Ronald Mortimer

Destino: Aushwitz

Bolsilibros - Metralla Ecsa (2.ª Epoca) Ediciones Ceres SA, Ecsa - 191

ePub r1.0

LDS 22.04.19

Título original: Destino: Aushwitz

Publicación semanal

EDICIONES CERES, S. A.

AGRAMUNT, 8 - BARCELONA (23)

1.ª edición: enero, 1984

2.ª edición en América: julio, 1984

ISBN 84-02 09280-2

Depósito legal: B. 40.313 - 1983

©texto: Ronald Mortimer - 1984

©cubierta: Abellán - 1984

Impreso en los Talleres Gráficos de EBSA, Parets del Vallès (N-152, Km 21,650) Barcelona - 1982

Impreso en España - Printed in Spain

ePub modelo LDS, basado en ePub base r1.2

18 DE OCTUBRE DE 1942

—La niebla sigue espesa.

—Eso nos favorece. Sigamos andando al mismo paso.

A las seis de la mañana, las calles del París ocupado lucían solitarias y tristes. Sólo el ocasional taconear de las patrullas alemanas rompía el silencio absoluto que parecía dominarlo todo en esa iniciación de domingo otoñal.

Los dos muchachos, Jean Berthier, de veinte años, y Simón Levi, de veintiuno, avanzaban a paso estudiadamente normal, pegados a la línea de edificación. Los dos eran altos y fuertes y vestían con el desenfadado atuendo propio de los estudiantes universitarios. La mayor diferencia entre los dos consistía en el color del cabello, rubio en Jean y negro en Simón. También los individualizaba el que uno llevaba un envoltorio burdamente confeccionado con papel de periódico y el otro no.

—Debimos haber empleado mejor papel —murmuró Simón, señalando el envoltorio que llevaba Jean.

—No —dijo éste—, ya lo hemos discutido y sigo pensando que así es mejor. Ningún alemán sospecharía de algo que está envuelto en papel de periódico.

—Espero que no te equivoques.

—Yo también lo espero.

Siguieron caminando en silencio. Una calle más adelante volvió a susurrar Simón junto al oído de su amigo.

—¿Te has asegurado de que el revólver está cargado?

El interrogado hizo un gesto de impaciencia.

—¡Por supuesto que me he asegurado! —masculló, mordiendo las palabras para que no pudieran ser oídas por invisibles pero posibles enemigos—. Mi padre ha tenido siempre el revólver cargado en su mesilla de noche. Teme a los ladrones. De todos modos, me he asegurado antes de salir —oprimió con su mano el brazo de su amigo—. Tranquilízate, Simón —dijo con tono afectuoso—, todo saldrá bien.

—No es fácil estar tranquilo, dadas las circunstancias —rezongó éste, con una sonrisa. Al desembocar en la avenida de los Campos Elíseos vieron un café que ya había abierto sus puertas o que quizá no las había cerrado en toda la noche. Jean lo señaló.

—Ven, vamos a bebemos un café. Nos hará bien.

—Perderemos mucho tiempo.

—¡Que va! Diez minutos, o menos. Eso no variará nada. Los cerdos no se despiertan hasta las diez u once.

Penetraron en el desierto local. Un hombre sin afeitar, con jersey de cuello alto, leía adormilado un periódico de la noche anterior, acodado tras la barra.

—Dos cafés bien calientes —pidió Jean al pasar junto a él. Los dos siguieron hasta una mesa situada en el fondo del no muy largo establecimiento.

Permanecieron en silencio hasta que el del jersey les sirviera lo pedido. Bebieron sendos sorbos y después dijo Simón:

—¿Y si el general Krüger no está allí?

Jean sonrió y se alzó de hombros.

—Será una lástima —dijo—, pero igual haremos volar por los aires a unos cuantos cerdos —de pronto miró con desconfianza a Simón—. Oye —le dijo—, funcionará tu bomba, ¿no?

El aludido frunció los labios en una mueca de disgusto, que lo era, a la vez, de burla.

—Oye —dijo—, te permito que me digas que estoy nervioso, pero no que pongas en duda la efectividad de mis ingenios.

Jean detuvo las protestas con sus dos palmas alzadas hacia su amigo.

—De acuerdo, de acuerdo. Denise será vengada.

Se endureció el rostro de Simón.

—No sólo Denise —corrigió—. También Jeanette, Sara y muchas más que no conocemos.

—¡Malditos cerdos! —estalló Jean—. Primero detienen a las chicas y después les ofrecen el no ir a un campo de concentración a cambio de acostarse con ellos. Y es ese Krüger el culpable…

—Sí, aunque odie a todos los nazis, tengo que reconocer que la inmensa mayoría de los ocupantes se comportan correctamente, al menos en el plano formal. Creo que, si logramos deshacernos de Krüger y sus compinches haremos un gran favor a todas las chicas de París.

—Al menos a las universitarias, que parecen constituir el bocado predilecto de los cerdos.

—Se ensañan con ellas porque tienen mejores oportunidades para detenerlas. Saben que la mayoría están más o menos relacionadas con la Resistencia. Y siempre resultan más «lógicas» las redadas en la Universidad que en las fábricas o las oficinas públicas. —Simón se detuvo y miró inquieto a su amigo—. Jean —dijo—, ¿estás completamente seguro que ninguna de esas chicas estará ahora con ellos?

Jean ahogó un gesto de impaciencia.

—Ya te lo he dicho mil veces. Nunca las tienen en el piso hasta más allá de las tres o las cuatro de la madrugada. Su moralidad teutónica no les permite despertar por la mañana junto a una mujer que no sea su frau.

—¡Degenerados…!

—Vamos, nada ganamos con insultarlos —murmuró Jean, iniciando la acción de levantarse y de inmediato imitado por Simón.

El envoltorio, que había sido depositado en una silla, volvió a ocupar su sitio en el hueco del brazo de Jean.

Simón pagó la consumición en la barra y de inmediato se reunió con su amigo, que lo esperaba en la acera, junto a la puerta del establecimiento.

—Si le interrogan, o simplemente si es un colaboracionista, ese tipo declarará habernos visto —dijo, señalando hacia el interior del local.

Jean se encogió de hombros.

—¿Y eso qué puede preocuparnos? —dijo—. Por más prisa que se dé en ir con el cuento a los nazis, no podrá hacerlo antes que nosotros hayamos dejado París, camino de la Francia no ocupada y de España.

—Que sea como tú dices —murmuró Simón y los dos siguieron su camino en silencio.

Dejaron la imponente avenida, internándose por una calle estrecha, pero marginada a ambos lados por elegantes edificios, construidos en su mayoría entre la segunda y la tercera década del siglo. Tras cruzar una transversal, Jean señaló una construcción de seis pisos y unos veinte años de antigüedad, que se levantaba en la apera de enfrente.

—Hemos llegado —dijo simplemente.

Cruzaron la calzada observando atentamente el frente del edificio. Las persianas de madera que protegían las ventanas estaban bajadas sin excepción; el portal estaba abierto, pero no se veía a nadie en él.

—A esta hora el portero comienza la limpieza —informó en un susurro Jean a su compañero.

—¿Aun en domingo?

—Sí. Lo he comprobado durante tres domingos.

—Prepara el esparadrapo.

—Lo tengo listo en mi bolsillo.

—Es increíble que no haya guardias.

—Inteligencia nazi. Creen que, si no ponen guardias, nadie sabrá que aquí tienen su inmunda garçonniere.

—Mejor para nosotros.

—Gracias a eso podremos matarles. Y ahora, silencio.

Llegaban al portal, que atravesaron procurando no hacer el menor ruido. El amplio corredor interior, que llevaba al ascensor y a la portería, tenía piso y paredes de veteado y lujoso mármol y de su techo colgaba una pesada y ornamental lámpara de bronce. La amplia escalera que ascendía a los pisos superiores angostaba abruptamente, para descender al sótano. A su pie, se veía una puerta estrecha de madera, ahora abierta y dejando ver luz tras ella. Jean la señaló significativamente a su amigo y comenzó a descender los escalones de piedra.

Armado con cubo y bayeta, el portero, un hombre de más de sesenta años y espaldas encorvadas, se dio de manos a boca con Jean, cuando emergía del sótano. Quedó aterrorizado y se dejó cubrir boca y ojos con esparadrapo sin intentar la menor resistencia. Después, con cuerda llevada al efecto, Simón ató muñecas y tobillos y el pobre hombre fue depositado en el interior de la estancia que acababa de abandonar. Como medida supletoria de preocupación, Jean cerró tras de sí la puerta y apagó la luz, que se accionaba desde el pie de la escalera.

—Tercera planta —anunció, mientras iniciaba el ascenso.

El envoltorio había quedado en uno de los peldaños de la escalera que conducía al sótano, mientras los amigos reducían al portero. Ahora volvió a ser tomado, pero esta vez no por Jean, sino por Simón. El era el estudiante de Químicas, Jean estudiaba Medicina, nada sabía de fórmulas que podían resultar explosivas.

Como habían convenido previamente, desecharon al ascensor, subiendo por la escalera que, como el pasillo de entrada, tenía peldaños y paredes de mármol. Señalándolo, Simón hizo un gesto que el otro tradujo como «¡Estos cerdos no se privan de nada!».

Como en el resto de los pisos, dos puertas de roble oscuro se abrían al tercer rellano de la escalera. Jean señaló la que estaba más próxima a ella. Simón respondió al gesto deshaciendo con manos firmes y cautelosas al envoltorio. Apareció ante los ojos de los amigos un recipiente metálico de forma cilíndrica y unos cuarenta centímetros de altura.

De uno de sus extremos sobresalía una corta mecha. Simón miró interrogante al otro.

—¿Estás preparado? —murmuró éste.

—Sí —contestó Simón, después de extraer una cerilla de una caja que sacó de su bolsillo.

La mano de Jean, hundida en el bolsillo de su pantalón, reapareció armada con el revólver. Simón raspó el fósforo contra la caja encendiéndolo.

Jean disparó dos veces contra la cerradura de la puerta.

Simón aplicó la llama a la mecha.

Jean abrió de un puntapié la puerta, mientras en alguna parte se escuchaba el grito de una mujer.

Simón arrojó su ingenio, con la mecha a medio consumir, lo más lejos que pudo hacia el interior del piso.

Sin esperar más, los dos corrieron a toda prisa hacia la escalera que les llevaría a la calle. Alcanzaban el segundo rellano cuando una violenta explosión los obligó a apoyarse contra la pared para no caer. El hueco de la escalera pronto comenzó a llenarse de polvo y humo y las puertas se abrieron una tras otra, vomitando por ellas hombres, mujeres y niños en ropas de dormir y que gritaban aterrados.

Pero cuando eso ocurrió ya los dos amigos cruzaban el portal a la carrera.

—¡Caminemos normalmente! —gritó Jean a su amigo.

Pero la advertencia llegó tarde porque la patrulla alemana que se acercaba a toda velocidad en una tanqueta los había visto correr.

—¡Separémonos! —ordenó Jean, mientras apuntaba con su revólver a la tanqueta, en gesto que más tenía de testimonial que de efectivo.

Ni siquiera llegó a disparar porque un balazo de los del vehículo dio en su hombro derecho obligándole a soltar el arma.

Bloqueado por la tanqueta, Simón fue el primero en ser apresado.

De todos modos, cuando los primeros aterrados ocupantes del edificio llegaban a la acera, los dos muchachos eran introducidos a empellones en el vehículo adornado con la cruz gamada.

* * *

—¡Tu nombre!

Como lo había hecho un minuto antes, cuando el capitán SS le hiciera la pregunta, Jean permaneció en silencio. Pero esta vez recibió una feroz bofetada por su silencio.

—¡No seas imbécil! ¿Acaso tus amiguitos de la Resistencia no te han enseñado lo que tienes que hacer en estos casos?

Silencio.

Otra bofetada, más fuerte aún que la anterior. La sangre comenzó a manar lentamente por la nariz de Jean.

—Puedo seguir pegándote yo mismo o encargar de la tarea a profesionales. Pero lo haríamos más pronto y, desde luego, sería mucho mejor para ti si contestaras a mis preguntas como lo hacen los otros de la Resistencia que caen en nuestras manos. En general, no parecen ser tan idiotas como tú.

El capitán apenas tendría tres o cuatro años más que su prisionero, pero tenía un aspecto imponente, enfundado en su uniforme pardo, con relucientes botas, correajes negros. Hundido en una silla, con un vendaje provisional en el hombro herido, la camisa manchada de sangre, y la mejilla sometida al doble castigo hinchándose a ojos vistas, Jean ofrecía la patética contrapartida del orgulloso teutón. De haberse fotografiado o dibujado la escena, podría haber servido como símbolo de «Vencedores y vencidos».

—¡Tu nombre!

Con la mente obnubilada por los golpes y la tensión, el muchacho decidió que de nada valía ser torturado por negarse a dar una información que en pocos minutos más obtendrían los SS fácilmente.

—Jean Berthier.

—¡Edad!

—Veinte años.

—¡Domicilio!

—Calle de Caumartin, número treinta y siete.

—¿Estudias?

—Medicina.

—¿A qué grupo de la Resistencia perteneces?

—A ninguno.

—¿Prefieres que te siga pegando yo o llamo a un experto?

—Es la verdad. No pertenezco a la Resistencia.

Era la verdad, pero el mismo Jean comprendía que era muy difícil, por no decir imposible, que los nazis le creyeran. ¿Qué sería de Simón? No era la primera vez que se lo preguntaba.

—Por última vez, ¿a qué grupo perteneces?

—A ninguno.

El nazi le descargó un golpe con la mano cerrada. Al ladear la cabeza, en vano intento de evitarlo, Jean recibió el puño en la sien derecha y tuvo un momentáneo desmayo. Lo reanimaron de inmediato echándole un cubo de agua en la cara.

—¿Vas a decirme el nombre de tus amiguitos y especialmente el de tu jefe?

—Ya le he dicho que…

—¡Llévense a este imbécil! ¡Y háganle hablar! ¡Pronto!

* * *

—Mi nombre es André Martin…

Un feroz puñetazo se descargó por enésima vez sobre el tumefacto rostro de Simón. El teniente SS que lo estaba «interrogando» extendió la mano hasta el escritorio que estaba junto a él, cogió un papel y lo agitó furioso ante los erráticos ojos del muchacho.

—¡Perro judío! —bramó—. ¿Crees que estás tratando con cretinos como los de tu degenerada raza? ¡Aquí tengo todo lo que necesito saber sobre ti! —leyó—: «Simón Levi, judío, nacido en París el quince de julio de mil novecientos veintiuno. Hijo de Abraham Levi, sionista —escupió la palabra—, y de…».

Renunció a seguir leyendo, arrojó el papel sobre el escritorio y volvió a inclinarse sobre su víctima.

—Mira, judío —dijo con tono casi amable—. No tengo especial interés en matarte con mis propias manos, aunque no se me movería un pelo si lo hiciera. Pero es otra cosa lo que quiero de ti. Quiero que me digas todo lo que sabes de la Resistencia. Nombre del grupo al que perteneces, lugar donde os reunís, nombre de los jefes, etcétera.

Esperó un minuto y, ante el silencio de Simón, siguió en el mismo tono paciente y persuasivo.

—Tú has tenido tu guerra y la has perdido. Sabes bien que lo que tú y tu amigo habéis hecho se paga con la vida. Aquí y en cualquier país del mundo. Pero yo te ofrezco un trato: tú me cuentas todo lo que sabes sobre la Resistencia y yo te garantizo que nadie te tocará ni uno solo de tus sucios pelos. Tendrás un juicio justo y, si te condenan a muerte, conseguiremos que te cambien la pena por prisión perpetua. ¿Qué dices, judío?

Silencio.

Alisándose con una tranquila mano sus rubios cabellos, el teniente alzó la voz para ser oído por dos SS que estaban apoyados contra la pared.

—Llévenselo —dijo—. Que le hagan hablar. Que le hagan decir todo lo que sabe.

* * *

Cuarenta y ocho horas después de su detención, Jean y Simón, cubiertos sus cuerpos de cárdenas señales de las aplicaciones de picana eléctrica y de los golpes recibidos, volvieron a comparecer ante el capitán SS que interrogara al estudiante de Medicina. El oficial, sentado tras su escritorio, leía unos papeles. Los guardianes hicieron sentar a sus destrozados prisioneros en sendas sillas, ante él. Los dos se desplomaron sobre sus asientos, mirando con ojos que nada parecían ver a su anfitrión.

—Aquí tengo las declaraciones completas que ustedes han hecho —comenzó éste, blandiendo las hojas—. Según surge de ellas, actuaron solos y fue el maldito judío el que fabricó la bomba, valiéndose de su condición de ayudante de la cátedra de Química Inorgánica, de la Facultad de Ciencias Químicas, lo que le permitió el libre acceso a los laboratorios, donde pudo proveerse de los elementos necesarios para fabricar su máquina infernal… Por cierto, ya hemos tomado las medidas necesarias para que crímenes como éste no puedan repetirse. Pero volvamos a ustedes —ninguno de los dos prisioneros tenía su mente en condiciones de apreciar que se había suprimido el tuteo inicial—. Creo que han sido interrogados «correctamente» y que han dicho toda la verdad. De ser así, no pertenecen ustedes a la Resistencia y han cometido el crimen como una especie de venganza porque unas novias que tenían prefirieron irse a la cama con oficiales alemanes a seguir perdiendo el tiempo con maricas franceses. —Jean inició un movimiento de protesta, pero el dolor en los testículos se intensificó hasta obligarlo a volver a su inmovilidad anterior—. Bien —siguió el nazi—, admitamos que han dicho la verdad. De ser así, el fusilarlos públicamente podría convertirlos en héroes a los ojos de sus compañeros de Universidad. Todo marica francés se creería capaz de asesinar a un general alemán. No, no tendrán la suerte de una muerte rápida… ¡Se pudrirán en un campo de concentración!

Mientras los devolvían a sus celdas, las perturbadas mentes de Jean y Simón fueron capaces de asimilar la magnífica noticia que el SS acababa de darles: El general Krüger, el asqueroso cerdo, había muerto.

Y eran ellos los que le habían matado.

Inconscientemente, los dos afirmaron el paso y hasta intentaron alzar sus castigadas cabezas.

CAPÍTULO I

El 27 de noviembre de 1943, trece meses después de su detención, Simón y Jean, junto con otros quinientos prisioneros, eran subidos a empellones a un tren de ganado en una pequeña estación del oeste de Alemania.

Durante ese tiempo habían pasado por tres campos de concentración; el primero, provisional, en Francia, los otros dos, en territorio del Tercer Reich. Aunque sus carceleros estaban seguros de que no pertenecían a la Resistencia, habían sido sometidos a media docena de interrogatorios más, aunque no tan violentos como los primeros. Una infección gastrointestinal en Jean y una respiratoria en Simón, más la escasa alimentación, les habían hecho perder media docena de kilos a cada uno, por lo que aquellos cuerpos atléticos de un año atrás se habían convertido en dos escuálidas cajas de huesos.

Pero esto no era lo peor. Lo más grave era el estado psíquico de los dos. No habían sido sistemáticamente torturados, ni siquiera golpeados, pero habían estado bajo constante presión psicológica. Se les hacía escuchar obligatoriamente los partes de victoria nazis y, aún durante las horas destinadas al sueño, grandes parlantes colocados en los barracones difundían sin interrupción marchas militares y consignas hitlerianas.

El resultado de todo esto era que Jean y Simón, como todos sus compañeros de infortunio, creían que la guerra había prácticamente terminado y que sólo grupos de guerrilleros rusos y algunos barcos estadounidenses resistían aisladamente y sin esperanzas, en Europa y en el Pacífico. Cierto que los prisioneros llegados más recientemente hablaban de una gran victoria rusa en una ciudad llamada Stalingrado y hasta llegaban a afirmar que los nazis habían sido barridos del Africa, pero estas exageraciones no convencían a seres dominados por el terror y cuya principal obsesión era llegar vivos al siguiente amanecer.

Por eso, cuando quinientos prisioneros, entre los que se encontraban Jean y Simón, fueron reunidos en el patio central del campo y su comandante les anunció que serían trasladados a un campo de «reeducación y trabajo» situado en una ciudad polaca llamada Auschwitz[1], ninguno de los convocados sintió alguna emoción especial. El nombre de la ciudad a nadie decía nada y ese campo seguramente no sería ni mejor ni peor que los que ya conocían.

El día fijado para la marcha se les distribuyó raciones extra de alimentos y, encolumnados como siempre, llegaron hasta el pie de los viejos vagones de madera, a los que fueron subidos en grupos de cincuenta a cada uno de ellos.

En el vagón que les tocó en suerte a los dos amigos no todos eran hombres, once de los cincuenta seres humanos que en él se hacinaban eran mujeres. Que un recipiente colocado en un extremo del vagón estuviera destinado a recibir los excrementos de ambos sexos no era cosa que, a esas alturas, preocupara a nadie. En el otro extremo de los deseos y necesidades humanas, tampoco preocupaba a nadie el que seis de las once mujeres y alrededor de veinticinco de los treinta y nueve hombres, fueran seres jóvenes y que alguna vez hubieran sido guapos y apetecibles por el sexo opuesto.

En ese maloliente vagón, como en el campo de concentración que acababan de abandonar, la única obsesión de los allí reunidos era sobrevivir hasta el siguiente amanecer.

Treinta y tantos, entre los que se contaban Simón y Jean, pudieron apoyar sus espaldas contra las paredes de largos tablones, que dejaban pasar la mortecina luz del día y, con ella, el penetrante frío exterior. El resto tuvo que conformarse con echarse sobre el piso, recubierto por un delgado colchón de pasto seco.

Con un largo pitido de la máquina y un rechinar de viejos goznes, el tren se puso en marcha.

—¿Cómo se llama esa ciudad a la que vamos? —preguntó Jean.

—Auschwitz —respondió lacónicamente su amigo.

Durante una larga hora de traqueteante marcha no volvieron a dirigirse la palabra. Por aquellos días, hablaban muy poco. Habían perdido el interés en todo lo que no fuera estar vivos y hablar significaba un derroche de energía.

—Me llamo María, ¿cómo te llamas tú?

Sorprendido y en parte fastidiado, Jean emergió de una nerviosa duermevela y miró hacia su izquierda, de donde venía la voz. En la penumbra del vagón distinguió una facciones angulosas enmarcadas en cortos cabellos rubios, obviamente cortados por los «peluqueros» del campo. Un cuerpo flaco, de largas piernas, era el previsible complemento de esa cara que denunciaba falta de alimentación y privaciones de toda índole.

—Mi nombre es Jean; Jean Berthier.

—¿Eres francés?

—Sí.

—¿Judío?

—No, pero mi amigo, Simón Levi —lo señaló—, sí lo es.

Decirlo no significaba ningún peligro adicional, ya que los nazis le habían colocado hacía mucho tiempo la infamante estrella amarilla en su chaqueta.

—Yo soy polaca. Mi nombre completo es María Javilewsky. Tampoco soy judía.

—¿Por qué estás aquí, si no eres judía? —quiso saber Jean.

El ser o no ser judío era muy importante por aquellos tiempos. Se suponía que los nazis establecían diferencias en el trato, cosa que después se supo no era exacto. Si bien es cierto que fueron muchos más los judíos que los no judíos internados en campos de concentración, el trato en ellos fue igual para todos. Igual de malo.

—¿Por qué estás tú? —Repreguntó la chica.

Era lo más parecido a un chiste que Jean había escuchado en trece meses y hasta creyó percibir la sombra de una sonrisa en el rostro de la chica. Sonrió a su vez.

—Creo que no es imprescindible ser judío para estar en un campo de concentración nazi —dijo, con tono más amable y mirando a los ojos a su interlocutora. «Es bonita —se estaba diciendo. Aunque de inmediato matizó la observación—: Debe haber sido bonita».

—… En Varsovia —decía ella y Jean se avergonzó por no haber prestado atención a sus palabras. A su derecha, Simón dormía.

—Perdóname, ¿qué has dicho?

—Que estudiaba Filosofía en la Universidad de Varsovia.

—Yo estudiaba Medicina en París.

Se asombró al oírse. ¿Era posible que aquel despreocupado estudiante de Medicina, cuya principal preocupación era no quedarse sin chica para el baile del sábado, fuera él mismo?

—… Pertenecía a la Resistencia polaca.

Volvió a la terrible realidad.

—¿Conque pertenecías a la Resistencia polaca?

—Sí, desde que ingresé en la Universidad. Tenía dieciocho años, ahora tengo veinte.

Lo decía que una especie de orgullo infantil, como la niña que muestra sus buenas notas a un complaciente padrino, en una tarde de domingo burgués. Jean tuvo que reconocer que María, con su entusiasmo y su ingenuidad, lograba crear un ambiente propio, algo que conseguía desvanecer el olor a mugre y excrementos que llenaba el vagón.

—¿Cómo te cogieron? —Era una pregunta obligada entre los prisioneros. Servía para iniciar una relación y para que el interrogado pudiera tener un instante de gloria en medio del horror.

—Con un compañero estábamos distribuyendo octavillas convocando a una huelga general para el día en que se cumplían cuatro años de la invasión nazi a Polonia.

—Eso significa que sólo hace tres meses que estás presa.

—Sí; me cogieron el veinticuatro de agosto. ¿Y a ti?

—A mí el dieciocho de octubre… pero del año pasado.

La cara de María se contrajo.

—Llevas más de un año… Debe ser muy duro.

—Lo es.

—¿Por qué te cogieron?

—Con Simón, insultamos y golpeamos a dos oficiales alemanes, en una calle de París.

Era la versión que habían adoptado. Renunciaban a ser héroes ante sus compañeros, pero contribuían a perderse en un conveniente anonimato. Por supuesto que los nazis sabían muy bien lo que habían hecho, pero parecían haberse olvidado de ellos y los dos amigos no tenían el menor interés en que los recordaran.

—¿Golpeasteis a dos oficiales alemanes? Se necesita mucho valor para hacer eso.

Jean se permitió una sonrisa en la penumbra del vagón. Pensaba que en otros tiempos no hubiera perdido tan preciosa oportunidad de presumir ante una chica guapa. «Si crees que se necesita valor para golpear a un oficial alemán, ¿qué dirías de un tipo que se cargó a un general?». Pero en su lugar respondió modestamente:

—No se trata de valor, sino de odio. O puede que esa noche estuviéramos algo borrachos. Muchas veces lo he pensado.

Hubo un silencio de varios kilómetros. El fétido olor volvió a herir las fosas nasales de Jean, hasta que María volvió a hablar. La voz era ahora dura, como si, en esos kilómetros y a causa de esos olores, la niña se hubiera transformado en mujer.

—¿Habéis oído hablar de Auschwitz?

Aunque seguía hablando en francés, idioma que dominaba a la perfección, María había dado a la palabra su correcta pronunciación polaca, por lo que Jean no la entendió.

—¿Qué si hemos oído hablar de qué?

—De Auschwitz, el campo de concentración al que nos llevan.

—Ah… No, no hemos oído hablar de él. Ni nos interesa, ya que será más o menos igual que los que conocemos.

—Me temo que no.

El tono, más que las palabras, hicieron que Jean girara su cabeza para mirar de frente a la chica.

—¿Qué quieres decir? —preguntó, sintiendo que una aguja puntiaguda y helada se clavaba en su médula. Ya se había clavado esa aguja cuando los primeros interrogatorios de los SS, en París, pero desde entonces no había vuelto a sentirla. O a sentirlo, porque el miedo, adopte la forma que adopte, siempre es masculino.

—Sabes que Auschwitz está en Polonia.

—Sí, nos lo dijo el comandante del campo.

—Bueno, en Varsovia se decían muchas cosas de ese campo…

—¿Qué cosas?

La chica se revolvió molesta, antes de seguir hablando.

—Dicen que matan a los prisioneros —murmuró finalmente.

Jean se encogió de hombros.

—Eso se dice de todos los campos de concentración —minimizó— y, ya ves, a Simón y a mí no nos han matado. Ni he visto que asesinaran a nadie, aunque sí vi morir a más de un prisionero, pero por enfermedad. Aunque, naturalmente, no habrían contraído esas enfermedades de no haber estado presos.

—Yo me refiero a matar, matar.

La aguja intentó clavarse nuevamente en la médula de Jean, pero éste, con un violento esfuerzo de su ahora menos adormecida voluntad, consiguió librarse de ella. De alguna confusa manera, la presencia de María le estaba recordando que él, a pesar de la prisión, del cubo para los excrementos y de la muerte siempre inminente, era un hombre y que eso, en la civilización judeo-cristiana, conlleva la obligación de proteger a la mujer. En una palabra, decidió ser valiente para que María pudiera sentirse protegida por él.

—Te repito que eso se dice de todos los campos de concentración.

Pero ella negó varias veces con la cabeza y contrajo aún más su rostro.

—No, Jean, sé lo que digo. Auschwitz está muy cerca de la ciudad de Katowice, donde funciona una bien organizada célula de la Resistencia. Uno de los chicos consiguió llegar a Varsovia y se reunió con nosotros, precisamente para hablarnos de lo que estaba ocurriendo en el campo de concentración de Auschwitz.

—¿Y qué es lo que está ocurriendo?

Instintivamente, aunque los guardias nazis estaban en el techo del vagón y no podían oírles, la chica bajó la voz.

—Dicen que han instalado hornos y allí creman a los prisioneros.

Con un violento esfuerzo, Jean logró rechazar otro embate de la maldita aguja.

—¡Eso se lo debe haber inventado un lector de Wells! El hombre invisible y todo eso…

—No, Jean; yo creo que lo que esta chica ha dicho es cierto.

Simón había despertado. Su amigo hizo las presentaciones.

—Me niego a creer que seres humanos puedan hacer tales cosas —asumiendo su nueva situación de protector, Jean quería transmitir a los otros una tranquilidad que él no tenía—. Puede que hayan instalado hornos y que cremen en ellos cadáveres de prisioneros muertos por enfermedades o por lo que sea, pero no que el objeto de esos hornos sea matar prisioneros. Al fin y al cabo, más fácil y económico era matarlos a tiros.

El razonamiento de Jean pareció impresionar a sus oyentes, pero, si bien tras un corto silencio, María volvió a la carga.

—El chico de Katowice no hubiera arriesgado su vida, ni sus jefes hubieran consentido en que la arriesgara, sólo para ir a Varsovia a contarnos que en Auschwitz había hornos crematorios como hay en muchos cementerios del mundo.

Sin renunciar a sus propósitos de tranquilizar a la chica, pero consciente de que en un enfrentamiento frontal llevaba las de perder, Jean intentó una maniobra de diversión.

—Habrá que esperar a que lleguemos allí y juzguemos por nosotros mismos. De todos modos, nada podemos ganar con seguir hablando de este desagradable tema. Mejor cuéntanos la última película que…

—Hablando de este tema podemos ganar y mucho —le interrumpió abruptamente María, con tono tan decidido que obligó a los dos amigos a mirarla.

—¿Qué es lo que podemos ganar? —preguntó con comprensiva sonrisa Simón.

—Podemos ganar nada menos que la libertad —fue la sorprendente respuesta de María.

Los dos se la quedaron mirando, hasta que Jean logró articular:

—¿Qué quieres decir?

A ella volvió la sonrisa infantil de momentos antes. Gozaba ingenuamente con la sorpresa que había provocado en sus nuevos amigos.

—Quiero decir —explicó en voz apenas audible— que, si logro convencerlos de que ir a Auschwitz es ir a una muerte segura e inmediata, es muy posible que también consiga convencerlos de que nuestra única posibilidad es huir.

Ahora a la sorpresa se sumó, en Jean y Simón, una sensación que bien habría podido definirse como vergüenza. Era una chica, poco más que una niña, la que les estaba hablando a ellos de escapar del tormento nazi.

—¿Huir? ¿Acaso lo crees posible?

—Todo es posible hasta que se demuestra lo contrario.

—O viceversa. —Jean apuntaba con su índice a María mientras le hablaba—. Simón y yo hemos visto a más de un par de pobres diablos morir electrocutados a las alambradas electrizadas o destrozados por las balas de las ametralladoras de los guardias. No, huir no sé si es o no imposible, pero sí sé que es el camino más rápido hacia la muerte.

María empezó a retorcerse las manos, en involuntario gesto que conmovió a Jean.

«Como una niña a la que se le prohíbe ir de excursión el domingo», pensó.

Para dejar pasar el tiempo y, de paso, entretenerla, le preguntó:

—¿Tienes algún plan para esa pretendida evasión?

Sin descubrir las verdaderas motivaciones de la pregunta, María volvió a animarse.

—Plan, lo que se dice plan, no. Pero sí una idea de cómo hacerlo. —Explícanos esa idea.

—A la velocidad que marcha el tren, y agregando el tiempo que perdamos a causa de algún bombardeo…

—¿Bombardeo? ¿De qué estás hablando? —Los dos muchachos habían reaccionado a la vez.

Ella les miró sorprendida.

—¿Es que no sabéis que casi todas las noches, y a veces incluso durante el día, los Aliados bombardean Alemania y los países ocupados?

Jean y Simón tuvieron que confesar que no lo sabían. Y, por supuesto, se alegraron mucho de que así fuera.

—Bien —siguió María—, calculando todos los retrasos previsibles, llegaremos a Auschwitz al amanecer de mañana. Un par de horas antes de que eso ocurra, cruzaremos la frontera checa.

—Frontera que ya no existe, así que no podremos saber que la hemos cruzado —opuso Simón.

Pero María tenía recursos.

—Sí lo sabremos —dijo—. He pasado un par de veranos en Brno, antes de la guerra. Hay un depósito de agua junto al puesto fronterizo, del lado polaco; todas las máquinas, y también la nuestra, repostan agua en ella. Cuando el tren se detenga, sabremos que estamos en Polonia.

—El tren ya se ha detenido muchas veces y se detendrá muchas más —era Jean.

—No seas tonto —le espetó María y el calificativo hizo sonreír a su destinatario, que lo tomó como una prueba de la creciente camaradería que reinaba entre los tres. Yo sé leer. Puedo leer, por los intersticios de la pared del vagón, los nombres de las estaciones. Sabré muy bien cuando entremos en Polonia.

—Bien, supongamos que así es —concilió Simón—. ¿Qué haremos entonces?

—Cuando el tren esté detenido, los nazis aprovecharán para abrir las puertas de los vagones y echar una ojeada en el interior. También permitirán a uno de los prisioneros bajar para vaciar el cubo…

—¿Será uno de nosotros ese prisionero? —Jean comenzaba a interesarse en lo que la chica estaba diciendo, aunque sin tomárselo todavía del todo en serio.

—Podemos ser uno de nosotros o no. Eso es secundario, aunque puede que convenga que lo sea. Lo que quería significar es que la puerta del vagón estará abierta. No olvidéis que todo eso ocurrirá durante la noche y que la región es muy boscosa… —Y que los alemanes son muchos y tienen metralletas— se burló Jean.

Curiosamente, fue Simón quien lo detuvo con un gesto imperioso.

—Un momento, Jean; lo que está diciendo María es posible.

—¿Llamas «posible» a enfrentarnos a medio centenar de nazis armados con fusiles, metralletas, dos ametralladoras pesadas y vaya uno a saber cuántas cosas más?

—No olvides que será de noche, la zona es muy boscosa y habrá cierta confusión.

Jean comenzaba a indignarse contra su amigo.

—¡Simón, tú has sido siempre el más sensato de los dos!

—Pero no olvides que fui yo el que fabricó la bomba.

—Sí, pero eso…

—¿Qué bomba? —se interesó María.

—Es una larga historia, te la contaremos otro día —evadió Jean.

—Sigue con tu plan, María, me interesa —volvió a tomar la palabra Simón.

—Trataremos de escurrirnos sin ser vistos. Esto será difícil y puede que tengamos que luchar contra uno o hasta dos guardias. Esto nos permitirá hacernos con sus armas.

Después…

Menos de una hora demoraron María y Simón en vencer la resistencia de Jean.

Pasó lentamente y sin bombardeos el resto del día. Llegó la noche y en una de las múltiples paradas se distribuyó a los prisioneros un poco de alimento. Después el tren prosiguió su lenta marcha por tierras que habían sido de los checos. Los dos amigos dormitaban hombro contra hombro cuando María los despertó con un nervioso susurro.

—¿Qué dices? —preguntó Jean, frotándose los ojos.

—Que estamos en Polonia. El tren acaba de detenerse. Ha llegado el momento.

CAPÍTULO II

Una prisionera había cogido el cubo maloliente y todos le abrían paso hacia la puerta. María y sus dos amigos, por el otro extremo del vagón, también se acercaron a ella, aunque con mucha mayor dificultad, ya que muchos se apretujaban junto a la salida en un intento de aspirar aire no contaminado cuando los guardias abrieran la puerta. Pero a los tres compañeros les iba la libertad y hasta la vida misma en ello, así que, a fuerza de codazos y de recibir insultos en distintas lenguas, lograron abrirse paso hasta situarse junto a su objetivo.

Un minuto después de llegar ellos, la pesada puerta de madera corrió sobre sus rieles y el poderoso haz de luz de una linterna encegueció momentáneamente a los ocupantes del vagón.

—¡Saca de una vez esa inmundicia! —ordenó un cabo a la mujer que llevaba el cubo, la que se apresuró a obedecer.

Obligándose a acostumbrar sus ojos a la nueva luz, Jean pudo ver que un guardia sostenía la linterna, acompañado sólo por el cabo que había gritado la orden, y que empuñaba una metralleta con la que apuntaba al interior del vagón. El guardia no tenía arma alguna en sus manos.

Jean y Simón miraron a María, situada entre los dos. Como un homenaje a la chica por el valor que demostraba y haber sido la de la idea, se había decidido que sería ella la que diera la señal que pondría en marcha el operativo.

El haz de luz se paseaba lentamente, iluminando los rostros barbudos y escuálidos, las vestimentas sucias y los terrores visibles. Pasó ante los tres amigos y siguió adelante, dejándolos en la oscuridad. Los ojos del cabo seguían a la luz. También los del guardia que sostenía la linterna.

María no desperdició la oportunidad.

—¡Ahora! —susurró y los tres se descolgaron a tierra.

Cada uno de ellos conocía exactamente su misión. Jean se lanzó sobre el cabo que, cogido totalmente por sorpresa y, además, por su flanco izquierdo, cayó al suelo. El francés se aprovechó de la momentánea ventaja y descargó varios golpes tremendos con ambas manos sobre la nuca del alemán, que pronto se hundió en la inconsciencia.

Para Simón las cosas no resultaron tan sencillas. Más débil que su amigo, no consiguió dar por tierra con el guardia que, además, profirió un grito destinado a alertar a sus compañeros.

El cabo y el soldado que inspeccionaban el vagón que estaba delante oyeron el grito y se volvieron para inquirir su causa. De inmediato se hicieron cargo de la situación y el suboficial se dispuso a disparar su arma.

Pero Jean, todavía en el suelo pero ya con la metralleta de su vencido enemigo en las manos, disparó primero. La ráfaga fue lo suficientemente larga y eficiente como para acabar con la vida del cabo y el soldado.

En cuanto a Simón, seguía enzarzado en terrible lucha con el guardia, quien dejó caer al suelo la linterna para disponer libremente de sus dos manos. Era la oportunidad que María esperaba para entrar en acción. En un solo movimiento se apoderó de la linterna y la descargó sobre la nuca del alemán; no llegó a desmayarlo, pero sí a atontarlo lo suficiente como para que Simón, con un violentísimo uppercut, lo pusiera fuera de combate. Rápidamente el muchacho se apoderó del fusil y las municiones del tipo, ayudado en la tarea por la chica.

Para ese entonces, el convoy se había convertido en un pandemónium. Los presos del vagón que ocuparan los tres amigos y los del anterior, ahora sin nazis a la vista, se descolgaron a tierra y comenzaron a correr desesperadamente hacia los bosques que se divisaban en la noche, a ambos lados de la vía. Oficiales alemanes gritaban órdenes y contraórdenes, y algunos disparos resonaban con más fuerza que los gritos.

—¡Al bosque! —ordenó Jean.

Ahora comenzaban a arreciar los disparos, mientras los ocupantes de otros vagones, tal vez creyendo que la Resistencia polaca había venido a rescatarlos, se arrojaba en masa a tierra, aplastando literalmente a los guardias que estaban al pie de sus vagones. Las dos ametralladoras pesadas, situadas a cada extremo del convoy, comenzaron a vomitar fuego.

—¡Dios mío, esto va a ser una carnicería! —murmuró María, sin dejar de correr.

—Si lo de los hornos crematorios es cierto —la calmó Simón—, yo preferiría mil veces morir intentando escapar.

Habían sobrepasado la primera línea de árboles, corrieron una cincuentena de metros más y, ya bien protegidos por la densa vegetación y la fina niebla que lo difuminaba todo, hicieron un alto para controlar respiración. A sus espaldas sonaban cada vez más numerosos los disparos. Gritos de dolor y agonía ponían una nota de horrísono patetismo en la noche infernal.

Abandonándose a un momentáneo rapto de histerismo, María se dejó caer sobre la húmeda hierba, tapándose los oídos con ambas manos.

—No puedo escuchar esos gritos… Todo ha sido por mi culpa.

Jean se acuclilló junto a ella.

—No digas tonterías, María —acarició suavemente sus desgreñados y aún así hermosos cabellos—. Tú sabes mejor que nadie que esa gente estaba destinada a acabar su vida en el horror de un horno crematorio. Gracias a ti, mueren como seres humanos. Luchando por su vida y por su libertad.

Las palabras del muchacho, o tal vez el dulce tono con que fueron dichas, calmaron a María, que lentamente, apoyándose en el brazo de Jean, se incorporó, alisándose en maquinal y femenino gesto la sucia falda del uniforme de prisionera política.

—Vámonos de aquí —dijo con voz aún temblorosa.

Vieron a dos hombres y una mujer que se internaban en el bosque y tuvieron la seguridad de que muy pronto patrullas alemanas lo batirían en busca de prófugos, por lo que, sin necesidad de palabras, los tres apretaron la marcha.

Después de caminar por el bosque en silencio durante una docena de minutos, y ya con disparos y gritos muy a sus espaldas, habló Jean:

—¿Dónde iremos, María?

—Ya os lo dije en el tren. A Bielsko, que está a unos veinte kilómetros de aquí. Allí tengo un par de amigos que están en la Resistencia. Ellos nos darán asilo.

—Pero no pensarás que andaremos veinte kilómetros en territorio infestado de nazis con estos uniformes. —Jean se tocó con sus dedos la chaqueta rayada que denunciaba a gritos su condición de internado en un campo de concentración alemán.

—Nos detendremos en la primera granja que encontremos y pediremos ropas.

—¿Y si se niegan a dárnoslas?

—Tú te encargarás de «convencerlos» —murmuró María, haciendo un significativo gesto en dirección a la metralleta que Jean empuñaba.

El muchacho asintió en silencio.

Sin embargo, no tuvo que hacer uso de su temible arma para conseguir ropa. En la primera granja que encontraron, como había dicho María, hicieron el pedido a la pareja de viejos campesinos que escudriñaban el horizonte a la puerta de su casa, asustados por los disparos que aún seguían escuchándose, aunque cada vez más lejanos y espaciados.

Aunque aclarando que ellos nada sabían de la Resistencia y no querían complicarse con los alemanes, esas buenas gentes los proveyeron de viejas ropas que pertenecieran a sus hijos ahora casados y que vivían en Katowice. También accedieron a quemar en su gran chimenea los uniformes de los tres. Y no los dejaron marchar sin que comieran unas buenas rebanadas de pan y bebieran sendos tazones de leche con sucedáneo de café.

Todos besaron las mejillas de los dueños de la casa cuando, apenas siete u ocho minutos después de haber llegado, dejaron la hospitalaria casa para volver a internarse en el protector bosque.

Varias horas tardaron en llegar a Bielsko, pero pudieron cubrir el trayecto sin malos encuentros.

Pero en la pequeña población les esperaba una tremenda noticia, que pudieron intuir al ver la cara con que María volvió a reunirse con ellos, tras ir a la casa de sus amigos de la Resistencia.

—Los dos cayeron en manos de los nazis —informó con voz trémula—. A uno lo fusilaron aquí mismo; del otro nada se sabe.

—¿Qué haremos ahora? —preguntó retóricamente Simón.

La respuesta de María no pudo ser más elocuente: comenzó a sollozar.

* * *

—Has dicho en el tren que en Katowice hay una célula de la Resistencia muy bien organizada, ¿por qué no vamos allí?

Durante varios minutos los muchachos dejaron que María se desahogara, ahora la urgían a tomar una decisión porque las patrullas nazis que seguramente pulularían por la zona en cualquier momento podían dar con ellos.

—Katowice está muy lejos.

—Siempre estará más cerca que Londres.

Por primera vez, María sonrió a Jean tras sus lágrimas.

—Si os parece, podemos intentarlo en Katowice.

—¿Se te ocurre a ti, que eres polaca, algo mejor?

—No.

—Pues a Katowice, entonces.

Se pusieron en marcha a través del bosque, siguiendo la dirección que la chica les señalara.

—Si no hay malos encuentros, al anochecer podemos llegar.

—¿Y antes no podremos comer algo? —Simón, desde que escapara de los nazis, era otra persona.

—¡Pero si acabamos de desayunar! —se burló de él María.

—Sí, pero de aquí a la noche…

—Comeremos hierbas —terció Jean.

Como prueba de su excelente humor, Simón invitó a su compañero a meterse las susodichas hierbas donde no le diera el sol. Todos rieron.

Seguían riendo cuando sonó el primer disparo.

—¡Al suelo! —ordenó Jean, dando el ejemplo.

Cuando los tres estuvieron cuerpo a tierra, una lluvia de balas barrió el lugar que hasta segundos antes ocuparan sus pechos y cabezas. El enemigo disparaba bien oculto tras los árboles, lo que imposibilitaba a los tres amigos responder adecuadamente.

—No disparemos hasta no verlos —susurró Jean—. Tenemos pocas municiones.

Pero las balas enemigas buscaban cada vez más ajustadamente sus cuerpos y no podían permanecer indefinidamente en tan peligrosa posición.

—Daré un rodeo —anunció Jean, y a Simón—: Dispara alguna bala para mantenerlos ocupados.

No bien recibir la señal de asentimiento de su amigo, Jean se puso en marcha. Arrastrándose con extremas precauciones para no atraer sobre él la atención del enemigo, comenzó a desplazarse hacia su flanco derecho. Tras un par de minutos de lentísimos movimientos, y viendo que no era descubierto, se atrevió a apresurar la marcha.

Pronto estuvo a unos cinco metros de la derecha y unos tres por delante, de la posición que ocupaban sus amigos. El tiroteo era ahora más intenso, ya que Simón contestaba a las balas nazis. El monte era allí muy tupido y sólo por el sonido de las balas podía orientarse para dar con los alemanes.

Sin embargo, fue un alemán quien primero lo descubrió a él. «¡Achtung!», gritó alguien desde un matorral situado un poco a la izquierda y al frente de donde él se hallaba. Sin dudar una fracción de segundo, Jean disparó una ráfaga al matorral, de donde habían partido disparos de fusil en su dirección y que no llegaron a darle por escasos centímetros.

Un grito y el posterior silencio le indicaron que había acabado con el invisible pero alerta enemigo.

Prosiguió su avance, ahora buscando más la velocidad que el no ser visto. Y muy pronto pudo ver él a los nazis.

Eran un sargento y cuatro soldados. Estaban armados con metralletas y fusiles y ocupaban una ventajosa posición, en un pequeño claro, protegido por dos gruesos troncos caídos, tras los cuales se apostaban los cinco. A Jean le sorprendió y alegró que la posición fuera eminentemente defensiva y que los soldados no hubieran intentado avanzar sobre ellos.

Pero de inmediato una negra idea cruzó por su mente: «No han avanzado porque esperan refuerzos».

Tenía que darse prisa.

Buscó y halló una posición algo más elevada que la de los alemanes y, tras protegerse adecuadamente aprovechando el grueso tronco de un árbol, tomó cuidadosamente puntería y disparó una ráfaga sobre los desprevenidos alemanes, que seguían disparando en dirección a María y Simón.

El sargento y uno de los soldados recibieron impactos directos. Otro de los soldados dejó caer su arma, oprimiéndose el brazo izquierdo con su mano derecha.

Sin dar respiro a los desconcertados alemanes, Jean volvió a tomar puntería y a disparar. Ahora los dos soldados sanos descargaban sus fusiles en su dirección, pero la metralleta fue más efectiva. Los dos cayeron. El herido alzó su brazo sano en señal de rendición.

Sin dejar de apuntarle, el muchacho se encaminó hacia él.

—¿Esperabais refuerzos? —le preguntó en francés.

El alemán hizo un signo de no entender.

Repitió la pregunta en inglés y el otro repitió su signo. Jean comenzaba a desesperarse, ya que él no hablaba una palabra de alemán, cuando María llegó oportuna e inesperadamente en su ayuda. Hizo preguntas y el soldado le dio respuestas. Para sorpresa y admiración de sus amigos, la chica hablaba correctamente el alemán.

—Dice que sí, que enviaron un hombre en motocicleta a Katowice no bien nos descubrieron.

—¿Cómo sabía quiénes éramos?

—No lo sabían, pero tienen órdenes de disparar sobre todo sospechoso que se encuentre en los bosques. Dice que, si son inocentes, ya se encargarán de decirlo.

—Una actitud típicamente nazi, ¿qué más ha dicho?

El rostro de María se ensombreció visiblemente.

—Dice que todo el trayecto hasta Katowice está plagado de patrullas alemanas. Que nunca conseguiríamos llegar.

—¿Crees que dice la verdad? —intervino Simón.

—Sí, le creo porque está aterrorizado. Me ha dicho que tiene esposa y tres hijos, que no le matemos.

Jean y Simón miraron al tipo. Poco faltaba para que se arrodillara ante ellos. Por inercia, seguía oprimiéndose con la mano sana el brazo herido, pero en su terror no advertía que la sangre manaba cada vez en mayor cantidad del orificio.

—Hazle un torniquete en la herida —pidió Simón a Jean— y que se vaya.

—Eres generoso, para ser judío —se burló su amigo, pero al destinatario no pareció hacerle gracia la broma.

Más que en la Facultad, Jean había adquirido práctica médica en el campo de concentración. En un par de minutos estuvo practicado el torniquete y la sangre dejó de fluir. María le dijo al pobre tipo que podía irse y el alemán, entre incrédulo y temeroso, empezó a hacer reverencias ante sus tres captores. Sin poder aguantar el degradante espectáculo, Simón dio media vuelta y se alejó del lugar.

María y Jean le siguieron muy pronto, pero no sin antes haberse hecho con dos metralletas y una considerable cantidad de munición para ellas. Ahora cada uno tenía una metralleta. Simón, tras recibir la que le correspondía, arrojó lejos de sí el incómodo y poco efectivo fusil.

—¿Adónde vamos ahora? —preguntó después.

Hubo unos instantes de silencio, roto por la dubitativa voz de María.

—Bueno… Ya que no podemos ir hacia el este, creo que no nos queda más remedio que ir hacia el oeste.

Sus compañeros detuvieron abruptamente la marcha y se la quedaron mirando.

—¿El oeste…?

—Pero el «oeste» más próximo para nosotros es…

—Sí, ya lo sé. Es Suiza.

Ahora los dos muchachos hicieron algo más que mirar a su compañera: A despecho de la cercanía de las patrullas alemanas, se dejaron caer sobre la hierba.

—Me niego a ir a Suiza caminando —dijo Jean, con cómico acento de rebeldía.

—Yo también me niego —apoyó Simón.

Tras la inicial sorpresa y no sin echar una mirada a su espalda, en busca de posibles nazis, María no tuvo más remedio que echarse a reír.

—No seáis tontos, levantaros antes que lleguen los alemanes.

—No iremos a Suiza caminando.

—¿Quién os ha dicho que iremos caminando?

—¿Acaso dispones de un avión secreto?

—No, pero hay trenes.

Los dos se incorporaron de un salto.

—¿Trenes has dicho? —quiso saber Jean.

—Sí, eso he dicho.

—No te referirás a trenes de prisioneros. —Simón acompañó sus palabras con un remedo de escalofrío.

—Me refiero al expreso Viena-Varsovia, que también se detiene en la frontera para repostar agua. Si conseguimos llegar a Viena nos será fácil entrar en Suiza.

—Lo que veo difícil es llegar a Viena en ese expreso. Supongo que estará lleno de oficiales alemanes…

—Y también de soldados alemanes. Pero en él viajan trabajadores polacos, checos y franceses, de la Organización Todt.

—Que tendrán su documentación en regla…

María lanzó una furiosa mirada a Jean, que se complacía en ponerle pegas.

—Oye —le dijo, poniendo los brazos en jarras, al estilo de las mujeres del mercado—, ¿tú quieres o no llegar a Viena y después a Suiza?

—Sí, quiero.

—Pues entonces a callar y en marcha.

Se disponían a hacerlo cuando Simón los detuvo con un gesto.

—Un momento —dijo—. Para viajar se necesita dinero…

—Una observación muy propia de tu raza —se burló Jean.

—Mejor sería que los de tu raza se preocuparan más de conseguir dinero, así no tendrían que pedírnoslo a nosotros —contraatacó Simón, entre las risas de María.

Sin dar tiempo a más comentarios, el muchacho salió a la carrera en dirección al claro que ocuparan los alemanes.

—Pero ¿dónde va ese loco? —Se enfureció Jean.

—Creo saberlo —sonrió María.

Un par de minutos más tarde, reapareció Simón a la carrera, blandiendo en ambas manos sendos puñados de billetes de banco alemanes.

—¡Con esto pagaremos el billete hasta Suiza! —anunció triunfalmente.

Casi a la carrera, iniciaron la larga marcha hasta el depósito de agua fronterizo.

—¿A qué hora se detiene en la frontera el expreso? —quiso saber Jean.

—Cuando todo era normal, alrededor de las nueve y media de la noche. Ahora puede ser a cualquier hora.

Tras una agotadora marcha durante la cual en dos oportunidades estuvieron a punto de ser descubiertos por patrullas alemanas, llegaron a una pequeña estación, a un par de kilómetros del depósito de agua, cuando poco faltaba para medianoche. María golpeó la puerta del jefe de estación hasta conseguir que le abrieran, mientras Jean y Simón permanecían ocultos entre las sombras.

—¿Ha pasado ya el expreso de Viena?

—No. Lo espero dentro de un par de horas. Pero no se detiene en esta estación.

—Lo sé, sólo quería saber si había pasado —pensó que el jefe podría entrar en sospechas y agregó—: Es que en él va mi novio, ¿sabe? Quiero verlo pasar.

El hombre hizo un gesto de desinteresada comprensión y se metió en su despacho, que le servía de dormitorio. María se apresuró a volver junto a sus amigos.

—Estamos de suerte —anunció—. El expreso pasará Adentro de dos horas.

En realidad, el expreso se detuvo junto al depósito desagua casi cuatro horas más tarde. Después se enterarían que lo había detenido un bombardero sobre Lodz. Aunque el tren no pasaba por dicha ciudad, tuvo que detenerse hasta que el peligro terminó.

Treparon a un vagón de tercera clase por el lado opuesto al depósito. Ningún alemán o funcionario del ferrocarril los vio subir, así que pudieron hacerse un precario lugar en el abarrotado recinto sin despertar sospechas. De todos modos, los viajeros, trabajadores de la Organización Todt en su mayoría, y algunas mujeres con grandes cestos, estaban dormidos.

—Durmamos nosotros también —invitó María, apoyándose en el hombro de Simón.

—¿Y si nos piden los documentos? —Se inquietó éste.

—Si tu problema tiene solución, ¿por qué te preocupas? Y si tu problema no tiene solución, ¿por qué te preocupas? —citó con docto tono la chica.

Ante las admirativas miradas de los otros dos, se creyó obligada a aclarar:

—Es un proverbio. Arabe, creo.

Rieron, pero estaban destrozados de cansancio. Muy pocos minutos después, los tres estaban dormidos.

Aunque unos estaban más dormidos que otros.

El tener que ocultar las metralletas bajo las ropas tampoco ayudaba al descanso. La posición, sentados sobre el duro piso de madera, era francamente incómoda; la nerviosidad ante el peligro era un motivo permanente de intranquilidad pero, a pesar de los pesares, durmieron.

Bien dormido estaba Jean cuando una dura voz lo despertó. Desconcertado, abrió los ojos sin saber dónde se encontraba. Pronto la atmósfera cargada del vagón y la pesadez de su cabeza, más el ver ante sí a un imponente sargento SS, acompañado de dos guardias armados con metralletas, lo volvieron a la realidad.

—¡Documentación! —Exigía el sargento con imperioso tono.

CAPÍTULO III

Emergiendo violentamente de las brumas del sueño, el primer pensamiento de Jean fue el de extraer la metralleta que ocultaba entre sus ropas y disparar contra los nazis. No consideró la real situación: que él estaba en el suelo y que, en el mejor de los casos, lograría herir en las piernas a los SS y tal vez matar a algún inocente campesino, antes de ser él y sus dos amigos barridos por las metralletas de los guardias.

Pero todo eso no se llega a pensar en una fracción de segundo, cuando la mente está obnubilada por el sueño, la pesadez y el miedo.

Jean llevó su mano derecha al interior de su chaqueta.

Sus dedos se cerraban sobre la empuñadura del arma, cuando contempló atónito a María entregar muy sonriente unos papeles al sargento, en tanto le hablaba rápidamente en polaco.

El tipo revisó con extremada lentitud los papeles, hizo un par de preguntas a la chica en alemán, a las que ésta respondió en polaco sin abandonar su sonrisa y, cuando Jean aún seguía con sus dedos aferrados a la culata, dio media vuelta y se dirigió con su requerimiento a los paisanos más próximos.

Manteniendo la beatífica sonrisa en su rostro, María se dispuso a seguir durmiendo. Pero sus más sorprendidos que agradecidos amigos no estaban dispuestos a quedarse sin una explicación sobre el pequeño milagro que acababan de contemplar.

—¡Empieza a contar! —Urgió en un susurro Simón, no bien el sargento y sus acólitos se hubieron alejado lo suficiente.

—¿Qué quieres que te cuente?

—No te hagas la tonta.

—Ah, te refieres a los documentos…

—Sí, a eso me refiero. ¡Y deja de presumir de heroína!

Ella les guiñó un ojo.

—Fue muy fácil —susurró—. Cuando vosotros dormíais a pierna suelta, yo me fui a otro de los vagones reservados a los paisanos y eché una ojeada a mi alrededor. Muy poco me costó descubrir a dos borrachos que roncaban e hipaban con igual entusiasmo. Ellos me proporcionaron vuestros documentos. Conseguir el mío no fue tan fácil, pero por fin descubrí a una muchacha campesina profundamente dormida, junto a un hatillo. Supuse que en el hatillo tendría su documento y no me equivoqué. Y eso es todo.

—Pero esas pobres gentes se las van a ver muy mal cuando el sargento les exija sus papeles —interpuso Jean.

María desechó la objeción con un gesto amplio de sus manos.

—Nada de eso —dijo—. Seguramente tendrán que soportar interrogatorios, puede que los hagan descender del tren y los conduzcan a un cuartelillo, pero la cosa no pasará de ahí. En pocas horas comprobarán sus identidades y los pondrán en libertad. En resumen: en el peor de los casos esto les significará un mal momento y una demora de ocho o diez horas, ¿qué es eso comparado con lo que nos hubiera ocurrido a nosotros, si nos cogían sin documentos?

—Mirado desde ese punto de vista…

—… Puede que tengas razón.

Los tres se echaron a reír. Simón dio unos billetes de los «incautados» a los nazis y María, tras una veloz recorrida por el vagón, que seguía tan abarrotado como siempre, volvió con un trozo de salchichón, otro de queso y un pan bastante grande, pero cuyo color grisáceo denunciaba los extraños ingredientes con los que fuera confeccionado.

Comieron con excelente apetito.

—Haría falta un poco de vino —se quejó Jean.

—Lo compraremos en Viena —le consoló Simón y, volviéndose a María—: Por cierto, veo que ya es de día, ¿cuánto nos falta para llegar a la bella ciudad de los valses y el Danubio?

La chica hizo un gesto de impotencia.

—Eso habría que preguntárselo a Hitler —sonrió, agregando—: Suponiendo que él pueda saberlo. De todos modos… —Incorporándose, miró a través de un sucio vidrio—. Sí, con seguridad ya estamos en territorio austríaco —dijo después.

—Lo que significa que estamos muy cerca de Viena —se alegró Simón—. Estoy seguro que en menos de una hora estaremos contemplando las flores del Prater.

—No creo que haya flores en esta época del…

Comenzó a decir Jean, pero se interrumpió al escuchar un rugido creciente, como el de millones de avispas disponiéndose al ataque.

—Aviones… —murmuró María.

Acababa de decirlo cuando explosionó la primera bomba, todavía a cierta distancia, y, simultáneamente, el tren se detuvo bruscamente, haciendo que los ocupantes del vagón de tercera clase cayeran unos sobre otros.

Pero la confusión duró muy pocos segundos. Una segunda y una tercera bomba cayeron más cerca y la multitud enloquecida se lanzó al exterior por puertas y ventanas. En la mayoría de los casos, rompiendo los vidrios de éstas.

Junto con todos escaparon del vagón los tres amigos. Al caer a tierra, una tierra gris bajo un cielo plomizo, lo primero que vieron fueron multitud de aviones que descendían de las alturas con el obvio propósito de ametrallarlos.

—¡Eh, que somos de los vuestros! —gritó Jean, pero sus amigos estaban demasiado ocupados en buscar refugio para festejar el chiste.

En el techo de dos vagones, soldados alemanes se esforzaban por montar sendas ametralladoras antiaéreas. La primera ráfaga lanzada por los aviones atacantes acabó con sus vidas y con sus esfuerzos.

Junto a las vías, separada de ellas por una empalizada fácilmente sorteable, se hallaba una carretera con su correspondiente arcén; en él se zambulleron los tres prófugos. María y Simón hundiendo sus caras en el césped húmedo del fondo, pero Jean acostado de espaldas.

—¡No quiero perderme este hermoso espectáculo! —anunció.

—Hermoso espectáculo que puede costamos la vida —le recordó Simón, hablando con dificultad por culpa del césped que se le metía en la boca.

—Más les cuesta a los nazis —puntualizó Jean.

De pronto, una explosión muy próxima les levantó literalmente en el aire, dejándolos caer después con extremada violencia.

Jean se arrastró hasta los otros.

—¿Te has hecho daño, María? —inquirió.

La chica levantó su cara hacia él. La sangre manaba de su nariz.

—Mi nariz…

Tras asegurarse que Simón estaba bien, así como él mismo, Jean puso su no muy limpio pañuelo en las fosas nasales de María, en un intento por contener la hemorragia. Dadas las circunstancias, era todo lo que podía hacer.

Decenas de hombres, mujeres, algún niño y varios soldados alemanes compartían con ellos el arcén. Al menos dos hombres y una mujer habían resultado heridos, alcanzados por trozos de metal desprendidos del tren por la explosión. Arrastrándose desde la carretera, un soldado alemán se dejó caer en el agujero, muy próximo a Jean. Tenía la cara totalmente ensangrentada y se cogía el vientre con ambas manos. El muchacho, que siglos antes fuera estudiante de medicina, se arrastró junto a él sin dudarlo un instante.

Poco, muy poco podría haber hecho, no disponiendo de ningún material sanitario, pero menos aún pudo hacer en realidad, porque el pobre muchacho murió cuando el francés se inclinaba junto a él.

De pronto, más rápidamente de lo que comenzara, el bombardeo terminó y el cielo, siempre plomizo, se vio libre de aviones. Como fantasmas que emergen de sus tumbas, centenares de seres humanos, algunos sangrantes y todos muy sucios, empezaron a salir de los improvisados refugios que habían significado para ellos nada menos que la diferencia entre la vida y la muerte.

También los tres amigos, con María oprimiendo el pañuelo contra su todavía sangrante nariz, salieron del arcén a la carretera.

La encontraron llena de cadáveres y heridos. La mayoría, miembros de la Wehrmacht o SS, pero también algunos paisanos. En cuanto al tren, la máquina y tres vagones estaban destrozados; otros dos vagones ardían totalmente.

—Tendremos que llegar andando a Viena —filosofó María.

—Pero antes te curarás la herida de la nariz.

—Esto no es nada…

Como dando fe de la eficiencia germana, aparecieron de no se sabía dónde un par de médicos, varios sanitarios y tres enfermeras. Hasta una de ellas arrastró Jean a la chica.

Le fue practicada una cura de urgencia, rápida pero suficiente para detener la hemorragia y comprobar que no parecía haber fractura de los delicados huesos nasales.

—Y ahora vámonos de aquí —decidió Jean, no bien la cura hubo terminado.

—A Viena… —empezó María.

—Caminando —completó Simón, con resignada voz.

* * *

No era Viena sino la soñada Suiza su meta, así que bordearon la hermosa capital austríaca y siguieron su marcha hacia el oeste. Tenían algo de dinero y, lo más importante, tenían documentos, que los acreditaban como trabajadores polacos de la Organización Todt, con destino los dos hombres en Salzburgo y María más lejos aún, en Innsbruck. Gracias a esos trozos de papel pudieron pasar sin problemas media docena de controles.

—El problema empezará para nosotros cuando estemos más al oeste de Salzburgo —comentó Simón, mientras los tres comían salchichas con pan y algo de cerveza, sentados, a pesar del frío, sobre el césped, al borde de la carretera que une Viena con el Tirol. Era el mediodía del día siguiente al del bombardeo al tren.

—Oh, ya nos arreglaremos —lo animó María—. Si hemos podido llegar hasta aquí…

—Gracias a tus papeles —sonrió Jean—. De no haber sitio por ellos…

—Quisiera saber si esas pobres gentes a las que les quité sus documentos han sobrevivido al bombardeo.

—Esperemos que sí —deseó Jean, agregando—: Pero tenemos que reconocer que ese bombardeo, dejando de lado la nariz de María, nos vino muy bien.

Los otros lo miraron interrogantes.

—Sencillo, queridos amigos —alardeó el francés—. Si los dueños de nuestros papeles han muerto, quedarán como indocumentados; si están vivos, se habrán preocupado por conseguirse documentos de los muertos. C’est la guerre.

Tras las palabras, duras pero realistas de Jean, los tres quedaron en silencio. Fatigados, pronto comenzaron a adormilarse, cuando un creciente rugir de motores les devolvió a la tensión y el miedo.

—Parecen camiones —arriesgó Simón.

—Es lo que deben ser —asintió Jean—. Camiones alemanes.

Pronto pudieron comprobar que así era en efecto. Un largo convoy de camiones, más una docena de piezas de artillería, que del Tirol se dirigían hacia Viena o más al este.

Sintiéndose seguros tras la protección de sus documentos, los tres amigos contemplaron sin ocultarse el paso de la caravana. María hasta respondió con una sonrisa al invitante gesto que un joven cabo le hizo para que subiera a la plataforma sobre la que él custodiaba uno de los cañones cubierto, como todos, por la correspondiente funda. El convoy se perdió hacia el oeste. Jean, que como sus amigos se había puesto en pie, volvió a dejarse caer sobre la hierba, a pesar del frío y las prisas por alcanzar la libertad.

—¿Crees que esto es una excursión campestre? —le apostrofó Simón.

—Sentaos —murmuró por toda respuesta Jean, señalando con un gesto los lugares más próximos a él.

Primero María y de inmediato Simón, hicieron lo que se les pedía. Por la seria expresión del francés, intuían que algo importante quería decirles.

—No es conveniente perder tiempo —se quejó, sin embargo, Simón.

Jean detuvo sus protestas con un gesto y, encendiendo un cigarrillo ersatz, únicos que podían conseguirse, comenzó a hablar.

—Me preguntaba si hemos hecho todo lo que podíamos para vencer a los nazis.

Los otros dos se le quedaron mirando.

—Oye, ¿te sientes bien? —aventuró Simón, con tono falsamente preocupado.

—Sí, sí, me siento perfectamente —contestó con fastidio Jean—. Y estoy hablando muy en serio.

—De acuerdo —apaciguó María—. ¿Qué quieres decir exactamente con eso de si hemos hecho todo lo que podíamos para vencer a los nazis?

—He querido decir exactamente lo que he dicho.

—Acláralo un poco.

—Dicho en otras palabras: Ahora, si la suerte nos sigue acompañando, seguiremos nuestro camino y en unas horas o un día cruzaremos la frontera suiza y la guerra habrá terminado para nosotros. Entretanto, de tenas de miles de hombres mueren en todos los frentes para acabar con el nazismo. Cierto que tú, María, repartiste octavillas antinazis en la Universidad de Varsovia y que Simón y yo matamos a un general y un par de oficiales alemanes…

—¿Que habéis hecho qué? —se admiró la chica.

—Sí, sí —intervino Simón—, pusimos una bomba y matamos a unos cuantos cerdos.

—¡Pero eso es extraordinario!

—Supongo que lo es —contestó Jean—, pero de todos modos ocurrió hace más de un año. Y es lo único que hemos hecho.

—Ya quisieran muchos haber hecho lo que hicisteis vosotros.

—Es posible, pero a mí me parece poco.

—Mira, Jean —estalló Simón—, no tenemos tiempo que perder. Si tienes algo en la mollera, lárgalo de una vez.

El aludido miró largamente a sus amigos y por fin se decidió a hablar.

—Por supuesto —comenzó—, lo que voy a decir me vincula solamente a mí. Quiero decir, para que no quede la menor duda al respecto, que si vosotros decidís que yo estoy loco y os vais de inmediato a Suiza, a mí me parecerá perfecto y seguiremos tan amigos.

—¡Larga de una vez lo que quieras decir!

Jean, ante la insistencia de Simón, se decidió a hablar.

—Bueno… Ya lo había pensado varias veces durante estos últimos días, pero ahora, al ver pasar ese convoy de soldados y cañones alemanes, que van a contribuir a matar a más de los nuestros, he tomado mi decisión…

—¿Que es?

—No me iré a Suiza sin haber hecho antes algo por nuestra causa.

Los dos le miraron largamente. Era obvio que Jean estaba hablando muy en serio y no parecía dispuesto a que se tomara a broma sus palabras. Fue María la que se encargó de contestarle.

—Tú mismo nos hiciste dejar las metralletas cuando sobrevivimos al bombardeo. Dijiste que los documentos serían más útiles que las armas para llegar hasta Suiza y que, si los alemanes las descubrían, nos costaría la vida. ¿Con qué pretendes luchar ahora?

¿Con tus propias manos?

—¿Y qué intentarías hacer? —Remachó Simón—. ¿Estrangular a Hitler?

Sin conceder el menor atisbo de sonrisa a la ironía de su amigo, siguió hablando Jean:

—El no tener armas no es problema insoluble. Los alemanes las tienen a montones.

Como se las sacamos antes, podemos sacárselas ahora.

—¿Y qué haríamos con ellas?

Jean mostró las palmas de sus manos, en señal de impotencia.

—No lo sé —admitió—. Un acto de sabotaje, naturalmente. Atacar un convoy, volar un tren…

—Lo dices como si de tragarse una salchicha se tratara.

Ahora sí que Jean dedicó una sonrisa a la frase de Simón.

—Sé que no será fácil. Y que será muy peligroso. Por eso os he dicho que es mejor que vosotros crucéis la frontera…

—¡Deja de estupideces! —lo conminó Simón.

—Sí, Jean, por favor —apoyó María—, no digas tonterías. Sabes de sobra que nosotros estaremos contigo. Y, en lo que a mí respecta, creo que tu idea es magnífica.

—Yo pienso lo mismo —opinó Simón—. Pero quiero saber de una buena vez qué es lo que podríamos hacer para fastidiar mejor a los nazis.

—Eso lo resolveremos entre los tres —dijo Jean—. Y lo tendremos que decidir sobre la marcha. Y muy pronto. Aunque los documentos nos protegen, esta protección no durará muchos días. Por otra parte, tenemos que mentalizarnos que sólo podremos dar un golpe por…, por razones obvias. Así que ese golpe tendrá que ser realmente grande. Como para que se acuerden de nosotros si…, si no llegamos a Suiza.

—¿Cómo encararías la acción? —quiso saber Simón.

—Lo primero, elegir nuestro objetivo. Una vez decidido esto, habrá que hacerse con las armas y explosivos necesarios, lo que no será tarea fácil. Después realizar el operativo y escapar lo más pronto posible a Suiza. Todo eso no puede llevarnos más de cuarenta y ocho horas.

—No es mucho tiempo.

—Para actuar nosotros no, no lo es. Para que los alemanes nos descubran y acaben con nosotros puede ser demasiado.

María se puso rápidamente en pie.

—En ese caso —dijo—, hay que iniciar las actividades ya mismo.

Mientras se incorporaba él también, Jean dedicó una mirada a la chica que estaba pletórica de algo más que afecto y admiración.

—Si estuviéramos en Suiza tal vez te diría un par de cosas, María —murmuró.

—Si estuviéramos en Suiza tal vez haríamos un par de cosas —respondió ella, en el mismo tono.

CAPÍTULO IV

Las posibilidades, veinticuatro horas después de la aceptación por los otros del plan de Jean, se reducían a tres. María había establecido el siguiente orden de importancia: 1) Ataque con explosivos a un acuartelamiento próximo a Viena; 2) Voladura de un puente ferroviario, que dejaría cortada la línea principal Viena-Berlín; 3) Explosivos en el Bier Keller, una cervecería que era lugar de reunión nocturna de numerosos oficiales alemanes de guarnición en la capital austríaca.

Estaban comiendo en una modesta taberna de los suburbios, frente a la carretera que une Viena con el Tirol, y se disponían a realizar la elección definitiva, cuando la casualidad o el destino, en forma de un gordo y sudoroso camionero, se interpuso ante ellos.

—¿Por qué sudará tanto ese tipo, con la baja temperatura remante? —preguntó ociosamente Simón.

Jean se disponía a decir a su amigo que no perdiera el tiempo en tonterías, pero María habló primero.

—Ya tiene motivos para sudar —dijo, mirando a través de la ventana hacia el amplio aparcamiento situado entre la taberna y la carretera—. Echad una ojeada al camión que conduce.

Los otros miraron en la dirección señalada. No tuvieron que escudriñar mucho para ver el inmenso camión de gasolina que allí estaba aparcado.

—Ya tiene trabajo… —comenzó Simón, pero fue abruptamente interrumpido por Jean.

—Gasolina —dijo éste, como para sí mismo—. El elemento imprescindible para ganar la guerra.

—¿Qué estás pensando? —quiso saber Simón.

—Estoy pensando muchas cosas. Una de ellas, por qué transportan gasolina en camiones y no en trenes.

—Esa respuesta es fácil: Por los bombardeos. Un camión puede camuflarse mucho más fácilmente que un tren.

—Es una buena respuesta. Segunda pregunta: ¿Adónde se dirige ese camión?

Simón estaba perdiendo la paciencia.

—Oye —espetó a su amigo—, ¿por qué no te levan tas y se lo preguntas tú mismo al camionero?

Jean pareció dispuesto a dar una respuesta adecuada, pero se lo pensó mejor. Tras hacer con su mano un gesto de detención, se dirigió a María.

—Oye, pequeña —dijo—, esto puede ser importante. ¿Te importaría preguntar a ese gordo y sudoroso camionero el lugar al que piensa llevar todo ese petróleo, que seguramente será gasolina?

María dirigió primero una sorprendida mirada a Jean, después miró al gordo que sentado solo ante una mesa engullía apresuradamente una generosa ración de salchichas con choucrut, detuvo con un gesto la protesta que Simón se disponía a lanzar y por fin dijo, poniéndose en pie:

—No, no me importaría.

—Jean, esto es asqueroso —se indignó Simón, cuando ya María, contoneando el trasero, se acercó a la mesa del camionero.

—La guerra es asquerosa —replicó secamente el francés, mientras encendía un cigarrillo y se disponía a contemplar la representación.

Fue una buena representación. En un primer momento el gordo recibió con desconfianza a María, pero pronto ésta pudo sentarse frente a él y una camarera puso ante ella una alta jarra de cerveza. Pocos minutos más tarde, los dos charlaban y reían en voz baja, sin llamar la atención del resto de los clientes, que no eran muchos. En algunos momentos, el gordo hasta se olvidaba de comer, lo que decía mucho en favor de la chica.

Después de una media hora de charla y cerveza, los dos salieron al exterior. Simón se dispuso a incorporarse, pero Jean lo retuvo por un brazo.

—¿Dejarás que se prostituya para obtener una puñetera información? —bramó el judío.

—No dramatices —lo calmó el otro—. No será necesario llegar tan lejos. Además, María sabe andar sola por el mundo.

De todos modos, él fumó tan nerviosamente como su amigo durante los veinte interminables minutos que duró la ausencia de la chica.

—Vámonos de aquí —fue lo primero que dijo ella. Se la veía despeinada y con las humildes ropas un tanto desarregladas, pero con expresión satisfecha.

Después de pagar, salieron al exterior. El camión conducido por el gordo tomaba la carretera con dirección oeste. Caminaron por el arcén hasta un bosquecillo próximo, en el que se introdujeron.

—¿Qué has averiguado? —preguntó Jean con voz tensa.

Pero Simón se adelantó a la respuesta de la chica.

—¿Qué te ha hecho ese animal?

María, en imprevisible gesto, se elevó sobre sus talones y besó suavemente la mejilla del muchacho.

—Gracias —murmuró junto a su oído. De inmediato, en voz más alta—: Tranquilízate, no me ocasionó ningún daño irreparable. Nada peor que aguantar su apestoso aliento y tener que limpiarme sus babas de mi cara —detuvo con su mano al improperio que Simón estaba a punto de proferir—. Pero valió la pena —concluyó.

—¿Puedes decirnos de una vez lo que has averiguado? —Se impacientó Jean, que en esos momentos presumía de «duro».

Ella se dejó caer sobre la húmeda y fría hierba y los otros la imitaron.

—El asunto parece interesante —empezó—. Aunque lo que el tipo quería no era precisamente hablar, pude sacarle unas cuantas cosas.

—¡Lárgalas de una vez!

—El camión transporta gasolina para la Wehrmacht…

—Si eso es todo lo que averiguaste…

Simón estalló.

—¡Por favor, deja de jugar a Jean Gabin! ¡Ya has fastidiado bastante a la chica con tus lucubraciones, al menos déjala hablar!

—De acuerdo, Don Quijote. Sigue hablando, Juana de Arco.

—Va a una población llamada Lindau, junto al lago Constanza, en la frontera… en lo que antes del treinta y ocho era la frontera entre Austria y Alemania. Ya ha hecho una docena de viajes. Según lo que ha oído decir a los suboficiales que controlan las entregas, el Alto Mando, es decir, Hitler, está concentrando todo el carburante de que puede disponer en unos inmensos depósitos subterráneos y ultra secretos que han construido en determinado lugar, cerca de Lindau. La idea es que, si los rusos siguen avanzando con la rapidez con que parecen estar haciéndolo y americanos e ingleses desembarcan en Europa, Austria y el sur de Alemania se convertirán en zonas de primerisima importancia, por ser algo así como una encrucijada entre el este, el oeste, el norte y el sur. Con los Aliados ya en Italia, la idea no es descabellada. Según mi gordo amigo, si disponen de suficiente gasolina y los enemigos no saben que la tienen podrán realizar contraataques furibundos que volverán a inclinar la balanza a su favor.

—¿Ese tipo te ha dicho el emplazamiento exacto de esos depósitos? —El tono con que Jean hizo la pregunta era de excitación.

—No, pero puede que me lo diga.

Sus dos compañeros la miraron sorprendidos.

—¿Qué quieres decir?

—La única manera de frenar sus impaciencias fue prometiéndole que me reuniría con él en Lindau.

—¿Cuándo y en qué lugar?

—Mañana por la noche, en un hotel llamado Bodensee.

Jean exhaló un profundo suspiro y se le vio más relajado.

—Creo que ya hemos encontrado lo que buscábamos —dijo con tono satisfecho—. ¿Qué opináis vosotros?

—Creo que el asunto merece la pena —asintió Simón.

—También yo —apoyó María—. Si es como esa esponja dice, no hay duda que volar esa gasolina sería un durísimo golpe para el tío bigotes. Aunque… —vaciló y después dijo con una sonrisa—: Aunque no veo en qué forma podríamos lograrlo.

—Eso déjalo de mi cuenta —dijo Jean Gabin, agregando—: Pongámonos en marcha.

Debe haber un largo camino hasta Lindau.

—Un largo y peligroso camino —completó Simón.

El camino resultó largo, pero no peligroso. Al fin y al cabo, Austria no era un país ocupado y los controles los realizaban complacientes miembros de la Defensa Civil, más que acostumbrados a revisar la documentación de los millares de trabajadores extranjeros que estaban en el territorio realizando las más humildes y peligrosas tareas. Lo último y tal vez lo más importante: Los austríacos eran muy diferentes de los alemanes.

Utilizando trenes, camiones, algún carricoche y andando muchos kilómetros a buen paso, los tres amigos llegaron a Lindau al atardecer del siguiente día.

Esperaron a que se hiciera de noche y se dirigieron con despreocupado andar al hotel Bodensee.

* * *

Cuando veinte minutos más tarde, simulando una tranquilidad que estaban muy lejos de sentir, abandonaron el hotel, estaban en posesión de la vital información que habían ido a buscar.

No hablaron hasta estar sentados en el banco de madera de un parque público, desafiando el frío y la humedad de una noche otoñal.

—El conserje podrá reconocernos.

Lo había dicho Simón y Jean se encargó de la respuesta.

—Eso no me preocupa. Lo que sí me preocupa es que entre en sospechas y se le ocurra mirar en la habitación del gordo.

—No encontrará más que un borracho dormido en su cama —terció María.

—Siempre que no quite el cobertor y vea que el borracho dormido, además, está atado de pies y manos.

Jean rechazó con un gesto los temores de su amigo.

—No hay por qué pensar eso. Entramos y salimos sin ocultarnos y, a la salida, nos mostramos algo bebidos. Nada especial —cambió de tono—. Pero lo que sí es cierto es que debemos actuar de inmediato.

Sus dos amigos se apresuraron a manifestar su conformidad.

—No debemos perder tiempo.

—Cada minuto que pasa aumenta el riesgo para nosotros.

—Incluso de que controlen nuestros documentos y se enteren de que estamos muy al este de nuestros lugares de trabajo. Jean asintió con su cabeza y tomó la palabra.

—Lo primero es hacernos con las armas. Queda entendido que tenemos que dar un golpe rápido y silencioso. A partir de ese momento, nuestra superviviencia dependerá de la velocidad con que actuemos.

—¿Dónde crees que podremos procurarnos las armas? —quiso saber María.

—Y los explosivos —acotó Simón.

—Por supuesto que no lo sé —admitió Jean, con un gesto de impotencia—. Pero en teoría lo ideal para nosotros sería un pequeño puesto de vigilancia de la Wehrmacht, aislado y con pocos soldados.

—Ese puesto tendría que ser pequeño y aislado, pero no tan pequeño como para no disponer de las armas y explosivos que necesitamos.

Jean asintió a las palabras de Simón.

—Tienes razón, aunque lo que necesitamos no es mucho. En cuanto a armas, sólo un par de metralletas…

—Tres metralletas —era María.

—De acuerdo —sonrió Jean—, tres metralletas. Pero lo más importante para nuestra acción son los explosivos.

—No esperarás encontrar TNT en un pequeño puesto de guardia.

—Me conformo con encontrar granadas.

—Sería conveniente que ese puesto de guardia estuviera lo más próximo posible a los depósitos subterráneos —opinó Simón.

—Lo más próximo posible, sí —matizó Jean—, pero no que fuera, uno de los puestos de guardia de los mismos depósitos, porque esto sería excesivamente riesgoso para nosotros.

—No va a sernos fácil encontrar ese puesto ideal —rezongó Simón.

—Oye —le espetó Jean, riendo—, parece como si a ti no te divirtieran nuestras aventuras.

Simón miró a su amigo momentáneamente desconcertado, pero de inmediato estalló en una carcajada.

—¡Claro que me estoy divirtiendo! —dijo y, pasando de la risa a la emoción con la rapidez propia de su raza, oprimió con sus manos los brazos de sus amigos—: Conoceros a vosotros —dijo— es lo mejor que me ha ocurrido en la vida —y, para disimular el estallido, agregó con un guiño—: Espero que me nombréis «tío honorario» de vuestros hijos…

—Para llegar a eso hay que ganar la guerra antes —rezongó Jean, mientras María guiñaba un ojo a Simón—. Y no ganaremos la guerra si nos pasamos la noche aquí sentados. ¡En marcha!

—No es la primera vez que oigo esa maldita frase en esta guerra —se quejó Simón, pero se incorporó velozmente.

* * *

El puesto estaba junto al lago y muy alejado del núcleo urbano. Era tal vez demasiado pequeño para contener un arsenal, pero era el más adecuado a sus posibilidades que los tres amigos habían podido encontrar, después de recorrer durante dos horas los alrededores de Lindau.

Se trataba de una construcción de ladrillos de forma rectangular, de unos diez metros de largo por cuatro de ancho, con una bandera nazi ondeando en lo alto de su techado de tejas rojas.

Un soldado armado con un fusil y bayoneta custodiaba la puerta y otro se paseaba junto a la orilla del lago, a unos quince metros del edificio. Éste empuñaba una metralleta.

No había más guardias a la vista.

—Yo me encargaré de ése —susurró Jean, señalando al del lago—. Esperadme aquí.

Estaban ocultos de la vista de los del edificio por un grupo de árboles. Se encontraban en una especie de paseo junto al lago que en tiempos de paz debía ser lugar de recreo para las familias de Lindau, pero que ahora se veía abandonado y lleno de maleza.

Jean comenzó su lento avance, protegido por la noche sin luna y los árboles, hacia su objetivo, que se paseaba despreocupadamente mirando las negras olas que rompían suavemente contra las piedras a un par de metros de sus pies. María y Simón permanecieron a la expectativa, entrarían en acción sólo cuando Jean hubiera dado cuenta de su enemigo.

El francés avanzaba extremando las precauciones para no ser descubierto por el soldado que, siguiendo su ronda, avanzaba en dirección a él, aunque a unos veinte metros de distancia. Según los cálculos de Jean, el límite de la protección de los árboles lo pondría a sólo un par de metros del alemán que, llegado a ese punto, daría la vuelta. Ése sería el instante ideal para el ataque, que tendría que realizar contando solo con la fuerza de sus manos, muy debilitadas por la infra alimentación a que fuera sometido en el campo de concentración. Pero no disponía de otra arma, ya que no se atrevieron a comprar cuchillos de monte en Lindau, temerosos de que eso alertara a los nazis.

Jean llegó antes que el soldado al borde de los árboles; a medias oculto tras un tronco, esperó.

Cuatro metros…

Tres metros…

Dos…

El alemán dio la vuelta en el punto exacto en que lo viniera haciendo desde que Jean lo observara. Y él no esperó más.

Con un par de zancadas cubrió la distancia que lo separaba de su enemigo y, utilizando ambos brazos, abrazó su garganta presionando más y más.

Era un instante de peligrosidad extrema porque cualquiera que mirara por la ventana del puesto de guardia que daba al lago podía verlos. También podía verlos el soldado que vigilaba la puerta del edificio, pero éste miraba al frente, aparentemente más preocupado por sus pensamientos que por la realidad circundante.

El alemán era fuerte, más fuerte que su contrincante, muy disminuido por las privaciones, pero éste contaba con las decisivas ventajas de la sorpresa y el ataque por la espalda. Un recurso que disgustaba a Jean, pero imprescindible para nivelar la diferencia de armamento y potencia física entre los contendientes.

El francés estrechó al límite de sus fuerzas el abrazo. Sonidos guturales salían de la garganta del alemán, mientras su rostro adquiría un tono violáceo.

Reuniendo todas sus energías, Jean apretó aún más.

El alemán, con un agónico ronquido, expiró.

Sin perder un segundo, Jean se apoderó de su metralleta y de la bayoneta que colgaba de su cinturón. Hasta donde fuera posible, estaba decidido a actuar silenciosamente.

María y Simón, que seguían angustiados el desarrollo de la lucha, se dispusieron a cumplir su parte, no bien vieron caer al alemán.

Con lentitud, como si de un romántico paseo nocturno se tratara, salieron de la protección de los árboles y se encaminaron hacia el puesto de guardia. Tras arrastrar el cadáver del alemán hasta una zona donde césped alto podía momentáneamente sustraerlo a las miradas de los del puesto, Jean esperó.

El centinela sólo descubrió la presencia de la pareja cuando ésta se encontraba a cinco metros de él.

—Hatt! —gritó, no en voz muy alta porque no deseaba que su jefe se enterara de su distracción.

En tono también bajo sin dejar de avanzar y en alemán. María inició una confusa disertación sobre un perro que se les había perdido. Con el rabillo del ojo, observaba a Jean, que se acercaba a la carrera hacia el centinela que ahora, enfrentado a María y Simón, le daba la espalda.

—¡Atrás! —ordenó el centinela a la chica, uniendo a la palabra el gesto de apuntar con el fusil.

La situación se complicaba más allá de lo previsto. No podían pasar muchos segundos antes que alguien saliera del puesto para indagar sobre el motivo de los gritos. O el soldado dispararía sobre la pareja.

En un desesperado intento por ganar tiempo, viendo que Jean aún estaba a media docena de metros, María alzó sus manos en señal de súplica e inocencia, mientras redoblaba su germánica letanía.

Pero el soldado podía ser distraído, pero no era tonto. Con la mano en el gatillo, apuntó directamente a María, mientras su boca se abría para dar la alarma.

En ese preciso instante, cuando María y Simón se echaban al suelo, Jean clavó la bayoneta que empuñaba en la espalda del alemán. El grito de alarma quedó en sorbo gruñido de agonía, pero el dedo crispado sobre el gatillo se contrajo en un último espasmo y el tiro salió.

Inofensivo para María y Simón, pero más que suficiente para alertar a los del edificio.

—¡Quedaos aquí! —ordenó Jean y, ahora empuñando la metralleta, abrió de un puntapié la puerta e irrumpió en el interior.

Un sargento, que salía a la carrera y casi se dio de bruces con él, fue su primera víctima. Una victoria fácil porque el alemán no llevaba armas.

El resto no fue tan fácil.

El disparo de una pistola retumbó como un trueno en el estrecho pasillo en que Jean se encontraba y el silbido de la bala junto a su oreja izquierda lo hizo echarse instintivamente hacia el lado opuesto.

Un segundo disparo y esta vez sintió como si la punta roma de un cuchillo abriera un surco en su cuero cabelludo. Se tiró al suelo, maldiciendo al invisible alemán que lo tenía a su merced.

Los disparos tenían que provenir de una habitación cuya puerta estaba entreabierta, Jean lanzó una ráfaga hacia ella. No hubo gritos de agonía que indicaran que había hecho blanco. Por el contrario, las balas de la pistola siguieron buscando su cuerpo, ahora apuntando hacia el piso donde se hallaba.

La situación era desesperada, ya que el alemán le veía a él, en tanto él no podía verle ni buscar protección. La muerte era cuestión de segundos.

Y entonces el seco estampido de un fusil sonó a sus espaldas y, ahora sí, un rugido de furia y dolor le llegó hasta los oídos de Jean desde detrás de la puerta entreabierta.

Se volvió para descubrir a un radiante Simón, que empuñaba el fusil que perteneciera al guardia de la puerta.

—Gracias —gritó Jean, comenzando a incorporarse.

—No vine antes porque quería quitarle la bayoneta a este chisme —rió Simón, señalando el cañón del fusil. Tras él, sonreía María.

Y en ese instante de alegría estalló la tragedia.

Ante los ojos de Jean y María, que se negaban a aceptar la evidencia, dos soldados armados con metralletas salieron de una habitación cuya puerta abrieran con el mayor sigilo y dispararon apuntando a los recién llegados.

A medias cubierta por el cuerpo de Simón, María no fue alcanzada por las balas, pero el muchacho recibió varios impactos en pecho y abdomen.

Con un vómito de sangre, exhaló su último suspiro al dar su cuerpo contra el piso de cemento.

Insultando a gritos a los soldados, que ahora se disponían a disparar contra él, Jean fue el primero en apretar el gatillo. Y no separó su índice de él hasta no asegurarse de que los dos que mataran a Simón habían muerto a su vez.

De inmediato, sin tomar precauciones, abrió a puntapiés la única puerta que permanecía cerrada y disparó una ráfaga al interior de la habitación antes de entrar en ella. Una precaución inútil, porque nadie había.

Un minuto le bastó para saber que ningún alemán vivo quedaba en el edificio. Volvió junto a María, arrodillada ante el cadáver de Simón. Por el movimiento de los labios de la chica, Jean comprendió que estaba rezando, por lo que nada dijo, regresando a la mayor de las habitaciones, desde la que le disparara el alemán de la pistola que resultó ser un cabo.

Como le pareciera en su primera y fugaz inspección, ese cuarto servía como depósito de armas.

No era mucho lo que allí había. Sólo media docena de fusiles, tres metralletas y unas cuantas cajas de municiones. Pero había algo más y era precisamente lo que Jean andaba buscando: Una caja de granadas.

Con ágiles manos, consciente de que los segundos eran vitales porque no pasarían muchos antes que llegaran patrullas alertadas por los disparos, se colgó seis de su cinturón y cogió otras dos más. Ya en el pasillo, obligó a María a levantarse y, simulando no ver ni el cadáver del amigo ni los ojos llenos de lágrimas de la chica, entregó a ésta las dos granadas que llevaba en sus manos.

—Vamos —dijo simplemente.

—Pero…

—Vamos —repitió—. Simón nos espera en los depósitos subterráneos.

Ella le miró, primero atónita y después empezando a comprender.

—Tienes razón —dijo—. Simón estará siempre con nosotros. Vamos a los depósitos.

Cuando salieron al exterior vieron que por la carretera llegaban dos camiones de tropas, precedidos por una tanqueta, pero ellos se escabulleron sin ser vistos hacia los árboles.

CAPÍTULO V

—¿Tienes idea de cómo haremos para llegar hasta los depósitos subterráneos?

—No. Pero ya se me ocurrirá algo. O se te ocurrirá a ti.

Avanzaban entre las sombras, punteada su marcha por el ruido de motores y un confuso coro de órdenes, gritos y sonar de silbatos. Pero todo eso quedaba cada vez más a sus espaldas. Ante ellos sólo se abría la oscuridad de la noche.

—Las guardias habrán sido reforzadas en los depósitos —murmuró María.

—Que nos tengamos que enfrentar a seis soldados en lugar de tres no significa ninguna diferencia —sonrió Jean.

Cubrieron en silencio los poco más de trescientos metros que los separaban de la zona vallada en cuyo interior, según dijera el camionero, estaban las entradas a los depósitos. Cuando llegaron a la vista de una de las entradas, se encontraron con una desagradable sorpresa. No sólo había cinco o seis soldados guardándola, sino que también tenían dos perros. Fuera por coincidencia o por excelente entrenamiento, los dos comenzaron en ese instante a ladrar al unísono.

—¿Crees que nos habrán descubierto? —Se inquietó María, en un susurro.

—No lo sé. Pero no podemos perder más tiempo ni correr el riesgo de ser descubiertos antes de poder actuar.

La zona vallada estaba en un terreno arenoso y totalmente desértico, situado frente al lago de Constanza. Suaves ondulaciones de la arena permitían a la pareja ocultarse de la vista de los guardias, aunque sólo estaban a diez metros de ellos.

—¿Quieres decir que tenemos que actuar de inmediato?

—Sí. ¿Tu metralleta tiene carga completa?

—Sí, lo he comprobado.

—También la mía. Atacaremos ya mismo. Tú por la derecha y yo por la izquierda, disparando sin cesar a hombres y perros.

—Pero habíamos hablado de reducir en silencio a los guardias…

—Eso era cuando no sabíamos que iban a ser tantos y con perros. No, eso ya es imposible —una idea nueva apareció en su mente y miró fijamente a María—. Oye —le susurró—, no vamos a salir vivos de ésta. Si te entregas, salvarás la vida. Yo preferiría…

Nunca llegó Jean a completar la frase porque María la cortó con sus labios. El beso no duró más de un segundo pero selló para siempre dos vidas.

—Vamos —murmuró por fin el francés, apartando con suavidad a la chica.

Se incorporaron al unísono y, disparando sin cesar, comenzaron a correr en dirección a los guardias. Dos de éstos cayeron a la primera ráfaga, pero sus compañeros soltaron los perros que, ladrando enloquecidos, se abalanzaron sobre los intrusos.

María pudo matar al que se aprestaba a saltar sobre ella, pero Jean no tuvo tanta suerte. No sólo el perro logró hincar sus dientes en su muñeca, sino que ello motivó que soltara la metralleta que empuñaba con esa mano.

El perro y los guardias sobrevivientes que, rehechos de la sorpresa inicial, comenzaban a disparar, representaban una amenaza de muerte inmediata para el francés.

Sólo la increíble serenidad y la ajustada puntería de su compañera hicieron que pudiera salvar su vida.

En un solo movimiento, María disparó una ráfaga hacia los guardias, sin pararse a mirar los resultados, hizo un giro de noventa grados y, casi sin apuntar pese al tremendo peligro de matar a Jean, descargó su arma sobre el perro. Tuvo suerte.

Teniendo el arma descargada, se tiró al suelo, pensando hacerse con la caída metralleta de Jean. Las balas de los guardias llovían sobre ellos.

Jean hizo lo mismo que María y fue más rápido que ella. Se apoderó de la metralleta y comenzó a disparar desde el arenoso suelo. Ahora la chica tenía tiempo para mirar y así pudo comprobar que sólo quedaban dos guardias vivos, también echados cuerpo a tierra, como ellos mismos. Comprendió que, aunque eran muy pocos, no sería fácil acabar con ellos y que la prolongación de ese duelo solo podría terminar con la llegada de refuerzos alemanes y la aniquilación de los dos. Se aprestaba a transmitir su inquietud a Jean, cuando habló éste.

—No podemos perder ni un segundo más. Arrojaré una de mis preciosas granadas.

Antes de terminar la frase había desenganchado una de las que colgaban de su cinturón. La arrojó con fuerza y excelente puntería.

No sólo los dos alemanes, también la puerta que custodiaban voló con la explosión.

—¡Vamos! —gritó Jean y los dos atravesaron a la carrera la distancia que los separaba de la derruida valla.

Penetraba en el interior del recinto María, cuando una idea la detuvo.

—¡Necesito una metralleta!

—¡Buena idea! ¡Coge una y un par de cargadores, que a los dos nos harán falta!

También Jean arrebató un par de cargadores a uno de los cadáveres. Pensó que era mejor pecar por exceso que por defecto.

Del otro lado de la valla el terreno era aparentemente el mismo que en el exterior, aunque la delgada capa de arena había desaparecido y la tierra se mostraba con toda su otoñal desnudez. Nada parecido a entradas subterráneas podían ver los recién llegados.

—Jean, ¿habrá dicho la verdad el camionero?

—¡Tiene que haber dicho la verdad! Además, por algo estaban los guardias allí fuera.

—Entonces habrá que buscar entradas camufladas…

—¡Eso puede llevarnos toda la noche y los nazis nos descubrirán en segundos!

Como una respuesta a sus palabras, un poderoso haz de luz comenzó a girar lentamente recorriendo el interior del perímetro vallado. No había un árbol ni una depresión en los que ocultarse.

—¡La entrada… una de las entradas, no puede estar lejos de aquí, por algo los guardias ocupaban esa posición!

Temblando de excitación, Jean corrió hacia el interior del recinto haciendo un amplio zigzag para abarcar un mayor espacio con sus ojos. Confundida, y con los ojos obsesivamente fijos en el haz de luz que fatídicamente se acercaba hacia ellos, María se limitó a seguirlo.

El rayo mortal casi había alcanzado a la chica cuando el francés, un par de metros por delante de ella, lanzó un grito.

—¡Aquí!

María vio que él se hincaba y comenzaba a forcejear con algo invisible para ella y, en desesperado intento por librarse de la luz, literalmente se «zambulló» en su dirección.

Cuando, aunque apoyándose en manos y pies, logró recuperar un precario equilibrio, Jean había logrado hacer girar una pesada válvula y, valiéndose de ambas manos, levantaba una tapa metálica circular.

De pronto, el bruñido metal pareció a punto de estallar, obligando a la pareja a cerrar sus ojos para no quedar enceguecidos por el insoportable brillo.

El haz de luz les había alcanzado. De inmediato comenzó a oírse el tableteo de una ametralladora.

—¡Abajo! —gritó Jean y, sin perder tiempo, comenzó a descender él mismo por una escalerilla vertical, hasta ese instante invisible para María. No había desaparecido del nivel del suelo la cabeza del muchacho, cuando ya su compañera iniciaba el descenso. Una fracción de segundo más hubiera sido demasiado tarde. Se esforzaba por cerrar la tapa sobre su cabeza, cuando las balas comenzaron a rebotar sobre ella.

—¡Deja esa maldita tapa y baja! —gritó exasperado Jean, pero María persistió en la tarea hasta lograr su objetivo de cerrar la abertura, afirmando la tapa gracias a una válvula con que contaba por su parte interior, al igual que ocurría en el exterior. Sólo entonces descendió los peldaños que le faltaban para reunirse con Jean.

Se encontraban en un largo y estrecho pasillo, iluminado por un par de bombillas colocadas en la pared y protegidas por un enrejado metálico.

—No tenemos más remedio que seguir el pasillo —murmuró Jean.

Se pusieron en marcha con cautela y las metralletas listas. Muy débilmente les llegaba desde la superficie el ruido de gritos humanos y ladridos caninos.

—Pronto tendremos aquí a nuestros amigos —murmuró lacónicamente María.

De pronto, el pasillo torcía a la derecha en ángulo de 45 grados. Al dar vuelta la esquina, pudieron ver una puerta metálica cerrada, a una distancia de tres metros.

—No vamos a correr riesgos —murmuró Jean y, sin más explicaciones, lanzó media docena de balas contra la puerta, destrozando su cerradura y haciendo que se abriera lentamente.

El muchacho la terminó de abrir de un puntapié y rebasándola, volvió a apretar el gatillo. Con el arma lista, María lo siguió.

Pero no había enemigos a la vista. Estaban en un largo y no muy ancho recinto por cuyas paredes laterales corrían varias gruesas cañerías pintadas de distintos colores y con grandes válvulas y manómetros.

—Por aquí fluye la gasolina —murmuró Jean, señalando las cañerías.

María tuvo una idea.

—¿Y si inundáramos estos subterráneos?

—Adelantaríamos mucho en nuestra tarea, pero antes tenemos que encontrar el final de esos conductos.

En ese instante sonó un disparo de fusil que, en la cavidad subterránea en la que se encontraban, resonó como un cañonazo. Instintivamente, la pareja se echó al suelo, volviéndose hacia la puerta por la que habían accedido al recinto, de donde venía el disparo.

María fue la primera en descubrir una sombra en movimiento y disparó contra ella. Un grito ahogado le hizo saber que había dado en el blanco. Pero también sabían ellos ahora que les seguían de cerca. Otros soldados ocuparían de inmediato el lugar que había abandonado el que María dejara fuera de combate. Y no había escondite posible en el desnudo recinto en el que se encontraban.

—Escapemos de aquí —susurró Jean—. Inicia tú la marcha, yo te cubriré.

Ella hizo lo que se le indicaba y el francés comenzó a disparar a ciegas hacia su retaguardia. No obtuvo respuesta, por lo que comenzó a correr él también en dirección contraria.

De inmediato pudieron saber por qué no habían continuado los alemanes su ataque. Descolgándose por otra escalerilla vertical que ellos no advirtieron entre la maraña de cañerías, dos soldados armados con metralletas aparecieron ante ellos, a una distancia de no más de cinco metros.

Sólo la rapidez de reflejos de la pareja les salvó de tan apurado trance. Con maquinal reacción, los dos oprimieron los gatillos de sus armas. En tan reducido espacio, no se podía fallar. Vencería quien disparara primero. Y ellos fueron los primeros.

Aparentemente, no había más enemigos ni al frente ni a la espalda, pero María y Jean no se llamaron a engaño.

—Saben dónde estamos —resumió el francés en un gruñido.

—Eso sólo significa que tenemos que darnos prisa —le animó ella.

Siguieron su avance, ahora a la carrera. Para los dos, aunque no lo confesaran en voz alta, lo único importante era poder coronar con éxito la misión que se habían impuesto. No se atrevían a ir más lejos. Pensar en el futuro —un futuro de veinticuatro horas— era un lujo que no se podían permitir. Estaban convencidos que nunca lograrían salir con vida de esa maraña de galerías y depósitos subterráneos.

Pronto desembocaron en un espacio muy amplio; se trataba de un recinto cuadrangular de no menos de quince metros de lado. En su centro se veía una especie de piscina, que pronto pudieron comprobar que estaba vacía. Pero antes de llegar junto a sus bordes, vieron a dos operarios accionando grandes válvulas. Los hombres no les habían visto a ellos.

La primera reacción de la pareja fue matarlos, pero ellos no eran asesinos. No podían matar por la espalda a seres indefensos.

—¡Arriba las manos! —Optó por gritar Jean, en un idioma que podía llegar a tener alguna relación con el alemán.

Los dos obreros puede que no entendieran las palabras, pero sí entendieron el peligro que las bocas de las metralletas representaban.

—¡No tire! ¡Desarmados! —gritó uno de ellos en inglés. Tomaban a María y Jean por un comando británico.

En ese instante, Jean decidió que aprovecharía en beneficio de la misión el impulso humano que él y María tuvieran y gracias al cual los alemanes habían salvado sus vidas.

—Tú hablas alemán —susurró a la chica—. Pregúntales si hay alguna salida de gasolina por aquí —señaló en amplio ademán el recinto.

María habló rápidamente. Los otros la miraron atemorizados, se miraron entre sí y comenzaron a hablar a la vez, señalando a la especie de piscina.

Adelantándose a la traducción de su compañera, Jean creía haber entendido lo suficiente y se disponía a actuar, cuando una ráfaga de metralleta retumbó ominosamente en el lugar.

Casualmente protegidos de los disparos por el alto borde de la piscina, que casi les llegaba al hombro, María y Jean no sufrieron daño alguno, aunque se apresuraron a echarse cuerpo a tierra. Uno de los obreros no tuvo tanta suerte, recibiendo un balazo en un muslo.

El inesperado y tan poco oportuno ataque motivó un grueso taco por parte de Jean que, arrastrándose, bordeó la piscina hasta situarse en posición de responder a la agresión.

Atisbando cuidadosamente, pudo ver a dos soldados, con sendas metralletas en sus manos, que avanzaban lentamente hacia donde él se encontraba. Todavía les separaban casi una docena de metros. En la abertura sin puerta que marcaba el límite más alejado del recinto, otros dos soldados contemplaban a sus compañeros, listos para actuar en caso necesario.

El francés comprendió que el ataque por parejas se debía a la extrema peligrosidad del lugar, en el que cualquier explosión motivada por los disparos podía hacer entrar en combustión el petróleo que circulaba por las cañerías.

Decidió aprovecharse de esa situación. Si para los alemanes preservar su precioso petróleo era lo primero, eso significaba una ventaja para ellos.

Matar a los dos soldados que avanzaban sin protección posible, fue fácil. Una sola ráfaga fue suficiente.

De inmediato los que estaban a la entrada del lugar comenzaron a disparar hacia el borde de la piscina tras el que se resguardaba Jean. Pero éste no se preocupó por contestar al fuego. Tenía un plan mejor. Regresó arrastrándose junto a María.

Encontró a la chica terminando de aplicar un torniquete confeccionado con cinturones de los mismos trabajadores al alemán herido.

—¿Qué te han dicho estos tipos sobre la salida del petróleo? —urgió.

—Dicen que esta piscina se utiliza para limpieza de cañerías. Al abrir una válvula, cae el petróleo que está en el interior de la correspondiente cañería y así puede procederse a su limpieza. Naturalmente, cuando hacen esto se ocupan de cerrar previamente las salidas de los depósitos.

—Diles que te indiquen una de esas válvulas.

María tradujo la pregunta y los dos hombres señalaron al unísono una gran válvula pintada de color rojo y situada sobre el piso, junto a una de las paredes.

Llegar hasta ella significaba exponerse al fuego directo de las metralletas alemanas, pero Jean no dudó un solo instante.

—Dispara sin cesar para cubrirme —susurró a María.

Siguiendo un impulso repentino, se apoderó de una llave inglesa que estaba tirada sobre el piso, proveniente de uno de los cinturones que habían servido para hacer el torniquete al herido.

Protegida por el borde de la piscina, María comenzó a disparar. Felizmente para la pareja, los alemanes, seguros de tenerlos acorralados, no arriesgaban las vidas de sus soldados intentando un ataque final. Tal vez también querían proteger a los dos obreros, que eran sus compatriotas.

Pero cuando vieron a Jean correr hacia la válvula, sí se dispusieron a impedir a toda costa que el francés pudiera lograr su objetivo, fuera éste cual fuese.

Un alemán cayó bajo los disparos de María, pero otro ocupó de inmediato su puesto. No podía saberse cuántos había allí ni el tiempo, seguramente mínimo, que demorarían en hacer su aparición por la parte por la que llegara la pareja. La chica no aflojó la presión que su índice ejercía sobre el gatillo.

Bajo la lluvia de balas —le disparaban a él y no a ellos—. Jean logró arrastrarse hasta su objetivo. Irónicamente un par de balas dieron en la válvula, aunque sin afectarla.

Con febriles manos, consciente de que se jugaba la vida en cada milésima de segundo, Jean asió el artefacto con ambas manos, tras dejar la llave inglesa en el piso, y presionó con todas sus fuerzas. Muy lentamente, la llave comenzó a girar.

María había matado a un segundo alemán y el puesto había vuelto a ser ocupado. Ahora los que disparaban se parapetaban tras los cadáveres de sus compañeros. Ella siguió disparando al mismo ritmo.

Entonces ocurrió lo previsible. Desde el otro extremo del recinto comenzaron a tirar.

Desesperado, comprendiendo que su buena suerte no podía durar y que caería víctima del fuego cruzado al que era sometido, antes de dar término a su tarea, Jean introdujo la llave inglesa entre los orificios de la manija de la válvula y tiró violentamente de ella. Como lo había imaginado y deseado, la manija giró varias veces, hasta saltar de su posición. Aunque sólo a medias abierta, la válvula quedaba inutilizada.

El efecto fue inmediato: Un chorro de petróleo comenzó a surgir de una boca situada en la parte interior de la piscina.

Hubo un instante de indeciso horror por parte de los alemanes, que Jean aprovechó para, de dos saltos, volver a la protección del borde de la piscina, junto a la anhelante María y los horrorizados obreros.

Uno de ellos empezó a hablar a gritos y María se apresuró a traducir sus palabras.

—Dice que has abierto uno de los conductos principales. Que el petróleo llenará la piscina en un par de minutos y que seguirá fluyendo hasta inundarlo todo.

—Excelentes noticias. Ahora pregúntales en qué dirección está el lago.

María lanzó una sorprendida mirada a su compañero, pero tradujo la pregunta sin comentarios.

—Estos hombres dicen que tenemos que volver por donde hemos venido. Que hay una salida que es la más próxima al lago, pero que no nos será fácil encontrarla.

—Sí nos lo será, porque ellos nos guiarán.

María hizo saber a los obreros la decisión de Jean. No recibieron la noticia con alegría, pero tampoco estaban en condiciones de negarse a obedecer.

El petróleo alcanzaba el borde superior de la piscina. En segundos, se iniciaría la inundación.

—Vámonos de aquí.

Sólo entonces cayeron en la cuenta de que los disparos habían cesado. Más aún, no había alemanes armados a la vista.

—Han corrido a comunicar lo del petróleo a sus superiores —sonrió María.

Jean pensó que habrían decidido cazarlos cuando salieran a la superficie, pero prefirió callar y corresponder a la sonrisa de la chica.

Avanzaron a buen paso por el pasillo que recorrieran antes. Los obreros marchaban en cabeza, el herido apoyándose en su compañero y cuidando de marchar a saltos, utilizando solo la pierna sana. Seguía sin haber soldados.

El olor del petróleo comenzaba a llenarlo todo.

Sobrepasaron la escalerilla por la que descendieron y, unos treinta metros más adelante, los obreros se detuvieron ante otra escala idéntica, hablando a María.

—Dicen que ésta es la salida más próxima al lago.

—Y que les dejemos en libertad —explicó la chica.

Jean se disponía a responder, cuando algo pasó por su mente y algo pasó por sus pies.

Lo que pasó por su mente fue una idea; lo que pasó por sus pies fue petróleo.

También los obreros descubrieron el fluido y comenzaron a gritar, aterrorizados, señalando la abertura que seguía abierta con gestos histéricos.

—Dicen que en muy pocos minutos nos asfixiaremos aquí —tradujo María.

—Ya lo sé —se impacientó Jean, agregando—: Quiero saber si hay alguna otra salida más próxima al lago.

—Pero ya te han dicho…

—¡Pregúntales!

Todos estaban muy nerviosos, conscientes del olor del petróleo, que impregnaba sus pulmones y comenzaba a llegar hasta sus cerebros.

—Dicen que ésta es la salida…

—¡Pregúntales si no hay alguna salida de emergencia o cualquier cosa más próxima al lago!

María hizo la pregunta. Fue el herido quien respondió, señalando con su índice al extremo más alejado del pasillo en el que se encontraban.

—¿Qué dice? —apremió Jean.

—Que hay una salida de emergencia en el extremo del pasillo, pero que nunca la han utilizado y que no sabe siquiera cómo se abre.

—Estupendo. Diles que esperen a que salgamos nosotros y entonces podrán salir ellos —señaló la escalerilla junto a la cual estaban, mientras iniciaba la marcha hacia el extremo del corredor.

María tradujo sus palabras antes de seguirle. El nivel del petróleo llegaba a sus tobillos.

La atmósfera era irrespirable.

A Jean le había sido muy fácil encontrar la salida de emergencia, pero hallaba dificultades para abrirla. Se trataba de una simple tapa metálica de alrededor de un metro cuadrado, situado a un metro y medio por encima del piso. Estaba cerrada por un cerrojo enmohecido por la falta de uso.

Disparar una ráfaga de metralleta y destruir el cerrojo hubiera sido muy fácil, pero el francés temía que la alta concentración de gases, al producirse la deflagración de la pólvora, pudieran explosionar, acabando con la vida de todos los que allí estaban.

Siguió maniobrando febrilmente con sus manos, mientras el nivel del petróleo ascendía lenta pero regularmente y el aire estaba cada vez más lleno de emanaciones tóxicas. María comenzó a toser convulsivamente, mientras los ojos de los dos se enrojecían y de ellos manaban las lágrimas.

—¡Maldito cerrojo!

—Jean…, si saliéramos por la escalerilla…

—Demasiado peligroso. Arriba nos están esperando.

—Pero aquí… Me ahogo…

—Resiste un poco más. Esto no puede resistírseme por mucho tiempo.

Los dos obreros habían ascendido los primeros tramos de la escalerilla y les miraban angustiados. María se asombró de que no intentaran escapar. Al fin y al cabo, ella no estaba constantemente apuntándoles. Decidió que la actitud obediente de los hombres, aún en tan críticas circunstancias, debía ser una demostración más de la demencial capacidad de obediencia de los alemanes.

Pero los gases tóxicos aumentaron su presencia en el cerebro de la chica y comenzó a desfallecer.

—Jean…

—¡Ya lo tengo! —exclamó él, sin oírla.

En efecto, con un fuerte tirón dado con sus dos manos, el francés logró atraer hacia sí la tapa metálica que hacía las veces de puerta, abriéndose a sus ojos un pasadizo oscuro, cuyo final no podía verse, y por el cual un ser humano podía avanzar encorvado.

—¡Vamos, María!

Al no tener respuesta, se volvió. Horrorizado, comprobó que la chica, desmayada, había caído con la espalda apoyada contra una de las paredes laterales. Sus piernas estaban totalmente cubiertas por el petróleo y su nariz absorbía las deletéreas emanaciones a menos de treinta centímetros del fluido.

Ahogando en su pecho un rugido de terror e impotencia, Jean alzó lo mejor que pudo el cuerpo exánime y, entrando él primero, lo introdujo en el pasadizo, arrastrándolo hacia el lejano e invisible exterior. En su desesperación, se olvidó de los obreros alemanes, pero ellos se cuidaron de salir a la carrera, no bien la pareja desapareció de su vista.

—¡No te mueras, María! ¡Por Dios, no te mueras! —gritaba Jean en la oscuridad del pasadizo, avanzando de espaldas para mejor llevar el cuerpo de la chica.

Seguía aferrando con una mano su metralleta, pero María había perdido la de ella. Ahora sólo tenían un arma. Y las granadas, claro.

Pero Jean no pensaba en eso. Su mente estaba ocupada en entrelazar una oración rogando a Dios que María estuviese viva, que el maldito pasadizo acabara de una vez y que el aire puro llegara a tiempo a los pulmones de la chica. En su desesperación, hasta había olvidado que la misión que les llevaba hasta allí aún no había sido cumplida.

* * *

El pasadizo terminaba en una tapa de metal similar a la anterior, pero esta vez Jean no perdió tiempo: la abrió de un puntapié.

Por fin, estaban en el aire puro. El francés asomó su cabeza, para comprobar que se hallaban fuera del terreno vallado, en la zona arenosa próxima al lago. No se veía alemanes por allí, aunque girando la cabeza pudo ver con relativa claridad a los dos obreros, rodeados por soldados alemanes. Le pareció observar que uno de los obreros señalaba en su dirección.

Aunque intranquilizador, el hecho no le hizo olvidar que su primera preocupación era María. Volvió a la boca del pasadizo y sacó al exterior el cuerpo de la chica.

Seguía exánime, pero una rápida inspección le permitió comprobar que aún respiraba. Frenéticamente, comenzó a practicarle la respiración artificial. Un minuto más tarde, la respiración comenzó a hacerse más regular y, finalmente, ella abrió los ojos.

—¡Gracias a Dios! —murmuró Jean y, desentendiéndose de María, se dispuso a llevar a buen término la misión.

Tan ocupado estaba en desenganchar las granadas, que no escuchó el suave ronroneo de un motor marino, ni vio la pequeña patrullera alemana que se acercaba a ellos desde el lago.

CAPÍTULO VI

Tranquilizado con respecto a María, que se reponía echada sobre el suelo arenoso, Jean desenganchó tres granadas de su cinturón y, tras quitarle a la primera el seguro, la hizo rodar por el pasadizo. El fuerte desnivel haría que la «piña» llegara muy lejos, quizá hasta el corredor principal, antes de explosionar. Sin perder un instante, lanzó las otras dos granadas y, cogiendo la metralleta que dejara a su lado, corrió junto a María.

—¡Vámonos de aquí! —urgió.

Ayudó a la chica a incorporarse y se volvió en dirección al lago, por cuya orilla pensaba intentar la fuga hacia Suiza. Fue entonces cuando vio a los dos marineros armados con metralletas que habían saltado desde la patrullera y que les apuntaban, mientras ordenaban en inglés que se rindieran.

Tras una milésima de segundo de indecisión, Jean se decidió.

—¡Al suelo! —gritó a María, dando el ejemplo él mismo.

Las metralletas empezaron a vomitar fuego, pero el terreno tenía suaves ondulaciones, suficientes para protegerlos durante unos segundos. Y Jean sabía que no necesitaban más.

En efecto, cuando los marineros empezaban a avanzar sobre ellos, un trueno conmocionó las profundidades, provocando un movimiento de tierras. Cogidos por sorpresa, los marineros trastabillaron y tuvieron que cuidarse de no caer, olvidando su caza.

—¡Escapemos de aquí! —rugió Jean, comenzando a incorporarse y cogiendo por un brazo a la desconcertada chica.

Corrieron hacia el lago, mientras sucesivas convulsiones les escamoteaban el suelo bajo sus pies.

Pudieron llegar hasta el borde del lago, distante sólo una docena de metros. En la cubierta de la patrullera, un marinero y un oficial miraban desconcertados en dirección a tierra. Aparentemente, no habían descubierto la presencia de la pareja.

Murieron sin descubrirla.

Con María pegada a él, Jean, tras lanzar la ráfaga que acabara con la vida de los alemanes, se introdujo en las frías y negras aguas del lago, dispuesto a abordar la lancha, que se balanceaba a dos metros de la orilla.

Había logrado asirse a la barandilla de la borda y se disponía a izarse a cubierta, cuando se produjo la horrísona explosión de los depósitos subterráneos de gasolina.

Manteniendo la calma hasta donde le era posible, Jean cogió violentamente a María por un brazo y, a riesgo de golpearla peligrosamente contra la borda, la obligó a izarse a bordo, ayudándola él en la maniobra y izándose de inmediato él mismo.

Cuando la onda expansiva llegó hasta la embarcación, lanzándola lago adentro y escorándola hasta quedar en un ángulo increíble, los dos estaban sobre cubierta. Rodaron violentamente sobre ella y Jean se dio un fuerte golpe en un hombro contra la obra muerta, pero la cosa no pasó de ahí.

—Ahora a hacernos con la patrulla —anunció el francés, incorporándose, cuando una relativa calma volvió a las aguas del lago.

La metralleta se había mojado, pero aún estaba en sus manos. Se encaminó con las debidas precauciones hacia el puente de mando, seguido por María, que había desenganchado una de sus dos granadas y la llevaba bien visible en su mano derecha.

—No creo que esta granada llegue a explosionar, pero puede servir para asustar a los alemanes —explicó en un susurro a Jean.

—Esperemos que se asusten sin explosión —sonrió éste.

En ese instante, como respondiendo a una señal de un demencial director de escena, todo se iluminó con la luz restallante e infernal del petróleo en ignición.

En un espectáculo de apocalíptica grandeza, chorros de fuego líquido se liberaban de su cárcel subterránea y se elevaban hacia el cielo, como queriendo demostrar que su poder destructivo estaba más a nivel de dioses que de seres humanos.

Había una especie de demoníaca belleza en esas masas de fuego de cambiantes colores, pero ni María ni Jean se detuvieron a contemplarla. El temor de los dos era que las lenguas de fuego que lamían los bordes del lago irrumpieran en sus aguas y llegaran hasta la patrullera.

Claro que los invisibles conductores de la embarcación también eran conscientes del peligro que corrían y se alejaban a toda máquina de la costa, por lo que la pareja no se dio en llegar al puente de mando.

—Ellos la pueden conducir mejor que nosotros —sonrió Jean en un susurro—. Esperemos a que pase el peligro.

Pero no pudieron esperar tanto, porque de repente un suboficial se descolgó por la escalerilla del puente de mando y llegó hasta la cubierta principal, casi frente a ellos.

Por una fracción de segundos, la pareja y él se miraron atónitos; pero Jean empuñaba la metralleta y disparó con ella. El alemán se dobló sobre sí mismo y cayó sobre la oscilante cubierta.

—Ahora no tenemos más remedio que ir al puente de mando —anunció Jean, trepando por la escalerilla.

—¡Espérame! —pidió María, pero el francés no le hizo caso.

Ahora estaba seguro que su metralleta funcionaba, por lo que no le era necesaria la ayuda de su compañera.

En el puente de mando encontró a un teniente de corbeta —comandante de la patrullera—, acompañado por un marinero. Ninguno de los dos tenía armas a la vista, por lo que no tuvieron más remedio que rendirse.

—Ate de pies y manos al marinero —ordenó Jean al teniente señalando un rollo de cuerda que allí había.

—No voy a hacer semejante cosa —se indignó el joven oficial.

Mientras María hacía irrupción en el reducido lugar, Jean levantó su metralleta hasta situar el cañón apuntando exactamente al corazón del teniente.

—Estamos a menos de un metro de distancia —explicó con gran calma—. A esta distancia, ni siquiera un niño podría errar el tiro. Deje de hacerse el héroe germánico y ate al marinero.

El muchacho hizo lo que le ordenaban.

—Ahora —prosiguió Jean— usted seguirá conduciendo la patrullera.

—¡Ni loco haría tal cosa!

—Es usted un pesado —se quejó Jean y, volviéndose a María—: Atalo a él también. Después de todo, puede que sea mejor que nosotros conduzcamos la nave.

—¿Sabes tú conducir patrulleras alemanas? —se burló María, porque las cosas estaban saliendo estupendamente bien y ella había recuperado la alegría.

—Yo no, pero tú tendrás que saber, porque serás la que la conduzca.

—¡Estás loco…! —comenzó a protestar la chica, pero se interrumpió bruscamente, mirando hacia más allá de donde Jean se encontraba.

El francés se volvió, para darse casi contra en engrasador que, pistola en mano, acababa de abrir la puerta del puente de mando contraria a la que María y Jean utilizaran para entrar.

El francés, sin perder un instante, accionó el gatillo de la metralleta que empuñaba y acabó con la vida del engrasador.

Pero éste había tenido tiempo de disparar dos veces. El primer disparo acabó con la vida del teniente de corbeta, el segundo dio a María en un hombro.

Sin querer dar crédito a sus ojos, Jean vio cómo la sangre comenzaba a teñir de fúnebre rojo las ropas de la chica.

—¡María! ¡Por Dios, no!

Superó el momentáneo shock y gritó al aterrado marinero.

—¿Dónde tenéis el botiquín?

El muchacho, sin poder siquiera articular palabra, señaló con la cabeza el vecino y muy pequeño cuarto de mapas.

De un brinco, Jean se introdujo en él, hallando de inmediato lo que buscaba. Con un desinfectante y un montón de vendas, volvió al puente.

—Quítate la ropa.

—Será suficiente con un apósito.

—No sabemos cuánto tiempo pasará hasta que recibas atención médica. Haremos las cosas lo mejor posible.

Cuando la chica comenzó, con gran lentitud, a quitarse la gruesa chaqueta que la cubría, Jean cayó en la cuenta que la embarcación estaba sin gobierno. Sobre una mesita había un cuchillo, se apoderó de él y, con dos violentos tajos, liberó manos y piernas del marinero.

—Vas a conducir la patrullera hacia la costa suiza —le ordenó, agregando—: El menor movimiento en falso y te mato.

El otro estaba demasiado asustado hasta para hacer protestas de fidelidad. Se limitó a asentir con la cabeza y coger con ambas manos del timón.

La herida no parecía haber interesado el pulmón izquierdo, porque era muy alta, pero sí la arteria o, al menos, la vena axilar, ya que por ella manaba mucha sangre. Jean, apelando a todos sus recuerdos de hospital, hizo lo mejor que pudo un vendaje muy compresivo. Aunque las blancas vendas comenzaron a teñirse de rojo, fue evidente que la sangre salía ahora en mínima cantidad.

De todos modos, Jean era consciente que la posibilidad de supervivencia de la chica dependía de lo pronto que fuera atendida en un centro sanitario. Golpeó en la espalda al marinero alemán para atraer su atención y, cuando se hubo vuelto aterrado hacia él, le preguntó:

—¿En cuánto tiempo podemos llegar a la costa suiza?

—Muy poco… Diez, quince minutos.

Hablaba en inglés, por lo que todos entendieron.

Jean besó sonriendo a María, que se esforzó por corresponder al beso y la sonrisa.

—¿Lo ves, querida? —dijo el francés—. En un cuarto de hora descansarás en una confortable cama de un estupendo hospital suizo.

—Sí… —comenzó ella sonriendo.

Pero se interrumpió abruptamente al escuchar, como Jean y el marinero alemán, el ominoso tabletear de una ametralladora pesada.

* * *

El francés echó una rápida ojeada por el parabrisas. No necesitaba mirar mucho para hacerse cargo de lo que ocurría: Una patrullera alemana, de mayor tamaño que la de ellos, les estaba atacando.

—¿Cuántos hombres hay a bordo? —preguntó al marinero.

—Dos en las máquinas… No sé más.

—¿Cuántos hombres formaban la tripulación? —urgió Jean, mientras un trozo de parabrisas saltaba hecho trizas y María se echaba sobre el piso para protegerse—. Diez… Diez hombres en total.

El francés hizo un rápido cálculo. Dos marineros muertos en tierra; un oficial y un marinero muertos en cubierta, más el suboficial que apareció más tarde; por último, el comandante y el engrasador, más el marinero que conducía la nave, ocho en total. Sólo quedaban dos vivos a bordo, además del marinero, y éstos según el muchacho, en las máquinas. No había peligro por ese lado.

—¿Tenéis radio a bordo?

—No.

—¿Cómo pueden haberse enterado esos cerdos —señaló a la nave atacante, que seguía enviándoles balas— que nosotros nos hicimos con la patrullera?

—No lo sé… Tal vez por el rumbo que llevamos. Deben haber descubierto que vamos hacia la costa suiza.

—¿Crees que podrás darle esquinazo?

—No será…

Nunca llegaría Jean a saber si lo que el muchacho quería decir era que no sería fácil o que no sería difícil, porque una ráfaga más ajustada, que destrozó completamente el parabrisas, acabó también con su vida.

—¡Maldita sea! —masculló Jean.

Ahora no le quedaba otro remedio que conducir él mismo la embarcación, lo que significaba quedar a merced de los atacantes, que en cuestión de muy pocos minutos acabarían con ellos.

En ese crítico instante, María acudió en su ayuda.

—Yo conduciré la patrullera. Ocúpate tú de esos cerdos —murmuró, incorporándose.

—No, María. Quédate donde estás.

Pero ella completó el movimiento y, protegiéndose lo mejor posible tras la mampara de madera de las balas enemigas, cogió con ambas manos el timón.

La situación obligaba a dejar de lado los sentimientos. Con un beso en la mejilla de la chica, Jean abandonó el puente de mando. Se preguntaba angustiado si la volvería a ver con vida.

Casi de un salto se descolgó por la escalerilla y cayó de pie sobre la cubierta principal. La noche era muy ventosa y la lancha se bamboleaba como si en un auténtico mar estuviera navegando.

La patrullera enemiga caía ahora a estribor, por lo que Jean avanzando por el costado de babor hacia la proa, estaba a cubierto del siniestro ojo eléctrico que los alemanes habían colocado sobre el techo del puente de mando y con el que se ayudaban para disparar su ametralladora pesada, emplazada a proa.

«Lo primero, destrozar ese maldito reflector», se dijo Jean. Llegó a la proa, estrecha y afilada. La amura era suficientemente alta como para brindarle adecuada protección, a condición de que se mantuviera echado sobre el piso de teca. Así se colocó, pasando el cañón de su metralleta por uno de los dos estrechos orificios destinados a pasar por ellos sendos cabos durante las operaciones de amarre. Ahora sólo tenía que esperar el momento propicio para disparar.

El momento llegó poco menos de un minuto más tarde. Un golpe de viento arrastró la pequeña patrullera a estribor, quedando frente por frente de su hermana mayor, y no más de unas pocas brazas de distancia.

A despecho del balanceo, Jean tomó cuidadosamente puntería y disparó una larga ráfaga contra el enceguecedor haz de luz, en tanto la ametralladora pesada seguía batiendo el puente de mando donde María, herida y desfalleciente, luchaba con todas sus menguadas fuerzas para mantener el rumbo de la nave hacia la costa suiza, la vida y la libertad.

Pese a haber tomado puntería, Jean no logró dar en el blanco. La luz siguió encegueciéndolo y, lo que era mucho peor, ahora la ametralladora disparaba contra él. «Al menos, no lo hace sobre María», se consoló el muchacho.

Dar a los sirvientes de la máquina, protegidos por un blindaje, era imposible, por lo que Jean siguió concentrando sus esfuerzos en el reflector.

Tuvo que consumir una buena cantidad de balas pero por fin, en su tercera ráfaga, logró apagar la maldita luz. Era un paso adelante.

«Si tenemos un poco de suerte, podremos escabullirnos entre las sombras y llegar a la costa suiza sin ser descubiertos», se dijo. En línea con ese pensamiento, se dispuso a regresar al puente de mando para hacerse cargo del gobierno de la nave cuando, al comenzar a incorporarse, vio algo que lo paralizó de terror.

La patrullera alemana, lanzada a toda máquina, se disponía a embestirles.

Maquinalmente, con el cerebro en blanco y el horror en sus ojos, oprimió el gatillo de su metralleta, apuntando vagamente en dirección a la ametralladora.

Seguramente ningún daño hubiera ocasionado al enemigo, de haber disparado, pero ni siquiera eso llegó a hacer.

El cargador estaba vacío y no tenía otro encima.

En un incontrolable rapto de histeria, arrojó la inútil arma en dirección a la nave enemiga que ya estaba a una decena de metros de distancia.

Y en ese crítico, definitivo instante, recordó que aún tenía tres granadas colgando de su cinturón.

Con febriles manos de incontrolables dedos, desenganchó una. Con los dientes arrancó el seguro y, casi sin apuntar, la lanzó contra el monstruo que se les echaba encima.

La granada fue a caer al mar.

La afiladísima proa de la nave enemiga estaba a cinco metros de donde él mismo se hallaba. Seguros de obtener una victoria fulminante y definitiva, los sirvientes de la ametralladora no se preocupaban ya por disparar. «Si me ven, me consideran ya un cadáver», pensó Jean, casi abandonándose a la impotencia.

Entonces llegó a su mente la imagen de María desangrándose y, sin embargo, empuñando con firmeza el timón, en desesperado intento por sobrevivir.

«Ella confía en mí, no puedo fallarle», gritó Jean a las olas, a la noche y a la nave asesina que ya se disponía a destrozarles.

Con dedos que ya no eran incontrolables, desenganchó otra granada y, nuevamente activándola con los dientes, la lanzó con toda la fuerza de que fue capaz contra el puente de mando del enemigo.

No llegó a él, pero sí a la cubierta, por detrás de la ametralladora.

La explosión se produjo segundos —muy pocos segundos— antes del choque. La nave quedó momentáneamente sin gobierno y, aunque la fuerza de la inercia la siguió empujando en la dirección que llevaba, escoró varios grados a estribor. Esto, o la fuerza del oleaje o una maniobra afortunada de María, hicieron que pasara como una flecha un par de metros a babor de la pequeña patrullera.

Aunque un fuego se iniciaba en el puente de la nave alemana, Jean quiso asegurarse el triunfo y lanzó sobre su cubierta la última granada que le quedaba. Esta vez la explosión se produjo más a popa, ocasionando menos daños que la anterior. Pero, de todos modos, los alemanes no estaban en condiciones de seguir combatiendo. Además del fuego que lentamente se extendía por la cubierta, la ametralladora había quedado destrozada y sus dos sirvientes habían muerto. Eufórico, Jean se lanzó escalerilla arriba para dar la buena nueva a María.

Encontró a la chica casi caída sobre el timón, que seguía empuñando con ambas manos.

—¡María!

—Estoy… Estoy bien.

Una rápida mirada fue suficiente a Jean para ver que la herida volvía a manar sangre en cantidad.

—¡Malditos cerdos nazis! ¡Si te llegan a…!

Se interrumpió momentáneamente consciente de que su estallido no podría sino perjudicar a la chica. Obligándose a controlarse, llegó junto a ella y suavemente retiró sus manos del timón.

—Déjame a mí, yo puedo seguir.

—¿Dónde está Simón?

Se la quedó mirando pasmado.

—¿Qué has dicho?

—¿Dónde está Simón? Acaba de decirme que iba en tu busca.

Desentendiéndose del gobierno de la nave —y preguntándose una vez más, aun en ese terrible momento, qué pensarían los alemanes que aún seguían haciendo funcionar los motores— depositó a la desfalleciente y febril María sobre el pequeño sillón que fuera patrimonio del comandante de la patrullera.

—Tranquilízate, amor mío —rogó—. Te traeré algo de beber. Ya estamos llegando a Suiza.

A pesar de su promesa, decidió que era mejor enfilar la nave hacia la costa y no perder tiempo en buscar inútiles bebidas. Asió con temblorosas manos el timón.

Un minuto más tarde, cuando fatigaba sus ojos en busca de signos de tierra, un repentino e inesperado haz de luz lo encegueció. Una voz, obviamente provista de un megáfono, gritó algo en alemán, que Jean no pudo entender. Desesperado, se llevó la mano al cinturón, sólo para comprobar que ya no le quedaban granadas. Tampoco la metralleta. Pero, olvidada en el piso, vio la pistola del engrasador. De un salto se apoderó de ella. Se disponía a disparar desesperadamente al reflector, cuando escuchó atónito la voz casi normal de María. La chica estaba diciendo: «Ordenan parar motores. Estamos en aguas suizas».

EPÍLOGO

María fue rápidamente trasladada a un hospital, donde, tras varias semanas de cuidados intensivos, se recuperó totalmente. De inmediato se la trasladó a un campo de internamiento destinado a refugiados de guerra. En campos similares —aunque diferentes— fueron internados Jean y los dos maquinistas de la pequeña patrullera, que no salían de su asombro cuando se les informó de todo lo que ocurriera sobre sus cabezas.

Apenas restablecida María, en la Navidad de ese mismo año 1943, y gracias a un permiso especial de los directores de los respectivos campos de internamiento, ella y Jean se casaron en una pequeña capilla rodeada de pinos y nieve. Por este hecho, se les permitió vivir juntos, aunque siempre en régimen de internamiento.

Aunque se habían prometido no tener hijos hasta no estar en libertad, Simón nació poco antes de comenzar el invierno de 1944. En cuanto a María, vio la luz en octubre de 1945. Para ese entonces, la guerra había terminado y sus padres vivían felices en un París que, como todo el resto de Europa, restañaba velozmente sus heridas, jurándose que ésa sería la última guerra mundial.

FIN

Notas

[1 Auschwitz ] Forma alemana de designar a la ciudad polaca llamada Oswiecim. <<