo.

Johnny lanzó una carcajada.

—Eso habla muy bien de la «seguridad» que existe en el Foreign Office y de tu propia perspicacia.

—Pasemos a la segunda pregunta —pidió Tatiana, ahora Christine.

—De acuerdo —accedió su marido—. Considerando que he realizado una hazaña sin precedentes al llegar hasta el Titanic, y que me he jugado la vida una docena de veces para recuperarla, ¿podría saber qué contenía la maldita caja?

Ella sonrió casi avergonzada, antes de decir con voz queda:

—Pues... Una relación de gastos de las fiestas que se realizaron en la Embajada Británica en Washington durante el año 1911, que el Foreign Office devolvía al embajador, una vez aprobada.

F I N

{1} «Gib» es la forma familiar con que los británicos designan a Gibraltar. La frase significaría: «Gibraltar pertenece a España, y las Falkland (Islas Malvinas) a Argentina».

{2} «Referencia a los protagonistas de los libros de Lewis Carroll: Alicia en el país de las maravillas y A través del espejo».