ROMINA RUSSELL

OFIUCUS ASCIENDE

Russell, Romina

Ofiucus asciende / Romina Russell. - 1a ed . - Ciudad Autónoma de Buenos Aires : Del Nuevo Extremo, 2018.

Libro digital, EPUB

Archivo Digital: descarga y online

Traducción de: Jeannine Emery.

ISBN 978-987-609-699-7

1. Narrativa Infantil y Juvenil Estadounidense. I. Emery, Jeannine, trad. II. Título.

CDD 823

© 2017, Romina Russell

© 2017, Penguin Group (USA) LLC

by Razorbill, una división de Penguin Young Readers Group

© 2017, Editorial Del Nuevo Extremo S.A.

A. J. Carranza 1852 (C1414COV) Buenos Aires, Argentina

Tel/Fax: (54-11) 4773-3228

e-mail: info@dnxlibros.com

www.delnuevoextremo.com

Título en inglés: Thirteen rising

ISBN: 978-987-609-699-7

Primera edición en formato digital: noviembre de 2017

Digitalización: Proyecto451

Imagen editorial: Marta Cánovas

Traducción: Jeannine Emery

Diseño de tapa: Vanessa Han / Adaptación: @WOLFCODE

Correcciones: Mónica Piacentini

Diagramación: ER

Reservados todos los derechos.

Ninguna parte de esta publicación puede ser reproducida, almacenada o transmitida por ningún medio sin permiso del editor.

Para ustedes, los unificadores de nuestro universo:

trabajemos juntos para sanar nuestros mundos.

LAS CASAS DE LA GALAXIA DEL ZODÍACO

LA PRIMERA CASA:

ARIES: LA CONSTELACIÓN DEL CARNERO

Fortaleza: Ejército

Guardián: General Eurek

Bandera: Roja

Zodai: Comandantes

LA SEGUNDA CASA:

TAURO, LA CONSTELACIÓN DEL TORO

Fortaleza: Industria

Guardián: Directora Ejecutiva Purecell

Bandera: Verde oliva

Zodai: Promisarios

LA TERCERA CASA:

GÉMINIS, LA CONSTELACIÓN DEL DOBLE

Fortaleza: Imaginación

Guardianes: Mellizos Caaseum (fallecido) y Rubidum

Bandera: Naranja

Zodai: Ensoñadores

LA CUARTA CASA:

CÁNCER, LA CONSTELACIÓN DEL CANGREJO

Fortaleza: Crianza

Guardián: Sagrada Madre Rho

Bandera: Azul

Zodai: Polaris

LA QUINTA CASA:

LEO, LA CONSTELACIÓN DEL LEÓN

Fortaleza: Pasión

Guardián: Líder Sagrado Aurelius

Bandera: Púrpura

Zodai: Corazones de León

LA SEXTA CASA:

VIRGO, LA CONSTELACIÓN DE LA TRIPLE VIRGEN

Fortaleza: Sustento

Guardián: Emperatriz Moira (en estado crítico)

Bandera: Verde esmeralda

Zodai: Ministros

LA SÉPTIMA CASA:

LIBRA, LA CONSTELACIÓN DE LAS ESCALAS DE LA JUSTICIA

Fortaleza: Justicia

Guardián: Lord Hysan

Bandera: Amarilla

Zodai: Caballeros

LA OCTAVA CASA:

ESCORPIO, LA CONSTELACIÓN DEL ESCORPIÓN

Fortaleza: Innovación

Guardián: Cacique Skiff

Bandera: Negra

Zodai: Estridentes

LA NOVENA CASA

SAGITARIO, LA CONSTELACIÓN DEL ARQUERO

Fortaleza: Curiosidad

Guardián: Guardiana Brynda

Bandera: Lavanda

Zodai: Contemplaestrellas

LA DÉCIMA CASA:

CAPRICORNIO, LA CONSTELACIÓN DE LA CABRA MARINA

Fortaleza: Sabiduría

Guardián: Sabio Férez

Bandera: Marrón

Zodai: Cronistas

LA DECIMOPRIMERA CASA:

ACUARIO, LA CONSTELACIÓN DEL PORTADOR DE AGUA

Fortaleza: Filosofía

Guardián: Guardián Supremo Gortheaux, el Trigésimo Tercero

Bandera: Aguamarina

Zodai: Patriarcas

LA DECIMOSEGUNDA CASA:

PISCIS, LA CONSTELACIÓN DEL PEZ

Fortaleza: Espiritualidad

Guardián: Profeta Marinda

Bandera: Plateada

Zodai: Discípulos

LA DECIMOTERCERA CASA:

OFIUCUS, LA CONSTELACIÓN DEL PORTADOR DE LA SERPIENTE

Fortaleza: Unidad

Guardián: Amo Ofiucus

Bandera: Blanca

Zodai: Lores

PRÓLOGO

Cuando pienso en mi hermano, escucho su voz reconfortante. Las palabras de Stanton siempre han sido mi salvavidas: tienen el poder de calmarme, guiarme, incluso, rescatarme de mis pesadillas. Me gustan especialmente lo que yo llamo sus stantoniadas: comentarios ingeniosos que se le ocurrían sobre la marcha cada vez que yo tenía miedo.

–No temas lo que no puedes tocar –me dijo la noche que mamá nos abandonó. Solía pensar que era lo más brillante que había escuchado jamás, pero ahora tengo más experiencia.

Con el tiempo, todo nos consigue tocar.

El día que mamá se fue, me quedé despierta hasta tarde con papá y Stan, los tres acurrucados sobre el sofá, simulando mirar la pared pantalla mientras esperábamos que regresara a casa. Debo de haberme quedado dormida en algún momento, y es probable que Stanton me llevara en brazos a la cama. El cielo seguía oscuro cuando me despertó el sonido de mi propio grito.

La puerta de mi cuarto se abrió.

–Rho, tranquila –dijo la voz familiar de mi hermano, que tenía diez años.

Depositó el peso de su cuerpo junto a mí sobre el colchón, y su mano tibia cerró la mía, húmeda y fría.

–Estás a salvo. No pasa nada.

Todo mi cuerpo brillaba de sudor, y mi respiración brotaba como breves chorros. Aún sentía el lugar en el hombro donde la Maw de mi pesadilla había hundido sus colmillos, el mismo sitio en donde la Maw verdadera había mordido a Stan la semana anterior, pero en mi sueño mamá no nadaba lo suficientemente rápido para salvarme.

Y a medida que el monstruo me arrastraba lejos de mi familia, sus ojos ya no brillaban rojos en la oscuridad.

Eran de un azul insondable.

–¿Y-ya regresó? –susurré mientras luchaba por liberarme de la pesadilla.

Stan me apretó los dedos, pero apenas sentí la presión, como si aún no hubiera recobrado el estado de conciencia plena.

–No.

–¿Regresará…? –susurré aún más suavemente.

Se mantuvo callado un largo rato. Mientras esperaba su respuesta me terminé de despertar por completo. Luego se deslizó hacia arriba y se apoyó contra el respaldo de la cama, suspirando.

–¿Quieres que te cuente una historia?

Yo también exhalé, acurrucándome bajo las mantas junto a él y cerrando los ojos con anticipación. Prefería una historia de Stan a casi cualquier otra cosa en el planeta.

–Había una vez una niña cuyo nombre no recuerdo, así que llamémosla Rho –su voz reconfortante me envolvió como una segunda manta, y por fin sentí que disminuía la velocidad de los latidos de mi corazón–. La pequeña Rho vivía en un planeta diminuto que era casi del tamaño de Kalymnos.

–¿Pero cómo es posible que un mundo sea tan pequeño?

–¿Quién cuenta la historia, tú o yo?

–Lo siento –dije rápidamente.

–Intentémoslo de nuevo: Rho vivía en un planeta muy pequeño, en una galaxia diferente, donde era factible hallar cosas como planetas pequeños, y si te preocupan demasiado los fundamentos científicos, daré fin a esta historia. De cualquier manera, la pequeña Rho lo sabía todo sobre su mundo: el nombre de todas las nar-mejas, la forma de todos los microbios, el color de todas las hojas. Su hogar era su corazón, y su corazón era su hogar, tal como Helios les pertenece a las Casas y las Casas le pertenecen a Helios.

Sus palabras dibujaban imágenes en el espacio oscuro de mi mente, encendiendo la oscuridad con su luz.

–Pero un día –continuó–, una fuerte tormenta se desató en su planeta, y la pequeña Rho salió despedida a la atmósfera, atrapada en un torbellino que la arrojó de un lado a otro del cosmos hasta dejarla varada en un mundo extraño y mucho más grande.

–Pero ¿qué sucedió con su hogar…?

–Me parece que no quieres escuchar el resto de la historia –dijo, sentándose bruscamente en la cama–, así que supongo que me iré.

–No, no, lo siento, quiero escucharla –supliqué, inclinando la cabeza hacia arriba sobre la almohada para mirar el perfil ceniciento de Stanton.

–Entonces, basta de interrupciones –advirtió, volviendo a acomodarse contra la cabecera, y le indiqué por señas que mantendría los labios cerrados–. De cualquier manera, aterrizó sobre un mundo nuevo, y en lugar de estar rodeada de mar, se encontró en una pradera de plumas.

–¿Plumas?

–Plumas enormes. Brotaban de la tierra como césped, y eran de todos los colores y diseños que te puedas imaginar. Cuando Rho caminaba, las plumas le hacían cosquillas en los pies desnudos, así que no podía evitar sonreír con cada paso que daba –chillé de risa cuando de pronto algo suave me rozó las plantas de los pies, y me hice un ovillo.

–¡Stan, basta! –grité.

–Sí, reaccionó exactamente así –dijo mi hermano, y alcancé a oír el atisbo de una sonrisa en su voz–. Solo que cada vez que se reía –continuó–, la mente de Rho se obligaba a curvar sus labios hacia abajo en un gesto de tristeza. No debía estar contenta, no cuando estaba tan lejos de su hogar. Tenía que regresar. Tenía que tomarse esto en serio.

–¿Había personas en aquel planeta que pudieran ayudarla? –pregunté, pero en seguida me arrepentí pues de pronto recordé que no debía hacer preguntas.

–De hecho –dijo mi hermano–, casi tan pronto como la pequeña Rho comenzó a caminar a través de la pradera, se topó con alguien. Un pájaro púrpura que tenía el tamaño de un ser humano y llevaba una corona de flores alrededor de la cabeza.

–Guau.

–Sí, eso es exactamente lo que dijo Rho. Y luego el pájaro le habló.

–¿Le habló…? –pregunté, impresionada.

–Con voz normal –aunque ligeramente chillona–, dijo: “Bienvenida, amiga. ¿Por qué peleas contra ti misma?” –Solté una risita al oír la imitación aguda del pájaro que hacía Stan–. La sorpresa de la pequeña Rho por encontrarse con un pájaro púrpura que hablaba se transformó en confusión al considerar su pregunta, e inquirió, “¿A qué te refieres?”. El pájaro señaló los pies de Rho con el pico. “Veo que el suelo te maravilla, pero no te permites sentirte maravillada. ¿Por qué te resistes a la atracción del presente y prefieres un sufrimiento que claramente ya quedó atrás?

–Aquello suena a algo que diría mamá –solté abruptamente, y en seguida contuve el aliento ante mi propio descaro.

Stan se detuvo apenas un segundo. En ese momento se me ocurrió que quizás él no quisiera sonar a mamá.

–La pequeña Rho hundió los hombros bajo el peso de su tristeza. “Estoy triste porque dejé mi hogar y ahora no sé cómo regresar”. El pájaro la miró con reprobación. “¿Y eso por qué habría de entristecerte? Todo pájaro debe abandonar el nido, y una vez que lo hace, no puede regresar jamás. El nido se desbarata porque ya no lo necesita”.

Sentí una sensación de malestar en el estómago y pasé de disfrutar el relato de Stan a no querer escuchar el final.

–No me gusta esta historia, comencemos otra.

–Así no funciona la vida, Rho –murmuró mi hermano. Ahora que había dejado la voz del personaje, parecía mayor–. Es como en un juego. Cuando te tocan cartas malas, no tienes derecho a pedir otras. Tienes que cambiar las cartas tú misma.

–¿Cómo?

–Jugando todo el juego.

No comprendía a lo que se refería porque no quería intentarlo. Solo había una cosa que estaba esperando saber de él.

–¿Mamá regresará?

Se quedó callado un momento. En nuestro silencio su respiración se hizo más sonora hasta que sus inhalaciones y exhalaciones se acompasaron al ritmo de las mías. Cuando finalmente habló, su voz era tan baja que apenas la oí.

–Creo que nuestro nido desapareció.

Las lágrimas se derramaron de mis ojos porque sabía que mi hermano no me mentiría. Mamá no regresaría.

Stan me estrujó contra su costado mientras yo lloraba, y siguió relatando su historia con un tono tan suave como mis sollozos.

–Eso suena a una vida terrible, dijo la pequeña Rho al pájaro, horrorizada al pensar que no volvería a ver su casa nunca más. Pero el pico del pájaro se abrió con una sonrisa y sacudió la cabeza. “Hacer juicios es una pérdida de tiempo porque casi todo lo que nos sucede en la vida está fuera de nuestro control. La única alternativa que tenemos es lo que hacemos ahora mismo con este momento. Cada segundo es una decisión que tomamos”.

Me sorbí la nariz mientras frotaba mi cara contra su camisa, manchada con mis lágrimas.

–Así que la pequeña Rho puede elegir sonreír o entristecerse mientras camina a través de las plumas –dije.

–Exactamente –dijo mi hermano–. Puedes superar lo que sea, Rho. Solo tienes que soltar tus miedos y seguir avanzando.

–¿Cómo? –pregunté.

Estuvo callado un instante, y luego dijo:

–No temas lo que no puedes tocar.

Me enderecé un poco, repitiendo la frase en mi mente. Tenía algo que transmitía fuerza, y me encantaba con qué eficacia les arrancaba las garras a los monstruos contra los cuales no podía luchar, como mis visiones y pesadillas. En ese momento supe que sobreviviría a la pérdida de mamá porque tenía a Stan.

Mi hermano era mi fortaleza, la estrella que me guiaba, mi sostén. No era solo las veces que me salvaba de mis pesadillas, era el amor, la fe y la paciencia que manifestó durante toda nuestra vida.

Con Stan a mi lado, los monstruos no podían tocarme.

Mientras mi hermano estuviera a salvo, mis temores no eran reales.

1

Trece soldados que portan máscaras me rodean en la cavernosa Catedral de Piscis. Con el corazón bombeando en el pecho, busco detrás de sus uniformes blancos para ver si distingo a mis amigos, pero no hay nadie más aquí. Las luces de las constelaciones del Zodíaco están suspendidas por encima, y en el medio Helios comienza a apagarse. La mitad del sol está sumida en penumbras.

–Estrella Errante Rhoma Grace –dice el soldado del Marad que está justo delante de mí. Su voz grasienta me hace acordar al Embajador Caronte, de Escorpio–.Te han hallado culpable de Cobardía, Traición y Asesinato. Por estos crímenes, te condenamos a la ejecución instantánea.

El pulso me late con violencia en el momento en que trece armas cilíndricas color negro apuntan simultáneamente hacia mi pecho.

–¿Quieres decir unas últimas palabras? –pregunta la voz que evoca la de Caronte.

Intento hablar en defensa propia, pero mi boca no consigue abrirse. Intento correr, pero mis piernas no se mueven. Intento pellizcarme, pero hasta mis dedos están paralizados. Esto no puede estar sucediendo, no es real, no pueden tocarme…

–¡FUEGO! –grita.

Mi grito queda paralizado en mis labios al tiempo que cada Murmurador lanza un fogonazo de luces azules que al instante me estalla en el pecho. El dolor es tan atroz que me quema las entrañas.

Mi cuerpo se desploma sobre el pavimento de huesos, y mi caída resulta tan fuerte que atravieso el suelo, arrastrada hacia abajo a una dimensión aún más profunda de este infierno.

Aterrizo sobre una llanura de plumas negras que pinchan y me rasguñan los pies desnudos. Las oscuras nubes grises por encima se ensombrecen y giran en remolinos, como si en cualquier momento pudiera desatarse una tormenta.

En lugar del traje de Polaris, llevo un delgado vestido blanco, y el aire frío me cala hasta los huesos. Una larga silueta aparece en la distancia grisácea, y a medida que se acerca, lo primero que advierto es que no es humana.

Sus piernas son delgadas como palillos, y tiene enormes alas de plumas pegadas a sus costados. La criatura con aspecto de pajarraco tiene algo que me resulta familiar, como si debiera reconocerlo, pero jamás vi algo así en mi vida.

Los relámpagos sacuden la tierra, iluminando los rasgos del hombre-pájaro: le falta un ojo, las alas están incrustadas con clavos y el pico chorrea sangre.

Suelto un grito agudo justo cuando un trueno hace temblar la tierra. La lluvia me comienza a caer encima a raudales y me volteo para echar a correr en la dirección opuesta.

Mis pies se resbalan sobre las plumas escurridizas, y la tela empapada de mi vestido se adhiere a mi piel en el instante en que cae una sombra sobre mí. Levanto la mirada y veo al hombre-pájaro lanzándose hacia abajo; sus garras, apuntando hacia mi cabeza…

Me hago un ovillo, y de pronto el suelo cede, deslizándose hacia abajo en una caída repentina. Cuanto más abajo caigo, más rápido me resbalo, golpeándome los codos, los hombros y la cabeza sobre las plumas escurridizas, una y otra vez, hasta que se acaba la tierra y caigo rodando a un río tempestuoso.

Al golpear el agua, siento un escozor en la piel. Tomo una bocanada para respirar al tiempo que la corriente me sacude. La sombra del hombre-pájaro vuelve a cernirse sobre mí, y me zambullo bajo el agua para escaparle.

Casi de inmediato, el agua comienza a encogerse hasta que resulta demasiado poco profunda para nadar. Al sacar la cabeza, las garras de la criatura vuelven a lanzarse hacia abajo, demasiado cerca para evitarlas… suelto un grito cuando las uñas filosas perforan mis hombros.

La sangre se escurre de las heridas y sube borboteando por mi garganta; mis terminaciones nerviosas arden enloqueciéndome de dolor hasta que oigo el chasquido de mis huesos quebrándose en las garras de la criatura…

Y luego quedo sepultada por la oscuridad.

• • •

Parpadeo un par de veces ante la intensidad de Helios encima de la cabeza, y a medida que mi visión se aclara, percibo que se trata de una luz en el cielorraso.

Estoy recostada en una cama, con el corazón acelerado como si me estuvieran persiguiendo. Un incesante pitido que sigue el ritmo de mi pulso entra en foco. Cuando por fin mi respiración comienza a aquietarse, lo mismo sucede con el trino mecánico.

Miro hacia abajo y distingo tubos transparentes sobresaliendo de mis brazos, y mis signos vitales parpadeando sobre pantallas holográficas suspendidas en el aire. Estoy en un hospital.

Lentamente levanto las manos y siento el cuerpo pesado y dolorido, como si no me hubiera bajado de esta cama hace varias semanas. Escudriño la habitación esperando ver a alguien. A alguien importante… solo que no recuerdo a quién.

En el pequeño recinto hay una ventana, y desde allí se ve un cielo oscuro, sin estrellas. Los músculos me pesan como plomo, pero necesito saber lo que sucedió. Dónde estoy. Quién ha sobrevivido.

Poco a poco extraigo todas las agujas de las venas, y me tomo del apoyabrazos para levantarme.

Cuando mis pies tocan el suelo helado, el olvido le hace señas a mi mente, y el mundo se oscurece unos instantes. Apoyo la frente sobre la cama, y cuando me siento más estable, me aliso la arrugada bata blanca de hospital y lentamente consigo caminar arrastrando los pies para salir de la habitación.

A pesar de que el corredor en sombras está vacío, un hormigueo de inquietud me trepa por la nuca, y la sensación de que me están observando. No lejos se oye un murmullo de voces, y me apoyo sobre la barandilla de metal que recorre la pared para mantenerme erguida mientras camino en dirección al sonido.

–No sé qué haremos si no despierta pronto.

Hysan.

Una sensación de alivio me inunda, encendiéndome el cuerpo, y me muevo tan rápido como me lo permiten los músculos debilitados. Apenas veo su cabellera dorada a través de la puerta entreabierta de una habitación desocupada del hospital, mi pulso se acelera.

Pero al ver con quién está, quedo paralizada.

–Te ves agotado –dice una ariana escultural con impecable piel color bronce y largos ojos rasgados. Skarlet Thorne.

–Es porque estoy agotado –dice, y la profunda exhalación que sigue gravita en mi corazón como un peso físico–. Lo único que necesitábamos era que fuera la cara de nuestro movimiento –continúa, y hay una ausencia de luz en su voz que me recuerda súbitamente al Helios semioscuro de la Catedral–. Teníamos todo resuelto –el armado de la estrategia, las etapas de lucha–, pero aun así no pudo evitarlo. Y ahora todo el Zodíaco corre peligro solo porque Rho no pudo manejar sus emociones.

Se me cae la mandíbula. Siento un vacío en el pecho, como si todas las emociones buenas que he sentido alguna vez se drenaran.

–Puedo distraerte de todo ello –ronronea Skarlet, arrimándose hasta quedar demasiado cerca de él–. Anoche te extrañé.

El aire me queda atrapado en la garganta cuando sus labios ascienden por su cuello dejando un rastro de besos hasta su oreja. Le dice algo que suena a: “Ven esta noche”.

Mi corazón se detiene un instante hasta escuchar la respuesta de Hysan.

–Como lo desees.

Me cubro la boca con la mano para impedir que me oigan gritar.

–¿Qué sucede si tu princesa se despierta y nos descubre?

–Rho es la persona más confiada del Zodíaco –dice Hysan, y en la penumbra su sonrisa de centauro luce más como una mueca cruel–. No sospechará nada. Y si lo hace, con algunas zalamerías volverá a ser mía.

Cierro los ojos con fuerza y me froto las sienes, deseando con desesperación que solo esté alucinando por los fármacos que me hayan inyectado. Entonces vuelvo a mirar, justo a tiempo para ver a Hysan presionando su cuerpo contra Skarlet.

–¿Qué te parece si me muestras lo que me perdí anoche? –pregunta con voz ronca, tomándole la cintura y empujándola sobre la mesada.

Me volteo en el instante en que sus bocas se unen, y hundo la cara en la pared, intentando ahogar el impulso de llorar. Pero cuando oigo los suaves gemidos de Skarlet, hago acopio de la poca reserva de fuerzas que me queda y me obligo a seguir avanzando.

Si voy a morir, quiero que sea lo más lejos posible de esta sala.

No me detengo hasta provocarme náuseas. Sabía que Hysan no era confiable. Debí prestar atención a lo que me advertía el cerebro. Debí confiar en mis temores desde el principio.

De nuevo me invade la sensación de que estoy siendo observada, y me sobrepongo a mi dolor para concentrarme en encontrar a los demás. Mathias, Brynda y Rubi no pueden estar lejos, y necesito saber dónde estoy y cuánto tiempo ha pasado.

Un destello de cabello rubio se asoma a la vuelta de la esquina y apuro el paso.

–¡Espera! –grito, con la voz áspera, debilitada por la falta de uso–. ¡Espérame!

La mujer se da vuelta, y cuando veo su rostro, intento pedir ayuda… pero tengo la garganta demasiado seca para emitir sonido.

–Las estrellas deben de estar más contenas conmigo de lo que creí –dice con la voz reptiliana que recuerdo mientras levanta una pistola y la apunta a mi pecho.

Ella soy yo, y al mismo tiempo no lo es… Incluso estampada en su rostro canceriano, la sonrisa de Corintia sigue siendo maligna.

Da un paso hacia delante, y aunque le ordeno a mis piernas que se muevan, es como si se hubieran convertido en plomo, y el cuerpo me traiciona. De las esposas de metal que lleva alrededor de las muñecas cuelgan cadenas rotas, y caigo en la cuenta de que ha burlado la vigilancia justo en el momento en que la pistola se estrella contra mi cabeza.

2

Cuando recobro el conocimiento, me encuentro en una habitación de hospital en penumbras aunque diferente, sujeta a una silla. Igual que cuando estaba sobre el Equinox.

La adrenalina corre por mis venas, forcejeo con las cadenas para liberarme. Me detengo al ver el rostro de Corintia inclinado sobre el mío.

Está sentada junto a mí con un cuchillo dentado entre las manos.

–No quería comenzar nuestra charla íntima hasta que despertaras para que pudieras disfrutarla –su voz es casi tierna.

Presiona la hoja afilada contra el escote de mi bata y traza un corte a lo largo de la tela arrugada hasta que mi pecho queda expuesto.

–Hoy tengo ganas de realizar un diseño diferente –susurra, acercando el helado metal a mi garganta.

Lanzo un grito cuando una descarga de dolor me recorre por dentro. El cuchillo perfora mi piel y se desliza desde el cuello hasta la clavícula. Comienzo a respirar con dificultad.

–Ascender en tu Casa me ha convertido en una romántica –canturrea. Aspiro una bocanada entrecortada de aire, intentando llenar los pulmones.

–Cuando termine, tú y tu Guía tendrán cicatrices idénticas… ¿acaso no es una señal de un amor predestinado?

Al sentir el descenso de la cuchilla tallándome cada costilla del tórax hasta llegar al estómago, mis soplos de aire se vuelven penosos y agudos. No puedo gritar, parpadear ni reaccionar. Estoy paralizada por mi tormento, tengo la visión borrosa, los pensamientos confusos: la agonía es tan completa y angustiosa que, incluso si sobrevivo, sé que no me recuperaré de esto.

–Estás tan callada hoy, Rho… ¿Acaso no me dirás que soy yo la víctima? –hunde la cuchilla tan profundamente en mi vientre que mi cuello se balancea hacia delante y vomito sobre el regazo.

–¿Acaso no me dirás que aún tienes intenciones de proponer que los Ascendientes sean aceptados? –sisea en mi oído mientras expulso las tripas–. ¿Cómo es posible que pueda hacerte todo el daño que quiera y aun así me perdones?

Incluso si pudiera hablar, sé que no podría pronunciar las palabras.

Porque, si de alguna manera sobrevivo a esto, yo misma mataré a Corintia.

La puerta se abre de golpe. Corintia retrocede de un salto cuando Mathias irrumpe en la recámara con una docena de Polaris armados.

–¡Arréstenla! –brama, señalando a Corintia, que ha retrocedido contra la pared, pero extiende amenazante la navaja sangrienta cuando los Zodai se acercan para rodearla.

Mathias se apura a llegar a mi lado y de inmediato comienza a desatarme; sus hombros macizos me impiden ver cualquier otra cosa.

–Lo siento tanto, Rho. Esto no debía pasar.

Apenas me libera las manos, junto las dos mitades de mi bata para cubrir las heridas del pecho. Pero cuando miro sus suaves ojos color medianoche, advierto que ya las vio. Ahora llevamos las mismas cicatrices.

Antes de que Mathias pueda hablar, Hysan irrumpe intempestivamente en el recinto.

–¿Qué sucedió? –pregunta perentorio.

–Corintia escapó, pero ha sido capturada, y recuperaron el activo –dice Mathias, parado firme y saludándolo con un gesto de respeto.

¿El activo?

Cuando la mirada de Hysan se posa sobre la mía, su rostro se ilumina con una sonrisa refulgente que atraviesa las ojeras y las líneas de preocupación de la frente. Sus ojos verdes se encienden al tomar mi mano flácida en la suya que está tibia y, aunque ahora sé cuál es la situación real, sigo sintiendo un hormigueo en la piel cuando me toca.

–Te extrañé –susurra, inclinándose hacia mí y depositando un beso aterciopelado sobre mis labios.

Su papel de novio preocupado es tan convincente que me pregunto si imaginé la conversación entre él y Skarlet. Luego lo observo más detenidamente y percibo el tenue rastro de lápiz labial sobre su mentón y las marcas de uñas con forma de media luna sobre el cuello, y sé que no estoy loca.

–Aléjate de mí –digo bruscamente, avanzando con dificultad hacia Mathias–. Mathias –imploro levantando la mirada–, por favor, sácame de aquí. No quiero tener nada que ver con Hysan.

Pero Mathias no me mira. Ha adoptado la postura firme de los Zodai.

–Ya no responde a ti –dice Hysan, su voz ahora desprovista de todo rastro de ternura–. Mathias es fiel a tu corazón, y tú me entregaste tu corazón. Así que ahora ambos me pertenecen.

Sacudo la cabeza y sujeto con fuerza los brazos de Mathias para obligarlo a que me mire.

–Mathias… por favor… ¡basta de juegos!

Sus ojos azules por fin descienden para encontrarse con los míos, pero sus iris son ahora tan duros como la piedra.

–Hiciste tu elección, Rho.

–¡No hagas esto!

Nadie le presta atención a mi súplica al tiempo que un par de Polaris me esposan las muñecas y me obligan a presentarme ante Hysan.

–Es hora de que cumplas con todas tus promesas –susurra mientras recorre lentamente con el dedo la línea de mi mandíbula–. ¿Acaso no querías morir por el Zodíaco? Me complace informarte que, después de los numerosos intentos de suicidio fracasados, las estrellas por fin te han juzgado digna de morir como mártir.

Nuestros rostros están a centímetros de distancia, pero no alcanzo a sentir que su piel dorada irradie calor alguno. La pátina de alegría nunca lució tan artificial.

–Felicitaciones, miladi –exhala con voz ronca contra mis labios–. Tú te lo has ganado.

Mathias se acerca, y Hysan se voltea hacia él.

–Después de todo lo que te ha hecho sufrir, tú mereces esto más que yo.

–Gracias –dice Mathias, inclinando la cabeza–, pero es tu derecho tanto como el mío.

Hysan desenvaina la daga ceremonial.

–Entonces, ¿juntos?

Mathias asiente y levanta en el aire la cuchilla sangrienta de Corintia… luego, se voltean y juntos me clavan sus puñales.

–¡NO!

Parpadeo, y Hysan y Mathias han desaparecido.

Sigo atada a la silla.

–Bienvenida de nuevo –carraspea Corintia. Su sonrisa salvaje y desquiciada adquiere nitidez, y al descender la mirada advierto que está cortando líneas sobre la piel de mi abdomen.

Mi bata blanca está hecha jirones y salpicada con manchas rojas de sangre.

–¿Qué me está sucediendo? –consigo preguntar. Mi voz no es más que un soplo de aire.

–¿Tú qué crees? –pregunta–. Fracasaste y ahora estás muriéndote.

La hoja de su cuchilla se hunde demasiado, y mis ojos giran hacia atrás, solo que esta vez no pierdo la conciencia. Siento que el alma sube flotando de mi cuerpo, elevándose al plano astral, como si estuviera profundamente Centrada.

Las moléculas de aire que me rodean se transforman en la estela en que conocí a Ocus. Siento un viento gélido de advertencia antes de que se materialice su forma monstruosa.

–Soporté la tortura durante una eternidad –estalla, arrojando las palabras como piedras de granizo–¿y ni siquiera puedes enfrentar algunas pesadillas? Eres realmente débil: ahora entiendo por qué les fallaste a las Casas.

–N-no entiendo lo que está sucediendo –balbuceo, sintiendo que su frígida psienergía me quema las heridas abiertas–. ¡Por favor, ayúdame! Necesito salir de aquí. Necesito regresar a donde están mis amigos. Tengo que rescatar a Nishi…

–No estás escuchando. ¡Has llegado demasiado tarde, cangrejo! –ruge–. El Zodíaco ha desaparecido.

–N-no puede ser…

–¿Qué crees que está sucediéndote? –reclama. Su psienergía me envuelve como un huracán, provocándome escalofríos en todo el cuerpo–. Ahora me acompañas en el plano astral. Nuestros destinos siempre estuvieron unidos, criatura, y ahora estamos destinados a enfrentar para siempre lo que hemos destruido.

–P-pero no hice nada…

–Le hiciste el juego al amo. Un líder adecuado lo habría detenido, pero tú eres imprudente, insensata, temerosa… ¿qué esperanza hubo alguna vez de que pudieras enfrentarte con una estrella y ganar?

Sus manos glaciales se cierran alrededor de mi garganta, y quedo contagiada de invierno.

–¡Por favor! –le ruego–. No…

Pero el hielo se apodera de mis venas, helándome la sangre, y ya no puedo inhalar oxígeno. Manchas oscuras se mueven a través de mi campo visual mientras me asfixio, y no sé si estoy horrorizada o aliviada de que todo acabe.

Estoy tan cansada de morir y revivir, morir y revivir, morir y revivir… Estoy lista para que acabe todo.

–Oh, pero yo no –me dice Corintia con voz ronca al oído.

La presión alrededor de mi cuello desaparece, y también, el clima helado. Abro los ojos con un parpadeo y me encuentro de nuevo en mi cuerpo. Solo que ahora estoy tendida sobre el estómago.

Un dolor incandescente me martiriza la espalda, como si llamas reales me lamieran la piel.

–No puedo dejar que te mueras sin antes mostrarte lo bellas que están quedando estas cicatrices –dice Corintia recorriendo mis omóplatos con la cuchilla. Su aliento me quema la piel en carne viva.

–Por favor –susurro, abrumada por la sensación abrasadora del cuerpo. Las lágrimas me inundan los ojos, y el dolor me obnubila la mente–, tan solo acaba de una vez.

Se ríe en voz baja, pero el sonido opaco está desprovisto de toda alegría.

–Jamás habré terminado –me carraspea al oído–. Jamás escaparás de este lugar. Siempre estarás aquí conmigo.

La hoja de su cuchilla se hunde en la parte baja de mi columna, y me arqueo con un grito desgarrador.

Extrae el cuchillo y me apuñala una y otra vez hasta que ya no puedo emitir sonido alguno.

Entonces oigo fuertes golpes en la puerta.

Abro los ojos de inmediato, y lanzo un grito ahogado al advertir que ya no estoy recostada. Estoy de pie en mi cápsula estudiantil, en Elara, con mi uniforme azul de Acólita.

–¿QUÉ HELIOS ME SUCEDE? –le grito a la habitación.

El lugar tiene el mismo aspecto que la última vez que lo vi: la cama está deshecha; mi escritorio, cubierto de ropa que tenía intención de guardar; sobre la silla hay un uniforme idéntico al que llevo puesto, de cuando me cambié para ponerme el traje espacial negro para la función de los Diamantes Ahogados.

Alguien vuelve a golpear a mi puerta.

Abro de un tirón para encontrar a una joven temblorosa, con un uniforme azul hecho jirones. Tiene las rodillas ligeramente torcidas; los hombros hundidos hacia dentro; el cabello oscuro desaliñado, ocultando sus rasgos. Parece no haberse bañado en varios meses.

Al principio tengo la impresión de que es un monstruo nuevo, producto de mis sueños.

Luego vislumbro indicios de su tez color canela, y todo el resto de mis preocupaciones dejan de importar.

–¿Nishi?

3

Más veloz que un suspiro, Nishi desenvaina una daga y me empuja contra la pared, presionando la hoja bajo mi barbilla.

–No te tengo miedo, demonio –dice. Tiene la voz gutural de un depredador–. Así que atrévete a hacer lo tuyo.

Como hablar significa dejarme degollar, permanezco completamente quieta, sin siquiera atreverme a tragar. Solo me quedo mirando los destellos color ámbar que brillan a través de sus mechones apelmazados de cabello negro.

El terror en sus ojos es tan primario que parece más real que el Hysan y el Mathias que conocí en el hospital.

–Di algo –ordena de pronto, apartando ligeramente el cuchillo.

–Te encontraré –le digo, con la voz tensa–. Imógene y Blaze te apartaron de mi lado, pero juro que no descansaré hasta que yo…

–Claro, arriesgas la vida por salvar la mía, y ahora me harás sentir como la peor basura por las cosas terribles que te dije en Acuario –dice bruscamente. La daga que tiene en la mano tiembla–. Y por unirme al Partido del Futuro. Y por hacer que mataran a Deke.

Un sollozo se cuela en su voz filosa cuando pronuncia su nombre.

–¿No volverás a decirme que él… él estaba libre y que solo se volteó porque estaba liberándome? ¿Qué debí cuidarlo, advertirle, tomar su lugar…?

–Nish… ¡basta! ¡Jamás dije ninguna de esas cosas porque no son ciertas! –Las lágrimas se escapan de mis ojos. Me hubiera gustado que mi inconsciente generara una versión monstruosa de Nishi –como lo hizo con Hysan y Mathias–, en lugar de esta muchacha destrozada y sometida.

–Nada de esto es culpa tuya –insisto, y ya no me importa si me clava el cuchillo. No soporto más verla en este estado–. Por favor, no pienses en esas cosas, Nish. Te amo y jamás dejaré de buscarte…

–¿Rho?

Parpadeo ante el cambio abrupto de su tono. Su voz ha descendido cerca de una decena de decibeles, y parece más temerosa que furiosa.

–Soy yo, Nish. No sé lo que está sucediendo ni si algo de esto es real, pero estoy atrapada en una especie de pesadilla. Todo el mundo se ha comportado de un modo horrible conmigo, y…

–Oh, mi Helios, ¡eres tú!

Nishi arroja la daga a un lado y me aplasta contra el pecho. Nos abrazamos con tanta fuerza que no puedo respirar, pero no me importa. Prefiero morir aquí mismo, fuertemente estrechada en brazos de mi mejor amiga, que en cualquier otro lugar.

Oigo sus suaves sollozos contra el oído, y yo también comienzo a llorar. Cuando al fin nos soltamos, nos enjugamos los rostros húmedos con las mangas, y empujo a un lado el revoltijo que tengo sobre la cama para que nos podamos sentar.

–¿Cómo está pasando todo esto? –pregunto.

–El Sopetardo. –Ahora que no está escondiéndose tras una máscara violenta, Nishi parece mucho más débil de lo que advertí al principio–. Me llevó un tiempo recordar, pero finalmente lo entendí –dice, con las manos temblorosas–. El arma con el que me apuntó Imógene era un Sopetardo. Me disparó, y en seguida comenzaron las pesadillas… –Aunque luzca muy diferente, me reconforta saber que sigue teniendo la misma lucidez que recuerdo.

–¿Hace cuánto estamos acá, Rho?

Verla tan frágil y vulnerable casi me provoca pena. Y cuando estoy a punto de abrir la boca para responder, me percato de que no tengo ni idea de cuánto tiempo ha pasado.

–No estoy segura… Parece…

–Una eternidad –termina diciendo, y asiento encontrándome con su mirada–. Solo intenta concentrarte –me ordena, y siento alivio al notar que comienza a recuperar su habitual estilo mandón–. ¿Qué puedes recordar de los momentos anteriores a las pesadillas?

Por un breve instante la neblina se despeja de mi mente, y veo a Crompton parado delante de mí, flanqueado por un Contemplaestrellas y por un Ensoñador. Cuando alcé mi Escarabajo para dispararle, los Zodai que estaban junto a él levantaron sus propias armas –un Arcoluz y un…

–A mí también me dispararon con un Sopetardo –digo, reconstruyendo la escena en voz alta al recordarla–. Creo que fue algunos días después que a ti. ¿Pero cómo nos encontramos aquí?

Su mirada se vuelve menos intensa a medida que pierde la concentración.

–Es posible que el dispositivo de control mental del Sopetardo libere psienergía… y nuestras huellas psienergéticas se atraigan naturalmente entre sí. ¿Qué recuerdas anterior a la caída? ¿Quién te disparó?

Como es habitual, mientras sigo intentando procesar la información nueva, ella ya me lleva la delantera. Si estuviéramos en clase, Deke estaría quejándose y suplicándole a nuestro instructor que le prohibiera el ingreso a la sala hasta que el resto hubiéramos aprendido la lección.

–¿Por qué sonríes? –pregunta, sorprendida.

–Es solo que realmente te extrañé –digo, acercándola para volver a darle otro abrazo más largo. Ninguna de las dos dice nada mientras permanecemos enlazadas. Cierro los ojos e inhalo su largo cabello oscuro. Incluso ahora que está sin lavar y en una dimensión paralela, conserva un atisbo de los productos costosos con aroma a lavanda que importa de Sagitario–. Te encontraré –susurro, sintiendo las lágrimas que amenazan con brotar.

–Lo sé, Rho…

De pronto, interrumpe lo que está a punto de decir y me tira de la mano. Nos levantamos de un salto de la cama justo en el instante en que se produce una explosión por encima, y el techo se derrumba con un estrépito sobre el colchón.

–¡CORRE! –grita.

Con los dedos entrelazados, salimos disparadas de la habitación. Nos precipitamos a toda velocidad por el corredor, inclinando las cabezas y deteniéndonos bruscamente cuando trozos del complejo de cemento comienzan a desplomarse a nuestro alrededor.

–¡No te sueltes! –grita Nishi por encima del estruendo y los temblores ensordecedores.

Doblamos la esquina hacia el salón comedor, pero quedamos paralizadas al ver una enorme bola de fuego rodando hacia nosotros. Nishi grita, y la tomo de la mano para cambiar de dirección.

El aire se vuelve más caliente con cada aliento que damos a medida que el fuego consume más y más oxígeno. Por fin, empujo una ardiente puerta roja para abrirla y caemos tropezándonos en el complejo de natación. Inhalando de forma sincrónica, nos arrojamos dentro del agua salada.

Permanecemos abajo todo lo que podemos, y cuando finalmente emergemos para tomar aire, no hay rastro del fuego, ni siquiera una voluta de humo.

–¿Y ahora qué sigue? –pregunto al hacer una pausa para respirar.

–Algo peor –dice Nishi de modo pesimista–. Siempre es algo peor.

Salimos de la piscina y nos volvemos a tomar de la mano para salir por la puerta roja, solo que ya no estamos en la Academia.

El corredor gris es ahora color negro lustroso, y se extiende infinitamente en ambas direcciones. Vuelvo a tener la sensación de que alguien me observa, y arrastro rápidamente a Nishi conmigo a través del pasadizo.

–¿Cómo despertamos de los efectos del Sopetardo? –pregunto mientras pasamos corriendo de la mano delante de hileras simétricas de puertas no identificadas.

–No depende de nosotros. Quienquiera que tenga nuestros cuerpos tiene que administrar el antídoto.

Aflojo el paso. No tolero la idea de que haya otra persona que tenga un control absoluto sobre mí.

Nishi me sujeta la mano aún más fuerte cuando comenzamos a deslizarnos hacia atrás. Nos giramos para correr en la dirección opuesta… pero cuando el camino hacia delante también comienza a levantarse, nos detenemos tras un ligero deslizamiento.

–¿Qué hacemos? –pregunto.

Nishi abre de un tirón una de las puertas sin identificar, y escapamos hacia una habitación desconocida. La puerta se cierra por detrás, y echo una mirada alrededor advirtiendo que estamos paradas en el vestíbulo de la Universidad del Zodai.

Todos los campus incluyen esta misma recámara idéntica, un resabio de los días cuando todos nuestros mundos se gobernaban como uno solo. Los muros desiguales están forjados de piedras preciosas, y representan los cuatro elementos: el zafiro, el agua; el ojo de tigre, la tierra; el rubí, el fuego; y el oro, el aire. Sobre el techo que está encima se encuentra el antiguo escudo de armas de la Galaxia del Zodíaco: un Helios gigante con doce rayos, cada uno señalando hacia el símbolo de una Casa diferente. Dentro del sol está nuestro antiguo nombre: Casas de Helios.

Solía cruzar por este lugar todas las mañanas cuando visitaba el solárium.

–¿Dónde está la puerta? –pregunta Nishi.

Giro y advierto que el contorno de la puerta en el muro de rubíes ha desaparecido. Un extraño chisporroteo me llega a los oídos.

–¿Qué es eso?

–¿No hueles…?

La voz de Nishi queda interrumpida por una ráfaga de llamaradas rojas que sale relampagueando del muro, como una mano de fuego que se extiende intentando alcanzarnos.

Saltamos hacia el otro lado de la sala, cayendo contra el muro de zafiros fríos.

–¿Qué está pasando? –grito en el momento en que comienza a descender una lluvia de agua por el muro azul, ahogando mis palabras y empapándonos.

Como las llamas del fuego siguen intentando apresarnos, caminamos paso a paso, pegadas al muro de oro, para evitar el agua y el calor. Pero una fuerte ráfaga de viento nos golpea desde atrás, eyectando nuestros cuerpos hacia el otro lado de la sala.

Nishi y yo nos soltamos. Mi espalda golpea contra el muro de ojo de tigre y me deslizo hacia el suelo. Por detrás, las piedras tiemblan a causa del impacto.

El agua sigue cayendo por el muro de zafiros, y ya alcanza los treinta centímetros de altura, así que estoy nuevamente empapada. Nishi extiende la mano para levantarme, y retrocedemos del muro color café a medida que se sacude cada vez más violentamente.

Piedras de ojo de tigre comienzan a desprenderse y descienden rodando como guijarros, rociándonos la cabeza, los rostros y las piernas hasta que no tenemos más remedio que agazaparnos en el medio de la sala, a una distancia equidistante de los cuatro lados.

–¿Qué pasa si morimos? –le pregunto a Nishi, gritando por encima del ruido.

–Cada vez que sobrevivimos a un peligro, nos espera una nueva amenaza que es aún peor –dice, temblando a medida que las aguas que suben ahogan más porciones del fuego–. Y continúa así hasta que el sueño nos termina matando y comienza una nueva pesadilla.

Me viene a la cabeza la tortura de Corintia; al instante, aparto la imagen, aterrada porque la mera idea pueda desencadenarla.

El agua me llega ahora a la cintura, y entra a raudales, cada vez más rápido.

–Si nos ahogamos, ¿quedaremos separadas?

Nishi no responde, pero me aprieta la mano con más fuerza. En ese momento, mis pies se despegan del suelo, y comienzo a flotar.

–Cuando Imógene me disparó, ¿cómo conseguiste huir del Partido?

Ya sea que lo pregunte por curiosidad o solo para que nos distraigamos de nuestras muertes inminentes, me alegra sentirme útil una última vez. Frunzo el ceño para concentrarme, y me doy cuenta de que cuanto más me concentro en el pasado, mejor lo recuerdo.

–Fue… mamá.

–¿Qué? –Los iris color ámbar de Nishi empiezan a brillar, maravillados.

–Fue ella quien me salvó –mientras pronuncio las palabras, el recuerdo completo se despliega–: Hysan la encontró. Hace semanas que trabajaban juntos en secreto…

Nuestras cabezas chocan contra el escudo de las Casas de Helios en el cielorraso, y nos aferramos una a la otra, inclinando los rostros hacia arriba para ocupar la última capa de aire. Inhalo lo más profundo posible, y luego somos succionadas hacia abajo.

Está completamente oscuro a nuestro alrededor. Se parece más al Espacio que a un ámbito subacuático, y siento un flujo de burbujas saliendo de mis orificios nasales al descender más y más profundo. La cabeza me comienza a latir por la falta de oxígeno, la mano de Nishi se vuelve flácida en la mía, y sé que no falta mucho para que todo esto termine.

De pronto, mi bota roza algo sólido. Al extender la mano, siento el suelo. Hay una especie de palanca de metal que sobresale.

Intento empujarla hacia abajo con una mano, pero no puedo. Nishi debe de advertir lo que estoy haciendo porque me suelta los dedos y envuelve ambas manos alrededor del metal para que lo empujemos juntas.

La palanca cede, y con la aparición de un desagüe en el suelo, el agua comienza a arremolinarse a nuestro alrededor, girando sobre sí hasta desaparecer. Cuando finalmente puedo respirar, giro aliviada hacia mi mejor amiga… y vuelvo a quedar sin aliento.

Nishi se encuentra tendida sobre el suelo, rodeada por su larga cabellera negra.

Está muerta.

4

–¡Nishi, NO!

Me desplomo de rodillas junto a su cuerpo caído, los ojos cerrados y el pecho inmóvil. Recordando el entrenamiento de mi infancia, realizo compresiones de pecho y repito la respiración boca a boca una y otra vez.

–No me dejes aquí sola, Nish, por favor –le suplico. Los ojos se me llenan de lágrimas, e insisto en presionar sobre su pecho una vez más…

De pronto, sus ojos se abren, y comienza a toser arrojando agua por la boca.

El aire sale a borbotones de mis pulmones con la misma rapidez con que entra en los suyos. La ayudo a sentarse; por fin siento que mi cuerpo se afloja. Cuando es evidente que está a salvo, comienzo a examinar lo que nos rodea.

Estamos en un enorme armario de suministros, repleto de corredores y corredores de estanterías. Trajes de compresión, cascos, tanques de oxígeno y otros equipamientos se encuentran apilados junto a armas como Tasers, pistolas y Ripples.

Tras ayudar a Nishi a ponerse de pie, examinamos los pertrechos que nos rodean. Sin decir una palabra, toma una pistola y comienza a llenarse los bolsillos de municiones extra. Por mi parte, levanto un Ripple al nivel de los ojos, apoyando la culata en el hombro. Se trata del arma característica de la Casa de Cáncer, pero se considera, más que nada, ceremonial, dado que los cancerianos no tienen un solo gen violento en el cuerpo. Salvo que las personas que amamos se encuentren amenazadas.

El artefacto, semejante a una ballesta, está fabricado de hebras de seda provenientes de la araña de mar, que se encuentran firmemente entretejidas, y dispara hasta doce dardos delgados, tallados de caparazones de nar-mejas y sumergidos en el veneno paralizante de una Maw. El arma no es liviana, pero tiene un peso manejable de modo que es lo suficientemente sólida para mantenerse estable.

Aunque jamás he empuñado una, me resulta familiar. Nishi me pasa cartuchos adicionales con dardos.

–¿Recuerdas el Protector de los planetas, aquel holojuego que te encantaba porque siempre te saludaba anunciándole a todo el centro de entretenimiento que tenías uno de los puntajes más altos? –pregunta.

–Ese no era el motivo por el cual me gustaba jugarlo…

–El Ripple es solo una versión más sofisticada de la ballesta que siempre empleabas allí –termina diciendo.

Parece que hubieran pasado años desde aquellos días despreocupados, cuando enviaba mi propio holograma a aquel mundo de realidad virtual. El juego proporcionaba a los jugadores un arsenal con doce dispositivos y, ahora que lo pienso, todas se parecían bastante a versiones más sencillas de las armas características de cada Casa.

–Yo siempre elegía la ballesta –reflexiono en voz alta.

Nishi avanza a grandes pasos hacia un estante diferente y tira un par de trajes espaciales azules con el logo de la universidad. Me pasa uno.

–Por si las paredes se derrumban –dice encogiendo los hombros.

Puesto que lo dice en serio, nos ponemos los trajes encima de nuestros uniformes.

–Así que ¿dónde ha estado tu mamá durante todo este tiempo? –pregunta mientras nos cambiamos.

–Con las Luminarias. –Cada vez es más fácil bajar la guardia cuando estoy con Nishi. Sigo derribando los muros que bloquean mis recuerdos para llenar los espacios en blanco–. Se trata de una sociedad secreta de personas que han Visto la Última Profecía, que es…

–Sí, he oído hablar de la Última Profecía –dice con desdén mientras sujetamos cascos negros a nuestros cinturones y enfundamos nuestras armas–. Hay miles de locos en Sagitario que suscriben a teorías conspirativas, y esta es una de ellas.

–Es real, Nish. El amo mismo la confirmó.

Deja de trabajar y da un paso hacia mí, mirándome a los ojos.

–¿Quién es el amo?

–Crompton –no sé por qué susurro su nombre–. Es el Acuario original.

Su rostro empalidece, y comienza a sacudir la cabeza.

–Eso es imposible…

–Es real, Nish. Entregó a Ofiucus a los otros Guardianes y le robó su Talismán para conservar para él mismo su inmortalidad…

Una flecha vuela encima de nuestras cabezas, y nos agachamos.

Sin mirar atrás, nos lanzamos por el pasillo tomadas de la mano, corriendo frente a hileras de estantes en busca de una salida mientras una lluvia de flechas sale disparada en nuestra dirección. Un dardo se clava en la pared a escasos centímetros detrás de mí, y todo tipo de objetos siguen estallando encima de nuestras cabezas.

–¡Por allá! –grita Nishi, arrastrándome hacia un corredor que termina en un elevador metálico, cuyas puertas se abren como si nos acogiera. Una flecha rebota en el casco que tengo sujeto a mi cadera mientras nos deslizamos dentro.

Nishi presiona frenéticamente el botón del elevador para cerrar las puertas, y mientras esperamos que se cierren, alcanzo a ver a nuestro perseguidor. Lleva una capa ondulante negra, sus rasgos faciales, ocultos por la sombra de la capucha. Y mientras avanza hacia nosotros, advierto que no es humano.

Un par de paredes metálicas idénticas se cierran, impidiéndome seguir mirando, Suelto un fuerte resoplido cuando comenzamos a ascender a algún lugar… a cualquier lugar.

–¿Cuál es el plan? –le pregunto a Nishi–. Mientras esperamos que alguien nos rescate, ¿estamos sencillamente condenadas a vivir nuestras peores pesadillas?

Sacude la cabeza.

–El antídoto por sí solo no es suficiente –su voz vuelve a sonar débil–. Aunque tengas la dosis, no escaparás hasta que hayas enfrentado tu peor temor.

–¿Mi peor temor? Nish, ¡Todo este sitio es un festival de miedos!

–No comprendes. Se trata de lo último que el mundo de las pesadillas te está ocultando: es el golpe que acaba quebrándote –su voz se vuelve áspera, y aclara la garganta.

La muerte de Deke debe de haber sido el último recuerdo que recuperó. Su mayor temor era probablemente un futuro sin él.

–Por eso es que algunas personas nunca despiertan de una dosis de Sopetardo –explica–. Y creo que, posiblemente, ese sea el motivo por el que sigues aquí.

La persona que he olvidado me vuelve a nublar la mente. La que esperaba ver en el hospital.

El elevador se abre.

Levantamos las armas con rapidez, pero salimos lentamente. Las puertas de metal se cierran por detrás, y nos encontramos en el lugar que fue literal y metafóricamente el momento más brillante de mi paso por Elara. Se trata del pico más alto de todo el complejo, una amplia sala con paredes vidriadas que se curvan para formar un cielorraso acristalado.

El solárium.

La luz de las estrellas produce destellos sobre la colección de estatuas de piedra lunar, modelos de nuestras Sagradas Madres. Escrito sobre el suelo a sus pies está el axioma de los Zodai: Confía solo en lo que puedes tocar. Cualquier fantasía que haya tenido acerca del futuro nació en esta sala.

–Nos encontramos de nuevo sin una salida –dice Nishi, y me doy cuenta de que tiene razón: la única salida es el elevador. Y sus puertas se están abriendo de nuevo.

–Escóndete –susurro, y tiro a Nishi tras una colección de estatuas de piedra. La ubico detrás de la Madre Crae, y luego me oculto tras la escultura vecina de la Madre Origene. Estoy en el mismo lugar en que Mathias se solía sentar cuando meditaba.

Apoyo el Ripple contra el hombro, y por el rabillo del ojo veo a Nishi apuntando su pistola hacia el elevador en el instante en que nuestro perseguidor sale a la luz plateada.

Es imposible decir si el grito ahogado es mío o de Nishi.

Las piernas de la criatura son tan delgadas como varas, y pegadas a los costados tiene enormes alas de pluma. Es el hombre-pájaro de un solo ojo.

El pico chorrea sangre, y sobre la cabeza hay una corona de espinas filosas: son las flechas que nos ha estado lanzando. Intento calmar mis nervios, me asomo y apunto mi arma hacia su pecho.

Cuando veo que Nishi también está en posición de ataque, grito: “¡Ahora!”. Disparamos al mismo tiempo, y el hombre-pájaro se derrumba de inmediato.

Nos acercamos con cuidado a él, aunque Nishi permanece atrás con la pistola apuntada hacia su cabeza mientras yo me aseguro de que realmente esté muerto.

Me inclino lentamente sobre la silueta embozada en la capa… De repente, se levanta y se lanza sobre mí.

Caemos con un estrépito sobre el suelo, donde la criatura me domina con facilidad. Inmovilizada, siento las fuertes manos envolviéndose alrededor de mi cuello –no alas, sino manos humanas–. La oscuridad me nubla la vista y comienzo a asfixiarme. El pulso me resuena en los oídos, la garganta me arde…

Una bala sale disparada, y las manos de mi atacante se sueltan.

Cae desplomado hacia el costado, y a través de mi visión borrosa veo a Nishi, su pecho hinchándose y deshinchándose por la adrenalina, su rostro contraído con el gesto ceñudo de un guerrero.

–Estelar –digo con voz ronca. Nishi extiende la mano y me levanta. Me froto la garganta mientras miramos al hombre humano debajo de nosotras, boca abajo sobre el suelo.

–Démoslo vuelta –indico. Ella le toma los pies y yo los hombros, y juntas lo volteamos.

Nishi lanza un grito, pero no comprendo.

Miro cada rasgo por separado como si brindaran una pista: los rizos rubios, la piel bronceada por el sol, los ojos verdes y vidriosos.

Luego parpadeo, y al instante todo cobra sentido.

Entonces, grito.

5

Me siento abrumada por la desesperación. Viene a mi recuerdo la Catedral, cuando observaba a mi hermano y a Aryll revolcándose sobre el suelo de huesos, intentando imponerse el uno al otro. Veo a Hysan y Mathias corriendo para ayudar a Stan, pero llegando demasiado tarde.

No hay grito, ni disparo, ni sangre: solo los ojos color verde pálido de Stan, rotados exánimes hacia mí.

Mi corazón aúlla de agonía, y es como si todos los huesos de mi cuerpo se estuvieran quebrando. Estoy derrumbándome poco a poco, dolorosamente y para siempre, e incluso si la angustia no me mata, no importa porque jamás me recuperaré.

Ya he perdido todo lo que amaba en el Zodíaco. Mi hermano, mi hogar, mi Casa. Ahora resultaría una verdadera pesadilla regresar a la realidad. Estoy más segura aquí, donde los horrores no son reales.

–Está bien, Rho, está bien, tranquila…

Los murmullos tranquilizadores de Nishi soplan suavemente en mi oído, y a medida que su voz cobra definición, percibo que estoy en el suelo, sollozando histérica, junto al cuerpo de mi hermano, sostenida solo por los brazos de mi mejor amiga.

–Todo estará bien, te lo prometo –sigue diciendo con dulzura–. Esto no es real. No dejes que este lugar te destruya, Rho. Te necesito. Por favor, concéntrate: esta es solo otra pesadilla más.

La presencia de Nishi demuestra que estaba equivocada: sí tengo un motivo para regresar.

Solo uno.

–Él, Aryll, lo mató –espeto entre sollozos. Me castañean los dientes y los miembros me tiemblan–. El amo le dijo a Aryll que se cobrara la vida de mamá, y mi hermano lo atacó para intentar salvarla. Pero no sé si ella… logró sobrevivir… –Siento los músculos laxos, y me hundo aún más hasta que tengo la cabeza presionada contra la cavidad del pecho de Nishi.

Inhala bruscamente.

–Te refieres a que él es, en realidad… oh, Rho. Lo siento tanto –exhala, y su voz se ahoga con sus propios sollozos.

–No quiero regresar –digo, sacudiendo con vehemencia la cabeza apoyada sobre ella–. No quiero regresar, no quiero regresar, no quiero regresar…

–Shhh –dice Nishi, acariciándome el cabello y estrechándome aún más–. Rho, eres la persona más valiente, intrépida y fuerte que conozco…

–¡No, no lo soy, Nish! ¡Soy una insensata, una ingenua y una cobarde! –la última palabra sale como un rugido, raspándome la garganta.

Pero ni siquiera entonces puedo hablar más bajo.

–Cuando era niña, mi mamá me entrenó para confiar en mis temores, ¡y es todo lo que he hecho en mi vida! No importa si salgo de este lugar o me quedo aquí: sea como sea, mis temores siempre me dominan. ¡Por lo menos este mundo es más honesto respecto de ello!

–Te equivocas, Rho. Aquí adentro, solo puedes huir de tus temores. Allá afuera puedes enfrentarlos.

Su sabiduría me recuerda dolorosamente a Stan. Siempre creía que yo tenía la fuerza suficiente para enfrentar mis miedos, pero nunca supo que era él la fuente de aquella fuerza. Porque nunca se lo dije.

Debí apoyarlo antes. Dejé de ser una muchachita hacía mucho tiempo, pero seguía esperando que Stan me tratara como una criatura, que me cuidara, me amara y me protegiera incondicionalmente. Pero ¿quién estaba allí para protegerlo a él?

–Rho, no podías salvarlo –dice Nishi, como si supiera exactamente lo que estoy pensando. Su modo de leerme los pensamientos me hace acordar a la manera en que Stan y yo entendíamos la mente del otro, y el corazón me duele tanto que tengo que jadear para recobrar el aliento.

–Recuerda que todo esto fue obra de Aryll –insiste.

–¡Pero yo soy el motivo por el que Aryll se metió con Stan para empezar! –suelto su mano, nuevamente excitada–. Cuando el Marad nos rodeó, reconocí a Aryll, ¡y lo llamé por su nombre! Debí darme cuenta de cómo reaccionaría Stan. Si no hubiera sabido que era Aryll, no habría atacado…

–Rho, ¡tu hermano atacó a Aryll porque él tenía atrapada a tu mamá! –ahora grita como yo–. Y si la hubiera tomado otro soldado, ¡habría intervenido igual de rápido! Deja de llevarte el mérito por la muerte de Stan. Murió como vivió: en sus propios términos, ¡y la única opción que te queda es aceptarlo!

Una serie de líneas comienza a extenderse como una telaraña sobre las paredes acristaladas del solárium como sucedió en el domo de cristal el día de nuestro concierto, y nos paramos de un salto justo cuando estalla la ventana.

Ninguna tiene el casco puesto, así que mi próximo aliento queda trunco. Fragmentos de cristal me producen cortes poco profundos en la piel y en el traje, y soy succionada fuera del complejo hacia la superficie silenciosa de la luna.

Y en el instante en que abandono el solárium, la pesadilla se transforma.

Estoy en una habitación familiar color gris, sentada en una silla. Cuando intento moverme, advierto que mis puños y tobillos están esposados. Hay una cama de hospital vacía delante de mí, manchada con charcos de sangre.

Una mujer con una bata blanca me da la espalda mientras organiza el instrumental médico sobre una mesa.

–¿Dónde estamos? –pregunta una voz familiar.

Giro el rostro conmocionada y veo a Nishi sentada al lado mío. También está amarrada a una silla. Una sensación de temor me brota en el estómago, impidiéndome responderle.

La médica se da vuelta, y comienzo a forcejear, luchando desesperada contra mis ataduras.

–Rho, ¿qué sucede? –pregunta Nishi porque no sabe que esta Ascendiente porta ahora mi rostro.

–Bienvenida de nuevo.

Nishi gira bruscamente la mirada hacia la médica, y ya sea por la voz rasposa o por la sonrisa maliciosa, de algún modo sé que reconoce a Corintia.

Esto no puede estar sucediendo.

No puedo traer a Nishi a esta pesadilla.

–Nuestro tiempo juntas está a punto de acabar –dice Corintia, levantando en el aire un cuchillo incluso más grande y filoso que el anterior–. Quería un instante más contigo para despedirte.

¿Nuestro tiempo está a punto de acabar?

De pronto, la habitación empieza a temblar a nuestro alrededor, y la imagen de Corintia parpadea, como si estuviera transmitiendo un holoshow con una conexión deficiente.

Esto no parece suceder dentro del sueño, sino afuera.

–Una de nosotras está despertándose –dice Nishi, cayendo en la cuenta al mismo tiempo que yo–. Eres tú.

–Sí, pero tú también tienes una opción –interviene Corintia, inclinándose sobre nosotras para quedar a la altura de los ojos. Su cuchillo está a escasos centímetros de mí, devolviéndome el reflejo de mi rostro aterrado–. Puedes elegir quedarte…

–Ignórala –gruñe Nishi.

–O puedes irte –concede Corintia, encogiendo los hombros–. Pero si te vas… será ella quien te reemplace.

Sus ojos color verde pálido emiten destellos oscuros.

–Me vengaré con ella de cada momento de tu ausencia. Cada corte, cada herida, cada pesadilla que sufra será a causa tuya.

Todo el cuerpo me tiembla. Me gustaría tener las manos libres para poder golpear de nuevo a Corintia.

–Rho, ni lo pienses…

–No me iré –digo a Nishi, ignorando la presencia de Corintia junto a nosotras–. Lo siento, no puedo…

–¡Estás aceptando mansamente la lógica del Sopetardo!

Como sé que Nishi no me dejará permanecer en su lugar, echo mano de otra razón.

–¡En este momento Crompton podría tener la custodia de mi cuerpo! Lo último que recuerdo es haberle disparado al mismo tiempo en que yo recibí un disparo, y si sigue vivo, no estará muy contento de verme…

–Y si ese fuera el caso, lo enfrentarás –dice hablando por encima de mí–. Ya reveló quién es, así que ¿quién sabe cuál será su próxima jugada? Te necesitan. Y lo que sea que encuentres a tu regreso, estarás lista para enfrentarlo. Sé que lo estarás.

–No te preocupes, no la mataré –dice Corintia, mirándome como si estuviera paranoica–. Solo la llevaré al borde la muerte. Una y otra vez. De ese modo podré conservarla conmigo para siempre.

Los muros a nuestro alrededor comienzan a temblar de nuevo, y esta vez siento un enérgico tirón de la mente, como si me estuvieran aspirando los pensamientos de la cabeza.

–Tic, toc, tic, toc, cangrejo –me provoca Corintia a medida que los temblores se intensifican.

–Me quedo –digo en voz alta, esperando que me ayude a resistir.

–Excelente –dice Corintia. La atmósfera se aplaca, y vuelve a su tarea hurgando entre los instrumentos que hay sobre la mesa, dándonos un momento a solas. Nishi se inclina aún más hacia mí. Me gustaría que nuestras manos estuvieran libres para poder consolarla.

–Rho, no tengo ningún hermano… Helios, apenas tengo padres. Pero tú eres más que una hermana… eres parte de mí. No puedo imaginar mi vida sin que estés en ella.

–A mí me pasa lo mismo…

–Antes de encontrarnos dentro de la pesadilla –prosigue, sus rasgos frunciéndose como si estuviera admitiendo algo vergonzoso–, me había rendido. Creí que estaría mejor aquí, donde las pesadillas no son reales.

Respira sonoramente.

–Después de un tiempo, sin el sueño de la esperanza, se volvió más y más difícil salvaguardar mi cordura, salvaguardarme a mí misma. Estaba sola, atormentada, cansada y tenía miedo… entonces, me rescataste.

Se inclina lo más lejos que puede y deposita un beso suave y lánguido sobre mi frente. Lágrimas me brotan de los ojos.

–Me recordaste quién era. Quiénes éramos las dos, y por qué hemos comprometido nuestras vidas con esta guerra. Por la Casa de Cáncer. Por nuestros compañeros de clase. Por Deke. No podemos rendirnos.

La habitación se sacude por tercera vez, con aún más violencia que antes, y Nishi y yo nos presionamos una contra la otra para no perder el equilibrio. Sé que mi mejor amiga tiene razón, pero también, que ya no me queda nada en un mundo sin Stanton ni Nishi.

–Juro que te sacaré de aquí, Nish –digo, al separarnos. Por primera vez, tengo la impresión de que mi voz suena fuerte–. Solo aguanta un poco más… y si este lugar vuelve a parecerte demasiado angustioso, confía en que no descansaré hasta que te encuentre.

Su rostro se suaviza, aliviado.

–Sé que no lo harás, Rho.

Corintia vuelve su atención hacia nosotras al advertir lo que sucede, y todo comienza a parpadear como si el Sopetardo se estuviera quedando sin batería.

–Ahora, ¿quién es el monstruo? –grita en tanto dejo de resistirme a la realidad y me siento arrastrada a la superficie.

–¿Abandonarás a tu mejor amiga para salvarte? –sigue gritando–. Se suponía que serías una mártir, ¿verdad, Rho? ¡Solo recuerda que por cada minuto que estés allá arriba respirando tu aire de libertad, ella estará acá ahogándose en tus pesadillas!

Una sensación de vértigo me envuelve, y todo lo que hay a mi alrededor comienza a quebrarse. A medida que la habitación se desvanece, oigo a Nishi gritar de tormento.

–¡NO!

Quiero quedarme, pero estoy demasiado cerca del plano de la conciencia como para detener el proceso. Intento llamarla, pero he perdido la voz. La escena entera se escurre entre mis pensamientos como si intentara retener agua en las manos.

No sé quién o qué me estará esperando cuando despierte.

Solo sé que tengo que salvar a Nishi de mis pesadillas.

Y tengo que hacerlo ya.

6

TIC, TOC, TIC, TOC, CANGREJO.

Abro los ojos para encontrar cuatro rostros desconocidos observándome desde arriba. Todos llevan las batas blancas de los sanadores.

–¡Está despierta! –dice la sanadora de aspecto más joven. Tal vez tenga mi edad, aunque sea alrededor de medio metro más alta que yo–. ¡Hola, Rho!

–Por fin –dice una mujer que parece apenas mayor, el cabello tan rojo como llamaradas de fuego–. Pero observen la expresión estúpida. Podría ser una señal de daño cerebral.

–Oh, cállate de una vez, Kenza –dice el único hombre del grupo. Por la musculatura podría ser un hololuchador profesional. Debo de estar en Aries.

Examino por último a la mujer que tengo más cerca, quien me mira desde arriba con ternura.

–Bienvenida de regreso, Estrella Errante –su voz es suave y reconfortante. No concuerda con el ruido de energía estática que zumba en mi cabeza.

–Concéntrate en el sonido de mi voz… respira hondo, vamos, inhala lenta y tranquilamente, y luego exhala, tomándote tu tiempo. Eso es. ¿Sientes mi mano sobre la tuya? Parpadea para decir “sí”.

A pesar de sentir casi todo el cuerpo adormecido, comienzo a notar una pequeña presión en la mano. Parpadeo.

–Bien. Ahora ¿puedes apretarme los dedos?

Me lleva un tiempo ubicar las terminaciones nerviosas de los músculos, recordar dónde tirar y dónde empujar para activar las diferentes articulaciones. Pero creo que consigo mover los dedos un poco.

–Bien, lo estás haciendo genial, Rho. En cualquier momento, desaparecerá el zumbido que tienes en la mente y se te despejará la cabeza. Tómate tu tiempo, no te apures, no te desesperes. Solo recuerda que estás a salvo y que estás despierta.

Cuando el entumecimiento desaparece, siento como si acabara de salir a la superficie tras una inmersión profunda que ha durado varios días. Pestañeo un par de veces, y luego cierro los puños, uno de los cuales sigue entrelazado con los dedos de la mujer que tengo al lado.

–Eso es –me dice con tono tranquilizador–. Voy a levantar tu respaldo para que puedas sentarte.

Poco a poco, la cama comienza a plegarse, y me reacomodo con cuidado, los músculos doloridos por la falta de uso.

–Estás en Aries y estás entre amigos –continúa diciendo.

–¡Hysan estará tan contento! –chilla la más joven de las mujeres, y luego se cubre la boca como si acabara de decir algo incorrecto–. Lo siento… es que ha estado sentado aquí, tomándote la mano las veinticuatro horas del día, y…

–G-gracias.

Mi voz es suave y etérea, pero lo suficiente como para acallarla. Trago saliva, y la mujer que me toma la mano me mira.

–¿Te gustaría beber un poco de agua? –pregunta.

Asiento. El hombre le pasa un vaso que ella me sostiene mientras bebo.

El líquido frío alivia la sensación de estrechez que tengo en la garganta, y tras unos pocos tragos, pregunto:

–¿Cuánto tiempo estuve inconsciente?

–Casi tres semanas galácticas –informa el hombre.

–¿Hay noticias de Nishi?

Nadie responde de inmediato.

–¿Qué Helios es una Nishi? –pregunta entonces el ariano con el cabello rojo.

Con un gesto de desazón, intento salir de la cama, pero siento una ligera presión en el brazo.

–No tan rápido –dice la mujer con la voz amable, mientras me vuelve a acomodar con suavidad sobre la cama–. Tus amigos están entrenándose, pero podemos llamarlos si lo deseas.

La sanadora más joven se inclina hacia delante.

–Puedo ir a buscar a Hysan…

–No –respondo un poco rápido–. Necesito un momento… por favor.

–Por supuesto –dice la mujer mayor–. Te daremos tu tiempo para que te recuperes. Recuerda descansar e ir de a poco, ¿sí?

Asiento, y apenas desaparecen desciendo la mirada a los tres discos metálicos livianos que tengo adheridos como imanes a la arrugada bata blanca. Cuando arranco uno de ellos, se despega con facilidad. Parece un sensor no invasivo que transmite información del estado de mis órganos vitales a las pantallas holográficas que me rodean, porque al arrancarlas una a una, los monitores desaparecen.

Me lleva un tiempo confiar en que los pies soporten mi peso. Cuando por fin estoy parada, descalza sobre el suelo frío, tengo que apoyarme contra la cama un largo momento antes de poder dar mi primer paso. Me viene el recuerdo del hospital de mis pesadillas, y por momentos me pregunto si realmente he despertado o si sigo atrapada dentro del mundo de pesadillas del Sopetardo.

Tal vez, nunca lo sepa.

Encuentro mi traje de Polaris limpio y mis botas dentro del armario. Me quito la bata arrugada, y cuando estoy desnuda, examino mi reflejo en el espejo para ver si detecto señales de la tortura a la que me sometió Corintia en el mundo del Sopetardo. Pero lo único que veo son las cicatrices mayormente curadas sobre el brazo izquierdo.

El Escarabajo que tenía alrededor de la muñeca ha desaparecido, y las uñas me han vuelto a crecer, pero el collar de perla rosada que me regaló Sirna aún me cuelga del cuello. Me pregunto qué le pasó al otro collar de perlas, el que mamá me confeccionó hace una década, y que Crompton recreó.

También me pregunto qué le sucedió a él.

Y a mamá.

Una vez que estoy vestida, abro la puerta una rendija y salgo al pasadizo rocoso que no se parece en nada a lo que imaginaba. Me recuerda un poco al Zodiax, y tengo la sensación de que estamos bajo tierra. Así que esto no puede ser Faetonis; debe de ser otro de los planetas arianos –Fobos o Faet–, dado que ninguno de los dos tiene una atmósfera respirable.

El corredor se ensancha hasta convertirse en un espacio cavernoso con un techo abovedado de gran altura. Parece la parte interior de una montaña que ha sido ahuecada. Los balcones de los niveles más altos están iluminados por la luz de fogatas rojas, que alumbran mayormente el sitio. Me encuentro rodeada de arianos que marchan en direcciones diferentes, la mayoría, llevando armas, herramientas y pertrechos.

Este tiene que ser Faet, el planeta más pequeño de Aries. Lo estudiamos en el colegio porque allí se encuentra El Bramido, la prisión de máxima seguridad del Zodíaco, construida dentro de una montaña. Lo más seguro es que sea esta montaña.

Los Comandantes de la Casa –Zodai arianos– custodian El Bramido. Incluso cuando una junta de caudillos militares derrocó al gobierno y marginalizó a los Zodai, no se metieron con Faet. Es solo un planeta prisión, e históricamente, sean cuales fueran las batallas de poder que se hayan librado en Faetonis, los Zodai jamás han dejado de custodiarlo.

Por la forma en que van y vienen los Comandantes, cuyos trajes rojos están cubiertos de hollín, roturas y quemaduras, da la sensación de que se trata de una fragua subterránea en plenos preparativos de guerra. La montaña es tan oscura y opresiva que me siento inmediatamente deprimida por estar atrapada aquí dentro. Después de todas aquellas pesadillas, necesito respirar aire fresco.

Necesito estar afuera.

Los gigantescos arianos me ignoran por completo mientras me abro paso entre ellos. Pronto comienzo a sentir una brisa ligera que no pertenece al fondo de una montaña. La sigo por un pequeño pasadizo rocoso, y a medida que la ráfaga se vuelve más fuerte, me alcanza el olor de notas dulces, que me indican la presencia de plantas.

Pero cuando llego al final del vestíbulo, solo hay una pared y un Comandante fornido impidiendo el paso.

–¿Cuál es tu asunto aquí? –pregunta con tono áspero.

–Está conmigo –responde una voz resuelta a mis espaldas antes de que pueda decir algo.

Giro para toparme con la escultural Skarlet Thorne. En ese momento, todos mis músculos se tensan. Su cabello cae como una cascada enmarcando su rostro perfecto; el uniforme ceñido color rojo destaca las curvas envidiables de su cuerpo. Debe de haber estado siguiéndome.

El hombre asiente. Luego tira de una palanca, y la pared entera se desliza hacia abajo.

La luz naranja del sol se derrama dentro de la cueva, y levanto una mano para protegerme los ojos. Sigo a Skarlet a una saliente en la montaña que desciende hasta la tierra como una larga rampa, con una vista panorámica de Faet. Además del Helios gigante y dorado, hay un segundo pequeño sol en el cielo color rojo rubí, y es la combinación de ambos colores lo que le confiere a todo un resplandor naranja.

En el horizonte cubierto de hierba se elevan tres grandes colinas, y enormes Carneros, tan grandes como Pegazi, se encuentran pastando sobre las márgenes de una decena de riachuelos azules, que serpentean alrededor de las colinas y desaparecen en los bosques aledaños. Cada una de las colinas está coronada por una fortaleza de piedra monumental.

–¿Qué diablos ocurre? –reclamo cuando Skarlet no ofrece ninguna explicación.

Se ríe divertida y comienza a descender la rampa. Sigo a regañadientes, fastidiada de hallar que, de pronto, dependo de ella.

–Nuestros Zodai terraformaron este planeta hace mucho tiempo. –Tiene piernas tan largas que tengo que dar dos pasos por cada uno de los suyos–. Jamás le contamos a nadie, ni siquiera al resto de nuestra Casa, y como El Bramido es todo lo que la mayoría de la gente verá jamás de este planeta, hemos podido mantener el bosque oculto.

–¿Por qué?

Suspira y reduce la marcha para seguirme el ritmo.

–Porque nuestra población está constantemente sublevándose. En los albores de nuestra Casa, nuestros Zodai decidieron que necesitaríamos un sitio resguardado, y como los Comandantes siempre han tenido el control de este planeta, terraformaron este sitio para que tuviéramos un refugio y un campo de entrenamiento. Con el tiempo, hemos logrado transferir a escondidas las partes más importantes de nuestra historia, en caso de que Faetonis se desmorone alguna vez… algo que ha estado a punto de suceder.

Veo algunos grupos de Zodai dispersos en el paisaje, pero estamos demasiado lejos para distinguir bien a cualquiera de ellos. Algunas personas parecen estar practicando Yarrot, otras hablan en grupos y otras se entrenan con armas. Por la variedad de colores de uniformes representados, parece que todo el Zodíaco está aquí.

–¿Has notado cómo una mentira se vuelve exponencialmente más poderosa con el paso del tiempo? –pregunta Skarlet, su piel color bronce resplandece con la luz del sol–. Cuando aquellos que están en el poder repiten un mismo mensaje a las personas, estas tienden a creerlo... eso es, hasta que una muchacha levanta la voz para demostrar que están equivocados.

Creo que se trata de un elogio, pero es difícil saberlo dado que todo lo que sale de su boca suena como un desafío.

La rampa de piedra llega a su fin, y al pisar la hierba, me vuelvo para contemplar la vista que dejo atrás. Detrás de las imponentes montañas, los bosques parecen crecer en estado salvaje, con árboles tan altos como rascaestrellas, cubiertos con follaje otoñal. Volutas de humo negro se elevan por encima de las copas cobrizas, como un incendio fuera de control.

–Ese es el Siemprelumbre –dice siguiendo mi mirada–. Es un fuego que nunca se extingue. Nuestros antepasados solían quemar allí las almas de nuestros guerreros para que sus espíritus pudieran elevarse a Helios, y nuestros Zodai aún conservan la tradición. Faet es la parte más especial de nuestra Casa –añade, y se me ocurre que este es el tono más suave que adquiere su voz–. Siempre ha sido un mundo guerrero… una tierra en donde se unen la espiritualidad de los Zodai y la fuerza del soldado.

La sigo hacia un sendero de tierra que se despliega en dirección a las fortalezas de piedra. Mi mirada se pasea hacia el grupo más cercano de Zodai; a medida que nos acercamos, sus rostros se vuelven más nítidos. Al distinguir sus facciones familiares, los mechones oscuros de Mathias y la cabeza dorada de Hysan, el aliento me queda atrapado en la garganta.

Se encuentran conversando, apartados de los demás, y no veo ni a mamá, ni a Pandora, ni a Brynda, ni a Rubi cerca.

En lugar de apresurarme cuando los veo, las piernas parecen pesarme más, y al caer en la cuenta de que Skarlet me está llevando directamente hacia ellos, me detengo por completo.

–¿No quieres ver a tu novio? –pregunta con tono casi provocador.

Creí que la tensión entre ambas era algo que yo había traído conmigo del mundo del Sopetardo, pero ahora entiendo que también proviene de ella. Supongo que Hysan debió de contarle sobre nosotros… y no creo que esté acostumbrada a ocupar el segundo puesto.

En lugar de responder, salgo del sendero de tierra y cruzo el césped en dirección opuesta, alejándome de la multitud. No entro en detalles, y Skarlet no pregunta.

–¿Qué te parece entonces una ducha? –propone en cambio. La miro furiosa, y ella arruga la nariz–. Apestas.

–¿Tienes una habitación en algún lado? –le pregunto poniendo los ojos en blanco.

–Por aquí. –Nos dirige hacia el bosque, y no vuelvo la vista atrás porque no quiero arriesgarme a que Hysan o Mathias me vean. Así que me concentro en lo que importa.

–¿Qué pasó cuando le disparé a Crompton? –pregunto.

–Cuando el amo quedó fuera de combate, sus soldados priorizaron su vida a la misión, y lo llevaron a toda velocidad a buen resguardo, dejándote atrás. Los Guardianes sabían que era probable que el amo regresara por ti, por lo que tenían que ocultarte. El General Eurek accedió a darte refugio aquí.

Cuando llegamos a la sombra de la hilera de árboles, no puedo apartar la mirada de los tintes naranja, rojo y dorado del follaje. Estoy tan concentrada mirando que casi me doy contra un par de Carneros gigantes, y apenas consigo esquivarlos a último momento.

Skarlet se ríe, y giro para ver que me estaba observando, seguramente esperando que chocara con ellos. Me muerdo el labio para evitar llamarla lo que creo que es, y observo las dos enormes criaturas con las que casi me tropecé, examinando con curiosidad los cuernos de marfil curvos y los lomos musculosos.

Uno tiene el pelaje negro y los cuernos blancos; el otro, el pelaje blanco y los cuernos negros. Lucen aterradores, pero no parecen interesados en lo más mínimo en nosotras.

Después de estar dormida durante tanto tiempo, me duelen los músculos de tanto caminar, pero no le daré a Skarlet la satisfacción de ver mi cansancio. De todos modos, siento alivio cuando aparece a la vista una torre de piedra –mucho más pequeña que las tres fortalezas sobre las colinas– con las puertas abiertas de par en par.

No veo ningún guardia ni seguridad de ningún tipo en la entrada, al menos no como había dentro de la montaña. Todo este bosque parece un jardín secreto donde los arianos pueden despojarse de la armadura y ser ellos mismos. Es como la versión que tienen los Comandantes del escondite de Zenith y Paloma.

Entramos en una recámara fresca y poco iluminada. Un área de descanso se encuentra equipada con sofás abultados que no hacen juego, un par de paredes pantalla y decenas de estantes atiborrados con libros de papel de aspecto antiguo.

–El comedor es por allí –dice Skarlet, señalando un corredor de piedra que conduce fuera de esta sala–, y los baños están abajo –señala una escalera en el otro extremo del espacio–. ¿Te ubicas?

Asiento, supongo que allí termina nuestro tour.

–¿Y mis cosas dónde están?

–En tu alojamiento –dice, y camina hacia el otro lado de la torre, a una puerta en el otro extremo. Cuando cruzamos el umbral, estamos de nuevo afuera.

De este lado de la estructura, los árboles del bosque están más espaciados y entre ellos hay tiendas enormes multicolores de todo tipo: veo una negra, tachonada con estrellas plateadas; otra que parece un arcoíris con franjas que cambian de colores; otra de tecnología avanzada que proyecta una presentación de diapositivas de capturas holográficas, y más.

–Cada Zodai elige su tienda y dónde ubicarla –dice Skarlet mientras nos abrimos paso entre ellas. Estoy esperando que reduzca la marcha, pero sigue caminando con paso enérgico. Cuando por fin creo que voy a desmayarme, percibo destellos de luz azul, y apuro el paso entusiasmada, olvidándome de mi cansancio.

–Hysan instaló tu tienda –dice Skarlet, y al escucharla pronunciar su nombre casi me tropiezo–. Pensó que te gustaría estar cerca del agua.

A medida que disminuye la cantidad de árboles dorados, entramos en un claro, y el azul domina el paisaje. Un reluciente mar azul cobalto ciñe el bosque, y en su orilla, en los márgenes de la arboleda, se erige una tienda azul zafiro de textura sedosa, más grande y bella que todas las que he visto.

Sigo a Skarlet por la solapa de entrada y entramos en un espacio abovedado, provisto de una ventana central en el techo con forma de estrella, donde la tela de la tienda se vuelve transparente permitiendo que entren los rayos del sol. El suelo está tapizado de plumas blancas, y hay una amplia cama con sábanas azul oscuro. También, un escritorio de madera lustrada y un área pequeña cerrada con una cortina color zafiro. Del otro lado, hay un espejo que llega hasta el suelo, un tocador y un exhibidor donde cuelgan prendas sedosas que no reconozco, de colores rojos, azules y verdes intensos, los colores primarios que tanto les gustan a los librianos.

Mi Onda se encuentra sobre el tocador; mi maleta de viaje, sobre el suelo de plumas blancas, y al lado, el bolso de levlan color lavanda de Nishi.

Tic, toc, tic, toc, cangrejo.

Se me forma un nudo en el estómago, y siento que voy a vomitar.

–Los baños están en la torre, así que, salvo que quieras prescindir de toda comodidad, toma tus artículos de aseo personal y vuelve allá cuando estés lista –me lanza Skarlet por encima del hombro mientas sale de la tienda–. Tengo que pasar a ver a mi tropa, así que te veré en el comedor en una hora, para cenar.

Comienzo a entender por qué los arianos están en tan buenas condiciones físicas si el hecho mismo de ir al baño resulta tan agotador. Cuando se va, intento reunir fuerzas para regresar subiendo a la torre y darme un baño, pero no puedo. Mis músculos se sienten más atraídos por el mar.

Así que me quito el traje de Polaris, salgo desnuda de la tienda y entro en el agua azul cobalto.

Pierdo la noción de los minutos mientras floto libremente de espaldas, esperando que el resplandor naranja del sol penetre la oscuridad que me recubre la piel. Quiero inhalar la sal del mar y el almizcle de los árboles, pero Faet parece otro mundo de pesadillas. Puedo tocarlo, pero no saborearlo.

Cuando mis dedos se han arrugado como ciruelas pasas, regreso nadando hacia la costa. Como no traje toalla, desnuda y mojada me deslizo dentro de la tienda azul zafiro… donde Hysan ya está aguardándome.

7

Resplandeciente con su traje de caballero, Hysan me espera con una bata roja abierta en las manos. Sus vívidos ojos verdes se iluminan a medida que me acerco, y su dicha resulta una carga tan pesada que tengo que bajar la mirada.

Sigo cabizbaja al llegar a su lado, y me doy vuelta para deslizar los brazos dentro de las tersas mangas rojas.

–Te he extrañado tanto –murmura desde atrás, rozándome el oído con el aliento mientras ajusto el cinturón de la bata para cerrármela.

Aunque esté aquí, su fragancia a cedro apenas se siente, como si solo fuera un recuerdo. Me aparto rápidamente y camino descalza hacia la entrada de la tienda. Mientras contemplo el día que va cayendo, inhalo llenándome los pulmones de aire fresco.

La luz atenuada de Helios combinada con los rayos rojizos del sol ariano tiñe el agua color rojo sangre y satura el cielo con nubes incandescentes. Parece que estuviéramos hirviendo dentro de una marmita, solo que no alcanzo a sentir las llamas del fuego.

No siento nada.

–¿Cómo estás, Rho? –pregunta Hysan, que sigue de pie donde lo dejé. Por la forma en que se cuidó de no tocarme mientras me ayudaba a ponerme la bata, ya debe sospechar que hay algo raro entre los dos. Probablemente lo advirtió apenas se enteró de que había despertado y no fui directo a verlo.

–¿Necesitas que te traiga algo? –En mi silencio prolongado, su tono se vuelve más tenso–. ¿Te gustaría comer algo? ¿Te duele algo?

–¿Qué pasó en la Catedral? –pregunto, sin dejar de mirar el mundo infernal que está más allá de esta tienda.

–Mathias y yo llegamos al vestíbulo justo a tiempo para ver cómo sucumbían tú y Acuario. Sus soldados quedaron pasmados al verlo derribado, y lo único que les importó fue llevarlo a un lugar seguro. No se llevaron ni a ti ni a Ofiucus… pero sí a tu mamá.

Cierro los ojos, extinguiendo lo que queda de la luz del día. Pensar en el cautiverio de mi madre orgullosa y fuerte me provoca el primer estremecimiento real desde que desperté. Después de salvar a Nishi, tengo que ayudarla.

Al fin de cuentas, el único motivo por el que ella acudió a la Catedral fue para protegerme. Llevaba una vida que disfrutaba entre las Luminarias y la abandonó para ayudarme con mi causa. Porque siempre puso el deber hacia las estrellas por encima de su propia felicidad.

Por encima de su Casa.

Por encima de su familia.

–El Marad también se llevó a Aryll.

La voz de Hysan me devuelve al presente, y repito el nombre en la cabeza hasta que lo recuerdo.

Aryll.

Sabe a veneno, y estoy tentada a volver a escupirlo. Suprimo el impulso y mantengo la mirada fija en el mar color escarlata.

–Fui yo quien le disparó.

–Sí –dice Hysan, y pronuncia la palabra tan suavemente que apenas la oigo. No alcanzo a darme cuenta de si es pena o decepción lo que amortigua su voz… ni quiero volverme para saberlo.

–Puesto que el veneno del Escarabajo tiene un periodo de gracia de veinticuatro horas –prosigue–, estoy seguro de que el Marad tenía apuro por salir de allí para administrarles el antídoto tanto a Acuario como a Aryll.

–¿Y Nishi? –Por fin giro en espera de la respuesta que busco por encima de todas las demás–. ¿Dónde la escondió el Partido del Futuro? ¿Cómo es la misión de rescate? ¿Brynda está ayudando con el plan?

Algo parecido a un destello de comprensión cruza la mirada de Hysan, y su expresión se despeja. Como si hubiera estado buscando la explicación que conviene a mi estado anímico y acabara de hallar la adecuada. Ahora puede adaptar su actuación en consecuencia.

–Sabemos que el Partido abandonó Primitus –dice, sacando a relucir la calidez de su voz, como un músico afinando un instrumento–. Pero aún no sabemos mucho más. Estamos en medio de formar un ejército galáctico por primera vez en un milenio, y todos los días llegan nuevos voluntarios Zodai. Hay mucha actividad… pero no la hemos olvidado.

No sé lo que me pasa por dentro, pero por algún motivo el hecho de que Hysan crea que me comprende a la perfección me irrita. Siento como si me hubiera convertido en uno de sus dispositivos. Solo tiene que pronunciar la secuencia apropiada de palabras para que regrese a la formación y lo siga.

Prefiero, por ahora, imaginar que ha estado demasiado ocupado para pensar en rescatar a Nishi.

–Rho… sé que necesitas tiempo para recuperarte, pero esta base te necesita –dice, e incluso a unos pasos de distancia percibo su vulnerabilidad suavizando sus ojos increíbles–. Las Casas votaron unánimemente que, cuando te recuperaras, serías la líder y quien tendría la palabra final para decidir nuestro operativo, restableciendo la autoridad del cargo de Estrella Errante. Así que, cuando te repongas, me gustaría ponerte al día con todo lo que sucede.

Una parte de mí está escuchándolo, pero casi toda mi energía está puesta en asombrarme ante el hecho de que sepa siquiera que necesito que en este momento permanezca completamente quieto. Sus pies han estado fijos en el mismo lugar durante todo este tiempo, como si estuviera intentando limitar su presencia dentro de mi espacio.

Sin embargo, siento la misma incomodidad que cuando desperté en el hospital y la sanadora más joven me dijo que había estado visitando la habitación a diario. Cuanto mejor se comporta Hysan, menos segura me siento respecto de él.

Aunque sé que mis pesadillas en el Sopetardo no fueron reales, no puedo quitarme de encima la sensación de desconfianza que se deslizó dentro de mi corazón. La sensación de que debí confiar en mis instintos respecto de él.

–Así que Ofiucus está aquí –digo, desesperada por encontrar algo que ahogue las dudas que siento y acalle el recuerdo de Hysan presionando a Skarlet contra la mesada. No era real.

Y, sin embargo, la desconfianza que siento ahora es real. Hysan me mintió tan fácilmente la noche del baile –durante todo el tiempo que estuvimos juntos, conocía la historia de mamá y no me dijo una palabra. Lo peor es que ni siquiera sé por qué me sorprende tanto si todos los días le miente a su propia gente.

–Ha estado inconsciente todo este tiempo, igual que tú.

Pestañeo, y me lleva un instante recordar que ahora estamos hablando de Ofiucus.

–¿Dónde está?

–Lo tenemos vigilado en la montaña, y hay sanadores que monitorean sus órganos vitales. Físicamente, está bien, pero se encuentra en un coma inducido porque no sabemos cuán poderoso es bajo esta forma. Tampoco podemos estar seguros de que no contacte a Acuario psíquicamente cuando despierte. Así que, hasta que no sepamos más, lo mantendremos sedado.

Hago un esfuerzo para que me importe, pero ni siquiera consigo sentir un mínimo de curiosidad. En este mismo instante, Corintia está rebanando la piel de Nishi, atormentándola hasta el borde de la muerte y deteniéndose justo a tiempo para que el sueño no acabe. Mi mejor amiga debe de estar soportando un padecimiento abrumador, sin dormir, sin amigos ni esperanza hasta que yo la rescate.

Si su inconsciente no termina quebrándola antes.

Ya perdí a mi hermano, a papá y a Deke. No perderé lo que queda de mi familia. Ya no siento preocupación por nadie más.

–¿Hay novedades del amo? –pregunto–. ¿Más ataques del Marad? ¿Algo en ese frente?

–Nada nuevo, y los piscianos siguen en coma. Todos los días mueren más: aún no hemos encontrado un modo de revertir los efectos del Psifoneo.

Suelto una fuerte exhalación. Cada vez es más difícil distinguir las pesadillas reales de las imaginarias.

–Tengo la sensación de que prefieres estar sola –dice Hysan con vacilación, y al pronunciar la última palabra su voz perfectamente modulada se quiebra.

Doy un paso hacia él y, por primera vez, percibo que su rostro está cubierto de una capa ligera de vello, como si llevara varios días sin afeitar.

–¿Cómo está Neith?

Sus hombros se hunden hacia delante, y los alborotados mechones dorados caen sobre sus ojos.

–Tengo que controlarlo manualmente sin activar su inteligencia artificial en caso de que Acuario intente volver a tomar posesión de él. Lo he mantenido desconectado de toda comunicación holográfica y protegido del Psi en todo momento. Como los Guardianes tienen que viajar Velados, siempre que puedo simulo que está volando.

Parece tan cansado que una parte de mí quiere tomarlo en brazos y reconfortarlo. Los pies me acercan un paso más, pero al pensar en su calor mis articulaciones se endurecen a modo de protesta y me detengo.

–¿Sabe todo el Zodíaco que Crompton es el Acuario original?

Hysan luce decepcionado ante la distancia que sigue habiendo entre nosotros, pero responde a mi pregunta.

–Los Guardianes que se encontraban en la Catedral nos defiende ante el Pleno y ante sus Casas. Cualquier Zodai que quiera unirse a nuestra causa está aquí o en camino. Pero la mayoría se muestra escéptica, y como Acuario no dijo aún nada ni el Partido del Futuro emitió declaración alguna, nuestras acusaciones han recibido el silencio como respuesta, lo cual prolonga la indecisión de la gente. Lo que más me preocupa es lo que planea Acuario durante este periodo de silencio.

Esta vez Hysan toma el primer paso hacia mí, y advierto que estamos lo suficientemente cerca para tocarnos. Extiende su mano buscando la mía. Inhalo bruscamente ante la posibilidad de sentir algo y coloco mi palma sobre la suya.

Pero cuando nuestros dedos se entrelazan, la presión resulta tan débil como cuando me tocó la sanadora. Como si el sopor del mundo del Sopetardo aún no hubiera desaparecido.

O tal vez sencillamente haya vuelto cambiada.

Menos despierta.

Menos viva.

Pero podría haber un camino de retorno… Una vez Ocus dijo que el peor destino es estar realmente solo –sin esperanza, sin futuro, sin forma de escapar, sin seres amados–, y es exactamente como me sentí en el mundo del Sopetardo hasta encontrar a Nishi. Es como se siente ella ahora, sin tregua, hasta que la saque de allí.

Según Ofiucus, lo único que puede curar aquella condición es abrirse a alguien. Y ahora que Stan se ha ido…

Pues, Hysan es todo lo que me queda.

Tal vez si le confío por lo que he pasado, comprenderá por qué es tan importante que rescate a Nishi. Por qué no puede esperar.

–En… en las pesadillas –comienzo a decir, mirando sus ojos verde hoja–, vi a Nishi.

La frente de Hysan se frunce con curiosidad y preocupación.

–¿Estás segura de que era realmente ella? –Cuando asiento, su expresión se despeja un poco, y dice–: Me han contado historias de personas que aseguraban que sus conciencias estaban unidas en el mundo del Sopetardo, pero es algo extremadamente raro: por lo general, solo sucede con mellizos. Tu conexión con Nishi debe ser muy fuerte.

Noto la ligera presión de sus dedos alrededor de los míos, y mantengo la mirada fija en la suya.

–Hysan, no tienes idea de lo que se vive allí… no hay tiempo, ni pausa, ni esperanza. Y Corintia… me encontró, y me…

La tristeza suaviza su expresión, y tira de mi mano como si quisiera estrecharme en un abrazo.

–Rho, cuánto lo siento…

–Esto no es por mí –replico veloz, apartándome y soltando sus dedos–. Ahora Nishi está en manos de Corintia, y la hará sufrir hasta que yo la salve. No sé cuánto tiempo pueda resistir. Cada instante es una vida para ella. Tenemos que ayudarla ahora.

–Vamos a ayudarla, Rho –dice con gesto serio–. Lo juro. Convocaremos una reunión a primera hora mañana para ponerte al día con lo que está pasando, y luego podemos consultar a las otras Casas sobre la mejor estrategia para llevar a cabo una operación de rescate…

–No, ¡ahora! –insisto, y la furia me fluye por dentro haciendo que me tiemble la voz–. Cuando Blaze se llevó a Nishi, te dije que tenía miedo de que el Partido la torturara, y dijiste que no lo harían, que su lealtad era demasiado importante para ellos como para lastimarla. Te equivocaste. Necesito tu ayuda para remediar esto, y no podemos sencillamente consultarlo con la almohada. ¡Necesitamos actuar!

Hysan escruta mis ojos como buscando algo, pero cuando no lo encuentra dice:

–Como desees, miladi. Iré a hacer los preparativos.

Me toma la mano de nuevo y la acerca a los labios. Luego deposita un beso suave sobre mi piel.

Cuando sale por la solapa color zafiro de la tienda, me precipito hacia mi bolso de viaje y hurgo entre los bolsillos hasta encontrar lo que busco: el collar velo que me prestó Hysan en Acuario. Lo deslizo alrededor del cuello, y sin cambiarme la bata roja por una vestimenta más acorde o siquiera ponerme zapatos, activo la función de invisibilidad y salgo tras él.

Avanza tan rápidamente que tengo que correr para alcanzarlo. Los objetos filosos del suelo me provocan escozor en las plantas del pie, y el dolor de mis músculos es un tormento. Esta noche voy a necesitar un tónico analgésico para dormir.

Las nubes se están volviendo tan oscuras como el carbón, pero el sol rojo sigue ardiendo en el cielo vespertino, y sus destellos parecidos a rayos láser iluminan nuestro camino como una antorcha de fuego. Tomamos un atajo por el bosque, y quedo rezagada todo lo posible para que el crujido de las hojas cobrizas no me delate.

Una vez que salimos al campo cubierto de hierba, bajo la sombra de la montaña, apuro el paso. Más adelante, una decena de riachuelos intrincados atraviesa el paisaje ondulante, llevando agua fresca del mar azul cobalto a las tres fortalezas.

Sigo a Hysan por la orilla del arroyuelo más cercano. El agua rodea la colina más pequeña y desaparece por detrás. Al seguir la línea sinuosa de la costa, advierto a un hombre con un traje de Polaris azul marino.

Mathias.

Me detengo para que no oigan mis resuellos. Mathias se ha vuelto a cortar el cabello al estilo Zodai, y tiene el rostro bien afeitado, como lo llevaba antes de su captura. Es Hysan quien ahora luce desaliñado, con sus mechones demasiado largos que se le meten en los ojos, y los rasgos ocultos tras el vello facial.

–¿Cómo está? –pregunta Mathias mientras Hysan está todavía a cierta distancia.

Me acerco poco a poco, lo que más me atrevo, disimulando como puedo mi respiración.

–Devastada –dice Hysan una vez que está delante de Mathias. La tristeza inunda su voz, y no se parece nada a la persona que era momentos atrás.

–Debería ir a verla –dice Mathias, cuadrando los hombros como si estuviera listo para marchar hacia mi tienda en ese instante.

–Dale unos momentos… y tal vez avísale de antemano –dice Hysan, y me pregunto si está imaginado el estado en el que me encontró.

Mathias asiente, el surco entre sus cejas forma un muro entre sus ojos.

–¿Le preguntaste que quiere hacer respecto de… el cuerpo?

Mis entrañas se endurecen, y estoy a punto de soltar un grito. Pensar en el cadáver de mi hermano hace que el mundo comience a girar a mi alrededor. Me obligo a retroceder algunos pasos.

–No pude… todavía no –dice Hysan, carraspea como si tratara de sobreponerse a una oleada de emoción–. Está congelado, así que no hay apuro por decidirlo.

–¿Y respecto de…?

–No –la voz de Hysan es casi una orden al anticipar lo que sea que Mathias estaba a punto de preguntar–. De hecho, creo que debemos darle esa noticia mañana.

–Está bien –dice Mathias, que de pronto se siente cómodo recibiendo órdenes de Hysan–. Se lo diré.

¿Así que Hysan y Mathias están trabajando juntos para ocultarme información? Supongo que, después de todo, mis pesadillas no estaban tan alejadas de la realidad.

Desciendo la mirada a la hierba bajo mis pies para calmar la helada tormenta que siento por dentro. En alguna parte de mi inconsciente, en algún lugar tan profundo que necesitaba del Sopetardo para desbloquearlo, debí saber que nunca terminaron de confiar en mí. Y eso significa que ellos no son confiables.

–Lo único que le importa es Nishi –oigo que dice Hysan, y levanto la mirada para ver a Mathias resoplando con fuerza.

–Entonces tenías razón –dice–. Para un canceriano, la pérdida de un ser amado es… pues, cuando sucumbimos a una emoción tan fuerte como el dolor, puede dominarnos por completo si no tenemos cuidado. Tenía esperanzas de que, como consiguió sobreponerse tan bien a la muerte de su padre, superaría también esta pérdida…

Retrocedo algunos pasos más, lo suficiente para que no alcance a oírme cuando me derrumbo sobre el suelo.

¿Sobreponerme tan bien? ¿De qué está hablando?

–Es demasiado –dice Hysan apenado–. Ha perdido demasiado, ha tenido que soportar demasiado, y ahora ha puesto un límite con Nishi: es lo único que la sostiene, y está decidida a averiguar dónde está. Una vez que lo haga, irá directamente a verla, y que el resto se vaya al demonio.

–Entonces lo que estás diciendo –dice Mathias casi con un susurro– es que no crees que debamos darle un informe completo.

Mis ojos se aferran al rostro de Hysan con una intensidad que debería poder encender fuego. Su mandíbula se aprieta, como si estuviera saboreando algo amargo.

–No podemos decirle dónde está Nishi –dice–. Aún no.

De pronto, la coraza de anestesia que había estado protegiéndome de esta pesadilla se hace añicos, y el resto de mi cuerpo se despierta súbitamente.

La desesperación me sacude los huesos, e intento seguir escuchando a pesar del dolor, a pesar del déjà vu del sueño que profetizó la traición de Hysan y Mathias.

–No le agradará el plan –dice Mathias–; tampoco puedo decir que yo esté a favor.

–Ni yo –dice Hysan, con un énfasis cada vez mayor– pero, salvo que tengas uno mejor, no creo que Rho esté en su sano juicio para escuchar esta información, no cuando Nishi y Acuario están en el mismo lugar. No podemos sencillamente aparecer en Leo y comenzar a disparar: Acuario nos verá venir.

Leo.

Ahí está Nishi.

–Necesitamos un plan de verdad –continúa diciendo Hysan–, uno que coordinemos como equipo con las otras Casas, y eso llevará más tiempo.

–¿Podemos convencer a Rho de ello? –pregunta Mathias esperanzado–. ¿Podemos explicar la importancia de combinar el rescate de Nishi con nuestra necesidad de derribar al amo?

Hysan sacude la cabeza.

–Bueno –dice Mathias tras un momento–, entonces hablaré con el resto para redactar el informe que le entregaremos en la reunión de esta noche.

Reprimiendo la ira que me brota del corazón, regreso por donde vine. Invisible, camino a grandes pasos a través del campo, luego el bosque, luego la torre hasta que vuelvo a entrar en mi tienda de zafiro. Solo entonces hundo el rostro en la almohada y suelto un grito.

Cuando mi garganta se encuentra desgarrada por el tormento, caigo sin fuerzas sobre la cama y espero que el dolor me aplaste el corazón, que las lágrimas me broten de los ojos, que la soledad me abrase el alma.

Pero nada de eso sucede.

Ni siquiera siento furia.

Sencillamente, estoy harta.

Estoy cansada de ser manipulada por las personas a mi alrededor. Desde que me convertí en Guardiana, todo lo que he hecho ha sido ordenado por otra persona: Crius, Mathias, Hysan, el Pleno, Ofiucus, Acuario. La mayoría, hombres; todos, mayores, y cada uno de ellos, convencido de que podía decidir lo que era mejor para mí.

Cuando estaba en Escorpio, Engle me dijo que había estado jugando el juego de otro, y tenía razón. Todo el mundo cree que es tanto más inteligente que yo. Están tan seguros de que saben más. Aunque haya sido yo quien descubrió a Ofiucus; yo, quien Vio la Materia Oscura. Yo soy la Estrella Errante.

Y estoy harta de su condescendencia. Estoy harta de todos ellos. Me cansé de ser un peón del juego de los demás: ahora me toca a mí hacer que todos jueguen mi juego.

No necesito a Hysan, ni a Mathias, ni a un ejército de Zodai.

Puedo salvar a Nishi sola.

8

Después de ponerme el traje de Polaris, me abro camino hacia la torre.

En el vestíbulo, sigo las instrucciones de Skarlet, girando en el corredor que señaló anteriormente. Las llamas color escarlata flamean desde antorchas sujetas en lo alto de los muros de piedra. El pasadizo desemboca en un amplio salón comedor, ocupado por largas mesas comunales. Voy directo al bufé y lleno el plato con trozos de carne que no reconozco y un pastel de vegetales con los colores del arcoíris.

La mayoría de las personas aún no han llegado para cenar, así que me siento en una mesa vacía y empiezo a comer. Hace tanto tiempo que no pruebo comida sólida que antes de que sepa lo que engullí, he vaciado el plato. De inmediato, el estómago me comienza a hacer ruidos molestos. Tengo que reclinarme sobre el respaldo de la silla para evitar expulsar la extraña comida y provocar un espectáculo.

–Estrella Errante.

Me enderezo al ver a una joven con cabello de tonos caoba y un uniforme Zodai de color aguamarina.

–Hola, Pandora.

Inclina la cabeza y coloca la bandeja justo frente a mí. Luego se estira sobre la mesa para intercambiar el saludo de la mano.

–Es maravilloso que te hayas despertado –dice volviéndose a sentar. Advierto cierta alegría en su expresión que me resulta ajena pues solo la conocí en su peor momento–. Hemos extrañado tu liderazgo.

La observo en silencio, pero no parece molesta por mi mirada de curiosidad. Apenas me dirige una leve sonrisa mientras acerca un bocado de pastel de vegetales a la boca. Las sombras que la acechaban tras su captura parecen haberse disipado, y su piel marfil brilla, con un brillo que yo solía conocer.

Está en paz.

–Dime lo que sucedió desde la Catedral –digo. Necesito la información tanto como necesito distraerme del sentimiento que irradia con tanta fuerza desde su Centro.

Su rostro se vuelve serio, y apoya el tenedor.

–Nos fuimos de Piscis justo después de que se marchara el Marad. Cada Casa dejó un equipo de Zodai para seguir cuidando a los piscianos, pero los Guardianes tenían que regresar a sus Casas para preparar lo que sea que esté planeando el amo. Hysan ha desempeñado un papel decisivo para organizar nuestra resistencia: parece conocer a gente de todas las Casas, y gracias a él hemos podido concentrar a tantos Zodai en tan poco tiempo.

Siento un nuevo malestar en el vientre, y cambio de posición en la silla.

–¿Qué han estado haciendo las últimas semanas?

–Hemos montado tres campamentos, cada uno en un Fuerte diferente –levanta un dedo por cada uno–. El primero es metafísico, donde los videntes intentan encontrar respuestas en las estrellas; el segundo es físico, donde nos entrenamos con armas para enfrentar al Marad; y el tercero es inteligencia, donde usamos tecnología de avanzada para recabar pistas sobre el amo, el ejército y la Última Profecía.

–¿Han logrado avances?

–Pues… no sabemos demasiado sobre lo que nos espera, pero hubo otro tipo de evolución.

Inclino la cabeza de manera inquisitiva.

–Ninguno de los equipos que están en Faet se divide por Casa: personas de cualquier Casa pueden contribuir de la manera que mejor se adapte a sus conocimientos prácticos. No importa de dónde vengamos, lo importante es que estemos aquí. Me recuerda al tipo de planeta que hubiera sido Luna Negra.

Sus ojos se agrandan y brillan mientras espera mi reacción. Intento manifestar algún indicio de excitación. Como no lo logro, pregunto:

–¿Y tú qué has estado haciendo?

–Colaborando con el sector metafísico –dice, desanimándose un poco–. Mathias está en el sector de armas, y Hysan, en inteligencia. Sin duda, nos vendrías bien en el campamento metafísico.

Me quedo mirando las migajas de mi plato vacío; no respondo porque sé que jamás volveré a regresar al Psi. Si lo hago, Acuario podrá leerme, y sabrá que ha ganado. Sabrá que ya no me queda nada.

–Quizás realmente Veas algo.

Levanto la mirada.

–¿Qué?

–Nadie ha podido Ver nada. Ni siquiera los Guardianes –baja la voz hasta que se convierte en un susurro, como si tuviera miedo de que nos oyera la psienergía–. El amo está haciéndole algo al plano astral. Es como si la agitación hubiera sido un anuncio, y ahora todo es pura estática. Los informes que tenemos de Primitus indican que los Pegazi han desaparecido dentro del bosque, ya no interactúan con la gente. Es como si las estrellas hubieran dejado de susurrarles.

Pandora gira la Piedra Filosofal una y otra vez en la mano. Entonces recuerdo que en el clan acuariano, los dispositivos conectan a todos entre sí, así que probablemente reciba periódicamente información actualizada. Estoy segura de que, ahora que la Asesora Suprema Untara ha muerto y los Guardianes acusan a Crompton de ser el amo, la Undécima Casa ha caído en el caos. Pero, por lo menos, Pandora puede estar en contacto permanente con su familia. Con su hermana.

Las tripas me queman, y necesito cambiar de tema rápido.

–Ahora eres una Zodai –digo, admirando su uniforme oficial color aguamarina–. ¿Cómo sucedió eso?

Su brillo parece intensificarse.

–Nos han promovido a todos. El Pleno declaró que todo el que vino a pelear fuera considerado un Zodai pleno.

–¡Rho!

Mathias apoya la bandeja junto a la mía y me levanta para estrecharme con fuerza.

–Qué bueno verte despierta –me murmura melodiosamente al oído, ciñendo mi piel adormecida con sus brazos musculosos… Pero al igual que con Hysan, apenas lo siento.

Al apartarse, me dirige una rara sonrisa que deja al descubierto sus dientes.

–Cualquier cosa que necesites, estoy para ayudarte.

Alcanzo a verlo intercambiar una sonrisa tímida con Pandora mientras tomamos asiento. Sus expresiones no delatan nada de la inseguridad de otros tiempos.

–Cuando termine la cena hemos organizado una reunión de oficiales superiores para que estés al corriente de las últimas novedades –me dice Mathias mientras corta para sí un bocado de bistec rosado.

–Qué bueno –digo, distrayéndome con la aparición de una magnífica ariana que me resulta familiar. Entra al salón comedor contoneándose, acompañada por un Caballero de cabello dorado que me resulta aún más familiar.

Hysan se ríe de lo que sea que dice Skarlet, que no deja de parlotear, ni siquiera mientras él extrae una bandeja para ella y comienza a llenar los platos con comida. Su sonrisa sigue prendida de su rostro aun cuando giran para escudriñar las mesas buscando un lugar para sentarse.

Mi mano se cierra en un puño sobre mi regazo. ¿Cómo puede comportarse de una manera tan despreocupada cuando le conté lo que está padeciendo Nishi?

Hysan entra en estado de alerta cuando me ve, y junto con Skarlet caminan a grandes pasos hacia nuestra mesa. Toma asiento a mi otro costado. Estoy atrapada entre Hysan y Mathias. Qué original.

–Miladi.

Le hago un ademán con la cabeza y, para evitar el saludo de la mano, tomo el vaso de agua.

–Esta noche tendremos un informe completo para ti –prosigue Hysan con voz tensa–. He dejado en claro que rescatar a Nishi es la principal prioridad, y será el primer operativo que planeemos.

Skarlet se sienta junto a Pandora, evaluándome con sus ojos felinos. La miro con el mismo descaro hasta que hace un gesto burlón y bebe un trago de su bebida.

–¿Así que Brynda y Rubi no están aquí? –pregunto a todos en general, sin mirar a nadie a los ojos.

–Están organizando las defensas de su Casa y reclutando Zodai para nuestro ejército –dice Hysan–. Hay que tener cuidado con los que reclutamos porque la única ventaja que tenemos es que Acuario no sabe que los arianos terraformaron este planeta. Los Comandantes creen que la Siemprelumbre protege los secretos de este mundo del Psi. Así que, si elegimos a alguien que no nos apoya, nos arriesgamos a que nos descubran. Por eso hay que transportar personalmente a todos los que vengan.

–¿Y Ezra y Gyzer? –pregunto sin mirarlo–. Los enviaste a Acuario para espiar al Partido del Futuro. ¿Has averiguado si se encuentran bien?

Hysan advierte la brusquedad de mi tono porque le lleva un instante responder.

–Les pedimos que se unieran a nosotros, pero… decidieron que era mejor infiltrar el Partido y ser espías nuestros. Ezra y yo fabricamos un dispositivo especial con un código fuertemente encriptado de comunicación que debería ser casi imposible de descifrar.

Me incorporo en la silla. Si Ezra y Gyzer están con Imógene y Blaze, significa que también están con Nishi.

–¿Y sabes algo de ellos? ¿Te han dicho dónde se encuentra el Partido del Futuro?

–Aún no –dice. Del otro lado, Mathias apoya el tenedor y evita mirarme a los ojos.

Del rabillo del ojo, noto a una muchacha alta con un traje color café que disminuye la marcha al pasar por nuestra mesa. Tiene piel oscura y ojos aún más oscuros, y me examina tan detenidamente que no parece advertir que yo también la estoy observando. A continuación, sus ojos se deslizan hacia Hysan, y cuando lo miro, percibo que él le dirige una mirada fulminante. Como si se conocieran.

La muchacha parpadea y se aleja a grandes pasos. Hysan me mira a los ojos, y reparo en cómo se forma la siguiente mentira en sus labios. Pero de pronto me doy cuenta de que no me importa lo que oculta. Sea lo que esté sucediendo entre Hysan y su harén de mujeres, resulta solo una distracción.

–Ella es…

–No creo que esté con ánimos para asistir esta noche a la reunión –digo, interrumpiéndolo.

Mathias, Pandora, Skarlet y Hysan me miran perplejos, sin decir una palabra.

–Pero creí que dijiste que no había tiempo que perder… –dice finalmente Hysan.

–Estoy cansada –digo en voz bien alta–. He atravesado circunstancias muy difíciles, ¿no les parece?

–Por supuesto –responde Mathias, poniéndose de pie de un salto. Lo observo dispararle a Hysan una mirada de advertencia por encima de mi cabeza. Luego toca su Anillo, como para acceder al Inconsciente Colectivo y enviar las alertas correspondientes.

–De todos modos, el General Eurek quiere reunirse con el resto –dice Hysan. Tiene la mirada tan distante como la de Mathias, como si estuviera sincronizando con el Psi o con su Escáner.

Skarlet se para, habiendo dejado el plato perfectamente limpio.

–Entonces, vamos –dice.

–Rho, ¿quieres que alguien te acompañe de regreso a tu tienda? –pregunta Mathias levantándose también.

–Puedo acompañarte, miladi –añade Hysan, también poniéndose de pie. Su cena es la única que permaneció intacta.

–Descuiden –digo. Permanezco en el sitio entre ambos mientras observo a Skarlet, la única del grupo que comenzó a alejarse para dejar la bandeja.

–Iré con Skarlet.

***

Cuando salimos del salón comedor, el resto se retira de la torre por la puerta principal mientras que Skarlet y yo lo hacemos por la parte de atrás, en dirección a las tiendas.

Una vez que estamos solas, se vuelve hacia mí para increparme.

–Si no quieres asistir a la reunión, no hay problema, pero no eres la única líder aquí. Yo tengo un deber hacia mi Casa y el Zodíaco, y no me anoté para hacer de niñera.

–Necesito tu ayuda.

–¿Para qué? ¿Para prepararte un baño? –Se cruza de brazos, resoplándome en la cara como un viento enfurecido–. Sé que estás acostumbrada a que te sirvan doncellas y a disfrutar todo tipo de frivolidades, pero así no funcionan las cosas en Aries.

–¿Estás negándote a cumplir una orden directa de tu superior, Comandante Thorne? –mi voz es tan cortante como el hielo.

Sus orificios nasales se dilatan al imponerme valiéndome de mi rango superior.

–No –farfulla, a pesar de que es una cabeza y media más alta que yo y podría aplastarme como a una mosca.

–Entonces harás lo que te ordeno y guardarás silencio.

Sus dedos juguetean nerviosos sobre las armas que lleva enfundadas en la cintura. Pero tan solo asiente bruscamente.

–Como gustes –responde apretando los dientes.

–Estelar.

Puede que no le agrade a Skarlet, pero es una soldado honorable: no faltará a su palabra.

–Deseo que me lleves a ver a Corintia. De inmediato.

Las cejas de la ariana se disparan hasta el nacimiento del cabello.

Y en el momento en que abre la boca para protestar, añado:

–Y además deseo que te calles de una buena vez.

9

–No puedo creer que me estés obligando a hacer esto –gruñe Skarlet al subir el tablón de piedra para pasar una vez más por la entrada de la montaña.

A esta altura, un manto de tinieblas cubre la noche. El sol rojizo parece haberse puesto, y las nubes son tan opacas que no alcanzo a ver ninguna estrella. Detrás de nosotros solo las formas tenebrosas de los árboles del bosque y las tres fortalezas arrojan sombras sobre el horizonte.

–Qué idea realmente estúpida –prosigue Skarlet. Ha estado protestando durante todo el camino; sus quejas impiden que me concentre en lo que le diré a Corintia–. ¿Tienes siquiera un plan…?

–¿Qué parte de cállate te cuesta entender? –le respondo bruscamente.

–La parte en la que interfieres con mi vida y te entrometes con lo que es mío –dice en el momento en que llegamos a la puerta oculta de la montaña.

–Fue él quien eligió. Olvídalo ya –digo, poniendo los ojos en blanco.

–Creo que él es quien está olvidando –dice, mirándome furiosa–. Solo lo distrajo la novedad, pero creo que está perdiendo rápidamente su encanto.

–Deja de provocarme y abre esta puerta. No importa cuánto intentes enfadarme, haré que me lleves a la celda de Corintia, así que estás perdiendo tu energía.

Skarlet apoya el rostro sobre un escáner retiniano. Un estruendo sacude la tierra al tiempo que una losa de piedra se desliza hacia abajo.

–No sé qué piensas lograr con esto –dice mientras entramos a grandes pasos. El muro se cierra rápidamente con un estrépito–. No te dirá nada –prosigue diciendo–. Su mente no reacciona para nada a los sueros acuarianos de la verdad. Los Estridentes informan que de hecho parece disfrutar del dolor –el tono amargo que adopta al hablar de los métodos de Escorpio deja en claro que los desaprueba–, y hasta los librianos más persuasivos no pudieron convencerla de hablar.

Me pregunto qué librianos cumplen con esos criterios.

Permanezco en silencio mientras nos conduce al centro cavernoso de la montaña, iluminado con llamaradas rojas, como lo estaba cuando desperté aquí hace unas horas. Skarlet pasa a dos Comandantes apostados a ambos lados de un pasadizo. Los músculos se me contraen al anticipar el interrogatorio, pero no nos detienen o siquiera piden identificación. Estaba segura de que Skarlet iba a tener que valerse de alguna argucia para conseguir que entráramos en El Bramido, pero parece que a nadie le importa adónde vamos. Estoy a punto de preguntarle por qué no nos han detenido aún, pero la pregunta se escapa de mi mente cuando veo lo que custodian los guardias: una gigantesca pared de llamas negras.

–¿Qué es eso? –pregunto, sobrecogida.

Se vuelve solemnemente hacia mí, el reflejo oscuro del fuego danzando en sus ojos felinos.

–Esto es lo que convierte a El Bramido en una prisión inexpugnable. Las llamas provienen de la Siemprelumbre, y el muro se llama la Verdad Negra. Es la única entrada a la prisión: a partir de este lugar toda superficie –el suelo, los muros, los techos– tiene la suficiente potencia de fuego como para derribar la montaña entera.

–Entonces… ¿cómo entramos?

Skarlet adquiere un aire profesional, y me recuerda lo rápido que el Verdador leonino Traxon adoptó el personaje de periodista en Acuario.

–Si pasado este punto tienes pensado algún plan malvado, si planeas asesinar o liberar a algún prisionero, este fuego te quemará cuando lo traspases. Pero si tus propósitos son puros, lo atravesarás ilesa.

Pestañeo, muda.

–¿Cómo? –pregunto finalmente.

Skarlet no depone su actitud oficial.

–Solo te puedo advertir lo siguiente: si deseas regresar, esta es tu única oportunidad…

Pero ya me encuentro avanzando hacia el fuego. No me detengo cuando oigo a Skarlet gritando mi nombre ni sus fuertes pisadas dándome alcance al arrojarme en el abrazo de las llamas negras.

Casi estoy decepcionada cuando no siento nada; apenas un ligero cosquilleo en el aire cuando me tocan las llamas. Tengo la impresión de que, si llevara mi Anillo, sentiría el zumbido de la psienergía con más intensidad. De alguna manera, este fuego parece conectado con las estrellas, como los Pegazi de Acuario o la Catedral de Piscis.

Para cuando me alcanza, Skarlet se ha quedado sin aliento y me tira con fuerza del brazo para que gire.

–¡Helios, Grace! He pasado por ese fuego cientos de veces, y me sigue aterrorizando. ¡Pero tú parecías desesperada por quemarte viva!

–El temor es una emoción inútil –digo, soltando mi brazo con brusquedad–. Realmente, deberías hacer un esfuerzo por elevarte por encima de él.

Los orificios nasales de Skarlet se vuelven a dilatar, pero no me quedo esperando para escuchar su réplica. Sigo avanzando, aunque no sé adónde voy, y pronto pasa marchando al lado mío para volver a tomar la delantera. Pasamos a otro par de guardias al doblar por un interminable corredor rocoso iluminado de antorchas, en cuyos muros se alinean puertas metálicas sin ventanas.

–¿Por qué no nos ha detenido nadie aún? –pregunto cuando estamos fuera del alcance del oído de los Comandantes.

Espera casi un minuto entero antes de responder. Luego pronuncia las palabras a través de dientes apretados.

–Porque para este ejército, tú eres la persona de mayor rango del Zodíaco –me concede una mirada de furia–. Desde que despertaste, tu cargo es oficial.

Intento procesar el significado de sus palabras, pero no puedo. Suena a demasiado poder y responsabilidad, y no los quiero.

–No te preocupes –añade en voz baja–, cuando descubran que dejaste tu mente en aquel mundo del Sopetardo, te despojarán del título… pero oye, por lo menos será una experiencia que conoces.

–Debo de estar metiéndote en serios problemas –digo sin mirarla ni detener la marcha.

–Si alguien reporta nuestra pequeña visita aquí –susurra acaloradamente–, soy yo quien estará infringiendo la ley ya que no lo divulgué a mi oficial superior.

–Entonces hagamos lo posible porque no nos descubran –espeto.

Skarlet comienza a dar zancadas tan largas que tengo que redoblar la velocidad para seguirla. Para cuando llegamos a la celda de Corintia, he memorizado la cantidad de puertas que hemos pasado. La ariana coloca la mano sobre el metal negro, y un láser escanea la longitud de su cuerpo. Luego cruza los brazos y empuja la puerta con el mentón, indicándome que haga lo mismo, así que la imito.

Tras una sensible demora, la puerta se abre, deslizándose, y revela una inmaculada habitación blanca. El sitio es tan brillante y prístino que resulta casi enceguecedor, y tengo que entornar los ojos al entrar. Demoro unos instantes en ajustarme a la luz. Hay una cama blanca contra el muro y un retrete en un rincón. Salvo eso, la habitación está vacía.

Corintia está sentada en el colchón con una bata blanca, la espalda rígida mientras mira fijo el muro blanco que tiene en frente. Una cortina de rizos rubios oculta su rostro.

–¿Qué le pasa? –pregunto. Me acerco lentamente, advirtiendo las esposas metálicas alrededor de tobillos, puños y cuello.

–Antes de que se abra la puerta de la celda, suspenden la movilidad de un prisionero.

Cuando estoy directamente en frente de Corintia, no puedo evitar un grito ahogado. Luce exactamente igual a como la había imaginado en mis pesadillas. Lo que me contó Skarlet en Acuario es cierto: podría ser mi melliza, salvo por la boca.

Sus labios demasiado largos tienen el mismo aspecto que cuando estaban en plena transformación. Cuando los Ascendientes cambian demasiadas veces, adquieren deformidades que transmiten a las diferentes identidades; la enorme boca de Corintia parece ser una de aquellas mutaciones.

Sus pálidos ojos verdes se agrandan al verme, y aunque son del mismo color que los de Stan, no reflejan su luz en absoluto. Su mirada se vuelve opaca y fría a medida que sus labios excesivamente dilatados se curvan en una sonrisa siniestra que estoy segura que me atormentará mucho después de haber abandonado esta habitación.

Cuando miro de reojo a Skarlet, está parada como una Zodai al lado de la puerta cerrada de metal. No ofrece irse de la celda para darnos privacidad, y no tengo ganas de discutir, así que decido ignorarla.

Volviéndome hacia la mueca burlona de Corintia, le digo en voz baja:

–Dime lo que Acuario quiere hacer con Nishi.

Ella pestañea, pero no muestra ninguna otra señal de haberme oído.

–¿Dónde está la sede de su ejército? –intento de nuevo.

Vuelve a pestañear.

–¿Cuál es su plan? ¿Cómo puedo detenerlo? ¿Qué ventaja tengo?

Resulta bastante obvio que no me responderá, así que inclino la cabeza hacia Skarlet.

–Comandante Thorne –le ordeno–, entrégame tu bayoneta.

Debo decir en su favor, que al avanzar hacia mí Skarlet no da señal alguna de duda o vacilación. Dándole la espalda a Corintia con cuidado para mirarme, introduce el mango de levlan en mi mano y me mira estrechando los ojos felinos a modo de advertencia. Cierro los dedos alrededor de la empuñadura pardo-rojiza y asiento con la cabeza en señal de que he comprendido antes de que regrese a su posición junto a la puerta.

Cuando me vuelvo hacia Corintia una vez más, me observa sin rastro de temor, como si supiera que solo estoy fingiendo.

–¿Qué quiere el amo con Nishi?

Corintia desciende la mirada deliberadamente a mi brazo izquierdo, recorriendo con lentitud la manga azul, como si pudiera ver a través de la tela cada marca que me talló en la piel. Apoyo la bayoneta sobre la cama junto a ella, y su mirada sigue anhelante. Su brazo tiembla ligeramente, como si estuviera luchando por alcanzar el arma.

En una dimensión diferente, una Corintia alternativa está mutilando el cuerpo de mi mejor amiga, y no puedo detenerla salvo que consiga respuestas.

–Por favor –digo suavemente–. Ayúdame.

Es extraño que mi corazón esté tan silencioso, casi como si no latiera.

–Intento salvar a mi mejor amiga –sigo diciendo. Entonces tomo la mano fría de Corintia con firmeza en la mía, y le acaricio amorosamente la piel. Un destello de repulsión le cruza el rostro–. Tu amo se salió de su camino para reclutarla para su ejército nuevo, el Partido del Futuro. ¿Por qué?

Me mira estoicamente. Mis caricias se vuelven aún más suaves y envuelvo los dedos con ternura alrededor de su pulgar.

Luego apretó con fuerza y le arranco la uña.

El grito de Corintia habría despertado a toda la montaña si no estuviéramos dentro de esta celda aislada. La uña cae de mis dedos, y Skarlet me empuja contra la pared.

–¿Qué diablos te pasa? –sisea mientras observo a Corintia por encima del hombro jadeando de dolor–. Los Zodai tienen maneras más piadosas de extraer información…

–Bueno, mi intención no era realizar una declaración política; esto era personal.

–Estos Ascendientes han sufrido un lavado de cerebro… ¡pensé que estábamos de acuerdo con eso! –Skarlet me aprieta el mentón entre los dedos, obligándome a mirar su rostro ceñudo, y percibo su fragancia especiada de lanzachispas–. Corintia no es el amo, es una persona que jamás ha conocido nada salvo el odio, así que es todo lo que puede devolver. Pero tú eres canceriana: tienes el privilegio de conocer cómo es el amor verdadero. Deberías comportarte de otra manera.

–Es tan fácil pensar así –señalo, envidiando la ingenuidad de su cólera–. Jamás aprecié hasta qué punto era un lujo ver las cosas en blanco y negro. Supongo que es más difícil después que una Ascendiente te ha torturado, te ha marcado y ha asesinado a las personas que amas.

El ceño de Skarlet se profundiza.

–Cometí un error al traerte aquí. Tus padecimientos te han llenado de prejuicios…

–No –digo, apretando la mandíbula–, me han otorgado derechos.

–¿Derechos para qué exactamente?

–Para obtener justicia.

Camino alrededor de ella, tomo la bayoneta de la cama y hundo la cuchilla en el brazo de Corintia. Giro el cuello para mirar a Skarlet, que queda boquiabierta, y le advierto:

–Atrás. Es una orden.

El grito espeluznante de Corintia resuena en mis oídos. Un chorro de sangre comienza a salir a borbotones, y mi mano permanece en la empuñadura de levlan, la hoja aún hundida en su piel. Mis músculos se repliegan y la náusea se abre paso para subir por mi garganta, pero no me aparto. Sus ojos arden de agonía, y comienzo a perderme en su verdor. Jamás veré de nuevo los pálidos iris de Stan excitándose vívidamente o brillando emocionados, oscureciéndose con determinación o suavizándose de compasión, o…

Mi cabeza golpea contra la pared. Skarlet me empuja hacia atrás y arranca la bayoneta de la mano de Corintia. Luego levanta el cuchillo sangriento horrorizada y me mira como si fuera el único monstruo de esta celda.

El mismo horror se abre paso desde mi Centro cuando miro a Corintia. Esboza una sonrisa enorme y delirante; sus ojos bailan con oscuro deleite. La sangre le cae chorreando por la manga blanca del brazo, pero no parece consciente de ello.

–Sabía que no eras mejor que el resto de nosotros –espeta, la voz áspera por falta de uso.

Skarlet jadea y voltea al oírla, pero Corintia no deja de mirarme.

–No eres tan incorruptible después de todo.

Me acerco un paso hacia la cama.

–Tienes razón –digo, acercándome tanto a ella como antes–. ¿Acaso no quieres saber lo salvaje que puedo ser?

Vuelvo a tomar su mano en la mía. Me complace sentir que responde crispando los dedos, como resistiendo la tecnología que la inmoviliza.

–Por suerte, tienes nueve uñas más para perder. Y eso solo para empezar.

El temor parpadea en sus ojos, y su sonrisa comienza a parecer falsa.

–Dime qué quiere tu amo con mi mejor amiga –exijo.

Aunque advierto el temblor de un músculo de la mandíbula, Corintia no responde.

–¿Por qué reclutó a Nishi para liderar el Partido del Futuro?

Tampoco responde, y envuelvo la mano alrededor de su siguiente dedo preparándome.

–No conozco sus planes –masculla de pronto, y oigo a Skarlet acercarse un paso más–. Pero sé que no incluye a tus amigos. Así que, si aún no la ha matado, la tiene cautiva por otro motivo.

En ese momento me doy cuenta: es por mí, y suelto la mano de Corintia.

El amo retiene a Nishi como cebo: es prisionera por mi culpa.

–Pero no me quiere a mí –suelto–. Todavía, no. –Lo dijo en la Catedral… necesitaba a mamá porque quiere encontrar a las Luminarias, pero dijo que yo todavía no estaba preparada para unirme a él. Entonces, ¿por qué no ha despertado a Nishi?

–¿Dónde está la totalidad de su ejército? –pregunta Skarlet, deteniéndose a mi lado.

Al responder, Corintia mantiene la mirada fija en mí.

–Todos los meses nos trasladamos a un lugar nuevo. No sé dónde están ahora.

–Entonces, ¿por qué no nos cuentas lo que sí sabes? –pregunto, inclinándome hasta que nuestras narices están prácticamente tocándose.

–Lo único que sé es que el Marad se desató para causar todo el caos, la muerte y la desconfianza posibles… con el fin de que las Casas pagaran por sus pecados. Siempre y cuando hubiera dos personas que no sufrieran daño alguno. –Un lado de la boca se le tuerce hacia arriba–. Aunque jamás les presté atención a las reglas.

–¿Quiénes? –pregunto.

El odio endurece la piel de su rostro hasta que parece llevar una máscara.

–Desafortunadamente, tú… y Ofiucus.

–¿Por qué? ¿Qué quiere de mí?

–¿Acaso no es la pregunta de nuestro tiempo?

Debe presentir la violencia que comienza a brotarme por dentro, porque antes de que vuelva a tomar su mano, aclara:

–Dudo que haya alguien que realmente lo sepa –luego sus ojos demasiado familiares se encienden con intriga mortal y añade–: Pero a juzgar por sus métodos, estoy imaginando que es lo último que estás dispuesta a darle.

10

Cuando abro los ojos por la mañana, Hysan está de nuevo en mi tienda. Perfectamente afeitado, sentado en el extremo de mi cama, con una expresión demasiado amable como para dar pelea.

–Vine a ver cómo te sientes –dice con voz ronca–, pero no me atrevía a despertarte.

No digo una palabra ni me levanto. No sé en qué momento me dormí.

Lo único que recuerdo es mirar fijo el cielo oscuro y aterciopelado a través de la ventanilla de la tienda que tiene forma de estrella, imaginando qué nuevas torturas debe de estar padeciendo Nishi a las manos infernales de Corintia. Y cuando los destellos dorados comenzaron a perforar la oscuridad, había concebido un plan en mi cabeza.

–Mejor –digo, deslizándome hacia arriba en mi pijama de seda rojo y apoyándome contra el respaldo de la cama–. Gracias por pasar.

–Por supuesto, Rho –dice Hysan. Su voz cobra fuerza ahora que sabe que es bienvenido–. Skar dijo que no pudo asistir a la reunión de anoche porque le pediste que se quedara contigo hasta que te durmieras. Me dijo que tenías miedo de estar sola.

Instintivamente, mi mandíbula se endurece. Por supuesto que se le ocurriría una mentira que me hiciera parecer débil.

–Aunque me habría gustado que tuviera la previsión de ofrecerte un tónico para dormir sin que te perturbaran los sueños así descansabas mejor –añade, observando lo que deben de ser mis ojeras.

–Sí, no es el tronco más brillante de la fogata –digo, empleando una expresión sagitariana que me enseñó Nishi.

Siento una punzada de dolor en el pecho al pensar en mi amiga. Intento reprimirla aclarándome la garganta.

–Entonces –señalo–, supongo que deberíamos tener esa reunión ahora.

Me aparto el cubrecama y saco una pierna de la cama.

–Aún no.

Me detengo al registrar el entrecejo fruncido de Hysan.

–¿Por qué?

–Antes hay que algo que debes saber.

La adrenalina consume la somnolencia de mi cuerpo.

–¿Qué? –pregunto.

Sus ojos le brillan con intensidad, haciendo relucir la estrella dorada de su iris derecho. Su mirada de ternura me produce un nudo en el estómago.

–Necesito que sepas que estoy realmente arrepentido de mentirte acerca de tu madre.

–Ya me lo dijiste en Piscis –intento infundir algo de calor a mi voz, pero sus palabras solo me dejan helada por dentro. Aún no lo he perdonado.

–Lo sé –dice apesadumbrado–, pero ahora hay algo más que necesitas saber. Debí decírtelo ayer, pero pensé que merecías un día para recuperarte.

El mismo destello de esperanza que sentí cuando habló entonces –aquel instante fugaz cuando creí que no tendría que cargar con este dolor sola– me vuelve a parpadear en el pecho, amenazando con derretir mi gélida coraza de insensibilidad. Me va a decir que sabe dónde está Nishi.

–Adelante –digo con impaciencia.

–¿Recuerdas a la muchacha de Capricornio que pasó caminando al lado nuestro anoche durante la cena?

Asiento al recordar a la joven con el traje color café, y su ceño se profundiza aún más.

–Es una Luminaria. He confirmado su identidad… ha venido a ayudarnos.

Intento ocultar mi decepción quedándome completamente quieta.

Esto no tiene nada que ver con Nishi.

–Se llama Gamba –prosigue, evidentemente ajeno a la luz que acaba de extinguirse dentro de mí–, y está ayudándonos por tu mamá: eran amigas.

–¿A qué te refieres? Esa muchacha tiene nuestra edad.

–No conozco toda la historia. Parece que Gamba se unió a las Luminarias de niña, y Kassandra la tomó instintivamente bajo el ala.

–Mamá es la persona menos maternal de la tierra.

–Pues solo quiero que estés preparada… porque Gamba la llama madre.

–¿Qué? –pregunto pestañeando.

Hysan se desliza más cerca sobre la cama.

–No quería que te volvieran a tomar por sorpresa.

–No comprendo –digo, con la mente en blanco.

–Ha sido más bien reacia con los detalles, con cualquier detalle para el caso. Pero estoy seguro de que estaría más que dispuesta a compartirlos contigo –la voz de Hysan es suave y tranquilizadora. Incluso a través del shock, advierto cuáles son sus intenciones–. Creo que deberías hablar con ella, Rho.

E informarte acerca de lo que me cuente –añado en silencio.

Porque Hysan y el resto de los Guardianes necesitan obtener toda la información posible acerca de esta Luminaria, y yo soy la mejor herramienta para extraerla. Así que ¿es mi novio Hysan o el diplomático Hysan quien me aconseja?

–Está bien –digo sin mirarlo–. Hablaré con ella.

–Sabía que accederías –dice, poniéndose de pie–. Haré que traigan a Gamba y el desayuno a tu tienda. –Se marcha rápidamente como si estuviera tan ansioso como yo de evitar el incómodo momento de decidir cómo tocarnos.

Apenas estoy sola, me hundo de nuevo en la cama y cuento mis respiraciones. No puedo permitirme pensar en lo que Hysan acaba de revelar o me derrumbaré. Nishi cuenta conmigo para salvarla, y no puedo dejar que mi drama familiar me distraiga. Pero si la historia de esta muchacha es cierta, entonces mamá no solo me abandonó… sino que me reemplazó.

***

Cuando Hysan se anuncia fuera de mi tienda, ya tengo puesto el traje Polaris azul, y los rizos sujetos en una coleta.

–Adelante –digo.

Entra con un par de Comandantes que traen bandejas de comida y cubiertos. Tras extender una gruesa manta sobre el suelo de plumas blancas, apoyan los elementos para un picnic puertas adentro. Fijo mi mirada en la alta muchacha capricorniana de tez morena con ojos color turmalina.

–Rho, te presento a Gamba –dice Hysan cuando solo quedamos los tres. La muchacha sigue acercándose hasta que estamos cara a cara.

–Nos gustaría estar a solas –digo, mirando solo a la capricorniana que llama a mi madre mamá–. Te avisaré cuando hayamos terminado para que nos reunamos con Eurek y los demás.

–Como lo desees.

Tras la desaparición de Hysan por la solapa de la tienda, Gamba comienza a hablar de inmediato.

–Hermana…

–Estrella Errante.

–Estrella Errante –repite, corrigiéndose sin vacilar ni emocionarse–. Hace diez años que anhelo conocerte, desde que las estrellas me condujeron a nuestra madre…

–A mi madre.

Esta vez no se corrige. Tan solo me mira con un silencio desafiante, como si no fuera a ceder en este punto.

–Tomemos un poco de aire –sugiero, pasando delante del picnic y deslizándome fuera de la solapa de la tienda. Al igual que Fernanda, la Guardiana de Tauro, ya no confío en habitaciones que no son las mías.

Fuera de la tienda, una brisa me roza la cara enfriándome la piel. Avanzamos a través del césped hacia el agua azul cobalto. Mientras caminamos por la orilla del mar, contemplo los árboles dorados que parecen extenderse sin fin.

–¿Creciste en Tierre? –pregunto, pensando en Férez, el único adulto de mi vida que aún no me ha traicionado.

–Nací en Tetis, de la Casa de Virgo –dice. Su tono de voz es parejo y medido–. Me convertí en Ascendiente cuando tenía ocho años, justo cuando tuve una visión de la Última Profecía, y las Luminarias vinieron a buscarme.

Cuenta la historia de su vida como si la leyera de un libro, las palabras desprovistas de emoción. Y odio cuánto me recuerda a mamá.

–¿Por qué estás acá? –pregunto, fijando los pies en el suelo y enfrentándola.

–Para ayudar a rescatar a nuestra madre.

–No es tu madre.

Gamba no se inmuta en lo más mínimo.

–Ese es tu punto de vista.

–¿Qué?

–No hay absolutos. Toda verdad es relativa.

Aprieto los dientes.

–Gracias, pero cuando necesite mi cuota de sabiduría, Ondearé a Férez.

Inclina la cabeza, observándome.

–Hysan y los demás quieren que te ganes mi confianza. ¿Entonces por qué me maltratas?

–Realmente, no me preocupa lo que Hysan o cualquier otro quiera. No sé quién diablos eres, pero te sientes completamente a gusto llamándome hermana y reclamando a mi madre como tuya. Así que no, no me interesa ganarme tu confianza. Y si quieres que me importe, tal vez deberías comenzar por ganarte la mía.

No habla de inmediato. En su áspero silencio, veo rastros de la disciplina de mamá.

–Está bien –dice, y por primera vez parece perder la compostura–. ¿Qué quieres saber?

–¿Dónde está el resto de las Luminarias?

–No puedo decirlo.

–Y yo que comenzaba a confiar en ti.

Comienzo a caminar de regreso a mi tienda, pero me detengo cuando dice: “No es que no quiera hacerlo, no lo sé. Una vez que entras en el complejo, no puedes volver a dejarlo nunca, y si lo haces, no puedes volver a encontrar el camino de regreso. Como medida de precaución, ninguna de nosotras conoce su ubicación geoespacial.

–¿Dónde están las demás? –pregunto, cruzándome de brazos–. ¿No vendrán más para ayudarnos a pelear?

–Las Luminarias no somos guerreras, somos videntes. He venido de parte de las otras. Me despacharon para ayudar a los Zodai, instruyéndome que solo te revelara mis secretos a ti.

–¿Que revelaras qué exactamente? Ya conozco de qué trata la Última Profecía, y no me puedes decir dónde están las Luminarias. ¿Qué información podrías proveerme entonces?

Inhala profundamente y echa un vistazo a nuestro alrededor antes de hablar.

–Creemos que sabemos lo que Acuario necesita para desencadenar la Última Profecía.

–¿Qué? –pregunto, acercándome a ella.

–No qué –dice sacudiendo la cabeza–, sino a quién.

Sus ojos negros perforan los míos, y antes de que pronuncie su nombre, soy yo quien lo dice:

–Ofiucus.

11

El cuerpo me vibra excitado ahora que la información de Gamba confirma lo que empecé a sospechar tras interrogar a Corintia. Y reafirma mi compromiso con el plan que comencé a pergeñar anoche.

–¿Sabes dónde está el General Eurek? –le pregunto a Gamba.

–Sí.

–Llévame a verlo ahora, por favor. –Prefiero hablar con el Guardián ariano a solas, sin Hysan.

–¿Le dirás que es mejor tener a Ofiucus de aliado que de prisionero? –pregunta, estudiándome con sus ojos negros.

–¿Y tú? –disparo a mi vez.

–Las Luminarias solo recopilamos información; no la compartimos. Una vez que un hecho se descubre, jamás puede volver a ocultarse. Tengo órdenes de hablar solo contigo y de confiar en tu sabiduría.

–Bien –entro en el bosque y cruzo en dirección a la imponente montaña. No sé si Gamba me está siguiendo hasta que oigo su voz a mi lado.

–Entonces, ¿le dirás?

–Eso no te incumbe –respondo, y no vuelve a hablar.

La luz naranja del día hace relucir todo lo que nos rodea: las briznas de hierba, las fortalezas de piedra, los cuernos de los Carneros. No tengo idea de cuál de las tres Fortalezas aloja a Eurek. Me vuelvo y advierto que Gamba se ha detenido algunos pasos por detrás.

–¿Qué harás respecto de nuestra madre? –reclama.

Pongo los ojos en blanco.

–Encontraré a otra persona que me lleve a ver a Eurek…

–¿No te importa lo que le suceda? –El rostro moreno de Gamba se encoge de desesperación. Es la primera vez que veo un poco de mí misma reflejado en ella. Me recuerda cómo protegía a mi familia… cuando aún tenía una familia para proteger.

–Una vez que conozca la situación, pensaré en qué hacer respecto de mamá –digo para zanjar la disputa–. Ahora llévame al General Eurek y deja de hacerme preguntas.

Gamba no discute mientras me conduce colina arriba a la primera fortaleza, que no se parece en nada a lo que esperaba. Ingresamos en una recámara gigante con un carrusel holográfico del cosmos, donde personas de todas las Casas están desconectadas y Centradas: es una enorme sala de lectura comunal.

Caminamos lentamente alrededor de la multitud silenciosa y descendemos una escalinata de piedra a un espacio de reuniones. Una variedad de armas de todo tipo ocupan los muros, como si fuera una exposición de arte o un museo militar, y hay una amplia mesa rectangular, donde se reúne una docena de Comandantes. Apenas entramos, la voz potente del General Eurek me saluda.

–Bienvenida a Faet, Estrella Errante.

El Guardián de Aries está engalanado con un uniforme militar color rojo sangre. Al avanzar hacia nosotros, no puedo evitar admirar su imponente altura y constitución musculosa. Intercambiamos el saludo de la mano.

–Gracias, General.

Los Comandantes se ponen de pie y me saludan.

–Estrella Errante –dice el soldado con la mayor cantidad de galones en la manga–, queríamos elogiarte por la valentía y el sacrificio demostrados en Piscis. Cuando te enfrentaste con la oportunidad de matar al General del enemigo, aunque todas las armas te apuntaban, disparaste. Eso conlleva nervios de acero.

–En efecto –dice Eurek jovialmente–, al eliminar el corazón de su operativo, encontraste su punto vulnerable y nos ayudaste a conservar a Ofiucus: una ventaja de combate definitiva.

No tengo idea de lo que debo responder a cualquiera de estas afirmaciones, así que simplemente digo:

–Gracias.

–Pensé que pasarías más tarde con Hysan –continúa el Guardián–, pero puedo llamar a los oficiales superiores ahora si lo…

–Prefiero hablar a solas con usted.

Asiente y levanta súbitamente el mentón hacia la puerta. Los seis Comandantes salen de la sala. Miro a Gamba, y ella los sigue, cerrando la puerta.

–No quiero ser grosera, pero estoy ansiosa por conocer lo que ha estado sucediendo.

–No esperaría menos de ti –dice Eurek. Sus ojos naranja rojizos brillan como brasas–. Acuario y su partido del Futuro han desaparecido. No hemos podido localizar su base de operaciones, pero tenemos Zodai que han infiltrado sus tropas y nos informan cada vez que pueden. Desafortunadamente, todavía ninguno ha conseguido traspasar su círculo más íntimo, por lo que no tenemos ningún dato de valor.

–¿Así que no sabemos que esté en la Casa de Leo?

La tez morena de Eurek empalidece. Lo he tomado por sorpresa, y su voz desciende varios decibeles.

–Él… él es nuestro objetivo principal, Estrella Errante –dice como excusándose–. Lamento el subterfugio pero, por favor, entiende que no podemos ir allá sin un plan real, y por el momento carecemos de uno. Él puede prever cualquier cosa que intentemos, así que debemos tener mucho cuidado. No podemos arriesgar las vidas de nuestras tropas hasta que tengamos un ejército entrenado al que se le presente una oportunidad de derrotarlo, por valiosos que resulten sus rehenes para nosotros.

Cuadro los hombros y le doy a mi voz toda la potencia de la que soy capaz.

–General, sacrifiqué mi vida para matar a Acuario. Soy la única que he estado cerca de destruirlo. ¿Realmente cree que haría cualquier cosa por poner en peligro la supervivencia del Zodíaco?

–No –dice rápidamente, inclinando la cabeza mínimamente–. Pido disculpas por realizar conjeturas, pero tu amigo Hysan…

–El libriano ha desarrollado sentimientos afectuosos hacia mí, por lo que sus desvelos condicionan su lógica.

Me sorprende lo fácil que me resulta decir esas palabras, traicionar a Hysan. Ahora comprendo cómo ha podido mentirme una y otra vez. En realidad, no es tan difícil si se pueden hacer a un lado las emociones.

–No tenía idea –dice Eurek, frunciendo el ceño–. Gracias por contarme.

–Además –continúo, adquiriendo un tono de voz cada vez más grave–, no es Guardián y no tiene un rango más alto que el mío. –Si Hysan no se hace cargo del título, entonces no merece el poder que viene con él.

–Afirmativo –dice Eurek asintiendo.

Esperando que ahora que lamenta su conducta haya bajado la guardia, le pregunto:

–¿Podría contarme acerca de la Siemprelumbre?

Parece aliviado por el cambio de tema.

–Por supuesto. Existía desde antes que Faet fuera oxigenada, porque las llamas no son fuego sino psienergía: la concentración más pura que conozcas jamás. Se dice que, si uno puede encontrar su centro dentro de la Siemprelumbre, será recompensado con una visión excepcional que pocos mortales han podido Ver. A lo largo de la historia, pocas personas lo han experimentado porque la psienergía es tan poderosa que cuando intentas canalizarla Centrándote, te quema como fuego real. Por eso quemamos allí los cuerpos caídos de nuestros guerreros: para liberar la psienergía de sus almas y remitirla al Empíreo. Es un festival llamado la Ascensión, y la cáscara que permanece después queda reducida a cenizas.

Asiento a medida que más piezas de mi plan comienzan a unirse.

–¿Y el muro de la Verdad Negra: ¿protege realmente a El Bramido?

–Creemos que las estrellas jamás permitirían que pase alguien que tenga intención de hacernos daño –dice sin dudar.

–General –cuidando que mi tono de voz permanezca neutro para que no parezca que lo estoy juzgando–, ¿ha permanecido en este planeta durante todo el tiempo que ha estado bajo arresto domiciliario?

–Afirmativo –dice asintiendo–. Solo los Zodai de nuestra Casa saben que este planeta es habitable. Nuestro pueblo se ha destruido tan por completo en Faetonis que la gran mayoría jamás conseguiría los medios para viajar fuera del planeta. El Bramido y los Zodai que lo custodian tienen una reputación terrible que la gente teme, así que la mayoría no se acercará acá. Siempre transportamos a los prisioneros nosotros mismos.

De pronto, la puerta se abre de par en par, y Hysan avanza a grandes pasos en la habitación con Pandora a su lado. Esta se inclina ante mí, enfundada en su uniforme de Patriarca color aguamarina, y el cabello apartado de sus ojos color amatista.

–Estrella Errante, General –dice Hysan a modo de saludo, clavando sus ojos verdes en los míos–. Creí que me mandarías llamar cuando estuvieras lista para reunirte.

–Decidí que una reunión privada sería mejor.

–¿Sabes algo de Lord Neith? –el Guardián ariano le pregunta a Hysan, conminándolo con su voz profunda. La pregunta parece casi un desafío, y Hysan arruga el ceño al percibir la tensión del tono de Eurek.

–Está con un equipo de Caballeros entrenados, investigando una base potencial del Marad a partir de una pista recibida. El plan es que se reporte con nosotros cuando esté en un punto seguro de comunicación.

–Apenas sepas algo, dile que quisiera hablar con él –dice Eurek sin ofrecer más detalles.

–Se lo diré –dice Hysan con amabilidad. En seguida, me vuelve a mirar; me volteo rápidamente hacia Eurek.

–General, me gustaría darle a mi hermano los ritos fúnebres que corresponden. –Siento una opresión en la garganta y trago dos veces, pero la obstrucción permanece–. M-me gustaría celebrar la Ascensión –digo espesamente.

Un silencio sepulcral le sigue a mi declaración.

Dudo que alguien haya sido enterrado alguna vez con los ritos fúnebres de una Casa diferente. Eurek y Hysan me miran como si acabara de declarar que soy una Ascendiente.

–Es el mayor honor que puedo conferirle –añado suavemente– dadas las circunstancias.

–Por supuesto –dice Eurek, suavizando su vozarrón–. La Ascensión siempre se celebra cuando Helios se pone, así que podemos elegir una tarde cuando…

–Esta noche.

Hysan lleva la indecisión impresa en el rostro, así que adopto mi expresión canceriana más patética y eludo sus objeciones.

–Realmente, necesito realizar el cierre –digo.

La compasión reemplaza la preocupación en su mirada.

–Haré los arreglos necesarios –dice entonces Eurek–. Y después, el cadáver…

–Debe ser lanzado hacia Helios según la tradición canceriana –digo rápidamente antes de que siquiera pueda sugerir incinerar el cuerpo de mi hermano hasta convertirlo en cenizas. Mis rodillas comienzan a temblar. Sé que no puedo hablar de Stan un minuto más o la realidad de su muerte terminará abrumándome y jamás conseguiré llegar a la constelación del León.

–¿Te gustaría que reúna a los oficiales superiores ahora? –ofrece Hysan.

–No es necesario –digo sin ir al encuentro de su mirada–. Iré al campamento de armas para entrenar con Mathias.

–Pensamos que querrías quedarte aquí en el campamento metafísico –responde Hysan, aunque no advierto si es una sugerencia o una orden–. Pandora te acompañará…

–Me han dicho que el plano astral se ha vuelto inaccesible –interrumpo.

–Sí, pero tal vez tú…

–Para eso antes necesito recuperar fuerzas. Creo que debo hacer un poco de entrenamiento físico. Y Yarrot.

–Buena estrategia –dice Eurek, y mira a Hysan como desafiándolo a discrepar. Pero el libriano se cuida muy bien de no hacerlo.

–Te acompañaré –ofrece en cambio.

El estómago se me contrae. No quiero estar a solas con Hysan, pero tengo que esmerarme en fingir que todo transcurre con normalidad. De lo contrario, será el primero en sospechar que me traigo algo entre manos.

–En realidad, yo puedo acompañarla –dice Pandora con voz suave e hipnótica–. Me gustaría hablar con Rho sobre lo que está sucediendo en el Psi. Podemos juntarnos para almorzar.

Hysan no parece estar de acuerdo, pero antes de decirlo en voz alta, acepto rápidamente.

–Pandora tiene razón. General, gracias por su tiempo. Hysan, te veré después.

Al pasar caminando a su lado, evito mirarlo. Lo último que oigo es su suave murmullo: “Como lo desees”.

Pero se trata de la mentira más grande de todas.

Porque nada será jamás como lo deseo.

Ya no.

12

–¿Cómo estás? –pregunta Pandora apenas salimos fuera, sumergidas en la claridad naranja del día.

–No es necesario que vengas conmigo. Puedes simplemente indicarme el camino.

–Necesito ver cómo está Mathias –dice, guiándonos colina abajo hacia las otras dos fortalezas–. De todos modos, estoy de acuerdo con que no tiene sentido que intentes hacer una lectura. Incluso si el plano astral no estuviera colapsado, aún no Verías nada.

–¿A qué te refieres? –pregunto, con palabras más cortantes de lo que pensé.

–Estás ocultándote –dice simplemente, como si estuviera comentando acerca del estado del tiempo y no de mi mente–. Todavía no estás siquiera interesada en recuperarte, así que no tiene sentido.

Es posible que Pandora no tenga los poderes de percepción de Hysan, pero ha experimentado suficientes horrores de primera mano como para reconocer a una mujer sin vida. Tendré que hacer un esfuerzo por apelar a mis emociones.

Un arroyuelo atraviesa el valle entre la primera colina y la siguiente. Pasamos un puente para cruzarlo. El ascenso de la segunda colina es más empinado que el de la primera. Los músculos se me acalambran de dolor, y el cuerpo pide a gritos más tiempo para recuperarse.

Pero no se compara en nada con lo que el cuerpo de Nishi debe de estar sufriendo.

Reprimo el pensamiento obligándome a permanecer presente al entrar en el segundo Fuerte. En lugar de la sala de lectura comunal, el salón principal está atestado de decenas de rings elevados donde los Zodai de todas las Casas practican sparring entre sí empleando espadas con hojas azules.

–¿Por qué emplean todos la misma arma? –pregunto.

–La tecnología del Marad es acuariana –explica Pandora–. La luz azul que emite es una onda de energía. Los Zodai probaron las armas de todas las Casas contra los Murmuradores que tenemos, y hallaron que el Portador es el único capaz de proteger a las personas de su disparo. Pero también nos entrenamos con todos los dispositivos de los Zodai, porque son muy diferentes.

Nos detenemos ante una exhibición de armas con etiquetas holográficas suspendidas encima de cada una: el Ripple, el Arcoluz y el Escarabajo resultan familiares, pero es la primera vez que veo los dispositivos de las otras Casas tan de cerca. Evito el Sopetardo y, en cambio, examino un par de armas con forma de cuerno que pertenecen a las Casas de la Tierra, leyendo el texto que está encima:

El Estrepitor capricorniano se fabrica con los cuernos de las Cabras de mar, el interior de los cuales se talla con una serie de rugosidades, empleando una técnica capricorniana antigua. Al sonarla, el aliento del Cronista pasa a través de miles de pasadizos de aire intrincados para emitir un sonido con una frecuencia que paraliza el sistema nervioso de cualquiera que lo oiga.

El Temblor taurino es un dispositivo robusto con forma de cuerno, que puede hundirse en la tierra para detonar un terremoto ligero y selectivo. Resulta más eficaz cuando es usado en equipos de tres para crear un terremoto devastador y contenido dentro de un área triangulada.

Un grupo de personas celebra festivamente. Me giro para mirar el área de entrenamiento.

–¿Qué sucede allá? –pregunto, señalando a los Zodai reunidos alrededor de uno de los rings del centro. Entornando los ojos, reconozco a un par de luchadores: Skarlet y Mathias.

–Hacen esto todo el tiempo –dice Pandora, siguiéndome mientras avanzo para ver más de cerca. No puedo quitarles los ojos de encima.

El partido es como una danza sensual y mortífera entre dos hermosos guerreros. Mientras pelean, el público grita excitado, y algunos incluso parece que estuvieran tomando apuestas.

Jamás he visto a Mathias moverse así. Skarlet se arroja, y él la esquiva. Ella voltea rápidamente en su traje rojo como una llama viva, moviéndose con tanto sigilo y atacando tan de repente que hacen falta reflejos casi sobrehumanos para rechazarla, los cuales Mathias posee. Su técnica de lucha me recuerda al Yarrot –sus movimientos fluyen, se conectan entre sí, son centrados–, y solo levanta la espada para defenderse. Jamás ataca.

Suena una campana, señalando el final del combate, y no hay vencedor claro. Los Zodai parecen molestos con esto, y comienzan a discutir entre ellos respecto de quién le debe a quién un pago, pero Skarlet y Mathias se ríen al bajar del ring.

–Para ser cangrejo, eres rudo –dice ella, empujándolo bruscamente.

–Y para ser carnero, eres aceptablemente agradable –la fastidia a su vez. Entonces, sonríe burlonamente–. Bueno, algunas veces.

Ella le da un puñetazo, supuestamente juguetón, pero Mathias grita y se sujeta el brazo.

–¡Ay! ¡El combate terminó!

–Retiro lo dicho –dice Skarlet, soltando una fuerte carcajada–. Ahora no pareces tan rudo.

Caminan uno al lado del otro, los cuerpos altos, tonificados, sudorosos. Hay una agradable complicidad entre ambos, algo que él y yo jamás compartimos. Al observarlo, percibo que luce menos abrumado que antes, y emana la misma aura de paz que Pandora… hasta que me pilla observándolo.

–Hola, ¿todo bien? –pregunta, cruzando hacia nosotros rápidamente, desplazando la mirada de mí a Pandora–. ¿Novedades?

Skarlet viene detrás, también alerta.

Estamos tan preparados para la tragedia que aparentemente cualquier cosa que salga de lo común es causa de alarma, como mi presencia en un área de entrenamiento físico.

–Tenía la esperanza de entrenar contigo hoy –digo, pasando la mirada de Mathias a Skarlet–. Es decir, si la Comandante Thorne ha terminado contigo.

Skarlet sonríe dulcemente.

–Qué amable que esta vez pidas permiso.

–Supongo que solo es justo tras lo que pasamos anoche –le digo sin poder evitarlo. Sus ojos se agrandan en señal de advertencia, dado que estamos al alcance del oído de otros Comandantes, y añado–: Ya sabes… ¿que te quedaras a mi lado hasta que me durmiera para que los monstruos no pudieran atraparme?

Relaja un poco el ceño, pero su expresión sigue tensa.

–¿Podemos hablar un minuto a solas, por favor?

Parece pronunciar la última palabra a regañadientes. Pandora le toma el brazo a Mathias y lo aleja de allí.

–Acabo de hablar con tus padres –la oigo decirle mientras caminan– y me pidieron que te dijera que mañana por la mañana llegará una tropa nueva de Zodai de Virgo, con Numen y Qima. Necesitarán un lugar para alojarse…

Cuando su voz se desvanece, Skarlet comienza a hablar.

–Anoche tuve que llamar a un sanador para cerrar de modo encubierto la herida de Corintia, y luego tuve que cambiarle la bata para que nadie supiera que había pasado algo. Todo esto es demasiado riesgoso: le contaré a mi oficial superior lo que hicimos antes de que salga a la luz.

–No, no lo harás.

–Entonces, debes ir a ver a Eurek. Y después de explicarle que me obligaste a ayudarte, puedes decirle lo que nos contó Corintia. Tal vez sea importante.

Espero algunos segundos fingiendo que lo estoy pensando, y luego digo:

–Está bien, pero mañana.

–No –dice, cruzando los brazos sobre el pecho–. Ahora.

Exhalo con fuerza.

–Esta noche enviaremos a mi hermano al Empíreo –digo sin cruzarme con su mirada–, así que preferiría no hacer esto ahora.

–Entonces, mañana –dice tras un instante.

Cuando se va, encuentro a Mathias esperándome al lado del exhibidor de armas.

–Pandora me contó sobre Stan –dice, su voz melodiosa y suave–. Dijo que querías distraerte de la Ascensión haciendo un poco de entrenamiento físico.

Asiento.

–Entonces vamos a conseguirte un Portador –dice con energía renovada, y entramos a lo que parece un depósito de armas. Mathias rebusca entre los Portadores hasta que encuentra uno con anillos que caben cómodamente en mis dedos. Como se adapta a la mano dominante de una persona, tengo que transferir mi Anillo de Zodai a mi mano izquierda para darle lugar.

–La fuerza del Portador depende completamente de tu conexión con él –dice Mathias mientras nos subimos a un ring elevado para probarlo–. Es similar al Anillo de los Zodai: cuanto más sintonizada estés con su energía, más fácil será recurrir a ella cuando lo necesites. Aquí es donde tus habilidades para Centrarte resultan útiles: tendrás que estar completamente enfocada en la energía que manejas para que funcione como deseas.

–¿Cómo lo hago?

–Vas hacia dentro y buscas la energía que sientes que te vibra en la mano hasta que te unes al arma. A diferencia del Ripple, el Portador no tiene que ver con la buena puntería, sino con la concentración. En términos generales, quienes mejor se Centran son quienes mejor manejan esta arma, así que tienes una ventaja.

Mientras habla, me viene un recuerdo fugaz de cuando estábamos en Oceon 6 y me enseñó a usar el Anillo. Recuerdo lo difícil que me resultaba pensar a causa de las emociones, que añadían su propia voz a la conversación. Pero no recuerdo cómo eran esos sentimientos.

–Los metales de los anillos convierten la energía de la atmósfera en electricidad. Cuando estés lista, haz un puño y piensa en la forma que quieres que adopte la energía: puede ser una espada, un arco que lance ráfagas eléctricas, o nudillos de latón que despidan descargas eléctricas cada vez que conectan con tu oponente.

Cierro los ojos y voy hacia mi interior, hacia el zumbido de mi mano derecha. Se parece a la psienergía de mi Anillo, solo que la corriente eléctrica del Portador es una sensación más física que mental. Siento un hormigueo en la piel y los vellos del brazo, duros por la estática. Me concentro en dirigir la energía a la larga hoja de una espada, y luego aprieto la mano en un puño.

Oigo un chisporroteo, y al abrir los ojos advierto una llama azul.

–Estaría impresionado si no estuviera tan acostumbrado a que me sorprendas –dice Mathias, su mirada azul medianoche brilla admirada–. La segunda parte es proyectar un escudo a tu alrededor para repeler el ataque de un Murmurador.

–¿Y eso cómo funciona?

–Tienes que ir hacia dentro y extraer la energía del Portador a través de cada parte de tu cuerpo. Lo único es que, primero, debes centrarte, para estar protegida por una barrera de psienergía. De lo contrario, si la energía azul te toca la piel, puede electrocutarte. Así que debes acceder a tu Centro y sentir la psienergía uniéndose con la energía del Portador. Después extiendes el escudo a través de todo tu cuerpo. Lleva una concentración suprema, y tienes que sentir cada milímetro de ti misma o corres el riesgo de dejar espacios sin protección…

–Puedo practicarlo sola –digo antes de colapsar por el exceso de información–. Estoy más interesada en aprender tus técnicas de lucha. No tiene mucho sentido manejar esta arma si no sé cómo emplearla.

Primero me enseña a transformar el Portador en un arco. Me lleva más tiempo imaginar la forma correcta de manifestarlo, pero una vez que lo logro resulta fácil disparar ráfagas eléctricas. La espada es lo que más me cuesta blandir. Mathias y yo practicamos durante horas hasta que los músculos de mis brazos y piernas me pesan como plomo. No soy demasiado buena, pero eso no importa. De todos modos, no planeo combatir de manera limpia con ella.

Cuando estoy agotada –lo cual no demora mucho en suceder–, nos sentamos en una banca lejos del resto y bebemos agua mientras observamos las docenas de combates que hay por todos lados, dejando que nuestros pensamientos vayan a la deriva.

–Rho –dice tras un largo silencio–, lamento lo de tu hermano.

La garganta se me reseca aunque acabo de beber dos vasos de agua. Me paro para servirme un tercero.

–Lamento no haber podido salvarlo –dice Mathias cuando vuelvo a sentarme.

Bebo un largo sorbo sin mirarlo.

–Debo ir a ver a Hysan –digo después de tragar–. Le dije que iría a esta hora.

–Te acompaño…

–No, descuida. Me viene bien estar un rato a solas.

Asiente y sé que comprende. Pero antes de levantarme, vuelve a hablar.

–Te extrañé –dice.

Mi cuerpo se tensa y lo miro. Su tez color marfil se ruboriza mientras sigue.

–Cuando creí que te había perdido… que no volverías a despertarte… supongo que por fin entendí lo que debiste sentir cuando creíste que yo estaba muerto.

Miro sus ojos color índigo. Por primera vez desde que sufrí los efectos del Sopetardo, siento que realmente estoy mirando a alguien… o tal vez sea que por primera vez dejo que alguien me mire a mí.

–Eres mi mejor amiga –dice, su mirada firme y vigorosa–. Y, si quieres hablar, estoy aquí. Cuando lo desees.

13

Tras una ducha rápida en el vestuario de damas, me deslizo el collar velo que metí en el bolsillo esta mañana y activo su función de invisibilidad.

La charla íntima con Mathias me dejó en carne viva, como si hubiera expuesto una herida en proceso de cicatrizar. Ahora no quiero correr el riesgo de cruzarme con nadie que pueda profundizarla aún más. Especialmente, porque tengo varias cosas más que debo hacer antes de esta noche.

El vestíbulo de la tercera fortaleza está sumido en silencio y repleto de terminales semiprivadas, donde los Zodai se encuentran sentados ante pantallas buscando información. Una pared pantalla gigante envuelve la mitad superior de la sala; se divide en doce secciones, y actualiza en tiempo real las noticias de cada Casa. Para no encontrarme con nadie, me apoyo de plano contra la pared y examino las noticias.

El número de víctimas piscianas psifoneadas por el amo se acerca al medio millón de personas. Existe un gráfico que muestra una correlación: por cada ola de muertes piscianas, aumenta el tamaño del agujero de Materia Oscura que existe alrededor de Ofiucus.

Por lo que parece, los gobiernos de todas las Casas se encuentran tan divididos como sus ciudadanos. La mayoría no quiere creer que Crompton sea el Acuario original ni que marcará el fin del Zodíaco. Los Cronistas de Capricornio han estado citando al Eje más que nunca, señalando que las guerras civiles centenarias se iniciaron exactamente así. El amo está recreando nuestro pasado: si no confiamos mutuamente entre nosotros, estamos condenados a repetirlo.

Camino a lo largo del perímetro de la sala y volteo en el primer pasadizo que encuentro. Las antorchas sujetas a los muros de piedra iluminan mi camino. Pronto llego a un cruce, donde el corredor se divide en tres. Elijo un rumbo al azar y continúo por ahí hasta llegar a una sala con sofás, mesas y comida. Zodai en uniformes de diferentes colores conversan entre sí, comen o duermen.

Retomo el camino de regreso al cruce, esta vez eligiendo un sendero diferente. Desemboca en una serie de puertas abiertas, donde un par de Comandantes montan guardia: este debe ser el lugar donde guardan la información más sensible.

Cierro los ojos y busco en mi interior el murmullo eléctrico del Portador, dándole en mi mente forma de arco. Cuando abro los ojos, aparece un aro de energía azul brillante ante mí. Me volteo para estar segura de que el pasadizo detrás está vacío, y disparo una ráfaga eléctrica hacia el corredor oscuro.

La bola azul de luz refulgente avanza por el pasadizo de piedra. Al instante, los guardias levantan sus táseres plateados a la altura de los ojos y cargan contra la flecha eléctrica.

Me precipito hacia la puerta que custodiaban y entro en un pasadizo de piedra aún más estrecho. Una serie de puertas recorre ambos muros. Abro con cuidado la primera: es una habitación vacía con terminales semiprivadas como las que hay en el vestíbulo. Como no hay nadie, me siento ante una pantalla e intento abrir el menú, pero requiere un escaneo retiniano.

Es hora de ver cuánto poder tengo de verdad en esta base.

Desactivo mi collar de invisibilidad y alineo mi ojo con el escáner. Hay un destello de luz que me deja momentáneamente ciega, y luego la pantalla se desvanece y en su lugar aparece un menú de navegación con apartados como el Partido del Futuro, el Marad y Ofiucus. Al cliquear sobre este último, se proyectan videos holográficos de vigilancia.

El Decimotercer Guardián duerme dentro de una celda luminosa blanca igual a la de Corintia, con sensores metálicos espaciados sobre el cuerpo. Esposas metálicas rodean no solo sus tobillos, muñecas y cuello, sino también su cintura, pecho y rodillas. Tiene una aguja insertada en el cuello, conectada a una vía intravenosa. Posiblemente, lo que lo mantiene sedado.

Mi respiración se detiene cuando amplío su rostro: es joven. No parece tener más de dieciocho años. Su cabello es tan negro que tiene aspecto de Materia Oscura, y el tono de su piel parece pasar de la luz a la oscuridad, como si no tuviera una sola tonalidad, sino muchas. La textura me recuerda a la piel de las serpientes.

Cliqueo en el pequeño mapa de tamaño reducido, y la versión holográfica de El Bramido reemplaza las imágenes de Ofiucus durmiendo. Una línea roja traza el camino a su celda. Me tomo un instante para memorizarla antes de cerrar la pantalla y regresar al menú principal.

No hay ninguna noticia interesante bajo el apartado del Marad, pero hay una serie de novedades del Partido del Futuro. Parece que las comunicaciones encriptadas de Hysan con Ezra han rendido frutos porque los Zodai consiguieron seguir la pista del Partido hasta la Manada Artística de la Casa de Leo. Es el destino preferido de las figuras controvertidas que pasan a la clandestinidad: se sabe que los artistas son quienes menos juzgan.

Cierro los ojos para repasar lo que sé. Tengo una idea general de dónde está Nishi, tengo acceso a Ofiucus, y tengo la distracción ideal.

Esta noche, me marcho a Leo.

Apago la terminal, y siento un zumbido de estática en la mano que sujeta el Portador. Observo los intrincados diseños grabados en los anillos de metal. No siento el mismo desagrado y desconfianza iniciales que sentí por el Escarabajo de perla negra unos meses atrás. Ahora, tener un arma no me debilita, sino que me empodera: es la diferencia entre ser dependiente o independiente.

Reactivo mi Velo, y cuando salgo de la sala, una carcajada femenina desciende flotando por el corredor de piedra. Al reconocer el sonido, me acerco instintiva e invisiblemente a la puerta entreabierta y echo un vistazo dentro.

Una sensación de vacío se apodera de mí. Parece un déjà vu.

Hysan se encuentra sentado sobre una banca en una pequeña sala de musculación, con máquinas obsoletas de ejercicios. Lleva un par de shorts y está sin camisa. El sudor reluce en los contornos de su torso y de sus brazos dignos de Aries, y su pecho sube y baja como si acabara de terminar una intensa sesión de ejercicios.

–¿Por qué no entrenas con el resto de nosotros en el otro Fuerte? –pregunta Skarlet, que también está escasamente vestida, dejando al descubierto absolutamente todas las líneas y curvas de su figura. Lleva shorts y un sujetador atlético de un tipo de tela de entrenamiento ariana que absorbe el sudor, tan delgada y ajustada que bien podría no existir.

–Ya estuve allá –dice, con la voz ronca, agitada por el esfuerzo. Se para para tomar una botella de agua de una mesada de piedra que sobresale de la pared y bebe un trago.

–¿Es ese el motivo real? –Skarlet se acerca lentamente, apoyándose sobre la mesada–. ¿Sabes? Creo que estás aquí porque tienes miedo.

Hysan apoya la botella y enarca una ceja.

–¿De qué?

–De cruzarte conmigo.

Sus labios se curvan en su sonrisa torcida incluso mientras retrocede un paso.

–Tú no me asustas, Comandante Thorne.

–Sé que te sientes tentado –dice ella, seductora, acercándose lo suficiente para que los hombros de Hysan toquen el muro–. Solíamos divertirnos tanto.

–Skar –dice él suavemente. Su expresión se vuelve sobria–. Te lo dije después del baile: estoy enamorado de ella.

Exhalo esperando sentir el alivio corriendo por mis venas… En cambio, me pregunto cuánto tiempo más resistirá.

–Pero ¿estás seguro de que ella está enamorada de ti?

Skarlet formula la pregunta con la misma suavidad con la que me explicó el valor que tiene Faet para los arianos.

–Le dije bien claro que voy a desafiarla, y no parece importarle. O, quien sabe –añade con una mueca peligrosa–, tal vez incluso esté dispuesta a compartirte.

Hysan endurece la mandíbula, y sus palabras salen levemente entrecortadas:

–¿Por qué la provocas? Creí haberte oído decir que la admirabas.

–Es cierto –dice encogiendo los hombros–. Sabes que solo me meto con personas de mi tamaño.

–Tienes un modo extraño de hacer amigos.

–¿Qué tiene ella? –pregunta, acercando la boca a la suya, tan cerca que el menor movimiento podría unirlos. Lleva tan poca vestimenta que Hysan no puede evitar tocar su piel desnuda–. Sé que no es la mujer más atractiva del Zodíaco –añade con una sonrisa seductora.

–Pero es la más hermosa –dice él, todo rastro de buen humor ha desaparecido de su voz.

Skarlet retrocede un paso, sorprendida, y por un momento tan solo lo observa mientras él le sostiene la mirada, tranquilo.

–Realmente, estás enamorado –dice por fin, encogiendo los hombros levemente–. Una pena.

Al pasar contoneándose junto a mí rumbo a la salida, su expresión se desmorona por el dolor que el orgullo le impide mostrarle a Hysan. Me vuelvo para observarlo.

El brillo dorado de su piel luce opaco, como una lámpara que ha sido apagada, y ha permanecido inmóvil. Parece más afectado por la presencia de Skarlet ahora que se marchó.

Me pregunto si se arrepiente de haberla rechazado o si solo está pensando en lo que ella le reveló sobre mí.

Pero ¿es cierto?

A nivel racional sé que una vez amé a Hysan. Pero perdí el recuerdo de lo que sentía. Es como si mis emociones se hubieran silenciado; sé que existen, pero no puedo acceder a ellas. Tal vez, esto es lo que significa ser libriana.

Estoy tan perdida dentro de mi mente que me lleva un instante darme cuenta de que se ha movido. Hysan mete la mano en el bolso y saca algo que no alcanzo a ver. Tras ponerse una camisa que tenía colgada sobre una de las máquinas, gira hacia la puerta para marcharse y me mira.

Me quedo paralizada en donde estoy hasta que recuerdo que soy invisible y que no puede verme.

–Hola, Rho.

–¿Qué…? –quedo muda cuando veo el collar que acaba de ajustar alrededor del cuello, asomando bajo el escote de la camisa. Los Velos se encuentran en red.

–¿Hace mucho que estás acá? –pregunta.

–Yo…

–De hecho, me alegro –dice rápidamente, como si no estuviera interesado para nada en discutir lo que acabo de presenciar–. Hay algo que quiero mostrarte, pero antes debo ducharme.

–Dúchate después –digo impaciente–. De cualquier manera, somos invisibles.

–Entonces, sígueme –dice, y comenzamos a avanzar por el corredor, alejándonos de la sala con las terminales, hacia un espacio diferente y más pequeño que huele a rancio y antiguo–. Aquí es donde los Zodai conservan los primeros registros de esta Casa, los que no entregaron al Zodiax. Es toda información de cuando nuestros antepasados aterrizaron por primera vez en Faetonis.

Cliquea las teclas sobre una pantalla empotrada en la pared hasta que se abre un agujero en el suelo, en el centro de la sala. Una plataforma se eleva. Lo único que tiene encima es un manuscrito abierto, sus páginas amarillentas, frágiles y descoloridas. El libro está encuadernado en luz. Palabras ininteligibles comienzan a elevarse en el aire, una recreación holográfica del texto, escrito en algún tipo de lenguaje arcaico.

–¿Recuerdas cuando Sirna leyó aquella historia, Las crónicas de Hebitsukai-Za, el portador de la serpiente?

Me siento inmediatamente intrigada, y comienzo a regurgitar lo que recuerdo:

–Sirna y la Sagrada Madre Crae enviaron al Polaris Yosme a la Casa de Aries hace setenta y siete años para estudiar la primera versión del mito acerca de un gusano del tiempo, pero el informe se enterró porque había detalles demasiado alarmantes para hacerlo público. Los detalles tenían que ver con el tiempo.

–Realmente, no mentías acerca de tu memoria infalible –dice Hysan con media sonrisa.

–¿Qué has encontrado? –insisto.

–Aparentemente, esta historia se remonta a los días de los Guardianes Originales –dice, adoptando nuevamente un aire formal y evitando mirarme–. Hallé más textos con alusiones a Ofiucus; a veces lo representan con una serpiente, y otras, con dos, como el símbolo del Caduceo.

–En Cáncer, el Caduceo es solo una serpiente.

–Eso es porque a lo largo del tiempo han cambiado tanto la mitología de la Decimotercera Casa que no podemos estar seguros de lo que sea cierto. En el Relato de Hebitsukai-Za, trece viajeros atraviesan el túnel del tiempo para entrar en el universo, y el último queda atrapado en los anillos de un enorme gusano que se muerde la propia cola… así que parecen dos serpientes pero, en realidad, es solo una.

–¿Pero cuál es la importancia de todo esto?

–El hecho de que haya circulado esta versión de los hechos al comienzo de los tiempos significa que debe ser más verdadera de lo que nos damos cuenta. –A medida que Hysan relata la historia, el texto holográfico comienza a traducirse, y se me aparecen las imágenes que Sirna nos proyectó una vez en la embajada libriana.

Za fue el último en pasar, y cuando lo hizo su cuerpo quedó enlazado en los anillos fibrosos de un enorme gusano que se estaba mordiendo la propia cola: el Tiempo. Pasar por el túnel del tiempo creó una filtración inestable entre el antiguo universo y el nuestro. Los dos universos corrían peligro inminente de deslizarse juntos y de colapsar. Así que los viajeros sellaron el túnel del tiempo, pero solo después de que Za hubiera hecho pasar al gusano del tiempo. Los viajeros reconocieron el caos que podía provocar algo así e intentaron matar al gusano. Pero involuntariamente mataron a golpes a Za. Como el gusano necesitaba un huésped, volvió el tiempo atrás y resucitó a Za.

–Termina con lo que parece el símbolo de la Casa de Ofiucus.

–Recuerdo todo esto –digo impaciente–, pero todavía no comprendo por qué ha sido archivado como un relato peligroso…

–Porque es cierto –dice Hysan, sus enormes ojos verdes brillan excitados–. El Talismán de Ofiucus permite que controle el Tiempo, es decir, su propia línea de tiempo. Y los demás Guardianes se sintieron amenazados por esto, así que lo mataron. Salvo que el Talismán –el gusano del tiempo– nunca dejó que Ofiucus realmente se fuera. Resucitó su esencia y lo mantuvo unido a nuestro universo.

–Así que estás diciendo que es tal cual las historias de Ocus que hay en todas las Casas: más evidencia oculta en nuestro arte de que había un decimotercer mundo…

–Sí, pero creo que hay otro secreto en aquella historia –dice con cautela–. Viajeros que llegan de otro universo a través de un túnel del tiempo para colonizar el Zodíaco… tiene un gran parecido con el mito universal sobre los primeros seres humanos que llegaron aquí a través de un portal en Helios, ¿verdad?

–Los mitos nos hablan a través de la metáfora –susurro, recordando las palabras de Hysan cuando Sirna nos contó esta historia por primera vez.

Sus orejas se tornan rosadas, pero no vuelve a hacer comentario alguno sobre mi memoria.

–Rho, creo que el portal de Helios debe ser real.

Sus ojos están en trance, y su dorado resplandor brilla aún más fuerte.

–Creo que así como borraron a la Casa de Ofiucus de la historia, los Guardianes Originales también convencieron a las nuevas generaciones de que creyeran que el portal a través del cual habían pasado sus antepasados era solo una leyenda… para que nadie volviera a intentar pasar por él.

–Y ese es el plan del amo –termino diciendo por él mientras Hysan asiente–. Santo Helios. Apagará el sol atravesándolo.

14

Cuando regreso a mi tienda, tengo un traje y comida recién preparada a mi disposición. Mientras como y me alisto, sigo pensando en la teoría de Hysan. Si la Última Profecía consiste realmente en el paso de Acuario a través de Helios, entonces no es un futuro escrito en las estrellas, es un futuro escrito por una estrella.

El único motivo por el cual nuestro sol está oscureciéndose es porque el amo viajará a través de él.

Acuario mismo dijo que era la primera persona en profetizar este futuro, así que debe de tener también el poder de detenerlo. Solo tiene que hacer una elección diferente. Tiene que abandonar su plan de atravesar Helios.

Para la ceremonia de la Ascensión, la tradición es que los Zodai lleven túnicas de seda. Puesto que estoy de luto, seré la única de blanco. Todo el resto llevará colores oscuros. Como no planeo regresar a la tienda, me dejo el traje de Polaris bajo la túnica, y meto mi Onda, la Efemeris de Vecily y mi escudo Psi en los diferentes bolsillos. Dejo el collar de Sirna para impedir que Hysan pueda rastrearme.

Me pregunto a dónde fue a parar el collar que Acuario recreó de mi niñez. Apuesto a que Hysan pensó que era un transmisor o un arma de algún tipo. Perdió a sus padres demasiado joven para entender el verdadero poder del collar.

–¿Miladi?

–Adelante –digo mirándome una última vez en el espejo del tocador para asegurarme de que mi traje no sea visible. Me he cerrado la túnica hasta el cuello, y mis botas están ocultas por el tren de seda blanca.

Salgo al medio del suelo cubierto de plumas blancas para reunirme con Hysan, vestido con una túnica gris oscuro. Su cabello está peinado hacia atrás, y con la luz del día agonizante sus ojos tienen una deslumbrante tonalidad verdosa. Mientras observo con detenimiento cada detalle de su rostro, se me ocurre que es posible que jamás lo vuelva a ver.

–Todo el mundo se dirige a la Siemprelumbre –dice con voz ronca–. Vine para ofrecerme a acompañarte… si deseas mi compañía.

–Me alegra que estés acá –digo, sorprendida de decirlo en serio.

Hysan parece sorprendido también, porque se acerca y me acaricia el pómulo. Esta vez su caricia no parece tan distante y me inclino contra su mano. Él se acerca hasta que su boca se cierne sobre la mía. Entonces algo se desbloquea dentro de mí, como un trozo de glaciar que se derrite. Entreabro los labios para recobrar mi aliento, y Hysan inclina la cabeza hacia abajo, como si fuera a besarme.

–Vamos –digo, saliendo rápidamente de la tienda para escapar del calor de Hysan. Dejo que la fresca brisa nocturna apague los últimos rescoldos de lo que sea que acaba de chisporrotear entre nosotros para mantener mi muro de hielo en su lugar.

Hysan demora unos instantes en seguirme afuera.

–¿Qué pasó con el collar que Crompton me arrojó en la Catedral? –pregunto cuando me alcanza.

–Me deshice de él. Pensé que podía tratarse de un dispositivo de grabación –aclara la garganta–. ¿Cómo te fue con Gamba? ¿Tiene algún mensaje de las Luminarias?

–Está aquí porque ama a mi madre –digo, sacudiendo la cabeza–. No creo que tenga ninguna información que sea útil –miento.

Pronto nos encontramos rodeados por una enorme multitud de Zodai vestidos con túnicas de toda la galaxia. Todos avanzamos hacia el humo negro que se eleva sobre los árboles dorados. Por encima, el cielo se ha vuelto a transformar en una marmita hirviente, el sol rojizo, prendiendo fuego a las nubes.

Cuando llegamos al claro donde arde la Siemprelumbre, miro hacia arriba, sobrecogida. Las negras llamas alcanzan una altura tan elevada que prácticamente lamen las estrellas. La multitud se separa para dejar que Hysan y yo avancemos, y muchos Zodai extienden una mano con solemnidad para tocarme al pasar.

Avanzamos lentamente a través de la muchedumbre hasta que llegamos justo delante de la fogata, donde el General Eurek espera con Mathias y Pandora. Planeando junto a ellos hay un cadáver en una cama de metal, cubierto por una delgada sábana blanca.

Hysan rodea mi cintura con uno de sus brazos para sujetarme, pero de todos modos siento que me alejo flotando. Una parte de mí anhela arrojarse a las llamas y unirse a mi hermano… y tal vez lo haría si no significara abandonar a Nishi, mi hermana.

Pandora y Eurek se inclinan ante mí, pero Mathias me atrae hacia su pecho, enfundado en la túnica azul, y me abraza con fuerza. Cuando nos separamos, Eurek murmura:

–¿Deseas decir algo, Estrella Errante? –sacudo la cabeza–. Entonces, si estás lista, daremos comienzo a la ceremonia.

Solo asiento, y con eso termina mi elocuencia.

Eurek levanta la voz. Es tan potente y clara que podría resonar en todo el bosque. Advierto un volumizador que planea cerca de su boca, amplificando el alcance del sonido.

–Estamos aquí para despedir a nuestro hermano caído, el honorable Polaris Stanton Grace. Es el primer canceriano –el primer no ariano– cuya alma se elevará al Empíreo a través de la Siemprelumbre, espero que no sea el último.

La túnica roja como la sangre que lleva Eurek parpadea a la luz mortecina. Su tez morena se oscurece a medida que la noche alarga su sombra.

–En honor a Stanton, en lo sucesivo, todo aquel que busque refugio, incluidos los Ascendientes, hallarán un hogar en Aries.

Gritos ahogados de sorpresa se propagan por la multitud. Una muchacha chilla tan fuerte que la gente vuelve la cabeza en su dirección. Pero Skarlet –en una túnica negra profundamente escotada– no parece lamentarlo en lo más mínimo.

Siento como si en un universo alternativo hubiera una Rho Grace que se regocija ante esta noticia. Una Rho Grace que acaba de lograr algo que se propuso una decena de vidas atrás. Pero aquella Rho Grace ya no vive aquí.

Abandonó este mundo con Stanton.

Soy solo un holofantasma que debe concluir algunos asuntos.

La cama elevada en la que se encuentra Stan comienza a flotar hacia delante hasta que las negras llamas lo tragan entero. Eurek inclina la cabeza en oración, y todos los Comandantes lo siguen. Pandora y Hysan siguen su ejemplo, al igual que los Zodai que se encuentran entre la multitud.

Mathias y yo nos miramos a los ojos. Cuando los cancerianos lanzan sus muertos al Empíreo, miramos hacia arriba, no hacia abajo.

Tal vez me equivoqué en decidir esto: estoy engañando a mi hermano, dándole el eterno descanso a su alma a través de tradiciones que no son las suyas, todo para que yo pueda traicionar todo lo que defendió y salvar a Nishi.

–Estás honrándolo más allá de todo lo que pudo haber esperado –dice la voz de Mathias en mi cabeza. Mi Anillo comienza a zumbar con el influjo de psienergía–. Acabas de convertirlo en un pionero: el primero de nosotros que realmente rompe las barreras y pertenece, no a una Casa, sino a todas. Estaría orgulloso, Rho.

–Gracias –envío a mi vez, cerrando los ojos.

Siento una vez más el pecho fracturándose como un glaciar. Inhalo otro aliento con la boca abierta para ubicar el muro otra vez en su lugar.

Cuando el cadáver cubierto de Stan vuelve a flotar hacia fuera, luce exactamente igual que cuando entró, salvo que ahora mi hermano se ha ido de verdad. Su esencia ha seguido viaje al Empíreo.

–Según la tradición canceriana –dice Eurek–, ahora lanzaremos el cuerpo de Stanton Grace a Helios. Que encuentre su lugar con su padre, su pueblo y todos aquellos que hemos perdido, y que nos una en el Empíreo así como nos unió ahora.

Muros metálicos ruedan hacia arriba a ambos lados de la cama y se sellan alrededor de Stan, encerrándolo en una cápsula Espacial. Eurek introduce una secuencia, y el artefacto entero se inclina hacia arriba hasta que está en posición completamente vertical, como un cohete.

–Ve en paz, hermano –dice Eurek, apoyando una mano sobre el metal.

Luego da un paso hacia atrás, y los demás hacemos lo mismo. En ese momento estalla una ráfaga de fuego, y la cápsula sale disparada hacia el cielo, el ruedo de mi túnica revolotea mientras pasa, y segundos después desaparece entre las estrellas.

Te quiero tanto, Stan.

Perdóname por fallarte.

Pero pronto volveremos a estar juntos.

15

Como los sagitarianos, los arianos celebran la muerte, no la lamentan. Así que hay una gran fiesta después de la Ascensión, y es exactamente lo que yo esperaba.

Fogatas rojas se encienden por todos lados, iluminando la noche. Como todo ha estado tan tenso hasta ahora, al cabo de la primera hora la mayoría de los Zodai ya se están ebrios. La música ensordecedora suena a todo volumen en el claro, y la fiesta tiene un aire a “fin del mundo”, como si nadie estuviera seguro de si volverá a reír, bailar o besar de nuevo tras esta noche, y tuvieran que aprovecharla.

Pandora está a mi lado, mientras Hysan y Mathias buscan bebidas.

–Lo que sea que estés planeando, déjame ayudarte –dice al instante en que los muchachos desaparecen.

El estómago se me contrae de temor.

–No sé de qué hablas.

–Has estado reservada todo el día. Hysan se da cuenta de que algo te sucede. –El profundo color púrpura de su túnica destaca sus iris color violeta–. Estoy ofreciéndote mi ayuda porque creo que la necesitas.

–Estoy bien –digo demasiado rápido. Luego le doy la espalda y me distraigo observando las mesas de comida que los Comandantes trasladan desde la cocina más cercana de la torre.

Pareciera como si cualquier Zodai que no está bebiendo, bailando o ligando está zambulléndose en el mar azul cobalto o de pie en los alrededores de la Siemprelumbre. Una muchacha ariana alta se sumerge en las llamas negras con los ojos cerrados y la cabeza inclinada hacia el cielo; cuento los segundos, y cuando llego a trece, vuelve a saltar fuera como si se hubiera quemado.

No tiene cicatrices visibles, pero se sujeta el pecho como si el fuego estuviera dentro de ella. Cuando levanta la mirada, me ve.

–¡Rho! –grita por encima de la música estridente. Al correr hacia mí, reconozco a la sanadora más joven: la que estaba ansiosa por llamar a Hysan para que viniera–. Lamento tanto lo de tu hermano. ¿Puedo traerte algo?

–Hysan está ocupándose.

Sus ojos color café se iluminan agrandándose aún más.

–¡Estoy tan contenta de que se hayan encontrado! Estaba tan preocupado por ti… te juro que jamás vi a alguien tan afligido. Verlo cuidarte era suficiente para romperle el corazón endurecido hasta a un ariano.

–¿Qué hacías allá adentro? –la interrumpo, haciendo un gesto con el mentón hacia el fuego. No puedo escuchar una palabra más sobre lo perfecto que es Hysan; no cuando soy la única que custodia sus secretos.

–Oh, eso –dice, encogiendo los hombros–. Intentaba tener una visión, pero es imposible. Puedo contar con los dedos de ambas manos la cantidad de arianos en la historia que lo han logrado. De hecho, se han convertido en leyendas.

Hysan y Mathias se acercan por detrás. Cada uno entrega una bebida a Pandora y a mí.

–Hola, Valea –dice Hysan, saludando a la ariana–. ¿Te traigo algo?

Cuando la sanadora lo mira, queda paralizada como una prisionera de El Bramido cuya movilidad ha sido suspendida.

–Y-yo… lo siento, quiero decir, no, ¡digo, gracias!

Su rostro parece irradiar una sustancia radioactiva, pero Hysan finge con gallardía no advertir el efecto que tiene sobre ella.

–Permíteme presentarte a algunos amigos –dice. Mientras Valea intercambia el saludo de la mano con Mathias y Pandora, observo a Gamba entrar en la Siemprelumbre.

Tentáculos de fuego se elevan para envolver su túnica color café hasta que apenas es visible a través de las llamas negras. Cuento los segundos, pero cuando llego a treinta, sigue adentro. No he visto a nadie soportarlo tanto tiempo.

Cuando finalmente reaparece, luce pálida y sin aliento. Me pregunto si Vio algo.

De pronto, se vuelve hacia mí como si supiera que la estoy observando, y nos quedamos mirándonos mientras se acerca adonde estoy parada.

–Estrella Errante, ¿puedo hablar contigo?

Le paso mi bebida intacta a Valea. Sin ofrecerle a ella ni a mis amigos explicación alguna, sigo los pasos de Gamba hacia la línea de árboles, donde el bosque se vuelve más denso. Una vez que la música de la fiesta suena más lejana, se detiene.

–¿Cuál es el plan, entonces, para salvar a nuestra madre?

–Cuéntame sobre ella.

Su expresión de preocupación se relaja, como si hubiera sido sorprendida por la pregunta.

–¿Acerca de mamá? –Asiento–. ¿Qué quieres saber?

–¿Cómo era contigo?

–Intuitiva, exigente, protectora –repite los adjetivos como si estuviera leyendo un informe, no describiendo a una madre amada–. Honesta…

–¿Honesta? –Casi suelto una carcajada.

–Me lo contaba todo. Fue mi madre por elección, no fruto del azar.

Aunque el tema que estamos discutiendo no podría ser más personal, habla con frases monótonas y regulares, como si se tratara de un ejercicio intelectual. Me da la impresión de que estoy ante la muchacha en la que me habría convertido si mamá me hubiera criado.

–¿Qué es todo? –le pregunto desafiándola.

–Sé que su mamá era una Ascendiente desequilibrada, y que tuvo que pelear por ser libre. Sé que la noche que huyó del hogar de su niñez fue la primera vez que se Vio a sí misma Ascendiendo. Sé que hasta el día de hoy no conoce la suerte de su madre.

Quiero interrumpir, pero tengo el cerebro paralizado, como si mis pensamientos no pudieran seguir moviéndose más allá de este momento. Gamba sigue hablando, pero no tengo ni idea de si es consciente de cuánto me están afectando sus palabras, porque no estoy segura de que sea capaz de captar emociones.

Si alguna vez tuvo sentimientos, mamá se ocupó de despojarla de ellos.

–También sé que siempre tuvo la idea de abandonarte a ti, tu hermano y tu padre. Para protegerlos en caso de que resultara pareciéndose demasiado a su propia madre.

Apenas puedo respirar, mucho menos responder. Mamá confió en ella.

Gamba eligió a mamá, y mamá la eligió a ella.

–Es tu madre –digo al fin–. Sálvala tú.

***

Mientras me alejo de Gamba, la música suena más fuerte. Hundo la mano en el escote de mi túnica y activo el collar velo.

Tengo que obligarme a bloquear los pensamientos de mi familia disfuncional para poder concentrarme en esta noche. No puedo dejar que mi madre me siga haciendo descarrilar… Que Gamba se ocupe de rescatarla. Después de todo, es la hija que quería Kassandra.

Cuando regreso a la fiesta, la gente tiene la guardia baja, pero aún hay tensión en el aire. Todo el mundo está demasiado preparado para revertir al modo Zodai ante la primera señal de problemas. Alcanzo a ver a Skarlet entre la multitud, bebiendo con un par de Comandantes hombres. Mis labios se curvan: el fusible perfecto para encender.

Al abrirme paso hacia donde está, casi choco con Mathias y Pandora, sirviéndose comida en un plato.

–Creo que es suficiente, gracias –dice Pandora mientras Mathias le sigue acopiando postres.

–No seas tímida –dice, agregando otro dulce de chocolate más a la pila tambaleante–. Sé lo que te guardaste tras la reunión de anoche.

Los ojos de Pandora se agrandan tanto que prácticamente se salen de sus órbitas.

–¿A qué te refieres?

–Solo a que tienes una debilidad por los dulces –dice, metiéndose en la boca un caramelo con forma de estrella.

–Y tú no haces más que alentar mi adicción.

–O –dice él, inclinándose hacia ella–, tal vez simplemente quiera darte todo lo que deseas.

Sus pálidas mejillas se encienden enseguida, pero hay que decir en su favor que no pierde la compostura.

–¿C-cómo crees que está Rho?

Mathias frunce las líneas del entrecejo. Su actitud despreocupada cede a un sentimiento más sombrío. Podría darle una bofetada a Pandora por arruinar su propio momento acordándose de mí.

–No creo que ni ella perciba todo lo que está sufriendo –dice–. Está protegiéndose de sentir plenamente la pérdida de su hermano. Y solo será peor cuando, a la larga, tenga que enfrentar el dolor.

Me muerdo la mejilla interior para no gritar.

Mathias no ha mencionado a Nishi ni una sola vez.

–¿Recuerdas cuando Corintia intentó manipularme para conseguir que denunciaras a Rho? –susurra Pandora. Mi respiración se detiene.

Mathias no responde, pero el color desaparece de su rostro, destacando aún más sus oscuros ojos azules.

–Después –prosigue–, mientras me volvías a colocar los hombros en su lugar, me contaste una historia para distraerme del dolor. Era acerca de un muchacho que estaba enamorado de una chica que sabía que jamás podría ser suya, y, sin embargo, todos los días se despertaba y la observaba. Aunque sabía que cuanto más la observara, más violenta sería la caída, y más le dolería… no podía evitarlo. Dijiste que el dolor es un efecto colateral del amor: no podemos sentir el uno sin sufrir el otro.

–Lo recuerdo – murmura Mathias, con un ligero asentimiento de cabeza.

–Rho amaba a su hermano más de lo que la mayoría de las personas amará nunca a nadie –su tono es ligero como una pluma–. No creo que esté reprimiendo el dolor. Creo que está ahogándose en él.

Me alejo caminando para no escuchar más. Una vez que estoy cerca de Skarlet, desactivo mi Velo. Mientras espero que termine otra ronda de bebidas, echo una ojeada a la multitud y ubico a Hysan. Habla con un grupo de personas, pero continuamente levanta la mirada como si estuviera buscando a alguien. No me dejará ir.

–Es un gran besador, ¿no?

Me doy vuelta y veo a Skarlet, con una sonrisa desaliñada y el rostro brilloso. Parece encantada de haberme tomado por sorpresa, lo cual me conviene: si cree que estoy irritada, es todo el pretexto que necesito para irritarla a ella.

–Tal vez deberías dejar de babearte por Hysan y comenzar a dedicarle tu tiempo a las personas de tu propia Casa –digo, levantando la voz para que los Zodai que están más próximos –dos Comandantes arianos, un Promisario taurino, un Corazón de León leonino– me escuchen.

–¿Qué Helios significa eso? –pregunta, arrastrando las palabras levemente.

–Significa que tus Zodai llevan una vida increíble en este planeta, pero yo he estado en Faetonis y he visto cómo vive el resto de tu pueblo: en casuchas, rodeados del olor a muerte y putrefacción. ¿No te parece que estarían a gusto en un lugar como este?

–¿Quién crees que construyó el sistema de trenes, el Hipódromo y toda esa infraestructura en Faetonis? –reclama. Un Estridente de Escorpio y un Ministro de Virgo se acercan, intrigados por la conversación–. Los Comandantes han intentado promover la diplomacia para resolver conflictos, pero nuestro pueblo siempre ha preferido la guerra. Tenemos mal carácter y necesitamos descargarnos a menudo. ¡Es solo nuestra naturaleza!

Sacudo la cabeza con tristeza.

–Las demás Casas solían sentir pena por ustedes: que eran una de las Casas más pobres, que sus Zodai habían sido exiliados del gobierno, que su Guardián estaba bajo arresto domiciliario. Pero todo este tiempo, tú has estado detrás de escena controlándolo todo mientras vivías en este paraíso. Supongo que ningún planeta es lo que parece.

–Vaya, qué egoísta –interpone el taurino–. Así que tu pueblo es extremadamente pobre, y tú lo has abandonado como si nada…

–¡Tiene razón! ¡Los arianos son todos exaltados! –argumenta el escorpio–. No puedes ayudarlos si ellos no se ayudan a sí mismos.

–¿A quién diablos llamas exaltado, arácnido repugnante? –pregunta un Comandante masculino fornido.

El grupo entero comienza a discutir acaloradamente. Ahora que he prendido la mecha, dejo que las personas a mi alrededor aviven las llamas –ayudadas por todo el alcohol que llevan bebido– hasta que la mayoría de la fiesta acaba enredada en el debate. Activo mi Velo, pero antes de abrirme paso hacia la montaña, me vuelvo hacia la Siemprelumbre.

Al ingresar en sus negras llamas, todo el ruido se desvanece.

El fuego crepita a mi alrededor lamiéndome la piel, y cierro los ojos. Accedo a mi Centro y comienzo a contar los segundos hasta que estoy vibrando demasiado para llevar la cuenta. Mi Anillo comienza a zumbar, y la sangre a hervir en mis venas, pero el calor es agradable. Incluso mientras abrasa mis órganos y destruye mis entrañas, no me importa porque, por lo menos, ya no estoy adormecida.

Deja que queme y consuma todo lo que soy…

Salvo que, si lo permito, ¿quién salvará a Nishi?

Sin Deke ni yo misma, ¿a quién le importará lo suficiente para ir a rescatarla?

El fuego se ha vuelto tan intenso que apenas puedo mover los pies. Gritaría si pudiera encontrar mi voz, pero mis pulmones han desaparecido y las articulaciones de mis rodillas se vencen hasta que caigo sobre la hierba.

Estoy muriéndome y soy invisible; nadie me encontrará.

Mientras me siento caer, solo pienso en Nishi. Pero la caída no es física. Me encuentro descendiendo a un Centro aún más profundo. Un estallido de luz atraviesa la oscuridad de mi mente hasta que Veo un rostro marchito que me resulta familiar, la piel tan arrugada que parece secada al sol.

¿Moira?

La visión se desvanece, y la psienergía me ahoga hasta que me falta el aire. Comienzo a arañar el suelo, hundiendo las uñas en la hierba mientras me arrastro hacia delante.

Cuando por fin consigo salir, el sonido reaparece una vez más a todo volumen.

La gente sigue divirtiéndose. Ninguno se da cuenta de que estoy muriéndome a sus pies. Me enrosco en posición fetal, tomando respiros entrecortados hasta que el aire fresco por fin llega a mis pulmones. Y para cuando me pongo de pie, todos los efectos del fuego han desaparecido, sanando tan rápido como las heridas de psienergía de Ocus.

Jadeando e invisible, trepo cuesta arriba hacia el bosque, alejándome de la fiesta, rumbo a la imponente montaña. Cuando llego al borde de la línea de árboles, lejos de la ebria multitud, me vuelvo para mirar por última vez el mundo que dejo atrás.

Y es entonces cuando Hysan se desVela ante mí.

16

–¿Realmente creíste que no me daría cuenta? –pregunta Hysan desactivando mi invisibilidad. Debió de desvincular nuestros collares para que no lo viera siguiéndome. Una mezcla de emociones se arremolina en sus iris verde-dorados, y sé que ya leyó todo lo que dice mi rostro: todos los secretos que pensé que ocultaba con tanto cuidado.

–Así que crees que, porque perdiste a seres amados, ¿se acabó todo? –prosigue. Un viento frío sopla entre los dos–. ¿Y los demás que por culpa de esta guerra han perdido a su familia y sus amigos? ¿Acaso sus sacrificios son menos importantes que el tuyo?

–¿Y qué sabes tú de perder a una persona amada? –pregunto, y es casi un rugido–. No tienes familia y jamás has sido lo suficientemente sincero para tener un amigo de verdad. Jamás has tenido a nadie que perder.

Sus ojos se agrandan, incrédulos, pero rápidamente recuperan su tamaño en tanto contiene sus emociones. Es tan fácil para él rehuir el corazón; no le importa que abandonar a Nishi esté matándome porque es imposible que entienda el dolor que estoy sufriendo.

–¿Entonces tu solución es volverle la espalda a la humanidad? –su voz está desprovista de energía–. ¿Para salvar a Nishi nos condenarás a todos? ¿Es así como honrarás los sacrificios de tu hermano y tu padre?

Sus palabras hirientes no me lastiman porque no son ciertas, pero no me sorprende saber que eso es lo que piensa. Por una vez, casi resulta liberador escucharlo decir la verdad.

–Si realmente crees que los condenaría a todos, entonces nunca me conociste.

Solía pensar que Mathias era el que no confiaba en mí, pero ahora veo lo ingenua que fui. Hysan solo accedía a seguirme la corriente porque yo hacía lo que él quería. Todo este tiempo jamás confió en nadie que no fuera él mismo.

Una decena de Comandantes arianos y Caballeros librianos salen de pronto de la arboleda y nos rodean. Entonces me doy cuenta de que Hysan debió de llamarlos a través del Psi. Están armados y uniformados, y aparecieron tan rápido que no hay duda de que Pandora tenía razón: Hysan ya sabía que esta noche haría mi jugada.

–Rho intenta invadir El Bramido para liberar a Ofiucus y llevarlo ante Acuario –dice Hysan, con tono duro e implacable. Vienen a mí las imágenes del Hysan que conocí en el mundo pesadillesco del Sopetardo, el que me apuñaló en el pecho con un cuchillo. No sé exactamente cuál es el que tengo en frente.

–En este momento no es ella misma y debe ser revisada por los sanadores.

No puedo creer haber pensado alguna vez que lo amé. La oscuridad invade todos los resquicios de mi ser, alimentando el muro de insensibilidad que me protege de mis sentimientos hasta que adquiere el espesor suficiente para separar por completo las palabras de mi cuerpo.

Hasta que mi boca ya no está conectada con mi corazón.

Hasta que mi voz se convierte en un arma.

–Te felicito por el intento, Hysan.

No sueno enojada ni asustada, sino sombría y triste, como un padre decepcionado.

–Nadie –ni siquiera el General Eurek o Lord Neith– creerá que tengo intenciones de liberar alguna vez a mi enemigo declarado, al destructor de mi mundo, al monstruo por el que renuncié a todo para perseguirlo.

Avanzo tranquilamente hacia él. Los Zodai a nuestro alrededor se mueven incómodos, como si no supieran qué hacer.

–La verdadera pregunta es –digo suavemente–, ¿por qué estuviste tú a punto de liberarlo?

Hysan está tan aturdido por mi acusación que le lleva unos segundos responder… el tiempo suficiente para arrojar dudas sobre su inocencia.

–Si eso fuera verdad, ¿por qué pediría refuerzos? –pregunta con la voz ronca–. ¿Por qué le pedí a este equipo de Zodai que estuviera de guardia esta noche?

–Porque sabías que estaba al tanto de tus planes –digo, con la misma voz calma de autoridad que lo he escuchado usar tantas veces–. Pero no dejaré que te salgas con la tuya.

El rostro de Hysan se afloja, como si de pronto su cerebro hubiera dejado de pensar.

–Rho… estás mintiendo.

–¿Yo estoy mintiendo? –pregunto con incredulidad–. ¡Yo no tengo secretos! Soy la Estrella Errante: el Zodíaco entero sabe todo lo que hay que saber sobre mí. Pero ¿quién eres tú?

Los ojos vidriosos de Hysan se agrandan horrorizados, pero no me detengo.

–¿Dónde está Lord Neith? –presiono–. ¿Por qué nadie lo ha visto?

La mayoría de los Caballeros se vuelven hacia Hysan. Por sus reacciones suspicaces, es evidente que ya lo han estado discutiendo entre ellos. Pero en lugar de intentar proteger su secreto, él queda mirándome, con la boca abierta pero mudo. Como si por primera vez en su vida hubiera sido derrotado.

–Creo que Hysan Dax le ha hecho algo al Guardián de Libra –anuncio, mirando a los Zodai arianos y librianos–, y ahora intenta huir con Ofiucus. Por favor, deténgalo esta noche, y mañana por la mañana Eurek y yo lo interrogaremos. No hay necesidad de arruinar la única noche libre de todos.

El Comandante más cercano esposa las muñecas de Hysan. Su rostro dorado no traiciona ninguna emoción mientras lo rodean por todos lados; tan solo me mira incrédulo.

–Y para que conste –añado, obligándome a mirarlo a los ojos–, los cancerianos no mienten.

Pasos ligeros se aproximan, y una muchacha con una túnica color púrpura sale cautelosa de la arboleda, luciendo más pálida que lo habitual.

–¡Pandora! –Hysan parece revivir al verla. Comienza a forcejear contra los Comandantes que intentan llevárselo–. Por favor… ¡dile a Mathias que Rho tenía intenciones de liberar a Ofiucus! No se encuentra bien. ¡Necesita ayuda!

Su mirada asombrada salta de Hysan a mí, las órbitas de sus ojos brillan como estrellas.

–Pandora… –comienzo a decir, pero se precipita de nuevo al bosque antes de que pueda explicarle lo que sucede.

Miro a Hysan furiosa mientras los Zodai se lo llevan, todo el tiempo observada por él. Una vez que está completamente fuera de la vista, Pandora sale de la arboleda.

–¿Puedes arreglarte sola? –le tiembla la voz, y me pregunto si me delatará apenas me dé vuelta.

–¿Por qué estás ayudándome? –pregunto.

Su mano fría toma la mía, sujetándola con firmeza e incondicionalidad.

–Por la misma razón por la que vas por Nishi… Es lo que se hace por las amigas.

Su lealtad despierta un calor demasiado intenso en mi pecho. Le aprieto la mano antes de soltarla.

–¿Puedes asegurarte de que lo liberen por la mañana?

–Le contaré todo a Mathias al amanecer –dice asintiendo–. Él se ocupará.

–Gracias, Pandora. Cuídate.

Activo mi Velo y ella se inclina.

–Buena fortuna, Estrella Errante.

***

Copio todo lo que vi que Skarlet hacía para entrar en la montaña y acceder a El Bramido.

Una vez que estoy delante del muro de la Verdad Negra, dejo que mi túnica de seda blanca caiga al suelo, y quedo con mi traje azul de Polaris. Luego me quito el Anillo para que Mathias y los demás no puedan contactarme, y extraigo una de las chucherías que guardé en mi bolsillo, mi única posibilidad de entrar en la prisión: el escudo Psi color turquesa que Hysan me regaló para mi cumpleaños en la embajada de Libra.

Hasta que se formó la armada, nadie sino Hysan sabía de la existencia de los escudos Psi. Y como desde entonces han sucedido tantas cosas –y han saboteado los escudos arianos–, dudo que los Comandantes hayan tenido tiempo de anticipar esta falla en el sistema.

Este prendedor con forma de cangrejo, realizado con cuentas de cristobalita, debe ser uno de los pocos escudos Psi en funcionamiento, ya que fue creado por el mismísimo Hysan. Lo activo sujetando el cangrejo contra el pecho para cruzar las llamas negras, preparándome para sentir más dolor, o para que se dispare una alarma, o para que las mismas estrellas acaben conmigo.

Pero no sucede nada de eso. El fuego ni siquiera me provoca un cosquilleo.

Funcionó.

Camino de forma invisible a través de los corredores de la prisión, siguiendo el mapa memorizado para abrirme camino a la celda de Ofiucus. Hay menos guardias que la última vez, y han estado todos bebiendo. Desde que existe, nadie ha conseguido jamás escapar de El Bramido, ¿por qué entonces habrían de percibir algún tipo de amenaza?

Pero a medida que me acerco a la celda, comienzo a cuestionar y a reconsiderar por primera vez mi plan. A pesar de lo que piense Hysan de mí, no condenaré al Zodíaco con mis acciones. Una vez que libere a Nishi, haré lo que sea para averiguar si Acuario realmente planea atravesar un portal en Helios. Si es así, no me iré de su lado hasta que lo haya detenido o él me haya matado, lo que suceda antes.

Después de eso las estrellas pueden tomar lo que quede de mí.

La puerta metálica que da a la celda de Ofiucus me escanea y se abre descorriéndose. Entro a la habitación intensamente blanca y encuentro al Decimotercer Guardián dormido de espaldas, tal como lo estaba en el video de vigilancia que vi anteriormente.

Aunque se encuentra en su forma mortal, no parece humano. Es incluso más grande que un ariano, y el sutil estampado de su piel rugosa es indescriptiblemente delicado.

Las esposas de metal que confinan sus movimientos siguen en su lugar, como lo está la aguja que lo mantiene sedado. Una vez que la retiro, no deshago sus ataduras con mi Portador hasta asegurarme de que esté de acuerdo con mi plan. Espero no tener que usar el arma de autodefensa: la última vez que tuvimos contacto, Ofiucus y yo estábamos del mismo lado.

Al observarlo dormir es difícil reconciliar el fantasma de hielo metamorfo que ha estado atormentándome con este adolescente grandulón que proviene de otro mundo. Y a medida que pasan los segundos, tengo la sensación de que algo no marcha como corresponde.

Ya tendría que haberlo despertado, pero mi mano no se acerca a la aguja. Lo único que puedo pensar es en Hysan.

¿Estará atrapado en una celda como esta? ¿Le habrán hecho el favor de sedarlo también, o tiene que aguantar los recuerdos de mi traición como única compañía?

Hice que lo arrestaran. Casi divulgo su identidad. Lo hice el chivo expiatorio por mis pecados. Tal como Acuario hizo con Ofiucus, y el Pleno conmigo.

Estoy actuando exactamente como los líderes criminales que se suponía que debía reemplazar. Estoy desafiando una decisión democrática a espaldas de todo el mundo solo porque creo que yo me las sé todas. Se trata de la conducta de un tirano, no de un líder. Si sigo cometiendo los mismos errores que los políticos que vinieron antes de mí, ¿qué esperanza tiene el Zodíaco?

Pero yo debo salvar a Nishi.

La mano me tiembla al extenderla para tomar la aguja, solo que aún no la toco. Tal vez pueda encontrar a Mathias y pedirle ayuda. Me dijo antes que podía pedirle lo que quisiera, y debí hablar entonces. Comprenderá cuando le explique por qué Nishi no puede esperar… después de todo, él también fue torturado por Corintia.

Dejo caer mi mano y tras echarle un último vistazo a Ofiucus me volteo para marcharme. Pero una voz profunda como un trueno me hace parar en seco.

–Sabía que no lo harías.

Exhalo un grito y giro. Ofiucus sique recostado en la cama, con el rostro inclinado hacia el techo, pero está despierto.

–Aunque tampoco creí que llegarías tan lejos.

La garganta se me reseca. Me acerco unos pasos, encontrándome con un par de ojos más grandes y largos que los de cualquier ser humano; sus pupilas son ranuras verticales.

–¿Sabes por qué estoy acá? –pregunto. Mi voz resulta etérea, comparada con la suya.

–Desata mis ataduras y vámonos –me ordena.

–N-no puedo –balbuceo. Mi piel comienza a sudar frío–. Cambie de opinión.

Sus iris plateados brillan como la luz de las estrellas, y motas platinadas se arremolinan en sus pupilas como planetas que orbitan agujeros elípticos negros.

–¿Estás segura? –pregunta. Sus palabras me reverberan por dentro mucho después de hablar.

Pienso en Nishi, y gran parte de mí quiere gritar NO. Pero, en cambio, me obligo a asentir con brusquedad.

Sin aviso previo, Ofiucus se incorpora de golpe.

Con una mera flexión de los músculos, hace volar en pedazos las esposas de metal que lo sujetan. Salto hacia atrás hasta quedar contra la pared, demasiado aturdida para salir corriendo o levantar mi Portador.

–¿T-tenías el poder para huir durante todo este tiempo?

Sus pies desnudos descienden al suelo y se arranca la bata de hospital arrugada, echándola a un lado. Bajo la mirada al suelo para evitar mirar su cuerpo desnudo, y percibo las uñas de sus pies curvas como garras.

En la periferia de mi visión, lo observo hurgar en una gaveta oculta bajo la cama y sacar una bata de sanador blanca. El estampado rugoso de su piel centellea bajo el brillo deslumbrante de la habitación. Una vez que se pone los pantalones demasiado cortos, levanto la mirada de nuevo.

–¿Por qué no te fuiste antes? –pregunto mientras se saca la camisa. Su cuerpo es tan vigoroso que sus músculos se ondulan bajo la tela, tensionando el tejido.

–Estaba débil. Mientras te esperaba, me concentré en recuperar fuerzas.

–¿A mí? ¿Sabías que vendría?

Sus ojos rutilantes se clavan en los míos, y el tono de su gruesa piel cambia de un color claro a uno oscuro mientras se desplaza en dirección a mí.

Intento retroceder aún más contra la pared hasta que la parte de atrás del cráneo comienza a dolerme por el esfuerzo.

–¿P-por qué me necesitas?

–Si voy a hacer un trato con mi Casa –truena–, voy a necesitar algo que desee Acuario.

Tengo que inclinar el mentón para mantener la vista en la suya.

–¿Tu plan es usarme?

–Así como el tuyo es usarme a mí.

–No.

Y antes de que se acerque un paso más, levanto mi mano derecha a su rostro, accediendo al zumbido del Portador hasta que una serie de nudillos de latón emergen de mi puño.

–Recobré el juicio justo a tiempo. No iré contigo.

Manos tan fuertes como la piedra sujetan mis brazos, y mi cabeza rebota con fuerza contra la pared.

El dolor me sacude por dentro, y el Portador se apaga con un silbido. Tengo el cuerpo inmovilizado y un escozor en el cuero cabelludo. Las lágrimas se derraman de mis ojos. Una piedra me hunde el pecho, quitándome el aire de los pulmones. A través de mi visión borrosa veo a Ofiucus: su cuerpo, presionado contra el mío; su rostro lustroso de piel reptiliana, a centímetros del mío.

–No soy uno de tus noviecitos –sisea, sus iris arremolinados color plata agitados de odio–. A mí no me niegas nada.

17

Mi corazón se acelera; sus violentos latidos parecen extraños y nuevos. No recuerdo la última vez que lo oí con tanta claridad.

El temor me recubre la lengua, descargando litros de adrenalina dentro de mis venas. Y aunque la cabeza me estalla de dolor, es la primera vez que siento algo real desde el mundo pesadillesco del Sopetardo.

La primera vez que me siento viva.

Ofiucus da un paso atrás. Sin que me sostenga, me derrumbo sobre el suelo. Mi pulso se apaga. Y cuando mis emociones se aquietan, quedo aún más vacía que antes.

Entonces extiende la mano para levantarme de nuevo, y lanzo un grito al sentir que levanta mis miembros como si no pesaran. Me acuna contra su pecho como un recién nacido, envolviéndome completamente en sus brazos, y luego golpea con fuerza la espalda contra la puerta de la celda.

El bloque de metal sale volando y se estrella contra el pasadizo rocoso.

En seguida estamos corriendo a toda velocidad por la montaña. Siento que me muevo tan rápido como cuando me llevaba Candor a cuestas. Ofiucus empuja mi cabeza hacia abajo con el mentón, y soy como una tortuga a la que meten en el caparazón hasta que no ve nada. Un instante después una descarga de municiones estalla a nuestro alrededor. Cierro los ojos con fuerza, esperando que me alcance una bala.

Pronto el aire pasa de tibio y húmedo a frío y arcilloso, como si estuviéramos encima de la tierra, sobrevolando la superficie de Faet. Ofiucus me sostiene con la solidez de una piedra, sujetándome con firmeza y avanzando con paso estable, pero no tengo idea de lo que sucede.

Cuando finalmente reduce la marcha, asomo la cabeza hacia arriba. Estamos sobre una pista de aterrizaje repleta de naves de todo el Zodíaco. Me apoya en el suelo con brusquedad. Aturdida, me dejo caer sobre el suelo y cierro los ojos para orientarme.

–No hay tiempo para la debilidad –vocifera, y lo miro furiosa. Pero no me mira a mí; está observando detrás de nosotros. Sigo su mirada, pero no veo nada.

–Allá vienen. Los guardias de El Bramido han puesto sobre aviso a toda la base. Solo nos quedan minutos. Vámonos.

Camina a grandes pasos hacia una nave circular roja con alas encorvadas que parecen cuernos de carnero. Apenas me pongo de pie para seguirlo, advierto al piloto ariano apuntando su pistola hacia el pecho de Ofiucus.

Aunque el hombre es prácticamente un gigante para los estándares humanos, es una cabeza más bajo que el Decimotercer Guardián.

–¡Atrás! –ordena, con la mano temblorosa.

Pero Ofiucus no se detiene. El hombre comienza a descargar su arma. Las balas perforan la bata que lleva el Guardián, pero rebotan de inmediato. Cuando está a apenas un metro de distancia, el piloto le arroja el arma a Ofiucus, pero este apenas inclina la cabeza para evitarla.

Luego enrosca los dedos alrededor del cuello del hombre. Las rodillas del ariano ceden a medida que se queda sin aire. Quiero decirle que se detenga, pero no me sale la voz. Cuando finalmente se desvanece, Ofiucus lo suelta, abre la puerta de la nave con su fuerza brutal y me hace una seña para que lo siga.

Siento que estoy caminando sobre agua al esquivar el cuerpo colapsado del hombre. Una parte de mí quiere inclinarse para ver si sigue respirando, pero una nueva y más pequeña parte se pregunta si siquiera importa.

Todos los que están aquí han comprometido sus vidas con esta causa. ¿Acaso Fernanda no dijo que trabajar en equipo significaba hacer sacrificios por el bien mayor? Además, si no puedo derrotar a Acuario, todos volaremos en pedazos y nada de esto importará.

Abordo la nave, mucho más pequeña que el Equinox. Ofiucus cierra la puerta tras de mí. Pero en lugar de acceder al timón de control, se gira hacia la proa acristalada y cierra los ojos como si estuviera Centrándose.

El motor se enciende.

El Decimotercer Guardián no toca ningún botón ni imparte orden alguna: está pilotando la nave con la mente.

–¿Cómo lo haces? –pregunto, sujetándome de una baranda al tiempo que salimos disparados por el aire.

–Te lo dije antes –dice con los ojos aún cerrados–. Todo es psienergía.

La nave se sacude a través de la atmósfera de Faet, y me sujeto con fuerza. Siento alivio cuando mis pies no se elevan del suelo. Aunque las paredes tiemblan, Ofiucus permanece completamente quieto, incluso sin sujetarse de nada. Una vez que alcanzamos la hipervelocidad y el viaje se estabiliza, suelto la baranda. Mientras el Guardián permanece Centrado, me pongo a examinar el resto de la nave.

Mi tour es breve: lo único que veo es un lavabo, una cocina estrecha y un camarote. Evidentemente, se trata de una nave militar para una sola persona.

Me detengo un instante en el camarote para recobrar el aliento. Los Zodai tuvieron razón en sedar y sujetar a Ofiucus, pero debieron darse cuenta de que, si realmente es tan poderoso como temían, esas medidas no serían suficientes.

Dado que el amo ya lo sabe todo sobre mí, decido aprender todo lo que puedo sobre él, a partir del único ser vivo que conoce al verdadero Acuario. Así que regreso a la parte delantera de la nave, decidida a arrancar a Ofiucus del plano astral y devolverlo a la realidad. Pero cuando lo veo quedo paralizada.

Una sombra ha caído sobre Ocus. Se encuentra encorvado hacia delante, como cuando el tiempo le causó estragos durante la batalla de la armada. Me mantengo lo más alejada posible mientras sufre la tortura silenciosa, su expresión contorsionada por el dolor. Sinceramente, espero que no afecte su habilidad para pilotar la nave.

No sé cuántas horas pasan, pero poco a poco, Ofiucus recupera toda su fuerza. Cuando acaba el proceso, respira con dificultad y sus ojos se abren de golpe.

–¿Qué fue eso? –susurro desde mi lugar en el suelo contra la pared más alejada. Hemos estado tanto tiempo en silencio que el sonido de mi voz parece intrusivo.

–Todo poder tiene un precio –murmura, mirando hacia las estrellas.

–Entonces… ¿significa que Acuario también tiene una debilidad?

–Lo que sea que esté haciendo está deformando el Psi y destruyendo el plano astral. No tengo ni idea de lo que es capaz de hacer ni de cómo detenerlo.

Me acuerdo de la teoría de Hysan acerca del portal que pasa por Helios. Estoy sentada junto a uno de los dos únicos seres que siguen vivos como para confirmarla o derrumbarla.

–¿De dónde vienen los seres humanos?

Una expresión soñadora relaja los rasgos de Ofiucus. Cierra los ojos una vez más. Se queda en silencio tanto tiempo que o está dormido o profundamente Centrado. Estoy a punto de llamarlo cuando la nave queda completamente a oscuras.

–¿Qué sucede? –susurro.

La oscuridad comienza a desaparecer desde el centro de la nave, como si descorrieran unas cortinas, y un paisaje rocoso se despliega ante nosotros. Es como si estuviera ante un Globo de Nieve.

A medida que la memoria se adueña de todo, la proa desaparece por completo. Me pongo de pie y escudriño la vasta y árida planicie. Por encima, se eleva un domo con una estructura de membrana tensada, que parece mantenerse en alto por la presión del aire, como los domos de Faetonis.

Allí es donde estamos. Donde dice la historia que aterrizaron los primeros seres humanos.

Apenas se me cruza este pensamiento por la cabeza, comienzo a advertir una flota anticuada de naves en el horizonte lejano, muy por encima de la protección del domo. Debe de haber miles de naves. Parecen insectos metálicos preparándose para lanzar un ataque.

El tiempo avanza un paso hacia delante. Ahora la gente ha desembarcado y está dentro del domo. Debe de haber un millón de personas.

No sé cómo imagino un número. Es como si no estuviera simplemente viendo nuestra historia, sino encarnándola. Una vez Hysan me dijo que el Talismán de un Guardián contiene una habilidad fundamental para sobrevivir: el significado del objeto en sí. Y así percibo esta experiencia.

Lo cual tiene sentido, ya que Ofiucus es una representación viva de su Talismán.

Los seres humanos se encuentran todos de pie a la expectativa, como esperando algo. Me doy cuenta de que han sido invitados aquí. Algunos siguen con las máscaras de aire puestas, como si desconfiaran de este domo. Echo una mirada alrededor tal como ellos, intentando hallar el motivo de esta convocatoria. Y luego los veo.

A lo lejos, detrás del domo, aparecen cada vez más nítidamente catorce siluetas, todas equidistantes entre sí, rodeando a la población humana. Han empleado algún truco de la psienergía para que cada persona pueda ver bien a cada Guardián Original, aunque el individuo sea bajo y se encuentre en el medio de una multitud de un millón de personas.

Giro haciendo un círculo lento, observándolos –los mellizos geminianos son tan perfectamente idénticos que parecen clones. Noto que los seres humanos a mi alrededor están haciendo lo mismo. Algunos Guardianes parecen más masculinos y otros, más femeninos, pero la mayoría son tan andróginos que no parecen tener género. Y tal como la escultura de hielo de Sagitario que Nishi me mostró en la Ciudad Estrellada, estas estrellas mortales tienen una amalgama de rasgos, que, probablemente, representen la evolución definitiva de su pueblo. Ningún ser humano que he visto en tiempos modernos se parece en lo más mínimo a ellos, pero, de todos modos y por algún motivo, puedo ver indicios de los rostros de todos mis amigos en ellos.

En lugar de observar las estrellas caídas, me concentro en los seres humanos que me rodean. A diferencia de los Guardianes, parecen más o menos iguales. Tienen una variedad limitada de tonos de piel, tonalidad de cabello, color de ojos y tipo de cuerpo. No son tan fáciles de distinguir entre sí: en ese sentido, deben venir de un mismo planeta.

La Tierra.

Por lo menos los registros de nuestra historia tuvieron razón en ello.

Los seres humanos lucen además poco saludables: delgados, tensos, cansados, aterrados, diminutos… y mientras observan a los majestuosos Guardianes y sus trucos mágicos, no parecen tan inclinados a confiar en ellos.

–Bienvenidos al Sistema Solar del Zodíaco –dice el más alto de los Guardianes, enfundado en una tela roja. Me da la impresión de que todos lo comprenden, como si estuviera hablándoles en su propio idioma–. Cuando nuestras Trece Constelaciones previeron la llegada de ustedes a través de Helios, cada una de nuestras Casas renunció a su Estrella Guardiana: nosotros.

La multitud exhala un jadeo, pero cuando el Guardián vuelve a hablar, un millón de personas calla de inmediato.

–Nosotros, las estrellas caídas, descendimos sobre los planetas de nuestras propias Casas y surgimos en forma humana, cada uno de nosotros con una Piedra Astral, o Talismán, que almacena nuestra facultad especial: la fuerza que traemos al Zodíaco.

Creí que los Talismanes eran secretos confiados solo al Guardián de cada Casa, pero Aries está contándoles abiertamente a todos acerca de ellos. ¿Será otra de las manipulaciones de Acuario? ¿Acaso no se le ocurrió que conocer estos Talismanes inspiraría algún día a otra alma ambiciosa a intentar el mismo robo cometido por él?

–Habiendo adoptado esta forma mortal, las estrellas nos encomendaron que trabajáramos juntos utilizando los poderes de nuestras Piedras para proteger a nuestros planetas y, con suerte y si nos aceptan, a nuestro pueblo.

Casi no puedo procesar nada de todo esto.

Los seres humanos pasaron por Helios: Hysan tenía razón. Lo que significa que hay un portal en nuestro sol, y podría conducir a cualquier lado. Tal vez, este no sea siquiera el sistema solar más grande. Nuestro Zodíaco podría ser otro desmembramiento de algo mayor.

Y eso debe ser lo que Acuario está desesperado por descubrir.

18

Un Guardián diferente da un paso adelante y entra en el domo, atravesando la barrera como si fuera inexistente. Sé que no lo vi antes porque, si lo hubiera visto, no habría podido quitarle los ojos de encima.

Mi reacción de asombro es replicado entre la multitud: todas las miradas se posan en Ofiucus. Si hoy resulta imponente, no se compara en nada con el aspecto de aquel entonces en su forma original. Es tan alto como Aries, tal vez incluso más, y su piel parece contener todos los colores posibles e imposibles de imaginar. Cuando se mueve, brilla y emite destellos como si estuviera hecho de luz pura: ni siquiera las sombras del día parecen tocarlo.

–Amigos, he venido a decirles que no tienen nada que temer de nosotros –dice con una voz que emana fuerza, calidez y confianza–. Si eligen formar su propia sociedad, honraremos sus deseos y los dejaremos en paz.

Entonces estallan murmullos de sorpresa y alivio, pero se apagan apenas vuelve a hablar.

–No tenemos ningún deseo de lastimarlos o de controlarlos. Somos las estrellas del Zodíaco, y estamos aquí para velar por ustedes. Nuestro destino es guiarlos hacia sus pasiones, sus objetivos, sus almas gemelas, pero, en última instancia, son las decisiones que tomen ustedes las que trazarán su destino.

Les dirige a los seres humanos una sonrisa deslumbrante que podría opacar al mismo sol.

–Jamás les quitaríamos el libre albedrío. Y no somos desconocidos para ustedes. Somos manifestaciones de conceptos universales. Si buscan dentro de ustedes, encontrarán que se sienten más atraídos por una profesión, un pasatiempo o un valor que por otros. Es allí donde se encontrarán a sí mismos y a su Centro.

»Por mi parte, solo busco promover la Unidad: una habilidad que ustedes aún no poseen. Están divididos según las barreras humanas con las que nacieron; pero les ofrecemos una oportunidad de elegir su propia identidad. Es un derecho que espero que sean lo suficientemente humildes para pasarles a sus hijos cuando tengan la edad adecuada, y que un día ellos les pasen a sus hijos, y así sucesivamente.

No puedo creer lo lejos que nos hemos apartado de la visión de Ofiucus para nuestro futuro. Recién ahora aprecio realmente el propósito original que concibió para nuestra galaxia.

A la larga, los terrícolas se sintieron persuadidos por él. Avanzamos en el tiempo para ver a los Guardianes turnándose entre sí para dirigirse a la población, compartiendo cada uno las fortalezas que más valoraban y describiendo el tipo de mundo en el que su Casa se convertiría un día. Demoró siglos colonizar algunos de los planetas con más complicaciones topográficas, como Esconcio, de Escorpio, y Kythera, de Libra, así que durante muchas generaciones, las personas de las diferentes Casas compartieron su tierra y sus recursos entre sí. Elegían representantes para conformar un gobierno galáctico, y aunque se acababan de dividir en trece nacionalidades nuevas, los seres humanos se sentían unidos.

Eran un pueblo sin tierra que había hallado un nuevo hogar para habitar.

Eran sobrevivientes.

Con el tiempo, las personas evolucionaron para adecuarse o reflejar mejor el entorno que los rodeaba. En las profundidades de los mundos marinos de Escorpio, los seres humanos desarrollaron ojos rojos para ver en la oscuridad. En las calles violentas de Aries, las personas adquirieron la musculatura adecuada para poder defenderse. En el planeta ofiucano pantanoso, al llegar a la pubertad, los adolescentes se cubrían de piel escamosa que los protegía de las mordidas de la mayoría de las criaturas venenosas.

Cada Casa diseñó su propio sistema de normas, pero por encima de aquellas leyes estaba el gobierno universal del Zodíaco. Los Guardianes Originales desempeñaban la función de asesorar a los seres humanos. Continuaron reuniéndose en el plano astral para trabajar juntos a fin de asegurar el bienestar del Zodíaco. Leían el futuro juntos, intercambiaban recursos, ofrecían consejos, aseguraban la armonía y planeaban el futuro.

La escena se transforma. Mientras echo una ojeada a la sucesión de reuniones de los Guardianes, percibo que hay una estrella caída con quien Ofiucus parece tener una relación particularmente estrecha.

Acuario y Ofiucus están constantemente presentando puntos de vista opuestos, y como ambos son igual de inteligentes, rara vez hay un claro vencedor. Pero en lugar de irritarse, parecen compartir una profunda admiración y un respeto mutuos. Cuando uno de los dos hace un comentario particularmente convincente contra el otro, advierto que el otro se siente, en secreto, orgulloso.

Noto que a veces permanecen más tiempo en el plano astral después que los demás han regresado a sus cuerpos. Pero Ofiucus nos traslada a toda velocidad por esos recuerdos, así que no puedo explorar esos momentos. Hasta que el tiempo vuelve a fluir lento, en la mitad de otra reunión durante la cual Ofiucus y Acuario mantienen una de sus típicas discusiones.

Acuario tiene los ojos de Crompton, el color de los atardeceres, pero allí terminan las similitudes. En su forma original, el Guardián de aspecto un tanto andrógino tiene la piel marfil, resplandeciente como la luz de la luna; el cabello plateado, brillante como la luz de las estrellas, y un rostro esculpido como una obra de arte cuidadosamente cincelada.

–¿Se dan cuenta de que estos mortales han visto más de nuestro universo que nosotros mismos? –reclama a las demás estrellas caídas–. Propongo que pasemos nosotros mismos por el portal para ver qué más hay allá fuera.

Ofiucus desaprueba. Por primera vez, no siente placer ante las palabras de su amigo.

–Debes de estar bromeando. Usar el portal destruirá esta realidad, así como el pasaje de los terrícolas destruyó la suya.

–¿Lo sabemos con certeza? –pregunta Acuario. Su voz solo trasunta preocupación y curiosidad–. Eso es solo lo que los seres humanos dicen haber visto, pero no poseen nuestra agudeza sensorial.

–Nos dijeron que no consiguieron pasar todas sus naves porque su universo comenzó a colapsar apenas pasó la primera –dice Ofiucus, su tono de voz transmite una confianza absoluta en los seres humanos–. Yo les creo. ¿Por qué mentirían acerca de algo así?

–Son pequeños y falibles –dice Acuario simplemente, sin juicio en la voz–. Vienen de una dimensión ordinaria. Nosotros somos estrellas dotadas de sensibilidad. Para estos seres humanos, somos dioses. El portal podría funcionar de manera diferente de este lado.

Un par de Guardianes parecen intrigados por las palabras de Acuario, pero la mayoría parecen hallarlas tan desagradables como el Decimotercero.

–He previsto que las condiciones cósmicas adecuadas para reactivar el túnel no se repetirán durante por lo menos tres milenios, y estos cuerpos semimortales en los que nos encontramos se descompondrán mucho antes –continúa Acuario, con un tono de voz cada vez más fuerte–. Debemos actuar ahora antes de que se cierre nuestra ventana. ¡Esta es nuestra oportunidad para descubrir una dimensión diferente de la existencia, una nueva realidad! Somos estrellas: no estamos hechos para muertes pequeñas. Al morir, reconfiguramos el cielo.

El silencio que sigue parece cargado de electricidad.

Solo Ofiucus se atreve a romperlo.

–No abandonaremos a estos seres humanos –dice, con una autoridad que enfría el aire, incluso entre este grupo de dioses–. Ni destruiremos nuestro hogar.

De pronto, la escena se desvanece en la oscuridad, y estamos de nuevo en la nave ariana. Ofiucus tiene los ojos bien abiertos y mira fijo el suelo, con la respiración entrecortada. Ha perdido su Centro.

–Tú lo sabías –susurro, mirándolo furiosa desde donde estoy parada–. Siempre lo supiste. Un solo ser podría haber tenido la crueldad, la audacia y la posibilidad de acudir a ti para llevar a cabo este plan. Han pasado ya tres milenios, así que eres tan estúpido que no lo ves o has estado protegiéndolo.

Escupo la palabra.

Ofiucus evita mi mirada, así que sigo hablando:

–Me hiciste sentir mal por mi debilidad, pero la verdad es que tú eres el débil. El amor te ha convertido en un asesino y en un monstruo, y en el peor idiota del Zodíaco.

Ofiucus se abalanza sobre mí, y toda la nave se inclina de costado al tiempo que me empuja contra la pared.

–No tienes idea de lo que dices –gruñe, acercando sus mandíbulas letales a mi cuello.

Sus ojos sembrados de estrellas traspasan los míos con tal furia que presiento que podría matarme en un segundo.

Mis latidos se vuelven más presentes con cada aliento que doy, y no puedo negar que se siente bien volver a oírlos. Tengo miedo, pero también estoy emocionada… porque en el fondo anhelo la muerte que me ofrece.

De pronto, me suelta. La nave se endereza y hundo la espalda contra la pared para no volver a caerme al suelo.

–Si Helios se oscurece, lo mismo sucederá con todo este universo –advierto. Mi pulso desaparece una vez más en el vacío de mi pecho–. Significa que tu precioso pueblo también desaparecerá. Así que, si realmente te importa tu Casa, cuéntame sobre el portal y la Última Profecía. ¿Cómo detenemos a Acuario?

Se pone de pie dándome la espalda y fija la mirada en la oscuridad que se avecina.

–Impidiendo que active el portal.

–¿Por qué? ¿Qué sucede cuando lo activa?

–Los días del Zodíaco estarán contados. Siete, para ser exactos.

–¿Qué pasa después de siete días? –insisto.

–Ese es el tiempo que demora el portal en abrirse por completo. En el instante en que pase la primera nave, el sistema solar comenzará a colapsar.

–¿Y cómo planea activar el portal exactamente?

Sin volverse, Ofiucus responde:

–Me sacrificará.

19

Durante el resto del viaje, el Decimotercer Guardián se sienta en el suelo y se sumerge en lo más profundo de su Centro. Le he realizado un montón de preguntas más, pero no ha respondido a ninguna. De todos modos, no creo que me cuente la verdad.

Hurgo en la cocina buscando un tubo a presión de proteína, y luego intento dormir un poco en el camarote. Me despierto solo un par de horas después, empapada de sudor. La piel del pecho me arde como si me la acabaran de mutilar, y no vuelvo a cerrar los ojos.

Ofiucus no parece tener ninguna necesidad porque no se vuelve a mover hasta que aparece la constelación del León.

La Casa tiene un planeta, Leo; dos lunas, Lion y León; y un pequeño sol. Su pueblo está dividido en nueve Manadas: las del Poder, el Coraje, el Honor, el Liderazgo, la Verdad, la Aventura, la Competencia, la Sensualidad y la Artística. He leído que gran parte del planeta es terreno accidentado –estribaciones montañosas, junglas, pantanos–, e incluso las lunas tienen topografías extrañas: Lion tiene bosques y un lago que constituye el mayor reservorio de agua dulce de la Casa, y León es un enorme glaciar con montañas de cristales.

Como no llevo mi Anillo ni consulto mi Onda –para que Hysan no pueda ubicarme– lo único que me acompaña son los recuerdos que Ofiucus compartió conmigo. No puedo dejar de comparar el dios hermoso que fue en sus inicios con la bestia mortífera en la que se ha transformado. Y lo que más me asusta es todo lo que vi de mí, de Hysan y de Férez reflejado en él, en sus primeros años.

Cuando se dirigió a nuestros antepasados, Ofiucus era paternal, sabio y justo, y sus intenciones para guiar y proteger a la humanidad eran desinteresadas y puras; parecía la encarnación de la esperanza.

Igual que con Aryll, era más fácil odiar a Ocus antes de ver sus orígenes, y me viene a la memoria algo que Lord Neith me dijo una vez: el símbolo de la Justicia es la balanza porque el bien y el mal existen en iguales proporciones, y erradicar a uno es erradicar a ambos.

Me pregunto si el motivo es que lo malo jamás podrá ser separado verdaderamente de lo bueno, ya que cada uno de nosotros alberga el potencial para ambos.

Somos todos Grey Gowan. Somos todos Ofiucus.

Somos todos los héroes y los villanos de nuestras propias historias.

–No puedo ubicar la señal de psienergía de Acuario –el Decimotercer Guardián rompe el silencio, con los ojos aún cerrados–. ¿Dónde cree tu ejército que está?

–En la Manada Artística.

Finalmente me mira a los ojos, y sé por qué tiene el ceño fruncido. Todo el mundo sabe que no hay nada estable en la Manada Artística porque el escenario cambia permanentemente. Sin un guía, es impensable creer que podríamos navegar aquel mundo.

Suspiro. Solo hay un leonino que conozco que podría estar dispuesto a ayudarnos.

Pero realmente detesto tener que pedirle ayuda.

***

Envió un mensaje encriptado a Traxon Harwing desde mi Onda, esperando por Helios que Hysan no rastree la transmisión.

El Verdadero accede a encontrarse conmigo en el portal del Amigo, a las afueras del puerto espacial de la Manada Artística. Antes de desembarcar, Ofiucus se pone un uniforme de Comandante color rojo. No pudo entrar en un solo traje, así que tuvimos que usar dos con costuras. También le doy mi collar de invisibilidad, activándolo antes del desembarco.

Quisiera tener otro para poder desaparecer junto a él.

Entramos en una terminal en la que pululan leoninos eclécticos que despliegan una vertiginosa variedad de estilos para viajar –pijamas, trajes cortesanos, vestidos largos, disfraces de animales, vestimenta de playa– y nos mantenemos alejados de la multitud para que nadie choque con el cuerpo sólido de Ofiucus. Siento el calor de su enorme presencia a mi lado mientras seguimos el flujo de pasajeros hacia el centro de transporte principal. Mi mirada encuentra el brillante cielo azul del otro lado del muro acristalado.

Igual que Aries, Leo tiene un pequeño sol secundario, pero en lugar de rojo, este es dorado y parece un mini Helios. A lo lejos, los picos de las montañas atraviesan las vaporosas nubes blancas, Observo lo que parecen aviones o enormes pájaros lanzándose de la cumbre más alta y remontando vuelo hacia el pequeño sol. Cuando entrecierro los ojos para ver mejor, advierto que los pájaros o aviones se desploman en caída libre como si hubieran sido derribados, y desaparecen de la vista.

Me lleva un instante darme cuenta de que son personas.

–¡Sol-sailing! –dice una leonina excitada, con un atavío estampado de constelaciones. De pronto, lanza el brazo alrededor de mi hombro y me acerca a la ventana. Echo un vistazo rápido al tatuaje de medialuna que luce su pómulo.

–¿Ves aquel punto? –pregunta, tocando un lugar en el cristal–. Ese es el Monte Luz. Es el pico más alto de nuestro planeta. Tenemos un deporte llamado sol-sailing, en el que te pones estos trajes protectores con alas e intentas atrapar un rayo solar y surfear su onda de energía. ¡Hay una red que te atrapa cuando caes!

Se vuelve hacia mí; el tatuaje de medialuna sobre el pómulo ha cambiado de forma. Ahora el astro es una luna llena.

–¿Te interesa? Puedo conseguirte un descuento…

Una mano invisible me toma del brazo, apartándome de la muchacha y de la ventana.

–Si compras entradas, ¡dile a la vendedora que yo te envié! –me grita–. ¡Me llamo Solay!

Me quedo cerca de Ofiucus mientras descendemos por un sendero sinuoso que termina en dos filas: una es para los leoninos, la otra, para visitantes que pertenecen a otras Casas.

–Nos vemos del otro lado –la voz de Ofiucus resuena en mi cabeza, y me suelta la mano.

–Por favor, muestren el pulgar –dice la chica leonina sentada detrás del podio de la fila de visitantes. La placa holográfica que lleva sobre el uniforme color púrpura dice HERRA. Estoy fascinada por el modo en que el color de su peinado afro cambia con cada usuario. En el momento en que ayudó a la pareja sagitariana delante de mí, su cabello era rubio oscuro, pero ahora es negro azabache.

Su dispositivo registra mi identidad. Las palabras ESTRELLA ERRANTE RHOMA GRACE aparecen ante nosotros. Supongo que mi ubicación ya no es un secreto.

Herra se pone de pie de un salto. Me invade una oleada de pánico al verla observar el área a nuestro alrededor, como buscando un Zodai. Luego me vuelve a mirar y una enorme sonrisa se abre paso en su rostro. Entonces tira su manga derecha, descubriendo un tatuaje sobre su muñeca: es el glifo en el que aparezco sometiendo a la serpiente que vi en Centauro.

–Es un honor conocerte, señora –dice la chica. Su peinado afro tiene ahora un color rosado estridente–. Bienvenida a Lion.

–Gracias.

Sigo tratando de procesar lo que acaba de suceder mientras camino hacia el centro principal de transporte cuando un grito espeluznante rasga el aire.

La multitud que me rodea se abre, y mi cerebro se detiene. Una tropa de soldados del Marad avanza en dirección a mí. Deben de haber puesto una alerta para ser notificados si aparecía mi huella astrológica.

Me quedo paralizada, el pulso palpitándome en la garganta. El ejército con rostros de porcelana se acerca más y más. ¿Dónde Helios está Ofiucus?

El soldado que va a la cabeza levanta su Murmurador. Le indico a mis piernas que se muevan, pero estoy paralizada, como cuando enfrenté al tribunal del Marad en mis pesadillas. Cierro los ojos con fuerza mientras apunta su arma…

–¡CORTEN!

Los soldados del Marad protestan y, repentinamente, todo el mundo comienza a hablar a mi alrededor. Abro los ojos para ver a estilistas acercándose a los soldados para ajustar sus máscaras, mientras algunas personas de entre la multitud sacan guiones holográficos para revisar.

–¿Quién es esa chica en medio de mi toma? –reclama el mismo hombre que gritó “corten”–. ¿Qué hace ahí parada? ¿Alguien puede hacer que este cangrejo desaparezca de mi set? ¡AHORA!

Cuando advierto que habla de mí, mis músculos se vuelven aún más pesados, como si mi cuerpo hubiera pasado por alto el conflicto entre pelear o huir, y directamente optara por rendirse.

Una mano invisible envuelve mi brazo. Cuando Ofiucus me tironea, milagrosamente mis piernas comienzan a moverse de nuevo. Me doy vuelta a tiempo para evitar el puñado de leoninos atareados que vienen a ahuyentarme.

Siento alivio cuando Ofiucus me conduce hacia la salida. Por lo menos puedo volver a respirar aire fresco. No tengo idea de dónde se encuentra el Portal del Amigo, pero el Decimotercer Guardián parece saber dónde es porque avanzamos a toda velocidad entre la multitud.

BIENVENIDOS A LA MANADA ARTÍSTICA

Levanto la mirada al enorme letrero holográfico que cambia de colores, suspendido en lo alto del luminoso cielo de dos soles. En todas partes, cientos y cientos de personas posan para sacarse capturas holográficas con las palabras que están suspendidas en el aire a sus espaldas. Como la plaza está tan atestada de gente, Ofiucus no tiene más remedio que reducir la marcha para evitar que noten al violento fantasma entre ellos.

Ya derribó a por lo menos cinco personas al suelo.

Los hologramas de las estrellas más famosas del cine del Zodíaco flotan entre los turistas, contándoles sobre la Manada Artística.

–¿Te gustaría que tu vida se pareciera más a una película? –pregunta el holograma de la actriz canceriana que interpreta a Amara en el holoshow más popular de la galaxia. La película retrata el triángulo amoroso de los últimos sobrevivientes humanos tras el aniquilamiento del Zodíaco, y los personajes se inspiran en los tres Guardianes que formaron el Eje Trinario.

»Cuando estás en la Manada Artística, puedes ser lo que quieras –dice. Si bien algunas personas la cruzan caminando, la mayoría se detiene intentando tomar una holocaptura de su imagen–. Estás ingresando en la tierra donde se crea aquel arte que amas. ¿Quieres pasar por el set de tu holoshow favorito y ser un extra para una escena o dos? ¿Quieres intentar obtener una invitación exclusiva para cenar con el elenco? ¿Quieres la oportunidad para comprar productos nuevos mucho antes de que estén disponibles para el resto del Zodíaco? Si te suena demasiado empíreo, entonces debes pasar por el portal de Conoce a las Estrellas –agrega, guiñando el ojo–. Te veré allí.

Su holograma pasa a mi lado internándose en la multitud, pero sigo oyéndola porque su voz se encuentra amplificada para llegar a toda la audiencia.

–O, tal vez, prefieras ser la estrella de tu propia aventura. ¿Fantaseas a menudo acerca de salvar el universo? ¿Siempre has querido resolver un crimen? ¿Disfrutarías de la oportunidad para canalizar tus impulsos más oscuros de forma segura ocupando el lugar de un villano? ¡Entonces pasa por el portal de Sé la Estrella y compra el argumento adecuado para ti!

Por fin veo los lugares donde una serie de portales interrumpen el imponente muro que rodea esta Manada. Amigo es el más pequeño; se encuentra cerrado con candado y no hay ningún oficial cerca.

Un enorme letrero holográfico dice: LA LEY DE LA MANADA ARTÍSTICA ESTABLECE QUE LOS VISITANTES DEBEN ESTAR ACOMPAÑADOS POR UN LEONINO EN TODO MOMENTO. DE LO CONTRARIO, CORREN EL RIESGO DE SER ARRESTADOS. POR FAVOR, ESPEREN AQUÍ HASTA SER LLAMADOS POR SU NOMBRE.

De pronto, se abre la verja, y una Corazón de león asoma la cabeza fuera:

–El pulgar, por favor.

Presiono el dedo contra el lector que extiende hacia fuera, y un instante después aparece mi nombre.

La abertura se ensancha, y la Zodai leonina me abre la puerta. Ofiucus avanza, y me da la impresión de que debe rozarla al pasar porque ella se voltea como si hubiera sentido algo.

Me precipito a través del portal y la sigo por un largo y oscuro túnel que atraviesa el muro negro particularmente grueso que encierra la Manada Artística. Sin duda, esta Manada se toma la privacidad en serio.

Cuando llegamos al otro lado, estamos en lo que parece una calle simulada. Los escaparates de las tiendas son demasiado bajos y luminosos, y el grafiti holográfico de los muros, espaciado a una distancia demasiado pareja. Debe ser un viejo set de filmación inutilizado.

Una tropa de Zodai se encuentra haciendo guardia cerca, y un tipo con una espesa melena color café y piercings en las cejas espera entre ellos. Traxon lleva el traje blanco que tenía cuando lo conocí en Tauro, hablando ante un panel con otros miembros de 13.

–Quedas liberada bajo la custodia de Traxon Harwing –dice la Corazón de león que me dejó entrar, escrutándome con curiosidad a través de sus pestañas multicolores–. Disfruta tu estadía, ¡y te deseamos un final feliz!

Una vez que intercambio el saludo de la mano con Traxon, sus pies comienzan a desplazarse, y su boca, a moverse a toda velocidad.

–¡Rho, qué emoción me da cada vez que vuelvo a verte! Me alegro que hayas decidido hacer lo que es honorable y cumplas tu parte de nuestro acuerdo, pero podrías haberme avisado con más tiempo. –Sus pies van a la velocidad de sus palabras, y me apuro por seguirle el paso–. Hoy tenía un discurso programado para 13 que tuve que cancelar…

–No vine aquí por…

–Pero no importa, ¡porque esta entrevista habrá valido la pena! Evidentemente, hubiera preferido hacer esto en mi estudio de la Manada de la Verdad, pero al menos la Artística tiene mucha mano de obra de producción. Hemos logrado improvisar un montaje aceptable. Pero ven, ¡puedes verlo por ti misma!

Radiante, abre una puerta a uno de los escaparates abandonados, y entramos en un espacio pequeño y oscuro. Solo hay un par de sillas y equipo de filmación, y hay dos leoninos decorando el set con flores y vasos de agua.

–Muy bien, deberíamos estar listos para comenzar en un par de minutos, pero mientras tanto, tal vez puedas resumirme los principales asuntos de interés…

–Trax, basta –digo, avanzando un paso hacia él para que me vea a mí y no un titular–. Vine por otra cuestión.

Trax frunce el ceño perforado.

–Teníamos un trato. Yo cumplí con mi parte, te dije quién estaba financiando el Partido del Futuro, y tú…

–Oye, te daré una exclusiva. Lo haré. Pero no ahora, ¿sí? Primero, realmente necesito que me ayudes.

–No –dice, cruzando los brazos sobre el pecho–. Primero hacemos la entrevista, y después te ayudo.

Aprieto la mandíbula e intento no ser brusca.

–¿Podemos hablar en privado?

Sin decir una palabra, se vuelve hacia las dos personas de su equipo de producción, que han dejado de trabajar para observarnos discutir, y salen fuera.

–Necesito que me lleves al Partido del Futuro –digo una vez que estamos a solas–. Están escondidos en algún lugar de esta Manada.

Mi pedido parece dejar perplejo a Traxon. Parece más confundido que enojado.

–¿Qué te hace pensar que puedo encontrarlos?

–Porque eres un investigador increíble.

En lugar de apaciguarlo, el cumplido parece inflarle el ego, y su pecho se hincha de orgullo.

–Pues no estoy interesado salvo que hagas esta entrevista. Tú y tu amigo acuariano estaban tan satisfechos consigo mismos cuando me ofrecieron un ultimátum la última vez que nos vimos, ¿recuerdas? Ahora soy yo el que te ofrezco uno: si quieres mi ayuda, haz mi entrevista.

–¡Están sucediendo hechos más importantes! –grito.

–¡Genial! –ruge–. ¡Cuéntame acerca de ellos!

–Te estás comportando como un niño…

De pronto, los ojos de Traxon cambian de dirección, y desaparece el oscuro bronceado de su piel hasta que parece tan pálido como un acuariano. Abre y cierra la boca, como si por fin se hubiera quedado sin palabras. No me queda ninguna duda de que no soy yo quien le provoca semejante efecto.

Me giro y veo que Ofiucus ha desactivado el collar.

20

Enfundado en un uniforme demasiado ceñido, los ojos demasiado anchos y las garras demasiado grandes, el Decimotercer Guardián parece demasiado grande para este mundo.

Las lágrimas se deslizan sobre las mejillas de Traxon, y se inclina en una profunda reverencia que se prolonga durante un tiempo incómodamente largo. Cuando se endereza, dice:

–Su santidad, yo…

–Traxon, necesitamos irnos ahora –digo, apretando las manos con impaciencia–. ¡No hay tiempo para esto!

Pero sigue sin mirarme ni parece estar escuchando.

–Su santidad, quiero disculparme en nombre del Zodíaco por lo que le ha sucedido a usted y a su Casa –murmura, colgando la cabeza.

–Gracias –truena Ofiucus. Su voz resonante sacude las paredes del pequeño espacio. Luego se vuelve hacia mí y dice–: Nos llevará adonde necesitemos ir.

–Estelar. Entonces, vámonos –ordeno–. Debes reactivar tu collar…

–No es necesario –dice Trax, apartando la vista de Ofiucus lo suficiente como para recordar mi presencia–. Acá todo el mundo interpreta constantemente un personaje… la gente tan solo supondrá que llevas un disfraz de asesino.

Cuando estamos fuera, Traxon despide a su gente de producción, y se comunica con sus fuentes para preguntar sobre el Partido. Ofiucus y yo esperamos unos momentos mientras Trax consulta su Encendedor, y luego dice: “Por aquí”.

–¿Has encontrado al Partido? –pregunto mientras nos apresuramos calle abajo.

Traxon camina tan cerca de Ofiucus que me recuerda a los peces diminutos que consiguen aventones con los tiburones-cangrejo.

–Tengo un amigo que vive cerca. Si está sucediendo algo importante, estará al tanto.

Pronto llegamos a un distrito animado de compras, lleno de restaurantes, tiendas, teatros y artistas callejeros. Más hologramas de celebridades del Zodíaco flotan entre la multitud ofreciendo servicios adicionales.

–¡El presente es tan fugaz! –oigo que dice uno de ellos–. No dejes que termine tu Argumento cuando acaben tus vacaciones; ¡compra la película para revivir la experiencia una y otra vez!

–¿No hay una manera más rápida de llegar allá? –pregunto a Traxon–. ¿Algún tipo de sistema de transporte público?

–Nos llevaría más tiempo llegar al muro que abrirnos paso entre la multitud –dice, y al ver mi confusión, explica–: Hay un tren que pasa dentro del muro que encierra esta Manada. Pero como señalé, si caminamos llegaremos más rápido.

Miro a Ofiucus para ver si está tan exasperado como yo, pero su expresión es distante e indiferente, como si Trax y yo fuéramos niños en un parque de diversiones y él, el padre con asuntos más importantes en la cabeza.

Vislumbro a una joven muchacha taurina desenvolviendo un caramelo masticable color púrpura en un stand de dulces y metiéndolo en la boca.

–Más lento –le reprende la madre mientras la mandíbula de la niña hace un esfuerzo por comérselo rápidamente. Cuando lo traga, sus padres y el vendedor la miran expectantes.

De pronto, suelta un eructo espantosamente fuerte, lanzando una nube de humo color púrpura en la cara de sus padres.

La pequeña y la vendedora leonina están muertas de risa, pero sus padres no parecen muy divertidos. Miro el letrero holográfico sobre el stand: ¡ERUCTOS COLOR PÚRPURA: ERUCTARÁS HUMO COLOR PÚRPURA!

–¡Por favor, los quiero! –oigo que suplica a su mamá mucho después de que los pasamos–. ¡Por favooooor!

Retrocedo unos pasos cuando un hombre con un discreto atuendo negro se acerca sigilosamente a Trax.

–Estoy contratando gente para un importante atraco de joyas. Max me contó que tú eres el hombre ideal para el trabajo.

Trax fulmina al leonino con la mirada y adopta una voz profunda y ronca, muy diferente a su voz habitual.

–Hoy tengo otros planes, viejo. Ahora, lárgate, y no le digas una palabra a Max sobre mí. Estoy trabajando de incógnito, ¿sí?

El hombre asiente y se aleja apresurado.

–¿Qué Helios fue eso? –pregunto.

–Las personas no vienen a Leo para ser juzgadas, sino para satisfacer sus pasiones –dice Traxon, encogiendo los hombros–. A veces hay que liberarse de las inhibiciones y soltar la locura interior para que, cuando escuches un Argumento que te guste, lo tomes.

Me da la impresión de que, en otras circunstancias, me podría dejar encandilar por la naturaleza lúdica de este mundo, pero en este momento solo quiero encontrar al Partido y despertar a Nishi.

–Excelentísimo señor –dice Traxon, volviéndose a Ofiucus–, sería un honor si pudiera hacerle algunas preguntas, siempre que lo desee. Tengo un show dedicado a exponer las mentiras de los políticos, para evitar que les hagan a otros lo que una vez le hicieron a usted…

Llevo los ojos hacia atrás con tanta fuerza que me parece que puedo verme la nuca.

–Vea –sigue parloteando Trax–, el sueño de mi vida siempre fue encontrar pruebas de su existencia y ayudarlo a reclamar su lugar en el Zodíaco, y ahora… pues, no se imagina lo que significa para mí conocerlo.

Mientras Traxon declara su adoración, me alivia advertir que nos ha dirigido lejos del distrito turístico y hacia una calle más tranquila que parece una verdadera área residencial. Aquí nadie parece estar vendiendo nada, y los leoninos que entran y salen de los edificios están vestidos para ocasiones totalmente diferentes, como los viajeros del puerto espacial.

Consigo esquivar a una mujer que lleva un tutú rosado y zapatillas de bailarina, que se abre paso bailando por la calle. Una cuadra después esquivo a un pintor que se ha instalado en el medio de todo para retratar el momento con su pincel. Luego, un hombre con un sombrero de copa sale de su casa adosada, inhala una enorme bocanada de aire, y comienza a cantar a pleno pulmón:

La vida es una historia

Acerca de la búsqueda de la gloria

Cuyo argumento no siempre es tan claro…

Camina a grandes pasos calle arriba, inclinando el sombrero a las personas mientras canta. Algunos paseantes se unen a su canto, como si conocieran la letra.

Así que cuando me dijeron

Que eligiera quién sería,

¡pedí un corazón sin temor!

Un grupo de muchachas comienza a bailar alrededor de él, y pronto hay un número musical en movimiento que se abre paso calle abajo. Algunas personas se unen tocando sus instrumentos desde sus balcones, y otras contribuyen golpeando ventanas y muros. Incluso los que están demasiado ocupados para participar no parecen molestos por lo que sucede: aquí actuar parece tan natural como respirar.

–Debe de haber recibido una gran noticia –dice Trax, como si eso justificara la decisión del hombre de romper a cantar en público.

–¿Toda esta Manada es solo una gran producción?

En el momento en que formulo la pregunta, Traxon se detiene ante una casa adosada destartalada y golpea la puerta. Luego de un momento, un adolescente desaliñado la abre y nos observa.

–Traxon.

–Tomás.

Ambos jóvenes asienten e intercambian un saludo de la mano complicado. Luego Tomás se aparta para dejarnos pasar. Su hogar es pequeño pero cálido: entramos en una sala estrecha adjunta a una cocina y un estudio, y en la parte trasera, una escalera asciende en espiral.

La sala tiene un sofá y dos sillones dispuestos alrededor de una mesa de café. Todos los muebles parecen maltratados y desgastados. Libros reales de papel se alinean en estantes, en todas las paredes, y telas pintadas de todos los tamaños y en varios estados de realización se encuentran amontonadas sobre el suelo. Cuando vuelvo a mirar a Tomás, noto la pintura sobre el dorso de sus manos y la nuca.

–Tomás es miembro de 13 –dice Trax, poniendo un brazo alrededor de los hombros de su amigo–. Le he prometido un secreto a cambio de su ayuda.

–¿Un secreto? –pregunto.

–Los Verdadores intercambian secretos –explica–. Se trata de la moneda más valiosa que tenemos. Así que, Tomás, mi secreto es el siguiente –se vuelve hacia Ocus, parado a mi lado, y dice–: Eso, mi querido amigo, es el único e incomparable Ofiucus.

Los ojos de Tomás se agrandan asombrados, al tiempo que los míos se llenan de furia y temor.

–¿Estás loco? –le grito a Traxon.

–Un leonino siempre paga sus deudas –dice sin más, sin rastros de disculpa en su voz. Giro hacia Ofiucus para que me apoye, pero ahora está sentado sobre el suelo junto a la mesa de café, con los ojos cerrados como si estuviera descendiendo a su Centro. Perfecto.

Tomás gira en torno al Decimotercer Guardián, escrutándolo de cerca como un coleccionista que evalúa una pieza nueva.

–Increíble –murmura cada pocos segundos. Cuando finalmente nos vuelve a mirar, sus ojos se encuentran tan brillantes como los de Traxon.

–Teniendo en cuenta tu compromiso con la verdad –digo a Traxon–, debes de odiar esta Manada dado que todo parece ser una actuación.

Tomás responde en lugar de su amigo, mirándome con el ceño fruncido.

–Esta es una tierra de actores. No es lo mismo que una actuación, algo que se realiza para otros. Para decirlo sencillamente, los actores actúan. Crear arte es simplemente nuestra manera de vivir la vida. No lo hacemos por una audiencia, pero si la gente quiere consumir nuestro arte porque le da sentido a su vida o la hace más disfrutable o incluso soportable, los acogemos con agrado.

El discurso de Tomás parece aprendido, como si ya hubiera defendido antes su profesión. Me pregunto si se da cuenta de que incluso ahora está actuando.

Por otro lado, seguramente yo sea la última persona en darme cuenta de lo que es real. No tengo certeza de que ninguno de nosotros esté completamente seguro de dónde termina una actuación y comienza la verdad.

–¿Así que puedes ayudarnos a encontrar al Partido del Futuro? –pregunta Traxon a su amigo.

–Tal vez tenga una pista. Pero tú y yo deberíamos ir solos… sospecharían de cualquiera que no fuera leonino.

Trax asiente y se vuelve para mirarme.

–Volveremos pronto.

A solas con Ofiucus, me siento sobre uno de los sofás descoloridos e intento no pensar en la cantidad de tiempo que ya pasó. Cuánto dolor ha sufrido Nishi ya.

Tic, toc, tic, toc, cangrejo.

Me distraigo contemplando al Decimotercer Guardián. Aunque no se parezca en nada al ser divino de su forma original, tampoco es un simple mortal. Estar con él es como estar en la presencia de algo sagrado, aunque incuestionablemente oscuro.

Es un dios caído que sucumbió al peor tipo de mal.

Una estrella quebrantada.

La puerta delantera se abre. Qué alivio que los muchachos hayan sido tan rápidos. Me pongo de pie con anticipación, solo que, en lugar de Trax y Tomás, una docena de soldados del Marad enmascarados en uniformes blancos avanzan, apuntando sus Murmuradores hacia nosotros.

Casi consigo engañarme con que es solo un grupo de actores leoninos, pero luego un decimotercer León avanza en la sala.

El líder del Partido del Futuro.

21

Levanto la mano y cierro el puño, lanzando la espada azul de mi Portador.

–¡Despierta! –le grito a Ofiucus, pero permanece en el suelo, situado profundamente en su Centro.

Blaze Jansun irrumpe en la sala, desplazándose con desparpajo y rebosando la misma confianza de conquistador: como si todas las habitaciones a las que entrara pasaran a ser instantáneamente de su dominio. Lleva un uniforme de Corazón de León color púrpura real, y sus ojos rojizos y tez color café claro relucen contra su cabellera recién teñida de blanco.

–Te mataré –le advierto al verlo avanzar hacia mí, sosteniendo la espada lo más firme que puedo–. Tu amo me quiere viva, así que no puedes lastimarme –le recuerdo.

–No tengo ninguna intención de lastimarte, Rho –dice. Parece ofendido por la mera sugerencia. Se acomoda contra el cojín del medio del sofá, estirando las piernas y contemplando toda la escena–. Estas armas son para tu amigo.

–¿Le hiciste daño a Trax?

Traxon aparece de detrás del muro de soldados, y por primera vez advierto lo ingenua que fui.

–Sabíamos que hablaste con Traxon en Acuario porque te vimos encontrándote con él en los establos de los Pegazi –dice Blaze–. Así que, una vez que te fuiste, lo encontré y le ofrecí darle una mano con lo único que siempre ha querido obtener de nosotros dos.

La verdad.

Traxon no se amedranta ante mi mirada de furia porque, en su opinión, no ha hecho nada malo. Ha permanecido fiel a su propio código –la verdad por encima de todo–, y probablemente considere que fui yo quien obré mal por haberlo manipulado. Y tal vez haya sido así.

Toda verdad es relativa: las palabras de Gamba resuenan en mi mente, pero las hago a un lado para seguir interrogando a Blaze.

–¿Y cuál es la versión de la verdad que le diste?

–Le contamos todo. –Por la manera en que pronuncia la palabra, es evidente que ahora Traxon sabe mucho más acerca del Partido que yo–. Y a cambio, le pedimos que te dijera que Untara estaba financiando la Luna Negra, lo cual, y esta es toda la verdad, fue desde el principio solo una treta para engañarte y arrebatarte a tus seguidores.

Una llamarada de ira se desata en mi interior pensando en cómo manipularon a Nishi. Pero, por su bien, la reprimo. Primero, necesito salvarla: después me preocuparé por hacer que paguen por lo que hicieron.

–Creí que eras una persona honorable –le espeto a Traxon.

–Yo no rompo mis tratos –dice, mirándome tan enfurecido como yo. En su mirada de dolor veo el sufrimiento por mi rechazo para confiar en él–. Además, querías que te llevara al Partido, y ahora he traído el Partido a ti.

Desciendo la mano, pero no apago el Portador. En cambio, transformo la energía en nudillos eléctricos de latón, manteniendo el brazo listo para llevarlo hacia atrás y descargarlo si hace falta.

–¿Y qué exactamente estás haciendo por Acuario, Blaze?

–Es lo que él está haciendo por nosotros, Rho –dice, incorporándose excitado–. Está liberándonos de viejas costumbres, viejos políticos y viejos prejuicios; está dándonos una oportunidad para recrear nuestro universo. Para darle la forma que debe tener. Todos viviendo como uno, no como doce o trece.

–Qué inspirador, pero tengo una curiosidad: ¿qué rol tiene el asesinato en esa utopía?

–Eso es lo que ustedes, los cancerianos, no entienden –dice, sacudiendo la cabeza–. El sacrificio.

La acusación de Fernanda me resuena en los oídos: en Cáncer ustedes creen que la pérdida de una vida es tan inadmisible como la pérdida de diez mil. Pero en Tauro, somos jugadores de equipo y creemos en realizar sacrificios por el bien común.

–A veces, un edificio destruido no puede repararse –prosigue–. A veces, hay que hacer estallar los cimientos y volver a construirlo.

Esta vez es a Deke a quien oigo: Para cambiar una norma, tienes que romperla.

Qué fácil es manipular las palabras: lo único que hay que hacer es asignarles nuevos significados para cambiar el mensaje. Son tan inconstantes como las calles de la Manada Artística. Justamente de eso se dio cuenta Acuario, un artista de las palabras por naturaleza. Es lo que empleó para cambiar el Zodíaco.

Las palabras siempre han sido su arma favorita.

Pero también han sido la mía.

–¿Entonces qué esperamos? –pregunto. La electricidad se extingue del Portador–. Llévanos a él.

–Tu amigo es un poco grande para trasladar –dice Blaze–. Esperaremos que despierte.

Los ojos plateados de Ofiucus se abren, y se yergue hasta alcanzar su imponente estatura.

–Ahora sí. –Aunque Blaze sigue intentando lucir tranquilo, hay una nota de tensión en su voz–. Como dicen en la Manada Artística: Es hora de reunirse con el director.

***

En lugar de hacernos salir, Blaze y sus soldados obligan a Ofiucus y a mí a subir, luego abren una trampilla en el techo y nos hacen escalar al tejado. Traxon y Tomás quedan atrás.

Una máquina parecida a un enorme gato plateado aterriza suave y silenciosa ante nosotros. Al verla, suelto un grito ahogado.

Un avión Pantera.

Todo el Zodíaco ha oído hablar de los aviones Pantera, pero son pocos los que han visto uno. Solo los oficiales del gobierno leonino del más alto rango tienen acceso a ellos por su sigilo: como las naves no vuelan, no tienen un motor real y funcionan con mínima tecnología pueden pasar desapercibidas ante casi cualquier tipo de detección.

Los aviones Pantera tienen un papel importante en casi todas las películas leoninas de acción, de modo que en Cáncer todos los chicos crecieron deseando uno. Hasta papá solía hablar de ellos.

La nave opera sobre cuatro patas con poderosos resortes, que saltan silenciosamente de un tejado a otro. Las únicas ventanillas se encuentran en la cabeza con forma de gato del avión, donde el conductor ocupa su lugar, guiando la dirección de las patas.

En el vientre redondo del felino plateado se abre la entrada. Ofiucus y yo seguimos a Blaze adentro, con los Murmuradores apuntándonos a la espalda. El espacio es oscuro y aterciopelado, sin ventanillas ni paredes pantalla. Nos ajustamos los cinturones en una butaca. Entonces el gato mecánico extiende las patas, y la nave comienza a saltar de techo en techo casi sin sacudirse.

Sin nada que observar ni escuchar, solo me queda pensar en la reunión que tengo por delante. Si de algo sirvió la traición de Traxon, fue para estar más segura que nunca de que no puedo confiar en nadie salvo en mí misma. De todos modos, nada de esto cambia mis planes en lo más mínimo: siempre me iba a presentar ante Acuario para suplicar por la vida de Nishi. Solo que esperaba ir bajo mis términos, no arrastrada a punta de pistola.

Siento un hormigueo en el estómago cuando la Pantera realiza un salto particularmente profundo. Apenas aterrizamos, Blaze y los soldados se ponen de pie. Al descender del avión, me vuelvo con rapidez y veo al enorme gato plateado alejándose a los saltos.

Estamos a orillas de una enorme masa de agua. Atracado en la costa azul hay un trozo de hogar que jamás creí ver.

Un gigantesco caparazón estriado se eleva a ambos lados del buque emblemático de Cáncer al que llamamos la Nave madre. Se trata de la residencia flotante donde solían vivir nuestras Sagradas Madres. Acuario debió de mudar la sede central del Partido aquí por mí.

Siempre soñé con ver este lugar de cerca. Lo estudié tanto de niña que memoricé todo acerca de él, y mamá prometió llevarme un día si me entrenaba lo suficientemente duro.

La parte superior del buque es una cúpula acristalada: parece una perla atrapada en las fauces de una nar-meja gigante. Esta réplica leonina es más pequeña que el buque real, pero de todos modos parece lo suficientemente grande como para albergar a varios cientos de personas.

Aunque es una imitación, siento un escalofrío cuando pongo un pie sobre la rampa de acceso, como si entrara en el hogar más sagrado de la Casa de Cáncer. Como se trata de una versión simplificada, los leoninos solo incluyeron las partes más famosas para nosotros, de modo que entramos directamente a uno de los lugares más conocidos de la nave: la Sala Familiar.

Es un vestíbulo decorado con los escudos de las doce familias fundadoras de Cáncer, y donde la Madre Orígene solía celebrar sus veneradas “conversaciones a orillas del mar”.

Navegaba a diferentes partes del planeta e invitaba a familias de todos los niveles de la sociedad para que se sentaran con ella y discutieron acerca de cualquier asunto. Luego escuchaba las preguntas y quejas de todos, incluso las de los chicos, y los Polaris transmitían la conversación a todo el planeta. Me moría de ganas de asistir a una de aquellas conversaciones para mostrarle todo lo que me enseñaba mamá y hacer que ambas se sintieran orgullosas.

¿Qué iniciativas recordarán los cancerianos de mi cargo de Guardiana que los inspire? ¿Acaso mi huida de la constelación del Cangrejo inmediatamente después de ser coronada? ¿O la manera en que conduje a una armada de Zodai a su muerte?

Intento mantener el foco en el presente mientras subimos una escalera en espiral tersa y rosada, como la parte interior de un caparazón. La subida resulta tan prolongada que los músculos comienzan a aullarme de dolor. Me recuerdan que mi cuerpo aún no se ha recuperado por completo del mundo del Sopetardo.

Cuando finalmente llegamos a la parte superior, exhalo aliviada, inclinándome contra la pared para recobrar el aliento. Nos encontramos dentro de una sala abovedada, revestida de cristal, un lugar que pocos han visto alguna vez: la sala de lectura de la Sagrada Madre.

Los soldados del Marad ya no están con nosotros. Ahora somos solo Blaze, Ofiucus y… Acuario.

Se yergue ante nosotros envuelto en una capa ondulante aguamarina, pero no me mira. Él y Ofiucus se miran como si Blaze y yo no existiéramos.

Resulta extraño ver a los Guardianes Originales en estos cuerpos: Acuario, como un hombre de cuarenta y tantos años, y Ofiucus, como un adolescente. Sin embargo, ambos son, en realidad, estrellas caídas que han compartido juntos una eternidad.

Los ojos plateados de Ofiucus brillan de emoción, como si finalmente hubiera sacado la cabeza de un tirón del plano astral para unirse a nosotros en la realidad. Acuario se mueve hacia él hasta que están parados cara a cara.

–Mi intención era que abandonaras Piscis conmigo. Pero cuando me hirieron, mi pueblo eligió salvarme en lugar de seguir mis órdenes y traerte con nosotros. Lo siento.

–Tus ojos. –La voz de Ofiucus es tan suave que parece un susurro–. Son la única parte de ti que no ha cambiado.

Acuario mete la mano en la túnica y extrae el Talismán resplandeciente como un diamante que trajo a la Catedral: la piedra astral de Ofiucus. El Decimotercer Guardián la mira mudo de shock, y percibo que aprieta la mandíbula.

Pero Acuario no advierte su reacción porque cierra los ojos y sostiene el Talismán entre ambas manos, concentrándose tanto que una vena sobresale de su frente, y parece arrebatado por un terrible dolor. Tras un momento, su rostro se relaja y baja las manos.

Cuando abre los ojos, sus rasgos color marfil resplandecen, una sombra de la luz de luna que emitió tantos años atrás. Su cabello plateado se vuelve más sedoso, e incluso su voz parece diferente, más aterciopelada que antes. Luce atemporal y parece provenir de otro mundo, como si por fin hubiera mudado de piel.

–¿Esto te agrada más? –murmura metiéndose la Piedra nuevamente entre los pliegues de su capa.

Ofiucus exhala pesadamente.

–Sabes que nunca me interesaron esas cuestiones. Fue tu alma la que admiraba, no la cáscara.

–¿Dónde está Nishi?

Acuario gira abruptamente la cabeza hacia mí, como si acabara de advertir que estoy aquí.

–¡Estrella Errante, bienvenida! –Se inclina ante mí, un gesto que solo sirve para resaltar el poco poder que realmente tengo en esta sala–. Gracias por venir.

–No vengo de visita –mi voz es un gruñido apagado–. Vine para traerte a Ofiucus a cambio de mi amiga. Ahora libera a Nishi.

–Estás muy equivocada –dice Acuario amablemente–. Ofiucus vino a verme por voluntad propia, lo mismo que tú… pero tienes otras cosas que puedes emplear para negociar.

–¿Qué quieres? –Me cruzo de brazos.

–Cuando realmente estés lista para escuchar –dice en un tono desesperantemente condescendiente–, te lo diré.

Mis manos se cierran formando dos puños que aprieto a los costados, e intento impedir que el Portador se active.

–Por favor… ya no puedo esperar más. Cada instante que está allá, Nishi está sufriendo.

La voz se me quiebra, y aunque la repulsión me revuelve las tripas, caigo de rodillas ante él.

–Tómame a mí en lugar de ella. Déjame tomar su lugar en el mundo de las pesadillas. Haré lo que sea… pero sácala de allí. Por favor. Di cuál es tu precio y lo pagaré, pero no permitas que se quede un instante más. Te lo estoy rogando…

–Rho.

Acuario frunce el ceño, y para mi estupor también se derrumba de rodillas delante de mí. Sus ojos rosados lucen tan preocupados que una versión más ingenua de mí misma habría creído que en realidad le importo.

–Le dije a mi ejército que evitara infligirle dolor a toda costa. Debieron haber usado la recámara de los sueños del Sopetardo, no la de las pesadillas. ¿Acaso tú también…?

Mi expresión lo dice todo porque se torna aún más pálido.

–Lo siento tanto… He olvidado lo frágiles que pueden ser las mentes mortales. Haremos que la despierten de inmediato, y puedes acudir a ella enseguida.

De pronto, el Zodíaco entero se convierte en un murmullo de fondo.

–¿Puedo ir ahora?

–Por supuesto. –Mira a Blaze–. Por favor, asegúrate de que esto se haga de inmediato, y dale un poco de privacidad a Rho con su amiga. Quiero que Nishi reciba la mejor asistencia posible. Me ocuparé personalmente de todo aquel que desobedezca, ¿está claro?

–Palabra de honor –dice Blaze, asintiendo.

Echo un último vistazo a Ofiucus, que sigue mirando a Acuario. Por primera vez, parece esperanzado, y aunque una parte de mí quisiera quedarse para escuchar lo que se dicen, nada me importa más que Nishi. Así que corro tras Blaze, que está bajando por una escalera en espiral diferente.

Recuerdo por mis estudios que la Nave Madre tiene cuatro alas, tal como la embajada canceriana tiene cuatro cabañas. Pero lo nuevo son los libros metidos en todos los estantes, rincones y recovecos: libros de papel que ya casi no se venden en la mayoría de las Casas pues hace siglos que los textos son holográficos.

–Acuario es un gran lector –explica Blaze cuando entramos en una sala atiborrada con manuscritos–. Ha leído todos los textos que todos los Zodai de todas las Casas han publicado alguna vez.

Al pasar por las hileras de lomos de libros, me pregunto qué posibilidades tenemos de triunfar contra alguien que nos conoce mejor que nosotros mismos.

En el otro extremo de la sala hay un conjunto de puertas dobles de vaivén. Adentro hay una enfermería con cortinas que cuelgan del techo entre camillas de hospital, pero solo uno de los juegos de cortina se encuentra cerrado alrededor del único paciente.

Salgo corriendo dejando atrás a Blaze y aparto con fuerza las cortinas negras.

Nishi.

Me echo encima de ella y la aferro contra el pecho, resoplando sonoramente. La encontré. Esta viva.

Estamos juntas, y es real.

–Rho, apártate para que puedan ayudarla –dice Blaze. Levanto la mirada y veo a un par de sanadores leoninos acercándose. Me hago a un lado sin soltar la mano de Nishi, y los observo inyectarle algo en el cuerpo. De pronto, me aprieta los dedos, y ahogo un grito… pero los demás no parecen sorprendidos.

–Solo significa que la inyección le ha hecho efecto –explica Blaze–. Ahora depende de la mente de Nishi despertarse.

–Lo recuerdo –digo con los dientes apretados–. Déjanos a solas.

–Pero Acuario dijo que le brindáramos la mejor asistencia…

–Y lo haré –digo, mirándolo furiosa–. Los quiero a todos afuera. Ve y dile a Acuario si quieres, pero estoy segura que te dirá que cumplas mis deseos.

–Está bien –dice Blaze–. Vamos.

Cierro las cortinas y me siento junto a Nishi, tomando su mano una vez más. Como ya ha enfrentado su peor temor, el antídoto no debería demorar en hacer efecto. Pero la observo durante horas, y sus ojos no se abren.

En cierto momento, Blaze pasa y me deja comida, pero no la toco. Se ofrece a acompañarme a mi habitación, pero lo ignoro hasta que se retira.

–Por favor, Nish –susurro, bien entrada la noche cuando han atenuado las luces y todo el lugar está en silencio–. Por favor, despiértate. No sabes cómo lamento haberte dejado tanto tiempo, pero ahora estás a salvo, lo prometo. Tienes que pelear por esto. Por favor, pelea. Te necesito.

En algún momento me debo de haber quedado dormida, porque cuando me doy cuenta me despierto sobresaltada. En ese preciso instante, los párpados de Nishi tiemblan brevemente y sus ojos se abren.

–¿Nish? –susurro, la voz cargada de esperanza.

Sus iris color ámbar encuentran los míos, y su mano se retuerce, de modo que aprieto los dedos.

–Estoy aquí –digo, ahuecando su rostro con mi mano libre–. Estás a salvo. Solo sigue el sonido de mi voz –prosigo, repitiendo todo lo que recuerdo que me decía la sanadora ariana–. Inhala profundamente, luego exhala, pero tómate tu tiempo. Parpadea una vez si puedes sentir mi mano apretando la tuya.

Parpadea.

–Bien. ¿Puedes apretármela tú? –Espero sentir algo pero no sucede nada–. No te preocupes –digo, tranquilizándola–. Estás bien.

De pronto, sus dedos atenazan los míos. Entonces se dibuja en mi rostro la primera sonrisa desde Piscis. Mis hombros se desploman y una presión se afloja detrás de mis ojos. Solo ahora me doy cuenta de lo tensa que he estado durante todo este tiempo.

Entonces los labios de Nishi se entreabren y susurra roncamente:

–Sabía que me encontrarías, Rho.

22

Lo segundo que dice Nishi es “No eres real”. Su expresión luce abatida, y el poco color que había recuperado comienza a desvanecerse.

–Lo soy, Nish, lo prometo –susurro, apretando su mano con firmeza, pero tiene los dedos flácidos y el pánico estalla en su mirada.

–Nish –suplico lo más suave que puedo–. Estás a salvo, lo juro.

Su cuerpo entero se tensa, sus hombros se elevan y su mano se retuerce entre la mía. No confía en mí.

–Sé que tienes miedo –digo, acariciándole el cabello negro–. ¿Qué te parece si nos sentamos aquí y esperamos un rato?

Nishi asiente ligeramente, pero sin decir una palabra. Casi después de una hora de sujetarnos las manos en silencio, finalmente parece relajarse e intento hablar con ella de nuevo.

–¿Cómo te sientes?

–Confundida –responde al fin, incorporándose. Tomo un vaso que dejé sobre la mesada. Lentamente, inclino el agua hacia su boca. Cuando envuelve las propias manos alrededor del vaso, lo suelto.

–¿Dónde estamos? –pregunta después de algunos sorbos.

–Con el Partido del Futuro.

–¿Por qué dejaron que vinieras a mí?

–¿Qué recuerdas de lo que te conté en el mundo del Sopetardo? –le pregunto vacilante.

Toma otro sorbo de agua. Luego me devuelve el vaso.

–Crompton es el amo –dice.

–Fue él quien me dio permiso para verte –digo asintiendo–. No sé por qué… pero no lo cuestiono. Solo quiero que regreses con los demás.

Sus ojos adquieren una expresión alarmada.

–Rho, tenemos que salir ya mismo de aquí, antes de que los miembros del Partido vengan por nosotros. El amo jamás nos dejará ir…

–Shhh, cálmate –digo–. Primero tienes que recuperar fuerzas. Nos preocuparemos de todo lo demás una vez que estés mejor. Por ahora estamos a salvo.

–¿Cómo? ¿Cómo podemos estar a salvo, Rho? Estas son las mismas personas que nos dispararon con el Sopetardo para empezar…

–Solo confía en mí, Nish –mi voz, más firme que antes–. Yo te protegeré… lo juro por la vida de mi madre.

De pronto, las luces del cielorraso se aclaran, y oigo pasos. Me pongo de pie, ubicándome delante de la cama, con el Portador listo en caso de que tenga que defender a Nishi.

Una de las sanadoras asoma la cabeza a través de las cortinas. Parece contenta cuando ve a Nishi despierta.

–¿Puedo medirle los signos vitales? –me pregunta.

Asiento. Entra y revisa los datos que parpadean en la pantalla de los monitores holográficos.

–Todo luce bien –dice al fin–. Pero has estado tanto tiempo inconsciente que necesitas rehabilitar tus músculos. Si quieres, podemos meterte en una cápsula de reanimación para apurar las cosas… De lo contrario, tendrás que quedarte un par de días más acá.

–Optará por la cápsula de reanimación –digo antes de que Nishi pueda hablar. No hay tiempo para una estadía prolongada en el hospital.

–En realidad, sanaré de modo natural –dice Nishi, impaciente.

Me vuelvo hacia ella.

–Necesitas sanarte más rápido.

–No entraré en la cápsula de reanimación –dice, con voz fuerte pero temblorosa.

–¿Por qué no?

Baja la mirada, y de pronto me doy cuenta de que conozco la respuesta. No quiere volver a dormirse.

¿Cómo no anticipé aquel temor cuando también me atormentó a mí?

–Tenemos tónicos para dormir sin sueños –dice la sanadora con amabilidad. Ella también entiende el problema.

Nishi se anima un poco cuando escucha eso, pero luego se vuelve abruptamente hacia mí. La preocupación aflora nuevamente en su mirada.

–Estaré aquí mismo cuando despiertes –le aseguro–. Te lo prometo.

Asiente con la cabeza. La enfermera y yo llevamos a Nishi entre las dos. Una vez que ha quedado sellada dentro, la cápsula realiza un escaneo y aparece brevemente en la pantalla el tiempo total que llevara sanar a Nishi. Mientras la enfermera configura el programa para que se inicie, salgo por las puertas dobles abandonando la enfermería.

En la sala de estar percibo una pequeña mesa de piedra con dos sillones mullidos a ambos lados. Acuario se encuentra sentado en uno de ellos, leyendo las noticias holográficas que proyecta su Piedra Filosofal. Su piel sigue brillando como una estrella.

–Te traje el desayuno –dice, señalando la bandeja de comida sobre la mesa–. ¿Cuánto tiempo tienes?

Considero su generosidad con el ceño fruncido.

–La cápsula de reanimación se abre en quince horas –digo con cautela.

–Excelente –sacude las pantallas holográficas a un lado y toma un sorbo de su té–. Entonces aprovecharemos lo más posible nuestro tiempo juntos antes de que tengas que regresar. ¿Te gustaría tomar una siesta o una ducha?

–No.

De hecho, resulta bastante liberador dejar de preocuparme por mí misma. Tengo la libertad de agotar mi cuerpo, porque ya no tengo un futuro para quien salvarlo. Una vez que saque a Nishi de aquí, lo único que importa es ganarme la confianza de Acuario y frustrar sus planes, o transmitir lo que aprendí a mis amigos para que lo detengan.

–¿Así que tienes alguna pregunta más o ya hemos terminado con la charlatría? –pregunto.

Sus ojos rosados brillan encantados cuando me oye empleando su vocabulario.

–Tú, come, yo hablaré –dice, esperando que pruebe un bocado de pan tostado antes de seguir. Es una forma de recordarme que todo el poder descansa de su lado de la mesa.

–Lamento que haya sido tan difícil que nos reuniéramos. Quise evitarlo entregándote el collar de perlas en la Catedral.

–¿El collar?

–Era un dispositivo de psienergía que yo mismo diseñé para que nos comunicáramos de forma privada.

Hysan tenía razón. Como siempre.

–Supongo que quien interfirió fue tu novio.

Cruzo los brazos.

–¿Cómo sabías lo de Lord Neith?

–Vaya, aquel sí fue un truco astuto –dice, enderezándose e inclinándose hacia delante. Un mechón de cabello plateado cae sobre su rostro y se lo lleva hacia atrás–. No puedo creer que se me haya pasado durante tanto tiempo. En cualquier otra área, un ser humano jamás me habría tomado desprevenido, pero, como sabes, he estado un poco… distraído –sonríe con indulgencia, como si yo fuera una mascota divertida que ama pero no respeta.

–Lo advertí el día que Neith tuvo una avería en el Hipódromo, cuando respondió Datos insuficientes. Al principio creí que Neith había construido un robot como un señuelo para protegerse a sí mismo durante las reuniones del Pleno. Así que después de eso lo observé de cerca, y no pasó mucho tiempo hasta que un muchacho con el cabello dorado me llamara la atención. No fue difícil descubrir el resto.

Recuerdo aquel día en Aries, mi segundo intento por convencer al Pleno de que Ofiucus era real. Paralizaron a Hysan con un táser cuando intentó defenderme, así que no tiene idea de lo que pasó mientras estaba inconsciente. Debí mencionarle el desperfecto de Neith.

¿Por qué no dije nada?

–Conseguí hacerme con Neith durante un día –continúa Acuario, y sé que ahora se refiere al día en que se suponía que Hysan debía llevarme volando a reunirme con el Marad, cuando Twain lo reemplazó como piloto del Nox–. Cuando inspeccioné al androide, me di cuenta de que la psienergía que tenía a su alrededor era artificialmente atraída para disimular el hecho de que no tiene alma. Sus órganos fueron diseñados para parecer humanos, solo que en lugar de sangre, su corazón bombea absenta a través de las venas. Realmente, es muy ingenioso.

El día que Hysan comenzó a ayudarme, su propia vida comenzó a desmoronarse.

No he hecho nada para ayudarlo.

No he hecho nada para merecerlo.

–Después de todo, los androides son mi especialidad –añade. Fijo la mirada en él asombrada–. ¿De qué otro modo hubiera podido ser múltiples personas a la vez?

–¿Te refieres a que tenías versiones androides de Morscerta y Crompton?

–Naturalmente. Solo que, a diferencia de Neith, no los doté de inteligencia artificial: yo mismo los habito a través del Psi. Me llevó siglos de entrenamiento y de análisis perfeccionar mi técnica y, desafortunadamente, no he hallado una manera de instalar mi esencia de modo permanente en un recipiente más sustentable. Pero no importa: ahora que mi secreto ha salido a la luz, ya no tendré que hacerlo.

¿Qué Helios está sucediendo aquí? Siento que he entrado en una especie de dimensión alternativa. ¿Por qué mi enemigo está siendo más honesto conmigo que mis propios amigos?

Acuario acerca el plato hacia mí con un pequeño empujón. Bajo la mirada a mi pan tostado: he dado exactamente un mordisco.

–¿Te gustaría ver a tu mamá?

–¿Qué quieres obtener de ella? –pregunto, obligándome a llevar el pan a la boca, aunque tengo el estómago bloqueado.

–Información que no posee –dice desdeñosamente, mirando mi plato con decepción.

Trago, y el trozo de pan desciende lentamente por mi garganta reseca.

–¿La has lastimado? –pregunto, tensando el tono de voz.

–Esa actitud habría sido una pérdida de tiempo –dice impasible–. No puedes quebrar a alguien que siempre ha sido quebrado.

No me gusta pensar en mamá de ese modo. De pronto, quiero verla.

–Pues si no vas a comer, ¿empezamos? –pregunta, tomándose de las manos por encima de la fría mesa–. Ha sido una conversación encantadora, pero espero que tengas preguntas más importantes que hacerme, y me gustaría darte la mayor cantidad de respuestas antes de que acabe tu plazo de quince horas.

Empujo el plato a un lado a propósito, raspando la piedra, y me inclino hacia delante.

–¿En serio? –pregunto secamente–. ¿Realmente responderás a todas mis preguntas y me dirás todo lo que quiero saber?

–Ponme a prueba –dice, inclinándose también.

–Está bien –digo, recostándome hacia atrás–. ¿Cuál es tu plan maestro?

–Al igual que tus antepasados, voy a viajar a través del portal de Helios para colonizar una nueva galaxia, y espero salvar la mayor cantidad posible de muestras de especies del Zodíaco cuando lo haga. Porque Helios está muriéndose.

–¡Nuestro sol no está muriéndose! –exclamo bruscamente, enderezándome–. Tú lo estás matando.

–Ya que llegaste hasta aquí –dice suspirando–, ¿puedes al menos escuchar mi versión antes de condenarme?

No conseguiré nada de lo que quiero si lo hostigo, así que me obligo a asentir con la cabeza.

–Está bien.

Parece reflexionar un instante y luego se pone de pie.

–Hablemos en otro lado.

Lo sigo a la escalera en espiral color rosada que está más cerca, y atravesamos una serie de pasillos que conducen al ala norte. Los suelos y muros de arena y las caracolas de la Nave Madre me recuerdan tanto a Cáncer que, para cuando subimos a una cubierta más elevada de la nave, podría estar convencida de que estoy realmente en casa, si no fuera por el segundo sol que hay en el cielo.

La cubierta está protegida por una barandilla de cristal, y el espacio es tan pequeño que solo cabe un puñado de bancas. Estamos tan arriba que alcanzo a ver la curvatura superior de los enormes caparazones a ambos lados del buque. Advierto que durante todo este tiempo nos hemos estado moviendo.

Me inclino contra la barandilla de cristal, y el viento sopla mechones de mi cabello lanzándolo en mis ojos mientras navegamos hacia el horizonte azul. Acuario se acerca. Es tan alto que tiene que doblarse hacia abajo para apoyarse sobre la barandilla.

–A comienzos del primer milenio –dice, sus ojos rosados mirando a Helios–, comencé a advertir un cambio en nuestro sistema solar, provocado por la presencia de Materia Oscura. Helios estaba perdiendo fuerza: la Materia Oscura le estaba robando energía, y su luz se estaba apagando. Solo yo advertí su debilitamiento. Yo, que lo había observado durante todo este tiempo. Esperé que fuera solo mi imaginación, pero luego vino el año en que el Halo de Helios dejó de suceder por completo.

A pesar del odio que siento por él y de todo lo que representa, me siento atrapada al instante por su historia. Recuerdo súbitamente cuando le pregunté a Sirna por qué pensaba que aquel fenómeno había desaparecido del cielo, y ella dijo: Creo que es porque no miramos hacia arriba tanto como antes.

Estaba en lo cierto.

Si hubiéramos levantado la mirada, tal vez habríamos considerado la desaparición del Halo de Helios como un presagio, una señal de que algún día una oscuridad aún mayor nos robaría toda nuestra luz.

–Sabía que las condiciones cósmicas para activar el portal no se repetirían hasta este milenio, así que tuve que esperar. –Acuario endereza la columna y se vuelve para mirarme, descansando la cadera contra el cristal y cruzando los brazos sobre el pecho–. Durante todo ese tiempo me preparé. Recordé cómo los primeros seres humanos describieron una flota diez veces el tamaño de la que los acompañó, pero el portal no permaneció abierto el tiempo suficiente para que todos pasaran. Sabía que no habría manera de salvar a todo el Zodíaco.

–¿Por qué decidiste borrar del mapa primero a Cáncer, Virgo y Géminis? –pregunto monótonamente.

Sus hombros se hunden, pero no se defiende.

–Los experimentos de fusión cuántica de Orígene, Moira y Caaseum tenían un componente psienergético, algo que solo conocían ellos tres. Las Casas habían agotado todo intento de estudiar la Materia Oscura, pero fueron incapaces de aprender gran cosa sobre ella, salvo el hecho de que podía absorber la energía de un planeta. Pero estos tres Guardianes estaban convencidos de que podían encontrar más respuestas usando la psienergía. Lo que no advirtieron fue que estaban afectando la Materia Oscura, y para impedir que llegara a Helios y nos matara a todos, tuve que desviarla. Solo, no podía moverla, pero con Ofiucus, sí.

»Rho –dice frunciendo el ceño–, no pretendo que consideres todo este asunto desde mi perspectiva: eso sería como pedir a las mareas que consideraran el punto de vista de la luna. Pero cuando se trata de proteger a toda una población, a veces hay que realizar sacrificios.

Sintonizo con el oleaje sonoro del mar porque no quiero procesar sus palabras. No quiero pensar que mi hermoso planeta azul fue desechable. No quiero pensar en papá como una pérdida tolerable.

Pero cuando mi mente espera que mi corazón le ofrezca un contraargumento, no lo hace.

No oigo su latido.

–He pasado la mayor parte de mi inmortalidad buscando una manera de evitar la Última Profecía, pero la Materia Oscura que creamos nos destruirá –la voz de Acuario es suave, y me resulta imposible una vez más reconciliar su calidez y apertura con todo lo que sé del amo–. No hay manera de salvar a todo el mundo. Lo único que puedo ofrecer es la oportunidad de salvar a algunos.

–Por eso comenzaste el Partido del Futuro –no sé si es una pregunta o una afirmación–. Entonces, ¿los miembros del Marad son desechables para ti, pero los Zodai del Partido del Futuro merecen salvarse?

Sacude la cabeza.

–Tengo un acuerdo separado con el Marad. Te aseguro que todo el mundo está obteniendo lo que quiere.

Al ver la confusión de mi rostro, me explica:

–Estoy haciendo lo que haría cualquier científico o dios: tomo los mejores ejemplares, el grupo representativo óptimo de la especie, para construir un mundo nuevo y mejor. Pero eso no es suficiente.

Mi confusión solo va en aumento tras su explicación.

–¿A qué te refieres?

–Me llevó milenios, pero finalmente comprendí cómo tu especie perdió el rumbo –dice, caminando hacia una de las bancas y sentándose–. Comprendo por qué la presencia de Ofiucus era tan importante. Las vidas de los seres humanos son tan breves que a menudo la esperanza es efímera entre las personas. Olvidan su historia cuando resulta desagradable, pero se aferran obstinadamente a valores y sistemas de creencias obsoletos porque lo único que temen más que enfrentar la oscuridad de su pasado es confrontar un futuro incierto.

»Necesitan inspiración. Las personas no necesitan que les digan lo que son capaces de hacer: necesitan saberlo. Necesitan una prueba que puedan tocar: un ejemplo para emular; un líder que valga la pena seguir; una persona que denuncie algo incluso frente a la injusticia, que sea honesta incluso cuando se la tiente con el poder, que encarne lo mejor de lo que un individuo es capaz de hacer incluso cuando parece que todo el mundo muestra su peor cara.

Sus ojos rosados se clavan en los míos.

–¿Estás hablando de mí? –pregunto súbitamente.

Asiente, y resulta tan escandaloso que tengo que sentarme en el otro extremo de su banca.

–Yo te preví –continúa–. Una vidente que de hecho pudiera detectar la Materia Oscura y que le advirtiera a los planetas acerca de su perdición.

La visión de mamá de que habría alguien de su linaje que presagiaría la desaparición del Zodíaco, y la declaración de la Emperatriz Moira respecto de que me había estado esperando hacía mucho tiempo: si ambas predijeron mi llegada, es evidente que también lo hizo Acuario.

–Vi que la mayoría estaría demasiado obnubilado por la luz de la vidente como para verla tal como era, pero los pocos que la distinguieran serían los mejores de su especie. Solo aquellos que creen en ti son dignos de sobrevivir… todos los que no hicieron caso a tus advertencias quedarán atrás.

Es la primera vez que parece verdaderamente un padre en el sentido más real de la palabra: un león que protege a su cachorro.

–Tú fuiste la primera embajadora de mi visión, Rho.

Tengo que dejar que el aire salado me llene los pulmones para evitar que me ahogue esta revelación. Acuario me usó como carnada: me mostró ante todo el Zodíaco para atraer a sus elegidos.

–Pero primero tenía que estar seguro de que fueras digna.

Le lanzo una mirada de furia. Después de todas mis experiencias con Guardianes, sé exactamente lo que eso significa.

–Me pusiste a prueba.

–Naturalmente. Lo primero que hice fue hacer que Ofiucus te siguiera el rastro.

Mis ojos se agrandan horrorizados. Pero llamar a Acuario un sociópata no me ayudará a liberar a Nishi, así que cierro la boca.

–Y, tal como esperé, sobreviviste a sus numerosos atentados contra tu vida.

–Dejó de intentar matarme apenas se dio cuenta de que sería mejor como aliada para escapar de ti –digo, desesperada por lastimarlo aunque sea un poco.

Pero solo se endereza aún más.

–Eso fue después que vio tu fuerza, lo cual solo me da la razón.

–A continuación, tenía que saber qué parte tuya debía conseguir. Tenía que descubrir quién necesitabas que yo fuera para darte lo que te faltaba. Para esta prueba, tuve que destruir tu caparazón, quitándote la armadura tras la cual te ocultas y despojándote de todo hasta que solo quedara tu esencia. Aquello exigía otro tipo de instrumento; no un objeto contundente sino una hoja delgada.

–Aryll –gruño–. ¿Y qué fue lo que te enseñó exactamente acerca de mí?

–Que tu compasión te traiciona –dice, como si estuviera analizando a un personaje de un libro que está leyendo–. Encuentras un valor infinito en todos los hombres, todas las almas. No logras entender lo que mi existencia eterna me permite saber: que los seres humanos son una fase breve de la evolución biológica, que existen apenas un minuto, en una galaxia que es apenas una gota de agua en un océano cada vez más amplio. Y ninguno de ustedes puede salvarse.

–Ese sí que es un gran discurso.

–No es un discurso: no intento venderte nada. Quiero que abras los ojos para que decidas por ti misma.

Trago saliva, recordando cuando Hysan me dijo algo parecido en Centaurión.

Acuario se inclina más cerca, sus ojos rosados echan destellos con la luz del sol.

–La directriz principal de tu organismo es morir; la muerte es lo único que la vida te garantiza. La verdad es que la duración de un individuo cualquiera importa poco a las estrellas, o siquiera a la mayoría de los miembros de tu especie. Y, sin embargo, incluso una persona desconocida y sin rostro puede dejar su huella para siempre en tu alma.

En sus ojos veo el traje espacial rosado de la pequeña canceriana que se ha grabado en mi mente desde Elara.

Lo sabe todo.

Todo lo que he sentido, todo lo que he sabido, todo lo que deseado. Me siento expuesta. Y también atrapada, como si no quedaran jugadas porque estoy jugando contra un oponente que ve cómo terminará el juego antes de que siquiera haya comenzado.

–No tienes la culpa de ser así –prosigue–. El potencial existe; es solo que no has recibido la educación adecuada. Y es ahí donde puedo ayudarte. Verás, te he estudiado más detenidamente que incluso tú misma. He visto los recovecos de tu mente, sus curvas, sus contradicciones… y debajo de tu brillo de Estrella Errante, lo que te sostiene es un inquebrantable corazón canceriano.

Me toma la mano en la suya, y aunque mi Portador zumba, mis dedos están flácidos, como si mi cuerpo estuviera cansado de resistir.

–Puedo darte aquello que siempre sentiste que te faltaba –susurra–. Puedo ser tu padre de verdad, Rho. Uno que te conoce, que te pone en primer lugar, que jamás te abandona. He estado presente en todos tus momentos más importantes, incluso aunque no lo supieras. Cuando enfrentaste al Pleno. Cuando fuiste deshonrada. Cuando regresaste triunfante. Te he visto crecer. Me sentí tan orgulloso cuando tuve la oportunidad de coronarte Estrella Errante.

Sus cálidos ojos comienzan a brillar, y advierto que, aunque provocó las tragedias que llevaron a aquellos momentos, aún cree que está hablando en serio.

–Déjame enseñarte lo que sé. Los hombres son mortales, pero yo soy una estrella, una parte eterna de esta galaxia. Déjame ayudarte a alimentar tu llama para que, durante el breve tiempo que estés aquí, puedas brillar más intensamente que Helios mismo.

23

–Aún no comprendo lo que quieres de mí –mi voz suena tan pequeña que parece provenir de años luz de distancia.

Los ojos sonrosados de Acuario están fijos en los míos.

–Cuando pasemos por aquel portal, quiero que lleves el timón de la primera nave. Deseo que conduzcas a la humanidad a un futuro unido, y quiero ser la estrella que te guíe.

Sacudo la cabeza completamente confundida.

–Pero durante todo este tiempo has estado tratando de matarme.

–No, solo te ofrecí oportunidades para que comprendieras tu propia fuerza –dice, como si aquello fuera una justificación perfectamente aceptable–. Jamás corriste peligro alguno; no si eras la persona que creía que eras.

–Eso es toda una apuesta.

–¿Qué vino antes: el destino o el libre albedrío? –pregunta, sonriendo paternalmente–. Se trata de la pregunta universal.

La conversación tiene tanto sentido como las pesadillas del mundo del Sopetardo. No sé cómo comenzar a comprender ninguna de las cosas que ha dicho.

–¿Pero por qué me hiciste pasar por los peores momentos de mi vida si me querías de tu lado?

Su expresión se vuelve apenada, lo cual solo me irrita aún más.

–El corazón, la mente y el alma… son lo que ustedes los cancerianos ponen a prueba para poder ser Guardianes, ¿verdad? Yo ya sabía que tenías el alma de una estrella porque podías Ver la Materia Oscura. Sabía que tenías la mente de una líder porque conseguiste que las Casas se unieran más de lo que lo habían estado durante milenios. Pero ¿cómo pones a prueba el corazón de la persona más magnánima del Zodíaco?

–¿Siempre respondes a las preguntas con acertijos?

Su mirada rosada se vuelve seria. Por un momento me preocupa haberlo provocado demasiado.

–Primero, le quitas todo –dice, y no tengo dudas de que mi corazón se ha detenido–. Luego la desafías a que te perdone.

***

Hace un par de horas que estoy sentada al lado de la cápsula de reanimación cuando al fin el conteo regresivo llega a cero y la tapa se abre.

No sé qué hora es, pero la noche está muy avanzada. Después de mi conversación con Acuario, Blaze me llevó a conocer la Nave Madre y me presentó a los miembros del Partido. Intenté tomar buena nota, pero seguía demasiado aturdida por todo lo que el amo reveló.

Ahora que sé que lo que quiere es mi confianza, por fin tengo una ventaja sobre él. Solo debo hacerle creer que se la ha ganado, y entonces confiará en mí los detalles específicos de su plan. No puedo comunicarme con Hysan hasta que sepa algo que realmente ayude a los Zodai a derrotar a Acuario. De lo contrario, corro el riesgo de que el amo descubra mi engaño antes de haber tenido una oportunidad de ser útil.

Todos mis sentidos están alertas cuando Nishi se incorpora de golpe. Me alivia ver que su tez color canela recuperó su calidez. Cuando sus ojos encuentran los míos, percibo la sagacidad tan conocida en sus profundidades color ámbar.

–Hay algo que no anda bien.

–¿Quieres que llame a un sanador? –pregunto, parándome de un salto.

–¿Por qué estás aquí, Rho? –Su mirada se vuelve recelosa, y su expresión desconfiada es una prueba más de que la vieja Nishi está de vuelta.

Y la vieja Nishi será imposible de engañar.

–No puedo hablar aquí dentro –digo en voz baja, apenas moviendo los labios, algo que por lo menos es cierto. No tengo ni idea de si el Partido ha colocado cámaras de vigilancia y, como estoy jugando a dos bandas, eso significa no confiar en nadie.

Nishi asiente como si entendiera.

–¿Entonces qué sigue? –pregunta, vacilante.

–Salir de aquí y conseguir que te reúnas con el resto.

Ella frunce el ceño.

–Que nos reunamos con el resto. ¿Por qué no vinieron contigo?

–Nish, no puedo hablar –digo, bajando la voz hasta que se convierte en un susurro.

Resopla con fuerza, pero por lo menos no insiste. Supongo que la verdad es la mentira más convincente.

–¿Estrella Errante?

Me doy vuelta y veo a la sanadora anterior asomando la cabeza a través de las cortinas de privacidad.

–¿Puedo ver a nuestra paciente?

–Se encuentra en buen estado –digo.

–Han solicitado tu presencia en la cena. Blaze dijo que tienes ropa para cambiarte preparada en tu suite.

–No tengo hambre y es tarde.

–Pero Acuario solicitó expresamente…

–No me importa.

–Asistirá –anuncia Nishi. Cuando la miro furiosa, ella me lanza a su vez una mirada ceñuda–. Solo necesitamos unos instantes –le dice a la sanadora, que asiente aliviada y se retira.

–Tienes que ir, Rho –dice con firmeza–. Si dejas que yo te distraiga de tu plan para derrotarlo, jamás me lo perdonaré.

Trago saliva y me vuelvo para que no vea la culpa que se refleja en mi rostro.

–Vendré apenas termine –le digo por encima del hombro.

–Tal vez debas dormir un poco apenas termine.

La miro, y Nishi hace una mueca al ver mi expresión dolida.

–Lo siento, Rho, no es que no te quiera ver. Es solo que… tienes un aspecto terrible. Mañana a primera hora podrás contármelo todo acerca de la cena.

–Eso es si no me envenenan la comida –digo, encogiéndome los hombros.

–Oye, eres la elegida; no tienes nada de qué preocuparte –esboza una sonrisa salvaje que me recuerda a la Nishi guerrera del mundo del Sopetardo–. Si no provocas demasiado a nadie, seguramente yo también sobreviva.

Le sonrío inocentemente.

–Entonces, supongo que mostraré mi mejor comportamiento.

***

Busco la habitación número nueve y, al girar la llave que me dio Blaze, entro en una suite espaciosa con pocos muebles. Las pocas piezas que hay son plateadas y tienen un acabado perlado; lucen exquisitas y costosas. La estética minimalista me recuerda a la oficina de Acuario en el palacio real, y parece adaptarse bien a si ideología: si estás persiguiendo el futuro, seguramente sea preferible llevar un equipaje ligero.

Un vestido centelleante se encuentra extendido sobre el cubrecama con motivos de caracolas marinas. Ya estoy tan acostumbrada a que me digan qué ponerme y cuándo que ni siquiera me importa su aspecto. Como debo lucirlo para ganarme el favor de Acuario, no tiene sentido opinar sobre ello.

Me obligo a darme una ducha rápida para fingir que le doy importancia a la velada. Acabo de ponerme el vestido cuando oigo un golpe a la puerta.

Al abrirla me encuentro con Blaze enfundado en un traje rosado fuerte, su cabello blanco recogido en un rodete en lo alto de la cabeza.

–Vaya, esa sí que es una Estrella Errante –dice galante, admirándome–. Permíteme que te arregle el cabello.

Sin esperar a que le dé permiso, se ubica detrás de mí y me recoge los rulos húmedos sobre la nuca, entretejiéndolos para formar una trenza larga y suelta.

–¿Te teñiste el cabello blanco por tu desesperación por ser acuariano? –pregunto mientras trabaja–. ¿O realmente crees que te queda bien?

Me mira, soltando algunos rizos en la parte de adelante para enmarcar el rostro.

–¿Eres así de encantadora con todos tus admiradores o soy yo el que merece un trato especial?

–Mi admirador…

Pero mi estallido de furia se ve interrumpido porque desaparece dentro del baño y regresa con una lata de diminutas horquillas de diamantes que comienza a introducir en mi cabello. No le hago caso a lo que hace. No quiero darle la satisfacción de una reacción, y retomo donde dejé.

–Tú e Imógene nos atacaron a Nishi y a mí apenas hace algunas semanas…

–No te matamos ni lo haríamos.

Deja de trabajar y me mira fijo a los ojos, su rostro apuesto arrugado por la preocupación. La expresión está tan cargada de la carismática sinceridad de Acuario que ahora sé por qué estos dos se enamoraron el uno del otro.

–Estamos en tiempos de guerra, Rho, pero tú deberías saberlo ya que fuiste la que diste la voz de alarma hace meses.

–¿Yo di la voz de alarma? –Ya no me importa si me descubren porque me arden las entrañas de ira–. Si vamos a hablar en serio –digo con vehemencia–, entonces comencemos por llamar a las cosas por su nombre real. Demolieron el planeta que era mi hogar, y fue obra de Acuario. Destruyó todo mi mundo y asesinó a mi pueblo, y eso, además de lo que le hizo a Virgo, Géminis, Piscis, Capricornio, la armada: ¿puedes entender eso o te han lavado demasiado el maldito cerebro?

La piel morena de Blaze empalidece, y el brillo de confianza se desvanece de sus ojos rojizos.

–Muy bien… hablemos honestamente.

Incluso su voz suena diferente, más grave.

–Quiero una existencia en la que podamos ser lo que queramos. Creo que lo que le sucedió a Cáncer, y a Virgo, Géminis, Piscis y todas las demás vidas que se perdieron, es detestable y terrible, y me revuelve el estómago. Me revuelve el estómago –repite, con una voz cada vez más gutural–. Pero no soy un dios.

Parpadea, y sus ojos vuelven a brillar.

–Un ser humano que juzga a Acuario es como el león que juzga al hombre. Jamás sabremos lo que es ser una estrella.

Blaze levanta el brazo y me ofrece el codo. Dudo un instante, pero al ver mi indecisión, añade:

–Los dioses crean y destruyen: es la naturaleza de su condición. No podemos tener vida sin muerte, ni suerte sin desgracia. Así son las cosas.

No tengo otro remedio que seguirle la corriente, así que cedo y enlazo el brazo con el suyo. Apenas lo hago, me atrae hacia él y me murmura al oído:

–Rho, tienes que saber que… no hay futuro sin ti.

Inclino la cabeza hacia atrás para mirarlo a los ojos.

–¿Qué?

Luce completamente serio.

–El Partido del Futuro cree en tu Vista y en tu visión, y te seguiremos a cualquier universo.

–Salvo a este –señalo.

Sus ojos echan chispas y su brazo se tensa alrededor del mío.

–¿Acaso no comprendes? Nos vamos del Zodíaco porque no queremos morir. Este sistema solar está llegando a su fin: nuestro sol se apagará. Por odiosas que parezcan sus acciones –y por desagradable que suene–, lo que nos ofrece Acuario no es un destino aciago.

Blaze me aparta uno de los rizos sueltos hacia atrás y lo acomoda dentro de mi trenza.

–Es esperanza.

***

Nos dirigimos al ala sur de la nave y entramos en una sala semioscura. De inmediato comprendo el motivo por el cual llevamos esta vestimenta: mi vestido centelleante y el traje de neón rosado de Blaze emiten luz propia. Debe de haber cientos de personas aquí, y todas parecen estrellas de diferentes colores. El efecto es surrealista, romántico y sobrenatural.

De pronto, con el rabillo del ojo vislumbro algo que se mueve. Al mirar atrás, veo un espejo que cuelga de la pared, y percibo mi propio reflejo.

El vestido me llega hasta por encima de las rodillas, pero tiene una larga cola y una estela de rayos plateados flota en el aire por detrás. La tela sedosa es invisible; lo único que se percibe de mi silueta son las constelaciones destellantes que adornan el corsé y el brillo de los diamantes que Blaze me metió en el cabello.

Una muchacha escorpiana se acerca a nosotros y la miro fascinada. Su vestido azul se arremolina a su alrededor, como si estuviera confeccionado de agua real, y su piel traslucida resplandece de luz, como la de Acuario. Nos entrega a Blaze y a mí copas con una bebida blanca que brilla en la oscuridad. Él choca su copa con la mía e inclina la sustancia hacia su boca. Sin esperar a ver lo que sucede, yo también apuro la mía.

Una sensación cálida se extiende por todo mi cuerpo, y al mirar hacia abajo advierto que mi piel irradia luz.

Me vuelvo hacia Blaze. Él también brilla. Me dirige una de sus sonrisas encantadoras.

–La idea –dice– es mirar más allá de la parte exterior de las personas a la luz que llevan dentro.

Pero al echar una mirada al centenar de altos funcionarios del Partido que están aquí, lo único que veo es la oscuridad que rodea las luces: las almas que tuvieron que extinguirse para que Acuario brillara aún más.

En este sistema solar de personas, no es difícil ver el sol. La luz de Acuario es tan auténtica que, obviamente, es la única estrella real entre los imitadores.

Los estudiantes se apiñan en torno a él, empapándose de su sabiduría como si fuera su instructor favorito de la Academia. De pronto, me resulta increíblemente atractivo ser una de sus seguidoras: estar tan inspirada, tan esperanzada, ser tan completamente fiel… Es como si lo hiciera todo mucho más fácil.

Incluso a través de la multitud de cuerpos que brillan, sus ojos encuentran los míos. De pronto, su voz se eleva lo suficiente como para interrumpir las conversaciones, silenciando a todos al instante.

–Lo que ustedes les imputan a las estrellas –declara– es algo que se autoimponen.

No hay un solo sonido en la sala.

–Las estrellas no deciden en qué Casa nacen –son sus padres quienes lo determinan, como lo hicieron sus padres antes de ellos, y los padres de estos anteriormente. Es la dependencia que tienen de la memoria ancestral –su insistencia ilusoria de encadenar el futuro al pasado– lo que les pone trabas.

Acuario avanza un paso hacia mí, arrastrando a la multitud consigo.

–Pero cada tanto nace una estrella que viene más allá del caos universal, independiente del llamado de una única constelación, que puede ver las cosas tal como realmente son. No necesita ser una conquistadora ni ser genial, sino tener un alma tan pura que arroje una luz sobre la condición humana para que todos podamos verla. Y cuando su brillo llega tan lejos que todos quedan iluminados por su esplendor, nos vemos como realmente somos.

»La presencia de una estrella como esta entre nosotros es como la luz antes de la tormenta. Nos obliga a ver nuestro propio reflejo y a decidir quiénes somos. Nos han sacudido de la modorra, y ahora debemos evolucionar. Una vez que recibimos una luz semejante, no podemos obrar de acuerdo con la oscuridad. Y en aquel instante en que la luz nos enceguece, cuando nos envuelve de modo que, incluso quienes están en el poder tienen que apartar la mirada un instante y olvidan custodiarla celosamente, el reloj universal avanza un segundo hacia delante.

»El tic del reloj resuena en el silencio del Espacio como un trueno. Ahora todo el mundo percibe la luz por lo que realmente es: un relámpago. Para cuando la tormenta sigue su curso, lo que era presente se vuelve pasado, y lo que ya era pasado se alejará un paso más de nosotros. Así se convierte el hoy en Futuro.

Ahora está delante de mí, y al extender su mano buscando la mía, todo el mundo observa.

Coloco mi palma sobre la suya, y la sala estalla en un aplauso. Acuario se inclina hacia mí:

–Bienvenida al Futuro, Estrella Errante.

24

La noche es un torbellino de presentaciones.

La mayoría de los miembros están en los últimos años de la adolescencia o tienen una veintena de años, pero ya se han destacado de algún modo. Stan tenía razón: este Partido es lo más elitista que hay. Pero ahora que conozco los planes de Acuario, comprendo el motivo.

El Guardián admitió que es un científico y, como no tiene idea de lo que hay del otro lado del portal ni de cuánto demorará en encontrar un planeta habitable, tiene sentido volar con una tripulación joven y capaz. También entiendo por qué no querría ir solo: es posible que tenga el alma de una estrella, pero se encuentra en el cuerpo de un hombre. No tiene ninguna posibilidad de sobrevivir por sí solo.

Además, está en la naturaleza de un acuariano ser un arquitecto social: no obtendría ningún placer sobreviviendo solo. Prefiere conducir a los elegidos a un nuevo mundo.

–Te presento a Barg –dice Acuario, presentándome a un escorpio con ojos rojizos.

–Es un honor conocerte, Estrella Errante –dice, intercambiando el saludo de la mano conmigo.

–Estuve en tu Casa –digo, inclinando la cabeza con curiosidad–. Encontré que casi ningún escorpio desea tener nada que ver con el resto de nosotros.

–Lo sé. –Desciende la cabeza un poco–. Jamás encajé completamente allí. Cuando tenía ocho años, solía decir que quería conocer a personas de otras Casas y aprender más acerca de nuestro sistema solar. Mis compañeros de clase comenzaron a llamarme Ascendiente. Mi familia me hostigaba por carecer del debido orgullo escorpiano hasta que por fin me rendí y dejé de soñar con otros mundos.

–Lamento que hayas pasado por eso –digo.

–Pero entonces te vi hablar de un Zodíaco unido, y ver que el odio y la ignorancia de la gente no apagaban tu fuego, sino que lo avivaban. –Levanta el mentón–. Y por primera vez en muchos años sentí esperanza.

Blaze envuelve el brazo alrededor de los hombros del joven.

–Ahora estás en casa, hermano –dice. Barg sonríe orgulloso.

–Barg ha sintetizado una fórmula regenerativa a partir de una planta subacuática escorpiana que puede revertir el envejecimiento sin ninguno de los procedimientos dolorosos habituales que emplea Géminis –señala Acuario orgulloso, y el rostro de Barg parece iluminarse aún más, bajo la mirada elogiosa del Guardián–. Nos sentimos honrados de acogerlo en nuestra familia.

–Oí que mencionaban mi Casa –dice una voz que acaba de irrumpir en escena. Al volverme, veo a una geminiana curvilínea de piel morena con brillantes labios rojos. –Imógene –dice Acuario, inclinando su cabeza ante ella. Pasea la vista con cautela entre ella y yo y dice–: Espero que esta noche ambas consideren un nuevo comienzo. En el espíritu de unidad que intentamos fomentar, creo que debemos dejar el pasado donde corresponde y avanzar sin el peso del dolor que hemos sufrido para llegar hasta aquí.

–Estoy de acuerdo –digo, deleitándome con lo fácil que me resulta mentir ahora que mi corazón ha enmudecido. Extiendo la mano para el saludo, sin dejar de imaginar que la apuñalo con una bayoneta, como lo hice con Corintia, y luego hundiéndola una y otra vez.

Pagará por lo que le hizo a Nishi.

Le sonrío con dulzura.

Imógene tan solo choca el puño conmigo, pero no dejo que las cosas queden allí: la hago pasar por todo el saludo minuciosamente coreografiado de chocar nudillos, golpear codos y palmear manos. Parece irritada que me haya apropiado de su versión de saludo, y mi sonrisa se ensancha aún más.

–¿Así que vienes con nosotros? –pregunta con tono seco.

–Estoy aquí por Nishi –digo, optando nuevamente por mentir con la verdad–. La líder a la que admirabas tanto que le pegaste un tiro. Aún no me he comprometido con nada más.

–¿Y no tienes problema con abandonar a Hysan y a los demás para que mueran? –insiste.

–No… pero si hay algo que me enseñaste es que no puedo salvar a todo el mundo. Tengo que dejar que mis amigos elijan su propio destino.

Todo el mundo asiente con la cabeza.

–¿Y ustedes? –pregunto, haciéndoles la misma pregunta–. ¿No tienen problema con dejar a sus familias?

–Los miembros del Partido pueden traer a sus familias si lo desean –dice Acuario–. Ya resulta bastante doloroso abandonar todo lo que conocemos, pero sería inhumano dejar a nuestros seres queridos. Aún quedan lugares libres para tus amigos si cambian de parecer.

Me quedo muda, pero no por mucho tiempo, porque más y más Zodai vienen a presentarse. Sigo esperando ver a Ezra y Gyzer, pero no están aquí. Eurek mencionó que aún no han podido atravesar el círculo interior: no deben de tener un rango lo suficientemente elevado para ser invitados esta noche.

–¡Rho!

Un par de personas se acercan. Reconozco a la muchacha que me dijo que era Geneva, de Tauro, la pareja de Blaze en el baile real.

–La Promisaria más joven de la historia de Tauro –digo. De inmediato, sus mejillas se tiñen de un rojo intenso.

–Guau, te acordaste.

Blaze también luce satisfecho y me lanza una sonrisa.

–Hola, June –le digo a la libriana sentada en la silla planeadora médica, que ha venido con Geneva.

–Helios, ¿tengo el rostro tan rojo como el de Geneva en este momento? –pregunta, y todo el mundo se ríe–. ¡No puedo creer que te hayas acordado de mí!

Advierto a una tercera persona detrás de ellas. Cuando la veo, vuelvo atrás en el tiempo al Halo de Helios, a la primera vez que vi al Zodíaco unido, la noche antes de partir con la armada.

–¿Mallie?

–Está bien, ya puedes dejar de presumir de tu memoria –dice Blaze. Todo el mundo vuelve a soltar una carcajada.

–Es un honor volver a verte, Estrella Errante –dice la acuariana Mallie. Sus ojos como órbitas me recuerdan a Pandora–. ¿Ya diseñaste tu universo?

–¿Mi universo?

–Todos han presentado una hipótesis del aspecto que creen que tendrá el universo en el que aterricemos. Ven a realizar el tuyo antes de que sean proyectados –dice ansiosa. Me dirige hacia el fondo del salón donde han dispuesto una decena de cabinas cerradas blancas. Allí me entrega una bebida negra en un pequeño vaso.

–Tómate todo el tiempo que necesites. Realizas un dibujo detallado en tu mente de lo que crees que veremos apenas pasemos por el portal y, cuando la imagen se vuelva más nítida, bebes esto de un trago. Lo que sea que imagines se verá reflejado durante un instante en las paredes a tu alrededor y luego desaparecerá. Pero será recreado holográficamente en una terminal diferente para que puedas ver lo que imaginaste.

–¿Qué es? –pregunto, olisqueando el aroma característico a regaliz de la absenta.

–Es un tónico aural.

Al oír el nombre, la mano me comienza a temblar. De inmediato, recuerdo a Stan y Aryll probándolo en el festival taurino después de que me concedieran el título de Estrella Errante.

La proyección del alma de Stan era una imagen de nuestro hogar y de nuestra familia.

–No lo quiero –digo, devolviéndolo. Luce confundida pero curiosa, y antes de que insista, digo–: ¿Fue Pandora quien te habló del Partido del Futuro?

Recuerdo que Pandora mencionó que fue Mallie quien la inspiró en primer lugar para que se alistara en la armada.

–No, no la he visto desde el Halo de Helios. Vine porque me Vi a mí misma uniéndome a él. Soy uno de los miembros más recientes.

–¿Te Viste a ti misma?

–Eso fue cuando todavía podíamos Ver visiones en el Psi… sí, predije que me uniría a este Partido. Y, por supuesto, no me sorprende encontrarte aquí. Si me quedaba algún reparo, ahora que sé que tiene la bendición de la Estrella Errante, todas mis dudas han desaparecido.

Inclina la cabeza ligeramente. Una línea de sudor comienza a formarse en la línea de nacimiento de mi cabello. Sé que debo quedarme callada, pero mi conciencia me aturde y no puedo evitarlo.

–Mallie, la verdad es que no…

De pronto, la sala queda en silencio tan repentinamente que dejo de hablar. Contemplo el recinto y suelto una exclamación junto con todos los demás. Cientos de burbujas plateadas liberadas al mismo tiempo flotan en el aire encima de nosotros. Mientras se desplazan suavemente bajo el cielorraso, observo que cada una contiene una galaxia imaginaria diferente. Son las visiones que cada uno tiene de los diferentes universos.

Los colores y las formas se arremolinan dentro de cada burbuja. Mientras danzan juntas, ofrecen un espectáculo deslumbrante y etéreo de luces. Alcanzo a ver planetas azules, constelaciones nuevas y estrellas desconocidas. Pienso en los terrícolas cuando aparecieron en la orilla de Faetonis arrastrados por la marea, diminutos, cansados y aterrados. Intento imaginar cómo será desprender una capa de la existencia y entrever un universo más grande.

Y me avergüenza admitir que una pequeña parte de mí siente curiosidad por averiguarlo.

***

Cuando la fiesta termina, Acuario se ofrece a acompañarme de regreso a mi habitación. Mientras caminamos, quiero decirle algo sobre la gente que conocí, algo que lo haga creer que estoy dejándome convencer para que me cuente más acerca del portal. Pero, en cambio, le pregunto:

–¿Por qué eres tan abierto conmigo? ¿Cómo sabes que no soy un agente doble?

Al instante, me muerdo el labio, lamentando mi franqueza. Pero para mi sorpresa, Acuario se ríe.

–Porque eres tan honesta que no puedes evitarlo –dice, aun sonriendo–. Además, porque la confianza es un camino de doble vía: no funciona a menos que ambos confiemos. Mejor dicho, porque me confiaste un secreto sobre tu madre incluso cuando no sabías quién era yo o si era una persona de confianza.

–¿Cómo puedes pretender que escuche lo que sea que digas cuando apenas ayer mandaste a destruir mi mundo y matar a mi familia y mis amigos? –Intento mantener el odio a raya, pero se trata de una hazaña especialmente imposible cuando me encuentro recorriendo salones de arena y caracolas que me recuerdan constantemente lo que me arrebataron.

Se detiene y me mira a tan solo unos pasos de la escalinata del ala este. La luz bajo mi piel se ha atenuado pues ya terminó, en gran parte, el efecto brillante de la bebida. Pero Acuario sigue irradiando luz como una luna llena en un cielo negro.

–Lamento lo que sufriste, Rho.

No creo que sea capaz de sentir remordimiento, pero aunque sea una actuación, las disculpas suenan reales.

–Sé que a tus ojos esto me convierte en un monstruo, pero eres el primer ser humano cuya vida me importa. Creo que jamás entendí lo abrumadoras que pueden ser las emociones mortales hasta ahora, cuando, por primera vez en milenios, tengo algo que perder.

»Ofiucus… era diferente –su voz se vuelve tan suave que parece impregnarse de recuerdos–. Tenía una vulnerabilidad, una habilidad especial para acceder a las partes más puras de su centro, y eso le permitió pensar como hombre y como dios.

–¿Te arrepientes de lo que le hiciste? –me atrevo a preguntar.

No responde, pero no parece ofendido sino más bien absorto en sus pensamientos. Comienza a trepar la pulida escalinata color rosado, y lo sigo un paso atrás.

–No veo el pasado igual que tú, así que no me arrepiento de nada –dice mientras subimos girando en espiral.

–¿A qué te refieres?

–Hay un motivo por el que no existen las líneas en la naturaleza y solo hay círculos. Oes. Todo funciona en ciclos, hasta la inmortalidad, porque todo sucede en simultáneo. Todos estamos creciendo, todos estamos muriéndonos. El tiempo es solo el modo de darle sentido a los pequeños momentos. Le da un contexto a nuestra existencia. Pero es como la barandilla de una escalera: sola, no es nada.

Dejamos atrás el último peldaño de la escalera en espiral y recorremos sin hacer ruido otro pasadizo de arena y caracoles.

–Estamos tan obsesionados con el futuro y el pasado –sigue diciendo–, pero ninguno existe de verdad. Solo está el presente. Este momento.

Sus palabras me envían súbitamente al pasado, al día en que mamá se marchó. La historia de Stan acerca de la niña que se perdió en un planeta nuevo y no se permitía disfrutarlo porque no podía olvidar su hogar. De pronto, aquela historia me recuerda una stantoniada diferente, y no la habitual:

Cada segundo es una elección que tomamos.

Acuario se detiene delante de la suite número nueve. La expresión de preocupación con que sus ojos del color de los amaneceres recorren mi rostro me recuerda a papá la mañana después de que mamá nos abandonó. Parece un padre que intenta explicar algo difícil a su hijo.

–Rho, jamás podremos liberarnos por completo del dominio del Tiempo porque ninguno de nosotros es verdaderamente inmortal, ni siquiera las estrellas del cielo. Pero la vida sí dura para siempre. La existencia sí es eterna. La compasión que tienes por tus semejantes, los seres humanos, es admirable, pero las trece habilidades del Zodíaco se dividieron entre trece planetas, no personas, porque lo que importa es la supervivencia de la especie, no la de los individuos.

No quiero pensar de esa manera.

Jamás podría pensar de esa manera.

Así que voy directamente a lo que quiero saber.

–¿Qué tomarás a cambio de la libertad de Nishi?

Su ceño se frunce y se muestra confundido.

–No entiendo. Quiero que sobreviva a la Última Profecía. Quiero que venga con nosotros. ¿Tú no?

La sangre desaparece de mi rostro. Bajo la mirada al advertir el fallo de mi plan. Si insisto demasiado en que Nishi se vaya, le estaré mostrando mi mano, así que debo moderar mi estrategia.

–Creo que tiene que alejarse de aquí y decidir por sí misma… o siempre se sentirá como una prisionera.

–¿Qué propones?

–Me gustaría enviarla de regreso a nuestros amigos. Quién sabe, tal vez hasta convenza a algunos para atraerlos a nuestro bando –no quise decir “nuestro bando”, así que me callo abruptamente cuando oigo las palabras escapándose de mi boca.

Acuario asiente como si estuviera considerando mi punto de vista, pero luego vuelve a ponerse firme.

–Estamos en guerra, Rho, y las excepciones son debilidades. Si nuestros oponentes recuperan a Nishi, una aliada poderosa, entonces tenemos que tener algo que sea igual de importante a cambio.

Por la expresión calculadora con que me mira, presiento que me volverá a poner a prueba, y me armo de valor.

–Hace un rato me preguntaste lo que quería de las Luminarias. Estoy detrás de una profecía que me ocultan, una visión del universo que nos espera del otro lado del portal. Te concederé la libertad de Nishi si me consigues otra Luminaria.

–Pero… dijiste que mamá no sabía nada. ¿Por qué sabría más otra Luminaria?

–Tu madre es una mujer a la que es difícil sacarle información.

Yo diría que ese es el eufemismo del siglo.

–¿Cómo sabes que esta profecía siquiera existe? –insisto.

–He estado cerca de Verla la suficiente cantidad de veces a lo largo de los siglos como para saber que existe. El mismo poder que permite que las Luminarias se oculten de mí en el Psi la bloquea. Cada vez que pude ubicar a un miembro, Psifoneé su psienergía para intentar echarle un vistazo a la profecía, pero hasta ahora no ha funcionado.

Psifoneó a mamá.

El estómago se me revuelve de asco ante la violación incluso mientras mi pecho se relaja aliviado de que no haya sido físicamente torturada.

–Hasta ahora –sigue diciendo con su voz aterciopelada–, solo conseguí Psifonear a ex Luminarias o reclutas que he podido capturar antes de que desaparecieran de la existencia, pero jamás leí a una Luminaria actual, una que no haya cortado su conexión con la sociedad. Mañana por la mañana, quiero que convenzas a tu madre de que se comunique con ellas y les pida que envíen a alguien para ayudarnos. Una vez que llegue la Luminaria, te doy mi palabra de que una de nuestras naves llevará a Nishi adonde ella quiera.

Cruzo los brazos.

–¿Cómo puedo confiar en ello cuando ya has acabado con todos los que amo? ¿Por qué la dejarías en paz de un momento a otro?

–¿Acaso no has notado que mi ejército no ha atacado al Zodíaco en meses? –pregunta con la expresión abierta, la mirada directa–. Ni siquiera nos hemos molestado en rastrear tu movimiento de resistencia porque no nos importa: aquellos son asuntos de los Zodai, y este sistema solar ya no existirá mucho tiempo más. Te juro que no iremos tras ninguno de tus amigos ni de los Zodai con quienes se encuentran trabajando. Además, no arriesgaría tu amistad ni tu confianza traicionándote. Los únicos dos seres del Zodíaco que quiero a mi lado ya están aquí… Ofiucus y tú.

–Sir.

Giro rápidamente para ver a Blaze apareciendo detrás de nosotros. Distingo un brillo salvaje en sus ojos cuando me mira, pero rápidamente lo reprime cuando Acuario se da vuelta. Me pregunto si alcanzó a oír las últimas palabras del Guardián Original.

–Aquí estoy, Blaze. –Acuario me dirige una pequeña reverencia–. Buenas noches, Estrella Errante.

Comienza a alejarse.

Cuanto más demore en tomar esta decisión, más demorará sacar a Nishi de aquí porque primero tendrán que volar a Aries. Y no quiero que mi mejor amiga permanezca aquí un solo instante más.

Si Acuario descubre que soy una agente doble –o cuando lo descubra–, definitivamente se valdrá de ella para castigarme. Necesito que este lo más lejos posible de aquí.

El rostro de Gamba se vuelve de pronto muy presente en mi mente aunque estuve intentando apartarlo durante toda la conversación. ¿Realmente pienso entregar a una chica inocente a los mismos monstruos que me torturaron y traumatizaron a mí, a Nishi, a Mathias y a Pandora?

Pero ya me comprometí a liberar a Nishi, y es lo que haré. Gamba puede cuidarse a sí misma. Ella eligió ser Luminaria, y salió de su escondite para involucrarse. Pero Nishi jamás pidió nada de esto. Solo quiso estar a mi lado.

Ha soportado lo suficiente.

–Esperen –digo. Blaze y Acuario se detienen junto a la escalera. Trago saliva con fuerza–. Sé dónde pueden encontrar a otra Luminaria.

25

Intento dormir un poco como sugirió Nishi, pero cuando la luz azulada del amanecer entra a raudales por los cristales, ni siquiera sé si conseguí cerrar los ojos. Sentada en la cama, la cabeza me pesa sobre el cuello. Un espasmo me sacude el párpado izquierdo.

Abro el armario de la habitación y saco un traje de chaqueta y pantalón color púrpura real. No me sorprende que me quede perfectamente bien: podría estar viviendo en el mundo virtual de un holojuego o en el mundo de pesadillas del Sopetardo.

Estas impresiones se refuerzan aún más cuando salgo de mi habitación y alcanzo a ver fugazmente un rostro conocido con la cabeza llena de trenzas.

Instintivamente, echo andar tras Ezra al tiempo que dobla el recodo, pero cuando llego al final del corredor, ha desaparecido. Sigo caminando en esa dirección, asomándome a un par de rincones y espacios comunes, pero no hay nadie.

Me doy vuelta para regresar cuando noto una puerta entreabierta, como si alguien creyera haberla cerrado pero el cerrojo quedó sin encajar. La abro lentamente y me deslizo dentro de un enorme armario de almacenamiento con algunas hileras de estantes, donde se guardan productos de limpieza y herramientas de mantenimiento.

–¿Ezra? –llamo, mirando entre las hileras. ¿Estará ocultándose aquí dentro?

Hay una pequeña puerta en el fondo del espacio. Como también está entornada, la tiro para abrirla. Es un lavabo vacío.

Me rindo, girando para marcharme. Pero al ver un rostro dorado y serio fulminándome con la mirada, me tambaleo hacia atrás.

–Hysan… ¿qué haces aquí? –susurro cuando recobro el aliento.

Como le lleva un momento reaccionar, sé que se trata de un holograma. Pero la transmisión es sorprendentemente clara, como si estuviera apenas a unas habitaciones de distancia. Ezra debe de estar proyectando su llamada a través del dispositivo especial de comunicación que diseñaron.

Me tendió una trampa.

Cuando se activa su holograma, la ira que se dibuja en los rasgos paralizados de Hysan se transforma en pura inquietud.

–Rho, ¿estás bien?

Debo de tener un aspecto terrible.

–Estoy bien.

–¿Te ha herido?

–Hysan, basta –digo bruscamente, dirigiendo la vista a los estantes que tengo atrás para evitar su mirada–. Después de lo que te hice, ¿por qué te importa?

–Te aseguro que tenía toda la intención de estar furioso –dice. Incluso sin mirarlo, siento sus ojos escrutándome de cerca–. Pero no eres tú misma. Ezra está pensando en un plan para sacarte a ti y a Nishi de allí…

Mi estómago da un vuelco.

–No necesitamos la ayuda de Ezra –digo–. Lo tengo bajo control.

Siento unas ganas irrefrenables de contarle lo que hice, pero no puedo formar las palabras. No puedo soportar ver su rostro cuando sepa cómo lo traicione junto a todos los que se encuentran en Faet. Después de lo que hice, no hay redención posible para mí.

De todos modos, no quería redimirme.

–¿Cómo? –reclama–. ¿Cuál es tu estrategia?

–¿Por qué es tan difícil que confíes en mis decisiones? –le respondo a mi vez.

Como sé que intentará convencerme de contárselo, disparo antes.

–Te dije que no estaba lista para conducir la armada cuando estábamos en el escenario del Hipódromo, pero insististe en que lo estaba. No te importó que no quisiera ese rol. Luego me volviste a presionar en Centaurión reclutando a todo un ejército de adolescentes con mi nombre ¡sin siquiera preguntarme si quería o no la responsabilidad! Y en Faet aseguraste que sería yo la que conduciría, pero no te importó censurar mis informes. ¡Estás tan acostumbrado a ser el titiritero detrás de la escena que me tratas igual que a uno de tus androides!

Hysan hace un gesto de desazón ante mis palabras como si fueran misiles. Pero antes de que pueda defenderse, sigo:

–Sé lo que estoy haciendo. Y si realmente crees en todas las cosas que has dicho sobre mí, entonces respetarás mis decisiones.

Camino a través de él para marcharme, y como es un holograma, no puede seguirme.

–Rho… ¡espera!

Pero no lo hago.

No tengo idea de cuán privada fue aquella conversación: si él y Ezra no han sido atrapados aún, entonces tal vez tampoco lo seamos nosotros. Pero ¿y si Acuario lo sabe todo acerca de Ezra y Gyzer y por ahora solo está siguiendo el juego? De cualquier manera, estoy casi segura de que nada de lo que dije puede provocar la desconfianza de Acuario.

Eso espero.

Cuando llego a la enfermería, nos traen el desayuno. Nishi quiere que le cuente todo sobre la cena y lo que sucedió desde la experiencia del Sopetardo. Así que le relato en detalle lo que viví en Piscis desde mi reunión con mamá hasta lo que sucedió en la Catedral, y luego le cuento sobre la Manada Artística. Finjo que no puedo hablar acerca del ejército del Zodai para no revelar su cuartel general, aunque ya lo hice.

Cada vez que Nishi pregunta sobre el acuerdo con el amo para estar aquí o comienza a hablar de un plan para huir, cambio de tema recordándole que están observándonos. Durante la tarde, visitamos mi habitación, donde han dispuesto un traje pantalón color púrpura de la talla de Nishi, igual al mío. Nos turnamos para ducharnos. Justo cuando estamos encendiendo la pared pantalla para ver los noticieros, se oye un golpe en la puerta.

–Llegó el transporte de Nishi –anuncia Blaze.

–¿Q-Qué sucede? –Nishi me mira alarmada.

–Nos vamos –digo, una verdad a medias.

Seguimos a Blaze escaleras abajo. Camino junto a él para impedir que Nishi intente hablar conmigo. Salimos a la cubierta del hangar en la parte posterior del buque donde hay tres naves pequeñas negras con forma de bala, pero solo una tiene el motor encendido.

Si Acuario fue capaz de recoger tan rápido a Gamba, debe ser porque tiene naves espaciales apostadas en toda la galaxia, además de que seguramente vuelen con gran rapidez.

–¿Qué está pasando? –me pregunta Nishi de nuevo, y ya no se molesta en mantener la voz baja. Sabe que hay algo raro, y yo sé que ya no puedo ocultárselo más.

Tiro de ella para abrazarla, susurrándole al oído todo lo que me atrevo a decirle:

–Todavía no puedo ir contigo. Encuentra a Hysan. Dile que el sol se oscurecerá a causa de la Materia Oscura, no del portal, y por eso Acuario se marcha. Averigua si Hysan puede demostrar lo contrario.

Al apartarnos me contempla con pavor, sus largos ojos rasgados, brillantes de incredulidad. Parece a punto de provocar una escena, pero algo en mi expresión reprime el impulso.

–Ten cuidado, Rho –dice en cambio–. Tal vez, cuando todo esto acabe, sientas rechazo por la persona en la que te hayas convertido.

Son las mismas palabras que le dije yo a ella en Acuario. Asiento como si estuviera de acuerdo, pero no advierte que para mí ya acabó todo.

El único motivo por el que sigo peleando es por ella.

Las lágrimas se derraman de sus ojos, pero las mías ni siquiera me arden. Me siento tan entumecida que no debería ser difícil convencer a Acuario de que estoy lista para aceptar sus planes. Solo tengo que ser como uno de esos edificios arrasados que describió Blaze, lista para que me diseñen de nuevo.

Compensaré a Nishi, a Hysan y al resto cuando descubra los planes exactos que tiene Acuario para abrir el portal. Será lo último que haga por ellos antes de unirme a mi hermano.

–Por favor, vete, Nishi –digo en voz baja–. Me desperté y te dejé en el mundo del Sopetardo cuando me lo pediste… ahora soy yo la que te suplico que hagas esto por mí.

Me mira fijo a los ojos, y alcanzo a ver allí algo que no he sentido en mucho tiempo.

Confianza.

–Resiste por mí como yo resistí por ti –dice, apretándome la mano antes de volverse hacia Blaze.

Le dedica una mirada torva y un gesto obsceno que casi me provoca una sonrisa. Luego comienza a caminar hacia el soldado del Marad que acaba de desembarcar de la nave con forma de bala. Pero antes de alcanzarla, otro soldado baja del avión, forcejeando con Gamba, que se encuentra atada y amordazada.

Nishi queda paralizada por el horror.

Gira hacia mí con una expresión rara, una completamente diferente de la mirada que me dirigió hace tan solo un instante, como si me viera realmente por primera vez.

–Rho, ¿qué hiciste?

Me doy vuelta rápidamente y comienzo a alejarme. No puedo ver la mirada de Nishi.

–¡RHO! ¿Cómo pudiste? Sabías que jamás hubiera aceptado esto… ¡no a este precio! ¿Cómo pudiste hacerlo?

Continúa gritándome, pero yo sigo avanzando, negándome a oír sus gritos. Que me odie si quiere hacerlo, pero yo la rescaté… es todo lo que importa. Finalmente, su destino está en sus propias manos.

Cuando vuelvo a entrar en el edificio, Blaze comienza a seguirme escaleras arriba, pero luego de un momento, le digo:

–Estoy bien.

–¿Prefieres que te deje sola? –pregunta.

–¿Puedes llevarme a ver a Ofiucus?

–Acuario es el único que lo ve.

Me lo imaginé. Supongo que eso significa que es hora de enfrentar al otro monstruo de mi niñez.

–Entonces, llévame a ver a mi madre.

***

Mamá se encuentra en una de las habitaciones más pequeñas bajo cubierta, pero tiene su propio lavabo y pared pantalla, así que no se trata de una celda de prisión. Sus ojos lucen cansados y tiene la piel cetrina, pero no veo heridas visibles.

Esperaba sentir pena por ella, así que la ira me toma por sorpresa. Al instante en que paso el umbral, siento que he cruzado una barrera que libera algo de la oscuridad que ha estado manteniendo a raya mi insensibilidad.

Mi hermano murió protegiendo a una madre que dejó de protegerlo mucho tiempo antes. Una madre que nos mintió todos los días de nuestra vida, luego nos abandonó y por último, nos reemplazó con una muchacha a la que eligió amar de verdad.

–¡Rho! –salta de la cama y me echa los brazos al cuello–. ¿Estás bien?

Parece extraño que me abrace. Mis brazos no saben bien qué hacer, así que permanecen flojos a mis costados. Después del momento que compartimos en Piscis, creí que habíamos dejado lo peor atrás. Solo que resulta que ella no fue completamente sincera. Me pregunto si alguna vez tenía pensado contarnos a Stanton y a mí acerca de nuestra hermana.

–¿Por qué estás aquí? –pregunta, apartándose. Sus brillantes ojos azules escrutan mi rostro mientras analiza seguramente las posibilidades.

–Gamba me contó que Acuario usará a Ofiucus para activar el portal. ¿Es todo lo que sabes o tienen más información?

Retrocede un paso.

Las sombras bajo sus ojos se vuelven más profundas y aprieta los labios. De pronto, parece veinte años mayor.

–¿C-cómo conoces a Gamba? –su voz se apaga hasta convertirse en un susurro en la mitad de la oración.

–¿Quién es? –pregunto, y me siento momentáneamente orgullosa de que mi voz no se altere y de que mi corazón permanezca en silencio.

–¿Dónde está? –reclama mamá.

La debilidad que siente por esta chica me enfurece; la ira está tan cerca de mi garganta que no puedo evitar arremeter contra ella.

–Acuario me ofreció salvar a Nishi… a cambio de una Luminaria menos quebrada. Así que le ofrecí a tu hija.

El dolor me estalla en la mejilla. Pierdo el equilibrio y me tambaleo contra la pared.

Me dio una bofetada. Me froto el lado izquierdo del rostro, las lágrimas se acumulan en mis ojos mientras le lanzo una mirada de odio. Respiro con fuerza, entrecortadamente. La ira se apodera de mí.

Ella también me mira con furia; una expresión salvaje que ya he visto antes se apodera del rostro de mamá. Fue el día que la Maw mordió a Stanton. Era el aspecto que tenía un instante antes de destruirla.

–Estaba equivocada respecto de ti –le digo entre jadeos–. Sin duda eres capaz de sentir amor maternal. Supongo que fui yo la que jamás te inspiró a sentirlo.

Su mirada se torna gélida, e incluso la temperatura de la habitación parece enfriarse. Nos quedamos paradas en silencio hasta que finalmente habla.

–Nunca fuiste mía como para que te pudiera amar –su tono es cortante y directo, tal como la madre militante que recuerdo–. Mi objetivo siempre fue entregarte a las estrellas.

***

Cuando abandono la recámara de mamá, no sé adónde ir.

La vieja pesadilla de mi infancia se repite una y otra vez en mi cabeza: la Maw que mordió a mi hermano me muerde a mí en cambio, y mamá no llega a nadar lo bastante rápido para salvarme. Todas las veces me despierto justo después de que los ojos rojos del monstruo se tornan un azul gélido. Pero recién ahora entiendo por qué.

Aquel día mamá rescató a Stan de su destino, pero no podía rescatarme a mí del mío. De hecho, me preparó para él. Como un animal destinado al matadero.

Toda mi vida supuse que era ella el problema. ¿Y si me equivoqué? ¿Y si lo era yo?

Mamá amaba a Stan, amaba a papá, incluso ama a esta niña llamada Gamba. Pero mi propia madre no podía amarme a mí. Incluso cuando era beba, comprendió que amarme solo podía llevar al sufrimiento.

Después de todo, amarme hizo que mataran a Stan. Amarme hizo que capturaran a Mathias. Amarme hizo que encarcelaran a Hysan. Amarme hizo que Nishi terminara atrapada en el mundo de pesadillas del Sopetardo…

–¡Ahí estás!

Me vuelvo al oír la voz de Blaze, y advierto que no tengo idea de dónde estoy.

–Apúrate… hay una nueva transmisión que Acuario quiere que veas.

Permito que me tire hacia delante, y cruzamos el ala oeste de la nave, donde entramos en una especie de sala de prensa. El Guardián Original se encuentra de pie junto con algunos miembros del Partido que conocí anoche. Al principio, me alivia que Imógene no esté, pero luego veo quién está en la pantalla.

Hysan está transmitiendo desde Faet con un séquito de doce Zodai, incluidos Eurek, Mathias y Pandora, detrás de él.

–Mi nombre es Hysan Dax –dice–, y soy el verdadero Señor de la Casa de Libra.

Mi boca se reseca y las rodillas me comienzan a temblar. Siento el brazo de Blaze en la cintura, y percibo vagamente que me está ayudando a mantenerme en pie.

–Lord Neith es un androide que construí junto con mi predecesor, Lord Vaz, porque me convertí en Guardián a los once años. Siempre supe que habría un día en que compartiría mi historia con ustedes, pero esperaba que fuera durante tiempos de paz y no de guerra. Lamento haber mentido, y les daré todas las respuestas que ustedes merecen, pero antes tenemos que sobrevivir.

Al evitar mirar directamente el holograma de Hysan cuando se me apareció, no advertí que una barba incipiente le vuelve a cubrir el rostro. Sus rubios mechones lucen desgreñados y sin lavar, como si estuviera pasando a menudo los dedos a través de ellos.

–Ninguno de nosotros puede seguir escapando a la verdad –prosigue, su voz cada vez más fuerte–. El Zodíaco corre peligro. Entiendo que prefieran vivir sus vidas cotidianas y fingir que la amenaza no es real porque aún no los ha tocado, pero, créanme, esta oscuridad se desparramará. Si eligen no enterarse ni involucrarse, es posible que les den un beso de buenas noches a sus hijos anticipando una mañana que nunca amanecerá.

Hace una pausa. Por un instante hay un destello de la pasión anterior. Pero cuando vuelve a hablar, parece tan resuelto como antes.

–Ahora tengo una segunda confesión por hacer: rompí el Tabú.

Evidentemente, ya no puedo mantenerme en pie, pero Blaze no se queja cuando apoyo todo mi peso en él.

–La Estrella Errante Rhoma Grace y yo hemos tenido una relación sentimental desde que se convirtió en Sagrada Madre. La conozco mejor que nadie. Motivo por el cual deben creerme cuando les digo que está en peligro.

Un zumbido se apodera de mi cabeza y tengo el cuerpo enfebrecido. Apenas estoy consciente cuando Hysan pronuncia sus últimas palabras:

–Rho Grace está trabajando con Ofiucus y su amo. Es una traidora del Zodíaco.

26

–Apágalo –ordena Acuario.

He perdido a todos.

Me odian.

Yo me odio a mí misma.

–Déjennos solos.

Percibo vagamente que todo el mundo sale de la sala y que Blaze me deposita con suavidad en una silla.

–No estás sola, Rho –dice Acuario, leyéndome el alma mientras toma asiento a mi lado–. Soltar el ayer es la parte más dolorosa del hoy. No me extraña para nada que tus amigos quieran aferrarse a lo que conocen desde siempre, ni debería extrañarte a ti. Pero ahora has evolucionado dejándolos atrás.

Una parte de mí está escuchando, pero la mayor parte ni siquiera está presente. Es extrañamente liberador ser abandonada por todos y por todo lo que amé alguna vez. Me pregunto cómo será morir. ¿Me matará Acuario personalmente cuando se entere de que soy una agente doble? ¿O le ordenará a Blaze que lo haga?

–No te rindas –dice en voz baja–. Ahora te abraza una familia nueva. Lo único que tienes que hacer es abrazarnos tú también. Y si quieres, tu madre y la nueva Luminaria pueden venir con nosotros.

He rescatado a Nishi, he cortado lazos con mis amigos, y ahora tengo una última tarea: tengo que descubrir los planes de Acuario y transmitirlos a Hysan. Entonces podrá salvar al Zodíaco, y por fin podré irme.

–¿Ir con ustedes adónde exactamente? –pregunto, intentando recomponerme para realizar un último esfuerzo–. No dejas de hablar del portal que atraviesa Helios, pero ni siquiera sabemos adónde conduce o si nos quemaremos por volar demasiado cerca del sol. Así que, si voy a ir contigo, tengo que escuchar un plan concreto.

–Comprendo. Me demostraste tu fidelidad revelando la ubicación de la resistencia de los Zodai. Ahora me toca a mí ser completamente abierto contigo –sus ojos rosados están vidriosos y despejados; su voz, suavemente aterciopelada–. Después que los terrícolas originales colonizaron la constelación acuariana, oculté sus naves, haciendo que las pusieran a resguardo en el planeta XDZ5709.

–¿Luna Negra?

–Por eso –dice asintiendo– necesitaba que el Pleno me diera el permiso para explorar. Durante siglos he enviado equipos de ingenieros para modernizar esas naves, pero con todos los ataques de estos días, mis cargamentos de las diferentes Casas comenzaban a atraer demasiada atención.

–¿Por qué no construías nuevas embarcaciones?

–Porque no sé nada sobre el túnel que atraviesa Helios, salvo por el hecho de que fueron esas mismas naves las que consiguieron pasar por él. Las he dotado con la última tecnología, y tenemos una flota lista para partir. Pero camino a Luna Negra, tú y yo haremos una parada para activar el portal.

–¿En dónde?

–En la Decimotercera Casa.

Parpadeo, segura de que no lo oí correctamente.

–Abrir el portal exige una tremenda descarga de energía –explica–, es decir, la muerte de una estrella. Ofiucus debe morir en su propia tierra.

Ocus lo sabía.

Mientras veníamos hacia aquí me dijo que Acuario lo sacrificaría.

¿Cuánto más me ha estado ocultando?

–Ahora lo sabes todo –dice Acuario, ofreciéndome lo único que jamás podría obtener de Hysan, Ofiucus o Kassandra: transparencia.

Ahora comprendo cómo debió sentirse Traxon cuando Blaze lo abordó en el palacio real ofreciendo contarle la verdad solo instantes después de que yo misma me negara a ser franca con él.

–Rho, creo que estás lista; el Partido del Futuro cree que estás lista, así que la última persona a la que tienes que convencer es a ti misma. No nos sirves para nada si te rindes o si abandonas la idea. Quiero que desees esto con la misma fuerza con que querías detener a Ofiucus unos meses atrás.

Los ojos de Acuario relucen como los globos holográficos de la fiesta de anoche. Percibo un nuevo universo de planetas arremolinándose en sus profundidades.

–Quiero que creas en ti misma y en el futuro de tu especie. Quiero que te importe lo que hay más allá de aquel portal, que te entusiasme descubrir qué planetas encontraremos. –Hasta su piel resplandece de luz, y parece más que nunca la estrella caída que es–. ¿Estarán gobernados por leyes físicas de las que nunca hemos oído hablar? ¿Encontraremos nuevas formas de vida? ¿Habrá colores, dimensiones y sustancias que no hemos visto jamás? ¿Encontraremos las respuestas a los interrogantes más profundos de la existencia?

»Sé que te sientes acabada –dice. Su voz suena más a la de Crompton que a la de un dios–. Pero si estás dispuesta a abandonar el plano mortal, entonces ya has abandonado a tus amigos. Así que no te detengas por ellos.

Abandonar. Esa palabra siempre me ha afectado desde niña. Pero eso no es lo que estoy haciendo: estoy ayudándolos. Estoy aquí para ganarme la confianza de Acuario con el objetivo de contarles sus planes a ellos.

He renunciado a mí misma, pero no a mis amigos: siempre los ayudaré.

La muerte es un hecho, Rho –dice con tono tranquilizador–. Sucederá tanto si te abalanzas hacia sus brazos como si te acercas a ella lentamente. Te espera y es para siempre. Ni yo puedo pretender apoderarme de la eternidad.

»Tienes toda la existencia para estar en el Empíreo. ¿Por qué apurarte por llegar allá? Vendrá a pesar de todo. La vida es como la llama de una vela: crece y mengua hasta que devora la mecha y desaparece. Tienes mucha más luz para dar; no te extingas a ti misma.

No digo nada, pero tampoco creo que él lo espere.

–Tengo que viajar al planeta XDZ5709 para inspeccionar nuestra flota por última vez. A continuación, el Partido comenzará a trasladar pasajeros mientras yo regreso a buscarte a ti y a Ofiucus. Una vez que se active el portal, nos reuniremos con el resto, y cuando acabe el séptimo día, embarcaremos la primera nave que atraviese Helios.

Llegó el momento.

Se marcha, y conozco su plan. Es mi oportunidad para comunicarles a Hysan y a los demás lo que sucede.

Pero en lugar de sentirme revitalizada para este último acto de la historia de mi vida, estoy menos segura de mí misma que nunca. He fingido jugar en tantos bandos que ya no sé en cuál realmente estoy. Como los artistas de la Manada Artística, no sé dónde termina mi actuación y comienza mi yo real.

–Rho, esta es la única oportunidad que tiene la humanidad. Sé que quieres creer que puedes salvar al universo entero, pero no es posible, y prefiero que sobrevivan algunos que directamente ninguno.

¿Y si tiene razón?, pregunta una vocecita en mi cabeza.

Es posible que no esté de acuerdo con la violencia de sus métodos, y es posible que lamente que no nos haya advertido antes para haber podido salvar a más gente, pero ¿significa que todo el Zodíaco debe morir porque Acuario manejó mal las cosas?

Incluso después de transmitir esta información a los Zodai, aún no sé cómo conseguirán detenerlo: el amo es demasiado astuto y ha planeado esto demasiado tiempo. Pero tal vez puedo al menos intentar convencerlos de que escuchen a Acuario y le den una oportunidad.

Tiene que valer la pena intentarlo.

–Sé que estoy exigiéndote más que a cualquier otro –sigue–, pero no exigiría si no creyera en ti. Se acaba el tiempo, y necesito saber de qué lado estás.

Me siento como un rompecabezas que una vez estuvo terminado y que acaba de ser desarmado en miles de piezas diminutas. Solía estar tan segura de lo que estaba bien y de lo que estaba mal… y ahora ni siquiera sé quién soy.

–Está bien –digo al fin, y al pronunciar las palabras sé que ya no estoy actuando–. Iré contigo.

Él también lo sabe, porque la luz de sus ojos se vuelve a encender con toda su fuerza.

–Entonces te veré en tres días, y partiremos a la Decimotercera Casa.

***

–Despiértate.

Me acababa de quedar dormida cuando me despiertan a sacudones. El sol ni siquiera ha salido, así que mi habitación está completamente a oscuras. Quito los dedos que alguien me ha puesto sobre el brazo.

–¡Aléjate de mí! –sacudo la mano que tengo encima de la cabeza, delante de la cabecera de la cama. Al encenderse la luz, aparece ante mí una adolescente con el rostro color caoba y una cabeza llena de trenzas.

–¿Qué hiciste? –pregunta Ezra–. ¿Qué le dijiste?

–¿De qué hablas?

–No he podido comunicarme con Hysan desde que te conduje a su holograma. Nuestra señal está colapsada. ¿Le dijiste algo a Acuario sobre Gyzer y yo?

–Por supuesto que no. Es posible que, por precaución, Hysan haya cortado las comunicaciones después de su anuncio. Cálmate.

Me lanza una mirada de odio.

–Gyzer estaba tan seguro de que estabas engañando a Acuario. Insistió en que lo abandonarías y regresarías con nosotros apenas conocieras sus secretos. Pero ahora que te veo, parece que te hubieran lavado el cerebro igual que al resto de elitistas que están aquí.

–No sabes nada de mí –gruño. Igual que Traxon y Skarlet, Ezra es capaz de provocar mi furia mejor que la mayoría de las personas. Antes de que pueda pensar detenidamente en algo, le ordeno:

–Ve a requisar una nave bala.

Ezra se cruza de brazos, desafiante.

–¿Para qué?

–¿Para qué crees? Nos marchamos de este planeta.

***

Tan solo instantes después, Ezra y yo nos encontramos con Gyzer en la cubierta del hangar, y abordamos una de las naves bala negras del Partido. Miden un tercio del tamaño de Nox, y son tan oscuras que seguramente se funden completamente con el Espacio.

–Es uno de los diseños propios de Acuario –dice Gyzer al tiempo que nos trepamos a bordo–. Es la embarcación interplanetaria más veloz del Zodíaco. Llegaremos a Aries en alrededor de quince horas galácticas.

Hysan enloquecería por esta nave, pienso, y luego se me hace un nudo en el estómago al pensar en enfrentarlo.

El interior de la nave es tan oscura como el exterior, y no tiene camarotes: solo dos cápsulas individuales para dormir, empotradas en sus paredes cóncavas.

Aunque no nos topamos con ningún obstáculo al marcharnos, hacemos silencio hasta cruzar la barrera atmosférica, algo que demora un periodo alarmantemente corto. Los tres permanecemos sentados en la parte delantera de la nave, guardando un silencio forzado. Finalmente, Gyzer gira desde el timón de control y fija sus ojos tiernos en mí.

–¿Estás confundida?

–Acuario me confió sus planes, y ahora se los transmitiré a los Guardianes… como siempre planeé hacer.

–Pero ya no estás en nuestro bando. –Aunque lo formula como una afirmación, suena más como una pregunta.

–No se trata de bandos –digo, encogiendo los hombros–. Se trata de la verdad.

–¿Y tú crees que la Última Profecía es inevitable?

–¿Tienes pruebas de que no lo sea?

–Creo que te han lavado el cerebro –dice Ezra, repitiendo su acusación.

Espero lo que Gyzer tenga para decir, pero no aporta nada más respecto del tema.

–Solo espero que no nos disparen cuando vean que estamos acompañando a una traidora –Ezra me sigue provocando–. Lograste realmente enfadar a Hysan. Ni siquiera sabía que los librianos podían enojarse tanto.

–Basta –digo, fulminándola con la mirada.

–Dicho por la que nos dio una puñalada por la espalda –espeta ella.

–Silencio –la voz plañidera de Gyzer llena el pequeño espacio. Nos mira a Ezra y a mí y dice–: Las disputas internas no son nada productivas.

–Gy…

–No lo hagas –le advierte a Ezra, interrumpiéndola en la mitad del quejido–. Si no podemos unirnos ahora, fracasaremos. Si no puedes elevarte por encima de tu furia, estás eligiendo la muerte para todos nosotros.

Ezra luce genuinamente avergonzada. Desciende la mirada al suelo al tiempo que las mejillas le arden. Gyzer gira de nuevo hacia los controles. Un espeso silencio nos envuelve hasta que Ezra me mira y dice en un tono mucho más ligero:

–¿Así que Hysan es el Guardián de Libra y Lord Neith es un androide? –sacude las trenzas asombrada y se inclina hacia mí–. Muéstrame la Efemeris que Vio aquel giro inesperado.

***

Cuando nos acercamos a El Bramido, Faet está soleado. El sol rojo apenas se ve a esta hora del día.

–Hay algo raro –dice Gyzer mientras descendemos hacia la pista de aterrizaje, lleno de idénticas naves bala negras.

–Tú –dice Ezra, volteándose para observarme con la mirada encendida–. ¡Le contaste la ubicación del campamento!

Acuario me mintió.

Trajo a toda una flota de naves aquí, y jamás se marcharon.

¿Y si el Marad arrestó a todo el mundo? ¿Y si obligaron a Hysan a transmitir aquel noticiero? ¿Y si le pasó algo a él, a Nishi, a Mathias, a Pandora, o a…?

–¿Vas a aterrizar? –pregunta Ezra, volviéndose conmocionada contra Gyzer–. ¿Qué diablos les diremos?

–Que vinimos por órdenes de Acuario –me oigo decir–. Les diré que me envió para intentar reclutar a mis amigos.

Ni Ezra ni Gyzer se oponen a mi plan, así que aterrizamos. Apenas desembarcamos, media docena de soldados del Marad nos abordan. Al verme, hacen una pausa.

–Estamos aquí cumpliendo órdenes de Acuario –digo con desdén, y sigo caminando resuelta hacia la entrada a la montaña. Ezra y Gyzer caminan atrás, manteniendo una distancia respetuosa, jugando el rol de mis guardias del Partido del Futuro.

Dentro de la montaña, no hay frenesí de actividad alguna, ni sanadores, ni Comandantes realizando sus tareas. El silencio y la desolación resultan sombríos, y la sangre se me hiela en las venas con cada paso que doy. Cuando finalmente consigo abrirme paso al área central que se ramifica en el hospital y en El Bramido, sigo la fragancia a aire fresco hacia el túnel más pequeño, el que conduce al bosque dorado secreto de Faet.

Abro la puerta y entramos en un día fresco y soleado. Ezra y Gyzer observan el paisaje a nuestro alrededor, asombrados. Como han estado todo este tiempo con el Partido, aún no han visto este campamento, pero yo me apuro por descender la rampa de piedra, horrorizada por lo que pude haber provocado.

Todo luce demasiado quieto. Echo una ojeada a las tres fortalezas por delante, preguntándome dónde estarán mis amigos.

–¿Cuál de las tres es la más poderosa? –pregunta Gyzer, acercándose a mí y mirando el mismo paisaje.

–La primera tiene una sala de lectura comunitaria…

–Pero hoy en día casi nadie tiene visiones –interrumpe Ezra.

–La segunda tiene nuestro arsenal –digo nerviosamente.

–Pero Acuario ya tiene armas, y las suyas son más destructivas –señala Gyzer.

–La tercera es inteligencia.

Nos miramos, y de inmediato echamos a andar en dirección al último Fuerte.

–No tenemos idea de cuánta gente de Acuario hay allí –grito mientras corremos–. Necesitamos una estrategia para recuperar el control del campamento.

–Podemos comenzar un incendio –sugiere Ezra.

–¿Un incendio?

–Seguramente, nos dará el tiempo que necesitemos –dice Gyzer con aprobación.

–¿Tiempo para qué? ¿De qué hablan?

–Solo para distraer a la gente –me dice Ezra–. Cuando no estén mirando, haremos el resto.

No hay nadie custodiando las puertas delanteras de la fortaleza, y resulta inquietante la desolación del planeta. Hasta que entro en una enorme antesala llena de cubículos semiprivados, y un miembro del Partido que reconozco vagamente queda paralizada.

–¡Oh… no sabía que te había enviado! –dice. Queda aparentemente más tranquila cuando me ve con Ezra y Gyzer–. Por acá. –Nos hace un gesto con la mano para que la sigamos.

Nos dirigimos por un pasadizo que lleva a una amplia sala con un alto techo abovedado y tantas ventanas que la luz del sol ilumina todos los rincones. Una docena de soldados del Marad se alinean a lo largo del perímetro, rodeando a trece personas sentadas alrededor de una gigantesca mesa de madera.

El corazón me golpea el pecho. Estoy tan conmocionada de oír como de ver lo que tengo ante mí.

Hysan, Nishi, Mathias, Pandora, Skarlet y Eurek ocupan la mitad de los lugares. La otra mitad está ocupada por seis miembros del Partido. La mujer sentada en el decimotercer lugar me da la espalda, pero reconozco su voz seductora.

–Realmente, tenemos que irnos, así que, por última vez, ¿se unirán a nosotros o los encerramos con el resto del planeta? Tienen derecho a decidirlo ya mismo.

–Capitán –interrumpe el miembro del Partido que nos acompañó–. Tenemos a una visitante muy importante.

Imógene se vuelve lentamente. Cuando me ve, su brillante boca roja se curva en una sonrisa. Luego ve a Ezra y Gyzer detrás de mí, y su sonrisa se amplía aún más.

–¡Lo sabía!

27

–¿Sabías qué? –pregunto lo más irónicamente posible. Odio el hecho de que mi corazón haya elegido este momento para reaparecer cuando ahora, más que nunca, necesito mantenerme fría y calculadora–. Acuario me envió aquí para tratar de convencerlos. Tenía la sensación de que tú fracasarías.

–Claro –dice, parada en sus tacones afinados. La sonrisa demasiado confiada sigue curvando sus labios rojos–. ¿Y pasaste de casualidad con dos de tus ex generales?

–Tú fuiste mi ex general –digo, suavizando la voz para intentar una conversación menos brusca–. Si sientes una devoción tan absoluta por la causa, ¿por qué desconfiar de la nuestra?

–Porque Acuario no tiene idea de que estás aquí –dice, apoyando las manos en la cintura, cerca de donde tiene enfundado el Sopetardo–. Si lo supiera, me habría avisado de tu llegada. Tengo una gran imaginación, pero hasta a mí me cuesta creer que hayas cambiado de bando.

–Vine para convencerlos de que se unan a nosotros –digo, intentando excluir de la voz el desdén que siento por ella–. Da igual si confías o no en mí: ambas queremos lo mismo.

Sus ojos moteados de cobre se entrecierran con astucia. Luego sus manos caen a los costados.

–Está bien… inténtalo.

Sujeta con fuerza el respaldo de su silla y la tira hacia fuera para ofrecérmela.

–Convéncelos.

No tengo idea de cuál es el plan de Ezra ni cuánto tiempo tardará en ponerse en marcha, así que solo tengo que mantener a todos interesados. Me siento y por primera vez miro a mis amigos a los ojos.

Nishi me dirige una mirada de furia, y parece tan indignada como las dos arianas a su lado. Mathias luce estoico, y Pandora, preocupada, pero apenas los miro por el rabillo del ojo. Es Hysan en quien se detiene mi mirada.

Sus rasgos son tan indescifrables como los de Mathias, pero mientras que el rostro de este luce más como la máscara militar que conozco, la de Hysan carece casi por completo de expresión. Su cabello está desmelenado; sus mejillas, hundidas, y sus vivaces ojos se han apagado, como si su sol interior se hubiera puesto para siempre. Pero sus hombros están erguidos y su mandíbula, tensa.

Inspiro profundamente, intentando recuperar mis palabras del sitio en el que se encuentran detrás de mi corazón retumbante. Todo lo que pensaba decir se esfumó apenas advertí que tendría un público del Partido del Futuro. Pero tampoco me di cuenta de lo difícil que sería estar sentada delante de la familia a la que engañé, y del Guardián cuyo secreto revelé.

Aunque no lo miro, siento la mueca ceñuda de Eurek horadándome la cabeza, como si los rescoldos de sus ojos tuvieran verdadero poder de fuego. Parece que los Guardianes están todos de acuerdo con hacer sacrificios por un bien mayor, siempre y cuando no sea su Casa la que se sacrifica.

–Esta no es una cuestión de bandos –comienzo, deseando poseer algo del magnetismo de Acuario o de Blaze–. Es acerca de la supervivencia de nuestra especie.

»Nuestros antepasados pasaron por el portal para llegar al Zodíaco porque ellos también tenían que tomar una decisión difícil, y el hecho de que hoy estemos aquí no es sino un testimonio de su fortaleza.

Hysan no parece conmovido en lo más mínimo. Trago saliva y vuelvo a empezar.

–Acuario nos ofrece una vía de escape de esta galaxia porque no falta mucho para que la Materia Oscura se trague a nuestro sol. Como ustedes, no estoy de acuerdo para nada con su manera de conseguirlo. No nos olvidemos que Piscis y Cáncer sacrificaron más que cualquier otra Casa –agrego, y me arriesgo a mirar a Eurek. Su mandíbula sigue apretada, pero el fuego de sus ojos se ha atenuado un poco.

»En este momento lo que importa es que no pasemos este rato peleando sino comunicándonos. Hay que enfrentar la realidad que tenemos, no la que deseamos…

–¿Realmente crees que Acuario ha realizado semejante esfuerzo por convencernos de ir con él porque seríamos una adquisición valiosa para su colección de Zodai? –la voz de Hysan es suave, se parece más a un murmullo, pero cada palabra se oye a la perfección–. Las seis personas más cercanas a ti sobre esta base también son, casualmente, las únicas que el Partido del Futuro quiere reclutar. ¿No te parece extraño?

Skarlet se apura por intervenir:

–Yo no soy amiga de ella.

Pero Hysan la interrumpe, sin levantar la voz.

–Nos quiere porque necesita una manera de controlarte a ti.

Imógene suelta un cacareo y se apoya en la mesa delante de mí.

–Ahora –dice, mirándome– ¡ni siquiera estoy segura de que tú sepas de qué lado estás!

–¡Miren quien habla! –dice Nishi bruscamente, dirigiendo su abrasadora mirada color ámbar hacia Imógene–. ¿Acaso no eres la misma persona que vino a Centaurión jurando ayudar a defender a Sagitario de los terroristas, antes de unirte a esos mismos terroristas y enviarme con un disparo a un mundo plagado de mis pesadillas?

–Entraste a los archivos de Blaze y planeabas traicionarnos –dice Imógene–. Pero no te maté. Te salvé de un sufrimiento aún peor.

–¿Un sufrimiento aún peor? –El rostro de Nishi está rojo de cólera. Me mira y luego de nuevo a Imógene–. ¿Sabes cómo eran esas pesadillas…?

–El otro perdigón habría sido aún peor –dice la geminiana, y por primera vez deja de lado su tono burlón–. Soñar con todo y con todas las personas que has deseado… solo para perderlo todo. Una y otra vez… Te aseguro que lleva más tiempo recuperarse de eso.

–Tienes razón. En realidad, debería estar agradeciéndote –gruñe Nishi. Se pone de pie de un salto. Solo que ahora es a mí a quien dirige su furia.

–¿Qué te pasa? ¿Acaso no te das cuenta de que, si realmente le importáramos a Acuario, le habría avisado al Zodíaco hace siglos para que tuviéramos tiempo de prepararnos? El único motivo por el que se lo guardó fue porque es él quien está provocando la Última Profecía; ¡es él quien está eligiendo quien es digno de sobrevivir y condenando al resto de nuestra especie!

–¡Está salvándonos! –interpone Imógene–. Está haciendo lo que la selección natural hubiera hecho por sí sola: solo que está acelerándola.

–Y estás de acuerdo con esa coartada para justificar una masacre –Nishi no aparta la mirada de mí.

–¡No necesita justificarse! –grita Imógene. Por fin pierde la calma y se inclina sobre la mesa hacia Nishi–: No se cuestionan las estrellas, Contemplaestrella. Se obedecen…

De pronto, una bala pasa silbando entre Imógene y Nishi, alojándose en el medio de la mesa. Al entrar en contacto con la madera, estalla en llamas.

Todo el mundo se precipita lejos. Tras caer al suelo, levanto la mirada y veo a Ezra y Gyzer. Se encuentran de pie, espalda contra espalda, con las muñecas levantadas y sus Arcoluces apuntando a los soldados. En cuestión de segundos, han eliminado sistemáticamente a todos los miembros del Marad en la sala antes de que los estrategas hayan podido siquiera disparar sus Murmuradores. Recuerdo que eran los mejores tiradores de Centaurión, pero esto es otro nivel: jamás he visto a nadie disparar así.

Alguien les grita que se detengan, pero no sé quién es. Delante de mí, Mathias también se ha arrojado al suelo, y está protegiendo los cuerpos de Pandora y Nishi con el suyo.

Cuando se detiene el sonido de la refriega detrás de mí, me incorporo finalmente y echo una mirada atrás: Eurek ha desarmado él solo a los seis miembros del Partido del Futuro, y Skarlet tiene inmovilizada a Imógene con una llave de cabeza.

Oigo un siseo y giro rápidamente. Hysan está empleando un congelador de fuego: una pequeña pistola plateada que convierte las llamas sobre la mesa en espirales heladas de humo.

–Te va a encantar El Bramido –dice Skarlet contra el cabello de Imógene–. Es el lugar perfecto para pasar los últimos días del Zodíaco.

Ella y Eurek atan a los miembros del Partido, incluida a Imógene, que ahora está muda. Pero Hysan se acerca a grandes pasos, furioso.

Me preparo para sus palabras…

–¡Los mataron! –les grita a Ezra y Gyzer–. ¡Mataron a tiros a los soldados del Marad!

–¡Sí, y les salvamos a ustedes los traseros! –le responde Ezra a los gritos. Me sorprende que le devuelva la mirada de furia, ya que generalmente lo idolatra, pero luego reconozco su expresión como la misma que tenía Brynda en Piscis. Ezra está ofendida por los secretos de Hysan.

Después de su transmisión, todos los que creyeron ser amigos de Hysan se dieron cuenta de que estaban equivocados.

–¿Así que reúnen y arrestan a los miembros del Partido, pero los soldados del Marad reciben una bala en la cabeza? ¿Eso te suena a justicia? –reclama–. Te di armas que no son letales, y sé que tienes Táseres…

–No hay lugar para las dudas en una guerra –dice Eurek, interrumpiendo la indignación de Hysan–. Tenemos que liberar nuestro campamento de los soldados del Marad que tienen a los Zodai de rehenes en las otras fortalezas. Una vez que hayamos reunido a todos los prisioneros y los hayamos encerrado en El Bramido, abordaremos las próximas medidas.

Su mirada se endurece al detenerse en mí. Por un instante, me da la impresión de que recomendará que también me encierren en El Bramido, pero de pronto Pandora se acerca y enlaza su brazo con el mío.

–¿Dónde quieres que nos encontremos? –le pregunta a Eurek.

–En mi despacho. Convocaré una holoreunión urgente con los demás Guardianes para dar parte de los sucesos. –Mira a Skarlet, Ezra y Gyzer–. Tendremos que eliminar un Fuerte tras otro o podemos dividirnos en dos equipos de dos.

–Yo tengo otra idea –dice Hysan, y lo miran a regañadientes–. Es posible acceder a los sistemas centrales de refrigeración que se encuentran en los salones principales de ambas estructuras. Hace unas semanas coloqué allí bombas de Somno en caso de que las necesitáramos alguna vez. –Ignora la tensión que se genera a su alrededor cuando admite más actividades secretas–. Se dispersarán en el aire en pocos segundos, y todos los que están en ambas fortalezas quedarán dormidos. Luego podemos arrestar a los soldados del Marad y explicarles todo a los Zodai cuando despierten.

Somno es el arma característica de la Casa de Libra: un polvo blanco y ligero que se obtiene de minerales pulverizados en el núcleo profundo de Kythera. Penetra rápidamente el sistema muscular de una persona induciéndola a un sueño profundo. Los librianos son inmunes a dosis pequeñas del polvo dado que todos los días inhalan cantidades mínimas.

Eurek por fin asiente con la cabeza.

–Es un plan mejor –dice, pronunciando tajantemente cada palabra como si le molestaran–. ¿Cómo lo ponemos en marcha?

–Iré contigo…

–Sé cómo activarlas –se adelanta Ezra–. Tú quédate aquí y soluciona esta mierda. –Hace un gesto con la mano señalándonos a Hysan y a mí.

–Vamos –dice Eurek, saliendo resueltamente con su equipo. Entonces me quedo a solas con Hysan, Nishi, Mathias y Pandora.

Ahora que se han ido los demás, Pandora me suelta el brazo y regresa junto a Mathias.

Solo Nishi me mira a los ojos: casi quisiera que no lo hiciera. Hay tanta decepción en su rostro que me remonto al día en que me quitaron el título de Guardiana en la Aldea Internacional, el día en que el Zodíaco se volvió contra mí. Solo que esta vez son las personas que más amo las que me miran como si fuera despreciable.

–Si me quieren encerrar en El Bramido, lo entiendo –digo. Al escucharme, los ojos color índigo de Mathias se disparan hacia arriba para encontrarse con los míos. Ya no tiene una expresión estoica… sino apenada.

–Regresé porque no quería que murieran –les digo. Me doy cuenta de que, por primera vez en mucho tiempo, estoy diciendo la pura verdad–. Si eligen morir, entonces moriré con ustedes. Pero les suplico que lo reconsideren, por su propio bien.

Nishi resopla exasperada y se lleva las manos al rostro.

–Me sacas de quicio, Rho. Vendiste tu alma para salvarme la vida. ¿Realmente creíste que te daría las gracias por ello? ¿Creíste de verdad que podía vivir con ese precio?

–Lo siento, Nish… Es solo que no soportaba la idea de que siguieras allí dentro un instante…

–Tú no lo podías soportar. ¡Porque era algo que podías arreglar! Yo era alguien que aún podías salvar, a diferencia de Stan.

El aire se escapa de mis pulmones, pero no se renueva con oxígeno.

–Sé que podría haber manejado las cosas mejor, pero eso no importa ahora, porque traje la información que están buscando.

Las expresiones de Mathias y Nishi pasan de ofendidas a curiosas, y se acercan un poco más.

–¿Sabes cómo abrirá el portal? –pregunta Nishi. Asiento–. ¿Cómo?

–Él…

–¿Por qué nos lo cuentas si crees que Acuario tiene razón?

Hysan sigue hablando en voz baja. El vello facial oculta su brillo habitual.

–Porque tienen el derecho de decidir su propio destino.

–No quiero que nos cuentes –dice con firmeza, cruzándose de brazos–. No, salvo que estés de nuestro lado de nuevo.

–Hysan… –comienza a decir Nishi.

Pero para mi estupor, es Mathias quien apoya una mano sobre su hombro y dice:

–Déjenlo hablar.

La mirada verdosa de Hysan se clava en la mía como un detector de mentiras.

–¿Por qué atacó a tu Casa, a Virgo y Géminis?

–Para redirigir la Materia Oscura perturbada por los experimentos de los Guardianes Orígene, Moira y Caaseum.

–Eso no es cierto –dice Pandora, dando un paso hacia delante–. Ya lo descubrimos. Creemos que fue para desestabilizar el Psi.

Me vuelvo hacia Hysan mirándolo con un gesto inquisitivo.

–Los planes de Acuario –explica– estaban muy cerca de concretarse para arriesgarse a que los Zodai los predijeran. Así que para alterar el Psi, tenía que quitar sus puntos de apoyo: los mejores videntes de la actualidad. Como la fuerza de un Guardián proviene de su conexión psienergética con su mundo y su pueblo, tenía que eliminar partes de las poblaciones de estos mundos para debilitar los pilares del Psi.

–Pero la Materia Oscura…

–Es solo una amenaza porque Acuario es una amenaza –dice Hysan–. Las señales que ha estado viendo comenzaron a aparecer en el momento en que se propuso esta idea y comenzó a tomar medidas para ejecutarla.

Miro hacia Mathias, que asiente dándole la razón a Hysan. Me acuerdo de lo que me explicó cuando me enseñó sobre el Consciente Colectivo: En el cerebro, todo es relativo. La mayoría de nosotros no trata de tergiversar algo intencionalmente, pero las mentiras que nos decimos a nosotros mismos, las verdades que reprimimos, las cosas que ocultamos del plano físico… todo ello informa la realidad del Psi. Incluso en la dimensión abstracta, las ideas que se basan en especulaciones inciertas fracasarán.

–Acuario es quien está destruyendo el Zodíaco –dice Nishi–. Es una estrella con libre albedrío: eso le da demasiado poder.

Todo lo aprendido durante los últimos días comienza a conectarse en mi mente, formando una constelación de hechos. Ofiucus fue destinado para ese rol porque él era la Unidad: iba contra su misma naturaleza pensar solo en sí mismo. Los demás Guardianes no recibieron el mismo poder porque hubiera tenido un efecto corrosivo: no estaban destinados a detentarlo. Al interferir, Acuario distorsionó el plano astral.

Tal vez Acuario sea omnisciente, pero Nishi tiene razón: no es solo una estrella, es una estrella con libre albedrío. Y sigue eligiendo lo mismo que los seres humanos a los que desprecia: no lo puede superar.

Ha creado su propia oscuridad.

–¿Qué vino primero: el destino o el libre albedrío? –digo en voz baja, citando a Acuario. Mallie dijo que se había unido a él porque se Vio uniéndose al Partido. Pero ¿quién le envió esa visión?

Manipula el Psi creando las visiones que necesita, había dicho Hysan cuando Crompton se reveló como el amo en la Catedral. Ha estado reclutando gente para su plan, alterando sus destinos.

–Yo opino que el libre albedrío –dice Nishi. La furia de su rostro ha desaparecido, como una vela extinguida–. ¿Y tú?

–Acuario abrirá el portal sacrificando a Ofiucus en su propia tierra –suelto sin más.

Los cuatro me miran estupefactos.

–Tenemos que regresar a buscarlo –digo. Para salvar al Zodíaco tenemos que salvar a Ofiucus.

28

El resto del día lo paso repitiendo una y otra vez todo lo que aprendí de Ofiucus y de Acuario.

Hysan crea un holograma falso de Imógene para responder cualquier llamada entrante de Blaze o de Acuario. Resulta extraño que antes nuestra mayor amenaza fuera la falsificación de identidades, y que ahora sea una estrategia de supervivencia. Los cinco nos pasamos el resto del día reunidos con los equipos de Zodai en Faet. El resto de los Guardianes aparecen holográficamente en diferentes momentos hasta que todo el mundo ha sido puesto al corriente.

El plan es que un pequeño equipo regrese a la Manada Artística a bordo de Nox y rescate a Ofiucus, mamá y Gamba antes de que Acuario regrese de Luna Negra, lo cual significa que tenemos que marcharnos de inmediato.

Casualmente, Ezra ya le había enviado a Hysan el proyecto para las naves negras con forma de bala y modernizó el motor de Nox para igualar su velocidad. Además, como el Talismán libriano está incorporado a su cerebro, el Equinox cuenta con el único escudo Psi que tiene posibilidad de resistir a los poderes de Acuario. Hysan compartió los diseños del motor del amo con todas las Casas, así que esperamos que nuestra flota pueda ir a la misma velocidad que las del Marad. Una vez que tengamos a Ofiucus, nos Velaremos del Psi y lo ocultaremos en el Equinox hasta que los Zodai hayan derrotado a Acuario.

Hysan, Mathias, Nishi, Pandora, Skarlet, Ezra, Gyzer y yo abordamos el Nox. Como nos vamos de Leo con tres personas más a bordo, estamos forzando los límites de oxígeno de la nave, pero Hysan nos aseguró que no habría problema. Voy directo a mi camarote de siempre, pero me detengo antes de girar el picaporte. La última vez que dormí aquí, estaba con Stan.

Echo un vistazo al corredor y advierto que Nishi está haciendo lo mismo. Su antiguo camarote está embrujado por el holofantasma de Deke.

Mathias y Hysan nos observan.

–¿Por qué no se instalan ambas en mi camarote? –pregunta Hysan. Sin esperar nuestra respuesta, lleva sus cosas a la última y más pequeña recámara, la que está junto a la bodega de almacenamiento, y cierra la puerta.

Nishi y yo nos miramos y nos deslizamos dentro del camarote principal sin decir una palabra. Una vez a solas, ella tan solo me mira. Aunque está furiosa, no puedo evitar sentir alivio porque se parezca mucho más a quien realmente es que cuando estaba en Leo.

–Ustedes los cancerianos serán mi perdición.

–Lo siento, Nish.

Sacude la cabeza.

–Los soldados del Marad –exhala– me dejaron llamar a mis padres desde la nave siempre y cuando no revelara detalles relativos a lo que había sucedido. Imaginé que estarían sufriendo sus propias pesadillas a causa de mi desaparición. Pero cuando mamá respondió, ella y papá estaban ebrios en una fiesta, en Tauro. Pensaban que estaba de viaje y no tenían idea de que algo andaba mal.

Apoya una mano sobre mi hombro y aprieta con fuerza.

–Odio lo que hiciste, Rho. Pero amo el motivo por el cual lo hiciste.

La atraigo hacia mí para abrazarla. Mientras la estrecho entre los brazos con fuerza, solo me hace feliz poder estar con ella en este instante. No tengo idea de lo que sucederá cuando intentemos ayudar a Ofiucus a huir. Ni sé dónde lo tendremos oculto de Acuario ahora que he revelado la única ubicación secreta del Zodíaco. Pero sin el perdón de mi amiga, no puedo respirar un instante más.

–Lo siento tanto, Nishi –repito.

–Lo sé –dice. Nos apartamos, con los dedos enlazados–. Pero casi te pierdo.

–Yo también casi me pierdo a mí misma.

La nave inicia su ascenso. Nos recostamos sobre la cama, aún tomadas de la mano, y miramos el techo mientras abandonamos la atmósfera de Faet. Por el silencio y nuestra respiración agitada, sé que ambas estamos pensando en la última vez que hicimos esto, con Deke, justo después de que le propuso matrimonio a Nishi.

–Lo extraño, Rho.

–Yo también –le aprieto la mano, y nos quedamos calladas un largo rato.

No me sorprende cuando Nishi rompe el silencio con una pregunta fastidiosa:

–¿Y qué sucede entre tú y Hysan?

–Nada.

–Parece desconsolado.

El rostro de Skarlet me pasa por la mente. Me pregunto si sigue intentando seducirlo en otro camarote.

–Ya encontrará a otra persona.

–¿Entonces ya no lo amas? –gira hacia el costado para mirarme, la mitad de su rostro hundido en el colchón. Lo único que veo es un ojo rasgado color ámbar y mechones de cabello oscuro.

–En este momento no puedo pensar en él –digo. Yo también me pongo de costado para poder mirarla–. Solo quiero concentrarme en salvar el universo.

Sus labios se curvan en una sonrisa irónica, y su ojo se vuelve más pequeño.

–Aquel debería ser tu himno: Presentando a la Estrella Errante del Zodíaco –su voz se eleva y comienza a tararear–. No vino para tener citas; ¡vino para salvar al Zo-dí-a-co!

Encojo los hombros.

–Creo que prefiero Confíen en la Guardiana Rho.

Me dirige una mirada vidriosa, y su sonrisa se marchita.

–Escribí la letra nueva la misma noche que te fuiste a Géminis para advertirles sobre Ofiucus, justo después de aquella reunión con tus Asesores.

–Y después, ¿qué pasó? –susurro.

–Parece que ocurrieron muchas cosas al mismo tiempo. Apenas se difundieron la canción y tu historia, recibimos solicitudes de escuelas en todos lados para que fuéramos a actuar. Aprovechamos la oportunidad de realizar un viaje exclusivo a la Universidad del Zodai en Capricornio, porque sus alumnos obtienen en sus exámenes las calificaciones más altas que cualquier otro colegio del Zodíaco, así que supuse que nos daría la mayor credibilidad.

–Recuerdo haber visto algo en las noticias de Virgo.

Nishi vuelve a sonreír, pero esta vez el buen humor no alcanza sus ojos.

–El primer y último tour de los Diamantes Ahogados.

–Y fuiste con tu baterista –digo, intentando aligerar la tensión del ambiente.

Su mirada es distante, como si estuviera reviviendo el viaje.

–Eso fue cuando Deke finalmente confesó lo que sentía –dice.

–Cuéntame cómo fue –digo suavemente.

–Después de tocar la canción en el escenario, les dije a los estudiantes que la letra era real. Les advertí que lo que le había sucedido a Cáncer se extendería, a menos que en ese momento aunáramos esfuerzos detrás de ti y de la Casa de Cáncer, uniéndonos como un solo Zodíaco. Después de eso la administración del colegio nos hizo bajar rápidamente del escenario.

Su voz es suave y musical.

–Kai se fue a dormir temprano, pero Deke y yo decidimos explorar el territorio de Tierre. Subimos a la cima de una montaña, desde donde apreciamos la topografía más increíblemente diversa que habíamos visto jamás. Todo el horizonte era plateado, y nos turnamos señalando volcanes, selvas y océanos. Luego nos recostamos y miramos hacia arriba, a las estrellas. Supe entonces con certeza que dormiríamos ahí fuera y no regresaríamos a la habitación. En aquel momento decidí que, si no confesaba lo que sentía, lo besaría para ver qué sucedía. Fue entonces cuando dijo: Estoy enamorado de ti, Nishi.

–¿Qué? –pregunto. Mis ojos se agrandan.

–Ya verás cómo se pone mejor. Entonces me dijo que, cuando me vio hablando en defensa de Cáncer, en el escenario, se dio cuenta de lo ridículo que había sido preocuparse por nuestras Casas. Dijo que, aunque hubiéramos nacido en planetas diferentes, las estrellas siempre habían querido que nos encontráramos: por eso nos habían dado a cada uno una mitad de la misma alma.

Durante unos instantes no puede hablar. Tampoco yo.

–Solo recuerdo que me invadió una inmensa felicidad –susurra–, como si todas las Casas del Zodíaco hubieran podido estallar y, ni siquiera entonces, me habría alcanzado la oscuridad. Ahora lo que más me asusta es no poder sentir eso nunca más.

–Por supuesto que…

Pero cuando estrecha el ojo, desisto de ofrecerle mi consuelo poco convincente. Ambas sabemos la verdad. Ninguna de las dos volverá a sentir la misma felicidad porque ese universo ha desaparecido.

***

Me despierto sujetando la mano de Nishi. Dormí poco: el tiempo de vuelo en la pared pantalla indica que solo hemos estado viajando seis horas. Pero no he dormido tanto desde la experiencia del Sopetardo. Es la primera vez que me he sentido segura en mucho tiempo.

Ahora que estoy despierta, tengo miedo de volver a cerrar los ojos, así que decido recorrer la nave. Seguramente, todo el mundo esté durmiendo: es la hora perfecta para estirar las piernas.

Apenas salgo al corredor, oigo arcadas. Parece tratarse de una mujer, por lo que puede ser Ezra, Pandora o Skarlet. Esperando más que nada que no sea la ariana, golpeo en la puerta del camarote.

–¿Estás bien? –llamo suavemente.

Nadie responde. Intento girar la manilla. Como está sin llave, asomo la cabeza dentro. No hay nadie en la cama, pero la puerta del lavabo está abierta. Ezra está echada en el suelo, acurrucada alrededor del retrete.

Cierro la puerta detrás de mí y me acerco a ella. Los lavabos no tienen lugar para dos personas, así que me siento en la entrada.

–¿Qué sucede? –le pregunto.

Ella gime. Un frasco de vidrio vacío se aleja rodando sobre el suelo. Lo levanto y olisqueo el aroma persistente a regaliz.

–No sabía que la absenta provocaba los mismos efectos que la resaca del alcohol.

–Siempre… me afecta –masculla contra el suelo frío.

–¿Puedo traerte algo?

Su gemido suena igual a la palabra vete.

Sigo esperando que mis pies me impulsen hacia arriba y me lleven fuera de la habitación, pero no hay fuerza alguna en mis músculos que me mueva.

–Si ya tienes controlado el asunto de la resaca, tal vez pueda ayudarte con lo que sea que haya sido el problema original. La absenta parece haberte fallado.

–Vete –gime, ahora con más claridad.

–¿Quieres que llame a Gyzer, en cambio?

Levanta la cabeza bruscamente, haciendo un gesto dolorido por el movimiento.

–No –dice. Se trata más de una súplica que de una amenaza–. No le cuentes.

–Está bien, pero si no vas a hablar con él, entonces creo que debes hablar conmigo. Ni siquiera quieres seguir siendo amiga mía: ¿qué te importa lo que piense? Solo úsame para extraer el veneno que te esté carcomiendo por dentro porque, si te derrumbas, no le servirás a este ejército.

–Realmente… tienes una gran facilidad de palabra –dice, tomando un respiro en la mitad de la frase.

–Si estás demasiado revuelta para hablar, te acompañaré mientras esperamos.

Me recuesto contra el marco de la puerta y cierro los ojos. De pronto, los nervios me revolotean en el propio estómago. Hemos hecho los cálculos, y llegaremos la noche del tercer día. Acuario podría retornar en cualquier momento.

El plan es que yo regrese a la Nave Madre con Ezra y Gyzer a mi lado, y le diga a Blaze que fuimos a visitar a mis amigos para convencerlos, pero que no hubo caso. Haré de cuenta que estoy molesta porque ni él ni Acuario me contaron que Imógene tomaría posesión del campamento. Pero como también creo que mis amigos se dirigen hacia su muerte, seguramente esté menos enojada que triste. Si Blaze quiere verificar mi historia con Imógene, tendrá que comunicarse holográficamente, ya que tienen un escudo Psi en el campamento. Nuestra Imógene falsa confirmará mi relato.

–Nunca había asesinado a nadie.

Las palabras de Ezra me hieren como una bala. Abro los ojos de repente, no solo por compasión, sino sorprendida por no haber captado antes su dolor.

No puede tener más de dieciséis años: por supuesto que nunca asesinó a nadie.

Me acerco de a poco y le aparto con cuidado las trenzas del rostro. Rastros de lágrimas surcan sus mejillas color caoba. Extiendo la mano hacia el dispensador de la pared para tomar otra toalla de papel tibia. Cuando sale, espero que se enfríe un poco, y luego le limpio la piel y el cuello, empapados de sudor.

–Ni siquiera pensé en ellos como seres humanos –dice en voz baja–. Solo imaginé monstruos detrás de las máscaras. –Su ojo color café gira hacia arriba y se encuentra con el mío–. Ascendientes.

Asiento sin decir nada para no interrumpir su confesión.

–Hysan tenía razón. No creí que valiera la pena salvarlos. –Apoya el codo en el suelo para incorporarse. Me deslizo ligeramente hacia atrás para darle espacio.

–Tenían exactamente el mismo aspecto que los objetivos de los holojuegos… No parecían reales. No los toqué.

Empieza a derramar lágrimas de nuevo, y le ofrezco la toalla de papel. La toma y se suena la nariz. Tras quedarnos un rato más sentadas en silencio, dice:

–Creí que ser una agente doble sonaba como un sueño. Hysan me pidió que pensara de verdad en lo que significaba este cargo, pero no le hice caso. Creí que podía fingir ser miembro del Partido sin perderme a mí misma, pero… ahora que he matado, ¿quién soy?

–Quisiera poder ayudarte –digo, suspirando–, pero como tú misma señalaste camino a Faet, tampoco yo sé quién soy. Creo que Eurek tenía razón cuando dijo que en una guerra no podíamos dudar de nuestras decisiones. Tenemos que enfocarnos en el presente y avanzar hacia delante. Es posible que nuestros planetas nos criaran para que pensáramos así de los Ascendientes, pero ahora depende de nosotros cambiar el relato.

–Pero los miembros del partido han sido capaces de justificar tanta muerte. Creí que… no creí que sería tan difícil, dado que no son todas malas personas. Algunos son incluso amigos míos. ¿Cómo pueden estar de acuerdo con esto?

–No creo que nadie esté de acuerdo con esto –digo, de pronto agotada y lista para volver a dormir. Me pongo de pie y extiendo el brazo hacia abajo para levantar a Ezra y ayudarla a meterse en la cama. Mientras levanto el cierre de su capullo, susurro–: Creo que aunque ganemos o perdamos, la guerra nos convierte a todos en víctimas.

29

Me despierto muerta de hambre.

Los ojos de Nishi se abren un instante después que los míos.

–Tengo hambre –dice.

Se oye el rugido de un estómago. No sé si es el suyo o el mío.

Nos dirigimos a la cocina para buscar comida o cualquier cosa que se le parezca, y encontramos a Skarlet y Gyzer sentados a la mesa. A su lado hay un plato en el que se apilan lo que parecen láminas de levlan color café, pero ellos están completamente absortos en una pulseada. Sus rostros están tensos por la concentración; las frentes, brillantes de sudor; las mangas del uniforme, tensas por los músculos abultados.

Gana Skarlet.

–¿El mejor de tres? –pregunta Gyzer.

Pero ella desvía la mirada hacia mí.

–Tal vez, más tarde –dice. Luego se levanta de su silla con un movimiento sinuoso y al pasar a mi lado choca su brazo duro como una piedra contra el mío. Me muerdo el labio para evitar un comentario.

Nishi se acerca a la comida con aspecto de levlan y la olisquea.

–¿Qué es? –le pregunta a Gyzer.

–Carne seca de cordero. Una antigua receta de guerrero que los Comandantes llevaban con ellos a la batalla. Es rica –dice, viendo su expresión recelosa.

Ella levanta una lámina con ambas manos y lleva una punta a la boca para mordisquearla. Tras masticar un par de veces, frunce el ceño, traga y luego sus ojos se agrandan.

–¡Mmm!

Esta vez le propina un mordisco más entusiasta. Extiendo la mano para tomar una lámina para mí. Tiene una textura gomosa y dura, y un sabor ahumado, con especias. Es absolutamente delicioso.

–Iré a ver cómo está Ezra –dice Gyzer, poniéndose de pie.

–¿Se encuentra bien? –pregunto, limpiándome la boca con el dorso de la muñeca.

–Anoche tuvo un dolor de cabeza, así que no durmió mucho. Iré a ver si le gustó la comida ariana.

Cuando se va, entra Pandora a grandes pasos.

–Mathias acaba de tomar los mandos, así que Hysan regresó a su camarote –dice, como si fuera una manera habitual de saludar a la gente.

–Genial –digo, encogiendo los hombros y arrancando otro trozo con los dientes.

–Hysan está solo –sigue Pandora, sentándose frente a mí y tomando una lámina para sí–. ¿Tal vez quieras hablar con él para aclarar las cosas?

Nishi la mira frunciendo el ceño.

–Oye, ojos color lavanda… si crees que hubiera funcionado siendo directa, ¿no te parece que ya lo habría intentado yo?

–Lo siento –dice Pandora, cubriéndose la boca delicadamente con una mano mientras mastica.

–La he conocido casi un tercio de nuestras vidas, así que sé lo que te digo –sigue Nishi, que sigue hablando de mí como si yo no estuviera presente–. Ella sola tiene que decidir salir del caparazón. Si intentas meterte dentro para sacarla, solo se esconderá más profundamente.

–Como es evidente que no me necesitan aquí para esta conversación, iré a ducharme –digo, metiendo en la boca lo que queda de mi comida y dirigiéndome al corredor. Pero en lugar de abrirme paso hacia el fondo de la nave, donde podría encontrarme con Hysan, visito la proa.

Mathias debe de escuchar mis pasos cuando cruzo hacia la parte delantera de la nave, porque mira hacia atrás desde el control de timón y atrae mi mirada.

–Rho –su voz cadenciosa expresa alegría de verme. Siento un alivio en el estómago–. ¿Cómo estás?

–Por fin pude dormir –digo, sentándome junto a él en el timón. Intento no pensar en todos los pilotos anteriores junto a los cuales me he sentado en este asiento.

–Me alegro –dice calurosamente, pero su amabilidad solo acrecienta mi sentimiento de culpa.

–Mathias… ¿acaso no estás enojado conmigo? Te traicioné a ti y a todos los que creían en mí. Liberé a Ocus, no les confié mis planes, incluso cambié de bando…

–Pero mira dónde estás sentada ahora –dice. Su voz de barítono tiene el mismo efecto tranquilizador de siempre–. Lo que sea que haya sucedido, lo que sea que hayas hecho… nunca nos fallaste.

–Pero… revelé un antiguo secreto ariano, intercambié a Gamba por Nishi, y…

–Te sacrificaste por nosotros, sacrificios que solo tú podías hacer –dice, su tono aún desprovisto de juicio–. Ninguna persona en la historia del Zodíaco ha estado ni remotamente en un lugar como el tuyo, así que nadie puede saber lo que es ser tú. No sería adecuado juzgarte.

Hay algo que se mueve dentro de mi pecho. Tengo que abrir la boca para introducir aire en los pulmones.

–¿Cómo puedes perdonarme siempre? –exhalo.

Por cerrarle la puerta de la cámara de compresión, por elegir a Hysan, por guardar secretos.

–Porque a esta altura ya acepté que estoy amarrado a ti de por vida –dice. Cuando lo vuelvo a mirar, percibo que sonríe.

–Creo que es la segunda broma que te he escuchado decir jamás.

Sus cejas se arquean hacia arriba.

–¿Llevas la cuenta? –bromea.

Le dirijo una sonrisa pequeña. Advierto que la marca que le atraviesa el cuello y desaparece dentro del escote de su camisa se encuentra atenuada; parece haberse borrado un poco. Ver la cicatriz me envía de regreso al mundo de pesadillas del Sopetardo. De pronto, tengo la sensación de que estoy forzando la sonrisa al recordar al Mathias que conocí en mis alucinaciones.

–Así que cuéntame: ¿cuándo comenzaron a llevarse tan bien tú y Hysan?

–Fue algo que nos dijo tu hermano camino a Piscis –dice. Su mirada se humedece–. Nos dijo a Hysan y a mí que, si realmente te queríamos de verdad, debíamos dejar de lado nuestras pequeñas diferencias y llevarnos bien.

No le digo que escuché aquella conversación, porque el muro de hielo que tengo en el pecho parece estar alejándose aún más.

–Lamento lo de tu hermana –consigo decir de todos modos–. Antes no lo entendía, pero ahora sí.

–Yo también lo siento –dice, bajando la voz. Mira hacia abajo, y advierto que lo he hecho revivir aquellas emociones terribles. La tristeza lo hace parecer más joven. No puedo evitar pensar en el muchacho canceriano de ojos turquesa y cabello color arena que una vez me ayudó a superar mi propio dolor.

–¿Sabes? Podríamos ser hermanos sustitutos –digo, canalizando el espíritu de Deke.

Los ojos color medianoche de Mathias vuelven a encontrarse con los míos.

–Ya eres parte de mi familia, Rho.

Me atrae hacia el pecho para abrazarme, e incluso si mi corazón helado agradece su calidez, una parte de mí quiere apartarlo por temor a que derrita mi coraza de hielo. Mathias me suelta de repente. Me preocupo por que haya sentido la frialdad de mi pecho, pero se encuentra mirando más allá. Al volverme, veo a Hysan observándonos.

Se da vuelta para regresar por donde vino, y salgo corriendo tras él.

–Hysan, espera –lo llamo, pero no reduce la marcha hasta que llega a su camarote. Entonces me apuro tras él antes que cierre la puerta.

–No fue mi intención interponerme entre los dos –dice, apretando la mandíbula. Se da vuelta para darme la espalda e inclinarse sobre un pequeño escritorio, en donde comienza a manipular uno de sus dispositivos. Apenas hay lugar para una sola persona en el camarote diminuto; mis pulmones tienen que hacer un esfuerzo desmedido por tomar oxígeno.

–Quiero pedirte perdón –digo, aclarándome la garganta–. Sé que lo que hice en Faet, el modo como te traicioné, fue…

–Lo peor que alguien me hizo en la vida –dice, girando para encontrarse con mi mirada–. Pero por lo menos ahora puedes comprender por qué me resulta tan difícil confiar en las personas.

Sus labios se curvan en una versión más glacial de su sonrisa de centauro. Se parece más a la mueca cruel del Hysan de mis pesadillas.

La impotencia que sentía en su presencia en aquel entonces aumenta mi indignación ahora.

–Tal vez –digo bruscamente–, si hubieras sido franco conmigo desde el comienzo en lugar de mentirme sobre la ubicación del amo, ¡podría haberte confiado mi plan! ¿Acaso creías que quería hacer esto sola? ¿Ir en contra de mis amigos? ¡Si hubiera sabido que cualquier de ustedes confiaría en mi idea, se los habría contado!

–Tienes razón, Rho. –Hysan se endereza y gira para quedar completamente enfrentado a mí. Tengo que inclinar la cabeza hacia arriba para mirarlo–. Has tomado decisiones muy duras, y tal vez algunas hayan sido equivocadas. Pero ahora no podemos juzgarlo.

Sus ojos color verde hoja perforan los míos.

–Algunas decisiones no pueden ser evaluadas solas porque son parte de un plan más amplio. En Libra tenemos un dicho acerca de quienes no pueden superar una mala decisión en su vida: Son incapaces de ver la constelación por sus estrellas.

–Pero… ¿acaso no estás enfadado conmigo?

–¡Por supuesto que estoy enfadado! –Está tan cerca que su aliento me cosquillea el rostro. Su mirada se clava en la mía con una intensidad que me hace imposible apartarme–. Enfadado porque esta no eres tú. Creo que jamás te despertaste de aquel Sopetardo, y todos los días siento que te alejas aún más. Y lo peor es que ni siquiera estás intentando regresar a nosotros.

Avanza un paso, salvando la distancia entre los dos.

–Sé que esto te parece más fácil –su voz desciende con cada palabra–, pero te necesitamos aquí –casi puedo detectar el brillo de su piel dorada y el olor de la fragancia a cedro en su cabello cuando dice–: Te necesito aquí.

Su boca se acerca lo suficiente para aumentar la temperatura de mi cuerpo. Solo que el calor no me calienta… simplemente me quema.

–Lo siento –susurro, dando un paso atrás para que la fisura de mi coraza de hielo no se dilate y me exponga–. Sencillamente, ya no siento lo mismo.

Hysan se estremece como si mis palabras lo hubieran herido físicamente.

–Entonces te dejaré en paz.

Y así como así, hemos terminado.

30

Entramos en la atmósfera de Leo velados del Psi y ocultos a la vista.

El plan es que Hysan mantenga a Nox en el aire mientras el resto nos introducimos en las dos pequeñas naves negras con forma de bala que acarreamos desde Aries. Hay una a cada lado del Equinox. Ezra, Gyzer y yo tomaremos una; Nishi, Skarlet y Mathias ocuparán la otra. Pandora permanecerá en la nave con Hysan: es nuestra sobreviviente designada.

Si todo falla, y Hysan tiene que aterrizar, ella se eyectará en la cápsula de escape hacia la flota de Zodai que nos siguió desde Aries y nos espera oculta. Son nuestro Plan B. Yo quería que Nishi fuera nuestra sobreviviente designada, pero la mirada que me dedicó cuando lo sugerí me hizo cerrar la boca.

Gracias a que Ezra ha espiado la tecnología de Acuario, sabemos que no podemos usar los collares velo en la Nave Madre porque de todas maneras podríamos hacer disparar sensores de movimiento. Así que Mathias, Nishi y Skarlet se visten con trajes del Marad que les sustrajimos a los soldados muertos. Como aún no sabemos cómo quitarles las máscaras, ni siquiera cuando están muertos, los Ensoñadores de Faet estuvieron todo el día creando réplicas idénticas a las reales. Es raro ver los uniformes completamente blancos y saber que tras aquellas máscaras de porcelana se encuentran las personas que amo.

Bueno, técnicamente, dos personas que amo y una persona que tolero.

Al verlos, Ezra hace una mueca de desazón. Gyzer la rodea comprensivamente con el brazo.

Nuestros falsos soldados irán a rescatar a mamá y Gamba –para no llamar la atención transportando prisioneros–, mientras yo busco a Ofiucus. Por otra parte, él y yo necesariamente llamaremos la atención, así que, si nos atrapan, contamos con la superfuerza de Ofiucus para salir del aprieto, como lo hizo en Aries.

Hysan nos explicó que Acuario ha estado en el plano mortal durante tres milenios, por lo que su cuerpo es humano. Pero Ofiucus ha estado acumulando psienergía en el plano astral durante varios milenios, y ahora es mucho más estrella que hombre. Se ha convertido en una especie de híbrido que atrae demasiada psienergía: la mitad del tiempo lo fortalece, la otra, lo agota.

Vamos a ser demasiados para entrar en las diminutas naves con forma de bala, así que Hysan tendrá que aterrizar a Nox en la cubierta del hangar para recogernos. Para entonces, habremos sido descubiertos, pero esperamos que no importe porque estaremos de nuevo en el aire.

Tenemos exactamente cuarenta y cinco minutos para ejecutar el plan. Hysan nos entregó pulseras amarillas que emitirán una señal cuando falten quince minutos, dos señales cuando falten cinco minutos, y tres cuando haya llegado. El que no consiga llegar a tiempo a la cubierta del hangar tendrá que encontrar otro modo de abandonar el planeta.

Nuestro equipo de soldados del Marad aterriza primero; Ezra y Gyzer les indican a dónde ir. Como Mathias conoce la Nave Madre, no debería tener problema orientándose. Una vez que aterrizamos, Ezra, Gyzer y yo nos lanzamos dentro y cruzamos la Sala Familiar hacia la escalera en espiral del ala sur.

–Comenzaba a preocuparme por que hubieras cambiado de opinión.

Giro rápidamente, y cuando veo a Blaze me cruzo los brazos como fastidiada.

–Y yo comenzaba a confiar en ti. Supongo que ambos nos equivocamos.

Frunce el ceño mientras se acerca a grandes pasos desde el sofá azul pálido donde estaba sentado.

–¿Qué pasó?

–Ezra y Gyzer me llevaron a Aries para tratar de convencer a nuestros antiguos amigos de unirse a nuestra causa. Solo que alguien se me adelantó.

Blaze exhala pesadamente y mete las manos en los bolsillos de su traje blanco.

–Imógene está allí por el mismo motivo que tú. Es un poco más convincente, pero su objetivo es el mismo que el tuyo o el mío: solo queremos salvar vidas de Zodai. Acuario le dijo que no podía obligarlos a venir.

Dejo que la tristeza se apodere de mí, obligando a mis ojos a llenarse de lágrimas, pero no funciona. Me pasé la vida llorando por todo, y la única vez que necesito mis lágrimas, no aparecen. De todos modos, la expresión debe de ser lo suficientemente convincente sin lágrimas, porque Blaze suspira.

–¿Dijeron que no?

Asiento.

–Lo siento, Rho.

Encojo los hombros.

–Es decisión de ellos. Ya estoy harta de pensar en todos. Solo quiero dormir. –Luego agrando los ojos como si se me hubiera ocurrido algo mejor–. ¿Regresó Acuario? Si está por aquí, me iré a dormir más tarde, prefiero hablar primero con él –digo mintiendo.

–¿Por eso ibas al ala sur? –pregunta intrigado. Me obligo a asentir–. Pues no está, pero debería de estar regresando en cualquier momento. Le diré que lo estás buscando. Por ahora, te conviene dormir… ya que nos vamos esta noche.

–¿Esta noche? –repito estupefacta. Ezra y Gyzer se acercan.

–Acuario dice que estamos listos –dice Blaze. Sus ojos rojizos brillan.

No me molesto en tratar de devolverle la sonrisa porque sé que no funcionaría. En cambio, frunzo el ceño.

–Creeré en ello cuando suceda –digo–. Confía solo en lo que puedas tocar.

Blaze asiente dándome la razón.

–Siempre.

Ezra, Gyzer y yo subimos en cambio la escalera este, como si nos dirigiéramos a mi habitación. Una vez que hemos puesto una distancia suficiente entre nosotros y Blaze, cruzamos al lado sur de la nave, hacia la celda de Ofiucus.

Intento ignorar el nudo que siento en el estómago. Conozco esta sensación porque ya hice esto muchas veces: quedar a merced de las estrellas embarcándome en una aventura de vida o muerte.

Solo que esta vez es diferente: no tengo el pulso acelerado, ni me aferro a los recuerdos de mis seres queridos, ni a fantasías de mi futuro. En cambio, siento la anticipación de un espectador que observa cómo transcurre la vida de otra persona y se pregunta cómo terminará.

En cuanto a mí, me siento acabada.

Quiero que mis amigos sobrevivan y también que el Zodíaco vea el mañana: solo que no estoy segura de si yo misma quiero estar presente para verlo.

Ezra y Gyzer señalan la puerta de Ofiucus sin decir una palabra, y luego se alejan a toda velocidad para ayudar a los demás. Como no veo ningún dispositivo tecnológico especial que lo mantenga encerrado, intento girar la manilla. Está abierta.

La suite del Decimotercer Guardián es más grande que la mía. El espacio acristalado y luminoso en el que entro parece una especie de antecámara, y hay una mesa de vidrio repleta de un surtido de alimentos. Creí que Ofiucus estaría en una celda, pero está aquí, sentado sobre una alfombra pequeña azul cerúleo, en una profunda meditación, su radiante piel de serpiente rebosante de salud.

El traje blanco liviano que le han dado resalta sus músculos ensanchados, y su cuerpo luce más fornido que nunca, como si hubiera tenido suficiente tiempo y lugar para recuperar la fuerza. No está preso, porque Acuario sabe que no irá a ningún lugar: Ofiucus no tiene ninguna intención de obstaculizar la Última Profecía. Es posible que haya venido a llevarla a cabo.

–Durante todo este tiempo, en realidad nunca elegiste de qué bando querías estar –digo, cerrando la puerta detrás de mí–. Has estado engañándonos a ambos.

Abre los ojos estrellados.

–Veo que tú has elegido el tuyo.

–Estabas protegiéndolo. –Me recuesto contra la pared y cruzo los brazos, mirando con ojos entrecerrados la luz rojiza del atardecer entrando a raudales por las ventanillas–, incluso después de todo lo que te hizo a ti y a tu pueblo.

–También estaba protegiéndote a ti –su voz es tan grave que me retumba por dentro como un trueno.

–Me mentiste –le digo, fulminándolo con la mirada–. Sabías exactamente cómo activaría el portal. Sabías que tenía que restaurar tu Casa para lograrlo. Luego viajaste aquí voluntariamente para ser sacrificado. Y en todas las conversaciones que tuvimos en el Psi durante los últimos meses, jamás mencionaste una palabra sobre esto.

–Las estrellas existen para iluminar tu camino. No para decirte por qué lo estás recorriendo. –Su cabello profundamente negro es como una nube opresiva de Materia Oscura que ciñe su rostro juvenil.

–O, tal vez, sencillamente no pudieras Ver qué lado ganaría.

Ofiucus pone una garra sobre el suelo y se yergue todo lo alto que es, elevándose algunas cabezas por encima de mí.

–¿Eso crees que hacía? –pregunta. Su voz retumba en la habitación.

Me enderezo y dejo caer los brazos a los costados.

–Solo dime la verdad por una vez: ¿qué quieres?

–Lo mismo que siempre.

–¿La unidad? –pregunto, mofándome de él–. Tu amado Acuario destruyó todo lo que podría tener algún parecido con la unidad…

–¿Y ustedes, los seres humanos, son tanto mejores? –gruñe. El cristal de la ventana tiembla–. Te he observado desde el comienzo. ¿Por qué tu especie es tan merecedora de un futuro? ¿Qué han aprendido? ¿Han crecido? Siguen siendo las mismas criaturas mezquinas y codiciosas de siempre.

–¡Tal vez podríamos haber aspirado a más si nuestras estrellas no nos hubieran fallado!

Sus ojos homicidas se vuelven rápidamente hacia los míos. Mi corazón se pone en marcha.

–Dejaste que Acuario se aprovechara de ti y fuiste demasiado débil para siquiera acusarlo –el pulso me late más fuerte con cada palabra, así que arrojo todo lo que tengo contra él–. ¡Eres patético! ¿Qué tipo de dios deja que le arranquen el poder y condena a su pueblo a sufrir el gobierno demente de un maníaco porque tiene demasiado miedo de que le rompan el corazón…?

Mis pulmones se quedan sin aire cuando Ofiucus me levanta del suelo y me empuja violentamente contra la pared, inmovilizando mis hombros con sus puños. Su boca está a centímetros de la mía.

–Sé lo que quieres de mí –dice en voz grave–. Sé quién necesitas que sea. Pero ¿alguna vez consideraste cómo me afecta tratarte así?

–Hay cosas que te han perjudicado aún más –digo, con la respiración agitada–. ¿Y qué te importa? Solo me necesitaste para superar tu desesperación, y ahora lo tienes a Acuario para eso.

–Has tomado decisiones equivocadas –susurra, su aliento frío soplándome el rostro–. No eres la primera que lo hace, pero aún puedes tomar otras.

–¿Y s-si… solo quisiera que terminara todo?

Tengo la boca reseca. No puedo creer estar diciendo estas palabras en voz alta.

–¿Me ofrecerías el mismo gesto de cortesía que una vez te ofrecí yo a ti?

Aunque estoy literalmente en sus manos, me mira impotente, como si estuviera más allá de su alcance. Su voz se hunde, y habla con el mismo tono íntimo que lo oí usar con Acuario, como si fuéramos pares.

–Necesito saber que puedes remontar esto.

Sin poder evitarlo, siento la repulsión reflejada en mi rostro.

–Quieres que me perdone a mí misma –espeto– porque tú también quieres ser perdonado–. Parezco horrorizada–. ¿Realmente crees que puedes remontar todo lo que hiciste? Porque es imposible. –Sus ojos se agrandan ligeramente, como si una parte de él realmente creyera que había una posibilidad de ser perdonado–. Has exterminado a tres planetas… ¿acaso no lo entiendes? ¡Eres un monstruo!

Sus nudillos se clavan en mis hombros con tal fuerza que sé que me comienzan a salir moretones bajo la túnica. Sus ojos estrellados producen chispas explosivas de luz, y su piel de serpiente se oscurece hasta que la habitación misma parece atenuarse. Parece el monstruo que todo niño del Zodíaco aprendió a temer. La oscuridad que creamos nosotros.

El terror acelera mi corazón hasta que no oigo otra cosa. Siento la presencia de la muerte como una sombra que acaba de ingresar en la habitación.

–Tentador –gruñe–, pero odiaría poner fin a tu tormento de forma permanente. No cuando te queda tanto sufrimiento por padecer.

Afloja la presión de su mano, y por fin entiendo cómo han sido siempre sus amenazas: huecas. No me matará. Aún soy una pieza demasiado poderosa para intercambiar entre él, Acuario y los Zodai.

Suspiro resignada.

–¿Qué fue lo que amaste de Acuario? –pregunto.

–Su luz –la respuesta de Ofiucus es tan veloz que es más un reflejo que el fruto de una reflexión–. Alimenté su fuego porque anhelaba ver cuán brillante podía arder. Quise controlar las llamas para evitar que lo consumieran, pero no condené su sed de poder… estaba demasiado enamorado de su resplandor.

Ofiucus me suelta. Mis pies se vuelven a deslizar al suelo.

–No puedo obligarte a abandonar este lugar conmigo –digo echando un vistazo a la pulsera amarilla que aún no ha sonado–. Pero si te quedas, morirá todo el Zodíaco. ¿Realmente dejarás que tu mundo desaparezca por segunda vez?

–Acuario me prometió que llevaría de regreso a mis descendientes a mi Casa. Es posible que mi pueblo haya desaparecido, pero ha Visto que la Materia Oscura ha estado protegiendo mi planeta, y perdurará cuando Helios se oscurezca. La Decimotercera Casa es el único planeta que sobrevivirá el apocalipsis del Zodíaco.

Por eso vino Ofiucus por voluntad propia.

Su Casa jamás corrió peligro alguno. Eso significa que no lo puedo presionar con nada para convencerlo de traicionar a Acuario.

–¿Así que dejarás que aniquile el Zodíaco?

Una sombra cruza su rostro reptilíneo.

–No vi a ninguna de las otras Casas apurándose por ayudar a mi pueblo cuando fuimos destruidos.

–¿Y tu solución es dejar que la estrella que aseguras amar se convierta en el peor monstruo del universo? –pregunto, aferrándome a cualquier cosa para hacerlo reconsiderar–. ¿Quieres eso para él?

Cuando lo veo vacilar, es obvio que no es lo que desea.

Mientras examino la expresión de Ofiucus de cerca, reconozco un sentimiento que está completamente fuera de lugar en el dilema en el que nos encontramos: la esperanza.

–Santo Helios –suspiro. Mis ojos se agrandan al comprender finalmente lo que está haciendo–. Aún crees que puede cambiar –digo con incredulidad–. Crees que realmente puedes salvarlo. ¡Estás demente! Ofiucus baja la mirada.

–Iré contigo –dice tras un momento.

Casi no puedo creerlo. Todas las células de mi cuerpo exhalan aliviadas. No tengo idea de por qué me ayuda, pero solo quiero que nos marchemos antes de que vuelva a cambiar de opinión.

–¡Genial! Vamos…

–Pero no sin mi Piedra Astral.

Lo miro con desconcierto absoluto.

–Bromeas. Seguramente, Acuario se la llevó con él…

–Puedo sentir su presencia. Jamás estuve destinado a morir una muerte de verdad, así que, para morir de verdad, debo destruirla.

Mi pulsera suena: tenemos quince minutos antes de que Hysan aterrice.

–Está bien, como quieras, pero tenemos que apurarnos.

Ofiucus nos guía fuera de la habitación. Me quedo cerca de él mientras recorremos la Nave Madre. Alcanzo a oír a los miembros del Partido hablando y arrastrando bultos en tanto preparan el equipamiento de las naves para despegar esta misma noche. De alguna manera, evitamos cruzarnos con ellos. Me pregunto si el motivo por el que estamos tomando un camino tan indirecto es que Ofiucus puede sentir sus huellas psienergéticas.

Terminamos en el nivel superior de la nave, en la sala de lectura de la Sagrada Madre, el salón circular con ventanas acristaladas donde me reuní con Acuario cuando recién llegamos.

–¿Está aquí dentro? –pregunto, mirando con escepticismo el espacio abierto. No veo ningún lugar donde se podría guardar algo parecido a un Talismán.

Ofiucus cierra los ojos y se concentra, como si estuviera intentando captar el olor de su Piedra. Afuera, el sol leonino, un astro de menor tamaño, ya desapareció, y gran parte de Helios se ocultó, así que el paisaje está teñido de rosados y púrpuras. El mar azul por debajo se encuentra oscuro y quieto, y por todas partes el horizonte se extiende llano.

En cualquier momento puede regresar Acuario. La Nave Madre ya se encuentra repleta de miembros del Partido, haciendo preparativos. Y en menos de quince minutos, aterrizará Hysan en el hangar.

Con cada segundo que pasa, el éxito parece menos probable.

–¿Dónde está? –reclamo impaciente, echando una mirada a mi pulsera a la espera del anuncio de los cinco minutos–. ¡Tenemos que marcharnos!

Los ojos de Ofiucus se abren. Mira deliberadamente detrás de mí como si hubiera visto el Talismán. Me vuelvo para seguir su mirada, y también lo veo.

Lo tiene Acuario en su mano.

31

–Rho, por favor, ve a la cubierta del hangar y embárcate en nuestra nave con Blaze –dice el amo con tono paternal–. Ofiucus y yo nos reuniremos enseguida contigo.

¿Cómo aterrizará Hysan si las naves del Partido del Futuro ya están allí?

Un par de soldados del Marad entran resueltamente en la sala para acompañarme, pero Ofiucus los detiene.

–Ella también forma parte de esto ahora –dice.

Mira fijamente a los Ascendientes enmascarados –su gente–, y ellos se detienen. Tras pasear la mirada de un Guardián Original a otro, abandonan la sala sin mí, aparentemente obedeciendo a su verdadero amo.

Acuario luce sorprendido, y me recuerda al modo en que él y Ofiucus solían sentirse orgullosos de sus mutuas victorias.

–Parece que estás preparado para regresar a tu mundo.

Ofiucus le dirige ahora una mirada pétrea.

–He estado aguardando en la habitación en la que me abandonaste durante una semana, y aún no viniste a verme.

–Estuve ocupado.

–¿Hablarás conmigo ahora o solo me diste vida de nuevo para asesinarme una vez más?

La expresión de Acuario es agradable, pero un músculo se contrae en su mejilla.

–Tenemos un largo viaje a tu Casa. ¿Por qué no hablamos en el camino?

Pero Ofiucus avanza hacia él, y al observar sus potentes zancadas me pregunto cómo Acuario intentará llevar a cabo sus planes dado que el Decimotercer Guardián aventaja físicamente a cualquier mortal que haya conocido.

–Después que tú y los demás Guardianes me asesinaron, no pude retener mi esencia únicamente con mi Talismán. Especialmente, no cuando la mayoría de mi pueblo había desaparecido y el Zodíaco entero me había olvidado. Sabía que algo poderoso debía estar sosteniendo mi alma.

Se detiene cuando queda cara a cara con Acuario.

–La única razón por la que no me perdí a mí mismo fue la esperanza de que no podías dejarme ir. Pero fue tu pragmatismo, no tu corazón, lo que me retuvo.

–Todo este tiempo y aún intentas explicar sentimentalmente los motivos que me han impulsado –dice Acuario con tono apenado–. Tal vez haya vivido entre los seres humanos miles de años, pero no soy uno de ellos. Si lo fuera, sería incapaz de seguir adelante con el plan que tú frustraste hace tres mil años.

–Es porque jamás les diste a las personas una oportunidad. Jamás acogiste a nadie. Es el motivo por el cual tienes partidarios, pero no amigos. No puedes confiar en nadie que no seas tú mismo. Ni siquiera en tu alma gemela.

El término parece enfurecer a Acuario porque su voz aterciopelada saca a relucir una arista afilada.

–Sé que quieres actuar desde un lugar de superioridad moral, pero no olvidemos que siempre te garantizaron la inmortalidad. Sabías que el resto de nosotros moriríamos y que solo tú seguirías viviendo, y estabas de acuerdo con eso. Es fácil ser grandilocuente cuando no tienes nada que arriesgar.

El brazalete me zumba con la señal de Hysan avisando que quedan cinco minutos, pero antes de poder transmitírselo a Ofiucus, su voz resonante atraviesa el aire.

–¡Me llevó tanto tiempo como a ustedes descubrir los secretos de mi Talismán! –sus palabras hacen temblar los muros acristalados a nuestro alrededor–. Cuando me enteré de este poder y de mi propósito final, inmediatamente me puse a trabajar intentando captarlo para compartirlo con otros. ¿Acaso creíste alguna vez que solo pensaba en mí mismo?

Resignado, Acuario sacude la cabeza como si no quisiera discutir.

–¿Por qué insistes tanto en el pasado cuando solo es tiempo muerto? Ni nosotros tenemos el poder para cambiarlo.

–Si el pasado no supone una amenaza, ¿por qué te niegas a mirar atrás? –pregunta el Decimotercer Guardián, sin dejar de mirarlo fijamente.

–Porque el presente es lo único que importa. No me preocupa nada que esté fuere de mi control, es solo una distracción.

–Si eso fuera cierto, los momentos no dejarían una huella; nuestras mentes no producirían recuerdos.

–Cuidado, estás comenzando a hablar como un anciano –le advierte Acuario–. Los recuerdos son todo lo que les queda a los mortales al final de sus días, así que deben darles importancia. De lo contrario, tendrían que enfrentar la futilidad de sus vidas y lo verdaderamente insignificantes que son.

–Sin embargo, durante muchos milenios los recuerdos fueron todo lo que tuve –dice Ofiucus con suavidad–. Y hallé que eran lagunas en el concepto del tiempo. No podemos cambiar el pasado, pero podemos revivirlo. Los recuerdos guardan las respuestas de los misterios del presente. Es como siempre lo dijo Capricornio, el más sabio entre nosotros.

–La obsesión de la Casa de Capricornio con el pasado les costará su futuro –señala Acuario con desdén–. Así he distraído durante meses al Sabio Férez: le hice creer que había robado un Globo de Nieve de uno de sus preciosos Membrex para que estuviera tan concentrado en descubrir lo que era que ignorara el presente.

Ahogo una exclamación.

Engañó a Férez.

–¿Te habría alcanzado con solo recordarme? –le pregunta Acuario a Ofiucus, y por primera vez el amo parece tan vulnerable como el resto de nosotros–. Cuando nosotros nos marcháramos y tú permanecieras con los seres humanos, ¿habría sido suficiente recordarme?

Ofiucus se acerca aún más, dejando un espacio demasiado exiguo entre los dos, y aunque es físicamente superior, temo por él. Nadie del Zodíaco ha logrado burlar jamás a Acuario en la historia de la humanidad; no me acercaría tanto a él si fuera el Decimotercer Guardián.

Pero este parece dispuesto a aceptar el destino que Acuario decida para él. Seguramente, el Ofiucus original estaría horrorizado por el actual. Qué bajo he…

Qué bajo ha caído él.

–Jamás te habría abandonado –murmura el Decimotercer Guardián.

Acuario levanta la mano, y estoy segura de que está a punto de golpearlo, pero luego, el salón se oscurece y advierto lo que está sucediendo. Está convocando un recuerdo.

Cuando se despeja la oscuridad, nos encontramos en un vestíbulo con muros de piedra arenisca que me resulta familiar… el palacio real acuariano. Un sistema solar holográfico gira alrededor de nosotros, y hay tanto detalle que seguramente lo está proyectando un Talismán.

Observo la luz azul más intensa, una vez la joya de la corona del Zodíaco, y cuando aparto la mirada de mi hogar, las constelaciones lucen diferentes. Hay un enorme hueco entre las Casas de Escorpio y Sagitario... Al mirar con más detenimiento, veo la Materia Oscura. No está cerca de Piscis como ahora.

¿Significa que en realidad la Decimotercera Casa no era la número trece? ¿Estaba situada en realidad entre las Casas Octava y Novena, como muestra esta Efemeris?

Debajo del mapa estelar hay una mesa redonda donde se reúnen catorce personas. Dos son idénticas, así que deben de ser los Mellizos Geminianos. Aquí todo el mundo tiene aspecto humano, lo que significa que transcurre después de que murieron los Guardianes Originales.

Paseo la vista por los rostros hasta llegar a un acuariano con largo cabello platinado y ojos rosados.

–Estrella Errante –dice el Guardián vestido de rojo–, tienes que darnos tu voto para romper el empate. La Profeta Draema ha presagiado una amenaza para nuestro sol galáctico, y estima que debemos crear una comisión de Zodai de todos nuestros mundos para investigar la Zona Muerta entre Escorpio y Sagitario, y ver qué podemos averiguar. Cree que podrían estar conectados.

–¿Cuál es el argumento en contra? –pregunta Acuario, y me percato de pronto que él es la Estrella Errante de esa era.

–Los Estridentes que han estudiado el área descubrieron una sustancia destructiva que han estado llamando Materia Oscura. Aparentemente, se adhirió a un planeta y lo consumió –dice el General ariano–. El Guardián Supremo Forsythe ha presagiado que nuestro equipo de Zodai desencadenará involuntariamente la propagación de la Materia Oscura y provocará el oscurecimiento del sol que estamos tratando de impedir. Por eso, la cuestión es si investigarlo nos salvara o condenará.

Acuario asiente, sus cejas frunciéndose como si estuviera profundamente concentrado. No tengo ninguna duda de que fue él quien envió al Guardián de su Casa aquella visión de perdición.

–Siempre he creído que el libre albedrío pone en marcha el destino –dice tras un largo momento de reflexión–, así que debo votar en contra.

–Entonces, el asunto está resuelto.

Avanzamos en el tiempo. Ahora el mismo grupo se encuentra reunido en un lugar diferente, y de nuevo el mapa estelar espectral cuelga por encima. Suelto un grito sofocado. Al percibir los muros a mi alrededor de un profundo color lapislázuli –parece agua que se fosilizó convirtiéndose en piedra–, sé dónde estamos.

Cáncer.

No hay techo alguno, tan solo el infinito cielo azul que crecí contemplando. Podría llorar de felicidad al verlo una vez más.

–Este es el primer año que dejó de ocurrir el efecto del Halo de Helios –dice una mujer vestida de gris con rasgos delicados–. Es una señal de la profecía que he Visto. Debemos investigar –insiste la Profeta Draema.

–Yo también he Visto algo –irrumpe una voz menuda que proviene de un par de asientos más allá. Todo el mundo vuelve la mirada a la Guardiana que viste un traje verde oliva –por lejos, la más joven de todas– y tengo la impresión de que no habla muy seguido. Su tez morena empalidece cuando todos los ojos se vuelven hacia ella–. Creo que la Materia Oscura está conectada con una visión que tuve…

–Levanta la voz, cariño, no todos tenemos veinte años –dice un anciano vestido de negro. Qué bueno saber que los escorpios siempre han sido personas tan simpáticas.

Parece que la taurina no terminará la frase, pero entonces la Guardiana canceriana –una mujer de belleza deslumbrante que me resulta familiar– se inclina sobre la mesa.

–Si se está volviendo sordo –le dice al Cacique escorpiano–, tal vez deba procurarse un audífono más efectivo.

Luego mira a la taurina del otro lado de la mesa.

–Tómate tu tiempo –le dice–, y habla con el volumen de voz que desees, Vecily.

Vecily Matador.

Fijo la mirada en la taurina de cabello corto y ojos color almendra, y luego dirijo la mirada a la bella mujer canceriana que debí reconocer al instante. Brianella Amarise: la Guardiana que condujo a nuestra Casa al Eje Trinario.

Es tan espectacular como la describe la historia: sus largos rizos negro azulados le caen en cascada hasta la cintura, y su tez morena emite destellos de luz, evocando el Talismán de ópalo negro. Pero lo más llamativo son sus ojos azul cristalino, cuyas tenues líneas se extienden como una telaraña, similares a cristales fracturados.

Un asiento más allá, advierto al hombre leonino junto a Brianella: Blazon Logax. Tiene la mandíbula cuadrada y vello facial; sus brazos están cubiertos de tatuajes. Parece más un músico que un político.

–He Visto que un Guardián del pasado nos ha traicionado a todos, y no escaparemos a la oscuridad hasta que se ponga de manifiesto su traición –Vecily descarga las palabras de una sola vez. Por la inseguridad con que lo dice es evidente que ninguno de los que está sentado a la mesa toma su visión en serio.

Salvo Acuario, que la mira con sus ojos homicidas color rosado.

–¿Hay algo más antes de cerrar esta sesión? –pregunta el General ariano, desestimando a Vecily por completo.

Echo un vistazo para ver si Brianella la volverá a defender, pero se encuentra deslumbrada por Blazon, que ha acercado su silla disimuladamente hacia la suya.

–Me gustaría presentar una moción –dice Acuario, y noto que también observa a los Guardianes canceriano y leonino.

Todo el mundo mira al General ariano con curiosidad. Tal vez sea un tabú para la Estrella Errante proponer lo que sea. Cuando él asiente, Acuario dice:

–Me he topado con textos que dicen que el primer Guardián acuariano creía que cada uno debía vivir en su propia Casa, entre su propio pueblo, para centrar nuestros esfuerzos en diseñar nuestros mundos y en evolucionar para adaptarnos a nuestro medio. Pero ya pasaron dos milenios y nuestros mundos se encuentran desarrollados, cada Casa con su propio sentido de identidad. ¿Acaso no es tiempo de que nos unamos para levantar la prohibición del matrimonio entre Casas?

Y ahí lo tienen.

El germen del Eje Trinario.

Una llamarada de fuego enciende los ojos de Blazon y Brianella. Parece que las llamas provinieran del Siemprelumbre, la clase de resplandor que no puede extinguirse. Con pocas palabras Acuario consiguió que el mundo entero mirara hacia abajo en lugar de hacia arriba.

Inmediatamente, se desata una discusión.

Es evidente que no es el primero en considerar que se tome esta medida, pero sí el primero en proponerla en voz alta, en este foro oficial. Todo el mundo comienza a gritarse, y no hay ninguna esperanza de acabar con esto. A medida que la reunión deviene en caos, Acuario extrae disimuladamente el Talismán brillante bajo la mesa y cierra los ojos.

De repente, todos los Guardianes caen hacia delante, apretándose la cabeza como si estuvieran oyendo el sonido chirriante de la psienergía. Una vena abultada palpita en la frente de Acuario, y parece que lo que sea que está haciendo le está costando hasta el último gramo de fuerza vital. Al mirar a mi alrededor, noto un desplazamiento de las estrellas.

El mapa holográfico se sacude, como si la galaxia misma estuviera desestabilizándose. Cuando los relámpagos cruzan la galaxia como un rayo, parece que está a punto de suceder lo que ocurrió en la Catedral pisciana. Solo que, en lugar de revelar la constelación ofiucana, la Materia Oscura comienza a alejarse hasta que llega al borde de nuestro sistema solar, justo detrás de Piscis.

Cuando se detiene, todo el mundo se desploma hacia delante, inconsciente. Pero Acuario se levanta. Echa una mirada ansiosa alrededor de la sala, como si esperara ver a alguien. Luego levanta la vista a las estrellas, y grita horrorizado.

Se abalanza al lugar donde se ha desviado la Materia Oscura, al borde de nuestro universo.

–Lo siento tanto –susurra en dirección a las estrellas, las lágrimas rodando por sus mejillas–. Creí que podía traerte de regreso para vivir una vida juntos… pero tengo que esperar que aparezca el portal. No hay otro camino.

Observo el rostro afligido de Acuario hasta que la emoción desaparece de sus ojos. Entonces me doy cuenta de que seguramente diseñó este cuerpo particular para el ciclo vital en curso porque creyó que se reuniría con Ofiucus.

Quería tener sus ojos originales.

Comprendo entonces lo que sucede: su oportunidad para amar acaba de pasar de largo. La próxima vez que vea a Ofiucus será para matarlo a fin de poder abrir el portal. Percibo las emociones deslizándose hacia dentro hasta que se encuentran tan profundas que solo puede acceder a su mente, no a su corazón.

Conozco esa mirada.

Es la imagen de quien renuncia a lo que ama.

32

Cuando el recuerdo desaparece, me lleva un momento situarme de nuevo en la sala de lectura acristalada de la Nave Madre.

El cielo se ha serenado adquiriendo un tinte violáceo oscuro. Estrellas plateadas comienzan a asomarse más arriba. Una ola de pánico me recorre el cuerpo al darme cuenta de que ha pasado demasiado tiempo. Hysan ya debe de haber despegado.

Me vuelvo hacia Ofiucus alarmada, y ahogo un grito.

El Decimotercer Guardián se encuentra enroscado sobre sí mismo, sobre el suelo. Luce decrépito, como si estuviera a un paso de la muerte, como si le acabaran de extraer la fuerza vital.

No, no extraer.

Psifonear.

Acuario no recurrió a la psienergía del Talismán de la Unidad ni a la propia para reproducir estos recuerdos ante nosotros. Nos distrajo con el pasado para poder robar el poder de Ofiucus en el presente.

La vida es un baile de ilusiones, me dijo en la Catedral. Con la distracción adecuada, puedes hacer que una persona crea cualquier cosa. Siempre es el mismo truco, y siempre caemos en la misma trampa.

Le dirijo una mirada fulminante, solo que está mirando hacia abajo, a Ofiucus, y le ha cambiado la expresión. Ver al Decimotercer Guardián agonizando y saber que fue él mismo quien lo provocó… no le resulta tan indiferente como le gustaría creer.

Decido dejar de hacer malabares con todos los roles que he estado interpretando, y volver a lo que mejor me sale: la sinceridad.

–Por favor, no le hagas esto –digo en voz baja–. ¿Acaso no ha sufrido demasiado?

–Me dije a mí mismo que no llevaría a cabo este plan si la humanidad demostraba ser digna –dice Acuario, sin dejar de mirar a Ofiucus mientras me habla–. Si evolucionaba, si resultaba una especie digna de ser salvada… Pero los he observado desde el comienzo, y no lo son.

»Al igual que sus predecesores, no pueden unirse por un bien mayor. Hasta en el mundo de sus antepasados, los seres humanos siempre han necesitado la tragedia y la violencia para aprender sus lecciones. Tu especie no sabe de sutilezas.

–Por favor –le ruego, acercándome aún más–. Sé que quieres ver lo que hay más allá de aquel portal, ¿pero cuánto más te hace falta? Has sido una estrella en el cielo. Has sido inmortal durante milenios. Por favor, no nos arrebates nada más. Podemos ser mejores, sé que es posible.

Finalmente, se vuelve para mirarme, y percibo que su piel luminosa acariciada por las estrellas está humedecida. Luce menos como Acuario y más como Crompton.

–Aún no entiendes –dice apenado–. Ya no hago esto por mí mismo… lo hago por ti.

Me dirige una mirada radiante, abriendo un sendero color rosado a través del aire ensombrecido.

–Durante todo este tiempo has aprendido a ver lo especiales que son todas las personas que te rodean, pero la única persona en la que jamás te fijaste es en ti misma. ¿Sabes cuántos acontecimientos tuvieron que suceder de determinada manera para que estés aquí, ante mí, brillando ardientemente a pesar de todo?

–Tienes razón –le digo una vez que consigo recuperar mi voz–. No entiendo.

Camina hacia el muro acristalado; su mirada se dirige al horizonte de tintes púrpuras.

–Te encontré la primera vez que Viste Materia Oscura. Lo sentí. En ese momento no sabías que la estabas Viendo. Pero he estado empleando una gran cantidad de mi psienergía para velar la Decimotercera Casa del Psi, de modo que cuando Viste a través de ella… No creí que un ser humano fuera capaz de algo así.

Se gira hacia mí con una sonrisa cálida, como un padre orgulloso.

–Comencé a indagar y me contaron que tú eras diferente. Cuando realizabas presagios, no mostrabas tu trabajo en la Academia. Tus instructores mediocres te criticaban por eso, pero eran ellos quienes estaban equivocados.

No puedo evitar recordar una de las frases favoritas de mamá durante mi niñez: tus maestros están equivocados.

–De hecho –prosigue–, siempre has sido la estudiante perfecta: aprendes de todos y de toda situación. Recuerdas lo que te enseñan porque prestas atención. Aspiras a ser mejor porque respetas a las personas y al mundo que te rodea.

Comienza a caminar hacia mí, su mirada intensa, su voz afectuosa.

–En una escuela que era casi toda canceriana, elegiste a una sagitariana como mejor amiga. De los posibles pretendientes que había, elegiste a uno de los mejores estudiantes universitarios para admirar e imitar –su tono desciende apesadumbrado–. Te sentí a través del Psi cuando peleaste con tus amigos en Elara y casi te asfixias en la superficie de la luna minutos antes del toque de queda. Me sentí conmovido por tu ingenio, tu pasión y tu deseo de sobrevivir.

Finalmente lo tengo delante.

–Yo protegí el domo de cristal –dice– evitando el corte de luz cuando tu Casa se derrumbó para que tu historia no terminara en Elara. Siempre estuve contigo, Rho.

No puedo ni parpadear, ni respirar, ni pensar.

–Ahora veo que tu legado canceriano y ofiucano –la Unidad a través de la Crianza– te hizo excepcionalmente capaz de unirnos –prosigue, sin advertir que apenas consigo asimilar nada de lo que me dice–. Pero, en última instancia, fueron tus decisiones las que consolidaron tu mérito. No eras la primera persona con una madre militante pero, en lugar de rebelarte, quisiste destacarte en lo que te enseñó, y después continuaste tu propio entrenamiento. Cuando te enfrentaste a Ofiucus y amenazó con matarte si hablabas de él, elegiste de todos modos advertirles a las demás Casas. Cuando el Pleno se rio en tu cara, elegiste presentarte otra vez ante ellos. Y otra, y otra vez. Y ahora, cuando el Zodíaco te ha rechazado, cuando has perdido todo lo que es importante para ti y ofrecí llevarte a un nuevo universo y darte un poder ilimitado que nadie tuvo nunca, elegiste salvar a todos los demás en lugar de aprovecharlo.

–Y-yo no puedo –balbuceo. Solo ahora soy plenamente consciente de la locura de Acuario.

–Cuando eres tan poderoso como yo, Rho, adviertes que darles demasiada importancia a los miembros individuales de una especie es la ruina. Resulta trágico enviar a tantas personas tan pronto al Empíreo, lo sé, pero son sacrificios para que tu raza evolucione. Morirán de todos modos; solo estamos adelantando sus líneas de tiempo. Los terrícolas que se establecieron en el Zodíaco también abandonaron a la mayoría de su pueblo en una Tierra agónica, ¿y acaso no están mucho mejor por ello?

Me ahueca la mejilla un instante en la palma de su mano. Siento el mismo zumbido que me recorre cada vez que los he tocado a él y a Morscerta. Lo que siempre percibí no es la electricidad del Portador, sino su psienergía.

–La ironía –dice, sus ojos rosados brillan cálidos– es que ahora que llegó el fin de los mundos, finalmente me enamoro de un ser humano. No me he sentido así desde que… –carraspea pero no mira a Ofiucus–. Tú eres la criatura a la que siempre quise guiar, pero esta galaxia no aprecia tu luz. Quiero regalarte un universo que sea digno de ti.

Mi mente está completamente en blanco. Acuario ha perdido el juicio, y Ofiucus se muere a mis pies. Nadie vendrá a rescatarme.

Ahora depende de mí salvarlos.

No puedo detener a Acuario con violencia, lo que significa que debo enfrentarme a él en su mismo terreno de juego: debo emplear mis palabras.

–Dices que muestro fragilidad al dar tanta importancia a miembros individuales de mi especie, pero ¿sabes lo que me asombra más de los seres humanos?

Inclina la cabeza con curiosidad ante mi pregunta.

–Que por momentos –respondo– una única persona, o un grupo pequeño de personas, pueda ayudar a toda nuestra especie a ascender un nuevo escalón evolutivo. Que un único logro pueda impulsarnos a todos a dar un paso más en el tiempo, y de pronto lo que era desconocido se vuelva conocido, y estemos preparados para lo que venga.

»Como Galileo Sprock, que creó la primera comunicación holográfica, o Tinga Baron, el inventor de la Absenta. O piensa en la primera Onda, el primer Anillo Zodai, la primera Efemeris; el impacto social de los visionarios como la Emperadora Wen, a quien se le ocurrió el axioma Confía solo en lo que puedas tocar; o el Sabio Huxler, el primero en persuadir a las demás Casas de que compartieran sus secretos con el Zodiax. A veces algo tan pequeño como un solo individuo puede cambiar el curso entero del futuro de una especie. Y eso significa que dentro de cada uno reside la posibilidad de ser infinito.

Acuario se encuentra asintiendo vigorosamente.

–Qué hermoso, Rho. Es exactamente lo que un líder debe pensar de su pueblo. Y por eso te mereces esto.

–No me estás escuchando –digo, y mi exasperación va en aumento–. En el baile del Partido del Futuro, dijiste que el cambio es la única moneda del universo y que nuestra arrogancia nos impide progresar, como los políticos del Pleno que no renuncian a su poder. Pero el defecto al que te opones precisamente en nosotros es el mismo que tú no ves en ti. Tú no estás creciendo o evolucionando porque no renuncias a tu inmortalidad. No sigues tu propio consejo y cedes el control.

»Crees que eres la excepción a la regla porque la humanidad te necesita, y tu misión importa tanto que tienes que seguir acompañándonos para guiarnos. Apuesto a que incluso crees que tus motivos son altruistas. Pero tu notoria necesidad de sobrevivir y ver más es algo indiscutiblemente humano. Se trata de codicia. ¿O realmente crees de verdad que has sido un mejor Guardián para nosotros de lo que habría sido Ofiucus?

Noto en mi campo de visión periférica al Decimotercer Guardián girando para mirarnos. Me resulta tan penoso verlo tan débil que ni lo miro. Le he fallado a ambos. Le he fallado al Zodíaco.

Desciendo mi mirada al suelo.

–Una vez dijiste que solo te servía si adhería a esto –digo en voz baja–, pero no adhiero. Así que, si vas a obligarme como lo hiciste con Ofiucus, solo quiero que sepas que nos has matado a ambos. Ya no seré esa líder que admiras, y mi luz se extinguirá.

Acuario permanece en silencio tanto tiempo que me obligo a encontrarme con su mirada, y me sorprende el cambio que le sobrevino.

Luce tan derrotado como Ofiucus, el cabello más gris que plateado, sus rasgos, hundidos.

–Por supuesto –se dice a sí mismo, y sus labios se curvan en una sonrisa apesadumbrada–. La persona indicada tenía que negarse, ¿verdad?

Su mirada se pasea entre el Decimotercer Guardián y yo, y parece percibir su legado en un súbito momento de lucidez.

–Tus padres no pudieron valorarte o criarte como corresponde –me dice de pronto–, porque eres hija de las estrellas. Pero yo te amaré como te lo mereces.

Se arrodilla junto a Ofiucus.

–Tenías razón, mi amor. No pude matarte entonces y no puedo matarte ahora.

Exhalo un suspiro de alivio.

Casi no consigo creerlo.

Detuve a Acuario con mis palabras.

Se inclina y presiona un beso sobre la frente de Ofiucus. Luego permanece un momento como si estuviera bendiciéndolo.

–Lamento haber estado ciego –dice con dulzura–. Siempre fuiste la estrella para esta misión: unir a esta especie, llevarlos a nuevos planetas, darles la esperanza que no les pude dar yo.

Se levanta y se vuelve para mirarme.

–El único motivo por el que quise matar a Ofiucus sobre su planeta fue por lo que dijiste: soy codicioso. Creí que la humanidad podía necesitarme para siempre, así que planee llevar su Piedra Astral conmigo a través del portal. Pero ahora tú me has dado un propósito más importante para servir.

Se inclina y me besa la frente, provocando el leve hormigueo de psienergía, como si las estrellas del Zodíaco me acabaran de echar su bendición.

–Hago esto por ti, Rho. Estoy tan orgulloso de ti, y basado en lo que acabo de escuchar sé más que nunca que serás una gran líder y sanarás las heridas de la humanidad. Recuérdame, y siempre estaré contigo.

Extrae el Talismán de la Unidad y envuelve sus manos alrededor de él.

De pronto, su frente comienza a abultarse, y su luz se vuelve tan brillante que tengo que retroceder algunos pasos y cubrirme los ojos.

Entonces Acuario cae al suelo, su cuerpo sin fuerzas, exánime. La Piedra, a su vez, estalla formando una enorme nube de psienergía.

Las moléculas de aire a mi alrededor comienzan a sacudirse, y el planeta entero parece experimentar un terremoto metafísico. Apenas puedo recobrar el aliento. Afuera el cielo se enciende con pequeños destellos, como una galaxia entera de estrellas fugaces, y una parte de mí percibe el alma de Acuario retornando a su legítimo lugar entre las estrellas.

Se acabó.

Ofiucus ahoga un grito, y me arrodillo junto a él.

–Se ha ido –le digo, con los ojos grandes y brillantes–. Ya no corremos peligro.

–Al contrario –consigue decir–. Acaba de activar el portal.

33

La neblina blanca de la explosión del Talismán flota en el aire, transformando la habitación en un túnel de la reflexión. La silueta de una persona se precipita dentro.

Un soldado del Marad armado con un Murmurador.

Ahora que sé que le he fallado a todo el mundo, no me protejo ni me tomo la molestia de pelear. Dentro de siete días el portal estará completamente abierto, y apenas pase la primera nave, desaparecerá el Zodíaco.

El soldado se arranca la máscara del rostro.

–¡Nishi! –corro hacia ella y la estrecho con fuerza entre los brazos–. ¿Por qué sigues acá?

–No me iré sin ti –dice cuando nos apartamos.

–¡Es demasiado tarde! –me lamento, sacudiendo la cabeza–. Lo hizo: Acuario se suicidó con el Talismán de Ofiucus y activó el portal –su rostro empalidece y sus ojos se tornan vidriosos–. Todo acabó…

–No, aún no –dice, la esperanza resuena en su voz–. Encontraremos una manera de cerrarlo. Siempre hay una manera. Pero tenemos que salir de aquí ahora mismo, antes que Blaze…

–¿Y yo? –pregunta el leonino de cabello blanco, abriéndose paso a través de la neblina que se disipa rápidamente–. Bonito traje –le dice a Nishi, con una sonrisa sardónica en el rostro–. No creí que llevaras nada que no fuera de alta costura…

En ese momento percibe el cuerpo de Acuario postrado junto al de Ofiucus.

–¿Qué…?

Corre hacia Acuario y lo sacude con fuerza.

–No, no, no –gime, y los sollozos ahogan sus palabras–. ¿Cómo… por qué… qué pasó?

Gira para enfrentarme. Instintivamente, Nishi levanta su Murmurador y lo apunta hacia su pecho.

–Él mismo se mató –señalo– y activó el portal. Blaze, tú sabes cómo deshacerlo, tienes que decirnos cómo.

Pero no parece estar escuchando.

–¿S-se mató?

Los temperamentales ojos rojizos del leonino están lejos de la discusión, lejos de todo análisis racional.

–Entonces fue un sacrificio… Lo hizo por un motivo.

Vuelve a centrar su atención en mí, y una nueva emoción comienza a arrugarle el rostro. Se parece mucho al odio.

–Tú. Esto es culpa tuya. Yo hice todo lo que quiso, soy mejor orador que tú, soy mucho más parecido a él… y, sin embargo, te eligió a ti.

–Blaze, lo que sea que te hizo pensar o sentir, no era real –señalo, demasiado avergonzada para admitir que yo también voy a extrañar el modo en que me hacía sentir a veces.

–Vamos, Rho –dice Nishi, pero me encuentro observando al Decimotercer Guardián, demasiado débil para caminar sin ayuda. ¿Lo abandono?

Blaze se voltea dándonos la espalda, y se deja caer de nuevo al lado de Acuario.

–Sujetemos a Ofiucus. Podemos llevarlo entre las dos –le digo a Nishi al advertir que Blaze no parece tener intenciones de detenernos.

–Pueden partir solas en este instante con sus vidas –advierte Blaze, girando el cuello para mirar hacia arriba adonde nos encontramos– pero, si intentan llevarse a Ofiucus, el Marad rodeará este lugar en pocos segundos y jamás conseguirán escapar.

–Está bien –digo, ansiosa por sacar a Nishi de aquí. Mi única prioridad es que sobreviva–. Nos vamos –le tomo el brazo y la empujo, pero ella no se mueve.

–No.

–¡Nish, vamos! –le digo, alarmada.

Pero Nishi está observando a Blaze con una mirada calculadora.

–El portal ya está abierto. ¿Para qué necesitas a Ofiucus?

–Voy a contar hasta diez –dice Blaze con firmeza, acercándose un paso más hacia nosotras, aunque Nishi lo siga apuntando con el Murmurador–. Si no se han ido, sonaré la alarma del Psi, y jamás podrán escapar.

Mi corazón se catapulta a mi garganta.

–Nish, por favor, vamos, nos preocuparemos por él después…

–Él es la manera de cerrar el portal, ¿verdad? –le pregunta a Blaze. Como siempre, su razonamiento va mucho más veloz que el mío–. Si hace falta una estrella para abrirlo, entonces resulta lógico que se necesite una estrella para cerrarlo.

Miro las manos de Blaze: no lleva su Anillo. Acuario tomaba sus recaudos para limitar el acceso al Psi desde su fortaleza.

–Creo que nos estás asustando –digo, tomando partido por Nishi–. No creo que tengas una manera de avisarle a todo el mundo. Y como el plan era que se marcharan ahora a Luna Negra, estoy casi segura de que la mayoría de la gente ya está en camino…

Blaze se abalanza sobre Nishi, derribándole el Murmurador con un golpe de la mano. Ambos caen al suelo, y el arma cilíndrica se aleja con un estruendo de su alcance. Las manos de Blaze se envuelven alrededor del cuello de Nishi. Le tomo el hombro con fuerza e intento apartarlo de mi mejor amiga, pero es demasiado fuerte.

Entonces me precipito sobre el arma, y con un movimiento amplio le golpeo la cabeza con fuerza. Se oye un fuerte crujido al quebrarse contra su cráneo, y al instante se derrumba y cae al suelo.

Ayudo a Nishi a ponerse de pie.

–Estelar –dice. Está jadeando, pero sonríe.

Le devuelvo la sonrisa, y corremos hacia Ofiucus, que parece estar recuperando parte de su energía. Cada una lo levanta de un brazo y conseguimos ponerlo de pie.

–¿Adónde vamos? –pregunto.

Justo en ese momento, el rugido ensordecedor de un motor retumba a través de la habitación acristalada. Nishi y yo caemos al suelo, llevando con nosotros a Ofiucus. Nos cubrimos la cara al tiempo que el muro más alejado se hace añicos. Cuando volvemos a levantar la vista, la proa de una nave familiar con forma de bala la acaba de atravesar a toda velocidad.

El Equinox no cabe dentro del vestíbulo, pero una cápsula de escape redonda se desacopla del costado eyectándose hacia el interior. Se detiene planeando en el aire justo al lado de nosotras. Hysan debe de estar controlando este vuelo.

Las ráfagas de viento hacen volar fragmentos de cristal en el aire, y le grito a Nishi:

–¡Entra!

–¡Primero Ofiucus! –me grita a su vez, y cada una le tira de un brazo para colocarlo encima de nuestros hombros y arrastrarlo dentro de la cápsula. Pareciera que apenas habrá lugar para los tres, pero lo lograremos. Tengo la sensación de que Ofiucus se vuelve más pesado mientras lo introduzco con firmeza por la abertura, pero empujo aún más, empleando toda mi fuerza, hasta que consigue entrar. Luego giro para decirle a Nishi que entre.

Pero Blaze, a quien le sangra uno de los lados de la cabeza, la tiene inmovilizada con una llave de cabeza de un solo brazo.

Con la otra mano sostiene el Murmurador.

–Si entras en esa cápsula, la mato.

–Está bien –respondo, alejándome de la cápsula–. Iré contigo adonde quieras, solo suéltala.

–No es a ti a quien quiero –espeta– ni a ella. Lo quiero a él. Sácalo de allí, y pueden irse las dos.

–¡Rho, NO LO HAGAS! –grita Nishi–. Esto no se trata de nosotras, sino del Zodíaco…

Blaze le cubre la boca con la mano, y la frase queda incompleta.

–¿Entonces, Rho?

–¡Lo haré! –digo. El corazón me late demasiado rápido para poder pensar o respirar–. ¡Lo sacaré! Pero, por favor… no le hagas daño. Puedes quedarte con Ofiucus, ¿sí? –miro los ojos color ámbar de Nishi que brillan–. Nishi, todo saldrá bien. Encontraremos otro camino. Lo prometo.

Asomo la cabeza dentro de la cápsula.

–Tienes que salir –le ordenó a Ofiucus, pero él no se mueve. Ni siquiera puedo advertir si está consciente. Así que entro en la nave y me ubico detrás para empujarlo… pero en el instante en que cruzo el umbral, una puerta de cristal se cierra con estrépito, atrapándonos en el interior y ahogando todo sonido exterior.

–¡NO! –grito, golpeando el cristal con el puño. Mi voz resulta demasiado fuerte dentro de esta pequeña recámara–. ¡Déjenme salir! ¡HYSAN, DÉJAME SALIR!

Blaze arroja a Nishi lejos, y ella tropieza y cae al suelo. Luego me apunta el Murmurador y dispara luz azul hacia la nave, pero no produce ningún efecto.

La cápsula comienza a elevarse en el aire mientras sigo golpeando el cristal con fuerza. Tengo la garganta en carne viva, manoteando los botones para volver a abrir la puerta. Pero la nave sigue subiendo más y más, y al mirar desesperada hacia abajo, mi mejor amiga me observa alejarme.

Tal vez Blaze no le haga daño. Después de todo, es lo único que tiene para ejercer presión sobre nosotros. Tal vez se ponga en contacto y proponga un intercambio.

Sigo oprimiendo todos los botones que tengo a la vista, cuando de pronto, la puerta de cristal se desliza hacia abajo.

Suelto un grito triunfal.

–¡Blaze, funcionó! ¡No le hagas daño!

–¡Empújalo fuera! –ordena.

La cápsula se encuentra flotando en el aire, pero la altura de Ofiucus le permite zanjar la distancia con un salto. Me vuelvo y tironeo de su brazo.

–Por favor, tienes que irte –le ruego.

–Rho.

Bajo la mirada para ver a Nishi mirándome desde abajo, con Blaze detrás de ella, su arma apuntándole la cabeza. Parece a punto de ejecutarla.

–Esta es mi decisión –dice, las lágrimas corriendo por sus mejillas–. Ya arriesgaste una vez el destino del Zodíaco por mí. No me vuelvas a cargar con esa culpa.

–Nishi, por favor… no puedo vivir sin ti –digo, tironeando de nuevo el brazo de Ofiucus. Pero moverlo es tan imposible como desplazar una piedra de lugar.

–Tú puedes sobreponerte a esto –dice con firmeza, luchando contra las lágrimas–. Le dije al Zodíaco Confíen en la Guardiana Rho. No me conviertas en una mentirosa.

Por un segundo que parece atemporal, nos miramos, y en el fondo de mi corazón sé que es la última vez que veo a mi hermana. Y los odio a todos por hacerme elegir a un asesino en lugar de a un ángel. Ninguna de sus almas vale este precio: ella es demasiado buena para nosotros.

Aunque mi garganta se encoge, consigo decirle mis últimas palabras:

–Eres mi todo, Nish.

Y a pesar del terror en sus ojos color ámbar, consigue esbozar una pequeña sonrisa.

–Te guardaré un lugar en el Empíreo.

Luego se gira para mirar a Blaze, que acaba de darse cuenta de lo que está sucediendo. Desplaza el Murmurador de ella hacia mí, pero antes de disparar, ella consigue derribarlo.

–¡NISHI! –grito, pero la puerta de cristal se vuelve a cerrar sola, y la cápsula se eleva una vez más.

Los observo forcejear, pero Blaze la domina fácilmente, inmovilizándola debajo de él. Nishi le da un rodillazo entre las piernas, y él suelta un grito de dolor, cayendo a un lado al tiempo que ella se levanta a los tumbos y comienza a correr huyendo del vestíbulo.

Pero Blaze se incorpora demasiado rápido y apunta el Murmurador.

Dispara.

Ella cae.

34

Ya pasaron cinco horas y tres minutos galácticos desde que partimos de la Casa de Leo. Desde que Acuario activó el portal. Desde que Nishi…

Sigo en la cápsula de escape, aunque se encuentre adherida a Nox. Cuando la puerta metálica de la nave se abrió, dejé que los otros retiraran a Ofiucus, y les dije que el portal había sido activado y se pondrá en funcionamiento dentro de siete días a menos que podamos cerrarlo. Además, que el Decimotercer Guardián es el único que puede mostrarnos cómo hacerlo.

–Hysan puede pensar en un plan –fue lo último que dije.

Luego cerré la puerta acristalada de la cápsula y me quedé adentro.

Hysan desactivó todos los controles de modo que no puedo lanzarme fuera, aunque en realidad no tengo a donde ir. He estado observando los indicadores holográficos del tiempo de vuelo desde que partimos. Tengo un calambre en la pierna, y hace dos horas y dieciocho minutos que tengo ganas de ir al baño, pero me aterra entrar en esa nave.

No quiero conducir a nadie.

No quiero hacer nada.

Cinco horas y treinta y tres minutos han pasado, y el dolor de la vejiga se vuelve insoportable. Finalmente sigo las instrucciones que me dio Hysan para abrir la puerta. Me deslizo dentro del lavabo más cercano, y cuando regreso al corredor, oigo la voz profunda de Ofiucus que proviene de la parte delantera de la nave.

–Sin mi Talismán me llevará más tiempo ubicar dónde caí por primera vez como estrella, y el ejército de Acuario estará al acecho para detenerlos. Saben que solo tienen que demorarnos hasta el séptimo día.

Entro a la proa y encuentro a Ofiucus sentado en el suelo, frente a un público integrado por Hysan, Mathias, Pandora, Skarlet, Gamba y mi madre.

Todo el mundo se vuelve al mismo tiempo hacia mí, pero yo tengo la mirada puesta en el Decimotercer Guardián. Luce diferente. Sigue siendo igual de alto, pero por algún motivo parece haberse reducido.

–¿Qué pasó con Ezra y Gyzer? –pregunto, anticipando lo peor.

–Se llevaron una de las naves del Partido del Futuro y se unieron con el resto de nuestra flota –dice Hysan, levantándose de su asiento de piloto y ofreciéndomela.

No la acepto.

–¿Cuál es el plan?

–Nos reuniremos con todos los Guardianes y todo nuestro ejército Zodai en Libra, donde recargaremos combustible antes de volar a la Decimotercera Casa –informa–. Teniendo en cuenta el tiempo completo de vuelo, contamos exactamente con dos días galácticos para cerrar el portal una vez que aterricemos. Ofiucus sabe qué hacer, pero antes tenemos que encontrar el primer lugar donde aterrizó como estrella. Sin el Talismán de su Casa, tendremos que seguir el rastro de la psienergía.

Observo de nuevo a Ofiucus, intentando precisar lo que ha cambiado.

–La división de psienergía entre mi Talismán y mi alma fue lo que provocó mi inestabilidad, dándome en ocasiones una superfuerza y supervelocidad, y debilitándome el resto del tiempo –responde a la pregunta que no formulo–. Ahora soy… normal.

Parece una broma, ya que no hay nada normal en él, pero asiento.

–Por lo que veo, tienen todo cubierto. Me iré a dormir.

Nadie se opone cuando me adentro en la nave. Pero tras caminar unos pocos pasos, me doy cuenta de que no sé adónde ir. No soporto regresar al camarote principal donde Nishi y yo pasamos la última noche que estuvo viva.

–Estás ubicada en la habitación a tu derecha.

No me vuelvo al oír la voz de mi madre. Tan solo abro la puerta que señaló. Lo primero que veo es mi bolso de viaje en el suelo. Cuando voy a cerrar la puerta, ella introduce la bota en la entrada y la abre a la fuerza.

Si reacciono, estaré haciendo lo que ella quiere, así que me hago un ovillo dentro de la cama y quedo mirando el techo. Del rabillo del ojo la veo tirar hacia abajo el asiento plegable contra la pared.

–Lo siento, Rho –dice, aunque no parece nada arrepentida.

No sé si voy a responder, pero de pronto me oigo preguntar:

–¿Por abandonarme? ¿Por reemplazarme? ¿Por darme una bofetada? Tendrás que ser más específica.

–Por todo –dice con una voz casi demasiado baja para ser oída.

Giro la cabeza hacia el costado para ver si la emoción de sus palabras es real o fingida, pero sus insondables ojos azules parecen por fin haber tocado fondo. Es como si se hubiera despojado de todas sus capas, y lo que veo ante mí es lo que queda de ella.

–Lamento lo de tu amiga.

Mis entrañas se contraen, y vuelvo a mirar el techo.

Mi amiga. Ni siquiera se atreve a emplear el nombre de Nishi. Advierto que ni siquiera conoció jamás a mi mejor amiga. Mi hermana. No tiene idea de quién soy. Tal vez sea mi madre biológica, pero Acuario me conocía mejor y sentía más compasión por mí de lo que ella jamás manifestó.

–Sé que estás sufriendo, pero no puedes derrumbarte –su voz adquiere el pragmatismo tan familiar–. Debes recomponerte porque ahora es cuando el Zodíaco más te necesita…

–Al diablo con el Zodíaco –digo, sin inflexión en la voz, y vuelvo a mirarla otra vez–. Y al diablo contigo.

Su rostro se transforma en una máscara militar, solo que ahora percibo que no es una máscara, sino su rostro real. Le cuesta más demostrar lo que siente que ocultarlo. En realidad, no tiene nada de canceriana. Jamás perteneció a nuestra Casa, así como tampoco perteneció a nuestro hogar. Nuestra familia fue solo una de sus máscaras.

–Rho, esta persona en la que te estás convirtiendo –dice, intentando suavizar el tono aunque no es su estilo– no eres tú.

–¿Cómo rayos puedes saberlo?

–Sé que he fallado como tu madre, pero echarme la culpa no te ayudará para nada –una antigua oscuridad contamina sus palabras, la misma actitud glacial con la que solía asustarme de niña para que la obedeciera.

Bajo el cierre del capullo porque tengo el cuerpo demasiado caliente. Luego me incorporo y le digo las palabras que siempre soñé con decirle:

–Eres una perra.

Sin alterarse en lo más mínimo, replica:

–Supongo que tienes a quien salir.

Me alivia que me enfrente, porque ahora puedo decirle todo lo que pienso.

–Arruinas todo lo que tocas –digo. Mi oscuridad interior se eleva a la superficie, como si anhelara salir y respirar aire fresco–. ¿Crees que yo me llevé la peor parte? Al menos pude vivir… me mudé a la luna, hice grandes amigas, me convertí en la Sagrada Madre de una Casa a la que siempre amé y pertenecí. Pero ¿papá y Stan?

Tiene la misma expresión que la primera vez que hablé de Gamba; como si yo hubiera descubierto otra de sus debilidades.

–Arruinaste sus vidas. Ninguno de los dos consiguió superar tu abandono, jamás. Obligaste a Stan a crecer demasiado rápido haciéndolo a él cabeza del hogar, y dejaste a papá en un estado atrofiado del que jamás consiguió librarse. Y ahora ambos están muertos, y ni siquiera consiguieron vivir su propia vida, y eso es culpa tuya.

Extrañaba esta ira. Se arremolina en mi pecho como un tónico que adormece mi dolor y endurece cada parte de mí hasta que no me hace falta sentir nada más. Haré lo que sea para que siga allí. Si es necesario, seguiré enfadada para siempre.

–Tienes razón –dice, su rostro pálido y sus ojos azules demasiado brillantes–. Soy culpable de muchas cosas, pero esos pecados son para que yo los lleve a cuestas… no tú.

Me recuerda a Hysan. No se puede llegar a conocer a ninguno de los dos porque están refugiados en sus secretos, y se niegan a ver que las cosas que mantienen ocultas afectan a quienes los rodean.

–Sé que nuestra relación no tiene arreglo –dice, poniéndose de pie–. Incluso si me perdonas, y lo que sea que sientas sobre este asunto ahora, conozco tu corazón y sé que no seguirás enfadada para siempre, pero dudo que te encariñes de mí. Tú y yo somos personas muy diferentes. Ese corazón indestructible que llevas dentro latirá de nuevo, y te conducirá a la felicidad verdadera, un estado que, posiblemente, yo jamás llegue a experimentar.

Si este fuera un holoshow, seguramente ella y yo estaríamos llorando y perdonándonos a esta altura, como empezamos a hacer en Piscis. Pero no son escritores quienes escriben el guion de la vida real, sino nosotros. Y nuestras propias conclusiones son mucho menos satisfactorias.

Stan murió antes de vivir su propia vida.

Deke y Nishi murieron antes de vivir el uno para el otro.

Y en siete días, cuando la primera nave pase por el portal, todo el Zodíaco morirá, salvo que podamos encontrar el lugar exacto donde Ofiucus colisionó y se volvió mortal hace más de tres milenios, en un planeta que nadie ha visto jamás y que tal vez sea completamente inhabitable.

–Estoy tan agradecida de que no te parezcas en nada a mí –dice, acercándose–, porque aunque no me creas, siempre me preocuparé por ti y ansiaré lo mejor para ti.

Se detiene al quedar de pie junto a mí.

–Hace tiempo que debí darte esta bendición, ya que dejaste de ser niña hace mucho. Pero a pesar de todos mis defectos, sigo siendo tu madre, y tú sigues siendo canceriana, así que creo que te debo esto.

Cierra los ojos y me toca la frente, tal como hizo Agatha el día de mi ceremonia de investidura en la que me proclamaron Sagrada Madre.

–Que recuerdes los planetas del pasado, que transformes los planetas del futuro, y que unas los planetas del presente.

***

Cuando entramos en la atmósfera del planeta amarillo limón de Libra, Kythera, aterrizamos sobre la más pequeña de las burbujas plateadas, la que alberga la Aldea Internacional.

Atracamos sobre la plataforma de aterrizaje en la azotea de la embajada libriana. No vuelvo a ver a Hysan hasta que desembarcamos, y cuando lo tengo frente a mí, lo tengo que mirar dos veces.

Se ha afeitado el rostro y lleva el cabello peinado hacia atrás. Hay además una amarga determinación en su rostro que me recuerda a cuando se enfrentó a Acuario en la Catedral.

Lo seguimos a un elevador para descender al vestíbulo negro y blanco del hotel. El lugar está asombrosamente vacío, y los pocos librianos que están aquí miran furiosos a Hysan; sus expresiones oscilan entre la desconfianza y el desdén. Pero este mantiene la cabeza erguida y los mira a los ojos. Me pregunto cuánto tiempo más hasta que le quiten la facultad de ser Guardián.

A la siguiente persona que observan con curiosidad es a Ofiucus, cuya altura eclipsa a todo ser humano a la vista. Si bien es cierto que ahora es menos poderoso, siempre será indudablemente sobrenatural.

Hysan nos lleva a la salida. Apenas salimos fuera, me paro en seco.

Debe de haber por lo menos diez mil Zodai reunidos, con los uniformes de su Casa. No hay variaciones climáticas dentro de las ciudades flotantes de Libra, así que el Pleno se reúne afuera, sobre un escenario elevado, en el medio de la aldea circular. Encima de la plataforma elevada se congregan todos los Guardianes de las Casas y los Embajadores del Pleno.

Finalmente, me obligo a avanzar sobre el suelo mullido de gomaespuma. Esta vez es Hysan quien queda rezagado, junto con el resto de mis amigos, dejándome a la cabeza.

A través del revestimiento transparente de la ciudad, las nubes que pasan por encima lucen de un verde borroso. Un sendero se abre entre el tumulto para dejarnos pasar, y una multitud de manos se extiende hacia fuera para tocarme a mi paso; creo que en este momento a todos nos viene bien que nos toquen para asegurarnos que este instante es real.

La escena a mi alrededor no se divide por colores: no hay Zodai parados delante de sus propias embajadas, entre su propia gente, sino que están mezclados, como un tapiz entretejido con una variedad de colores.

Una vez que estamos cerca del escenario, veo a Ezra y Gyzer parados en las escaleras, esperándonos. Me alivia notar que están ilesos y resueltos. Gyzer me ayuda a subir las escalinatas, y es solo cuando siento su mano apretando mi brazo que advierto que estoy temblando.

Me suelta cuando llego al escenario porque Brynda y Rubi me envuelven en sus brazos, y agradezco el blindaje que me ofrecen. Cuando se apartan para mirarme, los ojos color ámbar y la tez color canela de Brynda me recuerdan tanto a Nishi que no consigo recobrar el aliento.

–Lo siento –dice, y lágrimas se deslizan por su rostro–. Lo siento tanto.

–Yo también –dice Rubi, y cuando me vuelvo para mirarla, quedo pasmada al ver cuánto ha envejecido desde la última vez que la vi. Aún tiene una figura preadolescente, pero sus rasgos se han arrugado y vuelto más densos, reflejando la verdad: una mujer anciana en el cuerpo de una niña.

El tiempo parece estar acelerándose para ella, probablemente porque ya no se somete a procedimientos de regeneración celular. Y reconozco la mirada de sus ojos, con aspecto de túneles profundos. Después de haber estado más de tres siglos aquí, está lista para encontrarse con su hermano en el Empíreo.

–Sé que tienes la sensación de que lo has perdido –dice, apretándome la mano–, pero él es parte de ti. Y cuando el ruido se vuelva tan fuerte aquí que no puedas oír su voz, solo haz lo que hago yo… visita las estrellas. Él está allá arriba, ¿sabes?

Hasta su voz y su comportamiento parecen haber madurado, y asiento con la cabeza para darle la razón: más no puedo hacer en este momento.

A continuación me saluda el Sabio Férez. Sus cien años de vida le dan un aspecto tan frágil como sabio, y espero que no esté planeando acompañarnos.

–Algunas batallas merecen pelearse a cualquier edad –me dice, sus ojos negros como la tinta relumbran mientras intercambiamos el saludo de la mano.

Hysan está detrás, y los tres Guardianes lo saludan con el mismo afecto con que lo hicieron conmigo. Pero al continuar por la hilera, el resto de nuestros líderes mundiales no parecen tan dispuestos a aceptar su lugar entre sus filas. El Cacique Skiff ni siquiera lo mira; pero al chocar puños conmigo, el Guardián de ojos rojizos inclina la cabeza levemente y dice:

–Si seguimos aquí mañana, puedes venir a Escorpio cuando quieras.

Por la expresión de asombro de Férez, creo que es el mejor cumplido que un Escorpio ha dedicado a alguien jamás.

A continuación, la Guardiana de Tauro me estrecha la mano, y me dirige una rara sonrisa.

–Veo que no soy la única con un Ascendiente como pariente –dice Fernanda con tono conspirativo–. Sabía que tenías algo que me gustaba.

Agatha está junto a ella, y me envuelve en un cálido abrazo que resulta más maternal que cualquier abrazo que me hayan dado en mis diecisiete años de vida.

–Jamás he estado tan orgullosa de alguien –me dice al oído, y cuando nos apartamos, sus ojos verdigrises y nublados están llenos de lágrimas. Sirna está parada junto a ella. Al observar su mirada color azul mar, siento que hay tanto que le quiero decir. Pero intercambiamos el saludo de la mano en silencio porque no puedo hablar.

La Casa de Acuario ha nombrado a un nuevo Asesor Supremo, y al saludarlo, reconozco su rostro.

–Revelough –es la primera palabra que pronuncio desde que puse un pie en Libra.

Sus cejas ascienden hasta el nacimiento del pelo.

–Me haces un gran honor recordando mi nombre, Estrella Errante –dice, inclinándose. Fue el único Patriarca que se enfrentó a Pollus cuando este me dio permiso para hablar con Crompton mientras lo llevaban a las mazmorras. Tu falta de sutileza, Revelough, es lo que te impide ascender de rango, le dijo Pollus en aquel momento.

La Casa de Acuario está cambiando. La política está cambiando. Si quienes no querían entrar en el juego, las personas que alzaban la voz y decían lo que pensaban –como Revelough y yo– están convirtiéndose en los nuevos líderes, tal vez Acuario haya estado equivocado. Tal vez podamos mejorar. Tal vez haya esperanza para el Zodíaco.

… Si sobrevivimos.

Después de saludar al resto de los Guardianes, el General Eurek da un paso adelante y se dirige a la multitud. Un volumizador negro planea en el aire alrededor de su cabeza: EL FIN DEL ZODÍACO SE AVECINA.

La aldea entera hace un silencio absoluto.

–Hoy están acá porque han elegido pelear por nuestra existencia misma. También porque, después de derrotar a nuestros enemigos una vez y para siempre, no quieren regresar a como estaban las cosas antes. Pero por encima de todo, hoy están acá porque hace muchos meses una chica alzó la voz llamando a la unidad, y ustedes escucharon.

Los aplausos estallan, y alguien me aprieta el brazo, pero ni siquiera me fijo quién es. Tengo la mirada perdida y solo puedo concentrarme en las palabras de Eurek.

–La Profeta Marinda está demasiado enferma para realizar este viaje, pero nos está observando desde Piscis. Había muy pocos piscianos fuera del planeta cuando la plaga golpeó su constelación; hemos estado protegiéndolos en varias Casas, y son lo último que queda de su pueblo. Pero quiero que todo el sistema solar sepa que todos y cada uno de aquellos piscianos eligieron venir hoy aquí. A pesar de que su Casa rara vez tome partido en tiempos de guerra, están aquí para dar la batalla final junto a nosotros, pues saben que a veces ser neutral es tomar partido y no puede sobrellevarse.

La aldea entera vuelve a estallar en aplausos. A medida que mi vista se centra en la multitud, percibo un pequeño grupo de piscianos adelante. Hexel y Jox, de Centaurión, están aquí, y me tranquiliza saber que están bien. Mi mirada se aleja, y veo a los padres de Mathias; al Estridente Engle, de Escorpio; a Arcadia, de Tauro, que me llevó a ver la casa de Vecily; a la canceriana Candela, que me recordó en Centaurión el motivo por el cual luchamos; a Qima, de Virgo; a Numen, de Libra, y a otros. Al ver a las hermanas pelirrojas, Lola y Leyla, sentadas al final de la hilera, casi suelto una exclamación.

Han vuelto todos los rostros de mis viajes. Todas las personas por las que aún sigo peleando están reunidas aquí.

–Notarán una presencia desconocida sobre este escenario –prosigue Eurek, una vez que se acallan los aplausos–. El Decimotercer Guardián.

Giro para ver a Ofiucus, parado en el otro extremo de la plataforma. Ser el foco de atención parece incomodarlo tanto como a mí.

–Ofiucus es real –dice Eurek con voz fuerte, que resuena a través del silencio–. Esta noche, emprendemos el camino hacia aquel planeta. La Casa que nuestros antepasados traicionaron y abandonaron es donde el Zodíaco dará su batalla final. Y ahora le cederé el lugar a la comandante de nuestro ejército, la líder cuya voz nos ha reunido a todos, cuyo coraje no tiene parangón y cuyo espíritu es inquebrantable: nuestra incomparable Estrella Errante Rhoma Grace.

La multitud estalla en aplausos y un clamor entusiasta, pero es Agatha y no yo quien da un paso adelante, apoyándose con fuerza en su bastón. El público vuelve a callarse.

–Me gustaría añadir un título más a las palabras hermosas de Eurek –me mira y me concede una sonrisa afectuosa al tiempo que extrae el Talismán de ópalo negro y me lo ofrece–. Bienvenida a casa, Sagrada Madre.

De pronto, todos los Guardianes y Embajadores sobre el escenario se inclinan, incluida Brynda, cuyo pueblo no se inclina ante nadie. Mi mirada recorre la multitud. Todos los demás también están inclinándose, hasta los sagitarianos.

El volumizador se dirige rápidamente hacia mí, como si el dispositivo supiera que me toca hablar. A medida que las cabezas se vuelven a levantar, todo el mundo me observa con la esperanza brillando en sus ojos, y los dignatarios junto a mí dan un paso atrás, dejándome sola mientras aguardan mi discurso.

Aclaro mi garganta, pero solo se me ocurre decir una cosa.

–Lo siento, no puedo conducirlos.

Entonces me doy vuelta y abandono el escenario.

35

Huyo a la embajada canceriana, seguida por Sirna, siempre fiel al cumplimiento de su deber.

Cruzo la tabla y entro en la segunda cabaña. Luego trepo las escaleras hasta que llegó al piso más alto, con el acuario a mis pies. Intento no pensar en cuánto le hubiera gustado verlo a Stan.

–Rho.

–No vengas con sermones –digo bruscamente, girando hacia Sirna–. Sabes que estoy haciendo lo correcto. Me conoces desde el principio. Siempre supiste que no tengo las cualidades necesarias para ser Sagrada Madre, pero fui demasiado ingenua para escuchar. Tenías razón: no estaba preparada, fui egoísta y me tomé todo personalmente. No era la indicada para el puesto, y en el fondo lo sabía.

–Tienes razón –dice. Su franqueza me resulta un bálsamo como el agua para una persona muerta de sed–. Creí que eras una chica que buscaba la fama y que solo conseguiría alienar a nuestra Casa del resto del Zodíaco en un momento en el que necesitábamos más que nunca la ayuda de los demás.

Hace un gesto hacia las personas que se encuentran en el centro de la aldea.

–Pero solo una mirada a lo que sucede allá abajo basta para demostrar lo equivocada que estaba.

–No han venido por mí. Están aquí porque no quieren morir…

–Están aquí para pelear. Y tú eres a quien piden que los guíe.

–Pues es la misma locura que cuando me instaron a conducir la armada. Deberían estar pidiéndole a Eurek, a Férez o a Hysan…

–¿Quién nos alertó sobre la Materia Oscura? –reclama–. ¿Quién nos contó sobre Ofiucus? ¿Quién nos contó sobre el amo?

–Si no hubiera sido yo, lo habría descubierto otro…

–Pero fuiste tú, Rho. –Su tez color ébano se ilumina, y jamás la he visto tan esperanzada–. Y para que lo sepas, me di cuenta de lo equivocada que estaba respecto de ti a dos minutos de iniciar nuestra primera conversación.

–Eso no es cierto –frunzo el ceño.

–Claro que sí. Estábamos en mi oficina, y yo te acababa de decir que tu padre y tu hermano se habían perdido de nuevo. Luego seguí adelante sin miramientos con la agenda política. Esperaba que te derrumbaras para que me dieran la razón a tiempo y pudiera evitarle a Cáncer la humillación de que te pararas en ese podio y nombraras a Ocus. Recuerdo que cerraste los ojos, y estaba segura de que te echarías a llorar. Pero cuando los abriste de nuevo, no vi a una chica atribulada. Vi a una Guardiana.

Sus ojos siguen brillando. Apoya una mano en mi hombro y acerca tanto el rostro al mío que siento su aliento cálido sobre la piel.

–Seguiste adelante con nuestra agenda, y en tu voz percibí la determinación de la Sagrada Madre Origéne. Supe entonces que siempre nos protegerías, incluso cuando ya no te quedara nada.

»Tal vez no haya estado de acuerdo con todas tus decisiones y, seguramente, continuaré discrepando contigo. Pero tenía el mismo tipo de relación con la Madre Orígene: como ves, no soy de las que se guardan las dudas. –Se permite una pequeña sonrisa, que la hace parecer mucho más joven–. Pero no tengo ninguna duda, Rho, de que tú eres nuestra verdadera Sagrada Madre. Y tampoco tú deberías dudar.

Como para probarlo, extrae algo del bolsillo.

Es la Piedra Astral canceriana.

–Ahora esto te pertenece.

No quiero aceptarla pero, como la primera vez que la vi, no puedo evitar querer tocarla. Ella introduce el suave ópalo negro en mi mano, y un escalofrío me recorre el brazo.

El destino parece habernos reunido aquí: me encuentro recuperando la facultad para ser Guardiana en el mismo lugar en que me la arrebataron una vez. Al fin de cuentas, el Mar de Cáncer debe bendecir toda ceremonia en que se inviste a una Sagrada Madre.

–Esta noche partimos al planeta Ofiucus, y contamos con el Decimotercer Guardián para que cierre el portal –dice, volviendo a su actitud pragmática–. Anticipamos que el enemigo estará al tanto de nuestro plan y hará lo que sea para detenernos. Ahora Ofiucus tiene la fuerza de un ser mortal, así que, si lo matan, estaremos acabados. Te necesitamos en esta pelea.

–No soy una peleadora, Sirna.

–No, pero eres nuestra mejor Vidente. Y cuando lleguemos a aquel planeta, vamos a necesitar que nuestros Guardianes trabajen juntos para encontrar el rastro de psienergía que nos conduzca al lugar donde cayó Ofiucus.

–Hace mucho que no accedo al Psi –admito.

–Entonces te sugiero que aproveches este tiempo con prudencia y vayas a ajustar cuentas con las estrellas.

***

Con el ópalo en la mano, visito la sala de lectura en el piso superior de la tercera cabaña, donde ayudé a Mathias a encontrar su Centro después de su cautiverio.

Paso la mano a lo largo de las rugosidades del Talismán para descifrar el código de la constelación y abrirlo.

El Arquero. Sagitario.

Nishi ahoga mis pensamientos, y desciendo de inmediato a mi Centro. No creí que fuera tan fácil, pero el simple pensamiento de mi mejor amiga es prácticamente inevitable. Ella es mi alma.

Ahora que Acuario ya no está, no temo entrar en el plano astral, pero la psienergía sigue siendo errática. Tengo la sensación de que la única manera de sanar el Psi es sanándonos a nosotros mismos.

Fijo la mirada en las estrellas intentando hacer a un lado mi dolor para poder Ver algo. Solo que, en lugar de que mis ojos perciban movimiento, son mis oídos los que oyen un sonido. Se trata de un murmullo confuso… y proviene de Helios.

A medida que me acerco al sol holográfico, vuelvo en el tiempo al momento en que conocí a Ofiucus en la estela y vacilo. Pero puede más mi curiosidad, y extiendo la mano para tocarla.

La sala de lectura desaparece, y emprendo un viaje a una inmensa pradera de hierba que se extiende sin límite hacia todos lados. Avanzo algunos pasos, aturdida, y miro asombrada la vegetación que me rodea.

–No hay tiempo que perder, los minutos corren.

Giro rápidamente para encontrarme con un rostro marchito.

–¡Moira!

–Te tomaste tu tiempo para encontrarme. No sé cuánto más habría resistido.

–Pero estás…

–En coma, sí, pero mi espíritu se encuentra libre en el plano astral. –Resulta extraño verla sin el Perfeccionario en la mano–. Antes de seguir camino hacia el Empíreo, tengo un mensaje para ti de las Luminarias, y se me acaba el tiempo.

–Pero las Luminarias me están acompañando –interrumpo, sin entender–. ¿Por qué no me lo dicen directamente?

–Porque no conocen esta información, y si continúas interrumpiéndome, tampoco la conocerás tú. –Frunce las cejas, arrugando aún más su tez color oliva. Decido que lo que más me conviene es permanecer en silencio.

–La Emperatriz Virgo, la Guardiana Original de mi Casa, constituyó a las Luminarias. Ella Vio la Última Profecía, y sospechó que una de sus compañeras estaba detrás de la visión, por lo que no podía confiar en ninguna de ellas. En cambio, rompió un trozo de su Talismán y se lo dio a su Asesora más confiable, instruyéndola para que constituyera a las Luminarias.

»La Piedra Astral de Virgo contiene un verdadero Velo de ocultación del Psi, de modo que la persona que lo lleve puede entrar al Psi invisiblemente sin que nadie la vea, ni siquiera Acuario. Ese es el motivo por el que las Luminarias han logrado mantener su ubicación en secreto durante todo este tiempo.

La mirada tersa de Moira se clava en mi rostro con apremio letal, y como habitualmente es una persona de múltiples tareas, ser el objeto exclusivo de su interés me resulta opresivo.

–Somos el último bastión del plano astral –dice con gran pesar–. Somos el motivo por el cual nunca desapareció la visión de la Última Profecía. Mientras estuvimos acá sosteniendo el Psi, Acuario no podía desviarlo demasiado. Por eso resulta imperioso que nadie sepa jamás dónde estamos: somos la única red de protección que tiene el plano astral. Por supuesto, todo ello se vuelve irrelevante si el Zodíaco desaparece.

–¿Adónde conduce el portal? –pregunto recordando lo que Acuario deseaba saber.

Moira desestima mi pregunta con un gesto brusco de la mano.

–Las estrellas del Zodíaco no pueden Ver más allá de su propia existencia.

–Pero Acuario dijo que las Luminarias le ocultaban una profecía…

–Porque nosotras queríamos que así lo creyera –dice con tono de orgullo.

–¿Intentaban echarle un anzuelo? –le pregunto, mirándola pasmada.

–Las Luminarias siempre hemos querido impedir la Última Profecía dejando al descubierto la identidad del Guardián antes de que él pudiera ponerla en marcha. Por eso intentamos sacarlo a la luz. Pero cuando advirtió que estábamos poniendo el mismo empeño en buscarlo a él que él a nosotras, dejó de ir tras nuestra pista falsa, y…

Moira parece percibir algo en el aire porque comienza a hablar más rápido de lo habitual.

–Debes saber que llevará la misma cantidad de energía cerrar el portal que abrirlo. Así que, sin el Talismán de la Unidad, deben encontrar el lugar donde Ofiucus cayó estrellándose contra el planeta, ya que la tierra que está allí aún conserva vestigios de su Piedra Astral…

–Ya lo sabemos –digo, y luego inhalo bruscamente. La vegetación a nuestro alrededor comienza a parpadear–. ¿Qué fue eso?

–La activación del portal está acelerando la inestabilidad del Psi –Moira sigue hablando más y más rápido–. La psienergía que se está Psifoneando de Piscis ha abierto un portal a través de la Materia Oscura. Si consigues devolverle esa energía a Piscis, esa Casa se restablecerá, y el acto compensará la muerte de Acuario.

–¿Puede Ofiucus hacer una cosa así?

El suelo bajo nuestros pies comienza a sacudirse con violencia, y Moira tiene que levantar la voz por encima del estruendo.

–Tiene un rol que cumplir, pero el tuyo es aún más importante.

–¿El mío? –le gritó. El temblor se vuelve ensordecedor.

–Ofiucus servirá como conducto para absorber el exceso de psienergía, pero como no hay ningún Talismán que destruir, tú tendrás que Psifonearlo.

Siento que mi presencia en esta dimensión se desvanece, como si la psienergía estuviera intentando lanzarme fuera, y lucho por aferrarme a mi Centro.

–Pero jamás he…

–¿… Psifoneado? ¿Por qué crees que he estado esperando todo este tiempo? El ritual requiere de alguien lo suficientemente fuerte en el Psi que pueda atraer psienergía de todo el Zodíaco –explica–. Pero si el procedimiento te mata, todo se habrá perdido. Debes sobrevivir a esta prueba.

–¿Y cómo se supone que lo haga? –le respondo gritando por encima del ruido.

–Necesitarás un pilar. Algo de este mundo que sea lo suficientemente fuerte para sujetar tu alma y afirmarte aquí.

Lo único que no tengo.

Parece saberlo de antemano porque se acerca y me dice:

–Si quieres salvar al Zodíaco, tienes que hacer latir una vez más ese enorme corazón canceriano.

36

Cuando abandono el plano astral, emprendo la marcha hacia la embajada libriana. No hay ningún juez o jurado en la sala de justicia, así que cruzo directamente al hotel, donde tampoco hay nadie. La ausencia de gente se está volviendo inquietante. Al avanzar por el vestíbulo dicromático con muros de mármol blanco y pavimento negro, me llama la atención una pared pantalla.

Hysan se encuentra dirigiéndose a una multitud de librianos en algún lugar de este hotel, y por el texto de teletipo que se desliza bajo las imágenes, da la impresión de que su mensaje se está transmitiendo a toda su Casa. Me acerco, y una vez que quedo dentro del radio de luz sobre el suelo, el audio se enciende.

–Mi relato comienza con dos Caballeros al servicio de la Guardia Real de Lord Vaz. Sus nombres eran Helen y Horace Dax.

Hysan está de pie delante de un muro dorado, diseñado para evocar la bandera de Libra. Su voz es tan sombría como su expresión.

–Mis padres murieron antes de mi primer cumpleaños, y me dejaron al cuidado de un androide al que mis padres habían programado con todas sus enseñanzas. Seguí el ejemplo de mi padre inventor, y fue justamente una de mis invenciones la que llamó la atención de Lord Vaz en el Simposio Anual de Búsqueda de la Justicia, cuando yo tenía nueve años. Él me formó hasta el día en que me confió que había Visto su muerte y planeaba elegirme para sucederlo. Pero creía que nadie confiaría en un niño de once años, y necesitaba que su jurado aprobara su elección. Así que creamos a Lord Neith.

Hysan hace una pausa y su mentón se inclina ligeramente hacia abajo, bajando la mirada al suelo un instante. Es la primera vez que lo veo perder la serenidad y el control delante del público. Pero me doy cuenta de que es probable que esto sea lo más difícil que haya hecho en la vida. Al exponer todos los secretos que lo han definido, está abandonando para siempre su antiguo modo de vida.

Su nido ha desaparecido.

–Cada uno de nosotros observa el universo a través de su propio telescopio. Por eso, no espero que ninguno considere esto desde mi perspectiva –dice, levantando de nuevo la mirada a la multitud–. Solo espero que intenten comprender.

»Hasta hace poco, no creía que hubiera nada malo en guardar este secreto. Creí que, mientras protegiera a mi Casa y mi pueblo, mientras ustedes estuvieran bien cuidados, no importaba quién fuera el hombre detrás del androide. Supongo que se puede decir que esta forma de pensar es el resultado de cómo me criaron. Pero a lo largo de los últimos meses, me han abierto los ojos respecto de lo equivocado que estaba y de lo injusto que he sido con ustedes. Debí confiar en ustedes.

Aunque se dirige a su Casa, no puedo evitar sentir que me está hablando directamente a mí. Por otra parte, todos los amigos que lo están observando deben de tener la misma sensación: es parte del encanto de Hysan.

–En algunas horas, nos embarcaremos en un viaje que podría ser el fin del Zodíaco o un nuevo comienzo para todos. En este momento no hay tiempo para ir a juicio o realizar un interrogatorio como correspondería pero, si sobrevivimos, juro cumplir con la condena a la que me sentencien. Estoy profundamente arrepentido de haberlos engañado. Ha sido un honor servirlos durante estos últimos siete años, y no importa lo que suceda a partir de ahora, siempre sentiré el orgullo de ser un Caballero libriano.

Al observarlo allí arriba, enfundado en su traje dorado, la mirada concentrada y la mandíbula tensa, ya no veo al insolente Guardián juvenil con la mirada enigmática y una sonrisa maliciosa.

Ahora veo a un hombre.

***

Tomo el elevador a la suite penthouse, aunque sé que él todavía no habrá llegado, y me preparo para esperarlo. Pero apenas me recuesto contra la pared, la puerta se abre de par en par.

–¡Lord Neith! –sin pensar, arrojo los brazos alrededor del androide, y me sorprende que me devuelva el abrazo.

–Lady Rho, qué honor volver a verte.

Nos apartamos, y noto rastros de lágrimas reales sobre sus mejillas de Kartex. Siempre me pregunté si podría llorar.

–¿Estuviste observando el discurso de Hysan? –pregunto mientras lo sigo a la sala de trabajo.

–Cada palabra.

–Estoy tan contenta de que estés bien –le digo, atravesando los datos y números holográficos que flotan en el aire–. Nos tenías preocupados en Piscis.

–Hysan no podía arriesgarse a reactivarme mientras Acuario estuviera vivo. Lady Rho, tengo que disculparme por mi comportamiento la última vez que me viste…

–No eras tú mismo –digo rápidamente–. No es tu culpa.

La puerta se abre y giro rápidamente para ver a Hysan entrando en el penthouse, con la cabeza gacha y el cabello sobre el rostro. Luce abatido… Entonces, levanta la mirada y me ve.

Sus hombros giran hacia atrás, y un destello de luz le brilla en los ojos.

–Miladi.

–Debo recargarme –dice Lord Neith, y se acerca a Hysan, poniendo una mano sobre su hombro–. Jamás estuve tan orgulloso de ti –dice en voz baja–. Sé que Lord Vaz siente lo mismo, pues gran parte de mi personalidad se modeló a partir de la suya. En este momento estaría diciendo: Eres un verdadero Lord y Caballero.

Las orejas de Hysan se vuelven rosadas, y bajo la mirada para no entrometerme. Luego él y yo rodeamos las mesas de trabajo y entramos en la suite principal.

–¿Puedo ofrecerte algo? –pregunta una vez que estamos en la sala.

Sacudo la cabeza.

–Acabo de hablar con la Emperatriz Moira –digo.

Sus cejas se fruncen con preocupación.

–¿En el plano astral?

–Sí. –Nos encontramos detrás de un sofá de levlan muy parecido al que había en la suite de Aries cuando lo besé por primera vez. Me alejo un poco.

–Me dijo cómo cerrar el portal. Es un ritual que tiene lugar en el Psi, de modo que Ofiucus y yo necesitamos protegernos mientras lo llevamos a cabo.

Asiente, y el verde de sus ojos pierde intensidad como si estuviera realizando otras funciones. Seguramente, esté accediendo a su Escáner.

–¿Te gustaría elegir los miembros de tu regimiento o prefieres que el General Eurek designe a sus mejores Comandantes?

–Yo… hay algo más –digo, preparándome para lo que vine a decirle–. Creo que tú deberías conducirnos.

–¿Por qué? –pregunta, tensando la voz.

–Eres más inteligente que yo –digo, sin encontrarme con su mirada–, y eres mejor diciéndoles a las personas lo que tienen que escuchar –como no está en desacuerdo, sigo hablando–: Conoces todos los mundos casi tan bien como el tuyo. Tuviste la mejor estrategia para recuperar nuestro campamento en Aries. Descubriste el plan de Acuario antes que los demás…

–Entonces, úsame.

Escandalizada, levanto la mirada. Su mirada verde es electrizante.

–Si soy tan buen estratega, emplea mi mente para trazar estrategias –aclara, pero no puedo evitar sentir que hubo una acusación en sus palabras. Úsame.

¿Acaso he usado a Hysan?

–Pero aún no he escuchado una sola razón válida para que sea yo el que conduzca y no tú –concluye, cruzando los brazos y recostándose sobre el respaldo del sofá.

–Entonces dile a Eurek que conduzca –digo, deseando de pronto no haber venido–. Desempeñaré mi papel con Ofiucus y haré lo que Moira me pidió, pero no permitiré que me vuelvan a poner delante de un ejército en contra de mi voluntad.

Termino la frase con tono brusco y acusatorio, mordiéndome el labio para callar y no empeorar las cosas.

–¿Ahora me toca a mí exponer mi caso a favor de tu liderazgo? –pregunta. Encojo los hombros para no discutir–. Tú me inspiraste para confiar en los demás y contarles mis secretos. Inspiraste a Mathias para ser más abierto y soltar el pasado. Inspiraste a Pandora para decir lo que piensa y sobreponerse a sus temores. Inspiraste a Nishi para pelear contra el sistema y superar su dolor personal…

–¡Basta! –La furia estalla con tanta fuerza que algo se fractura dentro de mi pecho–. Fuiste tú quien me inspiraste… Nishi me dio confianza, Mathias me dio fuerza, tú me diste esperanza…

–Justamente –Hysan se acerca para que lo mire, pero cuando no levanto los ojos, baja la voz y murmura–: Nos inspiraste a todos, y nosotros, a su vez, te inspiramos a ti. Cada uno te acogió, pero tú nos acogiste a todos. Por eso tienes que ser tú, Rho: porque dentro de ese hermoso corazón canceriano, llevas un trozo de todos nosotros.

Mi corazón.

Todo vuelve una y otra vez a eso: un órgano muerto que ha perdido sus latidos.

La furia vuelve a estallarme en el pecho, como si estuviera decidida a perforar mi témpano.

–¿Cómo puede mi corazón resistir su odio? –pregunto, levantando la voz hasta terminar gritando–. ¡Las palabras bonitas no son nada al lado de las armas del Marad! Un Murmurador asesinó a Deke; un Murmurador asesinó a Stan; un Murmurador asesinó a Nishi. Los amaba más que al Zodíaco, y mi corazón no pudo protegerlos –le grito a la pared, al suelo, al sofá, a todo menos a él–. ¿Cómo diablos puedes seguir creyendo en mí? –reclamo, respirando entrecortadamente–. ¿Cómo has podido estar siempre tan seguro de que hay alguna manera de que mi luz pueda detener estas tinieblas?

Queda callado mientras zanja la pequeña distancia que nos separa y me ahueca con suavidad la mejilla en la mano.

–La violencia no es un fin… sino un ciclo. Siempre habrá alguien que construya un arma más grande: yo mismo puedo diseñar un dispositivo que sea más poderoso que un Murmurador, pero mañana nuestros enemigos diseñarán algo aún más mortífero, y así sigue la historia hasta que terminamos aquí, a un paso de destruirnos mutuamente. No se combate fuego con fuego, Rho –dice. Esta vez la voz le sale ronca–. Lo que realmente lo apaga es el agua.

Su boca está lo suficientemente cerca para besar, y por fin miro sus ojos vibrantes. La estrella dorada de su iris derecho resplandece, e intento evocar algo de la magia que una vez sentí al mirarlo. Pero el hielo que tengo en el pecho es demasiado frío para sentir la calidez del amor.

–Lo siento, Hysan –digo, retrocediendo un paso–. Me importas mucho, y no habría llegado hasta aquí sin ti, pero no soy la misma persona que conociste. Y la verdad es que… –inhalo bruscamente porque la fisura que tengo en el pecho comienza a abrirse de nuevo– ya no te amo.

Soy demasiado cobarde para mirarlo directamente al decirlo, así que mis ojos buscan el suelo de mármol. Se me retuercen las entrañas por lo mucho que odio lastimarlo, pero no tengo la energía para seguir jugando juegos. Solo quiero hacer mi parte para cerrar el portal y luego desaparecer.

–Los padres que me criaron fueron asombrosos –dice inesperadamente.

Frunzo el ceño y levanto la mirada.

–El único problema es que no eran reales; eran androides –suena menos triste que sombrío, como cuando se dirigió a su Casa–. Mi familia fue una mentira, y no pude escapar de esa verdad porque fui yo quien la forjó. Durante casi toda mi vida, he tenido todo bajo control: mi Casa, mi hogar, mi corazón. Hasta que me enamoré de ti.

–Hysan, basta –digo, apartándome de él–. No puedes seducirme para que sienta algo que no siento. –Me paro contra la pared más alejada y cruzo los brazos sobre el pecho–. Solo necesito que seas mi amigo…

–No puedo –dice, y su voz se quiebra al pronunciar la palabra–. No puedo renunciar a ti.

Su mirada tiene un brillo que me deja sin habla.

–Cuando todo lo que tienes en tu mundo es falso, sabes que algo es real cuando lo encuentras. –Su mirada verde arde al caminar a grandes pasos hacia mí; intento moverme, pero las piernas no me responden–. Así que, si crees que tan solo dejaré que te marches, entonces como dirían ustedes los cancerianos: estás soñando.

Mi pulso empieza a latir frenético.

–Hysan, no…

Pero sus dedos se hunden en mis rizos y atrae mi rostro hacia el suyo, y antes de que pueda apartarlo, sus labios separan los míos.

Una descarga similar a la que produce la absenta invade mi mente con un silbido, y su mano sostiene mi cabeza protectoramente mientras me empuja hacia la pared. La calidez de sus manos enciende mi piel demasiado rápido, como un fuego al que se le ha echado un acelerante de combustión…

Al sentir que el glaciar dentro de mi pecho estalla en pedazos, suelto un grito sofocado.

37

El muro tras el cual me había parapetado se derrumba con un estrépito, y las llamas me consumen las entrañas hasta que no puedo respirar por la oleada de sentimientos que surgen por dentro.

El beso de Hysan rompe mi maldición. Todo el dolor que tenía acumulado se precipita a la superficie. Por primera vez desde el mundo del Sopetardo, me echo a llorar amargamente, sacudida por horribles sollozos.

Stan y Nishi se han ido.

Hysan me levanta en brazos y me lleva al dormitorio, depositándome sobre la cama. Luego me abraza contra el pecho y me besa el cabello mientras lloro histérica, su mano acariciándome la espalda.

–No estás sola, Rho –susurra–. Yo estoy aquí. Eres amada, y no me iré a ningún lado.

No puedo respirar. Perdí a Stan. Mi hermano no está aquí porque Aryll lo mató: el traidor de Hysan nos advirtió acerca de ello, pero nos negamos a verlo.

–Stan –aúllo entre sollozos, y Hysan me aprieta aún más fuerte, su corazón galopando en mi oído.

Me besa la cabeza de nuevo.

–Lo siento, Rho –susurra.

–Abandoné a Nishi –digo con voz ahogada. Perdí a mi hermano y mi hermana, la única familia que me quedaba, mis mejores amigos y las mejores personas que conocí en mi vida.

Todo mi interior está destrozado; me raspa la garganta de solo jadear.

Apenas puedo ver a través de los ojos hinchados. El nudo que siento en el pecho no se afloja hasta que siento que el corazón me va a estallar, y los miembros comienzan a temblarme sin control.

–N-no p-puedo dejar de temblar –balbuceo, y Hysan me frota la espalda y los brazos para generar calor.

–Está bien, Rho –dice con ternura–. Jamás has abandonado a nadie.

–M-me convertí en un monstruo –digo, intentando dominar los sollozos incontrolables–. No soy mejor que Acuario. Cuando tuve que hacerlo, traicioné a los Ascendientes. Me volví contra Gamba y torturé a Corintia…

–Shhh –dice, y me toma el mentón en las manos para mirarme. Tengo los ojos tan cargados de lágrimas que su rostro parece un holograma de baja resolución–. No eres perfecta. Ninguno de nosotros lo es. Pero tienes que perdonarte en este mismo momento porque eres nuestra líder, y seguiremos tu ejemplo. Si te resistes, también lo haremos nosotros.

–Hysan, he perdido a mi familia –digo, con una mueca de disgusto–. No puedo conducir este ejército.

Me enjuga la humedad del rostro con los dedos.

–Eres la líder de este ejército, quieras o no reconocerlo. Aunque te pares en un segundo plano, todos los Zodai que están acá continuarán esperando tus indicaciones. Has sido una líder desde el momento en que te marchaste de la constelación del Cangrejo contra los deseos de tus Asesores, así que olvídate de los títulos que has llevado. Son solo palabras. Como quiera que te llames, jamás cambiará lo que eres.

Sacudo la cabeza, derrotada.

–¿Y qué soy?

Deposita un beso suave sobre mi mejilla, cerca de mi oreja.

–Eres la estrella más brillante del Zodíaco. La esperanza.

***

Aún tengo los ojos rojos e hinchados cuando abordamos el Equinox solo unas horas después. Entonces nuestro ejército de más de doce mil Zodai se pone en camino hacia la Casa de Ofiucus.

Nox lleva la delantera, y detrás vuela el resto de nuestra flota. La mayoría de los miembros del partido del Futuro no son luchadores, así que contamos con que se encuentren ocupados embarcándose en las naves sobre Luna Negra anticipando su paso por el portal. Pero le prometieron al Marad que recuperarían su planeta, y de ninguna manera quieren que nos acerquemos.

Después de todos los padecimientos que los Zodai han hecho sufrir a los Ascendientes, esta es la oportunidad para que nos hagan sentir tan desamparados, indeseados y desesperados como se han sentido ellos durante tres milenios. Y por la inteligencia que los Zodai han reunido en Faet, hay por lo menos cien mil soldados.

Nuestra única ventaja es que los Ascendientes desequilibrados no pueden Centrarse. No podrán sentir la psienergía, así que no sabrán qué parte del planeta proteger. Mientras que nosotros tenemos a Ofiucus, y su conexión cercana a su hogar debería permitirle captar esa psienergía para poder aterrizar en los alrededores de lo que queda de su Estrella Astral.

Nuestro ejército tendrá que repeler al Marad mientras Ofiucus y yo sellamos el portal.

Paso el primer día en Nox entrenando con Mathias, en la bodega de almacenamiento, el área privada más grande de la nave, para aprender a protegerme del Murmurador con mi Portador. Los Zodai creen que esos escudos son nuestra mejor chance contra el Marad ya que los deja inutilizados.

–La clave es recubrir la energía azul con psienergía y vincular ambos elementos –dice con una voz profunda y meditativa. Nuestros ojos se encuentran cerrados mientras practicamos el Yarrot–. Deja que el hormigueo eléctrico de tu piel se corresponda con el zumbido de tu sangre hasta que se equilibre tu ser interior y exterior, tus estados físicos y metafísicos…

Para el segundo día de entrenamiento, consigo protegerme de un momento a otro, y cedemos la sala a Ezra y Gyzer, que también la han estado empleando para entrenar mientras Mathias va a ocupar su turno en el timón.

Me precipito al camarote principal, que comparto con Hysan, para evitar cruzarme con alguien; Ofiucus, Gamba, Pandora y mamá se han instalado en la parte delantera de la nave, donde se encuentran meditando e intentando ubicar el Talismán.

–¿Qué hago aquí?

La figura escultural de Skarlet me sale al paso cuando me dirijo a mi habitación, con los brazos cruzados y las cejas fruncidas.

–Tendrás que preguntarle a tus padres…

–Respóndeme, cangrejo –reclama, bloqueándome el cuerpo con el suyo mientras intento esquivarla.

–¿Acaso no quieres estar acá? –pregunto impaciente, mirándola con un gesto irritado–. Tú eres la que siempre está hablando acerca de que eres una líder y mereces que te traten como tal.

–Podría estar en la nave del General Eurek.

–¿Y por qué no lo estás?

Lanza los hombros hacia atrás con un orgullo que no puede reprimir.

–Hysan me dijo que me invitaste a estar en tu comitiva.

–Y tú aceptaste. Así que ¿cuál es el problema, carnero?

–Solo quiero saber por qué –dice tragándose la furia, con un tono ligeramente menos soberbio.

Como intenta ser sincera, decido responder con la verdad.

–Porque eres una de las guerreras más físicamente fuertes de nuestro ejército y, sin embargo, tu arma preferida es tu voz –el rostro se me acalora ligeramente–: y que conste, si fuera Hysan, te habría elegido a ti.

La dejo boquiabierta en el corredor y me deslizo dentro del camarote. Pero apenas entro, vuelvo a ver a Nishi. Es lo único que veo aquí dentro.

Me acerco lentamente a la cama, mirando el lugar donde su cuerpo se recostó junto al mío mientras dormíamos, tomadas de la mano. Por duro que sea, sé que su muerte aún no me ha terminado de golpear. Ni la de Stan. No he tenido el lujo de llorar sus pérdidas como corresponde.

Y no sé si temo más pasar por esos sentimientos o morir.

Me da la impresión de que las experiencias no serán muy diferentes.

Enciendo el ópalo negro e intento apartar esas emociones para Ver. La habitación se inunda de estrellas, y giro en torno a las luces, describiendo una elipse, buscando una señal de lo que está por venir. Habiendo defraudado a los Zodai en Libra, por lo menos quiero ser útil de algún modo. Y contribuir desde aquí dentro, sola, es preferible a hacerlo allá fuera, con los demás.

Aunque sé que debería estar enfocándome en la Materia Oscura que se encuentra junto a la Decimotercera Casa, siento súbitamente una atracción hacia Cáncer que no puedo ignorar. El extraordinario color azulado de nuestro planeta apenas se percibe a través del cinturón de lunas fragmentadas que lo envuelven. Cómo quisiera verlo de nuevo tal como perduraba en los recuerdos de Acuario.

Una luz brillante se enciende abruptamente sobre la constelación del Cangrejo; siento una presencia familiar en el Psi.

Sé que resulta un delirio imposible, pero creo que mi hermano intenta comunicarse conmigo.

Cierro los ojos y me Centro aún más profundamente. Apenas desaparecen las estrellas holográficas, allí está.

Stanton está allí.

Parado delante de mí, enfundado en un uniforme azul canceriano, parece una visión que ha estado esperando justo detrás de mis párpados.

Sus pálidos ojos verdes brillan luminosos, sus rizos rebotan y su aura resplandece.

–¿Stan?

–Hola, hermanita.

Al oír su voz cálida, todas las preocupaciones del Zodíaco se desvanecen.

–Pero… ¿cómo? ¿Esto es real?

Me pongo de pie de un salto para abrazarlo, pero mis manos atraviesan su cuerpo como si fuera un holograma.

–Tendrás que redefinir lo que significa real –dice con su sonrisa boba–. Pero creo que sí.

–¿Estás en el Empíreo?

El brillo de sus ojos se atenúa ligeramente.

–Aún no. No hasta que sepa que te encuentras bien.

Me cuesta respirar. Los cancerianos creemos que quienes realizan el tránsito con almas perturbadas se convierten en constelaciones, en el cielo, y luego de un tiempo regresan a la vida para completar sus asuntos pendientes. ¿Será posible que Stan regrese?

–No creo –dice con tristeza–. Y, sí, aquí puedo leer tus pensamientos.

Sacudo la cabeza sin comprender en absoluto.

–¿Entonces por qué no te has marchado todavía?

–Creo que porque aún no puedo soltar. No hasta que sepa que entiendes esto.

–Pues no quiero que te marches, así que, si hace falta, seré un desastre total…

–Rho –su voz se vuelve paternal, y la extraño tanto que me debato entre sonreír y llorar–. ¿Recuerdas la historia que te conté sobre la muchacha que salió despedida a la atmósfera y aterrizó en un mundo de plumas con un pájaro que hablaba?

Asiento y no me sorprende que se refiera a ese cuento, ya que últimamente estoy pensando mucho en ello.

–En el relato la pequeña Rho puede optar entre estar triste por el pasado o existir en el presente: sonreír o estar seria. Es la lección de tu stantoniada favorita: No temas lo que no puedes tocar.

–Fue una lección ingenua –digo sin poder evitarlo.

–Entonces la malinterpretaste –dice, y su rostro está tan cerca que no poder sentirlo es una nueva forma de tortura–. Lo que la pequeña Rho puede tocar es el césped bajo los pies. Lo que no puede tocar es su hogar. Está creando un temor que no existe –su hogar está bien sin ella– y lo que es peor: ese temor no le hace ningún bien.

Luce tan joven y saludable, y suena tan seguro de sí que parece imposible que realmente no esté aquí.

–Cuando despertaste del mundo del Sopetardo –dice en voz baja–, no pudiste superar cada segundo del sufrimiento de Nishi lo suficiente para concentrarte en el presente. Y ahora, no puedes sobreponerte a la muerte de Nishi y a la mía: pero yo aún no me fui, Rho. Sigo existiendo, pero solo si tú también.

Extiende la mano y casi puedo sentir su piel acariciándome la mejilla.

–Si tú te desvaneces, yo también desaparezco. Y Nishi. Y Deke. Y papá. Pero si nos dejas entrar y ser parte de tu luz –si nuestro recuerdo brilla a través de tus palabras y tus acciones–, entonces nos honras y no desapareceremos. No nos condenes a la oscuridad. Haznos brillar junto a ti.

Las lágrimas me surcan las mejillas. No sé cuánto más pueda llorar.

–Pero ¿qué pasa si esta conversación solo sucede en mi mente?

–Eso es lo que está sucediendo, pero lo estás haciendo de nuevo: estás buscando motivos para andar con el ceño fruncido en lugar de una sonrisa. –Pero ¿qué pasa si estoy escribiendo el guion de lo que dices incluso ahora?

–Es tan típico tuyo llevarte el mérito por mi genialidad. No puedes dejar que me luzca con nada ¿verdad? Ni siquiera con este último momento para brillar.

Me rio por primera vez en muchos meses, y el cambio resulta sorpresivo. La reacción me afloja el pecho, y es solo por este destello de levedad que caigo en la cuenta de todo el peso que he estado llevando.

Pero mi alivio no dura demasiado porque, así como cuando hablé con Moira, mi sesión en el Psi queda truncada cuando el suelo comienza a sacudirse.

Stan levanta la voz por encima del ruido.

–Rho, ¡por ahora olvídate del pasado, y no te preocupes por el futuro! Recuerda que cada segundo es una decisión que tomas.

–¡Te quiero tanto, Stan! –grito al tiempo que su imagen comienza a parpadear. En algún lugar de mi mente, estoy segura de que lo oigo decir también: “Yo también te quiero”.

***

Corro a toda velocidad al control del timón, donde Hysan y Mathias están riéndose sobre algo. Cuando me ven, ambos se vuelven alertas.

–¿Qué pasa? –pregunta Hysan.

Los miro a uno y otro.

–Estoy lista.

38

Me paro en la proa, sintiendo un aleteo en el estómago mientras Hysan prepara la transmisión. Ha contactado a todas las naves de nuestra flota para que emitan mi mensaje.

La tripulación entera de Nox se ha reunido para mirar, e incluso Ofiucus abandona su Centro para estar presente. Cierro los ojos e inhalo profundo, esperando ver a Stan de nuevo tras mis párpados. Pues aunque sé que no está allí, siento su presencia.

Rubi tenía razón: nuestros hermanos jamás nos abandonan.

Me tomo otro momento para estar a solas conmigo misma. Luego abro los ojos, asintiendo con la cabeza en dirección a Hysan para comenzar la transmisión.

–Estoy aquí ante ustedes –comienzo– no como un símbolo brillante de perfección, sino como la más imperfecta entre todos.

Aparto la mirada del dispositivo de grabación, permitiéndome un instante para mirar a mis amigos.

–He agraviado a las personas que más amo –digo, pasando la mirada de Hysan a Mathias–. He conducido una armada de Zodai directo a las manos del enemigo –admito, mirando a los ojos color amatista de Pandora––. He traicionado a mi familia –fijo la mirada en mamá y Gamba, y luego en Gyzer y Ezra– y en mis amigos. Caí tan bajo que hasta me convertí en los monstruos que intentaba derrotar – indico, pensando en Corintia.

»Además, rompí el Tabú. –Mi mirada se vuelve a posar en Hysan, y me observa con un amor tan intenso que siento que mi llama interior alcanza nuevas alturas.

»Pero, lo merezca o no, todos ustedes han encontrado el amor que hace falta en su corazón para perdonarme, y se los agradezco mucho. Ahora quiero hacer algo infinitamente más difícil: quiero que se perdonen a sí mismos.

Miro fijo los ojos estrellados de Ofiucus.

–El pasado es importante solo mientras aporte información al presente. Pero cuando los recuerdos se vuelven tan intensos que nos retienen allí en lugar de lanzarnos hacia el futuro, no vale la pena seguir llevándolos a cuestas. –Vuelvo a mirar el dispositivo, para hablarle a toda la flota–. Si pueden absolver a alguien que ha pecado tanto como yo, entonces pueden perdonarse a ustedes mismos.

No puedo evitar hacer una pausa para mirar a mamá. Creo que tenía razón: jamás tendremos la relación madre-hija con la que soñé de niña… Pero ya no soy una niña.

Mi nido ha desaparecido porque ya no lo necesito.

Gracias a Stan, soy capaz de volar.

–Dejen su culpa, sus inseguridades y sus temores sobre estas naves –mi voz recobra fuerza– porque cuando aterricemos en la Decimotercera Casa, no podremos llevarlos con nosotros. Demasiado tiempo hemos estado lidiando con nuestro temor y no con nuestra fe, porque por más frustrados que nos sintamos hoy, nos preocupa que mañana pueda ser peor. Somos un ejército de videntes, pero nos hemos vuelto tan ciegos que ninguno sabe lo que deparará el mañana o si acaso amanecerá.

»Durante todo este tiempo no son las estrellas las que han sido nuestras enemigas, ni siquiera Acuario ni Ofiucus. Hemos sido nosotros mismos. Los planes del amo solo funcionaron porque nosotros se lo permitimos. Nuestra desconfianza quebró nuestra Unidad, y luego él pasó a través de las hendijas. Y como en el relato del alfabeto libriano, estábamos demasiado ocupados señalándonos mutuamente con el dedo –nuestras cartas compañeras– para levantar la mirada y advertir el borrador.

»Nos hemos derrotado a nosotros mismos olvidando las lecciones de nuestro pasado. Son nuestras decisiones las que nos han llevado a este destino, no las estrellas; pero eso significa que nuestras decisiones también pueden atraer un nuevo destino. Sin embargo, nuestra verdadera supervivencia depende de si aprendemos algo de lo que hemos sobrevivido.

»¿Continuaremos definiéndonos por el lugar en donde nacimos? ¿Continuaremos desconfiando de quienes tienen un aspecto diferente o actúan de modo diferente a nosotros? ¿Continuaremos siendo una especie tribal que solo se siente cómoda viviendo con quienes se parecen genéticamente a nosotros? ¿O podremos admitir finalmente que no hay doce o siquiera trece clases de seres humanos en el Zodíaco?

Echo un vistazo a Mathias, que luce tan orgulloso como Hysan. Mientras lo observo, toma la mano de Pandora, cuyo rostro se ilumina como un sol.

–Somos un solo pueblo. –Miro a mamá y a Gamba, Ascendientes pero también mi familia–. Los Ascendientes no son abominaciones, sino descendientes de la Casa de Ofiucus. Son miembros de una raza sometida, y nuestra ignorancia provocó su condición. Nosotros causamos esto cuando conferimos demasiado valor al destino y no el suficiente al libre albedrío, pero los Ascendientes son el futuro –digo, recordando la profecía que Férez compartió una vez conmigo, y comprendiendo al fin lo que significa.

»Ninguno de nosotros puede ser definido verdaderamente como una sola cosa. Todos nacemos como criaturas curiosas con imaginaciones sin límite. Todos buscamos la justicia y la sabiduría. Todos somos por momentos apasionados, filosóficos, proveedores de vida, trabajadores e innovadores. Todos tenemos un costado espiritual que nos conecta con las estrellas, y la responsabilidad de gestionar y proteger nuestra tierra y el medio. Somos todos guerreros, especialmente hoy. Y eso significa que somos todos Ascendientes.

»Lo que nos falta es el aglutinante que una a todas esas partes que nos constituyen: la Unidad. La única manera de salvar al Zodíaco será haciéndolo juntos. Así que no se pasen el resto del viaje revisando la estrategia o anticipando nuestro destino. Aprovechen el tiempo para conocer al Zodai que tienen al lado. Olvídense del adversario contra el cual estamos peleando y ponga el foco, en cambio, en aquellos por los que estamos peleando, porque el arma más importante que podemos traer al campo de batalla no es la que podemos tocar, sino la esperanza.

Hysan apaga la transmisión y me toma en sus brazos, me levanta del suelo y me besa. Mathias me abraza luego, y después Pandora, Ezra y Gyzer se acercan para felicitarme. Incluso Skarlet choca puños conmigo.

Ofiucus vuelve a su meditación, pero no esperaba que hiciera otra cosa.

Finalmente, mamá y Gamba se acercan a mí, y los demás se ocupan de otros quehaceres para darnos un poco de privacidad.

–¿De veras quisiste decir lo que dijiste del perdón? –pregunta mamá.

–Sí –digo en voz baja, pensando en Stan y en lo que hubiera querido para nosotros–. Te perdoné y además te libero: no me debes nada. Solo sé feliz.

Permanece en silencio y, si bien al principio lo tomo como un gesto de su estoicismo, cuando Gamba le apoya una mano sobre la parte baja de la espalda, advierto que mamá está conmovida. Supongo que me llevará un tiempo conocer a la Kassandra verdadera.

Pero por lo menos tendré la oportunidad de hacerlo.

Luego fijo la atención en los ojos color turmalina de Gamba, sabiendo que ahora me toca a mí pedirle perdón.

–Gamba, yo…

–Estás perdonada –dice sin más, y sin rencor en la voz–. Sé que soy una desconocida para ti, que no tenemos nada en común, pero realmente me gustaría ser tu hermana, si me dejas…

Pienso en las tres –una canceriana, una acuariana y una capricorniana– y mis labios se estiran en una sonrisa. Somos la familia del futuro.

–Eso me encantaría.

Gamba esboza una sonrisa, sus dientes blancos, brillantes contra su tez morena, e incluso la boca de mamá se curva levemente: la primera sonrisa real que recuerdo haberle visto en el rostro.

Y me pregunto si estará sintiendo su primer atisbo de felicidad.

–Rho, creo que tienes algunos admiradores que quieren saludarte –dice Mathias. Pandora está sonriendo a su lado–. Hay una espera de llamadas entrantes desde todas las naves. ¿Te comunico con la primera?

–Claro.

Tras recibir llamadas de felicitación de todos los Guardianes, lanzo una mirada alrededor buscando a Hysan, pero advierto que ya no está en la proa. Mathias está en el asiento del piloto, y Pandora está sentada junto a él. Voy a fijarme en la cocina, pero solo están Skarlet, Ezra y Gyzer. La ariana está haciendo una pulseada con Gyzer de nuevo, y Ezra hace de árbitro.

Abro una hendija de la puerta del camarote más grande, y encuentro a Hysan sentado sobre la cama con las piernas cruzadas, proyectando una serie de pantallas de su Escáner. Tiene el cabello tan largo como cuando lo conocí, pero ahora parece mucho más grande, como si ocupara más espacio del que recuerdo. O tal vez sea que la habitación se ha vuelto más pequeña.

Me deslizo dentro y cierro la puerta tras de mí echando el cerrojo.

–Acabo de revisar a Neith, y está casi completamente cargado –dice sin apartar la mirada de los hologramas que está escaneando. Neith está conectado a la nave, ya que Hysan cree que puede resultar útil como guerrero con su fuerza y velocidad superpoderosas–. Se me acaba de ocurrir una idea para actualizar…

Apoyo una mano bajo su mentón y le inclino la cabeza hacia arriba.

–Estás desafiando mis órdenes, Lord Hysan. Dije que dejaran las estrategias de lado.

Si voy a seguir las instrucciones de Moira, debo afirmarme en el presente. Debo recordar el placer que es amar. Necesito que la luz de Hysan se sobreponga a tanta oscuridad.

Parpadea, y todas las pantallas se desvanecen al mismo tiempo.

–Te ruego me perdones, mi Reina del Zodíaco.

Esbozo una mueca burlona y lo rodeo con mi pierna, instalándome sobre la cama a horcajadas de él. Él me toma de las caderas y lentamente sube las manos deslizándolas hasta mi cintura.

–Cuando hablé con Moira –susurro al tiempo que Hysan arrastra sus manos por mi cuerpo haciéndome jadear–, me dijo que para afirmarme con fuerza en este plano, voy a necesitar un anclaje.

Sus manos se detienen en la parte baja de mi espalda, y frunce el ceño ligeramente.

–Rho, aún no me has dado ningún detalle sobre ese ritual.

–No tienes que preocuparte; sé qué tengo que hacer. –Cruzo las piernas detrás de él y me extiendo hacia delante hasta que mi pecho queda contra el suyo y nuestros rostros se tocan. Su cuerpo se tensa bajo el mío mientras susurro–: Solo tienes que darme un motivo para volver.

Sus labios se acoplan con los míos, y nos quedamos así. Luego su mano abraza mi cabeza, y su boca desciende por mi mentón y mi cuello, sus caricias encendiéndome la piel. Un gemido suave se escapa de mi boca, y sus labios vuelven a encontrarse con los míos. Me besa con suavidad, como saboreándome, como la noche en que perdí mi virginidad con él.

Su ternura me hace desearlo aún más, y golpeo las manos con fuerza sobre su pecho empujándolo sobre la cama. Me inclino hacia él y lo beso salvajemente. Sus manos se extienden hacia delante para quitarme la túnica azul al tiempo que mis dedos se esmeran frenéticamente para liberarlo del traje dorado. En apenas instantes quedamos en ropa interior.

Hysan envuelve una mano alrededor de la parte baja de mi espalda e intenta voltearme para quedar encima, pero le tomo los bíceps con fuerza inmovilizándolo sobre la cama.

–Ahora me toca a mí estar en el timón.

Los hoyuelos se hunden en sus mejillas.

–¿Estás segura de que puedes con este motor?

Ambos estallamos en carcajadas, y cuando veo sus orejas ruborizándose de vergüenza, me inclino hacia abajo y lo beso.

–Hmm… tal vez solo una vuelta de prueba –susurro en su oído con voz seductora. Mi boca recorre lentamente la línea de su mandíbula y el cuello.

Su cuerpo se tensa al sentir mi tacto, su respiración se vuelve agitada. Advierto sus dedos retorciéndose con la urgencia por tomar el mando, pero confío en que no me tocará hasta que le haya dado mi consentimiento. Y ahora me gustaría que confiara en mí tan plenamente como confié yo en él.

–Qué cruel eres –gime, mientras me abro camino centímetro a centímetro por la suave piel de su pecho y los pliegues de sus abdominales. Cuanto más desciendo, más siento sus músculos sometiéndose a mí hasta que…

Alguien golpea con fuerza la puerta del camarote.

Me echo hacia el costado de Hysan metiéndome debajo de las sábanas, con el corazón galopante.

–¡Hysan! –grita Mathias–. ¿Por qué cerraste la puerta con cerrojo? ¡Te necesitamos al frente ahora!

Hysan maldice en voz baja.

–¿Me escuchas? –reclama Mathias, que sigue golpeando la puerta–. ¿Por qué no respondes a tu Anillo?

–¡Ahora va! –grito.

De pronto, Hysan sube sobre mí, su cuerpo rígido contra el mío; sus ojos verdes, voraces, escrutan los míos. Me besa con tal fuerza que mi boca se abre completamente para él, y cada músculo contraído se afloja hasta que siento que me he disuelto en un charco de agua de mar.

Al apartarse, dice con voz ronca:

–Será mejor que regreses de todo esto y termines lo que empezaste.

39

–¿Qué es eso? –pregunto apenas Hysan y yo entramos a la proa. Todavía jadeamos y nuestros trajes están desaliñados. El resto de la tripulación se ha reunido. Observan boquiabiertos los destellos de relámpagos a través del cristal, salvo Mathias, que me mira a mí.

Sus ojos color medianoche me observan con docilidad; su rostro está más pálido que lo habitual. Sé lo que siente porque, cuando fui testigo de su romance con Pandora, a mí también me dolió, incluso aunque no quería admitirlo.

Posiblemente, no podamos influir sobre el pasado, pero el pasado puede seguir influyendo en nosotros. Es posible que Mathias y yo hayamos tomado nuestra decisión hace semanas, pero nuestros corazones no han terminado de pagar el precio.

–Es Materia Oscura –dice Hysan, tomándole el relevo a Mathias de las pantallas de control–. No podemos verla, pero según nuestras coordenadas, acabamos de entrar en la decimotercera constelación.

–Yo guiaré la nave –dice Ofiucus, inclinándose hacia delante desde su lugar en el suelo, y advierto una nueva energía en su voz.

–Mathias, envía un mensaje a las otras naves para que formen una fila detrás de nosotros –instruye Hysan–. Diles que deben ceñirse estrictamente a nuestra trayectoria de vuelo para no arriesgar golpear nada que nuestros sensores no hayan detectado.

Hysan sumerge el rostro en los controles al tiempo que Ofiucus le da instrucciones, en tanto Mathias se aleja para transmitir el mensaje de Hysan a la flota. Pandora está pegada a la ventanilla, al igual que Gyzer, Ezra, Skarlet, Gamba y mamá, de modo que me escapo fuera siguiendo a Mathias.

Él abre su Onda y transmite la información a todas las naves a la vez. Al regresar a la proa, me ve.

Ninguno dice nada, pero antes de que sea demasiado tarde, rompo el silencio.

–¿Qué te imaginas que habría sucedido si hubiéramos hablado aquella última mañana en el solárium? –le pregunto, repitiendo lo que él me preguntó una vez a mí. Sus iris color azul índigo giran como remolinos en el Mar de Cáncer.

–Tal vez, te hubiera preguntado por tu nombre.

–Y yo habría dicho, “Soy Rho”. –Extiendo la mano para intercambiar el saludo canceriano.

–Qué gusto conocerte, Rho –dice melodiosamente mientras chocamos los puños–. Soy Mathias.

Sus dedos se envuelven alrededor de mi mano, y no la suelta.

–Esto podría sonar extraño –dice, su voz de barítono desciende aún más–, pero realmente he disfrutado estas mañanas contigo. Más de lo que me imaginé.

Una oleada de calor me cosquillea el rostro mientras le cedo el lugar a la chica que fui entonces. Me da placer finalmente darle lo que más deseaba.

–Estar contigo –susurro– me hace sentir segura. La dedicación a tu rutina, tu aura de paz, el hecho de que te sientas tan a gusto con el silencio… me recuerda a mi hogar.

Su expresión se suaviza y enlaza los dedos con los míos.

–Hoy es mi último día de universidad –dice–, pero ¿sería muy atrevido pedir tus datos para que nos mantengamos en contacto?

–Me encantaría –digo, y aunque tengo el rostro aún tibio por haber iniciado un diálogo con él, las lágrimas comienzan a formarse en las comisuras de mis ojos.

–Te habría Ondeado todos los días –exhala, trazando pequeños círculos en mi mano con el pulgar–, y apenas te hubiera conocido, me habría enamorado irremediablemente de ti, y jamás te habría soltado. –Sus ojos medianoche se encuentran vidriosos y brillantes–. Hysan no habría tenido posibilidad alguna. Para el momento de conocerlo, nuestro vínculo habría sido irrompible.

Y ninguno de los dos se habría enamorado de alguien que perteneciera a otra Casa, advierto. Nos habríamos aferrado aún más a Cáncer, y no habríamos abierto la mente al cambio que necesitábamos. Nuestros corazones habrían seguido siendo estrictamente cancerianos, en lugar de ensancharse para abarcar a todo el Zodíaco.

Mathias y yo teníamos que enamorarnos de personas diferentes para comprender que en lo más profundo somos todos iguales.

Mis ojos se llenan tanto de lágrimas que su rostro se desdibuja.

–Así y todo, habrías dudado de la existencia de Ofiucus mientras que Hysan me habría apoyado –digo con una pequeña carcajada, parpadeando para aclarar mi vista. Las lágrimas me corren por las mejillas–.Y de todos modos te habría cerrado la puerta de la cámara de descompresión para intentar protegerte –digo más seria–, y Pandora te habría salvado.

Su mirada se vuelve lejana, y advierto la sucesión de acontecimientos en sus ojos. Cuando vuelve a mirarme, sé por su expresión derrotada que mis cálculos han sido certeros. Hiciéramos lo que hiciéramos, siempre hubiésemos terminado en el lugar donde estamos.

Es sencillamente nuestra naturaleza.

Me suelta la mano, y la calidez de mi piel se desvanece, como el flujo del mar alejándose de la orilla.

Y ahora que ha desaparecido, identifico la sensación.

Se trata del fin de un ciclo.

***

La Decimotercera Casa está completamente tapada por Materia Oscura, pero Ofiucus nos guía a través del camino creado por la psienergía de los piscianos. Parece que es el único que puede Ver a través de la oscuridad, aunque no tengo dudas de que la tecnología de Acuario también hubiera podido atravesarla.

Nuestra flota entera aterriza en el mismo sitio porque así nos lo indica el Decimotercer Guardián.

–Es posible que el Marad ya nos tenga en el punto de mira –dice Hysan antes de desembarcar–. Todo el mundo debe estar armado y listo.

Todas las naves trajeron reservas de Portadores y pistolas consigo, además del arma característica de cada Casa. Yo solo conservo mi Portador, y Ofiucus es el único que no tiene ningún arma.

Cuando desciendo de Nox, me sumo a los miles de otros Zodai que miran hacia arriba deslumbrados. La Materia Oscura de la atmósfera cubre por completo los rayos del sol; el planeta está envuelto en una noche eterna. El pequeño hoyo en la atmósfera a través del cual entramos volando es el único lugar donde se percibe la luz plateada de las estrellas y, cada tanto, salen disparados por allí relámpagos fulmíneos que cruzan el cielo.

Desde el punto de vista científico, la vida ni siquiera es posible en este lugar, pero la temperatura es cálida, y el aire que respiramos, fresco. Aunque el oxígeno tiene un dejo ligeramente diferente… casi como Absenta.

Aire con gusto a regaliz.

Dado que apenas entra luz a través del manto de oscuridad por encima, es la vida vegetal la que ilumina este planeta.

Nos encontramos rodeados por un enorme pantano, aparentemente infranqueable. Los árboles frondosos y agrestes son altos y delgados, con ramas que se entrecruzan entre sí y hojas que irradian luz plateada, como los ojos de Ofiucus.

Parecen estrellas que cuelgan de los troncos de los árboles.

Al igual que su Guardián, este planeta jamás murió. Quedó atrapado entre dos estados: ni totalmente de este mundo ni tampoco del que sigue.

Mientras las restantes naves encuentran lugares para aterrizar y más Zodai siguen desembarcando, echo un vistazo a Hysan, que lo observa todo boquiabierto, y por una vez parece tan cautivado como el resto de nosotros.

–Supongo que por fin te traje a un sitio donde jamás has estado –le digo.

Sus labios se tuercen en su sonrisa de centauro, y es como un pequeño amanecer en el medio de una noche eterna.

Entonces noto a Ofiucus.

Sus enormes ojos ocupan todo su rostro, y por algún motivo parece más pequeño. Se derrumba sobre el suelo y toca la tierra arcillosa con las manos desnudas, igual que como se acariciaría a un ser amado perdido hace mucho tiempo. Me siento como una intrusa, así que aparto la mirada para darle un momento de privacidad.

Si tuviera la posibilidad de regresar a Cáncer, yo también estaría de rodillas.

A medida que el resto del ejército se une a nosotros, advierto que la mayoría de las personas están enfundadas en sus trajes de Zodai, pero algunos visten los uniformes de guerra propios de su Casa, como los que se llevaron durante el Eje Trinario.

La armadura de los arianos es una tela ignífuga color rojo sangre que se confecciona con la lana de los Carneros de su Casa. Su denso tejido impide que sea penetrado ni por el más duro de los metales. Pero la parte más llamativa de su atuendo son los cascos de metal, atravesados a ambos lados por cuernos de Carnero. Junto con sus enormes cuerpos, son terroríficos.

El casco es el arma característica de Aries. Se llama Timonel, y permite una visión panorámica y polarizada del campo de batalla, alertando sobre ataques inminentes o problemas con algún órgano vital.

Una manada diferente de animales con cuernos emerge del pantano. Tras un momento noto que son los taurinos, vestidos en su temible traje típico de batalla. Los Promisarios de la Casa llevan uniformes ceñidos color verde oliva, adornados con charreteras que asemejan los cuernos de un Toro.

En el momento en que el General Eurek se dirige a nosotros, dejo de observar los atuendos de las Casas.

–Hay que reunir a los Guardianes de inmediato antes de que el Marad nos alcance.

Busco a Ofiucus y, cuando lo veo acariciando con cariño una hoja plateada, le pregunto con voz fuerte:

–¿Sientes la presencia del sitio del impacto?

Se da vuelta y camina a grandes pasos hacia nosotros.

–Todo el lugar vibra de psienergía. Hay demasiadas interferencias para ubicar un lugar preciso.

Hysan se acerca, frunciendo el ceño, pero antes de que pueda decir algo, me adelanto.

–Necesitamos encontrar al Sabio Férez. Creo que tengo una idea.

Eurek envía a un Comandante para buscar a Férez en su nave. Cuando el Guardián capricorniano se une a nosotros, no pierdo más tiempo.

–Una vez nos dijiste que unir las cuatro Piedras Cardinales podría llevarnos al Talismán de la Unidad… ¿También crees que nos podría conducir al sitio del impacto original del Talismán?

–Se trata de una teoría atinada –asiente el Sabio.

–Mi Talismán se encuentra incorporado a mi nave, así que hay que hacer esto desde Nox.

Seguimos a Hysan dentro, donde activa la Efemeris de su Piedra en la proa de la nave. Luego enciendo el ópalo negro, y a continuación Eurek y Férez hacen lo mismo con los suyos. Cuatro mapas astrales se superponen entre sí, y los cuatro cerramos los ojos para Centrarnos, creando un Quorum. Ofiucus se encuentra de pie en el medio de nuestro grupo mientras canalizamos su psienergía para ayudar a reconectarlo con su lugar de nacimiento.

Al principio, no siento nada, pero luego, una luz comienza a brillarme por dentro, como si llevara una nueva vida en el vientre. Me siento desbordada por la compasión, el cariño y la inquietud, como una madre que acaba de dar a luz. A medida que mi cuerpo aumenta de tamaño, lo mismo le sucede a mi corazón hasta que me doy cuenta de que estoy encarnando el Cuidado de la vida.

Percibo la presencia cercana de la Sabiduría, la Justicia y el poderío Militar. Cuando nuestras energías se combinan, la esencia de cada una se une en un único propósito.

–Ya lo sé –dice Ofiucus, y abro los ojos. Se encuentra mirándome directamente a los ojos–. Sé adónde tenemos que dirigirnos.

Nos reorganizamos junto a todos los Guardianes mientras los comandantes de cada contingente movilizan a sus Zodai.

–Ofiucus ha ubicado el sitio de la caída –anuncia Eurek una vez que se han reunido los Guardianes–. Reporten sus hallazgos.

Neith se une a nuestro grupo y se para al lado de Hysan. Los demás líderes fijan la mirada en él.

–La mayoría de las armas no funcionará acá porque este mundo posee leyes metafísicas y científicas diferentes –dice Férez, rompiendo el incómodo silencio–. Hemos testeado el Estrepitor capricorniano, y en este aire no suena.

–El Somnio no se disemina bien en esta atmósfera –dice Hysan, dirigiéndose directamente a los Guardianes leoninos y escorpianos, que lo miran ceñudos.

–En este lugar nuestro Velos tampoco sirven para ocultarnos –dice el Guardián interino de Virgo–. Los velos de invisibilidad no se adaptan a este aire.

Los Virgo combaten con el Velo y la Espina: tras desaparecer con el primero, se acercan sigilosamente a sus objetivos con un puñal elegante y pequeño pero mortal, llamado Espina. A menudo, se embebe en veneno, a veces para paralizar y otras para matar.

–Los Escarabajos funcionan perfectamente bien –dice Skiff orgulloso.

–Nuestras Guadañas no funcionan sin energía solar –añade el Guardián de Leo, el Sagrado Líder Aurelius. Su arma es una espada con una empuñadura cubierta de espejos microscópicos capaces de atrapar los rayos del sol y emitir un haz concentrado de energía solar que consume lo que sea que atraviese.

–El Temblor no puede provocar terremotos en este suelo –informa Fernanda–. ¿Qué protección nos queda entonces?

–Todo el mundo ha sido entrenado para manejar un Portador –me giro para mirar a Rubi y Brynda, que están al lado mío–. Las armas de Géminis y Sagitario también funcionarán. Tendremos que defendernos con lo que podamos.

–Recuerden que, si nos topamos con limitaciones tecnológicas, es posible que también las tengan ellos –señala Hysan–. La técnica de Acuario era sofisticada, pero este lugar es primitivo y salvaje, incluidas las partículas mismas del aire. Es posible que tampoco funcionen sus Velos, y el Marad no pueda emplear más que sus Murmuradores. Podemos repelerlos con el escudo que producen nuestros Portadores.

–Rho –dice Brynda mirándome–, ¿sabes adónde vas y qué harás cuando llegues?

Asiento y miro a Eurek.

–¿Debe marchar el ejército unido hacia allá?

–Estaríamos conduciendo al Marad directamente hacia ti –replica–. La mejor estrategia es dividirse en facciones para que no sepan dónde estás. Recuerda que solo están aquí para cargarse a Ofiucus y que ganan si consiguen llevárselo o esperan dos días más hasta que el portal se haya abierto por completo. Cuanta más confusión provoquemos, mejor.

–Entonces nos dividiremos en bandos –digo–, manteniéndonos en contacto por medio de nuestros Anillos. Si alguien necesita refuerzos, solo convoque al Consciente Colectivo. Y si cerramos el portal, enviaremos un alerta al resto para reorganizamos y marcharnos de acá.

–Yo estoy en el equipo de Rho –dice Rubi, pero Eurek sacude la cabeza.

–Los Guardianes son todos objetos de ataque. Hay que separarse.

Hysan me toma la mano, y sé que vendrá conmigo diga lo que diga el General ariano.

Nuestros ejércitos se desbandan para que nos reorganicemos con nuestros equipos. Pero cuando nos disponemos a proceder con nuestros planes, un ejército diez veces más grande que el nuestro irrumpe sigilosamente de entre los árboles del pantano, como si hubiera estado esperando acorralarnos.

Vestidos de blanco y portando máscaras de porcelana, se desplazan con tal seguridad que pareciera que ya son nativos de estas tierras. Nos apuntan con sus Murmuradores y, aunque nuestros Zodai gritan y levantan sus armas, nadie dispara. Es posible que esta pausa se deba a que el Marad espera algo. O a alguien.

Entonces una figura de blanco da un paso hacia delante a través de sus tropas, la única que no lleva una máscara.

Blaze.

40

Su rostro es como la hoja de un puñal, clavada en mis entrañas.

Hysan me aprieta la mano, pero no puedo concentrarme en nada sino en el asesino de Nishi.

–Mi nombre es Blaze Jansun, y soy el líder del Partido del Futuro –su voz se encuentra amplificada–. He venido a traerles esperanza. Si deponen sus armas y se unen a nosotros, no les haremos daño y podrán cruzar el portal con nosotros para descubrir un nuevo universo.

Sus palabras chocan contra un muro de silencio. Algunos otros individuos vestidos de blanco, que tampoco llevan máscaras, se acercan a él. Entre ellos veo a Traxon, Mallie, Barg, Geneva y June, en su silla planeadora médica: todos los miembros de su partido que conocí y que me agradaron. Blaze aprendió bien su lección de Acuario: está empleando la empatía para que yo trague el anzuelo.

–Lo único que pedimos es que nos entreguen a Ofiucus –prosigue–, y se salvarán.

El Decimotercer Guardián se encuentra rodeado por un batallón de arianos, pero alcanzo a ver su rostro a través de sus soldados: parece resignado al destino que sea. Así como libró una batalla entre su conciencia y su amor por Acuario, me pregunto si ahora la lealtad hacia su pueblo le impedirá salvar al Zodíaco.

Parece imposible saber alguna vez de qué lado está.

Mientras recorro con la mirada los rostros familiares junto al de Blaze, sé que, al igual que todos los Zodai que están acá, estos jóvenes no merecen morir. Han sido manipulados… como todos nosotros. Pero hay un arma mejor que la violencia para desactivar las mentiras.

Traxon tenía razón.

Es hora de decir la verdad.

Suelto la mano de Hysan y doy un paso hacia delante, avanzando al espacio vacío entre nuestro ejército y el de Blaze.

–¡No es inevitable que nuestro sol se oscurezca! –les grito.

Mi voz no se encuentra amplificada, pero sigue siendo fuerte. Los miembros del Partido me miran.

–Trax, Mallie, Barg, Geneva, June: ustedes no están peleando por la supervivencia de nuestro universo sino por su destrucción. Sé que tienen miedo de creerlo porque Acuario fue muy convincente y temen permanecer y morir pero, si no me creen, ¡estarán aniquilando todo nuestro sistema solar!

Hysan ya está a mi lado de nuevo, con una pistola en la mano, y Mathias y Pandora se acercan del otro lado con sus Portadores de hojas azules desenfundados. Los tres escudriñan a la multitud que nos rodea como preparados para defender mi vida con la suya.

–Pueden elegir –prosigo, evitando a Blaze y dirigiéndome a los soldados del Marad y a los miembros del Partido–. Pueden depositar su confianza en el temor o pueden tener un poco de fe. Como alguien que ha confiado en sus temores toda la vida, les puedo asegurar que no conduce a ningún lugar. A los soldados del Marad: tengo el mismo linaje que ustedes. Mi madre es una Ascendiente. La madre de mi madre era una Ascendiente desequilibrada. Ofiucus, su propio Guardián, está con nosotros. Sé que los han tratado injustamente, pero no están obligados a hacer esto… podemos elegir ser mejores que las generaciones que nos precedieron.

El mismo silencio con que se toparon las palabras de Blaze choca ahora con las mías; mis hombros caen con una sensación de derrota. Pero en ese momento el individuo que está junto a Blaze comienza a avanzar.

Trax, con su melena desgreñada y el piercing de sus cejas, atraviesa la línea que nos divide hasta llegar delante de mí.

–Lo siento –dice–. Es que estaba cansado de las mentiras… y creí que finalmente estaba escuchando algo verdadero.

–Lo comprendo –digo, y me entrega algo pequeño con forma de escorpión. El Eco que Stan le robó a Link en Escorpio.

Tomo el dispositivo en la mano. Me recuerda el valor, la protección y el sacrificio de mi hermano. Y palpar esta prueba de que alguna vez vivió y luchó me hace sentir más fuerte.

–Gracias –susurro.

Asiente y se para junto a Hysan, que apoya una mano sobre el hombro del leonino para reanimarlo. De inmediato, el rostro de Traxon se sonroja vivamente.

Echo un vistazo a los demás miembros del Partido que están junto a Blaze, esperando que sigan el ejemplo de Trax, pero nadie más se acerca.

De nuestro lado, personas de todas las Casas han avanzado ahora para posicionarse junto a mí. Brynda, Rubi, Eurek, Fernanda, Ezra, Gyzer, mamá, Gamba, Skarlet, Engle, Numen, Qima, Hexel, Jox y otros más hasta que somos una única multitud de Zodai, indivisible y colorida, que proceden de todo el universo. Y por este gesto es evidente que todos los que integran nuestro ejército están dispuestos a dar su vida por el Zodíaco.

Como lo hizo Nishi.

Esto no es odio: estamos peleando por amor.

–Rho, esto es ridículo –dice Blaze, como si fuéramos viejos amigos, entablando una conversación privada, y no generales enemigos enfrentados en el campo de batalla–. Harás que maten a todos los que están acá. Somos diez veces más numerosos que ustedes. Por lo menos puedes salvar a esta gente: qué desperdicio sería dejar que mueran estos Zodai solo porque no puedes dejar el pasado atrás.

Uno de los soldados del Marad avanza y se arranca la máscara, revelando un par de ojos amarillentos que jamás olvidaré.

Es el asesino de mi hermano.

–Estás poniendo a prueba nuestra paciencia –dice, pero en realidad se dirige a Blaze–. Ahora este es nuestro hogar. Ese fue el trato que hicimos con Acuario. Que ustedes consigan pasar por el portal no es asunto nuestro: este planeta sobrevivirá y también lo haremos nosotros. Queremos que todos ustedes se marchen de nuestras tierras, así como ustedes querían que los Ascendientes salieran de las suyas. Así que consigue a tu hombre y lárguense.

Aryll ni siquiera siente el respeto suficiente por su propio Guardián como para nombrarlo. Luego se vuelve hacia mí, pero aún no levanta su Murmurador. No necesita hacerlo, no cuando sus camaradas ya me apuntan con los suyos.

–Pero Rho me pertenece a mí.

Hysan y Mathias se paran delante de mí ocultándome. Todo indica que las cosas se pondrán violentas. De pronto, se oye un sonido rastrero a ambos lados de nuestros ejércitos. Todos se vuelven para ver qué es.

Un conjunto de criaturas extrañas sale deslizándose del pantano. Caminan en cuatro patas y emiten sonidos ásperos que casi podrían ser parte de una lengua, salvo que es ininteligible. Son tan numerosos que rodean ambos ejércitos, y el Marad no parece saber qué hacer: algunos les apuntan con los Murmuradores, y otros nos siguen apuntando a nosotros.

–¿Qué son? –oigo que pregunta Brynda.

Algunas de las criaturas comienzan a pararse sobre las patas traseras, revelando cuerpos de aspecto humano, y elevan los rostros para mirarnos. Tienen la misma piel que Ofiucus.

Santo Helios.

La población del mundo no se extinguió, simplemente mutó a lo largo de los milenios.

Estos son los últimos ofiucanos.

Al ver a su pueblo, Ofiucus emerge de un salto de su escondite entre los Comandantes arianos y avanza desesperado hacia las criaturas.

–¡MÁTENLO! –grita Blaze, y de pronto todos los Murmuradores le apuntan. Entonces, el caos se desata.

Ambos ejércitos comienzan a dispararse, y me encuentro zarandeada de un lado a otro entre los Zodai. Las criaturas ofiucanas también saltan dentro de la refriega, atacando con sus mandíbulas y garras afiladas. No importa que seamos Zodai o Marad, para ellos todos somos una amenaza, y no distinguen a unos de otros.

Siento a Hysan llevarme junto a él, y advierto que Eurek, Neith, Mathias, Skarlet y Gyzer avanzan frente a nosotros, empujando una carga pesada delante de ellos. Se trata de Ofiucus: necesitan combinar fuerzas para poder obligarlo a alejarse de las criaturas que tan desesperadamente quiere tocar.

Pandora aparece del otro lado; ya está brillando por el escudo azul de su Portador. No veo a muchos otros escudándose: la mayoría de los Zodai seguramente no consigan concentrarse lo suficiente para cubrirse con él mientras pelean.

–Rho, levanta el escudo –me ordena Hysan. Entonces me sumerjo en mi interior para buscar la energía que palpita en mi mano y la psienergía del aire, e inhalo profundo para unirlas en mi mente. Luego dirijo la energía a todo mi cuerpo, segura de que estoy dejando algunos lugares sin cubrir, pero más no puedo hacer.

De pronto, Brynda se une a nosotros, con el puño en alto, retrocediendo mientras dispara a los soldados que atacan nuestro grupo. Los cuerpos caen con tal velocidad que me tambaleo, desfalleciendo ante tanta muerte, y Hysan me sujeta aún más fuerte.

Rubi, Ezra, Engle y otros Zodai se suman a Brynda hasta que hay un muro de personas que nos protegen a Ofiucus y a mí del Marad en tanto corremos para ponerle fin a esto.

Un fuerte estallido distrae a todo el mundo: una nave ariana vuela por los aires.

–¡Abajo! –grita Brynda, y nos abalanzamos al suelo justo en el momento en que una granizada de trozos ardientes de metal dispara en todas direcciones. Pero las llamas se extinguen rápidamente; cualquiera sea el tipo de oxígeno de este planeta, es incapaz de sustentar un fuego.

Hysan me ayuda a ponerme de pie justo en el momento en que un soldado del Marad desprovisto de máscara se abre paso entre la muchedumbre, viniendo por nosotros velozmente.

Aryll va directo hacia Brynda, quien está causando el mayor daño a sus tropas. Ella levanta su Arcoluz, pero se queda sin munición, y sin darle tiempo para recargar, él se lanza sobre ella y la derriba.

Mientras se revuelcan en el suelo, Aryll pierde su Murmurador, y Hysan y yo atravesamos a toda velocidad la multitud para llegar junto a ella. Hysan se dirige a todos los Zodai que están cerca, gritándoles a todo pulmón:

–¡Ayúden a Brynda AHORA!

Pero aún mientras nos lanzamos corriendo, sé que no la alcanzaremos. Brynda parece aturdida por la caída, porque cuando Aryll levanta la cabeza, ella no se levanta. Rubi es quien está más cerca, y corre llevando el escudo del Portador puesto.

La Guardiana Geminiana está todavía a algunos metros cuando levanta el arma para dispararle a Aryll, pero este tira hacia abajo la manga de un soldado enmascarado, usándolo de escudo humano, y la bala se aloja en el pecho del joven.

Aryll le arroja el cadáver del soldado a Rubi, y luego extrae un puñal de su cintura y se vuelve para apuñalar a Brynda.

Pero Rubi esquiva fácilmente el cadáver, y se vale de las botas de levitación para saltar sobre la cabeza de Aryll. Se aferra a su cabello tirándolo con fuerza, y él grita y levanta la hoja para clavarle el puñal, pero ella se aleja volando rápido.

Mientras la diminuta Guardiana revolotea alrededor de Aryll y lo distrae, Hysan, Pandora y yo arrastramos a Brynda para alejarla del caos. No tengo ni idea dónde han llevado a Ofiucus Mathias y los demás, pero espero que estén a salvo. Una vez que nos alejemos de Aryll, los buscaremos.

Ezra se lanza hacia su Guardiana, liderando un pelotón de sagitarianos.

–¡Vayan! ¡La protegeremos! –nos grita.

Aliviada, voy a ayudar a Rubi, que se dirige hacia nosotros entre corriendo y volando, su mata de rizos cobrizos rebotando furiosamente. No alcanzo a ver a Aryll, pero no hay tiempo para buscarlo.

–¡Rubi! –grito cuando está cerca–. Los sagitarianos protegerán a Brynda, pero tenemos que irnos…

Sus ojos se agrandan, como si estuviera viendo algo amenazante detrás de nosotros. Giro rápidamente temiendo lo peor. Pero cuando oigo a Hysan gritando “¡NO!”, me doy cuenta de lo que sucede.

Me vuelvo justo cuando Rubi se desploma sobre el suelo, con la negra empuñadura de la daga clavada en su espalda.

41

–¡Rubi, NO! –grito. Mi voz se quiebra al tiempo que la sangre se extiende sobre su tela color naranja como una mancha de pintura derramada.

Aryll está demasiado lejos, y a través del humo, los cuerpos y los destellos de luz azul, noto que está sonriendo. Luego desaparece entre la multitud que está detrás; su desaparición lo vuelve aún más peligroso.

Una multitud de Contemplaestrellas descienden sobre su Guardiana caída. Miro por última vez a Rubi, que dio su vida para salvar la de Brynda. Mientras las lágrimas se derraman de mis ojos, Hysan y Pandora me toman de los brazos y me alejan de allí.

Los tres nos velamos para esquivar el caos de luchadores. Me sorprende la violencia de las criaturas ofiucanas, que derriban a varias personas a la vez destripándolas con sus feroces mandíbulas. Los cadáveres de los Zodai y los Ascendientes del Marad yacen unos junto a otros sobre el campo de batalla.

El temor debe de ser la fuerza más poderosa del universo.

Engendra monstruos.

Hysan usa su Escáner para echar luz sobre un sendero enmarañado. Las ramas de los árboles nos arañan los uniformes mientras nos internamos todo lo que podemos en el pantano plateado. Cuando el fragor de la lucha se atenúa, aparecen nuevos sonidos.

El chirrido agudo y el canto de insectos misteriosos se levantan por encima del zumbido profundo y desconocido de animales, que reverbera apagado como si estuviéramos bajo el agua. Extiendo la mano para tocar una de las grandes hojas de los árboles plateados, y es la textura más extraña que he sentido jamás: parece agua, pero es sólida, y cuando sumerjo el dedo dentro, el Anillo me zumba. Todo este planeta es psienergía viva y pura.

–Rho. ¿Estás a salvo?

Me toco el Anillo al oír el sonido de la voz de Mathias.

–Estamos a salvo, en el pantano. Pandora está conmigo –añado rápidamente para tranquilizarlo–. También Hysan. ¿Y tú?

–Nosotros también estamos a salvo. Tenemos a Ofiucus, pero se está volviendo difícil conseguir que permanezca con nosotros: está desesperado por reconectarse con su gente, y me preocupa que lo maten si se acerca demasiado.

–¿Cómo nos encontraremos? –le pregunto.

–Reúnete conmigo en el Consciente Colectivo, y te guiaré hacia nosotros, como lo hice para encontrarte en el palacio acuariano.

Le cuento el plan a Hysan. Tiene el ceño fruncido, y noto que también está conversando con alguien. Cuando su mirada se vuelve a enfocar, su mirada luce tan triste que da pena.

–Ya perdimos a dos mil de los nuestros.

Pandora y yo bajamos la cabeza un instante por respeto a los caídos. Hysan tuvo la idea de crear collares con rastreadores, como el que me dio Sirna, para rastrear a nuestros soldados. Pero en lugar de una perla de nar-meja rosada, la versión de Hysan tiene un lector de pulso que transmite los signos vitales de cada Zodai a las personas que quedaron en la Aldea Internacional.

–Mathias y los demás están a salvo –digo, quebrando el silencio. Pandora exhala–. Tenemos que alcanzar a Ofiucus para terminar con esto. Mathias me guiará a través del Psi al sitio donde se encuentra, así que síganme.

Cierro los ojos y giro mi Anillo para entrar en el sistema solar de las almas. Veo una luz a gran distancia, pero en lugar de avanzar hacia ella, el mundo comienza a girar a mi alrededor.

Cuando la luz irrumpe bruscamente dentro de mí, abro los ojos jadeando y veo el rostro de Mathias delante, sus ojos azules como idénticos cielos nocturnos.

Extiendo la mano y le toco la mejilla, atravesada por un rasguño ensangrentado.

–¿Esto es real? –susurro sin aliento.

–Estoy aquí –me susurra a su vez, apoyando la mano sobre la mía.

Oigo un movimiento a espaldas de mí. Al volverme veo a Hysan y Pandora, que salen del pantano resollando. Entonces advierto que estamos parados sobre una especie de cráter que parece haber sido una vez una masa de agua.

Mathias corre hacia Pandora y la envuelve en sus brazos, mientras que Hysan se acerca a mí.

–Jamás vi a nadie correr tan rápido, excepto a Neith –dice con la voz entrecortada.

–¿Corrí? –pregunto asombrada–. ¡No sentí nada!

–Tu conexión con las estrellas es tan intensa que cuando te entregaste a la psienergía de Mathias, te atrajo con una velocidad que a Pandora y a mí nos costó seguir.

–¿Cuál es el primer sitio donde caíste? –oigo que grita Eurek.

Hysan y yo corremos adonde el Guardián ariano y Ofiucus se encuentran enfrentados. A su alrededor Neith, Gyzer, Gamba, mamá, Skarlet, Traxon, Engle, Numen, Qima y otra media docena de Zodai que no conozco los rodean en un círculo protector.

–¡Ezra no está respondiendo! –dice Gyzer apenas me ve.

–Se encuentra a salvo, está con Brynda –digo rápidamente, y su rostro se distiende por el alivio–. ¿Qué ocurre aquí? –reclamo, mirando a Ofiucus y Eurek.

–No nos dice adónde ir –dice Eurek furioso–. Se nos acaba el tiempo y están muriendo todos los Zodai, ¡y aún no decide de una maldita vez de qué lado está!

Ofiucus me fulmina con una mirada desafiante, como preparándose para mi arrebato de furia. Pero en lugar de hablar, me acerco lentamente, como se haría con un animal salvaje, y apoyo una mano suave sobre su brazo. Luego cierro los ojos, y canalizo la psienergía a nuestro alrededor hasta penetrar su inconsciente.

–Tal vez seas una estrella –susurro a su mente–, pero, como a Acuario, te han dado el poder de decisión: puedes ser nuestra luz o nuestra oscuridad. Puedes salvar al Zodíaco o condenarlo. Puedes ser el monstruo que inventaron los Guardianes Originales… o reclamar tu lugar como Guardián de la Unidad y enseñarnos lo que significa permanecer unidos.

Cuando me aparto de él, abre los ojos, y su luz estrellada me baña el rostro mientras susurra:

–Este es el lugar.

Así que, efectivamente, nos trajo al lugar correcto.

Ahora es él quien apoya una mano sobre mi brazo. De repente, siento el corazón embargado de emociones que no son mías. Con los ojos cerrados, caigo en la cuenta de que ha estado ayudándonos desde la armada aunque su corazón haya cuestionado sus acciones. Ha actuado basándose en su fe en la Unidad aunque su temor lo haya hecho dudar del camino. Su temor de nosotros y de lo odiosos que podemos ser como especie.

Pero por primera vez, viendo a nuevas generaciones de Zodai de todas las Casas unidas así, siente esperanza.

–Dispérsense –ordena Eurek a los demás–. Rho y Ofiucus entrarán al plano astral y cerrarán el portal. Tenemos que ganarles todo el tiempo posible.

Hysan se vuelve hacia mí y sostiene mi rostro entre las manos.

–Eres mi heroína –dice, y me besa con dulzura, como si solo fuera un breve adiós.

Pero cuando acaba, sus labios se detienen en los míos un instante, y exhala:

–Estoy tan orgulloso de ti, Rho. Por favor, regresa a mí.

Rodeo su cuello con mis brazos y lo sujeto con fuerza contra mí.

–Conocerte fue lo mejor que me pasó en la vida. Y no lo digo porque no regresaré, sino justamente porque lo haré. Tenemos demasiados asuntos pendientes.

Cuando lo suelto, me vuelvo para mirar a Ofiucus. No me despido de mamá ni de Mathias porque tengo intenciones de regresar. Me niego a dejar que esto sea el fin del Zodíaco.

Ofiucus se aleja hacia el centro del cráter, y comprendo que esto no era un cuerpo de agua, sino el sitio donde cayó como estrella cuando aterrizó sobre este planeta. Cuando llega a lo que podría ser el centro, mete las manos en la tierra húmeda hasta que oigo sus uñas raspando algo sólido.

Luego cierra los ojos para Centrarse y, parada delante de él, hago lo mismo. Segundos después, siento que mi alma se separa por completo de mi cuerpo y accede al plano astral. Pero cuando abro los ojos, sigo de pie en el mismo lugar.

Observo a Ofiucus abandonando su piel, como un holograma, y yo también dejo mi caparazón física. Al girar y recorrer con la mirada a los que nos rodean, no parecen advertir nuestros fantasmas. Sus miradas van y vienen entre nuestros cuerpos paralizados y lo que nos rodea, para estar seguros de que nadie nos hallará.

La piel del Decimotercer Guardián alterna entre la oscuridad y la luz mientras se acerca, su cabello de Materia Oscura, cayendo sobre sus ojos panorámicos, los iris plateados, luminosos y chispeantes.

–¿Estás lista?

Asiento.

Cierra los ojos concentrándose, y comienza a atraer la psienergía de su tierra. Siento el tirón de inmediato, y advierto que Hysan y Eurek también, porque se sujetan el pecho con fuerza. Tras un momento, mamá y Gamba hacen lo mismo, hasta que todos los Zodai a nuestro alrededor pueden sentir el tirón de la psienergía que respiran.

Las moléculas de aire comienzan a sacudirse como un terremoto en el cielo, y me sujeto con fuerza a mi propia psienergía para no perder mi Centro.

De pronto oigo sonidos de arañazos. Echando un vistazo alrededor, veo a los ofiucanos arrastrándose fuera del pantano y acercándose a nosotros lentamente. Nuestros amigos se acercan aún más a nuestros cuerpos, enfrentando a las criaturas con sus Portadores, sus cuerpos curvados hacia dentro por el dolor en el pecho.

Pero los ofiucanos siguen reptando hacia delante hasta que se encuentran de pie junto a los Zodai, observándonos. Y todos juntos, cierran los ojos.

De inmediato siento un influjo de psienergía en el plano astral que me propulsa unos pasos hacia atrás. Ofiucus abre los ojos y ve a su pueblo, que ha venido a donarle su psienergía.

Me sorprende ver lágrimas deslizándose por sus mejillas reptilianas, y siento que se fortalece en el Psi hasta que la psienergía se arremolina a nuestro alrededor como un ciclón. Por fin, el Guardián comienza a relumbrar como una estrella verdadera.

Esta es la parte donde entro yo.

Respiro hondo y doy un paso hacia delante. Le tomo la mano y comienzo a atraer su psienergía. Una vez que se filtra a través de mí, la psienergía ya no está atrapada en Ofiucus, y puede regresar libremente a Piscis.

Siento como si hubiera tomado una dosis excesiva de absenta.

Sentimientos y sensaciones que no tienen nada que ver con el presente comienzan a atravesarme. Una y otra vez, mi mente recibe el golpe de los fragmentos de vida de la gente, como si hubiera inhalado el polvo de estrellas que constituye la existencia, y ahora el universo entero se estuviera procesando a través de mi cerebro. Si no fuera por Hysan, que me sostiene, si no fuera por anhelar una vida con él y la esperanza que tengo de volver a verlo, no sé si podría resistir.

Pienso solo en su rostro dorado, atormentada como estoy por dolores y emociones fantasmales, e intento aferrarme a la que soy mientras la energía de los otros pasa en estampida a través de mí.

El proceso de transferencia parece acelerarse, y el rechinar de la psienergía se vuelve tan intenso que me quedo sin aire. Con el corazón retumbándome en el pecho, caigo de rodillas hacia delante.

Ofiucus me suelta la mano. Poco a poco desaparece la sensación de vértigo hasta que por fin abro los ojos.

–¿Hemos… terminado? –pregunto jadeando.

–Casi –dice, con los ojos brillando más de lo que jamás los vi, como pura luz de estrellas.

Levanto la mirada, pero la Materia Oscura sigue en el cielo, y la psienergía se arremolina a nuestro alrededor. No está funcionando.

–Porque falta un paso más –dice, y luego él también cae de rodillas, y me mira, todo su ser resplandeciente de una hermosa luz plateada.

El temor se apodera de mí quitándome el habla. Lo sospechaba, pero Moira no me lo dijo, y esperaba que no llegara a esto.

–Rho, debes matarme.

–No –digo. Me pongo de pie y retrocedo un paso.

–Es la única manera. La muerte de una estrella abre el portal, y la muerte de una estrella lo cierra. Es la misma descarga de energía. Debes hacerlo ahora, debe sincronizarse con la descarga de psienergía.

–N-no puedo. Jamás he matado a nadie…

–Por favor. Me lo prometiste.

–Pero cuando te lo prometí, te odiaba. Te culpaba por las muertes de mi papá y de Mathias, y ahora conozco la verdad.

Pero es más que eso. Ofiucus es la única persona que realmente me conoce. Ha visto todo mi ser: mi alma y mi oscuridad. Comprende a ambos porque él mismo está hecho de luz y sombra. Y comenzó como yo: con esperanza y euforia, un defensor de la Unidad entre los terrícolas. Merece una oportunidad de vivir entre su pueblo. Una oportunidad de contarle su historia a los planetas. Una oportunidad para redimirse.

–¿No te importará lo que me hará esto? –pregunto, repitiendo su antigua pregunta.

–Hará que seas honesta –dice con cariño–. Estoy ayudándote a cumplir tu palabra con las estrellas. No hay otro camino, y se nos acabó el tiempo.

Cierro los ojos y me alejo de mi Centro.

Cuando los vuelvo a abrir, estoy parada delante de Ofiucus, y él se encuentra de rodillas ante mí, como lo estaba en el plano astral. Pero ahora hemos vuelto a la realidad.

Ante la mirada de todos, cierro el puño y activo mi Portador. Una cuchilla color aguamarina emerge de la empuñadura.

–Prometo –susurro con la voz entrecortada– que el Zodíaco conocerá tu historia… y tu pueblo jamás volverá a ser abandonado.

–Gracias –dice en voz baja, y luego preparo los músculos, combatiendo las náuseas y el sudor que intentan apoderarse de mí.

Entonces hundo la espada en su corazón.

42

Los Zodai a nuestro alrededor lanzan un grito, y Ofiucus cae hacia delante. Traxon suelta un alarido de horror al ver a su amado Decimotercer Guardián derrotado para siempre. Me dejo caer de rodillas, sacudida por sollozos que emanan desde lo más profundo de mi ser, porque también acaba de morir algo dentro de mí.

Los brazos de Hysan son lo único que me mantiene conectada a la vida. Me besa el cabello, la frente, las mejillas húmedas, pero no puedo dejar de llorar.

–Lo siento tanto –susurra, comprendiendo mejor que probablemente cualquier otro Zodai que está acá cuanto acaba de destruir mi corazón este acto de violencia.

La Materia Oscura comienza a volverse menos opaca, como un día que amanece con suma lentitud, y sabemos que funcionó.

La ventana del portal se ha cerrado, y la oscuridad que tiñó el Zodíaco hace milenios, tras la traición de Ofiucus, va disminuyendo. La Decimotercera Casa ha vuelto. Significa que la psienergía volverá a Piscis, y que aquel mundo se renovará.

El Zodíaco vivirá para ver un nuevo día.

De pronto, se desata una ovación, y es unánime la reacción demorada. Hysan y yo nos ponemos de pie. Observo a Mathias abrazando a Pandora, a Skarlet abrazando a Eurek, a Qima abrazando a Numen, a mamá abrazando a Gamba. Los ofiucanos observan el cielo que aclara por encima como si jamás hubieran visto algo así; luego, de improviso, regresan corriendo a la oscuridad del pantano, como si la luz fuera una amenaza para ellos.

–Este cambio afectará a esta especie y a la topografía de este mundo –señalo sorbiendo por la nariz–. Necesitarán nuestra ayuda.

–Y la obtendrán –dice Hysan, enjugándome las lágrimas con sus pulgares.

–Se acabó –dice Eurek, su sonrisa blanca brillando contra la oscuridad–. Estrella Errante, fue un honor…

–¿Estamos celebrando algo?

Me doy vuelta y veo a Aryll avanzando con arrogancia desde el pantano.

–¿Por qué no me han invitado?

Antes de que haya siquiera terminado de formular la pregunta, una nube de soldados del Marad se arrojan sobre mis amigos, y Eurek grita: “¡Activen sus escudos!” justo cuando los Murmuradores comienzan a disparar rayos azules. Él, Mathias, Skarlet y Gyzer corren hacia delante para ir al encuentro de los soldados, y rápidamente se desata una batalla encarnizada en la que casi todos se encuentran enfrentados a otro, salvo Hysan y yo.

Nadie se mete con nosotros mientras Aryll camina despreocupadamente hacia donde nos encontramos. Hysan me toma de la mano preparándonos para lo peor.

En ese momento Blaze se arroja rugiendo dentro del claro, los ojos enrojecidos y el rostro contraído en un gesto de furia.

–¿QUÉ HICISTE –estalla mirándome–. ¡HAS ARRUINADO NUESTRA ÚNICA OPORTUNIDAD!

–Se acabó –dice Hysan. Su viejo amigo se une a Aryll.

–No ha acabado hasta que esa perra haya muerto –dice Blaze, mirándome iracundo.

–No la tocarás –la voz de Hysan es baja y mortal, y una oscuridad comienza a surgir dentro de él que apenas he visto unas pocas veces antes.

–No tiene que hacerlo –dice alegremente Aryll–. Para eso sirve esto.

Levanta la muñeca y reconozco el brazalete negro: es un Escarabajo.

–Obtuve esto especialmente para Rho, para que pueda experimentar el dolor que me hizo pasar a mí.

Hysan me jala el brazo y comenzamos a correr. Intento concentrarme en mantener el escudo puesto, aunque no me protegerá contra el veneno del Escarabajo: el Portador solo puede bloquear ataques tecnológicos.

De pronto, un objeto blanco choca contra Hysan, y nos soltamos las manos al caer al suelo. Levanto la vista y veo a un soldado del Marad forcejeando con él. Mientras pelean, Blaze corre hacia nosotros, sin su habitual contoneo.

No tengo tiempo para defenderme cuando su mano se cierra alrededor de mi cuello y me levanta de la tierra. Pero antes de que me quiebre el cuello, recibe un golpe en el costado de la cabeza.

Blaze cae derribado varios metros más atrás, y yo me desplomo al suelo.

–¿Te encuentras bien, Rho? –pregunta Neith, ofreciéndome la mano para levantarme.

–Ahora sí –respondo, con un escozor en la garganta. Busco a Hysan, que está luchando contra dos soldados del Marad al mismo tiempo. Comienzo a correr hacia él, pero Neith no me suelta el brazo.

–Lo siento, Rho, pero me han programado para protegerte a ti y a Ofiucus a cualquier precio. Incluso, si el precio es la vida de Hysan.

–¿Qué? –volteo rápidamente para mirarlo, y veo lágrimas en sus ojos. Intenta resistirse contra las órdenes, pero no puede desafiarlas. Es una máquina.

Pandora corre hacia mí, aún protegida por su Portador.

–Mathias está ayudando –me asegura. Efectivamente, mi vista se detiene en Mathias que apareció de la nada junto a Hysan. Tras repeler a los soldados, corren hacia nosotros.

–Hysan, ¡ordénale a Neith que deje de protegerme! –reclamo.

–Rho, no puedo…

–¡Hysan, te lo suplico! Todos estamos arriesgando nuestras vidas. Merece tomar sus propias decisiones. No puedes controlar los destinos de todos.

Suspira y fija la mirada en los ojos de Neith, proyectando algo de su Escáner hacia fuera. Tras un momento, los hombros del androide se hunden aliviados.

–Gracias –me dice.

–Tenemos que ayudar –digo, viendo a algunos de mis amigos peleando con hasta tres soldados del Marad a la vez. Mamá, Gyzer, Skarlet y Eurek son capaces de resistir, pero Engle, Gamba, Qima y Numen están en apuros.

Nos internamos en la refriega, seguidos por el resto. El Marad ya no pelea con sus Murmuradores porque los Zodai están blindados con sus escudos, así que la mayoría ha recurrido al combate cuerpo a cuerpo, aunque algunos llevan puñales o pistolas.

Proyecto un escudo a mi alrededor y aprieto el puño hasta que emergen los nudillos eléctricos de latón. Entonces me lanzo detrás de uno de los soldados que pelea contra Gamba, y le atesto un golpe eléctrico en el cuello sin protección. Cae al instante.

Corro y hago lo mismo con uno de los tres soldados que Engle intenta repeler. Cuando me doy vuelta, me encuentro cara a cara con Mallie, de Acuario.

Ella levanta una pistola.

–Mallie, ¿sabes siquiera para qué peleas? –le pregunto al tiempo que amartilla el arma.

Tiene la mirada vidriosa y perdida, y el traje cubierto de polvo y sangre. No tiene ni idea de lo que hace, pero ya ofreció una parte tan grande de su alma a esta causa que ahora no puede detenerse.

–Lo siento –dice, y una lágrima se desliza de su ojo mientras dispara.

Todo mi cuerpo cae con fuerza sobre el suelo, y me lleva un momento advertir que no me dispararon, sino que me empujaron. Cuando miro hacia arriba veo a una mujer de tez morena con un traje azul canceriano que se encuentra desarmando a Mallie y dejándola inconsciente con un golpe de culata de su propio revólver. Luego Sirna se voltea y me ofrece una mano.

–Tú sí que te tomaste tu tiempo para llegar –digo sonriendo mientras me levanta.

–¿Te importa si me disculpo después, Sagrada Madre? –pregunta mientras las balas silban encima de nuestra cabeza.

–¡Buena idea!

Corremos a través del caos, y me alivia ver que solo siguen peleando un puñado de soldados del Marad: hemos conseguido derrotar a la mayoría… o aún peor. Entonces veo a los Zodai caídos sobre el suelo: Numen, Qima, Traxon.

Antes de que pueda llorar sus muertes, noto que mamá y Gamba se encuentran en minoría y se las señalo a Sirna.

–¿Puedes ayudar a mi familia?

Ella asiente y se marcha de inmediato mientras miro alrededor para ver quién más necesita ayuda. En ese momento, la figura dorada de Hysan se precipita hacia mí.

–¿Estás bien? –pregunta, y asiento, jalándolo para estrecharlo en un fuerte abrazo.

–Necesitamos regresar a las naves –digo.

–Vamos…

–¿Y dónde estábamos antes de esa interrupción tan grosera? –Aryll aparece por detrás, apuntándome el Escarabajo que lleva en la muñeca–. Creo que iba a mostrarme empático con Rho, pero tengo una mejor idea.

Hysan escuda mi cuerpo con el suyo, y Aryll suelta una carcajada.

–¡Vaya, tú sí que eres adivino! Eso es exactamente lo que estaba pensando. Para matar como corresponde a una canceriana, primero debes extraerle el corazón.

Le disparará a Hysan.

Lo rodeo con mis brazos e intentó apartarlo del camino, pero Hysan es demasiado fuerte y no me lo permite.

–Lo siento, Rho –dice, cubriendo mi cuerpo para que Aryll no pueda verme. Luego gira la cabeza ligeramente hacia mí y me grita una última palabra:

–¡CORRE!

–¡NO! –Lo abrazo con fuerza mientras Aryll aprieta el gatillo para disparar. Pero algo enorme se lanza en el aire delante de Hysan justo cuando sale eyectado el dardo venenoso.

–¡NEITH! –grita Hysan al tiempo que el androide cae delante de nosotros.

–Está bien… –comienzo a decir, y luego recuerdo que el veneno de un Escarabajo inutiliza la tecnología. La boca de Neith está abierta, su ojo se retuerce, y la piel de Kartex despide humo.

Fijo la mirada en Aryll y comienzo a caminar hacia él.

–Eres hombre muerto – rujo, pero él no se molesta en levantar su Escarabajo. No parece asustado en absoluto, sino divertido.

–Oh, Rho –dice cuando estoy a solo unos metros de distancia–. Eres, sencillamente, tan… adorable.

Levanto mi Portador con la forma de una espada.

Hysan se precipita hacia mí, y aunque tiene el gesto desgarrado, advierto que no permitirá que Aryll me haga daño.

–¡Mathias!

Al oír el grito estremecedor de Pandora, Hysan y yo apartamos la mirada. Un soldado del Marad ha herido el brazo derecho de Mathias, y no puede levantar el Portador. Pandora salta delante de él, y me volteo desesperada hacia Hysan.

–¡VE!

Me mira primero a mí y luego a Aryll como a punto de discrepar, pero le digo:

–Hysan, ¡confía en mí!

Y lo hace.

Tras salir corriendo para ayudar a Mathias, me vuelvo a enfrentar a Aryll.

–Estoy impresionado con tu habilidad para adiestrar mascotas –dice, mirándome con sus ojos amarillentos y vivaces–. Alguna vez, tendrás que enseñarme ese truco.

Levanto mi espada eléctrica.

–Hagamos esto.

–¡Te crees tan tenebrosa! –se burla Aryll mientras me acerco–. ¿Todo porque perdiste a algunas personas y tuviste algunas pesadillas?

Extrae un puñal que se parece al que empleó para matar a Rubi.

–No eres tenebrosa, Rho. Solo tienes pesadillas tenebrosas –su voz desciende hasta ser un susurro, como si estuviera compartiendo un secreto–. Los verdaderos habitantes de las tinieblas sueñan con la luz.

Levanta su daga para apuñalarme, pero lo esquivo. Luego arremeto contra él con mi espada, pero él también me evita.

–Tu nombre real es Grey Gowan –digo mientras caminamos en círculos, uno alrededor del otro–. Naciste en Capricornio. Tenías tez pálida y ojos negros, y solo trece años cuando comenzaste a cambiar la primera vez.

–Qué historia tan preciosa –dice, enseñándome sus dientes afilados con una mueca cruel–. Pero ¿realmente crees que puedes manipular emociones que no existen?

–Le dejaste un Globo de Nieve a tu familia, y Férez lo encontró. Por eso no te gustaba estar en Capricornio cuando estuvimos allá. Una parte de ti advertía que estabas en casa.

–Ahora estoy en casa –dice. La tensión de su voz prueba que no es tan indiferente como asegura–. Y yo diría que es hora de que tú también regreses a casa… y te encuentres con tu hermano.

Levanta el puñal en el momento en que un destello de cabello rubio aparece por detrás de él. Aryll queda paralizado cuando mamá le apoya una pistola en la sien.

–¡Una reunión familiar! –dice regodeándose–. Lástima que ya no queden hombres de la familia Grace para rescatarlas…

Mamá dispara.

La sangre sale a chorros de la cabeza deshecha de Aryll. Me echo atrás impresionada cuando la sangre me rocía el rostro y el uniforme, y miro a mamá aterrada.

No hay emoción ni indecisión en su rostro. Solo la mirada salvaje que tenía cuando mató a la Maw que atacó a Stanton. Y ahora ha eliminado a la bestia que lo asesinó.

–Mamá –suelto un grito sofocado, sujetándome el pecho con la mano–. Gracias.

Su gesto se suaviza.

–Rho…

La hoja de un cuchillo de pronto irrumpe a través de su pecho.

–¡MAMÁ! –grito al ver sus ojos abriéndose horrorizados. El metal se retira y ella cae en mis brazos, la sangre, saliendo a chorros de su herida.

Caemos al suelo, y fijo la mirada en su rostro pálido, sus ojos azules infinitos que se apagan con rapidez.

–No, por favor, tienes que resistir –le ruego, mientras las lágrimas caen encima de ella–. Por favor, no te vayas, por favor…

Pero su muerte es instantánea –la hoja de la espada atravesó directamente el corazón–, y levanto la mirada para ver a Blaze con la espada sangrienta que la mató entre las manos.

–Oh, Rho –dice, su rostro compungido con falso dolor–. Mis más profundas condolencias por tu madre.

43

La punta sangrienta de la espada de Blaze se desliza bajo mi mentón y levanta mi rostro hacia arriba.

–De pie –ordena. Apoyo a mamá en el suelo y me pongo de pie.

Apenas percibo a Blaze a través del estallido de rojo que invade mi campo visual. Ha asesinado a mi madre y a Nishi. No me importa lo que diría Hysan: Blaze no merece misericordia de mi parte.

Merece la muerte.

–No estoy seguro de lo que quiero hacer contigo –dice inclinando la cabeza, sin apartar el frío metal de mi mentón–. Monopolizaste la atención de Acuario. Entorpeciste mis planes para abandonar este universo. Y ahora me robaste mi fuerza.

–Me da la impresión de que eres un verdadero perdedor.

–Pues estoy de pie, por lo que tengo la impresión de que la partida aún no ha terminado.

–Baja la espada, Blaze.

La voz de Hysan está desprovista de luz. Camina hacia nosotros a grandes pasos y se para a mi lado. Está igualmente cubierto de sangre, tierra y cortes en la piel.

–Todo acabó.

Asimismo, aparece Mathias, apoyado en Pandora ya que está herido. Sirna se acerca de igual modo, y luego Eurek, Gyzer, Skarlet y Engle, y otros Zodai que no conozco. Todos forman un círculo alrededor de Blaze, cuya espada sigue rozándome el mentón.

A la distancia, oigo la voz de una muchacha llamando a su madre, pero la ignoro.

–Baja la espada –ordena Eurek.

Blaze luce desesperado pero no dispuesto a someterse.

–¡Son todos unos estúpidos! Saben que el Zodíaco no cambiará. Seguirá igual que después del Eje Trinario. Esta será tan solo otra guerra más para los manuales de historia, que comenzará con una fábula hasta que alguien sienta el deseo de un poco de emoción y comience a sublevar nuevamente a la gente. Acuario fue un visionario: ¡comprendió que teníamos que volver a empezar! Ustedes solo están reciclando los mismos cimientos frágiles…

–Suelta la espada –repite Hysan, y hay tanta fuerza y poder en su voz que Blaze deja de hablar.

Su cabeza gira hacia abajo, y para mi sorpresa apoya la punta de la espada sobre el suelo. Entonces oigo de nuevo a la chica, llamando a mi madre por su nombre.

Comienzo a dirigirme a ella, justo en el momento en que Blaze vuelve a levantar la espada y se acerca para clavarla en mi corazón. No tengo tiempo para correr ni defenderme viendo el filo avanzar velozmente hacia mí…

Un dardo metálico se clava en la garganta de Blaze.

A mi lado, Hysan sujeta un pequeño revólver dorado que usó para desactivar a Neith cuando estábamos en Piscis. La sangre brota del cuello del leonino mientras cae boca abajo sobre el suelo, con la espada aún entre las manos.

Se acabó.

–¡MAMÁ! –grita Gamba por tercera vez. Entonces giro y la veo volteando cuerpos, buscando el rostro de nuestra madre. Seguramente, ya miró hacia acá y vio que mamá no es una de las personas que paradas con nosotros; lo que no puede ver es su cuerpo porque yace en el suelo junto a Blaze, dentro del círculo.

Camino hacia ella, y cuando Gamba me ve, queda paralizada.

–No –dice, retrocediendo de la verdad que advierte en mi rostro–. No, no puede… no está…

Intenta hacerme a un lado, furiosa, pero la jalo hacia mi pecho y la sujeto allí mientras se derrumba entre sollozos. Lloramos juntas, ambas hermanas, ambas huérfanas, y no dejamos de hacerlo hasta que una serie de manos nos apartan. Hysan me ayuda a ponerme de pie, y veo que los Zodai han comenzado a reunir a todos los que han caído de ambos bandos.

La Materia Oscura se ha adelgazado aún más, y el cielo parece un atardecer ceniciento. A medida que el agujero del manto oscuro se expande, aparecen más estrellas plateadas. Llevamos entre nosotros la mayor cantidad de cadáveres que podemos a las naves, donde encontramos al resto de sobrevivientes Zodai.

–¡Gy!

Ezra viene corriendo, y Gyzer suelta el cuerpo que lleva consigo para atraparla cuando salta en sus brazos. Luego la apoya en el suelo, se vuelve hacia todos nosotros.

–Una vez que se cerró el portal –dice sin que nadie le tenga que preguntar–, esas criaturas ofiucanas se retiraron, y la mayoría del Marad partió con ellas. Directamente… dejaron de pelear contra nosotros.

Nos volvemos a unir con el resto de la flota –que se ha reducido a la mitad– y comenzamos a separar los cuerpos caídos ya que cada Casa reclama a sus muertos para enviarlos al Empíreo según sus propias costumbres. Posicionamos a los soldados caídos del Marad contra la línea de árboles para que sus compañeros decidan cómo darles descanso eterno.

Todos los miembros del Partido del Futuro que Blaze trajo consigo murieron en la batalla. Mi mirada se detiene en Mallie, y por algún motivo me trae a la memoria a la niña en el traje espacial rosado que murió congelada en Elara. Ambas son muertes sin sentido, y sin embargo la canceriana es considerada una víctima, y Mallie, una villana. Pero Mallie también fue una víctima.

De pronto, el silencio desciende sobre todo el campamento. Levanto la mirada del rostro pálido de Mallie a una solitaria soldado del Marad que acaba de salir del pantano.

Los Zodai le apuntan con sus armas, pero como no lleva un Murmurador, nadie dispara. Luego se arranca la máscara, revelando un rostro reptiliano y ojos verde lima que me miran directamente.

–Somos más que ustedes –dice con voz áspera–. Pueden aceptar abandonar este planeta y no regresar nunca más o liquidamos lo que queda de ustedes.

Avanzo un paso.

–Lamento el modo en que los Ascendientes han sido tratados, y queremos ofrecerles un lugar en el Zodíaco.

–Tal vez tú lo veas así, pero el resto del universo no. No queremos tu ayuda. Y no queremos que regresen nunca más.

–Tienen la tecnología para contactarse con nosotros si alguna vez necesitan algo –le digo–. Vendremos sin dudarlo si nos llaman.

Ella asiente y retrocede nuevamente al pantano. Tras una pausa, se retoma la actividad, y oigo una voz familiar que me llena de alivio.

–¡No me tocarás con esa aguja!

Corro hacia las instalaciones médicas improvisadas, donde Brynda está sentada sobre un tronco caído, recibiendo el tratamiento de un sanador ariano.

–No seas infantil –dice la mujer pelirroja.

–Tienes un gran trato con los pacientes –gruñe Brynda–. Apuesto a que todo el mundo lo elogia.

–Nadie se ha quejado de mi trato en la cama hasta ahora –dice Kenza, encogiendo los hombros. La reconozco de cuando me desperté del Sopetardo.

–Eso no fue lo que dije, Roja.

Como la expresión de Brynda luce letal, decido intervenir.

–¡Hola, Brynda! ¿Te encuentras bien?

–¡Rho! –Inmediatamente le da la espalda a Kenza y me mira con ojos color ámbar. Una vez que está segura de que estoy ilesa, sonríe.

–Me alegra que estés bien. Estaría mucho mejor si tuviera a una sanadora como corresponde… ¡AY!

Kenza aprovechó la distracción para clavarle una aguja a Brynda en el brazo, y como la Guardiana sagitariana levanta la muñeca como si estuviera a punto de disparar una bala de su Arcoluz, la ariana le dirige una sonrisa fastidiosamente hostil y sale corriendo.

–Veo que han forjado una relación maravillosa –digo, y Brynda me dirige una mirada glacial que me hace desdecirme–. Lo siento –digo rápidamente, sentándome junto a ella sobre el tronco.

–Hysan me contó sobre tu madre –dice, su rostro y su voz suavizándose–. Lo siento, Rho.

–Todos hemos perdido a seres queridos –murmuro. Aún no estoy lista para procesarlo.

–Lo sé… pero a veces parece que las estrellas se hubieran ensañado contigo. Has renunciado a muchas más cosas que el resto de nosotros.

Mi hogar. Papá. Deke. Stan. Nishi. Mamá. Me cuesta contradecirla, así que no lo hago.

–Siento lo de Rubi. Sé que ustedes dos eran muy unidas.

Brynda desciende la mirada al húmedo terreno.

–Siempre estaba haciendo algo estúpido, como morir para salvarme la vida. Me encantaría poder soltarle un grito por ello. –Cuando vuelve a levantar la mirada, sus ojos están llenos de lágrimas.

–Sé lo que sientes –digo pensando en Nishi–. Fuimos afortunadas… de haber tenido amigas como ellas.

***

La mayoría de las naves ya zarparon hacia los planetas donde tienen su hogar, pero los arianos, escorpios y librianos permanecen, supervisando las últimas tareas de limpieza.

–Estrella Errante –dice el General Eurek–. Acabamos de recibir una llamada de la Profeta Marinda, cuya salud mejora a cada minuto. Nos informa que la mayoría de los piscianos están saliendo de sus comas.

Siento el rostro resplandecer de felicidad.

–Muchas gracias por contarme.

–Gracias a ti –dice, y me ofrece la mano para despedirse. Extiendo la mía para chocar puños con él, pero me toma los dedos en los suyos y planta un beso sobre mi piel.

Ahora el rostro me arde, pero él me libra del esfuerzo de hablar diciendo:

–Ha sido un honor servir junto a ti –sus ojos naranja rojizos estallan de emoción al añadir–. Siempre serás bienvenida en la Casa de Aries.

Cuando se voltea para marcharse, veo a Skarlet detrás de él, oculta por su tamaño y volumen. Ni los cortes de la frente y las mejillas consiguen estropear su belleza o atenuar el brillo de su piel color bronce.

–Voy a pedir que me acerque una nave ariana –dice–. Solo quería decir que me arrepiento de haber sido una perra.

–No fue culpa tuya –digo con una sonrisa maliciosa–. No puedes ir en contra de lo que eres.

Sus ojos rasgados se agrandan sorprendidos, y luego estallamos en carcajadas inesperadas. Cuando intentamos detenernos, nuestras miradas se cruzan y comenzamos de nuevo hasta que ambas estamos tomándonos el estómago y jadeando para respirar.

Una vez que me calmo lo suficiente para hablar, digo:

–Yo también lo siento.

–Se me ocurrió que sería una buena idea combinar fuerzas para ver qué podemos hacer por los Ascendientes –dice vacilante–, e intentar hacer algunos cambios en el Zodíaco.

–Me encantaría.

Ella asiente, y chocamos los puños antes de que se marche. Pero solo ha dado un paso cuando gira de nuevo y me dice:

–Solo para que conste, yo creo que Hysan tomó la decisión perfecta.

***

Cuando la mayoría de los Zodai se han ido, advierto un destello dorado. Hysan se encuentra en el suelo, asistiendo a alguien. Al acercarme, reconozco a Lord Neith.

La nariz del androide está abierta hacia arriba. Hysan intenta inútilmente volver a infundir vida al Guardián, pero no ocurre nada. Antes de que pueda decir palabra, el Estridente Engle se acerca y apoya una mano sobre el hombro de Hysan.

–El veneno de un Escarabajo no puede extraerse de una máquina –dice en voz baja–. Lo lamento.

Hysan no le responde; sigue intentando revivir a Neith, como un sanador que no se rinde ante el paciente.

Engle me ve y se acerca, sus ojos rojos afligidos. El cielo de este planeta es lo suficientemente oscuro para que no tenga que usar gafas de sol.

–Lamento lo de Skiff –digo.

Vi al Sabio Férez hace un rato, y me dijo que el Guardián de Escorpio cayó en la batalla. El único motivo por el que sobrevivió el centenario es porque Skiff lo encerró en una de las naves de su Casa para mantenerlo a resguardo. Fue un amigo leal hasta el final.

–Yo también –dice Engle con tristeza.

Miro a Hysan de nuevo, que ahora revisa información de su Escáner, sin acceder a resignarse todavía.

–No entiendo –digo hablando en voz baja y lo suficientemente lejos de Hysan para que no me oiga–. Sincronizó a Neith con su nave cuando veníamos hacia acá… ¿No puede acaso descargar la información sobre un cuerpo nuevo?

Engle sacude la cabeza.

–Así no funciona su inteligencia artificial. Podría crear un nuevo Neith, con los mismos conocimientos que este, pero jamás poseería las mismas sutilezas o… a falta de una palabra mejor, emociones.

–¿Así que… murió? –pregunto incrédula, con el corazón encogido por Hysan.

Engle frunce el ceño y asiente.

–Lo siento, Rho.

–Necesito acudir a él, pero me pondré en contacto contigo pronto –digo, pensando en lo que dijo Skarlet acerca de organizarnos. Engle sería un buen complemento para nuestro equipo, como lo serían muchos de los Zodai que están aquí.

Me arrodillo junto a Hysan.

–Lo lamento tanto –le digo. Cuando se voltea hacia mí, sus ojos están llenos de lágrimas.

Me sorprende tanto que extiendo el brazo y lo envuelvo en un abrazo, como él haría por mí.

–Tenías razón –dice cuando nos apartamos, sus ojos verdes tan brillantes que relucen–. Lo que me dijiste en Aries: jamás perdí a nadie. Jamás sentí… esto.

De pronto, se incorpora, como si acabara de recordar algo, y sus ojos se agrandan.

–Yo debería estar consolándote a ti, Rho. Tú perdiste a tu mamá…

Apoyo una mano sobre su mejilla.

–No te preocupes por mí. Cuídate a ti mismo –susurro, y oigo a Nishi hablando a través de mí mientras repito lo que una vez me dijo–: Está bien sentir tu dolor antes de taparlo.

Besa el interior de mi palma, y me apoyo en su pecho acompañándolo mientras miramos a Neith en silencio. A la distancia, veo a Gamba cavando una fosa poco profunda en la tierra que tiene el largo de… mamá.

–Ve con ella –dice Hysan, que siguió mi mirada–. Te necesita.

Lo beso en los labios y saben salados.

–Vengo enseguida.

Gamba debió verme venir, porque cuando solo a estoy a unos pocos metros, dice:

–Una vez le dije a mamá que en Virgo no lanzan a sus muertos al Espacio, sino que los entierran bajo tierra para que se conviertan en parte del suelo. –No levanta la mirada mientras habla–. Me dijo que eso era lo que quería cuando se marchara.

–¿Puedo ayudarte?

–Ya terminé –dice, poniéndose de pie y limpiándose las manos sobre los pantalones–. Estoy segura de que no es lo suficientemente profundo, pero de todas maneras se descompondrá.

Se arrodilla y levanta el cadáver de mamá de los hombros mientras yo levanto los pies para ayudarla. Con sumo cuidado depositamos su cuerpo en el hoyo y luego nos quedamos mirándola un largo momento.

–No fue mi intención arrebatártela –dice Gamba con voz tensa.

–Y no lo hiciste –digo, haciendo un esfuerzo por no llorar–. Creo que la salvaste.

Gamba se voltea y comienza a arrojar paladas de tierra sobre mamá. La ayudo hasta que todo el cuerpo queda cubierto. Limpiándome las manos sobre el traje, pregunto:

–¿Estás lista para partir?

Finalmente me mira a los ojos.

–Me quedo.

–¿Qué?

Suspira.

–Tal vez no sea desequilibrada como los miembros del Marad, pero soy una Ascendiente, lo cual significa que provengo de este mundo. Es evidente que sentí una atracción lo suficientemente fuerte para cambiar de Casa. Además, abandoné a las Luminarias, por lo que no puedo regresar… no tengo lugar en ningún otro lado.

–Tu lugar es conmigo –digo, y las palabras me salen casi con furia–. Somos hermanas.

Me mira y sonríe, y una lágrima se derrama de su ojo.

–Supongo que eso significa que tendré un lugar para quedarme cuando esté lista para abandonar este planeta.

***

Como Ezra y Gyzer se marcharon con los sagitarianos, solo somos Hysan, Mathias, Pandora y yo en el Equinox.

Regresaremos a Libra, y me emociona la idea de ver el hogar de Hysan por primera vez. Ninguno tiene certeza de lo que hará mañana, pero no pensaré en ello. Sigo demasiado atrapada por el pasado.

Hysan tiene el control del timón; Mathias y Pandora están en el camarote mientras yo deambulo por la nave, extrañando a Nishi, Stan y Deke, que, por derecho, deberían estar con nosotros.

Sin embargo, sé que lo están. Porque los siento. Es como dijo Stan: están en mi corazón, alimentando mi luz, convirtiéndome en quién soy.

Observo a la mítica Casa de Ofiucus alejarse a través del cristal. Ya desapareció tanta Materia Oscura que debe de ser visible a astrónomos y videntes. Ya nadie negará su existencia, pero tendremos que asegurarnos de que nadie moleste a los ofiucanos mientras reconstruyen su hogar.

Ahora el mayor peligro es olvidar.

Me deslizo en el asiento junto a Hysan, cuya frente arrugada me dice que sigue pensando en Neith, el único amigo de verdad que ha tenido en toda su vida. Lo beso en la mejilla, y se voltea hacia mí. Su boca se curva en esa irresistible sonrisa de centauro.

–Te amo –digo.

–Te amo más que todo –Rho.

Mientras remontamos vuelo cruzando el Espacio, pienso en Ofiucus y Acuario, y me pregunto si nos están observando en este momento y guiando nuestros destinos. Y aunque siempre me ha encantado leer las estrellas, ya no creo que sus visiones sean tan importantes.

Las profecías son útiles, pero no son reales. Lo que son reales son las personas de las que nos rodeamos, las que amamos, las que admiramos y aquellas en las que nos apoyamos. Las estrellas hacen lo que pueden, pero en última instancia tenemos que confiar solo en lo que podemos tocar.

Una Efeméris puede mostrarnos un millón de futuros diferentes, pero el único que cuenta es el que creamos para nosotros mismos.

FIN

AGRADECIMIENTOS

GRACIAS, GRACIAS, GRACIAS, GRACIAS, GRACIAS.

Escribir esta saga ha sido la experiencia más gratificante de mi vida, y estaré agradecida por siempre a todos los que fueron parte de ella.

A cada uno de los lectores que fue fiel a Rho durante los cuatro libros –en cualquier idioma– es alucinante que hayan viajado al Zodíaco conmigo. Saber de ustedes me ha traído tanta alegría, amor y risas, y les agradezco infinitamente su apoyo. Siempre me hace feliz responder a sus preguntas sobre la saga, solo tienen que encontrarme en las redes sociales.

Marissa Grossman, gracias por guiarme por las horas más oscuras del viaje de Rho y por iluminarme con tu intensa luz cada vez que me extraviaba.

Ben Schrank y Casey McIntyre, gracias por jugarse por mí y hacer que se cumplan mis sueños.

Vanessa Han, ¡gracias por la fabulosa tapa de este cuarto libro y por diseñar la saga más hermosa que conozco!

Laura Rennert, gracias por pelear por mí, por creer en mí y por estar siempre.

Morgan Rhodes, gracias por tus hermosos anuncios: ¡fue un placer verte en todas las tapas del Zodíaco!

Gracias por los equipos estelares de Penguin Random House, Del Nuevo Extremo, Oceano México, Ediciones Urano Colombia, Michel Lafon, Piper Verlag, Pegasus, AST Mainstream, Karakter, Grupa Wydawnicza Foksal y Alpha Books Company.

Gracias a los libreros y bibliotecarios, a los educadores y bloggers, a los críticos y a todos los que pasan alguna parte de su día promoviendo la lectura entre los adolescentes. Son mis héroes.

Gracias a todos los autores y a los aspirantes a escritores locales de LA que conocí en el camino: he aprendido un montón de ustedes, y me encanta ser parte de una comunidad tan cálida y activa.

Gracias a todos mis amigos y mi familia, que me han brindado tanto apoyo a lo largo de los últimos años. Ahora que he regresado del Zodíaco, ¡espero verlos más a menudo!

En particular, necesito nombrar a algunos amigos que consiguieron que llegara hasta el final de la saga (en orden alfabético porque soy de Virgo): Tomi Adeyemi, Lizzie Andrews, Caden Armstrong, Jay Asher, Russell Chadwick, Aurora Lydia Dominguez, Corinne Farkash, Vane Florio, Will Frank, Aditi Khorana, Tomás Lambré, Nicole Maggi, Ashely Moore, Robin Potts, Robin Reul, Luli Sulichin, y, por supuesto, Liz Tingue, cuya fe cambió mi suerte.

Fanny, te adoro. Brillas más que Helios. Gracias por compartir esa luz tan especial que tienes con todos los que te rodeamos.

Baba y Bebo, los mejores abuelos del mundo, los extraño todos los días.

Pa, Ma, Meli y Andy: los adoro. Me alegra tanto compartir esta aventura con ustedes. Son lo que más quiero en el universo y son mi inspiración en todo lo que hago. Gracias por ser mis mejores amigos.