Estrella errante

Romina Russell

Editorial Oceano (2016)

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Juvenil CF

Juvenil CFttt

“Un viaje extraordinario.” Kirkus Reviews¡Fanático de la ciencia ficción inspirada en astronomía? ¿fanático de Annie Kaufman?Huérfana, deshonrada y despojada de su título. Rho está lista para vivir su vida de manera tranquila como trabajadora humanitaria del campo de refugiados cancerianos en la Casa de Capricornio. Pero se ha extendido la noticia de que el Marad, un desequilibrado grupo terrorista que está determinado a romper la armonía de la Galaxia, planea atacar cualquier Casa de un momento a otro. Entonces Rho se reencuentra con su pesadilla más desagradable: Ocus, quien le transmite un enigmático mensaje que no le deja otra opción más que salir a pelear. Ahora Rho debe embarcarse en una odisea de alto riesgo, a través de una serie de Casas totalmente nueva, donde descubre que hay mucho más para su Galaxia (y para ella misma) de lo que hubiera podido imaginar.

Para mi abuelo, Berek el Sabio

Nunca serás olvidado

PRÓLOGO

Cuando pienso en mamá, evoco el día que nos abandonó. Hay decenas de recuerdos que aún me acechan, pero ése es siempre el primero en emerger a la superficie, haciendo naufragar con fuerza todo el resto de mis pensamientos.

Recuerdo haber sido consciente de que algo andaba mal cuando lo que me despertó fueron los rayos de Helios y no el silbato de mamá. Todos los días amanecía con el toque grave de la caracola negra que papá le había dado a mamá en la primera cita; la conservaba escondida en el cabello, bajo las largas mechas recogidas, y sólo se la quitaba para nuestro entrenamiento diario.

Pero aquella mañana amaneció sin anuncio alguno. Trepé fuera de la cama, me puse el uniforme del colegio y busqué a mis padres en la cabaña. La primera persona que vi fue a Stanton. Estaba en su habitación del otro lado del corredor, con la oreja pegada a la pared.

—¿Por qué estás…?

—Shhh —señaló la grieta en la pared de arena y caracolas marinas. Por ahí podíamos escuchar lo que sucedía en la habitación de nuestros padres—. Algo está pasando —dijo, haciendo gestos.

Me quedé quieta como me lo pidió, esperando la siguiente señal de mi hermano mayor. Stanton tenía diez años, así que asistía a un colegio en una ciudad vaina junto con nuestra vecina Jewel Belger. La madre de ella llegaría en cualquier momento para recogerlo, y Stanton seguía en pijama.

Los segundos en silencio fueron una agonía, durante los cuales imaginé todas las situaciones posibles: mamá podría haber sido diagnosticada con una enfermedad terminal o papá podría haber descubierto una perla de valor incalculable que nos haría ricos. Cuando al fin Stan se apartó de la grieta en la pared, me arrastró al corredor justo cuando mamá salía de su dormitorio hecha una tromba.

—Stanton, ven conmigo, por favor —dijo mientras pasaba a su lado dando grandes pasos. Últimamente, cada vez que ella y papá se peleaban, buscaba consuelo en mi hermano. Stanton se precipitó tras ella, y aunque me moría de ganas de seguirlos, sabía que mamá no estaría de acuerdo. Si hubiera querido que la acompañara, me lo habría dicho.

Observé a través de una de las tantas ventanas de la cabaña cómo mamá conducía a Stan a la sala de lectura acristalada que papá le había construido a orillas de la laguna interna, cerca de sus narmejas. Se trataba de una versión en miniatura del domo de cristal en Elara; a lo sumo entraban tres personas. Había observado a mamá entrar allí todas las noches. Detrás de las gruesas paredes podía ver su figura desdibujada en la penumbra, mientras leía su Efemeris a la luz de las estrellas.

Un pequeño velero se detuvo delante de nuestro muelle, donde Jewel se bajó de un salto, al tiempo que la brisa del mar le despeinaba sus rizos encrespados. Corrió hacia nuestra puerta de entrada mientras papá bajaba las escaleras para ir a su encuentro. Yo lo seguí sin hacer ruido y me quedé colgada del pasamanos para escucharlos.

Papá intercambió el saludo de la mano con Jewel y alzó el brazo en dirección a la señora Belger. Desde su velero la señora Belger hizo sonar el claxon como respuesta.

—Hoy Stan no irá al colegio — dijo papá.

—Oh —dijo Jewel con la voz absolutamente desencantada—. ¿Está enfermo?

Me asomé un poco más por detrás del pasamanos, y Jewel me miró rápidamente con sus intensos ojos color lavanda. Sus mejillas castañas se oscurecieron, y apartó la mirada por timidez o para evitar que papá supiera que estaba allí.

—Un poco —dijo papá.

Casi doy un grito de sorpresa: jamás en mi vida había escuchado mentir a ninguno de mis padres. Los cancerianos no engañan.

—¿Puedo… puede decirle que espero que se mejore?

Observé la coronilla prematuramente calva de papá mientras asentía.

—Lo haré. Que tengas un buen día en el colegio, Jewel —cuando volvió a saludar a la señora Belger, me deslicé silenciosamente detrás de él y salí por una puerta lateral.

Siguiendo el contorno de nuestra cabaña, encontré a Jewel esperándome al lado de un pequeño estanque de nenúfares. Mamá pasaba tanto tiempo cultivándolos que siempre estaba impregnada de su olor.

—¿Stanton se encuentra bien? —preguntó preocupada en cuanto me acerqué. El rubor en sus mejillas se hizo más intenso por la vergüenza.

—Sí —dije, encogiéndome de hombros.

—Me dijo que tus padres están discutiendo mucho últimamente… —dejó la frase en suspenso, como invitándome a confiar en ella como amiga, aunque yo sólo tenía siete años y ella tenía la edad de Stanton. El interés que me manifestó me hizo sentir importante, así que quise compartir con ella algo especial: un secreto.

—Stanton no está enfermo en realidad. Está con mamá. Ella y papá acaban de discutir.

Esto pareció afectar más a Jewel que a mí misma, porque sus rasgos color castaño se contrajeron en una expresión de preocupación.

—No creo que sea bueno para él… —dijo— que lo incluyan en sus disputas. Creo que lo están haciendo crecer demasiado rápido.

Luego salió corriendo en dirección al velero de su madre, y mientras se alejaban navegando, Jewel apretó la cara contra la ventana, mirando la cabaña con melancolía. Sus palabras me preocuparon, incluso si no terminé de comprender su significado, y miré, confundida, hacia el cristal de la sala de lectura.

Me encontré acercándome al recinto. Las gruesas y brillantes paredes reflejaban mi imagen, en lugar de iluminar lo que sucedía adentro. Caminé lentamente alrededor del borde, procurando agacharme en caso de que mamá o Stanton miraran hacia fuera. Luego eché un vistazo dentro, ahuecando las manos a los costados de los ojos y entrecerrándolos para poder ver.

Stanton acababa de recibir su primera Onda en el colegio, y le grababa información sentado en el suelo de la sala de lectura. Mamá había prendido la Efemeris, y orbitaba el espacio mientras le dictaba palabras a Stanton, palabras que yo no alcanzaba a oír. Decidí correr el riesgo y entreabrí ligeramente la puerta, lo más lenta y suavemente posible.

—Después de lavar los tres peces metamorfos, échalos sobre la plancha con una pizca de sal marina y madreselvas de agua dulce del jardín. Creo que ya tienes suficientes recetas. Pasemos al entrenamiento de Rho por las mañanas.

—Mamá, ¿pero por qué me estás diciendo todo esto? —repetía Stanton con tono quejumbroso. Aunque parecía disconforme, sus dedos tecleaban obedientemente la pantalla holográfica de su Onda, guardando la información.

—Me gusta despertar a Rho tres horas antes con un cuestionario relámpago sobre las Casas —continuó mamá, como si Stanton no la hubiera interrumpido—. Después de pasar por las doce poses del yarrot, debe Centrarse y comulgar con las estrellas al menos una hora…

De repente mamá dejó de hablar, y todas las moléculas de mi ser se disolvieron bajo su mirada glacial. Me estaba mirando directo a los ojos a través de la delgada hendija del marco entreabierto.

La puerta se abrió de repente, y estuve a punto de caerme dentro. Poniéndome atolondradamente de pie, eché un vistazo rápido a mi hermano. Stanton alternaba la mirada entre mamá y yo, conteniendo la respiración. Me preparé para sentir la descarga de furia de mamá por haber estado espiando… sólo que no parecía enojada.

—Deberías estar camino a tus clases, Rho —miró detrás de mí para ver si estaba papá. Yo también giré la cabeza, pero él seguía dentro de la cabaña. Cuando volví la vista hacia mamá, tenía la misma intensidad en la mirada que había percibido en su rostro hacía una semana, cuando me advirtió que mis temores eran reales.

Ciertamente parecían reales en ese momento. Todas las horribles posibilidades que había temido un rato atrás se volvieron a deslizar en mi cabeza. Me pregunté por qué motivo mamá había decidido dictarle los detalles de su vida cotidiana a Stanton. Algo estaba sucediendo… algo espantoso. Sentí que el estómago se me revolvía y me comenzaba a arder, como si hubiera comido demasiadas algas azucaradas a la vez, y no aguanté la incertidumbre.

Mamá extendió el brazo y me acarició el rostro. Su caricia era como un susurro.

—¿Sabes? Tus maestros están equivocados —era una de sus frases favoritas—. No hay doce tipos de personas en el universo… hay dos —clavó la mirada en el collar de perlas sobre mi pecho; no me lo había quitado en toda la semana. La perla de Cáncer no estaba centrada, pero por primera vez no extendió la mano para acomodarla—. Los que no hacen nada y sólo buscan ser parte del grupo… y los que salen a buscar su lugar de pertenencia.

Fueron las últimas palabras que me dirigió mamá. Cuando papá me llevó navegando al colegio en el Tranco, un poco más tarde, ninguno de los dos sabía que regresaría para encontrar que mamá se había ido.

Papá vivía prácticamente dentro de su cabeza, así que no era una persona que hablara demasiado. Pero esa mañana rompió nuestro silencio habitual.

—Rho… —dijo—, tu mamá y yo te queremos mucho. Si discutimos, no tiene nada que ver contigo ni con tu hermano. Lo sabes, ¿verdad?

Asentí. Hablaba en voz baja, con el tono tranquilizador que siempre usaba después de una pelea. Así que aproveché la oportunidad.

—Papá… ¿por qué le mentiste a Jewel? ¿Qué está pasando en realidad entre Stanton y mamá?

Por la cara de papá me di cuenta de que prefería no responder, pero siempre era más comunicativo después de una pelea.

—No debí mentir, Rho —dijo con un leve suspiro—. Lamento que lo hayas escuchado. También lamento no poder darte una respuesta, porque no tengo una. Sabes cómo es tu mamá… está pasando por una de sus crisis. Cuando vuelvas a casa, se habrá recuperado.

Fue entonces que entendí a lo que se refería Jewel cuando dijo que demasiada información puede hacer crecer demasiado rápido a una persona. Quería creerle a papá, para hacer a un lado la duda, la preocupación y las náuseas que me seguían revolviendo el estómago. Pero la ausencia de la música de la caracola negra esa mañana parecía un mal presagio.

Mamá tenía razón.

(Como casi siempre.)

Los temores son reales.

1

Doce banderas, cada una con el símbolo de una Casa del Zodiaco, están hechas jirones ante mí, sobre un campo desolado que se extiende sin fin en todas las direcciones.

Apenas alcanzo a distinguir un emblema prolijamente cosido debajo del nombre de cada Casa: un Cangrejo azul marino, un León púrpura real, un Escorpión negro oscuro. Cubiertas por una costra de mugre y sangre seca, las telas derrotadas se extienden por el territorio como cadáveres de una batalla olvidada.

No hay sonidos; nada se mueve en la distancia polvorienta. Hasta el cielo carece de expresión, es sólo una constante extensión descolorida. Pero la quietud del aire está lejos de ser calma; es como si el día estuviera conteniendo la respiración.

Giro para observar el panorama que me rodea, y en el sector oriental veo una colina empinada a la distancia, la única interrupción en la llanura. Me concentro con fuerza en la colina, imaginándome llegar a la cima para examinar el valle más abajo, pero no falta mucho para que el panorama se comience a transformar. A medida que el amplio valle se define con mayor precisión, un jadeo de horror me atenaza la garganta…

Miles de cadáveres se esparcen sobre la tierra polvorienta que está abajo, sus uniformes son un arcoíris de colores. Como si fuera una manta macabra tejida con trozos de cuerpos.

Me derrumbo sobre el suelo; estoy a punto de aplastar el orbe de vidrio que tengo en la mano, y cierro los ojos, olvidando que las pesadillas se nutren de la oscuridad. También en mi cabeza se amontonan los cadáveres.

Cientos de adolescentes cancerianos en trajes llamativos flotan a través del espacio oscuro de mi mente, suspendidos para siempre en ese lugar. Sacudo la cabeza y ahora tengo ante mí los barcos de Virgo ardiendo en llamas y el aire enrarecido con el hedor de carne y metal que se calcinan.

Luego los diminutos cuerpos chamuscados de los geminianos, en otro tiempo tan vivaces; los restos de navíos de lo que alguna vez fue nuestra armada unida.

Cuando aparece la siguiente imagen inhalo bruscamente: la familiar melena negra y ondulada, el rostro de alabastro, el azul índigo de…

Abro los ojos de golpe, y aprieto el brillante orbe de vidrio en el puño. El valle de cadáveres desaparece a medida que la avalancha de imágenes y sonidos reales irrumpe en mi cabeza, como si emergiera finalmente a la superficie del mar después de una profunda inmersión.

El campo desolado se ha vuelto a transformar en una enorme sala estéril tapizada hasta el techo con estantes que albergan cientos de miles de orbes idénticos de cristal. Se les llama Globos de Nieve, y cada uno guarda la recreación de un momento en el tiempo.

Vuelvo a poner el recuerdo que acabo de repasar en su sitio sobre el estante.

Casa de Capricornio

Eje Trinario

Recuerdos del Sabio Huxler

Un instante después, la luz blanca del orbe se atenúa hasta apagarse.

Hace dos semanas que vengo a Membrex 1206 para examinar los recuerdos del Eje Trinario que tiene la Casa de Capricornio, buscando respuestas a alguna de mis millones de preguntas. Estoy desesperada por algún signo que pueda llevarme a Ofiucus, o nos ayude a derrotar al Marad, o devuelva la esperanza al Zodiaco.

Hasta el momento, no he encontrado ninguno.

Mi Onda comienza a zumbar en la mesa, y la abro rápidamente, ansiosa por tener noticias. Un tipo de veinte años, con los mismos rizos rubios que yo, la piel bronceada y pálidos ojos verdes proyecta su holograma en la habitación.

—Rho, ¿dónde estás?

Stanton mira confundido el Membrex (una sala equipada con la tecnología para destrabar los Globos de Nieve) que nos rodea. Lleva su traje de buzo y entorna los ojos por los rayos de Helios; debe de seguir ayudando en la playa.

—Sólo estoy buscando algo en el Zodiax.

No le he contado a mi hermano lo que realmente hago aquí —en las profundidades del único planeta de la Casa de Capricornio, Tierre—, mientras que él trabaja como voluntario en el asentamiento sobre la superficie.

—¿Ya viste alguna señal de su nave? —le pregunto sin poder evitarlo.

—Como te dije doce veces en la última hora, te avisaré cuando llegue. No deberías preocuparte tanto —Stanton parece querer decir algo más, pero mira de reojo al costado, a algo que sucede en la playa—. Me tengo que ir; la última arca del día acaba de entregar más cajones. ¿Cuándo vienes?

—Voy en camino —las arcas de los capricornianos han estado trayendo y llevando a nuestra gente en Cáncer, desafiando la turbulenta superficie del planeta para salvar la fauna de nuestro mundo. Los cancerianos del asentamiento han estado ayudando a nuestras especies a adaptarse al océano de Tierre, que es mucho más pequeño.

El holograma de Stanton se apaga con un parpadeo. Saco el registro de mi Onda, donde he estado haciendo un seguimiento de los Globos de Nieve que he examinado, e ingreso la información de hoy. Para salir de la sala, paso a través de un escáner corporal biométrico, una forma de asegurarse de que sólo me estoy llevando de aquí mis propios recuerdos.

Afuera, en el pasadizo tenuemente iluminado, mi mano se desliza sobre la suave pared de piedra hasta que mis dedos se cierran sobre un cerrojo cuadrado de metal. Tiro de él para abrir una puerta oculta, y cuando me deslizo por ella, el suelo se abre bajo mis pies.

El estómago me hace cosquillas al resbalar por un estrecho y empinado tubo que me lanza al suelo elástico de una plataforma ferroviaria. Su elasticidad me recuerda a la alfombrilla de mi batería, salvo que en ésta hay hileras de círculos simétricos que se iluminan rojos o verdes, según si ese lugar en el tren está disponible.

Me incorporo dentro de uno de los círculos verdes, y casi de inmediato siento una ráfaga de viento y el chiflido de pistones bajo mis pies; luego, el círculo sobre el cual estoy parada se abre.

El aire en el interior crea un vacío y me succiona hacia abajo. Acabo de acceder a la Vena, el sistema ferroviario que atraviesa el Zodiax por túneles subterráneos.

Arte zodiacal del primer milenio, anuncia una suave voz femenina. Me aferro del pasamanos que tengo encima en el instante en que el viento cambia de dirección. Un rizo extraviado me cae en la cara al salir disparados hacia arriba.

El Zodiax es una bóveda subterránea que contiene lo que la Décima Casa llama un tesoro de verdades: la sabiduría colectiva del Zodiaco. Aquí abajo hay museos, galerías, salas de Membrex, auditorios, restaurantes, salas de lectura, laboratorios de investigación, hoteles, tiendas departamentales y mucho más. Cuando me lo describió, mamá me dijo que el Zodiax es como un cerebro, y la Vena es su red neuronal, que traslada a la gente de un lado a otro con la velocidad de una sinapsis. Su ruta está diseñada más en función de temas de estudio que de geografía.

Un par de mujeres capricornianas ataviadas en túnicas negras viajan conmigo en mi compartimiento: una es alta con rasgos morenos; la otra, baja con tez rubicunda. Bajamos un segundo la velocidad al llegar a la estación Zodai destacados de este siglo, y la mujer más menuda es succionada hacia una plataforma ferroviaria que está por encima.

Superficie. Asentamiento canceriano.

Hago clic en un botón sobre el pasamanos y lo suelto. Una ráfaga de viento me impulsa hacia arriba, a la colchoneta elástica de otra estación de tren, y los escáneres corporales biométricos me vuelven a revisar cuando salgo del Zodiax.

Afuera, levanto instintivamente una mano para resguardarme los ojos de la luz de Helios. Un silencio cavernoso es reemplazado al instante por la rompiente de las olas, las llamadas de los animales y las conversaciones distantes. A medida que mi vista se acomoda, comienzo a distinguir manadas de cabras de mar (el símbolo sagrado de la Casa de Capricornio) pastando y retozando a orillas del agua, y terrasaurios longilíneos, que entran y salen a toda velocidad de las rocas a lo largo de la playa, su piel escamosa destellando a la luz del día. Bien arriba los halcones cornudos cruzan aleteando el cielo blanquecino, volando en círculos con la esperanza de capturar los cerdos miniatura que se alimentan entre las malezas.

Tierre es el planeta habitado más grande de nuestra galaxia, y tiene una única enorme masa terrestre: Verity. Un poco más adelante, la playa de arena rosada del planeta se derrama en el océano azul, y detrás de mí, los bosques silvestres se extienden hasta las crestas de los volcanes, dando paso en la distancia a montañas cubiertas de nieve que perforan el cielo. Cada tanto el paisaje es interrumpido por el largo cuello de una esponjosa jirafa que se estira para arrancar la hoja tierna de un árbol.

Este lugar es el paraíso de un amante de la tierra, lo cual tiene sentido dado que Capricornio es una Casa Cardinal, y representa el elemento Tierra. Las personas que viven aquí habitan casas modestas en enormes parcelas de tierra con múltiples mascotas que viven al aire libre.

La colonia de Cáncer se está construyendo a lo largo del litoral occidental de Verity; como era previsible, nuestra gente prefiere instalarse cerca de nuestro elemento cardinal preferido: el Agua. Entro en nuestro asentamiento mientras grupos de cancerianos trabajan en sus respectivas tareas. Algunos construyen cabañas de arena rosada y caracolas marinas, otros cortan mariscos para preparar sushi sobre piedras planas, y otros —incluido Stanton— están metidos hasta la rodilla en el océano vistiendo trajes de buzo, ocupándose de las especies recién llegadas. Mientras camino entre cada grupo de personas, ya no me siento observada. No como al principio.

Hace un mes, los cancerianos que conocí en Géminis insistieron en mi inocencia y juraron que el resto de las Casas no quedarían impunes tras este insulto a Cáncer. Luego, hace tres semanas vinimos a Capricornio, y los cancerianos aquí apenas me han hablado. Sus miradas fulminantes y su silencio punzante me han dejado en claro que no están interesados en mis errores políticos; su única preocupación es salvar lo que queda de nuestro mundo.

Camino por el agua hacia Stanton, atravesando un mar poco profundo de cangrejos, caballitos de mar miniatura, cardúmenes de peces metamorfos (peces azules que se vuelven rojos cuando perciben peligro), y algunos tiburones-cangrejo bebés recién liberados. Mi hermano está con Aryll, un canceriano de diecisiete años que vino con nosotros desde Géminis. Están en proceso de soltar otro cardumen de peces metamorfos al océano.

En lugar de interrumpirlos, me quedo atrás, buscando en el cielo algún destello metálico que anuncie la aparición de una nave espacial. Falta poco para la puesta de sol. Ya debería haber llegado.

—Hoy tienes buen aspecto —dice Stanton al verme. Pero más que un cumplido parece una pregunta. Su mirada examina mi vestido turquesa, buscando alguna clave, antes de posarse de nuevo en el agua.

Aryll se vuelve y sus ojos azul eléctrico recorren mi atuendo; un parche gris cubre el sitio donde solía estar su ojo izquierdo. Me dirige una sonrisa juvenil antes de reacomodar su expresión para adoptar una mirada de desaprobación al estilo de Stanton. Aunque siente afecto por ambos, se pone del lado de mi hermano en casi todo.

—Descuida. Puedo ayudarlos igual —me acerco, dejando que se moje el ruedo de mi vestido para mostrarle a Stanton que me tiene sin cuidado mojarme la ropa.

—Rho, no hace falta —dice, con un dejo de impaciencia—. Ya casi hemos terminado. Espéranos.

Obedezco a mi hermano, observando cómo él y Aryll liberan a los peces. Los peces metamorfos parecen radiactivos: sus cuerpos encendidos tiñen el agua azul color rojo, pero en seguida su pigmentación comienza a enfriarse y desaparecen en las profundidades del océano. Al ser pequeños y no requerir demasiado para vivir, los peces metamorfos han sido hasta ahora los que mejor se han adaptado a Capricornio.

Stanton abre el último cajón que flota a su lado, y junto con Aryll comienza a soltar cangranchos al océano.

—Vas bien, pero cuidado con sus tenazas —dice Stanton, quitándole hábilmente el cangrejo a Aryll antes de que le arranque el dedo.

Cuando habla con Aryll, la voz de mi hermano suena diferente que cuando me habla a mí. Con Aryll su volumen desciende, y adopta el tono tranquilizador que me resulta dolorosamente familiar.

—¿Ves aquí atrás esta parte del caparazón, donde se curva un poco? —Aryll asiente obediente—. Ése siempre es el mejor lugar para tomarlos.

Las palabras de Stanton me regresan a Kalymnos, donde aprendí a sostener los cangranchos que atacaban constantemente a nuestras narmejas. Entonces me doy cuenta de como quién está actuando: está haciendo de papá.

No debería molestarme. Después de todo lo que ha sucedido, yo debería ser madura, comprensiva y sensible. Debería agradecer que mi hermano esté vivo siquiera. Algunas personas lo perdieron todo.

Aryll estaba en el colegio, en una ciudad vaina canceriana, cuando los trozos de nuestras lunas comenzaron a perforar la atmósfera de nuestro planeta. La explosión le quitó el ojo izquierdo. Para cuando llegó a su hogar, toda su familia y su casa se habían hundido en el mar de Cáncer. Al igual que Stanton, fue reunido junto con otros sobrevivientes y transportado al planeta Hydragyr de la Casa Géminis.

Luego Ofiucus atacó Géminis.

Los terremotos sacudieron el planeta rocoso mientras se estaba construyendo el asentamiento canceriano. Stanton acompañaba a una familia a un lugar seguro cuando perdió el equilibrio y resbaló de la superficie rocosa. Aryll lo atrapó justo cuando estaba por precipitarse al vacío.

Le salvó la vida a mi hermano.

—Nos vamos a cambiar de ropa —dice Stanton. Él y Aryll se agachan detrás de una cortina que les da un poco de privacidad para quitarse los trajes de buceo.

Examino el horizonte una vez más para ver si hay señales de la nave que he estado esperando ansiosa todo el día. Ofiucus no ha destruido otro planeta desde que arremetió contra Argyr, pero el Marad ataca una Casa diferente todas las semanas. También se le ha vinculado con barcos pirata que han estado interceptando a viajeros y cargamentos de abastecimiento entre las Casas de toda la galaxia. Los Zodai de todas las Casas están advirtiendo a los ciudadanos que eviten los viajes por el espacio, y nos alientan a viajar por holo-fantasma siempre que se pueda.

¿Y si pasó algo con la nave? ¿Cómo me enteraría? Tal vez debería probar su anillo, por si acaso…

—¡Allá! —grita Aryll. Su cabello rojo reluce como el fuego bajo los rayos de Helios. Señala un punto en el cielo.

El corazón me da un vuelco al ver el puntito que se va agrandando, reflejando el sol en su superficie brillante. Al acercarse, la conocida embarcación con forma de bala aumenta de tamaño hasta que la alcanzo a ver en su totalidad.

Por fin ha llegado Hysan.

2

‘Nox aterriza sobre una parcela de arena rosada lo suficientemente alejada de nuestro campamento para no molestar. Stanton, Aryll y yo marchamos hacia la nave, y a la distancia, la figura bronceada de Hysan salta sobre la playa, cargando un estuche negro.

Exhalo aliviada, y me doy cuenta de que he estado conteniendo el aliento desde que Hysan y yo nos vimos por última vez. De algún modo me he sentido más sola en estas últimas semanas que en todo el tiempo que pasamos a bordo del Equinox.

A medida que se acerca, los labios de Hysan empiezan a dibujar su sonrisa de centauro, y mi boca imita el movimiento sin esfuerzo. Había olvidado lo relajante que es sonreír espontáneamente.

Hysan parece estar más alto, y el pelo dorado le ha crecido desde que lo vi con su corte Zodai. Las mechas blancas han desaparecido, como también la ropa de lujo: está vestido con un sencillo traje espacial gris, que deja ver más músculos de los que recordaba.

—Miladi —los ojos vivaces color verde hoja se posan en mi rostro y se deslizan sobre mi vestido turquesa—. La memoria no te hace justicia.

—Debiste haber llegado hace horas —digo, pero el rubor en las mejillas mitiga mi reproche.

—Te pido perdón si te causé algún tipo de preocupación —Hysan me toma de las manos, se las acerca a los labios, y con un beso activa un millón de Globos de Nieve que tengo almacenados dentro del cuerpo. La piel se me estremece, al tiempo que el recuerdo de sus caricias me recorre el cuerpo provocadoramente.

—Hysan. Gracias por venir. Espero que estés bien.

El tono brusco de Stanton quiere decir que todavía no confía del todo en Hysan. Cuando se conocieron en la Casa de Géminis, lo presenté como un amigo y nada más. Aunque eso es técnicamente cierto, igual le estoy mintiendo a mi hermano… y aparentemente, no muy bien.

—Feliz de servirte —dice Hysan, dedicándole una de sus encantadoras sonrisas a Stanton y chocando puños con él. Después de intercambiar el saludo de la mano con Aryll, dice:

—No puedo quedarme mucho tiempo. Sólo vine a dejar el Burbujero y después tengo que reportarme al Pleno en la Casa de Tauro. Se ha convocado una sesión de emergencia.

—¿Qué ha sucedido? —pregunto, y la alarma se me dispara en el pecho.

—Nada grave. Después te lo explicaré —abre el estuche negro que ha estado cargando y levanta lo que parece ser un globo aerostático desinflado adherido a una bomba de aire—. Esto es un Burbujero, lo que nuestros científicos usan para explorar la superficie de Citera. Apenas presionas Inflar, se activará, y el sistema de navegación mostrará una transmisión holográfica con instrucciones. Puedes usarlo para enviar a alguien a explorar la superficie de Cáncer —o incluso dentro del Mar de Cáncer, hasta cierto punto de presión— y aguantará las más duras condiciones atmosféricas.

El Burbujero parece una versión a escala humana de las membranas que rodean las ciudades flotantes de Libra.

—Nanocarbono transparente fusionado con sílice —recito, recordando las palabras de Hysan, a quien se le ilumina el rostro.

—Exacto.

—¿Y para las especies que se encuentran en lo profundo de la Grieta? —ser desagradable no forma parte del carácter de mi hermano, así que la dureza de tono es tan leve que nadie lo notaría… excepto un libriano—. No tenemos navíos que puedan penetrar lo suficientemente profundo para saber cómo han sido afectadas o si hace falta moverlas.

—He contactado a mis conocidos en Escorpio —dice Hysan, la sonrisa menguada pero los modales todavía agradables—. Es la única Casa que cuenta con naves que pueden descender hasta esas profundidades. En este momento no sienten una simpatía particular por Cáncer —Los ojos de Hysan se desvían hacia los míos, pero no terminan de conectarse—, pero confío en que terminarán ayudando.

A nuestro alrededor, el sol se está poniendo, y a medida que el cielo se oscurece algunas estrellas comienzan a asomarse. Hysan guarda el Burbujero de nuevo en su estuche y de pronto una blancura resplandeciente desciende sobre la noche. Miramos hacia arriba para ver las letras holográficas plateadas que se dibujan sobre Tierre:

CENA

—¿Te puedes quedar? —le pregunto a Hysan, esperanzada.

Titubea apenas un instante.

—Sería un placer, miladi —dice.

Aunque está sonriendo, percibí algo preocupante en su pausa. Sea lo que sea que esté sucediendo, es peor de lo que nos quiere hacer creer.

***

La cena del sector de Capricorino donde residimos se lleva a cabo en el gran valle de un monte empinado —el mismo que vi en los recuerdos del Sabio Huxler. Una multitud de capricornianos vestidos de negro se dirige hacia allí con nosotros, cada uno llevando lo que parece ser una varita mágica. Es el dispositivo que usan a modo de Onda: un Sentizador.

Dado que los capricornianos creen en cuantificar y almacenar el conocimiento, usan el Sentizador para captar y crear versiones holográficas de cualquier cosa novedosa con la que se encuentren. Cuando el dispositivo apunta hacia algo —un objeto raro; una nueva tecnología; un mineral, vegetal o animal desconocido— el Sentizador procesa cada detalle y crea una réplica holográfica que se descarga en una terminal del Zodiax para ser revisada y clasificada.

Cuando llegamos al valle, procesiones paralelas de capricornianos caminan lentamente por ambos costados de una mesa particularmente larga, llenando sus platos con pequeñas porciones de cada fuente. Cada persona trae su propio plato y sus cubiertos, y cada hogar capricorniano contribuye a la cena con una comida. Por nuestra parte, los cancerianos que habían estado trozando los frutos de mar apoyan una bandeja de sushi en un extremo de la mesa.

Hay una pila de platos extra para los que hayan olvidado los suyos, así que Hysan toma uno, y una vez que nos hemos servido un poco de comida, los cuatro encontramos un lugar en el césped para sentarnos. La mayoría de los capricornianos se sienta en grupos, y entablan acaloradas discusiones y debates sobre una variedad de temas. En general, un capricorniano elige el lugar donde quiere sentarse más por el tema que se está discutiendo que por las personas que conoce. Mientras me abro paso entre los grupos, la gente se voltea para mirarme.

Tal vez los cancerianos que están aquí no quieran tener nada que ver conmigo, pero los Cronistas —los Zodai de Capricornio— han manifestado un enorme interés en mí desde mi llegada. Han incentivado mis visitas a sus Membrex y todavía me invitan a participar en discusiones en todo el Zodiax sobre el clima político actual. Incluso han pedido crear un Globo de Nieve de mi experiencia al mando de la armada —pero esos recuerdos son peligrosos, incluso dentro de mi cabeza. Darles forma física sólo los haría más destructivos.

Después de un tiempo, gran parte de los capricornianos me dejaron sola, probablemente al darse cuenta de que todavía no estaba preparada para ser una persona normal. Pero ahora que están volviendo a aparecer noticias complicadas, empiezan a mirarme como si les hubiese estado ocultando algo.

Finalmente encontramos un lugar tranquilo donde sentarnos, a la sombra de un árbol nudoso. Al mirar a mi alrededor, trato de ignorar los fantasmas del Zodai que murieron en este mismo suelo… pero es difícil olvidar una manta de cuerpos rotos.

—¿Qué sucede? —pregunta Hysan. Sus ojos grandes me examinan el rostro como si fueran Sentizadores, deconstruyendo y reconstruyéndome dentro de su mente.

Hubo un tiempo en que Stanton y yo nos podíamos entender sin palabras… pero ahora las personas que mejor me conocen son una sagitariana y un libriano.

—¿Qué no sucede?

Hysan y yo intercambiamos una pequeña sonrisa de nostalgia. Alcanzo a ver a Stanton estrechando la mirada, y agrego:

—¿Qué fue lo que te detuvo?

—Descubrí que uno de mis… uno de los asesores de Lord Neith era un Ascendente.

Como Stanton y Aryll no saben que Hysan es el verdadero Guardián de Libra, debemos tener cuidado cuando estamos con ellos.

—Pero los Ascendentes no pueden evitar ser Ascendentes —observo, sorprendida de que Hysan pudiera tener prejuicios contra algún grupo de personas—. No es su culpa…

—Lo encontramos saboteando el escudo psi de Eolo. Y no era sólo él. Lord Neith ha estado en contacto con los Guardianes de otras Casas, y hemos confirmado un incremento en la población de Ascendentes, en todos lados. Lo que significa…

—Un desequilibrio en el Zodiaco —completo la frase, recordando las enseñanzas de mamá.

Una persona se vuelve un Ascendente cuando su imagen exterior entra en fuerte conflicto con su identidad. Entonces empieza a desarrollar la personalidad y los rasgos físicos de otra Casa —y puede suceder a cualquier edad. La mayoría de los Ascendentes sólo cambia de signo una o dos veces en la vida, y con cada cambio tratan de construirse una nueva vida en su nueva Casa. Pero algunos Ascendentes no asimilan tan bien el cambio, y terminan desequilibrados entre los rasgos de su Casa vieja y la nueva. Estos Ascendentes seguirán cambiando de signo durante toda su vida, hasta que sus almas recuperen su equilibrio.

Algunos nunca lo logran.

Con el tiempo las transformaciones empiezan a desgastar los cuerpos de los Ascendentes en desequilibrio, y entonces desarrollan deformidades permanentes que les dan el aspecto de los monstruos de cuentos infantiles. Los cambios excesivos también pueden afectar la mente, por lo que a veces los Ascendentes desequilibrados se vuelven monstruos de verdad.

—Los Ascendentes vienen de Casas inestables. Que haya una ola de Ascendentes ahora, en el medio de los ataques de Ofiucus, del Marad y del amo… —una sombra de duda cruza el rostro generalmente alegre de Hysan—. Cada vez se está poniendo más oscuro allí afuera.

Nuestra conversación se interrumpe cuando aparece una chica de la edad de mi hermano con rizos encrespados, piel avellana y ojos color lavanda.

—¿Me puedo unir a ustedes? —nos pregunta Jewel Belger. Era su familia a la que Stanton había estado ayudando a aterrizar en Hydagyr cuando Aryll lo salvó.

—Por supuesto —digo. Ella sonríe con timidez y se sienta al lado de Stanton. Justo cuando Hysan la está saludando, una alta acólita capricorniana se nos acerca.

—¿Hysan Dax? El Sabio Ferez ha solicitado tu presencia —a continuación, los ojos turmalina se enfocan en mí—. Tú también, Rhoma Grace.

Stanton y yo intercambiamos miradas llenas de perplejidad.

—Iré contigo —me dice, y su necesidad de protegerme me recuerda a Mathias.

Sin hacer caso al dolor, niego con la cabeza.

—Estaré bien, Stan. Después te busco.

Hysan y yo dejamos nuestros platos, todavía llenos, y seguimos a la acólita capricorniana bajo tierra, donde nos metemos en la Vena. Como en la Casa todos están cenando, el tren se encuentra vacío.

A medida que envejecen, los capricornianos acceden a niveles de sabiduría cada vez más elevados y descubren más secretos del Zodiax. Sólo los jóvenes toman la Vena: los que ya superaron los cincuenta años tienen otra forma de trasladarse, que nadie más conoce.

Las cámaras de los Guardianes, anuncia una suave voz femenina.

Hacemos clic en nuestros pasamanos y una fuerza nos succiona hacia arriba, hasta una plataforma de la estación. La acólita presiona el pulgar sobre un sensor oculto en la pared, y ésta se abre como si fuera una puerta corrediza.

Del otro lado hay una cueva cristalina con paredes de ágata ambarina. Las franjas de color de la sala son tan luminosas que parece como si estuviéramos en la superficie de la tierra un día de sol radiante. Los únicos muebles que vemos en el espacio cavernoso son un escritorio de madera sencillo y tres sillas. Encorvado detrás del escritorio, espera sentado un anciano que debe de estar cerca de los cien años.

Lleva la misma túnica negra que el resto de los capricornianos; lo único que lo distingue es un pendiente de plomo que le cuelga de una cadena de plata. Se parece a la Piedra Filosofal de la Casa de Acuario.

—Ah, bienvenidos —el Sabio Ferez le asiente amablemente a la acólita que nos escoltó—. Gracias, Tavia.

Nos hace un gesto para que nos acerquemos, y cuando nos sentamos frente a él noto que tiene una estrella dorada en el iris derecho. En la muñeca lleva un pesado Rastreador; en la palma de la mano, un Tatuaje; en la mesa delante de él hay un Sentizador, una Onda y…

—También tengo un Auricular, un Perfeccionario, un Pincel, un Encendedor y una Libreta —dice, sonriendo ante mi creciente asombro.

—¿Pero por qué? —pregunto con estupor, antes de poder pensar en una forma más cortés de averiguarlo.

Lejos de sentirse ofendido, une las manos delicadamente y pregunta:

—Si te dieran a elegir entre tener cinco sentidos o uno solo, ¿qué elegirías?

—Cinco.

—Precisamente.

Mi confusión sólo crece, pero Hysan sonríe con suficiencia.

—Pido disculpas, Madre Rhoma, por no habernos reunido antes —dice el Sabio Ferez—, pero, por desgracia, he estado ocupado con mis propios problemas. Sospecho que Lord Hysan lo entenderá —desliza sus ojos marchitos hacia él—. Creo que hemos estado enfrentando el mismo tipo de transformaciones entre nuestros antiguos amigos.

Hysan se revuelve en su silla, incómodo.

—¿Cómo…?

—¿…sé que eres el verdadero Guardián de Libra? —el Sabio Ferez le sonríe con dulzura—. Envejecer puede debilitar el cuerpo, pero cuando se hace bien, fortalece los sentidos. Quedan muy pocos velos que mis ojos no puedan atravesar.

Por primera vez Hysan parece quedarse sin palabras.

—Lord Vaz era un querido amigo mío, y en una de mis tantas visitas durante su último año de vida, observé cuán profundamente te quería. Desde su partida, te he visto entrar y salir de las Casas casi tan frecuentemente como lo hago yo. Aunque todavía no lo sabe, tu pueblo es muy afortunado de tenerte. Como tu colega canceriana, has probado ser un unificador del Zodiaco.

Los iris negros de Ferez brillan como si fueran remolinos de tinta.

—Mi viejo amigo estaría tan orgulloso.

Hysan hace una reverencia con la cabeza, ocultando el rostro. Tengo que reprimir el impulso de tomarle la mano.

—Materia Oscura y la Decimotercera Casa.

Vuelvo rápidamente la mirada al Sabio Ferez, que ahora me sonríe. En contraste con la piel oscura, los dientes le brillan como estrellas.

—Me entristece decir que ni siquiera yo he logrado atravesar esos velos con la vista. Tienes un don poderoso, y eso sólo debería ser suficiente para probar que eres la Sagrada Madre de Cáncer. Pero además has mostrado que tienes mucho más que vista astral: tu visión de un Zodiaco unido no es un escenario futuro que has presagiado en el cielo, sino un plan que has emprendido en la tierra. Algo bastante sabio para alguien tan joven.

—Nos llevó a una masacre —respondo, negando con la cabeza, incapaz de aceptar tanta amabilidad—. Fracasé.

—El fracaso no es un fin… es el medio para un fin. Estudia tus fracasos porque ellos guardan los secretos del éxito —los ojos negros se le arrugan y esboza una sonrisa pícara e infantil—. Hay un viejo dicho sobre las Casas Cardinales que asevera que los que venimos de ellas no sólo somos amos de nuestros propios elementos, sino que poseemos una característica invencible con respecto a otro. El fuego no puede ser sacudido por la tierra. Lo que está bien sujeto a la tierra no puede ser arrancado por el viento. El aire no puede ser ahogado. Y el agua no puede ser quemada.

Me muerdo el labio inferior al sentir cómo las palabras de Mathias susurran en mi interior. Tú eres una llama eterna que no puede ser apagada.

—El abandono de tu madre no te destruyó. Como tampoco el fallecimiento de tu padre. Ni siquiera Ofiucus pudo matarte. Eres fuerte y resiliente, impermeable al fuego o al agua: te elevarás y renacerás de las cenizas de esta derrota.

Ahora soy yo la que he quedado enmudecida por las palabras del Sabio Ferez. Pero si bien su generosidad me conmueve y es una lección de humildad… sé que no soy digna de sus elogios. Como también lo sabe el Pleno y el resto del Zodiaco. Aprecio a los pocos amigos que me quedan, pero ya no me engaño a mí misma: debí haber rechazado el rol de Sagrada Madre desde el primer momento. No tengo —ni tuve jamás— las aptitudes para ser Guardiana.

—He solicitado su presencia para pedirles un favor —dice el anciano Guardián, paseando la mirada de mí a Hysan—. Voy a partir, inmediatamente después de esta reunión, a visitar a Moira. Ella es una querida amiga mía, una de las últimas que me quedan desde la partida de Orígene, y temo por su futuro. Antes de marcharme quiero pedirles algo. Nosotros representamos tres de las cuatro Casas Cardinales, y como tales, somos dueños de las Piedras Cardinales.

—Yo ya no tengo el ópalo negro —interrumpo—. Regresó a manos de Agatha cuando se volvió Guardiana interina.

—El Talismán sólo responderá a una verdadera Guardiana… sigue estando a tu servicio, por más que esté o no físicamente contigo. Una vez que te reúnas con él, debo pedirte que tú y Hysan busquen al general Eurek en la Casa de Aries con sus Talismanes en la mano. Él les explicará el resto.

—¿Qué sucederá cuando se unan las piedras? —pregunta Hysan. Su velocidad de pensamiento me recuerda a Nishi.

—Creo que a estas alturas ya deben haber adivinado qué fortaleza traía la Decimotercera Casa al Zodiaco hace tiempo.

—La unidad —contesto, y la palabra me sabe ácida en la lengua.

—Precisamente. Tengo la esperanza de que uniendo nuestras cuatro piedras podremos localizar el Decimotercer Talismán, el que se perdió en el tiempo. Tal vez podamos acceder a su sabiduría y descubrir el camino para volver a unir a nuestra galaxia.

Hysan y yo estamos tan asombrados por la teoría que ninguno de los dos habla por un momento. Todavía no puedo terminar de creer que el Sabio Ferez me crea —crea en mí— y que no piense que la Decimotercera Casa es un invento de mi mente. Hasta que Hysan le pregunta:

—¿Y qué pasará contigo?

El Guardián niega con la cabeza calva, y las sombras en el rostro se le alargan.

—Sólo las estrellas conocen mi destino, querido muchacho… pero si para ese entonces ya me hubiera unido a ellas, no teman, pues Eurek sabrá qué hacer.

Una sonrisa amplia cruza sus rasgos arrugados, como si estuviéramos discutiendo temas más felices.

—Una última cosa.

El Sabio Ferez se inclina hacia el escritorio, y Hysan y yo, instintivamente, también nos acercamos.

—Oirán hablar mucho sobre los Ascendentes en la guerra que está por venir, y sí —agrega, notando mi expresión— se viene una guerra. Pero hay algo que deben saber antes de que empiece. Los Ascendentes no son una plaga… son parte del futuro.

Vuelve los ojos oscuros y centelleantes hacia mí.

—Me preguntaste por qué poseo once tecnologías cuando una sola sería suficiente. ¿Entiendes ahora el motivo?

Por un momento, me quedo muda, y siento que me arden las mejillas de vergüenza… hasta que la respuesta me sale a borbotones de la boca, como si, durante todo este tiempo, hubiese estado atrapada ahí.

—La posibilidad de elegir. Porque tienes la libertad de elegir diferentes opciones.

Vuelve a sonreír como un niño.

—Precisamente. Cada Casa opera de forma diferente porque está configurada según las preferencias de su pueblo. Pero ustedes dos saben mejor que la mayoría que no podemos controlar las circunstancias de nuestro nacimiento, ni en qué familia nacemos, ni en qué Casa. La verdad es que nuestros padres son sólo una parte de la ecuación que nos constituye, porque lo único más poderoso que el destino es el libre albedrío. Nuestras elecciones nos definen: las estrellas pueden habernos puesto en un camino determinado, pero somos nosotros quienes debemos elegir si queremos tomarlo.

Nos da un instante para entender todo lo que nos ha dicho, pero sigo dándole vueltas a aquello de que “los Ascendentes son parte del futuro”.

—Esta ola de Ascendentes es sólo el comienzo.

Su semblante vuelve a ponerse serio, y por un instante cada uno de los cien años que tiene parece estar pesándole.

—Sé que es difícil de entender, pero como ustedes serán quienes nos conduzcan, necesitan saberlo. Es muy posible que haya un tiempo… en un futuro no tan distante… cuando nuestra afiliación a una Casa ya no esté determinada por el nacimiento…

Sus ojos negros como la tinta se fijan en los míos, y no puedo ni pestañear.

—…cuando nuestro signo del Zodiaco será una cuestión de elección.

3

Sigo mirando al Sabio Ferez con absoluta incredulidad cuando un par de Cronistas vestidos con túnicas negras entran en la habitación por una puerta trasera.

—Su transporte está listo —le dice uno de ellos a Ferez, ofreciéndole al anciano Guardián un brazo para apoyarse. El Sabio se levanta sin ayuda, y Hysan y yo también nos ponemos de pie.

—Hasta que nos volvamos a encontrar —dice—, buena suerte a ambos.

***

Hysan y yo viajamos por la Vena en silencio.

Dormitorio canceriano, anuncia la suave voz femenina. Como aún estamos construyendo nuestras cabañas, los cancerianos nos estamos alojando en uno de los numerosos hoteles del Zodiax.

Miro a Hysan.

—¿Quieres venir…?

—Sí —dice rápidamente, y ambos apretamos el botón de nuestros pasamanos. Salimos eyectados a la elástica plataforma ferroviaria, y después de apoyar brevemente mi huella digital sobre un sensor de pared, se abre una puerta oculta que conduce al lujoso vestíbulo dorado del Centro Turístico Jirafa Esponjosa.

Stanton, Aryll y yo compartimos una suite en uno de los niveles más bajos, una sala circular con tres puntas, que se abre a cada dormitorio. El salón circular es espacioso y está rodeado de libros, pantallas gigantes, una corona de aprendizaje y todo tipo de juegos y ejercicios para el entrenamiento mental. También hay una pequeña cocina, y detrás del temperador, que se extiende hasta el techo y almacena los alimentos a diferentes temperaturas, hay una mesa diminuta donde apenas caben dos personas.

Me pongo a hervir una olla de neuro-bayas. Se cree que las neuro-bayas, una fruta que crece con abundancia en los árboles de Tierre, poseen propiedades nutritivas para la mente y son el refrigerio preferido de las personas y los cerdos miniatura.

Hysan y yo nos apretujamos alrededor de la mesa cuadrada, y cada vez que uno de los dos bebe un sorbo de su taza de arcilla, nuestros codos se rozan. Un estremecimiento me recorre continuamente los brazos.

—Las cosas están difíciles allí afuera, Rho —la preocupación se trasluce en su rostro—. El Marad se está fortaleciendo y ataca cada vez más seguido. Parecen estar en todos lados a la vez: explosiones en un Orgullo leonino que mató a cientos de personas; sabotajes en la provisión de aire de un parque acuático escorpiano donde se ahogaron decenas de personas; asesinatos de importantes Patriarcas de los Clanes en Acuario…

Tenues líneas hunden su piel, y lo hacen parecer mayor.

—Lo peor no es siquiera la violencia, sino el temor. Cualquiera podría estar trabajando para el Marad, así que las personas ya no confían unas en otras, especialmente si pertenecen a una Casa diferente. Es lo que siempre sucede: cuando más necesitamos estar unidos, más nos dividimos.

No se me ocurre nada para consolarlo. Ya he visto informes de todo lo que me cuenta, pero a Hysan le cuesta más, porque aún tiene que proteger a su propia gente. Están pasando las noticias en una pequeña pared-pantalla de la cocina, y el sonido se vuelve más fuerte cuando guardamos silencio. Un hombre acuariano con ojos vidriosos del color de un ocaso rosado (los iris de los acuarianos reflejan el cielo en el momento del nacimiento) se dirige a un grupo de estudiantes de la Universidad del Zodai. Un titular holográfico se desplaza por debajo: Acuario: el “superpoder” en apuros por gastar por encima de sus posibilidades.

Miro a Hysan, y antes de preguntarle quién es, me responde:

—Es el reemplazo de Morscerta, el Embajador Crompton. Aún no lo he conocido.

Morscerta murió en la armada. La mano me tiembla al llevar la taza a mi boca.

—Como ellos tienen la mayor provisión de agua dulce del Zodiaco, Acuario se hizo cargo de coordinar las donaciones entre las Casas. Pero, como siempre, su idealismo excede sus finanzas. Una de las cuestiones que el Pleno discutirá en esta sesión es si Acuario recibirá asistencia para salir de la deuda que contrajo ayudando a las Casas.

Asiento, y de pronto los dos nos interesamos en la trama apenas visible de la mesa de madera.

—Miladi, aunque prefiera quedarme, debo partir. La Casa de Tauro me espera para analizar la situación de los Ascendentes.

Ponernos de pie es un proceso engorroso en el pequeño espacio. Una vez que estamos erguidos, quedamos ocultos detrás del elevado temperador y nuestras caras a medio metro de distancia.

—Rho, es realmente genial volver a verte —la voz de Hysan baja de tono y se vuelve ronca.

—También a ti —susurro. Los latidos del corazón se me aceleran. Tengo la espalda contra la mesa de la cocina; el espacio entre ambos es tan minúsculo que es imposible ignorar la atracción magnética de su boca.

—En Libra —murmura, su aroma a cedro me acaricia el rostro— nos enseñan a pensar en todos los seres como si fueran una galaxia. Sólo podemos ver de una persona lo que estamos equipados para ver.

Se acerca aún más, y de pronto soy consciente de que nuestras ropas se tocan. Es difícil concentrarse en cualquier otra cosa.

—Cuanto mejor sea nuestro telescopio, más luz podemos revelar y más constelaciones podemos descubrir.

El peso de su cuerpo presiona contra el mío, y los músculos me tiemblan con anticipación. Mi mirada se queda suspendida en sus labios.

—Pero creo que ni el telescopio más poderoso podría captar toda tu luz —susurra— o descubrir todas tus maravillas.

El impulso por besarlo se vuelve irresistible. Cierro los ojos y extiendo la mano hacia arriba…pero una punzada de dolor me acuchilla el pecho.

Culpa, dolor, remordimiento. Un disparo de advertencia llega del sector Mathias de mi corazón. Me trago mis emociones y aparto la mirada de Hysan, interrumpiendo el momento. Ninguno de los dos dice nada durante un par de segundos.

—Rho.

Cuando vuelvo a encontrarme con su mirada, Hysan parece más preocupado que ofendido.

—Ten cuidado de en quién confías. El Sabio Ferez tal vez tenga razón sobre los Ascendentes en el largo plazo, pero si esta nueva ola es verdaderamente el comienzo de una nueva evolución, es probable que la primera generación sea inestable e impredecible. La naturaleza necesitará un tiempo para corregir imperfecciones.

Asiento con la cabeza.

—Tú también cuídate —vuelvo a tener la visión del campo de batalla según el recuerdo del Sabio Huxler: las partes del cuerpo que una vez fueron personas—. Me preocupa lo que se viene. Para todos nosotros.

Hysan extiende la mano para tocarme justo cuando se abre la puerta de la suite. Mi hermano y Aryll están de regreso. Hysan advierte la alarma en mi rostro, y con un rápido movimiento de la muñeca, desaparece. Lleva puesto su collar velo.

—Gracias —le susurro al aire.

—A tu servicio, miladi —sopla sus palabras en la oreja. Luego, sus pasos amortiguados desaparecen del otro lado de la sala circular.

Saludo a Stanton y Aryll lo más ruidosamente posible, mientras Hysan se escurre por la puerta.

—¿Le entregaron el Burbujero a los Polaris?

—Sí —dice Stanton, dejando caer el bolso con su traje de buzo—. ¿Qué quería Ferez?

—Me dijo… dice que cree que soy la verdadera Sagrada Madre.

En el momento de decirlo, las mejillas se me tiñen de un rojo vivo. No pensaba contarle a Stanton justo esa parte —de hecho, ni siquiera había pensado en lo que le diría—, pero como cuando éramos niños, no puedo evitar buscar su aprobación. Resulta curioso que de todas las cosas increíbles que me reveló Ferez, es la única que no me puedo sacar de la cabeza.

—No debería estar metiéndose en los asuntos de Cáncer —estalla Stanton, sorprendiéndome con la fuerza de su ira—. Esa batalla ya no es tuya.

—Pero si hay algo que yo pueda hacer para ayudar…

—Ya intentaste ayudar —dice, interrumpiéndome—. Además, no le corresponde a Ferez predecir el Guardián legítimo de Cáncer. Está en el curso de las estrellas.

—Pero las estrellas siguen diciendo “Rho” —dice una voz suave.

Es difícil darse cuenta de quién está más conmocionado por la intervención de Aryll, si Stanton, yo o el propio Aryll.

—Las estrellas aún no han nombrado a nadie —lo corrige Stanton, dirigiéndose a Aryll con un nuevo tono, el mismo tono impaciente que tiene reservado para mí.

—Sólo quiero decir que ella fue expulsada por personas, no por estrellas —Aryll parece desear retirar el apoyo que me dio—. De todos modos, Ferez debería realmente mantenerse ajeno a estos asuntos. Creo que dejé mi… en el asentamiento…

Aryll desaparece como una flecha por la puerta sin terminar la oración. Cada vez que Stanton y yo comenzamos a discutir, se escapa. Luego, una vez que se va, Stanton y yo perdemos interés en la discusión. Es difícil que algo nos afecte tanto cuando tomamos conciencia de lo peor que podríamos estar. Aryll también tenía una hermana.

Me escabullo a la cocina para lavar las tazas antes de que Stanton advierta que hay dos usadas. Los Zodai de todo el mundo tienen opiniones encontradas respecto de por qué las estrellas no han señalado una nueva Sagrada Madre. Algunos, como el Sabio Ferez, creen que es porque yo sigo siendo la legítima líder. Otros creen que significa que nuestro planeta jamás sanará, y la Casa de Cáncer desapareció para siempre.

Yo opino como Stanton: me parece que nuestro destino aún está por decidirse.

Cuando termino de lavar, encuentro a mi hermano en el sofá mirando el último noticiero, de espaldas a mí. Tengo la mano sobre la puerta de mi habitación cuando su voz atraviesa el aire espeso.

—¿Qué tan bien conoces al libriano?

—Me salvó la vida varias veces el mes pasado —le recuerdo.

—Ésa no es una respuesta —dice, volteándose para enfrentarme.

Quiero decirle la verdad. Hasta ahora, jamás le mentí a mi hermano sobre nada. Pero el orgullo canceriano de Stanton es tan profundo como la Grieta.

—Simplemente confío en él, Stan. Ha sido un amigo de nuestra Casa.

Sin decir una palabra, mi hermano se vuelve hacia la pantalla gigante, y como todas las conversaciones que hemos tenido desde que regresamos, ésta termina antes de haber comenzado.

***

Sola en mi habitación, la presencia de Hysan se vuelve más intensa que cuando estaba realmente a mi lado. Es como si el sol hubiera pasado a visitarme, y yo me hubiera quedado en la sombra.

Una parte de mí esperaba descubrir que nuestra atracción no era más que una fascinación pasajera potenciada por la adrenalina, pero verlo de nuevo diluyó por completo esa posibilidad.

Aun así, su presencia dejó patente la ausencia de Mathias. Hysan y yo somos como dos estrellas orbitando alrededor de un agujero negro, nuestras fuerzas vitales están atadas al lugar donde alguna vez brilló la luz de Mathias.

En la habitación oscura, me recuesto de espaldas sobre mi cama. El pálido rostro y los ojos azul medianoche se proyectan en el Membrex de mi mente. Mathias se murió por mi culpa, porque fui demasiado terca para escuchar, porque era una niña estúpida que pensó que estaba lista para conducir. Stanton tiene razón: tuve mi oportunidad para componer las cosas y sólo las empeoré. Ahora es el turno de otro.

Me enjuago el rostro y me siento en la cama, haciendo a un lado los malos pensamientos. Llorar y lamentarme no sirve de nada. Tengo trabajo por hacer. Abro bruscamente mi Onda —que Hysan reparó en Géminis— y accedo a la versión tutorial de la Efemeris.

Mi habitación oscura cobra vida llenándose de colores. Ya no tengo que enfocarme en el orbe azul de Cáncer para encontrar su fuerza en mi interior. Siento mi hogar en cada molécula de mi ser, habiendo comprendido al fin la lección que Sirna y Leyla intentaban transmitirme: no es que simplemente formemos parte de Cáncer, sino que Cáncer nos forma a nosotros.

A mi alrededor se expanden los objetos celestes y camino a través de las estrellas espectrales. El núcleo de absenta del Anillo me permite permanecer Centrada con más facilidad. Un remolino de luces estalla inesperadamente delante de mí, como dos sistemas estelares que colisionan entre sí, y cuando el brillo se atenúa distingo una imagen espectral formándose en la luz menguante.

Las estrellas se conectan para dar forma al rostro de una niña, como si fuera una nueva constelación de la galaxia zodiaca: mi rostro. Salvo que mis rasgos están cambiando. Parece que me estuviera transformando en otra persona: tengo los pómulos más pronunciados y el mentón se me alarga. Los rizos rubios se aclaran y estiran, volviéndose lacios, más escasos…

La imagen desaparece tan rápido que pudo no haber aparecido nunca. Salvo que el pulso me sigue latiendo en los oídos. ¿Ésa era yo… como una Ascendente?

No puede haber sido eso… yo soy canceriana al cien por ciento… incluso fui Guardiana…

Suelto un grito entrecortado cuando se me cruza por la cabeza otra teoría horrible. Una que no desaparece por más que me niegue a toda costa a considerarla.

Tal vez no sea sólo yo… tal vez todos los cancerianos estén cambiando de Casa.

Tal vez Cáncer haya desaparecido.

Busco los puntitos de luces que forman el rostro, pero no queda nada. Jamás vi un presagio tan claro en la Efemeris. Sólo quisiera saber si fue una advertencia real o una manifestación de mis preocupaciones. Definitivamente, el pronóstico del Sabio Ferez respecto de un futuro de Ascendentes me afectó, ¿pero este presagio habrá sido un mensaje de las estrellas o un grito desde el alma?

De pronto, las luces que me rodean comienzan a temblar en sus órbitas, y la mitad del Zodiaco —de las Casas uno a la seis— se empieza a hundir mientras que la otra mitad —de la siete a la doce— comienza a elevarse.

La galaxia está en desequilibrio, y dibuja una órbita elíptica ladeada. Las estrellas de nuestro Zodiaco están desalineadas. Siento la energía que une a las Casas temblando contra mi piel. Se están poniendo a prueba nuestros lazos.

Hay una nueva explosión de luz, un poco más lejos que la primera. Una vez que el brillo se atenúa, una imagen se proyecta del otro lado de Piscis, donde solía estar la Decimotercera Casa. Sólo que en lugar del rostro de la niña, se está formando la silueta de un hombre. Un hombre monstruoso y corpulento hecho de hielo.

El corazón me golpea más fuerte contra las costillas. Después de semanas de buscarlo, finalmente lo he logrado. Encontré a Ofiucus.

Casi de inmediato, su forma comienza a fracturarse y a desaparecer, y simultáneamente un frío glacial se apodera de mí, y siento que la psienergía me conecta con el Decimotercer Guardián.

La boca se me petrifica en un grito silencioso. Ofiucus se encuentra padeciendo un dolor agonizante, y aunque ahora puedo Centrarme mejor en esta esfera, aún no puedo deshacerme de la psienergía no deseada, como hizo Moira cuando su Efemeris chilló con la presencia del monstruo. Quienquiera que esté haciéndole daño a Ofiucus es aún más poderoso que él, y sin embargo el Decimotercer Guardián parece estar resistiendo las órdenes de su amo. Mientras luchan, el Zodiaco se tambalea en el borde del abismo, y las constelaciones tiemblan con violencia creciente, como si el menor golpe pudiera hacer volar por los aires todo nuestro universo.

Cuando la imagen de Ocus finalmente se esfuma, también desaparece la ilusión de dolor. Al disiparse no siento ninguna secuela de sus efectos, pero el recuerdo sigue intacto.

Un nuevo Globo de Nieve para mi colección.

4

Me despierto por la mañana cuando suena mi Onda. La abro y veo que es la tercera vez que me llama la misma persona. Cuando presiono Aceptar, la figura holográfica de Nishi irrumpe en la habitación.

Su holo-fantasma queda suspendido sobre mi cama, y lo primero que noto es un nuevo flequillo negro que cae en línea recta sobre su frente. Ella sonríe y gorjea como un pajarito:

—¡Levántate por el poderoso Helios! —una frase que nuestros padres solían decirnos cuando querían que nos despertáramos temprano.

—B-buen día —digo, a medio bostezar, sentándome y recogiéndome los rizos en un moño desprolijo—. Me encanta tu nuevo peinado.

—¡Gracias! —dice, después de un breve retraso—. Estoy tan contenta de finalmente conseguirte. Deke también está aquí.

—¡Ey, Deke! Perdón por no haber llegado a atender tus llamados ayer. Terminó siendo un día realmente… inusual.

Espero los pocos minutos de rigor, el tiempo que tarda el mensaje en recibirse, y entonces el holograma de Deke aparece de la nada, flotando cerca del de Nishi. Dado que Sagitario es la Casa vecina, el efecto fantasma no es tan malo —sus hologramas sólo están ligeramente desincronizados, y nuestras respuestas se demoran muy poco.

Pero es probable que estén usando el Rastreador de Nishi o la Onda de Deke, en lugar de un transmisor más poderoso, porque sus formas están bastante pixeladas y las partes inferiores de los cuerpos están muy borrosas.

—¡Rho Rho! —Deke me sonríe y canta—: ¡A-rho-rho mi niña, a-rho-rho mi sol!

Solía odiar cuando él y su amigo Xander empezaban con esa cancioncilla en la Academia, pero ahora me hace reír.

—¿Cómo están mis peces metamorfos? —es su pescado favorito para el sushi.

—Los peces metamorfos se están adaptando mejor que nadie. Los extraño, chicos… ¿Se están alojando con la familia de Nishi?

—Nuestras noticias pueden esperar —dice Nishi, intercambiando miradas nerviosas con Deke—. Primero, cuéntanos acerca de ayer. ¿Por qué fue inusual?

Me encojo de hombros para minimizar mi comentario anterior, incluso cuando la verdad se me escapa de la boca.

—Vi a Hysan. Vino a dejar equipamiento para nuestros científicos.

Unos minutos después, Nishi suspira y lleva las manos a su boca, mientras que Deke me dirige una sonrisa pícara:

—¿Y lo ayudaste con su equipamiento, Rho Rho?

Sus hologramas se congelan justo cuando Nishi se gira y le dirige una mirada furibunda.

Nishi y Deke son las únicas personas que saben la verdad acerca de lo que sucede entre Hysan y yo. Las relaciones inter-Casas no están prohibidas, pero sí están mal vistas —lo cual es suficiente para que algunas Casas ni siquiera ofrezcan protección legal completa a las parejas mixtas.

—¿Cómo fue el encuentro? —pregunta Deke cuando sus hologramas se reactivan—. Y no escatimes en detalles.

Nishi codea a Deke en las costillas con tanta fuerza que su holograma titila y desaparece.

—Perdona, Rho. Si quieres, me puedo deshacer de él.

Cuando el holo-fantasma de Deke reaparece, luce en su rostro una expresión de arrepentimiento exagerado.

—No, vamos, seré bueno, lo prometo.

—No pasó nada —digo, con vergüenza, al escuchar la decepción en mi voz—. No sé qué estaba esperando… quiero decir, fui yo quien lo alejó. Además, ni siquiera estuvimos totalmente a solas… Stanton nos vigilaba como un halcón cornudo.

—Rho, no nos interesan los sentimientos de Hysan. Nos importan los tuyos —el modo de Nishi es amable y tranquilo, pero sus palabras me hieren más que las de Deke.

—Mis sentimientos hacia él no son el problema, Nish. El problema es que estar con él es doloroso. Es como si estuviera traicionando a Mathias.

Ya se los he dicho, pero cada vez que lo hago puedo sentir su desaprobación, como si mis emociones no estuvieran a la altura de sus expectativas.

—Rho… está bien soltar —dice Deke—. Mathias no querría ser responsable de que no vivieras tu vida.

—Incluso si quisiera superarlo y avanzar —y con sólo considerar esta posibilidad, pareciera que me quitan un peso de encima— también hay otras cuestiones. El Tabú no se aplica exactamente a nosotros, puesto que ya no soy Guardiana y nadie sabe la verdad acerca de él, pero la noticia irritaría a la gente. Hysan tiene un rol en el Pleno que debe proteger. ¿Qué pasaría si Caronte inventa una nueva historia sobre cómo colaboramos para asesinar a Mathias entre los dos, y que a causa de eso Hysan termine enfrentando cargos como me pasó a mí?

—Si eso es lo que hace falta… —dice Deke bruscamente—. Si te ama, te amará sin importar las consecuencias.

—Deke, querido —dice Nishi—, ¿notas el tono calmado que estoy usando ahora? ¿Incluso cuando quiero pegarte en las costillas otra vez? Si quieres seguir participando en esta conversación telefónica, tienes que hablar así…

Debo esperar unos minutos para escuchar el resto del regaño de Nishi, y cuando los hologramas finalmente se sincronizan con la transmisión, Deke dice:

—Perdona si eso fue muy duro, Rho. Lo que quise decir es que creo que estabas en lo cierto en aquel primer momento, cuando diste la señal de alarma acerca de la Decimotercera Casa. La única forma de cambiar una norma es rompiéndola. La aceptación no llegará sin dar pelea.

—No sé si me quedan más energías para luchar, Deke —me gustaría no sonar tan derrotada—. Sólo quiero permanecer fuera de los noticieros y seguir ayudando a Cáncer.

Cuando vuelve la próxima transmisión, Nishi está sola.

—Deke está reparando el refrescador. De pronto comenzó a lanzar jabón.

Parece nerviosa, y me acuerdo de la mirada que había intercambiado con Deke hace un rato. Después pienso que estuvo intentando llamarme desde ayer, incluidas las tres veces de esta mañana antes de que yo pudiera responder. He pasado toda esta charla hablando de mi vida amorosa cuando, evidentemente, hay algo mucho más importante que le está preocupando.

—¿Qué sucede, Nish?

Toma una bocanada de aire temblorosa y comienza:

—No sé cuánto has visto en las noticias, pero el descontento en Sagitario se ha intensificado. Las disputas laborales que comenzaron el mes pasado se han vuelto violentas, y todavía no hay señal de tregua entre nuestro gobierno y los trabajadores inmigrantes de Escorpio.

Se me forma un nudo en el estómago. Mientras espero que aparezca de nuevo, vuelvo a reproducir en mi cabeza las amenazas de Hysan y Ferez, y las visiones que vi en la Efemeris. Hysan tiene razón. Todo está relacionado.

—…lo que sólo se vuelve peor con el Marad —continúa Nishi cuando la transmisión se reanuda—. Pareciera que los que ponen el cuerpo son soldados adolescentes, pero nadie sabe quién está al mando, o quién es miembro del ejército o cómo comenzó todo… y, sobre todo, qué quieren.

El ejército invisible, el pico de Ascendentes, el Decimotercer Guardián… los malos del Zodiaco están reviviendo.

Los métodos del Marad me recuerdan a Ofiucus y a todo lo que sucedió el mes pasado. El axioma Confía sólo en lo que puedes tocar siempre ha mantenido al pueblo del Zodiaco a salvo, pero ahora las cosas que no podemos tocar nos están tocando a nosotros. El Marad parece tan efímero como cualquier otra cosa en el Psi, y sin embargo está asesinando a nuestro pueblo y no podemos contraatacar. Es igual que Ofiucus y la Materia Oscura.

—Hay más que deberías saber —le digo, justo cuando regresa el holograma de Deke. Comienzo a contarle todo lo que sucedió ayer, desde las noticias de Hysan, pasando por nuestro encuentro con Ferez, hasta lo que vi en la Efemeris… aunque me salto el presagio de mi rostro con rasgos cambiantes. Lleva mucho tiempo transmitir toda la información, y una vez que termino, Nishi parece resuelta, y Deke, aturdido.

—Rho —dice Nishi, tentativamente—, creo que Ferez tiene razón acerca de ti. Deke y yo… queremos que vengas a Sagitario. Necesitamos tu ayuda.

—¿De qué están hablando? —pregunto, conmocionada—. ¿Cómo puedo ayudar yo?

—Deke y yo nos hemos involucrado en una especie de proyecto personal. Estábamos tan inspirados por todo lo que hiciste el mes pasado que, bueno, queríamos ser parte de ello. Es como dijo él: para cambiar una norma, tienes que romperla.

Espero un puñado de minutos insoportables a que retome el relato, y después dice:

—Hemos empezado un grupo de resistencia clandestino para reunirnos con otros que también quieran unir al Zodiaco y luchar contra el Marad. Para continuar con lo que tú comenzaste…

—Nish, no puedo… lo siento —balbuceo. Mi mente queda petrificada al advertir la posibilidad de que Nishi y Deke se estén haciendo blanco de Ofiucus a propósito—. Ustedes no deberían… quiero decir, tengan cuidado, por favor. Sé que están convencidos de que están haciendo lo correcto, pero es peligroso. Están usando los escudos psi que Hysan les dio en Géminis, ¿verdad?

—Rho, relájate, estamos actuando con prudencia. Mira, no quiero presionarte, pero tengo que decirte lo que pienso —dice Nishi, su mirada color ámbar se vuelve melancólica—. En este momento te sientes dolida, y estás en todo tu derecho de estarlo. Estás siendo denigrada por quienes fueron responsables de la armada y te sientes culpable por lo que sucedió con Mathias. Pero ésas son dos cosas diferentes. No dejes que la culpa por Mathias confunda tus emociones frente a lo que hizo el Pleno. Ellos son los verdaderos cobardes, no tú. Tú arriesgaste tu vida difundiendo la alerta sobre Ofiucus, y lo hiciste de nuevo cuando te subiste a aquel Avispón. Ese tipo de coraje crea ondas pequeñas y, siendo canceriana, sabes que las ondas pequeñas se vuelven olas grandes.

—Perdona —digo, bajando la cabeza y apartando la vista de sus hologramas—. Creo que si fuera allí sólo empeoraría las cosas para ustedes, especialmente si están intentando mantenerse fuera del radar. Además, una de las pocas cosas con las que concuerdan las Casas es con el rechazo a cualquiera que desafíe las estrellas; y si hago esto, es justamente lo que todos van a creer. Se convencerán de que las mentiras que Caronte difundió sobre mí son ciertas: que sólo era una acólita con hambre de fama que buscó generar una controversia para ganar seguidores, y creerán que lo estoy haciendo de nuevo.

—Rho, ¿qué importa lo que crean? —suelta Deke, sus ojos turquesa muestran cólera—. Olvídate de ellos. Lo que hiciste el mes pasado cambió las cosas. Hay personas que creen en ti y que van a ponerse de tu lado.

—Ahora sólo quiero ayudar a Cáncer como pueda. Stanton y yo estamos bien aquí. Por ahora, me quiero centrar en eso.

—Entiendo —dice Nishi, interrumpiendo a Deke antes de que pueda replicar—. Tú sabes lo que pensamos. Si cambias de idea, nos encantaría que vinieras.

—Opino lo mismo —los hombros de Deke se derrumban, y los rizos color arena le caen sobre los ojos—. Cuídate, Rho.

Le toma la mano a Nishi, y sus hologramas desaparecen.

En el silencio repentino, oigo la voz de Stanton desde el salón y voy a investigar. Lo último que necesito es quedarme a solas con mis pensamientos después de esta conversación.

Stanton está de pie al lado de la mesa de la cocina, bebiendo de una taza de arcilla. Tiene puesto su traje de buzo, pero sólo hasta la cintura.

—Te veré en la superficie —le dice a Aryll, apenas aparezco. Aryll no dice nada, pero me saluda con la cabeza desde la entrada, antes de escabullirse.

—Perdón por haber estado tan malhumorado ayer —me dice mi hermano una vez que estamos solos. Apoya su taza en la mesa para terminar de ponerse el traje—. Tenías razón. Hysan ha sido bueno con nuestra Casa, y no debería ser tan duro con él.

Luego se inclina para cerrar su bolso, y todo lo que puedo ver de él son los rizos rubios de la nuca cortados casi al ras. Me esquiva la mirada.

—Es sólo que no me gusta la forma en la que te mira. Es como si… tuviera hambre o algo.

Me doy vuelta con la cara en llamas y empiezo a frotar una mancha inexistente en la pantalla de pared que está a mis espaldas.

—N-no sé lo que quieres decir…

—Es como si no pudiera esperar a tenerte a solas.

—Eso es simplemente… —ahora empiezo a enderezar los cojines del sillón para no mirarlo—. No tienes que ser tan sobreprotector conmigo.

—¿No crees que ya lo sé a estas alturas?

Dejo de voltear los cojines y lo miro fijamente, sorprendida por la tristeza en su voz. El rostro de Stanton no tiene ninguna expresión, y sus rizos lucen inusualmente inmóviles en la cabeza.

—Stan… ¿qué sucede?

Niega con la cabeza y se echa el bolso encima del hombro.

—No hay tiempo ahora. Tengo que subir.

—No —digo. Camino decididamente hacia él cerrándole el paso hacia la puerta—. Habla conmigo de una buena vez.

Se vuelve hacia la pared.

—No puedo.

—¿Pero sí puedes hablar con Aryll ? —me cruzo de brazos y lo fulmino con la mirada—. Stan, soy tu hermana, pero es a él a quien tratas como si fuera de la familia.

—No es eso, Rho —Stanton vuelve a dejar el bolso en el suelo y lo mira fijamente—. Te quiero… es sólo que… él me necesita ahora.

—Yo también te necesito.

Finalmente me mira a la cara, y el brillo que le veo en los ojos me deja completamente muda. Mi hermano nunca ha llorado delante de mí, ni siquiera cuando se fue mamá.

—Cuando eras chica —dice, y su tono se vuelve casi tan suave como en otra época— tenías pesadillas horribles. Te oía gritando y corría a tu habitación, y juntos nos inventábamos historias hasta que te volvías a dormir.

—Ya sé —me acuerdo de cada pesadilla y de cada historia.

—Nunca dije esto en voz alta, ni en ese momento ni después, porque siento que esto me vuelve una persona horrible, pero de verdad, en el fondo, me gustaba un poco que tuvieras pesadillas —sus ojos pálidos no se cruzan con los míos—. Porque así podía ir a tu habitación y rescatarte de ellas.

—Stan, lo que menos eres es una persona horrible.

—La partida de mamá fue la primera pesadilla de la que no pude consolarte —sigue, sin dejarme interrumpir—. A pesar de que yo estaba destrozado, tú me dabas más pena. Una chica canceriana que pierde a su madre a tan corta edad… era prácticamente inédito. Tenía miedo de que te perdieras algo importante. Quería rescatarte otra vez.

Se apoya contra la pared, como si se estuviera desinflando a medida que habla, y me quedo quieta, en silencio, para no quebrar la magia del momento.

—Me propuse ser todo lo que necesitaras. Te enseñé a cocinar, a bailar, a navegar… incluso te expliqué cómo se hacían los bebés cancerianos —intercambiamos sonrisas por un instante.

—Pero el mes pasado, te enfrentaste con verdaderos terrores —dice, las comisuras de la boca se le curvan hacia abajo—, y yo no estaba ahí, Rho. No pude rescatarte —su voz se vuelve rasposa y se aclara la garganta, las palabras salen como un susurro quebrado—. Como cuando eras pequeña y no pude salvarte de ella.

—Stan, basta —la orden me perturba porque no sé de dónde salió. Hasta el tono de mi voz me resulta extraño y poco familiar. Tengo un nudo en el estómago que no estaba ahí hace un instante, y de pronto me doy cuenta de por qué habíamos estado evitando esta conversación.

Me toma de la mano y la aprieta.

—Eras una niña, Rho, y ella te estaba entrenando como si fueras un soldado ariano. Tuve que haberla enfrentado para defenderte. Pero papá no dijo nada, y ahí estaba yo, convencido de que mamá era más santa que Helios, y… no sé. Simplemente dejé que sucediera.

Simplemente dejé que sucediera. Mi hermano, que me rescató de monstruos imaginarios en la oscuridad, no pudo salvarme del que me asediaba en plena luz del día.

Todavía puedo recordar la cadena de emociones que sentía todos los días, entre los cuatro y los siete años, la mezcla de pavor y estado de alerta en la que despertaba cada mañana, sin saber si iba a poder ver lo suficiente como para impresionarla. Tan sólo bastaba una pequeña desilusión, una respuesta equivocada, para que su humor se derrumbara por el resto del día. Eso podía significar hasta tres horas extra de entrenamiento.

La verdad es que no es culpa de Stanton. Ni siquiera de papá. Es mía. Por seguir sus órdenes. Tal vez ellos se habrían animado a decir algo si yo les hubiera dado pie para hacerlo, pero tenía tantas ganas de demostrarle a mamá lo que valía. De mostrarle que tenía razón en invertir tanto tiempo en mí. De hacer que me quisiera tanto como quería a mi hermano.

Estaba celosa de la relación que Stanton tenía con ella. Pensaba que si lograba hacer todo lo que ella me pedía, un día yo sería su favorita. Recién ahora me doy cuenta de que quería que alguien me rescatara.

—Lo siento tanto, Rho —Stanton me toma y me abraza, y de pronto estoy sollozando contra su pecho, desatando una oleada de emociones a las que no sabía que estaba aferrada. Cuando nos separamos, tiene rastros de llanto en las mejillas, y por fin la tensión entre nosotros ha desaparecido.

5

Cuando Stanton sale hacia el asentamiento mi estado de ánimo ha mejorado por completo. Sigo muy preocupada por Nishi y Deke, pero por lo menos ya no estoy sola.

Después de vestirme tomo la Vena a la superficie, pero en lugar de la playa me encamino al bosque. Al adentrarme medio kilómetro en la arboleda, irrumpo en el claro soleado que descubrí la primera semana que llegué aquí: un pequeño espacio abierto entre los árboles gigantes y nudosos de Capricornio. A mi alrededor pájaros y aleteadores (los insectos que inspiraron el sistema de transporte de Libra) agitan sus alas, que abarcan toda la gama de colores, formas y diseños. Halcones cornudos se chillan unos a otros desde las ramas colgantes, y los susurros entre los arbustos en flor son un indicio de que los cerdos miniatura se encuentran mordisqueando neuro-bayas en el suelo, no lejos de allí.

Todos los días he estado viniendo a este mismo lugar para entrenarme. Recostada entre la hierba silvestre, me paso cuatro horas ininterrumpidas repitiendo las poses de yarrot. Stanton cree que sigo con la formación Zodai, empleando los tutoriales de Onda que Sirna me envió, pero el verdadero motivo que nadie conoce —ni siquiera Nishi o Deke— es que vine a Capricornio con una misión propia.

Cuando el Pleno me sometió a juicio político, me hice una promesa. La promesa de encontrar a Ocus y su amo, y vengar a papá y Mathias. Y no le he vuelto la espalda a ese juramento.

Ayer fue la primera vez que vi a Ofiucus desde nuestra última batalla, pero lo único que obtuve fue apenas un vistazo de la situación en la que se encuentra, sin ningún indicio de dónde está ni de cómo encontrarlo. Como tengo que estar más fuerte la próxima vez que lo enfrente, he retomado el obsesivo programa de entrenamiento que mamá me hacía seguir en mi juventud. El único objetivo que me motiva ahora es la venganza.

Concluyo mi sesión como si me despertara de un trance, justo a tiempo para acudir al llamado a almorzar. El cielo transparente adquiere una tonalidad negra aterciopelada, como si alguien hubiera accionado un interruptor para apagarlo y permitido que el sol brillara únicamente a través de algunas delgadas ranuras. La luz muestra la palabra

ALMUERZO

A menudo me salto la comida del mediodía para volver a mi dormitorio y estudiar la Efemeris, pero hoy quiero pasar más tiempo con Stanton, así que tomo el plato y los cubiertos que traje conmigo y corto el camino hacia el valle. Lo encuentro con Aryll, últimos en la fila para comer. Al ver de pronto la sonrisa desenfadada de mi hermano me acuerdo de cuando éramos niños en Kalymnos. Cuando los alcanzo, yo también estoy sonriendo.

—¡Rho! —Stanton parece sorprendido—. Vas a almorzar con gente común como nosotros.

—Toda estrella termina por caer —digo con dramatismo, y Aryll suelta un bufido tan fuerte que los capricornianos que caminan del otro lado de la mesa levantan la cabeza bruscamente para mirarnos.

Sonrío a modo de disculpa a la muchacha adolescente que está delante observándonos con una expresión extraña. Cuando nuestras miradas se cruzan, sólo me mira con frialdad.

La sonrisa desaparece de mi cara, y me concentro en la comida que hay sobre la mesa. En el momento en que voy a alcanzar la fuente de alas de halcón, noto por el rabillo del ojo que la joven sólo tiene cubiertos en la mano, pero no un plato. Me arriesgo a mirarla una vez más, y esta vez me está sonriendo.

Luego, con un movimiento rápido de cubiertos, le hunde el cuchillo y el tenedor en el cuello a su vecino.

Un grito espeluznante rasga el aire al tiempo que el hombre de mediana edad se cae hacia delante sobre la comida, y la joven se pierde en la masa de túnicas negras que nos rodean.

Aryll suelta su plato, y Stanton nos toma a ambos del hombro mientras más y más gritos le siguen al primero. Los alaridos parecen provenir de todo el valle, confundiendo a la multitud de cancerianos y capricornianos que nos rodean. Nadie sabe hacia dónde ir.

—¡Por aquí! —dice Stanton, empujándonos hacia una colina empinada. Pero por unos instantes la marea humana nos arrastra en dirección contraria. Intentamos avanzar y nos obligan a retroceder. Las personas se agrupan en lugar de apartarse, como si estuviéramos moviéndonos en manada.

El olor acre de humo invade el aire, y por fin lo entiendo… hay un círculo de fuego que nos rodea. Arde en todo el perímetro del valle, despidiendo ráfagas de nubes negras por encima de nuestras cabezas. No hay salida.

—¡Rho! —Stanton me sacude el hombro, hablando fuerte por encima del ruido. Estamos amontonados entre tantas personas y tanto humo que es difícil respirar—. ¿Estás bien?

Al principio no sé por qué lo pregunta. Después me doy cuenta de que él y Aryll me han estado arrastrando. No he podido hacer funcionar mis piernas desde el episodio del apuñalamiento.

—Sí —digo temblando. Pero no es verdad. Esa chica no era un corpulento hombre de hielo. Es una adolescente que pertenece a una sociedad pacífica, una Casa que valora la sabiduría y la colaboración por encima de todo. Y acaba de asesinar a alguien sin dudarlo.

Una voz atronadora desciende hacia nosotros desde el cielo.

—¡Quédense quietos y en silencio!

El silencio se apodera del valle. Todo el mundo levanta la mirada hacia la cima de la empinada colina, donde doce jóvenes capricornianos en túnicas negras se encuentran parados. El fuego emite destellos en todas las direcciones. Las llamas crujen más fuerte con nuestro silencio, y el humo negro invade el cielo de tal modo que los rayos de Helios apenas pueden traspasarlo.

—Somos el Marad.

Jadeos y gritos recorren la multitud, y me aferro aún más a Stanton. Por un instante vuelvo a recordar la extraña escena del Globo de Nieve del Sabio Huxler. ¿Habrá comenzado así la batalla? ¿Y si mañana no fuéramos más que una pila de cenizas?

—Estamos anunciando un mensaje al Zodiaco: la era de las Doce Casas ha terminado. Nace un nuevo signo… Todos somos el Marad.

Me doy cuenta de que la chica adolescente debe estar allí arriba, y de pronto entiendo lo que Hysan quiso decir acerca de las tácticas del Marad. Están sembrando el temor desde dentro. Si esa chica es Marad, cualquiera es sospechoso.

De pronto un ejército holográfico de soldados enmascarados se materializa detrás de los doce adolescentes, y un bebé capricorniano comienza a llorar. Los soldados están vestidos de blanco, y sus rostros desprovistos de rasgos parecen de porcelana blanca. No tienen ojos, nariz ni orejas… tan sólo una boca.

—Exigimos que todo Guardián abdique de su cargo y abomine de la lealtad de su Casa al Zodiaco. Toda Casa que no obedezca sufrirá la suerte de Cáncer.

Al escuchar la mención de mi Casa, se me endurece el estómago con algo sólido. Algo parecido al odio.

—Comenzaremos por Sagitario. La lucha entre el gobierno y los trabajadores escorpianos es sólo un ejemplo más de cómo nos está fallando el sistema del Zodiaco. Guardiana, escúchanos bien: tienes cinco días galácticos para jurar tu lealtad al Marad. El quinto día descenderemos sobre tu planeta Centaurión, e iremos por tu cabeza.

De repente, el ejército se esfuma en la luz del día, con los doce capricornianos. El Marad debe de tener velos propios. Cuando se han ido, ni el calor de las llamas que nos rodean logra atravesar el frío que perdura.

Stanton, Aryll y yo corremos a una de las largas mesas de comida y nos unimos a un grupo de capricornianos que arrojan agua al fuego. La lluvia comienza a caer salpicándonos, y levantamos la mirada para ver un arca volando a través del humo, rociando todo el valle con agua. Pronto el fuego es controlado y los sanadores llegan para atender a los heridos. Han muerto cinco personas, incluido el hombre que asesinaron delante de mí.

La chica sabía quién era yo. Estaba esperando que mirara. El Marad me quería enviar un mensaje, y estoy comenzando a sentir que yo también les quiero enviar uno de mi parte.

***

Nos pasamos el resto del día encerrados en el salón circular de nuestro hotel, yendo y viniendo entre diferentes canales de noticias, tratando de recoger más información sobre el ataque. Parece que no somos los únicos a quienes el ejército visitó hoy: el nuestro fue sólo uno más de una serie de ataques terroristas simultáneos en todas las Casas.

Cuando el Marad amenazó a Sagitario, la voz atronadora también estaba anunciándose a todos los planetas habitados del Zodiaco. Jamás ha habido una única voz que se haya dirigido a todos nuestros mundos al mismo tiempo. Nunca hubo motivo para hacerlo, al menos no por un milenio, desde que las Casas se volvieron territorios soberanos. Desde entonces no hemos tenido acceso a los sistemas de seguridad, satelitales o de comunicación de las otras Casas, lo cual significa que el Marad no es sólo violento e impredecible: también es tecnológicamente superior.

Y ahora apuntan al hogar de Nishi.

La cabeza de porcelana sin rostro acecha mi mente. Pienso en lo que Ferez dijo sobre elegir un sentido en lugar de cinco, o una tecnología en lugar de once (los piscianos no tienen un dispositivo que sea específico de su Casa). El Marad sólo eligió un rasgo facial: una boca. No están interesados en ver o escuchar a sus víctimas. Sólo quieren que se haga su voluntad.

Brynda Wazel, la Guardiana sagitariana de veintitrés años, está en las noticias, de pie detrás de un podio con el emblema del Arquero detrás de ella. La conocí brevemente en Faetonis el mes pasado, en una reunión de la armada, pero no tuvimos oportunidad de conversar. Ahora, al dirigirse al Zodiaco, los ojos rasgados color ámbar están despejados y tiene el cabello recogido en una trenza negra que le cuelga sobre la espalda. Parece una versión mayor de Nishi.

—La Casa de Sagitario ha escuchado la amenaza del Marad, y estoy aquí para decir que jamás renunciaremos a nuestra lealtad al Zodiaco. La Novena Casa no se doblegará ante el terror. Nos mantendremos firmes y protegeremos a nuestra gente contra el Marad y cualquier otro que nos ataque. Pedimos a las demás Casas que se pongan de nuestro lado, protegiendo sus propios mundos y enviando cualquier tipo de ayuda que nos puedan brindar.

Cuando la imagen vuelve al conductor del canal de noticias, pienso de nuevo en Ofiucus y en cómo nunca pude probar su existencia. El Marad opera de un modo muy parecido a él. Incluso ahora, cuando el ejército se ha dirigido directamente a nosotros, resulta igual de imposible probar su existencia, identificar a sus miembros o contraatacar de la manera que sea.

A continuación, el conductor entrevista a un Cronista anciano que ha estudiado los principales conflictos de la historia del Zodiaco. Parece tan viejo como el Sabio Ferez y transmite desde un Membrex. En el Zodiax hay más de cinco mil en total.

—Este ejército es la amenaza más grande a nuestra galaxia desde el Eje Trinario.

Cuando menciona el Eje, el aire en nuestra sala circular se vuelve espeso y se hace difícil respirar. Stanton, Aryll y yo apartamos la mirada de la pantalla de pared, pero evitamos mirarnos entre nosotros. Siempre que se menciona esa guerra en un lugar lleno de cancerianos, despierta la misma reacción. Porque aunque hayan pasado mil años, no hemos superado nuestro sentimiento de culpa: Cáncer fue una de las tres Casas que comenzó la guerra.

—Para mí es evidente que la persona o las personas que están detrás del Marad conocen muy bien la historia —continúa el Cronista—. Han estudiado especialmente el Eje, y están replicando las partes que funcionaron: irritar al público con golpes efectistas; actuar en secreto allí donde no podemos enjuiciarlos, e iniciar una guerra con ataques coordinados sobre todas las Casas que recuerdan los levantamientos que iniciaron la guerra hace un milenio.

Echo mano de mi Onda justo cuando comienza a sonar. El holograma de Nishi salta hacia fuera. Sus ojos brillan aterrados.

—¡Rho! ¿Estás mirando…?

—Lo vi —digo en el momento en que el conductor comienza a repasar el historial del liderazgo de la Guardiana Brynda. Menciona su apoyo a lo que se conoce como “mi” armada como un signo de su impulsividad juvenil. Lo califica como su fracaso más grave.

Yo no sé cómo puedo ayudar a la Guardiana Brynda o a Nishi y Deke, pero estoy comenzando a pensar que si el Marad está en Sagitario, Ofiucus estará cerca. Ya no dudo de que estén trabajando para el mismo amo —sus métodos son demasiado similares y sus ataques demasiado bien coordinados. Lo que quiero saber es lo que busca el amo. Y para averiguarlo, debo ir al lugar donde está la acción.

—Iré a Sagitario, Nish. Me pondré en contacto más tarde.

Stanton gira la cabeza cuando escucha mi declaración, y cierro mi Onda, dando por finalizada la llamada.

—Rho, esta lucha ya no es tuya…

—Siempre será mi lucha, Stan —digo, viendo la imagen que permanece grabada en mi cerebro: un pequeño traje espacial rosado, y una capa de escarcha que cubre lo que una vez fue el rostro de una niña.

—No necesita serlo —mi hermano me toma de la mano—. No estás sola. Aún nos tenemos el uno al otro. Podemos vivir en cualquier lado, comenzar de nuevo…

—¿Dónde, Stan? ¿En qué lugar estaremos a salvo del Marad, Ofiucus y el amo? —me doy cuenta de que estoy subiendo el tono de voz. Echo un vistazo a Aryll, que aún sigue sentado en el sofá, y supongo que huirá a su habitación como siempre lo hace cuando las cosas se ponen tensas. Pero esta vez se queda en donde está. Lo que sucedió a la hora del almuerzo parece haberlo endurecido.

—En todas las Casas hay Zodai que se han entrenado toda la vida para combatir contra una amenaza como ésta —dice Stanton. Su voz es suave, paternal y acogedora—. Deja que ellos se ocupen, Rho.

—No es sólo eso —se me arruga el ceño tratando de encontrar las palabras adecuadas para explicarle lo que siento: el mismo sentimiento de deber que me traspasó la piel cuando me convertí en Guardiana. Quitarme la diadema puede haber cambiado lo que Cáncer siente por mí, pero no cambió lo que yo siento por Cáncer.

—El único motivo por el que estoy viva es porque estaba dentro de un domo de cristal en Elara cuando sucedió la explosión. De alguna manera, fue una barrera lo suficientemente fuerte como para protegerme del apagón energético. Pero mis amigos, compañeros de clase y profesores ya no están. Papá ya no está. Y no puedo dejar que todos ellos se conviertan en víctimas del mal cuando yo tengo la oportunidad de hacer que sus muertes sean el símbolo de algo más grande.

—¿Cómo qué? —pregunta Stanton.

—El cambio. Si las Doce Casas aúnan esfuerzos y se defienden como un Zodiaco unido, Cáncer no será sólo un nombre en la larga lista de mundos que Ofiucus destruyó. Nuestra gente habrá muerto para que se consiga algo mejor. Serán mártires en el triunfo de la unidad por encima del odio —para cuando termino de hablar, tengo el rostro encendido como un pequeño sol, y me mortifica haberme exaltado tanto… Sueno igual que un Leo.

Así que me sorprende ver la pequeña sonrisa que ilumina el rostro de Stanton.

—Me acabas de recordar tanto a mamá.

La declaración es tan grata como terrorífica. Al ver mi reacción encontrada, su sonrisa se vuelve aún más amplia.

—Ella se ofuscaba de la misma manera con papá cada vez que él no quería que yo faltara al colegio para ayudarla con alguna nueva causa. ¿Recuerdas que siempre estaba tratando de salvar a una comunidad de algún problema? ¿De la pobreza, la contaminación, los desastres naturales?

Asiento. Casi nunca presenciaba esas discusiones, porque estaba en medio de yarrot o Centrándome o leyendo la Efemeris. Esos días, mamá me dejaba entrenando sola, mientras partía con Stanton a trabajar en su último proyecto, y cuando regresaba a casa me ponía a prueba.

—El discurso que usó para convencer a papá de que le permitiera llevarme a la isla de Naxos después del huracán Hebe debió ser asombroso —dice Stanton pensativo—. Y tenía razón. Encontré un bebé en medio de los restos.

Aryll asiente con reverencia, y tengo la sensación de que ya escuchó la historia, y que tal vez sea justamente el motivo por el cual idolatra tanto a mi hermano.

Stanton mira a Aryll y luego a mí.

—Tienes razón, Rho. Tú y yo queremos lo mismo: salvar a Cáncer. Sólo que tú lo estás haciendo rescatando a su gente, y yo me estoy ocupando de su vida silvestre.

Me atrae hacia él para abrazarme, y el corazón se me desploma al darme cuenta de que no vendrá conmigo.

—Prométeme que no harás nada osado ni intrépido —me susurra en el oído.

—Soy una cobarde —digo cuando nos apartamos—. Es oficial: el Pleno lo confirmó con una ceremonia y todo.

—Me hubiera encantado que me invitaran…

—Yo también iré.

La sonrisa se congela en el rostro de Stanton. Se vuelve hacia Aryll.

—Jamás me gustó este planeta, lo sabes —dice Aryll nervioso—. Y soy un desastre con la vida salvaje… en todo caso, Stan, te estoy demorando —levanta las manos, cubiertas de cortes y rasguños—. Escucha, jamás descubrí aquello en lo que soy bueno. No tengo ningún talento ni habilidad que me haga especial. Sólo quiero salir en defensa de lo nuestro. Quiero ser parte de esto.

Su ojo azul eléctrico mira directo al mío, como si estuviera comprometido con la idea de que ésta es mi decisión y no la suya o de Stanton. Es la primera vez que veo a Aryll tan animado.

—¿Estás seguro? —pregunto—. Has pasado por tantos problemas… ¿Acaso no quieres alejarte de la violencia?

—¿Y tú? —dispara a su vez.

Suspiro y me vuelvo hacia mi hermano, que sigue con la vista clavada en Aryll. No sé cómo, pero su sorpresa parece haberse transformado en resignación.

—¿Y si tú también vienes con nosotros? —le pregunto esperanzada.

Sacude la cabeza.

—Ése no soy yo, Rho. Mi lugar está aquí.

—Me voy a la cama —anuncia Aryll, volviéndose—. Podemos hablar mañana… o lo que quieran —agrega mientras se desliza en su habitación.

Stanton y yo nos quedamos hasta tarde mirando los noticieros; ninguno de los dos dice gran cosa hasta que estamos listos para ir a la cama.

—¿Puedes convencer a Aryll para que no venga conmigo? —pregunto.

Mi hermano sacude la cabeza.

—Sólo… dale una oportunidad. Estoy comenzando a pensar que detrás de todo lo que está sucediendo aquí hay mucho más que decisiones o casualidades.

—¿A qué te refieres?

—Ya sabes… como en la historia del huracán Hebe —sacudo la cabeza y enarco la ceja, completamente confundida. Stanton suspira frustrado—. ¿Me obligarás a explicártelo con lujo de detalles? —asiento—. Muy bien. Creo que es posible que las estrellas hayan puesto a Aryll en nuestro camino por un motivo.

Pone los ojos en blanco, como frustrado consigo mismo. Suena tanto como mamá que no me doy cuenta de si está hablando en serio. Stanton jamás ha sido un aficionado de la adivinación: como papá, se ha pasado la vida mirando más hacia abajo que hacia arriba. Me da un beso ligero sobre la frente y se aleja caminando a la habitación.

—Todavía no sé a qué te refieres —le digo a voces mientras se aleja.

—Aryll me salvó la vida una vez —vuelve la mirada desde la puerta de su habitación—. Tal vez ahora salve la tuya.

6

Antes de irme a dormir, llamo al Equinox desde mi habitación. Más temprano Hysan se había contactado conmigo a través de mi Anillo para asegurarse de que me encontraba bien, pero no tuvimos tiempo para conversar en serio.

Como ha programado a Nox para que me conecte directamente cada vez que llamo, envío un holograma de mí misma a la proa de la nave usando el transmisor del dormitorio del hotel, que es más poderoso que mi Onda. Me paro delante del dispositivo en la pared, que irradia una réplica holográfica de la proa acristalada de Nox dentro de mi habitación, al tiempo que escanea una réplica holográfica de mi persona dentro de la nave.

Las comisuras de la boca se me curvan hacia arriba al ver el último lugar en el que me he sentido como en casa. Hysan debe de estar cerca de la constelación de la Cabra Marina, porque la señal de transmisión es tan clara que la demora es apenas perceptible.

—Rho Grace. Es un placer.

La sonrisa se me marchita al ver a una tremenda rubia despampanante en el timón de control. Me perturba tanto su presencia que no me sale una palabra.

Me mira misteriosamente, impávida ante mi aparición repentina y mi mutismo. Su impecable belleza es atemporal —podría ser una adolescente o una mujer de cuarenta años—, y su mirada es admirablemente inescrutable.

—Creo que no empaqué suficientes pistolas —dice Hysan, avanzando a la proa desde el fondo de la nave. Está descalzo y sólo tiene puestos unos bóxers, dejando ver un torso más definido que el que conocí un mes atrás.

—¡Rho!

Al verme se queda paralizado. Su semblante luce extrañamente agotado, algo poco característico en él.

—No esperaba… Es hermoso verte, miladi —se pone el overol gris, que está colgado sobre una silla—. ¿En qué puedo servirte?

Me doy cuenta de que tengo los brazos cruzados y los descruzo.

—Sólo estaba… no quise molestar —miro de nuevo a la rubia, que está tan quieta que podría haber dejado de respirar. Todavía me está mirando.

—No, no molestas… nunca molestas —su voz se suaviza con la segunda parte de la oración—. Miss Trii y yo sólo estábamos revisando las provisiones.

—¿Miss Trii? —la miro con incredulidad y estupefacción—. Tú eres… quiero decir… ¡oh, qué gusto conocerte!

—Sí, soy una androide —dice, su voz y sus gestos son excepcionalmente agradables. Parece haber terminado de examinarme, y me pregunto si Hysan la ha programado con su misma habilidad para leer rostros.

—¿Te gustaría sentarte un momento? —dice, volviéndose a él—. Tu corazón está latiendo inusualmente rápido.

—Estoy bien, Miss Trii —dice, rápidamente, y las orejas se le tiñen de rosado—. En realidad, si pudiera tener un momento privado con Lady Rho…

—Por supuesto, pero antes ella tiene un montón de preguntas que hacerme. Se le nota en el rostro. Sería descortés que me fuera antes de responder algunas —me dedica una sonrisa cómplice, llena de encanto libriano. Aparentemente es incluso más perceptiva que él.

—Los padres de Hysan eran Caballeros al servicio de la Guardia Real de Lord Vaz y fallecieron en cumplimiento de su deber el mismo año en que nació Hysan —cuando dice esto miro a Hysan, pero está ocupado con una de las pantallas holográficas de la nave, esquivando mi mirada.

—Su padre era un inventor muy ingenioso —Miss Trii se acerca para recuperar mi atención, y vuelvo a enfocarme en ella—. Me construyó cuando su esposa estaba embarazada, para tener a alguien que cuidara de Hysan durante sus horas de trabajo, y me programó con lecciones que quiso que yo le transmitiera a su hijo. Verás, los librianos escriben su primer testamento a los doce años y están legalmente obligados a revisarlo y actualizarlo todos los años. En el suyo, los Caballeros Horace y Helen Dax estipularon que yo siguiera criando a Hysan si algo les sucediera.

Los iris de cuarzo de Miss Trii tienen una textura cristalizada, y me veo reflejada en un millón de versiones refractadas de mí misma.

—Tuvo suerte de tenerte —le digo.

—Soy yo la que siempre he sido afortunada —su expresión se vuelve tan tierna que no puedo creer que no sea humana—. Al empezar a impartir las lecciones de su padre, Hysan rápidamente lo superó. Para ese entonces me estaba volviendo un modelo anticuado, así que Hysan me usó para probar sus teorías e ideas, y me terminó convirtiendo en uno de los robots más avanzados de nuestro tiempo —Miss Trii lo mira con la mirada de un padre orgulloso, y aunque Hysan todavía tiene el rostro oculto, las orejas se le vuelven a enrojecer.

—Cuando tenía once años, él y Lord Vaz terminaron de construir a Lord Neith, y le pedí a Hysan que me hiciera una forma humana de Kartex, como la de Neith. No sólo hizo un trabajo excepcional, sino que incluso dejó que yo me diseñara a mí misma —da una vuelta lentamente para exhibir su envidiable figura—. ¿Linda, verdad?

—Increíble —digo, resistiendo el impulso de echarme a reír. Es tan vanidosa como cualquier otro ser humano.

—Ahora tengo una pregunta para ti —me dice, y aunque su modo todavía es cordial, hay algo peligroso en su penetrante mirada. Incluso Hysan se acerca a nosotras, con una mirada más alerta—. Si tienes tanto miedo de entregarte a tus emociones por mi Hysan, ¿por qué sigues buscándolo?

—Miss Trii, por favor —dice Hysan con voz calma pero firme—, realmente me gustaría hablar a solas con Rho.

—Hysan Dax, yo soy el androide que te crió. Muéstrame algo de respeto —lo reprende—. Tengo todo el derecho de conocer a la mujer que…

Algo destella en el Escáner de Hysan, y Miss Trii deja de hablar a la mitad de la oración, su rostro se relaja en una expresión plácida.

—Perdón por eso —dice Hysan, evitando mis ojos—. Es lo que sucede cuando les das demasiadas libertades a tus robots. Primero, quería diseñar su propio cuerpo; después, acceder a su programación, y ahora incluso está haciendo sus propios ajustes de personalidad, anulando mis modificaciones de conducta, y…

—Es maravillosa —digo, con la atención ahora completamente puesta en el apuesto rostro dorado que tengo delante. Hysan está tan cerca que si realmente estuviera aquí la piel me comenzaría a echar chispas—. Tú eres maravilloso.

Esta vez acepta el cumplido como un verdadero libriano, y reaparece la sonrisa de centauro y los hoyuelos en las mejillas.

—Estaba recargándose en la nave cuando aterrizamos en Capricornio; de otra manera te la hubiese presentado. Apenas aterricemos en Sagitario la enviaré de regreso a Libra. ¿Por eso me llamas?

Asiento con la cabeza.

—Quería saber qué hacías.

—Cambié de rumbo en pleno vuelo apenas escuché el mensaje del Marad. La Guardiana Brynda es amiga mía.

—Yo voy a encontrarme con Nishi y Deke. Parece que se han conectado con una red de personas que quieren luchar. Si podemos organizarnos, y si podemos conseguir apoyo de la Guardiana Brynda, tal vez realmente podamos ayudar.

—He hablado con Nishi y también voy a reunirme con ella —los ojos verdidorados le brillan—. ¿Quieres que te acerque?

—No, pediremos a los capricornianos que nos lleven. Aquí hay servicios de traslado que van y vuelven de Sagitario todos los días.

Es una relación mutuamente beneficiosa: los sagitarianos son tan curiosos por todo que entran y salen del Zodiax constantemente, y los capricornianos adoran tanto almacenar sabiduría que siempre están intrigados por los nuevos dispositivos e ideas que los sagitarianos traen consigo.

Desvío la mirada de Hysan, dirigiéndola hacia el entorno conocido de la nave, y me muerdo el labio inferior. De pronto veo a Mathias en todos lados. En el timón, en la corona de enseñanza, en las ventanas curvas de cristal. Cuando vuelvo a cruzar la mirada con la de Hysan, me está mirando.

—Me gusta hablarte así —dice, aunque suena triste—. Es más fiel a la realidad.

—¿Fiel en qué sentido?

Desliza un dedo por mi mejilla, y aunque no puedo sentir su caricia, siento el recuerdo.

—Puedo ver, pero no tocar.

***

Por la mañana Aryll y yo logramos conseguir transporte en una nave a Sagitario que partirá al día siguiente. Mientras tanto, Aryll le da una mano a Stanton en el asentamiento, y yo me quedo en mi habitación, consultando la versión tutorial de mi Efemeris.

En el momento en que me Centro, oigo el sonido chirriante y siento la distorsión de la psienergía, señal de que se acerca Ofiucus.

Esta vez consigo soportar el alarido de alta frecuencia como lo hizo Moira, replegándome en los rincones más recónditos de la mente y estabilizándome en el Psi. Entonces me siento preparada para enfrentarme a él.

A medida que Ofiucus adopta completamente su figura glacial, las estrellas a mi alrededor empiezan a girar descontroladas, transformándose en la estela donde nos habíamos encontrado antes. Hemos ingresado en el plano astral.

El Decimotercer Guardián se levanta sobre mí, un gigante esculpido en hielo, con ojos como dos agujeros negros; el cuerpo descomunal, desplegando su máximo vigor.

Finalmente empiezas a entender, dice la voz áspera. Estás empezando a creer en tu poder.

No gasto energía en hablar; ya no queda nada para decir entre nosotros. En lugar de eso, me preparo para atacarlo, anclándome en mi Centro, hundiéndome en el fondo de mi alma, hasta absorber las olas de psienergía de las personas de todo el Zodiaco. La fuerza de la energía fortalece mi presencia y me hace poderosa en el Psi, sólo que esta vez es un poder más inestable y convulso.

La psienergía es el modo en que un Zodai se conecta con su Centro: cuanto más sea la psienergía a la que accedemos, más Centrados estamos. Pero cuanto más psienergía permito que entre, menos estable me siento. Cuando he alcanzado mi máxima capacidad, levanto el brazo y desato un golpe tembloroso en el estómago de Ocus (la parte más elevada que puedo alcanzar).

No esperaba mi golpe, así que el impacto lo empuja hacia atrás, creando un cráter gigante en su torso y haciéndolo tropezar. El puño me quema, pero sigo presionando más allá del dolor. Cuando recupera el equilibrio, lanza una risa ensordecedora que abrasa mis oídos.

Yo no soy tu enemigo, niña. No repitas tus errores pasados dejando que tus emociones te dominen. Hoy peleamos del mismo lado.

Tú y yo nunca estaremos del mismo lado, bramo, respirando agitadamente por mi esfuerzo.

El torso de Ocus recupera su forma, y el gigante se encoge hasta quedar reducido a tamaño humano, de modo que nuestras alturas, de algún modo, coinciden. Nunca lo he enfrentado como a un igual, y este gesto es la única razón por la que estoy dispuesta a escucharlo.

Puedes sentir la inestabilidad del Zodiaco en la psienergía que alimenta tu presencia aquí, dice, haciendo que incluso su voz parezca humana. Esto es obra de mi amo: está usando al Marad como me ha usado a mí. Está buscando despertar suficiente caos en las Casas para que se destruyan entre sí. No creo que tenga ningún plan de restaurar la gloria de la Decimotercera Casa.

Entonces detenlo, le vuelvo a espetar. ¿Qué quieres conmigo?

He intentado y he fallado. Creo que si combinamos nuestras fuerzas podremos destruirlo juntos.

Suelto una carcajada fría y desprovista de alegría. Pero enseguida me callo cuando advierto cuán parecida es mi risa a la de mi enemigo. ¿Nosotros? ¿Trabajar juntos? Arruinaste mi vida, asesino. Mataste a mi padre. Mataste a Mathias. Te odio, ¿lo entiendes? Jamás trabajaré contigo.

Ofiucus recupera su forma inmortal, creciendo hasta ser una figura descomunal. Su cuerpo helado enfría el aire, haciendo que cada una de mis exhalaciones se vuelva glacial y cortante. Cierro los puños para disimular el temblor de mi cuerpo.

Incluso la escoria más vulgar del universo merece ser redimida por sus errores, vocifera con una voz que podría pertenecer a Helios. En el Zodiaco coexisten el bien y el mal; lo importante no es erradicar uno u otro, sino encontrar el punto de equilibrio entre los dos que produzca mayor armonía.

¿Es ésta una lección de tu Talismán? Las palabras me salen en un susurro; el aire helado me apuñala cada vez que respiro. ¿Dónde se encuentra ahora? Si el Zodiaco debe unirse, ¿qué mejor manera de mostrarlo que con el Talismán que guardaba el poder de unirnos?

Aunque todavía no sufre el cambio físico, Ofiucus parece envejecer emocionalmente y cansarse aún más ante la mención de su piedra, y la temperatura se eleva unos pocos grados. El Talismán se perdió cuando me condenaron a este estado, medio vivo y medio muerto, atrapado en el mundo de espíritus sin voluntad propia.

¿No tienes cuerpo?

Sólo existo en el Psi. Mi amo dice que me regresará al reino físico, pero ahora empiezo a creer que también eso fue una mentira. Tienes que ayudarme a vivir de nuevo o a morir por completo. Después de todo, el enemigo de mi enemigo es mi aliado, y ésa eres tú.

Me cruzo de brazos: su estado debilitado me llena de fuerza. ¿Por qué debería creerte?

Porque ahora tú eres yo.

El cuerpo se me hiela de nuevo a medida que su voz se vuelve más grave de lo que jamás la he escuchado, su aliento es una corriente serpenteante de vapor. Después de todo lo que has hecho, el Zodiaco todavía se niega a creer en mí, pero a ti te denigra. Me has destronado como el nuevo enemigo. Ahora que has conocido la desgracia en carne propia, ya has visto cómo las personas pueden tergiversar la verdad y manipular historias para hacer avanzar sus planes.

Ladea la cabeza de manera curiosa, un gesto tan humano que por un momento creo vislumbrar al ser mortal detrás del inmortal. El universo te ha señalado como embustera, sin juicio de por medio, Rhoma Grace… ¿Harás lo mismo conmigo?

La furia me sabe a bilis en la boca. ¿Cómo osas compararme contigo? Tú eres un asesino.

Voy a probarte mi nueva alianza traicionando la antigua. El Marad no atacará Sagitario, como alega. Van a seleccionar su verdadero blanco el día del ataque, para que ningún Zodai pueda anticiparlo… pero mi Vista me dice que será Capricornio.

Los ojos le aumentan de tamaño y se vuelven más profundos, como dos agujeros negros que parecen arrastrar mi alma dentro de sus torbellinos.

La pregunta es, acólita: ¿confiarás en mí a tiempo para salvar el mundo?

7

Cuando Ofiucus desaparece, me quedo parada al lado de mi bolso a medio hacer, preguntándome adónde ir. Lo primero que hago es tratar de comunicarme con Hysan a través de su Anillo, pero debe de haber activado el escudo porque no puedo contactarlo. Tampoco puedo llamarlo por holograma. Está oculto y protegido. Nox debe de estar atravesando un pozo peligroso del espacio.

Ofiucus destruyó Cáncer, y casi aniquila también Virgo y Géminis, así que ¿por qué razón en todos los cielos me advertiría sobre Sagitario?

Salvo que realmente haya decidido traicionar a su amo.

La otra noche detecté su enfrentamiento en la Efemeris. E incluso ahora, Ocus hizo algo diferente… más mesurado. La violencia había desaparecido de su voz, y en su lugar había otra cosa, algo que me resultaba mucho más conocido: la derrota.

Y sin embargo ya me manipuló de esta manera. Siempre lo obedecí, desde la primera vez que nos encontramos, cuando me amenazó con matarme si yo revelaba su identidad. Aquel mismo día convocó a todos los Guardianes al Pleno para que pudieran ser testigos de mi humillación de primera mano. Sabía que lo desafiaría, así que él y su amo me tendieron una trampa para hacer de mí un peón y ejecutar sus planes. Yo fui parte de su ardid; todo mi viaje fue una distracción.

Ofiucus conoce a los cancerianos, sabe que nuestro mayor poder —nuestra habilidad inigualable de amar y perdonar— puede fácilmente transformarse en nuestra mayor debilidad. ¿Estará aprovechándose de eso ahora?

Pero ¿y si está diciendo la verdad?

Cuando salgo de mi habitación, me sorprende encontrar a Aryll sentado en el sofá, yendo y viniendo por los canales de noticias.

—¿Dónde está Stanton?

—En la superficie. Yo no lo podía ayudar mucho —levanta la mano, que ostenta un grueso vendaje sobre una nueva herida—, así que me dijo que me quedara. Estaba poniéndome al día con las últimas noticias.

Después de estar aquí unas semanas, Stanton y yo hemos recuperado nuestros bronceados dorados, pero la piel de Aryll se ha vuelto tan roja como su cabello, y pareciera que en cualquier momento se le comenzará a despellejar la nariz. Se aparta del reportaje que están realizando en Sagitario para mirarme.

—¿Te encuentras bien? Tienes una expresión medio rara.

Sacudo la cabeza, y doy un fuerte resoplido.

—Acabo de ver a Ofiucus —digo rápidamente.

La cara de Aryll se vuelve completamente inexpresiva, paralizada por el horror. Su mirada de shock me pone los pelos de punta.

—¿Estuvo… aquí…?

—No, en el plano astral. Dijo que… el verdadero plan del Marad no es atacar Sagitario, sino Capricornio.

—¿Capricornio? —Aryll frunce el ceño pensativo, frotando el relicario de bronce que le cuelga de una cinta negra de levlan del cuello. Es lo único que posee, y jamás lo vi quitárselo—. Rho… prométeme que no te enojarás conmigo —dice vacilando, sin encontrarse con mi mirada— si digo algo que no te gusta.

—Claro. ¿Qué pasa?

—Es sólo que… —aún sigue con el relicario en la mano y evitando mi mirada—. Incluso después de todo lo que pasó, no llegaste nunca a probar la existencia de Ofiucus.

Contengo bruscamente el aliento. Un millón de pensamientos furiosos se agolpan para salir primero de mi boca…

—Sólo… no grites, ¿sí? —dice rápido, alzando ambas manos como un escudo.

La culpa me atenaza la boca.

—¿Cómo te engañó el amo la vez pasada? —pregunta.

Frunzo el ceño.

—Empleó una finta… Mientras íbamos tras Ofiucus, su ejército nos atacó a nosotros.

—Exactamente. Mira, estoy seguro de que viste a Ocus. Pero ¿puedo arrojar al ruedo otras posibilidades?

Espera que le dé mi aprobación, y a regañadientes le hago una seña rápida y brusca con la cabeza.

—Si Ocus no tiene cuerpo y puede hacer cosas en el Psi que ningún ser humano puede hacer… y acabamos de ver pruebas de que el Marad tiene tecnologías que superan las nuestras… ¿no crees que Ofiucus podría ser una… invención?

—¿Qué? —pregunto con estupor. No sé si reír o poner los ojos en blanco—. ¿Cómo? Eso es…

—Sólo escucha —dice Aryll, revoleando la pierna encima del sofá. Me enfrenta con una expresión abiertamente entusiasta—. El amo es obviamente un maestro en manipular el Psi, ¿no es cierto? ¿Y si inventó a Ofiucus para distraerte? La gente interfiere con la huella psienergética todo el tiempo; piensa en esto como un fraude de identidad, pero más sofisticado.

—¿Por qué Ofiucus? —pregunto, liberando mis rizos del desprolijo moño para poder someterlos a otro más apretado—. ¿Por qué no se vale sólo de una persona con una máscara blanca aterradora, como esos soldados?

Por el entusiasmo que tiene para responder, me doy cuenta de que ya consideró el porqué.

—Sabemos dos cosas importantes sobre el amo —dice Aryll, levantando dos dedos—. Una, que le gusta tomarles el pelo a los demás, y dos, que es un estudioso de la historia. Así como analizó al Eje Trinario para realizar los ataques del Marad, podría haber aprendido acerca de Ocus indagando en la tradición del Zodiaco y adoptándolo como un dramático disfraz. ¿Se te ocurre un mejor modo de distraer a todo nuestro universo que mediante la revelación de una Casa oculta?

Sacudo la cabeza, como si aún quisiera contradecirlo, aunque no encuentro las palabras para hacerlo. La teoría no convencional de Aryll me recuerda el modo en que un jurado libriano toma sus decisiones. Está considerando el problema desde todos sus ángulos posibles. Jamás me di cuenta de que era tan brillante. Ahora me gustaría que compartiera lo que piensa más seguido.

No se me ocurre ningún argumento para contradecir a Aryll, así que sigue.

—Te envió como un rayo a través del Zodiaco con una advertencia urgente que sabía que nadie más creería, algo lo suficientemente sensacional como para captar la atención de todas las Casas… ¿Acaso no es lo que está tratando de hacer ahora? ¿Con el objetivo de que dirijas la atención de todo el mundo hacia un lugar… mientras él ataca por otro?

Aunque mis emociones se agitan con impaciencia por hacerse oír, las domino y me dejo guiar por la lógica de Aryll. Éste es el tipo de análisis reflexivo que Mathias me hubiera instado a hacer antes de entrar en acción.

—Tienes razón —digo, suspirando—. No puedo dejar que me siga usando… quienquiera que sea, es lo opuesto a mí.

Nos quedamos un rato en silencio. Aryll seguramente sigue pensando en su teoría, mientras que yo me pregunto qué haría —y qué haría Stanton— si Aryll no consiguiera regresar.

Lo miro de reojo, y sigue dando vueltas al relicario de bronce entre los dedos. Reconozco ese tipo de apego a un objeto… sin tener que preguntarle, soy capaz de darme cuenta de que es el último recuerdo que tiene Aryll de su hogar.

—¿Estás seguro de que quieres hacer esto? —susurro.

No me responde de inmediato. Su mirada sigue perdida.

—En realidad no —admite.

Mi voz manifiesta alivio.

—¡Genial! —le digo—. Entonces quédate…

—Tampoco quiero estar en Capricornio. No quiero quedarme mirando las noticias, esperando saber cuántos más han muerto. No quiero estar en una guerra. No quiero ser huérfano —aprieta el relicario con tanta fuerza que tengo miedo de que se corte la mano—. Me lo han quitado todo. Mi familia, mi hogar, hasta un ojo. No me queda nada.

Apoyo mi mano sobre la suya, y finalmente me mira, aflojando la mano alrededor del relicario. Su ojo azul brilla por las lágrimas.

—Nos tienes a nosotros —le susurro—. Ahora somos tu familia.

Se enjuga las lágrimas con el dorso de la mano vendada.

—Mi hermana mayor y yo solíamos pelear todo el tiempo. Casi no podíamos estar en la misma habitación sin competir por el mismo juego o la atención de la misma persona —sacude la cabeza como si no le gustara recordar—. Me hubiera gustado un hermano, como Stanton —más lágrimas caen por su mejilla, pero no las enjuga—. ¿Me odias ahora?

—No —murmuro, apretándole la mano. Luego le paso un pañuelo de papel, y mientras se seca la cara, lo intento una última vez—. Stanton realmente te quiere. Estaría encantado si te quedaras.

Aryll examina la habitación, como si su decisión dependiera justamente de estas paredes.

—No me puedo quedar. No estoy a gusto aquí, Rho. No sé por qué…

Ahora, cuando lo miro, advierto el malestar en su expresión. Hoy su quemadura de sol luce peor, y comienzo a sospechar que tal vez sea este lugar lo que no le cae bien.

—Demasiada tierra —digo, asintiendo con decisión—. Creo que Sagitario nos va a gustar.

***

A la mañana siguiente Stanton nos acompaña a Aryll y a mí al puerto espacial. Aryll se embarca primero en el servicio de enlace y nos guarda lugares para que yo pueda quedarme un rato más despidiéndome de Stanton. Al mirar el rostro de mi hermano, pienso en el parpadeo de Thebe en la Efemeris y en cómo guardé silencio cuando Stanton estaba en peligro. Mi mente viaja una década atrás y veo las burbujas del mar de Cáncer que presagiaron el ataque de la Maw. También entonces guardé silencio.

—Ven con nosotros —digo, tomándole la mano.

Él frunce el ceño.

—Esto es lo que tú estás llamada a hacer, Rho… yo estoy llamado a permanecer aquí.

—Ayer vi a Ofiucus en el Psi. Me dijo que el blanco verdadero era Capricornio, no Sagitario —lo digo bien rápido para no tener que escuchar las palabras o pensar en su significado.

—Lo sé.

Parpadeo.

—¿Lo sabes?

—Me contó Aryll. También me contó su teoría acerca de que Ocus es un invento, y creo que vale la pena considerarla. Me alegra que puedas hablar con él, Rho.

El tono amable de Stanton me vuelve a recordar el de papá, y me doy cuenta de cuánto deseo que aún tuviéramos a alguien para decirnos lo que tenemos que hacer ahora, y para cuidarnos y protegernos de nuestros temores; nuestros padres. Sólo que cuando pienso en el significado de la palabra, no es en mamá o en papá en quien pienso.

Stanton tiene razón. Siempre ha sido más que un hermano: él me crió. Y el mes pasado, muy a nuestro pesar, yo crecí más allá de esa protección.

—Te quiero —digo, y tiro de él para abrazarlo con fuerza.

—Yo también te quiero —susurra, y luego me subo al servicio de enlace. Me niego a mirar atrás, para no llorar. Me siento como si volviera a tener doce años, embarcándome en la nave a Elara y abandonando a la persona que más quiero del Zodiaco.

Justo cuando paso por la puerta, un Cronista me llama por mi nombre.

—¡Rhoma Grace! Un paquete para ti del Sabio Ferez.

Acepto una pequeña caja y entro en la nave, un largo cilindro con asientos de levlan a ambos lados. Su función es ser veloz, no cómodo; llegaremos a Sagitario en menos de un día.

Alcanzo a ver el cabello rojo de Aryll y me abro paso para llegar al asiento junto al suyo. De pronto me emociono. Cuánto me recuerda a mí misma cinco años atrás, cuando me fui de casa por primera vez. Qué sola me sentía dejando todo lo que amaba. Sólo que en el caso de Aryll, fue al revés: todo lo que él amaba lo dejó a él.

El único modo de sobrevivir a aquel viaje a Elara fue un ofrecimiento de amistad.

—Aryll —digo, sentándome al lado suyo—. Sé que te resulta más fácil hablar con mi hermano, y está perfecto. Pero quiero que sepas que estoy aquí para lo que necesites. Te voy a cuidar como lo hizo Stanton. No estás solo.

La mirada de Aryll se vuelve vidriosa, y asiente con la cabeza sin hablar. Vuelve a apretar el relicario entre los dedos, como si le diera buena suerte. Le doy un poco de privacidad mirándome el regazo y concentrándome en la caja del Sabio Ferez.

Cuando abro la tapa con un chasquido, lo primero que veo es una nota:

Hasta que te vuelvas a encontrar con tu verdadera Efemeris, he aquí un préstamo del Zodiax. Dicen que perteneció a Vecily Matador, de la Casa de Tauro, antes de convertirse en Guardiana y miembro del Eje Trinario. Si encuentras el tiempo para disfrutar del acto mental más sagrado, te he enviado por Onda un texto sobre la Guardiana Matador que creo que hallarás sumamente esclarecedor. Buen viaje.

Dejo la nota a un lado y encuentro un dispositivo con forma de corazón que parece haber sido tallado en hueso. Al hacer girar la Efemeris en la mano, siento la absenta que vibra en su centro, respondiendo a la de mi anillo.

—Realmente lo dejaste impresionado —dice Aryll, leyendo por encima de mi hombro.

Como estamos despegando, meto la Efemeris de nuevo en la caja y la guardo en mi bolso.

—Aryll… si por cualquier motivo no sobrevivo… —digo tras abrocharme el cinturón.

—Le devolveré la piedra a Ferez —dice en tono bajo—. Pero sólo si no lo vuelves a mencionar.

Asiento con la cabeza justo en el momento en que una voz automatizada resuena en toda la nave. Este servicio de enlace está a punto de despegar. Por favor, disfruten de su viaje. Estaremos aterrizando en Sagitario en diecinueve horas galácticas.

La vibración del motor sacude la nave cilíndrica, y miro por la ventana frente a nosotros al puerto espacial volviéndose más y más pequeño. Tierre tiene mayor variedad de topografía y especies animales que cualquier otro planeta. Es tan vasto que cuanto más nos elevamos, más tierra veo: bosques, cadenas montañosas, praderas de hierbas, pantanos, playas… hasta que, con una sacudida, escapamos a su fuerza de gravedad, y distingo los bordes del globo de todos los colores. No hay duda de que el tapiz de texturas es impresionante… pero extraño la mezcla de azules de mi propio hogar.

Una vez que la nave alcanza la hipervelocidad, Aryll toma del bolsillo lateral del asiento un polvo somnífero para dormir dieciocho horas, y sucumbe de inmediato. Pero yo no tengo ganas de dormir sino de pensar.

Abro mi Onda y busco el archivo de Ferez. Se trata de un informe de hace casi ochenta años, que escribió cuando era estudiante universitario. Un texto holográfico azul se despliega delante de mí.

Ha pasado casi un milenio desde el Eje Trinario, y sin embargo jamás olvidamos la historia de amor más grande de los anales del Zodiaco: el romance prohibido de la Sagrada Madre canceriana, Brianella Amarise, y el Líder Sagrado leonino, Blazon Logax. Su historia es la base de la canción de cuna universalmente popular, la “Balada de Bria y Blaze”, como también la inspiración de la pareja más famosa de amantes trágicos de la ficción zodiaca, Nella y Laxon. La leyenda de estos dos antiguos Guardianes ha llegado incluso a las expresiones idiomáticas de hoy en día: cuando alguien dice que su relación o su matrimonio está “encendido”, se está refiriendo a la eterna llama entre Blazon y Brianella.

Me detengo para considerar la legendaria historia de amor entre la Guardiana canceriana y el Guardián leonino. Incluso hoy, la serie holográfica más popular de la galaxia, el holoshow, se filma en la Casa de Leo, y cuenta el triángulo amoroso de tres Zodai —los últimos sobrevivientes humanos después que el Zodiaco ha sido aniquilado— que se aventuran a los confines desconocidos del espacio buscando un nuevo hogar. Sus personajes, Amara, Logax y Velia, llevan el nombre en honor a los tres Guardianes del Eje Trinario.

Pensar en ello me trae a la mente a Hysan y el Tabú. Ni siquiera me atrevo a considerar la reacción de la gente si se enterara de que violamos esa ley, sobre todo teniendo en cuenta lo cerca que está el Zodiaco de una guerra… Además, la peor guerra que tuvimos se desencadenó por la misma violación. Me vuelvo a enfocar en el informe de Ferez.

Sin embargo, la persona sobre la que menos se sabe es la misteriosa tercera miembro del Eje: Vecily Matador, de la Casa de Tauro. Vecily jamás le contó a su gente por qué se unió al Eje, y rara vez hablaba en las manifestaciones públicas. Pero después de revisar los detalles de los primeros años de su vida, creo que he encontrado los tres momentos cruciales que apuntan a su estado de ánimo y revelan sus motivos para involucrarse en esta lucha.

El primer momento ocurrió cuando Vecily era una acólita de diecisiete años en la Academia Taurina. Tenía una mejor amiga, Datsby, de quien era inseparable. Eran las mejores alumnas de la clase, las mejores lectoras de estrellas del colegio, y sus instructores y compañeros de clase descontaban que ambas chicas conseguirían entrar en la Guardia Real. Hasta que un día, cuando faltaban sólo pocos meses para graduarse, las estrellas apartaron sus caminos.

Vecily y Datsby estaban tomando sol entre una clase y otra, en un rincón de los terrenos de pastoreo de la Academia, cuando un par de amigos les echaron agua desde la ventana de un quinto piso. Tras la sorpresa inicial, Vecily se echó a reír cuando los jóvenes se acercaron corriendo con toallas. Pero los gritos de Datsby no pudieron aplacarse. Cuando Vecily y los chicos trataron de ayudar, descubrieron algo extraño sobre el aspecto de Datsby. Su maquillaje había desaparecido, desenmascarando un profundo tono castaño, mucho más oscuro que el tono color caramelo de su pintura facial.

Datsby estaba cambiando de Casa. El alegre coqueteo de los jóvenes se transformó en una explosión de repugnancia, y le lanzaron apelativos ofensivos: ¡Ascendente! ¡Desviada! ¡Monstruo! Lo único que pudo hacer Vecily fue proteger a su desconsolada amiga de las miradas de furia y las voces despiadadas.

Por fin, intervino un Promisario. Vecily fue llevada a la oficina del decano, donde se examinó a conciencia su salud mental y emocional, y donde se le aseguró una y mil veces que la situación sería controlada.

Luego se señaló que ese mismo año, un poco antes, Datsby había comenzado a llevar un flequillo largo y curvo para ocultar sus ojos, que ya no eran color avellana sino castaños. Y aunque su color de pelo no había cambiado, comenzó a crecer tan rápido que tenía que cortárselo a la altura del mentón todas las semanas para mantener el largo tradicional de los taurinos. En la época de Datsby, la postura del Zodiaco respecto de los Ascendentes era aún más cerrada que hoy, lo cual significa que invariablemente se volvían seres marginados.

Se dice que Vecily habló sólo una vez en la oficina del decano, para preguntarle si Datsby estaba bien y si podía verla. No se sabe nada más sobre ese día, pero ha quedado documentado que Vecily y Datsby jamás se volvieron a ver. Durante el resto de su vida, Vecily rara vez habló, y cuando lo hizo, eligió sus palabras con sensatez y moderación.

Dejo que mi mirada se aleje de mi Onda. Estoy demasiado turbada por el destino de Datsby y mis pensamientos renovados sobre el Eje Trinario como para seguir leyendo.

Hace mil años, las Casas no funcionaban como entes separados y soberanos, como hoy. En ese entonces, los Guardianes aprobaban la legislación que estaba por encima de las propias leyes de las Casas. La lucha entre los derechos universales versus los derechos de las Casas era una fuente constante de tensión y debate. Había una ley universal en particular que creaba controversia: la prohibición del matrimonio entre diferentes Casas.

Ya hacía varios siglos que la prohibición estaba en vigor, pero había rumores de que algunas Casas querían revocarla. Una causa en la Casa de Libra fue escalando en jerarquía de un tribunal a otro hasta convertirse en un juicio universal ante el Pleno. Cuando finalmente se presentó ante los Guardianes, fue rechazado por siete votos contra cinco.

Dos Guardianes habían estado deseando que se anulara la ley: Brianella y Blazon. Su indignación por el resultado del caso transformó su pasión desenfrenada y amor incondicional en algo temible. Decidieron separarse del Zodiaco, y convencieron a Vecily que se uniera a ellos. Se autoproclamaron el Eje Trinario, y se declararon independientes del gobierno del Zodiaco y capaces de gobernar sus Casas enteramente a su gusto.

Los demás Guardianes no respetaron su secesión, pero el Eje Trinario continuó su trabajo clandestinamente, reclutando miembros de todo el mundo para su causa. Para cuando lanzaron el ataque perfectamente ejecutado contra las Casas, ya no se trataba sólo del matrimonio entre Casas, sino de una crisis de derechos universales versus derechos de las Casas, que había despertado a un monstruo.

Durante cien años, se libró una lucha encarnizada en todas las Casas. Con el tiempo los Guardianes dejaron de reunirse, demasiado ocupados por los problemas de sus propios mundos. Para cuando terminó la guerra, nuevos Guardianes habían reemplazado a los antiguos, y todos se pusieron de acuerdo con gobernar sus Casas de modo independiente. Hubo una única regla galáctica que se mantuvo, que los Guardianes juraron seguir por siempre para impedir que la destrucción provocada por el Eje Trinario volviera a suceder. También para asegurarse de que jamás se volverían a acercar demasiado dos Casas y obtener todo el poder. Se trata del Tabú: la única ley inquebrantable del Zodiaco.

Y yo la rompí.

8

Me despierto con mi Onda todavía en la mano. Veo las luces de la constelación del Arquero parpadeando a través de las ventanas del otro lado del corredor. La hipervelocidad ya ha descendido: el viaje debe de estar por terminar.

La Casa de Sagitario tiene cuatro planetas —todos habitados— y cinco lunas. Centaurión es el mundo más grande y poblado, y la Capital es donde se reúne el gobierno y también donde vive la familia de Nishi. Los sagitarianos llaman a su ciudad capital simplemente Capital, por la misma razón por la que se refieren a su Guardián como Guardián. A veces pienso que son el único pueblo que usa el lenguaje tal como se pensó para ser usado: de modo literal.

—¿Ya hemos llegado? —pregunta Aryll, abriendo su ojo cerúleo.

—Pronto. Te despierto cuando sea el momento —asiente y se vuelve a dormir.

—Tú eres Rho Grace.

Me volteo para ver a una acólita sagitariana de cabello negro-azulado y ojos color miel, que también se está despertando.

—Yo soy Nova Ken —dice, acercándose para intercambiar el saludo de la mano. Apenas golpeamos los puños, se acerca el suyo a la cara para taparse un bostezo.

—¿Has venido a Centaurión para luchar contra el Marad?

—A dar una mano, si puedo.

—Tu amiga sagitariana que corría la voz sobre la Decimotercera Casa… ¿es por ella que vienes a ayudar?

—Ella es una de las razones, sí.

Su mirada color miel es tan directa que es como estar mirando a Helios.

—¿Cómo pudiste convencerla de que Ofiucus era real cuando ni siquiera pudiste convencer al pueblo de tu propia Casa?

—Ella confía en mí.

Cuando conocí a Nishi por primera vez en la Academia me resultaba desagradable su forma parca y cortada de conversar. Me parecía increíble que pudiera saltarse la charla trivial y quisiera satisfacer su curiosidad de inmediato. Pero después de conocer a algunos otros acólitos, me di cuenta de que prefería la pureza del estilo de Nishi. Sentía que era un lujo no tener que estar preguntándome qué podía realmente estar pensando mi interlocutor.

Nova parece a punto de disparar más preguntas, así que la llevo a temas más seguros:

—¿Qué hacías en Capricornio?

—Conducía una investigación en el Zodiax para mi proyecto de graduación. Mis padres querían que me quedara ahí, pero como ellos permanecen aquí iré a reunirme con ellos.

—Lo siento —murmuro. Nunca podré olvidar lo que fue ser testigo de la devastación de mi hogar. Ese tipo de horror lo acompaña a uno para siempre.

—Yo también lo siento por ti. Después de todo lo que te ha sucedido… Si fuera tú, a estas alturas ya habría dejado de ayudar —lo dice perpleja—. O estás increíblemente comprometida con la conversión de las Casas a tu culto a Ocus —usa la palabra sagitariana de Ofiucus— o durante todo este tiempo has estado diciendo la verdad, y ahora pones en riesgo tu vida otra vez, incluso cuando nadie lo espera de ti.

No digo nada, y los ojos color miel retienen los míos con su brillo.

—Lo que más me asusta es que creo que estás diciendo la verdad… pero realmente me gustaría que no fuera así.

Nos miramos fijamente un instante más, y entonces la voz automatizada del servicio de enlace irrumpe en el aire: Prepárense para el aterrizaje.

Despierto a Aryll. De pronto, al cruzar la barrera invisible y entrar en la gravedad de Centaurión, mi cuerpo se vuelve pesado. Desde aquí el planeta parece asediado por una plaga de insectos metálicos. Todas las variedades de navíos entran y salen zumbando de la atmósfera, revoloteando sobre la superficie como un enjambre. Es fácil ver por qué a los sagitarianos se les llama los trotamundos del Zodiaco; incluso desde esta distancia se les ve inquietos.

—Buena fortuna, Rho —dice Nova cuando aterrizamos. Une las puntas de los dedos y se toca la frente. Devuelvo el gesto sagitariano, y al levantarnos para desembarcar, Nova me sorprende presionando con suavidad una moneda de oro galáctica en la palma de mi mano—. Y gracias.

Se marcha rápidamente, y meto la moneda en el bolsillo. Cuando me volteo y veo las cejas levantadas de Aryll, me encojo de hombros.

—No es nada —balbuceo, conmovida por el regalo de Nova, una lección de humildad.

Es raro que las personas sigan llevando monedas consigo. Hoy en día, son mayormente usadas para pagos ocultos y sobornos. Para todas las transacciones legales, simplemente pasamos nuestras huellas digitales por los escáneres, y el monto se transfiere automáticamente de nuestras cuentas. Pero para algunas Casas, las monedas de oro galáctico han cobrado un significado simbólico.

Los capricornianos coleccionan monedas de cada año galáctico para conectarse aún más con el pasado. Los geminianos tienen fuentes de sueños en las que lanzan una moneda pidiendo un deseo. Una tecnología similar a la del Imaginarium les muestra cómo se vería el mundo si ese deseo se cumpliera. Los sagitarianos las usan, literalmente, para alabar a las personas: si alguien hace algo que realmente merece un elogio, recibe una moneda. Lo llaman intercambio justo —el intercambio de oro por oro.

—¡RHO!

Casi en el mismo instante en que Aryll y yo pisamos el atestado puerto espacial, alguien me tira del brazo para fundirse en un abrazo conmigo. Nishi y yo nos quedamos aferradas, y me viene a la mente la historia de Ferez sobre Vecily y Datsby. La tomo con más fuerza al recordar que he venido aquí a luchar. La última vez que peleamos, algunos de mis amigos no volvieron.

¿Y si esta vez les tocara a Nishi, Deke, Aryll o Hysan?

—Vamos, deja un poco de Rho para el resto —dice Deke, después de haber saludado a Aryll, a quien conoció el mes pasado en Géminis. Deke nos separa a Nishi y a mí, y me levanta en el aire con su abrazo.

A pesar de la calidez de la bienvenida, la atmósfera en este puerto espacial es desoladora. Los sagitarianos se disputan asientos en el transporte que sea, a cualquier destino, mientras en las pantallas holográficas gigantes se deslizan columnas interminables de nombres de los que están en las listas de espera de cada vuelo. Y las pantallas que no están atiborradas de nombres nos bombardean con imágenes de sagitarianos heridos en las luchas desatadas con los trabajadores inmigrantes de Escorpio en Peregrina, una de las lunas de la Casa. La imagen me trae a la mente los cuerpos chamuscados en Géminis, y tengo que tragar con fuerza para quitarme el gusto de cenizas de la garganta.

Mientras Nishi nos conduce ágilmente hasta la salida, la horda de viajeros que avanza en dirección contraria me golpea en todos lados. Todos están desesperados por encontrar una forma de salir de este planeta. Pareciera que somos los únicos que queremos entrar.

Una vez que hemos abandonado el puerto espacial, tengo oportunidad de ver por primera vez la capital de Centaurión: no se compara con nada de lo que haya visto jamás. La Capital es como un gran Imaginarium hecho realidad.

Los edificios tienen formas y colores extraños, y las paredes exteriores están cubiertas con diagramas, dibujos y preguntas: Si el universo tiene un principio, ¿qué hubo antes? Si el futuro no está escrito, ¿cómo es posible predecirlo? Si las estrellas nos guían, ¿quién guía a las estrellas?

Por la tierra no circulan coches, así que no hay calles sino tan sólo una gran pista de aterrizaje color lavanda en el centro de la ciudad para vehículos voladores intraplanetarios. Alrededor de la pista hay millones de sendas angostas que zigzaguean formando tramas curvilíneas en el laberinto de edificios, tiendas y curiosidades de la ciudad. No logro encontrarle un sentido claro a las sendas; pareciera que simplemente serpentean por el centro de la ciudad, a veces cortándose abruptamente al llegar a algún destino, aunque algunas parecieran ser más directas que otras.

—Depende de si estás caminando o paseando —dice Nishi, que me ve observar su ciudad—. Cuando estamos con ganas de pasear, tomamos un camino que da rodeos; pero si sabemos adónde vamos, elegimos la ruta más rápida al destino.

Asiento registrando toda la actividad desplegándose a mi alrededor. Entre la multitud veo androides de cuerpo metálico pasando apurados junto a sagitarianos de pelo oscuro y, aunque no veo ningún nombre en los senderos, todos parecen saber a dónde van.

Por encima de nosotros el panorama es completamente diferente. Hileras de tráfico surcan el cielo, y vehículos importados de todos los puntos del Zodiaco y pertenecientes a todas las épocas se detienen frente a semáforos holográficos y esperan. Cada vez que la luz verde se enciende, el siguiente vehículo sale disparado. Vuelan tan rápido que desaparecen de la vista casi inmediatamente. Los sagitarianos podrán deambular algunas veces en la tierra, pero en el aire son como flechas. Cuando eligen un blanco, van directo a él.

Nishi y Deke nos conducen por uno de los senderos más anchos, pasando un escaparate de esculturas decorativas de centauros y tiendas con nombres como Reinicio Robótico (un spa para androides), Delicias Estrellásticas (un mercado de comida extranjera de toda la galaxia), y Absolutamente Absenta (la economía sagitariana está basada en las exportaciones, y la absenta constituye el 95 por ciento de las exportaciones).

Cada cinco minutos, nos cruzamos con otro puesto atestado de recuerdos —carpas atiborradas con extrañas baratijas y dispositivos, que incluyen desde tecnologías anticuadas hasta inventos innovadores. Nishi me contó que a los sagitarianos les gusta coleccionar objetos de sus viajes y generalmente los donan a la ciudad para compartir las curiosidades con sus vecinos. Pero hoy los trotamundos van y vienen apurados por las callejuelas con un solo propósito en mente, demasiado preocupados para prestarle atención a los puestos. El humor general es tan sombrío como el cielo plomizo.

Nuestro camino serpentea alrededor de un hotel triangular, pasando una tienda de artículos de arquería con forma de flecha. Las superficies de los edificios están cubiertos con grafitis holográficos, y miro rápidamente en distintas direcciones para asimilarlo todo. Creo vislumbrar el rostro de una chica dibujada sobre la pared de la tienda de arquería, pero cuando miro atrás ya hemos doblado la esquina. Probablemente sólo me lo esté imaginando, pero era igual a mí.

—Dado que todos están intentando dejar el planeta, no nos atrevemos a volar hasta aquí en el Ícaro de papá —explica Nishi, señalando hacia arriba, a las aerovías congestionadas.

—¿Y entonces cómo llegaron? —le pregunto mientras pasamos un cañón antiguo, detrás del cual se ha formado una fila de sagitarianos. Nishi deja de caminar, y todos nos volvemos para ver a una chica con casco y traje protector entrando al cañón.

Un segundo después, la parte posterior del cañón despide unas llamaradas de fuego, y suelto un grito ahogado al ver a la chica saliendo disparada como un cohete, abrazándose con fuerza las rodillas contra el pecho como si fuera una pelota hasta desaparecer en el horizonte lejano.

Deke me mira.

—De veras, no es tan terrible como…

—¡Oh, ni lo intentes…! —interrumpo, negando con la cabeza—. ¡No hay modo de que lo haga!

—Vamos, Rho —ruega Aryll. Parece excitado ante la idea de ser lanzado al aire como un misil—. ¡Parece divertido!

Le señalo la mano herida.

—Si volver a quedar mutilado es tu idea de diversión…

A pesar de mi pánico, me alivia ver a Aryll más animado. Observándolo en este nuevo mundo, me doy cuenta por primera vez de lo poco que le gustaba Capricornio.

—Rho, no tienes opción —dice Nishi, empujándome a la fila—. Ésta es la única forma de llegar a casa, y debemos partir. Hay personas esperando en la fila.

Mi pánico se intensifica, y siento una línea de sudor perlándome la frente. No digo nada porque sé que tiene razón, pero cada célula de mi cuerpo me insta a salir corriendo. Esto es lo más arriesgado que he hecho en mi vida —y he hecho algunas cosas bastante peligrosas, especialmente en los últimos tiempos.

—Barrio Dulzor —le dice Nishi al operador del cañón cuando nos toca el turno. Me mira a mí—. Tú deberías ir primero y acabar con esto lo más rápido posible —la sequedad de la boca me impide hablar—. Mete toda la ropa dentro —dice, ayudando a ponerme el traje protector— y hazte un ovillo bien apretado.

Me traba el casco, y luego un sagitariano alto me conduce a la puerta lateral del cañón. Me acurruco dentro, como dijo Nishi. El corazón me late con tal violencia contra las costillas que mi pulso parece resonar en toda la cámara. Y entonces, antes de que pueda sentir un segundo más de pavor, un estallido de fuerza me arroja por los aires, y el mundo entero aparece ante mí como las estrellas cuando viajo a hipervelocidad: hebras de luz y una mezcla confusa de texturas.

Me tomo de las rodillas con fuerza y hundo el mentón adentro, como un cangrejo en su caparazón. El viento me azota la piel expuesta del cuello, y todo el cuerpo me duele por la tensión de estar tan apretada. El vuelo parece no terminar nunca, pero de pronto empiezo a sentir la sensación de caída que va aumentando hasta volverse un cosquilleo en el estómago que no desaparece.

Aterrizo en una vasta pradera, sobre un colchón lavanda del material esponjoso más cómodo que he sentido jamás. Otro sagitariano alto me ayuda a ponerme de pie, y mientras le entrego el traje protector, veo a Aryll aterrizar en la lavanda, encantado, seguido por Nishi y Deke.

—No estuvo tan mal, ¿verdad, Rho Rho? —pregunta Deke, dándome un apretón en el brazo.

Mis articulaciones todavía están doloridas por haberlas apretado contra el pecho, y el cuello se me contrae de dolor cada vez que lo muevo.

—Nunca… más —las rodillas me flaquean al pronunciar las palabras.

—Estamos cerca —dice Nishi, alentándonos, y seguimos por un sendero mucho menos concurrido que el de la calle principal del centro, hasta llegar a lo que parece una zona residencial. A cada lado del camino hay viviendas independientes y familiares, cada estructura tan llamativamente diferente a la que le sigue en color, forma y diseño que el efecto me marea.

Algunas casas están pintadas con lunares, otras con rayas blancas; algunas cambian de color dependiendo del lugar desde donde se miren. Algunas proyectan películas desde sus ventanas, otras tienen chimeneas que se ramifican de otras chimeneas, y algunas lucen paredes translúcidas. Hay unas construidas bajo tierra, otras que tienen la escalera fuera de la casa, como exoesqueletos, y algunas otras son tan delgadas que se vuelven casi invisibles cuando se les mira desde determinados ángulos.

Luego de un rato doblamos la esquina y entramos a una zona más tranquila, rodeada por un cerco de setos alto como el cielo. No podemos ver lo que hay del otro lado, pero la vista de tanto verde es un bálsamo para los ojos. Estoy por preguntar cuánto más falta para llegar cuando Nishi dobla y desaparece dentro del cerco.

—Es un holograma —dice Deke, siguiendo a Nishi a través del cerco.

Aryll y yo inspeccionamos el verde. Las hojas parecen reales, huelen reales, se sienten reales… hasta que toco el punto por donde desaparecieron Nishi y Deke, y la mano atraviesa el verde. Es una abertura holográfica pequeña, oculta entre el cerco de setos. Paso del otro lado y me encuentro parada ante una extensa finca palaciega.

Aryll queda boquiabierto, y miro a Nishi, atónita.

—¿Ésa es tu casa?

Se encoge de hombros.

—Odiaba este lugar de chica —admite, y una ráfaga de viento le hace volar el cabello hacia atrás, mientras ella contempla su palacio—. Mis padres siempre viajaban por trabajo, y no tengo hermanos, así que para mí esta casa era la encarnación de la soledad —me mira con cierta tristeza asomándose en los ojos color ámbar—. Mi hogar era la Academia, Rho.

Deke y Aryll se alejan incómodamente mientras ella y yo nos damos otro abrazo. Creo que recién ahora termino de tomar conciencia de que cuando Ofiucus destruyó Cáncer, Nishi también perdió parte de su hogar.

Nos conduce a la mansión, que es igual de majestuosa por dentro que por fuera: los amplios salones donde resuena el eco de nuestras voces, brillan, y parece tener una cantidad interminable de cocinas, dormitorios, baños, salas comunes, salas de lecturas, Salones Blancos y más ambientes. Los Salones Blancos son tradicionales de todas las casas sagitarianas. Se trata de lugares completa y literalmente blancos y totalmente vacíos, adonde acuden los sagitarianos cuando sus pensamientos o su entorno se vuelven demasiado ruidosos. La sobriedad ayuda a que se Centren.

—Necesito Ondear a Hysan.

—Ya sabe que estás aquí —dice Nishi—. Se puso en contacto anoche y dijo que vendrá lo antes que pueda.

—¿Y cuándo crees que sea?

—No lo sé, pero no te preocupes por él. Sabe lo que hace.

Enlaza el brazo con el mío y me conduce a una gran sala de estar en el centro de la mansión, llena de largas ventanas de suelo a techo y un círculo de sillones de levlan color crema que podrían acoger a un pequeño ejército.

—Hysan ya ha coordinado que una flota de naves-bala transporte a las personas a Verity —explica Nishi—. El Guardián Ferez dice que serán todos bienvenidos. La mayoría de los sagitarianos están yéndose a otros planetas y lunas, pero algunos han aceptado la oferta de Ferez.

La advertencia de Ofiucus me retumba en la mente, y me pregunto si debo contarle a Nishi. Me encantaría compartir el peso de sus palabras con ella, si tan sólo no me sintiera tan cobarde haciéndolo. No tengo forma de saber si Ofiucus está diciendo la verdad, y ella tampoco. Si ambas volviéramos a dar la voz de alarma, encontraría la manera perfecta de infligir más daño a los frágiles lazos que ya existen entre nuestras Casas. Una vez más, Ofiucus me ha dado cuerda como a un juguete programado para autodestruirse.

Pero esta vez no voy a jugar los juegos de Ocus. Ayudaré a Sagitario.

Nishi busca una jarra de agua y vasos, y Aryll y Deke se echan despatarrados en sillones separados. Deke apoya sus botas sucias sobre los cojines de color claro.

—Nish, ¿dónde están tus padres? —pregunto.

—Eso, bueno, es… el asunto —dice, intercambiando una mirada nerviosa con Deke, como la del otro día—. Verás, estaban en la Casa de Libra la semana pasada, así que cuando el Marad hizo pública su amenaza, les dije que se quedaran allí… y que yo me iría a Grifo junto a Deke.

—¡Nish!

—Sé que está mal, pero no quiero ponerlos en peligro —dice rápidamente, evitando mi mirada—. Y quiero luchar.

—¿Y qué hay de tu Rastreador? ¿No te delatará? —fijo la mirada en el dispositivo de sílex que lleva alrededor de la muñeca, diseñado para señalar su ubicación a donde quiera que vaya para que sus seres queridos la pueden ubicar.

—Hysan me enseñó a desactivarlo —masculla, sirviéndonos a todos un vaso de agua.

No sé qué decir. Le quiero gritar a Nishi que la familia es algo demasiado importante como para jugar con ella, que esto no es justo para sus padres y que se sentirían terrible si algo le sucediera. Pero Nishi es la persona más lista de la habitación. Debe saber todo lo que no le estoy diciendo, y aun así ha tomado la decisión.

Mi mejor amiga está haciendo sacrificios por esta guerra, y sería una hipócrita si no entendiera por qué. La rodeo con el brazo y se sienta a mi lado.

—Debe de ser difícil mentirles.

—Lo es —admite, cabizbaja, los ojos se ven abatidos debajo de su pesado flequillo negro—. Pero también es más fácil sabiendo que están seguros. Y en todo caso, el hecho de que no estuvieran nos permitió reunir a todo el mundo —mira hacia arriba, y su voz recobra la alegría habitual—. Así podemos juntar a todos en un mismo sitio.

—¿Te refieres a nosotros y Hysan?

—No, se refiere a todos —dice Deke—. Todos los que están dispuestos a pelear, y que pudimos contactar, están ocupando los millones de habitaciones de este lugar.

Nishi asiente con la cabeza.

—Ahora puedes dirigirte a todos nosotros juntos, y podemos entrenar como una unidad, así estamos preparados para lo que haya planeado el Marad.

Siento un incómodo hormigueo en el estómago, el comienzo de un pánico mucho más intenso del que sentí dentro del cañón. Paseo la mirada del rostro ansioso de Nishi al de determinación de Deke, y me remonto al momento en que Rubidum me nombró para conducir la armada. Vine a Sagitario a ayudar —pero Nishi y Deke me llamaron para liderar.

Antes de que pueda pronunciar una palabra, el silbido de las puertas que se abren horada el aire, y alrededor de cincuenta acólitos se agolpan en el luminoso espacio. Un sinfín de rostros oscuros y ojos grandes y rasgados pasan frente a mí, mientras intercambio el saludo de la mano con cada uno. Como Nova en el vuelo de ida, todos me hacen preguntas al presentarse.

—Hola, soy Mina. ¿Todavía crees en Ofiucus?

—Sí.

—Gracias por venir. Mi nombre es Wynn. ¿Crees que Ofius esté involucrado con el Marad?

—Sí.

—Chan; un gusto conocerte. ¿Sabes cómo vamos a derrocar al Marad en sólo tres días?

—Todavía no, pero vine aquí para que lo descubramos juntos.

—Soy Gyzer —dice un tipo con una mirada profunda, la voz melancólica y piel color carbón. Es temprano por la mañana en Sagitario, y mientras gran parte de los estudiantes todavía tienen puesta la pijama, él es uno de los pocos que ya lleva el uniforme color lavanda —. Si sólo consideras aquello que estaba bajo tu control, ¿en qué sientes que te equivocaste el mes pasado?

—En aceptar el liderazgo —digo, sin dudar. No sabía nada acerca de gobernar, ni de la guerra, ni de política. No estaba lista entonces… y sigo sin estarlo.

—¿Viniste aquí a ayudarnos o a vengarte? —pregunta la más joven del grupo. Parece tener alrededor de quince años—. Soy Ezra —agrega, sacudiendo su cabello, recogido en cientos de trencitas.

Después de un instante, lo admito:

—Ambas.

Una vez que los he conocido a todos, empiezan a sentarse en los sillones mientras Nishi se queda de pie.

—Bueno, ahora que Rho está aquí, vamos a presentar nuestro informe de progreso para ponerla al día.

—¿Y el libriano? ¿Ha vuelto? —pregunta Ezra.

—Todavía no —le dice Nishi—. Y chicos, por favor, guárdense todas sus preguntas para más tarde. Primero, nos pondremos al día. Deke, comienza tú.

Deke salta de su asiento y Ondea al aire un diagrama holográfico azul de la Capital.

—Por ahora, el Marad ha puesto el foco en las partes más ricas y poderosas de cada Casa atacada: Leo, Escorpio y Acuario. Teniendo esto en cuenta, como también el hecho de que ha amenazado salir de Sagitario con la cabeza de la Guardiana Brynda, podemos suponer que atacará algún lugar dentro de este radio, aquí mismo en la Capital.

Agranda el diagrama, así vemos el sector con más posibilidades de ser atacado.

El Rastreador de Nishi proyecta una transparencia holográfica roja que se alinea con la de Deke, añadiendo una nueva capa al diagrama. Ahora vemos concentraciones de puntos rojos dispersos por toda la ciudad.

—Ésta es la última formación defensiva de los Contemplaestrellas, enviada por nuestro contacto en la Guardia Real —dice Nishi—. El gobierno sagitariano no puede respaldar oficialmente nuestra participación en ninguna acción militar, Rho, pero nos están dando información extraoficialmente.

—Muchos de nosotros no somos soldados, ni tenemos acceso a armas ni experiencia con ellas —dice Deke—, por lo que la violencia no es nuestro objetivo principal.

Cuando escuchan este comentario, Gyzer y algunos otros chicos protestan desanimados, pero no se oponen, así que está claro que el tema ya se ha decidido.

—Usaremos velos de invisibilidad que nos ocultarán de los demás, pero que estarán en red para que podamos vernos entre nosotros —Nishi levanta uno de los collares que Hysan le dio en Géminis—. Una vez que comience la lucha, les daremos nuestro respaldo a los Contemplaestrellas, proveyendo municiones para sus armas, transportando a los heridos y trayendo actualizaciones de las misiones de reconocimiento sobre las posiciones del Marad. Nada más.

Deke apaga su holograma.

—Hoy y mañana continuaremos con nuestro entrenamiento de combate y con armas, para que estemos en condiciones de defendernos si ocurre lo peor.

—Hay viales de absenta disponibles para cualquiera que quiera hacer lecturas —ofrece Nishi.

—¿Y qué hacemos si nos atacan con Materia Oscura? —pregunta Ezra. Sus trenzas elaboradas son tantas que su rostro pequeño prácticamente desaparece detrás de ellas—. ¿Cómo nos defenderemos si eso sucede?

Hasta ahora el Marad ha estado atacando con fuerza bruta y armas de avanzada, no con psienergía. No ha habido evidencia de ningún ataque de Materia Oscura desde los que sufrió la armada, y con Caronte de nuevo en el poder y todavía difundiendo sus mentiras sobre los rayos cósmicos de las Nubes Sufiánicas, la gran mayoría cuestiona la mera existencia del arma Psi. Pese a la evidencia provista por Lord Neith y la Embajadora Sirna el mes pasado, nadie quiere creer en una superarma… así como no quiere creer en un supervillano.

—La ciudad estará protegida por escudos.

Mi corazón reconoce la voz antes que mis oídos, y un torrente de sangre me inunda el rostro.

—Y esta vez les aseguro que todos los escudos funcionarán, porque los he fabricado yo mismo.

Hysan entra dando grandes zancadas dentro de la sala ataviado con un discreto traje negro y dirige sus ojos verdes al grupo. Se detiene cuando llega a mi rostro.

—Miladi… me agrada verte.

Se produce un silencio extraño, y Hysan y yo parecemos ser las únicas personas en la sala que no lo sentimos.

—Qué genial volver a verte, Hysan —dice Deke, disipando el momento de incomodidad—. ¿Cómo vamos a escudar la ciudad?

—He hablado con la Guardiana Brynda, y hemos acordado que entregaré los escudos hoy mismo —responde Hysan, todavía sin despegar los ojos de los míos.

Todos murmuran, claramente impresionados por sus contactos con las altas esferas.

—Perfecto —dice Nishi—. Rho, tú deberías ir con él y hablar con Brynda, ya que la conoces. Pero antes —dice, mientras hace un gesto al resto de la sala—, ¿quieres decirles algo…?

—Bueno, en realidad deberíamos partir ahora —digo. Me siento tan nerviosa por tener que dirigirme al grupo como por quedarme sola con Hysan—. Cuanto antes establezcamos contacto con la Guardiana Brynda y sepamos qué está sucediendo, mejor.

—De acuerdo —dice Deke, y algunos otros asienten con la cabeza. Nishi es la única que parece desilusionada con el plan—. Rho, tú y Hysan deberían salir ahora si quieren volver antes de que oscurezca. Han impuesto un toque de queda estos días, mientras dure la amenaza.

Aryll me mira como si quisiera hacer como Stanton y ofrecerse a venir con nosotros, así que me adelanto.

—¿Por qué no te quedas aquí y le avisas a Stanton que hemos llegado sanos y salvos? Nishi te ayudará a instalarte hasta que yo vuelva. No tardaré mucho, te lo prometo.

Nishi se acerca adonde está Aryll mientras me reúno con Hysan en el vestíbulo. Le ofrezco la mano para el saludo tradicional, y me besa la piel suavemente. Sin soltarme los dedos me conduce a la puerta de entrada.

—Espera… ¿cómo vamos a ir hasta allá? —le pregunto, y me quedo paralizada en el lugar, temiendo su respuesta.

—No vamos lejos. Tomaremos uno de los senderos móviles.

Como no escucho la palabra cañón, lo sigo a través del cerco de setos.

—¿Qué es…?

—Por aquí —en lugar de salir al sendero ancho por el que llegué antes, Hysan corta camino por una pequeña callejuela que divide la mansión de Nishi de la vecina, donde la senda es un río de piedras pulidas. El sendero parece meterse a presión por entre las casas desiguales del suburbio y seguir una dirección deliberada hacia los edificios altos que se vislumbran en el horizonte.

En el instante en que pisamos una piedra suave, se comienza a mover. Asombrada, aprieto con fuerza la mano de Hysan, y él se sonríe.

—Los sagitarianos con altos cargos que trabajan juntos suelen vivir cerca, así que instalan estos senderos móviles para acelerar los viajes al trabajo. Parece que los padres de Nishi son Contemplaestrellas bastante poderosos. ¿Suele hablar de ellos?

—Nishi es mejor con las preguntas que con las respuestas, especialmente cuando se trata de su familia.

Como a mí tampoco me gusta hablar de mamá, es un sistema que siempre nos funcionó. Es una de las cosas con las que Nishi y yo siempre acordamos: dejar el pasado en el pasado.

Los pesados nubarrones de esta mañana se disipan, y los rayos del sol se cuelan a través del cielo como focos. Siento que a Hysan tampoco le gusta revivir el pasado, y entiendo por qué. Le echo un vistazo mientras pasamos por un rayo de sol; la luz le arranca destellos dorados a su cabello. Ahora que conocí a Miss Trii, su infancia me parece menos solitaria, aunque también menos infantil. No fue sólo que Hysan haya crecido sin padres: tuvo que literalmente construir los propios.

Cuando nuestro silencio se vuelve notoriamente largo, le pregunto:

—¿Cómo está Miss Trii?

—Como siempre. Probablemente, a un día de aterrizar en Eolo. Incorporó unos cuantos miles de archivos sobre los Ascendentes, así que cuando vuelva podrá asesorar a Lord Neith.

El camino se mueve hacia arriba a un ritmo sorprendentemente veloz. Siento un alivio secreto de contar con la seguridad extra de nuestras manos enlazadas.

Espero a que Hysan agregue algo más, o me haga una pregunta, pero parece haberse quedado sin tema de conversación. Tiene el ceño ligeramente fruncido, y los iris parecen descoloridos, como cuando está ensimismado. Hoy pareciera que ambos guardamos secretos.

—Rho —dice, con tono grave.

Se vuelve hacia mí, los dedos todavía están enlazados con los míos.

—Sé que necesitas espacio después de lo que sucedió el mes pasado, y he intentado dártelo. Pero esta distancia entre los dos comienza a parecer forzada.

Asiento con la cabeza.

—Entiendo que tienes muchas cosas dando vueltas en la cabeza, pero no tienes que atravesarlas sola. Si quieres conversar —sobre cualquier cosa— te prometo que te escucharé. Sin juzgarte.

Incluso si no lo nombra, sé que está hablando de Mathias. Pero el solo recuerdo de él me arrastra de nuevo dentro de mi caparazón, y mis dedos se mueven involuntariamente dentro de la mano de Hysan.

Debe de sentir la reacción, porque me suelta la mano suavemente. Estoy muy avergonzada para devolverle la mirada, así que me limito a observar en silencio los edificios coloridos que tenemos delante y que se van agrandando a medida que nos acercamos.

—Dime cómo te sientes —me suplica al oído, su voz suena ronca y suave.

El malestar me tensiona los músculos. No sé cómo preguntarle a Hysan lo que yo misma no alcanzo a comprender: ¿por qué me cuesta tanto decidirme entre él y Mathias si Mathias se ha marchado para siempre?

—Acepto una respuesta monosilábica si es necesario —su tono ahora se vuelve más insistente—. Pero no me abandones ahora. Por favor, Rho.

La palabra abandono me produce un espasmo en el estómago. Es un hecho que asocio con mamá, y sin embargo Hysan la acaba de usar conmigo. Me pregunto si he estado equivocada sobre esa palabra toda mi vida.

Mamá no nos abandonó cuando se fue de casa. Nos abandonó mucho antes al excluirnos de su vida, al impedirnos que pudiéramos conocerla.

—Perdón —le digo, finalmente. Stanton ya me comparó con mamá una vez esta semana; y no es precisamente un camino que me interese explorar—. Sí quiero hablar, es sólo que… en este momento no quiero hacer ningún tipo de introspección profunda, porque tengo un caos por dentro. Además, ahora no me puedo permitir este tipo de reflexiones, no con todo lo que está sucediendo —mientras las palabras salen a borbotones de mi boca, advierto el alivio de mi propia voz. Finalmente las puedo liberar—. Hay tantas personas de las que tú y yo somos responsables. Lo único que sé es que siento algo muy fuerte por ti, y que nunca he conocido a nadie como tú, y que te extraño cuando no estás, pero no he superado…

Hysan presiona su boca contra la mía, deteniendo mi oración, mis pensamientos, los latidos de mi corazón.

El efecto tipo absenta de sus labios es adictivo, y una vez que empezamos a besarnos ni siquiera puedo pensar en detenerme. Me toma de la cintura con fuerza, como si tuviera miedo de perderme. Cuanto más me entrego al momento, más parece que nos despojamos de nuestras identidades, eliminando una capa tras otra de dolor hasta que cada obstáculo que se interponía entre nosotros se esfuma.

Me siento ligera, excitada y viva.

Cuando nos apartamos, Hysan me susurra:

—Entiendo que esto no cambie nada para ti, miladi —nuestros corazones martillean al unísono contra nuestros pechos—. Pero no puedo disculparme, porque no me arrepiento. Lo único que puedo hacer es prometer no besarte más.

Con un destello de su sonrisa de centauro, añade:

—Salvo que tú me lo pidas.

9

Cuando el sendero móvil llega a su fin en la plaza de gobierno de la Capital, sigo aturdida por el beso. Al levantar la mirada, veo cuatro rascaestrellas que parecen enfrentados entre sí. Cada uno representa a uno de los planetas sagitarianos: Interron, Millium, Grifo y Centaurión. El Guardián sagitariano actúa como asesor del gobierno —igual que en Cáncer—, y sus oficinas se encuentran en el edificio Centaurión. Cuando entramos, siento como si volviera a la Academia de Elara, sólo que en lugar de decanos e instructores quienes están a cargo son los estudiantes.

Decenas de jóvenes profesionales en uniformes oficiales de Contemplaestrellas van y vienen por el vestíbulo, con las caras metidas en pantallas holográficas rojas. Todo el mundo está tan distraído que nadie se da cuenta de nuestra presencia. A diferencia de los trajes de los Polaris en Cáncer, estos uniformes color lavanda están cubiertos de bolsillos repletos de artículos de primera necesidad, para que los sagitarianos estén listos para viajar en cualquier momento.

Los líderes sagitarianos son los más jóvenes del Zodiaco. Después de completar su entrenamiento Zodai —en su mayor parte, en Casas extranjeras—, los Contemplaestrellas generalmente vuelven su mirada curiosa hacia el hogar. Como ya han viajado mucho durante los años escolares, están listos para probarse de otras maneras, principalmente en el terreno de la política. Aunque cualquiera puede presentarse como candidato a un cargo, es raro que quienes tengan más de treinta años lo intenten, ya que para esa edad el interés sagitariano en el hogar comienza a decaer, y sienten un intenso deseo de explorar aquellos rincones del universo que aún no han recorrido.

Paredes pantalla y hologramas enmarcados de celebridades que han visitado el edificio Centaurión decoran el vestíbulo, y alimentos empaquetados ocupan todas las superficies —se trata de bocadillos para los sagitarianos, siempre en movimiento. Hysan me da un golpecito en el hombro, y entramos en un ascensor repleto de más Contemplaestrellas. Da la impresión de que el ascensor se detiene en todos los pisos; pero para cuando llegamos a los pisos superiores, la multitud que nos rodea comienza a disminuir. Al fin, sólo quedamos Hysan y yo.

Como siempre, sabe a dónde vamos.

—¿Hay algún mundo que no hayas visitado?

Sonríe.

—El Decimotercero.

Una vez que llegamos al último piso, caminamos por el largo corredor lleno de puertas; sobre cada una hay una tableta digital como las que teníamos en nuestras cápsulas estudiantiles, en la Academia. Cuando llegamos a la última sala, ya está abierta.

La Guardiana Brynda está sentada ante una mesa redonda con una decena de diplomáticos jóvenes que discuten estrategias. Me acuerdo inmediatamente de mis reuniones con mis Asesores en Oceón 6.

—¡Hysan! —Brynda se para de un salto, haciendo callar a los diplomáticos, que en ese instante se vuelven para mirarnos—. Contempladores, ¡ha llegado nuestro caballero andante! —chilla, abalanzándose para abrazarlo. Hysan la hace girar en el aire, y cuando se apartan ambos irradian tanta felicidad que de repente me siento hosca y tímida.

Las pocas reuniones que he tenido con Hysan han sido todas tristes y cargadas con señales ambiguas, pero por algún motivo Brynda es capaz de despertar la luz que lleva adentro.

—Vengo con escudos —dice Hysan, blandiendo una pila de placas metálicas que saca del bolsillo. Uno de sus Asesores acepta los dispositivos mientras Brynda extiende la mano para darle un pellizco a uno de los hoyuelos de Hysan.

—Esa sonrisa de centauro… Siempre he dicho que debes tener algún antepasado sagitariano —luego se vuelve para mirarme—. Y Rho, qué gusto verte.

—Hola —digo mientras ella se acerca, examinándome como si fuera un producto a la venta—. Qué bueno volver a verte.

—Lamento cómo salieron las cosas en el Pleno. Estuvo mal. Tal vez crea que estés loca por resistirte al señor Hoyuelos aquí presente —le guiña el ojo a Hysan—, pero creo que tienes razón en cuanto a que el Zodiaco se tiene que unir para derrotar a Ofiucus. Y a quien sea que esté allí afuera.

—Gracias —respondo, y con cada palabra franca que pronuncia me cae mejor.

—¿Por qué no se quedan ambos un rato? Pueden escuchar y llevarle una versión actualizada a la tropa —se acomoda hacia atrás en su silla, en la cabecera de la mesa, y Hysan acerca dos sillas más. Mirándolo dice—: tu flota de naves de gran velocidad y estos escudos Psi son los mejores recursos que hemos obtenido de las Casas. Activaremos los escudos esta noche, un poco más tarde. Primero necesitamos que nuestros Contemplaestrellas terminen de consultar el Psi.

—Mañana interrumpiremos todo transporte entrante y saliente de Sagitario —dice una Asesora con el pelo cortado en forma de picos, justo cuando Brynda hace una pausa para recuperar el aliento—. Los Contemplaestrellas ya se encuentran girando alrededor del planeta, para alertarnos ante la primera señal que vean del Marad.

—¿Por qué no hay más colaboración por parte de las Casas restantes? —pregunto, sin poder reprimirme. Supongo que la curiosidad es contagiosa.

—Nadie ve un ataque inminente —dice Brynda, encogiéndose de hombros—. Los Zodai de todas las Casas han estado escrutando las estrellas. Yo misma estuve ayer todo el día consultando el Psi, y no encontré ninguna señal de peligro.

—Creen que el Marad pueda estar fingiendo —dice la Asesora con el pelo cortado en picos—. Nadie quiere enviar a sus propios Zodai cuando su Casa podría ser el verdadero objetivo.

Un ruido de tambores distantes se escucha cada vez con más fuerza, ahogando los sonidos de las voces, y me doy cuenta de que son los propios latidos de mi corazón. Ofiucus tenía razón: no veremos el ataque hasta que el amo decida el objetivo. No tendremos manera de saber qué Casa será atacada.

¿Y si también tiene razón en afirmar que será Capricornio?

—Tal vez nadie sea capaz de ver el ataque porque será perpetrado con Materia Oscura —sugiere Hysan—. Nadie pudo prever tampoco lo que le sucedió a Cáncer, Argyr o Tetis —me mira y añade—: bueno, casi nadie.

Todos los rostros de la mesa se vuelven hacia mí, y siento que las mejillas me arden de los nervios. Hysan tiene algo de razón: Ofiucus puede ser un traidor a su amo… o es quien está al mando del ataque.

Y yo soy la única que lo puede ver.

La única que puede juzgar.

—De todos modos, no sabemos con certeza si aquéllos fueron realmente ataques con blancos específicos —dice la Asesora con el cabello en picos, bajando la voz esta vez, como si tuviera vergüenza de ser tan franca en mi presencia—. Es posible que Caronte tenga una reputación dudosa, pero los científicos no han descartado su teoría de que los tres desastres que tuvieron lugar el mes pasado pudieron ser ocasionados por rayos cósmicos de las Nubes Sufiánicas. Ni siquiera se puede verificar la evidencia de Lord Neith respecto de un ataque de psienergía a su nave, porque es la primera evidencia de su tipo que alguien ha visto jamás: no hay nada con qué compararlo. Incluso la teoría de la Embajadora Sirna de un ataque de psienergía a Thebe fue igualmente incierta —el influjo de psienergía que coincidió con la explosión podría haber sido una correlación y no el origen. Sencillamente, no hay evidencia confiable para probar que la Materia Oscura haya provocado nada de lo que sucedió.

El pecho de Hysan se expande, pero Brynda interviene antes que desencadene su furia.

—Lo que sea que estén diciendo las estrellas, no podemos arriesgar el ataque, así que nos lo estamos tomando en serio. Como nos acaba de recordar Hysan, la vista humana tiene un poder limitado para leer las estrellas. Estamos posicionando a nuestros Contemplaestrellas en toda la Capital. Ya hemos evacuado casi todo el centro de la ciudad, exceptuando a tus amigos, ya que se están quedando para pelear.

Proyecta un diagrama de la ciudad con su Rastreador, como el que nos mostró Deke más temprano, sólo que en este se superponen tantas capas que demoraría varias semanas revisarlas todas. Los Asesores de Brynda nos explican rápidamente sus teorías principales acerca de cómo creen que puede atacar el Marad, pero tienen tal exceso de esquemas y proyecciones que nos lleva horas inspeccionarlas por completo.

La incontenible curiosidad de los sagitarianos les permite fácilmente aportar ideas y considerar situaciones desde múltiples perspectivas, así que parecen haber estudiado a conciencia todos los resultados posibles. Lo que les falta es la comprensión militar de los arianos, las armas avanzadas de los escorpianos, la paciencia capricorniana para ejecutar un plan, el diligente trabajo en equipo de los taurinos, y así sucesivamente. El Marad tiene esas potencialidades porque su ejército está formado por representantes de todas las Casas. Llevarán la ventaja.

—Rho, ¿has consultado al Psi después de la armada? —pregunta Brynda. Su Asesora con el cabello en picos se vuelve hacia mí como si éste fuera justamente el punto sobre el que ha esperado que Brynda insistiera. Me recuerda que la última vez que el universo supo algo de mí, yo estaba demasiado asustada del viejo del costal para abrir la Efemeris o llevar mi Anillo.

—Sí.

Observo la reacción en cadena que tiene esta simple palabra en toda la mesa, y para mi asombro de pronto todo el mundo voltea a mirarme.

—¿Has visto algo en las estrellas sobre el ataque del Marad? —pregunta Brynda.

—He visto un brusco desequilibrio en nuestra galaxia, y una guerra inminente… —sus miradas abatidas me dicen que también ellos lo han visto—, pero nada específicamente en Sagitario.

No menciono a Ofiucus porque no tengo nada real que decir sobre él. Cada vez que interfiero con el gobierno de un planeta, la gente paga con sus vidas. No volveré a cometer ese error.

—Puedo volver a mirar esta noche —le ofrezco.

—Gracias, Rho.

Cuando asistí a este tipo de reuniones el mes pasado, mi participación era recibida con condescendencia, impaciencia y desinterés. Era más un símbolo que una persona. Pero en esta sala, siento los ojos curiosos mirándome con asombro, como si estuvieran genuinamente interesados en mis ideas. Por un instante, vislumbro cómo me sentiría si fuera reivindicada a los ojos del Zodiaco, y me doy cuenta de cuánto lo deseo.

—Lady Brynda, Rho y yo deberíamos irnos antes de que oscurezca —dice Hysan, poniéndose de pie—. ¿Necesitas ayuda con los escudos antes de marcharnos?

Un escuálido Asesor masculino se vuelve para hacerle preguntas, y Brynda me acompaña a la salida.

—Sin duda, Hysan tiene un gusto exquisito —dice cuando pasamos al corredor. Me envuelve en un abrazo y me dice al oído—: sabes que está enamorado de ti, ¿verdad? Es el único motivo por el cual yo misma no he intentado seducirte.

Me deja boquiabierta, y las mejillas se me ponen rojas. Gracias a Helios no puede verme la cara.

—Pero en el futuro —dice antes de apartarse— si alguna vez sientes algún tipo de curiosidad que quieras satisfacer…

No termina la idea; tan sólo me guiña el ojo mientras se aleja caminando hacia Hysan, que acaba de salir de su oficina. Mientras él y yo nos dirigimos al ascensor, me sigue ardiendo la cara con las llamas del halago.

***

Para cuando llegamos a casa de Nishi, ya rige el toque de queda. Los sagitarianos han estado entrenando todo el día, y Nishi y Deke los reúnen en la sala de estar, con su círculo de sofás blandos como la crema, para que Hysan y yo podamos informarles lo que averiguamos con Brynda. Luego Deke trae bandejas del sushi de hongos que inventó en Géminis, y se crea una atmósfera agradable en la casa mientras comemos, conversamos y nos preguntamos por el futuro.

Nishi y yo compartimos un sillón en un rincón de la sala, poniéndonos al día sobre lo que hemos estado haciendo.

—¿Cómo fue estar sola con Hysan? —pregunta.

Mis ojos automáticamente lo encuentran del otro lado de la sala, coqueteando con un grupo de chicas sagitarianas. Ezra y Gyzer están pegadas a ambos lados de él. Le tomaron cariño durante la cena y no han dejado de acribillarlo con preguntas toda la noche. Las de Gyzer son mayormente filosóficas, y Ezra quiere saber cuestiones prácticas: aparentemente, como Hysan, le gusta inventar cosas.

—Es difícil —admito—. La culpa que siento por Mathias ha sido hasta ahora una barrera lo suficientemente fuerte. Me ha impedido profundizar en los sentimientos que tengo por Hysan. Pero hoy… nos…

Los ojos de Nishi brillan con curiosidad impaciente.

—Lo que sí dijiste es que era un besador increíble.

Una sonrisa se abre paso en mi rostro, empujada a la superficie por el recuerdo de ese beso.

—Pero aún no sé lo que quiero, Nish —digo, y vuelvo a sofocar mis sentimientos—. Me refiero a que, aunque… Somos tan diferentes. El mes pasado pudimos habernos muerto en cualquier momento: todos los aspectos de la vida, todas las emociones estaban tan exacerbadas que nos unimos mucho, muy muy rápido… pero aún nos conocemos poco.

Vuelvo a mirarlo, advirtiendo lo cómodo que luce cautivando y animando a gente que acaba de conocer. A diferencia de Mathias, que estaría sentado junto a mí toda la noche, a Hysan le gusta ir moviéndose por toda la sala.

Salir con Hysan no sería como tener un novio canceriano, tranquilo, comprometido y fiel. A Hysan le gusta su libertad. Incluso me lo dijo el día que descubrimos que era el verdadero Guardián de Libra. Dijo que usa a Neith porque no le gusta estar atado.

—Rho… lo amas. Es sólo que tienes miedo de entregarte a algo tan grandioso. Lo siento, pero es verdad —dice, respondiendo a mi mirada de indignación—. Es como si estuvieras aquí, pero no estuvieras realmente aquí. Levantaste un muro desde el mes pasado… y te has vuelto inalcanzable.

Aunque me afectan sus palabras, sé que tiene razón. Stanton salió de su caparazón, pero yo aún tengo que quebrar el mío. Las muertes de papá y Mathias son aún muy recientes, y todavía no me puedo perdonar por la responsabilidad que tuve en ellas.

Si hubiera rechazado ser Guardiana y hubiera ido directamente a buscar a Stanton y papá, tal vez Mathias seguiría vivo. Papá también. Y toda la armada.

—No soy una líder, Nish. Sé lo que quieres que haga aquí, pero no puedo. Sólo vine a cuidar de ti y Deke. La fe que tuviste en mí durante los ataques de Ofiucus me ayudó a sobrevivir a mis peores derrotas. Te debo demasiado oro para que esta amistad sea un intercambio justo, y estoy aquí para comenzar a pagar mi deuda.

—Te quiero, Rho —dice Nishi, apoyando una mano sobre mi hombro—. Pero te equivocas.

Mi Onda me vibra en el bolsillo, y Nishi va a ver cómo está Deke mientras yo me dirijo al vestíbulo silencioso para hablar. Cuando abro el caparazón de almeja dorado se proyecta de golpe el holograma de Stanton.

—Hola, heroína. ¿Qué tal el esfuerzo bélico?

—No demasiado claro —me hago un ovillo en un asiento junto a la ventana que da al jardín delantero—. ¿Y cómo anda el esfuerzo de rescate?

Su holograma oscila al lado mío.

—Llegaron un montón de sagitarianos buscando refugio. Ferez los instaló en habitaciones de nuestro hotel.

—¿Con quién pasas el rato ahora que Aryll y yo nos fuimos?

—Con Jewel, sobre todo.

Sonrío. Por lo menos hay una persona que salió ganando por nuestra separación. Jewel es demasiado tímida para hablar con Stanton frente a los demás, y él es demasiado distraído para darse cuenta de que ella está enamorada de él, así que ahora que están solos por fin tendrán una oportunidad para establecer un vínculo.

—¿Aryll anda bien? —pregunta.

—Se pasó toda la cena conversando con dos preciosas hermanas sagitarianas. Iba a acercarme para hablar con él, pero pensé que preferiría que no lo hiciera.

—Has sido una buena alumna.

—Stan… estoy preocupada. Los Zodai no pueden anticipar cuándo será el siguiente ataque. ¿Qué pasa si Ocus está diciendo la verdad?

Stanton me mira con ternura.

—Rho, todas las Casas se encuentran en la misma situación de peligro… Probablemente, Sagitario más que ninguna.

Sacudo la cabeza, molesta.

—Por favor, no te quedes en Capricornio.

—¿Siempre has sido tan temerosa? —mi hermano me sonríe—. ¿Qué decía mamá cuando nos preocupábamos por algo que aún no había sucedido?

El recuerdo emerge antes de poder reprimirlo, y recito: “Si eliges vivir en el ayer o el mañana, te perderás el hoy”.

—El presente es un presente —agrega Stanton, citando una línea de un holoshow infantil que solíamos mirar. Le sonrío a mi vez, pensando para mí misma: Pero mañana sería un presente aún mejor.

***

Cuando nos desconectamos, no me uno al grupo. En cambio, me interno caminando por las sombras de la mansión.

Nishi escribió el nombre del huésped de cada habitación sobre su puerta con la pintura deleble que solía fabricar la familia de Deke. Yo soy una de las pocas personas que no tiene compañera de habitación. Me quedo mirando mi nombre encima del picaporte de la puerta, una mezcla de azules con la caligrafía con florituras de Nishi.

—Pareces preocupada, miladi.

Veo el perfil de Hysan, moviéndose hacia mí en la semipenumbra.

—¿Hay algo que pueda hacer?

Me apoyo contra la puerta y buceo en las profundidades buscando una manera de reprimir mis ganas de abrírsela de par en par para dejarlo entrar.

—Yo… vi a Ofiucus en mi Efemeris antes de venir aquí.

Los ojos de Hysan se agrandan, y le cuento todo lo que me contó Ofiucus. Sus cejas se hunden mientras hablo; su mente astuta probablemente esté analizando los significados, las posibilidades y las ramificaciones. Cuando sus ojos se vuelven a encontrar con los míos, su mirada es distante, como si aún estuviera intentando entender el problema.

—Consultaré mi sala de lectura en Libra para ver si hay nuevos presagios para las Casas, particularmente para Capricornio. Sugiero que también tú vuelvas a leer tu Efemeris. Los escudos psi estarán completamente activados en pocas horas, así que sólo tenemos esta noche.

—Buena idea.

Nos quedamos en silencio: el mismo silencio forzado que se escurrió agazapado entre nosotros en Capricornio y que nos ha sepultado desde entonces. Se trata de un silencio denso, con el lastre de sentimientos secretos y pensamientos inoportunos, y sé que si me besara ahora no se lo impediría.

Sólo que no lo hará salvo que se lo pida, y no se lo pediré porque no puedo.

—Sólo estoy a algunas puertas más allá de tu habitación —dice— si necesitas cualquier cosa —se aleja con cara de preocupación, y me deslizo dentro de mi aposento deseando que aún siguiera conmigo.

Después de lavarme la cara y ponerme ropa de dormir, apago las luces y enciendo la piedra de la Guardiana Matador. Un carrusel parpadeante de colores inunda la oscuridad, y veo la representación del universo con mucho mayor detalle que con la versión tutorial de la Efemeris que proyecta mi Onda, aunque no tan amplia e integral como la muestra el ópalo negro.

Una vez que estoy Centrada, el mapa espectral se expande hasta que su luz alcanza todos los rincones de la habitación. Sintonizo con el pulso más profundo del Zodiaco, tratando de leer lo que se nos viene.

Las Casas de fuego —Aries, Sagitario, Leo— siguen ardiendo más intensamente que las otras, como lo han estado durante semanas, anunciando la guerra inminente. Pero no presiento nada aparte de eso. Busco a Ofiucus. Si realmente se ha cambiado de bando y quiere ganar mi confianza, debería estar ansioso por volver a comunicarse conmigo. Pero, por algún motivo, me siento desconectada del Psi más profundo.

Lo primero que pienso es que se ha activado el escudo, pero no puede ser… sigo sintonizada con la psienergía que alimenta mi presencia aquí. Tal vez sea esta nueva Efemeris. Cambio a la versión tutorial de mi Onda, pero aún no puedo Ver. Estoy bloqueada.

Tengo la sensación de que todo va por mal camino.

Sagitario está a punto de ser atacado, y nosotros somos su mejor línea de defensa. Nadie vendrá a ayudar, y eso es culpa mía por profundizar las líneas divisorias entre las Casas. Sirna y Mathias intentaron advertirme, pero no quise escucharlos. Yo tenía una oportunidad para unir la galaxia, y la malgasté en mi búsqueda obsesiva del Decimotercer Guardián, cuando pude haber marcado una diferencia real y duradera en nuestro mundo.

Me pongo una bata y deambulo por los oscuros corredores de la mansión para descargar mi frustración. La luna crea charcos de luz sobre el suelo, iluminando mi camino. A la distancia, rayos holográficos rojos parpadean como llamas. Al acercarme, alcanzo a ver varios sagitarianos dispersados en la sala de lectura repasando textos holográficos. En la antesala me cruzo con más sagitarianos que practican yarrot mecánicamente, medio dormidos. Ezra y otra chica están en una cocina examinando uno de los velos de Hysan mientras picotean restos de sushi.

Aun ahora, en la mitad de la noche, hay una energía inquieta que vibra en el aire, y mantiene el sueño a raya. A esta altura soy capaz de identificar la sensación: es como si se estuviera gestando el miedo y la adrenalina que preceden la batalla, intensificados por la curiosidad de los sagitarianos acerca de lo que será pelear.

Al regresar a mi cama, me detengo ante la puerta de Hysan. Como yo, tiene una habitación exclusiva para él, y más que nada en el mundo, me muero por ingresar en ella y entrar en sus brazos.

Pero no lo hago.

10

No logro dormirme hasta primera hora de la mañana, así que me pierdo la primera reunión del día. Apenas me despierto, echo un vistazo al jardín por los grandes ventanales, donde los sagitarianos se han agrupado para hacer prácticas de tiro al blanco. Están usando armas provistas por Hysan. Cuando disparan, todos los arqueros dan en el blanco.

Esta habitación de huéspedes debe de ser el lugar más grande y lujoso en el que me alojé en mi vida. La cama con dosel es el doble de grande que incluso las de la embajada libriana, y hay dos armarios: uno para ropa y otro para zapatos. Al lado de la cama hay un control con un botón para todo: abrir u oscurecer las ventanas, ver las transmisiones holográficas de cada habitación de la casa, ajustar la temperatura del suelo de piedra para hacerlo más tibio o más fresco, y otras funciones más.

Debería estar reportándome con el grupo en lugar de admirar los artefactos de la habitación, pero todavía no estoy lista. No sé cómo enfrentar a los demás si no puedo contribuir con lo que se supone que es mi mejor habilidad. No puedo ver qué nos deparará el día de mañana.

Buscando un poco de inspiración, tomo mi Onda y proyecto el informe holográfico de Ferez, retomando la historia de Vecily después de que Datsby fuera enviada lejos.

El segundo momento que me permitió descubrir la determinación de Vecily por unirse al Eje es uno que muy pocas personas conocen. Se me reveló cuando estaba en el Zodiax transfiriendo recuerdos desactualizados a la nueva tecnología de los Globos de Nieve, y encontré una grabación taurina que, creo, había sido deliberadamente mal archivada hacía siglos. El recuerdo sigue así.

Vecily tenía diecinueve años y recién llevaba unos pocos meses como Guardiana. Estaba realizando sus lecturas nocturnas cuando vio un presagio tan grande que no pudo esperar a la mañana para avisarle a su gabinete, así que despertó a su Guía y le hizo reunir a sus Asesores. “La unidad del Zodiaco está viciada”, les dijo, y después reveló el resto del presagio. Había visto que, hacía mucho tiempo, un Guardián había engañado al resto en un acto de traición sin precedentes. Hasta que este engaño no fuera traído a la luz, dijo, no habría verdadera confianza entre las Casas.

Vecily les pidió a sus Asesores que crearan un equipo de Zodai para investigar en secreto a los Guardianes del pasado y descubrir a la víbora entre sus filas. Sin embargo, sus lecturas no revelaron nada, y, no sólo eso, sus Asesores detestaban la idea de avivar una controversia en un momento en que las relaciones entre las Casas se volvían más frágiles con cada día que pasaba. Con el tiempo, se desbandaron y convencieron a Vecily de que abandonara sus planes.

Como taurina, Vecily había sido criada para respetar las reglas y obedecer a sus superiores, incluso si ella era la Guardiana y ellos los Asesores. Así que nunca discutió ni volvió a mencionar el presagio. Sin embargo, como estoy a punto de demostrar con el relato del tercer momento crucial de la vida de Vecily, tengo razones para creer que ella nunca dejó de verlo.

Leo y releo el texto azul varias veces. Aunque no lo sabía, Vecily había visto a Ofiucus. Ella previó su amenaza un milenio antes de que yo lo viera, y nadie le creyó tampoco. Aun peor, las personas de su Casa ocultaron su visión y la enterraron como si fuera algo vergonzoso.

¿Cuántos otros Guardianes a lo largo de la historia habrán visto a Ofiucus sólo para ser desanimados por su propio pueblo de revelar esa traición? Yo he sido la que más lejos llegó: logré convencer al universo al menos por todo un minuto galáctico. Pero como le sucedió antes a Vecily, mis advertencias fueron acalladas por los poderosos.

Me permito recordar a mamá por primera vez en mucho tiempo; en particular, aquel relato de Ocus sobre los Guardianes que tenían demasiado miedo de creer en sus miedos. Tuve que convertirme en Sagrada Madre para finalmente aprender la verdad que ella me había enseñado a partir de un cuento infantil una década antes: aquéllos en el poder tienen tanto miedo de perderlo que harán cualquier cosa para mantener el mundo bajo su control. Incluso cuando “cualquier cosa” signifique ignorar verdades peligrosas que amenazan con volverse aún más poderosas si no se enfrentan…

Miro por la ventana. Gyzer está dirigiendo a sus alumnos en el entrenamiento del yarrot. Es lo que Mathias estaría haciendo si estuviera aquí. El pensamiento es como un cuchillo que me apuñala el corazón, y aparto la mirada.

Mi equipaje está sobre un tocador de piedra pulida, y al lado, en fila, están mis posesiones más preciosas: mi Onda, un regalo de despedida de papá cuando me mudé a Elara; el Astralador nacarado de Mathias; la Efemeris de Vecily; el escudo psi turquesa en forma de cangrejo de Hysan; y las cuatro lunas plateadas del traje que me confeccionaron las hermanas. Toco la perla rosada que me cuelga en el pecho, regalo de Sirna, y después me acerco despacio a buscar la moneda de oro de Nova en los bolsillos de mi traje de Polaris, para agregarla a mi colección sobre el vestidor.

Muestras de confianza.

La frase me viene a la cabeza involuntariamente, y me pongo a pensar en lo que significa. Las personas que me dieron estas piezas lo hicieron porque creyeron en mí y querían darme pruebas de esa confianza —pruebas que puedo tocar. Es algo que Vecily no tuvo. Éstos son mis verdaderos Talismanes.

—¿Rho? —Nishi me llama del otro lado de la puerta.

—Entra, Nish.

Irrumpe en la habitación con un traje canceriano azul parecido a nuestros uniformes de acólito, aquellos que perdimos en Elara. Sólo que en lugar de decir Casa de Cáncer el traje dice Casa de Helios, un guiño a la vieja expresión Casas de Helios. Sumado al emblema del Cangrejo, está el Arquero, el León, el Escorpión, la Triple Virgen, la Cabra Marina, el Carnero, el Portador de Agua, el Doble, el Pez, el Toro y las Escalas de la Justicia.

La garganta se me cierra cuando pienso en las banderas ensangrentadas que vi en los recuerdos del Eje Trinario, del Sabio Huxler.

—La Guardiana Brynda —empieza Nishi, sin aliento— quiere que todos los que van a luchar comparezcan ante ella ahora —en las manos, tiene otro traje como el suyo—. Sólo mandé hacer un par de éstos. Si prefieres usar tu traje de Polaris, lo entiendo —dice, mientras lo apoya sobre mi tocador, al lado de mis Talismanes—, pero quería que tuvieras la opción.

—Gracias —le digo, y cuando se va, examino los doce emblemas coloridos. Esta vez, mi mente recuerda a otro Guardián capricorniano. Pienso en el Sabio Ferez y en su colección de dispositivos de cada Casa. Tal vez un milenio ha sido suficiente, y ya es tiempo de que el Zodiaco vuelva a unirse.

Me pongo el traje nuevo de Nishi y me reúno con el resto en la sala de estar de levlan color crema. Los estudiantes son un mar de lavanda, con una pizca de azul y una pincelada de oro.

—Buenos días —dice Aryll. Está vestido de azul como yo, pero su traje es igual al de Stanton, uno de los uniformes de Polaris que les entregaron a los sobrevivientes en el asentamiento geminiano. Cuando advierte los símbolos añadidos en mi traje, frunce el ceño, como si estuviera decepcionado. Su intensa devoción por Cáncer me recuerda a la de mi hermano—. ¿Hablaste con Stanton anoche?

—Sí, hablé. ¿Tú cómo estás?

Se encoge de hombros, y advierto que su mirada se desvía hacia las dos hermanas sagitarianas.

—Mejor que en Capricornio.

—Ya veo —le sonrío, y su rubor queda disimulado por la piel bronceada. Está tan rojo como el caparazón de un cangrancho.

Nishi y Deke están delante de la sala, junto a Hysan, y cuando Nishi ve que me he puesto su atuendo, sonríe.

—Están todos —escucho que le dice a Hysan.

Enfundado en su traje dorado de Caballero, Hysan es la esperanza personificada.

Le dice algo a Nishi, ella asiente y mira a todo el resto.

—Mañana es el plazo del Marad. La Guardiana Brynda quiere que todos nos reunamos para discutir los planes finales. Permanezcamos juntos y movámonos con rapidez.

Salimos en fila, y me demoro para salir con los últimos del grupo; todavía no estoy preparada para revelar mi fracaso. Tomamos el mismo sendero móvil, que serpentea velozmente a través de los colores contrastantes del entorno sagitariano, pero cuando llegamos a la plaza de gobierno pasamos los cuatro rascaestrellas y cortamos camino por un nuevo sendero. Hysan se queda atrás para unirse a mí, dejando a Nishi y Deke a la cabeza.

—Buen día, miladi. ¿Has podido Ver algo?

—Nada —le digo rápidamente. En seguida me doy cuenta de que dijo dormir, no VER—. Oh, quiero decir… sí, un poco.

—Yo tampoco pude Ver nada.

De cerca, parece tan preocupado como anoche. No decimos nada más, y pronto las múltiples estructuras que nos rodean se funden en el gran Parque de Piedras Preciosas, que se extiende lejos, hacia el horizonte parpadeante. El amplio parque es una extensión resplandeciente de piedras, que relucen formando delicados diseños de colores brillantes.

Sobre el paisaje ondulante hay una multitud de Contemplaestrellas amontonados bajo el holograma flotante de un Arquero. Asomándose por detrás, hay seis naves de aspecto muy diferente, cada una agitando su propia bandera holográfica: las Escalas de la Justicia amarillas, el Cangrejo azul, el Doble naranja, la Cabra Marina marrón, la Triple Virgen verde y el Pez plateado.

Han venido otras Casas.

En la sombra de las naves se agrupan decenas de Zodai. Los líderes de cada delegación se mantienen distanciados de la muchedumbre, deliberando con Brynda y sus Asesores. Cuando nos ven a Hysan y a mí, la Guardiana sagitariana nos llama, y el resto de nuestra tropa se une a los Contemplaestrellas.

Al acercarnos, la boca se me reseca. ¿Qué le diré cuando me pregunte qué leí en las estrellas anoche?

De pronto, siento un par de pequeñas manos que me toman de la cintura. Cuando miro hacia abajo veo a una chiquilla de sorprendente belleza con la piel tan pálida como un melón y ojos que parecen túneles profundos.

—¡Rubi!

—¡Qué emocionante ser parte de un nuevo capítulo! —dice con una gran sonrisa juvenil—. ¡Esperemos sobrevivir de nuevo!

Mirándola más de cerca, noto que ya no es la misma chica traviesa de hace unas semanas… ha envejecido. Tiene la expresión cansada, y hay líneas finas debajo de sus ojos. Parece que desde la muerte de Caasy, los años comenzaran a pesarle a Rubi.

Aunque Géminis siempre debe regirse en parejas, Caasy permanece siendo Guardián en espíritu, y su reino no termina hasta que no termine el de su Melliza.

Si bien me resulta chocante ver a Rubi tan abatida, al mismo tiempo me levanta el ánimo. Examino a los líderes de las otras Casas, y me clavan la mirada con los ojos muy abiertos. Mientras miro sus rostros, el temor me paraliza. Estaba esperando ver a Zodai, es decir, a líderes militares. A adultos. No a adolescentes.

Miro a Hysan con alarma, pero no está sorprendido ni molesto.

—Hysan, no nos has estado contando todo lo que hay que saber —dice Brynda. Parece absolutamente encantada por el engaño—. Gracias a Helios que nos advertiste esta mañana; de otro modo, nuestros Contemplaestrellas habrían derribado las naves —añade riéndose, mientras que nuestros nuevos aliados la miran con horror.

Hysan se voltea hacia mí y me explica.

—Éstos son estudiantes que he ido conociendo en mis viajes, y querían participar en la lucha. No te había contado acerca de ellos porque no quería correr el riesgo de revelarle nuestro plan a algún espía potencial del Marad. Vinieron en naves contratadas por ellos mismos. No están aquí como representantes de sus gobiernos. Están aquí como ciudadanos, por voluntad propia.

Los cadáveres de los recuerdos del Sabio Huxler se vuelven más vívidos en mi mente, y se suman al pánico que ha ido creciendo en mi estómago toda la mañana.

—Permiso —digo, apartando a Hysan a un costado para hablarle en privado. Aunque no esté invitada, Rubi nos sigue alegremente.

—¿Cómo convenciste a toda esta gente para que viniera? —le pregunto cuando estamos lo suficientemente lejos como para que nos escuchen.

—No tuve que convencerlos, Rho —dice, claramente sorprendido por mi pregunta—. Lo único que les dije es que era muy probable que estuvieras tú al mando del ataque.

—Por amor a Helios, ¿por qué crees que he venido yo? —interpone Rubi.

—Claro, porque todo salió tan bien la última vez que yo conduje la batalla —señalo furiosa.

—Rho… no entiendes —Hysan se acerca más y ahora estoy obligada a concentrarme en su rostro—. El Pleno es el ayer; estos estudiantes son el mañana, y están aquí porque creen en tu visión del Zodiaco. Hoy es nuestra oportunidad para unir al universo, y comienza con ellos.

—Hysan, ya tuve mi oportunidad. Ya murió demasiada gente por culpa mía. La armada se conoce como “mi armada”, y todo lo que le sucedió será culpa mía para siempre… —recuerdos del Eje Trinario se agolpan en mi mente, y agito la cabeza para aclararla. Todas las personas que están aquí quieren que yo sea su líder, y yo parezco ser la única que no sabe adónde va—. Tú eres el que no lo entiende —le digo, mi ira repentina me sorprende incluso a mí misma—. Cáncer ya es responsable del Eje, y mil años no han sido suficientes para superar esa culpa. Gracias a mí, ahora cargaremos con el fracaso de la armada, y si alguien alguna vez se entera de que rompí el Tab…

Dejo de hablar, no sólo porque Rubi está escuchando, sino por la expresión de Hysan. Parece que acabo de confirmarle algo, algo que él ya sospechaba… y parece ofendido.

—Lo siento —le digo. Ya ni siquiera sé por qué me disculpo—. No puedo dejar que Cáncer sea otra vez la cara de una guerra.

—Es un poco tarde para eso —dice Rubi, apuntando al cielo.

Entrecierro los ojos y sigo la dirección del dedo con la vista: veo una imagen holográfica parecida a la serpiente del viejo símbolo de Ofiucus… sólo que también aparece algo más. Una chica que somete a la serpiente, muy parecida a…

—¡Rho!

Aryll viene corriendo, señalando la imagen en movimiento que tenemos encima. La víbora se retuerce y lucha por liberarse del férreo control que la chica ejerce sobre ella.

—¡Estás en el cielo!

—¿Qué es eso? —pregunto.

—Un símbolo. Es la señal que portan tus seguidores, y ha estado saliendo en todas partes —dice Brynda, uniéndose a nosotros—. Me sorprende que no la hayas visto estampada en las paredes de la Capital. Eres tú rompiéndole el trasero a Ofiucus. Ahora, ¿podemos, por favor, volver a la reunión, y guardar los dramas personales para cuando se acabe la guerra?

Cuando nos reunimos con el resto, Aryll se queda cerca de mí —un gesto típico de Stanton— y Hysan luce contrariado. La tripulación de líderes de cada Casa se presenta e intercambia saludos de la mano conmigo.

—Yo soy Candela Snowe —dice la canceriana. Tiene rizos tiesos y un rostro con forma de corazón.

—Muchísimas gracias por venir, Candela —chocamos los puños, y después noto que lleva puesto el uniforme de la Universidad del Zodai.

—Yo también estaba en Elara cuando fuimos atacados —dice lentamente, al advertir hacia dónde se desvía mi mirada—. La nave que abordé aterrizó en Oceón 4, y para cuando llegué a Oceón 6, tú ya habías partido a Géminis. Te veía en los noticieros dirigiéndote al Pleno después del ataque de Virgo, y no puedo estar más de acuerdo contigo: debemos unirnos para sobrevivir.

—Gracias —repito, y volvemos a chocar puños.

A continuación, el virginiano de tez oliva me da el saludo de la mano y se presenta como Twain. Tiene el cabello cobrizo revuelto por el viento y, como todos los virginianos, los ojos color musgo.

—Gracias por quedarte con la Emperatriz Moira cuando sufrió el ataque —dice, haciendo una reverencia y tocándose el corazón, la señal virginiana de amistad. Imito el gesto—. Debes de tener un talento raro para haber detectado Materia Oscura en el Psi cuando nuestra Emperatriz no vio nada.

Sus palabras me recuerdan lo inútil que soy para ellos ahora, así que no digo nada.

—Perdona —continúa, llenando el silencio—. Sé que los de Virgo no somos muy queridos precisamente. Nos ocultamos detrás de paredes espejadas y rara vez interactuamos con las otras Casas. Ahora veo por qué; en general, no damos la impresión de ser muy amigables. Pero mis amigos y yo hemos venido porque creemos que nuestro aislamiento ya no puede continuar, y el ataque a nuestra Casa es prueba de ello.

Sonríe con suficiencia, y de pronto me doy cuenta de que es bastante buen mozo.

—Solos, no somos perfectos, pero juntos sí podemos serlo.

La franqueza y la sinceridad de su mirada de musgo logra, por algún motivo, perforar mi caparazón y llegar hasta mi verdadero yo; tal vez éste sea el efecto de un virginiano que admite sus errores, una rara ocurrencia en nuestra galaxia. Nishi tiene razón: sólo una parte de mí vino a unirse a la pelea en Sagitario. La otra parte todavía no se ha despertado.

—Bueno, ahora estás aquí —digo, dirigiéndome un poco a los dos—. Cuando la Casa de Cáncer fue atacada, la Emperatriz Moira nos envió doce naves con granos. No hemos olvidado la generosidad de Virgo.

Antes de que Twain pueda decir otra palabra, una chica geminiana con piel blanca extiende la mano para tocar la mía.

—Yo soy Imógene —su saludo resulta una coreografía elaborada que consiste en una larga secuencia de golpes de nudillos, choques de codos y palmadas con las manos.

—Lo que hiciste fue tan valiente —a diferencia de las personas centenarias de su Casa, que se mantienen artificialmente jóvenes, la adolescente Imógene parece desbordar sensualidad, desde sus pulposos labios rojos hasta su traje apretado sobre su figura voluptuosa, y sus altos y afinados tacones altos.

—Gracias… y gracias por venir.

—Creí en ti desde el comienzo, ¿sabes? —los ojos de destellos cobrizos le brillan en la luz, como las piedras preciosas sobre las que estamos parados—. Quiero decir, ni el Ensoñador más fantasioso pudo haber concebido la idea de un Decimotercer Guardián inmortal, esculpido en hielo, que atacara a través del Psi. Sin ánimos de ofender.

—Descuida —digo, casi sonriendo.

—Tú sabías que el Pleno se reiría de tu relato, pero insististe en contarlo. Hace falta más que coraje ariano o pasión leonina… hace falta un corazón canceriano.

Le doy un abrazo porque ya no hay palabras.

Una vez que he conocido a los líderes de Capricornio, Libra y Piscis, Brynda silencia al grupo y nos da órdenes.

—Nos organizaremos de la siguiente manera: Capricornio, Libra y Virgo estudiarán la estrategia conmigo, para verificar que no nos estemos perdiendo algo. Cáncer, Sagitario y Géminis entrenarán en combate con nuestros Contemplaestrellas. Piscis se enfocará en leer las predicciones de las estrellas para mañana. Vamos a levantar el escudo contra el Psi de este sector de la Capital por unas horas. Trabajaremos en el edificio Centaurión.

Mientras los capitanes ponen al día a sus tripulaciones, Rubi me toma del brazo y me aleja del ruido y la actividad.

—Bueno, ¿y tú cómo estás, Rho?

—Vi a Ofiucus otra vez —le digo. Como Rubi cree en Ofiucus, es la persona indicada para consultar—. Alega que se ha vuelto en contra de su amo y para demostrarlo me dijo que el Marad iba a atacar Capricornio, no Sagitario. No sé si confiar en él y alertar a Capricornio, o tratarlo como el monstruo mentiroso y sanguinario que sé que es.

—El mes pasado tuviste una visión imposible en tu Efemeris, y luchaste contra mí y todos los demás Guardianes de la galaxia para revelarla… ¿y ahora me estás pidiendo consejo? —sus ojos son tan oscuros y profundos que casi se parecen a los agujeros negros de Ocus—. Rho, estás buscando afuera las respuestas que sólo encontrarás dentro de ti. Para aprender la verdad acerca de Ofiucus, debes volver a encontrar tu voz.

Suspiro.

—¿Y cómo lo hago, Rubi?

—Por Helios, ¿qué les enseñan a ustedes los jóvenes en la Academia? ¡Todo hologramas y nada de sentido común!

Hace un gesto hacia los estudiantes que nos rodean, como si la respuesta no pudiera ser más obvia.

—Mira a tu alrededor: estas personas escucharon tu voz y comprometieron sus vidas con tu causa. Comienzas aquí mismo, junto a ellos. Visita las tripulaciones. Les darás confianza en sí mismos, y si te permites creer en eso, tal vez incluso quede un poco para ti.

11

Cada grupo se reúne en la zona que tiene designada en el edificio Centaurión y los jardines. Mientras los Contemplaestrellas entrenan a sus tropas afuera, los Asesores de Brynda se reúnen con los equipos de Libra, Virgo y Capricornio en su oficina, y yo me sumo a los piscianos en la sala de lectura de Brynda, donde accederemos al plano astral.

Los estudiantes de Piscis, cubiertos con velos de tela plateada, se reúnen alrededor de las luces, y el aire se electriza cuando accedemos a nuestros Centros y activamos la psienergía que tenemos alrededor. Los piscianos extienden sus Astraladores para tomar medidas, y uno por uno sus cuerpos se repliegan sobre el suelo para hacer los cálculos. En el salón las pinceladas de luces perforan la oscuridad. Echados sobre el suelo, los cuerpos parecen charcos plateados.

Yo soy la única que permanece de pie.

Una vez mamá me contó que los piscianos, que sólo viajan fuera de su Casa cuando salen en misiones altruistas, se envuelven en telas de tejidos plateados porque creen que, para ser realmente desinteresados, no deben mostrar el propio ser. Debajo de sus velos, los piscianos de ambos géneros son bajos y de contextura pequeña, y poseen rasgos delicados y femeninos.

Gracias a la psienergía que vibra en el aire, es fácil Centrarme en medio de este grupo. A medida que las esferas luminosas que me rodean ascienden y descienden, concentro mi lectura en la constelación del Arquero. Buceo en mis abismos más profundos y penetro en el Psi para obtener una visión de mañana. Me concentro tanto que me empieza a latir la cabeza, pero no ocurre otra cosa. Aún no puedo acceder a los secretos de las estrellas.

Cuando el agudo dolor de mi lóbulo frontal se vuelve demasiado fuerte, me aparto de las luces de la Casa de Sagitario. No sé cuánto tiempo me quedé mirando, pudo haber sido segundos, minutos, horas. Hundo los ojos irritados en las manos, masajeándome la frente hasta que pasan los peores efectos. Cuando abro los párpados, veinte rostros piscianos levantan la mirada desde sus cuentas en el suelo para observarme.

—¿Qué Ves? —susurra Hexel, la líder.

No respondo.

—Puedes contarnos. No nos volveremos en tu contra —me asegura—. Creemos en ti.

—Nada —susurro, sacudiendo la cabeza.

—Por favor. Confía en nosotros. Sea lo que fuere, podemos manejarlo.

—No, eso es lo que vi —digo un poco más fuerte esta vez—. Nada —dejo caer la mirada al suelo, sintiéndome inepta, enojada y traicionada por las estrellas. Soy una impostora total por siquiera estar aquí. Rubi dijo que mi sola presencia inspiraría confianza, pero estos estudiantes arriesgaron sus vidas para seguir a una clarividente verdadera, y ahora sabrán que fueron engañados.

Se supone que tengo que ser mejor que esto —las estrellas lo dijeron, me eligieron a mí para ser Guardiana. Entonces, ¿por qué me castigan de esta manera?

—Bueno… has pasado por mucho.

Levanto la mirada. En lugar de estar enojada o dolida, Hexel parece comprender, y su tono es amable.

—¿Qué… qué tiene que ver eso con mis lecturas? —pregunto, sentándome entre ellos.

—Todo —dice, y sus palabras reflejan su pureza de espíritu a la perfección—. A los piscianos nos enseñan que nuestras lecturas provienen de nuestras almas. Cuanto más honestos seamos con nosotros mismos, más podemos Ver. Cuando tu vida era más limitada, probablemente era más fácil distinguir los conceptos con claridad como blancos o negros. Pero todo lo que has tenido que pasar ha confundido tu brújula interior. Y cuando la propia visión que tienes de ti misma se vuelve confusa, afecta a tu Vista.

—¿Cómo se supone que lo arreglaré? —me avergüenza lo frágil que sueno, cuando hace un mes era lo suficientemente fuerte como para hacerme cargo de todo el Zodiaco.

—Siendo honesta —dice un tipo llamado Jox—. Si enfrentas aquello que estás evitando, en lugar de levantar más muros, te volverás a encontrar a ti misma.

Pienso en la persona en la que me transformé la última vez que conduje a otros. Fui ciega, obstinada, descuidada… y las personas que no lo merecían pagaron un precio mucho más alto por mis decisiones.

—¿Qué sucede si no me gusta a quien encuentro?

—Te gustará porque a nosotros nos gusta —dice Jox bondadosamente—. Tanto como para entregar nuestras vidas por ella.

Le sonrío agradecida y pienso en mis Talismanes de confianza, en la historia de Vecily, y en lo que han dicho Nishi, Hysan, Rubi y ahora los piscianos. Todos apuntan a la misma conclusión: si voy a ayudar al Zodiaco, tengo que salir de este caparazón. Necesito perdonarme por las muertes de papá y de Mathias. Y luego necesito soltarlos.

La Asesora con el pelo en forma de picos entra trayendo una bandeja de pasteles con aspecto esponjoso, y los hambrientos piscianos se paran de un salto para degustar los dulces. Yo aprovecho la distracción de la comida para escabullirme. La sala de lectura está en la planta baja. Cruzo el vestíbulo, donde van y vienen empleados del gobierno, hacia la zona de entrenamiento detrás del edificio. Esta vez, los apremiados Contemplaestrellas saben quién soy y me observan con curiosidad cuando paso a su lado.

Afuera, los sagitarianos, cancerianos y geminianos están aprendiendo a manejar un Arcoluz, el arma característica de la Novena Casa. Dispara balas que estallan en llamas al entrar en contacto con el blanco. Todos los Contemplaestrellas tienen el dispositivo metálico implantado en su Rastreador, y ahora estas nuevas tropas también lo llevan en las muñecas.

—¡Tercera Casa! —grita un Contemplaestrellas. Se encuentra llamando a los estudiantes en equipos para practicar el tiro a un blanco de dimensiones humanas.

El grupo geminiano forma fila. Cerca de la mitad impacta cerca o en el blanco; la otra mitad falla en darle al blanco por completo. Les siguen los cancerianos. Todos llevan trajes universitarios azules, como Candela, Nishi, Deke y yo; son sobrevivientes del ataque en Elara. Cuando disparan sólo Aryll está cerca de rozar su blanco, pero ninguna de las balas conecta. No somos peleadores por naturaleza, ni de lejos.

Deke se turna con Nishi y los sagitarianos. Antes del ataque en Cáncer, la devoción de Deke a la forma de vida canceriana era tan ardiente como la de Stanton y Aryll. Ahora vive en Sagitario, está enamorado de una sagitariana y lleva un traje de la Casa de Helios, pero en lugar de estar triste porque nuestra Casa lo esté perdiendo, me siento orgullosa de su coraje. Está cambiando la norma rompiéndola.

Todas las personas del grupo sagitariano le dan en el blanco, incluso Deke. Nishi lo ha estado entrenando. Pero Ezra y Gyzer son por mucho los mejores tiradores de entre todos. Hasta los Contemplaestrellas parecen impresionados por su puntería. Anuncian un descanso de cinco minutos, y cuando todo el mundo comienza a dispersarse, apartan a un lado a Gyzer y Ezra, sin duda, para discutir sus ambiciones como Zodai.

Nishi, Deke y Candela vienen corriendo para reunirse conmigo.

—¿Cómo estaban los piscianos? —pregunta Deke, bebiendo un sorbo de su cantimplora de agua—. ¿Les mostraste cómo es ser una verdadera clarividente?

—No, de hecho… ellos me lo mostraron a mí.

—Te ves diferente —dice Nishi, escrutando mi cara—. Más… alerta. ¿Te hicieron beber uno de sus tónicos piscianos, Kappa no sé qué?

Me rio, y en seguida la Asesora con el pelo cortado en forma de picos entra rebotando con otra fuente de pasteles. Deke toma la mano de Nishi, masculla algo que se parece a “la comida primero”, y juntos se suman a la estampida que se dirige hacia la Asesora, cuyo rostro luce cada vez más alarmado ante la avalancha que se aproxima.

Candela se demora atrás conmigo.

—Lamento que Cáncer no te haya apoyado —dice. Tiene los rizos recogidos en un moño encima de la cabeza—. La Embajadora Sirna debió comportarse con el mismo valor que tú.

—Hizo lo que tenía que hacer para salvarme de algo peor. No la juzgues duramente… de hecho, me estaba ayudando —justo un poco más allá de Candela, observo a Deke levantando a Nish sobre los hombros para que pueda alcanzar los pasteles por encima de la multitud.

—Entonces, si no estás enojada con nuestra Casa, ¿por qué nos estás evitando?

—No estoy evitando a nadie —digo, enfocándome otra vez en su rostro en forma de corazón—. Sólo hago lo que quiere el Pleno, manteniéndome alejada de la política…y manejándome con reserva.

—Olvídate de la política —dice bruscamente Candela, con tono enérgico—. Necesitamos liderazgo.

En sus ojos color mar, veo el mismo idealismo y esperanza que me envió por todo el Zodiaco el mes pasado. La creencia de que podía cambiar mundos.

—Yo también pensé una vez que podía haber liderazgo sin política. Pero sencillamente así no funciona, Candela. Yo soy la prueba de ello.

—¡Entonces cambia la forma en que funciona! —dice ferozmente—. De lo contrario, ¿por qué Helios estamos aquí?

—¡Fin del descanso! —grita uno de los Contemplaestrellas. Candela se inclina ante mí con rigidez, luego se aleja caminando y se une a los cancerianos que están formando una fila delante de sus blancos. Siento alivio por no haber tenido que responder a la acusación de Candela, pero no puedo escapar a la verdad de sus palabras. Pedí el apoyo del Zodiaco, y cuando el Pleno me dio la espalda, yo le di la espalda al Zodiaco.

Soy culpable del mismo crimen que los embajadores: puse mi orgullo por delante de lo que es mejor para los míos.

***

Salgo del área de entrenamiento y subo por ascensor al último piso del edificio. La puerta de Brynda está abierta, y ella y Hysan están en la parte de delante de la sala proyectando hologramas, mientras los estudiantes de Libra, Capricornio y Virgo están tumbados en el suelo sobre cojines tomando notas.

El rostro de Hysan se enciende cuando me ve.

—Miladi, bienvenida.

Los estudiantes se enderezan y me clavan la mirada mientras me abro paso entre ellos. Twain se para de un salto y me ofrece su lugar sobre un mullido cojín, pero sonrío y sacudo la cabeza. En lugar de ello, me uno a Hysan y Brynda. Hysan mira al chico de Virgo con desaprobación.

—Llegas justo a tiempo para ver nuestro nuevo escenario de ataque —dice Brynda animadamente—. Las lecturas de los Contemplaestrellas predicen este escenario con un setenta y dos por ciento de probabilidad. Estiman que el Marad atacará nuestras fábricas de absenta. Toda nuestra economía depende de ellas, así que si realmente nos quieren destruir, es un buen lugar para atacar.

Los virginianos son los primeros en intervenir y ofrecer su opinión.

—¿Has posicionado Contemplaestrellas allí?

—¿Estás segura de que tus Zodai hicieron lecturas focalizadas en el Psi para determinar el futuro de aquellas fábricas?

—¿Les has presentado este escenario a los Zodai de las demás Casas, para compararlo con lo que ellos han visto?

Brynda les responde que sí a las tres preguntas, pero en seguida hay tres más, y luego otras tres, y así sucesivamente. Como los sagitarianos, los virginianos prefieren abordar los problemas con una retahíla de preguntas, pero mientras que las preguntas de los primeros están motivadas por la curiosidad, detrás de las de Virgo hay pragmatismo.

Una vez que los virginianos se agotan, los librianos comienzan a ofrecer sus comentarios.

—¿Has contactado a los administradores de la fábrica para ver si advirtieron comportamientos extraños entre los empleados, en caso de que el Marad haya estado trabajando con gente infiltrada? —pregunta una rubia llamada Numen, que conocí en el parque. Está a cargo del equipo de Libra.

En lugar de examinar el plan bajo un microscopio —como los virginianos—, los librianos parecen dar un paso atrás para poder contemplar todo el cuadro, junto con el marco y la pared sobre la que cuelga, antes de dar su opinión. Los capricornianos todavía no han hecho ningún aporte, porque la mayoría está consultando los datos holográficos que proyectan desde sus Sentizadores. Están revisando información del Zodiax, buscando en la sabiduría almacenada algún indicio de que haya infiltrados. Algunos librianos están intrigados por los textos de los capricornianos y se arriman para leer junto a ellos.

De pronto, Numen se vuelve hacia mí y me irradia una sonrisa encantadora.

—¡Pero tenemos una adivina de primer nivel en esta misma habitación! ¿Qué has visto en tus lecturas, lady Rho?

Escuchar mi nombre me hace volver al aquí de modo abrupto y definitivo, como si me hubieran arrancado de mi lento despertar para tener plena conciencia. Y me oigo decir: He visto un presagio contra Capricornio.

Me quedo paralizada ante mis propias palabras, con los ojos clavados en los estudiantes de traje marrón. Hablar en voz alta ahora podría ser un error, pero lo hice por intuición.

Recuerdo esta sensación.

—No sé si la fuente de este presagio es confiable —le advierto a todo el mundo, rompiendo el silencio atronador —, pero creo que debemos prevenir al Sabio Ferez, por si acaso. Tierre podría ser el verdadero blanco del Marad. Brynda hace un gesto de aprobación y enciende su Rastreador para enviar el mensaje. No cuestiona lo que dije, ni pretende clarificar con más preguntas, ni consulta a sus Asesores. Simplemente, confía.

Es la reacción de Brynda más que nada lo que me hace advertir que no soy débil y no estoy quebrada. Es el Pleno quien quiere que me sienta así.

La experiencia de Vecily prueba lo mismo que la mía: el cambio no comenzará desde arriba. Como dijo Hysan, comienza aquí mismo, con estos estudiantes… mi ejército. Mi Vista sola no cambiará nada, pero si se une a personas que creen en mí, podría lograrlo. Mi voz es mi arma —y su alcance es el verdadero poder que ejerzo.

Todo se reduce a lo que dijo Hysan hace un par de horas sobre la razón misma por la cual el Pleno me teme incluso ahora. Hoy los embajadores controlan la agenda, pero nosotros la controlaremos mañana.

De pronto, la Asesora de Brynda que lleva el cabello en picos irrumpe en la oficina. Enciende la pared-pantalla más grande, y se comienzan a proyectar imágenes de una enorme explosión que sucedió hace instantes.

Mi confianza en mí misma llegó demasiado tarde.

El Marad ha atacado a Capricornio.

12

La explosión en Tierre fue cerca de nuestro asentamiento canceriano, y ahora no puedo comunicarme con Stanton a través de su Onda. Esta pesadilla parece aterradoramente familiar.

El escudo psi todavía no se ha levantado, pero aun así pruebo mi Anillo compulsivamente. Brynda dijo que iba a desactivar los escudos, así que el acceso al Psi podría regresar en cualquier momento. Necesito saber si Stan está bien… después de todo lo que sobrevivimos, tiene que poder superar esto.

El Marad nos engañó a todos. Todo lo que dijeron fue mentira: la fecha límite, el blanco, la misión. Hicieron exactamente lo que Ofiucus dijo que harían: engañaron a las masas al fingir que iban a la izquierda y, en cambio, fueron a la derecha, dejando a Sagitario evacuada y completamente desconectada, mientras que Capricornio estaba sobrepoblada y vulnerable.

Yo sabía. Yo sabía y no dije nada.

Ferez confió en mí, y así es como le devuelvo el gesto de confianza. Cientos de capricornianos han muerto —y los números siguen trepando— y un ala del Zodiax fue completamente borrada. Si hubiera hablado antes podrían haber tomado precauciones. Ferez podría haber buscado en las estrellas alguna señal de la amenaza. Los Cronistas podrían haber monitoreado con mayor intensidad el tránsito hacia y desde Tierre.

Pero guardé silencio. Igual que cuando dejé de mencionar la amenaza a Thebe. O las burbujas en el agua antes que la Maw atacara a Stanton.

Tiene que estar vivo.

En el edificio Centaurión, cada estudiante, Asesor y Contemplaestrella se reúne en la sala comedor, el espacio de asamblea más grande del lugar, con los ojos pegados a la enorme pared-pantalla. Hay un enorme cráter en la tierra de Verity, exponiendo no sólo la roca sedimentaria, sino también los niveles destrozados del Zodiax.

Cuando la reunión se disuelve para dejar que los oficiales vuelvan a poner en línea a Sagitario, los capricornianos y piscianos despegan casi inmediatamente para acudir a ayudar a Tierre. Las otras Casas todavía no han decidido qué harán.

Regreso a la casa de Nishi con los sagitarianos y me encierro en mi habitación, esperando tener noticias de Stanton y que el escudo psi se desactive. Hysan prometió llevarnos a Aryll y a mí a Capricornio a primera hora de la mañana, pero hasta entonces hay un único ser que conoce el destino del Zodiaco. Y si bien es el último rostro que quiero ver, debo encontrarlo.

Ahora que los hechos probaron que tenía razón, Ofiucus estará furioso por no haber creído en él. Tal vez incluso haya vuelto a su amo después de que me negué a unirme a él —o quizá siempre supo que no le creería, y su advertencia fue simplemente parte de un plan para ganar mi confianza y así tenderme una trampa para algo peor.

Tal vez Aryll tenga razón, y Ofiucus y el amo sean uno y el mismo. Me pudo haber enviado aquella imagen de él mismo luchando contra algo más fuerte sólo para engañarme.

Mi Onda empieza a vibrarme en la mano, y la abro desesperada.

—Rho… estoy bien —el holograma de Stanton se despliega sobre la cama, al lado mío.

—Gracias a Helios —respiro, el aire finalmente alcanza mis pulmones. Examino la imagen de cerca. Está usando su traje blanco de médico, y su holograma es borroso y parpadeante—. Te lastimaste… el pecho…

—Sólo es una quemadura, ya se curará —dice, ajustando el traje para taparse—. Estoy a punto de ser tratado, pero antes me están dejando usar un transmisor para llamarte. El estallido ocurrió de noche, así que los cancerianos estaban durmiendo en el Zodiax. Nuestro hotel no fue atacado, y ninguno de ellos fue herido.

—¿Y tú?

Se queda callado, y su rostro se pone rojo.

—Jewel y yo… nos habíamos ido a dar un baño de medianoche.

También yo siento cómo me sonrojo. En Cáncer, un baño de medianoche es cuando las parejas intiman por primera vez. Como no podemos llevar a nuestras parejas a casa de nuestros padres, casi siempre ocurre de noche, en el mar de Cáncer o cerca de él.

—Ella está bien y ahora está con su familia —dice rápidamente, ansioso por seguir avanzando—. Te habría avisado antes, pero perdí mi Onda en el océano durante el ataque. Otra vez.

—Esta vez deberías considerar en serio cambiarla por un Escáner.

—Tal vez yo sea un Ascendente de Leo.

Me río, más de alivio que porque me cause gracia. A lo largo de su vida, el leonino promedio usa noventa y nueve Encendedores.

Stanton se vuelve a poner serio; los pálidos ojos verdes desbordan de preocupación.

—Rho… te conozco. Sé lo que estás pensando, y no es verdad.

Mi espina dorsal se pone más rígida que un Sentizador.

—¿Qué estoy pensando, Stan?

—Que todo esto es culpa tuya. Que deberías haberle dicho algo a Ferez. Que esto confirma que no eres una verdadera líder, y nada de eso es cierto. En todo caso, prueba que realmente eres todo lo que dijo Ferez: nuestra verdadera Sagrada Madre, aquella a quien las estrellas eligieron para protegernos. Pero me parece que ahora estás protegiendo mucho más que a Cáncer.

—Stan…

—Sólo escúchame —su voz adopta el tono reconfortante de papá, y me duele no poder extender la mano y tocarlo—. Si el Pleno hubiera confiado en ti, si yo hubiera confiado en ti, podrías haber hecho una gran diferencia. Ahora lo entiendo. Te estamos reteniendo, Rho. No perteneces a Sagitario, ocultándote del Pleno, y no perteneces a Capricornio, ocultándote del Zodiaco. Perteneces al mundo, a todos los mundos, liderando, inspirando y sanándonos.

Niego con la cabeza, a pesar de que el corazón se ensancha al escuchar a mi hermano mayor dirigirme estas palabras. Las lágrimas me hacen arder los ojos, pero las resisto.

—Pertenezco contigo, Stan. Voy a volver a Capricornio apenas pueda.

—Sabía que estarías planeando hacer eso y por eso quería contactarme contigo —me mira fijo a los ojos—. Eso es exactamente lo que busca el Marad. Quiere demorarte y distraerte, hacerte dudar de ti misma. No lo dejes. Lo dijiste tú misma, Rho. Ésta es tu oportunidad para unir al Zodiaco, para lograr que la guerra que comenzó con la destrucción de nuestra Casa termine en luz, no en oscuridad.

Ahora las lágrimas me caen por el rostro porque, antes incluso de que mi mente lo pueda considerar, siento la determinación que se afirma en mi alma. La única persona que realmente quise que se sintiera orgullosa de mí ha sido Stanton; ahora que finalmente he ganado su confianza, no puedo perderlo.

—Pero nos acabamos de reencontrar —digo con una voz débil y suplicante.

—Y nos encontraremos de nuevo —dice, los ojos se le vuelven brillantes—. Te lo juro, hermanita.

***

Después de hablar con Stanton, me siento al mismo tiempo increíblemente aliviada e intensamente decidida. Pruebo mi Anillo otra vez y, por fin, compruebo que el escudo psi se ha desactivado.

Puesto que mi visión ha estado tan bloqueada, decido hacer mi lectura en uno de los Salones Blancos. La mayoría de los miembros del grupo está agrupado alrededor de una las más grandes paredes-pantalla en el corazón de la mansión de los padres de Nishi, así que doy toda una vuelta para evitar cruzarme con alguien. De camino, escucho a dos personas discutiendo en una de las cocinas más pequeñas.

—Sólo me pregunto por qué tu huella astrológica muestra dos registros —el que habla es Hysan.

Me pego a la pared, resguardada por la sombra del pasillo.

—¿Por qué estás revisando mis registros? —la voz parece ser la de Aryll.

—Siempre me ocupo de revisar los antecedentes de quienes trabajan conmigo.

—Claro. Estoy seguro que esto se trata de trabajo…

—¿Se puede saber qué quieres decir? No des tantas vueltas.

—Rho ya sufrió demasiado, ¿de acuerdo? Ella necesita su espacio. Si no puedes lidiar con eso, vete. Sólo te pido que no vengas a buscar peleas conmigo, porque no me voy a dejar arrastrar en tus dramas.

No me quedo a escuchar la respuesta de Hysan. Las nuevas identidades sólo se adoptan por protección o cuando una persona está huyendo de la justicia y, por lo que sé, Aryll no entra en ninguna de esas categorías. ¿Así que por qué tendría dos registros?

Siento muchísima curiosidad, pero no quiero espiar. Le preguntaré mañana. Ahora hay cuestiones más importantes que resolver.

Cuando llego al oscuro Salón Blanco me siento en el suelo y trato de despejar la cabeza del feroz sentimiento de culpa que me roe por dentro, y al fin poder Ver. Pero la habitación vacía no me ayuda para nada a aclarar la mente.

Enciendo el mapa estelar. Nuestras doce constelaciones rodean a Helios, y una vez que me conecto con mi Centro, fijo la mirada en la palpitante Materia Oscura que cubre parte de los planetas Cáncer, Tetis y Argyr. Me acerco al sitio donde nuestras cuatro lunas brillaron alguna vez; ahora sólo son manchas negras que se retuercen.

La oscuridad se está expandiendo, ahogando la luz de nuestro sistema solar. Un escalofrío me corre por la espalda, y mientras alejo la mirada de Cáncer para examinar las otras Casas, una luz destella brillante sobre nuestra constelación. Y por un instante fugaz y parpadeante, veo un rostro conocido en los astros.

¿Mathias?

La visión desaparece antes de que pueda identificarlo con certeza, pero no puedo apartar la mirada del lugar donde apareció. El corazón se me hincha tanto que creo que me va a reventar la caja torácica. ¿Será cierto el mito canceriano sobre los muertos? ¿Acaso aquellos que mueren con almas que aún tienen cuentas pendientes realmente constituyen nuevas constelaciones en el cielo? ¿Querrá decir que existe la posibilidad de que Mathias vuelva?

Lo busco por toda la galaxia. Practico yarrot durante horas para profundizar en mi Centro, y busco en cada rincón del mapa un indicio de sus ojos azul oscuro. Si el Decimotercer Guardián es real, ¿por qué no puede serlo Mathias?

Es plena noche cuando vuelvo a mi habitación, y ya no veo sagitarianos inquietos que se cruzan en mi camino. A pesar de haberme quedado tanto tiempo en el Salón Blanco, no pude encontrar ni a Mathias ni a Ofiucus en el Psi, ni pude ver nuevos presagios. Sigo bloqueada.

Me pongo mi ropa de noche —demasiado frustrada para dormir pero decidida a hacerlo—, sin embargo, al trepar a mi colchón, oigo un golpe en la puerta. Lo último que quiero es ver a alguien, hasta que escucho su voz.

—¿Miladi?

—¡Entra! —me siento erguida sobre el blando cubrecama color lavanda, buscando el control con la mano, para encender las luces.

—Yo las prendo —dice Hysan, sacando un encendedor de su bolsillo. Una pequeña llama azul cobra vida en sus manos, y la mete dentro de una hornacina colgada en la pared de piedra de la habitación, y enciende la primera de una hilera de velas conectadas empotradas en la piedra. La hornacina forma un anillo que rodea la habitación, y cuando el fuego comienza a arder, la llamarada azul abarca todo el perímetro, liberando un suave aroma a lavanda.

—Pensé que podrías tener hambre —un brillo parpadeante le ilumina el rostro y los overoles grises, mientras se acerca para apoyar un plato de comida sobre el tocador.

—¿Cuántas víctimas hay hasta el momento? —pregunto, con voz sombría.

Se sienta en el borde de la amplia cama.

—Tú no mataste a esas personas.

—Debí de haberle informado a Ferez. Él me hubiera escuchado. Habría sabido qué hacer.

—¿Cómo? Si nunca vio a Ofiucus. Has entrado en un terreno del Psi que ningún Zodai puede explicar ni ha experimentado. Estás descubriendo esto a medida que avanzas, Rho.

Aparto las sábanas a un lado y camino despacio por el suelo de piedra tibia hasta el tocador para inspeccionar las delicias que me ha traído.

—Aryll tiene la teoría de que Ofiucus y el amo son la misma persona. Él cree que tal vez el amo esté enmascarando su propia huella de psienergía para engañarme.

—¿Cuándo te dijo eso? —la voz de Hysan se endurece.

—En Capricornio, después de que hablé con Ofiucus —me inclino sobre el tocador y le doy un bocado a un pastel esponjoso. Me gusta su textura suave, pero el glaseado violeta es demasiado empalagoso.

—¿Entonces nunca antes había mencionado esa teoría? —insiste Hysan.

—No… pero no es que Ofiucus sea un tema de conversación frecuente —termino el pastel en dos mordiscos—. ¿Por qué? ¿Qué sucede?

—No confío en él.

Ya sé a qué se refiere, así que no le pido detalles.

—Me da pena que creas eso, pero yo sí confío en él. Le salvó la vida a Stanton en Géminis.

—Rho, hay algo que no me termina de convencer de Aryll. Primero te cuenta su teoría sobre Ofiucus justo cuando estabas vulnerable y a punto de tomar una decisión. Y después, hoy en el parque se metió en una reunión a la que no estaba invitado…

—No estaba espiando, si es lo que sugieres —le digo, sabiendo que Stanton probablemente le dio la orden a Aryll de que se quedara cerca de mí durante el viaje.

—Hace un rato —Hysan sigue, con voz baja—, accedí a sus registros. Encontré un segundo archivo, inaccesible, bajo su huella astrológica —se pone de pie y se acerca a mí—. Rho… eso sólo sucede cuando alguien ha alterado su identidad.

Asiento con la cabeza.

—Se lo preguntaré.

Después tomo otro pastel y me lo meto en la boca, aunque sólo sea para concentrarme en otra cosa.

—¿Acaso no te preocupa? —me pregunta Hysan, sus ojos se abren exageradamente, como si no pudiera creer que lo haya escuchado correctamente.

—Por eso digo que le voy a preguntar —repito, irritada por la forma en que Hysan condena a Aryll sin saber toda la historia. No es muy libriano de su parte—. Es mi amigo, tú no lo conoces y ya lo estás juzgando…

—Sé cómo ser justo —interrumpe Hysan, cortante—. Tengo un talento para leer a las personas, y te estoy contando que, en mi opinión, él no es de confiar.

Me cruzo de brazos. Ya estoy harta de los celos de Hysan. Primero, desconfió de Mathias, y le revisó el camarote en secreto, y ahora se está metiendo con Aryll.

—No tienes que confiar en él si no quieres —digo, con la voz casi gélida—, pero yo no lo voy a alejar. No tiene a nadie más.

Hysan frunce el ceño y mira fijamente las velas que nos rodean, perdido en sus pensamientos. Después se vuelve a mí con una nueva determinación.

—Bien. Asegurémonos de que estás en lo cierto. Le daremos falsa información a Aryll, algo que podría interesarle al amo, y veremos qué hace con ella.

—¡Aryll no trabaja para el amo! —digo, incrédula—. Y no voy a engañar a un amigo, especialmente cuando esto tiene mucho más que ver con la conversación que escuché entre ustedes dos en la cocina que con cualquier cosa real. No estás molesto con él, Hysan. Estás molesto porque estaba intentando protegerme, y tú crees que ése es exclusivamente tu trabajo.

Los ojos de Hysan despiden chispas, y la oscuridad que anida bien dentro de él —la contracara de su habitual costado alegre— se asoma cada vez más cerca de la superficie. En un tono desprovisto de luz, me dice:

—Miladi, no confundas mi adoración por ti con vasallaje. Podrás ser la mejor clarividente, pero yo soy mejor juzgando a las personas, y actuaré como me parezca mejor. Como lo juré al ser nombrado Guardián del Zodiaco.

No hay nada que pueda decir. Hysan tiene razón. Así que simplemente me quedo mirándolo desafiante, en silencio, con los brazos cruzados.

—Sigues tan empecinada en no confiar en mí —de pronto, baja el tono de voz, que se vuelve triste—. ¿No recuerdas cómo te sentías cuando Mathias no te escuchaba?

Bajo la mirada, al suelo de piedra. El cuello es incapaz de mantenerme la cabeza erguida. No puedo creer que hable de Mathias ahora. Y aun así, una vez que supero la punzada de dolor, me doy cuenta de que Hysan vuelve a estar en lo cierto.

Aunque yo no crea que Aryll sea un agente secreto, si Hysan tiene una duda, lo mínimo que puedo hacer es investigarla. Después de todo, tener la mente cerrada sería como volver a la lógica obstinada de la armada.

—Hysan… —mis ojos encuentran su mirada verdidorada, y me perturba ver el dolor en su rostro—. Ya están ocurriendo demasiadas cosas, para que además de todo nos estemos peleando. ¿Puedo hablar con él primero y ver qué pienso antes de que hagamos algo?

Después de un momento, asiente con la cabeza.

—Como desees, miladi.

Luego nos quedamos sin palabras; el silencio deja expuestas las heridas provocadas por la discusión.

—Te dejaré dormir —murmura Hysan—. Buenas noches.

Mientras se mueve hacia la puerta, le tomo la mano.

Se vuelve y me mira, y en la luz azul parpadeante, advierto el hambre que Stanton detectó en su mirada. Pero creo que, en realidad, lo que le molestó a mi hermano fue ver el reflejo de mi propio deseo cada vez que miro a Hysan.

Lo conduzco lentamente hacia la cama. El deseo le invade el rostro y el cuerpo, hasta que puedo sentirlo emanar de él como una fuerza física, haciendo que mi sangre comience a zumbar. Le abro el cierre del overol, y se lo baja para quedar en bóxers.

Los músculos del pecho recién adquiridos me recuerdan a Mathias, pero hago el pensamiento a un lado.

—Quédate conmigo —le susurro a Hysan, acercándome lo suficiente como para inhalar su aroma a cedro. Me quito el camisón, y también me quedo en ropa interior.

—Primero, pídemelo —dice, con su voz que enronquece al acercarse, presionándome con su cuerpo. Siento su piel suave y firme contra la mía, provocándome escalofríos en los lugares donde me toca. Lo siento tibio, fuerte y seguro: exactamente como me quiero sentir.

—Hysan —susurro, rodeándole el cuello con las manos—. ¿Me das un beso?

Se zambulle dentro de mi boca, y caemos en la cama. De pronto está en todos lados al mismo tiempo, envolviéndome con el cuerpo, consumiéndome con su apetito. Lo deseo tanto que quiero sentirlo encima, perderme en él —pero ante mi horror, las lágrimas empiezan a quemarme los ojos y un sollozo me brota en la garganta.

—Rho… —Hysan se aleja y yo me hago un ovillo, acurrucándome a un costado, avergonzada—. ¿Qué sucede? —me pregunta, y acaricia mi pelo mientras que yo lloro sobre el colchón.

Cuando saco la cabeza para tomar aire, cubierta de lágrimas, Hysan me seca la humedad con los pulgares.

—No sientas vergüenza —me susurra, cuando trato de esconderme—. No te estoy juzgando.

Niego con la cabeza; las mejillas me arden.

—No lo sé —le susurro, aunque sé que no es cierto.

Estar con Hysan me hace sentir que abandoné a Mathias para siempre… y todavía no estoy lista para dejarlo ir. Especialmente después de haberme engañado a mí misma al verlo en la Efemeris esta noche.

—¿Crees que podríamos simplemente… quedarnos recostados aquí? —le pregunto, mirando fijo al cielorraso para evitar su mirada.

—Podemos hacer lo que tú quieras —Hysan me besa suavemente en las mejillas y en la frente, en el mentón y en las orejas, en la nariz y en el cuello hasta que empiezo a sonreír y a respirar normalmente.

—Perdóname por estar tan alterada —le digo, frotándome los ojos—. Ha sido un viaje tan desquiciado… trabajamos tan duro, reunimos a tantas personas… y todo para nada.

—No fue para nada —dice, tomándome el rostro con las manos—. Tenías que tachar a Sagitario de tu Docena Zodiaca.

Me río, y el sonido es tan espontáneo y desvergonzado que me sorprende. La Docena Zodiaca es una vieja broma universal, una lista de doce actividades —una en cada Casa— que toda persona debería hacer antes de morir.

—Apuesto a que has hecho una Órbita Completa —le digo.

—Nunca me fijé, en realidad —se incorpora y apoya la espalda contra la cabecera de la cama, enlazando las manos detrás del cabello—. A ver, veamos.

Me acurruco contra su pecho.

—De acuerdo —digo—. Evidentemente los dos ya hemos paseado por Sagitario. ¿Pero has nadado con una ballena escorpiana, has hecho surf solar en Leo o el tour del palacio real de Acuario?

—Sí, sí y sí.

Inclino la cabeza hacia atrás para mirarlo mejor.

—¿Nadaste con una ballena escorpiana? ¿Cómo fue eso?

—Indescriptible —me planta un beso en la frente—. Tienen seis aletas a cada lado y nadan más rápido de lo que puedas imaginar. El truco es mantener los pies lejos de sus aletas para que la ballena no te pueda dar un pinchazo con su cola de látigo.

—¿Qué más? —pregunto, curiosa por saberlo todo sobre él.

—Bueno, obviamente he entablado amistad con un libriano… despertado mi imaginación en Géminis… he impresionado a alguien de Virgo… ¿cuántos voy sumando?

—Siete de doce. Creo que yo voy por tres —trazo el número en el pecho de Hysan con el dedo.

—Espero que no estés contando el de Libra —murmura—, porque técnicamente yo me hice amigo de ti.

Lo ignoro, y continúo:

—¿Has abierto una cuenta Cabeza de Toro en los bancos de Tauro?

—Sí.

—¿Le has pedido consejo a un capricorniano? —el recuerdo de la Décima Casa hace que mi sonrisa desaparezca por un instante.

—Creo que los dos podemos tachar ése —dice Hysan, también sonando triste.

—¿Te ha leído las estrellas un pisciano?

—Sí.

—¿Has dormido con alguien de Aries?

Se calla, y lo miro a la cara.

—Ya que te estás poniendo rojo como un ariano, voy a tomarlo como un rotundo sí…

—Un caballero no habla de esas cosas —murmura, su rubor es de color escarlata.

—Supongo que yo escogí la Casa correcta para hacer eso, pero el tipo equivocado…

Me echo a reír cuando Hysan empieza a hacerme cosquillas, y rodamos por la cama hasta que él queda encima inmovilizándome. Ambos estamos jadeando, por la risa y por la cercanía.

—¿Y qué hay del Tabú? —lanzo, y apenas lo pregunto, siento que me arden las mejillas y mi mirada se fija en el cielorraso—. Quiero decir… si la ariana con la que estuviste… incluso si no fuera Guardiana… Sigue estando prohibido, ¿no? Aunque ella lo sepa o no, tú sigues siendo Guardián.

Sé que decir esto me convierte en la hipócrita más grande del mundo, pero no logro entender cómo hace para romper la regla con tanta facilidad cuando yo sólo lo he hecho una vez y sigo llena de culpa.

—No creo en el Tabú —dice lisa y llanamente, como si su mera opinión anulara la ley. Lo miro a los ojos, asombrada—. Aunque preferiría no discutir esto contigo todavía, dado que siento que debes llegar a tu propia conclusión una vez que hayas visto todos los mundos del Zodiaco. Tú sola debes reunir la información.

Miro fijo la pequeña estrella dorada que tiene en el Escáner de su iris derecho hasta que ya no lo veo. Sé que no debería hacerlo, pero estoy pensando en Mathias y en el muro que siempre nos separó. Él quería que yo viera el universo a su manera, y Hysan simplemente quiere que yo lo vea.

—Si prometo no dejar que me condicione —le susurro—, ¿me puedes contar qué piensas?

Cuando sonríe, las velas a nuestro alrededor brillan más intensamente, como si fueran extensiones de su luz.

—He visitado cada Casa del Zodiaco, y tengo la abrumadora sensación de que no todos alcanzan la felicidad en el lugar en donde están.

Siento un malestar en el estómago, y sus palabras me recuerdan a Ferez y su futuro de Ascendentes.

—El universo es eterno, pero nosotros no —susurra Hysan—. Más allá de lo que suceda con nuestras almas, nuestras vidas físicas sí terminan —me acaricia la mejilla, como si pudiera darse cuenta de que mis pensamientos se han desviado hacia las sombras y me estuviera tratando de devolver al presente—. ¿Acaso debemos dejar que aquello que no controlamos determine nuestro destino? O, como dijo Ferez, ¿nos merecemos una elección?

—Yo… no lo sé —estoy orgullosa de ser canceriana. No es que no quiera tener opciones… pero no quiero perder mi identidad con tanta libertad.

—Nos olvidamos de algo —dice Hysan, su tono vuelve a ser liviano—. El último punto de la Docena Zodiaca: enamorarse de una canceriana.

Sus ojos arden, y al verlo la boca se me reseca. Hasta ahora Hysan jamás había pronunciado la palabra amor conmigo.

—Tenías razón después de todo —me susurra, sus labios rozan los míos—. La Órbita Completa.

13

Por la mañana me despierto con la cabeza apoyada sobre el pecho de Hysan. Ahora que estoy sola, me quedo un largo rato admirando su tez dorada sin tener que preocuparme porque alguien me vea haciéndolo. Dormido, las nuevas preocupaciones que ha estado llevando a cuestas desaparecen, y se parece más al libriano despreocupado que conocí en mi ceremonia de investidura.

Cuanto más lo miro, más segura estoy de que Nishi tiene razón. Es cierto que lo amo. El problema es que también sigo enamorada de Mathias.

No es que sea algo relevante. Soy una canceriana que no puede pensar en el amor. Mi foco debe estar puesto en la guerra, como un ariano.

Se me ocurre despertar a Hysan, pero ahora que lo he visto tan relajado, no quiero que regrese al caos del presente. Cuando me deslizo fuera de la habitación con mi Onda, ni se inmuta.

El sol se derrama a través de las numerosas ventanas de la mansión; en las primeras horas del día todo brilla y el silencio es absoluto. Doy un paso afuera para caminar por la parte trasera de la amplia propiedad, que aún no he explorado. Después de abrirme paso por un laberinto intrincado de setos, me encuentro en un prado de lanzachispas: flores rojo-anaranjadas que absorben tanto calor de Helios que cada tanto despiden chispas como si fueran fuegos artificiales.

Mientras atravieso el prado de flores, el aire fresco se atenúa. Todas las flores están orientadas al sol; sus pétalos brillan como brasas, y cada pocos minutos lanzan chispas ardientes en el aire. Una vez que quedan atrás, el aire cálido se vuelve a enfriar y de repente salgo a un patio salpicado con muebles de jardín y parrillas.

Me recuesto en una butaca reclinable. De pronto, siento un crujido que proviene de los arbustos a mi espalda. De una maraña de ramas emerge un animal de cuatro patas, con la piel aterciopelada color violeta y rasgos que parecen sorprendentemente humanos.

Se trata de un centaurión, la criatura que le dio nombre al planeta. Se encuentran en todo Sagitario, pero es imposible saberlo. Sólo aparecen cuando quieren ser vistos.

El que tengo delante no es demasiado grande, así que debe de ser una hembra. Olisquea con curiosidad alrededor de mis pies y luego voltea sus enormes ojos sagitarianos para mirarme. Tiene la cara redonda y no tiene hocico ni bigotes, sino tan sólo una pequeña protuberancia a modo de nariz y una crin de lustroso cabello negro.

—Hola —susurro. Responde con un relincho, y tiendo la mano lentamente para no asustarlo. Cuando el centaurión se queda inmóvil le acaricio el suave pelaje. Después de un rato la criatura se acerca caminando con pasos torpes y apoya la cabeza sobre mi regazo. Le sigo acariciando la cabeza con una mano, y con la otra abro la Onda y despliego el informe de Ferez. Es hora de terminar el relato de Vecily.

La última vez que Vecily habló en público fue después de que las Casas rechazaran la decisión del Eje Trinario de separarse del Zodiaco. Los Guardianes taurinos, cancerianos y leoninos regresaron humillados a sus hogares e hicieron un llamamiento a su pueblo. A continuación se reproduce el discurso de Vecily de aquel día:

El Zodiaco no es uno. Somos doce. Para unir a todas las Casas se necesita un vínculo especial, uno que no tenemos en nuestro universo: la confianza.

Ninguno de nosotros cree realmente que el vecino quiere lo mejor para el otro. Éste es el motivo por el que las Casas de Fuego hacen una alianza entre ellas y votan juntas en la mayoría de las cuestiones. Es el motivo por el que Escorpio y Virgo se repliegan y se cierran a sus hermanos. Es el motivo por el cual al Sabio Huxler le cuesta tanto convencernos de que entreguemos los secretos de nuestros mundos para ser conservados en el Zodiax. Es el motivo por el que estoy hoy aquí delante de ustedes.

No puede haber unidad hasta que no haya confianza. Y no habrá confianza hasta que no podamos hablar abiertamente y aceptar todas las formas de vida. Estamos demasiado enfocados en las estrellas que están arriba y nos olvidamos de las personas que están abajo.

En lugar de hacer cumplir reglas y creencias que nos dividen —como la prohibición del matrimonio entre las Casas y nuestros prejuicios institucionalizados contra los Ascendentes—, deberíamos estar buscando maneras de unir al Zodiaco. ¿Cómo podemos considerarnos una sola galaxia cuando nuestras propias leyes nos prohíben unirnos de verdad?

La situación actual de la galaxia no permite que haya confianza. El aire está impregnado de temor, y nos impide tenderle la mano al prójimo y revelar nuestra verdadera identidad. Estamos demasiado preocupados adaptándonos a un sistema, en lugar de modificar el sistema para que se adapte a nosotros.

Mis queridos taurinos, les pido que me escuchen. No soy perfecta, pero tengo la Vista de una Guardiana, y he Visto una terrible tragedia en nuestras estrellas si no realizamos el cambio. Les ruego que me apoyen para que seamos la primera Casa en marchar hacia un futuro donde todo el mundo sea igual y todos los modos de vida sean aceptados. Iluminemos el camino para que nos siga el resto de las Casas.

La Segunda Casa siempre ha marcado el rumbo del trabajo en equipo, y somos los candidatos naturales para recuperar la unidad de nuestra galaxia. Comencemos por separarnos y formar una unión nueva y más perfecta con Cáncer y Leo, para que el resto de las Casas puedan, con el tiempo, unirse a nosotros formando un nuevo orden, uno que fomente la armonía y aceptación verdaderas.

Cuando llegó la hora de votar, los taurinos impugnaron a Vecily, así como los cancerianos a Brianella. Sólo la Casa de Leo permaneció fiel a su Líder, así que Blazon les ofreció refugio a Vecily y Brianella, y los tres continuaron la rebelión en la clandestinidad, reclutando a miembros de todas las Casas para su causa. Pero Vecily nunca volvió a hablar ni tampoco se sobrepuso a su tristeza.

En mi opinión, después de que Vecily vio lo que le sucedió a Datsby, comenzó a temer cualquier cosa que la hiciera sobresalir entre sus pares. La primera vez que enfrentó este temor fue cuando la nombraron Guardiana y vio el presagio en su Efemeris. Luego de que sus Asesores rechazaron su visión, se aisló un largo tiempo. Cuando finalmente reunió el valor para volver a intentarlo, puso toda la energía que le quedaba para intentar persuadir a su Casa, y volvió a perder. Y fue esta derrota final lo que la quebró. Fue abandonada por su pueblo, tal como le había sucedido a Datsby, y Vecily se rindió. Nunca volvió a encontrar su voz.

Si bien cabe argumentar que los Guardianes cancerianos y leoninos querían ir a la guerra para beneficiarse ellos mismos, creo que Vecily tenía motivos puros. Intentaba impedir el derramamiento de sangre que tenían por delante y que duraría los siguientes cien años. Al final, los hechos le dieron la razón: una vez que colapsó el sistema que existía y las Casas pudieron crear uno nuevo, eligieron ser mundos soberanos independientes. Y sin embargo, el discurso que pronunció Vecily a su Casa deja bien claro que éste no era su objetivo. Su verdadero deseo era que las Casas se terminaran uniendo gracias a la mutua aceptación.

Todos los días, el Zodiaco se aleja de ese objetivo. Nos estamos olvidando unos de otros. Si bien cada Casa es un mundo propio, Helios nos atrapa a todos con su gravedad.

Nuestra órbita alrededor del sol es un equilibrio frágil de unidad y espacio. Si la energía que nos envuelve se tensara acercándonos más entre nosotros, nos consumiríamos en llamas. Si cediera y alejara nuestra órbita hacia fuera, nos congelaríamos. Creo que lo mismo puede decirse de las personas del Zodiaco.

Aquí el aire se está volviendo más frío. Es hora de cumplir con la segunda parte de la visión de Vecily, haciendo un esfuerzo por conocer a nuestros vecinos y recordando que somos parte de algo más grande.

Cuando termino de leer, tengo los ojos llenos de lágrimas. El centaurión levanta la cabeza y me mira, como si supiera que mi estado de ánimo ha cambiado. Ferez tiene razón, y Vecily también la tuvo. La pelea no es un enfrentamiento entre la unidad versus la libertad, sino la búsqueda de un equilibrio adecuado entre los dos.

Esta idea me recuerda lo que me dijo Ocus acerca del bien y el mal la última vez que nos vimos. El punto, dijo, no es erradicar uno y conservar el otro, sino encontrar la armonía entre los dos. Tengo que volver a hablar con él. Necesito averiguar lo que sabe.

Acaricio al centaurión una última vez y me pongo de pie. Al instante, el cervatillo se esfuma, desapareciendo dentro del cerco. Cruzo el campo de lanzachispas ardientes, me deslizo dentro de la mansión y me encamino a uno de los Salones Blancos, donde enciendo la Efemeris de Vecily Matador.

Apenas me Centro aparece una visión, como si hubiera estado esperando impaciente que recuperara mi Vista. Vuelvo a ver mi cara en el cielo; me estoy transformando en una Ascendente. Observo cómo poco a poco mi cabello se vuelve ralo, mi rostro se afina y mis ojos se vuelven vidriosos… me estoy transformando en una acuariana.

De todas las Casas del Zodiaco, siempre me pareció que Acuario era donde menos encajaría. Son cerebrales y estudiosos, mientras que yo dependo mucho más del instinto y la emoción que de la lógica. Me acerco aún más para examinar el presagio, y desaparece. En su lugar hay un gigante de hielo.

El cuerpo colosal de Ocus ya está completamente formado, su mueca amenazante me hiela la sangre. Te dije que Capricornio era el blanco real.

Me aferro con más fuerza al Psi, sintonizando con el plano más profundo. Ahora que ya no estoy bloqueada, vuelvo a sentir la inestabilidad de la psienergía que me rodea. El universo se está volviendo menos firme con cada instante que pasa.

¿Quién es el amo y cuál es su siguiente paso?, pregunto, fingiendo una seguridad que no tengo.

Su mirada glacial está desprovista de toda emoción, y prácticamente puedo ver los pensamientos que atraviesan su cabeza transparente. Cada vez que nos vemos, podría matarme con la misma facilidad con la que me podría ayudar. En este momento, por ejemplo, lo veo dándole vuelta a esa opción… y de pronto comprendo que hay un motivo por el que aún no me ha liquidado.

Quiere algo de mí.

Cuando te ofrecí mi ayuda antes, sentiste repugnancia, dice irritado.

No confiaba en ti.

Eso no ha cambiado. Entonces, ¿qué pasó?

Voy a tener que dar respuestas para recibirlas. Me di cuenta de que no todo es tan blanco-negro como parece. Ahora sé que hay que aliarse con la gente incorrecta por los motivos correctos.

Hace un gesto de aprobación con la cabeza, como si ésta fuera la respuesta que esperaba. Te has vuelto más sabia desde nuestro último encuentro.

Odio que este asesino me haga un cumplido. ¿Eso significa que ahora responderás mi maldita pregunta?, pregunto furiosa.

El cuerpo glacial de Ocus brilla y aumenta de tamaño hasta que su psienergía me oprime desde todos los costados. La presión invisible se vuelve tan intensa que me aprieta el cuello y el pecho, y por un instante tengo la impresión de que finalmente me liquidará…

No conozco la verdadera identidad del amo, pero sé cómo puedes averiguarlo. La psienergía se retira de nuevo a su interior, y por fin recupero el aliento.

Intento respirar con disimulo, para que no vea cuánto me ha lastimado. La garganta me arde cuando el oxígeno pasa a través de ella.

Hay un antiguo proverbio de mi época: “Nuestro verdadero enemigo sólo se nos revela con la mano de la Muerte”. Te habrás dado cuenta de que aunque pueda matarte aquí mismo —y ya podría haberte matado muchas veces—, me he abstenido de hacerlo.

No estoy interesada en sus perversos consejos, pero sé que no me conviene volver a irritarlo. ¿Cómo me revela ello la identidad del amo?

La mirada de Ofiucus se vuelve calculadora, como si se le acabara de ocurrir algo, un pensamiento que no puedo percibir. Primero… debes jurar que harás algo por mí una vez que se exponga al amo.

Entonces era verdad: sí tenía interés en conseguir algo de mí. Pero así como no me puedo imaginar haciendo algo por él, tampoco me puedo imaginar que haya algo que yo tenga y que él podría necesitar. ¿De qué se trata?, pregunto tentativamente.

Líbrame de las vicisitudes eternas del tiempo.

¿Qué?, pregunto en un tono cargado de repudio incrédulo. ¿Me estás pidiendo…? ¿Quieres que yo te haga mortal?

No. Quiero que me des la muerte que he anhelado durante tanto tiempo.

Le lanzo una mirada de odio, aún más confundida y asqueada. La última vez que Ocus aseguró que deseaba morir, sólo fue para manipularme y poder matar a más de mis seres queridos. No confío en que esta vez sea más sincero.

No tienes por qué desconfiar, pequeño cangrejo, prosigue cuando no respondo. Sólo te estoy pidiendo que jures hacer lo que tú misma has querido durante tanto tiempo.

Ya me juré a mí misma acabar con él cuando me propuse vengar a papá y Mathias. Con tal de llegar al amo, no me importa renovar mi juramento ante el objeto mismo de mi venganza.

Lo juro.

Por la vida de tu madre.

Miro directamente a los ojos de Ofiucus, como dos agujeros negros, mientras reafirmo mi juramento solemne para asesinarlo. Por la vida de mi madre.

Entonces también tienes mi palabra. Toma una nave al cinturón asteroide entre las Casas de Libra y Escorpio. El Marad emplea escudos psi, así que su cuartel general está oculto, pero una de sus células está ubicada cerca de allí; están utilizando la actividad de los asteroides para pasar desapercibidos. Si no te ven como una amenaza, probablemente no te disparen cuando te vean, pero de seguro te detendrán en pleno vuelo y abordarán tu nave. Una vez que te identifiquen, te atraparán y ficharán como un rehén de alta prioridad, y es probable que te lleven a su cuartel general. Salvo que directamente decidan matarte.

Más que un plan, suena a una misión suicida. No puedo ayudarte si estoy muerta.

Exactamente. Ambos lo estamos arriesgando todo. Éste es el único plan que tengo… el amo es tan hábil manipulando el Psi como yo. Me nubla el juicio.

Supongamos que me las arreglo para vivir lo suficiente como para conocer al amo. ¿Qué sentido tiene conocer su identidad si me mata antes de que se lo pueda contar a quien fuera?

Sin duda, tus amigos rastrearán tu ubicación apenas te atrape el Marad. Tengo entendido que tienes experiencia siendo carnada —ya has desempeñado el papel, para alegría de muchos.

Su forma gélida brilla como una cuchilla, y en su reflejo alcanzo a ver el desastre de la armada: el Avefuego cayendo en picada al planeta pisciano Ictus, Mathias golpeando la puerta de la cámara de descompresión, rogándome que no lo abandone…

Te odio, le espeto, respirando agitada.

Su cuerpo se deshace en un viento invernal, y al pasar como una ráfaga a mi lado, arranco el significado de su soplo susurrado. Tu furia es una llama abrasadora… pero aún no has perdido tanto como crees.

***

Abandono el Salón Blanco, precipitándome por el vestíbulo para encontrar a Nishi. Le pido que busque a Deke, Hysan y Aryll, y los traiga a mi habitación. Cuando nos hemos reunido todos, les cuento sobre mi visita al Psi.

—Por ese motivo necesito una nave —digo rápido, sin darles tiempo a reaccionar a mi historia—. Hysan, ¿tienes acceso a un Avispón…?

—El Equinox es todo tuyo, miladi —dice. Su expresión es sombría, lo que atenúa su resplandor dorado—. Podemos partir tan pronto como lo desees.

—Haré esto sola —digo con firmeza—. Yo soy la carnada; tiene que ser así. Ustedes me rastrearán, y si algo sale mal, podrán…

—¿Estás loca? No irás sola. O vamos contigo o no vas —dice Nishi terminante, cruzándose de brazos. Una pequeña arruga le pliega la mitad de la frente.

La furia que sentí por Ocus en la Efemeris vuelve ahora con fuerza.

—Nishi, ¿te das cuenta de lo peligroso que es este viaje? Tal vez tenga una posibilidad de sobrevivir si el amo considera que le pueda servir políticamente, pero es imposible que ustedes salgan vivos.

—Rho, un Avispón no volará a coordenadas tan distantes, y no sabes cómo pilotar a Nox ni a ninguna otra nave —dice Hysan, con una actitud más práctica que agresiva—. Eso sin mencionar que el cinturón asteroide es peligroso y sólo puede ser atravesado por un piloto experimentado. Te guste o no, necesitas ayuda.

Suelto un resoplido largo y exasperado.

—Está bien, Hysan, tú y yo…

—¡De ninguna manera! —ruge Deke—. Si él va, nosotros también vamos. Hemos sido tus amigos durante mucho más tiempo.

—Saben que no irán a ningún lado sin mí —añade Aryll. Hysan aprieta la mandíbula, pero no dice nada.

Desestimo la sensación de desazón en el pecho, una advertencia de que todo esto es una idea terrible. Sé que Ofiucus tiene razón: ésta es nuestra mejor oportunidad de interceptar al amo antes de que vuelva a atacar. El plan está lejos de ser una estrategia sólida o confiable, pero, como Ofiucus, no tengo otro. El Marad ya asesinó a tantas personas, y no hay duda de que continuará con la masacre. Si existe una mínima posibilidad de ponerle freno, tengo que intentarlo.

Sólo quisiera saber cómo mantener a mis amigos a salvo para lograrlo.

—Contémosles a los demás —dice Deke, y antes de que pueda decir una palabra más, él y Nishi salen para reunir a los demás sagitarianos en la sala de estar con los sillones de levlan color crema. Hysan y yo nos miramos a los ojos.

—¿Te importa darme un minuto con Aryll? —le pregunto.

—Por supuesto —dice, casi aliviado. Luego se marcha.

—A ver si adivino: ¿no quieres que vaya? —pregunta Aryll sombríamente. Examino sus rasgos dorados por el sol antes de responder. Me mira ansioso, rascándose la nariz que se le está despellejando, y lo único que veo es a un niño triste.

Paseo mi mirada entre su ojo azul eléctrico y el parche gris en el lado opuesto, y suspiro.

—No es que no quiera tenerte cerca… pero sabes que no puedes venir en este viaje.

Sus rasgos se contraen, como si hubiera probado algo ácido, y cruza los brazos delante del pecho. Parece a punto de hacer un berrinche o tal vez salir corriendo, y el gesto mohíno me recuerda tanto a un niño de Cáncer que me cuesta recordar que tenemos la misma edad.

—¿Por qué hay dos registros de tu huella astrológica?

Aryll deja caer los brazos a los costados dramáticamente.

—¿Así que de eso se trata todo esto? ¿Tu novio no me aprueba, y ahora te pones de su lado…?

—Aryll, basta —digo, tomándole los hombros con fuerza—. Estamos ante una situación de vida o muerte… tienes que dejar de actuar como un niño. Le salvaste la vida a mi hermano. Compórtate como el héroe que eres.

En lugar de motivarlo, mis palabras parecen tocar una fibra sensible. Luce avergonzado, y la reacción me hace recordar el efecto que tenían sobre mí los elogios de Twain. Hay algo incómodo en su expresión, algo desconocido… ahora me doy cuenta.

—¿Por qué tienes dos registros? —repito.

—Porque ésta no es la primera vez que perdí a mi familia, Rho. Lo miro sin comprender, y descanso mis manos sobre sus hombros.

—Cuando tu hermano tenía dos años —dice con suavidad, en un tono tranquilizador que no corresponde con su expresión nerviosa—, él y tu mamá fueron a la isla de Naxos para ayudar a las víctimas del huracán Hebe. Encontraron a un bebé entre los escombros.

Los ojos de Aryll comienzan a brillar con un resplandor demasiado intenso.

—Ése era yo.

14

Las manos se me deslizan de sus hombros.

—N-no entiendo…

—Tu madre se volvió una leyenda en Naxos —dice, todavía hablando en un tono suave—. Nunca nos dijo su nombre, así que empezamos a llamarla la Paloma Blanca. Apareció en las primeras horas de la mañana, como un milagro.

El latido de mi corazón es tan fuerte que casi no puedo escuchar sus palabras. Siento que su revelación es demasiado descabellada, pero aun así puedo imaginar la escena como la describe. Mi mamá siempre fue atractiva, pero debe de haber sido verdaderamente impactante en Naxos: embarazada, con un niño de dos años a su lado, emergiendo de las profundidades del Mar de Cáncer como los primeros rayos de sol del día.

—Cuando te convertiste en Sagrada Madre, los noticieros contaban todo tipo de historias sobre ti —continúa—. Yo miraba todo desde el asentamiento de Géminis. Mostraron una imagen de tus padres en su día de bodas, y habiendo visto cientos de dibujos de Paloma Blanca, la reconocí. Así que cuando pasaron fotos de tu hermano, supe que era a él a quien le debía mi vida.

De pronto, me viene el recuerdo de lo que me contó Stanton, de cómo nuestro encuentro con Aryll estaba escrito en las estrellas.

—¿Stanton sabe todo esto?

Aryll asiente con la cabeza, tímidamente.

—Le pedí que lo mantuviera secreto… Sinceramente, no estaba seguro de que hubiera cumplido su promesa hasta este momento.

—Stanton cumple con su palabra —advierto el tono defensivo de mi voz, aunque también estoy un poco ofendida porque mi hermano no haya confiado en mí lo suficiente como para compartir algo tan fuerte—. ¿Por qué no querías que lo supiera?

Aryll parece incómodo de nuevo y empieza a deslizar su pendiente de bronce sobre el collar negro de levlan.

—Pensé que… tal vez te decepcionaría.

—¿A qué te refieres?

—Es sólo que fuiste tan buena conmigo. Tan agradecida por haber salvado a Stanton, me seguías agradeciendo y cuidando, como si yo fuera alguien… admirable. Temí que si conocías la verdad, no me darías la bienvenida a tu familia tan fácilmente. Ya estaríamos… a mano.

—¡Aryll! —me echo a reír de pronto, sorprendiéndonos a los dos—. ¡No te queremos sólo porque salvaste a Stanton! Te queremos porque eres nuestro amigo y nos importas.

Lo atraigo hacia mí para darle un abrazo, pero se echa hacia atrás de repente, enojado.

—No lo entiendes… no soy un héroe —mira hacia abajo frunciendo el ceño—. Estaba siguiendo a Stanton por el asentamiento como lo haría un cobarde, demasiado asustado para decirle quién era, temiendo que no me creería o que de alguna forma me dejaría de lado. Después comenzaron los terremotos y lo vi afuera: no corriendo a los refugios como el resto, sino quedándose en las partes más rocosas para ayudar a las personas que todavía estaban allí. Vi el peligro en el que se estaba metiendo, y y-yo no quería ayudarlo. Quería volverme con los otros. Quería estar a salvo.

Aryll se voltea por completo, y su espalda es una dura coraza entre los dos, que me deja afuera.

—Pero no te volviste —susurro—. ¿Por qué?

Resopla, pero no vuelve a girar hacia mí.

—Pensé: ¿Y si se muere? ¿Y yo tenía la oportunidad de salvarlo?

Se vuelve y la mitad de su rostro tiene rastros de lágrimas.

—No soy valiente ni un enviado de las estrellas, como cree Stanton. Sólo lo salvé porque soy egoísta. Porque de otro modo no hubiera podido perdonármelo.

Lo rodeo con los brazos, ignorando su resistencia, y nos hundimos en un gran abrazo.

—Eso es exactamente lo que te hace un héroe —le susurro al oído—. Elegiste hacer lo correcto, incluso cuando era tu peor opción.

Cuando nos separamos, abre el colgante que lleva alrededor del cuello. Dentro hay una perla de narmeja color blanco puro que sólo pudo haber venido del Mar de Cáncer.

—No pude salvar a mi primera familia ni pude salvar a la segunda… pero voy a preservar su memoria. Estoy haciendo esto por Cáncer.

***

Aryll y yo vamos a la sala principal para unirnos al resto del grupo, quienes ya están reunidos y están a la expectativa. Aryll se deja caer sobre un sofá, y yo me quedo de pie, frente a un océano de sagitarianos de más de cincuenta rostros.

—Gracias a todos por venir. Tenemos un nuevo plan…

Una puerta de la mansión se abre de un portazo, y entran corriendo a la sala más personas, con trajes de colores nuevos y diferentes.

—¡Perdón por llegar tarde! —grita Brynda, quien camina tomada del brazo de Rubi.

—La Curiosidad y la Imaginación no son las compañeras de viaje más veloces —gorjea la diminuta Gemela Geminiana.

Detrás de ellos están Imógene y los estudiantes geminianos, Twain y los virginianos, Numen y los librianos, y Candela con los cancerianos. Los capricornianos y piscianos ya deben de estar por aterrizar en Tierre. Ver todos esos colores entrando en la sala me llena de fuerza. Todos encuentran un lugar donde sentarse, y los líderes de cada Casa saludan a Hysan. Es él quien debe de haber organizado esto. A medida que se tranquilizan, la sala se vuelve más silenciosa, y todos los rostros se voltean hacia mí.

—Cierren los ojos —digo.

El grupo sigue mi orden.

—Levanten la mano si piensan que hay algunas personas que todavía están con los ojos abiertos.

Todas las manos se levantan.

—Miren a su vecino.

Las manos descienden lentamente, a medida que todos abren los ojos y miran alrededor, fijándose en los demás.

—Queremos unificar el universo, y ni siquiera podemos confiar en las personas junto a las que vamos a pelear.

Entre el murmullo que despiertan las reacciones, alcanzo a ver la mirada de aprobación de Hysan, y reafirma la confianza en mí misma.

—El mes pasado tuve una visión en mi Efemeris, y muy pocas personas me creyeron. Así que cuando Ofiucus volvió a hablarme la semana pasada, fui yo la que no creí en mí misma. Mi desconfianza le costó a Capricornio innumerables vidas que pudieron haber sido salvadas. Lo lamento profundamente.

Hago una pausa para mirarlos a todos, tratando de conectar con cada par de ojos como le he visto hacer a Hysan.

—Todos queremos unificar al Zodiaco. Pero antes de que podamos hacer un cambio allá fuera, debemos hacer uno aquí dentro. Tenemos que empezar a confiar más en nosotros mismos y en nuestros compañeros. Nuestra primera reacción ya no puede ser dudar o sospechar del otro.

—Sí, señora —dice Rubi, asintiendo con la cabeza. Toma a Brynda de la mano, y Brynda le toma la mano a Imógene, quien se toma de la mano de Gyzer, y así sucesivamente, hasta que toda la sala está físicamente conectada.

—Hablé con Ofiucus de nuevo —su nombre es como una ráfaga glacial, y apaga el calor que mis palabras habían encendido. Trato de ignorar el malestar que se extiende por la sala y empiezo a compartir los detalles de la expedición—. Ésta es la única forma de acercarnos al amo —concluyo.

Ezra levanta la mano, pero no espera para recibir permiso para hablar.

—¿Quién es parte de tu tripulación?

Hysan, Nishi, Deke y Aryll levantan las manos. Hysan me frunce el ceño cuando ve que la mano de Aryll se levanta, pero no me contradice en voz alta.

—Yo quiero ir —dice Twain, poniéndose de pie de un salto.

—Yo también —dice Ezra, quien se pone de pie también.

Imógene y Gyzer también se levantan, y pronto hay personas discutiendo en toda la sala hasta que me es imposible escuchar a nadie.

—¡Cierren sus Maws! —grita Deke—. Rho es la líder, y este plan es suyo. El resto de ustedes necesita equipar sus naves y alistarse, porque si el Marad nos mata a nosotros, será el turno de ustedes.

Todo se vuelve frío y silencioso.

—Rubi, Brynda, Twain y Numen, si les parece —digo—, me gustaría pedirles a ustedes cuatro que empiecen a tripular las naves que vendrán a buscarnos.

Todos asienten con la cabeza, e inmediatamente Gyzer, Ezra e Imógene forman una fila detrás de sus Guardianes para ser voluntarios de sus Casas.

—Candela —digo, y ella se levanta—. Por favor, ve a Tierre y ponte en contacto con la Madre Agatha para ver cómo puede ayudar Cáncer allí. El Sabio Ferez ha sido sumamente generoso con nuestra Casa, y necesitamos apoyarlo tanto a él como a Capricornio.

Candela asiente, y mientras el resto de los cancerianos hacen fila para salir, se acerca y me extiende la mano para intercambiar el saludo tradicional.

—Perdona si antes fui demasiado dura.

—Me alegra que lo hayas sido —digo, entrechocando los puños con ella—. Necesitaba oírlo.

—Nosotros también nos marchamos —dice Brynda, acercándose con Rubi del brazo. La tropa geminiana la sigue detrás—. Estaremos en contacto una vez que hayamos resuelto la logística.

Tras asentir con la cabeza, alcanzo a ver a Twain y los virginianos por el rabillo del ojo, apartados del grupo, del otro lado de la sala. A pesar de que Twain me dijo que su Casa estaba lista para abrirse y tender lazos hacia otros, el cambio siempre es un proceso lento. Sé que está ofendido por haber sido excluido del viaje, pero en un principio mi plan era ir sola. Además, no estaba eligiendo Casas: estaba eligiendo a personas.

Veo a Hysan acercándose a Twain y lo sigo.

—Puedo ayudar —le está diciendo Twain a Hysan a medida que me acerco.

—Lo sé, y por eso es que te necesitamos aquí, listo para irnos a buscar si nos toman como rehenes.

—Queremos ser parte de esta misión, Hysan —insiste Twain—. No queremos ser castigados por habernos aislado en el pasado. Danos esta oportunidad.

—Eso no es lo que estamos haciendo —le digo, sorprendiendo a los dos con mi llegada silenciosa—. Necesitamos que el primer grupo sea pequeño, para que el Marad no nos vea como una amenaza. Necesitamos que nuestros mejores soldados y pilotos vengan detrás, dependemos de ustedes.

Una vez que los de Virgo y Libra se marchan, la sala se vuelve mucho más silenciosa. Me siento debilitada; la presión me martillea la cabeza. Me gustaría poder viajar sola. Aceptar ser la líder de la expedición significa la posibilidad de cargar con más sangre en las manos. Hace una semana no hubiera podido lidiar con esto. Pero hoy renunciar significa traicionar a Vecily y a Ferez, a la Casa de Cáncer y al Zodiaco entero —y esa carga es todavía más pesada.

Me disculpo ante el grupo para enviarle un mensaje encriptado a la Embajadora Sirna. Es la única persona del gobierno de Cáncer a la que le estoy confiando los detalles de la expedición; cuando llegue el momento, ella le contará a Agatha y a los demás lo que estamos haciendo aquí. Pero por ahora, quiero que el círculo permanezca pequeño.

Cuando vuelvo a la sala común, todos están comiendo sushi de hongos.

—¡Rho! —apenas me ve, Nishi me llama del otro lado de la sala abarrotada de gente. El silencio se adueña del lugar—. ¿Vamos a gastar un poco de energía?

Todo el mundo se incorpora excitado en sus asientos, y antes de que me pueda dar cuenta de lo que sucede, Nishi declara:

—¡Si nos vamos a morir mañana, yo digo que hagamos como los de Leo y vivamos por una noche!

15

Todo el mundo asiente con un aplauso, y en seguida se preparan para salir y celebrar. Mi rostro está desencajado por el estupor, pero Deke se abalanza sobre mí alegremente.

—¡Por eso la amo!

—No puedes estar hablando en serio…

—¿Por qué no? Deja que la gente se divierta antes que suban las aguas —Antes que suban las aguas es una expresión canceriana que significa “antes que las cosas se pongan feas”—. Será bueno celebrar después de tanta tensión.

La palabra celebrar me dispara recuerdos de la última celebración a la que asistí la noche del Halo de Helios. No vuelvo a la celebración en sí, sino a algunos días después, cuando los nuevos amigos que hice se volvieron en mi contra en las calles de la aldea, el amor se convirtió en odio y las ovaciones se transformaron en insultos. El día que el Zodiaco me abandonó.

¿Y si los sagitarianos también dejan de confiar en mí?

¿Y si Nishi y Deke también?

—Rho, ¿estás bien? No tenemos que hacer esto si crees que es una mala idea —dice Deke. Su sonrisa desaparece. Me pasa un brazo alrededor del hombro para reconfortarme y me mira el rostro detenidamente.

Sacudo la cabeza desestimando su preocupación.

—No, no, tienen razón. Todos merecemos una noche libre.

Su sonrisa pícara reaparece.

—Excelente —luego pasa revista a la habitación y por la emoción en el rostro, me doy cuenta de que está buscando a Nishi entre la multitud.

—Me encanta verte así —le digo. La mayoría de los cancerianos aman a los demás abiertamente, exhibiendo todo lo que sienten en el corazón. Pero Deke y yo siempre hemos tenido una coraza más dura que el resto… Creo que ése es uno de los motivos por los que nos entendemos tan bien. Yo sabía por qué yo había levantado un muro, pero hasta hacía poco, apenas tenía una idea vaga de los motivos de Deke.

No hay un camino fácil para enamorarse de alguien de otra Casa.

—Gracias. ¿Y tú, Rho Rho? —sus ojos turquesas destellan pícaros y enigmáticos—. Sabes muy bien que jamás me metería con tu vida privada…

—Oh, por supuesto que no.

—… pero la otra noche, cuando iba camino a la cocina para buscar un refresco, vi de casualidad a un cierto caballero entrando a hurtadillas en la habitación de una dama…

—¡Deke! —le doy un puñetazo en el brazo, y comienza a reírse.

—¿Qué? ¡Estoy feliz por ti! Son buenas noticias para todos: te están atendiendo a ti, me están atendiendo a mí, están atendiendo a Nishi…

—¡Oigan! —grita Nishi, acallando la sala y salvando a Deke de mis puños—. La Capital ha sido clausurada, así que estamos yendo a la Ciudad Estrellada. La mayoría de la gente allí no ha evacuado.

—¡El Aleph! —grita Ezra excitada, y alguien suelta un grito de alegría.

—¿Cómo llegaremos allí? —pregunto tentativamente.

Deke se anticipa cerrando los dedos alrededor de mi brazo.

—Te prometo que el cañón es aún más divertido la segunda vez.

***

Nishi me obliga a pasar primero.

Me hago un ovillo pequeño dentro de la recámara cavernosa y en seguida una explosión de energía me lanza al aire. Mantengo la cabeza hacia abajo y los ojos cerrados con fuerza durante lo que parecen horas, hasta que siento que comienzo a descender. Esta vez aflojo el cuello un poco, y miro hacia abajo, a la Ciudad Estrellada, que va creciendo ante mí rápidamente.

La ciudad tiene cinco puntos, como una estrella geométrica, y a diferencia de los edificios llamativos y abigarrados de la Capital, las estructuras son todas de cristal esmerilado. Parece un mundo de hielo, como el planeta pisciano Ictus, donde el Avefuego se vino abajo.

Una ola de tristeza me sacude por dentro, pero en seguida el corazón me late en los oídos: estoy cayendo en picada hacia el hielo que está abajo. Cierro los ojos y me preparo para el golpe…

Pero el suelo es mullido, como nieve recién caída, y cuando aterrizo me envuelve el cuerpo con firmeza. Un sagitariano alto me ofrece la mano, y al levantarme veo a Hysan, Nishi, Deke, Aryll, Gyzer, Ezra y a todos los demás cayendo detrás de mí.

—Aquí tienes —dice el mismo sagitariano que me ayudó a ponerme de pie, alcanzándome dos cuchillas de acero.

—Eh… ¿qué…?

—Así, Rho —dice Nishi, colocando cuchillas similares en las suelas de sus botas. Luego me ayuda a hacer lo mismo con las mías.

—Miladi —dice Hysan, ofreciéndome el brazo cuando me ve tambalear.

—Gracias —respondo con alivio, al tiempo que apoyo casi todo mi peso sobre él—. Déjame adivinar… ¿ya has hecho esto antes?

Hysan muestra sus hoyuelos, mientras Nishi nos conduce fuera de la plataforma de aterrizaje y sobre los caminos helados de la Ciudad Estrellada. La plataforma de aterrizaje es la estructura más grande y más elevada de este lugar… todo lo demás se mantiene a ras del suelo, y las paredes y techos son semitransparentes. Los senderos alrededor de las casas y oficinas de esta ciudad son tan intrincados como en la Capital, y también hay estaciones de recuerdos por todos lados.

—Esto es increíble —dice Aryll, acercándose por el otro lado. Su enorme ojo azul refleja la escarcha que nos rodea, y me trae a la memoria la experiencia de un joven canceriano vadeando en el mar de Cáncer por primera vez.

—Síganmeeee —canta Nishi, que pasa patinando al lado nuestro, tomada de la mano de Deke. Todos los seguimos, y pronto Hysan y yo nos quedamos atrás rezagados.

—Lo siento —digo jadeando, tratando de mantener el equilibrio y avanzar al mismo tiempo.

—¿Por qué? —pregunta en tono agradable, sosteniendo el peso de ambos y sin parecer molesto en lo más mínimo por mi necesidad de parar una y otra vez para recuperar el aliento o destrabar el tobillo.

Miro a través de las paredes de una casa cubierta de escarcha, donde dos niños pequeños y sus padres están cenando frente a una mesa grande. Y surge un recuerdo… Ya me han hablado de esta ciudad.

—Es como si todos los habitantes estuvieran en exhibición —digo, tratando de recordar.

—Ésta es una de las ciudades más antiguas de la Casa de Sagitario —dice Hysan, llenando los espacios en blanco de mi mente—. Se dice que Sagitario mismo, el Guardián original, fundó esta ciudad, y la diseñó para que se pareciera a su hogar entre las estrellas. En el espacio no existe el concepto de privacidad, así que quienes viven aquí no tienen el mismo tipo de inhibiciones que tenemos tú y yo. Es muy liberador.

Advierto por su voz que realmente le gusta esta ciudad. Cada vez que conversamos, descubro algo inesperado acerca de Hysan, algo que hace que me den ganas de aprender aún más. Como el espacio, él también está constantemente en expansión, y no puedo evitar preguntarme si alguna vez lo terminaré de conocer, o si seguirá siempre tan inescrutable.

—¡Llegamos! —anuncia Nishi cuando alcanzamos el límite de la ciudad. Comienza a quitarse las cuchillas de la suela de sus botas. Lo único que veo por delante es un océano de nieve. ¿Éste es el Aleph?

De pronto, sale un periscopio del manto blanco, justo al lado nuestro, y Nishi presiona el pulgar contra el cristal. El resto se turna para hacer lo mismo hasta que todos nos hemos identificado. El polvo que nos rodea comienza a elevarse como una ola gigantesca a punto de engullirnos, pero en realidad estamos descendiendo bajo tierra, a una sala circular rodeada por una docena de puertas cerradas.

—Bienvenidos al Aleph —dice un androide con cuerpo metálico, parado en medio de la sala vacía, con una bandeja plateada—. ¿Desean un poco de absenta antes de entrar?

—No, gracias —dice Nishi. Luego se voltea para mirarme excitada—. Elige una puerta, Rho.

—¿Cuál?

Encoge los hombros misteriosamente. Entonces pongo los ojos en blanco y me dirijo hacia la que está directamente enfrente. Cuando la abro, la habitación está a oscuras, vibrando con luces holográficas, y atestada de personas que bailan. Pero no oigo nada.

Presa de curiosidad, cruzo el umbral, y apenas lo atravieso, el sonido se vuelve ensordecedor. Una canción con fuerte percusión sacude la sala. Una vez que todo el mundo está dentro, nos abrimos paso a través de la multitud hacia el escenario, donde una banda llena de tatuajes toca una canción cargada de energía. Nishi, Deke y los sagitarianos comienzan a moverse inmediatamente al ritmo de la música, y de pronto me encuentro junto a Hysan, somos los únicos sin movernos.

Me toma la mano, y nos apartamos a un rincón de la sala, cerca del bar del fondo, donde está más tranquilo. Ninguno de los dos dice nada, pero hay una nueva energía entre nosotros. Es la primera vez que salimos así, abiertamente juntos, en público. Su mirada desciende a mis labios, y esta noche estoy dispuesta a entregarme a nuestros sentimientos, aunque tenga que hacerlo aquí, delante de todo el mundo. Es tal como dijo Nishi: si todo se acaba mañana, al menos vivamos el hoy.

Mis labios están a centímetros de los de Hysan cuando oigo el reclamo de una chica.

—Quiero hablar contigo.

Irritada, me volteo para ver a Ezra, con sus cientos de trenzas derramándose sobre su rostro color caoba y los brazos cruzados delante del pecho.

—Iré a buscar algunos refrescos —dice Hysan, apartándose y dejándonos solas.

—¿Qué pasa? —le pregunto a Ezra.

—Quiero ir contigo mañana. Y no digas que soy demasiado joven: la primera vez que te enfrentaste a Ofius tenías dieciséis años.

—Ezra, ya elegí a mi tripulación. Sabes que no voy a cambiar de idea.

—Te prometo que no seré un estorbo.

—Lo sé, pero dije que no.

—Seguiré órdenes, y puedo ayudar…

Aprieto las manos a los costados, pero trato de que la furia no se cuele en mi voz.

—Dije que no. Ahora, por favor, démoslo por terminado —aflojo los dedos y extiendo la mano para apoyarla sobre su brazo, tranquilizándola.

Ella me aparta la mano a un lado.

—¿Por qué no? —me espeta.

—Porque esto es de vida o muerte, Ezra, ¡y no me haré responsable de tu muerte!

Todas las personas que están en el bar se voltean para mirarnos. El pecho de Ezra sube y baja rápidamente con sus resuellos, como si hubiera un pájaro salvaje encerrado en su caja torácica.

—L-lo siento —tartamudeo—. No quise gritar…

Ezra huye antes de que pueda terminar de disculparme, y Hysan regresa a mi lado.

—¿Te encuentras bien? —sus ojos brillan en la semipenumbra como los hologramas que bailan en las paredes.

Sacudo la cabeza. Las mejillas me arden de vergüenza.

—Perdí los estribos con ella… no sé lo que me pasa…

—Vamos —dice, y me conduce fuera de la sala ruidosa al ámbito más tranquilo del vestíbulo.

Pronto estamos de regreso en el silencioso vestíbulo circular, junto con el androide. Cuando cruzamos la sala, se voltea hacia nosotros como si acabáramos de entrar por primera vez.

—Bienvenidos al Aleph —dice—. ¿Desean un poco de absenta antes de entrar?

—No, gracias —dice Hysan. El robot parece satisfecho con su respuesta y vuelve a su posición. Me quedo mirándolo, pensando en la sofisticación de Lord Neith y Miss Trii. No creo haber oído jamás de un androide tan avanzado como aquellos dos en ningún otro lugar del universo.

Hysan me aprieta la mano, y me encuentro con su mirada.

—Rho, durante los últimos dos meses has sido puesta a prueba de maneras que pocas personas habrían podido resistir. Has tenido que luchar contra tantas cosas, tus temores, preocupaciones, deseos, para hacer lo que fuera mejor para todo el mundo. ¿Quién te puede culpar si de vez en cuando aflora alguno de esos sentimientos?

—Lo sé, y seguramente tengas razón, pero de todos modos Ezra no merecía ese trato.

—Te perdonará. Ella tampoco se portó tan bien… estuvo muy insistente, aunque sabe que tomaste la decisión correcta. Hablando de… ¿sabes lo que harás respecto de Aryll?

—No hablemos de eso ahora —digo, soltándole la mano. Revelar el secreto de Aryll significa compartir verdades sobre mi propia infancia, y éste no es el lugar para hacerlo.

—Bueno, ¿de qué temas sí podemos hablar? —pregunta, con un rastro de irritación en la voz.

—De nosotros —las palabras se me escapan de la boca antes de que pueda evitarlo.

De pronto, la expresión de Hysan se suaviza, y me pregunto si lo he sorprendido tanto como a mí misma.

—Está bien, entonces —dice. Su voz es más profunda y ronca—. ¿Qué piensas de lo nuestro?

Inhalo profundo. Me preocupa que si no me saco esto de encima ahora, no lo haré jamás.

—Sé que he estado castigándome. No sólo por Mathias, sino también por romper el Tabú —Hysan asiente con la cabeza, como si lo hubiera sospechado—. Pero la verdad es que te amo.

Deja de asentir. Lo digo tan simplemente como lo siento, como la verdad incuestionable que es y no un secreto que tuve que desenterrar de lo más profundo de mi alma.

—No quiero seguir huyendo de mí misma —continúo—. Mathias ya no está —si bien las palabras me acuchillan por dentro, el filo ya no penetra tan profundamente como antes—. Él ya no puede ser mi excusa para seguir paralizada. No creo que le hubiera gustado —me sorprende encontrarme repitiendo no las palabras de Nishi, sino las de Deke.

Hysan parece a punto de hablar, así que me apuro por llegar a la conclusión de lo que quiero decir.

—Te cuento todo esto en caso de que sea mi última oportunidad para hacerlo. Así que ya sabes: te amo, pero en este momento no te puedo ofrecer nada más. Tengo toda mi energía puesta en esta guerra. Si sobrevivimos a ella…

—Rho, aunque no estuviéramos en guerra, uno de nosotros podría morir mañana de todos modos —dice Hysan, y me vuelve a tomar la mano—. Mis padres no murieron por Ofiucus, ni por su amo, ni por el Marad. Un futuro presagiado puede ser tan desesperanzador como uno que no se deja ver —toma mi rostro entre sus manos—. Sé que en este momento tu cabeza tiene que estar en otro lado. Pero cuando regresemos de esta última aventura de vida o muerte, quiero que me prometas algo.

—¿Qué? —susurro.

—Me gustaría invitarte a una cita real, miladi.

—Una cita —repito, divertida por la modestia del pedido.

Sonríe socarronamente y me atrae para besarme, y con cada segundo que pasa siento que Mathias se va alejando de mí, pero de un modo que me hace sentir más ligera en lugar de más pesada. En este momento, con Hysan, veo la primera señal de un mañana mejor, una oportunidad para alcanzar aquella felicidad que creí haber perdido con papá y Mathias.

Pero sólo si sobrevivimos.

Cuando nos apartamos, la sonrisa de centauro de Hysan ilumina el Aleph, y me toma de la mano para intentar otra puerta. Suelto un jadeo ante lo que veo: un imponente salón atestado en el que una orquesta completa toca. La siguiente sala es de lejos la más vacía: hay una cantante solitaria que canta a todo pulmón lo que probablemente sea una balada, y un par de parejas se mecen lentamente al ritmo de la canción. Hysan se voltea hacia mí, y sé lo que está a punto de preguntar. Me encuentro cruzando el umbral para entrar en el salón cuando una voz grita a nuestras espaldas:

—¡Hola, tórtolos!

Deke y Nishi están en el vestíbulo. Lucen sonrojados y están jadeando, como cuando alguno de ellos conseguía infringir alguna norma en Elara sin ser atrapado.

—¿No creyeron que vendríamos hasta la Ciudad Estrellada sólo para disfrutar de una buena fiesta? —pregunta Nishi, aunque no resulta sorprendente que un sagitariano viaje incluso más lejos si le prometen una buena parranda—. Hay algo que quería compartir con ustedes. Tal vez sea una pista sobre Ofiucus. Volveremos en seguida… no vamos lejos.

Miro a Hysan.

—¿Estás preparado para una nueva aventura?

Me ofrece el brazo.

—Por supuesto.

***

Una vez afuera, patinamos por un sendero estrecho de hielo, alejándonos del Aleph, hacia las viviendas de la Ciudad Estrellada.

—Apenas regresamos a la Capital —dice Nishi, que va a la cabeza, en tanto yo me tomo de Hysan e intento no quedarme atrás—, empecé a investigar a Ofiucus otra vez. Se me ocurrió que, como estaba en la tierra de la Curiosidad, seguramente a lo largo de los siglos se habían hecho muchas preguntas acerca de él. Pero cuando me fijé, sólo encontré referencias imprecisas. Creo que quienquiera que haya estado borrando los rastros de la Decimotercera Casa de la historia ha sido más meticuloso de lo que creíamos.

»Así que, en lugar de eso, comencé a buscar información sobre el Guardián Sagitario: después de todo, habría sido compañero de Ofiucus. Resulta que, como la mayoría de los sagitarianos ancianos, se obsesionó con una única curiosidad: ¿qué es el tiempo?

El tiempo… el gusano del tiempo, los experimentos de Moira y Orígene. Siento que se tensionan los músculos de Hysan, en sincronía con los míos, y me doy cuenta de que está tan intrigado como yo por el descubrimiento de Nishi.

Nos detenemos ante un enorme monumento tallado en cristal. Es una estatua del guardián original de Sagitario. Parece combinar en su figura a todos los sagitarianos, y en sus rasgos veo a Nishi, Brynda, Gyzer, Ezra y todos los demás. Sobre el pecho tiene el símbolo del Arquero, tan grande como su cabeza.

—¿Ven? —pregunta Nishi, señalando el arco y la flecha—. El tiempo.

—Es lineal —dice mientras recorre la flecha con el dedo, y luego traza el círculo de la curva del arco— o circular.

Hysan se acerca un poco más; es evidente que está fascinado con la teoría de Nishi.

—Pero a continuación se vuelve más confuso —prosigue, mientras Hysan recorre el símbolo tal como lo acaba de hacer ella—. Como no hay referencias directas a Ofiucus, no hay muchos datos concretos. Pero hay una leyenda que data de los primeros días de nuestra Casa sobre un objeto mágico que posee la verdad sobre el tiempo, ubicado en algún lugar del Zodiaco.

Me duele la cabeza por el esfuerzo que hago para evitar mirar a Hysan. Aunque no lo sabe, Nishi se está refiriendo a los Talismanes de los Guardianes.

—¿Y si Sagitario sospechó que lo tenía Ofiucus? —pregunta excitada, habiendo llegado a su tesis principal—. ¿Y si Ofiucus realmente fue agraviado?

—¿Qué importancia podría tener? —pregunta Deke, y Nishi lo mira furiosa—. Sólo estoy diciendo que sea lo que fuera que le pasó no justifica todo lo que ha hecho…

—Por supuesto que no lo justifica; ése no es mi punto…

El dedo que tiene puesto el Anillo me comienza a zumbar: la voz de Hysan me susurra en la cabeza. ¿Y si realmente fue otro Guardián quien robó el Talismán de Ofiucus?

Me toco el Anillo, trazando con los ojos las líneas y curvas del símbolo del Arquero. Podría haber sido cualquiera… ni siquiera tuvo que haber sido un Guardián.

Y si se robaron sus secretos, añade Hysan, podrían ser inmortales, como él. Podría ser cualquiera, en cualquier lado.

Suelto un jadeo en voz alta. El amo.

Hysan asiente.

Deberíamos compartir nuestras sospechas con Ferez.

—¿Qué sucede? —pregunta Nishi, evidentemente consciente de que Hysan y yo nos estamos comunicando a través de nuestros Anillos. De inmediato, ella y Deke dejan de discutir por nimiedades.

—Sólo sentí un escalofrío —digo, que es la parte menos importante de la verdad—. Nish… eres una genia.

Hysan mira a Nishi con una expresión de admiración profunda.

—Eres realmente brillante.

—Genia, brillante, vamos —dice Deke, tratando de reprimir su propia sonrisa—. Le llenarán la cabeza con estos elogios, y después ¿quién tendrá que aguantar un ego inflado cuando ustedes dos regresen a casa?

Deke se aleja patinando alegremente antes que Nishi lo atrape, y de pronto se oye una voz femenina dentro de mi cabeza.

Tenemos que hablar. Me comunicaré contigo dentro de una hora. Asegúrate de estar cerca de un transmisor.

Toco el Anillo sobre el dedo que zumba.

¿Sirna?, pregunto. ¿Qué pasa?

Ocus.

16

Una hora más tarde vuelvo a mi habitación con Hysan, Nishi y Deke, esperando la llamada de Sirna. Al sentarnos, tensos, en un círculo y sin mirarnos a los ojos, siento desvanecerse toda la magia de la noche.

Hemos estado mirando los noticieros pero no hemos escuchado nada nuevo. Lo que sea que sepa Sirna, aún no es de conocimiento público.

De pronto, el transmisor de pared suena con una breve melodía y emite un brillo rojizo. Los cuatro inhalamos juntos mientras Nishi usa su Rastreador para aceptar la transmisión. El holograma brillante de una mujer de tez oscura, con una falda larga y suelta y una capa que lleva las cuatro lunas sagradas, se proyecta en medio de la habitación.

—Rho —dice la Embajadora Sirna cuando sus ojos azul marino se encuentran con los míos.

A pesar de las circunstancias, verla me levanta el ánimo, pero aunque su mirada se suaviza un poco su expresión se mantiene dura. Parece preocupada.

—Quería esperar a tener información más concreta antes de contactarte, pero cuando recibí detalles de tu plan, supe que el momento de hablar era ahora.

Asiento con la cabeza.

—¿Qué sucede?

—Estoy en el Pleno, donde los embajadores están reconsiderando tu relato del Decimotercer Guardián.

Ahora la tensión en la sala se transforma en estupor. Debería ser una buena noticia, pero por la expresión de Sirna me doy cuenta de que no lo es.

—El análisis inicial de Verity muestra que la destrucción pudo haber sido detonada a través del Psi… y Ofiucus es el único ser que conocemos que lo puede hacer. El Pleno ahora cree que él podría ser el amo.

Mis amigos se vuelven hacia mí; en sus rostros hay una mezcla de sorpresa y preocupación, pero yo sigo concentrada en Sirna.

—Gracias por contármelo. Vamos a reconsiderar nuestro plan y te informaremos si hay cambios.

Cuando el holograma se apaga con un parpadeo, me vuelvo y miro a mis amigos.

—Investiguemos todo lo que podamos acerca de este rumor y reunámonos de nuevo con las otras Casas en la madrugada. Si el plan sigue en pie, tenemos que salir inmediatamente después de la reunión. Por ahora, voy a consultar con las estrellas.

***

He estado en mi habitación por horas, leyendo la Efemeris de Vecily, buscando desesperada una señal de Ofiucus, cuando escucho un golpe a la puerta.

—Entra.

Es Hysan, que se ha cambiado y lleva puesto su overol gris. Le hago un gesto para que entre.

—Hola —digo, apagando el mapa estelar. Faltan un par de horas para que llegue la madrugada, y todavía no hay señal de Ofiucus.

—¿Has encontrado algo? —pregunta.

Niego con la cabeza.

—De todos modos, no termino de creer en la teoría del Pleno.

Las palabras son una revelación incluso para mí misma, y me siento mejor después de confesarlo.

—Sé que Ofiucus todavía está jugando conmigo, pero no me da la sensación de que esté mintiendo con respecto al amo. Creo que verdaderamente hay alguien más ahí afuera, alguien mucho más poderoso que él.

—Estoy de acuerdo —dice Hysan, sentándose en la cama al lado mío—. El amo ha sido muy cuidadoso al ocultar la existencia de Ofiucus. Sería extraño que, a estas alturas, cometa un desliz. En todo caso, creo que esta noticia prueba que Ofiucus realmente ha cambiado de bando. Creo que el amo lo ha descubierto y ahora lo está entregando a las masas, de la misma forma como lo hizo contigo.

El razonamiento de Hysan es idéntico al mío, y sonrío aliviada. La certeza me quita un peso de encima. He extrañado este sentimiento: la seguridad de que puedo confiar en mí misma.

—¿Qué quieres hacer? —pregunta.

—Quiero hablar con él de nuevo. Si el amo está mintiendo, Ofiucus debería estar desesperado por probarlo.

Hysan asiente con la cabeza.

—Entonces te dejo a solas.

Lo hago retroceder tirando del bolsillo de su overol y acerco su boca a la mía para besarlo.

—Gracias —le digo—. Lo necesitaba.

—Cuando gustes, miladi.

***

Todavía tengo la mirada clavada en la Efemeris, deseando que aparezca Ocus, cuando empiezan a asomar los primeros rayos del sol. Relajo los ojos, dirigiendo la mirada hacia el lugar donde la Decimotercera Casa existió una vez, hasta que esa región parece agrandarse —no sé si es eso o si estoy siendo succionada por la oscuridad. Entonces, de pronto, como si una cortina negra se levantara, empiezo a ver la constelación de la Serpiente a través de la Materia Oscura que se retuerce, y la víbora estrellada empieza a ondular hacia delante.

Cuando la forma celestial completa de la Decimotercera Casa queda suspendida delante de mí, empieza a hablar con la voz amarga de Ocus.

Me he disfrazado para ocultarme del amo. Recuerda, si fuera tu enemigo, ¿no te aniquilaría ahora mismo, en lugar de esperar?

Te creo, Ofiucus, le digo, y es en serio.

Incluso si ya no tiene un rostro humano que me permita ver su expresión, puedo sentir, por la psienergía que nos conecta, que lo he dejado perplejo. Ocus esperaba que yo cayera en la treta de su amo. Supongo que no le he dado razones para que confíe más en mí.

Hoy mismo nos estamos dirigiendo al cinturón asteroide, continúo cuando no responde. Sólo te quería decir que el plan se mantiene.

Entonces no queda nada más por decir. Hay un cambio en su tono de voz, que me recuerda al de un actor que se olvida del parlamento y ahora debe improvisar sus líneas. Cuídate, pequeño cangrejo.

***

—No hay cambio de planes —le digo a la sala una vez que nos reunimos—. Nos marcharemos en cinco minutos.

Una puerta se abre de un portazo, y Hysan entra de golpe, el cabello apuntando en todas direcciones.

—Disculpen la interrupción… Miladi, debo hablar urgentemente contigo.

Viene de su habitación, donde estuvo consultando con Neith antes de nuestra partida. Inmediatamente, siento terror pensando en lo que podría estar inquietando tanto a Hysan para que se olvide de sus modales.

—Discúlpennos —les digo a todos mientras salgo corriendo y lo sigo al Salón Blanco, cerrando la puerta detrás de mí.

—No te puedo acompañar —dice.

—¿Qué? —pregunto con estupor. Me apoyo en la pared para mantener el equilibrio.

—Es Neith. Alguien ha tomado los controles. Deben de haber descubierto la verdad sobre él… y sobre mí. Seguramente haya sido el amo —Hysan camina de un lado a otro, pálido y absolutamente paralizado de miedo—. Rho, pude haber puesto a toda mi Casa en peligro. Si logran pasar todas mis protecciones, podrían hacer cualquier cosa… enterarse de todo. Tengo que partir antes de que tengan la posibilidad de hacerlo.

Puedo ver el horror en su rostro, y sé que tiene razón. Su Casa lo necesita.

—Te dejo el Equinox y yo tomo una nave más pequeña a Libra. Vendré por ti apenas haya localizado a Neith y me haya asegurado de que mi pueblo no corre peligro. Estarás a siete horas de viaje de Citera, así que son sólo dos horas de viaje en una de mis Libélulas de motor potenciado.

—No te preocupes, estaremos bien —le digo, y sé que la preocupación que le veo en el rostro no es sólo por Libra—. Concéntrate en Neith, no vengas por nosotros hasta que…

—Rho, no soy Rubi, ni Brynda, ni los demás. No voy a esperar a que estés en peligro para irte a buscar. Me voy a unir a ustedes apenas vea a Neith, y lo haré con sigilo. Pero tienes que llevarte a Twain. Es un buen piloto y podrá sortear los asteroides con Nox.

Asiento con la cabeza, todavía demasiado conmocionada por el hecho de que Hysan no vendrá conmigo como para hacer otra cosa.

—Eres la primera y la única persona que jamás he amado, Rhoma Grace —dice, sosteniéndome el rostro entre las manos. Me da un beso y se marcha sin despedirse del resto.

Me doy unos minutos para recuperar el aliento, salir del Salón Blanco y unirme al grupo.

—Hysan fue convocado por Lord Neith, quien lo necesita —anuncio—. Twain, tú lo reemplazarás.

Nishi y Deke me miran alarmados, pero Twain sonríe con orgullo.

—En cinco minutos, entonces —digo, metiéndome rápidamente a la cocina más cercana para recuperar la calma a solas.

—Tengo programado asistir al Pleno en Tauro —dice Rubi, quien me ha seguido y ahora se está sirviendo una taza de té—. ¿Estás segura de que no quieres que vaya contigo?

Niego con la cabeza.

—Eres la única lo suficientemente terca como para seguir con esto si fracaso.

—En eso tienes razón.

—Rho, debo volver y reunirme con mis Asesores —dice Brynda, entrando a la cocina y dejando una taza vacía sobre la mesa—. Voy a enviar a un grupo de Contemplaestrellas y estudiantes de Tierre para ayudar a Ferez. Estaré monitoreando tu progreso y tendré una nave equipada y lista para partir en el momento en que haya peligro.

—¿Y si enviamos una nave de sigilo a tu lado? —pregunta Rubi por la decimotercera vez—. Así tienes a alguien cerca, por si acaso.

—Gracias Rubi, pero el amo es demasiado listo y poderoso. Si sospecha que es una trampa, no aparecerá. Necesita creer que estamos solos.

—Estás sola —dice Brynda, y yo no digo nada.

Cuando mi tripulación se reúne, intercambio el saludo de la mano con cada persona que estamos dejando atrás, excepto Ezra, quien se niega a que me acerque. Luego, Aryll, Nishi, Deke, Twain y yo nos aventuramos en el espacio.

17

En el puerto espacial, Twain sigue las instrucciones de Hysan y nos conduce a Nox. A medida que nos acercamos, alcanzo a distinguir un mechón de cabello dorado junto a la nave-bala.

—¡Hysan! —grito, corriendo aliviada hacia él. ¡Debió de ser una falsa alarma, y vendrá con nosotros después de todo!

Pero cuando estoy lo suficientemente cerca como para ver el rostro que se corresponde con el cabello, me paro en seco.

—¿Stanton?

Mi hermano está frente a mí. Lleva el traje canceriano azul y una amplia sonrisa. Parece tan real… pero es imposible que lo sea. Levanta el bolso del suelo, probando que puede tocar las cosas, y no tengo más remedio que creer que está allí.

—¡No lo puedo creer! —exclama Aryll.

—¿Qué…? ¿Por qué estás aquí? —pregunto, incrédula, abrazando a mi hermano con efusividad.

—Debí haber venido contigo desde un principio —dice—. Mamá y papá no habrían querido que me quedara salvando la fauna marina, sino peleando codo a codo contigo. Y además es donde yo quiero estar.

Siento el corazón tan sensible y conmovido que me cuesta recordar todas las emociones ásperas que me han estado apuñalando por dentro. No puedo imaginar nada mejor que tener a mi hermano junto a mí —pero no puedo dejarlo venir en este viaje.

—Rho, no me mires así. Iré contigo —dice—. Tal vez puedas darle órdenes a todo el mundo, pero en la familia Grace el que manda soy yo. ¡Ahora, vamos!

Twain destraba la puerta de la nave. Deke y Nishi se toman de la mano mientras se embarcan, y Stanton guía a Aryll de los hombros. Solía pensar que cuando el mundo estaba siendo atacado el mayor temor era que mi familia estuviera lejos.

Ahora sé que es lo contrario.

***

Cada uno elige un camarote diferente en la nave. Convenzo a Nishi y Deke que tomen el de Hysan, el más grande, hasta que él regrese, y mientras todos se instalan en su nuevo hábitat me uno a Twain en la proa. A través del cristal, observo la Capital volviéndose más y más pequeña hasta que quedamos fuera de la gravedad de Centaurión, y el espacio nos engulle.

—Activando la hipervelocidad —dice Twain. Pronto las estrellas son apenas hilos de luz, y avanzamos por un túnel oscuro.

Sentada al frente del timón con él, recuerdo la última vez que me senté aquí, cuando el capitán era Hysan en lugar de Twain. Recuerdo lo inocente que era dejando la constelación del Cangrejo por primera vez. No comprendía aún el peso del liderazgo que había aceptado. En ese momento, sólo me sentía atraída por la luz de Hysan, como las lanzachispas se sienten atraídas por Helios.

—Creo que eres la primera amiga que Hysan ha tenido jamás —dice Twain, observándome con una expresión astuta.

—¿Acaso tú no eres su amigo?

—Creo que, en comparación con la mayoría de la gente, se puede decir que somos bastante amigos —dice, volviendo a bajar la mirada a la pantalla para monitorear nuestro rumbo—. ¿Alguna vez te diste cuenta de que cuando habla con alguien está tan concentrado en la conversación que pocas veces revela algo sobre sí mismo?

—Bueno, ha estado solo la mayor parte de su vida —digo a la defensiva.

—Es cierto —dice Twain—. Pero también creo que es parte de ser libriano. Siempre se espera que sean simpáticos, serviciales y equilibrados… pero es imposible que alguien se pueda sentir así todo el tiempo. En Virgo, seguro que no. Supongo que si quieres ser una persona sociable no puedes dejar que las personas se acerquen demasiado a ti.

—Eres bastante listo —digo, y se ríe—. Entonces, ¿por qué tienes tantas ganas de arriesgar tu vida?

Su sonrisa desaparece, y su ceño se frunce, ensombreciendo su rostro apuesto.

—En Cáncer, tu conexión con tu familia te da estabilidad, ¿verdad? ¿Acaso no tienen un dicho? ¿Algo así como Las familias felices comienzan con hogares felices?

—Sí —la mención del axioma canceriano me recuerda a mamá, y sacudo la cabeza para apartar la imagen.

—En Virgo la practicidad está por encima del sentimiento. Son comunes las familias desintegradas. Yo mismo provengo de una de ellas. Ser tan prácticos tampoco nos permite calar demasiado hondo en las pasiones personales ni involucrarnos con movimientos u organizaciones que requieran devoción absoluta. El asunto es que no podemos amar en términos amplios. Nuestra maldición es nuestra visión perfecta. Estamos obligados a quedarnos en los detalles.

Jamás había pensado en la actitud de los virginianos de esta manera, desde la perspectiva misma de un virginiano.

—Pero estar aquí, lejos de Virgo —continúa Twain, mirándome fijo a la cara— es creer por primera vez en algo con toda mi mente y con todo mi corazón.

Al encontrarme con su mirada verdosa, murmuro:

—Gracias.

—Protección contra las sombras, ¿qué es eso? —dice Aryll, leyendo del timón mientras se abre paso desde el fondo de la nave, con Stanton a su lado. Parece estar de mucho mejor humor ahora que mi hermano está aquí. Mientras Twain le explica a Aryll el significado de los diferentes controles, me acerco a Stanton, en la proa acristalada.

—No sé por qué, pero de repente no puedo dejar de pensar en el día en que mamá se marchó —me dice en voz baja.

Odio ese recuerdo. Si fuera un Globo de Nieve lo haría estallar en pedazos.

—Una semana después que te mordió la Maw —digo por decir algo.

Mamá y papá discutieron aquella mañana, y cuando llegó la hora de que papá me dejara en el colegio seguían peleados. Mamá le dio permiso a Stanton para faltar a clases, y mientras jugaba en su habitación, ella abandonó la casa y desapareció en el mar de Cáncer. No se llevó el velero, por lo que suponemos que se fue nadando.

—Cómo me gustaría olvidar esa mordida de la Maw. Fue el peor décimo cumpleaños de mi vida —dice Stanton, mirando el espacio con pesadumbre.

—¿Recuerdas la caracola negra que usaba de silbato y de la horquilla para el cabello? —pregunto, tratando de distraerlo del dolor que sé que está reviviendo.

Stanton se ríe suavemente.

—Me había olvidado de esa cosa. Siempre me fascinaba cómo se enroscaba esa cantidad de bucles sobre la cabeza y luego los aseguraba con algo tan delicado. Supongo que tú conociste el otro lado de esa caracola.

—Me despertaba todas las mañanas con ella para hacer ejercicios —levanto la cara para mirar a mi hermano—. Stan… ¿por qué crees que mamá te dejó con todas las responsabilidades de la casa en lugar de pedírselo a papá?

Suspira.

—Creo que ella sabía que sería él quien sufriría más por su partida.

Asiento. Siempre pensé lo mismo. Entenderme tan bien con Stanton me da el coraje para hacerle la pregunta que he querido hacerle durante los últimos diez años.

—¿Por qué… por qué no me obligaste a hacer esos ejercicios todas las mañanas, como te encargó que hicieras? —mi voz se vuelve tan pequeñita que siento que tengo siete años de nuevo.

—Rho, ni lo dudé —dice rápidamente—. No te podía hacer una cosa así —traga con dificultad—. Nunca te conté esto, pero cuando tenía cuatro años, mamá intentó entrenarme.

Lo miro, horrorizada.

—No era malo Centrándome, pero no Veía demasiado… después de una semana más o menos, se dio por vencida. No tenía tu talento.

Ninguno de los dos dice nada por un rato. Sólo nos quedamos mirando las luces a través de la proa, cada uno perdido en sus propios recuerdos.

—El día que mamá se marchó —susurro—, antes de seguirlos a ustedes a la sala de lectura, hablé con Jewel. Señaló que no correspondía que mamá siempre te incluyera en sus disputas con papá. Dijo que te estaba haciendo crecer demasiado rápido.

Stanton me mira con curiosidad.

—¿Te dijo eso?

—Sí… es una chica inteligente. En cambio tú… digamos que no puedo creer que te haya tomado tanto tiempo.

—Eso ya lo sé —sacude la cabeza y voltea la mirada, seguramente porque aún se siente indeciso acerca de discutir su vida amorosa con su hermanita.

—Ella me recuerda a nuestro hogar —dice sin mirarme.

—Lo sé —cuando me vuelve a mirar, le hago la otra pregunta que he estado esperando hacerle, la que nos hacemos aproximadamente una vez al año, como si fuera una pelota que nos lanzamos mutuamente.

—¿Crees que mamá esté viva?

Sacude la cabeza, como lo hace invariablemente. Stanton siempre ha creído que mamá vio su propia muerte en las estrellas y se dispuso a morir sola. Yo también pensaba lo mismo, pero cuando el almirante Crius dijo que seguía viva —aunque sólo fuera una prueba para ser ungida Guardiana—, se encendió una pequeña chispa de posibilidad. Una vez encendida, la esperanza es una llama difícil de extinguir.

Aryll aparece por detrás y coloca con fuerza una mano en los hombros de cada uno.

—¡Nox juega al mah-jong digital! —anuncia, como si el hecho resolviera una discusión—. ¿Quién juega?

Me voy para dejar a Stanton y Aryll jugando con la nave, y estoy de camino a mi habitación, cuando oigo un grito del camarote de Hysan y comienzo a correr.

—¿Nishi? ¿Deke?

Abro la puerta para ver a Nishi sentada al borde de la cama, y Deke sobre una rodilla delante de ella, tomándole la mano y susurrando. Ambos parecen al borde de las lágrimas.

—¡Rho! —chilla Nishi—. ¡Entra rápido!

La sonrisa de Deke se ensancha cuando me ve.

—¡Nos vamos a casar, Rho Rho!

Suelto un grito de alegría y lo abrazo con fuerza, en tanto Nishi se pone de pie de un salto y se une a nosotros. Deke nos empuja y caemos riéndonos sobre la cama, atrapados en un fuerte abrazo. Los tres nos separamos sobre el colchón y nos quedamos recostados uno al lado del otro, con Deke en medio. Solíamos hacer esto en Elara cuando alguno de nosotros quería hablar sobre algo sin tener que mirar a los demás a los ojos.

—¿Crees que nuestros hijos saldrán sagitarianos o cancerianos, Rho Rho?

—¿Y si salen bebés mutantes mitad cangrejo, mitad arquero? —bromeo.

—Entonces tendremos que vivir la mitad del año como sagitarianos y la otra mitad como cancerianos —dice Nishi, y Deke y yo nos reímos. Después agrega, con un tono más serio de voz—: no me importa lo que sean… mientras que sean lo que quieren ser. Ni siquiera quiero que tengan que elegir entre pertenecer y ser felices.

Deke voltea la cara hacia ella y presiona los labios sobre su frente, susurrando:

—Te amo.

Nos quedamos mirando el cielorraso vacío durante un rato, y luego Nishi dice:

—Extraño la música.

—Yo extraño mi casa.

Deke masculla:

—Yo extraño a mis hermanas.

Nishi y yo nos acurrucamos contra él para consolarlo, y nos rodea a cada una con un brazo.

—¿Cómo crees que terminará todo esto? —susurra Nishi.

—Cuando le pongamos un freno al amo o cuando el amo nos derrote —dice Deke, con tono hosco y frío.

—No creo que esto termine por un tiempo —digo suavemente—. Recuerden lo que predijo Ferez… si los Ascendentes son el futuro, le va a llevar mucho tiempo al Zodiaco aceptarlo. No creo que veamos cómo termina todo esto durante nuestra vida. Lo que importa es cómo actuemos durante nuestro paso por ella.

—¿Te tomaste una sobredosis de jugo acuariano esta mañana? —pregunta Deke, y Nishi sonríe, pero pone los ojos en blanco ante la falsa acusación.

Finjo una sonrisa, pero el rostro fantasmal de la Efemeris me atraviesa los pensamientos. ¿Puede ser que me esté convirtiendo realmente en una Filósofa? ¿Soy parte de la nueva ola de Ascendentes?

—¿Te encuentras bien? —pregunta Nishi, mirándome por encima del pecho de Deke.

Todavía no le he contado a nadie sobre mi visión, y no planeo hacerlo.

—Sí —digo—, es sólo que extraño esto. Extraño ser acólita. Jamás pensé, cuando estábamos en Elara, que algún día me sentiría así.

—A mí me pasa lo mismo —dice Nishi, y Deke asiente.

—¿Dónde creen que está Kai? —pregunto. Lo vimos por última vez en el asentamiento canceriano de Géminis, donde había ubicado a una tía. Para cuando me fui a Capricornio, se había hecho cargo de él.

—Su tía dijo que estaban viviendo en Hydragyr —dijo Nishi—. Es el asentamiento más grande, así que tienen mejores posibilidades de encontrar a otros miembros de la familia que hayan sobrevivido.

—¿Crees que Cáncer regresará, Rho? —la voz de Deke suena más vulnerable de lo que jamás la oí.

En este momento no sé lo que pienso. Sólo sé que quiero sanar a Deke. Quiero sanar a todos mis amigos a lo largo del Zodiaco. Quiero traerles esperanzas.

—Estoy convencida de que sí.

***

—Estamos cerca del sitio —dice Twain, golpeando la puerta de mi compartimiento. En Sagitario debe ser primera hora de la mañana.

—Reúne a todos en la proa. Saldré en un momento —me quedo un rato más en mi camarote, el mismo que ocupé la última vez que estuve en esta nave. A pesar de todo lo que sucedió en aquel momento, fui casi feliz aquí… en compañía de dos hombres y compañeros a quienes amaba, en una misión en la que creía fervientemente, impulsada por la certeza idealista de que venceríamos. Sé que Deke y Nishi sienten lo mismo en este momento.

No puedo dejar que les suceda nada.

Me uno al resto en la proa al tiempo que dejamos la hipervelocidad.

—Acerquémonos todo lo posible al cinturón asteroide sin correr ningún riesgo —le digo a Twain—. Exploraremos el área hasta que encontremos a alguien… o hasta que alguien nos encuentre a nosotros.

Asiente.

—Lo que diga, capitán.

Nishi me toma la mano, y los seis esperamos en silencio que alguien ataque.

Tres horas galácticas después, y habiendo cambiado el rumbo cuatro veces, aún no hay señal del ejército del amo.

—Esto no me gusta —dice Aryll, poniendo en palabras lo que sentimos todos—. Tal vez debamos levantar nuestro escudo psi.

Sacudo la cabeza.

—No hay que dar la impresión de que estamos preparados para pelear. La idea es no parecer amenazantes; tenemos que mantener los canales abiertos.

—Hay algo en el radar —dice Twain—. Una nave. Se dirige hacia nosotros a… ¡santo Helios, a una velocidad descomunal!

Nox comienza a sacudirse violentamente. Un sonido estridente me rechina en los oídos, como un ataque de psienergía de Ofiucus. Los seis nos desplazamos de un lado a otro, tratando de aferrarnos de los pasamanos y entre nosotros.

Todas las pantallas de la nave se apagan y emiten un brillo blanco. Luego se comienzan a formar las mismas letras negras en todas: un mensaje de Ofiucus.

Los sicarios del amo han llegado. Abordarán tu nave a la fuerza. Si desean conocer al amo, deben enfrentarlos… pero recuerden lo que les dije. La mano de la Muerte revelará a su enemigo real… y es a la Muerte a quien invitan a bordo.

18

Las pantallas vuelven a su estado normal, y la agitación y los gritos se detienen. Todos me miran a mí con expresión aturdida y la boca abierta, esperando mi respuesta ante la amenaza de Ocus.

—Hay suficientes cápsulas de escape para todos ustedes —les digo rápida y tranquilamente, como había ensayado esta mañana en el camarote—. Ustedes me han conducido hasta aquí; ahora, por favor, abandonen esta nave y vuelvan a ponerse en contacto con los demás. Debería ser fácil localizar el cuartel general del Marad ahora que tienen un camino que pueden seguir.

Nadie se mueve.

—Es una orden —digo con dureza. Le lanzo una mirada fulminante a Stanton y lo empujo, pero se queda quieto. Tiro del brazo de Nishi, pero tampoco se mueve.

—Date por vencida, Rho —dice Deke, su rostro tiene la expresión determinada de un Polaris y me recuerda a Mathias—. Esto es lo que quieres. Esto es unidad, acostúmbrate a verlo.

El Equinox da una tremenda sacudida y salta hacia delante cuando algo se nos acopla.

—Están tomando control del sistema —dice Twain, haciendo clic nerviosamente sobre las pantallas de navegación holográficas—. ¡No los puedo detener!

Su nave se ha adherido como una ventosa a Nox, fusionando ambos navíos.

—Tendremos que pelear —dice Deke, levantando su Arcoluz.

—No podemos pelear —digo, y espero que mi liderazgo no termine matando a las personas que amo—. El plan siempre ha sido dejar que me lleven a su amo, ¿recuerdan? No hay ninguna razón por la que el resto de ustedes tenga que venir. Lleven las cápsulas…

—Están rodeados —resuena una voz potente, la misma que habló desde el cielo en Tierre. Viene del sistema de sonido del propio Nox—. Vamos a entrar. Si se resisten, estaremos obligados a matarlos. Quédense quietos y dejen sus armas en el suelo.

Deke intenta ir por su arma.

—Deke, no —le susurro. Parece dudar, pero cuando nadie más lo sigue, baja la mano—. Estamos desarmados —digo, con voz fuerte y temblorosa.

De pronto se abren las puertas de la nave, y tres personas entran dando zancadas. Llevan puestos trajes espaciales blancos y tienen cilindros largos y negros, probablemente armas de algún tipo. Todos llevan puestas las máscaras de porcelana del Marad, con un hoyo en el lugar de la boca y sin otro rasgo a la vista.

—Extiendan los pulgares —dice la misma voz, pero esta vez en persona y no a través del altavoz. Parece venir del más pequeño de los tres.

Hacemos lo que nos ordena el soldado del Marad. Cuando me toca a mí, se despliega un holograma de identidad. Rhoma Grace, exguardiana de Cáncer, la Cuarta Casa. El soldado que me examinó les hace un gesto silencioso a los otros dos, quienes se unen a su camarada delante de mí.

Hay un cambio palpable en el aire cuando se dan cuenta de quién soy. Entonces el más pequeño —que parece estar al mando— se acerca a mí y rompe la tensión expectante con un gesto ágil y decidido.

Se quita la máscara para revelar a una joven adolescente.

Tiene rasgos que parecen pertenecer a distintos rostros de todos los rincones del Zodiaco —y algunas características que no vi jamás en un ser humano. Sus ojos son grandes, oscuros y están demasiado juntos; sus labios son finos, largos y pálidos, y su piel es gris, de un tono ceniciento, tan seca que parece levlan. Tiene todas las marcas de una Ascendente desequilibrada.

Por lo que sé de los Ascendentes, parece estar atravesando el proceso de mutación. Está mudando la piel vieja para dejar paso a la nueva.

—Hemos capturado a la Madre Rho —dice, hablando ahora con su propia voz. Es rasposa y baja, casi reptiliana—. Y justo cuando estamos transportando a… —sonríe con una mueca fría, deteniéndose antes de completar la frase—. Quiero decir, es demasiado perfecto, casi como para creer en el amor verdadero —desliza la lengua sobre el labio inferior que está agrietado—. O puede que simplemente esté teniendo un buen día.

—Por favor —digo, mi tono de voz bajo como el de ella—, llévame a ver al amo.

Se ríe. El sonido es apocado, como el de alguien que está acostumbrado a reírse únicamente en la oscuridad.

—El amo… Verdaderamente, cómo te gusta tu enemigo, cangrejo —mira a los otros dos soldados enmascarados detrás de ella—. No nos va a alcanzar el aire. Déjenla a ella con vida, por ahora… maten al resto.

—¡NO! —grito, extendiendo los brazos para escudar a mis amigos—. ¡Tenemos suficiente aire en esta nave para todos!

—¿Por qué necesitaríamos a los demás? —pregunta, mirando a mis amigos como si fueran descartables. No puede reconocer la humanidad porque ya no siente la suya propia. Su alma está tan retorcida y deforme que probablemente ni pueda Centrarse. Pero si he aprendido algo de todo esto es que las personas que no pueden ver el futuro son generalmente las que más lo temen.

—He visto algo —digo, intentando que mi voz suene lo más ominosa posible—. Una visión. Involucra a las personas que he traído en la nave. Tu amo querrá conocerlos.

Mientras hablo, disimuladamente hago girar mi Anillo. Hysan, ¿estás ahí?

No puedo sentir una conexión: nuestro escudo psi debe de seguir funcionando o el Marad debe de tener su propio escudo psi.

—Bueno, entonces —dice la Ascendente, inspeccionando mi rostro cuidadosamente—. Si ellos son tan importantes, nos desharemos de ti.

Me obligo a mí misma a conservar el rostro impasible e inalterable.

—Creo que tu jefe va a querer escuchar los detalles de lo que vi.

—No te preocupes, le pasaré tu mensaje —levanta un arma larga y cilíndrica y apunta al pecho de Stanton. Todo mi ser queda paralizado, como si estuviera atrapada en uno de los témpanos de psienergía de Ocus.

—Comienza a hablar, o el rubio muere contigo.

De pronto, un destello de luz roja sale disparado de la muñeca de Deke. Uno de los soldados enmascarados se desploma, retorciéndose y gritando de dolor. La sangre sale a chorros de la rodilla, empapando el traje blanco y derramándose sobre el suelo.

Todo el mundo demora un instante en entender exactamente lo que acaba de suceder, y después todos reaccionamos a la vez. La Ascendente gira para apuntar el arma a Deke, pero él la esquiva agachándose antes de que pueda disparar. Tira de la mano de Nishi, y salen corriendo hacia el interior de la nave; Stanton y yo los seguimos.

Detrás de nosotros, en el timón de la nave, el soldado herido grita incoherencias, pero por el momento siento alivio al no oír el sonido de sus armas. Mientras corremos hacia las cápsulas de escape, Stanton me toma la mano, y oigo pasos que se detienen detrás. Volteo, y siento aún más alivio al ver a Twain.

—Deténganse o él muere.

La voz vuelve a salir del propio sistema de sonido de Nox. A nuestro alrededor todas las pantallas se encienden y proyectan la misma imagen: la Ascendente apuntando su arma al pecho de Aryll. Con el parche del ojo ligeramente corrido, Aryll parece estar a punto de sucumbir al terror. El mentón le tiembla, pero no está llorando. Parece estar intentando ser fuerte.

Inmediatamente, Stanton y yo nos volteamos.

—¡No, no pueden…! —grita Twain, tomándome del brazo—. Nuestra única posibilidad es volver a tomar el control de la nave. Tenemos que pelear.

—Ve con Nishi y Deke. Métete dentro de las cápsulas —digo, zafándome de su mano. Nishi y Deke se vuelven para ver por qué nos detuvimos.

—Han tomado los controles de la nave. No podemos acceder a las cápsulas —dice Twain, destruyendo mi última esperanza.

—¿Cuál es el plan? —pregunta Nishi. Su piel canela se empalidece, y los ojos color ámbar están vidriosos por el miedo. No es la Nishi segura, mordaz, rápida de reflejos de siempre. Necesito ayudarla a resistir. No puedo volver a cometer los mismos errores.

—Tic, toc, tic, toc, pequeño cangrejo… sal de tu caparazón…

Miro la pantalla. Aryll está boca abajo sobre el suelo, intentando hablar.

—Rho…no lo hagas…

La Ascendente está sentada sobre su espalda, y le empuja la cabeza hacia abajo con su arma hasta que él ya no puede hablar más.

—Sesenta segundos antes de que me enoje… otros treinta hasta que me enoje de verdad… y ahí se le acaba el tiempo al coloradito.

Me vuelvo a mis amigos.

—Entren al camarote de Hysan y escóndanse. Mantengan las armas apuntando hacia la puerta. En el momento en que se abra, disparen —vuelvo a mirar la pantalla. La Ascendente está acariciando el cabello rojizo de Aryll con la culata de su arma—. Regresaré a buscar a Aryll.

—No te dejaré —dice Stanton. Son las primeras palabras que pronuncia desde que el Marad invadió nuestra nave—. Y no abandonaré a Aryll. Él me salvó la vida —luce tan asustado como Nishi, pero su rostro está recuperando el color. Un rápido vistazo a los demás me confirma que ellos tampoco me dejarán sola.

Discutir será inútil y un desperdicio de tiempo precioso, así que en cambio me concentro en la pelea que tenemos por delante.

—Está bien. Si vamos a regresar todos juntos, primero necesitamos enviarle un mensaje a Brynda y los demás para que sepan que hicimos contacto. Han levantado un escudo psi, y apuesto a que nos han desconectado las transmisiones por holograma. Tenemos que pensar en otra cosa. Rápido.

Inmediatamente Deke abre su Onda, Nishi enciende su Rastreador, y Stanton hace clic en distintos menús sobre un monitor de pared. Twain me aparta a un lado.

—Hysan me contó sobre Aryll, que no confía en él —susurra apresuradamente—. Sé que piensas que Aryll es tu amigo, pero Hysan es el juez más justo y, de todos los que conozco, quien mejor evalúa a las personas. Deberías confiar en él.

—Eso lo sé, pero no voy a abandonar a Aryll —digo, más fuerte de lo que quise. Miro a los otros y las luces holográficas se reflejan en sus rostros—. ¿Consiguieron conectarse?

Niegan con la cabeza sin levantar la mirada.

—Despídete, cangrejo —la Ascendente está parada sobre Aryll, su arma apunta hacia la cabeza rojiza. Parece a punto de disparar.

Sin pensarlo, salgo corriendo hacia el timón, seguida de mis amigos. Llegamos ahí y vemos al soldado que no fue herido vendándole la herida a su compañero, y luego a la Ascendente, que sigue de pie encima de Aryll. Se ríe suavemente al verme y patea a éste en el estómago. Aryll gime de dolor y se acurruca en posición fetal. Stanton se arroja al suelo para apartarlo del alcance de la joven.

—Cuando te capturamos, nuestras órdenes eran mantenerte viva —me dice. Se pasa la lengua por los labios resecos, ladeando la cabeza al examinarme—. Pero no me gustas. Y como igual vas a morir pronto, mejor que sea por mi mano.

Tan velozmente que no me da tiempo a reaccionar, levanta el cilindro negro y sale un fogonazo azul del cañón que apunta hacia mi pecho. Oigo los gritos de mis amigos, y siento una fuerte embestida en el costado mientras caigo al suelo; el calor abrasador del rayo azul me roza el brazo.

Levanto la mirada y veo a Twain donde estuve parada hace apenas segundos.

El tiro le da en el pecho, y por un momento se le ve paralizado y atónito, suspendido en el tiempo. Casi comienzo a creer que está bien, que el arma erró y que sólo está aturdido, no herido. Y entonces el cuerpo le empieza a temblar violentamente y cae al suelo, los ojos abiertos pero claramente sin vida.

El silencio que sigue es espeluznante. La situación no parece real.

—¿Otro de tus novios? —pregunta la Ascendente. Acaricia con cariño la superficie negra y pulida del arma que detuvo el corazón de Twain para siempre. No hay caos, ni ruido, ni daño colateral.

Se prepara para apuntarme de nuevo, pero antes de que pueda hacerlo el soldado que no ha sido herido se para de un salto y le arrebata el arma de las manos. No habla en voz alta, pero sé que se están comunicando en silencio.

—De acuerdo —dice ella al fin, la voz desprovista de todo placer—. La voy a traer viva. Pero igual podemos divertirnos con sus amigos.

Los soldados nos atan las muñecas y los tobillos y nos quitan nuestros Anillos y dispositivos. Nos arrojan al suelo y nos empujan violentamente contra la pared. Nadie habla ni se resiste; apenas podemos respirar.

No puedo apartar los ojos del cuerpo de Twain, que todavía yace donde cayó. Aun muerto, los ojos color musgo le brillan, resplandecientes; la cara color oliva y el pelo revuelto por el viento todavía conservan su belleza.

El sollozo repentino de Nishi me devuelve a la realidad. El sonido hace que la escena se ponga de manifiesto, y todo se vuelve áspera y fuertemente real. Twain dio la vida por mí.

La realidad de su muerte me atenaza la garganta, me estruja el corazón y se enrosca alrededor de mi cuerpo como una serpiente, constriñendo todas las células de mi cuerpo. No debe de haber tenido más de diecinueve años. Él sabía lo peligroso que sería este viaje, y aun así quiso venir. Quería morir por algo por lo que valiera la pena vivir.

—Es hora de que aparezcas en escena —dice ahora la Ascendente, torciéndome el brazo y arrastrándome hasta los transmisores de Nox, cerca de los controles. Me inmoviliza atándome las manos y los pies a la silla. Stanton y los otros luchan por soltarse, pero el soldado que salió ileso levanta el arma amenazante. El que se hirió la rodilla se sienta al timón, apuntándome el arma mientras ingresa las nuevas coordenadas. Espero que Brynda y Rubi tengan alguna manera de rastrearnos, a pesar de todos los escudos del Marad.

—Entremos causando sensación —dice la Ascendente en su tono reptiliano, observando a mis amigos como si estuviera parada en la fila de un buffet y ellos fueran el festín. El soldado que los vigila se para a su lado, y parecen estar comunicándose en silencio otra vez—. Sí —dice ella después de un momento—. Sí, es verdad que se parece a la Guardiana de Sagitario.

Los ojos de Nishi se abren desmesuradamente, y retrocede contra la pared. Deke se inclina, intentando bloquearla con el cuerpo.

—¡No necesitan a ninguno de ellos! —grito desesperada. El soldado ileso toma su arma con más fuerza y me apunta a la rodilla.

—De hecho prometimos llevarnos la cabeza de su Guardiana —reflexiona la Ascendente, todavía contemplando a Nishi. Deke se está valiendo de la pared para sentarse erguido, moviendo las manos de arriba abajo, como si estuvieran activas detrás de su espalda—. No hay duda de que llamaría la atención —continúa la Ascendente, ajena a Deke.

—¡Mátame a mí ! —grito, ignorando el arma apuntada a mi pierna—. ¡Déjenla a ella!

La Ascendente toma a Nishi. Deke se abalanza hacia delante. De pronto, sus manos están desatadas y le da un cabezazo en el estómago al soldado enmascarado. Su arma sale despedida. Mientras el soldado cae al suelo, Deke se abre paso hacia delante para tomar el cilindro negro. Envuelve los dedos alrededor del gatillo justo cuando el soldado recupera el equilibrio.

Deke dispara. El mudo balazo azul golpea al soldado en el pecho, y cae al suelo con un temblor. Luego queda pavorosamente quieto.

A los gritos, la Ascendente arroja a Nishi encima de Deke, haciendo que éste suelte el arma cuando ella le cae encima. Ambos se desploman sobre el suelo. Antes de que la Ascendente pueda disparar, Stanton, con las muñecas aún atadas detrás de su espalda, le da un feroz cabezazo en el abdomen y los dos caen.

En medio del caos, nadie nota al soldado herido que arrastra su pierna derecha al timón de control y en dirección a Deke, quien ayuda a Nishi a valerse del mismo tornillo de la pared para romper sus ataduras.

Nishi levanta la mirada y es la primera que lo ve. Grita. Desde donde estoy sentada, sólo puedo apreciar la espalda del soldado cuando levanta el arma.

No sé dónde dispara —sólo veo el rostro de Deke en el hueco que se forma entre las piernas del soldado.

Tiene la misma expresión que Twain.

19

Nishi se arroja sobre el pecho de Deke en un último intento por protegerlo, pero sus ojos ya dejaron de parpadear y están inertes.

El Zodiaco deja de girar. El tiempo ya no es cíclico, lineal o multidimensional —ya no es nada. Toda la existencia ha cesado para siempre, y siento que me han arrancado la vida y metido en un Globo de Nieve, en un recuerdo en el que puedo vivir los minutos que me quedan de vida.

De pronto, vuelvo a tener doce años —el cuerpo delgado, el cabello abultado— y tengo que contener las lágrimas al despedirme de papá y Stanton para embarcarme en una nave a la luna. Me dirijo a la Academia del Zodai en Elara.

En el momento en que abracé a mi hermano, alcancé a ver a la distancia a un chico con el cabello color arena, despidiendo a sus padres y sus gemelas hermanas mayores. La mujer y las chicas lloraban, pero el chico estaba de buen ánimo y a cada rato las hacía reír en medio de las lágrimas. En ese momento no me podía imaginar riéndome: era el segundo peor día de mi vida.

—Estás temblando —dijo mi hermano, mirándome preocupado a los ojos—. ¿Estás segura de que quieres hacer esto, Rho? —había estado haciendo la misma pregunta desde que fui aceptada en la Academia.

—Estoy segura, Stan.

Se quitó su chamarra favorita gris, la que yo siempre le rogaba que me prestara porque mis rizos rubios entraban cómodamente dentro de la enorme capucha. Y también porque era suya.

—Quiero que te la quedes —dijo, ayudando a ponérmela.

—¡Pero la adoras! Jamás me dejas…

—Ya no me entra —dice, aunque se veía bien en ella—. Ahora ve antes de que la nave despegue sin ti —le di a Stanton otro abrazo, y después ambos nos apartamos rápido para evitar las lágrimas.

Me paré en fila junto con los demás estudiantes, obligándome a mí misma a no mirar atrás mientras embarcaba. Adentro no lloraba nadie, así que me mordí el labio inferior lo suficientemente fuerte como para no pensar en la herida que se me estaba abriendo en el pecho.

En el asiento al lado mío estaba el chico de cabello color arena. Cuando eché una ojeada para mirarlo, me impresionó ver que las lágrimas caían libremente de sus ojos color turquesa. Ya no parecía contento ni de buen humor; me di cuenta de que había sido una actuación para tranquilizar a su familia. Estaba siendo fuerte por ellos. Me hizo acordar a Stanton.

—Soy Deke —dijo, cuando me vio mirándolo. Extendió la mano.

—Rho —dije, golpeando los puños con él.

—¿Esa chamarra es de tu hermano? —él también debió observarme con mi familia. Asentí—. ¿Es tu mejor amigo? —volví a asentir—. Mis hermanas son mis mejores amigas. ¿Quieres que seamos hermanos sustitutos?

—¿Qué es eso?

—Mientras estemos en la Academia, tú serás mi hermana, y yo seré tu hermano —me pasó unos pañuelos de papel, y me di cuenta de que yo también había estado llorando todo este tiempo.

Hice una señal de aprobación con la cabeza. Me tomó la mano y la retuvo en la suya, y de pronto ya no me sentí sola. Gracias a Deke, sólo minutos después de despedir a mi familia, encontré una nueva.

El suelo se estremece bajo mis pies y un grito agudo y penetrante rompe en añicos el cristal de mi Globo de Nieve.

Trato de aferrarme de la mano del Deke de doce años, pero vuelvo a ser grande, y el tiempo avanza impiadoso. Abro los ojos. Nishi sigue recostada sobre el cuerpo de aquél, sus extremidades casi tan laxas como las de él. Un grito atraviesa el aire: es mi hermano.

La Ascendente lo golpea con la culata del arma, y el sonido de una costilla que se quiebra resuena en toda la nave. Cuando Stanton vuelve a gritar, yo también grito.

Ella le vuelve a pegar, esta vez en la cabeza, y suelto un alarido estridente. Mi hermano cae al suelo, inconsciente. Aryll engancha los pies amarrados alrededor del brazo de Stanton y acerca a mi hermano hacia él, hasta que tiene el cuerpo justo al lado. Lo sostiene en actitud de protección.

—Esta vez encadénalos contra las paredes —le ordena la Ascendente al soldado herido. Nishi sólo opone un mínimo de resistencia, como si su fuerza vital se hubiera reducido a la mitad. El soldado la golpea en la cabeza con su arma, y yo vuelvo a gritar cuando Nishi se desmaya. Tengo la garganta tan lastimada que siento el gusto a sangre en la boca.

Observo la cara serena e impoluta de Nishi que cuelga, somnolienta, mientras el soldado la esposa a la pared, y quisiera que también me hicieran perder el conocimiento. Tal vez, Nishi se resistió a propósito.

Aryll, que no hizo nada agresivamente desafiante, es el único que no es brutalmente castigado. Se le ve conmocionado, inclinado sobre Stanton, como si mi hermano fuera todo lo que le quedara en el mundo.

El soldado herido regresa al timón, y la Ascendente enciende una transmisión y repasa el plan con él. Ahora habla en voz alta; es evidente que confía en su triunfo y no está preocupada por que la escuchemos.

—Qué lástima que sólo nos queden tres rehenes sacrificables. Hubiera estado bueno poder mostrar el poder de nuestras armas ejecutando a la sagitariana en una transmisión en vivo. Conservaremos a los que quedan en caso de que se le trabe la lengua a la cangreja. Mostremos los cadáveres del virginiano y el canceriano en el encuadre. Deshazte del tercer cadáver.

Ni siquiera le importa demasiado su propio compañero caído como para darle un entierro como corresponde, mucho menos referirse a él por su nombre. Cierro los ojos mientras se vuelve a colocar la máscara, y el transmisor se enciende. Con la voz del Marad, comienza una nueva proclamación.

Hemos capturado a Rho Grace, la Guardiana canceriana derrotada. Ya hemos ejecutado a dos de sus partidarios —Deke y Twain siguen allí en el suelo delante de mí, pero no puedo mirarlos— y ejecutaremos al resto, en vivo, dentro de una hora galáctica. El Zodiaco está demasiado fracturado para unirse, y el sistema de las Casas está a punto de colapsar. Debe erigirse un nuevo orden. Primero, acabaremos con todos los Guardianes, los últimos vestigios de una civilización vieja y obsoleta. Esta canceriana, aunque ya no sea Guardiana, es un símbolo de que la unión entre ustedes es imposible. Dentro de una hora se acaba el cuento de hadas.

La transmisión se corta. La Ascendente se quita la máscara y me clava la mirada. Sus ojos, demasiado juntos, titilan excitados. Toma mi mano que tiembla en la suya, escamosa. Lo hace casi con ternura, como tranquilizándome. Pero luego su mirada se vuelve fría una vez más, y me arranca la uña del pulgar.

Aprieto los dientes sobre la lengua, y vuelvo a sentir el gusto metálico de la sangre. Un dolor agudo me quema la piel. Pero permanezco muda, como los cadáveres que tengo al lado.

Riéndose con suavidad, me arranca la siguiente uña. Las lágrimas se derraman sobre mi rostro. El dolor es tan grande que mi cabeza se ahoga en él. Una sensación de náuseas y vértigo se apodera de mí, y me impide pensar con claridad.

—Si fuera a matarte ahora, te convertirías en una mártir, y eso no es parte del plan del jefe —susurra—. Antes de partir, denunciarás el sistema de Casas y toda la forma de vida del Zodiaco, para que lo escuche la galaxia entera —se voltea y vuelve a mirar a Nishi, Stanton y Aryll—. Si no estás de ánimo para transmitir mi mensaje, no te preocupes: sé cómo hacerte cambiar de parecer.

Luego me arranca la uña del dedo del medio y el mundo desaparece.

20

—Crees que las estrellas te mantienen a salvo de la noche… pero no pueden protegerte de lo que está por venir.

Abro los ojos. Mi visión está nublada, y siento el rostro húmedo. Tengo agua en los labios. Les paso la lengua, sedienta, y miro a mi alrededor. Algo me está doliendo…

—Tú crees que hay doce tipos de personas en el universo, pero ¿y yo? ¿Dónde entro yo, cangrejo?

La escena a bordo de Nox es borrosa y la veo fuera de foco. La Ascendente todavía me está hablando, me debe de haber estado hablando todo este tiempo… como si no se diera cuenta o ni le importara que me haya desmayado. Me miro los dedos. Me ha quitado todas las uñas de la mano izquierda.

Cuando veo lo que está haciendo ahora, contengo un grito: no puedo reaccionar, no puedo dejar que ella gane, no puedo desmoronarme.

El dolor que he estado sintiendo alcanza toda su crudeza. Me está cortando el brazo con una navaja, tallando los símbolos de las doce Casas sobre la piel.

—Para cuando haya acabado contigo, tú tampoco pertenecerás a ninguna Casa.

Ya está a la altura del codo y ha completado la mitad del Zodiaco. El dolor es tan intenso que vuelvo a sentir náuseas, y no puedo aferrarme mucho más tiempo al presente.

—¡La estás matando! —grita Aryll, con la cara roja e hinchada. Escucho su voz ronca; debe de haber estado gritando todo este tiempo que estuve inconsciente.

La Ascendente alza la navaja, dándome un momento para respirar.

—Si tú no lo haces, yo puedo ocuparme de esa lengua, Rojito. Y ya que estoy en eso, puedo arrancarte el otro ojo, para que recuperes la simetría de tus rasgos.

Va a seguir torturándome hasta que sea la hora de la transmisión, incluso arriesgándose a matarme antes. Por la mirada que tiene, siento que ni siquiera una orden del amo puede evitar que vaya demasiado lejos.

El soldado herido todavía está al mando del timón, y mira a la Ascendente detenidamente. Se están comunicando en silencio de nuevo. Después de unos instantes así, ella apoya la navaja, a regañadientes.

—De acuerdo. Tienes dos minutos para recuperarte antes de que continúe, cangrejo.

Toma un trago de agua y me arroja un poco en el rostro. Mi único aliado ahora son los minutos que quedan hasta la transmisión, y sólo me queda distraerla todo el tiempo que pueda. Nuestra única esperanza es que Brynda, Rubi y los demás logren esquivar la tecnología del Marad y rastreen nuestra ubicación. Antes de que nos maten a todos.

—O-oye —consigo decir—. ¿De qué… de qué Casa… eras tú? —tengo la voz ronca y frágil, y siento vergüenza de sólo escucharme a mí misma.

Me hace un gesto de desdén.

—¿Qué te importa? A mí no me importa. Ni siquiera lo recuerdo. Las Casas no tienen nada que ver conmigo.

Mi mamá me habló de este tipo de Ascendentes: los que mutan tantas veces que empiezan a perder sus primeros recuerdos, hasta que con el tiempo ya no pueden recordar nada de su vida anterior a la del ciclo de su Casa actual. Olvidan por completo quiénes eran, y aunque hayan tomado una nueva apariencia en una nueva constelación, lo único que verdaderamente queda de ellos es el vacío. Un vacío tan grande que intentan llenarlo con cualquier cosa —dinero, sexo, violencia, poder— que les funcione.

—¿Tienes nombre? —me animo a preguntarle.

—Uno que yo he elegido, no uno que me haya sido impuesto —advierto cuán importante es esta distinción para ella—. Soy Corintia.

—¿Hay… hay algo que te importe?

—Matarte. Destruir cualquier esperanza que les quede a las Casas.

—¿Por qué? ¿Qué lograrán con eso?

—Purificar los planetas para que podamos comenzar de nuevo —dice con voz rasposa—. No vamos a tener que ocultarnos detrás de máscaras, porque ya no necesitaremos su aceptación.

—Corintia, ése no es el camino. Si nos dejas ir, igualmente apareceré en la transmisión contigo y abogaré por tu aceptación… incluso después de todo lo que nos has hecho.

—Terminó el recreo —me gruñe. Me toma del brazo con fuerza, y un espasmo de dolor me sacude por dentro. Vuelvo la cabeza a un costado y vomito sobre el suelo.

—Qué pedazo de idiota —dice Corintia ferozmente. El filo de su navaja me perfora la piel, y la agonía es insoportable. El brazo entero me arde de dolor cuando me talla las Escalas de la Justicia en el pliegue del codo—. La aceptación de lo nuevo sólo viene cuando te deshaces de lo viejo. Como hizo el Eje Trinario. Tienes que derrocar el sistema para construir uno nuevo.

—Te… equivocas —exhalo—. Te están lavando el cerebro.

Corintia ha sido aislada, amenazada, despreciada. Como la amiga de Vecily, Datsby. Y ahora el amo está explotando ese dolor para sus propios fines.

—Corintia, eres una víctima como el resto de nosotros.

La navaja se clava tan hondo que no puedo contener el grito. Pierdo el conocimiento en cuanto empieza con el Escorpión.

***

Cuando vuelvo en mí, tengo todo el brazo cortado, de la muñeca al hombro. Estoy pálida y débil, y he perdido mucha sangre. Una luz parpadea delante de mí, y me doy cuenta de que Corintia está comenzando su transmisión.

—Hizo falta tres ampollas de vapor despertador —murmura con su tono reptiliano—. Haz todo lo que te digo, y te prometo una muerte rápida. Te falta poco.

Un mensaje se despliega en las pantallas pared de la proa. Me toma un momento enfocar la vista y ver las palabras con claridad.

Mi nombre es Rhoma Grace. Fui ciudadana de lo que una vez fue la Casa de Cáncer. Estoy aquí para decirles que el sistema de las Casas no funciona. Debe ser derrocado. La única forma de que realmente podamos unirnos es dejar los doce símbolos atrás y unirnos bajo una sola bandera. Todos somos el Marad.

—No —digo roncamente.

Corintia levanta su arma y la apunta a Stanton, quien está sentado contra la pared, medio inconsciente, mirándonos. Apenas tiene fuerza para reaccionar.

—No.

Mi hermano no.

Tengo que hacer lo que ella quiere. Pero lo va a matar de todas maneras, me dice una voz en la cabeza. Más vale morir siendo fiel a mis ideales. Los ideales no importan, discuto conmigo misma. No puedo hacer algo que le cause dolor a Stanton.

Los ojos se me llenan de lágrimas al leer las palabras del Marad una vez más, esta vez preparándome para decirlas en voz alta. Después de todo, Caronte tenía razón —soy realmente una cobarde. Mi corazón canceriano no me hace fuerte; me vuelve débil. Estoy a punto de traicionar todo lo que considero verdadero, todo aquello por lo cual he luchado, por el amor irracional e irreprimible que siento por mi hermano.

Me aclaro la garganta y miro el transmisor.

—Mi nombre es Rho…

De pronto, el transmisor se corta en seco, y todas las luces de la nave se apagan. El Equinox queda completamente a oscuras.

—¿Qué está ocurriendo? —dice Corintia. Por primera vez se le oye nerviosa.

—Se nos ha cortado la energía eléctrica —se oye la voz apagada de un hombre. Demoro un instante en darme cuenta de que viene del soldado herido, que habla a través de la máscara. Esto quiere decir que su sistema de comunicación interna también ha sido afectado.

La proa está completamente a oscuras, pero empiezo a escuchar el débil sonido de unos pasos que se acercan.

—Intenta…

La voz de Corintia se corta abruptamente, y poco después oigo el sonido de una riña en el timón de control. Hasta que algo pesado golpea el suelo.

Por un momento contengo la respiración. No sé lo que está sucediendo.

Después lo oigo.

—Despierta, Nox.

21

Las luces de la nave se vuelven a encender con un parpadeo, y veo la figura imponente y blanquecina de Lord Neith en el timón, amarrando los pies y las manos del soldado herido que quedó fuera de combate. Hysan está sujetando a Corintia, que quedó inconsciente.

—Neith, ¿te encuentras bien? —pregunta.

—Sí —resuena la voz vibrante del Guardián.

Hysan pasea la mirada por el resto del recinto, y nuestras miradas se encuentran.

—Rho.

Su rostro dorado empalidece, y sólo puedo imaginar la versión de mí misma que se refleja en su mirada horrorizada. Se abalanza hacia donde estoy sentada, desangrándome. Rápidamente, pero con cuidado, me quita los grilletes y me levanta en brazos. Por el rabillo del ojo alcanzo a ver a Lord Neith y Aryll ayudando a mi hermano y Nishi, pero no puedo hablar. Hysan está en silencio mientras me lleva en brazos a su camarote y me apoya sobre su cama para descansar. Toca algunas teclas sobre una pared-pantalla, y la cápsula de sanación emerge de un compartimiento oculto en el suelo.

—No la quiero —susurro. Tengo la voz tan frágil que se quiebra.

—Rho, necesitas sanar —sus palabras tienen una consistencia espesa, cargadas de emoción contenida—. Por favor.

Sacudo la cabeza; todo el cuerpo me tiembla. Hysan retira rápidamente las sábanas para que me pueda hundir dentro de ellas, y me sorprendo diciendo algo que me solía decir mamá:

—Borrar un recuerdo del cuerpo no lo borra de la mente.

Hysan me sirve un tónico para el dolor, y apenas lo bebo, me sobreviene una sensación de somnolencia. Sigo despierta, pero mis músculos se me adormecen incluso mientras me volteo una y otra vez buscando una posición cómoda. Luego trae un botiquín de primeros auxilios y me limpia las heridas con cuidado. Termina envolviendo mi brazo con una venda, cubriéndolo por completo. Luego se ocupa de la piel en carne viva que está debajo de mis uñas, y me venda las puntas de los dedos.

Una vez que estoy sentada y puedo ver con claridad, Hysan me toma la mano sana en la suya y susurra:

—Lo siento. Lo siento tanto, Rho. Debí haber estado aquí. No debí haberte dejado…

—No sigas —envuelvo el brazo sano alrededor de él y me permito desmoronarme, como cuando perdí a Mathias. Sólo que esta vez perdí a Deke. Mi mejor amigo. Mi segundo hermano.

—¿C-cómo nos encontraste? —le pregunto cuando me calmo un poco, con la cabeza aún hundida en el hueco de su cuello.

—El collar de Sirna.

Lo miro sorprendida. Me toco la perla color rosada alrededor del cuello, el regalo que se ha convertido en una parte tan esencial de mi vida que ni pienso en él. Le debo mi vida a Sirna… otra vez.

—Neith y yo volamos una Libélula hasta aquí. Como está velada y atraca en un puerto secreto de Nox, los soldados no nos pudieron detectar.

—¿Pero cómo lograron pasar inadvertidos a los controles del Marad? Cuando intentamos escapar, Twain dijo… —mi voz se quiebra al mencionar su nombre, y me olvido de lo que decía.

—Lo siento, Rho —Hysan me besa el cabello; los latidos de su corazón se vuelven más fuertes contra mi oído—. Yo conocía a Twain. Era un absolutista… buscaba algo en que creer, y una vez que lo encontró, sólo pudo creer en ello hasta el final, con anteojeras puestas. Sé que habría considerado esto una muerte digna —aunque sus palabras buscan tranquilizarme, su voz está anegada de tristeza. Twain era su amigo mucho antes de ser el mío.

—¿Te acuerdas cuando te conté que construí un Talismán libriano en el cerebro de Nox? —pregunta Hysan, y asiento—. Bueno, el Talismán es más poderoso que cualquier otra cosa fabricada por el hombre, y sólo responde a mis órdenes. Así que una vez que te ubiqué, no tuve problema en conseguir acceso.

—¿Qué sucedió con Neith? —pregunto, recordando de pronto el motivo por el que Hysan no había viajado con nosotros. Y por suerte no lo hizo o ninguno de nosotros estaría aquí ahora.

Hysan frunce el ceño.

—No estoy seguro. Tengo que hacer algunas pruebas más cuando aterricemos. Lo encontré en las calles de Eolo, completamente desorientado. Según su Guardia Real, había desaparecido hacía más de un día, pero él aún no sabe dónde estaba. Ha perdido la noción del tiempo.

Alguien toca a la puerta del camarote.

—Entra, Neith —dice Hysan.

La figura majestuosa del androide aparece en la entrada de la habitación.

—Lady Rho, qué alivio verte bien —como siempre, sus iris de cuarzo son sorprendentemente humanos—. He encerrado a los rehenes en la bodega de almacenamiento. Las heridas de tus amigos ya han sido curadas, y están en sus camarotes descansando. Nishiko tal vez necesite la cápsula de reanimación si ya terminaste de usarla.

Me paro de un salto y lo hago tan rápido que me sobreviene un mareo. Hysan tiene que sostenerme para que no me caiga.

—Con cuidado, Rho. Tranquila.

—Necesito ver a Nishi —Hysan me ofrece el brazo, y Neith nos conduce a su nuevo camarote. Siento una punzada de dolor al recordar que hasta hoy había estado durmiendo en la habitación de Hysan con Deke.

Llego ante su puerta, pero no entro de inmediato. No sé si puedo enfrentarla. Es mi culpa que Deke ya no esté. Me debe odiar por ello, y se me hace difícil verlo en su rostro.

—Te necesita —susurra Hysan. Asiento y abro la puerta.

Nishi está hecha un ovillo en el medio de la cama; el manto de su cabello negro prácticamente le cubre todo el cuerpo. Cuando levanta la vista para mirarme, no hay reproche alguno en sus ojos… tan sólo una desesperación infinita.

No sé cuál de las dos se mueve antes. Sólo sé que nos fundimos juntas sobre el suelo, sollozando una en el oído de la otra.

La guerra ha terminado.

Hemos perdido.

***

Una vez que convenzo a Nishi de que use la cápsula de reanimación, voy a ver a Stanton y Aryll.

—Rho —exhala mi hermano, abrazándome apenas entro en la cocina de la nave. Permanecemos abrazados unos instantes. Ninguno de los dos se quiere apartar.

—Quiero matarla —nos alejamos y volteamos para mirar a Aryll. Jamás le vi la mirada tan fría—. Se lo merece —dice desafiante.

—No podemos hacerlo —murmuro—. Ella y su ejército son la única manera que tenemos de llegar al amo.

—Son asesinos.

Stanton parece querer estar de acuerdo con Aryll, pero sabe que no debe hacerlo.

—Aryll, primero recuperemos el aliento —dice, apoyando una mano sobre su hombro. Aryll no se lo discute.

Me quedo sentada en silencio junto a ellos hasta que no puedo esperar más, y luego los dejo y me dirijo a la bodega de almacenamiento.

—¿Estás segura de que sea una buena idea? —Hysan ya está junto a la puerta, habiendo anticipado a dónde iría.

—Tengo que interrogarlos. Son nuestra mejor oportunidad para encontrar al amo.

Hysan asiente.

—Lo sé… pero me pregunto si estás lista para enfrentar a las personas que apenas hace unas horas te torturaron y asesinaron a tus amigos.

Me estremezco ante sus palabras, aunque su postura es clara: si no tolero escuchar siquiera la mención de los hechos, ¿cómo podré tolerar enfrentar a Corintia?

—¿Qué hicieron con…? —no puedo nombrarlos, ni mucho menos pronunciar las palabras cadáveres o cuerpos.

—Por ahora, Neith y yo los hemos trasladado a un camarote vacío. Están descansando en paz.

—Gracias.

Abro la puerta a una recámara cavernosa donde se almacenan combustible adicional, piezas de repuesto, comidas comprimidas, tanques de oxígeno y otros enseres. En medio del espacio amontonado de víveres están los dos soldados del Marad, fuertemente amarrados a unas sillas atornilladas al suelo.

—¿Por qué sigue con la máscara puesta? —pregunto, mirando al soldado que tiene la rodilla vendada. Por Deke, espero que la herida le duela más que el veneno de la Maw.

—No pudimos quitársela —dice Hysan—. La máscara está fabricada de materia orgánica y se encuentra adherida a su cara. Sólo él sabe cómo retirarla, y no quiere hablar.

Pensar en Deke me hace querer arrancarle la máscara al soldado con las cinco uñas que me quedan. Él lo mató. Aryll tiene razón: ambos deberían morir.

Respiro hondo y me tomo un tiempo para exhalar, tratando de apartar el odio a un lado para poder pensar.

—¿Por qué quiere ocultar su rostro a estas alturas?

Es más fácil hablar de los soldados como si no estuvieran aquí, hacerlos sentir tan insignificantes y prescindibles como nos hicieron sentir ellos a nosotros.

—Porque su aspecto es una pista —dice Hysan, confirmando mis sospechas.

Nos clavamos mutuamente las miradas, y sé que estamos pensando en lo mismo, sólo que esta vez ninguno de los dos lo dice en voz alta. Las máscaras, el lavado de cerebro, la crueldad de los ataques… son todos Ascendentes desequilibrados. El amo encontró para sí un ejército entero de sociópatas.

Pienso en Datsby y Vecily, en la injusticia que se les infligió. Dos chicas con los mismos talentos, inteligencia y potencial fueron desviadas por caminos diferentes sólo porque una de ellas había nacido en la Casa equivocada.

Ferez tiene razón. Tiene que haber un cambio.

Quienquiera que sea el amo, él y yo tenemos el mismo poder y los mismos recursos: nuestros jóvenes seguidores. Tenemos creyentes dispuestos a actuar —e incluso a morir— por nuestras visiones del mañana. Esta guerra será entre quienes confían en su visión y quienes crean en la mía.

Los ojos juntos y oscuros de Corintia me siguen en la tenue luz. Ambas sabemos que no me dirá nada, pero ése no es el motivo por el que vine aquí. Vine a mostrarle que no logró doblegarme.

—Aún pelearé por un mundo que te acepte —le digo—. Porque, aunque no lo sepas, tú también eres una víctima —una sonrisa burlona y demasiado amplia se abre en su rostro de levlan—. El amo te está manipulando. Se está aprovechando de tu dolor haciendo justamente aquello por lo cual me odias tanto a mí: dándote esperanza. Sólo que la suya es una esperanza falsa. Asesinar y destruir sólo te traerán temor: la violencia no conseguirá que nadie te ame. Y sé que eso es lo que realmente buscas.

—No creo en el amor —dice, y siento que me sobreviene una especie de déjà vu, sólo que no es eso. Ya le escuché decir algo parecido. Cuando irrumpió la primera vez en Nox, dijo “Casi como para creer en el amor verdadero”.

¿A qué se refería con ello?

Sin decir otra palabra, me doy vuelta y atravieso la nave hacia la proa. Hysan cierra la puerta detrás de nosotros y se apura por alcanzarme.

—Quiero abordar su nave —le digo cuando hemos llegado a las puertas principales de Nox.

—Neith está intentando descifrar sus códigos de acceso. Nos falta poco —se reúne junto a Neith en el timón, doy vueltas en la proa hasta que Hysan anuncia que nuestras comunicaciones están activas de nuevo y que han retirado el escudo psi del Marad. Luego las puertas que dan acceso a su nave se abren.

Neith, Hysan y yo entramos en un corredor frío y cavernoso que está completamente oscuro. Avanzamos hacia un espacio más amplio que está apenas más iluminado, con luces opacas y cerca del suelo, que nos iluminan hasta la cintura; nuestras caras aún quedan a oscuras. La habitación circular está completamente ocupada por pantallas holográficas, controles de navegación y todo tipo de armas. Mientras Hysan y Neith revisan la tecnología, yo me dirijo por otro corredor estrecho hacia el fondo.

Aquí los camarotes tienen la mitad del tamaño que los de Nox, y cada uno está amueblado con una única cama y nada más. No hay armario, ni escritorio, ni cómoda. Hay un baño en la nave para todos y una pequeña cocina en donde apenas cabe una persona. Al final del corredor hay una gran puerta de metal.

Tiro de ella, pero no cede. Hysan se acerca y digita una serie de códigos sobre una pantalla hasta que algo hace clic y la puerta se abre deslizándose por sí sola.

Inmediatamente, el olor que emana de la habitación nos hace taparnos la boca y vacilar. Está más oscuro allí dentro que en el resto de la nave, tanto que, al observar el interior, mis ojos tardan unos segundos en adaptarse.

Lo primero que se ve es una pared que tiene atornilladas cadenas, espadas y armas filosas. En un rincón sobre el suelo, advierto de dónde viene el olor: un cubo de metal que alguien ha estado usando de letrina. Ésta es una sala de tortura.

Avanzamos algunos pasos y entonces los veo. Dos personas acurrucadas en el suelo bajo una manta delgada y manchada: un tipo que ha sido cruelmente castigado a golpes, y una chica que se inclina sobre él de manera sobreprotectora. Parece un animal salvaje, con su cabello grasiento apelmazado sobre la cara y en una pose agazapada, como si estuviera a punto de atacar.

—Tranquilos —digo suavemente—, no somos Marad. No vamos a lastimarlos.

Apenas hablo, el tipo levanta la mirada, y veo los rasgos de su rostro golpeado y cubierto de vello.

Suelto un grito ahogado y caigo hacia delante sobre las rodillas. El aire se me escapa de los pulmones. Mi pulso es un metrónomo veloz, que marca el nuevo ritmo alocado de mi vida, y no puedo pensar, ni sentir, ni enfocarme en nada. No puede ser…

—¿Mathias?

22

Hysan los libera de sus cadenas a toda prisa, pero yo todavía estoy en el suelo, con los ojos clavados en los iris azul índigo que jamás pensé volver a ver.

¿Cómo es posible?

¿Cómo sobrevivió?

¿Quién es esta chica?

Ambos están tan sucios, cubiertos de sangre y magullados que me cuesta distinguir sus rasgos; si no conociera el rostro de Mathias como si fuera el mío, no habría sido capaz de reconocerlo. Ni siquiera sabría decir a qué Casa pertenece la muchacha, aunque tampoco importa. Ahora lo que tenemos que hacer es subirlos al Equinox y llevarlos a las cápsulas de reanimación. Me pongo de pie y me agacho para ayudar a Mathias a levantarse.

Se aparta bruscamente y se aferra aún más a la chica. Me muerdo los labios para contener un grito, y un dolor mucho más hiriente que la navaja de Corintia me atraviesa el pecho.

—Déjanos sacarte de aquí —lo persuade Hysan, haciendo a un lado con una patada las cadenas que los tenían atados. La chica rodea a Mathias con el brazo, y juntos se ponen de pie. Hysan nos conduce a la salida de la nave Marad y a bordo del Equinox. Mathias y la chica caminan abrazados, todavía aferrándose a sus mantas raídas, con las cabezas gachas para evitar las luces.

Las mandíbulas de Stanton y Aryll se abren por completo cuando nos ven entrar con dos rehenes brutalmente golpeados, y nos siguen silenciosamente dentro del camarote de Hysan. Nishi ya ha dejado la cápsula de reanimación y debe de haber regresado a su habitación, así que Hysan intenta ayudar a Mathias a subirse a la cápsula.

—¡NO!

Su grito es tan fuerte que su voz parece reverberar en toda la habitación mucho después de que se haya callado. Percibo algo distinto en su tono.

La música de su voz ha desaparecido.

—Yo me ocuparé de él —dice la muchacha, con la voz rasposa, como si no hubiera bebido nada en varios días. Hysan sale inmediatamente a buscar una jarra de agua y un par de vasos, y Stanton y Aryll traen una bandeja con comida. Mientras tanto, la muchacha coloca a Mathias suavemente sobre la cama e investiga los contenidos del botiquín de primeros auxilios que Hysan usó conmigo hace un rato.

Al salir los cuatro del camarote para darles un poco de privacidad, ella consigue decir en voz baja “Gracias”.

En el pasillo, puedo sentir los ojos de Hysan perforándome. Pero no puedo devolverle la mirada. En lugar de eso, irrumpo furiosa en la bodega de almacenamiento.

Corintia casi no tiene tiempo de levantar la cabeza cuando le suelto un puñetazo en la cara. Mi puño golpea contra su mandíbula, y se ríe en voz alta por primera vez.

—Entonces, ¿encontraste mi regalo? —pregunta con su voz áspera.

Como respuesta, la vuelvo a golpear, esta vez en la nariz, y siento el chasquido del hueso frágil. Un trozo de piel se rompe donde le pegué, como si realmente estuviera hecho de levlan desecado. La tecnología avanzada del Marad y los trajes especiales ocultan un maquillaje inferior: los Ascendentes desequilibrados sufren el mayor índice de enfermedades y deformidades del Zodiaco.

Me echo hacia atrás para golpearla de nuevo, pero una mano me toma de la cintura y me aparta.

Hysan me arrastra fuera del cuarto, y Corintia echa una carcajada de satisfacción. Me conduce a la cocina, donde Aryll y Stanton nos están esperando. Tomándome los nudillos ensagrentados entre las manos, Hysan empieza a esterilizar las heridas sin decir una palabra.

—¿Qué sucede? —pregunta Stanton, finalmente—. ¿Quiénes son esas personas? ¿Qué te pasó en la mano? ¡Y todavía nadie ha explicado qué hace el Guardián de Libra aquí!

—Lord Neith pidió personalmente liderar la misión de rescate —dice Hysan, con voz monótona, el rostro concentrado en mis heridas—. Esas personas son rehenes que encontramos en la nave Marad. Uno de ellos era el antiguo Guía de Rho.

—¿Tu Guía? —pregunta Stanton, incrédulo—. ¿La persona que el Pleno prácticamente te acusó de asesinar?

—Yo tampoco lo entiendo —digo, mientras mi pulso, como un metrónomo, sigue galopando a una nueva velocidad récord. Mathias está vivo… lo vi, pero casi no lo puedo creer. ¿Y si fuera un truco? La tecnología del amo supera la nuestra, así que podría perfectamente construir androides tan sofisticados como los de Hysan. Ahora que lo pienso, crear un falso Mathias para manipular mis emociones es justo el tipo de tortura perversa que al amo le gusta infligir.

—¿Y ahora qué? —pregunta Aryll, justo cuando Lord Neith aparece en la entrada de la cocina.

—Está llamando la embajadora de la Casa de Cáncer.

Corremos a la proa para encontrar el holograma de Sirna esperándonos.

—Rho, gracias a Helios… cuando perdimos tu señal, temimos lo peor.

—Gracias, Sirna. Una vez más, le debo mi vida a tu Rastreador.

Después de la demora en la transmisión, hace una reverencia.

—Me alivia saber que te encuentras bien.

—No sé qué habríamos hecho sin ti. Hemos tomado dos soldados prisioneros. Encontramos dos rehenes en su poder, ambos están en muy mal estado. Necesitamos llevarlos a los sanadores —no menciono el nombre de Mathias por las dudas de que no sea real; antes preferiría que Hysan y yo investiguemos todo lo posible, en caso de que se trate de un plan del amo. Especialmente por sus padres. No quiero que tengan que perderlo dos veces.

—Traigan a todos a la Casa de Tauro —dice Sirna. De repente, asoma una sonrisa en su rostro habitualmente serio—. Hemos encontrado evidencia de un explosivo, lo que quiere decir que la destrucción de Tierre no fue causada por un ataque del Psi. Lo que es más, el Sabio Ferez apareció como holo-fantasma desde el lecho de Moira en un lugar no revelado, para decirnos que Ofiucus es real. Le aconsejó al Pleno hacerle caso a tus consejos.

La piel se me estremece con renovada energía.

—Las revelaciones de Ferez han tenido tanto impacto que las Casas se han separado en dos facciones polarizadas. Acuario, Aries, Escorpio, Tauro y Leo creen que el Marad es el verdadero enemigo y siguen poco convencidos de la existencia de Ofiucus. Pero las Casas de Sagitario, Géminis, Libra, Virgo, Piscis, Cáncer y Capricornio están contigo. Ellos creen que has estado diciendo la verdad, que eres la vidente más dotada que hemos visto en años, y te han llamado a testificar sobre la existencia de Ofiucus. Esta grieta en el Pleno no tiene precedentes en la historia del Zodiaco, Rho. Tu testimonio es vital: las Casas podrían acercarse más de lo que lo han estado en siglos.

Miro a Hysan, olvidando que lo he estado evitando, aunque la vulnerabilidad que veo en su expresión me lo recuerda inmediatamente.

—Escuché las noticias justo antes de que Neith y yo te encontráramos —dice, sombríamente—. Creo que la Embajadora Sirna tiene razón. Ésta es una gran oportunidad para unificar al menos a la mitad de las Casas.

Asiento, y las palabras que pronunció en Capricornio acerca de las Casas me revolotean por la mente: Cuanto más necesitamos unirnos, más profundamente nos dividimos. Hysan y yo somos culpables del mismo error: justo cuando nuestros mundos finalmente se están comunicando, él y yo no podemos hacerlo.

Terminamos la llamada con Sirna después de que acepto testificar ante el Pleno. Neith traza una nueva ruta que nos llevará a Tauro en dos días. Junto a Hysan, separan la nave Marad del Equinox. Dado que Brynda y Rubi ya han despachado la nave de rescate a estas coordenadas, sus Zodai podrán estudiar el equipamiento del Marad para buscar pistas, una vez que lleguen.

Neith me devuelve mi Anillo y los otros dispositivos que el Marad nos quitó, y yo les devuelvo todo a sus dueños, dejando a Nishi para el final. Cuando abro su puerta, está dormida. Parece haber atacado todos los somníferos de su cajón e ingerido más de una variedad. Dejo su Rastreador y la Onda de Deke sobre su escritorio, la cubro con una manta y antes de salir de la habitación levanto los somníferos que quedaron. Los estoy guardando en uno de los botiquines de primeros auxilios más grandes de la nave cuando alguien me llama por mi nombre.

Levanto la mirada. La muchacha que hemos rescatado está en el corredor con Hysan, haciendo un gesto con la mano para que me acerque. A sus espaldas, la puerta del camarote está apenas entreabierta. Los tres nos deslizamos dentro y cerramos la puerta detrás de nosotros. Las luces de la habitación han sido atenuadas y estamos casi en penumbras.

Ahora que se ha lavado el rostro y el cabello, y se ha puesto el traje libriano amarillo de temperatura controlada, prestado por Hysan, me doy cuenta de que es acuariana. La piel marfil y los ojos violeta color crepúsculo la delatan.

Se sienta en el borde de la cama, pero Hysan y yo nos quedamos de pie en el centro de la habitación. Sentado a su lado, pero oculto en su sombra, está Mathias, con el rostro afeitado y limpio, excepto por algunos golpes y cortes superficiales. Una cicatriz larga y recta le recorre el costado del cuello, y jamás le vi el negro cabello ondulado tan largo. No me mira a los ojos, pero su mirada azul medianoche perfora el aire gris.

—Estuvo metido allí más tiempo que yo —dice la acuariana con su voz opaca. Los bucles cobrizos le caen como una cascada, ocultando el pequeño rostro, pero afinándose en las puntas, a la altura de los hombros—. Él soportó… cosas indescriptibles. Traté de mantenerlo cuerdo. Todas las noches le recordaba quién era, para que no se olvidara ni terminara enloqueciendo. A propósito, yo soy Pandora, del clan del Alanocturna.

Los acuarianos están divididos en seis clanes. El Alanocturna son los lectores de estrellas de la Casa.

—Como Mallie —digo, recordando el diseño de búho de su Piedra Filosofal, que yo tanto había admirado la noche del Halo de Helios.

Pandora asiente con la cabeza.

—Ella es, en parte, la razón por la que estoy aquí… aunque la verdadera razón en realidad eres tú.

Sus ojos color amatista me observan imperturbables a pesar de su extraña declaración. Su mirada encantadora me recuerda a la de Leyla.

—¿Entonces tú estabas en el Pleno de Aries?

Asiente otra vez. A su lado, Mathias todavía nos da la espalda, y no hay indicación alguna de que esté escuchando lo que decimos.

—Me uní a la armada —dice Pandora—. Estaba en la nave de Acuario, y cuando fuimos atacados, eyecté en una cápsula de escape… igual que todos los demás.

—¿Los demás? —repite Hysan.

—Las naves del Marad también estaban allí. Es sólo que no las vimos. Usaron sus propios velos. Mientras la armada estaba siendo destruida, sus naves entraron a escondidas y se robaron las cápsulas de escape y los esquifes sin que nadie lo notara. Se llevaron a decenas de nosotros como rehenes. Estaban esperándonos.

—¿Cómo lo sabes? —mi voz suena sospechosa, y casi lamento tener que ser tan indiscreta después de todo lo que ha tenido que sufrir. Mi intención no es prolongar el dolor de Pandora, pero no puedo descartar la posibilidad de que tanto ella como Mathias no sean quienes parecen ser, y que el amo pueda estar haciendo que caiga en una nueva trampa.

—Si estás de acuerdo, Pandora, ¿crees que podrías intentar contarnos todo lo que recuerdas? —la voz de Hysan es suave como el terciopelo, sin ningún rastro del tono directo y sospechoso de la mía.

—Ya no sé de días ni de horas —empieza, dirigiéndose a Hysan—. El tiempo es como una larga oración sin punto final. Lo único que sé es que antes de las golpizas, estaba en una especie de centro de detención con otras chicas de mi edad. La mayoría habíamos sido capturadas en el ataque a la armada, pero algunas fueron tomadas cautivas antes: desapariciones que venían ocurriendo en todas las Casas, que a nadie se le había ocurrido asociar. La armada le proveyó al ejército un festín.

Hace una pausa, y cuando empieza a hablar de nuevo, el tono de su voz se vuelve más grave.

—Una vez que nos metieron en jaulas, los soldados hablaban abiertamente delante de nosotros… Sabían que pronto nos matarían. Cada tanto se llevaban a un par de nosotras, y ya no volvíamos a ver a esas chicas. Un día, me tocó a mí. Y me metieron en esa cámara de tortura donde ustedes nos encontraron. Cuando llegué y lo vi a él —dice, tomando a Mathias de la mano— parecía muerto. Creo que casi lo estaba.

Al sentir la caricia, los ojos de Mathias se cruzan con los míos, y esta vez me fija la mirada. Siempre pareció tan invencible que es difícil verlo así de dañado. Pero es incluso más difícil ver a otra persona cuidar de él cuando yo daría cualquier cosa por tocarlo. Por sentir que es real.

Si es que realmente se trata de él.

—¿Qué está haciendo el Marad con las personas que toman de rehenes? —pregunta Hysan.

—No lo sé… sólo escuché cosas imprecisas.

Pareciera que sabe más pero que no lo quiere decir. Hysan se mueve hacia la cama y se arrodilla en el suelo, mirando a Pandora desde abajo.

—Por favor… si hay alguna posibilidad de que lo que tú sepas nos pueda ayudar a salvar a otros, debemos conocer el resto de tu relato.

Niega con la cabeza.

—Es… es horrible. Nos han estado estudiando, haciendo experimentos psicológicos con nosotros. Cuando alguno de nosotros muere, realizan autopsias para ver las diferencias internas entre las personas de cada Casa —traga y pestañea rápidamente—. Están… están organizados. No son sólo un grupo aislado de personas resentidas. Llevan adelante seminarios y clases obligatorias que los soldados deben presenciar. Para una lección, los vi desnudar a doce personas, una de cada Casa, y hablar de ellas como si fueran cortes de carne.

Ahora me mira a mí, con los ojos color amatista bien abiertos.

—Cuando me di cuenta de quién era Mathias, no lo podía creer. Me acuerdo cuando me enteré por primera vez de que lo habían capturado. Los soldados estaban tan emocionados de tener a alguien que fuera tan cercano a ti. Pensaban que sería una buena arma secreta si alguna vez necesitaban usarla. Se volvió el premio mayor: lo pasaban de mano en mano entre los oficiales de los altos mandos, torturándolo y humillándolo. Se burlaban de lo honorable que era y de que no se dejara quebrar ni te denunciara por mucho que lo torturaran.

Una ola de vértigo me vuelve a acometer, no sólo por mi propia pérdida de sangre, sino por los relatos de Pandora, de tortura y muerte. El tónico analgésico está empezando a perder su efecto. Hysan parece notarlo, porque se pone de pie y me sostiene con el brazo.

Mathias todavía me está mirando y susurro:

—Lo siento… lo siento tanto.

Se vuelve hacia la pared, y este nuevo rechazo es peor que cualquier cosa que me haya hecho o pudiera hacer Corintia.

Hysan me ayuda a salir de la habitación, y lo último que veo es a Pandora apoyando una mano consoladora sobre el hombro de Mathias, quien no rehúye su caricia.

—Todo esto es un poco difícil de creer, Hysan. Me preocupa que sea un androide —digo, apenas ingresamos a mi camarote—. El amo ha caído más bajo que nunca, usando a un falso Mathias para confundirme —Hysan me ayuda a meterme en la cama y me pasa un vaso de agua—. Ni siquiera estoy segura de que podamos confiar en ella —sigo—. Sabe demasiado para ser prisionera.

Pero Hysan no me está mirando. Está sentado al pie de la cama mirando a la pared.

—Rho, el Equinox hace un escaneo completo de cada persona que sube a bordo. Ella realmente es la adolescente acuariana que se creyó que había muerto en la armada… y él realmente es Mathias.

Él realmente es Mathias. Ésas son las únicas palabras que quedan suspendidas en mi mente cuando termina de hablar. Él realmente es Mathias. Está vivo.

Algo salvaje y doloroso me brota en el pecho. Bebo grandes sorbos de agua para que Hysan no me pueda ver el rostro. La ola de alivio se expande hacia todas las partículas de mi ser, e incluso anestesia mi piel dolorida. A pesar de los horrores… estoy feliz.

Estoy feliz de que Mathias esté vivo.

Me acuesto sobre el colchón y tengo la sensación de que me caigo, aunque esté recostada sobre la cama. Antes de que Hysan apague las luces, soy engullida por la oscuridad.

23

Me despierto más de doce horas después. Desde que salimos de Sagitario, es la primera vez que duermo. Me pregunto si Hysan diluyó algún polvo somnífero en el agua que bebí, o si fue que mi cerebro no podía soportar otro segundo más consciente. Abandono mi recámara y me uno al resto en la cocina para comer, sin saber si es hora de almorzar o de cenar. Estoy comenzando a entender lo que quiso decir Pandora cuando habló del tiempo como una larga oración sin punto final.

—¿Dónde están Mathias y Pandora? —pregunto, al no ver lugares dispuestos para ellos sobre la mesa.

—Comiendo en su habitación —dice Stanton, que está sentado al lado de Aryll.

—Nishi también —dice Hysan, que llega al último—. Pasé por su habitación antes de inyectar a los soldados del Marad con nutrientes —es una manera que tienen los sanadores de darle alimento a los pacientes que no pueden comer. Hysan guarda una provisión de aquellas inyecciones sobre la nave en caso de emergencia.

Una vez que está sentado, cenamos más sándwiches y pasteles esponjosos que el personal de Brynda nos empacó.

—¿Cómo te sientes, Rho? —pregunta Hysan.

—Mucho mejor. ¿Y tú, Stan? —pregunto, volteándome hacia mi hermano.

—Bien —apila tres sándwiches y dos pasteles sobre su plato. Tiene vendas en el pecho y la cabeza donde Corintia lo golpeó.

—¿Y tú, Aryll? —pregunta Hysan, que aún no ha tocado la comida—. Pareces ser el único que salió ileso.

—Eso es, aparte de ti —dice Aryll, imitando el tono agradable de Hysan.

—Yo fui quien los rescató —dice Hysan, corrigiéndolo—. Lo que no entiendo es por qué todo el resto peleó por sus vidas, salvo tú.

—Hysan… —comienzo a decir.

—Aryll tenía un arma apuntada a su cabeza, como el resto de nosotros —dice Stanton con un gesto de ira. Su tono de voz es tan uniforme que resulta casi glacial. Aryll le dirige a Hysan una mirada amenazante, pero no se defiende.

—Disculpen. Me acabo de dar cuenta de que, después de todo, no tengo hambre —Hysan se pone de pie y sale sin comer.

Aunque no me incorporo para seguirlo, yo también he perdido el apetito. Stanton, Aryll y yo nos quedamos en silencio durante el resto de la comida. Después de ayudarlos a lavar los platos, toco a la puerta de Hysan. Como Mathias y Pandora se están alojando en su camarote, se ha instalado en la habitación que está al fondo, cerca de la bodega de almacenamiento.

—Deja de atacar a Aryll —digo apenas me abre la puerta—. Te equivocas respecto de él. No es lo que piensas.

Tomo un aliento rápido, y una vez que cierra la puerta, digo el resto a toda prisa.

—Antes de que yo naciera, cuando mi hermano tenía dos años, nuestra madre presagió un huracán que azotaría una isla vecina. Se llevó a Stanton con ella para entregar víveres a la comunidad. Él era pequeño, y cuando pasó arrastrándose por un hoyo entre los escombros, encontró a un bebé aún vivo. Ese bebé era Aryll.

Hysan no reacciona, y no puedo leer su expresión. Puede estar esperando escuchar cómo sigue la historia o no haber oído una sola palabra.

—¿Te das cuenta de lo desquiciado que suena ese relato? —dice por fin.

—Yo le creo. Sólo cuatro personas conocen esa historia. Dos estamos en la nave, dos han muerto.

—¿No te parece demasiado oportuno que haya decidido divulgar esto ahora y no cuando se conocieron?

—En realidad, se lo contó a Stanton en Géminis.

—¿Y eso te lo dijo Stanton o Aryll?

—Aryll, pero…

Hysan sacude la cabeza.

—Rho, no es confiable. ¿Acaso no ves que…?

—Lo único que veo es que estás descargando la frustración que te genera lo nuestro en Aryll porque no te cae bien —le digo bruscamente—. Y estás ignorando todo lo que dije en Sagitario sobre la importancia de tenernos confianza absoluta para estar unidos.

El verdor en los ojos de Hysan se atenúa, y sé que ya no me está escuchando.

—Tú tienes tu libertad para confiar en quienquiera que desees, miladi, y yo tengo la mía —se está alejando de mí—. Pero como sí confío en ti, quiero que sepas que coloqué información falsa en los archivos de inteligencia del Equinox. Si Aryll pertenece al Marad, la encontrará… y entonces sabremos la verdad acerca de él.

Quiero gritarle a Hysan por tratar a un amigo así, pero está completamente en su derecho. Es un Guardián y tiene el deber de proteger a su gente. Si tiene una sospecha, no puedo impedirle que tome cualquier acción que considere necesaria para disiparla.

—¿Qué información falsa? —pregunto suspirando.

—La idea me la dieron Nishi y Ferez. Simulé un mensaje que yo mismo le enviaba a Lord Neith, alegando que había ubicado el Decimotercer Talismán. Afirmé que éste era el motivo por el que regresé a Libra en lugar de venir contigo en este viaje. Cualquiera que trabaje para el amo querrá hacerse de la piedra.

—Pero eso sólo te convierte a ti en un blanco…

—Pues menos mal que Aryll es inocente, así no tengo nada que temer…

Abro la boca para responder, pero en lugar de ello me marcho furiosa del camarote. Busco en todos lados a Stanton, y finalmente lo encuentro saliendo del camarote de Nishi. Cierra la puerta detrás de él, y lo arrastro dentro de la cocina vacía.

—¿Cómo está?

Sacude la cabeza. Su entrecejo está fruncido en una línea dura.

—Estoy preocupado por ella, Rho. Creo que necesita estar con su familia… y lejos de esta nave.

—Lo sé —Stanton conoció a Nishi cuando teníamos trece años, durante nuestras primeras vacaciones de la Academia. La mayoría de los acólitos de la Academia no veía la hora de regresar a casa después de estar un año en la luna, pero Nishi me preguntó si podía volver a Cáncer conmigo en lugar de ir a Centaurión. Dijo que sus padres siempre estaban viajando y, de cualquier manera, no estarían en Sagitario durante las vacaciones.

—Pero no creo que debamos presionarla —le advierto—. ¿Te importaría hacerle compañía cuando lleguemos a Tauro?

—Por supuesto, Rho.

Luego le hago la pregunta que vine a hacerle.

—Stan… cuando estuviste en Géminis, ¿te contó Aryll la verdad sobre quién es?

De pronto, los rasgos tensos de mi hermano se suavizan, y una amplia sonrisa se dibuja en su rostro.

—¡Te contó! Rho, siento tanto no haberlo mencionado… juré guardar el secreto hasta que estuviera listo; Aryll tenía la tonta idea de que no te caería tan bien…

Exhalo completamente aliviada. Stanton sigue hablando, pero estoy demasiado emocionada para escucharlo.

—Está bien, no estoy enojada —digo, interrumpiéndolo—. Creo que es increíble que…

—¡Lo sé! Es casi como si… —sus mejillas se sonrojan, incómodo, y la frase queda en el aire.

—Como si mamá siguiera cuidándonos —acabo por él. Asiente. Sus ojos vidriosos son un reflejo de los míos.

Después de desearle buenas noches a mi hermano, entreabro la puerta de la habitación de Nishi. Está sentada en la cama, mirando un holograma que flota al lado de ella. Es de Deke.

Estoy tan conmocionada por la imagen que debo de haber soltado un suspiro en voz alta, porque Nishi se voltea para mirarme antes de que pueda decir nada.

—La noche antes de partir —al escuchar sus palabras siento un sobresalto. Mi mirada se desplaza de Deke a ella—, Deke dijo que nos teníamos que grabar mensajes de despedida el uno al otro, en caso de que no pudiéramos hacerlo en la vida real —guarda silencio un momento largo, y me duele el corazón verla tan desesperadamente afligida.

—Pensé que estaba bromeando. Siempre se tomaba todo en broma, ¿no es cierto? —su voz suena extrañamente aguda—. Además, la idea de hacer algo así… —sacude la cabeza—. Fui tan estúpida, Rho. No creí que nos fuera a pasar.

Cierro la puerta y me acerco a la cama, donde tomo su mano en la mía.

—Nish…

—Yo no grabé nada, pero Deke sí. Debió programar el mensaje para que se autoenviara todas las noches a la misma hora, salvo que él mismo lo cancelara… y esta vez, como él no estaba para eliminarlo, el mensaje se envió —me mira; sus ojos están tan diluidos que apenas veo el color ámbar—. Rho, no me dejes.

—No lo haré —le aprieto los dedos, y nos quedamos mirando el fantasma de Deke hasta que ella activa el mensaje y él regresa a la vida.

—Sé que esto es demasiado morboso, así que dudo de que lo hagas —el fantasma de Deke tiene la misma sonrisa pícara que conquistó el corazón de Nishi y lo hizo popular en el colegio—. Pero cuando mis hermanas se murieron, sólo podía pensar en las cosas que me había callado mientras estaban vivas. Así que si termino saliendo disparado al Empíreo, necesito que sepas que lo que más voy a lamentar será perderme una vida junto a ti.

Nishi comienza a llorar en silencio, y la rodeo con mis brazos. Yo también tengo las mejillas húmedas de lágrimas mientras sigue reproduciéndose el mensaje.

—También te quiero decir algo que debí haberte dicho hace mucho. No esperé todo este tiempo para tomar la iniciativa porque no eres canceriana. Esperé porque sabía que si salíamos, te darías cuenta de que podrías conseguirte un mejor candidato. Yo sólo soy un tipo común, Nish. Lo que me hace especial es que tú me hayas elegido. Y si no puedo estar a tu lado para siempre, sé que te volverás a enamorar… —Nishi solloza más fuerte, y la aprieto aún más—, y ese maldito afortunado también se volverá especial por tu amor. Sólo asegúrate de que Rho lo apruebe. Hablando de lo cual, si ya no estoy, sé que no estás mirando esto sola…

Nishi hunde la cara en mi cuello, y los sollozos le sacuden todo el cuerpo.

—A-rho-rho mi niña, a rho-rho mi sol, estoy orgulloso de ti. Gracias por ser nuestra líder. Lo siento si no te apoyé más cuando fuiste nombrada Guardiana… es sólo que no quería perder a la única hermana que me quedaba.

A estas alturas estoy llorando tanto como Nishi. La energía exuberante de Deke se atenúa, y esto ya no parece un experimento surrealista, sino una verdadera despedida.

—Eres el amor de mi vida, Nish. Espero que jamás veas este mensaje, pero si lo estás mirando ahora… diles a mis padres que los amo. Y no me olvides.

24

Me quedo con Nishi hasta que se duerme. Cuando salgo de su habitación, paso por delante del camarote de Mathias y Pandora, y me detengo en la puerta. Es difícil procesar todo lo que ha sucedido y lo que puede llegar a suceder cuando no puedo terminar de digerir el hecho de que Mathias está en esta nave.

Quizá sea por lo distinto que está, pero no logro convencerme de su presencia. No conozco a esta persona que hemos rescatado, y tampoco parece que él me conociera —ni quisiera conocerme.

Mientras todos descansan, me acurruco sentada en la proa acristalada de la nave y miro hacia fuera, al espacio exterior. Neith trabaja silenciosamente en el timón de control, y me siento reconfortada por su compañía mientras contemplo la oscuridad infinitamente mudable que se extiende por delante.

Es mi culpa que Deke y Twain hayan muerto. Yo permití que vinieran conmigo a bordo, ellos y todo el resto. Yo era la líder. Y aun así, no siento la culpa sofocante, ni la duda opresiva, ni la tristeza desoladora que sentí por la armada. Me he vuelto más dura.

En Cáncer nos enseñan que la pérdida de una vida es tan inadmisible como la pérdida de diez mil personas, porque cada vida es preciosa. Pero no puedo asumir este rol sin aceptar algunas pérdidas. No puedo dejar que cada fracaso me paralice. Sin embargo, a pesar de que el Zodiaco necesita que me ponga este caparazón semiduro… tener que hacerlo no me hace feliz.

—Lady Rho, espero no molestarte —levanto la cabeza para ver a Lord Neith erguido detrás de mi hombro, el cabello plateado bajo la luz de las estrellas—. ¿Puedo sentarme contigo un momento?

Asiento con la cabeza y me seco una lágrima de las pestañas, mientras él desciende hasta el suelo.

—¿Cómo te sientes, Lord Neith? Hysan me contó que perdiste la noción del tiempo.

Se sienta con la espalda firme como una estaca, y el brillo de sus ojos de cuarzo abre un sendero en la oscuridad.

—Estoy preocupado. Pudo haber ocurrido cualquier cosa hoy. Repasamos mis funciones centrales y actualizamos mi sistema de seguridad, así que sabemos que no sigo transmitiendo información ni grabando. Pero no tenemos forma de saber cuánta información fue comprometida durante el tiempo que estuve ausente. Hysan se niega a ver la gravedad de esta situación.

—¿Qué quieres decir?

El rostro de Neith se suaviza, compasivo. Por un momento siento que estoy al lado de un verdadero padre, y sólo quiero descansar en su abrazo protector.

—Tú eres lo único en lo que piensa, Lady Rho. En el momento en que perdimos conexión con el Equinox, supo que estabas en peligro. Nos marchamos apenas pudo terminar de examinarme.

—¿Qué puedo hacer para ayudar? —pregunto, con la mirada fija en el suelo.

—Ayúdame a mostrarle a Hysan que ya está listo para asumir como Guardián de la Séptima Casa.

Levanto la cabeza de golpe, conmocionada.

—¿Ahora? Pero… pero entonces, ¿qué sucederá contigo?

Lord Neith no me responde y en lugar de eso toma un objeto de su bolsillo y me lo muestra. Es un pequeño círculo de metal del tamaño de una de las uñas que Corintia me arrancó.

—¿Sabes lo que es esto, Lady Rho? —niego con la cabeza—. Soy yo —dice, con una sonrisa que hace destellar sus dientes blancos—. Es mi primera tarjeta de memoria.

Lo deja caer en mi mano, y aunque es prácticamente ingrávido, se siente más pesado que cualquier cosa que jamás haya sostenido.

—No soy este cuerpo ni esta voz —dice Neith—. Soy todas las cosas que están en este chip. Una colección de recuerdos.

Su voz se vuelve más profunda, más grave.

—Podría comprometer la seguridad de todos, especialmente ahora que enfrentamos un enemigo con tecnología superior. Guardo información que puede ser muy poderosa en las manos equivocadas. Para el bien de la Casa de Libra, Hysan debe destruirme.

—Él nunca haría eso —digo. Mi cuerpo rechaza sus palabras de plano—. Lord Neith, esto es innecesario…

—Miss Trii y yo lo hemos conversado, y ella está de acuerdo con deshacerse de mí y desparramar mis partes si Hysan no accede a hacerlo. Somos conscientes de que, en lo que a mí se refiere, sus emociones podrían nublar su juicio. Como lo hacen sus sentimientos hacia ti —levanto la cabeza para mirar sus expresivos ojos de cuarzo, y me doy cuenta de que no puedo apartarme de su influjo—. Espero, Lady Rho, que pueda contar con tu apoyo cuando sea la hora.

—Lord Neith, no puedo hacerlo… yo tampoco quiero eso para ti.

Se acerca y me toma de la mano. Una vez más, me sorprende lo tibias y vivas que parecen.

—Tú eres canceriana, y tus emociones te hacen fuerte. Por eso sé que puedo confiar en que tú sí puedes ver que tengo razón —los ojos son tan brillantes que parecen a punto de derramar lágrimas—. Después de todo… ¿no son los recuerdos el mejor legado que le puede dejar un padre a su hijo?

Lord Neith me cierra los dedos alrededor del chip de metal y se levanta con un sólo movimiento grácil. Regresa al timón de control, y la oscuridad cae más pesada a mi alrededor.

***

Cuando salimos de la hipervelocidad, me concentro en la vista de la Casa de Tauro para distraerme de todo lo que está ocurriendo en la nave —y en mi cabeza.

La constelación del Toro tiene dos planetas y una luna, pero sólo un planeta está habitado. Vitulus tiene doce masas terrestres y océanos de poca profundidad, y aun desde esta distancia las ciudades brillan con luz artificial. En Tauro todo parece estar siempre zumbando de energía, especialmente su gente. Parecen necesitar menos sueño que el resto de nosotros y son conocidos por trabajar con intensidad… para poder divertirse aún más intensamente.

Stanton y Aryll ayudan a Neith a preparar la nave para aterrizar. Hysan está en su habitación comunicándose con sus contactos en Tauro para reservar una pista de aterrizaje en el puerto espacial y para organizar los traslados. Ésta es una de esas raras ocasiones en las que el Equinox aterrizará sin velo.

Paso por la habitación de Nishi para decirle que estamos a punto de aterrizar. La luz de un holograma se extingue rápidamente cuando abro la puerta.

—Ya casi llegamos —le digo, suavemente. Ella asiente con la cabeza, pero no me mira a los ojos—. ¿Puedo traerte algo?

Niega con la cabeza, y después de un momento, me retiro al corredor y cierro la puerta. Odio ser tan inútil a la hora de ayudarla. Cuando me dirijo hacia la proa, noto que la puerta de Mathias está entreabierta.

Miro alrededor para asegurarme de que estoy sola en el corredor, y después le doy un empujoncito a la puerta para echar un vistazo dentro. Mathias lleva el traje gris que le prestó Hysan; ahora que perdió tanto peso y músculo, se lo puede poner finalmente. Está solo al pie de la cama —no veo a Pandora por ningún lado—, calzándose un par de botas negras salpicadas con gotas de pintura que me resultan extrañamente familiares. Cuando las reconozco, el aliento me queda atrapado en los pulmones.

Mathias me ve y se queda paralizado, habiéndose puesto sólo una de las botas de Deke. Nos miramos —él, en la cama, yo, en la entrada— hasta que al final le digo:

—No quiero causarte más daño. Y-yo sólo quiero decirte que lo siento… ese día, no debí haber cerrado la puerta de la cámara de descompresión. Todo lo que sucedió es mi culpa, Mathias. Nunca me lo perdonaré, y tampoco espero que tú lo hagas. No sabes cuánto lo lamento.

Me volteo para marcharme porque estoy demasiado conmovida para seguir hablando, y luego por fin la oigo: una única nota musical.

—Rho.

Sin esperar más invitación, entro a grandes pasos y me siento sobre la cama lo más cerca de él que me atrevo, dejando suficiente espacio entre los dos como para que no me vuelva a apartar. Cuando no dice nada más, le susurro:

—Pronto aterrizaremos. Tus padres estarán tan contentos de verte.

Los ojos color índigo suben recorriendo mis dedos vendados y mi brazo.

—¿Ella hizo eso?

Asiento con la cabeza y examino los cortes de su rostro, siguiendo con la mirada el rastro de la cicatriz recta y gruesa que le atraviesa el cuello y desaparece bajo su túnica.

—¿Eso también lo hizo Corintia?

Mathias aprieta la mandíbula; la furia le impide responder. Cuando finalmente me mira a los ojos, la piel de gallina me cubre los brazos.

—No es culpa tuya, Rho.

Percibo un destello de reconocimiento en esos ojos perdidos, como si mi Mathias estuviera ahí dentro, intentando alcanzarme.

—Para cuando me encontró Pandora… yo mismo pensé que estaba muerto. Su caricia fue la prueba de que yo seguía existiendo —mira de nuevo hacia abajo, a los pies dispares, y murmura—: sé que es difícil entenderlo, pero si la dejo ir… volveré a desaparecer.

La puerta se abre, y me paro como si fuera una señal. No le respondo a Mathias ni saludo a Pandora cuando ésta entra caminando por la puerta. Mantengo el rostro hacia el lado contrario, para que ninguno de los dos sepa que me estoy derrumbando por dentro.

25

Las palabras de Mathias me siguen dando vueltas en la cabeza. No está enojado conmigo; no me culpa de nada. Tan sólo me ha… reemplazado.

Tiene un vínculo con Pandora, y no me puedo interponer entre ellos. Ya no tengo un lugar en su vida. No es mi Guía, y definitivamente no es mi novio. Así que me pregunto qué tipo de relación tendremos cuando aterrice el Equinox.

Al cruzar la barrera invisible y entrar en la gravedad de Vitulus, mi cuerpo se vuelve más pesado. Me uno a Stanton y Aryll en la proa para ver el planeta de cerca. Hysan está con Neith frente al timón de control, y cuando entro a grandes pasos no aparta la mirada de las pantallas.

Me encantaría relajar las cosas entre los dos, pero ahora más que nunca no sabría qué decir. Si antes me sentía confundida, ahora que Mathias ha regresado es aún peor. Y Hysan lo sabe, porque siempre lo sabe.

Pienso en Nishi y Deke, en Stanton y Jewel. Mathias tenía razón cuando hace una eternidad me advirtió que no me enamorara ni de él ni de Hysan, pero se equivocó respecto de los motivos. No tenía nada que ver con la edad o el rango. Se trata sencillamente de que el amor no puede prosperar en una guerra —es como tratar de encender una luz en una habitación sin oxígeno.

Vitulus se vuelve más y más grande. Sus doce países se denominan Secciones, y cada una está nombrada según una parte del toro: la Pezuña, el Corazón, la Nalga, el Cuerno, la Cabeza, la Costilla, la Espina Dorsal, el Flanco, la Garganta, el Rabo, el Vientre y la Pata. Cuando era más joven, leí que el sistema de nombres debía transmitir la idea de que cada Sección es parte de un organismo, y que todos deben trabajar juntos para que funcione el sistema en su conjunto. Siempre me pareció algo hermoso.

El Corazón es la capital de la Casa, y es donde se reúne el Pleno. El Guardián es el Director Ejecutivo de la Casa y sus Asesores son los Directores de cada Sección —juntos forman la Comisión Directiva Taurina. Los recursos de cada Sección están privatizados según un modelo de libre mercado, incluidos los servicios públicos. Además, siguiendo un criterio colectivo, los negocios de cada Sección deben adherirse a tres reglas: emplear a toda la población, asegurar operaciones que respeten el medio ambiente y mantener una calificación positiva entre los consumidores. En caso contrario, el Guardián puede reemplazar al Director de Sección responsable del conflicto.

A medida que nos acercamos al Corazón de Vitulus, sus ciudades se vuelven más grandes. El lugar parece un hervidero de actividad, como la Capital Sagitariana, pero su arquitectura es infinitamente más moderna. Por todos lados se ven rascaestrellas de paredes tersas, proyectando enormes anuncios holográficos a todo volumen, que se ven incluso desde esta altura. Vehículos con forma de bala pasan zumbando por autopistas blancas, como montañas rusas, serpenteando en el aire. Atraviesan los edificios como cintas que envuelven el paisaje.

Al aterrizar en el puerto espacial, una fila de Promisarios —los Zodai taurinos— entra marchando al Equinox enfundado en sus uniformes verde oliva. Presentan sus órdenes a Lord Neith, la máxima autoridad de nuestra nave.

—Los rehenes se encuentran en la bodega de almacenamiento, la última puerta —dice Neith, haciendo un gesto a los oficiales para que prosigan. Avanzan en fila, y regresan enseguida con Corintia y el soldado enmascarado, ambos amarrados de pies y manos. Los ojos apretados de Corintia me lanzan una mirada desafiante mientras la bajan a rastras de la nave. No puedo evitar preguntarme qué le sucederá.

Ha asesinado a un canceriano y un virginiano, así que ambas Casas querrán someterla a la justicia según sus leyes, lo que probablemente lo convierta en un caso universal. Así que enfrentará sus cargos en Libra, donde el jurado estará integrado por doce personas, una de cada Casa, y Lord Neith presidirá el proceso. Pero si declaran que su crimen es un delito de guerra, irá ante la Casa de Aries, y es probable que nunca más oigamos hablar de ella.

Cuando los Promisarios desembarcan, veo a dos cancerianos corriendo a bordo hacia mí: Amanta y Egon Thais.

Me atraen hacia ellos para abrazarme, y me emocionan su afecto y su aceptación inmediata. Enseguida me siento culpable por no haberme contactado con ellos hace un mes. Pero tenía demasiado miedo de que me culparan, tanto como lo hago yo. Me cuesta creer que ahora no lo hagan.

—Les mostraré dónde está —digo, y los conduzco al camarote más grande, cuya puerta sigue cerrada, aunque hayamos aterrizado. Apenas ve a Amanta, Mathias se levanta de un salto y se funde en un abrazo con ella. Pandora comienza a presentarse, y en ese momento me escabullo fuera de la habitación y me dirijo a la de Nishi, sólo para encontrarla vacía. De vuelta en la proa, Lord Neith está examinando otro documento holográfico de un nuevo grupo de Promisarios.

—Le agradecemos a tu Guardiana haber dispuesto esta gestión —dice, levantando la mirada. Luego se voltea hacia mí—. La Directora Ejecutiva Purecell ha enviado a estos Promisarios para transportar los cuerpos de Deke y Twain a sus familias.

Asiento con torpeza y los conduzco al camarote donde descansan mis amigos en bolsas para transportar cadáveres, resistentes al espacio. Cuando abro la puerta encuentro a Nishi.

Está recostada al lado de una de estas bolsas, mirando, a través de una pequeña abertura transparente, el rostro pálido y azulado de Deke.

—No —dice, levantando la vista para mirarme y aferrándose a él.

Me abro paso entre los Promisarios y cruzo hacia ella.

—Nish, han venido a llevárselo a casa, a sus padres. A él no le hubiera gustado que lo arrojaran al Empíreo desde aquí.

Ella lo mira, sus ojos están cubiertos por su oscuro flequillo. Finalmente, deja caer las manos a los lados. Dos Promisarios se inclinan y levantan a Deke. Otros dos levantan a Twain, y luego Nishi y yo nos quedamos a solas.

—No quiero dar vuelta a la página —dice. La voz se le quiebra—. Me quiero morir con él —estalla en llanto, y la abrazo fuerte, acariciándole los largos mechones con los dedos.

—Sólo piensas eso porque crees que es lo más fácil —le susurro—. Deke te esperará en el Empíreo… pero primero quiere que vivas tu vida aquí. Además, ¿qué pasaría conmigo si también te pierdo a ti?

Sorbe con ruido y se enjuga las lágrimas.

—Lo siento… sí quiero estar contigo para acompañarte, especialmente ahora. Es sólo que… Rho, me siento tan a la deriva sin él.

—Lo sé. Yo también —tomo sus manos entre las mías—. Así que tú aférrate a mí, y yo me aferraré a ti. Yo seré tu salvavidas, y tú el mío.

***

Cuando Nishi y yo nos dirigimos a la proa, nos enteramos de que Mathias y Pandora ya han desembarcado con sus padres.

Se fue.

Ignorando el dolor en el pecho, salgo en fila detrás de Neith, Hysan, Stanton, Nishi y Aryll a un enorme puerto espacial, de techo abierto, con naves de todos los tamaños, que despegan y aterrizan por donde miremos.

—Bienvenidos al Corazón —anuncia una pequeña adolescente taurina en uniforme de acólita verde oliva. Nos estrecha la mano a cada uno de nosotros—. Soy Arcadia. La Directora Ejecutiva Purecell me envió para que los acompañe a la reunión del Pleno, así que, por favor, síganme. Dejen sus bolsos, un auxiliar se asegurará de que lleguen a las embajadas correspondientes en la Aldea Internacional. Por aquí, por favor.

Es una joven elocuente, refinada y que no dice una palabra de más; en resumen, una auténtica taurina. La seguimos entre la multitud de personas, todas de cabello sedoso y cutis color tierra. Los tonos de piel en Tauro varían del color caramelo —como el de Arcadia— al chocolate oscuro, y los taurinos tienden a llevar el fino cabello bien corto.

Las mujeres rara vez dejan crecer el suyo por debajo del mentón.

Como en este puerto espacial todos los taurinos llevan trajes formales, sé que debe de ser lunes, martes o miércoles. Tauro tiene fines de semana de cuatro días.

—Por favor, pasen —dice Arcadia, haciéndonos entrar en una nave con forma de bala, asientos de levlan oscuros y cristales polarizados. Ella se sienta adelante con el conductor, detrás de otro vidrio oscuro que nos impide verla.

El holograma de una mujer atractiva se materializa en medio del vehículo. Habla con un tono de voz terso, y el texto de su mensaje se desplaza debajo de ella: El Expreso Bala los invita a bordo y les da la bienvenida al Corazón. Durante su visita no dejen de visitar nuestro Parque de Diversiones Palpitante, hacer compras en una de nuestras franquicias de Moda Infartante, y cenar en un restaurante de Corazón Saludable. No se olviden de premiar a su conductor con Acciones-Estrella en el Mercado de Acciones-Estrella para obtener un descuento de diez por ciento en el próximo viaje que realicen en el Expreso Bala.

El holograma desaparece, y me abrocho el cinturón de seguridad. Súbitamente, los hombros me golpean con fuerza contra el respaldo del asiento al tiempo que el coche acelera con tanta velocidad que me quedo completamente inmovilizada. La carretera gira, da vuelta y se retuerce, pero el vehículo es tan ridículamente veloz que el cinturón es innecesario: me es imposible mover un solo músculo.

Sentados enfrente, Aryll y Stanton no dan crédito a la vista que pasa a toda velocidad delante de la ventana. Junto a mí, Nishi mantiene los ojos cerrados, con la mente claramente lejos del presente. Le tomo la mano y, aunque no reacciona, no la suelto. Sentados en la última fila están Neith y Hysan, mirando a través de las ventanas en silencio.

Aunque Hysan y yo tenemos mucho de qué hablar, Mathias se ha inmiscuido de nuevo entre nosotros. Ya no estoy tan segura de que los tres podamos existir en armonía; no sé si puedo lidiar con ambos en mi vida.

Mientras contemplo hacia fuera las atracciones de la ciudad, trato de imaginar el aspecto que habría tenido este lugar en la época de Vecily Matador, mil años atrás. Visitar esta Casa después de leer acerca de su vida, y justo cuando tengo su Efemeris, parece casi un presagio. Como si yo estuviera nuevamente en el camino de las estrellas.

Mientras observo la ciudad, advierto que el Corazón tiene una serie de pisos de tres capas, una encima de otra. El nivel del suelo es un vasto trazado de parques, jardines y campos, donde los animales pastan y los padres juegan con sus niños. El verde sólo es interrumpido por los cimientos de edificios y las columnas que sostienen el sistema de autopistas. El nivel superior del Corazón es una serie de puentes de metal construidos entre las cimas de los edificios, que los peatones emplean para desplazarse por la ciudad. Todo el mundo usa estos puentes; y el horizonte de la ciudad está repleto de siluetas de personas que caminan de un techo a otro.

Nosotros nos encontramos entre el suelo y el cielo, viajando por la capa de en medio; las autopistas, como montañas rusas que se cuelan entre los rascaestrellas, tejen diseños blancos en el aire. Los únicos vehículos que pueden cruzar los tres niveles son las naves espaciales que despegan o aterrizan en el puerto espacial, y los restaurantes que se llenan en el piso inferior y luego suben flotando al cielo para que los comensales puedan cenar con vista.

El Expreso Bala se detiene al borde de un enorme bosque. Hasta ahora todo lo que he visto del Corazón ha sido tan moderno que me resulta extraño llegar de pronto a un muro de árboles imponentes.

Al bajar del vehículo, Arcadia nos entrega a cada uno una pequeña tarjeta rectangular. Se trata de una Tarjeta para invitados —la versión básica de una Tarjeta, el dispositivo de comunicación fundamental de la Casa de Tauro. La versión para turistas carece de cualquiera de las funciones holográficas, pero, como las Tarjetas verdaderas, se pueden ingresar en las Transmisiones Taurinas públicas, para actualizarse o adjudicar Acciones-Estrella.

Intento encontrarme con la mirada de Hysan, pero está proyectando hacia fuera un holograma dorado desde su Escáner, experimentando con un código ininteligible. Arcadia nos conduce al bosque, y pronto la luz de Helios queda oculta por el dosel verde, que nos cubre por encima. Los insectos pasan zumbando al lado nuestro, y el canto de los pájaros resuena a través de los troncos.

Al principio es agradable caminar y estirar las piernas, pero después de un rato siento que el bosque no termina nunca. Entonces, para mi alivio, un par de Promisarios aparecen entre la vegetación, camuflados por el follaje gracias a sus trajes.

—Extiendan sus pulgares, por favor —dice uno de ellos, levantando un sensor para escanear nuestras identidades.

Una vez que hemos sido aprobados, el horizonte infinito de árboles llega abruptamente a su fin, y en su lugar vemos algo conocido: la Aldea Internacional.

Me volteo para ver que sólo una parte del bosque —el tramo detrás de nosotros— es real. El tramo por delante es un holograma diseñado para ocultar las embajadas. Seguimos a Arcadia a través de un pasaje entre las de Acuario y Piscis hasta que estamos parados en el corazón de la aldea. Tiene casi el mismo aspecto que guardaba la aldea en Aries, y miro con ansias las cuatro cabañas de la Casa de Cáncer, con ganas de llegar.

En lugar del mercado internacional de Aries, en medio de la aldea hay un enorme edificio que luce los doce símbolos del Zodiaco.

—Aquí se reúne el Pleno —explica Arcadia mientras nos damos prisa por alcanzar las puertas de entrada. Cruzamos un vestíbulo en forma de rombo. Está decorado con muebles de madera rústica, con superficies de piedra relucientes y vistosos cojines de plumas.

Arcadia nos hace pasar delante del control de seguridad para ingresar en un enorme salón donde se lleva a cabo la reunión del Pleno. A diferencia de la habitación cerrada de terciopelo negro donde se reúne en Aries, la sala en la que entramos está iluminada, y se ve a Helios brillando a través de una cúpula acristalada. Los doce embajadores están sentados ante una mesa larga en la parte de adelante del salón, frente al público. Debe de haber por lo menos mil personas aquí dentro.

Entre la mesa larga y el público hay un espacio abierto, donde está parada la Embajadora Sirna, dirigiéndose a los demás representantes.

—Excelencias, todos estamos de acuerdo con que el Marad es peligroso y debe ser detenido; al menos permanezcamos unidos en esto. En cuanto a si Ofiucus existe o no, ha surgido nueva evidencia. Ayer votamos siete a cinco a favor de revocarle la prohibición a Rhoma Grace, exguardiana de la Cuarta Casa, de dirigirse a este Pleno.

Sirna se vuelve para mirar a nuestro grupo, al igual que todos los demás.

—Y ahora convoco a Rhoma Grace para que dé su testimonio.

26

Empiezo a caminar hacia Sirna y siento la mirada de todos los pares de ojos que me escudriñan. La mayoría de los rostros son jóvenes, como los de aquellas tripulaciones que se unieron a nosotros en Sagitario. Están aquí para asegurarse de que el mañana sea mejor que el hoy.

Al abrirme camino hacia el escenario del Pleno, recuerdo otros momentos en que me acerqué a un podio, y compadezco a la Rho que fui en Aries, esa muchacha que ignoraba lo que estaba emprendiendo. Pero ya no soy esa persona. Los que están en el poder ya no me pueden perjudicar con ninguna treta inesperada, porque ya he visto lo mejor y lo peor de todos ellos. El Sabio Ferez dice que nuestros fracasos no son un fin en sí mismos, sino que guardan los secretos del éxito. Finalmente, estoy empezando a entender lo que quiso decir.

Cuando llego al frente de la sala, me tranquiliza ver el rostro de ébano de Sirna. Está a punto de hablar cuando el embajador escorpiano de rostro afilado se levanta del asiento.

—Interrogaré yo mismo a la testigo —anuncia.

Las palabras de Caronte producen esa especie de quietud en el recinto que lo absorbe todo, incluso el silencio, creando un vacío. Puesto que él tiene más antigüedad, Sirna debe cederle el lugar, pero de todos modos le dedica una mirada gélida mientras le entrega el báculo de orador y vuelve a su asiento.

—Mi querida Rhoma —dice Caronte con su voz untuosa y familiar—. Qué bueno verte viva y en buen estado después de tu hazaña. Sólo espero, por tu propio bien, que esta vez realmente hayas venido a nosotros con pruebas reales de tu enemigo.

—Las tengo, Embajador —adopto la mirada resuelta de un taurino para mostrarle que sus provocaciones no me afectan en lo más mínimo—. Ofiucus apareció en mi Efemeris cuando estaba en la Casa de Capricornio. Me dijo que había estado trabajando para el mismo amo que conduce el Marad, pero que estaba listo para denunciarlo y cambiarse de bando. Para probarlo, me advirtió que un ejército atacaría Capricornio y no Sagitario. Como pueden imaginar, dados los acontecimientos recientes, la desconfianza me llevó a desestimar su advertencia. Y sólo pude advertir mi error cuando ya era tarde.

Caronte siempre mantiene una expresión rígida, como una máscara sobre su rostro, al igual que yo, pero ahora su fachada se quiebra y muestra una sonrisa mordaz.

—¿Realmente esperas que creamos que sabías del ataque a Capricornio antes de que sucediera? —su voz se proyecta hacia todos los rincones del soleado recinto—. Cualquiera puede alegar haber sabido algo, cualquier cosa, después de que ya ocurrió. Una vez más, nos ofreces hechos sin pruebas.

—Yo soy la prueba —miro a la audiencia buscando a la nueva oradora. De pie, en la primera fila, está la Guadiana Brynda, llevando su diadema de Arquero—. Rho estaba en mi oficina cuando nos reveló que Capricornio era el verdadero blanco. Le envié un mensaje al Sabio Ferez desde mi Rastreador minutos antes del ataque.

En medio de la sala, una fila de estudiantes en uniformes amarillos se pone de pie.

—Nosotros también estábamos presentes —grita Numen, con orgullo.

—Y nosotros —dice uno de los estudiantes enfundados en trajes verde esmeralda, parados al lado de los librianos. Son los de Virgo, miembros de la tripulación de Twain.

El corazón me late con tanta fuerza que siento que debe de estar sacudiendo el escenario. Y entonces el embajador capricorniano se levanta de su asiento en la mesa principal.

—La Casa de Capricornio puede confirmar que la Guardiana Brynda nos envió una advertencia antes de ser atacados. He hablado personalmente con los estudiantes capricornianos que estaban en la sala, y ellos me pasaron la misma información. Y, debo agregar —dice, volviendo los ojos negros hacia mí—, que quedaron muy impresionados contigo.

—Muy bien —dice Caronte bruscamente, habiendo perdido el tono de satisfacción—. Continuemos, no podemos pasar todo el día con este testimonio. Supongamos que sí sabías de este ataque antes de tiempo, ¿cómo sabemos que fue este Decimotercer Guardián quien te advirtió?

—Vi a Ofiucus de nuevo después del ataque.

—¿Y…? ¿Qué te dijo?

—Me dijo que la única forma de acercarse al amo era atrayendo la atención del Marad. Así que, junto a una pequeña tripulación, fui adonde él me indicó, al cinturón asteroide entre la Octava y la Novena Casa. Ahí fue donde nos atacaron los soldados…

—Se trata de un relato fascinante, pero de nuevo, no veo ninguna prueba…

—Está aquí mismo —dice Hysan en voz alta. Está parado al fondo de la sala, proyectando el holograma ininteligible con el que había estado experimentando en su Escáner. Uno de los estudiantes geminianos de la fila del fondo duplica la imagen con su Tatuaje y lo proyecta hacia delante, y una taurina sentada más cerca lo copia con su Tarjeta y lo vuelve a proyectar, y así, hasta que innumerables copias del holograma flotan en todo el recinto.

La imagen muestra una serie de símbolos extraños que se van convirtiendo en letras al mirarlos. Es el mensaje que Ofiucus nos envió a través de las pantallas del Equinox. El código debe probar que el mensaje fue originado en el Psi y no en un dispositivo físico.

Los sicarios del amo han llegado. Abordarán tu nave a la fuerza. Si desean conocer al amo, deben enfrentarlos… pero recuerden lo que les dije. La mano de la Muerte revelará a su enemigo real… y es a la Muerte a quien invitan a bordo.

Todos estudian el texto en silencio, y yo estudio el rostro de Hysan, que apaga su Escáner una vez que la información ya está transmitida. Luego, apenas me echa un vistazo y se desliza fuera del Pleno para salir a la aldea. Es el primer golpe que recibo sobre el escenario que no puedo esquivar.

De pronto, una ruidosa discusión se extiende por toda la sala y se vuelve lo suficientemente fuerte como para llegar a mis oídos. Todos están maravillados por la prueba que recién ha compartido Hysan, y las explicaciones de lo que podrían significar los códigos pasan de unos a otros.

La última vez que mostramos pruebas de un arma psi, Caronte lo desestimó con sus propias pruebas aún más convincentes de rayos cósmicos en las Nubes Sufiánicas —pero no podrá encontrar una explicación para esto. Por primera vez, Ocus ha dejado una marca permanente. No con violencia, cuyos rastros desaparecen cuando las personas se curan, sino con palabras que perduran.

Oigo al Embajador de Acuario, Crompton, decirle a su vecino:

—Un ser puramente metafísico… ¡fascinante!

—Deberemos verificar esta información —dice Caronte, intentando acallar la excitación en toda la sala—. ¿Qué pasó con los soldados que abordaron su transporte?

Entonces cuento cómo nos amenazó y nos sometió el Marad, cómo peleamos contra ellos y que dos miembros de nuestra tripulación perdieron la vida, y cómo, justo cuando la transmisión iba a comenzar, nos rescataron Lord Neith y Hysan. Todos guardan silencio mientras narro mi relato, y antes de que Caronte pueda hacer otra pregunta, yo me adelanto:

—¿Qué sucederá con los soldados que nos atacaron?

—No vamos a revelar esa información por el momento —dice, altivo—. Continuemos con tu relato. Después de ser rescatados, abordaron la nave del Marad y encontraron rehenes, ¿verdad? ¿Quiénes eran?

Le sonrío.

—No vamos a revelar esa información por el momento.

El rostro de Caronte luce más afilado que nunca, pero antes de que pueda devolverme el golpe, el Embajador Crompton se levanta. Es casi tan alto como Neith, y tiene el cabello plateado tan largo que lo ha recogido en una prolija cola de caballo.

—La Casa de Acuario está convencida —podrá ser el miembro más reciente del Pleno, pero la presencia de Crompton transmite poder. Su voz emana una fuerza cálida, el tipo de sonido que parece venir tanto del corazón como de la mente—. Creemos en el relato de Rhoma Grace sobre Ofiucus, y estamos comprometidos a ayudarla a derrocarlo a él y a su ejército.

Más de la mitad de los que están en la sala estalla en vítores, y casi no se puede escuchar al embajador taurino cuando se levanta de un salto y grita:

—¡La Casa de Tauro también está convencida!

Lo siguen los representantes de Leo y de Aries, hasta que la única Casa que queda en la facción disidente es Escorpio.

—¡Es-cor-pio! ¡Es-cor-pio! ¡Es-cor-pio! —el público le canta a Caronte, hasta que finalmente levanta el báculo de orador para callarlos.

—La Casa de Escorpio necesita examinar la evidencia de primera mano —dice, una vez que la sala queda en silencio—. Si la evidencia es realmente válida, volveremos a considerar este relato.

No es exactamente un aval, pero es lo más parecido a un acuerdo que concederá el orgulloso Caronte y, por su reacción, el público parece saberlo. Toda la sala se pone de pie. El Zodiaco se ha unido. Ellos creen en la Decimotercera Casa. Creen en mí.

—Gracias —le digo a toda la sala, mientras Caronte vuelve a su lugar en la larga mesa para deliberar con los otros embajadores. No sé si me han cedido la palabra o si tengo que esperar a que los embajadores terminen su discusión, pero como tengo algo para decir, aprovecho la oportunidad.

—Sí, debemos lidiar con Ofiucus, pero él no es la prioridad. El Marad tiene un líder, pero no es Ocus. Debemos enfocarnos en encontrar la guarida del ejército y detenerlos para evitar mayor destrucción. A Ofiucus ya le llegará el turno, pero no es una amenaza inmediata. El amo sí.

—Gracias —dice Crompton, poniéndose de pie de nuevo y tomando el báculo de orador. Él y los otros embajadores ahora son todo sonrisas. No parecen haber escuchado lo que acabo de decirles… de hecho, es como si, apenas se unieron las Casas, toda la sala hubiera perdido interés en lo que les acabo de decir. No quieren escuchar más presagios ni advertencias. Quieren aferrarse a la esperanza.

—Tenemos un anuncio —dice Crompton, los ojos rosados como el ocaso se posan sobre mi rostro con calidez—. Rhoma Grace, este Pleno quiere pedirte disculpas por el trato recibido en la Casa de Aries. Eres una clarividente talentosa y excepcional, una de las mejores de nuestra galaxia, y queremos honrarte con un título que no ha sido usado en siglos.

El público estalla en hurras, y Crompton levanta el báculo para callarlos.

—Antes del Eje Trinario, cuando los Guardianes gobernaban el Zodiaco juntos, había un decimotercer lugar en su mesa que se mantenía libre para aquellos casos en los que se necesitaba un voto de desempate para ayudar a definir una votación. Como el papel era un puesto vitalicio, los Guardianes elegían a un Zodai muy querido por todas las Casas: un gran vidente, y, lo más importante, alguien que se elevara por encima de la afiliación a una Casa para ser un ciudadano del Zodiaco. Como ahora las Casas son autónomas, este puesto ya no tiene un carácter oficial. Pero queremos concederte a ti el título honorario.

Me dedica una profunda reverencia.

—Bienvenida otra vez, Rhoma Grace, la Estrella Errante de nuestro Zodiaco.

27

A medida que la sala estalla en aclamaciones una vez más, todos mis músculos comienzan a aflojarse. Aquí, con el perdón del universo, finalmente puedo perdonarme a mí misma. Tal vez haya desviado el rumbo de Cáncer por un rato, pero lo traje de regreso. Nuestra Casa ha recuperado una vez más el papel que le corresponde como cuidadora del Zodiaco.

El embajador acuariano golpea el báculo de orador para dar por finalizada la sesión, y la multitud se arremolina a mi alrededor. Sirna llega primera, pero enseguida un océano de gente me rodea, y me siento arrastrada por una ola de calidez, entusiasmo y esperanza cuando delegados de todo el Zodiaco se acercan para intercambiar el saludo de la mano conmigo.

—Madre.

Al oír la voz, me doy vuelta, con Rubi y Brynda aferrándose de cada uno de mis brazos, y veo un par de ojos verdigrises empañados que reconozco. Me zafo de las Guardianas de Géminis y Sagitario para poder inclinarme ante la mía.

—Sagrada Madre.

—No —dice Agatha, sacudiendo la cabeza de cabello blanco y levantándome del suelo—. Las estrellas te han concedido a ti ese título —nos enfundamos en un largo abrazo—. Creo que muy pronto nuestra Casa lo recordará.

—He usado tantos títulos los últimos meses: acólita, Guardiana, cobarde, y ahora Estrella Errante, pero la verdad es que apenas logro ser Rho.

—Pareciera que las estrellas te han estado susurrando —dice con una sonrisa. La expresión es tan canceriana que me duele oírla. Con los ojos empañándose aún más, Agatha agrega—: no puedo creer que alguna vez dudé de si realmente eras la Elegida. Ahora que te observo se vuelve tan evidente. Eres el punto más brillante de esta sala ya luminosa.

Cuando las lágrimas cesan y vuelvo a ver con claridad, un rostro borroso aparece nítido ante mí. Arcadia.

—La Directora Ejecutiva Purecell te convoca a una reunión privada en su despacho —debe de haberse abierto camino agachándose entre la multitud para encontrarme, porque su sedoso cabello rojizo está despeinado, y la tela de su uniforme tiene varios desgarros—. Si no te importa —dice sin aliento—, por favor, acompáñame.

Me despido de Agatha y los demás, y sigo a Arcadia hacia la embajada taurina, que es casi tan alta como la embajada libriana y está rodeada por luces destellantes y anuncios holográficos de las empresas patrocinadoras de los doce planetas. Parece una zona comercial bulliciosa.

—¿Dónde están mi hermano y mis amigos? —le pregunto mientras los taurinos de la entrada nos entregan muestras gratis de dulces, perfumes y lápices labiales.

—La Embajadora Sirna les ofreció alojamiento a todos en la embajada canceriana —dice la taurina—. La sagitariana también se está alojando allí, pero los librianos declinaron respetuosamente.

Me imagino a Hysan solo en su penthouse, en su overol gris, haciéndoles ajustes a sus increíbles inventos. Me encantaría que estuviera conmigo ahora. No porque tenga miedo o dude de mí misma, sino porque amo escuchar el funcionamiento de su mente. Hay algo de Ferez en su inteligencia superhumana.

Mis pensamientos quedan rápidamente ahogados por el ruido de la ciudad interior de la embajada taurina. Hay tiendas que vociferan anuncios holográficos, centros de entretenimiento donde las personas pueden proyectar hologramas de sí mismas al universo de un juego de realidad virtual, restaurantes que flotan treinta pisos arriba hasta alcanzar el techo acristalado del edificio, clubes nocturnos, Transmisiones Taurinas y más.

Arcadia pasa la Tarjeta sobre el dispositivo de una puerta, y casi tan rápido como ingresamos en él, abandonamos el vestíbulo luminoso y bullicioso de la ciudad para deslizarnos dentro de un piso de oficinas que es casi tan animado. Taurinos en uniformes verde oliva observan un holograma gigantesco de Acciones-Estrella del Mercado que suben y bajan, suspendido encima de sus cabezas. Todo el mundo habla silenciosamente a través de sus Anillos, informando cada mínimo cambio del Mercado al Psi. Es extraño ver tanta actividad sin oír una sola palabra.

Algunos Promisarios se apartan de la información parpadeante para echarme un vistazo, pero la mayoría sigue concentrada. Una vez que dejamos la multitud atrás, Arcadia y yo llegamos al despacho de la Directora Ejecutiva Purecell.

—¿En qué puedo ayudarles? —pregunta un joven elegante, sentado delante de un escritorio justo fuera de su puerta.

—La Estrella Errante Rhoma Grace ha venido por su cita —dice Arcadia.

—Genial —dice afablemente—. ¿Puedo ver tu Tarjeta de Invitada? —se la entrego y la pasa por una pantalla portable. Luego me la devuelve—. Por favor, pasa. La Directora Ejecutiva Purecell te está esperando.

—Me quedaré aquí —dice Arcadia, sacando un pequeño espejo para arreglarse los mechones despeinados de su corte masculino.

—Gracias —luego abro la puerta y entro en una sala a la que le falta una pared.

El cuarto lado de la oficina está completamente abierto, y un árbol gigantesco del bosque aledaño extiende sus ramas gruesas y serpenteantes en el interior. La rama más grande ha sido lijada hasta convertirse en una superficie plana que termina en una explosión de hojas y pétalos: el escritorio de la Guardiana. La segunda gran rama también ha sido pulida hasta obtener una superficie plana, y está cubierta de cojines de plumas: el sillón. Otras ramas forman una mesa, un perchero y un taburete. No hay ninguna rama que toque el suelo, pero son tan gruesas y sólidas que parecen imposibles de mover.

—Llámame Fernanda —una mujer alta de mediana edad con el cabello corto y lacio está sentada delante del árbol-escritorio y extiende su mano para tomar la mía—. Estoy tan contenta de conocerte. Toma asiento.

—Gracias —nos estrechamos las manos y me siento delante de ella sobre los mullidos cojines de plumas del árbol-sillón.

Se inclina hacia delante.

—Hoy te guardaste algunas cosas.

—No revelaré el nombre de los rehenes…

—El Marad está integrado completamente por Ascendentes.

Nos quedamos mirándonos como si nos hubiéramos quedado paralizadas en nuestro sitio.

—¿Cómo lo sabes? —por fin me animo a preguntar.

—¿Cuánto sabes acerca de mí?

Sé que Fernanda ha sido Guardiana casi diez años. Sé que fue ella quien estableció el fin de semana taurino de cuatro días. Pero no sé mucho más, porque llegó después de la época de mamá.

—No mucho —tengo que admitir.

—Debes de haber tenido ocho años cuando las estrellas me promovieron para ser Directora Ejecutiva, así que probablemente no tengas un recuerdo consciente del escándalo que provocó —dice la palabra escándalo como si fuera algo bueno para los negocios—. Soy la primera Guardiana de una familia de Ascendentes.

Debe percibir mi sorpresa en la cara porque se ríe.

—Mi padre nació geminiano y fue estudiante de la Universidad del Zodai cuando comenzaron a manifestarse los cambios. En lugar de quedarse y sufrir los inevitables prejuicios, se mudó a Tauro e intentó comenzar de nuevo. Su mutación fue tan imperceptible que unos meses después de que comenzaran los cambios, ya pasaba por un taurino de nacimiento, y permaneció así el resto de su vida —parece orgullosa de lo completa que fue su transición. Por supuesto, como Guardiana, no puedo evitar sino considerarlo un verdadero taurino.

»Aun así —prosigue—, no había lugar donde su huella digital astrológica no lo traicionara como Ascendente, así que le costaba encontrar empleo, y trabajó más duro que la mayoría de los padres para darme sustento. Aunque el Zodiaco contemporáneo es más tolerante con los Ascendentes ahora que en su época, tuve que hacer un esfuerzo enorme para convencer a mis detractores. Sin embargo, me alegra informar que mi liderazgo ha dado como resultado un gran progreso en la aceptación de los Ascendentes en Tauro, e incluso en otras Casas. Por eso sienten que pueden hablar conmigo… los Ascendentes —explica cuando advierte un destello de confusión en mi rostro.

»Nadie más los escucha, y no tienen un hogar verdadero en el Zodiaco. Cuando ascendí a mi cargo, creo que estaban contentos de saber que tenían a alguien en el poder que los apoyaba —sus palabras me recuerdan a Corintia y el tipo de mundo que el amo le prometió a ella y los otros soldados.

»Hace un par de años —dice Fernanda, y su voz se torna más grave y seria, como para demostrar que ya hemos pasado el momento de las cortesías—, tuve una experiencia perturbadora. Mis contactos Ascendentes me confiaron que se les había acercado un grupo de activistas. La organización parecía profesional y bien financiada, y mis corresponsales estaban pensando en involucrarse en ella. Tan sólo unas semanas después, la mayoría cortó toda relación conmigo.

»Aquello fue antes del ataque a Cáncer, cuando creíamos que los deslizamientos de lodo en la Pezuña eran causados por desastres naturales, así que no sospeché nada. Pero hace unos meses, uno de mis conocidos Ascendentes se puso en contacto conmigo de nuevo. Me dijo, en secreto, que ya para la tercera reunión de activistas a la que asistió, el tenor de la conversación había cambiado. Los líderes de la organización ya no estaban discutiendo protecciones legales e igualdad de remuneración para los Ascendentes. Estaban reclutando para combatir y entrenarse con armas.

—¿Les contaste a los demás Guardianes?

Me fulmina con la mirada.

—¿Qué crees que sucedería si lo hiciera? Estaría provocando un retroceso de mil años en los derechos de los Ascendentes, llevándolos a los días anteriores al Decreto de Datsby.

—¿El Decreto de Datsby? —no puedo evitar mi curiosidad, aunque me da la impresión de que Fernanda no tiene mucha paciencia como para irse por las ramas—. ¿Lleva ese nombre por la amiga de Vecily Matador?

Las cejas de Fernanda se disparan hacia arriba de puro deleite.

—Exacto. ¡Conoces bien la historia taurina! Antes de participar del Eje Trinario, la Directora Ejecutiva Matador había estado tratando de pasar el Decreto de Datsby, que le concedería refugio e igualdad de derechos a todos los Ascendentes que vinieran a Tauro. Recién fue ratificado hace cuarenta años, cuando mi predecesor lo sacó adelante —una arruga de preocupación marca los rasgos de Fernanda—. Te mantuviste callada acerca del ejército de Ascendentes porque sabías tan bien como yo que quienes están en el poder sólo cuidan sus intereses. Hiciste lo correcto, y te pedí que vinieras aquí para agradecértelo.

Abro la boca para discutir, pero no puedo. Jamás pronuncié la palabra Ascendente ante la audiencia, a pesar de que este Pleno de emergencia fue convocado justamente por la abundancia de ellos. Aunque, por otro lado, Ferez me advirtió que son el futuro. No los mencioné por lo que dijo Fernanda: quería proteger a la población de sufrir mayores humillaciones.

—¿Y los Ascendentes desequilibrados? —pregunto.

—¿Qué hay con ellos? —pregunta con impertinencia—. Son tan impotentes ante los cambios que sufren como los equilibrados.

—Por supuesto… pero creo que necesitan más ayuda de la que les estamos dando. Jamás había conocido a un Ascendente desequilibrado hasta que sufrimos este ataque, y aunque estoy de acuerdo con que son víctimas, muchos siguen siendo violentos y trastornados, peligrosos, e ignorar esta realidad no beneficia en nada a la población general de Ascendentes.

El enfoque limitado que tiene Fernanda de los derechos de los Ascendentes me recuerda a cómo manejé las cosas el mes pasado, cuando me obsesioné con Ofiucus e ignoré al Marad.

—Hay una expresión en Libra —digo—. Cuando abrimos la mente demasiado, corremos el riesgo de cerrarla. Tenemos que considerar la situación de manera justa, no sólo desde la perspectiva que elegimos. ¿No crees?

Me preocupa haberla insultado, pero me mira casi con compasión.

—Rho, tu idealismo es admirable, pero ya sabes cómo es la opinión popular. Si les damos a las masas más motivos para odiar o temerles a los Ascendentes, la mayoría no se detendrá para distinguir a los equilibrados de los desequilibrados: sencillamente oirán Ascendente y rechazarán a todo el grupo.

—Entonces los educamos —digo, y mi voz se vuelve firme gracias a mi convicción—. Ya no podemos abandonar a las personas. Incluso si la mayoría reacciona como tú dices, algunos no lo harán. Así que comenzaremos con los corazones que sí podamos cambiar. Ésta es la manera de transformar las cosas: comenzamos con una onda para terminar con una ola.

28

Salgo de la oficina de Fernanda y pienso en Vecily. Su nombre, a los ojos del Zodiaco, siempre estará manchado por haber formado parte del Eje Trinario, así como el mío está teñido por la sangre derramada en la armada. Vecily y yo sufrimos por el mismo error: confiar en los otros más que en nosotras mismas.

Les dimos el control de nuestras voces a personas mayores, pensando que eran más sabias. Si no quiero terminar como Vecily, no puedo seguir dependiendo de que la confianza que me dan mis amigos me sostenga cuando mi propia fuerza mengua; debo ser la primera en creer en mí misma y empezar a encontrar esa fuerza en mi interior.

Candela tenía razón: no puedo dejar que la forma en que funcionan las cosas guíe mi comportamiento, porque las cosas no están funcionando tan bien. Esas personas mayores y más sabias en las que confiamos Vecily y yo ya han demostrado que no siempre saben lo que es mejor. Porque no hay una solución que sea “mejor”. El Zodiaco tiene doce mundos, todos con culturas y gobiernos únicos. Si un estilo de vida fuera objetivamente superior a los demás, entonces todos estaríamos viviendo según los mismos sistemas y conjuntos de reglas.

Ferez predice que los mundos del mañana serán los que nosotros elijamos, no aquéllos en los que nacemos, y hasta Hysan cree que eso es lo que más nos conviene. Durante un milenio, hemos seguido leyes pensadas para las personas que vivían en tiempos primitivos, con tecnología y creencias que hoy son obsoletas. A los librianos se les pide que actualicen sus testamentos todos los años de su vida adulta. ¿No debería requerirse que todos los signos revisemos nuestras leyes para asegurarnos de que merecen la pena ser cumplidas?

Cuando Arcadia me acompaña a la salida de la embajada, me sorprendo a mí misma al darme cuenta de que todavía no estoy lista para volver a casa.

—Quiero conocer más acerca de Vecily Matador —le digo.

—Entonces vas a querer ver su casa —dice Arcadia—. Sígueme.

***

Nos volvemos a subir al Expreso Bala y pasamos a toda velocidad por el ajetreado centro de tres pisos hasta llegar a lo que parece un suburbio más apacible. Aquí las autopistas se despliegan en líneas rectas y ya no hay rascacielos ocultando el horizonte.

—¿Dónde estamos? —le pregunto a Arcadia, quien está sentada en el asiento trasero del vehículo conmigo.

—En el corazón del Corazón —dice, y por primera vez, los ojos color sepia con forma de almendra se le vuelven más amables—. Todos los que habitan en las secciones de Vitulus viven en una comunidad; ésta se llama la Profesional.

El vehículo de gran velocidad toma una rampa, salimos de la autopista y avanzamos lentamente por un grupo de viviendas interconectadas. Ahora que estamos en una zona residencial, nuestra velocidad disminuye dramáticamente, y pego la cara a la ventana para absorberlo todo. Las casas modestas, de dos pisos, tienen paredes supergruesas que comparten con las estructuras adyacentes, de modo que las hileras de casas parecen eslabones de una misma cadena. Tampoco veo muros entre las propiedades vecinas: los juegos de hamacas abarcan el césped de varias casas, las ramas de los árboles de un jardín acaban en el siguiente, los balcones chocan unos contra otros, y así sucesivamente.

Pero lo más asombroso de todo es la tecnología con que cada casa está equipada, volviendo cada tarea más eficiente. Hay ascensores en las puertas de entrada, sensores holográficos que cortan el césped cuando está crecido, contenedores itinerantes de basura, veredas que se deslizan, cocheras que giran, y más.

Anochece, y muchas familias parecen estar reuniéndose después de un día fuera de casa. Veo coches que entran en garajes, regresando a casa tras un día de trabajo, y una flota de grandes autobuses azules que depositan niños que ya han terminado sus lecciones y actividades diarias.

—En Tauro los adultos trabajan tres días a la semana, de la mañana a la noche, así que esos días los niños participan en el Servicio Altruista, que los mantiene ocupados hasta alrededor de esta hora —explica Arcadia.

»El Servicio Altruista es una actividad extraescolar organizada por el Departamento de Educación de cada Sección —agrega, aunque yo ya sé todo esto por las lecciones de mamá—. Los grandes autobuses azules recogen a los estudiantes de cada escuela y los llevan a las comunidades que necesitan una mano: los menos favorecidos, los ancianos y los discapacitados.

Nuestro vehículo se detiene frente a una casa decrépita que no se parece en nada a las casas impecables y cuidadas que la rodean. No hay tecnología moderna, ni coches, ni personas cerca… es simplemente una estructura tosca de madera, que apenas se mantiene en pie.

—Ésta era la casa de Vecily de niña —dice Arcadia una vez que nos bajamos del coche. Nos paramos en frente de la cabaña, mirándola sombríamente.

Parece la carcasa de un animal en descomposición, con la hierba crecida; el techo, parcialmente hundido; la pintura, descascarándose de las paredes.

—¿Por qué no ha sido demolida?

Arcadia se toca los bucles cortos y sedosos.

—Porque nos olvidaríamos.

Me giro hacia ella con curiosidad. En el ocaso, el color de su tez se oscurece y adopta un tono café más intenso.

—Vecily no defendió a su Casa —explica—. Fue por mal camino. Así que ahora su hogar se mantiene como una reliquia, un recordatorio de lo que pasa cuando uno va contra su pueblo.

Empiezo a caminar hacia la casa, pero Arcadia me tira del brazo sano.

—¿Qué haces?

—Voy a entrar.

—¡Pero no es seguro ahí dentro! La estructura tiene mil años; podría venirse abajo en cualquier momento…

Me zafo de su mano.

—No demoraré.

No vine hasta aquí para simplemente darme la vuelta.

Arcadia se queda atrás mientras yo camino por el jardín crecido, atestado de malezas, y llego a la puerta decrépita y podrida de la vieja cabaña. Retrocedo espantada cuando siento el musgo blando sobre el picaporte de la puerta. Así que en lugar de abrirla con la mano, empujo la madera enmohecida con el hombro. De inmediato, debo taparme la boca por el hedor que penetra mis fosas nasales; es como el olor de la podredumbre que sentí en la cámara de tortura del Marad.

La cabaña está toda cubierta de polvo, suciedad y telarañas, y hay tal cantidad de escombros que mis pasos quedan amortiguados y el aire adquiere una consistencia sólida. Manchas de lodo y grafiti cubren las paredes, y fragmentos de botellas rotas se acumulan como dientes afilados en las esquinas de la habitación.

Hay una arcada que conecta con el fondo de la casa, donde hay dos dormitorios. Reconozco el de Vecily por la V tallada sobre la puerta cerrada. Debo dar un par de empujones para que la puerta ceda, y cuando finalmente se abre, la bisagra se cae y la puerta entera se desploma sobre el suelo polvoriento.

Cuando el aire se aclara, miro hacia dentro y veo un colchón enmohecido, una silla de tres patas y un escritorio de madera torcido. Imagino a Vecily de adolescente, sentada ante ese escritorio el día que fue nombrada Guardiana, sabiendo que su vida jamás volvería a pertenecerle. Pienso en ella recostada en la cama pequeña, contemplando su niñez, más que nada, probablemente recordando a Datsby.

La veo resuelta y decidida a cambiar las cosas para honrar el nombre de su amiga. Dispuesta a hacer lo que fuera para cambiar la apremiante situación de los Ascendentes en nuestros mundos.

Pero sus Asesores no tomaron a Vecily muy en serio cuando asumió el poder. Su propio pueblo no la escuchó. Y entonces aparecieron el enigmático Blazon y la bella Brianella, e invitaron a Vecily a unirse a ellos como una par. Le susurraron acerca de un futuro sin divisiones —sin muros entre Casas, sin odio contra los Ascendentes— y ella vio su oportunidad para dejar una huella, una oportunidad de ser una verdadera líder para su pueblo —y el Zodiaco— y la tomó.

—Voy a terminar lo que tú empezaste —digo en voz alta. Tal vez así esta casa que agoniza finalmente pueda encontrar algo de paz.

29

Ya es tarde cuando regreso a la embajada canceriana, y los Polaris están a punto de levantar la borda que sirve de puente para guardarla durante la noche. Me apuro y entro en la primera cabaña, donde hay hamacas equipadas con Ondas de la embajada y una piscina de agua salada. El representante canceriano que se encuentra sentado detrás de un escritorio en la recepción me da la información de mi alojamiento y me muestra el camino.

Mi habitación se encuentra en la tercera cabaña, junto a la de Nishi. Abro su puerta suavemente para ver cómo está, y la encuentro dormida, con el holograma congelado de Deke flotando lentamente en la habitación. Cierro la puerta rápidamente; el pulso me late en la garganta.

Stanton y Aryll comparten una litera del otro lado de mi habitación. Estoy segura de que también están durmiendo, y resisto el impulso de tocar a la puerta. Estoy demasiado pensativa, así que extraigo la Efemeris con forma de corazón de Vecily y le doy vuelta en la mano, todavía pensando en su casa deteriorada. Luego, al recordar uno de mis detalles favoritos de la embajada canceriana en Aries, me dirijo al piso superior de la cabaña, a la sala de lectura.

En Cáncer, y en la mayoría de las Casas, una sala de lectura es un lugar para leer las estrellas. Como la mayoría de los cancerianos prefieren estudiar sus Efemeris bajo la luz natural de las estrellas, la habitación suele construirse como un planetario. En esta embajada ocupa toda la planta superior de la cabaña. Las paredes y el techo están tallados en cristal, como en mi casa la sala de lectura de mamá.

Me imagino que estará oscuro dentro, pero cuando abro la puerta veo luces que centellean en el aire oscuro. Una muchacha las atraviesa caminando, y en el vacío de la habitación parece que realmente estuviera paseando a través del espacio exterior. Me volteo para salir, pero…

—Quédate —dice Pandora.

—No, está bien. Sólo quería…

Brillando desde un lugar en el suelo, descubro una mirada tan oscura como la medianoche, que me observa. Me olvido de mi excusa y le devuelvo la mirada a Mathias, que, salvo por los ojos, está completamente envuelto en sombras.

—¿Cómo estás? —me animo a preguntarle.

No hay respuesta.

—Ha estado mucho mejor desde que se reunió con sus padres —dice Pandora suavemente.

Cruzo la sala hacia la pared contra la cual se recuesta Mathias, y me uno a él, dejando medio metro de distancia entre los dos. Me sigue observando, pero por lo menos no se aparta. Pandora se queda en donde está, mirando las luces de su Efemeris, dándonos espacio pero no privacidad.

—Me enteré de lo que pasó en el Pleno —la voz de Mathias es tan débil que sus palabras bien podrían ser el silbido del viento. Se aclara la garganta y añade—: estoy… orgulloso de ti.

Me pregunto si aquello que lo aqueja es el esfuerzo para hablar o sólo mi presencia y me estremezco.

—Yo no hice nada.

—Rho —al escuchar el sonido de mi nombre, el corazón me asesta bruscamente un golpe, y me permito mirar a Mathias a los ojos—. Le devolviste la reputación a Cáncer.

Esta vez las palabras fluyen fácilmente, y se me ocurre que tal vez lo dice en serio.

—Gracias —envalentonada pero aún cauta, sigo—: esperaba… esperaba que pudiéramos hablar. Ya sabes, cuando estés listo para hacerlo.

Mathias se pone de pie, y sé que no debí haber dicho nada.

—Sí —dice, caminando hacia Pandora. Se para delante de ella, y ella le toma la mano y la aprieta. Si le dice algo, no alcanzo a oírlo. Luego pasa a su lado para salir por la puerta. Para mi sorpresa, ella no sale con él.

—Me puedo ir o… quiero decir, no tienes que quedarte aquí conmigo —digo poniéndome de pie, sin saber si quiero conocer a esta chica—. Sólo vine a tomar aire. No me di cuenta de que había alguien aquí dentro.

—Nosotros, los lectores de estrellas, somos criaturas de la noche —dice. Sus ojos color amatista prácticamente brillan en la oscuridad, reflejando las constelaciones.

—¿Cómo está Mathias realmente? —la garganta se me cierra cuando pronuncio su nombre.

—Mejor. Probablemente, yo ya no esté aquí mucho tiempo más —añade en un tono más grave.

Aunque no me desagrada la noticia, no puedo evitar oír la decepción en su voz. Sus sentimientos por Mathias —y su temor de que ya no la necesite— son tan evidentes como probablemente siempre han sido los míos.

¿Pero Mathias también la ama?

—¿Cómo…? ¿Está bien? ¿Ahora que… ha estado ausente durante tanto tiempo? —mi ávido corazón no puede evitarlo… lo extraño más de lo que me debería permitir. Durante cinco años, ha ocupado un gran espacio en mi mente, pero los últimos meses se ha metido tan profundamente que no creo poder extirparlo sin que quede una cicatriz permanente.

—Está callado —dice con su tono habitual y ligero—. Se pasa casi todo el día tomado de mi mano y pensando. Solía despertarse todas las noches gritando, pero ya no. Aunque algunas veces habla en sueños. Esas noches sólo dice una palabra —sus ojos me lanzan un destello—: Rho.

Siento el corazón como una jarra que está a punto de desbordar. Tengo que voltearme y fingir que analizo las luces de la Efemeris para esperar que el pulso se me desacelere.

—Si eres un Alanocturna… ¿has visto algo en tus lecturas sobre lo que vendrá?

—No sobre lo que vendrá… pero sí he visto algo.

Su voz se va apagando, y camina alrededor del Helios holográfico, mirando para otro lado. Afuera, una nube pasa flotando delante de la luna llena de Tauro, y el mapa brilla con mayor intensidad en la oscuridad cada vez más profunda, salpicando el suelo lustroso con sus luces y ensombreciendo el perfil de Pandora en un halo de misterio. Examino el suelo buscando un Astralador o algún otro instrumento matemático, pero no hay nada, y Pandora no parece haber traído ninguna herramienta.

—¿Cómo haces tus lecturas?

—Soy diferente, como tú —me mira, creo que con una semisonrisa, pero no hay suficientes estrellas brillando como para estar segura.

—En Acuario, empleamos la astrogeometría en lugar de la astroálgebra. Realizamos predicciones basadas en las nuevas formas que se crean entre las estrellas cuando se mueven en el cielo —traza líneas invisibles con el dedo conectando las lunas de Sagitario, y muestra cómo crean una forma irregular de cinco lados—. La mayoría de los acólitos acuarianos miden el movimiento con un Astralador para decodificar las nuevas configuraciones, pero yo resuelvo las diferencias de grado entre las formas antiguas y las nuevas en la cabeza.

Asiento. Tiene un instinto natural, como yo, sólo que sus instintos se inclinan más hacia la matemática que hacia las estrellas.

—Mis instructores desaprueban mis métodos —dice, sus palabras lo aceleran y cargan de energía—, a pesar de que mis lecturas son correctas el ochenta y seis por ciento de las veces. Luego me enteré de ti, que no usabas Astralador y estabas prediciendo algo que nadie más podía ver… como yo. Entonces Mallie me contó acerca de ti, y te tuvo tanta fe que me inscribí en la armada. Me di cuenta de que podía seguir intentando adaptarme a la Academia o marcharme y buscar el lugar en donde pertenezco.

Me quedo helada por dentro.

La sala de cristal se ha transformado en un Globo de Nieve que se llena con un gélido recuerdo. Aprieto la cabeza contra la pared para tranquilizarme al tiempo que afloran imágenes del peor día de mi infancia. Pandora me acaba de recordar las últimas palabras que me dirigió mamá.

—¿Rho? ¿Estás bien? —pregunta, acercándose.

—Sí, sólo… un déjà vu —digo en término vagos, con la frente aún presionada contra el frío cristal.

—En Acuario tenemos otro nombre para el déjà vu —dice. Su voz baja hasta convertirse en un susurro. Su aliento forma nubecillas de vapor sobre el muro de cristal junto a nuestras caras—. Lo llamamos estar estrellado. Creemos que la sensación proviene del hecho de que las estrellas eligen un momento de tu vida para destacar, y te toca a ti descubrir el motivo.

Me quedo mirando sus enormes ojos color amatista, y advierto que todavía no ha respondido mi pregunta.

—Pandora… ¿qué has Visto?

—Aún lo Veo —susurra—. Cuando me Centro lo más profundo que puedo… siento una pesadez. Mis predicciones muestran… algo horrible —su rostro queda oculto en la cascada de su cabello, pero aún veo sus ojos como órbitas, que se han vuelto más redondos y más grandes—. He Visto que Helios se oscurecerá… y luego lo mismo le sucederá al resto de las Casas.

Un escalofrío me recorre por dentro al recordar las lunas de Cáncer parpadeando y su oscurecimiento definitivo. Luego me imagino lo mismo en todo el Zodiaco.

—Alguien apagará el sol —murmura—. ¿Viste alguna vez un presagio como éste?

Sacudo la cabeza, y por un instante imagino lo que debió ser escuchar mis advertencias acerca de Ocus el mes pasado. Al mirar la cara aterrada de Pandora, lo único que puedo pensar para mí misma es por favor que esté equivocada.

Cuando regreso a mi habitación unos minutos después, sigo pensando en su visión. No sé cómo interpretarla; lo único que sé es que si alguien va a apagar la luz del Zodiaco, la mejor forma que tiene una llama eterna para defenderse es brillar aún más intensamente.

30

Me despierto por mis propios gritos.

Escucho pasos apurados, y luego mi puerta abriéndose en la oscuridad.

—¿Rho?

—Stan… lo siento —suelto abruptamente entre jadeos—. Una pesadilla.

Al decir la palabra, alcanzo a vislumbrar el sueño. Todas las Casas de nuestra galaxia se quedan a oscuras; todos los planetas consumidos por Materia Oscura; nuestro sol galáctico arde hasta quedar reducido a cenizas… El presagio de Pandora.

Mi vista se adapta a la oscuridad de la noche en tanto mi hermano se sienta frente a mí sobre la cama, de piernas cruzadas, como solía hacer cuando éramos niños.

—¿Quieres escuchar un cuento?

Asiento con la cabeza y cierro los ojos, ansiosa por que la voz de Stanton se meta en mi cabeza y aparte todo lo demás.

—Había una vez una pequeña cuyo nombre no puedo recordar, así que la llamaremos Rho —así solía empezar sus historias, y este detalle familiar me hace sonreír en la oscuridad.

»Rho llevaba consigo una luz tan fuerte que opacaba a todos los que tenía a su alrededor. Al principio, tenía miedo de sobresalir, así que trató de amortiguar la luz, enterrándola dentro de su caparazón canceriano. Si bien Rho logró engañar a la mayoría, algunas personas aún captaban destellos de aquella luz: la veían en la pasión que había detrás de su mirada, en la dulzura de su sonrisa o en la pureza de su alma. Tan brillante era la luz que pronto quemó el caparazón, atravesándolo, y todos la vieron.

»El mundo estaba tan cegado por la luz de Rho que no sabía cómo reaccionar. Algunos eran atraídos por su brillo y querían que ella los liderara. Otros se asustaron y quisieron que la apagara. Y dos se enamoraron de ella y quisieron apropiarse de esa luz.

Miro fijamente a mi hermano, alarmada y mortificada. Pero él sigue narrando.

—Rho pensaba que no tenía con quién hablar, que ni siquiera su hermano entendería. Hasta que le dio una oportunidad, y él juró que confiaría en su juicio. Aunque él, por su parte, también le dio su humilde consejo… porque si no lo hubiera hecho, no habría estado ejerciendo su tarea de hermano mayor.

Sonrío, nerviosa y aliviada. El último obstáculo que nos separa a Stanton y a mí en realidad no existe.

—Éste fue uno de tus mejores cuentos —le digo.

—Su consejo para ella fue el siguiente: olvida a todos los demás por un momento y todas sus pretensiones de apoderarse de tu luz. Siempre has hecho cosas por otras personas: trasladarte a Elara, aceptar ser Guardiana, conducir la armada, venir aquí… pero mañana, haz lo que sea mejor para ti.

A punto de terminar el cuento, Stanton me toma de la mano.

—Por una vez, no te preocupes por el resto de nosotros, Rho. Habrá tiempo de salvar al Zodiaco, de elegir un camino, un compañero y un planeta que sea tu hogar, pero antes de que tu luz pueda guiar a otros, tienes que dejar que te ilumine a ti.

Me inclino hacia delante y lo abrazo.

—¿Cuándo te volviste tan sabio?

—Seguramente, fueron todas aquellas neuro-bayas que comí en Capricornio —me dice al oído.

Cuando nos separamos, me recuesto contra el respaldo de la cama y exhalo profundamente.

—Perdona que no te contara nada sobre Hysan o Mathias.

—Descuida. Tus intentos de mentir son demasiado chistosos como para enfurecerme.

—Gracias. Oye, ¿puedo cambiarte a ti por el hermano de tu cuento?

—No, pero puedes tomar el lugar de narradora —se inclina hacia atrás, sobre los codos, y estira las piernas, apoyando los pies sobre la cabecera, justo al lado mío—. Dime, ¿qué le dijo Rho a su hermano después de que le diera ese consejo tan sabio?

—Le agradeció… y admitió que si bien no tiene ni idea de lo que siente por estos dos tipos, está empezando a entender cómo se siente respecto de sí misma y de su lugar en el Zodiaco. Y cree que él tiene razón… tal vez, por el momento, eso sea suficiente.

—Me alegro por ella —dice, en tono tranquilizador—. Pero recuerda, no podemos terminar la historia hasta que no haya una muerte o una boda —así concluíamos siempre los cuentos de niños: las bodas eran para las comedias; las muertes, para las tragedias.

»Así que al menos para los fines del cuento —dice— y entre nosotros… ¿cuál de los dos hombres será? ¿El canceriano o el libriano?

—Creo que éste va a tener un final abierto.

Le empujo los pies de la cabecera y me deslizo hacia abajo, cubriéndome con las sábanas, y apoyando la cabeza sobre la almohada. Del otro lado de la cama, Stanton se incorpora de inmediato.

—Rho, tú sabes que no terminamos así…

—Buenas noches.

Me doy vuelta y tiro de las sábanas para que me cubran la cabeza. Luego siento el peso de Stanton levantándose del colchón.

—Bien —dice, indignado—. Continuará.

***

A la mañana siguiente me despierto al escuchar a alguien moviéndose a hurtadillas en mi habitación. Entreabro un ojo y veo a Sirna afanándose alrededor del tocador y sacando productos de belleza. Hay un vestido blanco tendido sobre la hamaca.

—¿Qué sucede…?

Antes de que pueda terminar la pregunta, se abre la puerta y entran un par de pelirrojas con canastas llenas de más cosméticos. Suelto un grito y me abalanzo hacia ellas arrojando los brazos alrededor de Lola y Leyla.

—¡No se imaginan lo que las he extrañado!

—¡Estamos tan contentas de que estés bien, Estrella Errante! —dice Lola, la mayor de las hermanas. Los grandes rizos rojos le enmarcan el rostro alegre—. La Madre Agatha nos dio permiso para vestirte para las festividades de hoy.

A su lado, la mirada de zafiro de Leyla es tan directa como siempre, y su mente parece llena de pensamientos que no quiere compartir. Con toda la excitación del día de ayer, había olvidado que antes de que terminara la sesión del Pleno, el Embajador Crompton anunció que hoy sería día de fiesta en la aldea.

—Lola y Leyla te atenderán —dice Sirna, entregándome una bata azul de felpa.

—Gracias —le digo, y me la pongo—. ¿Les molestaría si también invito a Nishi?

—Para nada.

Me precipito a la habitación de al lado y toco a la puerta.

—Adelante —contesta.

Nishi está sentada en el borde de la cama, dándome la espalda. Lleva puesto su traje espacial de viaje, y tiene la maleta junto a ella sobre el suelo.

—¿Qué sucede? —pregunto.

No se gira para mirarme, y cuando camino alrededor de la cama para mirarla, veo que recién ha dejado de llorar.

—Vuelvo a casa, Rho —mira por la ventana mientras habla—. Mis padres ya volvieron de Libra, y no tienen ni idea de dónde estoy ni dónde he estado. Necesito verlos… y alejarme de todo esto. Necesito encontrar un lugar tranquilo.

—Lo sé —le digo, sentándome a su lado y tomándole la mano.

Me mira.

—Lo he amado desde que teníamos doce años, Rho. No sé quién soy sin él.

—Perdona que no haya estado aquí contigo —le digo, apretándole los dedos—, pero ya he dado mi testimonio, ya terminé con lo que tenía que hacer aquí, y puedo ir contigo a Sagitario. O podemos irnos a algún otro lado, adonde tú quieras, a cualquier…

—No… no puedes venir —la repentina firmeza de su mirada me toma por sorpresa—. Tienes que quedarte aquí y terminar esto. De lo contrario Deke habrá muerto en vano.

Estrecho a mi mejor amiga —mi hermana— con fuerza, y ella llora sobre mi hombro. Sólo se aparta cuando escuchamos a alguien golpear la puerta.

—Probablemente sea Hysan —dice, irguiéndose. Al escuchar el sonido de su nombre, el corazón me late más fuerte—. Me llevará a la estación espacial, donde me reservó un pasaje en una nave libriana. ¿Le hablarías mientras me lavo la cara?

Se desliza dentro del pequeño baño, y las manos me tiemblan un poco al abrir la puerta. Los ojos de Hysan brillan con sorpresa.

—Miladi —dice, y hace una reverencia.

—Nishi está casi lista —digo, incómoda.

—Estuviste espectacular ayer.

La calidez de su expresión me hace querer acercarme y acariciarle la mejilla, pero sería injusto hacer algo así cuando ni siquiera yo sé lo que ese gesto significaría.

—Te fuiste a mitad de la sesión —le digo. Suena como una acusación, y ahora preferiría no haberlo dicho.

—Tenía mucho trabajo que hacer con Neith.

De pronto recuerdo todo lo que conversé con Neith en la nave, y trago con dificultad.

—¿Estás más cerca de descubrir lo que le sucedió?

Hysan niega con la cabeza.

—Creo que pudo haber sido un accidente, sólo una falla de cableado pasajera.

Está hablando con un tono de voz diferente del habitual, como si no creyera en sus propias palabras.

—Si necesitas ayuda, aquí estoy —le digo—. O si simplemente quieres hablar o algo…

—Siempre quiero hablar, Rho —dice, suavemente—. Es a ti a quien sigo esperando.

Nishi sale justo en ese momento, y Hysan pasa al lado mío, rozándome el brazo, para levantar la maleta antes de que ella pueda extender la mano para tomarla. La lleva afuera, al corredor, y espera a Nishi allí.

—Ondéame cuando llegues a casa —le digo, rodeándola con los brazos—. Te quiero, Nish.

—Yo también te quiero —me dice al oído—. Cuídate. Y mándale un saludo a tu hermano de mi parte.

***

Cuando regreso a mi habitación, Sirna ya se ha ido, y Lola y Leyla empiezan su trabajo. Mientras me lavan el pelo, me afeitan las piernas y me cortan las uñas, Lola me pone al día con todo lo que han estado haciendo. Me entero de que, después de que me fui, se quedaron en Oceón 6, y que cuando Agatha fue nombrada la nueva Guardiana, fueron despachadas a Géminis para encontrarse allí con ella. Cuando aterricé en Hydragyr, sólo tuve un momento para saludar a Agatha, porque se estaba embarcando en un recorrido por los asentamientos cancerianos de las otras Casas, así que no tuve oportunidad de ver a las hermanas.

—Estábamos visitando Libra cuando se convocó esta sesión de emergencia —concluye Lola.

—¿Cómo es la vida en cada asentamiento?

—Dura —admite—. En cada Casa los cancerianos están intentando recrear a Cáncer… pero no lo logran. Por eso Géminis es tan popular. Las personas todavía pueden ver su hogar y a sus seres queridos en los Imaginarium.

Me quedo callada al imaginar lo que sería ver a papá de nuevo. O a mamá. Estoy tan perdida en mi propio Imaginarium que para cuando vuelvo al presente y miro mi reflejo en el espejo, tengo el pelo lustroso y ondeado, tal como lo llevé en mi ceremonia de juramento. Sirna me eligió un vestido de un solo hombro, y el color blanco puro también me recuerda a esa noche. La tela etérea me ciñe la figura con delicadeza, y me parezco un poco a la guerrera Rho del holograma de Ofiucus en el cielo. Excepto que uno de mis brazos todavía está completamente vendado.

Lola me pinta el rostro con un maquillaje adecuado para el día, sutil y natural, y el lustre rosado de mis labios brilla emitiendo destellos. Cuando Lola se marcha para ayudar a Agatha a alistarse, Leyla se queda un rato más conmigo para darle los toques finales a mi cabello. Me trenza los dos mechones de adelante, y los recoge hacia atrás formando una especie de coronita.

—Pareces mayor —dice, animándose a hablar ahora que estamos solas—. Como alguien que ha crecido mucho en muy poco tiempo… pero sólo por dentro.

Inmediatamente me recuerda a lo que dijo Jewel sobre Stanton la mañana que mamá nos abandonó.

—Leyla… ¿alguna vez pensaste en convertirte en Polaris?

Comparte conmigo una de sus raras sonrisas.

—La Madre Agatha me aseguró una plaza en la Academia de Géminis. Comienzo el año que viene.

—¡Eso es genial! ¿Y Lola?

—Su sueño siempre ha sido servir a la Sagrada Madre. Ella se quedará con Agatha.

Después de guardar sus elementos y cuando ya está a punto de irse, le digo:

—Tú y Lola son muy importantes para mí.

Nunca he bendecido a nadie antes, pero algo me hace tocarle la frente, de la misma manera que Agatha tocó la mía la noche que fui nombrada Guardiana.

—Que tu vista siempre sea así de clara, que tu alma siempre sea pura, y que tu corazón siempre te conduzca a la felicidad.

Leyla hace una reverencia profunda, y por primera vez parece conmovida.

—Gracias, Estrella Errante.

De pronto se escuchan golpes en la puerta.

—¡Tu escolta, Rho!

Leyla abre la puerta y aparecen Stanton y Aryll en trajes combinados de seda celeste, que seguramente compraron en las tiendas de la embajada taurina.

—Fue idea de Aryll —dice Stanton, al ver la sonrisa burlona que aparentemente tengo en el rostro.

—¡Mentiroso! —le grita Aryll, empujando a mi hermano.

Leyla se vuelve hacia mí:

—Debería ir a ayudar a Lola —dice.

Mientras Leyla cierra la puerta, noto una mirada extraña adueñándose de sus rasgos, como si hubiera visto algo inquietante.

Miro a los chicos. Aryll está tratando de rociar los rizos de Stanton con spray.

—¡Vamos! —sin dejar de pensar en lo que podría haberle preocupado a Leyla, me acerco para tomar mi Onda de la cama, pero los dedos se detienen justo antes de tomar la almeja dorada. Esta noche, por primera vez en una eternidad, quiero desconectarme… aunque sea por unas pocas horas.

Así que salgo de la habitación tras los muchachos e intento dejar todo lo demás atrás.

***

Cuando cruzamos el puente para entrar en la aldea, los tres intercambiamos miradas de asombro. El lugar ha sido completamente transformado.

Representantes de todas las Casas han construido juegos simuladores, puestos de comida, pabellones culturales y tiendas de regalos en los jardines delanteros de cada embajada. Las puertas de todos los edificios están abiertas, y los ciudadanos de todas las Casas se visitan unos a otros. La fauna holográfica de cada constelación circula por las calles de la aldea, y los animales tienen una apariencia tan real que quienes se cruzan con ellos los esquivan para apartarse de su camino. Por encima de las embajadas flotan los símbolos de cada Casa, y en el centro del cielo se lee ZodiaCO

—Miren —dice Stanton, apuntando al edificio del Pleno en el medio de la aldea—. La Decimotercera Casa.

Stanton lidera el camino hacia un sitio provisional donde alguien ha improvisado la Casa de Ofiucus. Grupos de personas se apiñan en el lugar, intercambiando cuentos, supersticiones y sospechas relacionados con Ocus, e historias y leyendas de sus propias Casas. Las pantallas holográficas muestran los mitos de Ofiucus que existen en cada mundo, y en todos lados se proyecta el nuevo símbolo que me representa a mí luchando contra la serpiente.

Justo al fondo de la embajada improvisada, un panel de cinco personas responde preguntas de un público cada vez más numeroso. Los panelistas son de distintas Casas, pero todos están vestidos con idénticos trajes blancos que me hacen recordar al Marad. Un holograma que flota sobre sus cabezas los identifica como representantes del grupo 13.

Si bien siempre se desestimaron sus conocimientos como teorías conspirativas, ahora su sabiduría es solicitada hasta por los Cronistas, y las manos de la multitud creciente se disparan hacia arriba con preguntas. Por fin el Zodiaco cree en Ofiucus, justo cuando debo convencerlos de que Ocus no es el amo, sino que existe una amenaza mucho más esquiva, inteligente y peligrosa, de la que no conocemos nada.

Un panelista adolescente abandona abruptamente su lugar en la mesa.

—¡Rho! —grita y su voz me suena familiar. Entorno los ojos, preguntándome de dónde lo conozco.

Sonríe ampliamente cuando se acerca, revelando dos filas de dientes perfectos y afilados. Es de Leo: puedo darme cuenta por la cara grande, los múltiples piercings en las cejas, y las patillas con rayas.

—Estaba deseando que vinieras. Hace tanto que te quiero conocer. Soy Traxon Harwing, pero mis amigos me dicen Trax.

Intercambiamos el saludo de la mano. Tiene la piel áspera y cubierta de callosidades; debe ser por la vida aventurera en Leo. Desciende la mirada para mirar mi vestido, y sonríe incluso más ampliamente.

—También estás usando su color.

—¿El color de quién?

—De Ofiucus: el blanco era el color de la Decimotercera Casa. Es un tono que contiene a todos los otros. Hay tanto folclor que me encantaría hablar contigo cuando tengas un momento. A cambio, tal vez puedas dirigirte a algunos de nuestros miembros, tú sabes, ¿tal vez decirnos cómo fue enfrentarse a él?

—En este momento el Marad y su amo son temas más urgentes.

Reprimo mi irritación, recordándome a mí misma que es obvio que las personas estén más interesadas en una Casa nueva —en toda una constelación nueva— que ha permanecido oculta por años. Es obvio que van a querer aprender todo lo que puedan sobre ese mundo perdido y sobre su pueblo. Es obvio que están más preocupados por un Guardián inmortal e invencible que pueda destrozar planetas con Materia Oscura que por un amo desconocido, que difícilmente podría ser más tenebroso que el monstruo de un cuento infantil que cobra vida.

—Ofiucus te alertó antes del último ataque —dice Traxon. Si bien no estoy segura, pareciera que está defendiendo al asesino—. Si le das una oportunidad, tal vez pueda conducirte directo al Marad.

—Por cierto, le di esa oportunidad. Y me condujo hasta ellos, pero dos amigos resultaron asesinados —le digo furiosa—. Él no nos puede ayudar. Ofiucus es violento e insensible. Tiene un estilo diferente al nuestro.

—Con más razón, deberías aprender todo lo que puedas sobre él —sostiene Trax, con el rostro enrojecido—. Tal vez sepa cómo vencer el ejército…

—Venceremos al amo y al Marad cuando reunamos a las Casas para formar un plan unificado —lo interrumpo. Incluso si este Leo tiene un argumento válido, no me gusta su insistencia o su fascinación inquebrantable por Ofiucus—. Ofiucus es un asesino. Destruyó mi Casa.

—¡Pero no puedes dejarlo afuera, Rho! —lo dice casi suplicando, pronunciando mi nombre como si me conociera desde siempre—. Te eligió a ti para que seas su conexión con nuestro mundo. Tienes una responsabilidad…

—No necesito que tú me hables de responsabilidades…

—Creo que sí, de hecho…

—Discúlpanos —dice Stanton, dándome una palmada en el hombro y empujándome lejos de Traxon, que luce desilusionado y con la cara roja—. Estamos llegando tarde a una reunión.

Cuando ya nos hemos alejado lo suficiente, Stanton me suelta, y él y Aryll estallan en una larga carcajada.

—¡Deberías haberte visto la cara, Rho! —dice Stanton—. Nunca pensé que alguien podría enfurecerte tanto, pero debí saber que tener a un Leo encima finalmente lo lograría…

—¡No necesito que tú me hables de responsabilidades! —dice Aryll haciendo una caricatura poco halagadora.

—¡No soy tan chillona! —protesto. Una vez que los muchachos se han calmado, nos alejamos de las multitudes interesadas en Ofiucus y salimos cerca de la embajada acuariana, un palacio majestuoso con torrecillas que se elevan en el aire. Es la estructura más alta de toda la aldea.

Stanton va directo a los juegos simuladores. Él y Aryll hacen la fila para probar un tónico aural, un pequeño vial de una absenta altamente concentrada. Aunque su efecto desaparece casi de inmediato, en el momento en que entra en el organismo, proyecta una vista fugaz del alma. Ese vistazo —una mezcla de imágenes y palabras, una especie de fotograma del cerebro en un instante detenido en el tiempo— es pasajero, y aparece en la pared-pantalla gigante que cuelga encima del puesto.

Mientras estamos en la fila, Gyzer y Ezra se acercan a saludarnos.

—¡Hola, Aryll! —dice Ezra, intercambiando el saludo de la mano con él.

—Ezra, te presento a Stanton, el hermano de Rho —ella mira de Aryll a Stanton y también intercambia con él el saludo de la mano. Cuando finalmente se gira para mirarme, asiente sutilmente con la cabeza, pero guarda distancia. No sé si todavía no me ha perdonado o si no sabe cómo hacer las paces.

Gyzer intercambia el saludo de la mano conmigo.

—Me alegra que estés a salvo —dice con su tono melancólico.

—Gracias.

—¿Todavía sientes que no estás capacitada para liderar? —pregunta, y creo adivinar una sonrisa en sus ojos profundos.

—No creo que nadie lo esté realmente —pienso en Vecily, en Hysan, en Brynda y en tantos otros jóvenes líderes como nosotros para quienes el llamado de las estrellas los tomó desprevenidos—. Creo que a lo sumo, lo que cualquiera de nosotros puede intentar es ser el mejor líder posible —agrego, encogiéndome de hombros—. ¿Qué han estado haciendo Ezra y tú?

—Un Contemplaestrellas descubrió uno de los inventos de Ezra. Poco después nos invitaron a bordo de la nave de la Guardiana Brynda para venir a la sesión del Pleno. El dispositivo de Ezra ayudó a rastrear parte de la señal de transmisión universal del Marad. Podría ser la clave para descifrar el código detrás del cual se está escondiendo el ejército, y atraparlos.

La miramos atónitos, y no puedo disimular mi asombro. Estoy impresionada.

—¿Cómo lo hiciste? —pregunta Aryll.

—A veces, cuando te vuelves demasiado lista, pasas por alto las pequeñas cosas —dice Ezra, encogiéndose de hombros con tanta naturalidad que es como si no supiera que está a la altura del genio de Hysan—. El Marad es tan avanzado tecnológicamente que imaginé que sería muy probable que los soldados se hubieran olvidado de las viejas formas. Así que empecé a buscar antiguas estrategias de guerra en textos de historia. Leí acerca de un viejo lenguaje de espías que empleaba ondas de sonido básicas para verificar una ubicación, y me dio la idea de crear una versión más primitiva del Rastreador.

—Brillante —digo.

Ezra levanta el mentón.

—Gracias.

La fila se sigue moviendo, y Stanton y Aryll avanzan con ella, mientras que Gyzer se aparta un poco, dejándonos a las chicas solas. No estoy segura de lo que debo decir, porque no me siento totalmente culpable por nuestra discusión en la Ciudad Estrellada. Me parece que Ezra también se equivocó, pero antes de que mi cerebro pueda analizar las palabras, una pregunta se me escapa de la boca sin pensarlo:

—¿Sigues enojada conmigo?

La expresión de orgullo de Ezra se deshace en una sonrisa pícara.

—No era lo que esperaba que dijeras —se ríe un poco—. Sabes, creo que se te pegó algo de los sagitarianos.

—Me alegro —digo, devolviéndole la sonrisa—. También me alegro de que hayas encontrado tu propia manera de luchar contra el Marad. Tengo el presentimiento de que vas a ser una fuerza —extiendo la mano y, finalmente, me da un golpe de puño.

—Tú tampoco eres tan débil —me dice, paseando los ojos grandes por mi brazo vendado—. Perdón por pasarme de la raya antes. Pero no me arrepiento de luchar para que me dieran una oportunidad para pelear. Si sabes a lo que me refiero.

—Sí, claro. Y lo respeto.

—¡Rho, es mi turno! —grita Stanton. Volteo la mirada y me doy cuenta de que él y Aryll han llegado al final de la fila. Me despido de Ezra y me uno a mi hermano mientras bebe su tónico aural con entusiasmo. Tiene los ojos cerrados, el ceño fruncido y pronto una imagen salta a la pared-pantalla.

Cuatro rostros me sonríen desde la bruma del pasado: mamá, papá, Stanton y yo, al menos hace diez años. También hay un revoltijo de palabras, pero sólo unas pocas son legibles. Cáncer. Rho. Jewel. Como un verdadero canceriano, Stanton piensa en su hogar y en sus seres queridos para Centrarse en sí mismo.

Mi hermano sonríe al ver la imagen proyectada, y después me mira a mí. Cuando nuestras miradas se cruzan, su sonrisa se vuelve triste, y sé que los dos estamos pensando en casa, en los días en que todavía era nuestro hogar. La imagen se disuelve.

Stanton se aparta y toma otro vial para Aryll.

—Eh… no, odio su sabor. Vayamos a ver la lucha holográfica en la carpa de Aries.

—Oh, vamos, ya estamos aquí —dice Stanton—. No sabe tan mal, y sólo es un segundo.

Aryll parece estar a punto de discutir, pero cuando los ojos se cruzan con los míos, cambia la expresión.

—De acuerdo —dice, como si le estuviera haciendo un favor a Stan—. Pero ya te he dicho que me cuesta mucho Centrarme.

Parece más avergonzado que molesto, y entonces arroja la cabeza para atrás y bebe el tónico aural. Fija la mirada en el suelo en una pose de gran concentración por varios instantes, pero la pared-pantalla queda igual.

—No te preocupes. A veces nos llegan partidas débiles —dice el acuariano de cabello blanco a cargo del puesto—. Toma, intenta con éste.

Le pasa otro vial a Aryll, al tiempo que la fila se vuelve más larga detrás de nosotros. Aryll se bebe el nuevo tónico aural, estirando el cuello hacia atrás. Mientras la cara se le vuelve roja con renovado esfuerzo, lamento que Stanton lo haya presionado para hacerlo; si hay algo que los cancerianos odian es ser el centro de atención. Creo que Stanton piensa lo mismo, porque su rostro se contrae preocupado. Parece a punto de decir algo cuando de pronto aparece brevemente una imagen.

Es ininteligible. La pantalla está oscurecida con tonos grises y plomizos que tapan una serie de formas y letras en el fondo, como un velo de interferencia durante una transmisión. La proyección desaparece demasiado rápido para registrarla, pero sí alcanzo a ver parte de su nombre: ARY.

Aryll no dice nada mientras dejamos la embajada acuariana y nos dirigimos a la Primera Casa. La fila para ver la lucha holográfica es tan larga que se extiende sobre el césped de las embajadas de Tauro y Géminis, pero Stanton y yo seguimos a Aryll sin quejarnos.

—No estoy enojado —dice cuando finalmente se vuelve para mirarnos, rascándose la piel debajo del parche—. Es sólo que Centrarse, o concentrarme en cualquier cosa en realidad, siempre ha sido difícil para mí. Por eso no ingresé en la Academia.

—Perdona —dice Stanton—, no quise presionarte…

—No estoy enojado —repite Aryll, empujando a mi hermano contra unas chicas delante de nosotros en la fila. Dos escorpianas adolescentes se voltean irritadas.

—Disculpen —le dice Aryll a las escorpianas.

—No, discúlpenme a mí —dice Stanton, rodeándole el cuello a Aryll con el brazo—. Sólo queríamos saber cuál de los dos trajes les gusta más.

Las chicas se ríen, y le dan luz verde a Stanton para que siga coqueteando.

—Yo soy Aryll, y él es Stanton —dice.

Aryll se ríe.

—Quiere decir que yo soy Aryll, y él es Stanton.

—¿Qué dije yo? —pregunta Stanton. Solía hacer eso todo el tiempo cuando éramos niños: hablarles a las personas como si él fuera Rho y yo fuera Stanton.

—Yo soy Maura —dice una de las chicas.

—Hayden —dice la más alta de las dos. Tiene ojos rojos, como una Maw; debe de venir de uno de los mundos marinos más profundos de Escorpio. Como la mayoría de los escorpianos, las dos son delgadas y enjutas, y tienen la piel tan pálida que es casi traslúcida. Puesto que sus poblaciones viven en ciudades submarinas, no reciben mucho sol.

Mientras Aryll y Stanton coquetean, mi mente se aleja y empiezo a preguntarme qué estarán haciendo Hysan y Mathias.

—Creo que voy a dar una vuelta —le digo a Stanton.

—Estaremos aquí —dice, señalando la larga fila, con resignación.

Paso caminando al lado de una banda que está tocando en el balcón de la embajada leonina —un teatro elevado—, y veo personas de todas las Casas bailando en el jardín delantero. Cuando la canción termina, los músicos se toman un descanso, pero el cantante permanece en el escenario y empieza a cantar una balada lenta. Un grupo de adolescentes revoltosos protesta ruidosamente, pero yo me detengo a escuchar la triste melodía.

Una voz ronca, que reconozco, me habla al oído.

—Nunca me concediste ese baile en la Ciudad Estrellada.

Hysan extiende la mano, y contemplo sus ojos verdes juguetones mientras apoyo la palma de la mano en la suya. Nos acercamos al césped del teatro leonino, y desliza la otra mano alrededor de mi cintura, acercándome a él hasta que nuestros pechos se tocan.

—Gracias por acompañar a Nishi hoy —le digo, tengo el brazo vendado apoyado alrededor de su cuello.

—No hay necesidad de agradecerme, Rho. Me gusta ayudar —tira de mí hacia el hueco de su cuello, donde no le puedo ver los ojos, y me habla al oído—. Pero estos últimos días, he estado muy perdido. No pude ayudar a Twain. Y no puedo realmente ayudar a Nishi. Y no sé cómo ayudarte a ti.

—Eso no es verdad —le digo, levantando el rostro para mirarlo—. Tú nos rescataste…

—No quise decir eso —estamos tan cerca que lo único que puedo oler es el aroma a cedro de su pelo—. Tal vez sea porque me crio un robot, pero siempre estuve gobernado por mi cabeza. No respondo a sentimientos; primero pienso, luego siento. Excepto que desde que te conocí, lo único que quiero es estar cerca de ti, incluso a pesar mío.

Lo miro a los ojos, y todo lo que hay alrededor de su rostro desaparece.

—Rho, si bien he estado solo durante toda mi vida, nunca me he sentido solo… hasta que te conocí a ti.

Twain tenía razón: Hysan está tan enfocado en los de afuera que nadie puede mirar dentro. Ésta es la primera vez que me deja ver más allá de su reflejo dorado… y por primera vez veo que es tan frágil como yo.

—Estoy realmente contento de que Mathias esté vivo —continúa Hysan, deslizando nuestras manos unidas sobre la línea de mi mandíbula y acercando mi cabeza a la suya—. Pero apenas me has mirado desde que lo rescatamos.

—Es sólo que… En este momento no puedo pensar en otra cosa que no sea el Marad.

—Desde aquella noche en que nos conocimos siempre ha habido alguien intentando matarnos —argumenta, rechazando mi excusa—. No te propuse matrimonio, sólo te pedí una cita. Si sobrevivíamos a nuestra misión, cosa que hicimos. Entonces, ¿por qué siento que me estás haciendo a un lado de nuevo?

La vergüenza enciende mis mejillas.

—Sé que no es justo para ti —murmuro—, pero no es un buen momento…

—Nunca habrá un buen momento —sus ojos están fijos en los míos, mirándome con determinación—. Sólo dime cómo te sientes de verdad. No puedo seguir haciendo esto.

El corazón me late tan fuerte que el latido parece parte de la canción.

—No sé qué decir que no suene cruel ni egoísta.

—Entonces sé cruel y egoísta.

—La verdad es que te amo; ya lo sabes. Pero también amo a Mathias —tragándome la intensa vergüenza, admito el resto—. Y ahora que volvió, sólo sé que no quiero perderlo de nuevo.

Hysan ha dejado de mecerse, y ahora simplemente estamos abrazándonos en el lugar. El holograma vivaz de un león pasa flotando encima de él, haciendo que sus ojos destellen como esmeraldas y el cabello le brille como hilos de oro. Por su mirada, no me puedo dar cuenta de si alguna vez volverá a dirigirme la palabra.

—Me enamoré de ti a primera vista —dice al final, con el tono de voz cargado de tensión—. No sólo por tu belleza, que es considerable, sino por ti. Cuando te paraste delante de nosotros en tu ceremonia de juramento, pude sentir tus emociones. Vi tu dolor, los horrores que habías visto y la soledad acuciante que estabas viviendo… y aun así parecías tan valiente, y tu voz guardaba esa calidez maravillosa que se transmitía a toda la sala. Cualquiera podía darse cuenta de lo mucho que querías a tu pueblo.

Me acaricia la palma de la mano con el pulgar.

—Pero todo este tiempo, has tenido tanto miedo de enamorarte de mí. Esperaba que tus sentimientos se volvieran más fuertes que tus miedos… pero eso no ha sucedido.

—¿Qué estás…?

—Estás aferrada a viejos sentimientos por Mathias, porque siempre ha sido el camino más fácil. Como lo veo yo, Rho, las cosas que te hacen tan profundamente canceriana son justamente aquéllas por las que te amo. Pero el hecho de que yo no sea canceriano termina siendo la razón por la que no puedes amarme de verdad.

—Eso es ridículo —digo, soltándolo. El corazón aún me late muy fuerte. De pronto, la piel me comienza a arder, pero no de vergüenza sino de ira—. No estoy de humor para tus juegos, Hysan.

Él también me suelta.

—Justamente, miladi. Nunca jugué contigo —la dureza de su voz se esfuma—. Siempre te tomé en serio.

31

Nuestro baile ha terminado, y Hysan se aleja. Deambulo por la aldea sola, furiosa con él por esperar tanto de mí. Cuánto me alegro que esté tan en control de sus emociones; yo, en cambio, estoy tan dominada por las mías que a veces no puedo ni pensar.

Vuelvo a la fila de la lucha libre holográfica para buscar a Stanton hasta que advierto que no es la persona que busco. Me volteo y cruzo el puente para entrar en la embajada canceriana, y no me detengo hasta que estoy delante de la puerta de los padres de Mathias.

No sé por qué pero tengo la impresión de que no está afuera con la multitud. Pero aunque esté adentro, no sé si querrá verme. Toco a la puerta con suavidad, casi esperando que no me haya oído nadie, y luego me volteo para marcharme.

Oigo la puerta abriéndose y me giro para ver a Mathias.

—Hola —digo—. Sólo pasaba para… ver cómo estabas.

Está vestido en ropa de cama —camisa arrugada y pantalones cómodos— y desde su regreso es la primera vez que parece ser él mismo. Anoche con la oscuridad no me di cuenta, pero se ha cortado el cabello. No lo lleva tan corto como los Zodai, pero ya no le cubre los ojos. Y las marcas de su rostro desaparecieron tras algunas sesiones con los sanadores. Tiene una barba incipiente en el minúsculo hueco de la barbilla, como cuando asistía a la universidad. La única cicatriz que se destaca es la que le desciende por el cuello.

Lo sigo a la sala de estar.

—¿Dónde está Pandora?

—Afuera, con mis padres —saber que estamos solos hace que el aire se sienta cargado. Me hace un gesto para que me siente en el sofá. Me acomodo en un extremo, y él en el otro.

—¿Cómo estás? —pregunto.

—Pues, ya no necesito estar aferrado a Pandora para sentirme vivo —sus palabras suenan casi agresivas, y debe darse cuenta, porque ahora añade en tono de voz más bajo—: cuando vi a mis padres… algo cambió. Quería estar fuerte por ellos, así que me volví fuerte.

Asiento, pensando en la fuerza que tuvo que encontrar Deke por su familia el día que nos conocimos, aunque por dentro estuviera destrozado.

—Eres un canceriano hasta la médula —susurro, repitiendo las palabras que Mathias una vez me dijo a mí.

Se voltea y sirve un poco de agua de una jarra. Todavía no me ha mirado a los ojos. Probablemente no debí importunarlo con mi presencia cuando ya dejó claro que no estaba listo para hablar.

—No debí venir aquí —digo de pronto, levantándome tan rápido que el vaso de agua que Mathias posó sobre la mesa se derrama—. Oh, perdón…

Me vuelvo rápidamente, buscando una toalla para secar el suelo. Mathias también se pone de pie, y mantengo la cabeza gacha, deseando que aparezca una toalla, no queriendo mirarlo…

—Resistí por ti —su voz ha recuperado su musicalidad, y levanto la mirada—. Aguanté para volver a verte. Peleé por ti incluso después de olvidarme de mí mismo, y tu nombre era la única palabra que recordaba —su pálido rostro está resquebrajado por el dolor—. Pero cuando te vi… tú también me viste. Así como estoy. Y no estaba preparado para ello.

Me toma la mano. Tocarlo otra vez me devuelve algo que no sabía que había perdido: mi fe en las estrellas.

—Cuando creí que habías muerto, yo también dejé de vivir —lo digo hundida en su camisa, con las mejillas rojas de nervios—. Deseé haber podido decirte tantas cosas… pero sobre todo quería decirte que yo también te amo.

Me atrae hacia su pecho y me retiene allí con sus fuertes brazos, apoyando el mentón sobre mi cabeza mientras me estrecha con fuerza contra sí. Siento que mi alma se libera de una carga pesada, y por fin mi corazón puede remontar el vuelo.

Levanto la vista para mirarlo, y él aprieta su boca contra la mía. Un cosquilleo letárgico se extiende por mis terminaciones nerviosas, como cuando estoy sentada demasiado tiempo sobre las piernas, pero lo siento en todo el cuerpo. No sé cuánto tiempo más podré resistir de pie, pero de pronto deja de importar.

Mathias me recuesta sobre el sofá, y mientras nuestro beso se vuelve más urgente, dejo que mis manos recorran sus músculos y comienzo a levantar el borde de su camisa. Él me detiene.

—¿Qué sucede? —susurro.

Sacude la cabeza.

—No quiero que veas.

Vuelvo a mirar la cicatriz que tiene en el cuello y cómo baja hasta desaparecer dentro del escote de su camisa, y comprendo.

—Te mostraré la mía —me incorporo sobre el sofá y le doy un tirón a la venda que me amarró Hysan. Leyla y Lola me habían ofrecido reemplazarla por una tela más bonita, pero no quise que vieran las cicatrices.

Cuando termino de desenrollarme la larga venda blanca, no miro. Sólo observo los ojos índigo de Mathias contemplando los doce símbolos que me fueron tallados toscamente. Me toca con cuidado la piel en carne viva, y siento un shock ante el contacto de su mano.

—¿Te duele?

Niego con la cabeza. Luego, lentamente, bajo la mirada. El espectáculo es atroz. Tengo el brazo todo amoratado, y cada símbolo es un revoltijo de líneas rojas feas y dentadas.

Mathias se inclina y besa la cicatriz de Cáncer.

—¿Puedo ver la tuya? —le pregunto suavemente.

Suspira y cierra los puños con fuerza, como si estuviera peleando contra una tropa de recuerdos. Apoyo las manos sobre las suyas hasta que, poco a poco, se afloja y me mira el rostro. Entonces, lentamente, aparta las manos y con cuidado se quita la camisa.

El grito ahogado se escapa de mis labios antes de poder detenerlo.

La línea recta sobre el cuello no termina. Se adentra sobre su pecho y abdomen, luego atraviesa la espalda, formando una maraña de líneas que se cruzan. Es un único diseño largo e intrincado, que alguien debió trazar perforando la piel una y otra vez, sin darle tiempo para que pudiera regenerarse.

—¿Esto lo hizo… ella? —exhalo.

No responde, pero su mandíbula se vuelve a apretar con furia.

—Lo siento, no tenemos que hablar…

—Sé que ahora todo el Zodiaco lo sabe, pero todavía no te lo he dicho a ti. Tenías razón, Rho. Acerca de Ofiucus. Acerca de todo.

Traga saliva y me toma la mano, fijando la mirada en las cicatrices sobre mi brazo mientras habla.

—Me estaban esperando cuando abandoné el Avefuego sobre mi esquife. Fui el último en despegar. Tan pronto como remonté vuelo, sentí algo raro. Perdí el control de la nave, y no podía acceder al Psi o usar mi radio. Algo me tiraba hacia atrás.

»Entré en una estación espacial velada, invisible a mis escáneres. Me llevaron a una celda atestada de hombres, y cuando consiguieron identificarnos y descubrieron quién era, me trasladaron a una celda privada, donde me interrogaron los oficiales de más antigüedad —pronuncia la palabra interrogaron, y sé a qué se refiere.

—¿Recuerdas alguna cosa sobre dónde te tenían preso? —susurro—. ¿O dónde podría estar su base?

Sacude la cabeza.

—Pero Pandora tiene razón. Están organizados y son más poderosos de lo que te imaginas.

—Le creo. Ayer hablé con la Directora Ejecutiva Purecell —le relato todo lo que el antiguo contacto de Fernanda le contó sobre el grupo de activistas que reclutó a los Ascendentes—. Este plan se ha estado fraguando durante años. Significa que nada de esto es casual. El amo tiene un objetivo, y no creo que sea sembrar el caos sólo porque sí.

El rostro de Mathias se frunce, pensativo, y ver la imagen conocida me sumerge en la nostalgia. He extrañado estas conversaciones. He extrañado a mi Guía.

—Estoy seguro de que mis recuerdos podrían darnos algunas pistas; es sólo que no puedo acceder a ellos —suspira—. No me puedo Centrar. Ni siquiera estoy seguro de querer hacerlo.

Tomo su mano y lo ayudo a ponerse de pie.

—Vamos arriba.

***

Mathias se vuelve a poner la camisa y me cambia las vendas. Luego nos dirigimos a la sala acristalada de lectura. Miramos a través de las ventanas, a la celebración, observando los últimos rayos de sol que proyectan su resplandor color ámbar sobre el festival. Hologramas de todo tipo y color centellean en la luz dorada.

—¿Qué hacemos aquí? —pregunta. Su labio inferior tiene rastros de mi lápiz labial rosado, pero siento demasiada vergüenza para señalárselo.

—yarrot.

Me recuesto sobre el suelo y espero que se una a mí. Me doy cuenta de que quiere resistirse, pero accede. Juntos recorremos las doce posturas. Sigue débil y dolorido tras la terrible experiencia, pero no permito que abandone. Lo presiono, como me presionó a mí en Oceón 6 cuando, como él, creí que ya no tenía nada para dar.

Para cuando terminamos un ciclo completo, la luna brilla sobre nosotros. Nos quedamos echados, mirando las estrellas, jadeando agotados.

—Cierra los ojos —murmuro—. Encuentra tu hogar dentro de ti. Imagina los remolinos de agua donde se entremezclan todos los azules del mar de Cáncer, las cabañas de arena y caracolas, las vainas de las ciudades flotantes, que desde arriba parecen nenúfares acunando pequeñas civilizaciones…

Mi mente comienza a irse a la deriva. Sin darme cuenta yo misma caigo bajo el hechizo de mis palabras, y revoloteo cerca de mi Centro. La absenta de mi Anillo zumba contra mi dedo, activada por la súbita absorción de psienergía.

Estoy profundamente conectada con mi alma. Estoy en paz con mi lugar en el universo como nunca lo he estado. Entiendo quién soy, mi impacto en el Zodiaco y lo que quiero hacer con mi vida. La incertidumbre ya no está dentro… sólo afuera.

La inestabilidad del Psi se intensifica cada vez que accedo a él. Incluso ahora, la psienergía que he atraído a mi interior es tan errática que es difícil mantenerme Centrada. Tal vez esté en paz, pero el Zodiaco se está preparando para una guerra. Lo siento aquí, en lo más recóndito de mi ser: esta guerra será tan devastadora como el Eje Trinario. Y así como lo hizo el Eje hace un milenio, cambiará al Zodiaco para siempre.

—Squary.

Abro los ojos, y me lleva unos instantes regresar al presente. Miro a Mathias. Sigue recostado a mi lado, mirándome la cara, con la luz de luna brillando en sus ojos color medianoche.

—Recordé algo —dice—. Dijeron algo… un nombre. Deben de haber pensado que estaba inconsciente por el dolor. Creo que era el nombre de un lugar. Squary.

—Squary… —saco a relucir mi interminable catálogo de lugares del Zodiaco, los que mamá se pasó años obligándome a aprender. Squary, la conozco—. ¿No es acaso una base militar? ¿En Aries…? —pero al pronunciarlo, sé que no lo es. Squary es una zona experimental de armas nuevas, pero no se encuentra en Aries.

Está en Escorpio.

Me siento de golpe.

—Squary está en Escorpio —digo, poniéndome de pie rápidamente—. Una de las zonas experimentales sobre la superficie. Fue clausurada hace décadas después de que alguien disparó un explosivo nuclear experimental. El daño fue total, y los Estridentes declararon que la base no se podía volver a usar hasta el siguiente milenio. Pero es evidente que el Marad encontró una forma…

Pero hay algo más que me perturba, otro recuerdo. No es nada que haya aprendido de mamá. Es algo más reciente. Squary… squ-ary.

Las letras de la proyección del alma de Aryll.

Salgo corriendo de la sala. Mathias me sigue de cerca.

—Rho, ¿qué sucede?

Tengo que encontrarlo… Tengo que encontrarlos a ellos. Hysan tenía razón: se dio cuenta de que…

Me quedo paralizada de terror al entenderlo finalmente. Hysan plantó evidencia de que tenía el Decimotercer Talismán.

Aryll irá por él.

32

Estoy corriendo tan rápido que ya ni sé si Mathias me está siguiendo o dónde estoy yendo o qué voy a hacer una vez que encuentre a Aryll. No puedo oír nada, ni pensar, ni respirar; todo lo que puedo hacer es correr como si mi corazón dependiera de ello. Porque de hecho, es así.

Afuera, la aldea sólo está iluminada por las embajadas alumbradas y los hologramas coloridos que revolotean entre las personas. Cierro los ojos y toco mi Anillo.

Hysan.

No recibo respuesta, y tampoco traigo mi Onda conmigo. Corro a la Casa de Aries y los busco entre la fila de la lucha, que ahora está incluso más larga que durante el día.

—¡Stan! —grito, corriendo a un lado de la fila.

Finalmente veo su traje celeste claro, está casi al final de la fila, y sólo hay dos personas delante de él.

—¡Stan!

—¡Rho! ¿Puedes creer que seguimos en la fila?

Las dos escorpianas de antes están con él, pero no veo a Aryll.

—¿Dónde está Aryll?

—No lo sé —se fue hace un rato para buscarnos algo para beber. Si no se apura, no voy a tener compañero…

—Stan, Aryll es Marad.

El rostro de mi hermano se endurece.

—Rho, a mí no me importa lo que diga el libriano…

—Ese libriano es probablemente quien mejor sabe juzgar a las personas de todo el Zodiaco —dice una voz a mis espaldas.

Si no fuera por el tono de barítono tan conocido, no hubiera creído que fuera Mathias quien acaba de hablar. Me volteo para verlo descalzo y todavía en ropa de cama, mirándome.

—Si dijo que Aryll no era de confiar, debiste haberlo escuchado —nunca pensé escuchar a Mathias halagar a Hysan, especialmente no enfrente de mí.

—Hysan plantó información falsa para hacer que Aryll fuera tras él —digo, sin rodeos, echando un vistazo entre las cabezas del público en busca de su reconocible melena dorada.

—La embajada libriana —dice Mathias, urgiéndonos en esa dirección.

—Espera —cierro los ojos y toco mi Anillo—. Sirna.

Rho, ¿qué sucede?

Un miembro de mi tripulación —el pelirrojo con un parche de ojo, Aryll— está con el Marad. Tal vez haya apresado a Hysan; podrían estar en cualquier parte. ¿Puedes alertar a la Guardia Real de cada embajada para hacer una búsqueda inmediata?

¡Helios! Daré la orden en seguida. ¿Dónde estás? Te enviaré un guardia.

No te preocupes por mí. Pero si sucede cualquier cosa, ya sabes cómo rastrearme. Sólo cuéntame qué descubres.

Abro los ojos y veo las miradas expectantes de Mathias y Stanton.

—Sirna alertará a la Guardia Real de cada Casa.

Y sólo un instante después empezamos a ver las multitudes volcándose fuera de los edificios circundantes, al tiempo que los Zodai cierran cada embajada para efectuar la búsqueda.

—Rho… —Mathias frunce el ceño, y una leve película de sudor le comienza a brotar en la frente—. Cuando estábamos en la zona del espacio donde el Marad nos encontró, contábamos con las naves más avanzadas, y ninguna advirtió la presencia del ejército. Si Aryll quiere permanecer oculto, no lo encontrarán.

Cierro los ojos y me concentro. Si voy a salvar a Hysan, debo pensar en cómo procedería Aryll en esta situación.

—Debemos suponer lo peor, que Aryll ya lo tiene preso. Aryll es listo. Nos conoce. No llevará a Hysan a territorio libriano, sino adonde él pueda tener una ventaja sobre nosotros —miro suplicante a mi hermano—. Stan, tú lo conoces mejor. ¿Dónde crees que se sentiría cómodo?

Stanton me mira perplejo, y reconozco la expresión porque yo me siento igual. Ninguno de los dos conocía al verdadero Aryll. No era el bebé que salvó Stanton. No es el canceriano lesionado y heroico que pensamos que era. Yo misma apenas puedo procesarlo, pero no me puedo dar el lujo de dudar o descreer un segundo más. La vida de Hysan corre peligro.

—Dijiste que Squary está en Escorpio —dice Mathias—. No me sorprendería que Caronte fuera Marad… es suficientemente corrupto. Tal vez esté en esa embajada.

—Parece demasiado fácil. Aryll no sólo actuó como un miembro de la familia; se volvió realmente parte de ella. Sabía cosas acerca de nosotros, comprendió exactamente quién debía ser para que nosotros lo aceptáramos y defendiéramos con nuestras vidas. Para lograrlo, tuvo que analizar a fondo nuestras cabezas y nuestros corazones y entendernos al dedillo. Seguramente, ha pensado bien en lo que haríamos en este tipo de situación. Sabe que iríamos primero a la embajada de Libra, y después denunciaríamos a Caronte y exigiríamos una búsqueda en la de Escorpio. ¿Así que dónde está realmente?

—En Géminis —susurra Stanton.

Examino el rostro pálido de mi hermano.

—¿Por qué?

—Es el único lugar donde lo vi realmente conectado. Todos los cancerianos de ese asentamiento pasaban la mayor parte de su tiempo en el Imaginarium para ver a sus seres queridos. Pero la mayoría de nosotros no podía quedarse demasiado tiempo ahí dentro antes de que los malos pensamientos distorsionaran los buenos. Sin embargo, Aryll se quedaba allí durante horas. Yo pensaba que, para aguantar tanto tiempo, seguramente extrañaba a Cáncer más que ningún otro.

Mathias me mira.

—Cada segundo que nos quedemos parados aquí, Hysan está…

No termina, porque ya sé lo que va a decir. En un mundo normal, un par de segundos no es nada, pero cuando uno está siendo torturado, cada segundo es como una vida entera.

Corremos hasta la embajada geminiana. Cúpulas ornamentadas rodean la parte superior de un edificio con forma de globo, como una coronilla extravagante, y las ventanas se proyectan hacia fuera como burbujas, reflejando la luz plateada de la luna. Ensoñadores en trajes naranja patrullan los escalones de entrada, todavía escoltando a las personas hacia fuera, a las callejuelas de la aldea.

—Gracias por su visita —escucho a un preadolescente centenario diciéndole a un grupo de piscianos con velos, mientras éstos le entregan un par de gafas de gruesa montura. Nos abrazamos al muro circular exterior mientras todos enfilan hacia fuera, y después esperamos. La embajada de Géminis es una de las más pequeñas, así que el batallón de Ensoñadores termina su búsqueda rápidamente.

Pero el tiempo de espera es suficiente para que yo me replantee nuestro plan. ¿Y si Aryll llevó a Hysan fuera de la aldea? ¿Y si están en la estación espacial? ¿Y si el precio de tener a Mathias de regreso es perder a Hysan?

Vuelvo rápidamente al presente mientras Mathias intenta abrir las puertas dobles. Están cerradas con llave. Me mira el cabello.

—¿Tienes un broche ahí dentro?

Hundo los dedos en mi cabello y saco un broche largo que Leyla usó para recogerme la trenza. Tallado del caparazón de una narmeja, es suave y robusto. Mathias coloca el extremo puntiagudo dentro del cerrojo.

Rho, dice Sirna a través del Anillo. ¿Dónde estás?

Hago girar el Anillo alrededor del dedo.

Haciendo una búsqueda en la embajada geminiana, junto a Mathias y Stanton.

Ya hicimos la búsqueda, responde de modo cortante. Necesitan ir a un lugar donde estén a salvo.

¿Alguna pista de los dos?

Todavía no. Rho, por favor, déjame enviarte un guardia…

Escucha, Sirna, creo que la base del Marad está en Squary, aquel antiguo sitio donde se realizaban pruebas de armamento en la Casa de Escorpio. Necesito que te fijes ahí, pero discretamente. No confío en Caronte.

Hace una pausa.

Tengo otros contactos en Escorpio, dice. Pero no voy a llamarlos hasta que no te reúnas conmigo y me expliques…

Sirna, sé que estás preocupada por mí, y te lo agradezco. Pero necesito que confíes en mí una vez más. Necesito que investigues esta pista y te comuniques conmigo apenas tengas novedades.

Suelto el Anillo y me enfoco nuevamente en la tarea entre manos. Mathias nos está sosteniendo la puerta ya abierta. Recuerdo cuando él, Hysan y yo visitamos el planeta Argyr, y lo indefensa que se encontraba su ciudad capital, tan vulnerable como el planeta de Cáncer. El pueblo de Géminis sólo protege una cosa: su fórmula regenerativa.

Nos deslizamos dentro del edificio, donde quedamos envueltos por la aterciopelada oscuridad.

—¿Dónde está la luz? —susurro.

—No encuentro ningún interruptor ni controles en las paredes —dice Mathias.

—Encontré un cajón con gafas —dice Stanton—. Las personas se las estaban entregando al Ensoñador de la entrada.

Me acerco a tientas y tomo el par de gafas que me entrega. Me las pongo y de pronto puedo ver.

Estamos rodeados por un laberinto de paredes color naranja que relumbran y echan chispas como lenguas de fuego. Las imágenes incandescentes me hacen pensar en los peces metamorfos que cambian de color, y de pronto la habitación se enfría hasta adquirir los tonos azules del Mar de Cáncer. Los colores empiezan a escurrirse por las paredes, como pintura, y forman charcos en el suelo, hasta que todo el suelo queda inundado con agua. Suelto un grito.

Me quitan un peso de mi rostro y todo se desvanece. Estoy de nuevo en la penumbra aterciopelada.

—Las gafas —escucho que dice Mathias—. Todo este lugar es un Imaginarium. El laberinto naranja es real, pero el resto sólo está en tu mente. Enfócate en el peso de las gafas para mantenerte presente.

Me los vuelve a poner, y mantengo los ojos cerrados hasta que me siento lo suficientemente enfocada como para enfrentarme a lo que tengo delante. Estoy en el Imaginarium. Esto no es real. Necesitamos encontrar a Hysan.

Cuando abro los ojos, las paredes están color naranja otra vez, y veo a Mathias y a Stanton a mi lado, llevando las mismas gafas de montura gruesa. Siento el peso de las gafas en el puente de la nariz, lo que me ayuda a anclarme.

Hay una docena de caminos que podríamos tomar, y cada uno tiene el nombre de una Casa diferente. Stanton y yo nos dirigimos hacia Cáncer, pero Mathias señala:

—Rho, date vuelta.

Detrás de mí hay un decimotercer camino, sin nombre.

—Gracias —le digo, y los tres nos dirigimos hacia lo desconocido hasta que llegamos a una bifurcación en el camino. Hacia un lado dice Infinito; hacia el otro, Finito—. ¿Deberíamos separarnos?

—No —dice Stanton, y Mathias niega con la cabeza.

—Bien —pienso en Aryll. Como Ascendente desequilibrado y mentiroso, no hay nada finito en él—. Tomaremos el Infinito.

Los muchachos me siguen, y pronto llegamos a otra encrucijada: Destino o Libre Albedrío. Ésta es obvia: los Ascendentes no tienen ningún control sobre su transformación, así que probablemente odien el Destino. Sé que yo lo odiaría.

Tomamos Libre Albedrío. Mientras corremos por el siguiente pasillo, las paredes color naranja ondulan en la periferia de mi visión, como si mi imaginación quisiera generar más distracciones. Aprieto las gafas sobre la nariz hasta que me lastiman la piel. Entonces oigo el grito de Stanton.

Mathias y yo nos damos vuelta para ver a mi hermano encogiéndose de miedo ante un monstruo imaginario. Mathias se estira para quitarle las gafas de la cabeza. Espera un momento a que Stanton deje de temblar y su respiración se tranquilice antes de devolvérselas.

—El miedo saca lo peor de nuestra imaginación —dice Mathias. Está cubierto de sudor, y a través de los lentes polarizados, sus ojos vuelven a lucir empañados, con esa mirada confusa y perdida que advertí durante el viaje a Tauro. Este lugar no es bueno para él.

—¿Quieres quitarte las gafas también un momento? —le ofrezco.

—No. Sigamos avanzando. Si no lo encontramos pronto, deberemos intentar en otra Casa. Ni siquiera estamos seguros de que esté aquí.

—De acuerdo —digo, pero mi instinto me susurra al oído que estamos en el camino correcto. Llegamos a la intersección de Estrella y Constelación. Como los Ascendentes son solitarios, tomamos Estrella. Cada vez que doblamos, nos apuramos aún más, así que a estas alturas ya estamos corriendo.

Llegamos al final del laberinto y nos detenemos frente a nuestra última decisión. Nuestras elecciones nos han conducido a tres puertas: Sí, No y No lo sé.

—Tenemos que separarnos —digo con decisión—. No hay tiempo para buscarlos juntos. Cada uno de nosotros elija una puerta, inspeccione la habitación, y nos volveremos a reunir aquí para reportarle al resto. Si alguno no regresa al cabo de tres minutos, los otros deben ir a buscarlo. ¿Listos? —sin darles una oportunidad de responder, digo—: vamos.

Mathias toma Sí, Stanton toma No, y yo tomo No lo sé. La sala está oscura, incluso con las gafas puestas, así que decido probar algo. Recuerdo a Helios tal como lo vi en la proa de Nox, e imagino una versión en miniatura del sol flotando al lado mío e iluminando el camino.

Inmediatamente, un pequeño sol galáctico aparece de la nada. Sonrío al ver el Helios diminuto, con una aureola roja brillando alrededor y diminutos chorros de vapor emergiendo sobre toda la superficie. Gracias a la luz del sol, veo que estoy en una habitación blanca, similar a las que hay en Sagitario. Aunque las paredes aquí son tan brillantes y relucientes como las paredes color naranja del laberinto, y es muy posible que hayan sido pintadas con la pintura perlada que producía la familia de Deke, tan cotizada en Géminis.

Una melodía distante —una canción de pájaro, pero de tono grave, como si el pájaro estuviera cantando bajo el agua— empieza a sonar suavemente en mi oído.

La piel se me eriza con una escalofriante sensación de déjà vu.

La caracola negra de mamá.

Me presiono las gafas sobre la nariz de nuevo. Estoy en el Imaginarium. Estoy en el Imaginarium. Estoy en el Imaginari…

—No recuerdo de dónde vengo, pero si tuviera que elegir una Casa, sería la de Géminis.

Aryll se materializa como si saliera de la nada. Sé que es real y no imaginario porque cuando dejo de mirar directamente al Helios diminuto, la proyección retiene la luz pero pierde los detalles. En cambio este Aryll es tan exacto y complejo como el real.

Tal como sospechó Mathias, ha estado oculto todo este tiempo.

—¿Dónde está Hysan?

—Cuando llegué al refugio canceriano en Hydragyr, esperaba que Géminis fuera un poco más parecido a Sagitario: ruidoso, colorido, con paisajes y estilos diversos. En lugar de eso, parecía desierto e inhóspito —camina por el perímetro de la sala, evitándome y tomándose su tiempo con cada paso. Suena completamente diferente del Aryll que yo creía conocer: parece mayor, más inteligente, más malvado—. No me di cuenta de que la curiosidad y la imaginación son dos cosas completamente distintas.

No puedo sentir la absenta de mi Anillo; Aryll debe de haber levantado un escudo psi hiperlocal. Sé que estoy demasiado lejos de la puerta para poder escapar sin que me alcance. Debo mantenerlo ocupado hasta que pasen los minutos para que Stanton y Mathias vengan a ver cómo estoy.

—¿Hysan está vivo?

—La diferencia está en que la curiosidad siempre debe despertarse. Es algo que debe encenderse, como el fuego. Requiere un estímulo externo —aunque su voz ha cambiado, su cadencia es amable, como si realmente estuviera conversando conmigo y no diciendo un monólogo—. Pero la imaginación es como el espacio exterior: siempre está allí, siempre misteriosa, siempre en expansión.

Aryll continúa caminando despacio a mi alrededor, no parece estar apurado por llegar a ningún lado.

—Nunca me ha costado retirarme a los rincones más oscuros de mi mente. Tal vez sea un mecanismo de defensa que me quedó de cuando comenzaron mis cambios… probablemente, no poder recordarlo sea algo bueno.

—Por favor. Haré lo que quieras. Pero no lo lastimes…

—De regreso en Hydragyr, solía pasar horas en el Imaginarium. Siempre me he sentido poderoso aquí dentro. A ti, sin embargo… tal vez no te guste tanto. Tú no conoces los placeres de la amnesia —deja de moverse y fija la mirada en mí—. Apuesto a que puedes recordar perfectamente cómo se sentían los dedos glaciales de Ofiucus cuando los envolvió alrededor de tu cuello.

La garganta me comienza a doler al sentir una mano glacial cerrándose alrededor de mi cuello, y debo hacer un gran esfuerzo por respirar. No es real, no es real, no es real.

—O a Corintia, cuando clavaba un cuchillo en tu brazo —de nuevo, siento el dolor de algo que me quema por dentro, el recuerdo se hace real, y me tomo del brazo vendado para asegurarme de que no esté sucediendo realmente—. O a tu padre muerto, la cara que debe de haber tenido cuando estiró la pata… —Para mi horror, una sombra comienza a tomar forma delante de mí—. A ver, se ahogó en el mar, así que su cadáver habrá estado hinchado…

—¡Basta! —suelto un alarido, mientras los rasgos de papá empiezan a completarse, sólo que deformados, desprovistos de color, muertos… y me quito las gafas.

La habitación vuelve a quedar a oscuras. Papá ha desaparecido, como también mi pequeño Helios.

En la penumbra, Aryll se me aproxima, cada vez más grande. Siento un escalofrío en el pecho, y me pongo las gafas de nuevo. Tengo más miedo de lo que no puedo ver.

La oscuridad sólo se disipa un poco. Rápidamente, vuelvo a imaginar a Helios, y el pequeño sol se materializa.

Una mano fría me cubre la boca, y otra me toma de la cintura.

—Imagina todas las formas en que podría matarte —me susurra Aryll al oído—. Podría clavarte un puñal en la espalda ahora mismo —siento un puñal clavándose en mí, y el dolor es tan atroz que por un momento realmente creo que lo ha hecho—. O podría estrujarte desde adentro, destruir todas tus razones para seguir viviendo.

Me preparo para el peor dolor de todos, pero en lugar de eso me suelta. Está tomándose su tiempo. No parece estar asustado de que lo atrapen. Ni de que yo me escape.

—Después de todo, ¿qué sentido tiene matarte si no sabes que estás muerta?

—Pero salvaste a Stanton.

—El precio de admisión para entrar a tu corazón, miladi —burlón, imita la sonrisa de centauro de Hysan, pero en Aryll luce como una mueca delirante.

—¿Por qué esperar hasta ahora para revelarte?

—Al principio sólo debía acercarme a ti y recopilar información —dice, retomando su recorrido circular alrededor de la habitación—. Pero cuando falló Corintia, decidí llevar adelante el plan de mi amo en su lugar. Iba a matar a todos en la nave aquella noche, y mostrar las muertes en una transmisión a todo el Zodiaco. Pero después descubrí que Hysan sabía algo… un secreto que me haría invaluable ante el amo.

Contengo el aliento. La mentira del Decimotercer Talismán de Hysan, su engaño, nos salvó la vida a todos.

—El libriano fue listo —dice Aryll—. Pero yo tenía que ser más listo. Él ya sentía antipatía por mí, así que tenía que ser muy cuidadoso de no delatarme a mí mismo. Eso significó abstenerme de matar a los que llegaron de la nave Marad, aunque lo que supieran pudiera significar una amenaza.

Voy girando lentamente en círculos para mantener mi mirada sobre él mientras va y viene de un lado a otro.

—¿Te refieres a los rehenes que rescatamos?

—Y a los Ascendentes que ustedes tomaron como rehenes.

Frunzo el ceño.

—¿Por qué ibas a matar a tus compañeros soldados?

—Corintia no es ninguna soldado. Le faltó el respeto al amo: mostrándote su rostro, intentando asesinarte antes de tiempo; es un lastre como los demás.

—¿Por qué no te reconoció si ambos son del Marad?

—Nadie sabe que soy Marad. Ya hace un mes que estoy trabajando para mi amo en una misión secreta —deja de caminar cuando se encuentra delante de mí, a unos pasos de distancia—. Tú.

Se quita el parche del ojo, y se me escapa un grito. No es tuerto: el ojo está en fase de transformación. Ha crecido hasta convertirse en un orbe gigantesco, y la piel de alrededor le cuelga y se está descamando. Ha empezado su proceso de cambio de piel —el bronceado, la nariz que se pela, son todas señales del cambio.

Los músculos me tiemblan, y hundo las uñas de mi mano derecha dentro de la palma hasta que el dolor vence el miedo. Aryll es más psicópata que Corintia. Es uno de los mejores hombres del Marad. Ha estado cerca de nosotros, y me conoce.

—Te queríamos —le susurro.

—Y el amor vence al odio, ¿verdad? —dice con excitación, como si estuviera ansioso por intercambiar filosofías—. Sólo que ésa es una mentira que se inventaron ustedes los de Cáncer. Nunca sentí el amor. Pude ver que tú y tu hermano idiota lo sentían, pero estar entre ustedes dos sólo me hacía sentir mi propio vacío interior. Me llenó de odio. Y pienso que si alguna vez amé algo, es al odio.

A estas alturas, el espacio entre nosotros se achicó a sólo un brazo de distancia. Todavía tengo los puños apretados a mis costados.

—¿Quién es tu amo? —exijo.

—Realmente tienes delirios de grandeza. Y sí, ya sé que yo no soy nadie para hablar —su sonrisa maliciosa me enerva—. Sólo eres una muchacha adolescente que ha tenido algunas visiones… no eres una estrella. Mientras tú sales a predecir el día de mañana, mi amo puede vislumbrar la nueva era del hombre. ¿Alguna vez te preguntaste cómo sabía exactamente qué decir y qué hacer? ¿Cómo hacer que tú y tu hermano me amaran tanto como para dejar de lado las advertencias del libriano? ¿Cómo sabía lo de Paloma Blanca?

—Estudiaste a nuestra familia.

—Te estudié a ti. Mi amo hace tiempo que ha visto tu venida. ¿Por qué crees que has crecido sin madre?

No. Me niego a creer en sus palabras. Está usando este lugar como un arma, intentando jugar con mi cabeza, dar rienda suelta a mi imaginación…

La puerta pesada se abre con un golpe, y Mathias y Stanton entran a la sala, deteniéndose apenas cruzan el umbral.

—¡Imaginen luz! —grito.

—Te había subestimado —dice Aryll, alejándose despacio de mí—. Pensé que después de hacer que dos de tus amigos murieran, no arriesgarías la vida de más personas. Pero ahora también cargarás con el peso de estas muertes.

Por muy amenazante que suene Aryll, sé que él también se siente amenazado. Puedo darme cuenta por su nuevo tono de voz, ahogado y cortado, que no contaba con que yo trajera amigos. Cree que entiende el concepto de altruismo porque conoce su definición, pero no tiene las emociones para sentirlo.

Aryll asumió que mi sensación de culpa por haberlo defendido ante Hysan me iba a consumir, y me conduciría a tomar medidas imprudentes como venir a verlo a solas. Y si todo esto hubiera sucedido el mes pasado, probablemente habría tenido razón.

Pero operar a solas, en secreto, fue lo que hizo que a Mathias se lo llevaran como rehén. Deke tenía razón: si quiero unir nuestros mundos, debo empezar por confiar en las personas que luchan a mi lado. Debo aceptar su ayuda. Debo permitirles a mis amigos que elijan sus propios destinos.

Stanton y Mathias deben de haber logrado crear luz, porque los veo correr hacia mí. Sus rostros quedan paralizados de repulsión cuando ven el ojo gigante de Aryll.

—Aryll… ¿qué está sucediendo?

La pregunta de Stanton me asusta. Es la voz de mi hermano, y al mismo tiempo no lo es. Sólo ha sonado así una vez antes.

—Vamos, chico rudo —dice Aryll—. No andes proyectando tus traumas de abandono sobre mí. Yo te salvé la vida… creo que estarías de acuerdo con que eso me da casi inmunidad total por todos los pecados que pude haber cometido contra ti. O tal vez no. ¡Ya sé a quién le podemos preguntar! Al libriano. Es un buen juez, ¿no es cierto? —la mirada asimétrica de Aryll salta nuevamente a mí—. Es una pena que esté enamorado de ti. Eso no puede ser bueno para su salud.

—¿Dónde está? —rujo.

—Atado a unos explosivos en algún rincón de esta habitación, escondido debajo de uno de mis velos. Levanté un escudo que impide toda comunicación en este edificio, así que no puede usar su Escáner para enviar mensajes. ¿Están escuchándome ahora?

Ninguno de los tres dice una palabra.

—Podría haber perdido mucho tiempo torturándolo, pero ya sé que sólo hay una cosa que lo hará quebrarse. Y por eso te traje aquí —me mira—. Él va a morir de todas maneras, pero tiene una oportunidad de salvarte a ti si me dice lo que quiero saber. Y como estoy preparado para sucumbir con este edificio, tu tiempo está en sus manos.

Aryll se da vuelta. Un instante después Hysan se materializa. Las manos están encadenadas a un dispositivo pesado que está atrancado al suelo. En una pantalla, números rojos descienden en cuenta regresiva: tenemos tres minutos antes de que todo explote.

—Te dije que no había necesidad de involucrarla a ella —dice Hysan, con la voz atontada, como si recién se estuviera despertando o como si hubiera sido drogado. En el momento en que su rostro queda liberado, su Escáner proyecta luz dorada en la habitación, y todos nos quitamos las gafas.

—Pensé traer un pequeño incentivo —dice Aryll— para asegurarme de que te comportarás con honestidad. Así que dime dónde está el Talismán, y ella y yo dejaremos que el resto de ustedes mueran.

Mathias se abalanza para atacar, pero Aryll corre rápidamente hacia atrás, con una perla blanca en la mano. Es la misma que ha estado guardando en su colgante todo este tiempo.

—No se muevan —advierte, acercándose a mí—. Puedo activar esta bomba en este mismo instante si suelto esta perla.

Mathias queda paralizado en el lugar, justo encima de donde está sentado Hysan.

—Bien —dice Mathias, retrocediendo lentamente, pero antes de hacerlo, veo el destello de algo que cae de su mano al suelo.

De pronto mi hermano suelta un gruñido feroz y salta sobre Aryll.

Ninguno de nosotros lo esperaba, menos que nadie Aryll. Dudo por un instante, mirando desconcertada a mi hermano, y aprovecho su distracción para saltar y quitarle la perla a Aryll de la mano. Se la arrojo a Mathias, quien la ataja. Detrás de él, Hysan está usando mi broche para intentar desatarse las cadenas. Aryll empuja a Stanton sobre mí, y los dos caemos hacia atrás.

—¡Confía sólo en lo que puedas tocar, Rho! —Aryll me lanza algo, que me rebota sobre el hombro y cae al suelo, cerca de mi cara. Stanton se incorpora mientras extiendo el brazo para tomar el objeto.

Suelto un grito ahogado.

Es la caracola negra de mamá.

33

Me paro de un salto, con la caracola en la mano, y comienzo a perseguir a mi hermano, que busca a su vez a Aryll fuera de la habitación, cuando una voz dura y urgente me paraliza los músculos.

—¿Puedes desactivarla?

Me doy vuelta y en la periferia de mi visión también veo a Stanton darse vuelta. Mathias está abocado en abrir las cadenas que sujetan a Hysan a la bomba, pero no parece estar consiguiéndolo. Hysan, por su parte, está examinando el explosivo e intentando desarmarlo… quedan cuarenta y cinco segundos en el cronómetro.

Como si sintiera la gravedad de mi mirada encima de él, Hysan levanta la cabeza y sus ojos verdes se encuentran con los míos.

—Rho, ¡VETE! —grita, y enseguida vuelve a concentrarse en la bomba.

Mathias deja de manipular las cadenas de Hysan y se abalanza hacia donde estamos Stanton y yo.

—¡Tienen que salir de aquí! —prácticamente nos empuja hacia la puerta—. Lleva a tu hermano…

—¡Ayuda a Hysan! —le grito, y Mathias se vuelve a inclinar para trabajar con las cadenas. El Escáner de Hysan está buscando entre una variedad de dispositivos, para dar con el esquema de desactivación adecuado. Cada vez que encuentra una coincidencia potencial, intenta sincronizar el holograma con el dispositivo, pero el cronómetro no se detiene. Para el quinto intento, vuelve a levantar la vista para mirarme, su rostro está pálido y cubierto de sudor.

Dieciocho segundos.

—¡RHO! —grita Hysan—. Por favor, ¡no hay nada que puedas hacer!

De pronto Mathias se pone de pie y me levanta sobre el hombro.

—¡NO, MATHIAS, NO! —aúllo, pateándole el pecho al tiempo que corre conmigo a cuestas fuera de la sala. Stanton me toma la mano y corre al lado nuestro.

Mi hermano parece tan angustiado como yo, pero no baja la velocidad ni detiene a Mathias.

—Rho, no hay nada que podamos hacer —dice por encima de mis golpes y chillidos.

Estamos casi fuera de la puerta cuando Hysan grita con tono triunfal:

—¡LO CONSEGUÍ!

Mathias me apoya en el suelo, y regreso a toda velocidad a la sala para arrojar los brazos alrededor de Hysan. Ambos tenemos los rostros empapados en sudor, pero no me importa.

—Lo siento, Rho, no pensé en cómo te afectaría plantar esa mentira…

—Yo soy la que lo lamenta —interrumpo, apretándolo aún más fuerte—. Tenías razón. Debí escucharte. Esto es mi culpa…

—No, es la mía —me aparta para mirarme a los ojos—. Se acercó a mí en la aldea y me provocó para pelear conmigo. Sencillamente, perdí mi imparcialidad… y en el instante en que estuve cerca, me inyectó un sedante. Cuando me desperté, me encontré aquí.

Se oyen pisadas fuertes y rápidas invadiendo la sala, y Hysan y yo echamos una mirada a Mathias y Stanton, que están parados al lado de la puerta.

De pronto las luces de arriba se encienden a máxima intensidad, y dos decenas de Polaris inundan la habitación, conducidos por la Embajadora Sirna y Lord Neith.

—¡Gracias a Helios están bien! —dice, examinándonos a los cuatro—. Vinimos apenas nos dimos cuenta de que se habían cortado nuestras líneas de comunicación.

El rostro de Lord Neith se llena de alivio cuando ve a Hysan. Extrae lo que parece un encendedor largo y delgado, sólo que cuando lo prende la llama roja que sale disparada hacia fuera no es fuego sino un láser poderoso, que corta las cadenas de metal alrededor de las muñecas de Hysan. Apenas Hysan se incorpora, Lord Neith se inclina hacia abajo y le da un abrazo paternal.

Sé ahora más que nunca que Hysan jamás accederá a destruir a Neith. Es demasiado humano.

—¿Fueron atacados? —pregunta Sirna, mirándome para que le dé los detalles del ataque. La caballería de los Polaris nos rodea, firmes como una estaca, aguardando órdenes.

Asiento.

—Aryll tenía un explosivo. Hysan lo desactivó.

El pecho de Neith se infla de orgullo.

—Consiguió escaparse —dice Mathias—, pero aún podemos atraparlo.

Sirna asiente y se voltea hacia los Zodai.

—Patrullaremos los alrededores buscando a Aryll. Cabello rojizo, un ojo, tez bronceada. Hagan correr la voz por el Psi —me mira mientras los Polaris se tocan los Anillos y comienzan a hablar en silencio—. ¿Tienes alguna foto holográfica suya?

Sacudo la cabeza.

—Yo se lo puedo describir a un Cronista para crear un retrato hablado —dice Stanton desde donde está parado, a un costado y separado del grupo. Su voz aún suena demasiado frágil. Estoy a punto de sugerir que, en lugar de eso, se encamine hacia la embajada, pero su expresión me recuerda la culpa que tanto me agobió después de la armada, inmovilizándome al punto en que perdí toda confianza en mí misma.

Al revivir ese sentimiento de impotencia, sé que tengo que dejar que Stanton contribuya con lo que pueda ahora. No porque haya hecho algo equivocado que necesite reparar, sino porque es la única manera de que vuelva a sentirse bien consigo mismo.

—Gracias —le dice Sirna a mi hermano—. Los demás Zodai se están congregando. Vamos a reunirnos con ellos. No perdamos más tiempo.

—¿Encontraste algo en Squary? —le pregunto mientras cruzamos rápidamente la embajada hacia la salida.

—Todavía nada. Un grupo de mis Estridentes más confiables están investigando. Volveré a ver qué han averiguado esta noche, pero primero debemos lidiar con Aryll.

Afuera, pelotones de Zodai de todas las Casas se congregan sobre el césped de la embajada geminiana. Stanton se acerca a los Cronistas con traje marrón, mientras Sirna se reúne con los líderes de las otras tropas y los pone al día contándoles lo que sucede. Me volteo buscando a Hysan y Mathias y los encuentro parados juntos en los escalones de la entrada, apartados de toda la actividad.

—¿Adónde fue Lord Neith? —pregunto, acercándome a ellos.

—Está buscando a Aryll en el bosque. En modo superveloz —dice Hysan. Hoyuelos profundos le marcan las mejillas: no lo he visto sonreír desde Sagitario—. Gracias por el rescate, Thais —dice, pasando la mirada de mí a Mathias.

—Te debía una —le responde Mathias.

Hysan sigue sonriendo, pero algo cambia al mirar el rostro de Mathias bajo esta luz más intensa. Yo también miro, y lo noto. El labio inferior de Mathias sigue brillando y tiene un barniz rosado.

Observo la mirada de Hysan descender a la ropa de cama de Mathias y sus pies descalzos, y el corazón me comienza a latir más fuerte.

Levanta la vista sólo cuando oímos a Pandora y los padres de Mathias llamándonos a voces. Están corriendo hacia nosotros desde la embajada canceriana. Cuando Mathias baja las escaleras para saludarlos y tranquilizarlos, Hysan se voltea hacia mí. No queda ningún rastro de luz en su cara.

—Lamento haber tenido razón respecto de Aryll —dice con la voz firme.

—Hysan, te pedí perdón por no creerte…

—Pero lamento aún más haber tenido razón respecto de ti.

—Lo que has visto no significa lo que crees que significa…

—Significa que sólo pasaste la noche conmigo porque estábamos a punto de morir. Pero en un mundo con un mañana, yo ni siquiera soy una opción —dice en un tono apagado—. Aunque lo hiciera todo bien, jamás sería suficiente. Siempre elegirás a un canceriano en lugar de a mí.

El rostro se me paraliza, como si me hubieran pegado una bofetada.

—Hysan, esto no tiene nada que ver con nuestras Casas…

—¡Despierta! Tiene todo que ver con nuestras Casas —tiene la cara tan cerca de la mía que en circunstancias diferentes mi boca estaría apretada contra la suya y no fruncida en una mueca—. Te gusta la idea de las relaciones inter-Casas, porque te gusta el concepto de justicia que hay detrás de la posibilidad de elegir, pero ésa no es tu elección. Lo dejaste en claro cuando preferiste confiar en un falso canceriano más que en mí, y de nuevo esta noche cuando elegiste a Mathias.

Retrocede apartándose de mí, y sus ojos se vuelven más y más distantes con cada paso que da.

—En teoría, eres una iluminada, pero tienes un largo camino que recorrer para que se pueda decir que tienes una mente realmente abierta. Suerte con eso.

Lo observo alejarse de mí, demasiado conmocionada para reaccionar.

—¿Estás bien? —pregunta Mathias con su voz de barítono a mis espaldas.

Me vuelvo para enfrentarlo. Sus padres y Pandora están descendiendo una vez más las escaleras. Pandora nos observa, y me pregunto si ella también vio el lápiz labial.

—Y-yo lo siento —suelto abruptamente, sintiendo que las emociones se me desbordan por dentro, y se resisten a mantenerse a raya—. Últimamente, es lo único que digo, pero es la verdad. Lamento sentir algo por los dos. Lamento haber causado que volviéramos a caer todos en una situación de peligro, lamento haber provocado el secuestro de ambos, lamento…

Mathias me atrae hacia su pecho y me retiene allí, pero lo aparto.

—No… no me perdones porque ni siquiera sabes lo que he hecho. Cuando estábamos en Aries, estuve con Hysan y…

—Rho, no me importa.

Me aprieta con más fuerza, y dejo de resistirme.

—En el Halo de Helios, me dijiste que sobrevivir es más difícil que morir. Porque la persona que eras antes del ataque sí había muerto, y luego tuviste que descubrir de nuevo quién eras. ¿Te acuerdas? —asiento con la cabeza contra su pecho—. Lo que haya sucedido antes… en ese momento éramos personas diferentes. Necesitamos descubrir quiénes somos ahora. Creo que eso es algo que cada uno hace solo.

Antes de poder responder, Stanton y Sirna se acercan con novedades, y nos volvemos a separar.

—Rho, iré a ayudar a buscar a Aryll —dice mi hermano. A nuestro alrededor, sólo permanecen algunos Zodai de Cáncer y Capricornio; todo el resto ya está ocupado en la búsqueda.

—Yo iré contigo.

—Lo siento, Rho, pero no puedes ir —dice Sirna, levantando una mano para demorar mi protesta—. Estoy bajo órdenes estrictas de los Guardianes de mantenerte a salvo. Debes regresar a la embajada.

—Pero… no pueden…

—En realidad, sí lo pueden hacer —dice, y su voz desciende hasta ser un susurro para que los Zodai no nos puedan escuchar—. Rho, aceptaste el rol de Estrella Errante. Aunque no estés en una posición de poder oficial, has vuelto a quedar en el centro de la atención pública. Eres la cara de nuestra unidad. Los Guardianes siempre te querrán protegida.

—Pasaré más tarde por tu habitación —dice Stanton, interrumpiendo antes de que yo pueda procesar por completo el sentido de las palabras de Sirna. Se marchan, seguidos por dos equipos de Zodai, hasta que sólo quedamos Mathias y yo.

Mathias me toma el brazo antes de que yo pueda ir tras el resto.

—Rho, no lo hagas —ya tengo el pie en el siguiente escalón—. A lo sumo esta noche podrán atrapar a Aryll, pero incluso si lo hacen no te dejarán interrogarlo. Espera hasta mañana. No hay nada que puedas hacer.

Quiero discutir, pero estoy agotada. Tengo los pies tan entumecidos que no los siento. Así que dejo que Mathias me conduzca a la embajada canceriana.

—¿Te quedarás en Tauro con tus padres?

—Sólo por un tiempo. Sólo hasta que decida qué hacer. ¿Y tú?

—Yo regresaré a Capricornio… si los Guardianes me lo permiten.

Sigo pasmada por las palabras de Sirna. ¿Cuánto control les he dado a los Guardianes sobre mí? ¿Y por qué no me lo explicó nadie, justamente, antes de que aceptara el título?

Nos detenemos cuando estamos fuera de mi habitación en la embajada canceriana, un piso debajo del departamento de los Thais. Mathias me roza el costado de la cara con las puntas de los dedos.

—¿Cuándo te marcharás?

—Depende de si encuentran o no a Aryll —digo, con la piel sensible por su caricia—. Si lo atrapan, me quedaré por aquí. Si no… tal vez mañana.

—¿Tan pronto?

—Si Aryll consigue regresar a su amo, ¿quién sabe qué hará después? Necesito hablar con Ferez. Esta vez necesitamos un plan de verdad.

Mathias asiente, y se inclina, hasta que su boca se encuentra con la mía. La fuerza de su beso me empuja contra el marco de la puerta, minando las últimas reservas de energía que me quedan en los músculos.

—Sé que acabo de decir que debemos estar solos —susurra cuando se aparta de mí—, pero no sé si puedo separarme de ti ahora que te he encontrado.

—Siempre habrá un lugar para ti en el Centro Turístico Jirafa Esponjosa… de hecho, acaba de abrirse una vacante en nuestra suite.

Sus labios aterrizan sobre los míos para un último beso suave.

—No te sorprendas cuando aparezca de verdad.

34

A solas en mi habitación, me siento en el borde de la cama, intentando relajarme. Pudimos detener a Aryll antes de que lograra hacerle daño a alguno de nosotros. En este momento los Zodai han salido a buscarlo, desplegando todo su poderío. Es posible que hayamos localizado la sede central del Marad, lo que finalmente pondría fin a sus ataques. El Zodiaco cree en Ofiucus, y la reputación de la Casa de Cáncer ha sido restaurada.

Sin embargo, lo único que veo es el rostro de Hysan cuando me volvió la espalda.

Sé que lo que me pide el corazón es estúpido, pero no lo puedo evitar. De alguna manera consigo reunir la fuerza suficiente para volver a salir de mi habitación y dirigirme a la embajada de Libra. Es tarde, así que no hay un jurado en el juzgado, sino sólo un juez.

—Estoy buscando a Hysan Dax —le digo.

Apunta un dedo perezoso a la puerta trasera, tras lo cual me precipito a la recepción con piso de ajedrez, y subo por uno de los ascensores del tamaño de una habitación.

—A la suite penthouse, por favor —le digo al operador.

Cuando llego, llamo con fuerza a la puerta hasta que oigo los pasos de Hysan acercándose. La puerta se abre de par en par, pero en lugar de Hysan veo a una rubia voluptuosa, que sólo lleva puesta una bata.

—Rho, qué alegría volver a verte.

—Y a ti, Miss Trii —miro detrás de ella, al taller—. ¿Está aquí Hysan?

—No.

—Ah —vuelvo la mirada a ella—. ¿Dónde puedo encontrarlo?

—Se acaba de ir. Está despegando a bordo del Equinox, junto a Lord Neith.

Cierro los ojos y hago girar mi Anillo. Hysan.

No recibo respuesta. Tal vez no esté usando su Anillo, aunque lo más probable es que me esté evitando.

—¿Quieres pasar? —me pregunta Miss Trii con amabilidad.

—No, gracias —le digo. Me siento absolutamente agotada y devastada emocionalmente—. Creo que iré a dormir un poco.

—Rho, Lord Neith me contó que habló contigo acerca de su miedo de caer en las manos equivocadas. Tú debes entender lo importante que es que Hysan tome las máximas precauciones ahora, antes de que el amo revele su verdadera identidad y use el conocimiento de Neith como un arma —sus ojos de cuarzo cristalino me perforan—. Es hora de que Hysan asuma el lugar que le corresponde. Él es el líder que Libra necesita en este momento.

—Hysan nunca destruiría a Lord Neith —digo, enfáticamente—. Lo ama.

Ella me mira casi con lástima.

—De todas las lecciones que tu especie todavía no ha logrado aprender, ésta es la más trágica. A veces la mejor forma de amar a alguien es dejarlo partir.

***

Duermo mal. Al amanecer finalmente le envío un mensaje a Sirna preguntándole por Aryll, y un rato más tarde, ella, Rubi y Brynda aparecen ante mi puerta. Está claro por sus ojos somnolientos y sus cabellos revueltos que han estado despiertas toda la noche.

—¿Lo encontraron? —pregunto, apenas entran.

—No —dice Brynda, cruzando la sala y sentándose en el tocador—. El desgraciado se escapó.

—Al final tenías razón sobre Squary —dice Sirna, sentándose en la hamaca, mientras Rubi se acomoda al pie de mi cama—. Los Estridentes encontraron un grupo de Ascendentes que han estado viviendo ahí en secreto, construyendo lo que parece ser un arma nuclear. Se trata de un dispositivo sumamente poderoso, con el que ni siquiera los Estridentes de Escorpio están familiarizados. En este momento están examinándolo. Las transformaciones que sufren los Ascendentes deben de anular los efectos de las radiaciones, porque al parecer han estado allí por lo menos un año, con suficiente comida y provisiones para seguir viviendo ahí por otros cinco más. Les han lavado el cerebro, y se niegan a decir una sola palabra.

Sirna hace una pausa para tomar aliento, y su rostro severo se suaviza.

—Rho, si no hubieras descubierto este lugar, habrían terminado el arma, y quién sabe cuánto daño habrían causado.

—¿Cómo lo descubriste? —me pregunta Brynda.

Les cuento cómo Mathias fue capaz de recordar el nombre, y la parte de la palabra que vi cuando Aryll tomó el tónico aural.

—Fue suerte, más que nada —admito.

Pero incluso al decirlo, sé que no fue suerte. Si hubiese escuchado a Hysan, ignorando el sonido de mi terco corazón, habríamos sabido mucho antes la verdad acerca de Aryll. Incluso ahora, cuando miro atrás, no entiendo cómo pude haber ignorado su advertencia. Mathias tiene razón: Hysan es el mejor juez del Zodiaco.

Pero si es así, ¿tendrá razón acerca de mí? ¿Lo estaré alejando por miedo?

¿Acaso no tengo la mente tan abierta como me gusta creer que la tengo?

—¿Cómo está Nishi? —pregunta Brynda, cálidamente.

Niego con la cabeza.

—Volvió a su casa. Probablemente la iré a visitar pronto —me giro para mirar a Sirna—. ¿Qué sucederá ahora?

—Los Guardianes deben decidir qué hacer con los soldados del Marad que han sido capturados. Enfrentarán un juicio en la Casa de Libra o en la de Aries, dependiendo del voto. Continuaremos con la búsqueda de Aryll y del resto del ejército, y también estudiaremos su tecnología, tanto de la nave que ustedes capturaron como del arma en Squary. En cuanto a Ofiucus y el amo… todos estamos esperándote a ti para que nos des el próximo indicio.

—Regresaré a Capricornio —digo finalmente—. Consultaré con el Sabio Ferez y leeré mi Efemeris, y cuando tengamos nuevas pistas, las compartiré con ustedes. Pero, por favor, manténganme al tanto de lo que sucede con Aryll y los demás Ascendentes.

Sirna asiente con la cabeza y se pone de pie.

—Estoy contenta de que las Casas hayan enmendado su error. Estaré en contacto pronto, para ponerte al día. Todavía hay muchos lugares oscuros en el Zodiaco, y nos vendría bien tu liderazgo.

Yo también me pongo de pie.

—Gracias, Sirna.

—Buena fortuna, Estrella Errante.

Brynda se desliza del tocador.

—Más te vale no ir a la Capital sin pasar a visitarme, o te iré a buscar —y como hizo la primera vez que nos vimos, me da un abrazo y me susurra al oído—: y sé buena con el corazón de Hysan. Vamos a necesitar su cerebro si queremos ganar esta guerra.

La culpa me quema el estómago como si fuera ácido, pero no digo nada. Sirna y Brynda se van, y Rubi se queda.

—Sirna me contó lo que pasó en la embajada de Géminis —me dice cuando quedamos a solas—. ¿Te encuentras bien?

—Pues, sí —digo, sentándome al lado de ella—. Rubi… ¿qué sentido tienen el laberinto y las palabras del Imaginarium?

—Son estímulos mentales —sonríe y se sienta más erguida—. La imaginación no es una variable muy fiable. Se manifiesta de forma diferente en cada uno de nosotros, y nunca podemos saber qué sucede en la mente de nadie. Al igual que lo que Vemos en el Psi, nuestra imaginación sólo existe dentro de nuestra cabeza. Las palabras son estímulos mentales para profundizar tu exploración, y el laberinto es un viaje sin destino, para que tus pensamientos puedan deambular a sus anchas.

En Géminis, cada nuevo par de Guardianes tiene carta blanca para volver a imaginar un nuevo gobierno. Durante nuestros estudios como acólitos, aprendimos que durante el siglo pasado Rubi y Caasy gobernaron su Casa como una dictadura —él se hizo cargo de Hydragyr, y ella gobernó Argyr—, pero en este siglo optaron por una democracia.

—¿Crees que sea bueno seguir reinventando el gobierno de Géminis una y otra vez?

Se encoge de hombros.

—Creo que nosotros los geminianos nos aburrimos fácilmente, y damos lo mejor de nosotros cuando tenemos desafíos por delante y nos enfrentamos a aquello que es complejo y desconocido. Así que, para nosotros, funciona. ¿Por qué lo preguntas?

Niego con la cabeza, distraída, sin saber si expresar mis ideas en palabras. Ni siquiera sé si son ideas; apenas son pensamientos.

—Por nada. Sólo curiosidad.

—Rho… —Rubi me mira con sus ojos que parecen túneles. Su mirada es tan intensa que siento que me estoy cayendo dentro de ellos—. Durante tres siglos de vida, he visto a muchas personas asumir el poder y una posición de importancia, para después pasar sus legados al resto de la galaxia. He visto de primera mano cómo las figuras influyentes pueden cambiar el curso de la historia. Pero jamás existió nadie que uniera al Zodiaco como tú. Presagio que vivirás en las leyendas del Zodiaco para siempre.

—¿Cómo puedes saberlo?

—Has devuelto al Zodiaco a su estado natural. El objetivo siempre fue que estuviéramos unidos; por eso a cada uno se le dio una pieza del enigma de la supervivencia. Tus acciones nos han recordado algo que una vez supimos pero que habíamos olvidado. Y mientras recordemos tu legado, no nos volveremos a apartar de nuestro camino. Te has vuelto inolvidable en todo el universo.

35

Dos días más tarde, Stanton y yo estamos de regreso en Tierre, en el Centro Turístico Jirafa Esponjosa. Ignoramos la tercera habitación que se encuentra vacía, como si no existiera, y ninguno de los dos dice una sola palabra sobre Aryll ni se atreve a pronunciar su nombre.

Los noticieros están informando sobre el descubrimiento de Squary, y como hasta ahora todos los soldados del Marad capturados han sido Ascendentes, la gente está especulando con que el ejército está integrado únicamente por ellos. Los crímenes de odio contra los Ascendentes son cada vez más frecuentes en todas las Casas, y cada vez que veo un informe nuevo, me acuerdo de la advertencia de Fernanda.

El trato justo de los Ascendentes es un tema de debate que ha vuelto a estar en el candelero, en todas las Casas. Fernanda es la única Guardiana que ha dado un paso al frente para defenderlos, diciendo que el desequilibrio extremo es infrecuente entre ellos, y ha pedido que se les tenga comprensión más que furia. Así que, naturalmente, algunas Casas están acusándola de estar involucrada con el Marad.

Mientras tanto, todos esperamos la decisión de los Guardianes respecto de si los soldados enfrentarán un juicio. Sin un enemigo detrás del cual esconderse, el amo permanece en silencio. Pero sé que esta paz no durará mucho.

Apenas aterricé en Tierre, le envié un mensaje a Ferez, pero no tuve noticias de él hasta la mañana del segundo día de regreso. Examino mi Onda desde la cama, ansiosa por tener novedades de cualquier tipo, y encuentro una nota nueva del Sabio.

Estrella Errante Rhoma Grace, ¿serías tan amable de tomar un té conmigo en mi oficina?

Salto de la cama y me visto. El área común está vacía cuando entro. Stanton tampoco se halla en su habitación. Ya debe de estar en la superficie ayudando en el asentamiento. Cualquier cosa para evitar estar aquí abajo, donde los recuerdos son demasiado dolorosos.

Atravieso el Zodiax como un rayo hasta que la Vena me deposita en los aposentos del Guardián. Aprieto el pulgar donde vi a Tavia apoyar el suyo hace unas semanas, y la pared entera se descorre, descubriendo una cueva cristalizada de ágata color ámbar, donde aparece el Sabio centenario con sus once dispositivos tecnológicos.

—Has tenido toda una aventura.

—Siento como si hubiera vivido tres vidas desde la última vez que hablamos —digo, hundiéndome en un sillón delante de él. Una tetera con dos tazas y platillos de cerámica están dispuestos sobre una bandeja que se encuentra entre ambos.

—Lamento mucho no haberte contado antes sobre la advertencia de Ofiucus…

—No tienes nada de qué disculparte —dice, vertiendo el humeante té de neuro-bayas dentro de ambos recipientes. Me pasa uno.

—Tu testimonio en el Pleno fue magnífico.

—Gracias. Y gracias por hablar en mi nombre ante los demás Guardianes —extraigo la Efemeris de Vecily del bolsillo—. Y por esto —añado, apoyándolo sobre el escritorio.

—¿Qué te pareció la Guardiana Vecily? —pregunta, bebiendo un pequeño sorbo de su té.

—Su historia me conmueve. Creo que era una clarividente talentosa y pudo haber sido una buena líder si alguien la hubiera seguido. Pero también me frustra. Me saca de quicio que se haya rendido tan fácilmente. Cuando se unió al Eje enfrentaba una batalla cuesta arriba que debió saber que sería increíblemente difícil de ganar, y luego, ante el primer fracaso, sencillamente se rindió.

—¿Como lo hiciste tú cuando viniste a Capricornio después de la armada?

—No —me quedo mirando fijamente a Ferez, desconcertada por la comparación—. Fui a ver a todos los Guardianes, defendí mi causa ante el Pleno y fui rechazada por todo el Zodiaco…

Pero cuando quiero seguir, me detengo, porque me doy cuenta de que tiene razón.

Vecily fue expulsada por su Casa, igual que lo fui yo por el Pleno. Al principio, como ella, elegí no volver a usar mi voz. Vine a Capricornio y enterré la cabeza en su arena rosada. Aunque seguía buscando a Ocus en secreto, abandoné a personas como Candela, Imógene, Numen y Twain —y a todo el resto que acudió a mi llamada— para perseguir mi propio plan obsesivo. Si no hubiera ido a Sagitario, me habría transformado en una nueva Vecily: el recuerdo de alguien alguna vez influyente, atrapado dentro de un Globo de Nieve olvidado.

Una sonrisa calma cruza los rasgos arrugados de Ferez.

—Cuando emitimos un juicio, nos encontramos en un callejón sin salida. Cuando analizamos algo con la mente abierta, podemos explorar un concepto hasta el infinito —me da un instante para pensar en ello antes de continuar—. Si desestimas a Vecily, permanecerá olvidada. Pero si sus experiencias te pueden guiar, entonces ella aún tiene la oportunidad de conducir a alguien.

Me siento reanimada por sus palabras, y me incorporo sobre mi silla.

—¿Por eso le dan tanto peso a los recuerdos aquí en Capricornio?

—Exactamente. La sabiduría no está en los hechos mismos, sino en comprenderlos. La memoria es la trama invisible de nuestro universo, la fuerza detrás de la vida inteligente y el modo en que entrenamos nuestros sentidos. Y puede ser un enemigo al que temer o un arma que blandir.

Mi confusión se me debe notar en el rostro porque se inclina hacia mí.

—Piensa en lo siguiente: ¿cómo nos enteramos de la existencia de Ofiucus, incluso después de que fue eliminado de nuestra historia? Sobrevive en relatos infantiles tan conocidos que recordamos las palabras mucho después de haber olvidado a sus autores. Tú eres la nueva Estrella Errante de nuestro Zodiaco. ¿Cómo crees que se originó el título?

Un decimotercer lugar en la mesa del Guardián…

Ferez asiente conmigo, como si pudiera ver mi cerebro poniendo en marcha sus engranajes para comprenderlo.

—¿No será que este asiento que desempata la igualdad sea el mismo lugar donde el Decimotercer Guardián se sentó alguna vez? —me dice, animándome a la reflexión.

A medida que voy comprendiendo, esta recién descubierta sabiduría me hace sentir como si hubiera accedido a un universo más grande. Los recuerdos son como una onda expansiva: si cambiamos el sentido del decimotercer asiento para una generación, lo cambiamos para todas las generaciones.

Solía pensar que tenía mi pasado guardado bajo llave, hundido tras el impenetrable muro de mi coraza. Que podía evocar los recuerdos de mamá cuando quisiera, recuperándolos a mi antojo como si estuviera revisando los Globos de Nieve en un Membrex. Pero los recuerdos siempre están en mí, y condicionan mi forma de ser de maneras que ni me doy cuenta.

Los recuerdos no son lo mismo que los Globos de Nieve. No tenemos el privilegio de clausurarlos y guardarlos en algún lugar en donde no puedan hacernos daño. Aryll empleó un recuerdo de mamá para manipularnos a Stanton y a mí. Mathias conservó la cordura aferrándose al recuerdo de quien era y de las personas que amaba. Lo mismo que hace a Lord Neith tan humano es lo que podría transformarlo en un arma peligrosa si cayera en manos equivocadas. Las últimas palabras que Deke nos dirigió fueron No me olviden.

Nuestros recuerdos no son finitos y contenibles. Son una parte nuestra, y están tan arraigados dentro de nosotros que están constantemente evolucionando. Se parecen más a las huellas psienergéticas, efímeras e infinitamente mudables, y no nos podemos dar el lujo de archivarlos. Se quedan con nosotros. Siempre.

Ése es el motivo por el que, en un universo obsesionado con el mañana, las personas más sabias se vuelven al pasado para orientarse.

—Me contaron que conociste a Fernanda —dice Ferez, apartándome de este vendaval de revelaciones—. ¿Qué te pareció?

Antes de hablar pienso en lo que voy a decir, sin querer parecer demasiado crítica, como me ocurrió con mis comentarios de Vecily.

—Creo que tiene el corazón en el lugar correcto… pero se parece un poco a mí el mes pasado: está tan enfocada en su versión de la verdad que está perjudicando su propia causa.

—Qué interpretación tan sabia —dice, y no puedo evitar sonreír—. Para Fernanda, la situación de los Ascendentes es algo personal. Así como lo fue Ofiucus para ti.

Asiento, pensando en la teoría de Nishi sobre el Guardián de Sagitario y la posibilidad de que Ofiucus haya sido traicionado.

—Sabio Ferez, ¿crees que tal vez Ofiucus realmente haya sido perjudicado por los Guardianes originales?

—Es absolutamente posible. Eso explicaría la intensidad de su odio —los ojos impenetrables del Sabio relucen, y se inclina hacia mí—. Tengo una nueva pista para agregar a este misterio creciente. Aún no he hecho pública esta información, pero cuando el Marad nos atacó, hicieron añicos todos los Globos de Nieve del Membrex 1206.

—¿El 1206? —Me aferro con fuerza a mi lado del escritorio—. ¡Pero ése es justamente el Membrex en el que me encontraba el día que nos conocimos!

—Soy de la opinión —dice asintiendo— de que sólo buscaban un Globo, pero que los destruyeron todos para que no supiéramos cuál era.

Bebo un sorbo de mi té y vuelvo a repasar los recuerdos que examiné. ¿Qué pudo haber hallado el Marad? Rebusqué en esa sala durante varias semanas y no me crucé con nada que me sirviera.

—Sé que ya te retuve demasiado tiempo, pero si me das un rato más, me gustaría mostrarte algo que creo que valdrá la pena.

Asiento y apoyo la taza dentro del platillo, ansiosa por escuchar sus teorías sobre el amo y ver pruebas de lo que hizo el Marad. Si estuve en el Membrex indicado, pude haber estado cerca de la pista correcta. Tal vez la encontré sin darme cuenta…

La cueva se disuelve hasta quedar completamente a oscuras.

—No pasa nada —dice la voz amable de Ferez en la oscuridad—. Esta sala es un Membrex. Acabo de activar un Globo de Nieve.

Una pequeña chispa de luz aparece en el medio de la cueva. Se expande lentamente, y pareciera que el aire a nuestro alrededor es una cortina negra que se levanta para revelar una escena.

Cuando el espacio queda completamente iluminado, seguimos en una cueva, sólo que ya no está bajo tierra, sino en algún lugar de los bosques capricornianos. Advierto los gigantes troncos nudosos de los árboles justo en la entrada. En el centro de la cueva hay un niño sentado que no debe de tener más de trece años.

Tiene la piel pálida y los ojos negros como la obsidiana. Su cabeza está completamente calva, y hay una pequeña zona de piel encima de su oreja que parece quemada. Aunque jamás lo he visto en mi vida, hay algo en él que me resulta familiar.

Se encuentra operando un Sentizador, y parece ignorar o ser indiferente al hecho de que su grabación ya comenzó. Cuando finalmente levanta la mirada, noto algo que asoma del cuello de su túnica negra, un colgante que reconozco de inmediato.

—¿Aryll?

—Aquí sólo tiene trece años —dice Ferez en voz baja—. Ya había descubierto cómo grabar un Globo de Nieve. Probablemente aprendió más de los secretos del Zodiax a esa edad que los Cronistas más avanzados.

Sacudo la cabeza con incredulidad.

—¿Cómo encontraste esto?

—Cuando me enteré de que te había traicionado, hice que mis Asesores investigaran su huella digital astrológica. Había un segundo registro enterrado debajo del primero, que daba cuenta de su lugar de nacimiento. Nació aquí, en la Casa de Capricornio, hace diecisiete años. A los trece, no mucho después de que se grabara esta escena, desapareció.

Con razón Aryll rechazaba este lugar. Tal vez no se dio cuenta en un nivel consciente, pero una parte de él debió de saber que ésta era su casa.

De pronto Aryll me mira, y ahogo una exclamación. Su mirada oscura es tan intensa que tengo la impresión de que puede verme de veras. Luego habla.

—Mi nombre es Grey Gowan. Hace dos semanas vi una advertencia en las estrellas cuando leía mi Efemeris. Me vi cambiando de Casa, a Escorpio.

Un relámpago glacial me atraviesa por dentro al revivir la imagen del rostro acuariano en mis propias estrellas, y me aprieto las manos sobre el regazo para evitar que tiemblen.

—La semana pasada comencé a sentir un picor en el cuero cabelludo —prosigue el niño del Globo de Nieve—. Hoy me afeité la cabeza y encontré pruebas tangibles de que la mutación se ha iniciado. Me estoy transformando en un Ascendente.

Aryll —Grey— hace una pausa, atravesándome con la mirada.

—Siempre he amado mi Casa. Me gusta tanto el poder de la memoria que aprendí por mí mismo a registrar Globos de Nieve. Sé más acerca del Zodiax que mis padres mismos. No entiendo lo que hice mal. Por qué me está sucediendo esto…

Su voz se quiebra, y hace otra pausa, aún más larga.

—Les dejo esta grabación para explicar por qué me escapo. Espero ser un Ascendente equilibrado, y que me pueda integrar en mi nuevo hogar… pero si sucede lo peor… —las lágrimas se le escapan por el rabillo del ojo—. Mamá y papá, no me puedo quedar, no quiero estigmatizar a nuestra familia. No quiero ser una carga para ustedes. Si soy equilibrado y consigo guardar mis recuerdos, regresaré por ustedes. Pero si me pierdo, y jamás vuelven a saber de mí… ya saben lo que pasó. Lo siento.

Desliza nerviosamente el colgante de su collar entre los dedos. Resulta extraño que, aun olvidando todo lo demás sobre sí, haya conservado ese hábito.

—Si me transformo en un monstruo… y si termino lastimando a alguien… —su voz es un murmullo bajo—, por favor, perdónenme.

***

La luz vuelve a iluminar la cueva, pero siento que sigo a oscuras.

—Cada uno de nosotros está hecho de millones de recuerdos —dice Ferez lentamente, con ternura en la voz—. En cada momento una persona sólo muestra fugazmente un costado de sí. Por más que uno crea que conoce, ama o tiene la capacidad de predecir las acciones de otra persona, jamás las entenderemos por completo, salvo que podamos apreciar todo su potencial, todos sus aspectos. Incluso aquellos matices que tememos que no nos agraden.

No puedo evitar pensar en Hysan. He arruinado completamente las cosas entre ambos. Tal vez tenga razón, y tuve mucho miedo de amarlo. Después de todo, ésa fue la última lección de mamá. Me enseñó a creer en mis temores.

—Me gustaría registrar un Globo de Nieve de mis experiencias —me escucho anunciar.

El sabio Ferez sonríe.

—Será un honor resguardar tus memorias, Estrella Errante.

36

Después de mi reunión con Ferez, me uno a Stanton en la costa de Verity, y nos quedamos mirando el océano. En la distancia podemos oír los martillazos de los capricornianos que están arreglando la parte del Zodiax que fue destruida.

Los cancerianos de nuestro asentamiento pasan a mi lado haciendo gestos de aprobación, inclinándose ante nosotros y sonriéndonos. Por ahora, nos han dado nuestro espacio a mí y a mi hermano, pero me doy cuenta de que no durará mucho tiempo. Desde que volvimos, ha cambiado la energía. Algo está sucediendo… es el principio del cambio.

Pero si bien el resto del Zodiaco parece listo para avanzar, Stanton ha regresado a su mismo malhumor. Sólo sale de ese estado cuando aparece Jewel.

—Stan, háblame —le digo después de un silencio largo.

—No puedo creer lo ciego que fui —dice con un suspiro.

—Los dos lo fuimos.

—Lo extraño, Rho —no me mira a los ojos.

—Yo también lo extraño. Pero no es realmente a él a quien extrañamos… es a la máscara que tenía puesta. Nunca lo conocimos verdaderamente, Stan —pienso en el chico pálido de ojos oscuros que vi en la cueva. Quienquiera que fuese Grey, ya no existe. Ni tampoco el Aryll pelirrojo y bronceado.

—Necesito mostrarte algo —le digo a mi hermano, manteniendo la voz baja para que ninguno de los cancerianos del asentamiento que están a nuestras espaldas pueda escuchar.

La mirada de Stanton finalmente se aparta del agua, y me observa con el ceño fruncido.

—¿Qué sucede?

—No sé si lo notaste en la embajada de Géminis, pero Aryll me lanzó algo antes de escapar —saco la caracola negra de mi bolsillo y la extiendo sobre la palma de mi mano.

Stanton me mira a mí, luego a la caracola, y nuevamente a mí, con los ojos grandes y vidriosos. No parece saber cómo reaccionar. Finalmente susurra:

—¿Cómo, Rho?

—Antes de que tú y Mathias llegaran, Aryll me dijo que nosotros crecimos sin madre por una razón. Pareció insinuar que ya desde ese momento el amo me vio venir

—¿Pero entonces esto quiere decir que… está…?

—¿Viva? —me encojo de hombros—. No lo sé. Pero si encontramos al amo…

El día soleado de pronto se oscurece, como cuando se llama a almorzar en toda la Casa, pero todavía falta una hora para el almuerzo.

Miramos los rayos de luz en el cielo. Se convierten en palabras, que dicen: NOTICIAS.

Stanton y yo nos ponemos de pie de un salto y nos unimos a los cancerianos que ya se están agrupando alrededor del noticiero holográfico en medio del asentamiento. Jewel viene corriendo a reunirse con nosotros, sus rizos ensortijados y piel color avellana brillan bajo el sol. Stanton apoya una mano sobre su hombro para tranquilizarla.

Un sombrío conductor capricorniano en túnica negra se reporta desde las profundidades del Zodiax, el símbolo ocre de la Cabra Marina suspendido detrás de él.

—Acabamos de recibir la noticia de una enorme explosión en el planetoide pisciano de Alamar. Se han destruido todas las comunicaciones piscianas.

Todo mi interior se agita y convulsiona, como si hubiera inhalado una bocanada de Psinergía en lugar de aire. Ésta es la venganza del Marad por Squary.

Ocus tenía razón: el amo ha encontrado una fisura para evadir los pronósticos de nuestra galaxia. Mientras que él sepa lo que hay por delante, el futuro no se puede prever. No sólo está liquidando nuestros planetas y matando a nuestra gente, también está destruyendo el plano astral. Ninguna dimensión está fuera de su alcance. Cada día que permanece allí afuera, las lazos que mantienen al Zodiaco unido se separan un poco más. Cada segundo que no estamos buscando al amo es un segundo que él aprovecha para planear más muertes.

Tenemos que actuar.

Ahora.

El reportero está hablando del ejército y relatando las últimas noticias: el descubrimiento del arma en Squary, la captura de los soldados Ascendentes y mi regreso al Pleno en Tauro. Saco mi Onda y empiezo a hacer una lista de todas las personas que he conocido en cada Casa desde que dejé la constelación del Cangrejo, desde aquellos con los que apenas hablé unos minutos hasta quienes lucharon a mi lado desde el primer día.

Estoy siguiendo mi propio consejo y abriendo mis líneas de comunicación con las personas de todas las Casas —porque nuestro universo está yendo a la guerra. Después de quedarme sin nombres, empiezo a escribir un nuevo mensaje, sólo dirigido a Hysan y Mathias:

Más allá de lo que puedan significar para mí, ustedes son mis mejores amigos y aliados. Sé que he cometido errores, y los enfrentaré cuando esto haya terminado. Pero si queremos un futuro, nuestro presente necesita enfocarse en detener al amo. Nuestros problemas pueden esperar, pero el Zodiaco no lo hará. Por favor reúnanse conmigo en Tierre, así podemos terminar esto juntos.

***

Una vez que Stanton se ha ido a dormir, ya muy entrada la noche, me siento en la cama y enciendo la Efemeris de Vecily. Iba a conseguirme una nueva en el Zodiax, pero Ferez insistió en que por ahora conservara la de ella. Mientras fijo la mirada en los puntitos de luz del mapa estelar, siento el viento helado que presagia la presencia del monstruo, y segundos después la forma de Ocus se despliega ante mí.

Sobreviviste.

Le echo una mirada fulminante al cuerpo descomunal que crece en tamaño, hasta que es tres veces más grande que yo. Casi no lo logro.

Me hiciste una promesa, me recuerda. El frío que emana de él es tan fuerte que se me hace la piel de gallina.

Sí. Primero debo encontrar al amo, respondo, manteniendo mis frígidas respiraciones poco profundas. Después te libero.

Empieza a encogerse. Sus ojos, dos agujeros negros, se aferran a los míos con intensidad helada. Ahora quiero que me hagas otra promesa.

¿Cómo?, pregunto bruscamente. Quieres otro favor, después de hacer que mis amigos murieran…

Dile al Zodiaco que se apiade del Marad.

Parpadeo. Mi ira queda ahogada en mi confusión, y me quedo sin palabras. Después de todo, son sólo niños a quienes se les ha lavado el cerebro, agrega, como si la explicación fuera suficiente. Pero sólo me confunde aún más.

¿Desde cuándo te importa lo que le pasa a otra gente?

Ofiucus vuelve a agrandarse. Me importa mi Casa.

¿Y qué tiene que ver eso con el ejército?

¿Acaso puedes tener la mente más cerrada, Cangrejo? ¿De dónde crees que vienen los Ascendentes?

¿A qué te refieres…?

Son descendientes de la Decimotercera Casa.

El frío de la revelación me atraviesa la sangre, helándome por dentro, hasta que todo mi ser se vuelve amargo, salvaje e hiriente.

La mayoría de los ofiucanos desaparecieron junto con nuestro mundo, pero algunos se asimilaron a otras Casas cuando la nuestra nos fue arrebatada. Su forma empieza a fracturarse y desvanecerse, como si millones de partículas de hielo se separaran en cámara lenta, y fueran succionadas dentro de un vórtice. Cuida a mis niños, canceriana. Su voz sigue resonando al desaparecer. Y yo te ayudaré a cuidar los tuyos.

Cuando desaparece, el aire vuelve a recobrar su temperatura, pero el calor no me penetra la piel. Estoy saliendo de mi Centro para volver a mi propio cuerpo, cuando aparece otra visión.

Me vuelvo a afirmar en el Psi inestable, intentando permanecer allí otro instante, el tiempo suficiente para leer este nuevo presagio.

Nuevamente veo mi rostro en las estrellas. Me quedo sin aliento, pensando en Grey o Aryll o quienquiera que sea ahora. ¿Estoy destinada a repetir su suerte? ¿Soy descendiente de la Casa de Ofiucus?

Pero antes de que mis rasgos puedan mutar de los de una canceriana a los de una acuariana, noto algo nuevo en las líneas de mi frente y en la curvatura de mi nariz. Algo que no había visto en las otras visiones.

No es mi cara. No exactamente.

Los pómulos se encuentran un poco más elevados, y su cabello es de un rubio más claro. Cuando el cambio comienza, noto que la mujer parece tener alrededor de veinte años más que yo.

Mientras muta transformándose en una acuariana de piel de alabastro, los labios se separan como si quisiera hablar, pero no sale ningún sonido de su boca.

Saco la caracola negra de mi bolsillo. La fuerza de los latidos de mi corazón me sacude el pecho, y extiendo la mano hacia la visión holográfica.

¿Mamá?

FIN DEL LIBRO DOS

AGRADECIMIENTOS

Cuando las estrellas nos derriban, nos levantamos y las desafiamos. Y cuando no conseguimos ponernos de pie, nos apoyamos en nuestros amigos y familia. Gracias:

A Liz Tingue, esa sagitariana maravillosamente asombrosa, que tiene la misma sintonía conmigo que Rho y Nishi entre ellas: decirte gracias es quedarme corta. Te debo demasiado oro para que esta amistad sea un intercambio justo.

A Ben Schrank, Casey McIntyre, Marissa Grossman, Kristin Smith, y el resto del equipo de Razorbill: las estrellas le sonrieron a esta virginiana cuando ustedes le dieron la bienvenida a su universo mágico. Gracias por dos aventuras estelares: me muero de ganas de comenzar la tercera.

A su Excelencia, la diosa Vanessa Han, por las mejores cubiertas de los trece universos. Tú, miladi, eres una inspiración.

A Laura Rennert, mi socia literaria perfecta y estupenda mentora: me siento tan feliz de trabajar contigo y tan agradecida por tu calidez, sabiduría y tus brillantes consejos.

A Jay Asher, un amigo de todos: gracias por existir. (Firmado: todo el mundo.)

A los muchos hacedores de magia de Penguin Random House: Felicia Frazier, Jackie Engel, y el equipo de ventas; Emily Romero, Erin Berger y el grupo de mercadotecnia; Kim Ryan y Tony Lutkus; Melinda Quick, y a todos los que tuve el honor de conocer: ustedes son lo mejor de lo mejor y les estoy profundamente agradecida.

Para Tomás Lambré, Vanesa Florio y Del Nuevo Extremo: gracias por hacerme sentir como parte del equipo, aunque estemos en países distintos. ¡Espero vernos pronto!

A Scribblers: Lizzie Andrews, que está a punto de asombrar al mundo literario; Will Frank, sin el cual a estas alturas ya habría dejado de escribir; Anne Van, cuya sabiduría extrañamos un montón en Los Ángeles; y Nicole Maggi, mi otro cerebro y CP, una escritora cuyas palabras siempre devoro, y una experta en desafiar las estrellas.

A mis amigos y familia en todo el mundo, por sus fuentes inagotables de amor, consejo y apoyo. Cat, Ashley, Robin, Sungmi, Scribblers, Russ, Meli y especialmente a mamá —lamento tener que haberlas hecho leer cada borrador de todo lo que he escrito en mi vida.

A Desirae, Erin, Tika, Melissa, Julia, Regina, Alyssa, Pavi y, por supuesto, al primer fundador del grupo de fans, Nat: son excepcionalmente espectaculares, y adoro nuestras sesiones de fans.

A Andy Browne-Garber, mi inmensamente creativo y generoso hermano geminiano: podría llenar todas las páginas de este libro con la palabra Gracias, y seguiría sin ser suficiente.

A Russell Chadwick de la Casa de Libra: eres mi mejor amigo, la persona que más me inspira, y un universo desconocido cuyos mundos podría explorar a lo largo de toda una eternidad.

Para mis abuelas, la Baba y la Beba: dos mujeres más maravillosas sería imposible encontrar. Gracias por cuidarnos, querernos e inspirarnos. Baba, lo que más felicidad me traería es poder leerte estas palabras en persona.

A Meli, mi hermana y mi corazón: eres la mejor persona que conozco, la luz más brillante dondequiera que vas, y te amo más que a nada.

Para papá: te quiero tanto y te extraño todos los días. Gracias por siempre apoyarme en todo. Cuando Meli y yo éramos chicas, nos decías que todo lo material se puede perder —el dinero, las posesiones, las propiedades—, pero que nadie nos puede quitar lo que llevamos en la cabeza y en el corazón. Gracias por esa enseñanza tan sabia —nunca la olvidé.

Para mamá, la mujer más fuerte, inteligente y hermosa de mi galaxia: el amor, la lealtad, la fe, la amistad y el apoyo que me has brindado toda la vida me dan el valor para enfrentar mis temores todos los días. Te amo. Gracias por mantener a la familia unida en cualquier dificultad y por ser la supermadre más increíble del universo. Eres, y siempre has sido, mi musa.

***

Le he dedicado Estrella errante a mi abuelo, Berek Ladowski, quien falleció mientras yo estaba trabajando en esta historia. Un auténtico Capricornio, registró su vida entera a través de diarios: ochenta y siete años de memorias que ahora he heredado.

Al igual que Rho, hice mi duelo en cada página de esta novela. Escribir Estrella errante se convirtió en una exploración de la colección de Globos de Nieve que mi abuelo me dejó. Espero algún día ser lo suficientemente sabia como para develar lo que hay en ellos.

Romina Russell es oriunda de Buenos Aires, Argentina, actualmente radica en Los Angeles, California. Siendo adolescente, obtuvo su primer trabajo como columnista dominical de The Miami Herald y desde entonces no ha dejado de escribir. Cuando no está trabajando en la serie Zodiaco, podemos encontrarla produciendo avances de películas, dedicándose a la fotografía o fantaseando con renovar su viejo set de batería. Graduada de Harvard y virgo hasta la médula, Zodiaco y Estrella errante son sus primeras novelas.

@RominaRussell

Diseño de portada: Vannessa Han

Adaptación de portada: @WOLFCODE

Diseño de interiores: ER

ESTRELLA ERRANTE

Título original: Wandering Star

© 2015, Romina Russell

Traducción: Jeannine Emery

© 2015, Penguin Group (USA) LLC

By Razorbill, una división de Penguin Young Readers Group. All rights reserved.

This edition published by arrangement with Razorbill, an imprint of Penguin Young Readers group, a division of Penguin Random House LLC.

© 2016, Editorial Del Nuevo Extremo, S.L.

D. R. © 2016, para la presente coedición:

Editorial Océano de México, S.A. de C.V.

Eugenio Sue 55, Col. Polanco Chapultepec

C.P. 11560, Miguel Hidalgo, Ciudad de México

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Primera edición en libro electrónico: septiembre, 2016

eISBN: 978-607-527-033-3

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Libro convertido a ePub por:
Mutāre, Procesos Editoriales y de Comunicación