El faro

Serie Calle Berkley, libro 2

Escrito por Ron Ripley

Traducido por J. Andrés Parra

Editado por Paula Rain

Copyright © 2020 por ScareStreet.com

Todos los derechos reservados. Este libro o cualquier parte del mismo no se puede reproducir ni utilizar de ninguna manera sin el permiso por escrito del editor, excepto para el uso de citas breves en una reseña del libro.

Esta es una obra de ficción. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, o eventos reales es pura coincidencia.

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Nos vemos en las sombras,

Ron Ripley

Índice

Capítulo 1: Isla Ardilla

Capítulo 2: Yendo a dar un paseo

Capítulo 3: Un invitado sorpresa

Capítulo 4: Una reunión con Amy

Capítulo 5: El faro de Isla Ardilla

Capítulo 6: Borracho en el mar

Capítulo 7: Una dolorosa conclusión

Capítulo 8: Llega el amanecer

Capítulo 9: Miserable

Capítulo 10: Vagando por donde no debería

Capítulo 11: Y así comienza

Capítulo 12: Horror

Capítulo 13: En el muelle

Capítulo 14: Más y más enojado

Capítulo 15: Una conversación

Capítulo 16: Hacia abajo

Capítulo 17: Dorothy entra en escena

Capítulo 18: Incredulidad

Capítulo 19: Una buena idea que salió mal

Capítulo 20: Las cosas empeoran

Capítulo 21: Se hace una llamada telefónica

Capítulo 22: Sintiéndose aislado

Capítulo 23: Preocupándose

Capítulo 24: En el Waterman

Capítulo 25: En el faro

Capítulo 26: En la casa del cuidador

Capítulo 27: Oyendo cosas que sería mejor no oír

Capítulo 28: Whisky y malas decisiones

Capítulo 29: Cerca del amanecer

Capítulo 30: Viendo el amanecer sobre el Atlántico

Capítulo 31: Arriesgando una mirada

Capítulo 32: En condiciones climáticas adversas

Capítulo 33: Ni invitado ni deseado

Capítulo 34: Previsión

Capítulo 35: Un invitado inesperado

Capítulo 36: En la Marina

Capítulo 37: En Isla Ardilla

Capítulo 38: Garantías

Capítulo 39: Pidiendo ayuda

Capítulo 40: Malas noticias

Capítulo 41: Buscando el camino

Capítulo 42: La luz está apagada

Capítulo 43: Se debe tomar una decisión

Capítulo 44: Entrando a la bodega

Capítulo 45: El momento de actuar

Capítulo 46: Una mala decisión

Capítulo 47: Una discusión

Capítulo 48: Una alianza incómoda

Capítulo 49: Terminal Fleet

Capítulo 50: Interrumpido

Capítulo 51: George hace una jugada

Capítulo 52: Y luego eran dos

Capítulo 53: Esperando a Dorothy

Capítulo 54: Una luz que falta

Capítulo 55: Noticias extrañas

Capítulo 56: Escapando

Capítulo 57: Entre enemigos

Capítulo 58: Choque y horror

Capítulo 59: Un cambio de planes

Capítulo 60: En el camino

Capítulo 61: Cambio de mareas

Capítulo 62: Con los niños

Capítulo 63: Incredulidad y rabia

Capítulo 64: Disparos en la noche

Capítulo 65: En el muelle

Capítulo 66: De vuelta en la isla

Capítulo 67: Café con tío Gerry

Escena extra, capítulo 1: A bordo del hombre delgado, 4 de octubre de 1893

Escena extra, capítulo 2: La tormenta

Escena extra, capítulo 3: La tarde

Escena extra, capítulo 4: En el faro

Escena extra, capítulo 5: En la Isla Ardilla

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Capítulo 1: Isla Ardilla

El amanecer había sido impresionantemente hermoso, y por eso Mike Puller estaba extremadamente agradecido. El fuerte y poderoso aroma del Atlántico era pesado en su nariz mientras las olas golpeaban contra las rocas de la Isla Ardilla. Detrás de él, el faro se erguía alto y majestuoso. La casa del portero, que estaba pintada del mismo blanco que el faro, estaba vacía.

Esperando, pensó Mike, estremeciéndose. Esperándome.

Metió la mano en el bolsillo de su camisa de trabajo y sacó la carta que había escrito. La breve nota estaba metida en un sobre, que a su vez estaba sellado dentro de un par de bolsas de sándwich Ziploc.

Por un momento, Mike sostuvo la carta, el plástico frío y delgado debajo de sus dedos. Finalmente, suspiró, la dejó en el muelle a su lado y puso una piedra grande encima de la bolsa. El gris claro de la roca contrastaba bruscamente con la madera oscura del muelle. La construcción era nueva, aún no desgastada por las tormentas del Atlántico o por las del nordeste que bajaban de Canadá. Un viento suave vino del este, pero no era suficiente como para hacer más que agitar el borde suelto de la bolsa de sándwich.

Mike se puso de pie y se desnudó rápidamente. El aire de principios de junio era sorprendentemente cálido. Dobló cada prenda a medida que se las quitaba y pronto tuvo una pila ordenada y prolija junto a la piedra gris.

Bajó del muelle, pisó una gran roca y luego se adentró en el penetrante frío del océano. Al instante se estremeció, su cuerpo intentaba rebelarse contra el repentino cambio de temperatura. Su carne parecía erizarse y arrugarse simultáneamente. Al principio, sus piernas se negaron a moverse, sus manos asían las piedras. Todos y cada uno de sus músculos lo instaban a retroceder hacia el faro. El instinto de supervivencia le gritó que saliera del Atlántico.

Mike lo ignoró y superó la necesidad de vivir.

No podía quedarse en la Isla Ardilla.

No, pensó Mike, adentrándose un poco más. Ella lo dejó perfectamente claro.

Su pie resbaló y se hundió en una grieta. Por un momento, luchó por liberarse, con la superficie del agua a solo centímetros de su cabeza. Una ola apareció, lo empujó hacia atrás y Mike se relajó.

Es fácil, se dijo.

Michael Patrick Puller abrió la boca e inhaló.

Capítulo 2: Yendo a dar un paseo

Marie Lafontaine se aferró con fuerza al costado del bote.

Jesús, ¿voy a vomitar?, se preguntó.

Amy la miró y preguntó: “¿Estás bien, Marie?”.

Marie dudó, luego asintió. “No dijiste que las olas iban a ser tan fuertes”.

Amy negó con la cabeza, sonriendo. “Esto se llama un ‘mar tranquilo’, amiga mía. Deberías verlo cuando es duro”.

“Hay una razón por la que vivo en una ciudad, Amy”, dijo Marie, tratando de concentrarse en el faro que se acercaba rápidamente. “Entonces, ¿qué te hizo decidir comprar un faro?”.

“Compré la isla”, dijo Amy. “Quería un poco de paz y tranquilidad además de que el precio era imbatible”.

“¿Cuánto pagaste?”, preguntó Marie.

“Un dólar”, respondió Amy con aire de suficiencia.

“¿Qué?”.

“Un dólar de los Estados Unidos”, dijo Amy.

“Vaya”, dijo Marie.

“En realidad no”, respondió Amy. “El faro de la Isla Ardilla está en el registro nacional de edificios históricos”.

“¿Qué significa eso?”.

“Significa”, dijo Amy, “que hay ciertas cosas que puedo hacer y ciertas cosas que no puedo hacer. Además, parte del contrato de compra requiere que lo mejore para que llegue al estándar, lo mantenga y garantice su supervivencia”.

“Oh”, respondió Marie.

Amy asintió, guiando el bote hacia el muelle que se extendía desde la isla. “Llamé a un contratista para vivir aquí durante las primeras dos semanas. Él y yo estuvimos de acuerdo en que sería más fácil para él hacer las reparaciones de esa manera. No he tenido noticias suyas en unos días, y quiero asegurarme de que no haya huido con todos los suministros y equipos. Además, quería mostrarle a mi prima el faro.

“Sabes”, dijo Amy, mirándola y guiñando un ojo, “hacer un poco de ese ‘mira lo que tengo y tú no’”.

“Muy bien”, dijo Marie, sacudiendo la cabeza. “Pensé que habíamos terminado de competir en la escuela secundaria”.

“No, en absoluto”, dijo Amy con una sonrisa. “Puede que tú lo hayas hecho, pero yo no”.

“¿Entonces esta es tu forma de decir que has ganado porque tienes más cosas?”, preguntó Marie.

“Exactamente”, dijo Amy, dulcemente.

“Gracias”, dijo Marie, sonriendo. “Eres tan buena prima. Estoy feliz de que tengas tu propia pequeña isla, literalmente, pero desearía que no estuviera tan lejos de la costa. O tener que viajar en un bote para llegar allí”.

“Quédate quieta”, dijo Amy, riendo. “Déjame asegurar el bote”.

Marie observó, impresionada, cuando Amy aparcó la pequeña embarcación, chocando suavemente contra el muelle.

“Amy”, dijo Marie, enderezándose. “¿Es eso ropa?”.

Su prima apartó la vista del borde del muelle. “Sí. Qué extraño”.

La ropa estaba doblada cuidadosamente, apilada junto a una piedra del tamaño de una bola de boliche. Una bolsa de plástico de algún tipo se encontraba debajo de la roca.

Suicidio, pensó Marie al instante. Había visto cómo las víctimas de suicidio solían dejar su ropa. Montones ordenados. Un último esfuerzo de una mente confundida para organizar algo y darle sentido a una pequeña parte del mundo.

“Amy”, dijo Marie.

El tono de la voz de Marie hizo que los ojos de Amy se abrieran de sorpresa. “¿Qué?”.

“Una vez que amarres este bote, quiero que te quedes en él, ¿de acuerdo?”, le pidió.

“¿Por qué?”.

“Por favor”, dijo Marie, “hablo como policía. Aquí ha sucedido algo malo, y no quiero que seas la primera en verlo”.

Amy asintió con la cabeza. Lanzó un lazo de cuerda gruesa alrededor de un pilote, apretó el nudo y apagó el motor por completo. Con la ausencia del retumbar del diesel, el sonido del Atlántico llenó los oídos de Marie. Su estómago olvidó el mareo cuando agarró el muelle y salió del bote.

Sus piernas temblaron por un momento, su cabeza giró, y lentamente miró hacia arriba y hacia abajo a lo largo del muelle. En la isla, el faro se erguía. Una pequeña casa, que estaba unida a él, tenía persianas cerradas sobre las ventanas y una puerta azul desvaída.

Marie caminó hacia la pila de ropa y se agachó.

Botas de trabajo, pensó Marie. Tejanos. Calcetines. Calzoncillos. Camiseta. Camisa de entrenamiento. Una nota.

Extendió la mano, inclinó cuidadosamente la piedra hacia atrás y sacó la bolsa Ziploc de debajo. Había dos bolsas y luego un sobre.

“Sra. Amy Kahlil”.

“Marie”, llamó Amy. “¿Que está pasando?”.

“Espera”, dijo Marie. Abrió las bolsas, sacó el sobre y rompió el sello. Dentro había una sola pieza de papel de cuaderno blanco.

Querida Sra. Amy:

Lo siento. Ella no me quiere aquí. Ella no me deja quedarme. Tengo que irme. Ella no me deja llamar. Ella no me deja quedarme.

Ella no me deja quedarme.

Mike Puller

Marie volvió a poner la carta en el sobre y se levantó. Miró alrededor del muelle y luego se detuvo. Un destello blanco llamó su atención y se volvió hacia la izquierda. Una ola se alzó, golpeó las piedras ruidosamente, y la espuma blanca se rompió. Se acercó al borde y miró hacia abajo.

Solo unas pocas pulgadas debajo de la superficie del agua había un cuerpo. Tenía los brazos extendidos, y estaba desnudo y cubierto de miles de cangrejos diminutos. Las criaturas se arrastraban sobre él, arrancando pequeños trozos de carne y devorándolos, luchando entre ellos mientras lo hacían.

El estómago de Marie se revolvió y cerró los ojos. Había recuperado la compostura antes de llamar: “Amy”.

“¿Sí?”.

“Llama al 911, por favor”, dijo Marie, abriendo los ojos y apartándose del cuerpo.

“¿Por qué?”, Preguntó Amy, con un dejo de pánico en su voz. “¿Qué pasa?”.

“Tu contratista se suicidó”, dijo Marie sin rodeos, caminando hacia su prima.

Los ojos de Amy se abrieron y su rostro palideció. “No puedo llamar”, susurró Amy. “Mike y yo nos comunicamos por correo electrónico; por alguna razón, no hay recepción celular aquí”.

Marie frunció el ceño. “Bien. Regresa a la orilla, ponte en contacto con la policía. Diles que ha habido un suicidio y que estoy aquí. Asegúrate de decirles que soy una detective del departamento de policía de Nashua. ¿Entendido?”.

Amy asintió con la cabeza. “¿Hay que hacer algo?”.

“Nada que hacer”, dijo Marie.

“¿No deberías volver conmigo?”, preguntó Amy. “Quiero decir, si está muerto, ¿por qué tienes que quedarte aquí?”.

“Porque no quiero que aparezca nadie más”, respondió Marie. “No necesitamos que alguien decida que quiere mirar el faro y se encuentre con un cuerpo. ¿De acuerdo?”.

“Sí”, dijo Amy. “Bueno”.

Marie observó a su prima preparar el bote, y luego se despidió con la mano cuando Amy desamarró y se dirigió hacia la costa.

Una vez que Amy se fue, Marie caminó por el muelle hasta un pequeño parche de hierba cubierta de maleza que había frente a la casa cerrada. Había una cerradura nueva en la puerta, y las persianas también eran nuevas. Caminó por la casa y encontró una pila de tablas de varios tamaños debajo de una lona. Las ventanas de la parte trasera de la casa estaban cerradas y trabadas. Había una alta chimenea de ladrillo y gran cantidad de leña sazonada apilada.

Una caja de metal gris opaco se ubicaba al lado de la chimenea, y esta también estaba bien cerrada.

Es como si estuviera tratando de evitar que algo o alguien escapara, pensó Marie.

Se dirigió hacia el faro y descubrió que la puerta, pintada de la misma manera que la casa, también estaba cerrada con llave. Al otro lado del faro, encontró una tienda de campaña para una sola persona. Delante había un pozo para fogón, y un refrigerador a la derecha. Un susurro llegó desde el interior de la tienda y por un momento el aliento de Marie quedó atrapado en su garganta. Con cautela, se inclinó, agarró la solapa suelta y la retiró.

Una mujer de mediana edad estaba sentada en la penumbra. Llevaba un vestido azul liso y suave. Sus manos estaban cuidadosamente dobladas en su regazo, y su cabello, de mechones grises, estaba recogido en un moño suelto. Sus facciones eran finas, suavemente redondeadas por la edad. Las patas de gallo se extendían desde las esquinas de sus ojos gris claro mientras sus labios carnosos se separaban en una sonrisa. Sus dientes estaban ligeramente amarillentos y un poco torcidos.

Los bordes de la mujer estaban borrosos, e incluso en la penumbra de la tienda, Marie casi podía distinguir la tela trasera del interior a través de ella.

Es un fantasma, pensó Marie con fría certeza. El pelo de su cuello se erizó y su espalda estaba rígida por el miedo.

“Se fue”, dijo la mujer.

“Lo hizo”, logró decir Marie.

“Tú también deberías”.

La mujer desapareció y Marie dejó que la solapa de la tienda volviera a su lugar sin hacer ruido.

Descuida, pensó Marie, apresurándose a regresar al muelle. Me iré de aquí tan pronto como pueda.

Se sentó junto a la ropa de Mike Puller, evitó mirar hacia los cangrejos y su festín, y esperó impacientemente a que Amy regresara.

Capítulo 3: Un invitado sorpresa

Shane Ryan se sentó en los escalones traseros y encendió su primer cigarrillo del día. No fue agradable y no fue refrescante, pero definitivamente le trajo calma a la mañana.

Cuál es el punto de la cuestión, se dijo Shane. Hizo caer las cenizas en un cenicero, tomó un café y disfrutó del calor del sol en su rostro.

“Shane”, dijo Carl.

Giró la cara hacia la izquierda y vio a su amigo muerto. En alemán, dijo: “Buenos días, Carl”.

“Buenos días, mi joven amigo”, respondió Carl en el mismo idioma. “Tienes un invitado”.

Shane dejó el cigarrillo, miró a Carl con cautela y preguntó: “¿Vivo o muerto?”.

“Vivo”, respondió Carl. “Es tu amiga, la mujer policía”.

“¿Marie?”, preguntó Shane. Cogió su café y se levantó. “¿A las seis de la mañana?”.

“Sí”, dijo Carl. “Debería tocar el timbre en un momento”.

El gran timbre de la casa sonó cuando Shane entró en la cocina. Apagó el cigarrillo en una vieja lata de café junto al fregadero y se apresuró hacia el vestíbulo y la puerta principal.

Cuando la abrió, Marie estaba parada en el umbral.

“Adelante”, dijo, haciéndose a un lado. “Eliges la hora más impía para venir a llamar, ya sabes”.

“Lo sé”, dijo Marie, sonriéndole cuando entró en la casa. “También sé que te levantas temprano”.

“Muy cierto”, dijo Shane. Cerró la puerta principal y dijo: “Entra en el estudio”.

Entraron a la habitación y una vez que Marie se sentó en una de las sillas, él hizo lo mismo.

“¿Todo bien?”, preguntó.

Ella abrió la boca, vaciló y luego dijo: “Tengo que pedirte un favor”.

“Claro”, dijo Shane. “¿Qué necesitas?”.

En oraciones cortas y rápidas, con palabras que parecían amontonarse una encima de la otra, ella le contó sobre el Faro de la Isla Ardilla, un suicidio y un fantasma.

“Mi prima está realmente molesta”, dijo Marie. “Quiero decir, no estoy muy feliz de haber visto a los cangrejos haciéndose un banquete con un cadáver, pero ella ha invertido en este lugar. No puede tener un espíritu malicioso acechándolo”.

Sí que puede, Shane quería decir, pero se guardó el pensamiento para sí mismo. “Estoy de acuerdo. Ahora dime, Marie, ¿qué quieres que haga al respecto?”.

“Estaba pensando en cómo te deshiciste de tu fantasma aquí”, dijo Marie. “Esperaba que pudieras hacer lo mismo en el faro”.

Shane se recostó en su silla, frunciendo el ceño. Levantó la mano, se frotó la parte posterior de la cabeza y dijo: “No es tan fácil”.

“No pensé que lo sería”, respondió ella, “pero pensé que, si alguien podía hacerlo, serías tú”.

Él sonrió. “Aprecio la confianza, de verdad. Creo que la única forma en que podría ayudar es si realmente fuera a la isla y me quedara en el faro por un tiempo”.

“¿Por qué ayudaría eso?”, preguntó Marie.

“Me dejaría conocer a la mujer que está allí”, dijo Shane. Su sonrisa se desvaneció. “Una vez que la conozca, quizás pueda comprender quién es, y podría hacer que se vaya. Sin embargo, no puedo garantizarlo”.

“Lo sé”, dijo Marie. “Pero sería muy feliz si lo intentaras”.

“Por ti”, dijo suavemente, “estaría más que dispuesto a intentarlo”.

Ella se sonrojó ligeramente, recordándole nuevamente que era más que una detective. Una vez más, le dolía el corazón al recordar lo que casi habían tenido.

El sonrojo de Marie se desvaneció y sonrió. “¿Cuándo crees que podrías ir?”.

“Si quieres quedarte por alrededor de media hora, cuarenta y cinco minutos como máximo”, dijo Shane, “puedo reunir todo lo que necesito. Quiero decir, hay servicio de internet, ¿verdad?”.

“Sí”, dijo Marie, asintiendo. “Es extraño. Hay un refuerzo en una nueva matriz solar en el faro, y ayuda a conseguir una conexión satelital directa, pero no hay recepción celular”.

“Podemos mantenernos en contacto por correo electrónico”, dijo Shane, poniéndose de pie. “Traeré mi laptop y lo esencial”.

Marie se levantó y le sonrió. “Gracias, Shane”.

Ella le dio un fuerte e intenso abrazo, y él lo devolvió felizmente.

“¿Quieres esperar aquí abajo?”, preguntó. “¿O en la biblioteca?”.

Marie sacudió la cabeza, saliendo de su abrazo. “No. Tus fantasmas todavía me asustan muchísimo”.

“A mí también, a veces,” dijo Shane seriamente. “Muy bien, te veré en el auto entonces”.

“Llevaré algo de comida de la tienda Jeannotte’s Corner Store, ¿quieres algo?”, preguntó Marie.

“Una caja de Lucky Strikes”, dijo Shane, “y una caja de fósforos. Todo lo demás que necesito está aquí.

“Necesitas dejar de fumar”, dijo mientras salía de la habitación.

“Sí”, acordó Shane, siguiéndola. “Luego”.

Ella sacudió la cabeza y se dirigió a la puerta principal. Shane se volvió y subió las escaleras. Tenía que empacar.

Capítulo 4: Una reunión con Amy

Shane nunca había sido fanático del océano. O del agua, en particular. No desde la casa y la niña en el estanque de patos.

Había fumado medio paquete de cigarrillos mientras él y Marie estaban sentados en una mesa de picnic en un área de descanso. Amy estaba en camino, según Marie.

Cuanto antes, mejor, pensó Shane. Miró hacia el Atlántico y, a la clara y brillante luz del sol de la mañana, pudo ver el faro. Era pequeño desde donde estaban sentados, y la idea de estar en una isla en medio del océano le revolvió el estómago.

Sacó un cigarrillo, lo encendió con el que estaba terminando y suspiró.

Marie lo miró. “¿Estás bien?”.

Él se encogió de hombros. “No me llama la atención el agua, particularmente”.

“¿Por qué?”, preguntó ella.

“Aparte de la niña muerta en el estanque”, dijo Shane, “no me gusta la idea de estar en la parte más baja de la cadena alimentaria”.

“¿Qué?”, Preguntó Marie, confundida.

“Tiburones”, dijo Shane. “No quiero que un tiburón me coma”.

Ella se rio y dijo: “Shane, aquí no hay tiburones”.

“Sí, los hay”, dijo Shane, exhalando una larga corriente de humo. “Escucha, hay constantes avistamientos de grandes blancos en la costa de Massachusetts, y las malditas cosas también aparecen aquí”.

Marie negó con la cabeza. “Shane, los tiburones no te van a comer”.

“No si me quedo fuera del agua”, acordó.

Ella puso los ojos en blanco, luego dirigió su atención a la entrada de la parada de descanso cuando un gran SUV Cadillac negro se detuvo. El conductor, oculto por las ventanas polarizadas del vehículo, apagó el motor y luego abrió la puerta.

Una mujer que parecía tener aproximadamente la edad de Marie salió y saludó.

Marie le devolvió el saludo y se levantó. Shane hizo lo mismo, examinando a la conductora.

Era alta y ágil, y llevaba un vestido de verano con estampado de flores. Su piel era de un bronceado delicado, como si hubiera pasado la cantidad perfecta de tiempo al sol y ni un segundo más. Caminaba delicadamente, pero con presencia dominante. Era una persona segura de sí misma, y Shane lo escuchó tan pronto como habló.

“Amy”, dijo Marie alegremente, abrazándola.

“Hola, Marie”, dijo Amy, sonriendo. “¿Y tú eres Shane?”.

“Así es”, dijo Shane, ofreciendo su mano.

Ella le estrechó la mano con firmeza. “¿Me vas a ayudar con este problema mío?”.

“Haré lo que pueda”, respondió Shane.

“Lo aprecio”, dijo Amy. “¿Quieres hablar aquí, o en otro lugar?”.

“Aquí, si pudiéramos”, dijo Shane. “Si no te importa. Ya no hay muchos lugares que te permitan fumar dentro”.

“Mientras esté en contra del viento, no me importa en absoluto”, dijo Amy, sonriendo.

Todos se sentaron a la mesa y Shane miró expectante a Amy.

“Bueno”, dijo ella, apartando un mechón de cabello castaño claro hacia detrás de la oreja. “Estoy segura de que mi prima te ha contado lo básico de lo que pasó el otro día”.

Shane asintió con la cabeza.

“Correcto”, dijo Amy. “Bueno. Investigué un poco en la biblioteca de la ciudad y en la sociedad histórica. Resulta que el faro tiene una mala reputación. Suicidios. Asesinatos. La gente se desvanece”.

“¿Desde hace cuánto?”, preguntó Shane.

“Desde que se colocaron las primeras piedras para los cimientos”, dijo Amy, frunciendo el ceño. “Y déjenme decirles, todos los rumores han vuelto con toda su fuerza desde la desafortunada muerte de Mike”.

“¿Qué quieres decir?”, dijo Marie.

“Fui a contratar a otro par de contratistas”, explicó Amy. “Les dije lo que quería, y estaban entusiasmados y listos para trabajar hasta que alguien que estaba cerca me preguntó si era por el faro de la Isla Ardilla. Cuando les dije que sí, uno de los contratistas preguntó si los rumores sobre el incidente de Mike Puller eran ciertos. De nuevo, dije que sí. Y allí terminó todo. Se corrió la voz como un incendio forestal, y no puedo encontrar a nadie, desde Pepperell, Massachusetts, hasta Kennebunk Port, Maine, que haga el trabajo por mí”.

“¿Tan mal?”, preguntó Shane.

Amy asintió con la cabeza. “Algunos de ellos dijeron que tan pronto como el lugar se despejara de su mala suerte, estarían felices de venir a hacer el trabajo”.

Marie resopló burlonamente. “¿Ni siquiera quieren trabajar en equipos?”.

“No”, dijo Amy, sacudiendo la cabeza. “Yo también les ofrecí eso. Incluso quería traer un exorcista, pero los muchachos dijeron que no lo serviría”.

“No servirá”, dijo Shane.

Las dos mujeres lo miraron.

Encendió un cigarrillo nuevo y suspiró. “Los exorcismos hacen más o menos una de dos cosas: O bien envían a una pobre alma perdida al gran mundo malo, que es tan malo para ellos como para nosotros, o hacen que un fantasma loco se vuelva aún más loco”.

“Oh”, dijo Amy, sorprendida.

Shane asintió con la cabeza.

“¿Cuál es tu sugerencia?”, preguntó Amy.

“Déjame quedarme en la isla por un tiempo”, dijo Shane. “Descubriré lo que está sucediendo. Entonces, bueno, veremos qué pasa. Podría convencer al espíritu de que se vaya”.

“¿En serio?”, dijo Amy. “¿En serio?”.

“Sí”, dijo Shane. “Pero recuerde, dije ‘podría’”. No estoy garantizando nada”.

“¿Quieres dinero para hacerlo?”, preguntó Amy.

“No”, dijo Shane. “Solo asegúrate de tener comida y acudir si te lo pido. Hago mi trabajo de forma remota, por lo que debería estar bien allí. Tengo una caja de cigarrillos. Dos quintos de whisky y las obras completas de Raymond Chandler. Estaré bien por un tiempo”.

“Si estás seguro”, dijo Amy, “puedo llevarte allí ahora mismo. ¿Vienes a dar un paseo, Marie?”.

“Diablos, no”, dijo Marie con decisión. “No me gustan los barcos, y el último viaje no ha cambiado de opinión”.

Shane sonrió y dijo: “Muy bien, entonces. Saquemos mi equipo del auto y llevémoslo al de Amy”.

Se levantaron de la mesa de picnic y Shane miró una vez más el faro.

¿Qué tan malo podría ser en realidad?, se preguntó. Sacudió la cabeza, le dio una calada final al cigarrillo y lo apagó.

Capítulo 5: El faro de Isla Ardilla

Shane estaba solo.

Amy le había hecho una rápida visita guiada, lo había ayudado a poner sus pertenencias en la casa del cuidador y luego regresó a tierra firme.

Shane sentía una molesta en la base del cráneo, como si alguien estuviera mirando la parte de atrás de su cabeza.

Alguien, probablemente, lo está haciendo, pensó. Bajó hasta el borde de la isla y paseó por el perímetro. A lo lejos, podía distinguir velas y personas en sus pequeñas embarcaciones y yates. Un ferry iba de una isla a otra y Shane sacudió la cabeza. Disfrutaba la belleza del océano. El poder que yacía debajo de las olas.

Pero también lo respetaba. Había estado a bordo de barcos en misiones de entrenamiento y había visto tormentas de aguas profundas arrojando barcos destructores y acorazados como si fueran juguetes de baño. Si bien no era probable una ola rebelde, él sabía muy bien cómo una podría destruir todo lo que había en la Isla Ardilla y llevárselo a las profundidades.

No nos pongamos demasiado pesimistas, se reprendió.

Cuando llegó al muelle, siguió el viejo camino desde el borde del agua hasta la casa del portero. Ya había quitado las cerraduras de las puertas y ventanas, abrió las persianas y colocó sus pertenencias.

No había sido un proceso muy complejo.

Tenía un saco de dormir, su paquete de cigarrillos, whisky, libros y la computadora portátil. Guardaba un cambio de ropa en la mochila. La comida enlatada y el agua embotellada habían sido almacenadas para el desafortunado Mike Puller, y todavía estaban allí para Shane.

Cuyas futuras fortunas aún no se han decidido, pensó Shane, sonriendo. Entró, se sentó en su saco de dormir y miró cómo luz de la tarde jugueteaba en el interior de la habitación.

El lugar donde estaba haciendo su campamento había sido la sala de estar para el guardián y su familia. Fuera de ella había una cocina, una pequeña escalera que conducía a un dormitorio tipo loft y una pequeña oficina. La casa estaba desprovista de muebles. Las puertas habían sido retiradas hacía mucho tiempo de los gabinetes de la cocina, y las paredes blancas opacas eran un laberinto de grietas. Las escaleras que iban hacia arriba parecían dudosas en el mejor de los casos, y Shane no estaba seguro de querer entrar al sótano sin una escopeta.

Todo el lugar se sentía raro.

Extendió la mano, agarró su mochila y se la acercó. La revolvió, apartó una sudadera y sonrió. Sacó sus nudillos de hierro, el arma mortal que le había servido tan bien en Rye y Mont Vernon.

Se los puso y asintió para sí mismo. Mantente seguro. Juega de manera inteligente.

Suspirando, Shane se recostó contra la pared, cerró los ojos y se relajó lo mejor que pudo. En seguida, sería de noche, y sospechaba que la isla estaría mucho más activa entonces.

El suave chirrido de una bisagra sin aceite despertó a Shane de un sueño inquieto.

Más allá de las ventanas, podía ver el cielo nocturno y el amplio arco de la viga del faro. Oyó un suave zumbido seguido de un clic cuando la linterna de arriba completó su rotación.

Sí, pensó Shane, sentándose. Ese sonido podría cansarlo a uno muy rápido.

Extendió la mano, encontró su mochila y sacó la luz del campamento que había comprado camino a la costa. Con solo pulsar un interruptor, la luz salió despedida y llenó la habitación.

¡Maldición!, pensó, bajando la linterna torpemente y frotándose los ojos. Manchas blancas destellearon detrás de sus párpados. Estúpido. Vaya forma de arruinar tu visión nocturna.

Después de un minuto, Shane dejó caer las manos, parpadeó y miró a su alrededor. Era espeluznante, aterrador en una nueva forma. Las paredes parecían respirar; la casa se sentía como una entidad viviente a su alrededor.

Shane sacudió la cabeza, recogió su botella de agua y tomó un largo trago del líquido tibio. Cuando terminó, se limpió la boca con el dorso de la mano, suspiró y pensó: Supongo que es hora de volver a mirar el lugar.

Se puso de pie y se detuvo.

El piso encima de él crujió. Unos pasos cruzaron el desván y se detuvieron en lo alto de las escaleras. Shane respiró hondo y se volvió para mirar hacia allí. Mientras lo hacía, el intruso desconocido descendió las escaleras. Cada paso crujía, chirriando bajo algo de peso. Pronto, el visitante llegó al final de las escaleras y se paró, sin ser visto, en lo que era la antigua sala de estar.

Shane esperó.

“¿Quién eres?”, preguntó una mujer. Su voz era fría, brutal e implacable.

“Mi nombre es Shane”, respondió. “¿Puedo preguntar el tuyo?”.

Ella no respondió. Tampoco se fue.

“Me han pedido que hable contigo”, dijo Shane.

Aun así, la visitante permaneció en silencio por unos momentos más.

“Soy Dorothy”, dijo finalmente. “Y no eres bienvenido. Ninguno de ustedes lo es. Vete o haré que te vayas”.

Sus pasos subieron las escaleras, cruzaron el piso, y el silencio volvió a caer sobre la casa.

Genial, pensó Shane. No soy bienvenido. Esto debería hacer que todo esto sea mucho más difícil.

Capítulo 6: Borracho en el mar

Dane, Scott, Courtney y Eileen se relajaron cómodamente en el yate del padre de Scott. Todos estaban más que un poco borrachos, y Scott tardó bastante tiempo en darse cuenta de que habían perdido el ancla y estaban a la deriva sobre la corriente. Caer en la cuenta de su situación ayudó a despejarse de su estado de embriaguez.

Con veintidós años, Scott no era marinero, ni lo había sido nunca. Siempre había estado mucho más interesado en las señoritas que atraía un yate que en el yate en sí mismo. Scott no tenía ninguna de las licencias necesarias para operar un yate; ni siquiera, una licencia de navegación.

Oh, Dios mío, pensó Scott, con los pies temblorosos. Estoy absolutamente jodido.

Miró hacia el extenso Atlántico e intentó ver algo, cualquier cosa que se pareciera a una orilla. Encallar sería terrible, especialmente porque su padre había prohibido expresamente a Scott siquiera pensar en el yate, y mucho menos sacarlo.

Mejor dejar la maldita cosa en cualquier playa que hundirla, pensó Scott. Agarrando la barandilla, se dirigió hacia donde Dane se encontraba acostado con su grueso brazo envuelto alrededor de la igualmente gruesa cintura de Eileen.

“Dane”, dijo Scott, empujando a su amigo con la punta de su zapato. “¡Dane!”.

Dane abrió un ojo, el cual deambuló hasta que se enfocó en Scott. Dane sonrió y dijo: “¿Qué pasa?”.

“¡Estamos jodidos!”, espetó Scott. “Eso es lo que pasa”.

“Todavía no”, argumentó Dane, cerrando los ojos. “Demasiado whisky”.

Scott empujó a Dane con brusquedad. “¡No te desmayes!”.

Dane abrió ambos ojos y incorporó parcialmente. “¿Por qué estás jodiendo tanto?”.

“¡El ancla desapareció!”, siseó Scott.

“Patrañas”, dijo Dane, esforzándose por mirar a su alrededor. “Estamos bien”.

Dane se levantó, miró a su alrededor, se detuvo, dirigió su atención a las velas y dijo suavemente: “Jesús, Scott”.

Scott ayudó a su amigo a ponerse de pie, lo estabilizó lo mejor que pudo y juntos se pararon en la barandilla. Un amplio haz de luz pasó sobre ellos, se movió en un amplio arco a la izquierda, desapareció y luego reapareció.

“Santo Cristo”, dijo Dane.

“¿Qué?”, preguntó Scott. “¿Qué pasa?”.

“Ese es el faro de la Isla Ardilla”, dijo Dane. “Estamos a millas de donde deberíamos estar, Scott. Y si no aparcamos en el lado de sotavento de la isla, la brisa nos llevará hacia afuera y todo a lo largo de la costa de Maine”.

“¿Qué hacemos ahora?”, preguntó Scott, sintiendo pánico en su propia voz.

Dane trató de girar hacia el volante, tropezó, se atajó y cayó de rodillas. Metió la cabeza entre la barras superior y la inferior de la barandilla y vomitó directamente en el Atlántico. Una y otra vez, Dane vomitó, hasta que Scott, empezando a sentir náuseas por la vista y el olor de la bilis, se alejó. Finalmente, cuando Dane terminó de agitarse en seco, Scott lo ayudó a levantarse.

“Hay un muelle en la isla”, logró decir Dane cuando llegaron al volante. “Necesito que sueltes las velas mientras yo manejo, ¿puedes hacer eso?”.

“Creo que sí”, dijo Scott. “Pero ¿por qué?”.

“Encallaremos si no bajamos las velas y ponemos en marcha el motor”, respondió Dane. “Despierta a Eileen, ella sabe un poco acerca de navegación. Dile que necesitamos un ancla de emergencia. Luego despierta a Courtney y haz que encienda el motor”.

“¿No podemos simplemente varar el yate?”, preguntó Scott.

La expresión de Dane era de horror. “No hay lugar para vararlo, Scott. Isla Ardilla no es más que roca, y no conozco la zona. No sé dónde están los cardúmenes, o dónde hay algo a lo largo de este tramo de playa. El barco no quedará en una playa. Se romperá, y si no actuamos juntos, nos iremos con él.

Al parecer, el miedo había disipado todos los rastros del alcohol que quedaban en sistema de Dane.

Scott logró despertar a las dos chicas. Pronto, todos estaban frenéticamente—aunque algo borrachos—preparando el yate. Las velas cayeron, Eileen logró diseñar un ancla con algo de soga y una pequeña ancla de repuesto quehabía debajo de la cubierta, y Courtney puso en marcha el motor.

Con el motor de alimentación de la embarcación, Dane lo guió hacia la Isla Ardilla, y cuando estaban a poca distancia, le gritó a Eileen. Eileen levantó los pulgares y lanzó el ancla por la borda. Segundos después, el ancla tocó fondo y el yate, El sueño de un padre, se detuvo suavemente cuando Courtney apagó el motor.

La línea de anclaje se tensó, y luego se aflojó cuando el yate comenzó a flotar tranquilamente, sujetado por el ancla.

Scott se dejó caer a la cubierta y soltó un largo suspiro. Gracias a Dios que está fuera el fin de semana, pensó, imaginando la reacción de su padre si alguna vez se enterara de la debacle. Se estremeció ante la idea de lo enojado que estaría. El hombre nunca había golpeado a Scott hasta ahora, pero Scott creía que eso podría cambiar rápidamente.

Dane y las chicas se acercaron a él.

“Increíble”, dijo Courtney, con la cara enrojecida por la emoción. “¡Eso fue genial!”.

Scott levantó una ceja. “Definitivamente no lo describiría como ‘genial’. O cualquier otra cosa que no sea terrible. No es el yate de tu padre, cariño”.

Ella le sacó la lengua y se sentó frente a él.

“Oye, ¿no se supone que el faro está automatizado?”, preguntó Eileen.

“No sé”, respondió Scott, malhumorado. La cabeza comenzaba a dolerle.

“Sí lo está”, respondió Dane. “No hay más faros tripulados. Al menos, en la costa este.

“Entonces, ¿por qué hay una luz encendida en la casa de allá?”, dijo, señalando hacia la isla.

“No sé”, respondió Dane suavemente.

Scott se giró y vio que la luz salía de una ventana. Su estómago retumbó. “Me pregunto si tienen algo de comida”.

Courtney dijo: “¡Sí! Estoy hambrienta”.

Dane sacudió la cabeza. “No. No voy a desembarcar. Prefiero quedarme aquí. No confío en nadie que viva en una isla. Algo no está bien”.

“Dios, Dane”, dijo Eileen, mirándolo. “A veces eres una señora vieja”.

“¿Ustedes no miran las noticias?”, preguntó Dane.

“¿Sobre qué?”, dijo Scott, riendo. “¿Locos que viven en islas donde ni siquiera hay cable? Supéralo, Dane”.

Scott se levantó y se puso de pie, tomándose de la barandilla. Una ola de náusea lo inundó, pero esperó un momento, y pasó tan rápido como había llegado. “Venga. Bajemos el pequeño bote hasta el muelle”.

“Sabes”, dijo Courtney, “escuché que alguien compró el lugar. Apuesto a que están trabajando en eso”.

“¿Dónde está su bote, entonces?”, preguntó Dane, gruñón. “¿Cómo diablos van y vienen de la isla? ¿Y por qué iban a pasar la noche aquí?”.

“Probablemente dejaron una luz encendida, bebé grande”, dijo Eileen, riendo. Se acercó al bote alegre y dijo: “Vamos, vamos a meter esto en el agua”.

Scott y Courtney fueron a ayudarla y, después de un breve y hosco silencio, Dane también lo hizo.

Pronto, los cuatro se apiñaron en el pequeño bote, con Scott en los remos. Tardaron menos de cinco minutos en remar hasta el muelle, pero fue suficiente para que Scott se empapara de sudor y sintiera dolor en los brazos. Estaba más que feliz de soltar los remos, y observó cómo Dane aseguraba el bote al muelle y luego los ayudaba a subir a él.

Cuando los cuatro estuvieron juntos, miraron hacia el faro y la casa del portero. Ambos eran de un blanco suave y gentil en la oscuridad de la noche. Un mínimo indicio de camino conducía desde el extremo del muelle hasta la puerta principal de la casa del portero. La luz de la ventana era brillante, pero no tan poderosa como el rayo que enviaba la linterna del faro.

“¿Listo?”, preguntó Eileen.

Scott y los demás asintieron mientras ella lideraba el camino, el resto siguiendo su paso seguro. Un viento frío hizo surgir un escalofrío en la carne de Scott, y este se dio cuenta de que la noche era inusualmente fría para junio. Se estremeció, de repente consciente de la ropa ligera que llevaba puesta.

Cristo, espero que haga calor allí, pensó Scott.

La caminata fue afortunadamente corta, aunque un poco cuesta arriba, y se detuvieron ante la puerta. Eileen lo golpeó con audacia.

“¿Quién es?”, preguntó un hombre desde dentro de la casa. Su voz salía por la puerta y por la ventana.

“Mi nombre es Eileen”, dijo en voz alta. “Mis amigos y yo estamos en apuros. Nuestro yate está anclado un poco más allá de la isla, y tenemos hambre. Sólo planeamos un día de viaje, y algo sucedió. No podemos entrar al puerto hasta la mañana. No conocemos la costa por aquí y, bueno, en realidad no planeamos nada”.

El cerrojo se deslizó y la puerta se abrió. Un hombre mayor, de unos cuarenta años, estaba en la puerta. Era calvo y delgado, de piel pálida. Sólo llevaba un par de pantalones cortos, y estaba en forma. En su pectoral derecho, tenía un gran tatuaje: el águila, el globo y el ancla del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos. En el izquierdo, en una caligrafía alargada, tenía las palabras Hasta Valhalla.

El hombre los estudió en un silencio incómodo, luego se hizo a un lado y dijo: “Adelante”.

Todos dijeron “gracias” y entraron a la habitación.

Esta era de tamaño promedio, con una puerta en la pared del fondo y otra a la derecha. Un conjunto de escaleras estrechas conducía a un segundo piso. La habitación estaba en mal estado, el yeso de las paredes parecía que se derrumbaría en cualquier momento. La única luz era una linterna de camping Coleman. En el suelo había un saco de dormir, una mochila y un ordenador portátil, junto con algunos otros objetos. El hombre, evidentemente, no esperaba compañía.

El anfitrión cerró la puerta, pero no echó el cerrojo.

“Mi nombre es Shane”, dijo. “Tomen asiento. Tengo algo de comida en la cocina. No mucho, pero debería ser suficiente para sacarles el hambre hasta que se vayan por la mañana”.

“Cualquier cosa sería genial”, dijo Courtney.

Shane asintió y salió de la habitación. Regresó un minuto después con agua embotellada y una caja de galletas de mantequilla de maní envasadas. En silencio, los entregó, se guardó para sí un paquete de galletas y una botella de agua y se sentó en su saco de dormir.

Scott comió y bebió con rapidez . El miedo a perder el yate de su padre lo había vuelto hambriento.

Poco después, cuando la comida se terminó, Dane dijo: “Shane, ¿por qué estás aquí?”.

Shane bebió un trago de agua, tapó la botella y la dejó a su lado antes de responder. “Estoy aquí por unos fantasmas”.

“¿En serio?”, preguntó Courtney con entusiasmo. “Cómo, ¿fantasmas reales? ¿El lugar está embrujado?”.

Shane asintió con la cabeza. “Sí. Está embrujado. Es posible que quieran regresar a su yate antes de que los muertos se den cuenta de que están aquí”.

Scott resopló. “¿Qué van a hacer, asustarnos y mantenernos despiertos toda la noche?”.

Shane le sonrió cortésmente. “No. En cambio, pueden convencerte de suicidarte o, directamente, matarte. Mantenerte despierto no está en su lista de deseos, en realidad”.

Todos se rieron, luego el humor se desvaneció cuando se dieron cuenta de que Shane hablaba en serio.

“¿Estás bromeando?”, preguntó Dane.

Shane sacudió la cabeza. “No. Algunos fantasmas no son exactamente agradables o generosos. Algunos no son incomprendidos o incapaces de seguir adelante debido a una horrible tragedia personal”. La voz de Shane era fría y dura.

“A algunos simplemente les gusta lastimar a la gente”, continuó. “Algunos de ellos se niegan a aceptar la muerte y, en cambio, comienzan a castigar a quienes los rodean. Cualesquiera que sean las razones de los muertos de este lugar, no importan en este momento. Lo que importa es que todos ustedes salgan de aquí y estén seguros. No puedo darles mucho más. No tendré reabastecimiento hasta dentro de un par de días más, y realmente no me gusta tener hambre”.

Dane se burló. Eileen cerró los ojos y se acurrucó contra él.

Scott miró al hombre calvo. No sé si le creo o no.

Courtney miró a Shane y dijo: “El fantasma de aquí... ¿Es malo?”.

“La fantasma”, corrigió Shane suavemente. “Es ‘la’ fantasma. Y creo que sí es mala. Estoy aquí porque convenció al contratista que había venido para arreglar el lugar de ahogarse. Nadie podrá vivir aquí si ella sigue haciendo eso”.

“Escuché sobre eso”, dijo Scott. “Sin embargo, lo que escuché es que fue a nadar, quedó atrapado en las rocas y se ahogó”.

“Bueno, lo que realmente sucedió”, dijo fríamente Shane, “es que ella lo acosó hasta el punto en que se suicidó”.

“¿Cómo?”, preguntó Courtney. “¿Cómo puede alguien convencer a otra persona de suicidarse?”.

“De muchas maneras”, dijo Shane con suavidad. “Privación del sueño. Temor. Aislamiento. Todos esos factores están presentes aquí. El suicidio, creía él, era la única forma en que podía escapar de ella”.

“¿Cómo sabes eso?”, preguntó Dane.

“Dejó una nota”, respondió Shane.

“No se mencionó una nota en las noticias”, dijo Courtney. “¿Por qué no dirían que había una nota?”.

Shane se encogió de hombros. “Estoy seguro de que sonaba a locura. ¿Y quién quiere que la locura de su ser querido aparezca en las noticias de la noche?”.

“Entonces”, dijo Dane, “¿quién es el fantasma?”.

“Su nombre es Dorothy”, respondió Shane. “No creo que yo le guste”.

“¿Podría lastimarte?”, preguntó Eileen.

“Definitivamente lo intentará”, dijo Shane. “Podría tener éxito, incluso. Los fantasmas pueden causar mucho daño cuando lo desean. Incluso matarte, si tienen suficiente poder”.

Scott sacudió la cabeza, Dane rioo, y Eileen se quejó mientras se ajustaba a sí misma en el abrazo del joven. Courtney fulminó con la mirada a Dane.

“Esto no es gracioso, Dane”, dijo Courtney enojada.

“¡Oh, vamos!”, dijo Dane, riéndose entre dientes. “No te crees esta mierda, ¿verdad? ¿Lo digo en serio? ¿Fantasmas? ¿Y también pueden lastimarte? Es pura palabrería, Cort, y lo sabes”.

Shane le dio a Dane una mirada dura e iracunda. Luego, en voz baja, cargada de desdén, dijo: “No me importa lo que hagas o no creas. Pero estás aquí como cortesía. Sigue hablando así y puedes irte. Sé respetuoso. No tienes que estar de acuerdo. Solo sé educado”.

El tono frío y áspero del hombre obligó a Dane a asentir.

“Deberíamos volver al yate de todos modos”, dijo Scott. Se puso de pie, se estiró y agregó: “Gracias por la comida y el agua”.

Shane asintió con la cabeza.

Scott miró por la ventana mientras los demás se levantaban y susurraba: “¿Qué demonios?”.

Capítulo 7: Una dolorosa conclusión

“¿Qué?”, preguntó Dane. “¿Qué pasa?”.

“El bote no está”, dijo Scott.

Dane se puso de pie. “¿A dónde diablos se fue?”.

Eileen miró a Dane y le preguntó: “¿No lo aseguraste?”.

“¡Por supuesto que sí!”, espetó Dane, con ira chispeando en sus ojos. Se volvió para mirar a Shane y dijo: “Muy bien, ¿quién más está en la isla y por qué, en nombre de Dio,s robarían el bote?”.

“Oh, no”, dijo Scott suavemente, cortando cualquier respuesta que Shane podría haber estado preparando. En el muelle había un hombre desnudo, y Scott pudo ver el yate a través de él.

Dane se atragantó con algo, retrocedió medio paso y cayó al suelo. Las dos chicas se pusieron de pie, rodeando a Scott por la ventana.

“¿Por qué está desnudo?”, preguntó Eileen.

“Sí, oh, Jesús”, jadeó Courtney. Le dijo a Shane: “¿Por qué podemos ver a través de él?”.

Shane tomó su botella de agua, bebió un poco y luego dijo: “Porque está muerto”.

Courtney se sentó, apoyando la espalda contra la pared para poder mirar al hombre calvo. Scott se unió a ella y Eileen hizo lo mismo cuando Dane se sentó. Courtney preguntó: “¿Quién es él?”.

“Si está desnudo y en el muelle”, dijo Shane, “entonces, lo más probable es que sea el contratista que se suicidó la semana pasada. Mike Puller, creo que ese era su nombre”.

“¿Por qué está aquí?”, preguntó Courtney.

Shane se encogió de hombros. “Depende de la persona. Depende del lugar también. Si esta mujer es tan fuerte como parece, entonces lo ha atado aquí. Posiblemente, a otros también. Pronto lo descubriré, supongo”.

“¿Cómo se supone que debemos llegar al yate?”, preguntó Dane, en voz baja.

“¿Hay un segundo bote?”, preguntó Shane.

“No”, respondió Scott. “Era el único”.

“Podemos pedir ayuda, ¿verdad?”, dijo Eileen, mirando a su alrededor mientras sacaba su teléfono del bolsillo.

“No funcionará”, dijo Shane. “No hay recepción aquí”.

“Siempre tengo recepción”, dijo Eileen. Frunció el entrecejo. “Esto no puede ser correcto. No tengo ninguna recepción. ¡Ninguna!”.

“Ella no quiere que usemos teléfonos”, dijo Shane. Levantó su computadora portátil, trató de encenderla y sacudió la cabeza. “Excelente. No hay nada en la mía ahora”.

Scott revisó su teléfono, mientras Courtney y Dane hacían lo mismo.

Cero absoluto, suspiró Scott. Su teléfono ni siquiera se encendía.

“¡Maldita sea!”, dijo Eileen, dejando caer el teléfono en su regazo. “¡Murió, sin más!”.

“Si están todos apagados”, dijo Shane, “significa que les está agotando la batería”.

“¿Qué?”, preguntó Dane, confundido.

“Existe la teoría de que los fantasmas son energía”, explicó Shane, “y pueden drenar la carga de una batería para obtener fuerza adicional”.

“Genial”, murmuró Eileen.

“¿Podemos nadar hasta el yate?”, Scott le preguntó a Dane.

Dane sacudió la cabeza. “No. No estando tan cerca de una isla. No podríamos atravesar las olas, y si lo hiciéramos, no habríamos tenido en cuenta las corrientes que nos rodean. Soy un buen nadador, Scott, e incluso yo no me arriesgaría”.

“¿Vendrá alguien a buscarte?”, le preguntó Eileen a Shane.

“Dentro de par de días”, respondió Shane. “Antes, espero, cuando no los contacte mañana por la mañana”.

“Esto es una locura”, dijo Scott. “No podemos quedar atrapados en una isla”.

“Podemos”, Shane no estuvo de acuerdo. “Y parece que lo estamos”.

“¿Qué vamos a hacer con la comida?”, preguntó Courtney.

“Traje suficiente para mí para una semana”, dijo Shane. “Si lo racionamos, podemos extenderlo entre nosotros cinco por un par de días. Puede que tengamos que hacer que dure tres, pero espero que no. Odio tener hambre”.

El silencio llenó la pequeña habitación, roto solo por el constante clic de la linterna del faro.

“¿Por qué hace tanto frío?”, preguntó Courtney.

“No quieres saber”, dijo Shane. Se puso de pie. “Hay madera en la parte de atrás, traeré un poco y encenderé un fuego. Combatirá el frío y nos dará un poco de tranquilidad”.

Scott observó al hombre mayor atravesar la puerta de la pared del fondo; luego, se abrió una puerta invisible. Los otros miraron a Scott, y Scott se encogió de hombros.

El lugar se sentía vil, y la situación parecía aún peor.

Capítulo 8: Llega el amanecer

Shane se sentó en el escalón delantero de la casa del portero. Estaba vestido, fumando un cigarrillo y terminando el último whisky de la mañana.

“Buenos días”, dijo una joven.

Shane se giró y vio a Courtney, quien tenía el pelo negro corto. Era excepcionalmente pálida, y sus ojos eran grandes y verdes. Era baja, tal vez no más de cinco pies de alto; y ágil, se dio cuenta Shane, era la mejor manera de describirla.

“Buenos días”, dijo Shane. Se movió hacia la derecha y palmeó la piedra a su lado. “Toma asiento. ¿Necesitas un cigarrillo?”.

“No, gracias”, respondió ella, sentándose a su lado. Olía a océano y a sudor, alcohol y miedo.

“¿Whisky?”.

Los ojos de Courtney se abrieron apenas, y rio. Fue un sonido bueno, vivo, que hizo sonreír a Shane. “No. Gracias, igualmente. ¿Siempre bebes whisky a primera hora de la mañana?”.

“Desayuno de campeones”, dijo Shane, sacando otro y encendiéndolo. Exhaló y agregó: “Tengo pesadillas terribles. Absolutamente horribles. El whisky es lo único que me quita la sensación”.

“Lamento escuchar eso”, dijo Courtney.

Shane sonrió abiertamente. “No te preocupes. Soy esencialmente un alcohólico funcional”.

“¿Tienes alopecia?”, preguntó Courtney de repente.

“Así es”, dijo Shane, sorprendido. “No conozco a demasiadas personas que conozcan la condición. O se imaginan que soy un bicho enfermo o un bicho raro que se saca todo el vello del cuerpo”.

Courtney rio entre dientes. “No. Mi hermana menor lo tiene. Sin embargo, no es tan serio como en tu caso; son parches aquí y allá en su cabeza”.

“Estoy seguro de que es más duro para las mujeres”, dijo Shane. “Los hombres generalmente pueden salirse con la suya en la calvicie. La sociedad todavía no puede apartarse a una mujer que tiene la cabeza calva, ya sea por elección o por diseño de la naturaleza”.

“Ella tiene suerte”, dijo Courtney. “Nuestra madre ha descubierto cómo peinar a Andrea para que no se burlen de ella”.

“¿Cuántos años tiene tu hermana?”, Preguntó Shane.

“Doce”.

“¿Cómo tienes la edad suficiente para beber, si tienes una hermana de doce años?”, preguntó Shane.

Courtney se sonrojó ligeramente. “Tengo veintiséis años, pero me veo más joven de lo que soy”.

“Te ves bien”, dijo Shane, tomando una larga calada de su cigarrillo.

Su sonrojo se profundizó.

“Scott no te dice eso lo suficiente, estoy seguro”, dijo Shane.

Ella levantó una ceja.

Shane sonrió abiertamente. “Falla común entre los hombres. Especialmente cuando tienen entre trece y cuarenta y dos años”.

Courtney se echó a reír. “¿Y cuántos años tienes?”.

“Cuarenta y tres”, respondió Shane. “Lo suficientemente mayor como para entender mejor las cosas, lo suficientemente tonto como para olvidarlo de vez en cuando”.

“Bueno”, dijo Courtney, “estoy dispuesta a escuchar cuando quieras decirlo”.

Shane soltó una risa complacida, asintió y dijo: “A mí me parece un trato”.

Un silencio agradable los envolvió y el Atlántico siguió con sus movimientos eternos. A poca distancia, el yate se balanceaba en su ancla, un recordatorio de cómo los cuatro viajeros estaban atrapados con él.

“Shane”, dijo Courtney.

“¿Sí?”.

“¿Cómo te involucraste en esto? Quiero decir, ¿por qué estás aquí?”.

“Es una larga historia”, dijo Shane. “Pero, si quieres escucharla, déjame poner un poco de café en la hornalla; podemos sentarnos en la cocina y puedo contarte mi larga y triste historia”.

Capítulo 9: Miserable

Cuando Scott se despertó en el duro piso de la casa del portero en Isla Ardilla, supo al instante que la noche anterior no había sido un mal sueño.

Oh, Cristo Todopoderoso, pensó miserablemente, papá me va a matar. Directamente, mátame, llévame al medio del Atlántico y tira mi cuerpo. Tan pronto como tenga otro bote.

Se levantó lentamente—le dolía el cuerpo por el pobre y doloroso sueño de la noche anterior—y se estiró. El aroma a café recién hecho abrió un poco sus ojos. Se acercó a Dane y Eileen. Los dos roncaban ruidosamente mientras dormían abrazados en forma de cucharita. Scott entró en la cocina, y vio que Shane había prendido un fuego en la pequeña estufa de leña. Shane estaba sentado con Courtney, compartiendo los dos una taza de café.

Una punzada de celos atravesó la neblina matutina del cerebro de Scott y la emoción ardió violentamente cuando Shane le hizo un gesto.

“Entra, Scott”, dijo el hombre mayor. “Toma asiento. Lamento la falta de higiene aquí, pero solo tengo una taza”.

Courtney tomó un último trago, le pasó la taza de lata a Shane, y este se levantó y fue hacia la estufa. Utilizó una camiseta para sacar el percolador de piedra azul de la placa calefactora de hierro y vertió en la taza el líquido sabroso y oscuro.

El aroma era fenomenal, y contribuyó en gran medida a aliviar los celos de Scott.

“Toma asiento”, dijo Shane, pasándole la taza a Scott. “Y, lo siento, pero no tengo azúcar ni crema. No tomo esas cosas”.

“Creo que todo irá bien esta mañana”, respondió Scott, sentándose entre Courtney y Shane.

El hombre mayor, que vestía un par de jeans azules y una camiseta negra, rebuscó en una caja que había en la encimera. Sacó una voluminosa bolsa de plástico marrón de algún tipo y se la entregó a Scott.

Scott la aceptó con su mano libre, leyó la etiqueta del paquete y dijo: “¿Qué es una ‘CLD?’”.

Shane sonrió y se apoyó contra el mostrador. “En teoría, es una ‘Comida lista para disfrutar’. Las generaciones más nuevas no son tan malas. Las que comí por primera vez cuando me uní al servicio, bueno, eran de dudosa delicia culinaria”.

“Esto dice lasaña vegetariana”, dijo Scott. “Entonces, ¿es una cena?”.

“Es una comida de mil quinientas calorías”, corrigió Shane. “Espero que no quemes tantas como para necesitar más de una por día. Encontré una caja detrás de la madera. Parece que Mike Puller compró en la tienda local de excedentes del Ejército, o tenía un amigo que podía conseguirle las cosas gratis. De cualquier manera, esto extiende nuestro suministro de alimentos”.

“¿Qué hay dentro?”, preguntó Scott. “¿Solo la lasaña?”.

Shane sacudió la cabeza. “No. Habrá una mezcla en polvo para una bebida, algún tipo de merienda, un producto de pan y un postre. También algunos fósforos, chicles, toallitas húmedas y un calentador para la comida. Muchas cosas que podemos usar. Si tenemos que hacerlo.

“¿Ya comiste?”, preguntó Scott a Courtney.

Ella asintió. “Un poco. Algo llamado un ‘Ranger bar’. Básicamente, una barra de proteína de chocolate”.

Scott iba a preguntar un poco más, pero su estómago gruñó. Tomó un sorbo de su café, hizo una mueca por lo caliente que estaba y sopló para enfriarlo un poco.

“Voy a dar un paseo”, dijo Shane. “Los veré a los dos en un momento”.

Cuando Shane salió por la puerta de atrás, Scott se volvió hacia Courtney y le preguntó: “¿Qué demonios estabas haciendo aquí con él?”.

Courtney frunció el ceño. “¿En serio, Scott?”.

“Sí, quiero decir, ¿te levantaste y me dejaste allí?”.

“Estabas dormido”, dijo ella, con los ojos fríos de ira. “¿Qué querías que hiciera, sentarme allí y tomar tu mano mientras dormías?”.

Scott sintió que su cara se enrojecía.

“Y todo lo que estaba haciendo, Scott”, dijo en voz baja, “es beber café y tomar algo de comer. ¿Qué pensaste que iba a hacer? ¿Besarme con él? Sabes, a veces actúas como si estuvieras en la secundaria”.

Scott se obligó a tomar un trago, a pesar de lo caliente que estaba el café.

“Yo no te critico cuando hablas con una mujer”, continuó Courtney, “así que no me molestes por hablar con un hombre”.

“Bien”, murmuró Scott. “Lo siento”.

“Bien”, espetó Courtney. Se puso de pie.

“¿A dónde vas?”, preguntó Scott.

Vuelvo con Eileen y Dane. Son mejor compañía dormidos que tú despierto”, dijo Courtney, y Scott gimió cuando ella salió de la habitación.

Bien, Scott, se reprendió. Muy bien.

Capítulo 10: Vagando por donde no debería

Dane se liberó del brazo de Eileen y salió de la casa cuando escuchó la voz de Courtney subir de tono.

Este chico nunca aprenderá, pensó Dane, cerrando la puerta principal. Siempre acosándola. Ya le he dicho que Courtney no aguantaría eso.

Recorrió el frente de la isla con la mirada, frunció el ceño al ver el yate a menos de un cuarto de milla del muelle, y dirigió su atención al resto de la isla Ardilla. Especialmente al faro. La última vez que había estado en un faro había sido en Marginal Way en Ogunquit, Maine. Y todavía estaba en la escuela primaria.

Dane se acercó al frente del faro y vio que el candado estaba abierto. Todo el lugar estaba abierto a la exploración. Sonrió, sacó el candado del pestillo, lo dejó en el suelo junto a la puerta y entró. La habitación circular en la que se encontraba estaba débilmente iluminada y era más amplia de lo que parecía desde el exterior. Una escalera de metal se abría paso, sobresaliendo de la pared. Desde varias ventanas esparcidas a lo largo del faro, entraba la luz de la mañana.

Diseminadas por la base del edificio había cajas de suministros. Principalmente, cableado eléctrico, pintura, todas los artículos necesarios para que los edificios cumplan con los códigos y sean habitables. Incluso había una pila de bidones de agua de un galón, tal vez treinta o cuarenta en total.

Dane se acercó, tomó uno de los galones y lo abrió. Bebió largo y profundo del agua tibia.

Aunque está caliente, pensó Dane, aún sabe muy bien.

Continuó bebiendo por un minuto, y cuando estuvo satisfecho, lo tapó y lo devolvió al suelo. Miró la escalera, sonrió y comenzó a subirla. El viejo metal chilló ligeramente debajo de su peso, y un leve pánico lo atravesó cuando pensó que todo el conjunto podría salirse de la pared.

Pero se mantuvo en su lugar.

Con un suspiro de alivio, Dane continuó subiendo las escaleras. Varias veces dudó, contempló hacer una retirada y volver al nivel del suelo, pero con cada momento de vacilación, se sacudía el miedo.

Cuando llegó a la cima del faro, se encontró al lado de la linterna gigante. Los viejos accesorios de latón eran aburridos, y algunos se habían puesto verdes con el tiempo. Sobre un estante había una radio con un micrófono de mano, y la vista desde la parte superior era nada menos que espectacular. Dane podía ver claramente la costa, otros barcos y pequeños botes navegando en la brisa de la mañana. Abajo, engañosamente cerca a la vista, flotaba el yate. Mientras Dane observaba, el yate se deslizó hasta la totalidad de lo que permitía el ancla; la línea se tensó.

“Es hermoso aquí arriba, ¿no?”.

Dane gritó de miedo y sorpresa. Se giró, su corazón latía con fuerza.

Un hombre de mediana edad estaba de pie junto a la salida. Llevaba un grueso jersey de punto, pantalones de pana y botas pesadas. Tenía una barba de color marrón rojizo, bien recortada, y una gorra negra de las que generalmente se ven en las fotos antiguas de los primeros capitanes mercantes.

Sin embargo, la similitud terminaba allí, porque los párpados del hombre estaban cosidos, los ojos negros y la piel de su cara, agrietada sobre la barba. Sus labios parecían duros, como si estuvieran hechos de plástico retorcido, y la línea de su boca era sombría.

Y Dane podía ver a través de él. El mundo detrás del hombre era opaco, como envuelto en tela, pero el hombre se sentía terriblemente real.

Dane se aclaró la garganta y susurró: “Sí. Es hermoso”.

“Mi nombre es Clark, soy el portero,” dijo. “Debo preguntar, ¿por qué estás aquí?”.

“Um”, dijo Dane, luego encontró su voz y dijo más fuerte: “Quedamos a la deriva anoche. Armamos otra ancla y nos subimos al bote pequeño. Ahora estamos intentando averiguar qué haremos, porque alguien robó el bote anoche”.

“Nadie robó el bote”, respondió Clark. “Los otros soltaron la línea anoche y lo dejaron ir. Ya regresó, por supuesto”.

“¿El bote ha vuelto?”, preguntó Dane, sorprendido. “¡Podemos irnos, entonces!”.

“¿Eres carpintero?”, preguntó Clark, con una nota de humor amargo en su voz.

“No”, dijo Dane, un poco desconcertado. “¿Por qué?”.

“Por desgracia, los restos que encontrarás no te ayudarán”, rioo Clark. Giró su mirada en blanco hacia el agua. “Volvió con velocidad, como siempre lo hacen, y se rompió en las rocas”.

Dane respiró hondo, se preparó para hacer otra pregunta y luego pensó: Espera un minuto. Esto no tiene sentido. Apuesto a que todo esto es una trampa. Una cámara oculta. Apuesto a que es solo una especie de proyector. No existen los fantasmas.

“Claro que sí”, dijo Dane, relajándose un poco, mirando a su alrededor y tratando de detectar el proyector. Solo una broma. Una mala, pero sigue siendo una broma.

Una expresión de sorpresa apareció en el rostro arruinado de Clark.

“Escucha”, dijo Dane, sonriendo, “que tengas un buen día. Me dirijo de regreso a la casa para ver qué otra mierda ha preparado Shane”.

Dio un paso hacia las escaleras y Clark susurró: “Detente”.

La palabra fue pronunciada con autoridad, dureza y una frialdad que instantáneamente detuvo a Dane.

“¿A dónde crees que vas?”, preguntó Clark.

“Afuera”, respondió Dane.

“No. Estamos atados aquí, para que ella adquiera nuestra fuerza. Para aumentar la suya”, dijo Clark. Sus manos, que se habían mantenido juntas detrás de su espalda, salieron hacia delante. Eran gruesas, y tanto las palmas como la parte de afuera estaban cubiertas de t finas cicatrices en forma de telaraña, casi de encaje. Y en la mano derecha, tenía un cuchillo de diseño horrible y aterrador. Estaba curvado como la luna en su último cuarto. Clark asía con fuerza un mango gris oscuro, con una imagen en espejo curvada en la hoja.

Si... si esto es real, pensó Dane, tratando de no permitir que el miedo lo dominase, es un fantasma y no puede lastimarme. Los fantasmas no pueden lastimarme. No pueden lastimar a nadie. Incluso el tipo que se suicidó, lo hizo él mismo. Eso es todo. Sé fuerte. Sin miedo.

Sin miedo.

Dane se enderezó y dio un paso más cerca de las escaleras.

Clark también avanzó, diciendo: “Soy el Guardián del Faro, y no te irás hasta que tengas mi permiso para hacerlo”.

Dane dejó escapar una risa y luego un gemido de sorpresa y dolor.

La mano vacía de Clark se abrió y golpeó a Dane firmemente en la mejilla derecha; la palma fría del fantasma golpeó a Dane hacia atrás y hacia el cristal. Se sostuvo en el borde, el horror creció en su corazón.

“No, no irás a ninguna parte sin mi permiso”, gruñó Clark. “Soy el Guardián, tan seguramente como alguna vez fui capitán. Y déjame decirte, muchacho, que no hay nada tan temible como un capitán en su barco o un Guardián en su faro”.

¿Cómo puede golpearme?, se preguntó Dane, ignorando a Clark. ¿Cómo es posible? Si es un fantasma. No pueden lastimarme.

No pueden lastimarme.

Pero lo hicieron, pensó Dane, alcanzando y tocando su adolorida y palpitante mejilla. Me pegó fuerte.

“Tengo que irme”, susurró Dane. “Necesito volver con mis amigos”.

“No”, dijo Clark. “Aquí hay trabajo que hacer. Te ves como un chico fuerte. Bienvenido al faro de la isla Ardilla, muchacho”.

“No”, susurró Dane, luego gritó: “¡No!”.

Corrió hacia las escaleras, pero Clark lo encontró allí fácilmente. El cuchillo era una mancha borrosa en la mano de Clark, y él se apartó hábilmente a un lado. Un dolor agudo y terrible estalló en el vientre de Dane.

Dane cayó de lado, aterrizó primero de rodillas, luego de cadera y finalmente, de costado. Su cabeza golpeó ruidosamente contra el piso de madera, y Dane jadeaba mientras yacía allí. Temeroso, se agachó, se tocó el estómago, sintió un líquido caliente y pegajoso y soltó un sollozo.

Cuando alzó su mano para examinarla, vio que había sangre oscura y espesa en ella.

“Cuidado, muchacho”, dijo Clark con simpatía. “Es un golpe perverso que te he dado. Toca mucho más abajo y sentirás tus entrañas, que el Señor, en su magnificencia, nunca quiso que abrazáramos”.

Dane sollozó y sintió que algo se le escapaba del estómago. Lo escuchó hacer contacto húmedamente con el suelo.

Voy a morir aquí, se dio cuenta Dane, irritado. Oh, Dios, lo siento mucho por todo lo que he hecho. Lo siento mucho.

“Si estás orando, hijo”, dijo Clark, guardando su cuchillo y cruzando los brazos sobre su pecho mientras estaba allí de pie, “diría que no pierdas el aliento. No dejarás este lugar. No, estás aquí para siempre, como el resto de nosotros. Sin embargo, siendo que yo te traje, bueno, estarás conmigo”.

Clark sonrió. “Lo que es bueno. Tenemos una gran cantidad de trabajo por hacer en este faro si vamos a dejarlo en forma y a la moda de Bristol. Sí, mucho trabajo”.

Dane quería gritar de nuevo, necesitaba gritar de nuevo, pero el dolor era demasiado intenso. Incluso hablar habría causado una agonía profunda. En cambio, todo lo que pudo hacer fue desangrarse en el viejo piso y esperar a morir mientras su asesino lo vigilaba atentamente.

Capítulo 11: Y así comienza

Shane se paró en el muelle y miró hacia el yate.

Necesito sacarlos de esta isla, pensó. Este lugar es malo, y será demasiado para ellos. Puede que sea demasiado incluso para mí.

Estiró la mano, palmeó los nudillos de hierro que tenía en el bolsillo y suspiró.

Sí, se dijo Shane, se pondrá peor. Puedo sentirlo.

Un grito salió de detrás de él y Shane se giró. Había algo en lo alto del faro. Desde donde se encontraba Shane, la forma humana apenas se distinguía. ¿Por qué demonios gritaría uno de ellos así?

Courtney y Scott salieron de la casa, seguidos por la otra joven, Eileen.

Pero no Dane.

Dane, pensó Shane. Sacó los nudillos de hierro, los deslizó sobre su mano derecha, subió la ligera pendiente hacia el faro y encontró la puerta aún cerrada. La pateó con todas sus fuerzas, poniendo el pie cerca del candado. La fuerza del golpe rompió los tornillos del pestillo, y la madera se rasgó mientras que el cerrojo atravesó la madera envejecida y desgastada.

La puerta se abrió hacia dentro, rebotó en la pared interior y se deshizo en pedazos. Solo quedaba un borde largo y desigual que colgaba locamente de las viejas bisagras oxidadas. Shane fue directamente hacia las escaleras y corrió hacia arriba, ignorando la forma en que el metal temblaba bajo sus pies, o cómo chillaban los viejos agarres de las paredes de ladrillo.

Shane se lanzó por la abertura de la parte superior de las escaleras y se detuvo bruscamente.

Dane yacía en el suelo, con los ojos muy abiertos por la muerte mientras la sangre se filtraba por el suelo. Las tripas del joven estaban allí apiñadas y se derramaban por el agujero en el vientre del niño.

La atención de Shane pasó del joven muerto al fantasma que estaba a un lado, cerca de la linterna gigantesca que constituía el faro.

El hombre le sonrió a Shane. “Eres un luchador”.

Shane asintió con la cabeza.

“El chico está muerto”.

“Así es”, dijo Shane. “Tú lo mataste”.

“Era necesario”, dijo el hombre con seriedad. “Me llamo Clark. Clark Noyes. Soy el Guardián”.

“Shane Ryan”, respondió Shane. “Estoy aquí para averiguar por qué era necesario”.

“Tendrás que hablar con Dorothy”, respondió Clark. “Si es que Dorothy te habla. Has estado en el mar, y no como este muchacho. Nada de un viaje de placer, ¿verdad?”.

Debajo de ellos, alguien gritó su nombre y Shane gritó: “¡Quédate afuera!”.

“¿Qué barco?”, Preguntó Clark amablemente.

“Depende de dónde estaba y cuándo”, respondió Shane con cautela, tratando de mantener su atención fuera de la cara pálida y sin sangre de Dane. “Sin embargo, hice una gira con la Sexta Flota, el Mediterráneo”.

“¿Marinero?”.

Shane sacudió la cabeza. “De la Marina”.

Clark sonrió. “Excelente. Bueno, si me disculpas, Shane, tengo trabajo que hacer, y este muchacho también. Como puedes ver, el faro está en mal estado. Sin embargo, pronto lo pondremos a punto. Eso haremos”.

El hombre desapareció.

Trabajo por hacer, pensó Shane. Volvió su mirada a Dane. El chico estaba muerto. Sin lugar a dudas. Pero parecía que a su espíritu no se le permitiría irse.

Dane había sido esclavizado.

Capítulo 12: Horror

Scott estaba de pie afuera de la puerta rota del faro con Courtney y Eileen. Ninguno de ellos habló. Todos habían escuchado el grito. Un sonido terrible que Scott estaba seguro de que lo perseguiría por el resto de su vida.

Cuando habían corrido fuera, habían visto a Shane en el muelle.

Pero no había señales de Dane.

Ninguna.

Luego, Shane había corrido hacia el faro, entró y fue tras Dane. Scott y Eileen habían dudado en la entrada.

Courtney no lo había hecho.

Había entrado en el viejo edificio y había llamado a Shane, quien, a su vez, les había dicho a todos que se quedaran afuera.

Y entonces, Courtney volvió a salir, se quedó de pie junto a Eileen, y juntos esperaron, no con tanta paciencia, las respuestas. Scott podía escuchar vagamente una conversación entre Shane y alguien más, pero no podía entender ninguna de las palabras.

Esto solo duró unos minutos, y luego Shane los llamó.

“Estoy bajando”, dijo Shane desde arriba. “Deben mantenerte alejados de la puerta. Esto no va a ser bonito, y seguro que no va a ser agradable. ¿Courtney?”.

“¿Sí?”, dijo ella en voz alta, y Scott sintió que la ira y los celos volvían a su cabeza cuando el hombre mayor dijo el nombre de su novia.

“Detrás de la casa, junto al bosque, hay una lona azul. Tráela, ¿quieres?”, pidió Shane.

“Claro”, dijo Courtney, y se alejó rápidamente.

“¿Qué está pasando?”, gritó Eileen, con desesperación en su voz. “¿Dane está allí contigo?”.

“Sí”, respondió Shane.

“Oh, gracias a Dios”, dijo Eileen, soltando los hombros con alivio. Entonces preguntó: “¿Está herido?”.

“Está muerto”, respondió Shane.

“Oh, Jesucristo”, susurró Scott. Eileen se dejó caer al suelo, se recostó contra los viejos ladrillos del faro y miró fijamente el Atlántico. Y luego Courtney regresó, llevando la lona azul con ella. Estaba enrollada en sus brazos. Miró a Eileen y frunció el ceño.

“¿Qué pasa?”, le preguntó a su amiga.

Eileen sacudió la cabeza.

“Dane está muerto”, respondió Scott.

“¿Qué?”, preguntó Courtney. “¿Qué quieres decir con que está muerto? ¿Cómo puede estar muerto? Los escuchamos hablando allí arriba”.

Scott sacudió la cabeza, incapaz de darle una respuesta.

“¿Courtney?”, llamó Shane.

“La tengo”, respondió ella. “¿Ahora qué?”.

“Extiéndela justo en frente de la puerta, por favor”, dijo Shane. “Y no mires, ¿de acuerdo?”.

“Está bien”, dijo Courtney. Llevó la lona a la puerta, la estiró y luego se volvió hacia Eileen. “Vamos, cariño, vamos adentro”.

Su expresión era de una confusión aturdida. Eileen permitió que Courtney la ayudara a ponerse de pie. Juntas, fueron a la casa del portero.

Scott estaba solo.

“¿Todo listo?”, preguntó Shane.

“Sí”, dijo Scott. “Y las chicas fueron hacia dentro”.

“Bien”, dijo Shane. “Quizás también quieras entrar, Scott”.

“No”, respondió Scott; su voz sonaba extrañamente mecánica para sus oídos. “Es mi mejor amigo”.

“Está bien”, dijo Shane. “Prepárate”.

Un momento después, Scott escuchó los pasos de Shane sobre las escaleras. Eran más pesados que antes, y bajaba lentamente. Pronto, Scott pudo verlo. Shane caminaba con cuidado, pisando cada escalón. Una vez más, tenía el pecho desnudo, y la sangre manchaba su carne sin pelo.

Dane Wesser, el mejor amigo de Scott, estaba tendido sobre el hombro de Shane. El cuerpo de Dane se dejaba caer y se movía con curiosidad, sin vida, con cada paso que Shane daba.

Cuando el hombre llegó a la planta baja, salió sombríamente del faro y colocó suavemente el cuerpo de Dane sobre la lona. Scott pudo ver por qué Shane estaba sin camisa. La camiseta negra que había estado usando antes estaba en el estómago de Dane. El cinturón marrón trenzado de Dane había sido quitado de sus pantalones cortos de color caqui, y estaba ahora enrollado alrededor de la camisa y ceñido con fuerza.

“¿Por qué?”, preguntó Scott suavemente.

“¿Qué por qué?”, preguntó a su vez Shane, poniéndose de rodillas.

“¿Tu camisa?”.

“Para mantener sus intestinos adentro”, dijo Shane con amargura. “Fue destripado como un pez”.

Scott sintió la necesidad de vomitar, pero lo mantuvo bajo control. En silencio, observó a Shane envolver la lona alrededor de Dane, y luego, hacerlo rodar con cuidado y delicadeza. Cuando terminó, Shane miró a Scott y dijo: “¿Me ayudarías a moverlo?”.

Scott asintió con la cabeza. “¿Adónde?”.

“Lo llevaremos hacia la parte de atrás. Hay un viejo cobertizo, ha visto mejores días, pero está vacío. Podemos ponerlo allí hasta que alguien venga y nos encuentre más tarde, ¿de acuerdo?”.

“Sí”, susurró Scott. “Está bien, de acuerdo”.

“Bueno”.

No muy consciente de lo que estaba haciendo, Scott ayudó a recoger a Dane, cuyo cuerpo era increíblemente difícil de manejar, y juntos él y Shane rodearon el faro. En la parte de atrás estaba el cobertizo, con la puerta abierta y colgando de las bisagras.

Shane retrocedió y dijo: “Aquí, a la derecha”.

Maniobraron en los estrechos confines de la pequeña estructura y colocaron el cuerpo de Dane en un estante que lo mantenía alejado del suelo y apenas era lo suficientemente largo como para que pudiera caber en él.

“Gracias”, dijo Shane cuando salieron del cobertizo. Cerró la puerta, deslizando el pestillo en su lugar. “¿Me harías otro favor?”.

“Claro”, dijo Scott aturdido. “¿Qué es?”.

“Entrar, tomar una camiseta de mi bolso y llevarla al muelle”, dijo Shane. “Tengo que limpiarme. El agua salada no es lo mejor para hacerlo, pero no desperdiciaré la poca agua fresca que tengamos”.

“Sí”, dijo Scott. “Puedo hacer eso”.

“Gracias”, dijo Shane. Dudó, luego agregó: “Escucha, lamento que esto le haya sucedido a tu amigo. Realmente lo lamento, Scott”.

Scott asintió, y Shane se fue al muelle.

Scott se quedó fuera del cobertizo un poco más. Luego, con un estremecimiento, entró en la casa del portero. Tenía que conseguir la camisa para Shane.

Y debía decirle a Eileen sobre dónde estaba el cuerpo de Dane.

Su cuerpo, pensó Scott, y las lágrimas llenaron sus ojos. Oh, Cristo, su cuerpo...

Capítulo 13: En el muelle

Shane agradeció que el clima fuera cálido y que la brisa proveniente del océano fuera igualmente templada. Se las había arreglado para fregar la sangre de Dane y sacarla de su cuerpo, y estaba sentado en el muelle, secándose al aire libre. El agua salada había dejado un residuo desagradable en su piel, pero era muy preferible a los restos de Dane.

Sacó los cigarrillos, encendió uno y exhaló mientras miraba el agua. Las olas golpeaban las grandes piedras en la base de la isla. El agua estaba agitada, enojada. Una mirada al yate lo mostró al final de su correa.

Se soltará pronto, pensó Shane, sombríamente, y se preguntó cuándo podría Marie hablar con ellos. Necesitaba a los niños, y el cuerpo, fuera de la isla.

Escuchó pasos en el camino detrás de él y se giró rápidamente.

Courtney se acercaba, sosteniendo su camiseta gris en su mano.

“Fantástico”, dijo Shane con el cigarrillo en los labios. “Muchas gracias”.

Se puso de pie y caminó hacia ella. Ella le dio una pequeña sonrisa mientras le entregaba la camiseta. Podía ver el miedo y la preocupación en sus ojos.

Después de ponerse la camisa, volvió a sentarse en el muelle y ella se unió a él. Pasaron varios minutos de silencio antes de que ella preguntara: “¿Qué pasó?”.

“Dane fue asesinado por un fantasma”, dijo Shane.

Courtney sacudió la cabeza. “¿Cómo? Quiero decir, vamos, ¿cómo puede un fantasma lastimar a alguien?”.

“No sé cómo”, dijo Shane. Luego, para sí mismo: No, no necesita saberlo. “Solo sé que pueden. Son como los abejorros. Parece que no deberían poder volar, pero lo hacen. No sé cómo un fantasma puede lastimar a alguien, pero lo hace”.

Courtney vaciló y luego dijo: “¿Cómo lo mató?”.

“Mal”, respondió Shane. “Vamos a dejarlo así”.

Ella asintió, aceptando la respuesta. “Scott no lo está tomando bien”.

“¿Eran buenos amigos?”, preguntó Shane.

“Los mejores. Habían sido amigos desde primer grado”, dijo Courtney.

Shane sacudió la cabeza, se terminó el cigarrillo y apretó la colilla. Quitó el papel del filtro, lo rompió y luego se guardó los desechos en los bolsillos.

“La mayoría de la gente la habría arrojado al agua”, dijo Courtney.

“¿Hm?”, preguntó Shane.

“Tu colilla”, dijo. “La habrían arrojado al océano”.

“Viejos hábitos”, dijo Shane, sonriendo. “Nunca mueren”.

Las olas arremetieron, golpearon las rocas, se rompieron y luego repitieron el patrón.

“Este lugar es hermoso”, dijo Courtney suavemente. “Lástima que sea terrible”.

Shane asintió con la cabeza. “Tengo que encontrar a Dorothy”.

Courtney frunció el ceño. “¿A quién?”.

“El fantasma con el que hablé anoche antes de que ustedes aparecieran”, aclaró Shane. “Clark, el que mató a Dane, dijo que ella está a cargo. Necesito hablar con ella. Pero primero, necesito encontrarla”.

“¿Dónde se esconden los fantasmas?”, inquirió Courtney. “Quiero decir, esta es una isla pequeña. ¿Dónde pueden estar?”.

“Muchos lugares”, respondió Shane. “Tenemos el faro y la casa del portero. El cobertizo y el muelle. Tiene que haber una cisterna o algo así”.

“Para el agua”, dijo Courtney, asintiendo. “Sí. No habría un pozo. Deben haberla traído y dejado aquí”.

“Y ahí está el sótano”, dijo Shane, mirando hacia la casa. Vio a Scott en la ventana, mirándolos.

“Scott te vigila”, dijo Shane.

“Lo sé”, dijo Courtney, suspirando. Ella no se molestó en mirar. “Se pone un poco celoso. Es lo que obtengo por salir con un chico cuatro años menor que yo”.

“Es extraño que se ponga celoso”, dijo Shane.

“¿Por qué?”, preguntó ella.

“No me pareces el tipo de persona que lo engañaría”, dijo Shane. “Creo que es más probable que le digas que ya no quieres continuar con la relación y sigas adelante si estuvieras interesada en otra persona”.

“Sí”, estuvo de acuerdo Courtney. “Así soy yo. Él también lo sabe. Se lo he dicho. No quiere decir que me escuche, sin embargo”.

Shane asintió con la cabeza.

“Entonces”, dijo Courtney, “¿qué hacemos ahora, esperar a que tus amigos se den cuenta de que no has escrito ni respondido?”.

“Sí”, respondió Shane. “No hay mucho más que hacer al respecto. Solo voy a tratar de mantener a los demás a salvo. Si puedo”.

“Gracias”, dijo Courtney suavemente. “Por todos nosotros. No creo que Eileen o Scott lo vean así, pero yo sí. Gracias”.

Shane asintió, tratando de no mirarla a los ojos verdes. Después de una pausa, dijo: “Necesito un poco de café. ¿Y tú?”.

“Claro”, dijo.

Ambos se pusieron de pie y comenzaron la corta caminata de regreso a la casa del cuidador. Scott ya no estaba en la ventana.

“¿Comenzarás a buscar a Dorothy después del café?”, quiso saber Courtney.

“Sí”, respondió Shane.

“¿Qué necesitas?”.

“Nudillos de hierro, luz y mucha suerte”, dijo Shane.

“¿Por dónde vas a empezar?”.

“Por el sótano”, dijo Shane.

Se quedaron en silencio, transitando el camino hacia la casa del portero. El sonido de sus pasos era tragado por las olas. Pronto, llegaron a la puerta principal, y Courtney la abrió para él. Shane sonrió y asintió con la cabeza.

Cuando entró en la casa, Shane vio a Scott y Eileen sentados en la sala de estar. Ambos estaban exhaustos, con sombras profundas debajo de sus ojos, y había barba en la cara de Scott.

“Voy a hacer café”, les dijo Shane. “Y calentaré algo de comida. Ambos necesitarán comer. Dejar que sus cuerpos tengan demasiada hambre o sed no es la forma de aguantar esto. ¿Entendido?”.

Scott asintió con la cabeza.

“Eileen”, dijo Shane bruscamente. La joven levantó la vista, sorprendida. “¿Me has oído?”.

“No”, dijo en voz baja. “No estaba prestando atención”.

“Debes hacerlo”, dijo Shane sombríamente. “Este lugar no es agradable. No es amigable. Lo que sea que esté aquí, lastima a la gente. Necesito que prestes atención. Necesito que comas. Todos ustedes. No comer y no beber los va a debilitar, y probablemente a mí también”.

“¿Necesitas ayuda para preparar la comida?”, preguntó Courtney.

Shane asintió con la cabeza. “Cualquier ayuda sería genial, Cort”.

Ella se sonrojó ligeramente ante el apodo y pasó junto a él para ir a la cocina. La cara de Scott también se enrojeció, pero era por ira y no por atracción.

Bien, pensó Shane. Tal vez le ayudará a prestarle más atención.

Capítulo 14: Más y más enojado

A Scott no le importaba que Shane hubiera ido corriendo al faro tras Dane. No le importaba que el hombre les estuviera haciendo comida.

Lo único que le importaba a Scott era la cantidad de tiempo inapropiado que Courtney, su novia, pasaba con un hombre de cuarenta y tantos años. El hecho de que Dane estuviera muerto no ayudaba a la actitud de Scott.

Pero ahora todo se trata de ‘Cort’, pensó enojado. El sobrenombre hizo que su ira estallara y que le picaran las manos. Nunca había querido golpear a nadie tanto como quería golpear a Shane Ryan.

Hubiera sido peor si Shane realmente estuviera coqueteándole a Courtney enfrente e él. Sin embargo, Shane no estaba haciendo eso.

No, Scott se enfureció, ella se siente atraída hacia él. ¡A un maldito de cuarenta años! Gruñó por dentro. ¡Cristo, ella está allí ayudándolo a cocinar! Ni siquiera me deja acercarme a la cocina en su casa.

Brevemente, contempló golpear a Shane, pero con la idea se dio cuenta de que, si no noqueaba al hombre, Shane probablemente lo golpearía muchísimo más fuerte.

Solo quiero irme de este lugar, se quejó Scott. Irme bien, bien lejos, y luego podremos descubrir qué demonios le pasó a Dane.

El recuerdo de su amigo le retorció las tripas y Scott dejó caer la barbilla contra su pecho.

“Scott”, susurró Eileen. “¿Oíste eso?”.

Estaba a punto de decir “No” cuando escuchó algo. Un crujido seguido de un suave gemido.

Desde el segundo piso.

Otro crujido se filtró; luego, un tercero.

Alguien está caminando allí arriba, se dio cuenta Scott.

Eileen se volvió hacia la puerta de la cocina, y él la detuvo.

“Espera”, susurró.

Ella lo miró, sorprendido, y le preguntó en voz baja, “¿Por qué?”.

“¿Qué pasa si la persona de arriba es amiga de Shane?”, preguntó Scott. “Me está costando creer todo esto de los fantasmas. Especialmente después de que mataron a Dane”.

Eileen vaciló, luego sacudió la mano para liberarse. “No lo creo”.

Scott la observó salir de la habitación y luego dirigió su atención a las escaleras. Los pasos se acercaban. Se puso de pie y caminó suavemente hacia la barandilla. La madera estaba fría y lisa bajo su mano. La sostuvo mientras miraba hacia la tenue luz del segundo piso.

Un hombre apareció, y Scott dio un paso hacia atrás, nervioso. Era el hombre desnudo que había visto en el muelle la noche anterior.

“Scott”, dijo Shane, de repente a su lado.

Scott miró a Shane, momentáneamente incapaz de hablar. Luego, finalmente, se las arregló para tartamudear: “Es transparente”.

“Lo sé”, dijo Shane. “Regresa, por favor. Déjame hablar con Mike aquí”.

Scott solo pudo asentir mientras retrocedía y se encontraba entre Eileen y Courtney. En un silencio horrorizado pero fascinado, vieron la escena que tenían ante sí.

Capítulo 15: Una conversación

Shane deslizó los nudillos de hierro a su mano derecha, y esperó a que el hombre que se encontraba en la parte superior de las escaleras dijera algo.

“Deberías irte”, dijo Mike Puller.

“Me gustaría”, respondió Shane. “No puedo, sin embargo. No hay recepción para el teléfono. Y alguien decidió perder el tiempo con mi capacidad de conectarme a Internet”.

“Ella quiere que te vayas”, dijo Mike, acercándose un paso más.

“Ella puede querer que me vaya hasta que el infierno se congele”, dijo Shane amablemente. “Me iré tan pronto como pueda”.

“Te irás ahora”, dijo Mike, avanzando otro paso.

“No”, dijo Shane. “No me mataré como lo hiciste tú, Mike”.

La declaración hizo que el hombre vacilara. “¿Cómo sabes mi nombre?”.

“Soy amigo de la prima de Amy”, dijo Shane. “Me pidieron que viniera”.

Ante la mención del nombre de Amy, Mike Puller bajó la cabeza. “Lo siento, ella tiene que cargar con este peso. No quería que ella lo hiciera”.

Puller fijó sus ojos en Shane. “No significa que puedas quedarte”.

“Me quedo porque quiero. Y me iré cuando quiera. ¿Me entiendes?”, dijo Shane. Alejó toda apariencia de cortesía de su voz. “Voy a averiguar qué demonios está pasando, y luego todos se irán. ¿Me entiendes?”.

Puller rio entre dientes. “No tienes idea de con quién estás tratando”.

“¿No tenías una frase más trillada?”.

Puller lo fulminó con la mirada y corrió escaleras abajo hacia él. Shane se deslizó hacia un lado, y Mike Puller se dio la vuelta y dijo: “¿Crees que eres inteligente? ¿Crees que ella no se enterará de ti?”.

“Dorothy debería olvidarse de mí”, dijo Shane suavemente, “y preocuparse por aprender a convivir con los vivos”.

“La isla es suya”, dijo Puller con naturalidad. “El faro es de ella. La casa del portero es de ella. Es mejor que recuerdes todo eso”.

“Vete”, dijo Shane. “Me estás aburriendo muchísimo. Ve a ponerte algo de ropa”.

Mike Puller gruñó de rabia y se arrojó sobre Shane.

Shane no se molestó en apartarse. Ajustó su posición, levantó el puño derecho y lo estrelló contra la cara de Puller. Los ojos del fantasma se agrandaron cuando el hierro lo golpeó.

Un breve grito atravesó el aire, y Mike Puller desapareció.

Shane bajó el brazo y se preguntó, cansado, ¿Cuándo va a revisar Amy su maldito correo electrónico y verá que no he escrito?

Suspiró mientras se alejaba de las escaleras. Courtney, Eileen y Scott lo miraron mientras se acercaba.

“¿Qué pasa?”, les preguntó.

“Golpeaste a un fantasma”, dijo Courtney.

“Solo funcionó por la herramienta que tenía puesta. Esos nudillos”, dijo, sacándolos y volviéndolos a guardar en su bolsillo, “ese hierro. Un amigo mío me los dio. Cuando tuvimos un pequeño encuentro con otros fantasmas igualmente desagradables”.

“Vamos a la cocina”, dijo mientras pasaba junto a ellos. “Les contaré lo poco que sé sobre lo que puede detener a un fantasma”.

Lo siguieron, y cuando él y Courtney terminaron de preparar los CLD, les habló sobre el hierro y cómo usarlo.

Capítulo 16: Hacia abajo

Scott estaba de mal humor en un rincón. Habían sobrevivido a la noche y la mañana había pasado sin incidentes. Eileen yacía sobre el saco de dormir, y Shane no estaba seguro de si la niña estaba despierta o dormida. Estaba callada y había llorado de nuevo después de haber comido. Courtney había hablado con Scott y, fuera lo que fuese, había resultado en un nuevo mal humor. Courtney se sentó junto a Eileen, su mano sobre el hombro de su amiga. Cuando Courtney vio a Shane mirándola, sonrió.

Shane le devolvió la sonrisa.

“¿Cuándo vas a entrar al sótano?”, preguntó.

“Dentro de un rato”, respondió Shane.

“¿Qué crees que encontrarás allí?”.

“Espero encontrar a Dorothy”, dijo Shane.

“¿Estás nervioso?”.

“Por supuesto”, dijo Shane suavemente. “Sería un tonto si no fuera así. No sé con qué me encontraré allí abajo. Sé que tengo que lidiar con un mínimo de tres fantasmas, posiblemente más. Todo depende de cuántos otros Dorothy y Clark se han atado. No, no estoy anticipando esto en absoluto, Cort”.

“¿Necesitas que baje contigo?”, preguntó ella. El miedo era espeso en su voz.

Shane le sonrió. “No. No, pero gracias. Te quiero a ti, a Eileen y a Scott aquí arriba, donde es seguro”.

Se puso de pie y se estiró.

“Shane”, dijo Scott con amargura, “¿qué hacemos si te llevan?”.

“Incendia la casa”, respondió Shane. “Y reza para que alguien te vea y se acerque a investigar”.

Los dejó, pasó por la cocina y salió por la puerta trasera.

Era casi mediodía, y el sol era fuerte y luminoso. La isla era cálida, olía dulcemente a agua salada, y Shane se preguntó qué encontraría en el sótano de la casa.

Dio la vuelta al mamparo, lo abrió y aseguró los pestillos. La escalera que conducía hacia abajo era empinada y estrecha, la cornisa de cada uno de los escalones de apenas más de diez pulgadas de profundidad. Había telas de araña aferradas a las esquinas, así como jirones de hierba y los cuerpos de insectos muertos hacía mucho tiempo. En la parte inferior, había una puerta alta y estrecha hecha de tablas largas y delgadas unidas con hierro viejo. Al igual que las puertas del faro y la casa del portero, aquella que tenía delante también era azul.

Shane tomó una profunda bocanada de aire, calmó el ritmo de su corazón, y se preparó.

Con cuidado, bajó los escalones, llegó al fondo y accionó el pestillo, abriendo la puerta.

Una oscuridad casi pura lo esperaba dentro. Olía a rancio y humedad, un olor desagradable que amenazaba con quemar el interior de su nariz y le hacía llorar los ojos. La luz del día iluminaba una pequeña porción de tierra que hacía de piso del sótano. Entró con cautela, permitiendo que sus ojos se acostumbraran a la luz limitada.

Después de varios minutos de tratar de adaptarse a la oscuridad, pudo distinguir estantes irregulares de comida enlatada y enlatada. En el techo de arriba, podía ver viguetas y el tenue contorno de una trampilla. Su piel se erizó cuando se adentró más. A la derecha, vio cuatro cajas pequeñas, una encima de la otra. en la base de la pila, sin embargo, había una quinta caja más grande.

Shane las miró fijamente. La oscuridad las envolvía y trataba de hacer que se acercara. Atraerlo.

“¿Qué eres?”, preguntó en voz baja.

“Somos la muerte”, respondió una niña.

“Así nos ha llamado nuestro padre”, agregó un niño.

“Nuestra madre también, Frederick”, corrigió una chica diferente.

“Sí, Jane”, dijo Frederick.

Otro niño, un bebé, dejó escapar un gemido.

“Has despertado al bebé”, reprendió la niña.

“Jillian”, dijo Jane, “el bebé nunca duerme”.

“Es por eso que estamos aquí”, dijo un hombre.

“Sí, abuelo”, estuvo de acuerdo Jane. “Es por eso que estamos aquí”.

“¿Por qué están aquí abajo?”, inquirió Shane.

“Castigo”, respondió su abuelo. “Los niños, por ser niños. Y yo, por tener la audacia de tratar de interponerme entre ellos y la disciplina que sus padres intentaron administrar”.

“Te mataron”, dijo Shane suavemente.

“Veneno”, dijo el abuelo con tristeza.

“Ahogamiento”, dijo Frederick alegremente.

“Estrangulamiento para las chicas”, dijo Jane.

“¿Quién lo hizo?”, preguntó Shane.

“Padre y madre”, dijo Jillian. Sonaba como si creyera que Shane era demasiado estúpido.

Shane contuvo su exasperación y preguntó: “¿Podrían decirme sus nombres?”.

“Madre y padre”, dijo Jane. “Los conocíamos así, nada más”.

“Mi yerno era Clark Noyes”, dijo el abuelo. “Mi hija era Dorothy”.

“¿Dónde está ella?”, preguntó Shane. “He venido aquí por ella”.

“¿Aquí abajo?”, preguntó el abuelo, sorprendido. “¿Por qué estaría ella aquí?”.

“No le gusta el sótano”, dijo Jane confidencialmente.

“Ella odia la oscuridad”, dijo Frederick. “La abuela solía castigarla encerrándola en el sótano. Durante días y días, lloraba en la oscuridad. La puerta estaba cerrada y mamá moría de hambre. Su desobediencia mantuvo su estómago vacío, la mantuvo en las frías profundidades. La abuela buscó enseñar a nuestra Madre, pero ella no aprendió.

“Pero, al final, mamá se desquitó con papá. Pero solo después de que mamá y papá nos hubieran castigado”, concluyó Frederick, riéndose.

“¿Cómo?”, preguntó Shane.

“En el faro”, dijo Frederick, feliz de tener a alguien con quien hablar. “Oh, en el faro, todo el camino hasta la linterna. Ella le trajo su café una noche oscura y lo dejó inconsciente. Un golpe terrible.

“Oh, sí. Lo ató a la luz, de cara a ella. Le cosió los párpados abiertos y, durante horas y horas, la luz le quemó los ojos. Podíamos escuchar los gritos que llegaban desde lo alto de la torre aquí abajo en nuestras tumbas de madera”.

“Le tomó días morir”, agregó su abuelo. “Ni siquiera estoy seguro de cuántos, solo que sufrió enormemente. Cuando se callaba, mi hija pensaba en un nuevo castigo para él. Un horrible tormento para infligirle todo el dolor que pudiera”.

Shane tragó incómodo ante la idea de la tortura. “¿Sabes dónde podría encontrarla? ¿Estará en el faro?”.

“No, en el faro no”, respondió el abuelo. “No si puede evitarlo. Detestaba el faro”.

“¿Dónde entonces?”, preguntó Shane.

“En el segundo piso”, respondió Frederick.

Shane se puso rígido. “¿El segundo piso de la casa del portero?”.

“Sí”, respondió ella.

“Es solo una habitación grande allá arriba”, dijo Shane suavemente. “No hay nada”.

“Quizás no ahora”, dijo el abuelo. “Cuando nos mudamos por primera vez a la casa del cuidador, había dos habitaciones en el desván”.

“La habitación de la madre daba al mar”, dijo Frederick.

“Le encantaba mirar la costa”, agregó Jillian.

Por supuesto, es el segundo piso, pensó Shane aturdido. Es de donde ella bajó. El hecho de que la bodega se sintiera mal no significaba que ella estuviera aquí abajo.

Los cuerpos están aquí.

Su propio padre e hijos, a quienes ella asesinó.

Es la muerte y la tortura lo que sentí. Sus recuerdos se están filtrando por las escaleras y hacia la parte trasera de la casa.

Y ella está arriba.

¡En el piso de arriba!

“Gracias por su tiempo”, dijo Shane tan cortésmente como pudo. “Debo subir las escaleras. Debo ver si Dorothy está en su habitación”.

Un grito que venía desde arriba lo interrumpió y quedó sumido en la oscuridad cuando la puerta del sótano se cerró de golpe y se trabó.

Shane sabía exactamente dónde estaba, y se arrojó hacia ella, golpeando la madera, rasguñando su camino hacia la libertad. Sonó un segundo grito, y Shane se las arregló para arrancar la puerta vieja y podrida de sus goznes.

Reprimiendo su ira, Shane subió corriendo las escaleras y salió a la luz del sol.

Capítulo 17: Dorothy entra en escena

Courtney hizo todo lo posible por ignorar a Scott. Este había intentado pronunciar todo el discurso de “Soy tu novio, no puedes hablar con él” antes, pero Courtney no le prestaba atención.

Ella suspiró, sacudió la cabeza y centró su atención en Eileen. Su amiga todavía estaba acostada en el saco de dormir de Shane, durmiendo entrecortadamente, por lo que Courtney podía ver.

Courtney retiró la mano del hombro de Eileen, apartó un poco de pelo de la frente de su amiga y sintió un calor antinatural que emanaba de su piel.

Oh no, ¿tiene fiebre?, pensó Courtney.

Se oyeron voces apagadas provenientes del sótano.

Voces de niños.

Courtney miró para ver si Scott también los había escuchado. Su expresión de sorpresa y ojos abiertos fue suficiente respuesta.

Unos pasos bajaron las escaleras, y Courtney se volvió a tiempo para ver a una mujer terminar su descenso desde el segundo piso. La cara de la mujer era fría, despiadada. No había odio en sus ojos, solo desdén y asco.

“Esta es mi casa”, dijo la mujer, frente a ellos.

Courtney jadeó, temblando cuando se encontró mirando a través de la mujer.

“No queremos estar aquí”, dijo Courtney, su voz no era tan segura como le hubiera gustado. “Queremos irnos”.

“Pero no quiero que se vayan ahora”, dijo la chica, sonriendo amargamente. “Me gusta su compañía. De hecho, no estoy segura de querer que ninguno de ustedes se vaya. Nunca. Hay mucho trabajo por hacer para reparar el faro. Necesito ser más fuerte. Y para eso, los necesito. A todos ustedes”.

Entró en la habitación, yendo hacia Courtney.

Courtney se puso de pie. Su corazón latía ferozmente en su pecho y el impulso de correr y arrojarse al Atlántico amenazaba con destruir su autocontrol.

“Sal de aquí”, dijo Courtney, reuniendo toda la fuerza que pudo. “Déjanos solos”.

“Muy pronto”, dijo la mujer suavemente, “te dejaré sola. Pero no todavía”.

Courtney estaba, de repente, en el aire, siendo arrojada contra la pared. Su respiración salió con el impacto, y se dejó caer sobre sus manos y rodillas. Con la cabeza girando y jadeando por aire, Courtney escuchó a Scott gritar de terror. Debajo de ellos, una puerta se cerró de golpe.

Consiguiendo respirar hondo, Courtney levantó la vista y vio a la extraña arrodillarse junto a Eileen. Eileen, a su vez, estaba sentada, con una expresión atontada y confusa en su rostro. Luego gritó cuando vio a la mujer, que soltó una risa agradable, casi hermosa.

Courtney intentó ponerse de pie, pero solo logró colapsar en el suelo. Su cabeza giraba demasiado por la fuerza del golpe y no podía recuperar el equilibrio. Con horror, observó cómo la extraña extendía la mano, tomaba a Eileen por la cabeza y sonreía.

Eileen volvió a gritar, trató de alejarse, pero el fantasma la sujetó con firmeza.

Algo se hizo añicos afuera, y se escuchó el sonido de pies corriendo.

La mujer deslizó sus pulgares sobre los párpados de Eileen, y Courtney no pudo apartar la mirada cuando la extraña comenzó a sacar los ojos de Eileen de sus cuencas.

Los gritos de Eileen se convirtieron en chillidos mientras Scott vomitaba y lloraba. Shane empujó la puerta trasera. Courtney se arrastró hacia delante, decidida a detener a la mujer.

Entonces Shane salió corriendo de la cocina y la pasó.

“¡Dorothy!”, gritó él.

La mujer le gruñó. “Todos ustedes van a morir”, dijo entre dientes. “Y más temprano que tarde”.

Incluso cuando Shane llegó hasta donde estaba Dorothy, ella sonrió y giró la cabeza de Eileen bruscamente hacia la izquierda. El resultado fue instantáneo y repugnante. Un chasquido seco y quebradizo.

El grito de Eileen terminó abruptamente, y ella se quedó sin fuerzas.

Shane se lanzó hacia Dorothy; su mano derecha la atravesó. Con un aullido de puro odio, ella desapareció. Shane aterrizó con fuerza, rodó y chocó contra la pared, y pequeños pedazos de yeso cayeron sobre él.

Courtney terminó su rastreo hacia Eileen. Su mano tembló cuando la extendió, tocó el cuello de su amiga y buscó el pulso.

No lo encontró. Dorothy la había matado.

La sangre se secaba lentamente en las mejillas de su amiga, sus párpados deformados después de la destrucción de las orbes.

Courtney comenzó a temblar sin control. Se empujó hacia atrás y se sentó. Shane se acercó, la rodeó con un brazo y la atrajo hacia sí. No dijo nada.

De repente, Courtney recordó a Scott y lo miró. Estaba desmayado en el suelo.

Se relajó en los brazos de Shane, y luego sintió el fuerte olor a sangre que había sobre él. Cerró los ojos, sintió dolor y rabia dentro de ella, y dejó escapar un sollozo largo y enojado.

Shane continuó abrazándola y la dejó llorar. No ofreció palabras de sosiego, y no se apartó. Acarició suavemente la parte posterior de su cabeza, la abrazó y comenzó a cantar suavemente en un idioma que ella no conocía.

El latido constante de su corazón acompañó la canción, y Courtney lloró por su amiga asesinada.

Capítulo 18: Incredulidad

Había pasado media hora desde la muerte de Eileen, y el mundo de Scott seguía desmoronándose.

Se quedó en silencio y miró por la ventana el yate de su padre. Observó cómo se alejaba, cómo se rompía la línea de anclaje y las velas se enrollaban. Se lo llevó la corriente, hacia aguas más profundas.

Tal vez alguien lo encuentre, pensó Scott, aturdido.

Todo sucedía a la vez. El yate. El asesinato de Dane. El de Eileen.

¿Y ahora esto?, pensó, volviéndose para mirar a Courtney.

“¿Cómo puedes hacer esto?”, le preguntó con incredulidad.

Tenía la cara severa, los ojos rojos por el llanto y la piel de alrededor de ellos, hinchada. Tenía manchas de sangre de Eileen, y se hallaba con los brazos cruzados sobre el pecho.

“¿Qué quieres decir?”, dijo Courtney fríamente.

“¿Cómo puedes romper conmigo?”, preguntó Scott, sacudiendo la cabeza. “Quiero decir, ¿cómo puedes hacerlo aquí? ¿No podías esperar hasta que volviéramos a tierra firme?”.

“¿Qué?”, preguntó ella, sorprendida.

“Sí”, dijo Scott. “¿No crees que esto también es difícil para mí? ¿No podrías pensar en mí? ¿Sabes que tal vez no debería tener que lidiar con el final de una relación en medio de toda esta basura?”.

“¿Cuántos años tienes, catorce?”, espetó Courtney. “Jesús, Scott, actúa según tu edad”.

“¿Por qué estás rompiendo conmigo?”, exigió Scott. “Pensé que todo estaba bien”.

“Todo estaba bien”, dijo Courtney. “Porque estábamos saliendo. No estamos comprometidos. Estábamos saliendo. Y ahora ya no”.

“¿Es por Shane?”, preguntó Scott en voz baja, no queriendo que el hombre mayor lo escuchara.

“En parte, sí”, dijo. “En su mayoría, sin embargo, eres tú actuando como un adolescente. Y, sabes, desmayarte en lugar de tratar de ayudar a Eileen realmente no te califica como material de ‘novio ejemplar’”.

La cara de él ardía de vergüenza. “Fue un poco demasiado difícil de manejar”.

“Logré hacer un esfuerzo”, dijo Courtney, mordiendo cada palabra.

“Esto es basura”, dijo Scott enojado. “Nuestra relación no está terminada hasta que yo diga que ha terminado. Verás una vez que regresemos a tierra firme. Estás estresada”.

Él se detuvo y su expresión cambió.

El odio llenó los ojos de Courtney.

“Me escuchas, Scott”, susurró. “Tuve una mala relación en la que el tipo no me quería dejar ir. Me rompió la muñeca y el brazo, y luego rompió dos de mis costillas. Comió a través de un sorbete durante meses porque le rompí la mandíbula con su computadora portátil. Nunca, nunca tendrá hijos por lo que le hice. Y déjeme decirte, Scott, si te acercas a mí, te haré daño. ¿Me entiendes?”.

Scott se lamió los labios nerviosamente mientras retrocedía, chocando contra la pared. Asintió. “Lo siento”.

“Cállate”, escupió ella. “Solo cállate”. Se dio la vuelta y fue a la cocina.

Scott estaba solo en la sala de estar. Proveniente de afuera, oyó el viento, y las olas se hicieron más fuertes. Lentamente, se hundió en una posición sentada. Bajó la cabeza, cerró los ojos y se preguntó: ¿Cómo demonios sucedió todo esto?

Capítulo 19: Una buena idea que salió mal

George Fallon dirigía el barco con una mano y mantenía la cerveza firme con la otra. Vic Nato y Eric Powell estaban sentados en sus asientos, bebiendo sus propias cervezas. El fino y refrescante rocío del Atlántico los empañó mientras el nuevo Boston Whaler de George, Terminal Fleet, atravesaba el agua.

Eran casi las seis de la tarde y el sol ya había comenzado a descender. Pero estaban a solo cinco minutos de la isla Ardilla.

“Lástima lo de Mike”, dijo Eric, alzando un poco la voz que se escuchara por encima del potente motor del Whaler.

Vic, que no conocía a Mike, permaneció en silencio.

George, que conocía a Mike Puller desde el primer grado, habló. “Lo odiaba”.

“Era buen tipo”, dijo Eric a la defensiva.

“Claro que lo era”, dijo George, “si eras una mujer. De lo contrario, nah, te robaría tan pronto como trabajaría contigo en un proyecto”.

“Escuché”, intervino Vic, “que había jodido a Nate Verranault en un trabajo en Bangor”.

George asintió con la cabeza. “Uno de tantos. Se enteró de lo que Nate ofertó por la carpintería, se metió y le dijo al propietario que podía hacerlo en la mitad del tiempo y por la mitad del dinero”.

“¿No fue a prisión por eso?”, preguntó Vic.

“No”, dijo Eric, malhumorado, “fue a la cárcel de Valley Street en Manchester. Ni siquiera hizo dos años”.

“Solo porque se hizo con menos de cinco mil dólares”, dijo George, riéndose. “En cualquier caso, estaremos allí en un minuto o dos. ¿Tienen todos los teléfonos cargados?”.

Tanto Vic como Eric levantaron sus cervezas en asentimiento.

“¿Piensas que esto impulsará la página web?”, preguntó Eric.

George sonrió. “Maldita sea que lo hará”.

Los tres, con la ayuda de la novia de Vic, habían creado un sitio web. Se especializaba en fotografías de escenas de muerte. Accidentes, asesinatos, suicidios. Mientras estaba involucrada la muerte, las imágenes aparecían en el sitio. Habían llegado a la idea una mañana temprana, hablando de un accidente de construcción Vic había visto.

Todos los locos y bichos raros que habían salido de la carpintería, pensó George. Todos tratando de mirar, tratando de tomar fotos.

Y el sitio es una maldita mina de oro, George sonrió. Con el dinero que ganaban con suscripciones y anuncios, todos disfrutaban de la buena vida. El nuevo Boston Whaler modelo 2017 de George era un excelente ejemplo de ello.

“Ahí está el muelle”, dijo Eric, sacando a George de su agradable recuerdo.

La nueva estructura se extendía hacia el océano. George, que había estado operando botes desde que su padre lo puso detrás de los controles de una vieja lancha rápida cuando tenía cuatro años, guio al Whaler fácilmente. Vic dejó la cerveza, se puso de pie y se hizo a un lado enseguida, asegurando el bote al muelle mientras George apagaba el motor. Eric, ligeramente inestable sobre sus pies, logró subir al muelle y George lo siguió.

“¿Este es el lugar?”, preguntó Vic.

“Tiene que serlo”, dijo George. “Es el único muelle en la isla”.

“¿Qué demonios?”, dijo Eric suavemente.

George se volvió hacia él y vio que el hombre estaba mirando la isla. Cuando siguió la línea de visión de Eric, jadeó sorprendido.

Al final del muelle, sentado en una roca, había un niño de unos diez o doce años. Llevaba un par de pantalones de color azul oscuro, zapatos viejos, y una camisa sin cuello. Su piel estaba bronceada, su cabello rubio, teñido por el sol. Agudos, brillantes ojos azules miraban a George. La cara del niño era delgada y estaba tensa. En sus labios estrechos y apretados, entre sus dientes, estaba el tallo de una pipa apagada.

El muchacho levantó la mano, agarró el cuenco de madera de brezo y lo sacó de su boca. Señaló a los tres hombres, uno a la vez, con la punta de la pipa.

Puedo ver a través de él, se dio cuenta George, sorprendido.

“Jesucristo, George”, dijo Vic suavemente. “¿Es el niño un fantasma?”.

“Creo que sí”, susurró George.

“¡Esto es increíble!”, dijo Eric, apenas capaz de contener su emoción.

George sacó su teléfono, encendió la cámara, lo sacó y tomó varias fotos.

“¿Alguien está grabando esto?”, preguntó Eric, jugueteando con su propio teléfono.

“Lo tengo”, respondió Vic, sosteniendo su teléfono celular.

El niño les dirigió una mirada confusa, se volvió a poner la pipa en la boca y dijo: “Todos van a morir”.

Eric rio entre dientes, y Vic dejó escapar una risita.

George sintió que se le encogía el estómago. Bajó el teléfono y preguntó: “¿Qué?”.

“Morir”, repitió el chico. “¿Lo entiendes? Te vamos a matar. A todos ustedes”.

“Oigan”, dijo George a Eric y Vic, “¿tal vez deberíamos irnos?”.

“¿Estás bromeando?”, preguntó Eric.

“Vamos, George”, dijo Vic, sonriendo y mirándolo. “¿Te imaginas los éxitos en el sitio cuando subamos esto? El video probablemente se volverá viral”.

George volvió a mirar al chico, que se había puesto de pie.

“No”, susurró George, “esto no se volverá viral. Esto no va a ir a ninguna parte. Nos va a matar”.

“Los fantasmas no pueden matar a la gente”, dijo Eric, sonriendo.

Por primera vez, George pudo escuchar cómo se arrastraban las palabras de Eric. El hombre había bebido más de lo que George había notado. Una mirada a Vic mostró que estaba demasiado mareado con la idea de ser una sensación en Internet para reconocer que la muerte estaba al final del muelle. Muerte en la forma de un niño pequeño con una pipa apagada en su boca.

El chico sonrió. Era una sonrisa tranquila e inquietante que le recordó a George sus peores pesadillas. La sonrisa era una promesa de dolor, de miseria, de puro terror justo antes del momento de la muerte.

“Tenemos que irnos”, susurró George. Dejó a sus amigos en el muelle y volvió al Whaler.

“¡Suban!”, les gritó a Vic y Eric mientras intentaba arrancar el motor del bote.

Vic y Eric lo miraron, y el motor chisporroteó.

“¡Venga!”, dijo George frenéticamente, tratando de encender el bote nuevamente.

“George”, dijo Vic, “relájate, hombre, los fantasmas no pueden hacer nada”.

George lo miró y estaba a punto de discutir el punto cuando vio al niño. El fantasma caminaba por el muelle, tarareando suavemente para sí mismo.

George reconoció la melodía. Era una vieja chabola marina, una que su abuelo solía cantar. El niño estaba cantando el estribillo.

No iré más a pasear contigo, bella doncella, pensó George, escuchando la voz de su abuelo muerto hace mucho tiempo.

“Esto es genial”, dijo Eric. “¡Absolutamente fantástico!”.

George intentó nuevamente encender el motor, y nuevamente, este se negó a hacer más que chisporrotear.

Vic continuó grabando, girándose para seguir al niño mientras se detenía frente a Eric. El niño miró a Eric, quien, a su vez, inclinó la cabeza levemente para mirar su rostro respingón.

“Tú, el del bote”, dijo el niño, sin apartarse de Eric.

“¿Sí?”, dijo George, inseguro de qué más hacer.

“Eres inteligente”, dijo el chico amablemente. “Tú eres el que quería irse. Por eso, lo harás”.

George dudó, luego probó el motor de nuevo y este se puso en marcha.

“¡Suban!”, gritó. Fue a la parte de arriba, desató el bote antes de saltar de nuevo hacia la base.

“No”, dijo el niño. Su voz llevaba una nota de seriedad mortal. “No pueden irse. Solo tú”.

George estaba por protestar, pero se detuvo.

El niño puso la mano derecha recta como la hoja de un cuchillo y la hundió directamente en el estómago de Vic.

Vic se puso rígido, dejó caer el teléfono y jadeó de sorpresa y de dolor. Se convulsionó ligeramente; trató de respirar, pero no pudo. El fantasma sonrió y giró el brazo suavemente hacia la derecha.

El grito de Vic resonó en las piedras, y la puerta de la casa del portero se abrió de golpe.

¡Suficiente! George se gritó a sí mismo. Giró el timón a estribor, empujó el acelerador hacia abajo, y el Whaler salió derecho del muelle volviendo al mar abierto.

Hay más de ellos en la casa, pensó frenéticamente, apuntando al continente. Oh, Jesús, hay más de uno.

El miedo lo alejó y abandonó a sus amigos a su suerte.

Capítulo 20: Las cosas empeoran

Shane había escuchado demasiados gritos. El último fue completamente inesperado.

Había terminado de trasladar a la desafortunada Eileen al cobertizo para dejarla junto a Dane, que ya había comenzado a descomponerse en el calor de junio.

Se enjuagó el sabor de la muerte de la boca, escupió en el suelo y creyó haber escuchado el sonido de un motor.

Se enderezó y pensó: ¿Han enviado a alguien un día antes?

Sonrió, emocionado con la idea, y se apresuró al frente de la casa del portero. Corriendo, dio a la vuelta de la esquina justo cuando Courtney salía por la puerta principal. Shane vio que en el muelle había tres personas. Dos de ellos eran hombres y uno, un niño. Los hombres estaban vivos y el niño no. Un gran barco pesquero de aguas profundas se apartaba del muelle e iba rápidamente hacia el mar.

La emoción de Shane ante un posible rescate desapareció.

“Quédate aquí, Cort”, dijo Shane, haciendo un gesto para que la joven se quedara atrás.

Ella asintió con la cabeza y Shane hizo corriendo la ligera subida al muelle. Contuvo el horror mientras el niño, un niño con una pipa, sacaba la mano del estómago de un hombre. Cuando el extraño se derrumbó en el muelle, el niño avanzó hacia el segundo hombre, que retrocedió, extendiendo sus manos frente a él.

“¡Detente!”, gritó Shane. Sus botas golpearon la madera del muelle.

El niño se volvió, sonriendo alrededor de la pipa. Detrás de él, el hombre se dio vuelta y corrió, sumergiéndose en el océano.

Shane observó cómo los hombros del niño se desplomaban y se volvía completamente para mirarlo. Se sacó la pipa de la boca, señaló a Shane y dijo: “¡Me has arruinado la diversión!”.

“Ah, ¿sí?”, preguntó Shane, vislumbrando al hombre que nadaba lejos. “Déjame llamarlo para que vuelva”.

“¿Al otro? No lo creo. Tiene demasiado miedo, así es”.

El nadador se sumergió bajo una ola y no volvió a aparecer.

“Y además”, sonrió el chico, “no nadó lo suficiente. Ni de cerca. Hay algunos de nosotros en las rocas, debajo de las olas. Se ha unido a ellos ahora”.

Shane alejó sus pensamientos del hombre ahogado, miró al que yacía en el muelle y vio que no estaba muerto. Gravemente herido, pero no muerto.

“¿Cuál es tu nombre?”, preguntó.

“Ewan”, dijo el fantasma, y pronunció una oración en un idioma diferente.

Gaélico, reconoció Shane, traduciéndolo rápidamente.

Respondió en la misma lengua. “Debo disuadir, Ewan. Sí sé quién es mi padre”.

Los ojos de Ewan se abrieron, y luego sonrió. Aún en gaélico, dijo: “¿Entonces hablas la lengua materna, ¿verdad?”.

Shane asintió con la cabeza.

“Es un placer escucharla”, dijo Ewan, sonriendo amablemente. “Nunca esperé volver a hacerlo. He estado aquí mucho tiempo, Shane Ryan”.

“¿Sabes mi nombre?”, preguntó Shane, vigilando a Ewan mientras daba un pequeño y cuidadoso paso hacia el hombre caído.

“Sabemos tu nombre aquí”, dijo Ewan. “Nos dijeron que te esperáramos”.

Shane se detuvo y miró al niño. “¿Quién se lo dijo?”.

“Dorothy, por supuesto”, dijo Ewan. “Ella sabía que vendrías. No me preocuparía por el hombre detrás de mí, Shane. No estará mucho tiempo este mundo, aunque pronto estará en el mío, ¿no lo sabes?”.

“¿Qué has hecho?”, preguntó Shane suavemente, esperando que el chico estuviera mintiendo.

“Empujé y tiré, pinché y presioné”, dijo Ewan con voz cantarina. “Reorganicé algunas cosas. Para ser honesto contigo, Shane, me sorprende que todavía esté respirando”.

“¿No hay forma de salvarlo?”, preguntó Shane.

Ewan sacudió la cabeza. “Y no es su destino ser salvado. No temas, cada uno de nosotros tiene su destino. El de él es estar aquí, con nosotros”.

“¿Y cuál es el mío?”, inquirió Shane.

“Ninguno de nosotros ha escuchado sobre tu destino, Shane. Ni siquiera Dorothy. Pero a ella le gustaría fingir que sí”, dijo Ewan con un guiño. “Ahora, si me disculpas, tengo un horario que cumplir”.

Antes de que Shane pudiera reaccionar, Ewan se dio la vuelta, agarró al hombre que yacía en el muelle y lo arrastró al océano.

Sorprendido, Shane no pudo hacer nada más que mirar cómo desaparecía en las profundidades.

¿Qué diablos está pasando aquí?, se preguntó Shane. Permaneció allí por otro minuto hasta que escuchó a Courtney gritar su nombre.

Sacudiéndose para quitarse el susto, Shane se volvió y regresó a la casa del portero.

Capítulo 21: Se hace una llamada telefónica

“Entonces”, dijo el tío Gerry, sentándose y sonriéndole. “¿Qué hay de nuevo en tu vida?”.

Marie Lafontaine se encogió de hombros, se relajó y dijo: “No mucho”.

“¿Has visto a Shane últimamente?”, preguntó su tío, con una nota falsamente inocente en su voz.

“Sí, de hecho”, respondió ella, frunciendo el ceño. “¿Por qué preguntas?”.

“Por nada en especial”, dijo su tío, dejando caer una mano sobre la cabeza de su perro y rascándolo entre las orejas. “Nada en absoluto”.

“No estarás presionando para que empecemos a salir de nuevo, ¿verdad?”, ella preguntó.

“¿Haría alguna vez algo así?”.

“Claro que sí”, respondió ella, “y lo has hecho”.

“Pensé que ustedes dos se llevarían bien juntos”, dijo el tío Gerry.

“Nos llevamos bien, y ya hemos salido”, dijo Marie. “No somos compatibles”.

“Lo haces sonar como un problema de química”, dijo.

“Si quieres resumirlo, tío Gerry”, dijo ella, suspirando, “eso es exactamente lo que es. Nos gustamos. La pasamos bien cuando salimos. No quiero salir con él. No quiere salir conmigo. Incluso si lo hiciéramos, y si nos casáramos, no hay forma alguna de que yo viva en su casa. Estoy bastante segura de que él tampoco dejará ese lugar”.

Tío Gerry gruñó, tomó un sorbo de café y sacudió la cabeza. “Qué mal. Me gustaría verte casada algún día”.

“¿Qué tal si me acuesto con alguien por un tiempo?”, preguntó ella en broma.

Él puso la vista en blanco. “No me hagas empezar, Marie”.

Ella rio entre dientes y dijo: “Volviendo a la primera pregunta, sí, lo vi a principios de esta semana. Sabes que Amy compró el faro, ¿verdad?”.

“¿Tu prima del lado de tu padre?”, preguntó Tío Gerry.

Marie asintió con la cabeza. “Sí. Tuvo algunos problemas con su contratista y Shane dijo que la ayudaría”.

“¿Ha dicho cómo va el asunto?”, preguntó su tío.

“No”, dijo Marie. “Tengo que llamar a Amy en un momento. Se supone que deben mantenerse en contacto entre ellos. No hay recepción de teléfonos celulares en la isla, por lo que están utilizando correos electrónicos”.

Turk, el perro, se levantó y miró pacientemente a Gerald.

“¿De verdad?”, dijo tío Gerry. “Acabo de servir el café”.

“¿Por qué hablas con tu perro?”, preguntó Marie. “Sabes que suenas loco, ¿no?”.

“¿Qué quieres que haga?”, respondió él, dejando su taza sobre la mesa de café. “Me pidió pidió salir, ¿quieres que lo ignore?”.

Marie sacudió la cabeza cuando su tío se levantó, haciendo una mueca.

“Vamos, Turk”, dijo el tío Gerry, señalando al perro. “Vámonos”.

Turk caminó lentamente detrás de su tío, y pronto oyó que se abría la puerta trasera. Sacó su celular, marcó el número de Amy y llamó.

Después de dos timbres, su prima respondió.

“¡Hola, Marie!”, dijo Amy alegremente.

“Hola, Amy”, dijo Marie, sonriendo. “¿Alguna novedad de Shane?”.

“Espera”, respondió Amy. “Estoy llegando a los correos electrónicos de esta mañana. Comencé el día tarde”.

Marie escuchó el chasquido de los dedos en el teclado; luego, Amy dijo: “Bien, aquí vamos. Hm, parece que no pasa nada. Dice que ha revisado la casa y el cobertizo. No hay fantasmas todavía. También dijo que revisará el faro en sí. Me enviará un correo electrónico tan pronto como termine.

“Y”, dijo Amy alegremente, “te enviaré un mensaje de texto tan pronto como llegue el correo electrónico. ¿Te preocupas por él?”.

“Por supuesto”, respondió Marie, sorprendida.

“¿Ustedes dos son pareja o algo así?”, preguntó Amy astutamente.

Marie se encontró sonrojada. “No, Amy. Dios, tú y mi tío Gerry son absolutamente terribles con Shane”.

“Incluso sin el pelo, es un tipo bastante guapo”, dijo Amy, riéndose.

“Cállate”, dijo Marie. “En cualquier caso, ¿me enviarás un mensaje de texto?”.

“Garantizado”, respondió Amy.

“Genial”, dijo Marie. “Gracias, Amy”.

“No”, dijo Amy, “gracias por compartirlo. Realmente aprecio lo que ambos están haciendo para ayudarme”.

“De nada. Hablaré contigo pronto”, dijo Marie. Terminó la llamada y guardó el teléfono. En la parte trasera de la casa, la puerta se abrió y se escuchó el clic de las garras del perro sobre el linóleo.

El tío Gerry y Turk entraron en la sala, volvieron a sentarse en sus asientos anteriores y su tío dijo: “¿Hablaste con alguien o escuché cosas?”.

Ella sonrió. “No, no estabas escuchando cosas. Di una llamada rápida a Amy. Shane está bien”.

“Bien”, dijo el tío Gerry. Se recostó en su silla y dijo: “Dime, ¿qué hay de nuevo y emocionante en esta bella ciudad nuestra?”.

“Nada”, dijo ella. Con un suspiro, comenzó a contarle sobre el aumento de la violencia de pandillas y los delitos relacionados con las drogas.

Capítulo 22: Sintiéndose aislado

Scott nunca se había sentido tan solo antes. Ni siquiera cuando se había visto obligado a dormir en el viejo subsuelo rancio de la Upsilon-Upsilon House cuando era joven.

Courtney estaba dormida en el piso de la cocina. Scott estaba sentado en la encimera y Shane se encontraba de pie en la puerta de la sala. El hombre mayor encendió un cigarrillo, inhaló profundamente y luego dejó escapar una larga y constante corriente de humo.

Ni siquiera preguntó a ver si me importaba, pensaba Scott, enojado.

Shane miró hacia él, y Scott volvió la cabeza rápidamente.

“Vamos”, dijo Shane. “Vayamos al frente”.

El tono de la voz del hombre le dijo a Scott que no era un pedido, sino una orden. Una orden de un hombre que parecía estar acostumbrado a mandar.

Enfadado, Scott se levantó y siguió a Shane afuera. Una vez en el aire fresco y nocturno, Shane le indicó a Scott que se sentara. Scott se sentó en el escalón y miró a Shane.

El rostro de Shane era una máscara perfecta de calma. Sus ojos brillaban a la luz de las estrellas. La ira en la mirada del hombre obligó a Scott a tragar nerviosamente; su propia emoción disminuyó. Bajó los ojos, se aclaró la garganta y preguntó: “¿Por qué me quieres aquí?”.

“Porque tenemos que hablar”, respondió Shane.

“¿Acerca de? ‘¿Cort?’”, dijo Scott, escupiendo la última palabra.

“Sería mejor si te calmaras”, dijo Shane suavemente. La seriedad mortal en la voz del hombre hizo que Scott tragara incómodo. “¿Me entiendes?”.

Scott asintió con la cabeza.

“Bueno. Esto no se trata de Courtney. Lo que sea que esté pasando entre ustedes dos, es solo eso; algo entre los dos”. Shane se detuvo un momento, como si le costara comprender lo que había dicho Scott. “Se trata de nosotros tres, esta isla y los fantasmas que están aquí. Quiero que nos mudemos fuera de la casa y al faro pronto. Ya no confío en la casa, con Dorothy viviendo arriba. No estoy seguro de quién está en el faro, pero nos mudaremos y lo averiguaremos”.

“Dane fue asesinado en el faro”, dijo Scott en voz baja.

“Sí”, estuvo de acuerdo Shane. “Y Eileen fue asesinada en la casa. Tengo otros cinco fantasmas en el sótano, uno en el segundo piso y posiblemente, uno en el faro. No olvidemos que hay al menos tres muertos en el muelle. Hay fantasmas y cuerpos por toda esta maldita isla. Me sentiría mejor al ir al faro. Si quieres quedarte en la casa del cuidador, entonces te daré algunos suministros, y puedes esperar allí”.

“Lo haré. No me voy de la casa por nada. No quiero estar en el faro. Es donde murió mi mejor amigo. ¿Qué hay de Courtney?”, preguntó Scott, finalmente volviendo a mirar a Shane.

Shane se encogió de hombros. “Creo que es una mujer inteligente. Decidirá e irá a donde piense que es mejor”.

Una chispa de esperanza se encendió dentro de Scott. Se enderezó. “¿Cuándo te mudarás al faro?”.

“En un momento”, dijo Shane. “Voy a tratar de contactar al propietario otra vez, ver si la conexión a Internet está funcionando nuevamente”.

“Ni siquiera sé por qué no funcionaría”, dijo Scott enojado. “Incluso sin ningún servicio telefónico, deberíamos poder conectarnos”.

“De todos modos”, dijo Shane, terminando su cigarrillo y frotando la colilla en el suelo, “me mudaré. Primero, repartiré los suministros”.

Sin otra palabra, Shane pasó al lado de Scott y regresó a la casa. Scott se quedó en el escalón delantero, miró la bruma en el cielo y sonrió.

Se quedará conmigo en la casa, se dijo, asintiendo. Sé que lo hará.

Capítulo 23: Preocupándose

Shane todavía no podía acceder a Internet. La computadora portátil no se encendía. Y tampoco su teléfono. Estaba de pie en la cocina, con ambos dispositivos sobre el mostrador, y golpeteaba ligeramente con sus dedos. La necesidad de encender otro cigarrillo era fuerte, pero se resistió.

Dios no quiera que me quede sin esas malditas cosas, pensó.

Courtney roncó de repente y abrió los ojos con cansancio. Parpadeó varias veces, luego se dio la vuelta y volvió a dormir.

Shane le sonrió.

Su sola presencia lo hacía feliz, lo cual era extraño.

Y ella es demasiado joven, pensó Shane, sacudiendo la cabeza. Se sentía extraño sentirse atraído por alguien de esa edad. Dejó que el pensamiento se desvaneciera y se centró en la tarea que tenía delante. Debía llevar sus suministros al faro. Por encima de él, oyó ruidos, y se preguntó si Dorothy o el desnudo Mike Puller podrían volver a bajar las escaleras.

¿Por qué el faro será más seguro?, se preguntó.

Porque Dorothy no está allí, y ella es la peor.

Miró la pila de CLD que había sobre el mostrador. Agregándolos a la comida que había traído, entre los tres, tenían suficiente para durar cuatro días.

Si lo estiramos, añadió en silencio.

Había encontrado agua embotellada en el sótano del faro. Todo lo que tenían que hacer era esperar a que Amy, o a quien ella enviara, los rescatara de la isla.

“¿Shane?”, llamó Courtney, cansada.

Él se volvió y le sonrió. Había líneas de sueño en su mejilla derecha, donde había descansado su cabeza contra su sudadera enrollada.

“Hola”, dijo. “¿Cómo te sientes?”.

“Como si me hubieran arrojado por un tramo de escaleras”, respondió ella, bostezando. Luego, en un tono más sombrío, preguntó: “¿Dónde está Scott?”.

“Sala de estar”, respondió Shane. Sacó una botella de agua de su bolso y se la entregó. Ella asintió en agradecimiento, la abrió y tomó un largo trago.

Cuando terminó, preguntó: “¿Qué está pasando?”.

“Me estoy preparando para mover mis cosas al faro”, respondió.

“¿Por qué?”.

Explicó sus razones rápidamente y al final ella asintió. “Iré contigo”.

“¿No te sientes segura aquí?”.

Ella sacudió la cabeza. “No quiero sonar cursi ni nada, pero me siento más segura contigo”.

Shane sintió que su cara se ponía roja, y ella le sonrió.

Scott entró en la cocina. Miró fríamente a Shane, luego volvió sus grandes ojos enamorados a Courtney.

El afecto no fue devuelto.

Los sentimientos que tenía por él antes de que esto han desaparecido, se dio cuenta Shane.

“Shane se está mudando al faro”, dijo Scott. “Tú y yo nos quedaremos aquí”.

“Creo que estás un poco confundido”, dijo Courtney. “Tú te quedarás aquí, y Shane y yo iremos al faro”.

“Me imagino que podemos armar un…” Scott hizo una pausa, frunció el ceño y dijo: “Perdona, ¿qué dijiste?”.

Courtney repitió sus palabras.

La cara de Scott se puso casi púrpura de ira. Sus ojos, llenos de rabia, se movieron rápidamente de Courtney a Shane y de nuevo a la chica.

“No puedes ir con él”, farfulló Scott, casi ahogándose con sus palabras.

“Sí que puedo”, respondió Courtney, poniéndose de pie. “Y lo haré. Si Shane dice que no es seguro aquí, entonces no es seguro aquí, Scott. No solo sabe mucho más sobre estas cosas que nosotros, sino que también es el único que ha podido hacer algo al respecto”.

“¿Entonces eso lo hace más hombre que yo?”, gruñó Scott.

Shane vigilaba atentamente al joven.

“No”, respondió Courtney. “Significa que debemos seguirlo porque sabe lo que está haciendo”.

“No voy a entrar allí con un psicópata retorcido y calvo”, escupió Scott, “¡y definitivamente no con una puta!”.

Shane dio un paso adelante. Scott alzó un puño, lo balanceó torpemente, y Shane lo bloqueó muy fácilmente. Un movimiento casual de su brazo izquierdo y el golpe de Scott dio en el aire.

El golpe de Shane no fue torpe, y Scott no lo bloqueó.

El golpe fue dado con precisión, y con la menor cantidad de fuerza suficiente para hacerle saber a Scott que había sido golpeado. La cabeza del joven se echó hacia atrás, sus dientes chasqueando fuertemente. Scott tropezó hacia la sala de estar, pero Shane no lo siguió.

Se paró en la puerta, con las manos sueltas a su lado.

“¿Ya terminaste?”, preguntó, mientras Scott se enderezaba. Un pequeño chorro de sangre se filtró por la fosa nasal derecha de Scott.

“Me golpeaste”, dijo Scott con sorpresa.

“¡Intentaste golpearlo!”, gritó Courtney.

“¡Cállate!”, dijo Scott, dando un paso adelante y señalándola.

Shane extendió la mano y agarró el dedo índice de Scott.

“Basta”, dijo suavemente al joven.

“Tú y tu puta...”.

Scott no terminó la frase.

Shane dobló el dedo hacia atrás bruscamente, causando que el joven chillara y cayera de rodillas, con el brazo sobre su cabeza. Shane estuvo a punto de romper el dedo, pero se contuvo.

“Scott”, dijo Shane, relajando la tensión.

Scott levantó la vista. Lágrimas de rabia y dolor se mezclaban libremente en sus ojos.

“¿Me estás escuchando, Scott?”, dijo Shane.

Haciendo una mueca, Scott asintió.

“Bien”, dijo Shane. “Ahora quiero que entiendas algo, en caso de que no lo hayas descubierto por tu cuenta. No aprecio que hayas llamado así a Courtney. ¿Eso se entiende?”.

“Sí”, respondió Scott con los dientes apretados.

“Excelente”, dijo Shane. “Aquí hay una pequeña información para ti. Serví en los marines durante veinte años. Hice algunas cosas excepcionalmente malas. Y me gustaron. Me gustaban mucho. Puedo lastimarte de maneras que nunca se mostrarán, y puedo causarte un dolor que ni siquiera puedes imaginar”.

Shane dobló el dedo un poco y Scott gimió.

“¿Me crees, Scott?”.

“Sí”, susurró el joven.

“Me alegro”. Shane soltó a Scott y el joven acunó instantáneamente su dedo herido. “Te dejaré suficiente comida y agua para varios días. Si escucho algo acerca de que alguien vendrá a sacarnos de esta isla, te lo diré. Si estás en problemas, ven al faro o grita por mí. Si tienes miedo, ven al faro. No guardaré rencor”.

Scott se puso de pie, miró a Shane y a Courtney, luego se volvió y salió de la casa por la puerta principal.

Shane volvió a la cocina, donde Courtney ya estaba dividiendo la comida.

“Lo siento”, dijo Shane.

“No te preocupes”, dijo Courtney, dándole una sonrisa sombría. “Es un imbécil”.

“Muy bien”, dijo Shane.

En silencio, se prepararon para ir al faro.

Capítulo 24: En el Waterman

George Fallon se hallaba sentado solo en el bar Waterman. Había terminado tres botellas de Budweiser y tres tragos dobles de whisky. Detrás de él, las luces del muelle brillaban intensamente contra el cielo nocturno. Algunos clientes habituales estaban en el bar, pero había un nuevo cantinero, un chico joven que George nunca había visto antes.

George no lo miró demasiado.

Dejará de venderme bebida pronto, pensó George con voz apagada. ¿Y luego qué haré?

No podía sacar de su cabeza la imagen del niño en el muelle.

No podía olvidar que había abandonado a sus amigos.

¿Estarán vivos?, se preguntó. ¿Qué he hecho?

La campanilla de la entrada sonó, y George miró al espejo detrás de la barra. Detrás de las botellas de licor de primera calidad, vio entrar a una atractiva mujer rubia.

A George no le interesaba, sin embargo. Necesitaba otro trago.

Levantó la vista hacia el cantinero, pero la precaución en los ojos del joven le dijo a George que sería afortunado de conseguir agua con gas.

“Pareces un hombre bebedor”, dijo la rubia mientras se sentaba al lado de George.

Él asintió y se enderezó un poco. Olía a dulzura y rosas.

“¿Qué estás bebiendo?”, le preguntó.

“Whisky y cerveza”, respondió George.

Ella sonrió y dejó escapar una risa ligera y hermosa. “Me gusta cómo suena eso”.

Levantó un brazo perfectamente tonificado y bronceado, haciendo una señal al camarero. El joven se apresuró.

“Hola”, dijo el camarero, sonriendo. “¿Qué beberás esta noche?”.

“Dame un par de whiskies y dos cervezas. Las que sea que tengas”, respondió ella, poniendo un pequeño bolso en la barra.

El joven frunció el ceño y dijo, tan cortésmente como pudo: “Señorita, estaba a punto de cortarle el alcohol. Está demasiado borracho para conducir a cualquier parte”.

“No te preocupes por eso”, dijo la chica, casi ronroneando. Con una mano delicada, abrió su bolso, sacó varios billetes de veinte y se los entregó. Lo llevaré a casa esta noche. Y no necesito el cambio”.

George vio que el camarero no era tonto. Asintió, tomó las bebidas, le dio a George y a la mujer una sonrisa agradable, y se fue al otro extremo del bar.

Ella levantó su whisky y George hizo lo mismo.

“Por los nuevos amigos”, dijo, y tintinearon los vasos.

Bebió el contenido de un solo trago, y quedó impresionado al ver que ella hacía lo mismo.

“Así que”, dijo George, tomando un trago de cerveza, “¿cómo te llamas?”.

“Tengamos un pequeño misterio, en este momento”, dijo ella con un guiño. “Mi única pregunta para ti es, ¿tienes un bote, y es grande?”.

George soltó una carcajada, bebió la mitad de su cerveza y dijo, con orgullo: “Cariño, George Fallon no tiene nada de pequeño”.

“Esperaba que dijeras algo en ese sentido”, dijo, sonriendo. “Bebe, George, entonces tal vez puedas llevarme en tu gran bote”.

George terminó su cerveza, y ella le hizo una señal al barman para otra ronda.

Las cosas están mejorando, pensó George, borracho.

El cantinero puso otro whisky frente a él, y George sonrió cuando lo recogió. Todos los pensamientos sobre Vic, Eric e incluso el pequeño fantasma habían desaparecido de su mente mientras miraba a la mujer a su lado.

Sí, pensó George, tragando la bebida. Las cosas están mejorando.

Capítulo 25: En el faro

A Shane no le gustaba el faro. Por supuesto, le gustaba menos la casa del guardián, pero el faro estaba muy cerca.

Courtney sentía lo mismo.

“¿Estás bien?”, preguntó Shane.

Ella asintió y su mirada subió las escaleras. “¿Tenemos que ir allí?”.

“Tal vez mañana por la noche”, respondió Shane. Se sentó a su lado, se cubrió las rodillas con los brazos y miró hacia donde habían matado al joven Dane.

“¿Por qué mañana?”, preguntó Courtney. “¿Por qué no hoy?”.

“Espero que alguien venga a verme en la mañana”, dijo Shane. “No me he reportado desde que llegué”.

“¿Y si no vienen?”, dijo Courtney.

“Entonces rompo la linterna”, dijo Shane. Sacó sus cigarrillos, encendió uno y apartó el humo.

“¿Por qué no ahora?”.

“Es demasiado arriesgado”, dijo Shane.

Ella permaneció en silencio por un corto tiempo antes de decir: “Porque si rompes la luz y ya hay un equipo de rescate en camino, es posible que no puedan llegar a nosotros”.

Shane asintió. “Exactamente. Sin embargo, si lo rompemos mañana durante el día, quien supervise la luz en el continente enviará un bote de inmediato. Tiene que ser un procedimiento estándar, porque las luces siempre están encendidas, tienen que estarlo, por seguridad. Lo que significa que debe haber un barco en espera en todo momento. Más que probable, un barco patrullero de la Guardia Costera. Tal vez incluso un cúter. Pero habrá uno listo”.

“Y nos sacarán de la isla”, dijo ella suavemente.

“Eso espero”, dijo Shane.

“¿Y los cuerpos?”, dijo Courtney, mirándolo. “El cuello de Eileen estaba roto. Dane fue destrozado”.

“Voy a lidiar con las consecuencias de sus muertes”, dijo Shane. El cigarrillo tembló en su mano brevemente. “No quiero ir a prisión por un par de asesinatos que no cometí, pero prefiero estar vivo que muerto y atrapado aquí para siempre”.

“¿Crees que eso es lo que sucede?”, preguntó suavemente.

“Sí”, dijo Shane. “Cuando estaba allá arriba, el fantasma que mató a Dane dijo que necesitaba ayuda para limpiar el faro. Supongo que por eso mató a Dane”.

“¿Qué? ¿Algo como un sirviente no muerto por contrato?”, preguntó ella, su voz temblando con un toque de repulsión y miedo.

“Exactamente”.

“¿Y si necesita más?” ella preguntó, temblando. “¿Qué pasa si uno no es suficiente?”.

Shane extendió una mano, y Courtney la tomó.

“Estamos aquí juntos”, dijo en voz baja. “Estaremos bien. Sabemos a qué debemos estar atentos”.

Ella dudó y luego preguntó: “¿Y Scott?”.

“Scott debe tomar una decisión”, dijo Shane suavemente, sin malicia. “Puede venir y estar a salvo con nosotros, o puede quedarse de mal humor en la casa del portero. Realmente, es su decisión”.

“Sí”, susurró. “Tienes razón”.

Courtney se apoyó contra él y tomó el brazo de Shane para que envolviera sus propios hombros.

“¿Qué hacemos ahora?”, preguntó.

“Ahora”, respondió, “esperamos a ver qué sucede, si es que sucede algo”.

“¿Crees que será una noche tranquila?”, preguntó ella, esperanzada.

“No”, dijo sacudiendo la cabeza. “Creo que alguien entrará y vendrá por nosotros. Quizás más de uno de ellos. Pero estaremos bien”.

“¿Cómo lo sabes?”.

La besó en la frente ligeramente. “Lo sé”.

Ella asintió con la cabeza al aceptar su declaración, cerró los ojos y apoyó la cabeza contra su pecho. Shane lo disfrutó. Se sentía fuerte, pero sabía que venían los muertos y necesitaba estar preparado.

De eso no tengo dudas, pensó, suspirando.

Shane sacó los nudillos de su bolsillo trasero, se los puso y flexionó los dedos.

La niña cayó en un sueño ligero e irregular, despertando ocasionalmente para mirar alrededor y ajustar su posición.

Shane permaneció despierto.

Fumó en cadena, con cuidado de no arrojar cenizas sobre Courtney. La base del faro era fresca, los ladrillos y las piedras estaban manchados con la edad. Galones de agua se encontraban apilados a lo largo de una porción de la pared, junto con varias herramientas y equipos un poco más adelante.

¿Quién nos hará una visita esta noche?, se preguntó Shane. ¿Y cuántos?

¿Qué está haciendo Scott?, pensó. ¿Sobrevivirá a la noche?

Capítulo 26: En la casa del cuidador

Scott literalmente se había arrinconado en una esquina. Estaba sentado en el piso de la cocina, con las rodillas presionadas contra su pecho. Podía ver la sala de estar y fuera de la puerta trasera desde donde estaba.

Shane y Courtney se habían llevado la única luz. Cada pocos segundos, la casa se iluminaba con el resplandor de la linterna giratoria del faro.

Scott se estremeció, no por la temperatura, sino por el crujido constante de las tablas del piso sobre él. No estaba solo en la casa.

Detente, pensó, mirando al techo. Oh, Dios, por favor, ¿no dejarás de caminar?

Se imaginó a la mujer, Dorothy, y con qué facilidad había matado a Eileen.

Va a venir aquí y matarme, pensó Scott, mientras el pánico aumentaba dentro de él. Sé que lo hará. Me va a hacer lo mismo. Va a hacer estallar mis ojos y romperme el cuello. O peor. ¡Oh, Jesús! Va a ser peor.

Ve al faro, pensó. Vamos. Solo vamos. Sin vergüenza. Shane me dijo que podía. Incluso Courtney no estaba siendo una imbécil. Solo vamos. Vamos. ¡Vamos!

Scott hiperventiló mientras estaba sentado en la cocina, mirando al techo. Dejó que sus piernas se relajaran, y trató de levantarse. Tan pronto como lo hizo, los ruidos de arriba cambiaron.

Los pasos se detuvieron y luego se alejaron.

Hacia las escaleras, se dio cuenta Scott, poniéndose de pie. Está bajando.

Intentando controlar el miedo, Scott se volvió hacia la puerta trasera. La había dejado abierta para asegurarse de que podía correr si era necesario.

Sin embargo, mientras miraba la salida, un niño pequeño bloqueó la puerta. El niño era delgado, transparente, una aparición perversa. Cuando el joven muerto entró en la cocina, la puerta se cerró de golpe detrás de él.

“No”, dijo el chico suavemente, “no te irás de esta manera. No esta noche, no”.

Las escaleras gruñeron con un peso invisible.

Puedo llegar a la puerta principal, se dijo Scott. Cada una de sus respiraciones era superficial y casi inútil. Dio dos pequeños pasos hacia la sala de estar, y cuando el niño no lo siguió, el coraje de Scott se fortaleció. Le dio la espalda al intruso fantasmal y corrió hacia la sala de estar.

Al entrar en ella, el fantasma desnudo del hombre que se había suicidado le sonrió.

“No se está tan mal aquí, Scott”, dijo el hombre, dando un paso adelante. “Te gustará aquí. A mí me gusta. Oh, las promesas que ella ha hecho. Cumplirás tu tiempo como yo cumplo el mío, pero cuando termine. Cuando esté terminado, Scott, sí, entonces vamos a tener nuestra gloria”.

Scott sofocó un grito y corrió hacia la puerta principal, la abrió de par en par, tropezó con el umbral y cayó de bruces sobre la hierba. Volvió a levantarse y dejó escapar un grito.

Dane estaba parado frente a él.

Su amigo vestía la ropa con la que había muerto. La camisa estaba abierta diagonalmente y su vientre estaba abierto de la misma manera. Scott pudo ver el estómago de su amigo. Podía ver los intestinos, grises e hinchados como un horrible gusano enrollado.

Dane le guiñó un ojo y le preguntó: “¿Por qué estás corriendo, Scotty?”.

Scott trató de responder, de formar palabras, pero sus labios solo temblaron.

“Sabes lo que dicen sobre correr, ¿verdad, Scotty?”, preguntó Dane amablemente.

Scott solo pudo sacudir la cabeza en respuesta.

“Dicen que no debes hacerlo”, dijo Dane. “¿Y sabes por qué?”.

“No”, susurró Scott.

“Pregunta por qué”, dijo Dane, sonriendo.

“¿Por qué?”.

“Porque morirás cansado”, dijo Dane. Rio, se sacudió de placer consigo mismo. Scott volvió y vomitó mientras que los intestinos de su amigo se derramaban en el suelo. La bilis caliente salpicó las manos y los antebrazos de Scott. El espeso guiso de carne que había comido frío del CLD estaba caliente y apestaba frente a él. Cuando levantó la vista, vio las entrañas fantasmales de Dane en el piso.

Scott retrocedió, se puso de pie y miró a su alrededor, desesperado. El hombre desnudo estaba en la puerta de la casa del portero. Detrás de Dane se encontraba el faro.

El faro, pensó Scott frenéticamente.

Necesito llegar al faro.

Dane no iba a dejarlo pasar. Scott podía verlo en los ojos de su amigo muerto.

Scott miró por encima del hombro y jadeó.

Eileen estaba a solo unos metros de distancia. La sangre goteaba por debajo de sus párpados deformes. Su cuello estaba mal, había algo extraño en la forma en que sostenía su cabeza. Sus labios muertos se extendieron en una amplia sonrisa antes de decir: “¿Cómo me veo, Scott? ¿Sigo siendo lo suficientemente bonita para ser tu mejor amiga?”.

Scott trató de correr, pero sus pies se enredaron. Cayó, golpeó el suelo con fuerza y rodó cuesta abajo, hacia el muelle. Mientras rodaba, vio a otros en el muelle. Veinte de ellos, tal vez más.

Alzó los brazos, logró detenerse y se levantó. Le dolía el estómago y le dolía la cabeza. Sus ojos se clavaron en la puerta del faro, y se lanzó hacia ella.

Un terrible frío se estrelló contra él, lo arrojó de rodillas y lo invadió. Unas manos tiraron de sus extremidades, su ropa. Sacaron a tirones el cabello de su cabeza y sofocaron sus gritos mientras perdía el aliento de los pulmones. Puños endurecidos golpearon su carne, buscaron las partes blandas de su cuerpo y lo castigaron, implacablemente, sin piedad.

Scott apenas podía pensar, y parte de su mente gritaba por el consuelo de la inconsciencia.

No se le concedió tal paz.

Cuando sintió que no podía soportar más, todo terminó.

La hierba fresca le acarició la cara, y Scott se dio cuenta de que estaba desnudo. Completamente despojado de su ropa.

Se estremeció incontrolablemente, el frío penetrante tiraba de sus nervios, amenazando con arrancarle cada zarcillo delicado y sensible.

“Mírame”.

Scott levantó la cabeza y vio a Dorothy. Ella estaba de pie frente a él, con el rostro duro e impasible. No había indicio de simpatía. Ningún susurro de misericordia.

A través de ella, podía ver el faro, la estructura alta era un lugar de santuario.

Y le dije que no, pensó, con lágrimas en los ojos.

Dorothy se inclinó y lo alcanzó.

Scott cerró los ojos y lanzó un grito ronco cuando ella le abrió la boca y le arrancó los labios.

Capítulo 27: Oyendo cosas que sería mejor no oír

Courtney durmió la mayor parte del tiempo, afortunadamente.

Yacía en el piso de piedra del faro, con la cabeza en el regazo de Shane mientras él bebía su whisky directamente de la botella. Él apartó la botella mientras ella se sentaba rápidamente, con los ojos muy abiertos y llenos de horror.

“¿Qué fue eso?”, preguntó Courtney. Todos los vestigios de sueño desaparecieron de ella.

“Scott”, dijo Shane. Tapó el whisky y dejó la botella.

“¿Qué le están haciendo?”.

“Torturándolo”, dijo Shane con amargura.

Ella lo miró con el rostro pálido. “Tenemos que hacer algo”.

“Todo lo que puedo hacer ahora”, dijo Shane, “es matarlo, si pudiera acercarme lo suficiente. Hay demasiados de ellos”.

“¿Qué?”, dijo ella. “Pensé que solo había unos pocos”.

Shane sacudió la cabeza. “Miré cuando escuché su primer grito. Hay al menos treinta, tal vez más, hasta ahora. No puedo estar seguro”.

“Oh, Dios mío”, susurró Courtney. “¿Hay alguna forma de evitar que entren? ¿De que lleguen a nosotros?”.

“No lo creo”, respondió Shane. “Nuestra mejor apuesta es, quizás, mis nudillos, pero quería hurgar en las herramientas y ver si hay algo que pueda ayudar”.

“Está bien”, dijo Courtney, poniéndose de pie. “Miremos”.

Shane se puso de pie y caminó con ella hacia la pila de equipos que había dejado el desafortunado Mike Puller.

La mayor parte de lo que encontraron fue bastante común. Pistola de clavos, compresor y clavos por miles. Durante casi veinte minutos dejaron de lado las diferentes herramientas y suministros.

“Mira esto, Shane”, dijo Courtney.

“¿Qué es, Cort?”, dijo Shane, echando un vistazo.

Debajo de una pila de tablas había una vieja y baja biblioteca. En ella había un par de pilas de libros y los viejos álbumes de fotos que gustaban a los victorianos. Shane se acercó, se puso en cuclillas y miró los volúmenes. La mayoría de los títulos se referían a barcos, derecho marítimo y sondeos costeros. Tres eran libros de contabilidad, más altos y más delgados que los demás y con las esquinas en color mármol tan comunes para la época. Dos de los libros encuadernados en cuero eran álbumes de fotografías, cada uno equipado con un par de bisagras de latón y cierres a juego para mantener las tapas cerradas.

Courtney tomó uno de los álbumes y se recostó, abriéndolo mientras Shane deslizaba uno de los libros del estante. Se puso de pie y abrió el libro con cuidado. Olía a mar y a papel viejo y seco. Las líneas horizontales de color verde, divididas en dos líneas rojas en cada margen, estaban llenas de oraciones prolijas y ordenadas.

Es un diario, se dio cuenta Shane. La primera entrada era el 9 de septiembre de 1881.

“Oh, Jesús, Shane”, susurró Courtney. Levantó el álbum para que él lo viera.

Una mirada a la imagen en tonos sepia le dejó ver a un par de niños. Gemelos, cada uno vestido con pantalones cortos y camisa con volantes. Entre ellos había una mujer, vestida con un vestido largo y oscuro, con los ojos cerrados y acomodada en un ataúd que se encontraba entre ellos.

Madre, estaba escrito debajo de la fotografía.

Shane pasó varias de las pesadas páginas. Cada una contenía una sola foto. Las otras personas que aparecían en las imágenes estaban todas vivos. Abrió el álbum al centro y se puso rígido.

“Cort”, dijo en voz baja, y se lo devolvió.

Ella lo tomó, miró la foto que había quedado abierta y rápidamente cerró el álbum. Los labios de Courtney se apretaron , y tragó varias veces antes de lograr decir, “Dorothy”.

Shane asintió con la cabeza.

Courtney volvió a poner el álbum en el estante. Respiró hondo, soltó el aire lentamente y luego preguntó: “¿Qué tienes allí?”.

“El diario de alguien”, respondió.

“¿De quién?”.

“No sé”, dijo Shane. Miró el papel frontal y encontró solo un sello de una librería en Concord, New Hampshire. Al final del libro, en la última página, vio un nombre y una dirección. Los leyó a ambos en voz alta.

“‘Dorothy Miller, Faro de Isla Ardilla, Maine’”.

“Shane”, dijo Courtney, con preocupación en su voz.

“¿Sí?”, preguntó, cerrando y metiendo el libro debajo de su brazo.

“¿Por qué sonríes?”.

Shane no se había dado cuenta de que lo había hecho. Tan pronto como ella lo señaló, su sonrisa se ensanchó. “Esto es lo que necesito”.

“¿Por qué?”, preguntó Courtney.

“Me dirá lo que necesito saber”, comenzó, pero un golpe en la puerta lo interrumpió.

Su corazón latía con fuerza en su pecho, y le entregó el libro a Courtney.

“Quédate detrás de mí”, dijo.

Ella se deslizó detrás de él, apoyando una pequeña mano sobre su espalda.

El martilleo en la puerta continuó.

“¿Quién es?”, gritó Shane.

Los golpes se detuvieron.

“Scott”.

“¿Qué está pasando, Scott?”, preguntó Shane con calma.

“Me gustaría entrar”, respondió el joven.

“No lo sé”, dijo Shane.

No cree que esté muerto, pensó Shane. No cree que pueda, simplemente, entrar.

“¿Por qué no?”, preguntó Scott, con un tono confundido en su voz.

“Estoy bastante seguro de que estás muerto, chico”, respondió Shane.

Scott dudó antes de decir: “No, no lo estoy”.

“Piénsalo un momento”, dijo Shane amablemente, “y luego vuelve a verme por la mañana”.

“¿Y si vienen por mí?”, preguntó Scott.

“Ya lo hicieron”.

“No estoy muerto”, dijo Scott suavemente, su voz apenas audible a través de la puerta.

La tristeza se apoderó del corazón de Shane, y dijo: “Lo estás, Scott. Lo siento, chico”.

Un gemido lastimero atravesó el faro. El silencio siguió, y después de varios minutos, Courtney apoyó la cabeza contra la espalda de Shane y lloró.

Shane se dio la vuelta, la tomó en sus brazos y la guio hacia la pared. Se sentaron en el suelo, y Shane la consoló lo mejor que pudo.

Capítulo 28: Whisky y malas decisiones

George estaba más borracho de lo que había estado en mucho tiempo. Le ayudó a olvidarse de Vic y Eric. Y la rubia mujer que había en sus brazos también ayudó.

Ella lo mantuvo firme y de pie mientras deambulaban por la calle principal hacia el puerto deportivo. El tacto de su mano en su brazo, el poder de su aroma, el alcohol que había consumido, todo lo había mareado. Por el camino, ella lo guiaba, suave pero firmemente.

“¿Cuál era tu nombre?”, preguntó George, impresionado por lo poco que sus palabras se arrastraban mientras hablaba.

Ella le guiñó un ojo. “Misterio”.

“¿Misterio?”, repitió George, riéndose. “Ese es un gran nombre. ¿Por qué tus padres te llamaron así?”.

Misterio se echó a reír, sacudió la cabeza y le dijo: “Eres un hombre divertido cuando bebes, George”.

Él se enderezó con el cumplido. Nadie me dijo que era divertido antes. Debo serlo, sin embargo. Misterio es la mejor.

Delante de ellos, George vio la puerta del puerto deportivo. Potentes luces de la calle iluminaban las tablas blancas recién pintadas y el olor salado del Atlántico, siempre fuerte, entraba a través de su nariz borracha. El rico y embriagador aroma del agua salada lo hizo sonreír.

“¿Por qué la sonrisa?”, preguntó Misterio.

“El océano”, dijo George. “Me encanta. Siempre lo he amado”.

“¿Trabajas en él?”, preguntó ella.

George sacudió la cabeza y estuvo a punto de caerse, pero el agarre sorprendentemente fuerte de Misterio lo evitó.

“No”, dijo, “estoy en construcción. Ya sabes. Martillos. Clavos”.

“¿Martillos? ¿Clavos?”. Ella se inclinó y le susurró al oído, su aliento caliente contra él. “Suena sugerente, George. ¿Dónde está este bote tuyo?”.

“Justo aquí, cariño”, respondió, tambaleándose cuando llegaron a la puerta y la abrieron.

La pequeña puerta de entrada, escondida a la derecha y en una sombra profunda, de repente brillaba con luz.

Tanto George como Misterio se detuvieron, la mujer volteó la cabeza y levantó una mano para bloquear la dura luz que amenazaba con cegarlos a ambos.

George estaba demasiado borracho, para mirar hacia otro lado. Simplemente cerró los ojos.

Las bisagras de la puerta de la garita gritaron cuando se abrió.

“¿George?”, llamó Dell Fort. “¿Eres tú?”.

“Soy yo”, espetó George. “Apaga la maldita luz, Dell”.

Un momento después, la oscuridad parcial regresó, y George abrió los ojos.

“Cristo, George”, dijo Dell enojado, “¡son más de las dos! ¿Por qué demonios no estás en casa?”.

La oración de Dell terminó cuando él se acercó y vio a Misterio tomada del brazo de George, y su cabeza aún volteada.

“Ah, demonios”, murmuró Dell. “Entra. Sin embargo, mantenlo en silencio, ¿de acuerdo? Los McCormicks están en su bote. Esos viejos se quejan si alguien contesta una llamada telefónica después del anochecer”.

“Lo haré, Dell”, dijo George, sonriendo.

Dell los saludó y se alejó.

Misterio se acercó a George y murmuró: “Casi pensé que nuestra noche estaba arruinada”.

Una emoción recorrió a George, y respiró hondo cuando respondió: “Nadie la arruinará. Te llevaré lejos de la orilla. Así, los McCormicks no se quejarán”.

“Estaba pensando lo mismo”, dijo ella en voz baja.

George bajó tambaleándose por el muelle hacia Terminal Fleet, sus pasos eran guiados por el alcohol y la lujuria en partes iguales. El asimiento de Misterio en su brazo aceleró su paso.

Capítulo 29: Cerca del amanecer

Courtney se despertó, hambrienta y miserable. Levantó la cabeza del regazo de Shane y se sentó. Él cerró el libro que estaba leyendo y le sonrió suavemente.

“¿Cómo te sientes?”, le preguntó.

“Terrible”, respondió ella. Podía oler whisky y cigarrillos, sudor y preocupación, lo que encontró extrañamente reconfortante.

“Entendido”, dijo Shane. Cogió una botella de agua y se la pasó. “Enjuágate y escupe el primer bocado. El resto sabrá mejor”.

“¿Escupir dónde?”, preguntó ella, abriendo la botella.

Shane sonrió. “Donde quieras, Cort. No estaremos aquí mucho más tiempo, de una forma u otra”.

Un escalofrío la recorrió ante sus palabras. Hizo lo que él dijo con el agua y descubrió que tenía razón. La bebió toda rápidamente.

“¿Has encontrado una salida?”, dijo ella suavemente. “¿O no tenemos suerte?”.

“Encontré una forma de detener a Dorothy y los demás”, dijo. “Y destrozaré esa linterna en mil pedazos si no puedo hacer lo que estoy planeando”.

“¿Cómo vas a detenerla?”, preguntó Courtney.

Shane alzó el libro de contabilidad. “Con este. Los tres, en realidad. Todo lo que ella era, lo escribió aquí. Y cuando temía que alguien pudiera leer sus palabras, escribía en latín. Era una mujer inteligente. Enojada, pero inteligente”.

“¿Lees latín?”, preguntó Courtney, sorprendida.

“Sí”, dijo Shane, sonriendo. “Muchos otros idiomas también. Pero lo que escribió en latín es la clave del poder sobre ella”.

“¿Qué quieres decir?”, quiso saber Courtney.

“Aquí”, dijo Shane, abriendo el libro de contabilidad. Pasó varias páginas, se detuvo y dijo: “Déjame leerte esto.

Hemos estado aquí demasiado tiempo. Demasiado tiempo. Ione nos ha dejado. La niña obstinada, y dudo que vuelva a ver a mi hija mayor pronto. Esto me deja con la tarea de cuidar a mi bestial esposo y al resto de nuestros miserables hijos. Mi padre no sobrevivirá mucho. Él va a pasar a la otra vida, ya sea por la voluntad Dios o por mis manos.

Un terror doloroso se apoderó del estómago vacío de Courtney, y susurró: “¿Ella planeó la muerte de su padre?”.

“La suya y la de sus hijos. Su esposo también”, dijo Shane. “Ella escondió los cuerpos. Tanto para evitar el castigo como por vergüenza. Hay más. Revelaciones sobre pecados pasados y aquellos que ella deseaba cometer. Al ocultarlos de todos los demás, incluso en sus pensamientos privados, se muestra que hay un poder sobre ella, a través de ellos”.

“¿Qué vas a hacer?”, dijo Courtney.

“Encontrarla y atarla al mundo físico”, dijo Shane.

“¿Y luego qué?”, preguntó Courtney.

“La romperé”, dijo Shane. “La haré quebrar y la enviaré al infierno, porque estoy bastante segura de que se dirigirá allí cuando todo haya terminado”.

Bajó el libro de contabilidad, agarró un CLD, lo abrió y se lo pasó. Ella lo arrojó al suelo frente a ella, vio un paquete de galletas y otro de mantequilla de maní.

“¿Desayuno de campeones?”, preguntó, cansada.

“No tienes idea, Cort”, dijo Shane, sonriendo. “Me comí esas malditas cosas durante años, en el campo. Y cuando tienes hambre, y no puedes soportar verlas, aun así te las tragas”.

Ella abrió la mantequilla de maní, comió un poco del pequeño recipiente y luego dijo: “Eres un hombre extraño”.

“¿Yo?”, preguntó Shane, sorprendido.

“Sí”, dijo ella. “Aquí estás, militar retirado y cazador de fantasmas, y lees latín”.

“Más que solo latín”, dijo él con una voz que de repente sonaba cansada y desgastada.

“¿De verdad?”, dijo ella, abriendo las galletas. “¿Qué más?”.

“Francés, español, portugués, ruso, griego, alemán”, dijo Shane. “Y mucho más que eso”.

“¿Cómo puedes leer todo eso?”, preguntó ella, sorprendida.

“Leer, escribir y hablar”, dijo Shane. “No sé cómo, exactamente. Los idiomas son fáciles. Los escucho y puedo hablarlos. Y si puedo leerlos, entonces puedo escribirlos”.

“Eso es increíble”, dijo Courtney. “¿De qué trabajas? Es decir, no puedes ser cazador de fantasmas de tiempo completo, no?”.

“Correcto”, dijo Shane, sonriendo. “Soy traductor independiente. Además, tengo mi pensión del Cuerpo de Marines, al final, así que todo está funcionando bastante bien. Incluso esto”.

“¿Qué quieres decir?”, dijo Courtney, su corazón revoloteando.

“Tuve la suerte de conocerte”, dijo Shane suavemente. “Desearía que no hubiera tanta muerte a nuestro alrededor, pero me alegra que nos hayamos conocido. Estoy excepcionalmente complacido”.

“Yo también”, dijo Courtney, y sacó una galleta para comer; su sonrisa era demasiado grande para esconderla.

Capítulo 30: Viendo el amanecer sobre el Atlántico

George sintió como si mil pequeños puños golpearan su cabeza. Su boca estaba dolorosamente seca, y cuando intentó moverse, descubrió que no podía. Abrió un ojo, pero el sol abría grietas en el horizonte, llenando el Atlántico con su poderosa luz.

Estoy en el bote, se dio cuenta, ausente.

Trató de moverse de nuevo y pudo darse la vuelta sobre su espalda. Parpadeando, trató de concentrarse, y vio que estaba en la cubierta. En la silla tan recientemente ocupada por Vic, se encontraba Misterio.

Incluso después de dormir con ropa, y a bordo de un Boston Whaler, ella era impresionante. Se sentaba con las piernas cruzadas delicadamente y bebiendo de una botella de agua. Cuando vio que estaba despierto, se ajustó las gafas de sol espejadas y le sonrió con los labios carnosos y rojos.

“Buenos días, George”, dijo amablemente.

“Buenos días”, respondió refunfuñando. A pesar de sus esfuerzos por sentarse, no pudo. Algo lo detuvo. Tengo tanta resaca.

“Tú, mi amigo bueno y gordo”, dijo ella sonriendo, “puedes beber mucho whisky. Estaba impresionada. Pensé con certeza que tendría que llevarte a tu bote, pero lo lograste”.

George cerró los ojos. Lamió sus labios, tragó una vez para tratar de humedecer su garganta, y luego dijo: “¿Dónde estamos?”.

“Estamos a barlovento de Isla Ardilla, de cara a la parte trasera del faro y la casa del portero”, respondió ella.

George se puso rígido y mantuvo los ojos cerrados. “Estás bromeando, ¿verdad?”.

“En absoluto”, dijo Misterio felizmente.

“¿Por qué demonios nos traje aquí?”, preguntó con un gemido.

“No lo hiciste”, dijo. “Fui yo”.

George abrió los ojos y miró a la mujer. “¿Por qué, en nombre de Dios, harías eso?”.

“Tienes miedo, ¿no?”, preguntó ella. Su voz adquirió una calma peligrosa.

“No”, mintió George.

“Por supuesto que lo tienes” dijo suavemente. “Dejaste a tus amigos aquí a morir. Lo sabes”.

¿Hablé cuando estaba borracho?, pensó frenéticamente. Dios mío, ¿qué dije?

Su pánico debe haberse demostrado porque Mystery se echó a reír, un sonido alegre y alegre.

“No, gordo y cobarde borracho”, dijo, sonriendo. “No dijiste nada. Bueno, al menos no sobre el faro. No, ni una palabra. Pero yo lo sé todo”.

El terror se apoderó de él. “Sé todo sobre el abandono de tus dos amigos”, dijo. “Estoy de acuerdo, fueron estúpidos por no haber regresado al barco. Tu esfuerzo, tal vez, debería haber sido mayor, para que se fueran contigo. Y, al no haberlo logrado, deberías haberte quedado”.

Su rostro se endureció mientras se inclinaba hacia adelante. “Deberías haberte quedado. Me has causado muchos inconvenientes, George, y sufrirás por ello”.

“Yo no hice nada”, dijo. Su voz estaba ronca de miedo.

“Mentiroso”, dijo Mystery, recostándose en la silla. “Mentiroso, mentiroso, mentiroso. Obtendrás lo que te mereces, sin embargo, George. Sí que lo harás. Espero que ella esté aquí pronto. Muy pronto”.

“¿Quién?”, susurró George.

“Mi bisabuela”, dijo la mujer dulcemente. Se ajustó las gafas de sol, echó ligeramente la cabeza hacia atrás y dijo: “Ver el amanecer sobre el Atlántico siempre es una ocasión para atesorar. Siempre”.

George se retorció en la cubierta, tratando de levantarse.

“Ríndete”, dijo, bostezando. Te he atado como un pavo de Acción de Gracias. No vas a ir a ninguna parte. No hasta que ella llegue y decida qué hacer contigo.

“¿Qué hará ella conmigo?”, susurró George.

“Si tienes suerte”, dijo Misterio, sonriendo suavemente, “te ahogarás y seguirás tu camino”.

“¿Y si no?”.

“Si no”, dijo ella; la sonrisa desapareció, “te ahogarás y estarás aquí hasta el final de los tiempos”.

Capítulo 31: Arriesgando una mirada

Shane apestaba.

Su cuerpo olía a sudor viejo y miedo. Aunque había logrado limpiarse un poco con unas toallitas húmedas que había traído, no había hecho mucha diferencia.

Ella no huele mal, pensó, mirando a Courtney.

Sacó un calentador sin llama de un CLD y preparó una bolsa para café.

“Parece que sabes lo que estás haciendo”, dijo Courtney, acercándose y sentándose a su lado.

“Las apariencias engañan”, dijo con una sonrisa. Había estado llorando otra vez antes, pero era de esperarse.

Me preocuparé si ella no llora, pensó.

“No en tu caso”, dijo con confianza. “Todo lo que eres está al descubierto, ¿no?”.

Shane podía darse cuenta que la pregunta era retórica, pero asintió con la cabeza de todos modos. “No veo la necesidad de ocultar nada. Ya no. Oculté bastantes cosas durante mucho tiempo. Realmente se puede decir a tus amigos que la casa en la que viviste mató a tus padres”.

Los ojos de Courtney se abrieron, y dijo en voz baja: “Oh, Dios mío, lo siento mucho”.

“No lo sientas”, dijo Shane, suspirando, “fue hace mucho tiempo”.

Sacudió la bolsa con el café y agregó agua a la bolsa del calentador sin llama. Una vez que los productos químicos del calentador reaccionaron, deslizó ambos recipientes en una funda de cartón, los apoyó contra la pared en ángulo y se relajó un poco más.

“¿Dormiste?”, preguntó Courtney.

“Un poco, de a ratos”, dijo él.

“¿Cuánto es un poco?”.

“Tal vez una hora en total”, dijo Shane. Intentó no pensar en lo cansado que se sentía.

“¿Quieres dormir ahora?”.

“No”, dijo, sacudiendo la cabeza. “Solo lo empeoraría. Es mejor mantenerse despierto hasta que todo haya pasado”.

“¿Qué quieres hacer después del café?”, dijo Courtney, mirando hacia la puerta.

“Dar un paseo”, respondió Shane. “Quiero ver si podemos encontrar algo más de hierro en alguna parte”.

“¿Dónde encontraríamos hierro?”.

“Echaremos un vistazo rápido por la casa”, dijo Shane. “Después recorreremos el muelle. Pero lo haremos juntos. Puede que sean un poco cautelosos a mi alrededor, y tendremos que trabajar con lo que tenemos”.

“Sí”, dijo Courtney, “no voy a dejar tu lado, Shane”.

“Me alegra oírlo”, dijo, sonriendo. “El café está listo. ¿Quieres un poco?”.

“Dios, sí”, dijo ella, suspirando.

Shane vertió la bebida en su única taza y se la entregó.

“Gracias”. Lo sopló para enfriarlo, tomó un sorbo e hizo una mueca. “Maldición, esto es fuerte”.

“Necesitamos que lo sea”, dijo Shane. “A veces, cuando estábamos en el campo, y todos estábamos buscando una dosis de cafeína, tomábamos el café instantáneo de los CLD y usábamos los cristales como si fueran para masticar”.

“No tengo idea de lo que eso significa”, dijo, sonriendo.

“¿Sabes, mascar tabaco?”. Shane preguntó. Cuando ella asintió con la cabeza, él dijo: “Bueno, pegábamos una pizca del instantáneo entre nuestra encía y la mejilla. Una especie de succionar la cafeína”.

“Suena absolutamente asqueroso”, dijo Courtney.

“Lo era”, dijo Shane, sonriendo mientras recordaba. “Pero haces lo que tienes que hacer”.

“¿Y lo que tenemos que hacer hoy es encontrar hierro?”, dijo ella.

“Si podemos”, dijo Shane, asintiendo.

“¿Qué pasa si no podemos?”.

“Espero que podamos”, dijo Shane, encogiéndose de hombros.

Juntos, bebieron el café, tomaron un desayuno poco atractivo y se prepararon para el día. Shane le dio a Courtney una de sus camisetas limpias para usar y cortésmente le dio la espalda mientras ella se cambiaba. Ella le extendió la misma cortesía mientras él le cambiaba toda su ropa.

“¿Lista?”, le preguntó Shane, con la mano en el pestillo.

Ella asintió.

“Recuerda, vamos a todas partes juntos”.

“Sí”, dijo Courtney sombríamente.

“Bueno”.

Shane respiró hondo y abrió la puerta. El sol había salido poco tiempo antes y el viento era más fuerte de lo que había sido antes. Las olas estaban en un frenesí, las boyas se agitaban y bailaban a lo largo de la amplitud del agua entre el continente y la isla. El muelle y las piedras sufrían debajo de cada ola.

Shane se quedó quieto y miró la isla.

No vio nada fuera de lugar. Nadie caminando, sin fantasmas esperándolos.

“Bien”, dijo, mirando a Courtney.

Sus ojos se abrieron.

Lo que quedaba de Scott estaba detrás de ella y le sonrió a Shane.

Capítulo 32: En condiciones climáticas adversas

El Boston Whaler se sacudía y se trasladaba con el océano. Las olas se estaban haciendo más grandes, y George podía verlas desde su posición en la cubierta.

Pronto se inundará, pensó George, deprimido.

La mujer misteriosa no era consciente del peligro o no le importaba. Ella seguía descansando en su asiento. Podía ver los nudillos de sus manos blanquearse cuando el bote se alzaba, y luego seguía la curva de una ola hacia abajo.

“¿Cómo te sientes, George?”, preguntó ella agradablemente, sin indicio de preocupación en su voz.

No respondió.

“Oh, ¿no quieres hablar ahora?”, dijo ella, riendo. “No pude hacerte callar anoche. Las promesas que hiciste”.

George guardó sus comentarios para sí mismo. Tenía miedo. No de ella, sino de lo que sea que viniera de la isla a por él. No tenía ninguna duda al respecto. En algún lugar, algo estaba en camino.

Y voy a morir, pensó.

Misterio se levantó de repente, con una sonrisa triunfante en su rostro. Mantuvo su equilibrio mientras el bote se deslizaba con las olas.

“Gran Madre”, dijo respetuosamente, quitándose las gafas de sol.

Sin saber por qué, George se retorció para ver con quién hablaba la mujer.

Una mujer de mediana edad, de rostro duro y severo, había llegado, de alguna manera. Tenía las manos entrelazadas con soltura frente a ella, y miraba con desdén a George.

El corazón de George perdió todo sentido del ritmo, latiendo erráticamente mientras miraba a través de la recién llegada. Los bordes de su cuerpo no tenían un sentido claro de definición, y el mundo más allá estaba perturbado, como por una cortina de telaraña.

George luchó cuando el pánico lo inundó, y sus frenéticos esfuerzos trajeron una sonrisa fría al rostro de la Gran Madre.

“Su miedo es palpable”, dijo la recién llegada. “Lo has hecho bien, niña. Excepcionalmente. Pronto tendremos suficiente para poner el faro en forma”.

“Gracias, Gran Madre”, respondió Misterio, con una sensación de asombro en su voz. “¿Necesitas más?”.

“Unos pocos. Solo algunos”.

George siguió luchando, con las manos y los pies entumecidos por horas de estar atado. Todos sus intentos fueron inútiles. Finalmente, dejó escapar un grito y cerró los ojos mientras se rendía.

“Tráelo a la isla”, dijo la Gran Madre. “Debo poner a prueba la ayuda más reciente”.

El motor del Whaler se encendió, y George sintió que el barco comenzaba a moverse. Arriesgó una mirada y abrió un ojo. Vio a Misterio al timón, su espalda estaba hacia él.

“Lo siento, George”, dijo sobre su hombro, y no había una verdadera nota de simpatía o disculpa en su voz. “No te ahogarás hoy. Algo peor, estoy segura, pero al menos no te ahogarás”.

George se estremeció.

Prefiero ahogarme, pensó miserablemente. Querido Dios, mátame ahora.

Dios no respondió, y George comenzó a llorar.

Capítulo 33: Ni invitado ni deseado

Shane cerró la puerta con cuidado, sin apartar los ojos de Scott. O más bien el horror que había sido Scott. Los muertos habían destrozado al joven. Su ropa se había ido, pero no estaba desnudo. Era peor.

Scott no era más que un boceto sangriento de lo que había sido antes de su muerte. Sus ojos se habían ido. Las cuencas destruidas parecían mirar a Shane. Había sido desollado, todos los músculos desnudos para que el mundo los viera. Los dientes estaban rotos, restos destrozados de lo que habían sido. Cada dedo era un horror retorcido, una idea de pesadilla de lo que deberían ser.

¿Qué hicieron con el cuerpo?, se preguntó Shane. ¿Lo arrastraron al océano después? ¿Lo metieron entre las rocas para que lo comieran los cangrejos y peces?

“¿Por qué cerraste la puerta?”, preguntó Courtney, confundida. “Pensé que íbamos a salir”.

“Lo haremos”, dijo Shane, manteniendo sus ojos en Scott mientras respondía. “Cort, ¿confías en mí?”.

“Sí”, dijo ella, frunciendo el ceño.

“Te voy a decir que hagas algo, y necesito que lo hagas exactamente como te digo. ¿Entiendes?”.

Ella asintió. El miedo reemplazó a la confusión.

“Bueno. Sin mirar alrededor, quiero que te apartes a tu derecha y nunca me quites los ojos de encima. Cuando llegues a la pared, siéntate, cierra los ojos y mantenlos así hasta que te diga que los abras”.

La vio tragar nerviosamente, pero hizo lo que le ordenó. Shane mantuvo su atención fija en Scott. Finalmente, dijo: “¿Cómo estás, Scott?”.

El rostro destruido se fijó en él, y la boca se movió al decir: “No mentiré, Shane. He estado enteramente mejor”.

“Me di cuenta”, dijo Shane. “¿Estás adolorido?”.

“No”, respondió Scott. “Tengo que decirte que no fue agradable”.

“No me imagino que lo fuera”.

“Gracias por abrir la puerta, por cierto”, dijo Scott alegremente. “Por alguna razón, no pude pasarla anoche”.

“¿Por qué estás aquí?”, preguntó Shane.

“He venido por la pequeña ramera”, dijo Scott, riendo. “Dorothy te reclama. Los quiere a todos para ella sola. Y, por lo que escuché, hará un ejemplo de ti. Tengo muchas ganas de ver eso”.

No había más alegría en la voz de Scott, solo odio.

“Oh, sí”, dijo el joven suavemente, “disfrutaré viéndote sufrir. Mirándote morir. Se ha hablado de mantenerte aquí, pero espero que no lo haga. Espero que envíe tu alma podrida directamente al infierno”.

“Podría”, dijo Shane. “Realmente no se puede descartar nada”.

“No, no se puede”, dijo Scott, asintiendo con la cabeza. “De todos modos, he venido a buscar a Courtney”.

Cuando Scott giró la cabeza para mirarla con ojos que ya no estaban allí, Shane atacó. Se lanzó a través de la corta distancia que lo separaba de Scott. Alzó a los nudillos y golpeó a Scott.

El joven emitió un grito de pura rabia que instantáneamente le dio a Shane un dolor de cabeza. Scott desapareció, y Shane perdió el equilibrio, tropezó y chocó contra la pared gruesa del faro. Derribó algunos de los equipos, pero se sostuvo antes de caer.

“Courtney”, dijo Shane, poniéndose de pie y mirándola. “Se ha ido ahora”.

Ella abrió los ojos, la ira y el miedo se combinaban dentro de ellos. Se puso de pie y fue hacia Shane. Su cuerpo temblaba, su rostro estaba pálido, pero exudaba fuerza.

“¿A dónde fue?”, preguntó ella.

“A donde sea que escondieron su cuerpo, supongo”, dijo Shane, flexionando las manos y dejando escapar un profundo suspiro.

“Necesito algo para protegerme”, dijo Courtney. “Lo necesito ahora”.

Shane asintió con la cabeza. Dirigió su atención a la puerta del faro. El pestillo era de hierro. Las bisagras eran de hierro.

Fue hacia una bolsa de herramientas que estaba colocada en el piso junto a la biblioteca.

“¿Vamos a entrar a la casa a mirar?”, preguntó Courtney.

“No”, dijo Shane, abriendo la bolsa y hurgando en ella. “Mira a la puerta”.

“¿Qué pasa con ella?”.

“Las bisagras, el mango. Demonios, incluso las correas de las tablas, todas están hechas de hierro”, dijo Shane, sacudiendo la cabeza ante su propia ignorancia. Sacó una palanca y un martillo de dos libras de la bolsa. Los llevó a la puerta y miró las bisagras.

“Piñones”, dijo, señalándolos.

La sonrisa de Courtney era fría y sabia. “Se desprenderán”.

“Sí”, dijo. Encajó el borde de la palanca por debajo del pasador de la primera bisagra y empujó con fuerza para sacarlo. Hizo lo mismo con las otras dos bisagras, entregándole los tres clavos a Courtney. Luego, con la puerta en su lugar solo por el pestillo y la suerte, bajó las herramientas y sacó la puerta del marco. La colocó contra la pared interior y la examinó.

La madera era vieja pero aún fuerte.

Esto tomará un poco de trabajo, suspiró.

“¿Qué pasa?”, preguntó Courtney.

“Nada”, dijo Shane, sonriéndole. “No pierdas esos clavos, ¿de acuerdo?”.

“Claro”, dijo. “¿Estamos volviendo a poner la puerta?”.

“No”, dijo Shane, sacudiendo la cabeza. “Voy a sacar una de estas bisagras, trataré de hacer un garrote de algún tipo”.

Courtney asintió con la cabeza. Examinó los clavos y luego preguntó: “Entonces, ¿crees que esto también funcionaría?”.

“En un apuro”, respondió. “Prefiero que tengas algo con un poco más de alcance. No creo que vengan a nosotros de a uno. Probablemente vendrán en grupo. Dorothy no es estúpida, habrá visto que tenemos al menos un poco de hierro. Eso la mantendrá lo más honesta posible. Lo cual no es mucho”.

“No”, dijo Courtney con amargura, “no lo es”.

“Bueno”, dijo Shane, recogiendo el martillo. “Va a hacer mucho ruido”.

Courtney sonrió de lado. “Así es como me gusta”.

Shane se echó a reír, tomado por sorpresa. “Bien entonces. Suena bien para mí”.

Levantó el martillo y lo dejó caer con fuerza sobre la puerta.

Capítulo 34: Previsión

Habiendo terminado su trote matutino, Marie estaba en su hogar. Estiraba mientras miraba las noticias en la pequeña televisión. El pronóstico hablaba de los fuertes vientos, posible lluvia, y tormentas eléctricas, con una ola de alerta para las comunidades costeras.

Frunció el ceño mientras se enderezaba. Ha pasado demasiado tiempo sin noticias de él. O de Amy sobre él, pensó Marie.

Cálmate, se dijo a sí misma. Amy dijo que te lo haría saber tan pronto como supiera de él.

Siempre puedes llamarla. Vendrá mal tiempo.

Marie asintió para sí misma, fue a su mesa de café y tomó su teléfono. Marcó el número de Amy, pero después de tres tonos, este fue al correo de voz. Marie dejó un mensaje pidiéndole a su prima que la volviera a llamar.

Todavía sosteniendo el teléfono, Marie fue y se sentó en el borde del sofá. Subió el volumen de la televisión.

Se había encontrado un yate a la deriva frente a la costa de Maine. La línea de anclaje se había roto, y la Guardia Costera fue a buscar a la tripulación. Nadie había sido reportado como desaparecido, pero el yate había abandonado su atraque tres días antes. Según el informe de noticias, el barco había sido visto anclado cerca de la isla Ardilla, pero ese fue el último avistamiento reportado.

Marie frunció el ceño.

Un yate abandonado, visto por última vez cerca de Isla Ardilla. Donde Shane Ryan está investigando la conexión fantasmal con un suicidio.

Jesucristo, pensó, es mejor que Amy vuelva a contactarme pronto, o yo misma iré allí.

La idea de estar en el océano nuevamente le revolvió el estómago.

No puedo dejarlo ahí afuera. ¿Y si la tripulación también está allí?

Marie apagó la televisión, se levantó y fue hacia el dormitorio. Necesitaba ducharse y ponerse a trabajar. En su cabeza, calculó cuánto tiempo tomaría alquilar un bote para ir hasta el Faro de Isla Ardilla.

Capítulo 35: Un invitado inesperado

El arma era fea. Un tramo de tabla reducido a aproximadamente dos pies. Un extremo estaba envuelto firmemente con tiras de una de las camisetas de Shane. La cabeza del garrote era un par de bisagras, golpeadas y maltratadas.

“Agítalo”, dijo Shane, retrocediendo después de entregárselo a Courtney.

Los músculos de sus antebrazos se destacaron cuando ella lo levantó en la posición de bateador. Acomodó los pies, apretó la boca sombríamente. Respiró hondo y dio un golpe que hizo que los ojos de Shane se abrieran con apreciación.

“Maldición”, dijo Shane, riéndose entre dientes. “Lo hubieras sacado del parque”.

Ella le guiñó un ojo y bajó el arma. “Jugué softball en la escuela secundaria y en la Universidad Rivier en New Hampshire”.

“Se nota”, dijo Shane. “¿Cómo se siente, sin embargo?”.

“Áspero”, dijo ella. “No quisiera intentar golpear una pelota con ella, pero creo que puedo aplastar cualquier cosa que se me acerque”.

“Bueno. ¿Todavía tienes los clavos, también?”.

Ella asintió. “Bolsillo trasero”.

“Está bien, mantenlos allí. Si pierdes el garrote, úsalos. Uno en cada mano”, dijo.

“Entendido”.

Shane recogió el último artículo que había hecho. Era la tercera bisagra, doblada en forma de media luna. Había hecho pasar tiras de tela a través de los agujeros donde iban los clavos y con eso hizo un par de nudillos para su mano izquierda.

“Entonces”, comenzó a decir Courtney, y luego se detuvo. Señaló la puerta abierta y Shane se volvió para mirar.

Había un bote en el muelle.

¿Es el mismo barco de ayer?, se preguntó Shane, aturdido. ¿Volvió por sus amigos?

“¿Deberíamos ir?”, dijo Courtney con cautela. “Es el mismo barco de ayer”.

“¿Lo es?”, preguntó Shane.

Courtney asintió con la cabeza. “Terminal Fleet. Vi el nombre”.

Vio a una mujer con gafas de sol y un sombrero grande, con el cabello rubio recogido en una cola de caballo. También llevaba puesto lo que parecía la sudadera de un hombre de gran tamaño. Por un momento, se agachó y, cuando volvió a incorporarse, estaba arrastrando a alguien. Un hombre, cuyas manos y piernas estaban atadas a la espalda. Lo empujó por el costado del bote, y Shane escuchó su cuerpo golpear la madera del muelle.

“Oh, maldita sea”, siseó Courtney. “Lo matarán”.

Shane asintió y salió del faro. Con Courtney a su lado, corrió hacia abajo, vigilando a los muertos. Interiormente, gimió cuando el motor del bote cambió de marcha y se despegó del muelle.

“Shane”, dijo Courtney.

Shane se giró parcialmente y vio a Mike Puller. El hombre se acercó a ellos, y cuando estuvo lo suficientemente cerca, Courtney lo golpeó con el garrote.

Mike gritó cuando la cabeza del garrote dio contra él, y desapareció.

Courtney sonrió abiertamente. “Funciona”.

Aceleraron el paso y pronto sus pies golpearon el muelle. Cuando llegaron al hombre atado, Shane se arrodilló, sacó su cuchillo y lo abrió con una mano. Los brazos y piernas del extraño estaban atados con cremallera, y Shane los cortó rápidamente.

El hombre gimió, rodó sobre su costado y miró a Shane.

“Vamos a morir”, susurró el extraño.

“Eso es un hecho”, respondió Shane. “Pero asegurémonos de que no sea hoy”.

Ayudó al hombre a ponerse de pie; el extraño hizo una mueca. Shane dejó que el hombre se apoyara en él, y dijo: “¿Lista, Cort?”.

Ella asintió y abrió el camino al faro.

Afortunadamente, los dejaron en paz.

Capítulo 36: En la Marina

Dell Fort estaba cansado y de mal humor.

Frankie McCrory había llamado para avisar que estaba enfermo para el primer turno, lo que significaba que Dell tenía que cubrirlo.

Estoy tan cansado, pensó Dell, vertiendo tres paquetes de azúcar en su café recién hecho. Agregó crema, volvió a colocar el recipiente en la mini nevera de la puerta de entrada y miró por la ventana delantera. Tenía las puertas desbloqueadas y abiertas. Algunos de los nativos habían ido a revisar sus barcos y había demasiada gente veraniega para su gusto.

Pagan las cuentas, Dell, se recordó. Con un suspiro, tomó un trago, hizo una mueca por lo caliente que estaba y dejó la taza. Un movimiento llamó su atención, y miró hacia el final del puerto deportivo. El nuevo Boston Whaler de George Fallon, Terminal Fleet, estaba en su lugar.

Dell sonrió de lado. George había estado fuera toda la noche con su amiga. Dell esperó, esperando verla.

“¡Dell!”.

La voz aguda del señor Webb obligó a Dell a apartar la mirada del bote de Fallon y mirar por la ventana delantera. El Sr. Webb, desgarbado y descuidado, como siempre, asía su factura mensual.

“¿Qué pasa, señor Webb?”, preguntó Dell. Hace mucho tiempo, había renunciado a tratar de ser cortés con el hombre. Webb era un dolor colosal, no importa cuán agradable fuera Dell.

“Usted aumentó las tarifas de atraque de nuevo”, espetó el Sr. Webb.

“Señor Webb “, dijo pacientemente Dell, “no hice nada por el estilo. Sin embargo, la Asociación Marina sí. Aumentaron las tarifas de atraque para todos. No solo para usted”.

“No pensé que era solo yo”, dijo Webb. “Y sé que ha sido usted”.

Oh, Jesús, pensó Dell, ¿por qué demonios Frankie tuvo que reportarse enfermo hoy?

“Señor Webb”, dijo Dell, “si desea presentar una queja, será mejor que escriba una carta o envíe un correo electrónico”.

“¡No me diga qué hacer, Dell Fort!”, gritó el Sr. Webb. Su voz se elevó a casi un grito. Sacudió la factura frente a Dell, se dio la vuelta y se alejó pisando fuerte en la destartalad camioneta Ford que conducía. Dell observó cómo salía humo negro del escape del automóvil y el Sr. Webb salía del estacionamiento.

Este hombre tiene más dinero que Dios y se queja porque la Asociación levantó la tarifa de atraque por diez dólares al mes, pensó Dell.

Su monólogo interno fue interrumpido por otra persona, pero esta había llegado desde el muelle. Era una mujer, su cabello rubio recogido en una cola de caballo desordenada y una gorra de pescador grande y bronceada en la cabeza. Llevaba gafas de sol espejadas y una sudadera azul oscuro que era demasiado grande para ella. El dobladillo de la camisa colgaba hasta la mitad del muslo de sus capris de color caqui. Tenía las manos metidas en el bolsillo delantero de la sudadera.

Cuando pasó por la caseta de vigilancia, Dell vio “Fallon Construction” en letras blancas en la parte posterior del jersey.

Dell sacudió la cabeza cuando la extraña pasó por el estacionamiento y subió por Marion Street. Levantó la vista hacia el puerto deportivo, pero no vio ningún movimiento a bordo del Boston Whaler.

Debe haber sido una noche infernal, pensó Dell. Tomó su café, bebió un sorbo e hizo una mueca.

Todavía demasiado malditamente caliente.

Capítulo 37: En Isla Ardilla

El hombre se llamaba George Fallon, y estaba muerto de miedo.

Con buenas razones, pensó Shane.

Courtney estaba sentada junto a Shane, y George se hallaba frente a ellos. Tenía marcas profundas en las muñecas, por las ataduras. Había bebido casi un galón de agua, y miraba constantemente por la puerta abierta.

“¿Dijiste que hay madera por aquí?”, dijo George finalmente.

Shane asintió con la cabeza. “Alrededor de la parte trasera de la casa, hay una pila de madera para los trabajos de construcción”.

“Sí”, dijo George. “Tendría sentido. Mike no habría alquilado un bote para ir y venir todos los días. Eso habría reducido sus ganancias”.

“¿Por qué preguntas por la madera?”, preguntó Courtney.

“Trabajo en construcción”, respondió George. “Todas las herramientas de Mike están aquí. Hay madera atrás. Puedo construir una puerta”.

“No servirá de mucho”, dijo Courtney. “Las puertas y las paredes no los detienen”.

Los hombros de George se desplomaron, y suspiró con tristeza.

“¿Quién era la mujer?”, preguntó Shane. “¿La que te dejó aquí y te robó el bote?”.

“No sé”, dijo George. “La conocí en un bar anoche; pensé que mi suerte estaba cambiando, especialmente después de lo que sucedió aquí. Nos emborrachamos, ella me pidió que la llevara en el bote y yo dije que sí”.

“¿Pero por qué te trajo aquí?”, preguntó Shane.

“Ella dijo que su bisabuela estaba molesta porque me había escapado”, dijo George, con la voz baja en un susurro. “Se supone que deben matarme”.

Shane se puso rígido. “¿Su bisabuela?”.

George asintió con la cabeza.

“¿Cómo se veía la mujer?”, preguntó Shane.

“La viste”, dijo George.

Shane sacudió la cabeza. “Realmente no. Dime”.

George la describió. “Atractiva, rubia, bronceada. Buen andar, mucha risa”.

“¿De cuántos años?”, preguntó Shane, con voz tensa.

“¿Cuarenta, tal vez?”, dijo George. “Realmente no puedo recordar muy bien en este momento”.

Shane se puso de pie, la ira latía a través de él. Se acercó a las herramientas, recogió el martillo de dos libras y se dirigió a las escaleras.

“Shane”, dijo Courtney, “¿qué estás haciendo?”.

“Voy a romper la linterna”, dijo, comenzando a subir los escalones.

“¿Por qué?”, dijo ella. “Pensé que íbamos a esperar y ver si venían por ti hoy”.

“No vendrán”, dijo Shane.

“¿Cómo lo sabes?”, preguntó Courtney.

Shane hizo una pausa y la miró.

“Lo sé”, dijo enojado, “porque la mujer que dejó a George en la isla es la misma que me contrató en primer lugar. No vendrá ayuda, Courtney. No de ella”.

Asiendo con fuerza el mango del martillo, Shane subió hacia la cima del faro.

Capítulo 38: Garantías

Marie Lafontaine miró la identificación en su teléfono cuando sonó y vio que era Amy.

“¿Hola?”.

“¡Oye, prima!”, dijo Amy alegremente. “Siento no haber contestado el teléfono cuando llamaste. La maldita cosa nunca sonó”.

“¿Está todo bien?”, preguntó Marie, recostándose en su silla y cerrando el archivo en el que había estado trabajando.

“Sí”, respondió Amy. “Es la Isla Ardilla. La recepción es terrible”.

“¿Qué está pasando ahí afuera? ¿Cómo está Shane?”.

“Se ve endiabladamente guapo”, dijo Amy, riendo. “No pensé que un hombre pudiera ser completamente calvo y aún ser atractivo, pero lo es”.

Marie sacudió la cabeza y puso los ojos en blanco ante las payasadas de su prima. “Siempre has sido demasiado, Amy”.

“Y lo dices tú”, dijo Amy alegremente. “De todos modos, tu apuesto amigo, el Sr. Ryan, no solo está eliminando el problema del fantasma, sino que también está haciendo un buen trabajo de construcción”.

“Es un alivio escucharlo”, dijo Marie, y lo decía en serio. Sintió que un peso se le alzaba de los hombros. “Tenía miedo de haberlo enviado a algo que no podía manejar”.

“Tonterías”, dijo Amy. “Es un joven fuerte”.

Marie rio. “Amy, él es tan viejo como nosotros”.

“No se nota al mirarlo”.

Marie suspiró. “Prima, eres demasiado. De todos modos, ¿está bien, entonces?”.

“Más que bien”, respondió Amy. En un tono serio, dijo: “Marie, te haré saber si algo sale mal. Pero lo está haciendo bien. Está un poco molesto por no tener conexión a Internet, pero aparte de eso, todo va exactamente como estaba planeado”.

“Me alegra oírlo”, dijo Marie. “¿Cuándo lo vas a recoger de nuevo?”.

“Dentro de dos días más”, dijo Amy. “Dijo que todo debería estar terminado para entonces. ¿Quieres verme aquí y lo recogeremos juntos?”.

“Sí, me gustaría”, dijo Marie.

“Entonces así será”, dijo Amy. “Hablaré contigo mañana, y haremos todos los planes”.

“Excelente”.

Terminaron la llamada y Marie regresó a su trabajo. Silbó para sí misma y se sintió mucho mejor que antes.

Capítulo 39: Pidiendo ayuda

Shane estaba enojado.

Era una ira profunda y escalofriante que cuidaba y protegía. Apretó los dientes y se dirigió a la cima del faro. Cambió el mazo de dos libras de su mano izquierda a la derecha, el agarre era incómodo con la protección que llevaba en sus manos.

No puedo arriesgarme a quitármela, pensó, apretando con fuerza el eje de madera de la herramienta. Demasiado peligroso.

Cuando llegó a la linterna, la examinó de cerca.

Tanta gente salvada por una idea tan simple, pensó Shane. Levantó el martillo y lo balanceó con todas sus fuerzas. El vidrio se rompió fácilmente, el material reflectante explotó hacia afuera por la fuerza del golpe. Shane respiró hondo y luego lo golpeó dos veces más.

Se quitó fragmentos de vidrio de su propio cuerpo, frunciendo el ceño ante pequeños rasguños que se formaban en sus brazos por los escombros que volaban. Todavía sujetando firmemente el mazo, Shane bajó y se unió a Courtney y George. Shane dejó caer la herramienta en el suelo, pateó algunos fragmentos y se sentó junto a Courtney.

“¿Por qué demonios hiciste eso?”, preguntó George, confundido.

“La Guardia Costera debe vigilar los faros, ¿verdad?”, dijo Shane.

George asintió con la cabeza. “Sí. Los vigilan a todos. Es un delito federal jugar con ellos”.

“Bien”, dijo Shane. “Es la única oportunidad que tenemos para salir vivos de esta isla”.

La comprensión iluminó los ojos de George. “Enviarán un bote para ver qué pasó”.

Shane asintió con la cabeza.

“Aun así, probablemente terminarás pasando algo de tiempo en la cárcel por el vandalismo”, dijo George, sonriendo.

Shane sonrió. “Más que feliz de hacerlo. Eso significa que estaré vivo”.

“No te preocupes”, dijo Courtney, extendiendo la mano y tomando la de él. “Iré a visitarte”.

“Muy bien”, dijo Shane. “Eso solo hace que todo valga la pena”.

“¡Ey, el faro!”, llamó una voz desde afuera.

Shane soltó la mano de Courtney y se levantó rápidamente. Dos largas zancadas lo llevaron a la puerta abierta, y buscó quién había hablado.

Clark, el farero, se encontraba a poca distancia, en el camino. Dane estaba a su lado, con una expresión de terror en su rostro. Ambos hombres eran difíciles de ver a la brillante luz de la mañana.

“Señor Noyes”, respondió Shane. “¿Qué puedo hacer por usted?”.

“Primero puedes dejarme felicitarte por tus modales, mi Marine”, dijo Clark alegremente. “Siempre eres educado. Bien hecho, señor”.

Shane inclinó la cabeza ligeramente. “Muchas gracias. Ahora, volviendo a mi pregunta, si quiere”.

“Ah, sí”, dijo Clark, asintiendo. “Negocios. Mi esposa, Dorothy, bien, ella ha reclamado al hombre que vino a ti esta mañana. Un pariente nuestro lo trajo aquí específicamente para mi esposa. No tienes derecho a alejarlo de ella”.

“Tengo todo el derecho”, dijo Shane con frialdad.

“¿Entonces no lo enviarás?”, Clark preguntó, frunciendo el ceño.

“No”, dijo Shane, sacudiendo la cabeza.

Detrás de él, Shane escuchó a George soltar un suspiro tembloroso.

“¿Algo más, señor Noyes?”, preguntó Shane.

“Sí”, dijo Clark, con la voz fría, ira arrastrándose. “Veo que te tomaste el atrevimiento de romper mi luz”.

“Lo hice”.

“¿La vas a reparar?”, exigió Clark.

“Por supuesto, veré que se repare cuando llegue a tierra firme”, respondió Shane.

“¡Malditos tus ojos!”, gruñó Clark, dando un paso adelante cuando Dane retrocedió. “¿Tienes alguna idea del peligro en el que estás poniendo a esos barcos y tripulaciones?”.

“Sí”, dijo Shane.

“Eres un monstruo”, siseó Clark.

Shane rio, sorprendido por el comentario. “Ah, Sr. Noyes, al menos no condené a un niño a una eternidad de servidumbre para cuidar una linterna”.

“Es un faro, imbécil”, dijo Clark, su voz baja y oscura de ira. “Y debe ser atendido”.

“Lo será”, dijo Shane, sin humor. “Será mejor que vaya con su amante ahora, señor Clark. Vaya a ocuparse de sus asuntos, ya que ella no lo dejará a usted ocuparse de los propios”.

“Mi señora tiene planes para ti, Shane Ryan. Ella te enseñará a ser respetuoso, o te sacará la lengua”. Clark se volvió y caminó hacia la casa del portero, Dane lo seguía rápidamente. Una vez que desaparecieron en la pequeña casa, Shane salió de la puerta y regresó a su asiento.

“Estaban muertos”, dijo George después de un minuto.

Shane asintió con la cabeza.

“La encargada del faro”, siseó Courtney, su voz llena de ira y amargura, “y los demás, han asesinado a todos”.

“Shane”, dijo George, su voz delgada y temerosa. “¿Qué va a pasar?”.

“Vamos a pelear”, respondió Shane. “Primero, necesito un poco más de café. Después necesito leer el resto de los diarios de Dorothy. Debo saber más; necesito conocerla mejor”.

“¿Quién es ella?”, preguntó George. “¿Y por qué demonios necesitas conocerla mejor?”.

“Ella es la que manda”, dijo Shane. Courtney comenzó a ayudarlo a preparar el café. “Necesito entenderla mejor para poder descubrir cómo destruirla. Oye, tenemos una crema en polvo y azúcar de un CLD, si quieres una taza de café”.

Aturdido, George asintió.

Shane silbó el himno del Cuerpo de Marines mientras trabajaba junto a Courtney, su mano ocasionalmente rozando la de ella.

Capítulo 40: Malas noticias

Amy se puso una camiseta vieja y unos pantalones cortos maltratados después de darse una ducha rápida. Se había lavado el hedor del bar, el sudor de George y el olor sucio de la Marina. En el baño, se pasó el secador de pelo y luego lo desenchufó antes de ir, cansada, a su cama.

Con un suspiro exagerado, se dejó caer, acomodó las almohadas y se preguntó si sería capaz de dormir. Estaba emocionada.

Todo está casi terminado, pensó, cerrando los ojos y sonriendo.

El medallón que colgaba de su pecho de repente se sintió como un cubo de hielo contra su piel.

“¡Oh, Cristo!”, gritó, saltando de la cama y tirando de la cadena sobre su cabeza. El dolor corrió a través de su mano cuando arrojó el relicario sobre la cama, el pestillo se abrió y el trozo de espejo roto, dentro del metal, comenzó a brillar.

Dorothy apareció en la habitación, su cara muerta envuelta en una máscara de rabia silenciosa.

“Gran Madre”, susurró Amy, retrocediendo nerviosamente y sentándose en la silla junto al tocador.

“Niña”, dijo Dorothy, sin afecto o cuidado en su voz. “Estoy disgustada”.

El pánico se abrió paso en el corazón de Amy. “¿Qué es? ¿Qué pasa? ¿Qué hice?”.

Una pequeña sonrisa apareció en el rostro de Dorothy. “Aceptas la culpa. Y por eso, serás perdonada. Muy pocos pueden hacerlo”.

Un leve temblor de alivio atravesó a Amy y susurró: “¿Qué he hecho mal?”.

“Te fuiste demasiado rápido”, dijo Dorothy. La sonrisa desapareció. “Shane y su joven muchacha rescataron al hombre que me dejaste. Están dentro del faro. El guardián está furioso porque han roto la luz.

“¿Y sabes lo que sucederá sin la luz?”, preguntó Dorothy, con la voz cada vez más fría.

“Nada”, susurró Amy. “Nada pasará”.

Dorothy asintió con la cabeza. “Seguiré atada a la isla, restringida a estas breves excursiones. No tendré suficientes almas para empujarme hacia adelante, para liberarme. Yo necesito los muertos. No creo que pueda enfatizar esto lo suficiente, hija”.

“Lo sé”, susurró Amy. Luego frunció el ceño y dijo: “La luz. ¿Por qué iban a romper la luz?”.

Dorothy la miró fríamente. “¿Qué crees que ocurrirá cuando el faro no brille esta noche?”.

“Oh, Dios”, dijo Amy en voz baja mientras se enderezaba. Sintió que el pánico se elevaba dentro de su garganta.

¡Le voy a fallar!, pensó frenéticamente. ¡No puedo fallarle! ¡No puedo!

“Alguien irá”, gimió Amy. “¡Serán rescatados!”.

“¡Detenlo, entonces!”, ordenó Dorothy. “Esta puede ser solo una forma de comunicarme y hablarte, pero prometo que hay muchas otras formas en que puedo lastimarte. Y lo haré, a mi propio tiempo.

Amy tragó saliva, asintió y dijo suavemente: “Lo haré, Gran Madre”.

Sin una palabra o un gesto, Dorothy desapareció. El cuerpo de Amy tembló, y le tomó unos minutos reunir el coraje para ponerse de pie y caminar hacia su cama. Su mano tembló cuando recogió el relicario y lo sostuvo con fuerza en su palma.

La pequeña pieza de joyería le había pasado de generación en generación.

No te fallaré, Gran Madre, pensó Amy, cerrando el relicario. Ya no estaba tan helado, solo era frío y reconfortante cuando se lo volvió a poner sobre el cuello. El faro será restaurado y seremos grandes guardianes nuevamente.

Se subió a la cama, se cubrió con una sábana y suspiró.

Tengo un par de horas, pensó. Descansa un poco, luego encuentra a la Guardia Costera y conversa un poco.

Sonrió, cerró los ojos y se permitió buscar el sueño.

Capítulo 41: Buscando el camino

He jugado en este juego durante demasiado tiempo. Cinco niños tuve con ese patán sin sentido. La única niña que valía la pena se ha ido al continente. ¿Y quién puede culparla? Ciertamente yo no. Y mi odiado padre, el proverbial albatros alrededor de mi cuello. Ojalá se hubiera hundido con su barco en Grand Banks. Una tumba de agua habría sido lo mejor, y aún podría serlo si puedo romper mi sentimentalismo a mi marido.

Tonto.

Quizás algún día lea estos diarios. ¿Va a ser lo suficientemente inteligente como para comprender la mitad de lo que he escrito? ¿Un tercio? ¿Un cuarto?

Sí, tal vez un cuarto. Pero me distraigo con mis quejas. Debo permanecer enfocada en mi tarea. No debo estar distraída; eso me llevará a la ruina.

El patán debe estar convencido del peligro que presentan los niños. Y mi padre también. Puede negarse, y si lo hace, se unirá a ellos. No tengo reparos en cuando a manejar el faro por mi cuenta; lo hice con un bebé en mis brazos, y el patán, borracho con su maldito ron.

¿Te lo imaginas, querido diario? ¿Una casa silenciosa? ¿Una casa bien cuidada sin el ruido de niños o ancianos? Ningún marido que ensucie las sábanas. Sin niños que griten por más comida. Ningún padre pidiendo ayuda con la letrina.

Ver el faro, su metal reluciente, sus ladrillos blancos y rojos para que el mundo vea y sepa del peligro.

Ningún niño amamantando del pecho. Ningún zarpazo rudo de ningún marido. Ningún padre exigiendo lealtad.

Nada de eso.

Nada de eso.

¡Nada de eso!

Shane cerró el diario. Era casi mediodía.

Courtney estaba tendida cerca de las herramientas, con la boca parcialmente abierta mientras dormía. Sus largas pestañas besaban la piel de debajo de sus ojos. Su cabello corto estaba despeinado.

Hermosa, pensó Shane. Dejó el diario, sacó sus cigarrillos y encendió uno. Echó un poco la cabeza hacia atrás, exhaló hacia el techo y luego miró a George.

El hombre más joven estaba sentado un poco detrás de la puerta, mirando hacia el océano. Tenía un pequeño garrote en las manos, la parte superior tachonada con clavos de hierro que habían sacado de los restos de la puerta del faro. Shane notó cómo el hombre había perdido su mirada aturdida, con una expresión dura en su rostro.

“George”, dijo Shane suavemente.

El hombre lo miró con los ojos oscuros y atormentados.

“¿Cómo lo llevas?”, preguntó Shane.

George se encogió de hombros. “No tengo nada con qué compararlo. Una parte de mí ni siquiera cree que nada de esta basura sea real. Quiero decir, vamos, ¿fantasmas? Pero luego está la parte de mí que lo vio todo y dice: ‘No seas estúpido, estúpido’”.

Shane se rio entre dientes, asintiendo. “Sí. Es un poco duro”.

“Parece que lo estás haciendo bastante bien”, dijo George, mirando hacia atrás por la puerta principal.

“Bueno, yo crecí en una casa embrujada”, respondió Shane.

“¿Las cosas salían de golpe en la noche?”, preguntó George.

“Sí”, dijo Shane con amargura, “y finalmente mataron a mis padres”.

George se sonrojó y dijo: “Lo siento, hombre”.

“Está bien”, dijo Shane, molesto consigo mismo por mencionarlo. Más cansado de lo que pensaba.

“¿Entonces esta no es tu primera vez?”, dijo George.

“No”, dijo Shane. “Ni por asomo. Ayudé en un par de otros lugares embrujados, pensé que podría ayudar con este también”.

“¿Este es más duro de lo que pensabas?”, preguntó George.

Shane asintió con la cabeza.

“Realmente no pensé que el lugar estuviera embrujado”, dijo George después de un corto tiempo. “Nosotros, mis amigos y yo, teníamos un sitio web. Escenas de asesinatos. Suicidios. Cosas como esas. La gente lo consumía ávidamente. Demonios, así fue como compré mi barco. Cuando nos enteramos del suicidio de Mike, decidimos que saldríamos y obtendríamos un pequeño video. Tal vez algunas fotos de todo el lugar. Pensamos que nos iría bien. La isla está aislada y todo eso”.

“¿Es por eso que vinieron ayer?”, preguntó Shane.

“Sí”, dijo George, suspirando. “Vic y Eric salieron del bote, vieron al niño y comenzaron a alejarse. Les dije que volvieran al bote. Yo les dije”.

George se detuvo y Shane esperó pacientemente. Pasaron largos minutos antes de que George volviera a hablar. Cuando lo hizo, su voz era cruda.

“Me siento terrible por dejarlos”, dijo George, mirando por la puerta. “Pero no me escucharon. Y escapé. Tenía que hacerlo”.

No, pensó Shane. No tenías que hacerlo.

Pero mantuvo su opinión para sí mismo.

“Estoy preocupado”, dijo George suavemente. “Preocupado de verlos aquí”.

“Podría pasar”, dijo Shane.

La cabeza de George giró bruscamente, sus ojos muy abiertos por el miedo.

“¿Qué?”, siseó.

“Podría pasar”, repitió Shane. “Ya hemos visto a los nuevos muertos. Pero necesito ver a los viejos muertos, y tal vez me vaya por un tiempo”.

“¿De qué estás hablando?”, preguntó George.

“En el sótano de la casa del portero hay cinco fantasmas. Los hijos y el padre de la fantasma, Dorothy”.

“¿Por qué demonios están ahí abajo?”, dijo George.

“Puso sus cuerpos en el sótano después de haberlos asesinado”, respondió Shane. “Podrán contarme más sobre ella. Si tienen ganas de hablar conmigo”.

“¿Vas a ir allí?”, preguntó George.

“Sí”.

“¿Sabiendo que hay fantasmas?”.

“Sí”, dijo Shane. “Necesito todo lo que me puedan dar”.

“¿Información?”, dijo George.

“Sí”, dijo Shane suavemente. “Y una ventaja”.

“¿Por qué necesitas una ventaja?”, preguntó George, confundido. “Pensé que teníamos que esperar hasta que la Guardia Costera apareciera por la luz reventada”.

“Lo haremos”, dijo Shane. “Pero también la voy a matar”.

George abrió la boca para responder, pero estaba demasiado sorprendido para que salieran palabras.

Capítulo 42: La luz está apagada

El teniente Sid Cristo estaba sentado en el escritorio de fuera de la oficina del capitán, jugando una mano de solitario, que iba perdiendo. Siempre jugaba con las reglas de la casa, en caso de que realmente pudiera viajar a uno de los casinos de Connecticut, y rara vez ganaba. El capitán había estado en llamadas de conferencia todo el día con comando en Boston, y luego con alguien más de la Academia de la Guardia Costera de Nueva Londres.

Sid frunció el ceño al voltear su última mano. Volteó todas las cartas, las reunió en una pila, barajó y armó otro juego.

Cuando terminó, la puerta de la oficina se abrió.

Sid levantó la vista y se sorprendió al ver entrar a una atractiva mujer mayor. El vestido que llevaba era corto y ceñido, dejando poco a la imaginación. Ella le dedicó una sonrisa casi perfecta, cerró la puerta y dijo: “Hola, vine a decirte que hay un problema técnico en el Faro de la Isla Ardilla. El contratista que tengo ahí afuera dice que el cableado puede hacer que la luz esté apagada”.

La mano del solitario fue olvidada. “¿Se fue la luz?”.

“No”, dijo ella, sacudiendo la cabeza, pero aun sonriendo. “El cableado puede hacer creer que lo está”.

“Señora”, dijo Sid, “no hay ‘tal vez’. La luz está encendida o apagada. El cableado no enviará una señal falsa”.

Ella se acercó al escritorio, revelando mucho de su amplio escote, y le guiñó un ojo. “Bueno, incluso si es así, no tenemos que preocuparnos por eso, ¿verdad?”.

Sid se sintió incómodamente tibio, su atención atraída por un relicario que colgaba del de ella cuello.

“Señora”, dijo, obligándose a mirarla a los ojos, “es algo de lo que debemos preocuparnos. Cuando el sistema automatizado hace su verificación, activará una alarma aquí. Tenemos que ocuparnos lo antes posible”.

“Tal vez...”, dijo ella, su voz aún seductora, “¿debería hablar con tu oficial al mando?”.

Sid sonrió. “Señora, creo que sería una idea maravillosa”.

Se apartó del escritorio, se levantó y caminó hacia la puerta del comandante. Llamó, lo abrió y dijo: “Capitán, tenemos una persona aquí que quiere hablar con usted”.

La capitana Ellen Root levantó la vista de su escritorio. “Hazla pasar, por favor, teniente”.

Sid volvió a mirar la señora, vio la expresión de asombro en su rostro y sonrió lo más cortésmente posible. “Señora, la Capitana Root la verá ahora”.

Se las arregló para no reírse mientras ella caminaba abatida por delante de él.

Sid volvió a sentarse en su escritorio, miró la mano que había repartido y comenzó a jugar.

Capítulo 43: Se debe tomar una decisión

Amy yacía en su cama y miraba al techo. Luchó contra el impulso de morderse las uñas, una costumbre nerviosa que se había quitado veinte años antes.

Maldita sea, pensó, sentándose. ¿Qué voy a hacer? Ella los necesita.

El deseo de ver el faro controlado por su familia una vez más ardía con la intensidad de una fiebre en el pecho de Amy. El poder de la vida y la muerte a tan gran escala. No había mayor poder en el mundo, y ella y Dorothy se asegurarían de que la familia lo tuviera nuevamente. Se levantó y paseó por su habitación.

Cuando la Guardia Costera salga, George todavía puede estar vivo, se dijo. No tengo que preocuparme por Shane o esa chica que se apegó a él. Solo George. George puede decir que lo secuestré. Lo arrojé allí. Nadie creerá que los fantasmas hicieron nada de eso. Pero George puede estropearlo. Puede estropearlo todo.

Amy caminó hacia su armario, encendió la luz y encontró un viejo par de jeans y zapatillas de deporte. La sudadera que había sacado del bote de George yacía en el suelo. La recogió, se la puso y luego se vistió rápidamente. Se recogió el pelo en una cola de caballo, lo envolvió y lo recogió como un moño. Una gorra de béisbol maltratada de los Boston Red Sox mantenía su cabello recogido y fuera de la vista.

En su tocador, encontró un viejo par de gafas de sol negras y las metió en el bolsillo de la sudadera. Se acercó a la cama, se arrodilló y sacó la caja fuerte donde guardaba el arma. Era un modelo más nuevo, equipado con un escáner de huellas digitales. Amy presionó su pulgar derecho hacia abajo, escuchó el clic satisfactorio de la cerradura soltarse y abrió la caja fuerte.

Sacó la pequeña Glock 9 mm, los dos cargadores completamente llenos y una funda, y luego cerró la caja fuerte de nuevo. La deslizó de nuevo debajo de la cama antes de ponerse de pie. Silenciosamente, cargó el arma, apuntó una ronda y se aseguró de que la seguridad estuviera activada. Metió el cartucho de repuesto en su bolsillo trasero, la pistola en la funda y esta en la parte baja de su espalda, abrochada a sus jeans.

Salió de la habitación y tomó la billetera de su bolso. Una revisión rápida mostró que su licencia para portar un arma oculta se encontraba allí y estaba actualizada. Puso la billetera en el bolsillo delantero, sacó las gafas de sol y se las puso.

Amy se miró en el espejo que había junto a la puerta principal. No tenía maquillaje. Se lo había sacado todo después de su fallido intento de seducción en la oficina de la Guardia Costera. Sin el maquillaje, y con el pelo recogido, apenas era reconocible.

Todavía podrían reconocerte, se advirtió a sí misma, y asintió con la cabeza.

Es cierto, se respondió, pero esta tarea debe hacerse.

Tomó sus llaves y salió de la casa. Amy tenía que llegar a Isla Ardilla lo antes posible. Había muchos asesinatos que tenía que hacer si quería corregir la situación.

Y tengo que hacerlo antes de que la Guardia Costera llegue allí, se recordó. También es necesario deshacerse de los cuerpos. No puedo olvidar eso. Las almas pueden permanecer, pero la carne debe irse. Sí, debe irse, o de lo contrario no se cosecharán otros.

Tengo que asegurarme de que lleguen los cultivos, pensó Amy, riéndose.

Ella sonrió para sí misma, rompió a silbar y se dirigió a su auto.

Capítulo 44: Entrando a la bodega

“¿Tienes que ir?”, preguntó Courtney suavemente.

Shane asintió en respuesta.

“¿Estarás a salvo?”, dijo ella.

Shane sonrió. “No lo sé. Espero que sí. Sin embargo, no hay opción real aquí”.

“Lo sé”. Courtney estaba de pie junto a él, con los brazos cruzados sobre el pecho mientras miraban por la puerta hacia el Atlántico. “¿No necesitas ayuda?”.

“No lo sé”, dijo Shane honestamente. “Espero que no, pero si escuchas gritos, bueno, no me importaría una ayuda”.

“Te escucharé. ¿Qué hay de él?”, preguntó, señalando con la cabeza a George. El hombre estaba dormido, apoyado entre la pared y algunos de los equipos de construcción.

“Ten cuidado”, dijo Shane. “Lo quieren más de lo que nos quieren a nosotros. No sé por qué, pero es así. Puede ser solamente porque están molestos de que lo hayamos traído aquí. Sin embargo, no confíes en él. Nos vendería en un abrir y cerrar de ojos si pensara que podría llegar a casa a salvo”.

“¿Tendrás cuidado?”, preguntó ella.

“Haré lo mejor que pueda”, dijo Shane. “No tengo ganas de morir aquí, Cort. Además, nos lo hemos pasado bien conociéndonos. Y me gustaría seguir conociendo más de ti”.

Ella le sonrió. El cansancio y el miedo se desvanecieron fácilmente, aunque solo fuera brevemente. “Me gusta cómo suena eso, Shane. Asegúrate de volver aquí vivo y sano”.

“Ese es el objetivo”, dijo Shane. “Muy bien, deséame tomó su rostro y lo atrajo para un beso. Fue rápido pero verdadero. Ningún gesto fraternal.

Cristo, ¿me estoy sonrojando?, pensó Shane mientras la soltaba; su rostro ardía.

“Vuelve pronto”, dijo ella.

Shane solo pudo asentir, y salió de la relativa seguridad del faro.

El aire de media mañana era fresco, un fuerte viento provenía del este. Las olas seguían siendo desparejas, aunque no tanto como las de la mañana.

Miró a su alrededor.

Nada todavía, pensó, y se dirigió a la casa del portero. Dio la vuelta hacia la parte trasera del edificio, vio que el mamparo todavía estaba abierto y caminó rápidamente hacia él. En lo alto de las estrechas escaleras, miró los restos de la puerta. Madera cubría los escalones y la oscuridad lo esperaba.

Shane bajó al sótano y se paró en el pálido rectángulo de luz emitido por el sol. Su propia sombra se extendía ante él.

“Has vuelto”, dijo el abuelo.

“Así es”, respondió Shane.

“Los niños no están aquí”, dijo el fantasma invisible, con tristeza en su voz. “Su madre bajó antes, a pesar de su miedo a este lugar, y los asustó a todos. Se están escondiendo”.

“Lo siento”, dijo Shane.

“¿Por qué has regresado?”, preguntó el viejo.

“Para preguntar tu nombre”, dijo Shane, “y escuchar lo que me puedas decir sobre Dorothy”.

“Mi nombre es Wyatt”, dijo el abuelo. “¿Y qué te gustaría saber sobre ella?”.

“Lo que puedas contarme”, respondió Shane, sentándose en el suelo.

“Dime tu nombre primero”, dijo Wyatt, la voz se acercaba.

“Shane”.

“Bueno, Shane”, dijo Wyatt, “es un placer. No he tenido a nadie más que a mis nietos con quien hablar durante mucho, mucho tiempo. Los amo, pero la conversación de niños se vuelve aburrida”.

Una forma brilló, y Wyatt apareció. Llevaba un suéter grueso y de tejido trenzado, su cabello estaba recortado cerca de los costados de su cabeza y era un poco largo en la parte superior. En su rostro, tenía impresionantes mofletes. El cabello gris era largo y bien cuidado. Sus pantalones eran de algún material oscuro, sus zapatos, gastados y negros. Las manos que se extendían desde los extremos de su suéter eran grandes y gruesas.

“Pareces un hombre de acción”, dijo Wyatt mientras se sentaba frente a Shane.

“A veces”, dijo Shane.

“Aprecio eso”, dijo Wyatt, sonriendo. La expresión desapareció de su rostro mientras miraba a Shane.

“He estado muerto mucho tiempo”, continuó Wyatt, “aunque no estoy seguro de cuánto tiempo exactamente”.

Shane abrió la boca para decirle el año, pero el otro hombre levantó una mano y lo detuvo.

“No quiero saber”, dijo Wyatt. “Me temo que me volvería loco, y ya casi lo estoy”.

Shane dudó, esperó para ver si el hombre decía algo más, y cuando Wyatt no lo hizo, Shane preguntó: “¿Me hablarías de tu hija?”.

“Vamos a llamarla Dorothy, ¿sí, muchacho?”, preguntó Wyatt en voz baja. “Me duele pensar que alguien que traje a este mundo asesinaría a sus hijos y su familia”.

“Dorothy será”, dijo Shane.

“Muchas gracias”, dijo Wyatt. “¿Qué quieres saber de ella?”.

“¿Le tiene miedo al sótano por su marido, o por alguna otra razón?” preguntó Shane.

“Por Clark, para nada”, dijo Wyatt, “su miedo es de su madre, me temo”.

Shane esperó.

“Yo era marinero”, continuó el hombre. “Pasaba más tiempo lejos de lo que estaba en casa, y no puedo decir si Dorothy tenía el demonio en ella, o si mi esposa no podía molestarse en ser madre. Más tarde, mucho más tarde, supe de los castigos que impartía mi esposa. Encerraba a Dorothy en el sótano durante días y días. Sin comida. Sin agua. Murió de hambre casi hasta la locura. Era la única forma de disciplinarla, dijo mi esposa. Ninguna cantidad de palizas parecía silenciar la lengua de la niña. Solo la bodega, la oscuridad y el hambre. Cuando Dorothy era liberada, se sentía intimidada. Al menos por un tiempo.

“De cualquier manera”, continuó, “parece que Dorothy estaba marcada. Ella podía fingir amor. Afecto. Podía actuar cualquier papel que te gustase. Sin embargo, no había nada en ella. No tenía chispa. Era fría. Conozco perros con más afecto del que Dorothy Noyes mostró al mundo”.

Wyatt se aclaró la garganta, miró más allá de Shane brevemente y sonrió con cansancio. “Fue ella quien convenció a Clark de matar a los niños. Cómo lo hizo, no lo sé. La dura verdad es que ella lo hizo, y así sus pequeños cuerpos están aquí conmigo”.

Shane miró las cajas y dijo con sorpresa: “¿Sus cuerpos todavía están aquí?”.

“Sí”, dijo Wyatt con amargura. “Ella nos encerró en cajas y nos envió a tierra firme. Nos mantuvieron en la oscuridad, atados en un lugar donde los niños gritaban y lloraban. Solo recientemente regresamos a la isla, aunque no puedo decir por quién o por qué”.

“Mi hermana Ione”, dijo Jillian, sorprendiendo a Shane mientras salía de una sombra.

“¿Qué?”, Wyatt preguntó, mirando a su nieta.

La niña, de no más de doce años, se adelantó y se sentó junto al hombre. Llevaba una camisa de dormir larga, los grandes y pesados rizos de su cabello rubio claro caían sobre sus hombros. Tenía la cara angulosa, las mejillas altas. Jillian sonrió nerviosamente a Shane.

“Mi hermana Ione”, dijo de nuevo. “Fue ella quien guardó nuestros cuerpos para Madre. Luego, la nieta de Ione los devolvió”.

“¿Cómo lo sabes?”, preguntó Wyatt.

“La vi”, dijo Jillian. “Solo una vez. Ione y su esposo discutían sobre las cajas y sobre cuánto tiempo tendrían que guardarlas en su propio sótano”.

“¿Qué dijo ella?”, preguntó Shane.

“Que sería hasta que madre nos llamase a casa”, respondió Jillian.

Shane miró a Wyatt y dijo: “¿Cuándo murió Dorothy?”.

“No estoy seguro”, respondió Wyatt. “Poco después de que mató a Clark, ella envió nuestros cuerpos lejos”.

“Deberías preguntarle a papá”, respondió Jillian. “Madre ató su cuerpo con cadenas y lo arrojó al océano, justo al lado del muelle”.

“Tu padre está un poco molesto conmigo”, dijo Shane. “Rompí la linterna”.

“Él hablará contigo”, dijo Jillian confidencialmente en un tono bajo. “Despreciaba a madre. Puedo recordar los nombres que la llamó cuando se estaba muriendo. Terribles. Incluso muerta me sonrojé al escucharlos”.

“Shane”, dijo Wyatt, “¿por qué quieres saber?”.

Shane se puso de pie y les sonrió. “Quiero que se vaya de la isla”.

“Ella nunca se irá”, dijo Wyatt, sacudiendo la cabeza. “Es una tontería hacer el trabajo y tratar de obligarla. Y, ¿cómo lo harías? Es demasiado fuerte”.

“La haré”, dijo Shane. “Puede que necesite ayuda, pero la haré irse”.

“Ayudaré”, dijo Jillian suavemente.

“Gracias”, dijo Shane.

“También yo”, dijo Wyatt. “Estoy seguro de que los otros niños también lo harán. Quizás incluso aquellos que han muerto a manos de Dorothy”.

“Lo agradecería todo”, dijo Shane. Echó un vistazo a la puerta y luego volvió a mirar a Jillian y Wyatt. “¿Ella lo tiró del muelle?”.

Ambos asintieron.

“Bueno”, dijo Shane, suspirando. “Creo que iré a hablar con Clark”.

“Vuelve pronto”, dijo Jillian con timidez. “Me gusta hablar contigo”.

Shane asintió, sonrió y salió de la bodega.

Capítulo 45: El momento de actuar

Amy dejó su auto en el estacionamiento, atravesó un callejón entre una tienda de langostas y una de antigüedades, y salió a media cuadra del puerto deportivo. Su disfraz era simple y completo. Pocas personas, si las hubiera, la reconocerían con un atuendo tan sencillo.

Siempre me visto bien, pensó, sonriendo. Nunca pensarán que fui yo. Y, además, estoy en una misión. La familia será devuelta al faro. Volveremos a ser los guardianes, incluso si tenemos que lavar la isla con sangre para hacerlo. Quién vive. Quién muere. Qué barcos hacen puerto. Todo será decisión nuestra.

Su sonrisa se desvaneció al pensar en su bisabuela, aquella mujer dura y brutal, pero motivada.

Me empuja a la grandeza, se recordó Amy. No me dejará fallar.

Un rápido vistazo a la puerta de entrada mostró que estaba vacío; el guardia probablemente estaba en sus rondas.

Amy se relajó un poco, fijó sus ojos en el Boston Whaler de George Fallon y se acercó rápidamente. Sus zapatillas de deporte eran casi silenciosas en las tablas gastadas del muelle; la pistola, una presencia cálida y reconfortante contra la parte baja de su espalda.

Cuando llegó al final del muelle, donde estaba atado el Whaler, se inclinó y comenzó a desatar la línea.

“¿Señorita?”, dijo una voz desde el bote.

Amy se puso rígida, levantó la vista y vio al hombre que había estado de guardia temprano en la mañana. Estaba de pie en la cubierta del bote.

“¿Sí?”, preguntó ella, sonriendo mientras se levantaba. Por el rabillo del ojo, vio que la línea se deslizaba hacia el agua. Su sonrisa se ensanchó.

“¿Ha visto a George?”, preguntó. “Subí a bordo, pensando que tal vez estaba durmiendo, pero no está aquí, y nunca pasó por la puerta de la casa. Estoy llegando al final de un turno de veinticuatro horas. No lo he visto en absoluto”.

“No”, dijo Amy, “no me imagino que lo haya visto. ¿Revisó debajo de los asientos?”.

“¿Qué?”, dijo el hombre, confundido. Se giró para mirar hacia atrás y cuando lo hizo, Amy rápidamente sacó su pistola.

Capítulo 46: Una mala decisión

Dell no había tomado demasiadas malas decisiones en su vida. Unirse a la Marina había sido una de ellas. Tres años de miseria y pintura que se partía. Casarse con Mollie Grace había sido otra. Darle la espalda a la mujer que había dejado solo al Whaler de George Fallon por la mañana tampoco estaba funcionando tan bien.

Cristo en muletas, pensó Dell, mirando la pistola semiautomática negra y plana que ella tenía en la mano. El arma no se movió, el extremo estaba fijado firmemente en su vientre.

Dell había visto a un hombre recibir un disparo en el intestino mientras estaba en libertad en Hong Kong.

“Señorita”, dijo Dell, lamiéndose los labios con nerviosismo, “no tengo nada que robar”.

“Un paso atrás”, dijo ella en voz baja. No agitó el arma. En cambio, se aseguró de que se quedara pegada a él.

Me matará si no hago lo que ella dice, se dio cuenta Dell.

Manteniendo su expresión neutral, Dell dio un cuidadoso paso hacia atrás y hacia abajo. Mantuvo las manos a su lado, donde ella podía verlas.

“Toma asiento”, dijo.

Dell lo hizo así.

ella subió a bordo fácilmente, con movimientos elegantes. Se sentó frente a él, con la pistola descansando sobre su pierna, pero todavía apuntando a él.

“¿Cuál es tu nombre?”, preguntó ella, sonriendo.

“Dell, señorita”.

“Dell”, dijo, asintiendo. “Dime, ¿puedes navegar este barco?”.

“Sí, señorita”, respondió Dell.

“Fantástico”, dijo. Le sonrió gratamente. “Yo también. Lo que vas a hacer, Dell, es pilotar este pequeño equipo hacia Isla Ardilla”.

“¿Mataste a George allí?”, preguntó el hombre de repente.

“No”, dijo, riendo. “No. George está vivo y bien. Te lo prometo. También te prometo que, si llevas este barco a la isla por mí, todo saldrá bien para ti también”.

“¿Y si no lo hago?”, preguntó Dell nerviosamente.

“Bueno, Dell”, dijo cortésmente, “como dije, yo también puedo pilotar este bote. Y, en caso de que no puedas entender lo que eso significa, Dell, significa que no dudaré en ponerte un par de balas en el pecho y tirarte por el costado cuando estemos a barlovento a la Isla Ardilla”.

“Nos llevaré al faro”, dijo Dell rápidamente. “No hay error al respecto”.

“Bien”, dijo ella, con una sonrisa todavía en su rostro. “Sube al timón y sácanos. Cuanto antes terminemos, mejor estaremos todos”.

“Sí, señorita”, dijo Dell. Se puso de pie sobre las piernas rígidas y torpes. Con la garganta dolorosamente seca y el corazón latiendo con fuerza contra sus costillas, Dell fue al timón.

Llévala allí, Dell, se dijo, llévala y termina con ella.

Sí, pensó, es el mejor plan que existe.

Dell puso en marcha el motor y sacó lentamente el bote de su muelle.

Capítulo 47: Una discusión

Shane caminó hcia la parte delantera de la casa del cuidador, cauteloso con cualquiera de los muertos que pudieran estar vagando. Todo lo que vio fue a Courtney en la puerta del faro. Ella levantó una mano en señal de saludo, y él la saludó con la mano y le sonrió.

Su sonrisa era tensa y forzada.

Se preocupa, pensó Shane, dirigiendo su atención al muelle. La preocupación de la joven lo hizo sentir cuidado, una sensación curiosa. Incluso cuando había salido brevemente con Marie Lafontaine, había sido más físico que cualquier otra cosa.

Concéntrate, se reprendió Shane. Siguió el camino hasta el muelle, caminó hasta el final y se sentó. Sus piernas colgaban a un lado, y el viento levantaba una fina neblina y la lanzaba sobre él con cada ola cuando se rompía. Torpemente sacó sus cigarrillos, encendió uno y disfrutó de los potentes químicos del humo.

“Clark Noyes”, dijo Shane, hablando hacia el océano, “¿puedes oírme?”.

“Sí, idiota”, llegó la voz de Clark detrás de él, “puedo oírte”.

Shane se retorció un poco, vio a Clark de pie a unos metros y preguntó cortésmente: “¿Te sentarás conmigo, Clark?”.

“Dime por qué piensas hablar conmigo ahora”, dijo Clark con cautela. “Arruinaste mi luz”.

“Arruiné tu luz”, respondió Shane, “porque Dorothy quiere que el resto de nosotros estemos muertos. Y, sin ofender, pero todavía no deseo estar muerto”.

Clark asintió con la cabeza. “Sí, comprensible”.

“En cuanto a por qué quiero hablar contigo”, continuó Shane, “quiero saber cómo moriste”.

Clark levantó una ceja sobre un ojo carbonizado, luego sonrió, los labios agrietados se torcieron obscenamente. “Me gustas, Shane, me gustas. Y si mi asquerosa mujer te quiere muerta, bueno, tal vez podamos molestarla un poco en ese sentido”.

Clark se adelantó y se sentó junto a Shane.

El frío que emanaba del fantasma era muy desagradable, pero soportable.

“Tengo que decirte”, dijo Clark después de un minuto de silencio, “que me encantaba ser guardián. Disfrutaba la soledad. No soy un buen hombre, Shane. Tampoco soy agradable. ¿Estás buscando ver remordimiento en mí?”.

“No”, respondió Shane con sinceridad. “He conocido a muchos hombres malos, Clark. No muchos tan malos como tú, eso sí, pero lo suficientemente malos. Y uno o dos peores. Dios juzga. Yo no”.

“Justo y verdadero, y verdadero y justo”, dijo Clark, asintiendo. “Ahora, ¿quieres saber cómo morí?”.

“Sí”.

“Mi esposa”, dijo Clark, mirando hacia el Atlántico. “Mi novia sonrojada. Mi propia Eva, la amante de la serpiente. Ella me mató. Primero me torturó, aunque me lo merecía”.

“¿Cómo te torturó?” preguntó Shane, ya sabiendo la respuesta.

“Con la luz”, dijo Clark amargamente. “Mi propia luz. Me sacó la vista quemándome los ojos. Me mató de hambre. Me desangró. Me gelificó. Por lo tanto, mi cuerpo es ahora el horror que contemplas”.

“¿Por qué sigues aquí?”, preguntó Shane.

“Ella me ató”, dijo Clark, su voz llena de ira. “Un alma para mantener el faro funcionando de verdad. Nada más que un esclavo”.

“¿Y qué hay de ella?”, preguntó Shane. “¿Trabajó ella en el faro después de tu muerte?”.

“No por mucho tiempo”, escupió Clark. “La guardia costera la descubrió. Y ella se suicidó, ¡maldita sea! Se unió a la isla y se aseguró de estar aquí”.

“¿Y nunca pudiste cuidar el faro de nuevo?”, preguntó Shane.

Clark sacudió la cabeza. “¡Incluso con la atadura del hombre, Dane, no me ha dejado volver! Y luego fuiste y golpeaste la maldita luz tres veces”.

“Lo hice”, acordó Shane, vigilando al fantasma. “Lo hice. Pero ya te lo dije, para ser rescatado. Vendrán hoy, esta noche a más tardar, a reparar la linterna. Y si me ayudas, Clark, podré destrozar a Dorothy como hice con la luz”.

Clark lo miró con cautela. “¿Cómo?”.

“¿Sientes esa ira dentro de ti? ¿Ese odio?”, preguntó Shane.

Clark asintió con la cabeza.

“Necesitaré un poco de eso, la parte que tienes contra ella”, dijo Shane suavemente. “La parte que todos ustedes tienen contra ella”.

“¿Y qué pasará?”, dijo Clark. “¿Cuando la tengas?”.

“La quebraré”, respondió Shane sombríamente. “La romperé en pedazos y conduciré cada pieza a clavarse en el infierno”.

Clark miró a Shane durante varios minutos. Shane apretó su agarre sobre los nudillos, preparó su arma improvisada y esperó.

“¿Puedes hacerlo?”, preguntó Clark finalmente.

“Sí, puedo”, respondió Shane.

“¿Lo has hecho antes?”, el escepticismo en la voz de Clark era duro.

“Una vez”, dijo Shane, “y esa niña era mucho peor de lo que Dorothy podría pensar”.

Clark levantó una ceja, luego una sonrisa fría y dura apareció en su rostro. “¿El faro será mío?”.

“El faro y toda la maldita isla por todo lo que me importa”, dijo Shane con sinceridad. “No te perseguiré por eso. Solo quiero a Dorothy, ella es la que mueve los hilos aquí”.

“Sí”, dijo Clark suavemente, “lo es. Una bruja loca jugándole al Destino”.

En voz más alta, Clark dijo: “Tendrás mi ayuda, Shane. Por mi faro, y más que un poco de venganza”.

“Muy bien”, dijo Shane. Se puso de pie. “Si me disculpas, tengo otros con quienes hablar sobre Dorothy”.

“Hay a quienes no conoces”, dijo Clark, de pie. “No atenderán tu llamada, ni te creerán”.

“¿Me ayudarás?”.

“¿A poner a mi novia en el infierno?”, preguntó Clark, luego, con una sonrisa malvada, dijo: “Por supuesto que lo haré”.

El fantasma desapareció y Shane estaba solo en el muelle. Miró hacia el Atlántico, vio que el sol se movía constantemente hacia el horizonte occidental y pensó: ¿Vendrán esta noche por la luz? ¿Importará al final?

Se encogió de hombros, incapaz de responder a sus propias preguntas, y se volvió para caminar hacia el faro.

Capítulo 48: Una alianza incómoda

Courtney estaba de pie en la puerta del faro, observando a Shane. El hombre caminaba lentamente por el muelle, con la cabeza inclinada hacia abajo. Ella lo había visto hablar con el fantasma, y aunque sabía que Shane le diría lo que habían conversado, aun así ardía de curiosidad.

Un gruñido detrás de ella le hizo desviar su atención de Shane hacia George Fallon.

El hombre estaba sentado, bostezando y frotándose los ojos. Cuando bajó las manos, asintió hacia ella y miró con desánimo la puerta.

“¿Qué está pasando ahí afuera?”, preguntó George cansado.

“Shane está de regreso”, respondió ella.

George asintió con la cabeza. Suspiró y dijo: “Ojalá nunca hubiera venido aquí”.

Courtney no respondió.

“¿Cómo llegaste a la isla?”, preguntó.

“Malas decisiones”, respondió ella. “Que parecían buenas ideas en ese momento”.

“Lo mismo yo”, dijo George.

“Hola”, dijo Shane, entrando en la puerta y apoyando una mano en la parte baja de la espalda de Courtney.

El toque fue suave, pero firme, y envió una ola de emoción a través de ella.

“¿Qué está pasando?”, preguntó Courtney, con voz firme.

Shane explicó rápidamente cómo Clark había aceptado ayudar.

“Tendré que intentar encontrar a algunos de los otros”, continuó. “Dane y Eileen, incluso Scott, si me escucha”.

“¿Funcionará?”, preguntó George, con tono incrédulo.

Shane asintió con la cabeza. “¿Cómo se llaman tus amigos?”.

“Vic y Eric”, dijo George. “Pero ¿cómo va a funcionar?”.

“Trabajas en construcción, ¿verdad?”, preguntó Shane.

George asintió con la cabeza.

“¿Entonces sabes qué es un convertidor de potencia, CA a CC, cuando necesitas la electricidad en un apuro?” dijo Shane.

“Claro”, dijo George. “¿Qué tiene que ver eso con este lugar?”.

“Creo que soy una especie de convertidor de potencia”, dijo Shane. “Antes, cuando tenía suficiente información, cuando tenía el respaldo de otros fantasmas, podía canalizarla. Y ese poder, bueno, obliga a los muertos, como Dorothy, a adoptar una forma algo física que puedo manejar”.

George sacudió la cabeza. “Eso no tiene ningún sentido, en absoluto”.

“¿Los fantasmas?”, preguntó Courtney. “Quiero decir, en serio, ¿los fantasmas tienen algún sentido para ti? Ni siquiera deberían estar aquí, y mucho menos ser capaces de lastimar a alguien. Pero están, y lo hacen”.

George no respondió.

“Tenga sentido o no”, dijo Shane. “Es lo que sucedió”.

“¿Y lo has hecho antes?”, dijo George dubitativo.

“Una vez”, respondió Shane.

“¿Te las arreglaste para deshacerte del fantasma?”, dijo George.

“Si no lo hubiera hecho”, dijo Shane fríamente, “no estaría aquí”.

“¿Cómo puedes hacer algo así?”, preguntó Courtney. Miró al hombre que tenía delante y este él dudó antes de responder.

“Creo que tiene algo que ver con mi casa”, dijo Shane lentamente, pareciendo elegir cada palabra con cuidado. “Nunca tuve una gran habilidad para los idiomas antes de mudarnos a Berkley Street. Podía hablar inglés, por supuesto, pero nada más. Luego, cuanto más tiempo pasaba en la casa, y cuanto más crecía, más entendía. Más podía hablar los diferentes idiomas. Sentí que algo se había desbloqueado en mi cabeza.

“He investigado lo que pasó en mi casa”, continuó Shane. “Hay habilidades, como la mía, que se han registrado. Otros que pueden canalizar energía. Hay algunas cuentas en línea. Por lo general, pasan a lo largo de una línea familiar. Mis padres no dijeron nada al respecto, y mis abuelos de ambos lados estaban muertos”.

“¿Entonces quizás esto es genético?”, preguntó Courtney.

“Eso es lo que parece”, dijo Shane, asintiendo. “Las historias que leí hablaban de cómo la mayoría de los fantasmas benevolentes no tienen problemas con las personas que poseen mi habilidad. Son los malos, como Dorothy, quienes realmente no nos quieren. No creo que se haya dado cuenta de lo que puedo hacer. No creo que me deje en paz”.

“¿Entonces qué vas a hacer?”, preguntó George, con escepticismo aún en su voz.

“Voy a aprender más sobre Dorothy”, dijo Shane, mirando a Courtney, “si realmente puedo conocerla, entonces estoy casi seguro de que puedo volver a hacerlo”. Hacerla, bueno, tocable.

Courtney se acercó a Shane, inclinando ligeramente la cabeza para mirarlo. “¿Vas a ir a hablar con más?”.

Shane asintió con la cabeza.

“¿Necesitas ayuda?”, preguntó ella.

Shane le sonrió. Los dientes estaban manchados por el café, pero la sonrisa era genuina.

“No, gracias”, dijo suavemente. “Prefiero que estés aquí. Parecen evitar el faro, aunque no estoy muy seguro de por qué”.

“Está bien”, dijo Courtney. Miró a George. El hombre miraba el piso con desgana. Le dijo a Shane: “¿Tendrás cuidado?”.

“Seré tan cuidadoso como puedo ser”, dijo Shane. Se inclinó y le dio un suave beso. “Vuelvo enseguida”.

Courtney asintió, con la espalda fría después de que él retiró la mano y dejó el faro. Miró a George, vio que el hombre todavía estaba ocupado con el piso y se sentó en la puerta. El océano se extendía más allá de la isla, pero a lo lejos vio un barco.

Se dirigía hacia la isla.

Capítulo 49: Terminal Fleet

“Hay un barco”, dijo Courtney.

George miró más allá de la niña, salió por la puerta y se dirigió al Atlántico.

Tiene razón, se dio cuenta George. Un bote avanzaba con constancia hacia la isla. Cuanto más se acercaba, más familiar parecía.

“Oh, Dios mío”, susurró George.

“¿Qué?”, preguntó Courtney.

“Ese es mi bote”, dijo George, reconociendo el conjunto de antenas y la bandera de Gadsden que se enorgullecía de la popa de la Terminal Fleet. “¡Es mi bote!”.

Se puso de pie, su corazón latía con entusiasmo.

“George”, dijo Courtney, poniéndose de pie. “¿No robó ella el bote? ¿La mujer que te dejó aquí?”.

Un escalofrío lo recorrió cuando se dio cuenta de que la chica tenía razón. Estaba asintiendo cuando el bote se acercó lo suficiente como para ver al piloto.

“Pero esa no es ella”, dijo George emocionado. “¡Ese es Dell! ¡Ese es Dell! ¡Es el guardián de la marina!”.

George salió corriendo del faro, empujando a Courtney. Tropezó, casi cayó, pero se mantuvo en pie. Se apresuró por el camino hacia el muelle, sus pies golpeaban la madera al mismo tiempo que Dell acercaba el Boston Whaler.

“¡Dell!”, gritó George.

Dell levantó la mano a modo de saludo, con una sonrisa de alivio en su rostro.

Luego se disparó un tiro, y George observó cómo la mitad superior de la cara de Dell explotaba hacia afuera. Sangre, huesos y cerebro rociados hacia afuera.

Alguien estaba gritando, y George se dio cuenta de que él era el mismo quien emitía el sonido.

La sonrisa nunca abandonó lo que quedaba de la cara de Dell, incluso cuando este colapsó en la cubierta. Desde uno de los asientos, la mujer que había abandonado a George en la Isla Ardilla se puso de pie. En su mano había una pequeña pistola negra, semiautomática. Se sacudió muy ligeramente cuando el bote encalló ligeramente y se detuvo con brusquedad.

Una amplia y feliz sonrisa estaba plasmada en su rostro, y ella lo saludó alegremente.

“¡Hola, George!”, dijo ella, pisando el muelle y manteniendo la pistola sobre él. Rápidamente subió a la cubierta, se estiró y dijo: “Tienes una cita que mantener con mi bisabuela. Ella no es una persona con la que quieras enojarte, debo agregar. No, ella es peor que Bruce Banner cuando está enojada”.

Levantó un poco la pistola, así que George la estaba mirando al arma en lugar de a ella.

“No”, dijo la mujer, “vamos a encontrarla, ¿de acuerdo? No queremos que llegue más tarde de lo que ya está. Quiere que uno de sus recién muertos te mate, George. La querida mujer disfruta viendo sus iniciaciones. Tremendamente”.

George abrió la boca para hablar, pero solo salió un gemido. Un líquido tibio le bajó por los pantalones y se dio cuenta de que se había mojado.

Capítulo 50: Interrumpido

Shane solo había dejado a Courtney unos minutos antes cuando escuchó el disparo, seguido de un breve y horrorizado grito.

Todos los planes para encontrarse con los muertos fueron descartados; se dio la vuelta y corrió hacia el muelle. Cuando llegó al borde del faro, se detuvo, se arrastró por el edificio y miró hacia el muelle.

Un barco, cuyo motor nunca había escuchado, estaba atadoa las tablas. George estaba allí, con los hombros mientras Amy le apuntaba con una pistola. Una rápida mirada al bote mostró un cuerpo cerca del timón.

Shane se quitó los nudillos, se los guardó en el bolsillo trasero, miró a su alrededor y vio una roca del tamaño de un puño en el suelo. Lo recogió, encontró que el peso era bueno y miró detenidamente a Amy.

Ella y George estaban hablando, pero el viento se llevó sus palabras.

Cuando levantó la pistola un poco más arriba, Shane salió de su escondite y arrojó la piedra. Corría por el aire, haciendo un arco perfecto y alargado.

En una grieta plana, se estrelló contra el costado de la cabeza de Amy. Sus piernas se derrumbaron debajo de ella y cayó al muelle con un ruido sordo. Su mano soltó la pistola, y el arma se deslizó de las maderas hacia el océano.

George se sentó y le temblaron los hombros.

Cristo, pensó Shane mientras volvía al camino, no tiene nada de valor.

Courtney salió del faro y se unió a Shane.

“¿Acabas de golpearla con una piedra?”, preguntó ella.

“Sí”, dijo Shane.

“¡Fue un lanzamiento increíble!”.

Shane sonrió abiertamente. “Gracias. Sin embargo, estaba tratando de golpearla en el pecho”.

“Lo que sea que funcione”, dijo Courtney. “Ahora tenemos un barco”.

“Oh, maldición”, dijo Shane, sorprendido. “¡Hagámoslo!”.

Los dos caminaron rápidamente hacia el muelle. George estaba mirando el bote.

“¿Qué está pasando?”, preguntó Shane, arrodillándose y comprobando el pulso de Amy. Tenía una roncha a un lado de la cabeza, y la sangre goteaba de su nariz.

“Ella mató a Dell”, dijo George, su voz baja y ronca.

“No te mató a ti”, dijo Shane con dureza, “y no nos mató a nosotros. ¿Ese es tu bote?”.

George asintió con la cabeza.

“Bueno, larguémonos de aquí”, dijo Shane. Levantó a Amy y la colocó sobre su hombro.

“Está bien”, acordó George. Courtney lo ayudó a ponerse de pie.

“No usarás este pequeño bote”, dijo una voz desde el Boston Whaler.

Shane buscó al dueño y vio al niño con la pipa que había matado a los amigos de George. El niño se hallaba de pie en la cubierta, con la pipa en la boca mientras sonreía.

“¿Y por qué no?”, preguntó Shane.

“Se está hundiendo, sí que lo está”, dijo el niño. “Cuando tu muchacha Bonnie disparó al piloto, bueno, el bote encalló. Se hizo una gran fuga, y no una que se repare sin un dique seco”.

Shane miró el bote y vio que el niño tenía razón.

Se está hundiendo, pensó Shane. Mientras observaba, se había hundido quizás media pulgada, y luego media pulgada más. En silencio, todos se quedaron donde estaban y después de varios minutos el bote se había quedado hasta donde llegó.

“Es un poco decepcionante, ¿no?”, preguntó el chico alegremente.

Shane quería estrangularlo.

“Lo es”, acordó Shane, su voz estaba tensa. “Pero está bien. Es mejor terminar el trabajo yo mismo que dejárselo a otro”.

El niño se sacó la pipa de la boca, rio agradablemente y señaló con la punta a Shane. “Eso, mi buen amigo, es una excelente manera de ver esta situación particular. ¿No te encanta Dorothy?”.

Shane sacudió la cabeza.

“Sí”, dijo el niño, y luego guiñó un ojo. “A mí tampoco. Es una bestia asquerosa, sí que lo es. Escuché tu pequeña charla con Clark Noyes. Te dispones a matarla”.

“Sí”, dijo Shane.

“Bien”, dijo el chico, volviendo su pipa a la boca. “Bueno. Te veré al final, entonces”.

El niño desapareció.

“Estoy más que un poco molesta”, dijo Courtney.

Shane asintió con la cabeza. “Igual yo”.

George comenzó a llorar.

Capítulo 51: George hace una jugada

George escupió en el suelo afuera del faro, su espalda contra la pared de ladrillo. Detrás de él, dentro del edificio, Shane y Courtney se sentaron con la mujer, Amy. La que había tratado de matarlo.

No una vez, pensó George miserablemente, sino dos veces. ¿Qué sentiría Shane?, pensó George. ¿Si alguien intentara matarlo?

Se sintió avergonzado de haber llorado delante de ellos, pero al menos Amy no lo había visto.

El sol se hundía rápidamente en el horizonte, las olas del Atlántico reflejaban la última luz del día. El cromo y el acero de su barco también brillaban.

George se enderezó mientras miraba al Terminal Fleet.

Las antenas que aún se mantenían erguidas a la luz del atardecer.

¡Las radios!, pensó con entusiasmo. George volvió a mirar hacia el faro. Shane y Courtney estaban sentados juntos. Contra la pared del fondo, con las manos atadas a la espalda, Amy seguía inconsciente.

Comprobaré si funcionan las radios, decidió George. Quizás entonces el pelado no se burle de mí.

George asintió para sí mismo y rápidamente se alejó del edificio. Se apresuró por el camino, se movió tan silenciosamente como pudo a través del muelle y llegó a su Boston Whaler. Hizo una pausa y lo miró, haciendo una mueca.

Cristo, pensó, suspirando, tendré que hacer que venga un equipo de salvamento, levantarlo y remolcarlo.

Subió a bordo y se detuvo bruscamente.

El cuerpo de Dell estaba en la cubierta. Afortunadamente, el hombre estaba boca abajo, pero los restos de su cráneo y cerebro estaban salpicados sobre el timón. Cientos de moscas se arrastraban alrededor de la carne expuesta, mientras que lo que parecían miles ya habían comenzado a darse un festín y poner huevos en Dell. Todo el barco apestaba a muerte. George se volvió y vomitó en el muelle, agarrando el costado del Whaler.

Con la bilis goteando por su barbilla y aferrándose a las comisuras de su boca, George se volvió hacia los restos de Dell y las radios.

“Oh, Dios, Dell”, susurró George, “siento mucho que esto te haya pasado”.

Con cautela, pisó el cuerpo y vomitó en la cubierta mientras intentaba limpiar los pedazos de cerebro secos de la radio bidireccional.

“No funcionará”, dijo una mujer detrás de él.

George se dio la vuelta, sus zapatillas resbalaron en la sangre y la bilis, y cayó sentado en la cabeza de Dell. El hueso crujió fuertemente, y las moscas salieron al aire, zumbando a su alrededor con enojo.

Nuevas lágrimas brotaron de los ojos de George, y se alejó, con los pantalones mojados de sangre y orina.

Una mujer joven estaba parada cerca del babor. Era bonita, pero tenía los ojos cerrados y parecía que también había estado llorando.

Algo está mal, pensó George, entrecerrando los ojos.

Oh, se dio cuenta, puedo ver a través de ella.

Completamente a través de ella.

La mujer dio un paso adelante y él retrocedió como un cangrejo hasta que chocó con el costado de estribor.

Sus ojos parecían desinflados, y su cuello estaba doblado extrañamente hacia un lado.

“No hay servicio aquí”, dijo la joven. “Ninguno. Es por eso que no pudimos obtener ninguna ayuda. No hay forma de ponerse en contacto con nadie”.

“¿Qué te ha pasado?”, susurró George.

“¿A mí?”, preguntó ella, sonriendo. “Oh, Dorothy me pasó a mí. Me sacó los ojos y me rompió el cuello.

“¿Por qué?”, preguntó George, con voz apenas audible.

“¿Por qué no?”, preguntó la joven, encogiéndose de hombros. Se detuvo a un pie de él y dijo con confianza: “Sin embargo, te diré esto”.

“¿Qué?”.

“Así es como se sentía”, susurró, y antes de que George pudiera moverse, lo agarró por la cabeza.

Pulgares congelados se abrieron paso hasta sus ojos y empujaron.

George gritó.

Capítulo 52: Y luego eran dos

Un grito fuerte y horrorizado apartó la atención de Shane de la inconsciente Amy. Mientras él y Courtney miraban hacia la puerta, dijo, enojado: “¡Maldita sea!”.

Courtney no preguntó por qué.

Ambos pudieron ver que George se había ido.

Shane mantuvo un fuerte control sobre su temperamento, se levantó y fue hacia la puerta. Miró a su alrededor y vio movimiento en el bote averiado.

Eileen estaba de pie sobre George, con las manos sobre su cabeza.

“¿Qué está haciendo?”, preguntó Courtney, el miedo espeso en su voz.

“Matarlo”, dijo Shane. Puso sus manos suavemente sobre Courtney y la apartó. Los gritos de George terminaron abruptamente. Shane sacudió la cabeza.

“Es demasiado tarde”, dijo Shane suavemente. Él y Courtney se sentaron con lentitud.

Durante varios, largos minutos, permanecieron en silencio.

Y luego Amy soltó un gruñido, rodó de costado sobre su espalda y abrió los ojos. Parpadeó varias veces; la luz del campamento estaba cerca de ella brillaba intensamente.

“Hola, tesoro”, dijo Shane suavemente.

Los ojos de Amy se centraron en él y su rostro palideció. Intentó mover los brazos y no pudo. Shane observó que el color desaparecía de sus labios mientras los apretaba con fuerza. La sangre oscura y seca a un lado de su rostro se destacaba audazmente.

Amy lo miró, se humedeció los labios y dijo: “Hola, Shane”.

“Courtney”, dijo Shane, “esta es Amy. Amy, esta es Courtney”.

“Un placer”, dijo Amy, forzando una sonrisa. “¿No supongo que le harías un favor a esta chica y la desatarías?”.

“No”, dijo Shane. “Estás bien atada, y me gustaría dejarlo así”.

“¿Por qué?”, preguntó Amy, fingiendo ignorancia. “¿Por qué me tienes atada?”.

“¿Quién crees que te golpeó con una piedra?”, espetó Courtney.

“¿Fuiste tú?”, preguntó Amy, mirando a Courtney.

“Fui yo”, dijo Shane, corrigiéndola. “Tengo muchas ganas de ahogarte, Amy, pero no quiero agregar otro cuerpo a este maldito lugar”.

“Eso sería un asesinato”, dijo Amy. Ella centró su atención en él.

“Así sería”, acordó Shane. “Dormiría bien. ¿Tú, Courtney?”.

Courtney asintió con la cabeza.

“Entonces, sabes dónde estamos parados en todo el asunto del asesinato, Amy”, dijo Shane. “También sé en qué posición te encuentras tú”.

“Shane”, dijo, su voz baja y seductora. “No crees que podría haber tenido algo que ver con el asesinato, ¿verdad?”.

“Amy”, dijo Shane, inclinándose más cerca. “Hay algo que quiero decirte”.

“¿Qué?”, preguntó ella, sonriéndole.

“Te garantizo que te golpearé los sesos”, dijo fríamente Shane, “si llego a pensar, aunque sea por un instante, que Courtney va a morir aquí”.

Amy se recostó bruscamente. “Ella nos va a matar a todos”.

“¿Dorothy?”, preguntó Shane.

Amy asintió con la cabeza.

“Creo que estás equivocada”, dijo Shane con sinceridad.

Amy lo miró con confusión en su rostro.

“Ya te lo dije”, dijo Shane, “yo te mataré. No Dorothy”.

“¡No lo entiendes!”, gritó Amy.

La repentina violencia en su voz hizo que Shane retrocediera brevemente.

“¿Qué no entendemos?”, preguntó Courtney. Los nudillos se le blanqueaban mientras apretaba más su garrote.

“Mi familia”, dijo Amy, con un brillo loco en sus ojos. “Esta isla es nuestra. Este faro es nuestro. Todo ello. Hasta los muertos. Es nuestro propósito, nuestra misión divina, asegurar que la luz brille para siempre. Al controlar la luz, decidimos quién vive, quién muere en los mares y quién se ahogará en las profundidades.

“Cada muerte le otorga fuerza a Dorothy. Con cada alma atrapada en la isla, su poder crece. Y cuanto más muertos en la isla”, continuó Amy, sonriendo, “más fuerte se vuelve mi bisabuela. Pronto, ella podrá salir de la isla, viajar libremente a la tierra, donde su poder se multiplicará por diez. Por lo tanto, garantizamos la seguridad de la luz”.

“¿Y qué hay de mí rompiéndola?”, preguntó Shane, sacando un cigarrillo.

Amy se burló. “Un simple contratiempo en nuestro objetivo. La Guardia Costera vendrá. La arreglarán. La cuidaremos. Dorothy se encargará de ello”.

Shane sopló chorros de humo de su nariz, le sonrió y le dijo: “¿Estás planeando estar viva para todo este asunto, o tú también eres prescindible?”.

“Ella no me sacrificará”, escupió Amy. “Traje el faro a nuestra familia. Le devolví a sus hijos”.

“¿Sus hijos?”, preguntó Courtney, mirando a Shane. “Dorothy tuvo hijos?”.

Shane asintió con la cabeza.

Courtney dirigió su atención a Amy. “¿Por qué necesita a sus hijos?”.

Amy sonrió y permaneció callada.

“¿Ahora, decides callarte?” preguntó Shane. “No. No me gusta eso”.

“¿Y qué vas a hacer al respecto, Shane?”, preguntó Amy suavemente, riendo. “¿Me torturarás?”.

“Sí”, dijo Shane, asintiendo. “Odio lo sudoroso que me pongo, pero me encargaré de eso”.

Los ojos de Amy se abrieron. “Estás bromeando”.

Sacudió la cabeza. “No, en lo más mínimo. ¿Courtney?”.

“¿Sí?” preguntó Courtney.

“Voy a pedirte que te des la vuelta y vigiles la puerta por mí. Voy a amordazar a la asesina aquí, pero aun así vas a escuchar algunas cosas “, dijo Shane en tono de disculpa.

Courtney lo miró fijamente, dudó y luego asintió. “Bien”.

Se dio la vuelta y miró hacia la puerta.

Shane se sacó el cigarrillo de la boca, se quitó la camisa y le sonrió a Amy. Regresó su cigarrillo a su lugar correcto, giró la camisa armando una larga tira apretada y se puso de pie.

Amy se impulsó hacia atrás todo lo que pudo.

“¡Mantente alejado de mí!”, gruñó, sacudiendo la cabeza de lado a lado mientras él se acercaba. Ella le dio unas patadas, pero los golpes fueron débiles, rebotando impotentemente de sus espinillas y rodillas.

Él extendió los brazos y, cuando la camisa se acercó a su boca, Amy gritó: “¡Espera!”.

Shane se detuvo. La camisa estaba a solo unos centímetros de su cabeza.

Jadeando, Amy lo fulminó con la mirada.

“¿Hay algo que quieras decirme?”, preguntó Shane suavemente.

Ella asintió.

“¿Bien?”, dijo él.

Amy cerró los ojos y susurró: “Necesita que coloquen a los niños en los puntos cardinales”.

“¿De la brújula?”, preguntó Shane.

“Sí”.

“¿Por qué?”, dijo Shane.

“Bloquea el poder”, respondió Amy. “Toda la fuerza que Dorothy reunió a lo largo de los años. Todas las muertes. El miedo y el horror. La alimenta. Con él, podrá dar energía a la linterna del faro incluso si no hay nada en las baterías solares. Incluso si el generador de respaldo se ejecuta en seco. Podrá mantener la luz brillando.

“Podrá salvar los barcos”, susurró Amy, finalmente abriendo los ojos nuevamente.

“Bueno”, dijo Shane, desenredando su camisa. “Ella es más razonable de lo que pensaba”.

“Dios le dijo qué hacer”, dijo Amy, el brillo ferviente volviendo a sus ojos. “Es nuestra misión, Shane. No puedes pararlo. No debes hacerlo”.

Shane se encogió de hombros, terminó su cigarrillo y lo apagó en el hueco de la escalera. Suspirando, volvió a ponerse la camisa y dijo: “Courtney”.

“¿Qué pasa?”, preguntó la joven, alejándose de la puerta.

“Tenemos que ir hacia el barco de George, juntos”, dijo Shane. “Debería haber algunos suministros de emergencia, una pistola de bengalas y todas esas cosas buenas”.

“Está bien”, dijo Courtney. Cambió el garrote de una mano a la otra.

“¿Por qué necesitas la pistola de bengalas?”, preguntó Amy.

“Para que podamos enviar una señal a la Guardia Costera”, dijo Shane. “Si aún no están en camino, la pistola de bengalas definitivamente hará que vengan”.

“No puedes”, dijo Amy, horrorizada. “Ella no está lista todavía”.

“Es el momento perfecto”, dijo Shane con una sonrisa.

“¡No puedes!”, chilló Amy.

Shane le guiñó un ojo, se dio la vuelta y le dijo a Courtney: “¿Lista?”.

Courtney asintió y juntos salieron del faro. Detrás de ellos, Amy gritó con furia.

Capítulo 53: Esperando a Dorothy

Amy dejó caer la barbilla sobre su pecho y sollozó. Estaba furiosa.

Intentarán arruinarlo todo, pensó. Destruirán hasta el último trozo. ¡Todo!

La temperatura del faro bajó y el relicario de alrededor de su cuello se enfrió, el esternón le dolía dolorosamente por el tacto del metal.

Amy gimió y se obligó a mirar hacia arriba.

Dorothy se paró frente a ella. A su lado estaban los restos destrozados de un hombre. Amy mantuvo los ojos centrados en su bisabuela.

“Amy”, dijo Dorothy.

“¿Sí?”. La voz de Amy era apenas un susurro.

“¿Regresaste para acabar con George?”, preguntó Dorothy.

“Sí”.

“Pero no lo hiciste”, dijo Dorothy.

Amy no pudo responder. Tembló de miedo.

“Uno de los nuevos niños lo hizo”, dijo Dorothy después de un momento. “La que se llama Eileen. Ella se encargó de George por nosotros”.

Amy miró a su bisabuela, incapaz de contener su sorpresa. “¿Lo hizo?”.

Dorothy asintió con la cabeza.

“¿Y Shane?”, preguntó Amy preguntó con miedo. “¿Y la chica, Courtney?”

“¿Qué hay de ellos?”, preguntó Dorothy. “Solo tenemos que matarlos a ambos. Se verá como un asesino, y luego otro suicida. Es una tarea que es lo suficientemente fácil de administrar”.

“¿Y yo qué?”, preguntó Amy. “¿Me desatarás?”.

Dorothy sacudió la cabeza. “Debes permanecer atada. Quizás por un día, quizás menos. Debes ser encontrada como estás. Solo entonces podrás desempeñar el papel de víctima. La muerte del hombre llamado George, sus colegas y los del yate. Todos ellos pueden colocarse a los pies de Shane. Es él quien será la víctima de suicidio esta vez”.

Amy asintió con la cabeza. “Así que espero”.

“Así que espera”, acordó Dorothy. “Ahora este y yo debemos llevar a cabo el resto de la tarea. Está a gusto, niña; has enorgullecido a nuestra familia”.

Amy se sonrojó de orgullo. Dorothy y el hombre mutilado desaparecieron. El relicario de alrededor de su cuello se calentó. Pronto el frío de la habitación fue reemplazado por el cálido aire de junio.

Sonriendo, Amy cerró los ojos e hizo todo lo posible por ignorar la incomodidad de sus brazos y muñecas.

Capítulo 54: Una luz que falta

El suboficial jefe Al Arsenault miró hacia Isla Ardilla.

El faro estaba oscuro. La señal del programa de servicio de la isla era correcta. Algo andaba mal con la luz.

Se apartó de la ventana, cogió el teléfono y llamó a la capitana Root a su casa. Al le informó rápidamente de la situación, y la capitana respondió de la misma manera. En menos de dos minutos, la llamada telefónica terminó y Al se volvió hacia Seaman Mauser.

“Mauser”, dijo Al.

El joven levantó la vista de un libro de bolsillo maltratado. “¿Jefe?”.

“Llame a Zucci, hágale saber que necesitamos que el bote patrullero esté listo”, dijo Al, sentándose en su escritorio.

“Sí, jefe”, dijo Mauser.

Al tomó un trago de su café. Mauser hizo la llamada, luego miró a Al y dijo: “Zucci quiere saber a quién necesitamos”.

Al dejó la taza y dijo: “Necesitaremos al menos un equipo técnico de dos personas. Ya no hay luz en la Isla Ardilla. Puede ser solo un par de cables, o puede ser la linterna misma”.

Mauser asintió y transmitió la información, luego colgó el teléfono. “¿Algo más, jefe?”.

“Sí”, dijo Al, terminando su bebida. “Pon otra pava, ¿quieres, Mauser? Parece que va a ser una noche larga”.

“Claro, Jefe”. El joven se levantó y salió de la oficina. Al volvió a acercarse a la ventana y miró a Isla Ardilla. Había estado allí varias veces, y cada ocasión era algo que prefería olvidar.

El lugar era frío.

Mala suerte, pensó Al. El lugar de Jonás, si alguna vez hubo uno. No hay nada más que la muerte allí. Cuanto más rápido se haga esto, mejor.

Mauser regresó poco tiempo después. “El café debería estar listo en unos cinco, jefe”.

Al asintió con la cabeza, pero no se alejó de la ventana. El faro era una silueta oscura contra las estrellas. El mar se había calmado, las olas ya no eran agitadas.

Al bostezó y sonó el teléfono. Mauser respondió y dijo: “Zucci dice que el bote está listo cuando usted lo esté. La tripulación ya está a bordo”.

“Bien”, dijo Al, apartándose de la ventana. “Dile a Zucci que estaré allí en cinco minutos”.

Mauser asintió y transmitió el mensaje.

Al sacó su taza de viaje de su escritorio y la llevó a la cocina.

Bueno, pensó, terminemos con esto.

Capítulo 55: Noticias extrañas

Marie Lafontaine estaba sentada en su silla, con una copa de vino en la mano mientras miraba las noticias de las diez. Solo escuchaba a medias, más concentrada en si podía terminar su bebida antes de irse a la cama. El día había sido largo y frustrante. Un testigo se había retractado de su declaración, y otra persona había tomado una sobredosis de heroína.

En el parque infantil de Ash Street, pensó Marie, sacudiendo la cabeza.

Las palabras “misteriosa desaparición” fueron pronunciadas por el presentador de noticias y llamaron la atención de Marie. Escuchó mientras el periodista hablaba de cómo un portero de un puerto deportivo en Maine había desaparecido del trabajo.

La estación de noticias utilizó una foto de stock de la marina. Más allá de los barcos atracados y el muelle de madera, Marie vio algo que le hizo surgir un amargo miedo. El faro de la Isla Ardilla formaba parte del telón de fondo.

Marie tomó su teléfono celular y llamó a Amy. Fue directo al correo de voz. Terminó la llamada, se levantó y caminó hacia su computadora portátil. Marie hizo una búsqueda rápida para obtener más información sobre la desaparición, pero no obtuvo nada más que el nombre y la historia básica del hombre.

Frunció el ceño y luego buscó información sobre el yate vacío que había sido encontrado. Los artículos que encontró todos coincidían en un punto en particular.

No se habían encontrado cuerpos. No había bote salvavidas. No se había enviado señal de socorro.

La tripulación seguía desaparecida.

¿Amy consiguió que este tipo la llevara a la isla para ver a Shane?, se preguntó Marie. ¿Pero no le habría dicho a alguien?

Algo está mal, se dio cuenta Marie. Terriblemente mal.

Echó el último trago de su vino, dejó el vaso vacío sobre el escritorio al lado de la computadora portátil y se dirigió a la habitación.

Era hora de conducir a Maine.

Capítulo 56: Escapando

Aunque Courtney se sentía mejor estando junto a Shane, no era lo suficientemente ingenua como para creer que todos sus problemas se resolverían al estar con él.

Mamá siempre te dijo que confiaras en ti misma, pensó Courtney. No esperes que venga un príncipe a rescatarte.

Courtney miró a Shane y sonrió.

No, pensó, él no es un príncipe. Es más como un asesino a sueldo que cualquier otra cosa.

Y a Courtney le gustaba eso de él.

Mientras se dirigían hacia el muelle, se obligó a prestar atención. El bote de George todavía era visible, todavía parcialmente sumergido.

Y todavía completamente inútil, pensó, suspirando.

Llegaron al muelle y Shane los condujo rápidamente al bote. A su lado, hizo una pausa, se volvió y dijo: “Detente aquí, Courtney”.

“¿Por qué?”, preguntó ella, deteniéndose a unos metros de él.

“Porque es feo”, dijo. “Terrible”.

“Puedo ayudar”, dijo Courtney. Las palabras salieron rápidamente.

“Siempre ayudas, y lo harás”, dijo Shane, sin apartar la mirada de ella. “Simplemente no creo que necesites ver más cuerpos”.

“¿Más cuerpos?”, preguntó Courtney. “Pensé que era solo George”.

“Y el hombre que trajo a Amy aquí esta mañana”, dijo Shane.

“¿Qué hay de él?”, dijo Courtney.

“Ella le voló los sesos”, dijo Shane. “Bala a la parte posterior del cráneo. Salió por el frente. Su cerebro y su cráneo están por todas partes”.

“Oh”, dijo Courtney. Miró hacia el bote, pero no intentó ver al interior. “¿Podrás encontrar lo que necesitas sin que yo suba a bordo?”.

“Sí”, dijo Shane. “Quédate aquí y mantente a salvo”.

Ella asintió. Shane dio un paso adelante, la abrazó y luego se alejó. Ella observó como subía a la cubierta. Pronto se había ido, y podía escucharlo hurgando en el interior del bote. Pasaron largos minutos; Courtney cambiaba constantemente su atención del bote al muelle, del muelle al faro, del faro a la cabaña, y luego de vuelta al bote.

“¡Ya lo tengo!”, exclamó Shane.

Courtney oyó sus pies en la escalera y, en un segundo, volvió a la cubierta. Tenía un kit de emergencia en sus manos. Ella lo tomó de sus manos y él bajó para pararse en el muelle. Se sentaron, abrieron el kit y observaron los materiales del interior. Entre los suministros de emergencia, encontraron una pequeña luz estroboscópica, raciones de emergencia, una pistola de bengalas y una balsa de emergencia comprimida con instrucciones sobre cómo inflarla. Incluso tenía una paleta plegable.

“Perfecto”, dijo Shane suavemente.

“¿Cómo?”, preguntó Courtney.

“La balsa”, dijo Shane, mirándola. “Vamos a inflarla, conseguirte un chaleco salvavidas del bote y enviarte un poco fuera de la costa”.

“¿Qué?”, dijo Courtney con incredulidad. “No puedes hablar en serio”.

“Sí”, dijo Shane. “Si estás en la balsa, no puedes ser agarrada por los muertos. Ni siquiera les importará. Podrás usar la pistola de bengalas, y alguien vendrá a recogerte”.

“¿Qué pasará contigo?”, preguntó Courtney. “No puedes quedarte aquí solo”.

“Tengo que hacerlo”, dijo Shane. “Tengo que encargarme de Dorothy, y tú debes decirle a quien sea que te recoja que es culpa de Amy. Todo esto”.

“¿Intento contarles sobre los fantasmas?”, preguntó Courtney, e hizo una mueca ante lo ridículo que sonaba incluso para ella.

“No”, dijo Shane, sacudiendo la cabeza. “No les cuentes sobre los fantasmas. Diles cómo te quedaste atrapada aquí y cómo te mantuvo prisionera”.

“No hay mucha mentira en eso”, dijo Courtney con amargura.

“No”, acordó Shane, “no mucha”.

“Y si me preguntan si ella mató a mis amigos”, dijo Courtney, “les diré que sí”.

Shane asintió con la cabeza.

“¿Vas a estar a salvo?”, le preguntó Courtney. La preocupación se apoderó de ella mientras lo miraba.

Su rostro era áspero, la luz de las estrellas y la luna grababan sombras en su piel pálida. “Probablemente no”, dijo Shane. “Pero haremos que funcione”.

Ella quería decir más, pero no lo hizo.

“Muy bien”, dijo Shane suavemente, “comencemos”.

Levantó la balsa, tiró del cordón y sonó un silbido agudo mientras la goma se inflaba rápidamente. Con un movimiento simple, la dejó caer en el lado opuesto del muelle, sosteniendo una correa larga de nylon.

En silencio, Courtney recogió las raciones de emergencia y la pistola de bengalas.

“Aquí tienes”, dijo Shane, pasando la correa a ella. “Ten esto por un segundo”.

Cuando la tomó, Shane regresó al bote de George y volvió rápidamente con un chaleco salvavidas. La ayudó a ponérselo, apretó las correas sobre su pecho y le sonrió.

“Tan pronto como estés en la balsa, te pasaré el remo. Quiero que vayas a unos cien metros. Más si puedes. Una vez que estés allí, dispara la pistola de bengalas y muévete un poco más, ¿de acuerdo?”, preguntó.

Courtney asintió con la cabeza.

“Bien”, dijo Shane, sonriendo. Le tomó la cara entre las manos, la miró a los ojos y le dijo: “Ten cuidado. No te preocupes por mí”.

Ella iba a asentir, pero él la sostuvo, se inclinó hacia adelante y la besó por completo en los labios.

“No temas, Courtney”, susurró. “El miedo mata”.

Shane la soltó, y Courtney fue a meterse en la balsa, con el corazón latiendo con fuerza.

Capítulo 57: Entre enemigos

Solo cuando Shane se volvió para caminar de regreso al muelle se dio cuenta de que Courtney le había dejado el garrote.

Demasiado tarde, pensó sombríamente, levantando el arma. La miró, allí en la brillante balsa circular naranja. La luz estroboscópica, unida a la parte superior por un cable, latía intensamente en el cielo nocturno. Será demasiado peligroso decirle que vuelva.

Sacudió la cabeza ante su propio olvido y dejó de lado los pensamientos de que ella podría morir por eso. Con el garrote en el hombro, llegó al final del muelle y se detuvo.

Tengo que volver al sótano, pensó Shane. Necesito decirles a los niños cuál es el plan de su madre.

Se dio la vuelta para caminar hacia el costado de la casa y los vio.

Cuatro hombres.

Uno era George Fallon, cuyos ojos se habían ido. Los otros eran amigos del hombre. Ambos se veían tan bien como se podía esperar, pero Shane sabía que se habían ahogado. El cuarto fue el hombre que trajo a Amy de regreso a la isla, y la mayoría de su frente y órbitas faltaban.

“¿Y a dónde vas?”, preguntó George, mirándolo ciegamente.

“Donde yo quiera”, respondió Shane agradablemente. “¿Y ustedes?”.

“Ella te quiere muerta”, respondió George. “No es justo que estés vivo, y nosotros estemos muertos”.

“Sabes”, dijo Shane, quitándose el garrote del hombro, “tengo que decir que la vida, en general, no es justa. Por lo tanto, no estoy particularmente sorprendido de que la muerte tampoco lo sea”.

“Te vas a matar”, dijo uno de los otros hombres, “quieras o no”.

“Declaración interesante”, dijo Shane. “¿Tienes alguna intención de respaldar eso?”.

El hombre que había hablado sonrió maliciosamente y avanzó.

¿Son lo suficientemente estúpidos como para atacar uno a la vez?, se preguntó Shane. Cuando los otros tres se quedaron donde estaban, Shane sonrió y dijo: “Gracias”.

El hombre que se acercaba hizo una pausa, confundido. “¿Por qué?”.

Shane balanceó el garrote, con toda su fuerza, y el fantasma gritó cuando lo atravesó.

Cuando su amigo desapareció, los otros tres hombres atacaron.

Fue rápido y fuerte, y aunque carecían de la brutalidad y eficacia de los muyahidines que había enfrentado en Afganistán, los hombres no estaban menos decididos.

Un dolor punzante le atravesó el brazo izquierdo y sintió como si alguien intentara arrancarle el músculo del hueso. Otro golpe golpeó su pierna y lo hizo caer sobre una rodilla, mientras que un tercer golpe dio contra su hombro; sus dedos se abrieron; el garrote cayó al suelo.

Haciendo una mueca, Shane balanceó su entumecida mano derecha y los nudillos de hierro hicieron desaparecer al hombre sin rostro. Una explosión de dolor estalló detrás de sus ojos, y Shane gritó enojado, arremetiendo con su mano izquierda. El guantelete hecho con la bisagra destrozó a George, dejando a Shane con el último fantasma.

Shane escupió en el suelo y miró al hombre, que fulminó con la mirada a Shane.

“¿Cómo hiciste eso?”, siseó el hombre.

“¿Hacer qué?”, preguntó Shane. “¿Matar a tus pequeños amigos?”.

El hombre asintió, mirando a su alrededor como si esperara ayuda.

“Hierro”, dijo Shane, sonriendo. El dolor en su cabeza retrocedió. “Le hace bien a tu cuerpo”.

Antes de que el hombre pudiera responder, Shane se lanzó hacia adelante, y el nudillo pasó a través del hombre.

Shane se quedó solo en el camino. Le dolía el cuerpo.

El sótano, se dijo a sí mismo. Ve al sótano y luego trata con Dorothy.

Capítulo 58: Choque y horror

Amy estaba medio dormida cuando una bofetada fría y dura la despertó.

Sus ojos se abrieron de golpe y encontró a Dorothy encima de ella. El rostro de la mujer era una máscara de ira.

“¿Quién es él?”, rugió su bisabuela.

Amy se arrastró hacia atrás. “¿Quien?”.

“¡Shane, Shane Ryan!”, siseó Dorothy, abofeteando a Amy nuevamente.

Amy hizo una mueca y lágrimas brotaron de sus ojos. “¡No lo sé! Mi prima dijo que había crecido en una casa embrujada, que tenía que traerlo porque ella se lo ofreció. ¡No pude decir que no! ¿Por qué está mal?”.

“Hizo más que crecer en una casa embrujada”, dijo Dorothy enojada, alejándose. “Él sabe del hierro. Sabe cómo usarlo”.

“¿Qué pasa con el hierro?”, preguntó Amy. “No entiendo”.

“El hierro nos detiene”, dijo Dorothy. Volvió a mirar a Amy. “Los débiles están heridos. Demasiado débiles para avanzar y atacar. Cuanto más fuertes somos, más rápido nos recuperamos”.

“¿Y si te golpearan con hierro?”, preguntó Amy, con miedo.

Dorothy sonrió sombríamente. “Unos minutos, quizás más. Aun así, no es una experiencia agradable”.

“¿Qué vas a hacer?”, preguntó Amy.

“¿Con el intrépido señor Ryan?”, dijo Dorothy.

Amy asintió con la cabeza.

“Voy a matarlo”, respondió Dorothy. “Y no lo haré rápidamente. Lo arrastraré hasta la orilla del agua y lo ahogaré por centímetros”.

Amy sonrió y susurró: “Me gustaría eso”.

Dorothy la miró con aprobación y dejó el faro.

Amy vio a su bisabuela irse y deseó poder ver morir a Shane.

Capítulo 59: Un cambio de planes

Como no había mal tiempo en la cubierta y no había mucha niebla al amanecer, Al no sintió ninguna presión particular para que la patrulla saliera a la Isla Ardilla más rápido de lo necesario.

Zucci estaba al timón, y el resto de la tripulación del barco siguió con su trabajo. Harper y Kaplan estaban debajo de la cubierta, muy probablemente discutiendo sobre quién iba a haber comenzado la temporada para la defensa de los Patriots. Al se rascó compulsivamente el antebrazo derecho, irritado porque había olvidado sus parches de nicotina en casa.

Necesito tener algunos en mi casillero, pensó.

Una llamarada aguda, de color rojo brillante, se lanzó hacia el cielo. Alcanzó su pico y se arqueó lentamente.

“Jefe, ¿vio eso?”, Zucci volvió a llamarlo.

“Sí, Zucci”, dijo Al, poniéndose de pie. “Ajusta tu rumbo, avisa a los hombres”.

La llamada salió por el sistema de comunicación, y hombres y mujeres salieron a sus luces. Las luces agudas y potentes explotaron desde el timón, los rayos cruzaban las olas y el agua oscura.

“¡Estroboscópico a estribor!”, gritó alguien.

Todas las luces giraron sobre sus monturas, atravesaron el agua y a los hombres. Se podía ver una balsa salvavidas amarilla, con lo que parecía ser una sola persona en ella. Las luces se posaron en la balsa y el ocupante agitó los brazos.

Después de varios minutos, el bote estaba tan cerca como se atrevió a llegar a la balsa. El equipo de rescate se hizo a un lado en cuestión de minutos y, poco después, regresaron a bordo, junto con el único ocupante de la balsa. Una mujer joven, sin maquillaje y con aspecto agotado.

Ella sonrió con cansancio, con lágrimas en los ojos. “Gracias”.

Gwen Ouellette, la paramédica del bote, se adelantó e hizo un examen rápido y superficial mientras una manta de rescate envolvía a la joven.

“Está bien, Jefe”, dijo Gwen. “Sin embargo, tendremos que llevarla al hospital para un chequeo completo cuando entremos”.

Al asintió y dio un paso adelante, dejándose caer en cuclillas junto a la mujer sentada. “Hola, señorita, soy el suboficial jefe Al Arsenault. ¿Puedes decirme cómo llegaste aquí?”.

En oraciones claras y directas, la joven, Courtney DeSantis, le contó lo que le sucedió a las personas que habían estado a bordo del yate, El sueño de un padre. Ella le contó sobre un hombre atrapado en Isla Ardilla y la mujer llamada Amy que estaba allí para matarlo.

Al se levantó, sintió una sensación de frío en el estómago. Los que habían estado cerca de Courtney lo miraron.

“Zucci”, dijo Al.

“¿Jefe?”, preguntó el hombre.

“Derecho, a toda velocidad a la Isla Ardilla”, dijo Al. “Pide a alguien que toque la bocina a base, que pida que llame a la policía de la ciudad. Haremos lo que podamos cuando lleguemos allí”.

“Sí, sí, jefe”, dijo Zucci.

Al caminó hacia las escaleras y gritó: “¡Kaplan!”.

“¡Sí, jefe!”.

“Abre el casillero de armas”.

Al podía sentir los ojos de la tripulación sobre él, pero los ignoró y volvió su atención a la Isla Ardilla.

Capítulo 60: En el camino

Marie conducía un poco por encima del límite de velocidad, no queriendo tener que detenerse y explicarle a un policía estatal por qué estaba apurada.

O por qué creo que tengo prisa, se corrigió. No sabía a ciencia cierta si Amy o Shane estaban en problemas. Sin embargo, la coincidencia era demasiado para ella.

Un yate perdido. Un portero perdido en un puerto deportivo. Ni una palabra de Amy. Silencio de Shane, pensó Marie. Revisó sus espejos, puso señal de girar a la izquierda y rodeó una minivan.

¿Estás exagerando?, se preguntó a sí misma. ¿Te preocupa que les haya pasado algo? ¿Te preocupa que hayan hecho una conexión amorosa?

Marie sacudió la cabeza, riéndose. No, definitivamente no es así. Más poder para ellos. Dudo que alguno de ellos esté buscando más que un buen momento.

Con el carril de viaje libre de la problemática minivan, Marie volvió a entrar.

Probablemente no sea más que Amy pasando una noche en la ciudad, pensó. ¿Cuántas veces ha olvidado su teléfono en casa? ¿O incluso olvidó cargarlo? ¿O simplemente lo apagó cuando se estaba divirtiendo demasiado?

Amy era más salvaje de lo que Marie sería, y todavía no podía entender cómo lo hacía.

Como todos los buenos policías, Marie tenía un escáner en su auto. Para ella era una necesidad tanto como un iPod para la generación más joven. Tenía el escáner a bajo volumen, pero lo suficientemente alto como para oírlo. Se escuchaban llamadas ocasionales. Principalmente las tareas cotidianas y mundanas de cualquier fuerza policial. Violaciones en movimiento. Un raro informe de una pelea. Una llamada de asalto doméstico y el miedo que conlleva.

El escáner chilló cuando se acercó a la costa. Un despachador desconocido en un cuartel de la policía del estado de Maine gritó: “Tenemos a la Guardia Costera informando un posible 207 en la Isla Ardilla. Vuelvo a decir que la Guardia Costera informa un posible 207 en la Isla Ardilla”.

Marie se puso rígida mientras conducía. Su pie de repente se hizo más pesado, y el acelerador bajó en consecuencia.

207A, pensó aturdida. Posible secuestro.

Marie ya no estaba preocupada por el límite de velocidad.

Capítulo 61: Cambio de mareas

Amy, desde su posición en el faro mirando por la puerta, había visto la bengala encenderse. Y había visto las luces de, lo que era más que probable, un bote patrullero de la Guardia Costera que buscaba en el océano.

No se había preocupado por el resto. Todos los planes de su bisabuela se estaban desmoronando.

Él tiene que ser detenido, se dijo, sus pensamientos rebotaban locamente en su cabeza. No podrá hacerlo sola. No con la Guardia Costera viniendo. Hay que hacer algo. Tengo que ayudar.

Después de una gran cantidad de lucha y torcimiento de sus músculos, Amy logró poner las rodillas sobre el pecho y las manos debajo de los pies. Con las manos delante de ella, pudo encontrar un fragmento de la linterna rota y cortar sus ataduras.

Miró a su alrededor las herramientas dispersas dejadas por el fallecido Mike Puller, y encontró una barra de palanca pesada. El metal azul opaco estaba rayado y agujereado, el extremo en forma de gancho afilado hasta que había quedado un borde claro.

¡Bastante bien, pensó, para quitarle la cabeza a Shane!

Agarrando la herramienta con fuerza en sus manos doloridas y palpitantes, Amy salió del faro. Miró a su alrededor y escuchó.

Desde la casa del portero llegó el sonido de algo rompiéndose. Sonaban como cajas.

¡Los niños!, pensó frenéticamente. ¡Está en el sótano! Está tratando de encontrar a los niños. Si consigue los cuerpos, ella no podrá atarlos aquí. Si no puede atarlos, ¡todo habrá sido en vano!

Todo habrá terminado.

Temblando de rabia, Amy se arrastró hasta la casa del portero y se dirigió al sótano. A pesar de sus temblorosos brazos, la palanca se mantenía firme en sus manos.

Capítulo 62: Con los niños

Shane quería llorar.

Los restos de los hijos de Dorothy eran lamentablemente pequeños. Había encontrado una lona doblada cerca de las escaleras, y la había extendido. Los últimos huesos, los del bebé, habían sido puestos con sus hermanos.

“¿Por qué estas triste?”, preguntó Jillian suavemente.

“Estoy triste de que estén muertos”, respondió Shane, manteniendo un fuerte control sobre sus lágrimas. Reunió los extremos de la lona, la recogió y descubrió que la carga era terriblemente ligera.

“No tienes que estarlo”, dijo Jillian.

Shane no respondió mientras cargaba a los niños por las estrechas escaleras y hacia la luz de las estrellas. Los sacó al patio a varios metros de las escaleras y los dejó en el suelo. El viento cambió y llevó consigo el hedor de los cuerpos del cobertizo.

Cristo, pensó, me había olvidado de ese olor.

“¡Ya he tenido suficiente de ti, Shane Ryan!”, dijo una mujer.

Shane se volvió y vio a Dorothy. Estaba de pie a su derecha, mucho más sólida que antes.

“Muy bien”, respondió Shane. “Estoy harto de ti también”.

“Por desgracia”, dijo ella, sonriendo perversamente, “no hay nada que puedas hacer al respecto”.

“Y lo dices tú”, dijo Shane. Se aclaró la garganta y escupió a un lado. “Te ves fuerte esta noche”.

“Más fuerte que nunca”, se burló Dorothy. “Mira a quién tengo a mi alrededor”.

Hizo un gesto, y los muertos aparecieron a su alrededor en toda su horrible gloria.

Scott y Dane, Eileen y George. Clark y el niño, Ewan. Jillian, sosteniendo un bebé, y su abuelo de pie junto a ella. Y más. Quizás otros veinte o veinticinco.

Shane no se molestó en contarlos a todos.

O se pondrán de mi lado, o no lo harán, pensó.

Shane solo estaba armado con los nudillos, después de haber dejado el guante improvisado y el garrote en el sótano. Dio un paso adelante y miró a Clark.

“¿Por qué estás mirando a mi esposo, Shane Ryan?”, preguntó Dorothy, riendo. “Él es mi criatura. Son todas mis criaturas, unidas a mí por la eternidad”.

Jillian miró a su madre y se acercó para ponerse detrás de Shane.

Y su abuelo.

Y Clark.

Ewan y otros lo siguieron. Cuanto más se alejaban de ella, más débil se volvía.

La cara de Dorothy se puso fría y dura.

“Esto no significa nada”, gruñó, mientras quedaba sola con el más nuevo de los muertos, el desnudo Mike Puller y otros a su lado. Estos eran demasiado débiles para romper el control que ella tenía sobre ellos. “Todavía estoy aquí. Y ellos también. Se arrepentirán esta noche, claro está, y te mataré lentamente, Shane Ryan. Tan lento como pueda”.

“¿En la oscuridad, Dorothy?”, susurró Shane.

Sus ojos se abrieron y su rostro palideció.

“No”, continuó Shane, con la voz cada vez más fuerte. “No harás nada en la oscuridad. Pero los que asesinaste lo harán”.

“¿Y qué harán?”, preguntó ella, con un temblor en su voz. Uno que trató de esconder debajo de la bravuconería.

“Me darán la fuerza que te niegan”, respondió Shane.

Cruzó la corta distancia entre ellos rápidamente.

Mike Puller dio un paso atrás nerviosamente, al igual que los demás.

“Haz lo peor que puedas”, siseó Dorothy. “He sentido el aguijón del hierro antes, y no es peor que el de una abeja”.

“Todavía no”, dijo Shane suavemente, como si hablara con un amante. “Oh, todavía no, Dorothy”.

Detrás de él, oyó hablar a Jillian.

“Te damos esto”, susurró la chica.

Terror y dolor, miedo violento, todo desgarró a Shane. Todo el horror que Dorothy había infligido a sus víctimas. Las décadas de vivir una pesadilla sin salvación o condena golpearon a Shane.

Shane gruñó, permaneció de pie y lo absorbió todo. Cada fragmento de sus experiencias. Se sentía como si la sangre ardiera en sus venas, como si sus pulmones explotaran, como si los huesos se le rompieran. Echó la cabeza hacia atrás y gritó, haciendo un sonido largo y prolongado que amenazaba con ahogar la gran voz del océano.

Y luego, cambió.

El grito se convirtió en un jadeo, el jadeo en una risa, la risa en un grito de triunfo.

Dorothy se paró frente a él, tan real como la isla bajo sus pies.

“No”, dijo entre dientes, mirándose las manos. “Esto no puede ser. ¡¿Qué has hecho?!”.

Ella permaneció en silencio cuando él se lanzó hacia adelante, la agarró y hundió sus dedos en su carne. Soltó un grito cuando los dedos empujaron el vestido, la piel, perforaron los músculos y los agarraron.

Con un aullido de júbilo salvaje, él sacó la mano, haciendo jirones los músculos.

Dorothy intentó salirse, pero Shane no la dejó. Envolvió sus manos alrededor de su cuello y lo apretó.

Ella golpeó con los brazos, agarró uno de sus meñiques y tiró de él hacia atrás, el hueso chasqueando fuertemente.

Shane contuvo un grito, el dolor fue inmediato e intenso. Pequeñas estrellas explotaron en las esquinas de su visión y ella se apartó de él. Buscó una salida, pero los muertos que se habían puesto del lado de Shane hicieron un círculo alrededor de ellos. Los fantasmas mantenían a los dos contenidos dentro.

Cuando Dorothy vio que no tenía escapatoria, dejó escapar un chillido de pura rabia y se arrojó sobre él, agitando partes de su brazo grotescamente. Shane la atrapó, gruñó ante el esfuerzo por mantener el equilibrio y la golpeó sólidamente con su mano sana. Algo se arrugó bajo el golpe.

Los dedos de Dorothy arañaron su rostro, un pulgar atrapó su labio y se deslizó dentro de su boca. El vil sabor de su curiosa carne lo hizo vomitar incluso mientras ella intentaba arrancarle la mejilla del cráneo.

Shane echó la cabeza hacia atrás, lanzó su puño contra su cabeza otra vez y vio cómo su mandíbula entera se deslizaba hacia la derecha. Ella tropezó y él la agarró por el pelo y echó la cabeza hacia atrás.

Su garganta estaba expuesta y cuando lo golpeó, cada golpe más débil que el anterior, Shane se inclinó hacia adelante, levantó la mano y comenzó a clavarle los dedos en el cuello.

Capítulo 63: Incredulidad y rabia

Amy había observado todo lo que sucedió entre su bisabuela y Shane. El hombre calvo parecía que iba a colapsar, y luego sucedió lo impensable.

Dorothy había adquirido algún tipo de forma física.

El obvio grito de dolor de Shane, y la forma en que se había derrumbado, la habían emocionado. Parecía que sucumbiría a cualquier poder que Dorothy ejerciera. Y luego no lo hizo.

Sus gritos de dolor se habían convertido en triunfante éxtasis.

Y había forzado, de alguna manera forzado a Dorothy a volverse real.

Ahí, pero no del todo.

La emoción había llenado a Amy, y ella había apretado su agarre en la barra de palanca. La emoción la atravesó mientras se preparaba para ver a su bisabuela destruir a Shane.

Sin embargo, ocurrió lo contrario.

Shane había atacado a Dorothy. Literalmente había comenzado a destrozarla. Grandes trozos de la mujer habían sido arrojados a un lado. Los pocos fantasmas que habían quedado al lado de su bisabuela habían huido, mientras que los que habían traicionado a la mujer se quedaron detrás de Shane. Todos ellos pulsaban con un brillo extraño. Sus voces huecas se alzaron en vítores y burlas. Llamaron a Shane, lo alentaron y se aseguraron de que Dorothy no pudiera escapar. Algunos la empujaron y patearon, y el aire vibró con su entusiasmo.

Cuando Shane inclinó a Dorothy hacia atrás y le rasgó la carne del cuello, Amy se congeló de horror.

Entumecida, vio como Shane soltaba un aullido y él se retorcía con ambas manos.

La bisabuela de Amy desapareció por completo.

Con una rabia silenciosa, Amy se impulsó a la acción.

Levantando la barra de palanca sobre ella, Amy corrió hacia adelante y bajó el extremo afilado, tropezando en el último momento. Golpeó la herramienta contra el hombro derecho de Shane, tirándolo hacia adelante.

Capítulo 64: Disparos en la noche

Cuando Dorothy desapareció, un suspiro colectivo llegó a los oídos de Shane. Un segundo después, un dolor terrible floreció en su hombro.

Shane se tambaleó hacia adelante, tropezó y cayó. Se retorció cuando aterrizó y miró hacia arriba. A través de las ventanas de la casa del portero, y por los costados, una luz comenzó a brillar. Una iluminación curiosamente brillante. ¿Qué demonios fue eso?, se preguntó aturdido.

Entonces la vio.

Amy se había liberado, y sostenía algún tipo de herramienta en la mano, la parte superior de la cual estaba mojada.

Esa es mi sangre, se dio cuenta Shane.

Ella cargó contra él, y él rodó hacia un lado, arremetiendo con un pie. Él erró la pierna de ella al mismo tiempo que ella erró su cabeza.

Se las arregló para ponerse de rodillas, y luego trató de levantarse del suelo con la mano derecha. Su hombro herido no soportaría el peso. Con una mueca, se deslizó hacia abajo y la vio levantar la herramienta para otro ataque.

Tendré que enfrentarla de frente, pensó con aburrimiento.

Una pistola semiautomática tronó tres veces, flashes parpadearon desde la izquierda.

Amy se puso rígida y dio un paso hacia él cuando alguien vació el resto del cartucho.

Ella se desplomó sin vida en el suelo junto a él.

Shane miró su cuerpo y pensó: Gracias a Cristo.

Y luego se desmayó.

Capítulo 65: En el muelle

Marie llegó al muelle de la Guardia Costera solo unos minutos después de que su bote patrulla había atracado. Una charla en el escáner hablaba de un tiroteo en Isla Ardilla, sobre una víctima masculina herida y una asaltante muerta. La policía estatal estaba enviando un bote para procesar la escena del crimen. La Guardia Costera traía a la víctima para ser transportada al hospital.

Marie acercó su auto al lado de una ambulancia. Todas las luces del vehículo estaban encendidas, los paramédicos se encontraban en la parte de atrás.

Había aparcado el coche, dejado las llaves en el encendido y se apresuró a mirar en la ambulancia. Ambos paramédicos estaban atrás, al igual que una mujer joven. La joven mujer sostenía la mano de Shane Ryan. Estaba sentado en la camilla, sin camisa, sucio y ensangrentado. Cuando vio a Marie, asintió.

Los paramédicos lo miraron y uno de ellos dijo: “No podemos caber más aquí, señora”.

Marie le mostró al hombre su placa y el paramédico se encogió de hombros.

“¿Estás bien?”, preguntó Marie.

“Sí”, dijo Shane. “Acaban de comenzar un goteo de morfina para el dolor. Seré inútil en unos dos minutos”.

“¿Qué pasó?”, dijo Marie, mirando a la chica.

Shane sacudió la cabeza. “Más tarde”.

Marie asintió con la cabeza. “¿Te veo en el hospital?”.

“Claro”, dijo Shane, cerrando los ojos.

Marie se volvió para irse, pero se detuvo cuando Shane gritó: “Ey, Marie”.

“¿Sí?”, dijo ella, volviendo a mirarlo.

“Te diré una cosa”, dijo.

“¿Qué?”, preguntó ella.

“No más favores para tu familia”.

Antes de que Marie pudiera preguntarle a qué se refería, los paramédicos cerraron la puerta y el motor de la ambulancia cobró vida.

Capítulo 66: De vuelta en la isla

Shane pisó el muelle e hizo una mueca. Las heridas de su pelea con Dorothy todavía estaban frescas, solo habían pasado unos días. Volvió a mirar el bote que habían alquilado y vio a Courtney. Estaba a su lado con los brazos cruzados sobre el pecho. Shane sabía que tenía un pequeño trozo de hierro escondido en la mano. El piloto del pequeño bote se recostó en su asiento, bostezó y revisó su teléfono.

Shane saludó a Courtney y ella sonrió nerviosamente cuando le devolvió el saludo.

Suspirando, Shane se volvió hacia la isla y comenzó a caminar por el muelle. Cuando llegó al camino que llevaba a los edificios, podía sentir a los muertos reunirse a su alrededor. El aire estaba frío, sus exhalaciones formaban una suave nube blanca. Ignoró tanto el faro como la casa del guardián, caminando hacia la parte de atrás. La puerta del cobertizo donde había almacenado los cuerpos de los amigos de Courtney estaba inclinada al azar. Toda la estructura lo miró de reojo.

Un escalofrío lo recorrió, el aire se volvió dolorosamente frío a su alrededor cuando se detuvo en el lugar donde había destruido a Dorothy. La tierra bajo sus pies se sentía mal, la hierba formaba una mancha amarilla corroída entre el verde vibrante del resto del patio.

“Hola”, dijo Shane.

El aire a su alrededor se retorció, se dobló sobre sí mismo y se abrió y cerró, y Ewan dio un paso adelante. Jillian estaba con él, las marcas de estrangulamiento en su cuello de un rojo vivo a pesar de su naturaleza translúcida. El niño tenía su pipa en la boca, una sonrisa irónica en los labios.

“Entonces”, dijo Ewan, “fuiste y acabaste con Dorothy”.

“Con tu ayuda,” dijo Shane. “No podría haber hecho nada sin eso. Sin todos ustedes”.

“Correcto y cierto”, dijo el chico, “pero tú fuiste quien la enfrentó al final”.

“Gracias”, dijo Jillian suavemente, mirándolo con timidez.

“De nada”, dijo Shane. Miró de Jillian a Ewan y luego dijo: “¿Estarán bien ahora?”.

“Tanto como pueden estarlo los muertos”, dijo Ewan con seriedad.

“Puedo ayudarte a seguir adelante, si lo deseas”, dijo Shane.

Los ojos de Jillian se abrieron esperanzados, pero los de Ewan no.

“Yo”, dijo Ewan, “estoy muy contento de estar aquí. Mirar hacia el Atlántico, a la deriva a través de lo que sea que es esta vida. Sin embargo, habrá otros que lo deseen”.

Jillian asintió con la cabeza. “Yo sí, al igual que mis hermanos”.

Shane miró la lona donde los restos de los niños Noyes estaban escondidos cerca de la casa.

Miró de Ewan a Jillian y dijo: “Gracias, Jillian, por tu ayuda”.

La niña se sonrojó y por un momento su forma perdió parte de su opacidad. “Gracias, Shane Ryan, mis hermanos y yo quisiéramos ver qué hay más allá de esta isla”.

“Espero que lo hagas”, dijo Shane. “Adiós”.

Los dos niños se despidieron y desaparecieron.

Shane se acercó a la lona, la levantó y la llevó con cuidado fuera de la casa. Soltó el paquete, retiró el lienzo, miró los restos y tragó con sequedad. De los bolsillos de sus pantalones cargo sacó una pequeña bolsa de sal, una botella de líquido para encendedores y un libro de fósforos. Esparció la sal sobre todos los huesos, luego los roció con el líquido inflamable. Cuando terminó, Shane se levantó, encendió una cerilla y la dejó caer sobre los restos.

El resultado fue instantáneo. Una llama curiosa y celeste se alzó hacia el cielo. El fuego no tenía humo y ardía rápidamente. Pronto, nada quedó excepto cenizas.

Durante unos minutos, Shane se quedó quieto, luego se pellizcó el puente de la nariz, se secó los ojos y salió del patio trasero. Largas zancadas lo devolvieron al muelle y luego al bote.

El piloto levantó la vista desinteresadamente de su teléfono y arqueó una ceja. Ante el asentimiento de Shane, el joven guardó el teléfono y subió al bote.

Courtney extendió la mano y tomó la de Shane, tirando suavemente hacia abajo para que se sentara a su lado. Preguntó suavemente: “¿Cómo te fue?”.

“Bien”, respondió Shane. “Me ponen triste”.

Ella asintió y luego dijo: “¿Y ahora qué?”.

“Ahora, nos vamos a casa”, dijo Shane. “Lo que me recuerda, ¿dónde vives?”.

Courtney sonrió abiertamente. “Vivo en Manchester, en el lado oeste. A pocos minutos de St. Anselm College”.

Su sonrisa se desvaneció y una sonrisa nerviosa la reemplazó. “¿Crees que te gustaría reunirte, tal vez cenar conmigo?”.

“Me encantaría”, dijo Shane, apretando su mano.

El piloto alejó el bote del muelle y se dirigió a puerto, el faro era un silencioso centinela. Shane lo miró por un momento, hasta que vio a Clark Noyes de pie y observando.

Shane apartó la cabeza de la Isla Ardilla y miró hacia tierra firme.

Capítulo 67: Café con tío Gerry

“¿Cómo lo llevas?”, preguntó el tío Gerry, mirándola por encima de su taza de café.

“Bien”, dijo Marie. Apretó un hilo del viejo suéter que llevaba.

Su tío la miró dubitativo.

Marie suspiró. “Estoy molesta”.

“¿Por tu prima?”, preguntó.

Ella asintió. “El hecho de que ella era responsable de tantas muertes y casi mata a Shane”.

“¿Y cómo está el joven marine?”, preguntó el tío Gerry, bajando una mano para acariciar la parte superior de la cabeza de Turk.

“Uno”, dijo Marie, sonriendo con cansancio, “no es joven. Tiene más de cuarenta años”.

“Sigue siendo joven para mí”.

Marie sacudió la cabeza y se echó a reír. “Dos, él está bien. Curándose”.

“¿Lo verás más tarde?”, dijo tío Gerry. “¿Quizás para cenar?”.

“No”, respondió Marie. “No lo haré”.

Su tío frunció el ceño.

“No hay nada entre nosotros, mi querido tío”, dijo Marie. “Y, para ser sincero, estoy más que feliz por mi cuenta. Tengo una buena rutina. Una buena vida”.

“Es un buen hombre”, dijo el tío Gerry.

“Sin duda”, respondió Marie. “Pero no quiero una relación con él, y él no quiere una conmigo. Claro, somos amigos y valoro su amistad, pero no pasará de eso. Él es, bueno, lleva con él demasiadas cosas del pasado, tío Gerry. Está demasiado dañado para mí. Si voy a tener una relación, la persona tiene que estar de acuerdo con quien es. Debe haber hecho las paces con su pasado. Shane está casi feliz con quién es, pero ciertamente no ha podido dejar atrás el pasado.

“No digo que tenga que hacerlo, o que incluso debería hacerlo”, continuó. “Solo digo que no es lo que estoy buscando en una pareja”.

Tío Gerry dejó la taza de café y la miró en silencio por un momento. Finalmente, dijo: “Lo que estás diciendo tiene sentido. Y es un punto de vista maduro. Tengo una pregunta”.

“¿Cuál?”, preguntó ella.

“¿Puedo seguir siendo amigo de él?”.

Marie dejó escapar una risa sorprendida, las orejas de Turk se alzaron ante el sonido.

“Sí”, dijo, sonriendo a su tío, “¡por supuesto que puedes!”.

“Excelente”, dijo el tío Gerry, sonriendo. “Ahora, cuéntame sobre el caso en el que estás trabajando, el del cuerpo encontrado detrás del Holocaust Memorial en el centro”.

Marie tomó su propio café, bebió un sorbo y comenzó a darle los horripilantes detalles.

* * *

Escena extra, capítulo 1: A bordo del hombre delgado, 4 de octubre de 1893

Ewan McGuire tenía trece años de edad, a pesar de que parecía más joven, y había estado en el mar durante casi dos años. Como muchacho del barco, a bordo de El hombre delgado en Norwich, Connecticut, había surcado las aguas a lo largo de la costa este de los Estados Unidos. Era un experto en muchas tareas y sabía de memoria todos los trabajos del barco.

En la mañana del día cuarto, se despertó cuando Cookie lo llamó para encender el fuego de la estufa. Los hombres querrían su desayuno, y pronto. Cookie era el nuevo cocinero, un hombre poco experimentado de Hartford, que se aferraba a los pequeños estantes de la cocina en las mansas olas.

Pero es un buen cocinero, pensó Ewan, bostezando. Y te alimenta día y noche. Se acostumbrará al mar pronto.

Ewan dejó la comodidad de su pequeña hamaca, se puso las botas y arrastró los pies hacia la cocina.

“Buenos días, Ewan”, dijo Cookie. Las palabras fueron pronunciadas con la firmeza de alguien nativo de New England.

“Lo es”, dijo Ewan, bostezando de nuevo.

“¿Qué hay en la sartén?”, preguntó preguntó mientras preparaba la estufa. Puso algunas brasas, encendió el fuego y miró a Cookie.

“Patatas y cebollas, un poco de tocino y un par de manzanas pequeñas”, dijo Cookie.

El estómago de Ewan retumbó ante la idea, y Cookie se echó a reír. El hombre empujó sus gafas de montura de oro sobre el puente de su nariz larga y puso el café a hervir sobre la estufa.

Una vez que Ewan encendió el fuego, se recostó, sacó su pipa y su bolsa de tabaco y comenzó a llenar el cuenco. Cookie frunció el ceño.

“No deberías fumar”, dijo Cookie brevemente. “Es un mal hábito”.

Ewan miró a Cookie por encima de la pipa mientras encendía el tabaco. Aspiró varias veces, deteniéndose una vez que una nube saludable de humo se acurrucó tanto del brezo como de su boca.

“Cookie”, dijo Ewan, “disfruto de tu compañía, mi amigo, de verdad que sí, pero no intentemos aplastar el alivio que obtengo de mi tabaco”.

“No es alivio”, dijo el cocinero bruscamente. “Es una adicción. Lo mejor es curarte antes de que no puedas”.

“Me arriesgaré”, dijo Ewan.

Cookie puso cara de desaprobación y sacudió la cabeza. Pasaron varios minutos de silencio mientras el hombre paseba por la cocina. Reunió los diferentes artículos que necesitaba, apoyándose contra el mostrador mientras cortaba en cubitos primero las papas y luego las manzanas.

La nave rodó de repente, demasiado lejos de estribor de lo que había estado y Cookie lanzó una mirada nerviosa a Ewan.

Ewan asintió con la cabeza. “El océano es un poco más pesado de lo qu era. ¿Necesitas algo más aquí, Cookie?”.

“No”, respondió Cookie, su voz tensa. “Um, ¿qué debo hacer, Ewan?”.

“¿Ves la barra redonda de la parte superior de la cocina?”, preguntó Ewan, gesticulando con su pipa.

“Sí”, respondió Cookie.

“Hay un trozo de cuerda en el casillero que está allí. Envuélvela alrededor de tu cintura, luego el otro extremo alrededor de la barra”, dijo Ewan. “Te ayudará a mantenerte estable. ¿Tienes tu cuchillo?”.

Cookie sacudió la cabeza.

“Póntelo”, aconsejó Ewan.

Cookie frunció el ceño. “¿Por qué?”.

“Es posible que necesites liberarte rápidamente”, dijo Ewan. “Es mejor no estar atado a la nave si se hunde”.

La cara de Cookie palideció notablemente, y con manos torpes, alcanzó el estante que estaba sobre la estufa. El hombre bajó el cuchillo con funda de cuero que Ewan le había dado.

“Regresaré tan pronto como sea permitido, Cookie”, dijo Ewan, tomando un gran trago de su pipa y exhalando lentamente. “Tengo que ver al Capitán”.

Sin esperar una respuesta del cocinero, Ewan dejó la cocina, subió las escaleras y subió a la terraza. Las nubes eran de un gris oscuro, las olas crecían cada vez más mientras se dirigía al timón. Algunos estaban en las crucetas, arrizando las velas.

El Capitán Steiner tenía el timón para sí mismo, el hombre alto y delgado era una figura imponente. Tenía un buen ojo, el otro era un globo lechoso en un campo de tejido de cicatriz pálida. Se rumoreaba que el capitán lo había perdido mientras cazaba ballenas cuando era un arponero en Nantucket. Sin embargo, Ewan sabía la verdad. El capitán era un asesino, había perdido el ojo en una brutal pelea en Prusia al final de su guerra con Francia.

“Ewan”, dijo el Capitán Steiner, su voz llevaba solo el más mínimo indicio de acento. “Nosotros hemos agitado un mar y peor tiempo está llegando, ¿verdad?”.

“Sí, señor”, dijo Ewan.

“Recorre la cubierta, muchacho”, dijo el hombre, haciendo una mueca mientras se esforzaba contra el volante. “Asegúrate de que todo esté protegido como debería ser. Una vez que estés seguro, deslízate por debajo de las cubiertas y ayuda a Cookie a cuadrar la galera”.

“Sí, señor”, dijo Ewan.

Las olas aumentaron de tamaño cuando Ewan se apresuró a regresar a la cubierta principal. Rápidamente revisó las líneas y los alfileres de fijación, se mantuvo fuera del camino de los hombres que navegaban ante el mástil y los oficiales del barco. Estaban todos ocupados, y cada uno, con una tarea que podría significar la muerte de la tripulación si no se hacía correctamente. Los ojos de Ewan no eran más que otros, un par más para asegurarse de que no faltaba ni el más mínimo elemento.

Cuando estuvo satisfecho de que no podía inspeccionar nada más, y seguro de que sería más un obstáculo que ayuda en la cubierta principal, Ewan regresó a la cocina.

Cookie estaba luchando valientemente para preparar el desayuno. Y se había olvidado de asegurar su área. Ollas y sartenes traqueteaban. Tazas y platos de hojalata se sacudían uno contra el otro, cayéndose sobre la cubierta cuando una puerta del gabinete se abrió y golpeó a Cookie en la espalda.

“¡Oh, diablos!”, dijo el hombre con exasperación, y Ewan sintió que sus propios ojos se abrían.

“Cookie”, dijo Ewan juguetonamente, “mis tiernos oídos”.

Cookie se dio la vuelta, su rostro enrojecido por la vergüenza.

“Lo siento, Ewan”, dijo Cookie, tartamudeando.

“No te preocupes, ya sabes”, dijo Ewan, riendo mientras se inclinaba. Rápidamente, recogió los platos caídos y los guardó, cerrando el armario con fuerza. Ajustó las ollas y sartenes y luego cerró la puerta también. Con movimientos que había practicado durante mucho tiempo, fijó la cafetera a la estufa, y la sartén que Cookie también estaba usando. Ewan se acercó al barril de agua y vio que estaba casi lleno. Puso un cubo al lado y enganchó el mango a una viga.

Cookie parecía confundido.

“Por el fuego”, dijo Ewan. “Deberíamos apagar los carbones. Es mejor beber café frío que abandonar un barco en llamas, ¿no estás de acuerdo, Cookie?”.

Cookie asintió y se aferró a la barra sobre su cabeza mientras el barco rodaba pesadamente hacia el puerto. Miró a Ewan y preguntó: “¿Cuándo terminará?”.

“¿Terminar?” Dijo Ewan. “Dios mío, Cookie. Ni siquiera ha comenzado todavía”.

Escena extra, capítulo 2: La tormenta

Desafortunadamente para Cookie, la tormenta empeoró.

El capitán y Hawkins, el primer compañero, se quedaron en la parte superior durante lo peor, al igual que Thomason, el segundo compañero. Los otros tripulantes se agacharon debajo de la cubierta para esperar la tormenta.

Ewan se quedó con Cookie, que vomitó violentamente enfermo más de una vez.

Después de que el cocinero vomitó por tercera vez, le sonrió débilmente a Ewan. Mientras Cookie se limpiaba la boca con un pañuelo de bolsillo, Ewan preguntó: “¿Te queda algo más?”.

Cookie sacudió la cabeza. “No significa nada, sin embargo, Ewan. Mi cuerpo continuará expulsando si queda algo para expulsar o no”.

“Realmente lo siento, de verdad, Cookie”, dijo Ewan. Se relajó lo mejor que pudo mientras la nave continuaba dando vueltas. Su estómago saltó cuando El hombre delgado alcanzó la cresta de una ola y cayó en picado.

Cookie cerró los ojos con fuerza, jadeando.

La nave se estabilizó con un fuerte crujido y lentamente comenzó su ascenso una vez más.

“Ewan”, susurró Cookie, “me gustaría que supieras mi nombre de pila en caso de que me ahogue en este océano olvidado de Dios”.

Ewan resistió el impulso de bromear a expensas del hombre. “Sí, adelante”.

Cookie abrió los ojos y dijo: “Mi nombre es Devon Williams. Fui expulsado de Hartford por, bueno, cosas que un hombre no debería hacer”.

“Bien y bien”, dijo Ewan, palmeando al hombre en la pierna. “Has empezado de nuevo, hasta donde puedo ver, así que no tienes miedo ahora, ¿verdad?”.

Cookie sacudió la cabeza. Hizo una mueca cuando la nave volvió a moverse y dijo: “¿Cómo llegaste aquí, Ewan?”.

“¿Yo?”, preguntó Ewan, sorprendido.

El hombre asintió con la cabeza.

“Muy fácilmente”, dijo Ewan. “Mi padre y yo nos fuimos de Galway hace tres años y nos instalamos en Nashua. Había trabajo en los molinos, luego mi padre fue asesinado cuando hubo una huelga. Fui enviado a una casa, por un tiempo, dirigida por los protestantes. Intentaron cambiarme la fe, así que me fui. Llegué a Boston, y el Capitán Steiner me tomó como el chico del barco”.

“Esa es una historia triste, Ewan”, dijo Cookie.

Ewan se encogió de hombros. “Más feliz que la de algunos. El capitán se asegura de que no sufra abusos. Veo al sacerdote cada vez que hacemos puerto, y estoy alimentado y bien vestido. Mi vida es justa, Cookie”.

“¿No extrañas a tus padres?”, preguntó Cookie.

“Efectivamente, los extraño”, dijo Ewan. “Fumo la pipa de mi padre, y él siempre dijo que tenía los ojos de mi madre. Están con Dios, así que no puedo estar muy triste”.

“Sin embargo, ¿no te gustaría tener una casa?”, dijo Cookie. ¿Un lugar que puedas llamar tuyo?”.

Ewan se echó a reír. “Sabes, algunas de las mujeres de Saint Catherine’s me han preguntado lo mismo. El hombre delgado es mi hogar, Cookie. Y allí, esa hamaca, es un lugar que yo llamo mío”.

El barco se inclinó hacia delante, alguien gritó, y Cookie se inclinó hacia adelante dando un jadeo seco.

Ewan sacudió la cabeza ante el sufrimiento del hombre y preparó una pipa nueva para él.

Escena extra, capítulo 3: La tarde

La tormenta fue violenta pero corta. A las dos de la tarde, el mal tiempo se había ido, y el mar estaba tan tranquilo como antes. El capitán Steiner y el hábil manejo del primer compañero de El hombre delgado los habían mantenido ilesos y la nave estaba mojada de proa a popa. Pero nada peor.

No se podría decir lo mismo del barco que vieron en el lado de barlovento de la Isla Ardilla. Era una barca, como El hombre delgado, y sus mástiles habían desaparecido. Los restos hechos jirones de una de sus velas todavía colgaban de sus sogas, pero el resto de las velas estaban destruidas. El barco estaba inclinada a babor, y no había señales de tripulación alguna sobre ella.

El Capitán Steiner pidió el largavistas y cuando Ewan se lo trajo, el hombre lo sacó de su estuche de cuero y buscó el nombre.

“Demonios”, murmuró el capitán, cerró el largavista y se lo devolvió a Ewan para que lo guardara.

“¿Qué pasa, Capitán?”, preguntó Hawkins.

“Es El puño de la reina, que salió de Bar Harbor”, respondió Steiner.

“El barco de Hamilton”, dijo Hawkins, mirando preocupado al barco.

“Es un marinero inteligente”, dijo Steiner a Hawkins. “Estoy seguro de que está bien, ¿sí?”.

Hawkins asintió y se alejó.

“¿Capitán?”, preguntó Thomason.

“Sirvieron juntos”, explicó Steiner, “en la Marina Federal durante la Guerra de la Rebelión. Son buenos amigos. Está preocupado por él”.

“Ninguno de los botes salvavidas está en sus pescantes, Capitán”, dijo Ewan, mirando fijamente el barco.

“Sí, Ewan”, dijo el capitán. “Quizás fueron al muelle. Helm, llévanos al muelle, veamos si no podemos echar una mano a la tripulación de El puño de la reina”.

Mientras los hombres avanzaban en el proceso de clavar las velas y el rumbo ajustado del timón, Ewan miró el barco afectado. Parecía triste y enferma, una gran bestia de agua esperando la muerte. Verlo lo congeló y le recordó la cercanía de la muerte en el océano.

El hombre delgado se curvó alrededor de la isla, el faro de pie alto contra el cielo de otoño. No salía humo de la chimenea en la casa del cuidador, y al ver el muelle, vieron un solo bote atado.

“¿Dónde están los otros dos, capitán?”, preguntó Hawkins en voz baja cuando volvió a pararse junto al Capitán Steiner.

“No sé, Patrick”, respondió el capitán. “Quizás llegaron al puerto. Odiaría pensar que Hamilton abandonó un barco tan cerca de la tierra, solo para perderme”.

“Era demasiado buen marinero como para hacer eso, señor”, dijo Hawkins, frunciendo el ceño. “Mucho mejor”.

Órdenes sonaron para soltar el ancla, y el capitán Steiner llamó a la tripulación de un barco. Reunió a tres hombres con él, así como el botiquín del barco.

“¿Puedo ir, señor?”, preguntó Ewan, mirando el faro. “No he visto el interior de un faro nunca”.

El Capitán Steiner vaciló, y Ferl, uno de los marineros de cubierta, dijo: “La Isla Ardilla está embrujada, muchacho. Aquí se ha visto matar, y la mayoría, terrible”.

Ewan miró la isla y se santiguó. “Me arriesgaré, Sr. Ferl, si al Capitán le parece bien que lo haga”.

“Creeré más en un Jonás a bordo de mi barco que en un fantasma en la isla, Sr. Ferl”, dijo el capitán. “No vayas a meterle miedo a un chico que no lo tiene. Ewan, si el señor Hawkins te quiere llevar, que así sea”.

“Sube a bordo y sé leal, Ewan”, dijo Hawkins, sonriendo con fuerza. “Siempre me has traído suerte, y espero que me la traigas de nuevo”.

“¡Aye, señor!”, dijo Ewan felizmente. Una vez que el bote estuvo en el agua, trepó por el costado y bajó a la pequeña embarcación. Un momento después se unieron Hawkins, Julius y Webb, hombres liberados de Louisiana. Los hombres lo saludaron, enviaron los remos y hablaron entre ellos en su curiosa jerga, de la cual Ewan no podía entender nada.

En poco tiempo, se detuvieron junto al muelle, y Ewan se levantó y salió del bote. Hawkins le lanzó una línea, y ató el barco rápidamente. Los hombres se unieron a él, y todos se quedaron quietos.

La isla estaba tranquila, salvo por el zumbido constante de las olas. No había gaviotas graznando ni andarríos cantando.

Julius y Webb hablaron rápidamente en patois. Finalmente, Julius dijo en un inglés claro: “No podemos ir más lejos, Sr. Hawkins. Este lugar, no es bueno, ¿entiende? Webb, él ve lo que nosotros no. Escucha lo que no hacemos. Los muertos están aquí, señor Hawkins, y no están contentos. La mujer menos que nadie”.

El señor Hawkins asintió. “Entonces quédense aquí con el bote, aunque si grito tienen que venir corriendo”.

Julius y Webb dudaron, luego asintieron al unísono.

“Muy bien, mi hombre incondicional”, dijo Hawkins, frotando la cabeza de Ewan. “Veamos qué se puede encontrar aquí, en todo caso”.

“Sí, señor”, dijo Ewan. Se llevó la pipa a la boca y siguió al señor Hawkins por el muelle. Llegaron al camino y subieron hacia la casa del portero y el faro.

Las puertas de ambos edificios estaban cerradas y no había señales de vida.

Ewan se sintió incómodo. Como si alguien lo estuviera observando. Miró a su alrededor nervioso.

“¿Tú también lo sientes, muchacho?”, preguntó Hawkins suavemente, disminuyendo el ritmo.

Ewan asintió con la cabeza.

“Sé leal”, dijo Hawkins. Se desvió a la derecha. Cuando llegó a la casa del portero, puso la mano en el pestillo de la puerta, respiró hondo y presionó.

El portal degradado se abrió, y un olor a enfermedad y muerte se extendió sobre ellos.

“¡Dios que estás en el cielo!”, jadeó Hawkins, retrocediendo. Mientras lo hacía , Ewan vio en la penumbra de la casa. En un instante, sus ojos se habían ajustado, y la escena que tenía delante era de cuento de terror.

Todos los muebles de la habitación cuidadosamente decorada estaban ocupados. Un par de jóvenes se sentaban en el sofá. Un hombre mayor estaba sentado en una silla de respaldo alto, mientras que otros dos hombres estaban en los respaldos de la escalera Shaker. Estaban dispuestos alrededor de una mesa de comedor, la parte superior estaba llena de restos de comida. Vasos y platos, platos y cubiertos.

Y huesos.

Demasiados huesos.

Una caja torácica gigante de algún animal desconocido.

“Ewan”, silbó Hawkins.

Ewan sintió al hombre extender la mano, agarrarlo y tirar de él hacia atrás.

“Están muertos”, susurró Ewan cuando Hawkins extendió la mano y cerró la puerta de golpe.

“Sí, muchacho”, dijo Hawkins, con una nota enfermiza en su voz.

“Se comieron a alguien”, dijo Ewan, mirando a Hawkins. Vio su propio horror reflejado en los ojos del primer compañero. “Se lo comieron. ¿No lo hicieron?”.

Hawkins solo asintió en respuesta.

“¿Por qué?”, preguntó Ewan. “¿Por qué, en nombre de Dios harían eso, señor? ¿Por qué se comerían a un hombre? ¡No estaban abandonados!”.

“¡Mantente firme, marinero!”, espetó Hawkins, manteniéndose rígido. “¡Recuerda quién eres, Ewan!”.

Ewan se tragó el horror y el miedo, enderezó la espalda y se puso de pie tan alto como pudo.

“No sé qué pasó”, dijo Hawkins, “o por qué, para el caso. Pero tendré que revisar el faro. Quiero que regreses al bote. Quédate con Julius y Webb hasta que regrese”.

“Sí, señor”, dijo Ewan. Parte de él quería quedarse con Hawkins. La corta distancia desde la casa del cuidador hasta el muelle se había multiplicado por miles. Podía ver a los dos hombres de pie junto al bote, mirándolo a él y a Hawkins.

“Sí, señor”, repitió Ewan.

De mala gana se apartó del lado de Hawkins y luchó contra el impulso de correr.

Si corro, se dijo a sí mismo mientras caminaba por el camino, me verán como un tonto. ¿Y luego qué? Los hombres se reirán de que huí de la muerte. ¿Qué tipo de marinero seré entonces?

En poco tiempo, llegó al muelle, y mientras caminaba por su longitud gastada, saludó a los hombres.

Julius y Webb le devolvieron el gesto, luego los ojos de Webb se abrieron de miedo. Gritó algo y Ewan solo reconoció una palabra.

“¡Corre!”.

Ewan no corrió. En cambio, se volvió para ver lo que Webb había visto, y no vio nada.

Pero mientras estaba parado en el muelle, un viento amargo y frío lo atravesó. Lo hizo caer de rodillas y lo dejó temblando, con un sabor asqueroso y acre en la boca. Un grito detrás de Ewan lo puso de pie, y cuando se dio la vuelta, vio a Julius tropezar, girar y caerse del muelle. El hombre aterrizó pesadamente en el bote mientras Webb cantaba en una lengua antigua.

Webb cambió su posición como si estuviera impidiendo que alguien persiguiera a Julius. Ewan vio cómo la cabeza de Webb se echaba hacia atrás de repente, la sangre saliendo como una explosión de la nariz del hombre. Webb extendió la mano, sacó la vieja cruz de hierro que llevaba alrededor del cuello por debajo de la camisa y se la arrancó. Con el símbolo religioso agarrado en su mano, atacó a la fuerza invisible.

Un grito doloroso hizo que Ewan se pusiera las manos en las orejas. Vio cómo Webb era levantado y arrojado del muelle cuando un segundo atacante invisible lo asaltó. Julius remaba y luego tiraba de Webb al bote. Webb tomó un remo, y se dirigieron al muelle nuevamente cuando toda la proa de la nave fue arrojada al agua.

Webb dejó caer el remo, giró y golpeó el agua. El frente del bote se sumergió por completo.

“¡Vayan!”, gritó Hawkins, de repente de pie ante Ewan. “¡Díganle al capitán!”.

Ewan dejó caer las manos cuando Hawkins lo levantó, lo arrojó sobre su hombro y corrió de regreso al faro.

Desde su posición, Ewan pudo ver a Webb agarrar su remo, ajustarlo en la hendija y unirse a Julius remando locamente hacia El hombre delgado.

Hawkins llegó a la puerta del faro, que se abrió, y entró corriendo. Ewan sintió que se tiraba al suelo bruscamente.

El primer compañero cerró la puerta de golpe, y se paró detrás de ella, con las manos apoyadas sobre la madera. Su pecho subía y bajaba mientras jadeaba. Después de largos minutos de silencio, Hawkins se enderezó, se volvió y miró a Ewan.

“Ewan”, dijo.

“¿Sií, señor?”, preguntó Ewan.

“¿Todavía sabes las oraciones?”.

“Sí, señor”, respondió Ewan.

“Es mejor decirlas, muchacho”, dijo Hawkins, quitándose el sombrero y pasándose las manos por el cabello castaño oscuro. “Dudo que alguno de nosotros salga vivo de esta isla”.

“¿Por qué, señor?”, preguntó Ewan, con voz temblorosa. “¿Por qué piensa eso?”.

Hawkins señaló hacia arriba.

Ewan levantó la cabeza y siguió la línea del dedo del primer compañero.

Un hombre colgaba de una de las escaleras, con el nudo del ahorcado bien hecho.

Ewan se santiguó, miró a Hawkins y preguntó: “¿Es el guardián?”.

El primer compañero sacudió la cabeza.

“No, muchacho”, dijo tristemente Hawkins, “es el capitán Hamilton, mi compañero en guerra”.

Escena extra, capítulo 4: En el faro

Hawkins había soltado el cuerpo de su amigo y lo había llevado afuera. Había cubierto la cara de Hamilton con la chaqueta del hombre, cargándola con piedras para evitar que el viento se la llevara.

Ewan se alegró. No deseaba ver las gaviotas devorando las partes suaves de la cara del hombre.

Él y el Sr. Hawkins se sentaron en la parte superior del faro, la linterna estaba apagada.

Podían ver El hombre delgado. Todavía estaba anclado cerca. Julius y Webb habían llegado a la nave a salvo, y el bote fue izado a bordo. Durante un tiempo, Ewan había visto a la tripulación dar vueltas por la cubierta, el Capitán Steiner de vez en cuando miraba el faro con su catalejo.

“¿Qué cree que harán, señor Hawkins?”, preguntó Ewan, finalmente sentado y mirando al primer compañero.

“¿El capitán Steiner, quieres decir?”, preguntó Hawkins.

Ewan asintió con la cabeza.

“Tratará de rescatarnos, por supuesto”, dijo Hawkins, inclinando la cabeza hacia atrás y cerrando los ojos. “Pero dado que parece que no podemos ver a los fantasmas y espíritus como puede hacerlo Webb, será difícil avanzar”.

“¿Pero lo intentará, señor?”, preguntó Ewan.

“Sí”, dijo Hawkins. Sin embargo, no tengas esperanza, muchacho. Webb es un hombre fuerte. Como es Julius. Ambos fueron derrotados por esta cosa que Webb puede ver. Y no olvidemos la escena en la casa del portero. ¿Quién sabe qué llevó a los hombres a hacer lo que hicieron? ¿Y por qué están muertos? ¿Todos tomaron una corriente de veneno? ¿Fue Hamilton? ¿Los mató a todos antes que a sí mismo?”.

Hawkins sacudió la cabeza. “Demasiadas preguntas, muchacho. Demasiadas. No creo que alguna vez tengamos respuesta alguna”.

El primer compañero parecía que podría decir algo más, pero el sonido agudo y punzante de un acordeón lo interrumpió.

Hawkins miró a Ewan y juntos se pusieron de pie.

Ewan miró hacia la isla, caminando por el interior del faro antes de detenerse. En el área abierta detrás de la casa del portero había seis hombres. Uno de ellos tocaba bastante bien el acordeón. Los otros se movían en un lento y sombrío baile a su alrededor.

Y Ewan podía ver a través de cada uno de ellos. Eran bocetos delgados, casi débiles, como si no fueran realmente hombres en absoluto.

“Señor”, susurró Ewan.

Hawkins acudió y se paró a su lado. Suspiró profundamente y dijo: “Aléjate, muchacho. Sentémonos un poco más, ¿de acuerdo?”.

Ewan se dejó apartar de la vista. Hawkins lo sentó y luego se unió a él.

“¿Eran reales?”, preguntó Ewan tras breves instantes.

Hawkins asintió con la cabeza.

“¿Muertos?”.

“Sí, muchacho”, respondió Hawkins.

Ewan recordó todas las historias de fantasmas que había escuchado en Galway. Las historias que los hombres habían contado por la noche en las escaleras de Nashua.

Historias, pensó Ewan. Nada más. El viejo al que le gustaban los niños pequeños en el primer piso, era real. Y la mujer masacrada por su hermano. Ella también era real. ¿Pero los fantasmas? Nunca los fantasmas. ¿Quién tenía que preocuparse por ellos cuando no había comida para comer o cuando te decían que tu padre estaba muerto?

Ewan miró al señor Hawkins. “¿Son reales, señor?”.

“Lo son”, respondió el Sr. Hawkins. “¿No crees en tus ojos?”.

Ewan sacudió la cabeza.

El primer compañero sonrió amargamente. “A menudo son un shock, la primera vez que los ves”.

“¿Has visto fantasmas antes?”, preguntó Ewan, sorprendido.

“Sí”, dijo Hawkins, asintiendo. “En la costa de Georgia, durante la rebelión. Habíamos derribado un barco rebelde, directo al suelo. Los hombres salieron corriendo de ella, sin embargo, tan pronto como estuvimos a nuestro alcance para echarle un tiro. Tomaron los botes salvavidas y remaron hacia nosotros como si los perros del infierno los persiguieran”.

“¿Era así?”, preguntó Ewan suavemente.

El primer compañero sacudió la cabeza. “No. Pero parece que habían encallado en un antiguo cementerio. El tiempo y el agua habían desgarrado la tierra, dejando abierto el cementerio. Vi algunos de los muertos. Estaban de pie junto a sus lápidas y sus marcadores. Si podían hacer daño a Johnny Reb, no lo sé, pero nos asustaron terriblemente a todos. Hamilton y yo sacamos a unos cuantos sureños del agua, y luego, una vez que hicimos todo lo que pudimos, el capitán reunió a la tripulación y nos fuimos”.

“¿Alguna vez volviste?”, preguntó Ewan.

“¿Tú lo harías?”.

Ewan sacudió la cabeza.

Hawkins sonrió, se puso de pie y miró hacia El hombre delgado. La sonrisa se desvaneció.

“Parece que el capitán va a probar suerte”, dijo el hombre suavemente.

Ewan se puso de pie y miró hacia el barco.

Todos los botes salvavidas habían bajado, y en la proa de cada uno, un hombre llevaba un gancho en la mano. Los que estaban en los remos tiraron con cuidado, los botes se movieron uno al lado del otro y mantuvieron un rumbo contante hacia el muelle.

Webb estaba de pie en uno de los botes, y cuando una fuerza oculta intentó sacar un remo de la mano de un hombre, Webb arremetió con el gancho. El remo fue liberado al instante, y el acto envalentonó a los hombres. El ritmo de los botes aumentó, los remos subían y bajaban más rápido. Pronto los rescatistas llegaron al muelle y los ataron rápidamente.

“Rápido, muchacho”, dijo Hawkins, emocionado, “baja las escaleras y sal por la puerta”.

“No”, dijo una voz, y se materializó una forma. Un atisbo de forma contra el cristal de la linterna del faro. Lo que fuera se apoderó del Sr. Hawkins, y lo estrelló contra la ventana.

Horrorizado, Ewan observó cómo levantaban al primer compañero del piso y lo arrojaban. Luego el hombre fue levantado y arrojado contra otra ventana, que se rompió con la fuerza del golpe.

Los ojos de Hawkins se volvieron locamente en sus cuencas y un diente colgaba de un hilo de carne roja de su encía. El primer compañero luchó por ponerse de pie, pero dejó escapar un grito y se desplomó sobre su estómago. La sangre explotó de su boca, y Ewan gritó. Fue un sonido agudo y penetrante que le quebró la voz y lo dejó lanzando quejidos en el faro.

Todas las señales de vida huyeron de los ojos del señor Hawkins, y Ewan también huyó de la cima del faro. Sus pies comenzaron a bajar las escaleras, trastabilló, tropezó y cayó hacia el piso de piedra.

Escena extra, capítulo 5: En la Isla Ardilla

El capitán Michel Steiner fue el primero en llegar al muelle, con un gancho en la mano. Estaba tenso, esperando un tacto frío o un golpe repentino en cualquier momento. Sus remeros aparecieron rápidamente, igualmente nerviosos. Después de ellos, llegaron Webb y Julius, Webb hablando rápidamente con Julius.

“Él no ve nada, Capitán”, dijo Julius en voz baja. “Él sabe que todavía están aquí, pero se están escondiendo de él. Saben que puede verlos”.

“Bien, Julius”, dijo Michel, escaneando la isla con su único ojo bueno. “Solo me preocupan Hawkins y el niño. Dijiste que entraron en el faro, ¿sí?”.

“Sí, señor”, dijo Julius.

“Entonces tú y Webb, conmigo, consigue un gancho para ti”, dijo Michel. “Hagámoslo rápido”.

Antes de que Julius pudiera responder, el sonido de una ventana rompiéndose llenó el aire. Siguió un grito, que fue rápidamente silenciado.

Michel corrió hacia el faro. Webb y Julius estaban con él, al igual que los demás. Sus pies tronaron en el muelle y lo sacudieron sobre sus pilotes. Michel llegó primero a la puerta, la abrió y se detuvo en seco.

Los hombres aparecieron detrás de él, respirando con dificultad.

“Oh, Señor y el hombre Jesús”, susurró Julius.

El chico estaba muerto.

Se tumbó de espaldas, con los brazos abiertos y las piernas en jarras. Una delgada y casi delicada línea de sangre corría desde la esquina de la pequeña boca del niño, a lo largo de la mejilla pálida para gotear sobre el piso de piedra. Los suaves ojos grises de Ewan no tenían nada en ellos, mirando hacia arriba y viendo un mundo que Michel no podía. La pipa de brezo del niño, el cuenco negro con el uso, yacía a poca distancia del cuerpo. Michel entró en el faro, y una fuerte mano agarró su brazo.

Michel miró hacia atrás y vio que era Webb quien lo sostenía. El hombre habló en voz baja y Julius tradujo.

“Webb dice que el niño está aquí”, dijo Julius suavemente, mirando con miedo el faro.

“¿Su espíritu?”, Michel preguntó.

Julius asintió con la cabeza. “Él dice que dejemos el cuerpo. No llevemos nada con nosotros de este lugar”.

El pensamiento le dolió a Michel, pero asintió. No puedo traer el cuerpo del niño conmigo. Tampoco a nadie de este lugar. La tripulación nunca lo toleraría. Lo mejor es informarlo.

“Sí, Julius”, estuvo de acuerdo Michel. “No tomaremos nada de este lugar. Pero me aseguraré de que el niño tenga su pipa. La amaba demasiado, pero aún la tendrá”.

Julius tradujo para Webb, y Webb asintió vigorosamente. Soltó el brazo de Michel y Michel entró en el edificio. Unos pocos pasos lo llevaron al lado de Ewan, y se agachó junto al niño. Tristemente, Michel tomó la pipa y la puso sobre el pequeño pecho del niño. Con una mano gentil, fue a cerrar los ojos de Ewan y suspiró agradecido cuando los párpados se movieron.

Muy a menudo no lo hacen, pensó Michel. Se enderezó, giró bruscamente sobre sus talones y salió del faro.

“De vuelta al barco, muchachos”, dijo Michel sin mirar a su tripulación. “Nos dirigimos hacia el muelle esta noche. Informaré esto antes de que naveguemos otra milla hacia Nuevo Brunswick”.

En silencio, Michel condujo a su tripulación de regreso a El hombre delgado.

Detrás de él, en la cima del faro, el capitán Michel Steiner sintió que el fantasma de Ewan McGuire los veía irse.

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