Marcado por la venganza

Romina Naranjo

Primera edición en digital: Septiembre 2016

Título Original: Marcado por la venganza

©Romina Naranjo, 2016

©Editorial Romantic Ediciones, 2016

www.romantic-ediciones.com

Imagen de portada ©Francesco Cura, Mariusz Prusaczyk

Diseño de portada y maquetación, SW Design

ISBN: 978-84-945813-6-6

Prohibida la reproducción total o parcial, sin la autorización escrita de los

titulares del copyright, en cualquier medio o procedimiento, bajo las sanciones establecidas por las leyes.

“Un acto de justicia permite cerrar un capítulo; un acto de venganza escribe un capítulo nuevo”

Marilyn vos Savant

ÍNDICE

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

Epílogo

Dedicatoria

1

Hampshire, Inglaterra, 1846.

Tenía diez años cuando supo que era un bastardo.

El marqués visitaba a su madre con mucha frecuencia y Sebastian, pese a ser solo un niño, comprendió que aquella figura de regia autoridad, cada vez más habitual entre los muros bastos de su casa, tenía más importancia en su vida de la que parecía. Estaba creciendo, y empezaba a ser muy difícil hacerse simplemente a un lado, sin preguntar por qué aquel elegante señor, poderoso y rico, encontraba tiempo tan a menudo para pasar la tarde en un lugar tan vulgar como aquel pueblo

Cuando el carruaje, lacado en negro y luciendo un emblema en letras doradas,traqueteaba por el camino irregular, salpicando los elegantes radios de las ruedas con barro, Sebastian se asomaba a uno de los ventanucos que daba a la calle, espiando en secreto a aquel hombre cuya imagen empezaba a conocer.

El cabello del marqués estaba surcado de vetas plateadas, y había arrugas de expresión que le remarcaban las líneas de la boca. Había echado una sinuosa barriga que hacía que sus elegantes ropas se inflaran como globos de gas.Su madre siempre sonreía al verlo, y él le devolvía el gesto con algo que, más adelante, Sebastian comprendería que era cariño. Entonces,todas las imperfecciones perdían importancia.

Gladys Ross, que era una mujer fuerte y luchadora, tenía la piel morena y el pelo tan negro como el tizón. Llevaba una larga trenza sujeta en un rodete, y se prendía alguna flor olorosa en el cabello todas las mañanas. Cuando Sebastian deambulaba por la campiña y el aroma de la primavera llenaba su nariz, recordaba a su madre, siempre atenta y dulce, cantando y sintiéndose feliz.

Se le permitía saludar al visitante de pasada cuando este llegaba al pueblo donde vivían, a las afueras de Hampshire. Sebastian aguardaba dentro de la casa, mientras Gladys abría la puerta y recibía al marqués. Jerome Colum, con la mirada iluminada perdida en las formas de generosas curvas de su madre, solía darle unas amistosas palmadas en el hombro, comentar lo mayor que se hacía, y animarle a jugar cuánto pudiera hasta que fuera demasiado hombre para abandonarse a tales placeres. Entonces, Gladys le hacía salir de casa con algún encargoy la interacción terminaba.

Sebastian recorría la calle cabizbajo, con las manos metidas en los bolsillos raídos de los pantalones cortos. Le daba patadas a las piedras, encontrando un ligero placer en desgastarse aún más las punteras de los zapatos. En aquella ocasión en particular, tuvo tiempo de fijarse en algo que hasta entonces, había pasado por alto, y es que el marqués tenía unos ojos azules y redondos muy parecidos a los suyos.

Desde hacía un tiempo, Sebastian venía dándole vueltas al origen de su nacimiento.Sobre todo, a no haber sabido nunca dónde estaba su padre, y por qué su figura parecía ser un total interrogante. Gladys no le había dicho nada sobre el tema, y solo bajo extrema insistencia de él, había murmurado unas pocas frases inconexas. Sabía que su padre, quien fuera, no podía vivir con ellos por cuestiones por encima de su voluntad. Sebastian se preguntaba si las múltiples visitas del marqués significarían que este tenía información que compartir sobre su padre, ¿serían amigos? ¿Trabajaría su padre para el señor?

Pero nada de aquello parecía tener sentido. Jerome Colum vivía pasado el pueblo, atravesando un enorme puente de piedra que permitía el paso sobre el río y cruzando la campiña, en algún enorme caserón con puertas herradas que se llamaba, por lo que le había dicho su madre, Worrington House. ¡Qué disparate! Sebastian se sonrió, una casa con nombre, ¿acaso podía haber algo más absurdo?

Dejó atrás la pequeña tienda de comestibles, saltando para esquivar un charco de barro y pegó la nariz al cristal.Miró las cajas de dulces que se amontonaban, llenas de polvo, en el escaparate. Se relamía, aunque las golosinas habían estado expuestas durante meses (puesto que en ese lugar no había dinero suficiente para tales fruslerías), cuando notó que el tendero hacía señas distraídas con el dedo a una de las señoras que estaba dejando sobre el mostrador un par de naranjas y unas verduras que habían visto tiempo mejores.

−¿Le ve? Ahí, junto al cristal, ¿se fija en el pelo, la forma de los ojos?

La mujer, que tenía una enorme nariz ganchuda, se recolocó las gafas y giró la cara con escaso disimulo, paseando la mirada por la desgarbada figura de Sebastian. Un señor escogió ese preciso momento para abandonar la tienda, cargando un saco con patatas con ambas manos. Cuando la puerta quedó abierta de par en par, la sentencia de la mujer llegó a los oídos de Sebastian tan clara como un trueno que rompe la quietud de la noche con su estruendo.

−De modo que ese es… el bastardo del marqués.

La puerta volvió a cerrarse, pero Sebastian vio asentir al tendero, todavía con la vista fija en él, como si no le importara lo más mínimo ser el portador de semejante destino para un niño tan pequeño.

Inquieto, Sebastian se alejó de la tienda y echó a correr en dirección contraria, buscando la protección de las paredes de su casa. En medio del camino, le pareció que de repente, todo el mundo le miraba y hablaba a sus espaldas, cuchicheando y dejando escapar risitas a su paso.

El bastardo del marqués… ¿sería eso verdad? ¿Era aquel el misterioso secreto por el cual Jerome Colum visitaba su casa y a su madre tan a menudo? Sebastian sabía lo que quería decir aquella palabra maldita. Era como una marca de tinta oscura que se impregnaba en la piel y ya nunca más se limpiaba. Había oído a varios de los vecinos acusar de bastardos a otros, y un día que él estaba presente en medio de una conversación, su madre le explicó lo que significaba.

Ser un bastardo era nacer del pecado, fuera del matrimonio, tener un padre que, con toda probabilidad, tenía otra familia, y más hijos que llevaban su nombre. Sebastian se apellidaba Ross, como su madre, y Gladys, aunque años atrás había tenido ciertos pretendientes indeseables, no lucía ningún anillo en el dedo.

Cuando llegó a la última esquina tras la que estaba su casa, le faltaba el aliento de tanto como había corrido. Se detuvo en seco al ver abierta la puerta del carruaje negro. Allí estaba Colum, extendiendo la mano hacia Gladys, sonrojada y con la melena azabache suelta sobre los hombros. Los dedos del hombre, pálidos en comparación con la piel morena de la mujer, le acariciaron el mentón, otorgándole un mimo como despedida, antes de subir los escalones del carruaje y perderse de vista. Los dos caballos emprendieron el paso, y al ver el suspiro con el que su madre despedía al visitante, Sebastian dejó salir las lágrimas que había estado conteniendo.

Aquella noche, durante la cena, Sebastian daba vueltas a las judías, cabizbajo y taciturno. Apenas había hablado desde su vuelta a casa, perdiéndose en el pequeño ático que hacía las veces de su dormitorio y alegando dolor de barriga para no tener que enfrentarse a sus verdaderos temores.

Su madre le hizo dar un salto en la silla al ponerle la mano en la frente, preocupada. Sebastian apartó el plato y sus grandes ojos, de aquel azul obsidiana, la escrutaron, como si pudieran ver el interior mismo de su alma.

−Mamá, ¿soy un bastardo?

La mirada de Gladys se tornó inquieta y su rostro se crispó. Hizo un gesto indiferente, pero aquella no era una pregunta que pudiera dejar sin respuesta, perdida en el azar. Con un suspiro que abarcaba años de agotamiento, tomó asiento frente a Sebastian y estiró la mano hacia él. Recordando cómo el marqués había hecho ese mismo gesto, el niño dejó la suya en el borde de la mesa, cerrada en un puño apretado.

−¿Dónde has oído eso? Ya te he dicho que es una palabra muy fea.

−Pero,¿lo soy?

Para su vergüenza, el labio inferior le temblaba. Imaginaba la respuesta, pero necesitaba oírla de Gladys. Que su madre le dijera que aquello era verdad, supondría admitir que su padre era un hombre no solo de otra posición social, tan distante de ellos como la tierra del sol, sino que estaba casado, y tenía una familia que iba de su brazo y vivía bajo su techo. Personas reales a ojos del mundo.

Algo que ellos no eran.

Gladys bajó la cabeza como pocas veces en su vida, rendida ante la mirada penetrante del hijo, que era exacta a la del padre. Sin embargo, a Sebastian aquello le resultó más elocuente que todo un discurso. Apartó el plato de delante, quizá por mantener las manos ocupadas en algo y se frotó la barbilla con ahínco. El pelo negro y desordenado, se le removió sobre la cabeza. Todavía le quedaba por hacer una pregunta, más importante que la primera, pero en esta ocasión, Gladys encontró fuerzas para aclararlo antes de que tuviera tiempo para formularla.

−Jerome Colum es tu padre, Sebastian.

Las palabras de la mujer de la tienda volvieron a su mente, nítidas, “de modo que ese es… el bastardo del marqués”. Era verdad. Todo era verdad. Por eso visitaba el pueblo, ¿sería posible que se vieran desde hace tantos años? Pero entonces, ¿por qué nunca le había llamado hijo? ¿Por qué no había tenido una palabra amable, un gesto de cariño más evidente? Miró a su alrededor, sintiendo un asco repentino por todo aquello que hasta hacía unas horas, consideraba su acogedor hogar. Tenía un padre noble, con título y una casa con nombre propio, entonces ¿por qué habían pasado su madre y él, hambre y frío? ¿Por qué estaban expuestos a las burlas de las gentes que vivían a su alrededor?

La realidad le dejó sin respiración. Puede que Colum fuera su padre, sí, pero eso no significara que le aceptara. Aquello era ser un bastardo.

−Es un hombre bueno, Sebastian, generoso –decía Gladys, interpretando el silencio y la expresión crispada de su hijo correctamente.

El chiquillo miró entonces la encimera de la cocina, justo detrás de su madre. ¿Generoso? ¿Por haberles llevado algunas sobras y migajas de comida? No era tan tonto como para no entender que la generosidad era real cuando no se esperaba nada a cambio de ella. ¿Acaso Jerome Colum iba a su casa sin esperar nada? Las mejillas se le tiñeron de rojo, consciente de hechos que muchos otros niños, de clases más altas y pueblos menos miserables, desconocían gracias a una inocencia que Sebastian había perdido mucho tiempo atrás.

Volvió la vista a su madre, cuya tez morena había empalidecido de impaciencia ante su mutismo. Cuando volvió a intentar cogerle la mano, Sebastian se dejó, pues no quería hacerle daño, ya que no era con ella con quien estaba molesto.

−Tiene otra familia –dijo por fin, apretando los dientes de leche contra los labios−, una de verdad.

Gladys negó con la cabeza, pero fue un gesto inútil. Todos sabían que el marqués estaba casado y tenía dos hijos, una chica algo mayor que Sebastian, de la que se decía que tenía una salud frágil y débil, y un varón que pronto cumpliría los siete años. Toda la campiña había bebido y celebrado el nacimiento de aquel esperado heredero, y el marqués a menudo salía en calesa llevándolo con él, orgulloso.

Nunca haría algo así con Sebastian, por mucho que fuera hijo suyo también. Poco importaba que hubiera nacido antes que aquel al que todos llamaban “el heredero”, porque él, era un bastardo, y el otro,hijo de la esposa del marqués. Aquella mujer sí tenía un anillo en su dedo, y ese hecho marcaba una diferencia tal, que hacía que un hijo valiera todo y el otro, ni siquiera existiera.

−No nos quiere –musitó Sebastian, los ojos clavados en la desvencijada mesa−, tiene otra familia… y a nosotros no nos quiere.

−¡No digas eso, no es verdad! –Gladys, que rara vez se enfadaba o levantaba la voz, dio un manotazo, haciendo tambalear los cuencos con judías, que se enfriaban ante ellos. Tragó saliva y miró a Sebastian con disculpa. Volvió a cogerle la mano, apretándosela delicadamente−. Esa es la familia con la que debe estar, por obligación, ¿entiendes? Tiene que vivir con esa mujer, aunque la aborrezca, porque es su deber. A mí, a nosotros, nos ha escogido. Es libre de estar con nosotros, lo hace por cariño, porque es su voluntad.

Sebastian parpadeó varias veces, mientras miraba a su madre como si de sus labios no salieran más que verdades universales. Pocas cosas había en la vida que él deseara más que creer en todo lo que ella le decía, que las cosas cambiarían, que todo iba a mejorar. Cuando le susurraba por las noches al ir a besarlo que un futuro brillante e inmenso estaba esperando por él, justo ahí, al otro lado de la puerta, Sebastian rogaba que Gladys no estuviera equivocada, lo deseaba con todo su fervor, pero el tiempo y la vida misma, mermaba esa capacidad de creer en imposibles. Empezaba a estar convenido de que los sueños de su madre iban a ser solo eso, sueños.

−Muy pronto todo va a ser diferente para nosotros, Sebastian. –Le sonrió, dando golpecitos tiernos a su mano−. Algo nuevo va a llegar… algo maravilloso y feliz.

El chiquillo pensó que lo único que podría suponer un cambio en sus vidas, sería que Jerome Colum le quitara a su esposa el anillo para dárselo a Gladys, entonces ellos vivirían en aquella casa con nombre, y los otros hijos dejarían de importar. Parecía imposible incluso para la mente de un niño, pero al ver el rostro brillante y lleno de ilusión de su madre, Sebastian asintió con la cabeza y le devolvió la sonrisa más convincente que pudo obligarse a mostrar.

Quizá esta vez ella tuviera razón. A lo mejor sus esperanzas terminaban por hacerse realidad.

2

Durante las semanas que se sucedieron, muchas cosas fueron cambiando, tal como había pronosticado Gladys, pero Sebastian no podía estar seguro de que fueran a desembocar en nada bueno.

Para empezar, todo el pueblo parecía haber descubierto la verdad sobre sus orígenes casi al mismo tiempo que él, y aquellos cuchicheos y habladurías que empezaba a notar a sus espaldas se habían intensificado gravemente. Apenas se atrevía a dejar su casa y deambular por las callejuelas, puesto que allá donde fuera, todo eran miradas y comentarios bajos sobre su persona. Le señalaban al pasar, se quedaban mirándole y Sebastian se sentía como un bicho raro, como si de pronto, fuera un desconocido o tuviera dos cabezas.

Solo dejaba la relativa tranquilidad del hogar cuando el marqués se personaba allí. A pesar de lo que ahora sabía, no se sentía más cercano al hombre que en un principio, de modo que lo evitaba, marchando a esconderse a algún lugar donde pudiera pasar unas horas sin contacto ni compañía, pensando, dándole vueltas a las palabras de su madre. Cada vez que volvía a casa, cabizbajo y con las manos metidas en los bolsillos, se preguntaba si aquel sería el día en que, al traspasar la puerta, encontraría sus pertenencias apiladas en la mesita de la cocina, mientras Jerome Colum y Gladys le sonreían, informándole de que partirían a Worrington House sin demora.

No obstante, el momento no llegaba, y volvía al anochecer al mismo hogar sencillo y cubierto de carencias de siempre, donde solo su madre le esperaba.

También ella había comenzado a cambiar de forma significativa. Era común verla sonreír y escucharla cantar, sin importar lo miserable que fuera su existencia, pero en aquellas últimas semanas, Sebastian empezó a notar algo diferente en ella. Su rostro se había vuelto más redondeado y las faldas, de colores bastos y ajadas por el uso que solía llevar para sus quehaceres, le presionaban una cintura cada vez más amplia.

También parecía estar enfermando. Sebastian la oía levantarse con prisa de la cama por las mañanas y salir fuera, donde vaciaba el estómago entre arcadas y espasmos. Esa circunstancia parecía hacerla sentir cada día más radiante, al igual que el cambio que sufría su figura y el notable aumento de peso.

Incapaz de dominar la curiosidad, Sebastian decidió preguntarle qué estaba pasándole, temeroso de que aquella extraña enfermedad terminara en tragedia y perdiera a la única persona a la que tenía en la vida. Gladys sonrió, con los ojos brillantes de alegría y le abrazó con fuerza, meciéndolo contra su vientre, que se iba llenando poco a poco.

−Lo que me pasa es algo maravilloso, Sebastian –le dijo ella, peinando los rebeldes mechones negros con sus dedos−, una bendición por la que estoy muy agradecida.

−Pero te pone enferma –le respondió el niño, ahogando las palabras contra el seno materno, apretándose contra ella para aspirar su aroma−. Te oigo todos los días.

Gladys lanzó una de esas carcajadas roncas que tanto gustaban a Sebastian. Con las manos ásperas debido al duro trabajo, tomó las mejillas de su hijo y le hizo mirarla. Le guiñó un ojo mientras negaba, quitando importancia a aquellos temores que el niño había estado cargando sobre sus hombros.

−Es un pequeño precio a pagar por conseguir un milagro, ¿no te parece? –Se agachó para besarle la frente−. Solo estaré enferma unas semanas más… después todo irá mucho mejor.

−¿Te pondrás todavía más grande, mamá?

−¡Oh, sí! Me pondré mucho más grande y gorda de lo que nunca me has visto, exactamente como me pasó contigo. –Su semblante se llenó con una suave sonrisa maternal−. Sebastian, lo que tengo dentro del vientre, es un pequeño bebé que está creciendo.

−¿Un… un bebé? –Confundido, el niño se rascó la cabeza, mirando a su madre con solemnidad. Aquello solo podía significar una cosa−. ¿Voy a… tener un hermano?

−¡Sí, querido mío! Vas a tener un hermano.

Los labios de Sebastian se curvaron en una sonrisa involuntaria que surcó su rostro de este a oeste. ¡Ahora lo entendía todo! ¡Por fin las cosas tenían sentido! Su madre iba a tener un bebé.Había oído decir que las mujeres en estado no podían hacer muchos esfuerzos, ni emprender viajes largos, porque al parecer, los bebés no tenían demasiada fuerza para sujetarse a la tripa de las madres, y cualquier cosa, podría hacer que no nacieran.

¡Así que por eso Jerome Colum no había ido a buscarles todavía! Era imposible que se trasladaran a la gran casa hasta que llegara su pequeño hermano (o hermana, pensó con cierto pesar), ¿cómo iba su madre a cruzar el puente de piedra y a traquetear en un carruaje por toda la campiña? Por no hablar de todas las escaleras que habría en la nueva casa, y que Gladys tendría que subir y bajar ordenando los cuartos… debían esperar el tiempo necesario para poder llevarse al pequeño con ellos, cuando estuviera fuera de la barriga de Gladys.

Ahora serían una familia de verdad, pensaba, lleno de una alegría inmensa que bañaba cada rincón de su pecho. El marqués tendría un nuevo hijo de Gladys Ross, ahora podría escoger con quiénes quería estar. Aquel bebé iba a suponer que Jerome se inclinara hacia ellos, porque ahora tendría dos hijos a los que había elegido. ¿Existía algo más natural que llevarlos con él? Seguro que le entregaría a su madre aquel anillo, ¡y sería su padre por fin!

Con renovadas fuerzas, Sebastian se lanzó contra Gladys, estrechándola en un abrazo fuerte y posesivo que hizo que la mujer casi se tambaleara, entre risas que llenaron la triste cocina con alegría y esperanza.

−Caramba… parece que te gusta la idea, ¿no es así?

El chiquillo asintió con fuerza, el flequillo oscuro tapándole los ojos azules, que brillaban de emoción.

−Te lo dije, corazón –susurró Gladys, besándole la frente con cariño−, muy pronto, todo va a ser mucho mejor para nosotros.

Esa vez, Sebastian notó que el pesar y la duda abandonaban su corazón, como si fueran dos cuervos negros que hubieran decidido dejar el nido en el que por tanto tiempo habían vivido. Se permitió sentir entusiasmo, porque después de todo, su madre había tenido razón.

Aquella tarde, por primera vez en mucho tiempo, Sebastian salió de su casa dispuesto a pasar la tarde jugando o deambulando entre los comercios sin permitir que ningún mal pensamiento irrumpiera en su tranquilidad. Se sorprendía a sí mismo sonriendo ante los escaparates llenos de polvo, con sus cristaleras hechas añicos, cubriendo productos de segunda o tercera mano que nadie parecía estar interesado en comprar. Puede que le quedaran algunos meses antes de perder todo aquello de vista, pero ahora, tenía una fecha límite en el horizonte. Existía una meta hacia la que acercarse.

Se entretuvo silbando mientras esquivaba los eternos charcos de agua enlodada y torció a la derecha, rumbo a un viejo establo abandonado y cubierto de deshechos donde los chicos solían reunirse para buscar herraduras defectuosas o alambres abandonados que luego podrían revender al herrero para que las fundiera, a cambio de algunas monedas.

Apartaba la paja seca con la puntera de la bota, tentando su ya de por sí boyante suerte, cuando una sombra negra le nubló la visión. Despacio, con el tiento que daba la experiencia, levantó la vista para encontrarse con una pareja de niños, de más o menos su edad, que le miraban con gestos ceñudos.

−Este establo nos pertenece, Ross –le dijo uno, escupiendo al suelo, muy cerca de lospies de Sebastian, como si con ello marcara el territorio−. Lárgate.

−Sí, vete de aquí –confirmó el otro, que tenía una dentadura mellada y las encías ennegrecidas.

Sebastian sacó las manos de los bolsillos y miró a los dos intrusos con atención. Conocía a aquellos chiquillos de sobra. El cabecilla, que se llamaba Scott, era el nieto del tendero, y aunque las ventas dejaban mucho que desear, se pavoneaba por el pueblo con presunción por el hecho de poder dar envidia a los demás con una golosina o dos al mes, cuando su abuelo tenía a bien regalárselas.

El desdentado era su primo, Georgie, pero Sebastian no recordaba exactamente de dónde provenía aquel pequeño desgraciado. Su familia debía estar en verdaderos apuros si se había visto obligada a dejar su residencia anterior para vivir en aquel lugar, tan alejado de los verdes prados y las grandes casas luminosas, que apenas parecía que se encontraran todavía en Hampshire.

Aunque su instinto le decía que declinara los conflictos y dejara a aquellos dos reyezuelos en su reino de estiércol seco y madera podrida, Sebastian se sentía tan poderoso aquella tarde, seguro de la pronta posición que ocuparía cuando naciera su hermano, que decidió entrar al juego. Total, pensó con socarronería, muy pronto ya no tendría que verles nunca más.

−Yo estaba aquí primero –contestó, levantando el mentón con orgullo−, ¡marchaos vosotros!

−¿Has oído eso, Scott? ¿Has oído lo que nos ha dicho? –Georgie, que solo servía para azuzar la pelea. No cesaba de dar codazos elocuentes a su primo, cuyos ojos sorprendidos, miraban a Sebastian sin dar crédito a lo que oían−. ¡Dice que nos marchemos nosotros! ¿Puedes creerlo?

Scott cerró los puños con elocuencia y dio un paso al frente. Sebastian hizo lo propio. Ninguno de los presentes pasaba de la primera década, pero el ambiente donde estaban creciendo hacía que actitudes como aquella, les resultara natural. En un sitio donde no se tenía nada, la simple libertad de pasear por un cochino establo abandonado era motivo para llegar a las manos.

−No queremos bastardos en este pueblo, Ross –siseó Scott, y esta vez, el escupitajo acertó en la desgastada bota de Sebastian.

−¡Eso es, vete de aquí, lárgate con los que son como tú, bastardo!−Georgie empezó a reírse, mostrando sus encías negras y salpicando saliva mientras no dejaba de repetir las gracias de Scott para un público inexistente−. ¡Bastardo, bastardo!

Aunque había empezado a caer una fina llovizna, la sangre bulló dentro de Sebastian, haciendo que se le ensordecieran los oídos y viera nubes rojas a través de las pupilas. Con los puños crispados, se lanzó en plancha contra los dos niños, sin pensar que le superaban en número y corpulencia. Arremetió contra Georgie, que trastabilló y cayó al suelo, pero el momento de revancha le duró poco, pues Scott le tiró del pelo y lo sacó de encima de su primo de un empujón.

Ninguno de los tres estaba versado en peleas, pero eso no impidió que afloraran las patadas sucias, los escupitajos y los arañazos. Sebastian logró infundir daño a Georgie, que era claramente el más débil, pero no tenía mucho que hacer contra Scott. Cegado por la rabia, le propinó una patada en la rodilla que le provocó un fortuito resbalón. Ya iba a darle otra a la altura del estómago cuando una certera pedrada le impactó en la ceja, haciéndole caer al suelo como un fardo.

Se golpeó la cabeza contra la dura roca del establo y se le cerraron los párpados, mientras la sangre empezaba a manar de la herida y se mezclaba con la lluvia, empapándole la cara y manchándole la ropa de color carmesí.

Scott se puso en pie, secándose la cara con el antebrazo y se lo quedó mirando, mudo. Georgie, que se había quedado pálido, giraba la cabezade Sebastian, desfallecido en el suelo, a su primo, cuya mente parecía trabajar a toda velocidad en busca de una respuesta sobre cómo proceder a continuación.

−¿Le he matado, Scott? –preguntó, presa del pánico−, ¿está muerto?

−¡No lo sé, no sé! –Le agarró de la pechera, empujándolo en dirección contraria al establo, de vuelta al pueblo−. Si pasa algo… nosotros no hemos estado aquí, ¿vale? No hemos estado aquí. ¡Y no sabemos nada!

−No Scott, no hemos estado aquí. Claro que no, no.

Satisfecho con la respuesta, el primo mayor dio un empellón a Georgie, instándolo a que echara a andar sin mirar atrás. Convencidos de su decisión, se alejaron del establo sin dedicar un solo gesto hacia Sebastian.

Después de todo, solo era un bastardo, iba pensando Scott conforme sus pasos resonaban en la lejanía, y a nadie le importaba la suerte que corriera un bastardo.

3

La herida de Sebastian se infectó. Recibió unos puntos chapuceros y la tuvo cubierta poco más de una semana, pero nunca curó del todo. Siempre tendría una cicatriz en la ceja derechaque le recordaría su fallida pelea con Georgie, y todo lo que pasó después.

Sin embargo, Sebastian no tenía cabida en su mente para caer en que su rostro iba a quedar marcado de por vida. Hundido en el asiento forrado en damasco y oro, su cuerpo se movía al compás del rítmico traqueteo del carruaje, que avanzaba en dirección al puente que separara el humilde pueblo donde había vivido, de la elegante Worrington House. Su vida había dado un dramático giro en tan poco tiempo que aún se sentía como si el mundo estuviera girando a toda velocidad bajo sus pies.

Miró de reojo a su derecha, donde la respiración audible y ruidosa de Jerome Colum parecía haberse alineado con los sonidos chirriantes de las ruedas. El perfil aristocrático del hombre quedaba medio ensombrecido por el efecto de las cortinas, mas su cabello entrecano y su barriga prominente eran visibles, como un recordatorio constante de su presencia.

Volviendo la vista al frente y con las dos manos apretadas sobre el hatillo donde llevaba sus escasas pertenencias, Sebastian ignoró tanto el picor de su cicatriz, como la presencia de su padre, con el quetodavía no había cruzado una sola palabra. Sus ojos, de un azul tan cristalino con las aguas puras de los ríos que corrían por Hampshire, estaban secos y sin brillo. No había podido derramar una sola lágrima, porque no era capaz de asumir como reallo que había pasado.Existía una razón poderosa para verse forzado a tener que vivir con su padre y una familia a la que desconocía, y aunque quisiera, no podría ignorarla jamás.

Su mente viajó dos días atrás, cuando las gruesas gotas de lluvia le despertaron de su inconsciencia. Parpadeóbajo el cielo plomizo y recordó la pelea con Scott y Georgie y su funesta derrota. Se palpó el cuerpo con cuidado, pero no se sentía nada roto. Los muy cobardes debieron irse cuando cayó al suelo del viejo establo, incapacitado para seguir, siquiera, haciendo el intento de pelear contra ellos para defender sus más que dudosos orígenes de nacimiento.

Logró levantarse, después de haberse limpiado con las manos la sangre reseca que le caía desde la ceja. Temeroso de encontrar un agujero de dimensiones catastróficas, Sebastian ni siquiera se atrevió a tocar la herida. Dio una patada a la piedra manchada de carmín que tenía al lado y con la que Georgie había sentenciado aquel enfrentamiento y echó a andar, con los hombros caídos, a través de los embarrados caminos y callejuelas que le llevarían a casa.

Debió notar que algo iba mal en cuanto llegó, pero estaba mucho más preocupado por cómo iba a explicar a su madre el estado de suciedad en que volvía y la cantidad de horas que llevaba fuera como para percatarse de nada más. Por supuesto, al entrar y encontrarse la casa en penumbra, los fogones apagados y a Gladys acostada en el catre que usaba por cama, pensó que había tenido suerte, ¡su madre debía de estar tan cansada que estaba echando una siesta antes de cenar! Si era rápido y silencioso, tendría tiempo de cambiarse y lavarse la cara antes de que le viera la sangre.

Ya iba a ponerse en marcha cuando los movimientos de Gladys le hicieron detenerse. Al principio creyó que estaba despertándose, y se preparó para que ella misma le sacudiera el polvo con una buena reprimenda.Entonces, notó que temblaba a pesar de encontrarse abrigada. Con pasos inseguros, Sebastian se acercó al fondo de la casita, que hacía las veces de dormitorio. Ignoró las manchas de barro que sus zapatos desgastados iban dejando en el suelo y asomó la cabeza por encima del bulto envuelto en mantas. En el suelo había una olla con resto de agua sanguinolenta, y una colección de trapos manchados formaban un pequeño montón.

Con dedos temblorosos, Sebastian zarandeó el hombro de su madre, instándola a que abriera los ojos. Gladys lo hizo, pero le costó un esfuerzo descomunal separar los labios resecos y mirar a su hijo. El rostro le brillaba de sudor y con el corazón encogido de miedo, Sebastian deseó, como jamás en su vida había deseado nada, que su madre se levantara y le riñera con todas sus fuerzas por haber vuelto a casa en aquel estado.

−¿Mamá? –llamó con suavidad cuando ella amenazó con cerrar otra vez los ojos−,¿qué te pasa?

−El… bebé. –Los dientes de Gladys castañeteaban y Sebastian tuvo que acercarse unos pasos más al catre para poder entender lo que le decía−. El bebé… ti…tiene que… quedarse…tiene que…quedarse.

El niño, angustiado por no entenderla y sin saber qué hacer, solo asintió con la cabeza, con mucha fuerza. ¿El bebé tenía que quedarse? Pero ¿adónde iba a ir? El vientre de su madre era todavía demasiado pequeño como para que su futuro hermano o hermana pudiera nacer, además, el marqués no estaba allí, no había ningún médico, ¿cómo iba su madre a hacer aquello ella sola?

Con miedo de lo que pudiera suceder, Sebastian se tumbó en el catre con Gladys. Bien apretado a su espalda, notó cómo su respiración se hacía más irregular y molesta, cómo todo el cuerpo se le contraía con dolores en el abdomen. Ella temblaba con un frío que nada podía calmar, y en la inconsciencia de su estado febril, solo repetía la misma frase, una y otra vez. Con el paso de los minutos, que se convirtieron en horas, Sebastian terminó por susurrarla también. El bebé debía quedarse, el bebé debía quedarse…

Sin embargo, para cuando rayó el alba, el aborto de Gladys era un hecho. Perdió mucha sangre y su debilidad no la dejó intentar comer o beber para hacer algo por su vida. Se quedó allí tumbada, sin dejar de clamar por un hijo que ya no nacería, mientras el otro la aferraba con fuerza.

Sebastian no podía recordar cuánto tiempo permaneció junto a su madre una vez supo que había muerto, pero sí tenía fresco en la memoria el momento en que el marqués, como por petición mágica, llegó a la casa y comprendió lo sucedido. El hombre, con el rostro contraído y los ojos azules abiertos, miró con horror la escena y se tapó la boca con las manos. Se arrodilló junto a Gladys con humildad para acariciarle el rostro ceniciento y darle un beso en la frente. Después, llamó a su lacayo y dio instrucciones.

Para mediodía, había dos empleados de marqués, además del lacayo personados en la casa de los Ross. Los vecinos empezaron a asomarse a las ventanas al paso del primer carruaje y no dejaron de hacerlo en lo que restaba de día. Sumido en el silencio en que llevaba desde la última exhalación de su madre, Sebastian dejó que uno de los empleados le cambiara la ropa manchada de sangre por otra y los vio ir y venir por la casa desde el taburete donde le habían sentado tras arrancándole del cuerpo frío de Gladys.

Las únicas vecinas con las que Gladys tuvo relación mientras vivía, aquellas que no juzgaron públicamente sus decisiones y acciones, fueron las encargadas de amortajarla. La vistieron con el mejor vestido que pudieron encontrar, peinaron su cabello y le unieron las manos sobre el vientre que aquel deseado hijo había dejado vacío.

El marqués de Worrington, sin preguntar a nadie, mandó que Gladys Ross fuera enterrada en el cementerio del pueblo, de forma sencilla pero adecuada. De modo que el segundo día, Sebastian contempló la tierra removida del cementerio y vio sin ver cómo su madre era sepultada con absurda rapidez y pulcritud. El marqués permaneció dentro del carruaje para evitar los comentarios. Multitud de curiosos se acercaron al camposanto,más con intenciones de intentar adivinar qué podría haber pasado de forma tan repentina, que por querer dar el último adiós a Gladys.

Los rumores sobre las malas artes con las hierbas que siempre habían acompañado a la mujer se intensificaron, y aquellos que sabían lo del embarazo no tardaron en hacerlo público. Mientras el sepulturero cubría la caja con tierra, alrededor de Sebastian se oyeron todo tipo de acusaciones y mentiras, vertidas sin el menor respeto ni a la difunta, ni al hijo que había dejado solo en el mundo.

−Estoy segura de que el bastardo venía deforme y quiso sacárselo –comentó una mujer entrada en años, persignándose y mirando reprobatoriamente a la tumba.

−Quizá el padre pidió cuentas y las cosas salieron mal –opinó otra, larguirucha y delgada como un palo−. Mira ese carruaje… está claro a quién pertenece.

−¿Crees que el marqués…? –insistió la primera, mirando alrededor como si esperara verlo aparecer –Otro bastardo habría sido inconveniente para él…

−¡Hombre pues claro! No quería que naciera, no me cabe duda. Intentaron deshacerse de él entre ambos y… bueno, ¡aquí está el resultado.

Las dos miraron el hoyo, emitiendo suspiros de contrición que nada tenían de sinceros.

El lacayo se abrió paso entre las vecinas y, por orden del marqués, se llevó a Sebastian de allí antes incluso de que pusieran la cruz.

El hombre, que era joven y agradable, le ayudó a subir al carruaje donde aguardaba Jerome Colum, cuyo semblante entristecido se había mantenido desde que descubriera el cuerpo de Gladys. Sebastian vio el hatillo con sus cosasa un lado de su asiento, y con un movimiento huidizo, se apresuró a llevarlo hasta su regazo y apretarlo con fuerza.

El carruaje se puso en marcha y poco a poco, empezó a ver cómo se alejaban de todas las casas, calles y personas entre las que había vivido durante su primera infancia. Permaneció callado, como había estado desde un principio, incapaz de preguntar nada, porque en realidad, no quería saberlo. Hablar de ello solo lo haría real, y a Sebastian le resultaba imposible asimilar la verdad:que estaba solo en el mundo. Sin familia y desamparado.

Como si hubiese leído su pensamiento, Jerome Colum giró su cuerpo grande y pesado en dirección a él, sosteniéndose de la cinta de cuero que colgaba del riel de su lado del carruaje. Carraspeó, logrando así que Sebastian dejara de mirarse los zapatos para poner en él su atención. Intentó hacerle un gesto de cariño, mostrar en su expresión algo que condoliera a la situación de aquel muchachito, pero lo único que logró fue hablar con la misma voz clara y autoritaria con que se dirigía a todo el mundo cuando quería lograr que sus deseos se cumplieran a la mayor brevedad.

−Puesto que no hay ningún otro lugar, ni más familiares con los que puedas vivir –enunció, como si hubiera sido el protagonista de un gran descubrimiento−, lo harás conmigo. En Worrington House. Allí es adonde nos dirigimos.

Como las palabras del marqués habían sido una afirmación, y no una pregunta, Sebastian comprendió que no se esperaba de él ninguna respuesta. Decidió volver la vista al frente, justo en el momento en que el carruaje entraba en la campiña de Hampshire.

A través de la ventanilla del vehículo empezaron a vislumbrarse bosques y campos, un césped verde que era como una alfombra mullida y suave, abierta a árboles frondosos y flores de colores que Sebastian nunca había visto. También había animales aquí y allá, los rebaños de los señores, guiados por los pastos gracias a la mano firme de los encargados, resaltaban en el paisaje verdoso como motitas dispersas. En contra de su voluntad, Sebastian volvió la cabeza para mirar aquellas bestias con atención, permitiendo que la curiosidad se abriera paso a través de la espesura que formaban el miedo y el dolor.

Con cada metro conquistado por las ruedas, el pueblo donde había nacido quedaba más atrás, convirtiéndose en un borrón de recuerdos difusos.

Recordó las palabras de Gladys, su sonrisa y el brillo seguro de sus ojos, asegurándole que algo nuevo llegaría y con ello, sus vidas cambiarían. Había tenido razón en parte, pensó Sebastian, levantando la barbilla para intentar atisbar, más allá de los grandes abedules que colindaban el camino, la enorme verja de hierro forjado que delimitaba los terrenos de Worrington House. La tenía casi delante, la casa con nombre, tal como su madre siempre había creído que sucedería. No obstante, ella no estaría allí para recorrer con él los pasillos, no vería los jardines, ni le ayudaría a escoger una habitación. No iban a formar una familia, puesto que Gladys Ross ya nunca conseguiría dejar el pueblo. Iba a permanecer allí, sepultada y olvidada por todos, sin que sus sueños e ilusiones se hicieran realidad jamás.

Después de dos días sin emitir sonido alguno, la garganta de Sebastian se reveló. Con la vista perdida en la gran mansión a la que se acercaban, emitió un gemido nacido de su propia alma. Mientras el carruaje de Jerome Colum, ese padre desconocido que era ahora lo único que tenía, se acercaba a la entrada de la propiedad, Sebastian rompió a llorar entre hipidos desgarradores por la madre que había perdido.

4

No había palabras para definir la visión de Worrington House. La primera imagen que Sebastian tuvo de ella fue la de una inmensa mansión de tres pisos, recubierta de un ladrillo color paja que se alzaba sobre un porche rectangular al que se accedía por una escalinata de piedra flanqueada por columnas de estilo corintio y un amurallado de medio metro.

El caserón constaba de tejado a dos aguas y un par de enormes chimeneas, así como dos edificios colindantes, uno a cada lado, de similar construcción pero menor tamaño. Uno de ellos, daba a las habitaciones de los empleados que trabajaban fuera (las doncellas se hospedaban en el interior) y las caballerizas, la otra constituía un elegante cenador cubierto, destinado a las grandes celebraciones de exterior.

A su alrededor, hectáreas de cuidado jardín, formado por arbustos y árboles frutales dispuestos en círculo o en forma de laberinto, así como una extensa pradera y un riachuelo en el que se zambullían patos, en busca de algún pez desprevenido que tomar como aperitivo.

Sebastian recordaría, con el pasar de los años, el momento en que sus pies cubiertos por andrajosos zapatos subieron aquella escalinata de piedra. A cada paso, la gran casa con nombre parecía cada vez más y más grande, provocando que fuera imposible verla en su totalidad incluso con el cuello alzado. Una vez dentro del recibidor, con la mano de Jerome Colum en el hombro, Sebastian miró por primera vez a la cara a Philippa Monroe−Colum, la marquesa de Worrington y esposa de su padre. Aquella mujer, de semblante hosco y formas redondeadas, llevaba el pelo cano recogido en un tirante moño, y aunque permaneció impasible en la entrada, dando instrucciones a toda empleada que se cruzaba con ella, Sebastian supo de inmediato, que él no le gustaba.

Una criada de pelo castaño y sonrisa amable le acompañó escaleras arriba, hacia la que sería su habitación. Si bien estaba claro que era una habitación de invitados de la más baja categoría, para alguien como Sebastian, acostumbrado a vivir en circunstancias mucho más penosas, aquel lugar era lo más lujoso que nunca había visto. Con su cama alta y de sábanas limpias, el arcón esperando por su ropa y el estante con libros y juguetes desechados por los niños de la casa, el aposento parecía un pequeño palacio solo para él.

Curioso, salió del dormitorio una vez a solas y asomó la cabeza por entre los barrotes de la gran escalera para mirar abajo. Jerome Colum se secaba el sudor de la frente ante su esposa, que le miraba con el ceño y los labios tan fruncidos, que parecía haber perdido varias facciones del rostro.

Aunque no podía escuchar con claridad de lo que hablaban desde el piso superior, Sebastian sí oyó con toda nitidez la frase con la que Philippa daba por finalizada su existencia en aquella casa.

−No quiero ver a ese bastardo. Nunca. Evita que me cruce con él –sentenció.

Sebastian se dejó escurrir por la barandilla de la escalera, haciéndose un ovillo sobre la cara alfombra que cubría el pasillo. Vio durante un rato a las distintas empleadas caminar de un dormitorio a otro, algunas le miraban con curiosidad y otras apenas se percataban de su presencia. Sintió un nudo de tristeza dentro del pecho, pues aunque no había esperado que la marquesa le abriera los brazos, invitándole a considerarla como una nueva madre, tampoco había imaginado que le apartaría de ese modo.

No obstante, logró recobrarse de la tristeza al pensar que tendría que salir adelante con lo que tenía, de modo que a partir del día siguiente, Sebastian vio el lado positivo a su situación. Pasaba las horas recorriendo los jardines, memorizando los recovecos y escondrijos de los conejos y las lagartijas, mirando cómo los peces saltaban y se zambullían en el riachuelo. Hablaba a menudo con el encargado del huerto, los jóvenes que atendían a los caballos, el administrador de la finca y las doncellas, ganándose poco a poco las simpatías de todo el personal, que contestaban con una sonrisa a aquel jovencito tan despierto que parecía tener una curiosidad insaciable.

Sebastian se dio cuenta pronto de que nadie sabía que era el hijo bastardo del marqués, y puesto que aquella información solo le había traído insultos y desprecios durante toda su vida, amén de más una cicatriz, decidió que le gustaba la situación. Poca importancia tenía si le consideraban un recogido del pueblo o un simple golfillo, para él, estar en Worrington House y poder vivir sin más penurias era suficiente.

A pesar de que Philippa se indignó hasta el punto de pasar una semana comiendo en sus aposentos privados, y de que se negó hasta que sus gritos hicieron tintinear los vidrios de los cristales, Jerome Colum permitió que Sebastian conociera y visitara a su hija mayor, Marjorie, que permanecía en su habitación de forma continua debido a sus problemas de asma. Era una joven de trece años, muy hermosa, con cabellos rubios que le caían en ondas a los lados de la almohada. Su sonrisa era suave y delicada, y pese a encontrarse en ropa de cama y haber pasado enferma gran parte de su vida, Marjorie reía de cuando en cuando, escuchando las ocurrencias de Sebastian, que a menudo pasaba horas sentado en una silla junto a ella, contándole todo lo que la joven no podía ver del mundo exterior a su dormitorio. Si sabía que aquel niño era su hermanastro o no, jamás lo dijo, y su trato con él siempre era cariñoso y amable.

Poder visitarla era un motivo continuo de felicidad para Sebastian, aunque eran muchos los días en que la joven estaba demasiado agotada como para recibirle. A veces, cuando andaba por el pasillo, la oía toser, y las pocas veces que se atrevía a acercarse a Jerome Colum para hablarle directamente, las usaba para preguntar cuándo Marjorie recobraría la salud.

−Estoy seguro de que será pronto –decía el marqués, apretándole el hombro.

Aunque nunca le llamaba hijo, ni tenía una relación cercana con él, Jerome Colum no era malo con Sebastian. Le consiguió ropa y algunos juguetes nuevos, así como zapatos apropiados para pasear por los jardines de la casa. Le permitía corretear de aquí para allá, siempre evitando cruzarse con la marquesa, y de cuando en cuando, le daba alguna golosina o intercambiaba con él una sonrisa o gesto de afecto, como revolverle aquel cabello negro que Philippa había mandado cortar, o mirarle de reojo mientras jugaba en el pasillo de arriba.

El momento de máxima alegría para Sebastian desde que vivía en Worrington House tuvo lugar en pleno verano, cuando su hermanastro Adam volvió a casa después de haber estado en la escuela de Londres para realizar sus estudios.

Sebastian se puso su mejor traje y no paraba de lustrarse los zapatos con las perneras del pantalón, aguardando con las manos sudorosas desde la ventana de su dormitorio. Adam iba a ser el futuro marqués, dueño y señor de toda aquella vasta extensión de tierra y cultivos. Como único hijo varón del matrimonio Colum, su educación era de vital importancia, motivo por el que Adam, que acababa de cumplir ocho años, había ingresado en aquella escuela exclusiva para jóvenes de buena familia, de la que ahora retornaba para pasar las vacaciones.

Jerome había comunicado a Sebastian la vuelta del niño, confirmándole que Adam sabía del parentesco de ambos. Aquel hecho supuso una crisis para Philippa, que gritó a su marido delante de las doncellas que servían la cena de tal modo, que incluso Sebastian pudo oírlo desde su dormitorio, escaleras arriba. La mujer lanzó toda una diatriba, rogó y luego prohibió expresamente toda relación entre su hijo, futuro marqués, y el bastardo que habitaba bajo su techo en contra de su voluntad.

−Ya me has obligado a compartir mi casa y la herencia de mis hijos con el recuerdo constante de tu traición, pero noconsentiré esto –rugió, golpeando la mesa con ambas manos.

−Para empezar, no pienso discutir contigo los motivos que me han llevado a buscar afectos fuera de esta casa, pues bien los conoces –la cortó el marqués, alzando el tono de voz por encima del de Philippa−, y para finalizar, Adam necesita la compañía de Sebastian. Está mimado y si algún día va a hacerse cargo de dirigir esta casa, de ostentar el título y tratar con nobles y empleados, va a tener que aprender a vivir fuera de tus faldas.

−Jamás permitiré que mi hijo y ese malnacido tuyo se relacionen, ¿me has oído? ¡Me opongo!

−La decisión no te corresponde, y está tomada.

Fue entonces, mientras las duras pisadas del marqués abandonaban el salón con seguridad, desoyendo las quejas de Philippa, cuando el muchacho se atrevió a creer que su padre, después de todo, le quería. Al menos a su manera.

Los meses que siguieron a la vuelta de Adam a la casa de Worrington fueron los mejores que Sebastian había pasado jamás. El pequeño heredero, acostumbrado a jugar solo debido a la enfermedad de su hermana, se vio de pronto imbuido en cazas del tesoro, paseos por los campos, cepillado de yeguas, pescas en el río y correrías que incluían desde los pasillos de la casa hasta los rincones más alejados de la propiedad. La satisfacción de Jerome al ver cómo sus dos hijos varones fortalecían sus músculos y su carácter se hizo patente al permitir a Sebastian participar de las lecciones privadas que Adam recibía durante las vacaciones. El joven Ross aprendió a leer, escribir y hacer diversas cuentas, y era tanta la emoción que le suponía estar siendo útil que no perdía un solo minuto en las clases, postergando cualquier juego o pasatiempo cuando llegaba la hora de estudiar.

Cuando el verano acababa y Adam volvía a la escuela, Sebastian continuaba con ganas las clases con el maestro que Jerome Colum hacía venir a la propiedad, y se entretenía leyendo libros de la biblioteca sobre el uso y manejo de la finca, contándole luego sus indagaciones a Marjorie, que agradecía cualquier posible distracción.

El tiempo pasaba en una tranquila quietud, solo salpicada por los desprecios y desdenes de Philippa a los que Sebastian estaba ya más que acostumbrado. Para cuando cumplió quince años, conocía muy bien las costumbres y hábitos de la marquesa, así como los rincones y escondites dentro de la casa por los que podía evitarla. Disfrutaba comiendo con el servicio (salvo cuando Adam estaba en casa, momento en que ambos ocupaban el comedor privado de las habitaciones del heredero) y aprendiendo tanto de los libros como de la experiencia de los empleados. Al ver su interés, Jerome Colum le permitía realizar pequeñas tareas, como acompañar al capataz al pueblo o visitar las fincas de ganado donde compraban o vendían animales.

Sebastian absorbía cada vez más cultura e información, decidido a aprovechar aquella suerte cuanto le fuera posible, pues en su fuero interno siempre permanecía alerta ante cualquier circunstancia que pudiera hacer tambalear la vida que ahora tenía. Cuanto más aprendía él y más disciplinado se volvía, más disoluto iba haciéndose Adam. Cada vez que regresaba a casa lo hacía cargado de recomendaciones y malos informes por parte de sus tutores, que llegaron a amenazar con expulsarlo de la prestigiosa academia sino enmendaba su conducta.

Lo único que parecía alegrar los días de tedio de Adam, era la compañía de su hermanastro, quien siempre tenía vitalidad y nuevas que contarle a su vuelta a casa, así como pasar tiempo junto al lecho de Marjorie, por la que sentía verdadera devoción. El hijo del marqués se sentía responsable y apegado a la muchacha, pues por su enfermedad ella nunca había podido ejercer de hermana mayor, ni participar de su rango social en la familia como era debido. Cuidarla y velar por ella era la única responsabilidad que Adam parecía aceptar y disfrutar.

Hasta que alcanzó los dieciséis años, cuando la tragedia asoló el hogar de la manera más cruel posible, pues Marjorie falleció.

Su hermano había partido del hogar apenas una semana antes de que la joven se viera aquejada por una dura neumonía que estaba asolando el pueblo. Su estado de debilidad la hacía proclive a todo tipo de males, y a pesar de que el médico que se encargaba de atender a los marqueses hizo todo lo que le fue posible, la enfermedad había anidado en Marjorie. Sus pulmones estaban colapsados, y en cuanto tuvo el primer brote asmático estando ya contagiada, no pudo soportarlo.

Sebastian pasó con ella los últimos momentos antes de que expirara, comprendiendo con horror que aquella muchacha con la que tantos ratos de charlas había pasado, se apagaba de forma inexorable. Mientras le tomaba la mano fría y sudorosa, viendo cómo se agitaba en la cama por respirar, recordó a su madre echada en el camastro. Su abrazo no pudo retenerla en el mundo, como tampoco sujetar a Marjorie para que el médico intentara insuflar aire a sus pulmones serviría de nada. Philippa lloraba a gritos en sus habitaciones, al otro lado del pasillo, y Jerome se apresuró a hacer volver a su ahora único hijo reconocido, al hogar.

Todo cambió entonces. El Adam afable y despreocupado que había conocido hasta el momento, pareció morir con su hermana. Nada quedaba ya del muchacho de cabello trigueño y sonrisa atractiva, sus ojos perdieron brillo y su vida parecía girar sin rumbo. Sin dar razones, se apartó de Sebastian, no hablaba con nadie y su tiempo fuera de la escuela, transcurría encerrado en el dormitorio de día y perdido en la bodega de su padre de noche.

Desde su habitación, apartada de los cuartos de los señores, Sebastian oía hora tras hora cómo el marqués perdía los nervios y la calma, ordenando a su hijo que tomara el rumbo de su vida, que hiciera algo útil con su tiempo. Tras el entierro de Marjorie, Adam no volvió a la academia, dejando inconclusos los estudios con los que debía aprender a manejar las tierras de su padre. Tampoco el tutor lograba nada de él. El rencor y la ira iban aumentando en su interior, hasta que, con el paso de los meses, pareció no haber cabida para nada más en su corazón.

Philippa, que se consideraba conocedora del dolor y el vacío que estaba padeciendo su hijo, consideró que lo mejor para él era comenzar a cortejar a una dama apropiada, recobrar la ilusión por la vida y tender las bases para el que sería, más adelante, un matrimonio ventajoso. Decidida, empezó a relacionarse con la familia Berkly, cuya propiedad se encontraba también en Hampshire, al mismo tiempo que organizó esporádicas visitas de Adam a Londres, donde se pretendía que se mantuviera recluido en el hogar que su familia poseía en la ciudad hasta que su afición por los afamados licores fuera más comedida.

El matrimonio Berkly, que al contrario que el marqués y su esposa parecían estar unidos por profundos sentimientos, eran nuevos ricos del continente, como se les conocía por esas tierras a aquellos que habían hecho su fortuna fuera de Inglaterra. Se habían trasladado desde Nueva York hacía menos de cinco años, por lo que su dinero, ganado con la explotación textil, era considerado todavía como vulgarmente nuevo.

Para Philippa, que era una mujer práctica, la fortuna era viable siempre que la dote de la hija casadera pudiera subsanar los murmullos que despertaría el hecho de que Adam, como futuro marqués, casara con una joven sin título. Por fortuna para sus planes, el matrimonio Berkly no tenía hijos varones, únicamente dos hijas, de las cuales, una estaba ya prometida, y la otra, en la edad adecuada para comenzar a preocuparse por encontrar un pretendiente que afirmara los cimientos de su posición en Inglaterra.

Fue así como la señorita Elizabeth Berkly comenzó a visitar con mucha asiduidad Worrington House. Era costumbre ver su carruaje ante las tierras del marqués incluso cuando Adam no estaba presente en la propiedad, pues Philippa estaban tan convencida de la satisfacción de sus deseos, que comenzó a pasar tiempo con la joven para ilustrarla y acomodarla a las que serían las necesidades y gustos posteriores de su hijo. Se dedicaba a darle lecciones, mientras ambas paseaban por la casa y los jardines, puliendo los modales que más adelante usaría para ser una marquesa respetable.

Elizabeth y Adam fueron presentados, sin que explotaran fuegos artificiales dentro de ninguno de los dos. Si bien ella, como correspondía a su posición, se mostró respetuosa ante las maneras de aparente caballero que un sorprendentemente sobrio Adam le dejó ver, él apenas se fijó. Con aquella mirada turbada y la expresión arisca, parecía improbable que el matrimonio fuera a celebrarse con celeridad.

Sin embargo, Philippa era poco dada a rendirse una vez una idea había germinado en su cabeza, de modo que las visitas instructivas y la formación que daba a la que ya consideraba su futura nuera, aumentaron, y con ellas, sin saberlo, creó la ocasión perfecta para que Elizabeth y Sebastian se conocieran.

Él nunca olvidaría aquel día, a la orilla del río en que tantas veces había pescado de niño, cuando la vio por primera vez. Elizabeth no había perdido del todo las formas redondeadas propias de la niñez, pero una belleza sin igual se atisbaba ya en sus facciones. Su piel era pura y sin imperfecciones, de un blanco nacarado que hacía que sus ojos color miel, grandes y oblicuos resplandecieran sobre su tez. Tenía un cabello de un castaño ligeramente oscuro que le caía rizado sobre la espalda, moviéndose caprichoso con el viento.

Sebastian pudo haber pensado que no era bella, ni siquiera demasiado bonita en comparación con alguna de las descaradas muchachas del pueblo con las que se había cruzado los días en que acompañaba al capataz al hacer sus compras, pero el destino quiso que al encontrarse, la joven estuviera llorando, con las pestañas húmedas y brillantes, la nariz y las mejillas sonrojadas y los labios hinchados a consecuencia de morderlos para calmar unos sollozos que hacían temblar sus hombros delgados. Al sorprenderla así, vulnerable y frágil, sin posturas ensayadas ni poses destinadas a impresionar, le pareció la muchacha más hermosa de cuantas había visto jamás.

Como guiado por un hechizo, Sebastian se aproximó a la orilla del río, a espaldas de Elizabeth. Ella había agachado la cabeza en ese momento para enjugarse el llanto con un delicado pañuelo, escondido en una de las mangas de encaje de su vestido. Cuando alzó la mirada y vio el reflejo del joven que se le acercaba, profirió en un grito y, del susto, estuvo a punto de perder un paso y caer a las frías aguas. Sebastian actuó con rapidez y pudo sujetarla del brazo a tiempo, apartándola del borde de un tirón poco gentil, pero efectivo.

−¿Estás bien? –preguntó, mirando con preocupación por si se hubiera torcido un tobillo.

Elizabeth parpadeó para apartar el exceso de lágrimas, asombrada ante el trato cercano de aquel muchacho a quien nunca había visto. Se fijó en el rostro moreno de Sebastian con detenimiento. No pudo evitar que aquellos ojos azules, de un tono tan claro que casi relucían, la atraparan. Medio ocultos tras un flequillo azabache demasiado largo, la mirada de Sebastian parecía franca e inocente, con un poco de aquel brillo travieso propio de los niños. Estaba vestido de forma muy simple, con un pantalón gris y una camisa sin almidonar en un tono de blanco desgastado que aseguraba haber sido usada a conciencia. Los tirantes delimitaban un pecho fuerte y con músculos notables, y las botas sucias expresaban duro trabajo.

Soltándola despacio, Sebastian se llevó la mano al pelo para intentar apartar el hormigueo que sentía al haber tocado la suave piel del antebrazo de Elizabeth. Se apartó el cabello de la frente con un gesto, y captó el momento en que ella recorrió la cicatriz con la mirada. Carraspeando, la obligó a prestarle atención.

−¿Te has hecho daño? –Ella negó, queriendo impedirle que la tuteara, pero sin ser capaz de hablar−. Bien. Ten cuidado, la orilla está resbaladiza, podrías terminar con las enaguas llenas de ranas.

El pudor tiñó las mejillas de Elizabeth Berkly de un rojo tan profuso que Sebastian no pudo evitar enarcar los labios en una sonrisa cómplice. Sabía de sobra que había determinadas cosas que un caballero no podía hacer o decir ante una dama. Y tampoco era adecuada la forma en que estaba dirigiéndose a ella, pero nadie les había presentado formalmente, y aunque lo hicieran… él no era un auténtico caballero. Si un punto positivo tenía su situación era que se le permitía actuar, hacer o decir lo que mejor le pareciera, pues nadie esperaba más de un bastardo.

−¿Por qué lloraba? –cuestionó, llevando la conversación a un tema aún más intolerable que el anterior.

Esperó con paciencia, pensando que quizá Elizabeth saldría huyendo, le insultaría, rompería en nuevos llantos o intentaría abofetearle por su osadía. Sin embargo, era tal el desasosiego que sufría la joven que, contra todo pronóstico, decidió sincerarse con aquel desconocido al que ni siquiera había saludado.

−El marqués no está de acuerdo con los planes de matrimonio que lady Worrington ha empezado a organizar con mis padres.

Sebastian se rascó el mentón, meditando las palabras con cuidado. Así que aquella era la dama que habían escogido para Adam… tenía que haberlo imaginado, ¿por qué iba a estar allí si no? Y a Jerome Colum no le gustaba la idea de que se desposaran ¿Por qué? ¿Tan mal estaban las cosas entre padre e hijo? Era cierto que cuando Adam estaba en la propiedad, bullían los gritos y discusiones, pero era el único hijo vivo que le quedaba al marqués (reconocido, al menos), ¿por qué oponerse a aquella boda?

−¿Y el heredero? –le preguntó a Elizabeth con cierto tono burlón−, ¿tampoco él está conforme?

−Bueno… apenas he tratado al futuro marqués, pasa mucho tiempo en Londres, ocupado con sus quehaceres.

Sí… empinar el codo sin testigos colapsa todo su tiempo, pensó Sebastian con amargura, sin poder evitar sentir rabia ante la debilidad de carácter de su hermano. Entendía que el dolor y la frustración por la pérdida de Marjorie le hubieran afectado, también él sentía ese vacío, pero estaba a punto de tirar su vida entera por la borda a causa de su total falta de control.

−¿Eres amigo suyo? –Esta vez, fue Elizabeth quien preguntó−. Del futuro marqués.

−Sí, lo soy. –Y le regaló de nuevo aquella sonrisa torcida que tanto apabullaba a la joven, como premio a no haber supuesto que era un criado debido a sus ropas−. Y vivo aquí, de modo que los conozco a todos lo bastante para poder decirte que no hay motivos para llorar. El marqués refunfuña y grita a todas horas, pero es porque está enfermo y la pérdida de su hija mayor no… él… siente miedo por no tener tiempo suficiente para que Adam madure todo lo que su nueva situación requiere.

−¿Crees que con el paso del tiempo, conociéndome mejor, le gustaré?

La mirada dulce e inocente de Elizabeth se clavó en el corazón de Sebastian como un puñal arrojado con certeza. ¿Ella preguntaba si era posible que gustase a alguien? Como si existiera una sola persona en el mundo capaz de salir inmune ante tales encantos. El sonrojo delicado, las manos pequeñas y suaves, el labio tembloroso a causa del llanto… y algún día Adam tendría el placer y deber de secar aquellos surcos húmedos de las mejillas de Elizabeth con sus propios dedos.

Por primera vez, en todos los años que llevaba viviendo en Worrington House, sintió envidia de la suerte de Adam. Nunca hasta entonces, a pesar de los desplantes y desprecios, de haber trabajado codo con codo junto a los empleados, de ser el hijo mayor y ni siquiera contar con el afecto público y apellido de su padre, había anhelado nada de lo que Adam tenía o disfrutaría en el futuro. Pero ahora, en aquel preciso momento en que la hombría corría ya por sus venas, los celos hicieron mella en su corazón al pensar que nunca optaría a abrazar con pasión a una dama como Elizabeth, porque esa no era una suerte que estuviera al alcance de los bastardos.

Claro que ella desconocía ese hecho, y como el poco caballero que era, Sebastian pensaba aprovecharlo.

−Debes sentirte muy sola y terriblemente aburrida estando siempre junto a la marquesa. –Se encogió de hombros−. Tengo poco que hacer por las tardes, si quieres puedo enseñarte la propiedad y contarte cosas de la familia para que vayas ganándote su cariño.

Elizabeth se llevó las manos al pecho, mostrando una sonrisa espléndida que daba a su rostro más belleza de la que en principio Sebastian había notado. Era evidente que se trataba de una dama inocente y muy confiada, pues aceptó de inmediato y sin hacer demasiadas preguntas.

−Me llamo Sebastian, por cierto. Sebastian Ross.

−Elizabeth Berkly –respondió la joven sin ceremonias.

Él extendió su mano morena y ella la estrechó con formalidad, casi como si se trataran de dos hombres de negocios que cierran un trato ventajoso por ambas partes. Se dedicaron una sonrisa tímida, en tanto que sus manos se negaban a separarse.

Y esta vez, hubo fuegos artificiales.

5

Sebastian y Elizabeth empezaron a pasar juntos cada momento que la joven podía robar a las lecciones de Philippa. Durante aquellos instantes, la opinión del cada vez más enfermo marqués pasaba a un segundo plano, e incluso la ausencia de Adam carecía por completo de sentido.

Junto a Sebastian, Elizabeth conoció las variedades de flores y plantas del jardín, así como el nombre de las yeguas, potros y sementales que ocupaban las cuadras de Worrington. A menudo, pasaban largos ratos junto al río, ella acomodada sobre una manta vieja para no ensuciarse el vestido, y él, echado sobre la hierba, viendo moverse las nubes en el cielo, por encima de su cabeza, sin que ninguna preocupación le borrase la sonrisa de la cara.

Elizabeth se descubrió como una señorita curiosa y divertida, que encajaba los nuevos retos e ideas de Sebastian con entusiasmo tras un poco de delicada coacción. Así, se atrevió a coger un sapo entre las manos, para mirar de cerca su croar. Observó a un par de ratones esconderse en su madriguera después de que Sebastian les hubiera tentado con queso robado de las cocinas, e incluso acarició a uno de los perros de la propiedad, a quien los primeros días temía con tan solo escuchar sus ladridos.

−Tienes que estar familiarizada con todo esto si es que quieres ser la marquesa algún día –repetía Sebastian, esperando convencerla así de que siguiera sus indicaciones.

Conforme pasaban los días y con ellos las semanas, las visitas de Elizabeth a la propiedad se hacían más continuas. Aunque de cara a la galería acudía para tomar el té y conversar con Philippa, siempre encontraba una excusa para ver a Sebastian, con el que poco a poco la confianza y comodidad empezaban a aumentar. Eran varios los momentos en que ambos jóvenes compartían roces inocentes, buscando el contacto de sus manos para superar algún escollo del camino o para incorporarse tras haber estado sentados. Sebastian era solícito con Elizabeth, ofreciéndole su brazo siempre que era necesario, adaptando sus largas zancadas a ella y escuchando cualquier cosa que la joven quisiera decirle.

Parecía que jamás tendría suficiente información sobre la señorita Berkly, cuya desgarradora belleza aumentaba a cada minuto que pasaban juntos.

−¿Por qué decidieron tus padres venir a Hampshire? –le preguntó una tarde, mientras ella se protegía del sol con una sombrilla blanca−, ¿problemas con los negocios?

−Todo lo contrario –dijo distraída Elizabeth, y se apartó un largo tirabuzón castaño del hombro, dejándolo caer hacia atrás−. La industria textil neoyorquina de la que es socio mi padre está en pleno desarrollo, por lo que he oído, obtiene muchas ganancias todos los trimestres.

Sebastian asintió por toda respuesta. Estaba ya acostumbrado a que Elizabeth hablara de temas considerados inapropiados para las damas cuando se encontraba en confianza. El señor Berkly, al saber que no tendría hijos varones, hacía por intentar que sus dos hijas supieran y entendieran cuanto fuera posible sobre los negocios que, si bien en un futuro recaerían en manos de sus maridos, serían parte importante de sus sustentos y comodidad. Elizabeth parecía disfrutar hablando de su padre y de los negocios, mostrando que era inteligente y vivaz, y que además, prestaba atención a aquellos pocos datos a los que le permitían acceder.

−Entonces habéis vuelto para crear relaciones sociales –prosiguió Sebastian, apoyándose en el hombro para mirarla.

La joven asintió, con mucho menos entusiasmo.

−Mis padres ya son mayores y mi hermana y yo debemos casarnos, aparte de por todas las cuestiones prácticas… por no quedarnos solas cuando ellos ya no estén.

−¡Pero para eso pueden faltar años! –exclamó Sebastian, ganándose con ello una sonrisa esperanzada por parte de Elizabeth−, ¿por qué apresurar las cosas obligándote a pasar horas en compañía de ese murciélago de Philippa Colum?

−¡Sebastian!

−¡Tengo razón! –Y se puso de pie de un salto, alentado para seguir su perorata al ver cómo ella reía, sin casi poder contener los espasmos de su vientre−, ¡por Dios, ningún matrimonio, por ventajoso que fuera, merecería soportar una tortura semejante!

−¡Vamos Sebastian, para ya! –Elizabeth se secó una lágrima que resbalaba por su mentón a consecuencia de la risa. Recuperando la compostura, volvió a cubrirse con la sombrilla para protegerse del caprichoso sol de la tarde−, además... no será tan mala si has pasado bajo su techo tanto tiempo.

−Eso no tiene nada que ver con su conducta –espetó Sebastian, endureciendo la mandíbula−, es algo que está fuera de su control.

Elizabeth separó los labios, pero desistió de preguntar antes de que las palabras mismas tomaran forma. Por el tiempo que hacía que conocía a Sebastian, sabía que indagar sobre su infancia, el pasado, donde había vivido antes de trasladarse a Worrington House o la identidad de sus familiares de sangre, era tiempo perdido. Por supuesto, sabía que su madre había muerto hacía algunos años, pero era todo cuanto había logrado sacarle sobre el tema. Siempre que intentaba averiguar más, el carácter de Sebastian se volvía hosco y cerrado, y pasaba mucho rato antes de que pudieran volver a charlar y reír animadamente.

Pasar momentos con él era una de las pocas alegrías con que contaba Elizabeth, que no se atrevía a confiar a sus padres que las visitas a la marquesa parecían del todo infructuosas, de modo que no quería arriesgar el humor de su compañero de escapadas, por mucho que la curiosidad la empujara a cuestionar sobre las mil cosas que aún no sabía de él.

−Sigue hablando –pidió Sebastian, echándose sobre la hierba calentada por el sol, sacándola así de sus pensamientos−. Cuéntame cosas de los negocios de tu padre. O de esos nuevos vestidos que se ha hecho tu hermana.

−¿Te interesa especialmente el guardarropa de mi hermana?

−Me interesa todo lo que me digas. Solo quiero escucharte.

Elizabeth sonrió. Siempre sonreía cuando estaba con Sebastian.

Semanas después, una tarde lluviosa de finales de marzo, Philippa la informó sobre el pronto regreso de Adam a Hampshire, cuando ambas paseaban por los salones de la casa. Mientras que la marquesa ponía por las nubes las labores que su hijo había realizado en Londres, sacrificando juventud y tiempo libre para encargarse de negocios que aligeraban las ocupaciones de Jerome Colum, la mente de la joven permanecía perdida en otros pensamientos. Recorrió la estancia bellamente decorada con la mirada, las hileras de cuadros, los jarrones tallados, las mesitas brillantes, las flores perfumadas… si los planes de la marquesa salían tal como esperaba, un día todo aquel escenario sería su hogar. El lugar donde maduraría como mujer, se haría esposa, madre y envejecería junto a su marido.

De repente, una punzada de incertidumbre se instaló en su pecho y un amago de rebeldía juvenil pareció intentar abrirse paso a través de las convicciones y educación a la que había sido sometida. Sus padres siempre le habían dado a su hermana y a ella la libertad de decidir qué aprender y qué compañías frecuentar. El círculo cerrado de las jóvenes doncellas era, para ellas dos, un poco más amplio que para el resto. ¿Encajaría su forma de ser en aquellas estancias tradicionales?

Siendo hijas de un matrimonio en la madurez, los señores Berkly no querían abandonar el mundo sin que ambas muchachas supieran defenderse en él, de ahí que las libertades de las que habían gozado en Nueva York fuesen vistas como algo inapropiado para la aristocracia de Inglaterra. Sin embargo, sus opciones en cuanto a escoger pareja entraban dentro de los cánones deseables, tanto Elizabeth como su hermana debían tomar por maridos a hombres adecuados a la fortuna que su padre iba a dejarles, capaces de encargarse de los negocios que él había emprendido, de cuidarlas y proveerlas de comodidades y tranquilidad durante el resto de sus vidas.

Adam Colum era el candidato idóneo para aquella empresa. Tenía el título, la educación y las formas, y por lo que a Philippa concernía, nada tachaba la brillante conducta del joven heredero, al que Elizabeth apenas había visto y cuyo trato con ella rayaba en una cordialidad tan fría como un témpano de hielo.

Pero entonces, ¿por qué el marqués parecía tan inquieto? ¿Por qué no veía aquella unión con buenos ojos? ¿Tendría razón Sebastian y se debía únicamente a que aún no la conocía lo suficiente como para dejar en sus manos la responsabilidad del título y los herederos con total tranquilidad? ¿Sería Adam, cuando empezara a cortejarla, tan divertido y dulce como era Sebastian en aquellos maravillosos ratos que pasaban a solas?

−¿Estás bien querida? Pareces ausente –la mirada suspicaz de la marquesa barrió a Elizabeth. La observó cómo se miran las cosas que necesitan un arreglo.

−Perdón milady solo… solo estaba… me preguntaba cuándo regresaría Adam.

−Es probable aún tarde un día o dos. –Philippa sonrió todo lo que su apretado moño le permitía−. No debes estar ansiosa, no es un sentimiento deseable en una dama. Si todo se conduce como debe, tendrás muchos años para disfrutar de la compañía de mi hijo, entretanto, no quieras presionar demasiado, querida. No está bien visto.

Con un suspiro, Elizabeth asintió, obligándose a mostrar en su expresión una profunda reflexión, que en absoluto sentía. Parecía que todo cuanto hacía o pensaba estaba mal visto a ojos de su posible futura suegra. Qué ardua tarea la esperaba, pensó descorazonada, si iba a tener que cambiar su forma de ser y pensar para agradar a un prometido que apenas le prestaba atención.

Al final, Adam tardó cuatro días más en llegar a Worrington House, y cuando lo hizo, su hosquedad parecía haber aumentado. Estaba ojeroso y de permanente mal humor, las ropas le colgaban de cualquiera manera sobre el cuerpo, pues había perdido mucho peso y su pelo castaño claro parecía desvaído y sin vida.

Pasó encerrado en su dormitorio todo el día de su llegada, y solo la tarde siguiente se encontró con fuerzas para asistir al té que Philippa había organizado. Estaban presentes, aparte de él y su madre, una muy nerviosa Elizabeth, que apenas era capaz de masticar y tragar la galleta que había tomado de la bandeja como excusa para mantenerse ocupada. Observó a Adam y comprobó, consternada, que la mano que sostenía la taza temblaba de forma visible, al igual que sus rodillas, que parecían a punto de salir corriendo.

Apenas cruzaba mirada con ella, y cuando lo hacía parecía reprocharle algo que Elizabeth desconocía. Inquieta, aunque fingiendo una distensión que no existía, Philippa intentaba mantener una conversación con su hijo recién llegado, sin demasiado éxito.

−Londres es un infierno en esta época del año –mascullaba Adam en respuesta a sus ocupaciones en la ciudad−, y tampoco ayuda nada estar vigilado a todas horas por esos criados…

−Bueno querido, como es natural, un futuro marqués no puede estar sin protección… tu padre consideró, muy sabiamente en mi opinión, que alguien te acompañara, estando pendiente de tus necesidades…

−O impidiéndome satisfacerlas, ¿no es verdad, madre?

Philippa palideció ante tal comentario, hecho que agradó sobremanera a Adam, cuya sonrisa petulante fue visible en su rostro demacrado. Con un estrépito, dejó la taza a medias sobre la mesita y, sin excusa alguna, salió de la sala a grandes zancadas irregulares. Tropezó con una doncella y la hizo a un lado sin miramientos, avanzando con torpeza hasta perderse de vista.

−Debes disculparle, querida… sin duda las obligaciones a las que se ve sometido… −Philippa se tiró de las mangas del vestido. Dos manchas carmesí le marcaban las mejillas−, el agotamiento del viaje y la falta de alimentación adecuada… ¡o, ese descuidado chef de Londres! Nunca ha sabido preparar nada a gusto de Adam.

−¿Por qué no terminas ya con esta farsa, Philippa? ¿Durante cuánto tiempo más piensas seguir con el engaño?

Ambas mujeres alzaron la vista hasta el umbral de la puerta, donde Jerome Colum las miraba, contrito.

−No te atrevas a inmiscuirte en esto, Jerome. –La mujer apretó los puños,  mirando a su marido como si la súbita aparición estuviera a punto de provocarle arcadas−. No es asunto tuyo.

−¿Que no es asunto mío? ¿El hecho de que cubras las espaldas a ese vago? –pese a su enfermedad, el marqués de Worrington no había perdido ni pizca de autoridad. Sus ojos azules enfocaron a su esposa, retándola a llevarle la contraria −¿A ese bueno para nada al que tengo que llamar hijo? ¿No es asunto mío que hagas a esta señorita perder el tiempo con ideas que nunca se van a cumplir?

Su mano temblorosa señaló a Elizabeth, que dio un respingo en el sofá, tapizado en colores florales. La galleta que intentaba comer se partió en dos y quedó flotando de forma perezosa sobre la superficie ambarina del té. Sus ojos castaños, confundidos, se clavaron en los del marqués, que la miraba con algo que ella interpretó como lástima.

−Elizabeth, querida –Philippa le provocó un nuevo sobresalto−, ¿por qué no esperas en la biblioteca? Me reuniré contigo en unos minutos.

−¿No quieres que lo oiga, verdad? ¡No quieres que sepa la verdad, porque entonces todo tu vulgar teatro se vendría abajo! –bramó Jerome, golpeando contra el suelo el bastón en que apoyaba su cuerpo cansado.

−¡Elizabeth, por favor! –Philippa se cubrió la cara con las manos, sobrepasada de vergüenza.

La señorita Berkly, sonrojada hasta las cejas, se apresuró a dejar la taza en la mesita y salir de la sala como un zorro perseguido por una jauría de perros furiosos. Con el corazón latiendo a toda velocidad en el pecho, su cabeza daba vueltas a razón de todo lo que acababa de ocurrir, las palabras de Adam, seguidas de su posterior marcha, aquella inesperada aparición del marqués, su manifiesto enfado, los gritos que pugnaban por la verdad… ¿pero a qué verdad se referiría? ¿Por qué consideraba que aquel compromiso nunca iba a tener lugar?

Con la mente atribulada de preguntas, Elizabeth se perdió por los pasillos, deseosa de tomar el aire, respirar hondo y calmar los punzantes nervios que amenazaban con provocarle gritos de histeria. En medio de la conmoción, un único pensamiento coherente la acompañaba, el deseo de encontrar a Sebastian, pues solo hablando con él encontraría el consuelo que tanto necesitaba.

Cruzó el pasillo que daba a la biblioteca y una figura masculina le cortó el paso. Al alzar el rostro se topó de frente con la sonrisa de Adam, que cínicamente, le hizo una torpe reverencia.

−Señorita Berkly… creo que no hemos tenido ocasión de hablar.

***

Ajeno a la explosión que tenía lugar en el interior de la propiedad, Sebastian se encontraba deambulando por las caballerizas, pasando tiempo alrededor de las cuadras, mirando el avance de los potros y cepillando las largas crines de alguno de los sementales que llenaban los cubículos. Solo el sonido de los suaves relinchos era audible en la estancia de madera, dejándole tiempo para disfrutar de la quietud y calma necesarios para ordenar sus pensamientos.

Adam había regresado a casa el día anterior, pero aún no le había visto. Su hermanastro había necesitado ayuda para bajar del carruaje que le había transportado desde Londres, y nada más traspasar el umbral de Worrington, se había encerrado en sus habitaciones privadas, sin mediar palabra con nadie. Sebastian había preguntado a los empleados si el futuro marqués había regresado padeciendo alguna dolencia, pero nadie le respondió. Al caer la noche, cuando Sebastian se sentó a cenar con las doncellas y lacayos, tal como era su costumbre desde niño, el ambiente era lúgubre y no sedijo palabra.

Aquella mañana, antes de salir a los jardines, Sebastian había oído los gritos de Jerome Colum en la planta superior, increpando al díscolo hijo, que al parecer, planeaba dormir hasta bien entrada la mañana. Eso había sido lo último que había sabido de Adam.

Antaño, Sebastian se habría preocupado, pero en la actualidad era considerable la distancia que había entre Adam y él. La muerte de Marjorie lo había cambiado todo para mal y la actitud del hijo del marqués, además de su comportamiento y los aires que se daba, empezaban a desagradar profundamente a Sebastian, que se veía cada vez más incapaz de aguantarle. El cariño por los recuerdos de la infancia era lo único que le empujaba a seguir estando presente cada vez que Adam regresaba de Londres, tratando de ignorar con todas sus fuerzas el penoso estado en que este se encontraba.

Los celos que empezaba a experimentar cada vez que imaginaba que aquel absurdo compromiso entre su hermanastro y Elizabeth llegaba a buen término tampoco eran de ayuda, y solo servían para que la distancia fuera aún mayor.

−Hola Sebastian –dijo una voz a su espalda.

El aludido se giró, aún con el cepillo para las crines en la mano y vio de frente a Adam, al que parecía haber llamado a su presencia con el pensamiento. Una mirada de arriba abajo bastó para hacerse una idea general del estado del futuro marqués.

−Adam… ¿te encuentras mejor?

−Lo estaré pronto. –Sonrió, dejando ver las marcadas arrugas de expresión en su rostro demacrado−. Veo que tienes casi listos a esos bayos… demos un paseo.

Sebastian le vio acercarse al castrado marrón con andar vacilante, y tomar la cincha con excesiva fuerza. El caballo piafó, levantando la paja con los cascos delanteros.

−En realidad, iba a quitarles las bridas para dejarles un descanso, ya han salido esta mañana. –Inquieto, soltó el cepillo, dando un paso inseguro hacia Adam−. ¿Por qué no caminamos un rato? Estirar las piernas te vendrá bien después de todas esas horas durmiendo, ¿qué me dices?

−Que me parece que no.

De un salto torpe, Adam se subió a la grupa del caballo, guiando las riendas con brusquedad hacia la salida del establo. Emprendió el trote de un taconazo, perdiéndose pronto de vista. Con el cabello de la nuca erizado, Sebastian maldijo por lo bajo, subiendo a lomos del otro castrado y siguiendo el mismo camino por el que había visto irse a Adam.

Entrecerró los ojos para acostumbrarlos a la luz del exterior y azuzó al animal hasta alcanzar la montura de Adam, que se balanceaba de modo inconsciente sobre la silla.

−¿No te parece que vas muy deprisa para un trote? –le gritó Sebastian, intentando acercarse lo máximo posible−, estás forzando mucho al caballo, Adam.

El aludido solo soltó una carcajada carente de humor, clavando más los talones en los flancos del animal, que relinchó como protesta.

−¡Adam, lo digo en serio, vas demasiado deprisa!–Sebastian estaba casi recostado sobre las crines del caballo, inclinado para evitar las hojas bajas de los árboles que se iban cruzando en su camino y su hermanastro desechaba a manotazos.

−Ah, mi querido hermano, ¡siempre tan correcto! Me pregunto si te sale natural o te esfuerzas todos los días para parecer mejor a ojos de los demás. –Giró la cara, buscando con la mirada, de ojos fieros y enrojecidos, la de Sebastian−. Especialmente… antela señorita Berkly.

La mención de aquel nombre puso en marcha los peores pensamientos de Sebastian. Estuvo seguro de que nada bueno saldría de aquella conversación.

−¿De qué estás hablando? ¡No sabes nada de eso, y haz el favor de bajar el ritmo de una vez!

−¡Sé todo lo que tengo que saber, Sebastian! ¿Acaso crees que mi madre se limita a contarme los cambios de tiempo en sus molestas cartas cuando estoy fuera? –Adam hincó los talones en los costados de su montura, que se removió en protesta −.No hay nada que le pase inadvertido en esta casa, y tus correrías por los campos con ella no son una excepción.

El castaño de Adam tropezó con una roca y se alzó sobre las dos patas, quejándose con un fuerte relincho. Él lo controló a duras penas, forzándolo a seguir la descabellada carrera, ignorante de toda advertencia. Sebastian esquivó el saliente por los pelos, pendiente tanto del animal que montaba como del descontrolado hombre que parecía dispuesto a abrirse la crisma contra loprimero que se le atravesara en el camino.

−¡No pienso hablar contigo en el estado en que te encuentras! –le gritó Sebastian, que no comprendía qué había desencadenado aquella ira−, ¡eres un borracho y estás loco!

Adam se rio, tirando de las riendas para hacer al caballo girar sobre sí mismo volviendo en sus pasos, para ver en ese momento a Sebastian de frente.

−Todo eso es cierto, pero no pienso permitir que vuelvas a robarme el afecto de nadie nunca más.

−¿De qué demonios estás hablando? –Sebastian hizo girar a su caballo, que nervioso, se enfrentó al castaño de Adam. Le bloqueó el paso, tratando de evitar que volviera a emprender la huida−. Elizabeth ni siquiera te importa, ¡apenas has cruzado palabras con ella desde que la conoces!

−¡Pero está aquí por mí, por mí, Sebastian, no por ti! No pienses que voy a permitir que me quites momentos con ella como hiciste con Marjorie.

Tal declaración dejó bloqueado a Sebastian, que miraba el semblante pálido y contraído de Adam como si fuera la primera vez que lo veía. El joven estaba totalmente perdido en sus propios demonios, e intentaba reemprender la carrera con su bayo, en tanto increpaba a Sebastian con acusaciones teñidas de veneno y dolor.

−Compartiste sus últimas horas… yo debía estar al pie de su cama. ¡Yo, no tú! ¡Ella era mi hermana, mi hermana! –exclamó con un sollozo que solo enfatizó su rabia −¡Tú no tenías ningún derecho a robarme su muerte!

−Adam, yo… yo nunca…

−¡Pero eso no va a volver a repetirse! –le interrumpió, sin que la mirada arrepentida de Sebastian significara nada para él −¿Crees que la señorita Berkly seguirá disfrutando tanto de tu gallarda compañía ahora que sabe quién eres realmente, eh? ¿Qué soportará mirarte a la cara siquiera?

−Adam… no… no puedes haber sido capaz… −balbució Sebastian, con el miedo atenazándole la garganta. ¿Sería cierto? ¿Era la rabia de su hermanastro tan grande que había llegado a confesar la verdad más terrible?

−Oh, sí, sí lo he hecho. –La sonrisa triunfante reemplazó al enfado en su rostro−. ¿Y sabes qué? ¡Estaba asqueada! –La satisfacción tiñó su voz al pronunciar la última palabra. Estaba claro que consideraba su hazaña justa, y no se arrepentía de ella−, porque las damas nunca se enamoran de los bastardos como tú.

Temblando de ira, Sebastian trató de agarrar las riendas del caballo de Adam, instándole a que abandonara la montura para que pudieran arreglar aquello como los hombres que eran. Tan solo imaginar aquella palabra tan dolorosa, que le había marcado durante toda su vidapuesta en los labios de Elizabeth, todo su interior gemía y pugnaba por venganza.

Poco dispuesto a dejarse vencer, Adam taconeó con fiereza el flanco de su caballo, que relinchó y se sacudió, propinando involuntariamente una coz en los cuartos traseros del bayo que montaba Sebastian. El animal perdióel equilibrio y Sebastian cayó, golpeándose con fuerza la pierna a la altura de la rodilla con una roca saliente.

El dolor atroz que siguió al crujido del hueso casi cegó a Sebastian, que no tuvo que mirar su lesión para saber que su pierna nunca volvería a sanar por completo. Apenas pudo exhalar el alarido que se le apretaba en el pecho antes de caer sobre la hierba, inconsciente.

***

−Despierta, ¡vamos, despierta de una vez!

Sebastian abrió los ojos haciendo un esfuerzo hercúleo. Parpadeó varias veces hasta reconocer el dormitorio donde se encontraba, uno para huéspedes de la planta baja. Trató de moverse, pero un profundo dolor en la pierna derecha se lo impidió. Con un mohín de los labios, se tragó el quejido, permaneciendo quieto por su propia seguridad.

Poco a poco, su vista se acostumbró a la luz tenue, comprobando que estaba en ropa de dormir, echado en la cama. Tenía la pierna inmovilizada de la rodilla hacia abajo, apoyada en una montaña de cojines. La estancia olía a cerrado y a falta de aseo personal, lo que intuyó que provenía de sí mismo. Despacio, alzó la mirada, hasta toparse de frente con el semblante serio y sin expresión de Philippa Colum, que lo observaba con el desagrado pintado en el rostro.

Sebastian trató de hablar, pero ella se lo impidió con un gesto de la mano. Después, le lanzó a la cama un saquito que rebotó sobre el colchón, haciendo tintinear su contenido.

−Con esto tendrás suficiente para una temporada, si es que demuestras tener al menos un poco de sesera. Y da gracias, porque después de lo ocurrido no merecerías más que se te echara de esta casa como el vulgar animal que eres.

A pesar de la mente atribulada, Sebastian logró retener lo suficiente de aquellas palabras para comprender que el saco contenía dinero. Y que con él, esperaban que hiciera su vida fuera de aquellas tierras. El temor se abrió paso en su pecho y de nuevo, trató en vano de incorporarse.

−Tienes dos días. –Dictaminó la marquesa, sin que los esfuerzos que hacía el pobre diablo por moverse la conmovieran. Tenía prisa por terminar aquello, y no pensaba perder un solo segundo. −Ahí te he dejado láudano suficiente para que pases embriagado un mes.Úsalo para conseguir perderte de mí vista de una vez por todas. Nuestra caridad ya ha durado demasiado.

Sebastian negó con la cabeza, desesperado porque la mujer callara y le dejara pensar. ¿Qué estaba diciendo? ¿Pretendía que se fuera? ¿Adónde? No conocía más hogar que ese, ni tenía a nadie más que a los Colum. ¿Por qué ocurría todo aquello? ¿Es que nadie había explicado a Jerome lo ocurrido? ¿Sabía que estaba herido, que Adam casi había provocado que muriera?

−Pe…pero… mi padre… mi… padre… −las palabras apenas salían de sus labios. La marquesa soltó una risilla.

−¿Tu padre, dices? –Philippa mostró una sonrisa tirante−, ¿acaso hay algún papel rubricado donde figure que él acepta tal condición? ¿Crees que querría saber algo de ti ahora, cuando casi causas la desgracia de su único hijo y heredero?

A la mente de Sebastian volvieron las imágenes del accidente. Adam, borracho o simplemente demente, había estado cerca de causar daño sobre su persona, aunque al final, el mal parado había resultado el propio Sebastian, que solo había pretendido salvarle el pellejo. Al rememorar aquel episodio, una necesidad apremiante se apoderó de él.

−Elizabeth… −masculló, apoyándose en los codos, sin fuerzas−, tengo que explicarle… necesito decirle…

−No te molestes –le cortó Philippa, sujetando el pilar delgado de la cama con tal fuerza que los nudillos casi se le pusieron blancos−, pronto no tendrá tiempo para nada que no sea organizar su matrimonio con mi hijo, y además…−De nuevo aquella expresión cargada de repugnancia−, olvídate de la señorita Berkly para siempre, porque si ya te despreciaba al saber que eres un bastardo sin apellido, ¿cómo crees que reaccionará ahora que, además, estás cojo?

No cupo duda alguna de cuánta satisfacción le supuso a Philippa darle aquella noticia. Por supuesto, Sebastian lo había esperado, el sonido del crujido al caer había sido lo bastante elocuente, pero oírlo así, dicho de aquella manera, como si fuera un estigma más que unir a sus ya deplorables referencias… le sumió en un hondo pesar.

Cojo. Estás cojo. Te has quedado cojo. Olvídate de la señorita Berkly para siempre. Para siempre.

−Coge el dinero y márchate de esta casa –sentenció Philippa, acercándose ya a la puerta−. Ninguno de los que aquí habitamos soportamos tu presencia. Los empleados tienen orden de disparar si vuelves a acercarte a esta propiedad, y créeme, bastardo, nadie lo impedirá.

Philippa abandonó la estancia, haciendo tintinear la luz de las velas cuando cerró con firmeza la puerta tras de sí. Sebastian dejó caer la cabeza en la almohada y se tapó la cara con las manos, aferrándose a la oscuridad con todas sus fuerzas, tratando de dejar fuera el dolor, la desesperanza y la decepción. Aunque quiso llorar para desahogarse y dejar salir aquellos sentimientos que le emponzoñaban por dentro, las lágrimas no acudieron a sus ojos, que permanecieron secos.

Esa misma noche, con la escasa herencia que le había entregado la esposa del hombre que jamás le había querido, Sebastian abandonó Worrington House, escondido en las sombras de la noche como un vulgar ladrón, cojeando, y sin tener ocasión de dar explicaciones sobre la tremenda injusticia que estaba cometiéndose en su contra. A nadie le importaba lo que había pasado de verdad, pues Adam, no reconocería su culpa, cegado como estaba por el alcohol y su propia necedad. En cuanto a la muchacha que se le había colado en el corazón, sentía asco de él por circunstancias de las que no era culpable y que tampoco podría remediar por mucho que así lo deseara.

Ellos serían felices, pensaba, herido en lo más profundo. Tarde o temprano llegaría el momento en que estarían juntos, vivirían una vida sin carencias y ninguno de los dos, malgastaría un momento para recordar que él había existido.

Con la mente atribulada de aquellos pensamientos funestos, Sebastian se marchó sin mirar atrás ni despedirse, dejando que el odio, la rabia y la sed de una venganza que nunca podría cobrarse fueran sus únicos compañeros en aquel viaje sin destino ni retorno.

6

París, Francia, 1864.

Las cartas siempre se le habían dado bien.

No era asiduo de las casas de juego, pero cuando decidía pasar la noche perdido en medio de una nube de humo, bebiendo un whisky mucho más sórdido de lo que pretendía su precio y con la cabeza hundida en un abanico de diamantes y jotas, se dedicaba a ello por completo. Después de todo, aquel talento suyo por las cuentas y los números, esa capacidad prácticamente innata para deducir cantidades, era muy útil cuando necesitaba calcular cuántos ases podría tener cada uno de sus rivales en función de los que habían salido ya.

Sebastian exhaló el humo del cigarrillo, dejándolo después sobre la superficie del cenicero, y expresó a la perfección el tedio desesperado de quien iba a perder mucho más de lo que podía permitirse. Porque en el póquer, los faroles eran importantes.

La realidad es que tenía una escalera real a punto para barrer con una buena cantidad de dinero, amén de un reloj de bolsillo, un par de sortijas de oro bruñido y lo que parecía la funda del violín de uno de los desafortunados músicos del local, que había aprovechado su descanso entre función y función para perder en la partida anterior, sin saberlo, el medio a través del que obtenía su sustento. Haciendo alarde de algo de inteligencia, no había vuelto a acercarse a la mesa.

Mientras las apuestas subían a su alrededor y el alcohol se derramaba sobre el desgastado tapete verde, los ojos azul obsidiana de Sebastian recorrieron el ya conocido RenardBleu con la mirada crítica de quien no está lo bastante ebrio como para disfrutar de ambientes tan grotescos. Las damas del cancán empezaban a prepararse para el espectáculo que anunciaría la llegada de la medianoche, paseándose entre las mesas de juego, deslizando manos de dedos gráciles sobre hombros y sombreros, buscando una propina o prometiendo un acompañamiento más privado para cuando el número tocara a su fin.

Una de ellas, joven y de piel de ébano, sonrió con coquetería a Sebastian, dejando caer una pluma de su boa escarlata sobre la levita masculina. Él correspondió su gesto con una leve inclinación de cabeza. La muchacha, que se llamaba Ivanna y tenía un profuso cabello ensortijado de color rojizo, intentaba cazarle en sus redes cada vez que aparecía por el RenardBleu, pero hasta el momento, no había tenido ningún éxito. Sus años de comprar compañía femenina parecían haber tocado a su fin, pues el vacío que sentía después de tales encuentros, no valía las monedas gastadas en el fragor de unos pocos instantes de éxtasis.

Sebastian no era un cliente que dejara demasiados beneficios en un lugar como aquel, donde los parroquianos tendían a terminar casi todas las noches entre peleas que hacían volar jarras y sillas. Solo acudía cuando sentía deseos de destensar la mente y ocuparla en actividades de escasa importancia, como desplumar un par de gallos de corral con exceso de confianza. Las cartas no le suponían ningún reto, su verdadera diversión, consistía en hacerles creer que entendía poco del juego, o que la suerte le había abandonado antes de tiempo. Después, llegaba el golpe de gracia.

Y aquella satisfacción solía durarle algunas semanas, antes de volver a arrastrarse por París, en busca de algún lugar como aquel, donde empezar el truco una vez más.

−¿Y bien? –la brusca pregunta le sacó de sus pensamientos−, ¿el señor elegante no piensa apostar?

Escondiendo la sonrisa bajo un semblante agrio, Sebastian se encogió de hombros y dejó en el centro de la mesa la cantidad justa de dinero, sin amplias florituras. Su expresión sombría pretendía expresar que deseaba seguir en el juego, pero que tenía una mano demasiado mala como para arriesgarse. Con un gesto nervioso, empezó a toquetear el puño del bastón, en una estudiada maniobra que le mostraba como alguien indefenso.

−Me temo que solo puedo igualar, amigo mío –respondió, con un suspiro que hizo que los demás jugadores le miraran con atención−. Creo que he tentado por demás a la suerte esta noche.

−Aquí se viene a jugar –interpeló otro, echándole el humor del puro a la cara−. Y para jugar, hay que apostar fuerte.

−Eso –atestiguó un tercero, vaciando el vaso y cazando al vuelo a una joven que llevaba una botella de coñac hacia otra mesa−, si no sabía a lo que venía, haberse quedado en casa.

Con una sonrisa displicente, Sebastian abrió la mano libre y les animó, con la palma hacia arriba, a mostrar sus jugadas.

El primero de sus rivales lanzó al tapete sus cartas. Una pareja de cuatros insignificante. El segundo, nuevamente llenando el ambiente con el aroma del puro, dejó caer bocarriba las suyas, mostrando que si bien había apostado hasta su último penique, tal como dictaban sus difusas normas, no tenía ninguna baza para alzarse vencedor.

Llegó el turno del tercero, que ya venía luciendo una sonrisilla socarrona desde que el primer contrincante descubriera su jugada. Con una pose exagerada, dejó ver su full. Se frotó las manos, y ya las extendía hacia el ansiado premio, cuando Sebastian golpeó rítmicamente el suelo con su bastón para llamarle la atención. Solo necesitó dos toques para ganarse su interés. Sus tres compañeros de mesa le escrutaron con la mirada, pasando la vista desde su elegante traje oscuro hasta su cabello negro azabache, el cual llevaba recogido con una cinta de cuero en una coleta que caía a la altura de sus omóplatos. Sebastian levantó la vista, y la luz de los candiles recayó sobre la cicatriz que tenía en la ceja.

Cuando curvó los labios en una sonrisa sin compasión, los tres jugadores tragaron saliva.

−Escalera real, señores –proclamó, exponiendo las cartas sobre el tapete−. Eso me da el triunfo, si no me equivoco.

−¡Maldición! –exclamó el del puro−. ¡Nos hizo creer que…!

−Y ese, amigo mío, es el sentido de este juego, ¿no le parece? Ahora si me disculpan… mi interés por esta partida ha caído en picado.

Con la elegancia de quien está acostumbrado a moverse en escenarios peores, Sebastian recogió los arrugados billetes, introduciéndolos en su bolsillo, y echó mano del resto del botín sin apenas prestarle atención. Cuando se levantó, intentó hacerlo con la mayor naturalidad, aunque la pierna estaba entumecida debido al rato que había pasado sentado e inmóvil. Controlando un gruñido, la movió bajo la mesa, mientras aferraba el bastón con fuerza. Con una inclinación de cabeza, dio por terminada la noche.

−Nobles borrachos, ha sido un verdadero y simple placer –les dijo, haciendo na reverencia patética que indignó al colectivo.

−¡Váyase al diablo! –espetó el hombre del coñac, con la vista perdida.

Sebastian sonrió y se apartó de la mesa cojeando. Cuando llegó a la altura de la barra, dejó el violín sobre la superficie de madera y le dio unos toquecitos con el bastón. El músico, que bebía para olvidar su pésima decisión de apostar algo que no podría reemplazar, levantó la cabeza con interés.

−Quédatelo –le dijo Sebastian con estudiada indiferencia−, de todos modos, a mí no iba a hacerme ningún servicio.

El muchacho, que se había quedado lívido, rompió en agradecimientos y alabanzas, pero Sebastian se encaminaba ya hacia la salida y se limitó a quitarle importancia al gesto con un movimiento de cabeza. El responsable de la entrada, un hombre alto y corpulento que tenía dos papadas bamboleantes bajo la barbilla, le tendió el abrigo y le abrió la puerta. Salió a la gélida noche parisina, sintiendo el aire que le daba en la cara, y caminó por la acera, esquivando a las pocas personas que deambulaban por las calles a esas horas.

Como siempre, iba metido en sus pensamientos, preguntándose si al llegar a casa tendría tiempo de tomar un baño caliente antes de revisar las páginas de finanzas del periódico que había dejado pendientes. Que pudiera permitirse cierto nivel de vida dadas sus circunstancias de nacimiento, se debía al hecho de que había tenido la precaución suficiente de analizar todos los mercados posibles antes de invertir la irrisoria herencia su padre que le había dejado. Ahora sentía ese estudio como una costumbre muy arraigada, y le gustaba estar al tanto de los nuevos avances y posibilidades que tenía un hombre sin título ni apellido para prosperar.

Estaba claro que Jerome Colum, aquel desgraciado marqués a quien Sebastian le había importado siempre menos que cualquiera de las alimañas que habitaban su dichosa casa, había deseado dejarle morir de hambre, verle hundido en la misma miseria de la que nunca debería haber intentado hacerle salir. Su mayor satisfacción, cuando echaba la vista atrás y recordaba el pueblo pútrido donde había crecido, era haberincumplido tales expectativas. Poco importaba que el finado marqués no estuviera ya en el mundo para verlo.

Sebastian había salido adelante por sí mismo, sin el respaldo de nadie, y a pesar de todas las trabas que se le habían impuesto en el camino. Si bien el viaje le había dejado algunas cicatrices, unas más visibles que otras, estaba relativamente indemne para contarlo.

Alzó el bastón para hacer una seña al conductor de un carruaje público, que paró junto a la acera después de tirar con brusquedad de las riendas de las bestias que lo llevaban. Sebastian abrió la puerta y se impulsó con todo su cuerpo, ignorando el pinchazo de dolor que le produjo mantener todo el peso sobre la pierna débil. Una vez sentado dentro, cerró con fuerza y habló a través de la ventanilla rectangular que comunicaba la zona de pasajeros con el asiento del cochero.

−Al distrito du Temple, s’illvousplâit. Calle Réaumur.

El coche se puso en marcha y Sebastian se recostó en el asiento, dejando que el conocido traqueteo por las calles adoquinadas le relajara. Dejó el bastón a un lado y se masajeó la pierna a la altura de la rodilla. Ese baño caliente iba a tener que pasar de opción a necesidad si aspiraba a ser capaz de dar un paso dentro de su propio dormitorio sin tener que arrastrarse debido al agarrotamiento.

Cuando el conductor tomó un giro, Sebastian miró por la ventana. A su derecha tenía el río Sena, cuyas aguas oscuras tan conocidas se la habían hecho en el transcurso de los años que llevaba en la ciudad. Aquel se había convertido en su hogar, si es que aquella palabra seguía significando algo para él.Era el único lugar, de cuantos conocía, donde no había sufrido privaciones ni vejaciones de ninguna clase.

La modesta pero elegante casa de dos plantas en la que vivía contaba con el servicio mínimo: una cocinera, una doncella, y un secretario que hacía las veces de mayordomo y conductor, cuando la ocasión lo requería. Barton, que así se llamaba, era prácticamente la única persona con la que mantenía una relación estable y en términos cordiales.Sebastian no tenía familia, y las experiencias le habían hecho desconfiar de cualquier posible amistad que se le acercara. Allíllevaba una existencia serena, apacible y apartada, dedicándose a vivir del modo que le pareciera mejor, manteniendo enterrado el pasado y centrado solo en sus finanzas e inversiones.

El coche de alquiler tomó la siguiente curva y entró en el barrio delMarais, tras apenas unos minutos de traqueteo, los caballos frenaron en seco en la calle Réaumur, donde se encontraban una serie de casas residenciales de tamaño modesto, fabricadas en piedra de cantería y con ladrillos rojizos en las ventanas. Todas tenía unan puerta de reja negra que cubría unos dos metros de césped antes de desembocar en tres escalones que llevaban a la puerta principal.

Sebastian entregó al cochero uno de los arrugados billetes que había ganado al póquer y se apeó del coche con un gruñido bajo. Con un chirrido, la reja quedó abierta y con paso irregular, traspuso el camino de adoquines situado sobre la hierba. Ahogó un suspiro y contuvo el aliento antes de subir el primer escalón. Para enfrentarse con los otros, debió sujetarse de la barandilla con todas sus fuerzas.

Para cuando llegó al tirador de la puerta principal estaba extenuado, y molesto consigo mismo. Su dolencia no le era desconocida, puesto que le había acompañado desde la temprana juventud, pero para un hombre en su máximo vigor, resultaba insultante que unas pocas horas sentado le provocara tales entumecimientos al caminar. Para su condición, era vital que ejercitara la pierna con frecuencia, permitiendo el circular de la sangre y el continuo movimiento de músculos de su rodilla, o al menos, eso le habían dicho la multitud de médicos que le habían examinado con el paso de los años. No obstante, había momentos puntuales, como una partida de cartas, donde a uno se le exigía cierto sedentarismo. Sebastian pagaba muy caros esos instantes.

Barton, como siempre, pareció intuir su presencia y abrió la puerta con una venia cuando el sudor de la frente de Sebastian aún no se había quejado. El hombre, entrado ya en la cincuentena, no había perdido un ápice de la gallardía propia de los mayordomos de las grandes casas aristocráticas.

−¿Ha sido una noche agradable? –preguntó con tono cortés, fijándose en los esfuerzos que hacía el señor por mantenerse erguido pese al dolor que le atenazaba las facciones.

−He ganado un violín –informó Sebastian con cierto además irónico.

−Lamento oír eso. –Barton suspiró, haciéndose a un lado−. Lo lamento mucho.

Sebastian entró al recibidor, que era de madera pulida, y notó que las luces de los aparadores estaban encendidas. Todavía se notaba el calor del hogar, sin duda apagado hacía muy poco tiempo. En la intimidad de su casa, se movió con pasos irregulares para estirar y flexionar la rodilla cuanto le fuera posible. Desesperado por desprenderse de las ropas y sumergirse en el prometido baño, apenas se desvió de su camino hacia la escalera cuando dio las instrucciones que, para él, culminarían un día transcurrido sin sobresaltos.

−Devolví el instrumento. A mí no iba a serme de ninguna utilidad.

−Un gesto honroso. –Barton acomodó sus pasos enérgicos a los de Sebastian−. ¿Se le ofrece algo de la cocina, señor?

−Voy a hundirme en la bañera para que cese el dolor o me arrugue hasta deshacerme, lo que suceda primero. –Llegó al primer peldaño y se dio la vuelta apenas, encarando al hombre que aguardaba−. Yo mismo me encargaré, es todo Barton, retírate por hoy.

Por supuesto,la arruga que se marcaba en el ceño de su mayordomo debió haberle indicado que había alguna otra cuestión que tratar antes de que pudiera retirarse a su habitación. Desde luego, Sebastian se planteó el hecho de ignorar el asunto y seguir su camino, pero era evidente que Barton no permitiría una cosa semejante.

Cuando dejaba algún tema sin tratar sufría de insomnio, y Sebastian oiría cualquier cosa para no arriesgarse a soportar las consecuencias del mal dormir de Barton al día siguiente.

−Ha llegado una carta de Inglaterra, señor –y por si aquello no fuera impresión suficiente, especificó−, de Hampshire.

El pie de Sebastian quedó suspendido antes de dar el siguiente paso. Estaba de espaldas a Barton, por lo que su expresión demudada quedó solo para sí mismo. Tragó saliva y cuando respondió, al cabo de unos segundos que a él le parecieron horas, su tono de voz sonó tan sereno como siempre.

−No sé cómo me han encontrado, pero no me importa. Si se trata de la invitación matrimonial del marqués, quémalo. Si es un aviso de nacimiento del nuevo heredero, hazlo pedazos. –La mano aferró con fuerza el pasamanos de madera, que brillaba bajo las luces del recibidor−. Si nos informan de la muerte de la marquesa viuda, haz enmarcar la misiva y déjala en el aparador. Me complacerá observarla mientras me tomo un whisky.

Considerando que estaba todo dicho, Sebastian prosiguió su lento intento de huida. Había alcanzado el tercer escalón, y casi la mitad del total de la escalera, cuando la voz de Barton le hizo detenerse en seco otra vez. Estuvo a punto de proferir en improperios, perolo que oyó bien podría haberle hecho caer escaleras abajo, como un patético saco que alguien empuja con una patada.

−La firma el señor Adam Colum.

Adam Colum. No el marqués de Worrington. Adam. Su medio hermano Adam. Con el que llevaba una cantidad considerable de años sin hablar y del que apenas sabía nada, salvo aquellas noticias que salían en la prensa o los artículos de sociedad, de las que se enteraba por mera casualidad. Adam, uno de los directos responsables de su desgracia.

A su pesar, un ramalazo de emoción le recorrió el cuerpo, aunque lo desechó con rapidez. ¿Qué podía querer el díscolo marqués de él a aquellas alturas? Entre ellos todo estaba enterrado. Las cosas habían quedado claras años atrás, aunque no había sido Adam quien había dado la cara para echarle de la casa a la que tenía derecho, sino la madre tras la que se escondía. Abrió la boca para pedir a Barton que rompiera la carta y se deshiciera de ella, pero la curiosidad latía en sus sienes, palpitándole y llenándole la mente de ideas.

Una marea de incertidumbre le arrasó, y simplemente, no pudo hallar escapatoria. A pesar de sí mismo, ansiaba saber qué nuevos insultos había ideado su hermanastro para él. Debían ser magníficos, pues nunca hasta entonces se habían escrito.

−La leeré en mi habitación. Es todo, Barton.

Esta vez no dio opción a réplica. Apretó los dientes, y subió el resto de la escalera mucho más rápida y bruscamente de lo que su rodilla le permitía.

Una vez en el rellano superior, se dirigió a la derecha, al despacho. Como era una de las estancias donde pasaba más tiempo todos los días, no precisó encender ninguna lámpara para vaciarse los bolsillos y dejar dentro del primer cajón del escritorio de caoba los arrugados billetes, los anillos bruñidos de oro y el reloj de bolsillo, entremezclados con un curioso arsenal de elementos y cachivaches fruto de partidas varias donde Sebastian se había visto vencedor. Al día siguiente, con las luces de la mañana, tomaría nota en el registro que llevaba de todos sus botines de póquer. No sería la primera vez que un jugador arrepentido le buscaba en su casa para ofrecerle dinero a cambio de recuperar alguna reliquia familiar empeñada y perdida durante el juego.

En otras ocasiones, aquel pensamiento le resultaba satisfactorio y entretenido, pero aquella noche, su mente solo revoloteaba alrededor de la carta de Adam. Pese a sus intentos, no había podido dejar de lado los años que había vivido en Worrington House. Los desprecios que allí había pasado seguían latentes en su piel, como latigazos que no terminaran de cicatrizar y escocieran ante el mínimo roce.

Se había mostrado informado en la medida de lo posible de las andanzas del nuevo marqués, sabiendo que gustaba de viajar y vivir una vida alocada y fuera de todo límite, huyendo de responsabilidades tales como llevar la propiedad, encargarse del título o… desposarse. El matrimonio entre Adam y Elizabeth aún no se había celebrado. Jamás lo admitiría, pero había estado muy atento a ese hecho durante años.

Sebastian salió del despacho y deambuló por el pasillo hasta entrar al dormitorio. Con movimientos aprendidos, fue dejando las prendas del traje sobre una butaca tapizada en un tono cuyo nombre nunca logró aprender. La gran bañera de metal pulido estaba llena de agua humeante, situada en la sala contigua, que hacía las veces de retrete y aseo. Allí se dirigió cubierto apoyándose en el bastón. Con cuidado, se dejó caer en una silla acolchada para desprenderse de los zapatos y soltó la cinta de cuero que le sujetaba el pelo.

Junto a la bañera había una pequeña repisa redondeada sobre la que Barton había dejado la carta, con el sello cerrado vuelto hacia arriba.

Intentando no mirarla, Sebastian se sujetó del borde de la bañera y se impulsó con la pierna sana, hasta dejarse caer en su interior. El calor del agua atacó todos los músculos como pequeños y placenteros pinchazos que le recorrieron desde la nuca hasta los dedos de los pies. El cabello azabache, que caía fuerte y ligeramente ondulado a la altura de los hombros se le pegó a la piel, al igual que el oscuro vello rizado que nacía en su torso e iba bajando en una línea recta hasta el ombligo, perdiéndose después bajo el agua.

Cerró los ojos y se obligó a permanecer unos minutos en total quietud, con la mente en blanco y las terminaciones nerviosas ocupadas solo en sentir el agua caliente relajando su cuerpo. Sin embargo, le resultaba imposible ignorar la presencia de la carta, allí a su lado, al alcance de la mano, que le llamaba a gritos atronadores, desatando en su interior una tempestad que ya creía superada.

Incapaz de postergar el momento, Sebastian tomó el sobre, humedeciéndolo con los dedos, y rasgó el sello familiar sin la menor contemplación. Dentro, doblado en dos, había un papel escrito solo hasta la mitad. Con un chapoteo, se incorporó dentro de la bañera para tener un mejor ángulo. Intentando dejar de lado su propia ansiedad, desdobló la hoja y leyó:

Sebastian, me veo en el deber de poner en tu conocimiento que, aquejado de una enfermedad que no desea remitir, me encuentro postrado en cama, encaminado a abandonar este mundo sin nada que pueda hacer para cambiar tal destino.

Mi secretario personal está redactando esta misiva por mí, por lo que con toda probabilidad su dicción será más elocuente, y su forma de expresarse menos vulgar de lo que en estos momentos podría ser la mía.

Te escribo para solicitar tu presencia en Worrington House a la mayor brevedad posible. Mi médico opina que aún gozaré de varias semanas de agonía, sufrimiento y humillación en mi lecho, pero dado que yo no soy tan optimista, desearía que te personaras en Hampshire tan pronto recibas esta carta.

Hay asuntos muy importantes que debemos tratar, antes de que toda conciencia me abandone para no regresar jamás.

Esperando que tu salud sea mejor que la mía, se despide con adecuada cordialidad.

                        Adam Colum.

Leyó aquellas palabras dos veces más antes de poder empezar a asimilar el contenido del mensaje.

Miles de sentimientos inundaron su pecho, y su mente no dejaba de dar vueltas. De repente miró a su alrededor, temeroso de que la petición que albergaba la carta se convirtiera en una orden subyacente capaz de destruir todo cuanto había creado, amenazando su estabilidad, su tranquilidad, aquel retiro donde por fin, no era atacado ni vapuleado por nadie.

Con una mano temblorosa, dejó el papel sobre la repisa, mirando sin ver aquellas líneas que casi se habían grabado a fuego en su memoria. Poco importaba la distancia que hubiera puesto entre él y el pasado, ni lo mucho que le hubiera costado rehacerse tras acabar roto de decepción y soledad. Adam estaba muriendo, y aquella circunstancia cambiaba cosas que Sebastian todavía no podía siquiera imaginar.

Todo su interior se agitaba, gritando una negativa a cumplir los deseos de un moribundo a quien no debía nada. Adam se lo había arrebatado todo, lo que le correspondía por derecho y lo que solo se había atrevido a anhelar en sus locos sueños de joven lleno de esperanza e ilusión.

Sin embargo, y aunque no tenía ninguna obligación de acudir junto a él para oír lo que tuviera que decirle en agonía, Sebastian era muy consciente de que, fuera cual fuese la decisión final, su vida ya había cambiado para siempre.

7

Fue una de las peores noches que había pasado jamás.

Se dedicó a dar vueltas en la cama, hasta que su pierna terminó por protestar a causa de los bandazos a un lado y otro del colchón. Acalorado y tan agotado que no podía dormirse, Sebastian decidió leer algo, de modo que retomó el manual de economía que tenía en la mesilla, y que había ido dejando aparcado, pero concentrarse le resultó imposible.

Se planteó salir del dormitorio y dedicar unas horas de trabajo administrativo en el despacho, podría avanzar en la redacción de algunas cartas que quería enviar a primera hora a sus inversores, ya que contrariamente a la habilidad que tenía para los números, las letras le resultaban otro cantar, y precisaba de tiempo y calma para hilar unas frases adecuadas según fuera el remitente. Ya casi se había levantado cuando dedujo que el ruido y las luces de la planta alta sin duda alertaría el sueño ligero de Barton, que no tardaría en aparecer con su bata verde ofreciéndole té, unas friegas en la rodilla o cualquier molesto gesto de amabilidad por el estilo.

Terminó por obligarse a pasar las páginas del manual de adelante hacia atrás, hasta que la madrugada le hizo dar alguna que otra cabezada. Cada vez que abría los ojos, después de que la cabeza le hubiera caído sobre el libro abierto, veía el sobre con la carta de Adam, con algunas partes del escrito borradas a causa de la humedad del baño, sobre la cómoda. No había querido llevárselo a la mesilla para frenar el deseo de leerla otra vez.

Pudo contenerse hasta el amanecer, momento en que sus ojos enrojecidos por la falta de descanso se deslizaron nuevamente por aquellas palabras.

Sebastian se afeitó y se puso un pantalón oscuro, camisa y chaleco. Estaba de tan mal humor que dio varias patadas a los zapatos antes de cubrirse con ellos los pies. Sujetó con excesiva fuerza el bastón y maldijo a cada paso que dio desde el rellano de su habitación hasta el último peldaño de la escalera. Para cuando llegó al comedor, donde le esperaba su desayuno, Barton estaba ya allí, impecablemente vestido y mirándole con un rostro descansado y despejado.

−Buenos días, señor.

−Para quién demonios los tenga –respondió Sebastian, con un gruñido.

−Bien, no cabe duda de que no es su caso –dijo el hombre, dejándole la montaña de correspondencia junto a la taza de café−, justo antes de que bajara hemos recibido una tarjeta de visita del señor EduardNox.

Sebastian tomó la taza y dio un sorbo al café, excesivamente negro y amargo, sin que sus ojos azules mostraran el menor reconocimiento a las palabras de Barton. Este, paciente y conocedor del carácter agrio del hombre al que servía, se limitó a tomar la tarjeta y dejarla sobre la pila de cartas sin abrir.

−Al parecer, usted le ganó anoche un solitario con el que pensaba pedir matrimonio a su novia –explicó Barton, pasando por alto el ceño que empezaba a ser visible en la frente de Sebastian−, aspira a la posibilidad de recuperarlo.

−Si temía perderlo, no debió habérselo jugado a una mano tan chapucera –fue la respuesta que obtuvo−. La próxima vez se retirará de la mesa cuando no le quede efectivo.

−Muy cierto.

Sebastian asintió ante la declaración de Barton, que guardó silencio concentrado en dejar una serie de periódicos abiertos por la sección económica y doblados con toda pulcritud en el lado opuesto a la correspondencia, en el orden de preferencia que sabía, debido a la experiencia de muchos años, que era la exigida por Sebastian.

Dejando de lado el café, y satisfecho hasta más allá de toda lógica por haberse quedado con la última palabra, Sebastian se permitió unos trozos de fruta de la bandeja plateada en que se le habían servido. Ya había pelado una naranja, y tenía el primer gajo sujeto entre los dedos, cuando su pequeño triunfo se desmoronó como un castillo de naipes.

−No obstante, señor…

−Maldición… −el aroma del jugo de naranja le alertó de que estaba presionando la fruta con demasiada fuerza. Molesto, soltó los restos sobre el plato y se secó con la servilleta de hilo, aunque sabría que el aroma cítrico no le abandonaría en horas.

−No es la primera vez que usted encuentra algún… digamos vacío legal, para que un jugador osado recupere algo que no debió apostar –Barton hizo un gesto contundente con las cejas, como si aquello lo aclarara todo.

−¿Qué sentido tiene ganar si luego devuelves el botín? –Sebastiancogió otra fruta y esta vez, se la llevó a la boca sin dilación. Masticó exageradamente fuerte, solo para molestar a Barton con sus modales bruscos−. Tendría que haberlo pensado antes.

−Tendrá un grave problema con su novia, si es que no pierde su afecto por este desafortunado incidente.

−Lo cual, no es mi problema –insistió, señalando al mayordomo con un dedo, en aquel gesto tan suyo que implicaba pocas palabras más que añadir.

−Pero en sus manos está la solución –le entregó una servilleta limpia, anticipándose, como siempre, a la petición.

−Demonios, Barton…

−Señor Ross, ¿de qué le valdría a usted un solitario de la medida del dedo de una mujer? Dudo que tenga pensado contraer nupcias. –En respuesta, Sebastian gruñó−. Eso pensaba.

−¿Y puede saberse qué saco yo con semejante acto de bondad? ¿Debo entregar lo ganado justamente en aras de un supuesto amor duradero?

−El señor Nox ofrece un caballo a cambio del anillo –con una satisfacción demasiado amplia como para que pudiera esconderla, el mayordomo dejó ante su señor la nota que el visitante había entregado. En efecto, allí estaba escrito el ofrecimiento, con una caligrafía detestable.

Sebastian miró al mayordomocon suspicacia. Ambos se conocían lo bastante y asumían que aquella contienda estaba decidida.Barton ya había negociado el precio por el anillo con el tal EduardNox. Debió suponerlo, no era la primera vez que su empleado hacía las veces de intermediario, dada su naturaleza entrometida y su inmensa incapacidad para mantenerse al margen de aquello que no le concernía. Sebastian se limpió la comisura de la boca con la servilleta, lanzándola después sobre la mesa en gesto de desafío. Saberse perdedor no implicaba que fuera a rendirse con docilidad.

−¿Y para qué iba a querer yo otro caballo? –se empecinó Sebastian, poco dado a dar el brazo a torcer aunque no tuviera medios de seguir peleando.

−Sin duda, el señor podría darle un uso más provechoso que a un anillo de mujer.

Un encogimiento de hombros desinteresado fue todo lo que Barton mostró, apartando la servilleta usada y doblándola con pulcritud para dejarla junto a la bandeja. Su ansiedad por el orden habría crispado a Sebastian si no estuviera ya habituado a ese tipo de cosas. Para eso le pagaba, después de todo. Llevar el control era su trabajo.

−¿Si accedo al dichoso intercambio, me dejarás en paz?

−He citado al señor Nox a las dos.

Sebastian ni siquiera se molestó en responder.

Dando por terminado el desayuno y pasó el resto de la mañana encerrado en su despacho. Trató de escribir las cartas que durante la noche anterior había redactado en su mente, pero no encontró conexión entre las expresiones que habitaban su cabeza y las precarias capacidades de sus dedos.Para cuando terminó, exhausto y lleno de calambres por las horas que había pasado sentado, encontró que el mensaje que quería transmitir a sus inversores quedaba bien reflejado, aunque no tan pulcro como le habría gustado. A uno de ellos, le negaba de forma categórica el permiso para aumentar la cantidad invertida en una nueva empresa de jabones, que Sebastian preveía no duraría mucho en el mercado, bajo amenaza de romper por entero la relación comercial sino se avenía a su demanda.

Por el contrario, síincrementó en un tres por ciento su participación en las minas de carbón que abastecían las crecientes empresas del ferrocarril, así como en una compañía que vendía grano y cabezas de ganado a las grandes haciendas de la región. Así estaría entretenido, se dijo, ampliando sus horizontes financieros fuera de la ciudad.

Como siempre le ocurría cuando se ocupaba de sus negocios, su cerebrose cerró en banda para todo lo demás, logrando por fin dejar en un discreto segundo plano a Adam Colum y sus funestas palabras de moribundo. Aunque Barton no le había preguntado nada al respecto, la mirada de su empleado era lo bastante transparente para Sebastian como para saber que aunque no le hubiera preguntado nada al respecto, esperaba conocer pronto la naturaleza del aquel escrito.

Cuando dieron las dos en punto y EduardNox entró a la propiedad de la calle Réaumur, Sebastian estuvo casi tentado de agradecer a la providencia aquella oportunidad de posponer un poco más la respuesta a la misiva de Adam. No obstante, la sensación le duró poco, y obsequió al señor Nox con una dura y desagradable negociación, antes que el hombre, que resultó ser el individuo que fumaba puros durante la partida, saliera con el rabo entre las piernas de la casa, rezongando y arrastrando los pies, pero con el anillo para su futura prometida a salvo en el bolsillo.

Desechó el almuerzo para seguir trabajando y solo llenó su estómago con otro café cargado, que tomó a las cinco en punto. Para cuando abandonó su butaca del despacho, la desesperación casi había podido con él, y el agarrotamiento de la pierna amenazaba con dejarle imposibilitado de todo movimiento hasta el día siguiente. Cerró los libros de cuentas, dejó la pluma en el soporte y echó a andar hacia el dormitorio con pasos vacilantes. Al llegar, hizo sonar la campanilla para llamar a Barton y tomó de la cómoda el instrumento que utilizaba para hacer sus ejercicios.

Se trataba de un artilugio compuesto de unas anillas de hierro, sujetas por una cinta gruesa de cuero. Las anillas, que pesaban medio kilo cada una, podían irse añadiendo o quitando de las cintas, atándose estas luego al muslo, de modo que, en el caso de Sebastian, contaba con distintas combinaciones de pesos para flexionar, estirar, levantar o bajar la pierna, cuando ejercitaba la rodilla.

Como siempre, empezó con el mínimo posible, atando con fuerza el cuero y levantando con mucha dificultad la pierna con el peso añadido. Apretó los dientes y se sujetó con fuerza a los reposabrazos del sofá. Hizo varias series, hasta que los músculos agarrotados fueron acomodándose al peso extra y la rodilla molestaba menos con cada estiramiento y flexión.

Ya estaba poniendo la segunda anilla cuando Barton entró al dormitorio, portando una jarra de agua y paños limpios, para que Sebastian pudiera asearse cuando terminara.

−No debería forzar tanto la pierna, señor, ha estado muchas horas inmóvil como para ahora exigirle tanto –comentó al verle añadir dos anillas de una vez.

−Tu capacidad para echarme en cara dos cosas al mismo tiempo es de admirar, Barton –respondió Sebastian, abriéndose parcialmente la camisa, que ya estaba húmeda de transpiración.

−Sus acciones indebidas me lo ponen fácil, señor. –El mayordomo revisó las cintas, dando el visto bueno al nudo con un gesto−. Y eso que no he realizado mención alguna al hecho de que pasara por alto el almuerzo.

Sebastian emitió un quejido al finalizar la última serie con dos kilos extra de peso antes de soltar la cinta y quitar las anillas. Con cuidado, se puso en pie, pisando despacio y dando pasos cautelosos antes de volverse a sentar.

−Ponme seis –dijo, pasándose la toalla por las sienes sudorosas.

−Señor… creo que debería descansar por hoy.

−Pienso salir luego, si no consigo mover la pierna con tres kilos como mínimo no puedo esperar subir y bajar del carruaje y andar con relativo orgullo entre la gente.

−¿Piensa volver a salir? –Barton tomó la cinta, pero puso únicamente tres anillas en ella−, ¿no debería permanecer en casa y, digamos… reflexionar?

−Precisamente por eso me voy, para evitar el momento. –Sebastian tomó la cinta, arrancándosela prácticamente de las manos−. Te he dicho seis.

−Señor, con el debido respeto…

Con un bufido de rabia, Sebastian decidió que había tragos amargos que uno no tenía por qué degustar solo. Puede que Barton no le hubiera preguntado, pero estaba allí, acompañándolo durante el ejercicio con su exagerada amabilidad por una razón: intuía que algo molestaba a Sebastian, y no se iría hasta ser de utilidad. Mejor darle algo cuanto antes, decidió.

−Mi hermanastro, el marqués de Worrington está postrado en cama. Se muere. Quiero que me persone a su lado y dedicarme sus… patéticas últimas palabras –Sebastian lanzó la toalla a un lado, resoplando del esfuerzo que le suponía mover la pierna con los tres kilos de peso. –Eso es lo que ponía la carta.

Barton guardó un respetuoso silencio durante varios minutos. Recogió la toalla y volvió a humedecerla con el agua fresca. Cuando Sebastian acabó la serie, se la entregó, aguardando con una paciencia sorprendente que no estaba destinada a durar.

−¿Va a dejarme saber su decisión, o me mantendrá en maleducada duda un poco más?

−Barton… −Sebastian apretó los dientes por el esfuerzo que le supuso repetir la serie−. Lo que yo decida o no hacer, no es de tu maldita incumbencia.

−Bueno, perdone señor Ross, pero dado que será mi deber acompañarle, me creo merecedor de conocer sus intenciones.

−¡Bien! ¡Pues no te des prisa en hacer el equipaje porque no tengo ninguna intención de moverme de aquí! ¿Está claro?

Barton, que se había inclinado para ayudar a Sebastian a manipular su artilugio de ejercicios, se irguió con tal solemnidad que el amo, sudoroso, agotado y sin apenas fuerzas, se sintió infinitamente pequeño ante tal porte. Con una pose estudiada, el mayordomo se arregló la chaqueta y le ofreció una venia suave.

−Ordenaré a la cocinera que no prepare plato para el señor esta noche. Con su permiso.

Y salió de la habitación casi flotando en su propia dignidad.

A Sebastian le tomó un tiempo recomponerse de la impresión, y no porque no estuviera acostumbrado a los enfados de Barton, que sabía por experiencia no eran duraderos, sino porque repentinamente, se sintió responsable de descargar con el mayordomo su mal humor. Cierto que todo el asunto de la cara de Adam y el supuesto viaje a Hampshire que conllevaba le tenían fuera de sí, pero no era motivo para emprenderla con la única persona con que contaba en su vida.

Sabiendo que el bueno de Barton necesitaría un tiempo a solas para enfriarse (como él mismo), Sebastian guardó las anillas y se aseó en la jofaina para retirar de su piel los restos de sudor. Aquella salida nocturna le era tan necesaria como respirar, pues sentía que se ahogaba y las paredes de la casa, a cada hora que pasaba, se le iban cayendo encima centímetro a centímetro. Se negaba a pasar otra noche en blanco, perdido en pensamientos que no iban a llevarle a ninguna parte, de modo que se puso un traje negro con camisa blanca, recogió su pelo con una cinta y emprendió el camino de salida de la propiedad sin cruzarse con nadie.

Bajó los escalones y cruzó la verja, que chirrió al abrirse y volverse a cerrar. Con pasos suaves y andar lento para no agotarse antes de que la noche llegara a su apogeo, Sebastian recorrió la calle hasta la esquina, donde una alta farola iluminaba el letrero del barrio de LeMarais, y allí, aguardó la llegada del primer coche público que viera pasar. Apenas tuvo que esperar unos minutos antes de dar el alto a un carruaje.

Mientras subía con esfuerzo la escalerilla, Sebastian decidió que solo había un lugar en París al que le apetecía ir en una noche como aquella, donde todo pensamiento racional le llevaba a Adam, la carta y Hampshire. Deseoso de apartar todo lo relacionado con ello de su mente, deseó perderse en el embriagador ambiente del alcohol, la compañía femenina, los juegos de cartas y la música rasgada de instrumentos de cuerda a medio afinar. Aunque en esa velada en particular, no tenía pensado sentarse a las mesas de póquer.

−Al RenardBleu –dijo al cochero, nada más acomodarse en el asiento.

Se dejó arrastrar por el traqueteo del carruaje, viendo las aguas del Sena y el cierre de los conocidos comercios de aquella parte de la ciudad que ya consideraba como suya. Aquella era su casa, el lugar por el que se sentía cómodo andando, sin tener que bajar la cabeza o avergonzarse por haber venido al mundo, sin pedirlo, fuera del sagrado matrimonio. En aquel lugar podía permitirse creer que había huido, que nada de lo que había dejado en Hampshire le importaba ya.

Allí, en París, dueño de su vida, de su tiempo, con dinero propio en los bolsillos, ya no era el muchacho atemorizado y cojo que salió de Worrington House en mitad de la noche, rechazado por su padre, por su hermano… y por Elizabeth Berkly.

Y mientras permaneciera lejos de la alargada sombra de los Colum, podría creer que aquello era cierto.

Se apeó delante del RenardBleu, después de lanzar unas monedas al cochero, que se despidió con un gesto del sombrero. El inmenso hombre encargado de la seguridad del local se apartó a un lado y Sebastian entró a aquel templo de luces bajas y sonidos estridentes. Las mesas estaban ya en pleno rendimiento, la primera función de cancán había empezado y el barman no daba abasto sirviendo tequila, ron y aguardiente al selecto grupo de bebedores que hacían cola ante una barra pegajosa y atestada de vasos sucios.

El lugar era, sin tener que mirar con mucho detalle, repugnante. Motivo por el que no inspiraba a meditar sobre decisiones serias.

−¿Quiere sitio en una mesa, señor Ross? –le preguntó el barman, sacando ya la libreta de debajo de la barra−. Al del bigote están a una mano de desplumarlo.

−Esta noche, no –respondió Sebastian, oteando el local con los ojos−. He venido por otra cosa.

El hombre tras la barra sabía bastante de su trabajo como para no indagar más en el asunto. Dejó la libreta a un lado y se distrajo llenando vasos y cobrando cuentas a los clientes.

Sebastian se movió por el local, sonriendo hacia el escenario cuando las chicas que ocuparían el segundo turno de baile empezaron a salir. Se permitió observarlas durante unos instantes. Eran todas jóvenes, bellas, de siluetas curvilíneas y largas cabelleras adornadas con plumas y tocados llamativos que ninguna dama respetable llevaría. Los vestidos, escuetos y de tela fina, dejaban poco a la imaginación de un hombre. Casi se había decidido a tomar asiento para disfrutar del espectáculo cuando una mano grácil y cálida le rozó el antebrazo.

Se dio la vuelta, apoyando el peso en el bastón, y pudo ver de cerca la belleza mulata de Ivanna, que totalmente vestida de blanco y con la cascada rojiza cayéndole sobre los hombros, le miraba con ojos brillantes. Con una ligera reverencia, Sebastian le besó la mano, haciéndola sonreír con regocijo.

−¿Vienes a jugar? –preguntó ella. Tenía una voz marcada y fuerte, y sus labios, pintados de un rosa muy suave, se alzaban sensuales cuando hablabas.

−Esta noche, no. –Sebastian tomó su mano, lanzando una mirada elocuente a la escalera de caracol que llevaban a la segunda planta del local. El gesto de asombro que puso Ivanna le complació. Quizá sentirse el centro de deseo de una mujer fuera suficiente para embriagarle por aquella noche. Tal vez así, dejara de pensar−. ¿Estás ocupada?

−MonDieu! ¿Para ti? Nunca, chérie. He esperado tanto este momento… alors,ven conmigo, Sebastian Ross, yo cuidaré de ti.

8

Sebastian apuró el whisky, mirando su reflejo en el espejo desportillado de una cómoda vieja y desgastada. El cristal le devolvía la imagen de un hombre serio, con el rostro perdido de toda emoción. El pelo, suelto y revuelto, le caía sobre los hombros, confiriendo a su rostro moreno la apariencia de un corsario que hubiera bajado a tierra tras muchos meses en alta mar.

Estaba sentado a los pies de la cama, con los muslos separados y un codo apoyado en su rodilla sana. La camisa, abierta hasta casi el ombligo, revelaba un torso bien formado, y una línea de vello rizado que se perdía por la cinturilla de los pantalones. A su alrededor, una nube de humo dulzón le envolvía, confiriendo a la estancia, compuesta por escasos muebles en desuso, un ambiente aún más ruinoso del que ya de por sí tenía.

Sostuvo entre los largos dedos el vaso vacío, estremeciéndose en un escalofrío al sentir que la mano color canela de Ivanna se perdía por su torso y serpenteaba vientre abajo. La muchacha, cuyos ojos felinos estaban fijos en Sebastian, era apenas visible a través del espejo, escondida como estaba tras las anchas espaldas del hombre. Él, aunque lo intentaba, apenas sentía calidez alguna por los besos que ella le daba en la oreja, apartándole el cabello para acceder mejor a su garganta y cuello.

Un mechón rojizo le hizo cosquillas en el rostro, y él lo hizo a un lado con un gesto de la cabeza. Aquello bastó para alertar a la joven de que el ánimo de Sebastian no estaba al mismo nivel que el de ella. Formando en sus labios de color carmín una sonrisa decidida, Ivanna abandonó el estómago de Sebastian y su mano se aventuró más abajo aún, cerrándose sobre la forma de la entrepierna, cubierta por la tela apretada del pantalón.

Sebastian alzó la comisura del labio y tomó la mano de Ivanna por la muñeca con gentileza.

−Siento haberte dado una impresión diferente, pero no he venido para eso, preciosa –le dijo, tratando de dulcificar el rechazo.

−Bien, he podido darme cuenta.

La mujer bajó de la cama y se acomodó sobre el tocador, quedando de frente ante Sebastian. Con gestos pausados, se llevó la boquilla del cigarro a los labios y aspiró, exhalando después el humo con elegancia.

−No sería una buena compañía para ti esta noche. –Los ojos de ella le miraron con suspicacia. Sebastian resopló−. Aunque admito… que esa era mi intención, al principio.

Para no pensar, se dijo a sí mismo, sin compartirlo con ella. Para intentar perderse en los momentos de éxtasis y pasión y dejar todo lo demás a un lado, Worrington House, Adam, y lo que fuera él quería decirle desde su lecho mortuorio. A su pesar, las mil preguntas que se habían apostado en su mente se negaban a abandonarle. ¿Qué querría de él a aquellas alturas? ¿Qué sería de todas sus posesiones y propiedades al morir? ¿Y de la infame marquesa viuda? ¿Y de Elizabeth, la eterna prometida?

−Oh, querido, ¿y por qué has tenido que cambiar de opinión? –se lamentó Ivanna, chasqueando la lengua y lanzándole una mirada lasciva−, eres un ejemplar tan codiciado…

−Bastante maltrecho, querrás decir –reconvino Sebastian, pensando en su cicatriz y la visible cojera.

−Eso habla de una vida intensa. –Los ojos de Ivanna brillaron−. Y nada resulta más atractivo para una mujer, que un hombre con un pasado oscuro.

−Pues, aunque cumplo con esas expectativas, esta noche simplemente busco… hablar con alguien que no me juzgue.

Qué grotesco considerarían los nobles caballeros de la alta sociedad que Sebastian buscara consuelo en los oídos atentos de una mujer como Ivanna, pero qué poco le importaba a él. Aunque hubiera pertenecido a aquellos círculos, jamás habría encontrado en la aristocracia la confianza suficiente para ser él mismo. Cuando uno nacía en una cloaca, solo las ratas podían hacer las veces de amigos y confidentes, eso lo había aprendido muy bien.

−Está claro que yo no estoy aquí por mi moral intachable, chérie. –Cruzó sus larguísimas piernas, aprovechando para subirse unos centímetros el vestido y mostrar el liguero rojo que escondía−.Alors, cuéntame, señor Ross, ¿qué es eso que necesitas sacarte de dentro?

Como concediéndose unos segundos más antes de abrir su particular caja de los truenos, Sebastian se levantó y anduvo a pasos cortos hasta la mesita de noche, donde una botella de whisky por la mitad esperaba terminar su función, la de embotar sus sentidos lo suficiente como para que hablar de toda aquella situación que había vuelto su vida del revés resultara menos complicado de lo que en realidad era.

−Mi hermano está muriendo –dijo con simpleza.

−Oh, mi querido…

Un gesto de su mano valió para que Ivanna guardara sus condolencias hasta que conociera un poco más de la historia.

−Mi medio hermano, para ser exactos. –Tomó un trago, manteniéndose de espaldas a ella−. Compartimos padre, aunque yo nunca fui reconocido públicamente.

−Un hombre importante, supongo. –Él asintió−. Y no vas a decirme quién es, ¿neest-ce pas?

−No tiene sentido, está muerto desde hace muchos años.

−Y este… hermano que está a las puertas de seguir sus pasos, ¿es más joven que tú, querido?

Sebastian alzó el vaso hacia ella, como dedicándole un brindis por su sagacidad. Le sonrió apenas, antes de apurar el contenido ambarino y dejar que le quemara por la garganta.

−Toda relación entre nosotros se rompió tiempo atrás. Él… me arrebató… −dijo, negando con la cabeza, frustrado− cosas a las que no tenía ningún derecho, valiéndose de acciones tan bajas, como las que su querida madre me atribuía a mí por mi origen.

Ivanna supo ver la decepción escondida bajo aquellas palabras pronunciadas con ira. Despacio, se levantó de la cómoda. Se acercó a Sebastian, acariciándole el cabello y rozándole el hombro, permaneciendo a su espalda, cerca, pero sin presionarle demasiado. Bien conocía ella el carácter inflamable de hombres como él, y por más que le deseara en su lecho, no estaba dispuesta a ser la diana de su rabia.

−Una mujer –le susurró con la firmeza de quien está versada en corazones rotos−. Ahora entiendo.

Si Sebastian estaba o no de acuerdo con su deducción, no hizo ningún comentario. Bien pudo ni siquiera haberla oído, pues cuando volvió a hablar, pareció hacerlo solo para sí mismo, como si aquel desahogo no precisara en realidad de ningún oyente.

−Ahora pretende que corra a la cabecera de su cama para oír, quién sabe qué reproche o acusación más antes de que le metan bajo tierra –exclamó, apretando el vaso con fuerza−, como si no hubiera tenido bastante años atrás, cuando tuve que largarme de allí como un perro, sin que se atreviera a darme la cara.

−¿Y tu padre? ¿Dejó él que te echara así como así? Eras el mayor.

−¿Y dónde quedaba recogido ese hecho irrefutable, eh? –Se dio la vuelta, el rostro convertido en una mueca de desprecio. Sonrió sin ganas, rememorando las ácidas palabras que Philippa le dedicara tiempo atrás−. No había ningún papel que afirmara que él era mi padre, por tanto, yo no era nadie.

−Eras su hijo, chérie.

−Su bastardo –y pronunció aquella palabra con todo el asco que siempre la había impregnado cuando venía de boca de los demás−, lo cual no me atribuía siquiera el derecho a ser tratado como un ser humano en aquella casa.

−Ahora él quiere que vuelvas –susurró Ivanna, viéndole asentir−, tal vez…

−Aborrezco ese lugar y todo lo que tiene que ver con él. –El vaso se astilló, y Sebastian se vio obligado a dejarlo sobre la mesita, junto a la botella. Se echó el pelo hacia atrás, provocando que el rostro quedara iluminado por las velas que restaban penumbra al dormitorio−. En lo que a mí se refiere… puede morirse cuando le plazca.

−Chérie, creo que deberías ir –musitó Ivana, deslizando los dedos por la muñeca de Sebastian.

−No me importa lo que quiera decirme.

−Por eso mismo.

Sebastian miró el hermoso rostro de ébano, que sonreía como si tuviera en su poder todas las respuestas del universo. Enarcó las cejas en muda pregunta, haciendo más llamativa la cicatriz a la luz mortecina.

−Estás ofendido, y lo comprendo. –Ivanna habló con voz clara, enrollándose un mechón de pelo entre los dedos largos y hábiles. Era una tentación en sí misma, pero también muy inteligente. Rasgo que no muchos conocían−. Pero tienes la oportunidad de ver postrado en cama, indefenso y moribundo, al hombre que quiso pisotearte.

−¿Pretendes que encuentre contento en su enfermedad? –Sebastian se acodó en la pared, dándole descanso a la rodilla, que empezaba a protestar por el esfuerzo de soportar su peso durante tanto tiempo−. Me parece que me consideras más mezquino de lo que soy en realidad.

−Todos tenemos derecho a cerrar viejas heridas, amore. Y mostrarte ante el hombre que te arrebató lo que te pertenecía, poder decirle cara a cara que no necesitas nada de él, verle acabado… cerrará las tuyas.

Las suaves y delicadas manos acariciaron sus mejillas, y en contra de su voluntad, Sebastian permitió que su mente se perdiera en aquellas palabras. Quizá Ivanna tenía razón, decía una pequeña parte de él, aquella que aún se dolía de los golpes y las humillaciones, la que recordaba el dolor, el frío y el hambre de las primeras semanas, y el miedo y la incertidumbre por estar solo en el mundo por el que deambuló los meses siguientes.

Tal vez plantando cara al pasado, viendo de frente a Adam Colum y pisando con firmeza dentro de los muros de Worrington House, podría encontrar el modo de romper el maleficio, de dejar atrás las atrocidades cometidas contra él.

Y vengarse de ellas.

−¿Te quedarás conmigo esta noche, chérie? –ronroneó Ivanna, abrazándose a su cuerpo con fuerza, provocándole calor justo donde un hombre más lo necesitaba.

−¿Quién podría negarse a tal placer?

Ella sonrió y tendió la mano. Sebastian se dejó arrastrar.

***

Elizabeth disfrutaba bordando. Sobre todo cuando lo hacía para el futuro bebé de su hermana Michelle, que se esperaba para finales de la primavera.

Sentada en la salita de su casa, con el ventanal abierto y el moverse de las hojas en los árboles, Elizabeth trabajaba con afán en un conjunto de prendas y patucos, pañales bordados y sábanas de hilo y encaje que harían que su primer sobrino o sobrina viniera al mundo arropado entre los mejores cuidados posibles.

Inclinada sobre la labor, la joven de cabello castaño oía vagamente las discusiones procedentes del despacho, donde el señor y la señora Berkly llevaban reunidos largo tiempo, desde que el padre de la joven recibiera una carta del marqués de Worrington, que se encontraba en cama a causa de su enfermedad.

−¿De qué crees que se trate todo esto, Elizabeth? –cuestionó Michelle, dándose aire con un delicado abanico mientras se acariciaba distraída el vientre, cuyo abultamiento empezaba a ser notable−, hace siglos que deberíamos haber empezado el té.

−Nadie se molestará si te adelantas, en tu estado te está permitido.

−Hablas igual que mi marido. –Michelle sonrió con candor−. Según él, bien podría ir por las casas robando joyas, que mi estado me exoneraría de toda culpa.

Elizabeth devolvió la sonrisa, aunque sintió en el pecho una punzada de envidia hacia su hermana. Cierto que el matrimonio de Michelle había sido concertado por sus padres, pero bastó una única mirada entre los futuros novios para que el amor naciera en ambos. Aquel sentimiento se había fortalecido cada día, y la próxima llegada del primer hijo,no hacía sino incrementar la felicidad que la pareja sentía.

Frederick trabajaba para el señor Berkly. Fue contratado, tan pronto la familia se trasladó desde Nueva York.Aunque no poseía título, era un hombre hábil para los acuerdos, inteligente y honrado. Provenía de una familia antigua, residente en Inglaterra desde tiempos casi inmemoriales. Había estudiado derecho y ejercía la abogacía para algunos nobles pudientes, que contrataban sus servicios para mantener en regla sus negocios y haciendas. El padre de Michelle se había prendado de él casi tan profundamente como su hija mayor, de ahí que el matrimonio no pudiera ser más ventajoso para ambas partes.

Él se había enamorado de Michelle nada más verla, alabando su cabello castaño claro, sus ojos verdes vivaces, su piel clara y su sonrisa contagiosa. Ella admiraba el porte de Frederick, que era alto, moreno y con semblante agradable y aniñado. Juntos parecían un par de adolescentes en la primera fase del amor, y aunque el tiempo avanzaba, parecía pasarles de largo.

En cuanto a Elizabeth… con el devenir del tiempo, la emoción que sentía por el que iba a ser su marido, el entonces futuro marqués de Worrington, se había ido perdiendo.Sus ilusioneshabían ido pasando del entusiasmo al miedo, después a la incertidumbre, llegando más tarde a la desesperación y desembocando en un profundo tedio.

Ahora, vivía resignada.

De alguna manera, estaba convencida de que sus nupcias con Adam no llegarían a celebrarse. Ya lo sospechaba años antes, cuando él no cesaba de marcharse a dar vueltas por el mundo, sin regresar durante largos meses en los que se limitaba a enviar cartas carentes de afecto donde únicamente se refería a ella para desearle buena salud.

−Así son los hombres como él, querida –le decía su madre, al contemplar la desilusión en el joven rostro de su hija−, cuando tome las riendas del título su vida juvenil y libre habrá terminado para siempre. Necesita vivirla ahora, para no envejecer creyendo haber perdido experiencias por el camino.

Y Elizabeth lo comprendía. Y seguía esperando a pesar de que sus visitas a Worrington quedaron en suspenso tras la muerte del marqués. Las cartas eran cada vez más escasas y todo se pausó.

Tanto Michelle como ella habían sido criadas con ciertas libertades que muchas muchachas inglesas desconocían durante toda su vida. Hijas únicas de un matrimonio mayor, las jóvenes sabían de costura y música, ademásde letras, números y ciertas realidades de la vida.

Su padre siempre había defendido que, si bien quería a un hombre para cada una de ellas, que las cuidara y protegiera, dándoles todo aquello que pudieran necesitar, no moriría en paz si sus hijas quedaban totalmente a merced de alguien que se aprovechara de su ingenuidad y falta de vivencias. Las había criado para aceptar sus roles en el mundo, como madres y esposas, pero también para ser útiles y mostrar a cualquier pretendiente a esposo su valía como compañeras.

Algo que Elizabeth tendría muy difícil si su supuesto prometido continuaba postergando el compromiso de forma indefinida.

−¿Crees que tenga algo que ver con el marqués? –cuestionó Michelle, a quien le costaba mucho permanecer callada.

−No lo sé… es posible.

−¿Habrá empeorado?

−No…

−Porque padre piensa tocar temas legales con Fredy durante la cena, y eso tiene que significar que algo relacionado con tu compromiso no va bien, Elizabeth, ¡oh, no puedo creer que después de tanto tiempo ese vago disoluto vaya a dejarte…!

−¡Michelle! –Elizabeth dedicó a su hermana una mirada de reprobación, dejando a un lado la labor y cruzándose de brazos−. No debes hablar así de Adam, es un hombre cuya salud pende de un hilo y debemos mostrar compasión.

−¿Acaso la ha mostrado él contigo? Hace años que podrías haber estado casada. Esas ropitas que bordas con tanto fervor deberían ser para tus propios hijos.

La punzada fue certera en el pecho de Elizabeth. Bajó la vista, dolida porque Michelle no erraba. Aquel era un secreto a voces que corría por los pasillos de la casa, y con toda probabilidad, por las calles de Inglaterra como una mecha encendida.

−Oh, Elizabeth, yo… −se arrepintió Michelle, que se mordió el labio inferior llena de remordimientos. Adoraba tanto a su hermana que solía dañarla con su franqueza.

−No, tienes razón… es posible que esa carta anule de forma definitiva el compromiso y por eso madre esté tan alterada.

−¿Piensas que padre puede querer el consejo legal de Fredy por ese motivo? ¿Para evitar que ese hombre se desdiga de su palabra? –inquirió Michelle, tomando un bollo de la bandeja de té, que estaba quedándose frío.

Con la vista perdida en la ventana y las airadas voces de sus padres de fondo, Elizabeth dejó vagar su mente. ¿Sería aquello posible? ¿Después de tantos años, iba a haber por fin un final a aquella situación?

Había sido la marquesa viuda la que diera su palabra de matrimonio a los Berkly, recogiendo a Elizabeth bajo su ala y dando por hecho que un día, se convertiría en la esposa de Adam. Quizá él no se veía con fuerzas de cumplir con el deseo de su madre, como bien había demostrado en sus continuas correrías lejos de Inglaterra. Tan pronto obtuvo el título, la palabra de Philippa dejó de tener poder sobre él, y todo cuanto ella había dispuesto, dejó de cumplirse. Ahora que estaba enfermo, y que no parecía que una pronta recuperación fuera a tener lugar, podría ser muy que aquel burdo compromiso se deshiciera en el aire, como si nunca hubiera existido.

−¡Oh, cómo detesto esta espera! –se quejó Michelle, levantándose y andando por la salita mientras se toqueteaba la tripa−, esos aristócratas… ¡sabe Dios cómo están acostumbrados a hacer las cosas! Debería arrastrarse de la cama hasta el altar, ¡eso tendría que hacer! No tiene idea de la oportunidad que está perdiendo. ¡No, Señor!, como si fuera a encontrar una esposa que siquiera te igualara…

A su pesar, Elizabeth sonrió. Quería mucho a su hermana, quien a pesar de vivir una vida feliz y colmada, con un hombre bueno y que la amaba, aún sacaba tiempo y energías para sentirse ofendida por los desplantes que le hacían a ella. Quiso acercarse para decirle que se encontraba bien, que estaba resignada y aceptaría aquello que sus padres decidieran que era lo apropiado dadas las circunstancias, pero entonces, se dio cuenta de algo importante, algo que quizá siempre había estado ahí, dentro de ella, agazapado detrás de la espera.

No estaba decepcionada, porque no esperaba con ilusión que aquella unión se celebrara. Incluso podía decir que sentía alivio.

Sus días no pasaban con la imagen de Adam perdida en sus pensamientos. Ella no le escribía cartas, y aunque deseaba su recuperación, no se sentía molesta por sus ausencias ni su falta de noticias.

Hubo desconcierto al principio, por supuesto, pero el tiempo le había demostrado que jamás había nacido sentimiento alguno en su corazón por aquel marqués al que apenas había tratado.

Volvió atrás en su mente, a aquellos días que pasara visitando Worrington House. Apenas veía a Adam, pues pasaba la mayor parte del tiempo en sus retiros de Londres, en tanto que ella los dedicaba a la marquesa viuda y sus enseñanzas. Pero había otros instantes robados a las enseñanzas, momentos prestados en que sonreía y era feliz… en que se sentía ilusionada… alegre. Viva.

Los que pasaba con Sebastian.

Notó el rubor que subía por sus mejillas y se obligó a volver a la costura para que Michelle no advirtiera su turbación. Pensaba en él más a menudo de lo que lo hacía en Adam, y sufría por ello, porque no era propio de una dama, y porque tener en mente a alguien como Sebastian no solo era un despropósito, sino una completa pérdida de tiempo.

¿No debía acaso estar agradecido a la familia Colum? ¿No les debía lealtad y respeto por haberle recogido, por haberle tendido una mano al quedarse solo y desprovisto de alimento y vivienda? Ellos no habían temido el rechazo social ni al qué dirán del resto de la nobleza al tenerle bajo su techo. Al dar cobijo a alguien que no podía responder tan siquiera de sus orígenes.

A un bastardo.

Elizabeth recordaba como si hubiera sido el día anterior, cómo latió su corazón, hundiéndosele en el pecho cuando Adam le confesó aquella terrible verdad. Sebastian no tenía padre conocido, su madre había muerto en la miseria y Jerome Colum, el marqués de Worrington, le había recogido apiadándose de él.

Sebastian se había ganado su simpatía y confianza sin revelarle aquel secreto, y después… después se había marchado en mitad de la noche, sin mirar atrás u ofrecer excusa alguna por su comportamiento.

Se sintió traicionada y dolida, porque aunque no pudiera admitirlo ni tan siquiera para ella misma, los recuerdos que conservaba de Sebastian eran mucho más dulces y cargados de emoción de los que nunca podría tener con Adam, con quien había compartido una única conversación, aquella en la que le revelara que toda amistad entre ella y Sebastian estaba destinada a ser un imposible.

Años habían pasado, pero Elizabeth seguía sin poder desprenderse de aquel anhelo, del vacío que sentía en su interior a causa de la ausencia de Sebastian. ¡Y qué tonta era por ello!, se decía cada vez que evocaba su sonrisa, su cabello oscuro y largo mecido por el viento, aquella cicatriz que hablaba de un pasado oculto que ella había deseado con todas sus fuerzas descubrir…

−No te preocupes Elizabeth, no perderás nada si este compromiso se deshace. –Oyó decir a Michelle, que parecía estar a kilómetros de distancia aunque se encontraran en la misma habitación−. Hay otro hombre hecho para ti, hermana, y no parará hasta encontrarte. Eso te lo aseguro.

Con un suspiro, Elizabeth se levantó y anduvo la distancia que la separaba de la querida Michelle. La tomó de la mano con cariño y le dedicó una mirada tierna para tranquilizar su zozobra.

Asintió con la cabeza, sin creer que aquello fuera a cumplirse. Era imposible, pensó mirando la quietud del paisaje a través de la ventana.El hombre que había despertado por primera vez su interés y cariño de mujer, inadecuado y prohibido por su origen, no había mirado atrás antes de partir. Se había alejado de ella sin aparente esfuerzo, mostrando que aquella cercanía vivida no había significado para él más que un entretenimiento cubierto de mentiras.

Elizabeth sabía que no volvería a verle jamás, y aunque se había hecho a la idea hacía mucho tiempo, no podía evitar que su corazón sufriera cada vez que lo pensaba.

9

−Señor, debo decir que me complace profundamente que haya tomado esta decisión –Barton no habría podido estar más pagado de sí mismo aunque lo hubiera intentado.

−Y parece que no te ha bastado con mencionarlo al salir de París, ni tampoco al tomar el vapor en Calais.

−Me gusta reiterarme en mis convicciones.

Sebastian puso los ojos en blanco, acomodándose en el interior del carruaje que habían alquilado al llegar al puerto de Folkestone, diciendo adiós definitivamente a Francia y sus territorios apreciados para adentrarse en el desconocido horizonte de Inglaterra, que se presentaba ante él como un lienzo de colores y formas inciertas.

Todavía les separaban varias horas hasta llegar a Hampshire, de modo que tendrían que hacer noche en alguna posada para dar descanso a los caballos y tomar otro carruaje hasta completar el recorrido. Si todo salía tal como esperaba, en unos pocos días se encontraría ante la imponente fachada de Worrington House, dispuesto a enfrentar el pasado trasponiendo aquellas puertas, antaño inalcanzables, con paso firme.

O al menos, todo el que su cojera acentuada por días de viaje, le permitiera.

Sebastian apoyó la cabeza en el respaldo del asiento, mirando por la ventanilla la procesión de colinas verdes surcadas de ovejas, que pastaban distraídas, diseminando de blanco los puros tonos de verde y ocre del paisaje. De cuando en cuando, alguna construcción de piedra, con aquellos tejados tan típicos ingleses, rompía el encanto rural confiriendo a aquel bucólico paisaje un toque de realidad, de vivencias que tenían lugar dentro de aquellos muros, haciendo reales a las personas que tras ellos vivían.

La locura de volver a un lugar que sólo le traía malos recuerdos, se volvía cada vez más real. La salida de su casa, la travesía en el vapor, incluso los trámites para alquilar el carruaje, perdía importancia. Nada le daba a aquella empresa tal dosis de verdad como pisar suelo inglés. Sus colores y olores, el paisaje… todo cobraba sentido ahora para él. Y la sangre se la agitaba de anticipación.

Estaba cerca de casa, pero nunca se había sentido más extranjero que en aquel momento, conforme se acercaba a la tierra donde había nacido.

−Sigue sin parecerme apropiado que vayamos a presentarnos sin avisar, señor. –Reflexionó Barton, que se removía con el traqueteo−. Habría sido más adecuado enviar una contestación a la carta y aguardar respuesta antes de partir.

−Para querer seguir todos los pasos que dicta la etiqueta, Barton, estuviste listo,con considerable rapidez después de informarte de que nos íbamos.

−Bueno, no estamos discutiendo sobre mi eficiencia, señor, sino sobre el protocolo que todo caballero debe seguir.

−Yo no soy un caballero, Barton. –Sebastian sonrió, enarcando la comisura de la boca y estirando la pierna sobre el asiento situado frente a él−. Y dado que el marqués tenía tanta prisa en que me presentara, no vi necesidad de demorarlo esperando la llegada del correo. –Suspiró, volviendo nuevamente la atención a la ventana−. No quería llegar y encontrarme una lápida sin respuestas.

Aunque tal vez hubiera sido preferible, pensó, así no habría lugar para preocuparse por conversaciones incómodas.

−Es una verdadera lástima.

Sebastian giró la cabeza, observando a Barton como si acabara de crecerle una segunda cabeza de la nada.

−¿Te refieres a la muerte del marqués?

−Al infortunio de su hermano, señor.

−Hermanastro. –Sebastian apretó los puños, negándose a mostrar emoción alguna ante un hecho que pretendía que no le importase−. Y es mucho decir teniendo en cuenta la inexistente relación que teníamos.

Barton observó a su patrón, la postura excesivamente rígida, los puños apretados, la mandíbula contraída. Quizá fuera verdad que no existía cariño filial entre ambos hombres, pues Barton conocía lo suficiente de las circunstancias pasadas por Sebastian como para comprender que el rencor hubiera pesado más que el afecto.No obstante, se negaba en rotundo a aceptar que su señor tuviera el corazón tan helado como para mostrarse impasible ante lo que era un trágico final, y así estaba dispuesto a hacérselo saber.

−Como hayan sido las cosas… −empezó, recolocándose la levita con la mano libre, mientras la otra seguía sujeta con firmeza para soportar los bamboleos del carruaje−, la sangre es más espesa que el agua.

Sebastian no emitió respuesta alguna, pero en su mente, se formó la imagen de un Adam joven y sano, que reía por los campos de Hampshire, cepillaba los caballos con él y escuchaba atento las historias de miseria y penuria que Sebastian le contaba de cuando vivía con su madre en el pueblo. Pudo verle a los pies de la cama de Marjorie, con el rostro dolido y los ojos húmedos, y aunque también le recordó después, cínico y hosco, con semblante pálido y la piel ajada por el alcohol, prevaleció un sentimiento que hasta aquel momento había logrado mantener escondido en algún lugar oculto de su corazón, lástima y pena por una vida joven que pronto se truncaría.

Para cuando llegaron a Crawley había anochecido y los caballos piafaban y se removían inquietos, por lo que decidieron hacer un alto en el camino y proseguir al día siguiente.

Encontraron una posada con establo y Sebastian acordó con el cochero hacer noche. Le pagaría el doble si les llevaba al día siguiente hasta Hampshire, para evitarse la molestia de buscar otro transporte con las primeras luces del alba. Una vez el hombre, conforme con el acuerdo, se marchó con los caballos desenganchados, Sebastian se aproximó a la entrada de la posada para solicitar alojamiento.

−Esta morada es insalubre –se quejó Barton, que custodiaba con ojo crítico los dos baúles con equipaje que ya habían bajado del carruaje−, y por el olor que llega desde dentro, algo me dice que no saldremos sin haber contraído alguna enfermedad.

−Moho y excrementos de caballo. Nada de lo que preocuparse.

Sebastian trató de estirar los músculos cuanto pudo tan pronto puso los pies en el suelo. Su rodilla crujió como protesta a las horas que habían pasado viajando. Maldijo por lo bajo, esperando poder encaminarse a la posada sin parecer un anciano lisiado.

−Pero señor… ¡este lugar no es digno! –el asco que sentía se translucía en la rigidez de todo su cuerpo. El mayordomo estaba habituado a ciertas calidades, y aunque renunciaría a ellas para acompañarse a Sebastian, no lo haría de buen grado.

−¿Te he contado dónde me crie? –Sebastian le sonrió, echándose hacia atrás un mechón de pelo oscuro que había escapado de la coleta−, este sitio es un lujo comparado con el que habitaba de niño.

−Siento mucho sus penurias infantiles señor Ross, pero comprenda que yo no tengo costumbre de…

−Sobrevivirás, Barton.

Sabiendo que lo dejaba indignado, Sebastian entró a la posada con paso vacilante. Se acercó al encargado, que limpiaba con un trapo lleno de manchas la superficie opaca de la mesa central. El hombre, enjuto, enarcó las cejas apreciativamente ante la vestimenta de Sebastian, deteniéndose en la cadena del reloj que vislumbraba a través del bolsillo del chaleco.

La estancia principal era pequeña y apenas había dos o tres personas arrellanadas en sillas desgastadas, tomando pintas de cerveza o masticando de forma ruidosa sus raciones de cena. Una escalera oscura daba a la planta de arriba, donde debían estar los dormitorios.

Como quería evitar preguntas que se relacionaran con su identidad, lugar de procedencia y destino, Sebastian pagó por dos días enteros por adelantado, aunque solo pensaban quedarse aquella noche. Solicitó dos habitaciones conjuntas, servicio de cena y desayuno y agua caliente para el aseo. El encargado de la posada, cuya gordura sobrepasaba con creces los límites de lo saludable, no puso objeción alguna, y emitió un silbido hacia la cocina, situada en la parte trasera, para que un joven desgarbado saliera a encargarse del equipaje.

−Soy Bob, señor –declaró el hombre, limpiándose la mano en un pantalón que había visto tiempos mejores−, para lo que necesite.

Sebastian hizo un gesto con la cabeza como respuesta, aunque estaba convencido de que no precisaría de los servicios de tan peculiar caballero en el futuro.

Rezongando airadamente, Barton se dejó guiar al piso de arriba, dando órdenes al joven que cargaba los baúles con sus pertenencias y las de Sebastian, los cuales fueron dejados a los pies de las respectivas camas. Las habitaciones eran austeras, y no cabía duda de que habían sido remodeladas una única vez desde su existencia. El papel pintado, de flores, tenía un color irreconocible, al igual que la ropa de cama y las cortinas, llenas de agujeros de cigarrillo y manchas de ceniza. La mesita auxiliar y la silla que la acompañaban no formaban parte del mismo juego y los candiles de las mesillas de noche necesitaban una limpieza profunda.

Sebastian, que estaba mucho más hecho a la vida simple y sin comodidad alguna que a los lujos que ahora disfrutaba en París, no acusó el cambio.

−En un rato subiré el agua para los baños –dijo el muchacho que había cargado los baúles.Dio un salto de entusiasmo cuando Sebastian le arrojó una moneda, antes de perderse escaleras abajo con premura.

−¿De modo que premia con generosidad los modales hoscos de ese joven? –Barton se apresuró a sacar las prendas susceptibles de arrugarse−. No le tenía por un patrón tan desprendido.

−¿Tienes alguna queja sobre tu sueldo, Barton?

−Pues francamente, señor Ross, después de cruzar medio país en tales circunstancias, ¡me temo que pediré una revisión de salario al volver a Francia!

El airado mayordomo se despidió con ínfulas, perdiéndose tras la puerta para retirarse a su propio dormitorio. Sebastian sonrió al oír los lamentos del hombre al ver que su estancia era aún peor que la que ya había visto.

Tan pronto se quedó a solas con sus pensamientos, Sebastian se acercó a la ventana, empañada por la bajada de temperatura que tenía lugar en el campo cuando anochecía. Pasó los dedos por el cristal y se quedó mirando la negrura del camino, que se extendía más allá de lo parco de la iluminación exterior de la posada. Aquel terreno zigzagueante le llevaría, en pocas horas, al pueblo donde había nacido. Al lugar donde reposaba su madre, en una sepultura que Jerome Colum había pagado para ella. Después, cruzaría el puente que separaba la miseria de la campiña, y entonces todo serían grandes casas, cultivos y manadas de bestias pastando, guiadas por un mozo que no podría reunir en toda su vida el dinero que sus amos se gastaban para alimentar a aquellos animales.

Worrington House estaría a unos pocos kilómetros. Vería en la distancia su fachada a dos alturas, y los arbustos podados de la entrada, tras la gran verja que había cruzado años antes, primero en un gran carruaje, con su padre sentado al lado y mil posibilidades llenando su mente. Después, con el alma hecha pedazos y el corazón teñido de rabia, jurándose no volver jamás.

Durante más de una década había mantenido aquella promesa, pero ahora, iba a romperla a causa de las primeras palabras que su hermanastro le dirigía tras años de silencio.

Volvía a Worrington House convertido en un hombre que gozaba de un éxito que ninguno de aquellos que le habían despreciado podría haber augurado jamás. Y lo hacía para ver cómo el dueño legítimo de todo lo que debería haberle pertenecido a él, moría de forma miserable, sin poder llevarse a la tumba ninguna de las posesiones que tanto había ansiado.

Aunque quizá algo le acompañara en su partida, pensó Sebastian, notando cómo los ya conocidos celos se iban abriendo paso en su pecho. Tal vez Adam partiera de este mundo albergando en su pecho el amor que Elizabeth Berkly le había entregado, al ser un heredero legítimo, sin taras físicas ni pasados vergonzosos que pudieran ofenderla.

Al pensar en ella, algo en su interior ardió. Pesaba tanto su recuerdo… aquellas miradas y sonrisas que Elizabeth le prodigaba, las conversaciones que habían compartido, sembradas de unas risas y confesiones que ella no otorgaba a nadie en Worrington House más que a él. Durante un periodo muy corto creyó que entre ambos había nacido un sentimiento especial, aquel tipo de llama que, si uno le dedica tiempo y esfuerzo, estaba destinada a prender hasta convertirse en un incendio capaz de calentar el alma de una pareja durante toda la vida.

Y podría haber sido así, puesElizabeth había estado fascinada en su presencia. Había sido cálida, solícita y amable. Hasta que supo que era un bastardo, y la lluvia del rechazo apagó la llama, empapando el corazón de Sebastian y acabando con todas sus inocentes ilusiones de amor.

Se había sentido estúpido, inferior. ¿Cómo podía haber aspirado a alguien como ella? ¿Cómo pudo pensar siquiera que la vida, que tanto le había arrebatado, fuera a entregarle a Elizabeth? Era absurdo creer que algo así estuviera destinado a sucederle, pero se había permitido desearlo con todas sus fuerzas, soñar con ella por las noches e imaginar escenas que sonrojaban a un muchacho inexperto de su edad.

Con el transcurrir de los años, quiso sustituir por odio todos sus sentimientos, y aunque creía haberlo conseguido, temía más encontrarse con ella que ver a Adam. Imaginarla al pie de la cama, rota de dolor por el hombre de alta cuna que se le escapaba de las manos, le llenaba de ira.

−¿Por qué no te has casado con Adam todavía, Elizabeth? –se preguntó, dando voz a una pregunta que le había obsesionado−, ¿por qué has esperado tanto, si él era todo lo que ambicionabas?

Ahora parecía imposible que el matrimonio tuviera lugar. Con Adam al borde de la muerte, ninguna unión sería consumada y no habría heredero para el marquesado.

Sebastian sintió satisfacción ante la desgracia que ello supondría para Elizabeth. Puede que él fuera un bastardo y por tal motivo ella le hubiera despreciado, sin permitirle siquiera despedirse o darle explicación alguna, pero al final, tampoco tendría lo que quería. Su perfidia iba a ser castigada viéndose despojada de un marido de brillante título y hermosa mansión.

Se quedaría sola y desprotegida. Al menos, hasta que encontrara otro hombre lo bastante bueno para sus exigencias.

Molesto con la imagen de una Elizabeth a la búsqueda de cualquier aristócrata dispuesto a desposarla, Sebastian le dio la espalda a la ventana. Se abrió la camisa, esperando que el mozo con el agua para el baño no demorara su aparición mucho más.

En aquel momento, cuando su corazón todavía no había recobrado su latido normal tras haberse perdido en un mar profundo de recuerdos, se hizo una promesa, acudiría a Worrington House con las primeras luces del alba para afrontar lo que fuera que Adam Colum tuviera que decirle, y después, partiría de vuelta a Francia sin que nada ni nadie le hiciera volver la vista atrás.

Si actuaba con la suficiente celeridad, no vería exhalar a su hermano el último suspiro. Y si la vida tenía a bien concederle un mínimo de suerte tras tantos años de privaciones y castigos, ni siquiera tendría que volver a mirar a Elizabeth Berkly una vez más.

10

Tras un desayuno que hizo arder con renovado brío las iras de Barton, empleado y señor emprendieron el camino hacia Hampshire tan pronto como los caballos estuvieron preparados. Se dispuso un ladrillo caliente para que Sebastian colocara junto a la pierna. No había podido realizar sus ejercicios desde que habían llegado y el frío de la noche solo había empeorado su estado. La tibieza que irradiaba parecía un bálsamo en comparación a los dolores que sentía.

−Quiera Dios que no tengamos que volver nunca a un lugar como este –se quejó Barton, agarrándose con ahínco a la tira de cuero que colgaba de su lado del asiento−, no sabría ni cómo empezar a describir las enormes carencias de esta posada para alojar seres humanos.

−Un techo donde dormir y un plato caliente para desayunar –repuso Sebastian, que era mucho menos delicado para esas cuestiones−. No veo qué más podrían habernos servido.

−No me haga hablar, señor… no me haga hablar.

Como prefería emprender el resto del camino en silencio, Sebastian estuvo conforme y no intentó razonar con su mayordomo, que al parecer, no había descansado de forma adecuada y pasaría el viaje luciendo un humor de perros.

Abandonaron Crawley a buen ritmo, con lo que era posible que estuvieran en Hampshire en menos de dos horas. Con el traqueteo incesante y los sonidos de la naturaleza que despertaba a su alrededor, Barton no tardó en comenzar a dar cabezadas. De algún modo se las había arreglado para salir del cuchitril que le habían asignado como dormitorio con su regio uniforme completamente planchado y el pelo ordenado y peinado hacia atrás. También el traje que llevaba Sebastian estaba intacto, como si los días en el barco y las horas de carruaje no hubieran existido.

Era evidente que el mayordomo se guardaba más de un as bajo sus pulcras mangas, y quizá el motivo de haber cargado con cuatro baúles de equipaje a pesar de que Sebastian había sido categórico ante la idea de no permanecer más que el tiempo justo en Hampshire, fuera la clave. Con espacio de sobra, las prendas se arrugaban mucho menos. Aunque curioso, aquel aspecto estaba muy lejos de ser de la incumbencia de Sebastian, que estaba demasiado expectante ante lo que depararía el horizonte como para reparar en asuntos domésticos.

Conforme el entorno y la vegetación empezaban a hacérsele conocidos, el nudo de nervios en el estómago de Sebastian aumentaba. Estaba a menos de media hora del pueblo donde había nacido, y aunque deseaba pasar de largo sin detenerse, algo en su interior se afanaba por salir a flote. ¿Estaría todo tal y como lo recordaba? ¿Habrían cambiado aquellas calles, sembradas de desperdicios y olores nauseabundos que provocaban que los transeúntes caminaran a paso ligero para huir del hedor? ¿Las casas, miserablemente sostenidas, habrían cedido al paso del tiempo y estaríanahora derrumbadas el suelo?

Para cuando cruzaron Guildford, Sebastian ya había retirado del todo la cortina que le protegía de los rayos de sol de la mañana, permitiendo a sus ojos perderse entre aquellas callejuelas que antaño había recorrido. Había cambios, aunque ninguno había resultado para bien. Cuando el carruaje pasó ante el viejo establo enmohecido donde tantas tardes había perdido jugando, apretó los puños. Le pareció ver las alargadas sombras de Scott y Georgie, burlándose de él, acosándole con insultos y golpes… llevado por la inercia, se tocó la cicatriz, obligando a su cabeza a recordar que ya no era aquel chiquillo. El tiempo había pasado y ahora ocupaba una posición en la que no tendría que temer agresiones nunca más. Los dos fantasmas habían desaparecido.

Tragó saliva, siendo como la ansiedad por abandonar Inglaterra no hacía sino aumentar.

En cinco minutos llegaron ante las puertas retorcidas del viejo cementerio. Sebastian golpeó el techo interior del carruaje con el bastón, solicitando al cochero que se detuviera. Los caballos frenaron en seco con tal violencia, que Barton se despertó de un sobresalto y estuvo a punto de caer del asiento. Recomponiéndose, miró a ambos lados por las ventanillas del vehículo, escrutando luego a su señor, pero sin esperar a que este tuviera preparada explicación alguna antes de preguntar él mismo.

−¿Una visita de última hora, señor?

Sebastian tardó unos minutos en responder. Tenía la mirada perdida en la entrada del cementerio y parecía incapaz de decidir si iba a dejarse llevar por los deseos de su corazón o por las reticencias de su mente.

−¿Señor Ross? –insistió Barton, mirando de forma alternativa al hombre y los alrededores de aquel lugar donde se encontraban−. Señor… lamento interrumpir sus pensamientos… pero este no es un lugar muy recomendable para hacer una parada prolongada.

−Lo sé. –Sebastian sonrió con cinismo−. Podrían robar el equipaje en cuestión de segundos y ni siquiera sabrías quién.

A Barton aquella información no pareció sorprenderle en absoluto, aunque tuvo el tiento de no mencionar lo que pensaba del lugar. Una cosa era conocer los inicios miserables de su señor, y otra muy distinta, estar parado justo frente a ellos. El respeto que sentía por la capacidad de superación de Sebastian aumentó.

−¿Necesita que le deje unos minutos a solas?

Sebastian suspiró y volvió a acomodarse en el asiento, pegando la espalda al respaldo y frotándose el puente de la nariz con los dedos. Cuando fijó la vista en Barton, los profundos pozos azules que eran sus ojos estaban secos, pero más brillantes de lo habitual.

−Mi madre está enterrada en ese cementerio. No he pasado por aquí desde que me marché de Worrington House.

Barton asintió, guardando un educado silencio, mientras su mente trabajaba a toda velocidad para asumir aquella información.

−Puedo acompañarle a presentarle sus respetos, señor Ross. –Se ofreció, en voz baja−. O pedir al cochero que dé una vuelta mientras usted visita la sepultura con más intimidad.

−Hacer esperar a un moribundo por alguien que ya está muerto no parece nada práctico –musitó Sebastian, negando con la cabeza.

−Estoy seguro de que el señor marqués soportará unas horas más –aseveró Barton, aunque no podía estar convencido del estado en que Adam se encontraría para cuando llegaran−. Entenderá las razones que…

−Pero no hay motivo para ello –Sebastian se irguió en el asiento y golpeó nuevamente con el bastón. Solo unos segundos fueron necesarios para que los caballos echaran a andar. Barton suspiró, contrariado−. No pienso permanecer más tiempo del necesario en esa casa, de modo que si así lo decido, podré visitar la tumba de mi madre cuando retomemos este camino para volver a París.

−Señor, no quiero pecar de entrometido…

−Permíteme ponerlo en duda, Baton –ironizó Sebastian, permitiéndose una sonrisa tensa. El camino que quedaba por delante era cada vez menos y sentía que le faltaba el aire. –Has nacido para meter las narices en todas partes.

−Tal vez… pero teniendo en cuenta el motivo por el que hemos venido, me veo en la obligación de recordarle que no sabemos cuánto tardará su hermano en… eh…

−¿Morirse? –Sebastian se encogió de hombros−. Oiré lo que tenga que decirme, pero no velaré sus últimos suspiros al pie de la cama. Nacemos solos, Barton, ¿por qué debemos irnos cargados de compañía?

El mayordomo no dijo palabra, aunque su desacuerdo con el asunto fue palpable en el ceño fruncido y el rictus tenso de la boca. Sebastian corrió la cortina para no tener que cruzar miradas con los rostros de las personas de aquel pueblo, paradas en mitad de los caminos y las calles al ver pasar el carruaje, que levantaba polvo a causa de la velocidad con la que se alejaba.

Durante el resto del trayecto, Sebastian decidió ocultar todo sentimiento que pudiera albergar en su interior. Se presentaría en Worrington House y ante Adam Colum como una concha vacía de toda emoción, e incluso si el estado de su hermanastro era tan lamentable como cabía esperar, no pensaba mostrar compasión alguna. Partir sin demora, antes de poder ver a Philippa (la cual esperaba que no se encontrara en la propiedad en ese preciso momento) o tener noticia alguna de Elizabeth Berkly era de vital importancia si quería sobrevivir a aquella visita.

El carruaje cruzó el puente y tras unos escasos minutos, la enorme propiedad de dos plantas de color paja, con su enrejado circundado de arbustos y sus columnas corintias se hizo visible ante ellos. Con un suspiro ahogado, Sebastian sujetó el bastón con más fuerza, notando cómo la palma de su mano transpiraba a causa del nerviosismo que le suponía enfrentar de nuevo aquel lugar, que se erguía oscuro y frío, como un fantasma del pasado que amenazaba con hundirlo en las tinieblas.

−No cabe duda de que es un lugar imponente –opinó Barton, que no perdía detalle desde su lado del carruaje−. Digno de todo un marqués.

Sebastian curvó los labios en una mueca de profundo desagrado. Nadie podía entender lo que había tras esa superficie, nadie que no hubiera conocido el infierno en la tierra dentro de tan elegante morada.

−No imaginas cuánta maldad y egoísmo ocultan esos muros, Barton –le respondió, dejando translucir unos sentimientos que no deseaba experimentar.

Se adentraron en el camino que daba a Worrington House, cuya imponente presencia iba mermando conforme el carruaje se acercaba a la puerta principal. Las señas de abandono del lugar eran evidentes en los arbustos mal podados, el desgaste del camino, que hacía que las ruedas del coche brincaran de tanto en tanto, el color desvaído y la suciedad que se arremolinaba en el camino de entrada, antaño tan bien atendido.

El estado del marqués había hecho que el encanto y lujo de Worrington se viera eclipsado. Tal vez habían despilfarrado el dinero, pensaba Sebastian conforme se aproximaban al portón principal, y los criados con que ahora contaban no fueran suficientes para hacerse cargo de mantener la propiedad con su brillo de antaño. A su pesar, el regocijo que esperó sentir al ver la decadencia del lugar donde tanto había sufrido, no llegó; en su lugar, sintió un amargor en la boca, preludio de la decepción que se le había instaurado en el pecho.

De más joven, aquella noche aciaga en que había abandonado Worrington sin más compañía que un saco de monedas y unas botellitas de láudano, le había parecido que el hogar de los Colum era algo infranqueable, que perduraría incluso cuando todo ser viviente se hubiera extinguido de la faz de la tierra.Ahora, sin embargo…

−Pareceque necesitan al menos media docena más de empleados –caviló Barton mientras bajaba del carruaje, que se había detenido ante la entrada−. Es lamentable que la morada de un marqués muestre esta cara.

−Por fin empieza a reflejar la podredumbre que habita dentro.

Pretendiendo que Barton no notara que el estado de Worrington le había afectado más de lo que debería, Sebastian se negó a aceptar su ayuda y bajó del carruaje lo más dignamente que pudo. Realizó algunos ejercicios, doblando y estirando la rodilla mientras se ajustaba la chaqueta y daba instrucciones al cochero, que aguardaba conocer si seguiría estando o no al servicio de aquella extraña pareja.

−Aguarde aquí. Dudo que tardemos más de una hora –solicitó Sebastian.

−Eso le saldrá caro, señor –informó el conductor, llevando la conversación al único tema que era de su interés.

−El dinero no es un problema para el señor Ross –adujo Barton, claramente ofendido−. Manténgase en su puesto y con el equipaje preparado.

El cochero se tocó el ala del sombrero y descendió para estirarse, sin oponer objeciones a ganar con comodidad un dinero extra esperando llevar a aquellos hombres de nuevo adonde le dijeran.

Ajenos a tales ideas, Sebastian y Barton ascendieron la escalinata que llevaba a la puerta principal.

−¿Está listo, señor? –cuestionó Barton con tacto, fijándose en cómo su amo miraba de un lado a otro de la propiedad, recorriéndola con la vista, perdida su mirada en aquellos hechos del pasado que deambulaban por los bosquecillos y los caminos, tentándole a perderse en recuerdos que solo abrirían heridas.

−Acabemos de una vez –anunció Sebastian, preparándose para lo peor. Al menos ahora contaba con transporte si debía salir huyendo, pensó con amargura. Ya era un paso adelante en comparación con su última visita.

Barton tiró con fuerza de la aldaba de hierro con forma de Wy aguardaron. Tardaron unos minutos considerables en escucharse pasos al otro lado, y poco después, la puerta se abrió un poco, revelando a una señora de edad, con el delantal pulcramente planchado y un moño muy apretado recogiendo su pelo. Miró alternativamente al señor y al mayordomo con suspicacia y claras malas pulgas.

−Milord no recibe visitas –exclamó con voz monocorde.

−En este caso, lo hará, señora. –Barton dio un paso al frente, con la carta enviado por Adam empuñado en la mano−. Pues él mismo ha solicitado la presencia de mi señor en esta casa.

La mujer tomó el sobre y tras una breve inspección, comprobó que el sello situado al final del escrito correspondía con el del marquesado de Colum. Suspicaz, enarcó la ceja para fijarse en Sebastian, cuyos mechones negros estaban sueltos, dándole el habitual aspectode corsario fugado de prisión que solía lucir.

−Lo lamento… −empezó la mujer, sin desviar la mirada de los penetrantes ojos azules del misterioso visitante, que la observaba sin perder la calma−, me temo que sin saber de quién se trata me será imposible…

Harto de tanta ceremonia, Sebastian decidió cortar por lo sano. Si aquella señora, y cualquier otro criado presentes tenían dudas sobre él, con gusto las aclararía.

−Soy el bastardo del anterior marqués –dictaminó sin que le temblara la voz−. Jerome Colum fue mi padre.

Barton puso los ojos en blanco, contrariado ante aquella presentación tan alejada de las buenas maneras. La criada de los Colum, azorada, empezó a boquear como un pez fuera del agua, momento que Sebastian aprovechó para arrebatarle la carta e interponer el bastón entre el quicio y la puerta, por si la mujer tuviera intención de darle con ella en las narices. Con todo cinismo, le sonrió, dedicándole una venia.

−Y ahora, si no le importa, hágase a un lado. –Y de un codazo, se coló en el interior sin esperar una invitación−. Detesto perder el tiempo.

Con paso ligero, Sebastian traspuso el umbral y recorrió los metros que le separaban de la gran escalera de roble que daba a la segunda planta, donde se encontraban los dormitorios. Atrás dejó la voz de Barton, que se afanaba en dar explicaciones a la alterada ama de llaves, mientras veía al que consideraba un intruso penetrar en la propiedad sin que ella pudiera evitarlo.

Notando los latidos de su corazón palpitándole en las sienes, Sebastian se sujetó del pasamanos y empezó a ascender, mientras unos recuerdos no olvidados llenaban su mente a cada peldaño que superaba. Se veía a sí mismo, de niño, oculto tras los postes de la segunda planta, mientras escuchaba a Philippa y Jerome gritar abajo. Ella le ordenaba que se deshiciera del bastardo, que no le permitiera acercarse a sus hijos ni manchar el buen nombre de aquel hogar, pero el marqués se mostraba firme. Sebastian seguiría allí, bajo su protección.

Al menos, hasta que el incidente de los caballos había puesto en clara ventaja la vida de Adam frente a la suya. El marqués no se había tocado el corazón para expulsarle, una vez consideró que él había sido culpable de que el heredero hubiera podido sufrir cualquier infortunio. Nada importó que Sebastian fuera el peor parado, pues a ojos de la sociedad, su vida no valía nada.

Irónicamente, ahora él gozaba de una salud de hierro, solo mermada a causa de la irreversible cojera. En tanto que el afamado heredero… las horas parecían correr en su contra.

Cogió aire y subió el último escalón.

Dejándose guiar por la memoria, recorrió el elegante pasillo cubierto por alfombras y pasó ante las puertas de los primeros dormitorios. Reconoció el que había pertenecido a Marjorie, y también el que ocupaba la marquesa. Ambos cerrados. El suyo, por supuesto, había estado en el ala opuesta, relegado para que la familia no tuviera que cruzarse con él. Pasó ante el dormitorio de juventud de Adam, notando que ningún criado detenía su deambular, ni tampoco parecía que hubiera nadie realizando quehacer alguno. Tiempo atrás, aquellas estancias habrían estado transitadas por doncellas y ayudas de cámara, ahora, sin embargo, el polvo se amontonaba en cada rincón.

Por fin, llegó frente al dormitorio principal, la alcoba del marqués. La puerta estaba entreabierta y no se escuchaban voces, de modo que, con pasos cautos, terminó de aproximarse y entró a la estancia.

Solo tuvo que dar el primer paso para que el hedor a enfermedad le llegara nítido a las fosas nasales. La ventana estaba casi cerrada y el aire fresco no penetraba en el dormitorio a causa de los pesados cortinajes. La iluminación era tenue, y con el olor a sudor se mezclaban el de los remedios y restos de comida del enfermo que, al parecer, nadie había recogido aún.

Valiéndose del bastón, Sebastian se acercó hasta ver la gran cama de pilares de frente. Los doseles estaban recogidos y las sábanas revueltas. Sobre la mesa supletoria, una gran cantidad de cataplasmas, jarros de agua y tazas de té se arremolinaban. También había varias palanganas en el suelo, una de las cuales, contenía un par de centímetros de líquido rojizo, sin duda consecuencia de alguna reciente sangría como medida desesperada de sanación.

La respiración jadeante y entrecortada, junto con el tic tac de las agujas de un reloj de mesa, era lo único que se escuchaba en la habitación.

−Veo… que te has tomado… tu tiempo.

Sebastian levantó la cabeza y miró entonces a su hermanastro, que estaba apoyado en un montón de almohadas apiladas y respiraba con mucha dificultad. En los labios resecos del enfermo se formó una sonrisa que dejó al descubierto el color amarillento de unos dientes que parecían tan ajados como el resto de su cuerpo. El cabello rubio, antaño fuerte y brillante había encanecido y perdido todo su brillo, la palidez cenicienta del rostro y los pómulos hundidos hablaban de una precaria y débil alimentación, y la botellita de cristal agarrada entre unos dedos huesudos, seguramente con restos de láudano, daban prueba inequívoca del dolor que debía estar padeciendo.

Sebastian tragó saliva y mostró un rostro inexpresivo, aunque por dentro la impresión le revolvía el estómago. Permaneció callado, observando a Adam y tratando de reconciliar aquella imagen con la última que tenía de él, montado en el castrado, azuzándolo de forma descontrolada, narrándole con placer cómo había arruinado sus ilusiones románticas y acabado con la vida que había esperado tener.

−Tienes… buen aspecto –susurró Adam, con la voz gangosa.

A su pesar, Sebastian enarcó los labios en una mueca irónica.

−No puedo decir lo mismo de ti. –se encogió de hombros, usando el bastó como punto de apoyo. −Estás lamentable.

El marqués emitió una risilla ruidosa que le provocó una ligera tos. Carraspeó, y se dedicó unos momentos a pasear la mirada por aquel hombre de su sangre al que apenas conocía, pero en el que tanto había pensado en las últimas semanas. Sebastian parecía gallardo y fuerte, con los hombros anchos y la espalda recta, los músculos de los brazos se le marcaban en la camisa, tenía el vientre plano y las piernas largas y derechas. Cuando fruncía el ceño, su mentón parecía volverse más prominente, exacto al de su padre. Un hombre demasiado digno para llamarse Colum, aunque…

−Ya veo que… madre dijo la verdad –comentó Adam, posando su atención en el bastón y luego, en la pierna derecha−, la cojera… no tuvo remedio.

Sebastian dio unos pasos al frente. No sabía si para escuchar mejor los balbuceos de Adam o para permitirle observar su leve balanceo al caminar desde menor distancia. Como fuera, el marqués giró la cabeza para poder verle bien, y no pareció orgulloso de aquella tara que su propia imprudencia había provocado.

−Ella no está aquí, si eso te preocupa –explicó, rompiendo en toses una vez más. –Pasa casi todo el año en Londres. Esta casa… demasiada muerte.

Adam emitió una risilla que a Sebastian le pareció de orgullo. Tal vez el heredero estaba satisfecho de ser, una vez más, un quebradero de cabeza para una familia a la que nunca había respetado. O a lo mejor, había tomado demasiado láudano, tanto daba. Sebastian asintió con la cabeza, agradeciendo en su fuero interno verse libre de la expresión rapaz de Philippa Colum.

−No me disculpé –prosiguió Adam, y el arrepentimiento tornó seria su mirada. –Por el accidente.

−El destino lo ha hecho por ti –declaró Sebastian, con indolencia. Empezaba a preguntarse adónde les llevaría todo aquello−. Si te miro, mi dolencia resulta insignificante.

Adam carraspeó e hizo un esfuerzo titánico por erguirse contra las almohadas. Cuando volvió a clavar la vista en Sebastian, lo hizo con renovada determinación, como un hombre que tiene demasiado que contar y muy poco tiempo para irse por las ramas.

Previniendo que le venía encima una ardua negociación, Adam alzó la mano y dio un trago a la botellita de cristal que con tanto cuidado sostenía. Cerró los ojos unos instantes y tragó. Después, prestó toda la atención que le quedaba a Sebastian, al que indicó con un gesto que tomara asiento junto a la cama.

−Estoy bien de pie –se rehusó él, impaciente−, ¿qué es lo que quieres decirme?

Adam asintió y decidió entrar en materia sin más demora.

−Me muero, Sebastian –no perdió el tiempo escogiendo otras palabras−. Los médicos dicen que es un tipo de… dolencia del hígado, a causa de la bebida. Ya ves, pese a lo que decía padre… sí se puede conseguir algo cuando vives siendo un borracho durante meses y años.

Volvió a sonreír, mostrando aquellos dientes de un tono entre el amarillento y el marrón, como si se sintiera orgulloso de haberse echado a perder frente a las narices de aquel hombre que tanto esperaba de él. Al ver que Sebastian permanecía impertérrito, continuó:

−La vida que he llevado… no mejora mi estado. –Esta vez, el tono de Adam fue mucho más contrito−. Busqué la satisfacción de maneras no aceptadas por los hombres de la aristocracia… y mi cuerpo cayó presa de mis propias pasiones… todo va más rápido de lo que debería. Apenas me queda tiempo.

Sebastian se acercó. El pecho y los brazos de Adam estaban cubiertos de unos sarpullídos rojos que se extendían hasta por debajo de la camisola de dormir que llevaba puesta. Había visitado los suficientes tugurios y tabernas como para reconocer aquellas señales. Después de todo, él no era un aristócrata, aunque supiera moverse entre ellos, de modo que los males inadecuados para los ricos, no le eran desconocidos.Un sentimiento extraño, casi cercano a la pena, abrió una brecha en su corazón.

−Sífilis –murmuró. Adam asintió sin conmoverse.

−Está avanzada.La fase en que se encuentra es suficiente para… hacerme empeorar.

−Pero… ¿cómo…? ¿Dónde has…? –no encontró las palabras para formular aquella pregunta. Incapaz de entenderlo, miró al marqués, lleno de unas dudas imposibles de esconder.

Adam volvió a sonreír, dejando que los párpados se le entrecerraran ligeramente. Sebastian intentó hallar en su memoria algo que le diera alguna pista, pero se dio cuenta de que apenas conocía a Adam Colum.Era muy poco lo que sabía de su vida, y de haber querido, el tiempo para ello se le escapaba entre los dedos.

−Hay una razón por la que… no me he casado –Adam habló despacio, como quien tiene toda la vida para explicar sus milagros a oyentes agradecidos−. Siempre quise vivir más allá de lo que se me permitía… y aunque ahora me veas así… he encontrado mi… placer, allí donde he querido.

Un nuevo trago de láudano fue necesario, pues al parecer, a Adam le costaba mantener conversaciones largas. Permitiéndole unos minutos para que se recompusiera, la mente de Sebastian ató todos los cabos necesarios y empezó a comprender por qué su hermano se había rehusado tanto a cumplir los deseos de Jerome, por qué se había rebelado contra el matrimonio, el trato a jóvenes casaderas y la vida apacible de un noble.

Siempre supo que Adam había sido un disoluto, pero solo ahora alcanzaba a comprender que además de eso, era un hombre que había corrido serios riesgos por encontrar escasos momentos de felicidad. Y los había vivido en contra de lo permitido, de la moralidad y los convencionalismos. Arriesgando su propia salud, incluso. Y, maldito fuera, no estaba en absoluto arrepentido.

−¿Qué quieres de mí, Adam? –preguntó Sebastian, deseando encaminar la charla, llegar al asunto y huir de aquel lugar−, ¿para qué me has hecho llamar?

−Siempre… tanta prisa… −el marqués se sonrió, emitiendo un bufido que, por un instante, le hizo ver como el niño que había sido.

−Bueno, perdona mi franqueza, pero dudo que tengas mucho tiempo como para dedicar esta conversación a triviales banalidades.

La risa llegó de nuevo al pecho de Adam, que exhaló una carcajada, provocando que todo su cuerpo, delgado y débil se estremeciera. Sebastian aferró el puño del bastón, frenando la tentación de inclinarse sobre la cama y sujetarle por los hombros para que no hiciera esa clase de esfuerzos, tal como años atrás, había hecho con Marjorie.

−Tienes razón… −Adam recobró el tono solemne, volviendo a la seriedad que el momento ameritaba−. No me queda mucho, Sebastian… y muero sin heredero para el… marquesado y las… propiedades.

−¿No tienes ni siquiera un bastardo que pueda servirte? –Los azules ojos de Sebastian se clavaron en el enfermo, mostrando una mueca irónica en sus atractivas facciones−. A los hombres de esta familia les encanta regar hijos por ahí.

−Mis… inclinaciones no… crean vástagos. –Adam inspiró hondo, secándose la saliva de la comisura de la boca con torpeza−. Ahí… es donde entras tú.

Sebastian notó cómo se le ponía de punta el vello de la nuca. Como si pudiera escapar de lo que ya había deducido, dio varios pasos hacia atrás. Negó con la cabeza, rechazando la verdad de Adam y lo que, con su confesión, esperaba de él. Que se fuera al infierno si creía que iba a solucionar una vez más sus problemas.

−Eres el único… Colum que queda… −graznó el marqués entre resuellos, al límite de sus fuerzas−. El único… heredero de nuestro padre.

−No es cierto –apostilló Sebastian, que se sujetó a uno de los pilares de la cama con la mano libre por temor a caer al suelo ante lo que estaba oyendo−. El marqués nunca me reconoció, no consta que existo como hijo suyo en ningún documento. Soy un bastardo, y murió dejando las cosas así.

−Eso es algo… que yo estoy en disposición… de corregir…

La mano huesuda de Adam se alzó con dificultad para señalar a la mesilla de noche que tenía más cerca. Allí descansaba un documento a medio redactar. La pluma y el tintero estaban a un lado y al otro, la cera roja con el emblema de Worrington.

A Sebastian le costó varios minutos ser capaz de devolver la vista a Adam, que no parecía verse afectado por el semblante hosco de su hermano. Muy por el contrario, en sus últimos momentos de vida se veía como un hombre tranquilo y sereno, que había tomado una decisión y estaba dispuesto a ajustarse a ella en contra incluso de los deseos del principal interesado.

En vista de que Sebastian no pronunciaba palabra, Adam decidió culminar la información que quería darle, por si sus intenciones no le hubieran quedado claras.

−Vas a ser reconocido… en mi testamento… −declaró, con la voz ronca pero firme−. Tú, Sebastian, serás el nuevo marqués… dueño de Worrington House y el resto de las propiedades… en cuanto yo muera.

11

Sebastian permaneció unos minutos en silencio, mirando el rostro ceniciento y seguro de Adam con la mueca de desprecio que pone el hombre que se cree víctima de la más cruel de las burlas. Dio dos pasos al frente, sintiendo temblorosas las dos piernas. Al hablar, casi le faltó la voz.

−Deja de tomar láudano –carraspeó, señalando la botella medio vacía con un gesto−. Estás perdiendo la cabeza.

−Culpa a la sífilis –un nuevo ataque de tos hizo que Adam se doblara sobre sí mismo, como un muñeco de goma. Cuando pudo respirar de nuevo, estaba colorado por los resuellos. –Tranquilo. No espero… tu agradecimiento.

−Ya veo que aún en tu lecho de muerte te quedan ganas de seguir atormentándome. –Sebastian se dio la vuelta, encaminándose a la salida con la mayor velocidad de que fue capaz−. ¡Enhorabuena por seguir manteniendo el humor necesario para perder el tiempo, Adam, pero no pienso compartir este juego absurdo contigo!

−Es la verdad –graznó el enfermo, haciendo esfuerzos por alzarse del lecho, sin éxito−. No queda nadie más… debes ser el heredero del marquesado.

−No quiero una maldita piedra de este lugar.

−¿Ni siquiera para vengarte? –la pregunta provocó un tenso silencio.

Sebastian dejó caer la mano que ya había alzado, dispuesto a tomar el pomo de la puerta y perderse escaleras abajo, sin oír una palabra más. No esperaba ningún ofrecimiento por parte de Adam, de modo que el hecho de que insistiera le resultaba inverosímil. En contra de sus instintos, giró sobre sí mismo, para tener al enfermo de frente. La media sonrisa que vio en el rostro de su hermanastro terminó de irritarle, consciente de que le había dado cierta ventaja.

−Todo hombre tiene una motivación… −masculló Adam, satisfecho−, la venganza… parece ser la tuya.

−Me has hecho venir y he venido. He escuchado tus delirios de borracho moribundo. –Sebastian tomó con fuerza el puño del bastón, notando agrias las palabras en la boca−. Acepto tus patéticos intentos de redimirte. Muérete en paz.

Adam golpeó el colchón con la palma de la mano en un torpe intento de mostrar ira. Su cuerpo no podía caer en fuertes aspavientos de orgullo masculino, de modo que la intención, tendría que ser suficiente.

−No intento buscar tu perdón –le dijo, tan cansado como si hubiera vivido cien años y no soportara un día más en la Tierra −. Padre no lo hizo y quizá fuera él… quien más cuentas debía dar. Necesito que me escuches… solo un poco más.

−Vete al infierno, Adam.

−Oh, lo haré. –Y sonrió otra vez, con aquel gesto despreocupado de quien no tiene ya nada que perder−. Pero antes debes firmar… la cesión.

Sebastian volvió la mirada a la mesilla, deteniéndose en aquel documento cuyas líneas escritas, aunque no podía leer, intuía a razón del rumbo inesperado que había tomado la conversación. ¿Cómo era aquello posible? ¿Cómo el desgraciado que había abandonado aquella propiedad de forma más que miserable años atrás era ahora el primero en la línea para heredarlo todo?

Por un segundo se imaginó a sí mismo llevando el apellido Colum y trasladando sus pertenencias a aquel dormitorio donde su padre y hermano habían vivido y muerto antes que él, siendo el dueño y señor de Worrington House, tal como Gladys siempre había imaginado que sucedería.

Él, Sebastian, el bastardo del marqués, en una mano fortuita del destino, podría adueñarse de todo lo que por derecho debería tener.

−¿Por qué? –preguntó, lleno de unas dudas que sabía inclinarían la balanza en su contra. No era estúpido, oportunidades como aquella llegaban una vez en la vida, solo que no a hombres como él. Nunca había tenido suerte, de modo que la sospecha latía desbocada en su interior.−. Has dicho que no tienes hijos, pero no soy un estúpido y debe haber otras maneras de preservar todo esto sin recurrir a la mancha de Jerome Colum en persona.

−No hay nadie más, Sebastian. –La mirada de Adam era honesta. Hablaba un hombre a las puertas de dar explicaciones al Creador, por lo que disfrazar la realidad no iba a serle nada útil−. El título… y todo lo que conlleva… pasaría a manos de otra rama de herederos. Los Colum… desaparecerían…

−No lamento decirte que ese, me parece un final digno para esta familia.

−Mi madre… quedaría desprotegida –prosiguió Adam, presuroso por hacerse entender−, perdería… hogar, comodidades… todo. Estaría… en la… ruina.

−Ese es el dato que necesitaba para terminar de decidirme –determinó Sebastian−. Hazme saber la dirección de los responsables de tal hazaña. Les enviaré una nota amistosa.

Con una sonrisa cargada de todo el cinismo que durante años había alimentado su alma, Sebastian dedicó al moribundo marqués de Worrington una venia y volvió a dirigir sus pasos hasta la salida, seguro esta vez de que nada más podría detenerlo. Ni siquiera la idea de ostentar el título y apellido que le habían correspondido era atractivo suficiente.

Viviría el resto de su vida siendo un bastardo, pero con la satisfacción de que todos aquellos que habían hecho de su existencia un infierno, pagaban por ello. Philippa Colum, la primera.

Aquel viaje no iba a resultar una pérdida de tiempo, después de todo.

−¿Y qué hacemos… con la señorita… Berkly? –Adam aprovechó la momentánea tensión que apreció en los hombros de Sebastian para coger aire y apurar las últimas gotas de láudano que quedaban en la botellita, que rodó por la cama una vez la hubo soltado−. El… compromiso… está ligado… al título.

Sebastian miró la puerta del dormitorio con desesperación. Estaba atrapado desde el momento en que había cruzado el puente de piedra y ahora, se sentía encadenado al dormitorio de Adam sin poder marcharse como era su voluntad. Tal vez todo aquello no fuera más que una burda treta del enfermo para conseguir algo de él, pero no cabía duda de que había sabido muy bien qué teclas tocar para alterar la calma que Sebastian había mantenido durante casi toda la conversación.

Mencionar a Elizabeth no podía considerarse si quiera un golpe bajo. Era un ataque destinado a devastarle. Y lo había conseguido.

−Miserable –rugió Sebastian, sin hallar en su mente atribulada todos aquellos insultos vulgares que antaño de tanto le habían servido.

−Parece que… después de todo… no era la venganza… lo que te motivaría.

−¿Qué demonios esperas que haga? –Los ojos de Sebastian echaban chispas, y casi sentía deseos de emprenderla a golpes contra el agonizante hombre que había puesto del revés su vida con unas pocas frases ahogadas. Terminar con él, haciendo honor a las acusaciones que habían derramado sobre él tiempo atrás.

−Ya te lo he dicho. –Adam señaló el documento con dedos trémulos−. Con tu firma… serás reconocido como hijo legítimo… ostentarás el título… las propiedades serán tuyas… y… el compromiso seguirá adelante.

Un ataque de tos hizo tambalearse a Adam, pero Sebastian apenas fue consciente de ello. Poco importaba si su hermanastro caía de la cama a consecuencia de los espasmos, o si el techo mismo del dormitorio se les venía encima. Tan solo una única certeza, era ahora dueña de todos sus razonamientos. Elizabeth Berkly estaba prometida al marqués de Worrington, había esperado años para representar aquel papel, preparándose con Philippa y aguardando a que las correrías de Adam tocaran a su fin para trasponer por fin las puertas de la gran casa como su flamante marquesa.

Sus ansias de obtener un marido con título y riqueza habían sido más importantes que todo lo demás, o de lo contrario ya habría asumido que aquella boda no se celebraría nunca. Seguía esperando, sin duda esperanzada de que aquel compromiso eternamente postergado tocara a buen fin de una vez por todas.

Y ahora Sebastian estaba a una rúbrica de convertirse en el hombre que podría darle justo todo aquello que ella siempre había ambicionado.

¡Qué irónica era la vida!, pensó, mientras el corazón le latía desacompasado en su pecho, temblando incredulidad. Resultaba que el destino de la respetable señorita Berkly podría estar muy pronto en manos de aquel bastardo al que ella había desdeñado sin ningún esfuerzo años atrás. Todo su bienestar, su felicidad y seguridad dependerían por completo de él. Le debería cada bocado que se llevara a la boca.

Elizabeth le pertenecería. Podría hacer con ella cualquier cosa que se le antojara.

−Tengo… dos condiciones…  –la voz de ultratumba de Adam le arrancó de sus turbios pensamientos, devolviéndole a un presente cada vez más prometedor.

Sebastian carraspeó, y se obligó a apartar la imagen de sí mismo, como una figura negra y vengativa, extendiendo la mano hacia una desolada Elizabeth Berkly. Dirigió la mirada a Adam, recuperando el semblante frío e impertérrito con mucha dificultad.

−No he aceptado todavía.

−Sí, lo has hecho. –Aseveró Adam, que se permitió unos segundos de calma, seguro de que había logrado su propósito−. Ignoro por qué… pero la idea… ha calado… en tu corazón. Era lo justo… después de todo. El destino… tiene sus maneras… de cumplirse.

−Jerome Colum se revolvería en su tumba –dijo Sebastian, recordando las últimas palabras de Philippa−. Él nunca quiso reconocerme.

−Mejor que se revuelva él… que yo. –Adam se encogió de hombros, un gesto apenas notable debido a su delgadez−. Siempre me… acusó de echar a perder todo lo que… había creado.

−De modo que por eso haces esto. Mejor dejarlo en mis manos que verlo en unas alejadas de la familia, ¿es así? Al final, buscas hacer las paces con tu padre. –Socarrón, Sebastian se cruzó de brazos.− ¿Asustado del Juicio Final, tal vez?

−Piensa lo que gustes.Es mi voluntad. Los motivos que tenga… me los llevaré a la tumba.

Sebastian quería seguir interrogándolo. Necesitaba saber a qué venía todo aquel alarde de humilde generosidad tan a destiempo. Después de todo, fueron las intrigas y mentiras de Adam las que llevaron a Jerome Colum a despreciar a Sebastian. Si le había echado de la propiedad en mitad de la noche por su propia voluntad o Philippa había aprovechado el momento de debilidad para hacer valer su deseo de desaparecerle, Sebastian nunca lo había sabido con certeza, y poco importaba dado el caso, pero Jerome nunca le había dado nada sobre seguro, más que unos años de alimento y techo sin comprometerse a nada.

¿Querría su hijo irse de este mundo haciendo las paces de esa manera? ¿Era esa la redención que buscaba Adam, entregar a Sebastian aquello que entre todos, le habían arrebatado? ¿O era solo la última gran decepción que quería provocarle a Jerome?

−¿Quién te dice que no quemaré esta casa y todo lo que contiene hasta los cimientos una vez sea mía? –le cuestionó Sebastian, acercándose a la cama con paso irregular−. Venganza, ¿recuerdas? Seguiré con mi vida destruyéndolo todo.

−¿Y Elizabeth?

−Puedo llevármela de aquí. –La sola idea le calentó el cuerpo, aunque se resistió a admitir que era la llamada de la pasión lo que le hacía temblar−. Hacer miserable su vida en cualquier otra parte, poco me importa.

Si Adam creyó o no en su bravuconería, no dijo nada. Por el contrario, se limitó a inclinar la cabeza, apartándose del rostro un mechón de cabello húmedo de sudor con torpeza.

−Para eso… están mis condiciones.

Agotado hasta más allá de todo límite, Sebastian decidió tomar el asiento vacío junto a la cama que Adam le había ofrecido al comienzo de aquella conversación. Parecía haber pasado toda una vida desde que entrara al dormitorio, seguro de que oiría lamentos o insultos y luego podría volver a Francia y retomar su vida distante y alejada sin ningún contratiempo más.

Ahora se encontraba a las puertas de convertirse en marqués y reclamar todo por lo que había penado durante tanto tiempo.

−Exijo… −comenzó Adam, reanudando las prisas al ver que el láudano ingerido amenazaba con llevarse su consciencia muy lejos de allí−, que te ocupes… de mantener a mi madre… cómoda y dignamente. Escogerá un lugar para vivir, y no tendrás que verla… pero si no lo haces… −Tosió un par de veces, molesto consigo mismo por interrumpir algo tan importante.

−Imagino que tendrás tus mañas de comprobar mi cumplimiento desde El Purgatorio –ironizó Sebastian.

−Mi secretario lo hará por mí –decretó el marqués, sin dejarse amilanar−. Si te niegas… o dejas de atenderla… perderás el apellido. Así lo dejaré escrito.

Su madre había intentado forzarle a seguir el camino escogido por ella durante toda su vida, y Adam había renegado de él, haciendo todo lo posible por ganarse la repudia de un padre que solo contaba con un heredero para todo cuánto tenía. Philippa había protegido y escondido los deslices de su hijo, de modo que Adam, se sentía en el deber moral de mantenerla segura una vez hubiera muerto.

−Dudo que quiera algo que provenga de mí. Tu madre me aborrece.

−Eres el mal… menor. –Adam dejó claro que aquel era un tema que ya había discutido con la otra parte interesada en el asunto.

−Las comodidades son más importantes que el orgullo. –Con aire insolente, Sebastian cruzó la pierna sana por encima de la otra y miró a Adam, aguardando−. ¿Alguna cosa más?

−Mi honor… el que me queda… −Sonrió, distante−. Me obliga a pedirte… que no descargues tu… rabia contra… la señorita Berkly. –Cogió aire y esta vez, sí escogió las palabras con sumo cuidado−. No cumplí… con mi deber. Merece algo mejor.

−Le daré exactamente lo que se merece. –La mirada de Sebastian pareció bajar varios grados la temperatura del dormitorio−. No discutiré eso contigo.

Como no podía exigir más de lo dicho, Adam tuvo que asentir. Sebastian mantendría a su madre, y quizá haría lo propio con Elizabeth si, como él esperaba, aquel compromiso llegaba al matrimonio. Pero no podría disuadirle de su trato a ambas, pues ya no estaría en este mundo mucho más. Solo le quedaba esperar que Sebastian se condujera de un modo menos infame del que él mismo había hecho alarde durante toda su vida.

−¿Has acabado? –Sebastian estaba impaciente por abandonar aquella habitación, respirar aire fresco, estar a solas y embriagarse hasta el desmayo.

−Solo una… cosa más.

Los dos hermanos compartieron una mirada. Ambos vieron pasar ante sus ojos las imágenes de la niñez, las risas compartidas, las horas de estudio, los reencuentros en vacaciones…

Un sinfín de momentos que ahora parecían tan lejos, que se habían marchitado a causa de una única tarde aciaga y una persecución a caballo que terminó con una amistad que había sido sincera. No quedaba tiempo ya para hablar de ello, y ambos lo expresaron en un silencio sincero que compartieron. El lugar y el tiempo para aclarar rencores y cerrar viejas heridas, había pasado ya.

Adam aferró la sábana con un puño, parecía mucho más pequeño y débil que antes. Tan solo un joven moribundo que escondía en la ironía el miedo sordo que sentía a lo que iba a pasarle. Cuando habló, lo hizo con un ruego en la voz que por primera vez desde que se habían reencontrado, conmovió al extraño que tenía enfrente.

−Entiérrame junto a Marjorie –pidió, con los ojos ligeramente velados−. Fue la única… persona… a la que pude querer… sin hacerle daño.

Sebastian extendió la mano sobre la cama y la cerró sobre el puño frío y tembloroso de Adam durante un segundo. Asintió una sola vez con la cabeza, decidido a dejar todo lo demás atrás y hacer, al menos en aquella ocasión, lo único que debía.

−Eso te lo prometo.

12

La cena en casa de los Berkly estaba resultando ser, con diferencia, la más tensa que se recordaba por todos los miembros de la familia.

El matrimonio, que había dejado de discutir una vez llegó su yerno, apenas levantaba la cabeza del plato. Frederick miraba de soslayo a su suegro en tanto que le sonreía sin apenas entusiasmo a su esposa, sentada a su lado.

Elizabeth, por su parte, se limitaba a darle vueltas a la sopa que le habían servido, incapaz de tomar una sola cucharada. Solo de pensar que le quedaba un asado como plato principal, se le revolvía el estómago.

Todavía no podía dar crédito a la información que le habían proporcionado sus padres. Y es que una vez estuvieron todos presentes, los Berkly habían puesto al corriente a sus hijas y yerno del contenido de aquella carta enviada por el marqués de Worrington, y sobre la que tanto habían discutido.

La situación era inverosímil para todos ellos, pero para Elizabeth, resultaba especialmente incomprensible el giro de los acontecimientos. No sabía qué iba a ser de su vida en un futuro próximo, qué decisión debía tomar o qué esperaban unos y otros de ella.

En cuanto a su supuesto matrimonio… tan pronto Adam muriera…

−¡Bueno, ya es suficiente! –Michelle lanzó su servilleta sobre la mesa, logrando captar la atención de todos los comensales−. Me niego a seguir tomándome la cena como si nada hubiera pasado. ¡Debemos discutir esta locura!

−Perdonadla es… −Frederick se giró hacia ella, con su cabello castaño ligeramente despeinado−, no es ella misma.

Su mujer lo fulminó con la mirada.

−Cómo te atrevas a decir que me disculpen por mi estado, te clavo este tenedor, Fredy, lo juro.

A pesar de su tono amenazante, Michelle dejó que su marido le tomara la mano en gesto conciliador. El patriarca, quizá viendo que aparentar calma iba a ser imposible, soltó los cubiertos y entrelazó los dedos de ambas manos en actitud reflexiva, carraspeando para hacerse notar por encima de las quejas de su hija menor.

−Me temo que la situación tiene poca discusión –declaró−, nos han dejado bien claras las opciones de que disponemos.

−El marqués no puede hablar en serio –continuó Michelle, cuya ofuscación solo iba en aumento−. ¡Elizabeth no tiene ninguna culpa de que haya contraído enfermedades y esté al borde de la muerte!

−¡Michelle! –Esta vez fue su madre quien la increpó−. Te aseguro que la consternación que sientes es compartida por todos los presentes, pero el marqués de Worrington sigue siendo un enfermo. Por más que nos cueste… su condición debe inspirarnos respeto.

−¿Acaso él ha respetado a mi hermana? ¡Lo que propone es propio de un hombre que no está en su sano juicio! Para empezar, ¿qué sabemos de ese… ese… hijo natural?

Elizabeth sintió un escalofrío que recorrió todo su cuerpo. Aunque estaba presente en la mesa y era parte de la discusión, se había quedado muda desde el momento en que sus padres le habían contado las novedades en lo referente al estado de su compromiso y el arreglo que Adam Colum había ideado.

−Frederick se pondrá a la tarea de averiguar todo lo posible –explicó el señor Berkly, viendo asentir a su yerno−, hasta entonces…

−No puedo creer que lo estés considerando, padre.

−Michelle… −La madre de ambas señoritas se llevó la mano a la sien, con un suspiro cansado−. Tanto nosotros como tu hermana somos libres de rechazar la propuesta del marqués si así lo decidimos. Elizabeth tendrá la última palabra, y puedo asegurarte que, sean cuales fueran las implicaciones que su negativa pueda tener, las aceptaremos.

La joven embarazada pareció satisfecha con esas palabras, pues asintió y fijó la mirada en su hermana, esperando que saltara del asiento con indignación y pusiera el grito en el cielo, negándose categóricamente a aceptar como futuro esposo al heredero que Adam había designado, que no era otro que el desconocido hijo bastardo de Jerome Colum, cuya existencia ignoraban.

Por supuesto, lo que ninguno de los presentes sabía era que Elizabeth ya estaba enterada de la existencia de Sebastian, aunque no hubiera sabido hasta ese mismo día quién era. Ella guardaba como un tesoro los momentos compartidos con él, tantos años atrás que casi parecían pertenecer a otra vida. Para lo que no había estado preparada, era para saber que aquel joven, era el hermanastro de Adam. Lo único que podía retener en su atribulada mente, era por qué, tras aquella fatídica conversación en que le fue confesado que Sebastian era hijo bastardo, no se le dijo que Jerome Colum era su padre.

¿Habría cambiado aquello las cosas? ¿Su impacto por los orígenes de Sebastian se habría visto suavizado al saber que por sus venas corría la sangre del marqués? No podía estar segura, al igual que tampoco entendía por qué había huido como lo hizo del seno de su familia, en mitad de la noche y sin aclarar sus motivos.

Ahora, su destino estaba parcialmente en manos de aquel hombre al que el tiempo había vuelto un desconocido, pues estaba segura que nada quedaba del muchacho con el que había compartido confidencias y sonrisas junto al río. Él se había alejado sin dar marcha atrás, ¿por qué iba a aceptar tener algo que ver con ella?

−El heredero… Sebastian Ross –comentó Frederick, pensativo−, debe acogerse a las peticiones que estén sujetas al testamento y última voluntad del actual marqués. Según expone en la carta, se le retirará el beneficio del marquesado, el título y el apellido de su padre si se niega a cumplirlas.

−Dios mío… ¿estás diciendo que su reconocimiento como hijo del marqués depende de que haga lo que le dice un hombre que tiene un pie en la tumba?

−Michelle…

−¡Padre, por favor! –la muchacha se llevó las manos a la cabeza, rechazando el intento de calma ofrecido por su esposo. ¿No veían acaso que estaban siendo vapuleados por el capricho de un enfermo?

−¡Las cosas son mucho más complejas de lo que quieres hacer ver, hija! –vociferó el señor Berkly−. Es evidente que el marqués no tiene a nadie más para recurrir. Este… señor Ross, lleva la sangre de su familia, y desde luego se le promete reconocimiento a cambio de que mantenga la propiedad.

−¿Y qué será de la madre del marqués? –preguntó la señora Berkly en tono estrangulado−, dudo que acepte ver todo lo que debía ostentar su hijo en manos de un… bueno… de ese otro joven que es prueba de los escarceos de su marido.

−Sin duda, su manutención dependerá de Sebastian Ross –declaró Frederick, con seriedad−. Lo que nos atañe a nosotros es el hecho de que el compromiso de Elizabeth con el marqués puede mantenerse si ambas partes lo consienten.

Todas las miradas se dirigieron hacia ella, que esta vez, no pudo seguir ocultándose en su silencio para pasar desapercibida. Con un tono de voz mucho más calmado de lo que esperaba, Elizabeth pudo por fin expresar la cuestión que llevaba horas rondando su mente.

−¿Por qué iba a querer Sebastian Ross aceptar continuar con el compromiso? –Aquella idea, lo que supondría, hizo que su corazón diera un salto−. Va a tener el título tras años falto de reconocimiento, ¿no es verdad? Obtendrá su lugar y le pertenecerá todo por derecho. Podrá desposar a quien guste en lugar de verse forzado a aceptarme.

El señor Berkly abrió la boca, dispuesto como siempre a contradecir a cualquiera que hiciera menos a sus hijas, incluidas ellas mismas, pero Michelle, una vez más, tomó las riendas de la discusión.

−¿Y por qué motivo no iba a aceptarte? –hizo un puño con su servilleta para después volver a lanzarlo contra la mesa. Su madre la miró consternada, negando con la cabeza−. En su vida se habrá visto ante una dama como tú, ¡nunca habría podido pensar siquiera desposar a alguien mejor!

Elizabeth le sonrió con ligereza. Michelle era muy dada a entregarle cumplidos y gestos de afecto para que no se sintiera inferior a pesar de ser mayor que ella y permanecer soltera, eternamente a la espera de aquel compromiso que era casi una constante en su vida.

Las voces en la mesa no cesaban, opinando y desgranando todos los puntos de la carta que Adam había enviado, anticipándose a las intenciones de Sebastian, del que nada sabían. Ella, entretanto, repasaba la información que tenía de él, preguntándose por enésima vez por qué nunca le reveló quién era en realidad.

Recordó su espanto al saber que había dedicado su tiempo y entregado su afecto más tierno e inocente a un bastardo. Rememoró también la ira que sintió al saber que ese mismo joven, que debía su supervivencia a la bondad de los Colum, se había marchado tras provocar un accidente que podría haber costado la vida de Adam, heredero y prometido suyo.Trajo a su mente los años pasados, en que, a su pesar, la imagen de Sebastian se negaba a abandonarla, y persistía, colándose en sus sueños, haciéndola ver su sonrisa, el brillo de sus ojos… culpándose por anhelar más su compañía que la de aquel con el que iba a casarse.

Y de pronto, todo cambiaba. Resultaba irónico pensar que el hombre que debía estarles agradecidos a los Colum por su misericordia, era en realidad el hijo primogénito del marqués, y por tanto, legítimo heredero de todo.

¿Cómo debía haber sido para Sebastian vivir en aquella casa sabiendo que no optaría nunca al apellido, al reconocimiento social, el calor y cariño de una familia que no le pertenecía? ¿Y el tiempo previo, antes de que le llevaran a Worrington House? ¿Cómo había vivido de aquella forma miserable, viendo morir a su madre y quedándose solo cuando en realidad, era hijo de un hombre con poder y títulos que podría haber hecho de su infancia algo mejor?

Estaba segura de que Sebastian siempre había sabido cuál era su origen, y había vivido el rechazo, la humillación y la carencia con estoicidad y silencio. Hasta aquella noche. Algo había desencadenado su desaparición, llegando a un punto en que incluso Elizabeth llegó a pensar, en sus ratos más melancólicos, que debía haber muerto.

No obstante, ahora se le brindaba en bandeja ostentar todo aquello que siempre le habían negado. Y estaba convencida también de que él aceptaría, y lo haría lleno de rencor y rabia.

Notó otro escalofrío y se obligó a cerrar los puños sobre la tela de la falda. ¿Qué haría en caso de que ella estuviera de acuerdo con el arreglo? ¿Se echaría atrás o la aceptaría también? Después de todo, Elizabeth debía ser la esposa de Adam, y pronto, Sebastian tendría todo lo que hubiera pertenecido a su hermano, para cuidarlo o destruirlo según su antojo.

Incluida ella.

−Si Elizabeth rehúsa, será como si todos estos años de cortejo y compromiso con Adam Colum no hubieran servido para nada. –La voz de su madre, que la miraba con lástima, la sacó de sus pensamientos.

−Podrá encontrar otro esposo, uno mucho mejor –apostilló Michelle, que parecía imposible de aplacar−. Mi hermana merece un hombre honorable que provenga de una familia decente, ¡poca importancia tiene si posee título o no! Nosotros podremos proveerla de todo lo que necesite.

−No debemos olvidar, que nuestra fortuna está mal considerada por la aristocracia inglesa, Michelle. –La señora Berkly asintió a las palabras de su marido, que recorrió la mesa con una pose de gravedad que pocas veces habían visto−. Somos nuevos ricos, y no muchos jóvenes aceptarían una cosa así.

−Le aseguro que la mentalidad de los hombres casaderos está cambiando, señor. –Frederick cogió la mano de su esposa con afecto, y se permitió un momento de intimidad compartiendo con ella una mirada tierna−. Nadie pondría en duda la valía, belleza e inteligencia de unas jóvenes como sus hijas. Independientemente de la vejez de sus fortunas.

−¡No estamos debatiendo sobre si Elizabeth tendría o no otras posibilidades para casarse! –cortó la señora Berkly, airada−, de eso no cabe la menor duda. El problema es que ha hipotecado años de su vida conociendo y formándose en Worrington House para ser un día marquesa, ¡no me parece justo que ahora las cosas queden en nada!

−La enfermedad del marqués no era algo difícil de prever, teniendo en cuenta su… insano estilo de vida –comentó Frederick, con tacto. Pocos eran los que no sabían de los viajes y escándalos de borracho que Adam había protagonizado−, pero posponer el compromiso de tal modo…

−¡Él nunca mereció a Elizabeth! –se quejó Michelle, que estiró la mano y tomó la de su hermana en gesto protector−. Yo digo que se vayan al infierno, tanto él como ese… hermano recién aparecido. Buscaremos un esposo adecuado, un hombre bueno, que no anteponga nada a ella.

−¡Tu hermana ha esperado años…! –la señora Berkly gimoteó, llena de la desesperanza que da ver como todos los planes caían al suelo antes de haberse asentado.

−¡Todavía es muy joven, madre, le queda una vida completa para pasar junto a una persona mejor!

−¡Es injusto que no pueda ostentar el título por el que ha…! –pero la discusión entre madre e hija quedó paralizada en ese momento.

−Acepto.

El matrimonio Berkly, Michelle y Frederick giraron los rostros al unísono para mirar, perplejos por igual, a Elizabeth. Su tono de voz no había sido excesivamente alto, pero sí lo bastante claro como para poner fin a toda aquella pelea que su familia, (estaba convencida de que con la mejor de las intenciones), estaba representando frente a ella sin tener en cuenta su presencia u opinión.

Una vez se ganó el silencio y atención de todos, se dijo que debía seguir adelante con aquella inesperada declaración. Ahora no podía echarse atrás, aun si ella misma desconocía del todo los motivos por los que lo hacía, seguiría adelante con su postura.

−Si el futuro marqués de Worrington accede a mantener el compromiso de matrimonio, me casaré con él –declaró sin emoción, aunque por dentro temblaba como una hoja mecida por el viento.

−Pe…pero Elizabeth…

−Está decidido, Michelle. –Intentó sonreír a su hermana al ver su cara de espanto, pero estaba demasiado nerviosa−. Ha sido mucho tiempo invertido en esta tarea como para dejar que se disipe como el humo. Todo el mundo piensa en mí como la prometida del marqués de Worrington… y es lo que seré. Estoy cansada para empezar desde cero.

−Hija… nadie está forzándote a dar este paso. –Apaciguó el señor Berkly, atendiendo a los ruegos que veía en la mirada de Michelle, que estaba al borde del llanto. −Tenemos tiempo, hasta que Frederick haga sus averiguaciones y sepamos a ciencia cierta quién es…

−Es mi decisión, padre. Agradezco la ayuda de todos… pero eso es lo que se hará. –A ella misma le sorprendió la firmeza de su voz−. Notifica al secretario del marqués mi resolución, y que quedo a la espera de que se realicen todos los trámites.

−Tendrás que esperar a que Adam Colum muera, Elizabeth. –Michelle había bajado el tono, pero no cejaba en su empeño de hacer entrar en razón a su hermana−. No sabemos si el señor Ross quedará reconocido antes, pero no será marqués hasta que…

−Esperar no es nuevo para mí. –Elizabeth se puso en pie, obligando a los caballeros de la mesa a hacerlo propio−. Mi decisión es aceptar el arreglo. Cuando Sebastian Ross ostente el marquesado, será voluntad suya si el compromiso queda roto o… termina en matrimonio.

Hizo una venia como disculpa, y abandonó el salón, pisando con seguridad y manteniendo la cabeza alta. Su aplomo fue tal, que ninguno de los miembros de su familia pudo pronunciar palabra alguna.

13

Sebastian pasó gran parte de los días siguientes encerrado en el despacho de Jerome Colum, firmando toda clase de documentos acompañado por el fiel secretario de Adam y por Barton. Conforme más aspectos burocráticos y económicos iban poniéndose al día, más iban surgiendo de la nada.

Una vez aceptado el deseo del testamento de Adam, este empeoraba a toda velocidad. Sebastian sentía que su hermanastro se había rendido a la enfermedad una vez todos los asuntos sobre la cesión del marquesado quedaron aclarados. Aquella misma mañana, una carta urgente había salido para Londres, donde Philippa Colum estaba alojada. Se le pedía que volviera a la menor brevedad, pues existían pocas esperanzas de que la vida de Adam fuera a durar mucho más.

A pesar de lo tedioso que resultaba enfrascarse en las que pronto serían sus obligaciones, Sebastian ponía sus cinco sentidos en todo lo que se le decía y explicaba. Si bien no sería marqués ni poseedor de un solo acre de tierra hasta que Adam hubiera expirado, en la práctica, debía empezar a conocer el manejo de las tierras, aquello que se hacía bien o mal, organizar planes de trabajo para los meses venideros, tener en cuenta los pagos de los arrendatarios y organizar que trajeran todas sus pertenencias desde París.

Aquel motivo, más que ningún otro, había sido tema de disputa.

−Señor, piense que es del todo imposible que pueda llevar el control y manejo de Worrington House y el marquesado que pronto le pertenecerá viviendo en otro país –le explicaba Barton, mientras servía el té en el estudio donde Sebastian prácticamente habitaba−, no es recomendable ser marqués por la mañana y seguir yendo a jugar a las cartas al RenardBleu por la noche.

Por toda respuesta, Sebastian gruñía, pero era consciente de que, como casi siempre, Barton tenía razón. Por más que quisiera, su vida había dado un giro completo desde que aceptara ser el heredero de Adam, en todos los sentidos. Tendría aquello que por derecho le correspondía, incluso si el destino había tenido que hacer un salto mortal y pasar por encima de varias personas para concedérselo.

Por más que luchara contra el repentino miedo al cambio, pronto sería un hombre con título. Aquello era algo sellado, de modo que más le valía asimilarlo y tratar de llevarlo a cabo de la forma menos reprochable posible.

Con la marquesa viuda a punto de llegar a Worrington, Sebastian sentía que sobre su mesa se acumulaban los asuntos pendientes. El enfrentarse a Philippa y verla humillada ante él, era algo que esperaba con ansias. Había preparado con cuidadoso mimo y excelente caligrafía el primer cheque que debía entregarle a la madre de Adam, tal como se había comprometido, pero no sin antes dejarle muy claro quién era el que estaba ahora en la línea de ventaja.

No importaba lo lejos que aquella vieja arpía se trasladara cuando hubiera enterrado a su hijo, ni tampoco que los posteriores pagos para su vida cómoda y sollozante se hicieran a través de abogados, albaceas o enviados personales. Ella siempre sabría quién le prodigaba hasta el más mínimo bocado que se llevara a la boca, sabría que dependía de aquel bastardo cojo al echado a la calle como si fuera un perro, para subsistir con todas sus comodidades.

“Un perro al que debe respetar a partir de ahora”, se decía Sebastian con placer.

El otro asunto que le robaba su ya de por sí precario sueño nocturno, era la pronta visita que debía hacer al matrimonio Berkly.

El día anterior había recibido carta del patriarca de la familia. Aparentemente Adam les había escrito para informarles de su actual situación y las decisiones que, a raíz de ella, había tomado. Así pues, los Berkly sabían que había aparecido un hijo natural del viejo marqués que heredaría fortuna y título una vez el actual falleciera, y por tanto, este sería el responsable del futuro matrimonial de su hija Elizabeth.

A Sebastian le habían temblado los dedos al abrir la carta y leer la resolución que la familia había tomado. En las escasas líneas escritas se dejaba claro que el consenso había sido difícil, pero la última palabra la había tenido la principal interesada, quien había resuelto, como era de esperar, aceptar seguir adelante con las capitulaciones redactadas por Adam.

Aceptaba el matrimonio siempre que el futuro heredero lo considerara apropiado.

Sebastian notó cómo la rabia y la ira más salvaje y amarga que había experimentado en su vida le subía por el vientre, arrasándolo todo a su paso. La leve luz titilante de la emoción y la esperanza que sentía al saber que Elizabeth estaba dispuesta a aceptarle, apenas era un murmullo en comparación con los negros sentimientos que teñían su corazón.

Ofuscado, hizo una bola con la carta y la arrojó a través del escritorio con toda su rabia. Dio un sonoro golpe con la palma de la mano y sobresaltó a Barton, que hacía las veces de secretario y archivaba de forma ordenada los documentos que iban apilándose tras ser firmados y revisados por su señor.

−No es más que una… −Sebastian se mordió la lengua y tomó el bastón, que estaba apoyado en la mesa. Al levantarse, gruñó por el esfuerzo y obligó a su rodilla, fría por las horas de quietud, a ponerse en marcha−, se casaría con el ser más repulsivo sobre la tierra si con eso lograra el maldito título que siempre ha querido.

−¿Señor?

Un muy confundido Barton se fijó en la bola de papel que antaño había sido la misiva de la respetable familia Berkly, abandonada como si tal cosa sobre la alfombra color damasco que cubría la elegante estancia. En silencio, la recogió y procedió a estirar el papel para comprender el motivo de que Sebastian hubiera reaccionado de modo tal.

−¿Cuál es el problema? –inquirió una vez leídas las palabras−, al parecer, tanto los señores Berkly como su hija están de acuerdo con los arreglos del marqués actual.

−Pues claro que están de acuerdo –masculló Sebastian, que se paseaba como un león enjaulado de un lado a otra de la estancia−, ¿por qué demonios iban a estar en contra, cuando su frívola hija tan solo desea desposarse con un hombre de título y riquezas? ¡Tanto les daría que Adam hubiera nombrado heredero a un criminal en tanto que posea el marquesado!

Barton dejó el documento doblado sobre la superficie brillante de la mesa. Llevándose las manos a la espalda, asintió una vez con la cabeza.

−Comprendo, señor.

−¡Qué vas a comprender! –El bastón golpeó el suelo, quedando el sonido opacado por la rugosa superficie de la alfombra−. ¡No comprendes nada! Ni ella tampoco… pero te aseguro una cosa Barton… va a lamentar con creces haber tomado esta decisión.

Era evidente que el mayordomo no comprendía el repentino ataque de ira de Sebastian, pero a él tanto le daba. Nadie podía entender su situación, ni el profundo rencor que estaba royéndole las entrañas. Se sentía decepcionado… y estúpido. Porque aún en contra de todo cuanto había pasado en aquellos años, y de lo que ya sabía… esperaba que en el último momento, Elizabeth resultara diferente.

Esperaba que aún quedara algo de aquella jovencita dulce y educada a la que había conocido, aquella que se había ganado un trozo de su corazón que Sebastian sabía que jamás podría recuperar.

Por el contrario, se encontraba ante una arpía que no solo carecía de sentimientos, sino que todo aquel respeto por sí misma del que tanta gala había hecho, brillaba por su ausencia. Se había sentido repugnada al saber que él era un bastardo, todavía recordaba la expresión de placer en la cara de Adam al decírselo, y ahora… ahora aceptaba ciegamente ser su esposa. Solo porque él tendría el título y todas aquellas riquezas por las que ella había estado esperando durante años.

Muchas cosas empezaban a estar claras, una de ellas, que todas esas sonrisas y paseos por Worrington House no habían sido más que una treta de Elizabeth para mantenerse cerca de lo que serían sus dominios en un futuro. Ella había sido capaz de soportar a Philippa y los continuos desplantes de Adam con la certeza de que terminaría desposándola al final.

Ahora que tenía un pie en la tumba, tanto la daría que él fuera un anciano o un hombre cruel siempre que tuviera lo prometido. ¡Qué equivocado había estado! Y qué fácil le había resultado dejarse engañar por la trampa de su candor.

Si al menos Elizabeth le hubiera rechazado… si se hubiera negado por su honor a aceptar a un bastardo por mucho que ahora la suerte le sonriera… al menos, Sebastian habría podido tener la certeza de que ella había sido coherente consigo misma, de que le había desdeñado antes y hacía lo mismo ahora porque sus orígenes eran demasiado inaceptables para tan distinguida señorita.

En lugar de eso… se lanzaba a la cueva del león sin antes mirarlo a la cara. Solo por interés.

Pues iba a arrepentirse de ello durante el resto de su vida.

−¿Señor Ross? –tanteó Barton, tenso ante el repentino silencio y la mirada fría y perdida de su señor−, ¿puedo hacer algo por usted?

−Puedes. –Y la sonrisa que adornó su semblante puso al mayordomo nervioso−. Debemos una visita a los respetables señores Berkly, ¿no es así? Organízala, para hoy.

−Es posible que los señores tengan su agenda comprometida al avisar con tan poco tiempo, señor.

Sebastian le dedicó la misma mirada que entregaría a un insecto al que pudiera aplastar con el pie de su bastón.

−Soy el futuro marqués de Worrington, ¿no es así? –Barton asintió, inquieto−. Si no me reciben hoy, ya no podrán hacerlo.

Sebastian abandonó el despacho a paso ligero y sin apenas cojear, abriendo la puerta de un tirón.

Ya que se negaba a hospedarse en Worrington House en tanto Adam siguiera siendo el marqués, Sebastian y Barton habían optado con arrendar una casita de huéspedes en Hampshire, lo suficiente cerca de la mansión como para poder ir y venir a fin de ocuparse del papeleo y las cuestiones propias del día a día, y también lo bastante lejos como para tener cierta intimidad y distancia para poner en orden ideas y pensamientos.

Aquella tarde, tras la discusión que ambos mantuvieran, Sebastian se dedicó en cuerpo y alma a ejercitar la rodilla, añadiendo veinte kilos en las anillas y atando con saña la cinta de cuero a su pierna. La sola imagen de Elizabeth, consintiendo rebajarse a aceptarlo por razones puramente materiales, parecía darle fuerzas y alimentar su ira cada vez más.

Estaba secándose el sudor con una toalla, cuando Barton irrumpió en el dormitorio. Seguía serio y hosco, pues detestaba que los arranques de mal genio de su señor le tomarán a él como blanco.

−El mozo al que envié con la nota para los señores Berkly ha vuelto. Aceptan reunirse con usted esta tarde, después de la hora del té.

−Por supuesto que aceptan. –Sebastian lanzó la toalla sobre la jofaina−. Bailarán el son que les toque para que su hijita no pierda la oportunidad de cazar a un marqués.

−Señor… de verdad que no logro comprender la naturaleza de su ofensa, ¿acaso habría preferido ser rechazado por la señorita Berkly? ¿Que ella hubiera roto de forma definitiva el compromiso?

−¡Al menos así habría mostrado un poco de decencia!

Sebastian era consciente de que a Barton le faltaba parte importante de la historia como para poder comprender a qué se refería, y es que, si bien le había hablado de su pasado y todas las penurias que habían acontecido en él, se había guardado para sí la amistad floreciente compartida con Elizabeth. Y también el desprecio que ella le había hecho al saber que no tenía padre ni apellido.

Pese a saber que su rabia contra el mayordomo era irracional, poco le importaba a Sebastian en aquellos momentos herir los sentimientos de nadie. ¿Acaso alguien había reparado en los suyos alguna vez?

No tenía por qué ser delicado ni mostrar tacto o clemencia. Y Elizabeth lo descubriría pronto.

Una vez Barton abandonó la estancia, cansado de recibir ataques verbales sin explicación de ninguna clase, se esmeró en arreglarse, aseándose con abundante agua y jabón, rasurándose la barba y recogiendo su rebelde cabello oscuro con una cinta negra. Se vistió como lo haría el caballero más respetable, con ropa impoluta, planchada y nueva, cuidando de cada detalle, de cada mínimo botón o costura.

Daría la perfecta apariencia de caballero noble. Únicamente por fuera.

Sebastian estaba casi listo para subir al carruaje que le llevaría a la residencia de la familia Berkly cuando Barton le detuvo, enarbolando una nota amarillenta sujeta entre los dedos. Alzando una ceja en actitud suspicaz, Sebastian giró sobre sí mismo, cuestionando al mayordomo con la mirada.

−Es de uno de los mozos de Worrington, señor –explicó el mayordomo, casi sin resuello−. La marquesa viuda acaba de llegar.

−Justo lo que necesitaba para que este día fuera aún mejor.

Con una sonrisa sardónica, Sebastian subió al carruaje, indicando a Barton que lo imitara. El mayordomo no tuvo necesidad de preguntar adónde se dirigían, ya que su señor lo exclamó a voz en grito, golpeando el panel lateral lacado del coche para hacerse oír por el cochero.

−¡A Worrington House!

El traqueteo empezó de inmediato. Sebastian se acomodó en el asiento, muy pagado de sí mismo, recolocándose las mangas de la levita que se había puesto y acariciando el puño del bastón con dedos distraídos. Incapaz de soportar más el silencio, Barton se vio obligado a expresar sus dudas sobre el comportamiento que el señor Ross estaba demostrando, y que tan preocupado le tenía.

−Disculpe que interfiera señor…

−Sería más prudente que no lo hicieras.

−¿No deberíamos dirigirnos primero a la residencia Berkly? –cuestionó el hombre, sin dejarse intimidar−, así es como habíamos quedado.

−¿Y privarme del momento de obligar a Philippa Colum a tener que mirarme entrar a su casa por la puerta principal? –La sonrisa ladeada de Sebastian se intensificó−. De ninguna manera. No permitiré que siga escondiéndose.

−Me parece de muy mal gusto forzar a esa señora… por desagradable que esta haya sido, a un encuentro que evidentemente, prefiere evitar.

Con la vista puesta en el corto paisaje que recorrían desde la casa rentada, Sebastian no se molestó en volver la cara para responder. El sol de la tarde, que se iba colando entre los edificios ante los que pasaban, le arrancaban sombras a sus rostro, sumiendo su perfil entre tinieblas.

−Precisamente por eso lo hago, Barton. Si fuera de su agrado no me tomaría la molestia.

−¿Y qué me dice de la señorita Elizabeth? –Contraatacó el criado, que consultó el reloj de bolsillo con pesar. Detestaba llegar tarde.−. ¿También es justo mantenerla a la espera de una visita que ya hemos anunciado?

A su pesar, Sebastian torció el gesto, fingiendo un interés exagerado por un pequeño hilo que escapaba de la manga izquierda de su levita. Le temblaron los dedos. Hablar de Elizabeth siempre lograba alterarle, aunque no lo deseara.

−Que espere –dijo por fin−, de todos modos, ese no es un concepto que sea nuevo para ella, ¿no es cierto?

Barton estuvo tentado de decirle que semejante crueldad era del todo innecesaria, pero Sebastian había vuelto a girarse hacia la ventana, y parecía interesado en todo menos en aquello que el mayordomo tuviera que decir.Barton hizo lo propio, manteniéndose en silencio y lamentando para sus adentros que la actitud del señor Ross no se suavizara ni siquiera ante la perspectiva de su futuro compromiso.

De hecho, parecía haberse vuelto aún más cínico y lleno de amargura desde que la señorita Berkly lo había aceptado.

Pronto, Worrington House se erigió en el horizonte. Junto a la entrada aguardaba un carruaje, que sin duda habría llevado a la marquesa viuda hacia la propiedad.

Sebastian dio la orden al cochero para que se detuviera y esperara. Se apeó de un salto, y era tal su anticipación por el encuentro que estaba a punto de tener lugar, que apenas notó el dolor en la rodilla cuando sus pies impactaron contra el suelo.

−Señor, si no le importa, aguardaré en los jardines –comentó Barton, que rechazaba protagonizar escándalos.

−Haz lo que quieras –fue la respuesta que recibió de un Sebastian que ya subía los peldaños de la entrada−. Dudo que esto me lleve mucho tiempo.

Al cruzar el umbral de la casa, Sebastian pensó que quizá su declaración había sido apresurada, ya que sin duda debería esperar a que Philippa acabara de llorar junto al lecho de su hijo moribundo para poder enfrentarse a ella. No obstante, la suerte pareció sonreírle y darle ocasión de culminar la primera parte de su vendetta personal mucho antes de lo esperado, ya que la marquesa viuda había hecho una parada ante la puerta del despacho que ahora él usaba, antes de subir a los aposentos del marqués.

Sebastian entró en la estancia con cuidado y con pasos ligeros, como quien tiene todo el tiempo del mundo. Observó el perfil de aquella mujer, que antaño le pareciera inmensa y peligrosa como un dragón, capaz de escupirle fuego a la cara si se rebelaba contra sus deseos. Ahora, su imagen le resultaba pequeña y patética, con aquel pelo gris apretado en un moño y el redondo cuerpo cubierto de metros de seda negra y brillante.

Ella miraba con desagrado las cajas que estaban amontonadas a un lado, y que contenían algunos documentos que Sebastian había enviado traer de París, sobre sus cuentas y negocios.

Una cosa era empezar a valorar Worrington como un activo y otra, descuidar los que ya tenía. Aquellos que habían nacido y crecido enteramente de sus manos siempre tendrían prioridad para él.

−Veo que te sientes ya como dueño y señor –dijo Philippa, con voz rasposa y sin emoción. Aunque Sebastian estuvo seguro de no haber hecho ruido alguno, estaba claro que su sola presencia le había delatado.

−Necesitaba espacio para mis cosas –respondió Sebastian sin más−. Me pareció apropiado ser práctico.

−El marqués de Worrington, mi hijo Adam, aún vive.

Sebastian se permitió una leve sonrisa antes de responder. No por el estado de Adam, hecho por el que nada podía hacer, sino por el disfrute que sentía al romper a tirones todas las esperanzas a las que aquella mujer se había aferrado.

−Ambos sabemos que es cuestión de horas.

Philippa le miró entonces, de frente y por primera vez después de tantos años. Recorrió a Sebastian con la mirada sin pudor o vergüenza, evaluándole con mezquindad. Cuando llegó al bastón y apreció que no dejaba caer todo el peso sobre una de las piernas, enarcó una ceja con satisfacción.

−Siempre supe que no curaría –y lo dijo con un tono cargado de alegría−, una tara molesta, sin duda.

Sebastian le dedicó un encogimiento de hombros, en tanto se apoyaba contra la pared, junto a la estantería de la entrada. Distraído, trazó círculos sobre la moqueta con la punta del bastón, como si aquella conversación no le afectara en lo más mínimo.

−La fuerza de la costumbre le resta gravedad –contestó, antes de clavar en ella sus ojos azules, gélidos como el hielo−. Por lo que se refiere al resto, mi salud es de hierro. Una suerte que las enfermedades y muertes prematuras de los Colum se salten a los primogénitos, ¿no le parece?

Le dolió hacer mención al fallecimiento de Marjorie en aquellos términos. E incluso en lo que respectaba a  Adam se sentía incómodo. Habían sido sus hermanastros, si bien la vida, el destino y otras personas habían hecho que no se relacionaran como debían, pero Sebastian usaría cualquier palabra hiriente con que pudiera hacer sangrar a Philippa. Las muertes de sus hijos incluidas.

−¡Cómo te atreves! –bramó ella, ofendida. Se le encarnaron en la mejillas y los ojos le brillaron.

−¿Acaso no es la verdad?

−Tú eres, y siempre serás, un bastardo –escupió Philippa, que cerró sus manos huesudas sobre el respaldo de una silla−, no importa lo que diga un papel otorgado en un lecho de muerte…

−Se equivoca, señora. –Sebastian pronunció aquella palabra como el peor de los insultos−. Tal como usted misma me enseñó, un papel lo es todo. Y una vez Adam muera, yo seré el marqués y todo cuanto ve a su alrededor, me pertenecerá.

−Jerome nunca quiso reconocerte. Jamás lo pensó siquiera. Para él no eras más que el fruto de un momento de debilidad con una vulgar mujerzuela de pueblo.

La bofetada fue certera, pero no dejó que lo derribara. Gladys Ross había sido el único ser humano que le había querido con sinceridad. La única mujer que no le había mirado con desprecio por sus orígenes. Que alguien como Philippa la mencionara de modo tan vil, enardecía su enfado, pero no le daría la satisfacción de verle perder los papeles. No ahora, que tenía a su alcance todas las armas para hacerla pagar.

−Una mujerzuela a la que prefería antes que a usted. –Sebastian dio un paso al frente, buscando amilanarla con su altura y el parecido que, a su pesar, compartía con el marqués−. Una mujerzuela, a la que amó y junto a la que se arrodilló y lloró como un niño al verla muerta. No se confunda, señora, no fue mi madre con quien mi padre se conformaba… esa, era usted.

Sebastian nunca había llamado padre a Jerome Colum, pero en aquella ocasión le pareció idóneo hacerlo. Al ver la palidez en las mejillas de Philippa supo que había acertado escogiendo el momento. Que le recordaran que el marqués había sido padre sin contar con ella, que había vivido otra vida, tenido otros afectos y disfrutado de otra mujer, era un castigo aún mayor que las palabras venenosas que ella pudiera soltar.

Gladys Ross no había sido una mujerzuela, pero tampoco la clase de dama que Philippa tanto se enorgullecía de ser. Sebastian, que había vivido queriendo a su madre y no temiéndola, tenía muy claro que si debía elegir entre ambos términos para definirla, optaría por el que más se alejara de Philippa.

−Siempre ambicionaste todo esto… desde que metiste los pies en esta casa. –La marquesa lo miró con inquina. La rabia se apoderaba de ella a toda velocidad y cuanto más observaba al joven fuerte y saludable que tenía delante, más parecía ennegrecerse su corazón−. Debes disfrutar mucho sabiendo a Adam a las puertas de la muerte.

−Yo no pedí venir aquí. –Sebastian dio otro paso al frente−. No me quedó otro remedio que hacerlo, y lo único que quería era estar cerca de mis hermanos, pasar tiempo con el hombre que me había engendrado y poder deambular por el jardín sin molestar a nadie.

−¡Mientes!

−¡Piense lo que quiera, entonces! –él alzó la voz, y entonces, Philippa tuvo que dejarse amedrentar−. Usted me echó en mitad de la noche después de haber tenido un accidente a caballo mientras intentaba que su hijo borracho no se abriera la cabeza.

−Tu plan era provocar la muerte del heredero, hacerlo ver como un accidente y adueñarte de todo cuánto le pertenecía. –Philippa cerró el puño y se lo llevó al corazón−. Jerome murió sabiendo que eras un criminal, ¡un asesino!

−Pues espero que pase la eternidad revolviéndose en su tumba, porque si existe Dios, señora marquesa, ya debe haberle contado toda la verdad.

Sebastian cruzó la sala y tomó asiento frente al escritorio. Miró a aquella mujer como si estuviera dispuesto a alzar la mano para condenarla a un sufrimiento eterno, pero no dijo más. Ambos sabían quién ocupaba ahora la posición dominante, y no importaba cuántos insultos se cruzaran, ese hecho no iba a cambiar.

Sin embargo, Philippa necesitaba desquitarse de la humillación que suponía para ella que, al final, el hijo de una pobre pueblerina fuera a sobrevivir a los suyos.

−Nunca serás feliz, bastardo. Aunque poseas el título y la propiedad… siempre pesará el pecado de tu madre sobre ti. Nunca tendrás el respeto ni el linaje. No serás un caballero más que de nombre.

Sebastian se echó hacia atrás en el asiento, entrelazando los dedos de ambas manos. Philippa tocaba todos los palos que conocía para hacerle perder los nervios y estallar. No cabía duda de que le forzaba a dar una escena, proferir gritos y amenazas… quizá con vistas a declararle incapaz para sostener sobre su cabeza el marquesado, o puede que solo para sentirse superior al haberle herido.

Fuera el motivo que fuese, se iría de aquella casa sin lograr su propósito.

−Puede que en eso tenga razón. No tendré todas esas cosas, pero sí todo lo demás. –Sebastian sonrió−. Con eso será suficiente.

−Ojalá nunca hubieras vuelto… ojalá Adam no hubiera…

−Sí, ojalá. –Sebastian dejó caer las manos sobre la superficie pulida de la mesa−. Me planteé no aceptar, ¿sabe? Para mí habría sido un enorme placer enterrar a su hijo y dar media vuelta hasta volver a mi tranquila vida mientras todo este lugar se hacía pedazos.

−¡Yo lo habría preferido destruido antes que en las manos de un bastardo! –vociferó Philippa, alzando los puños−, ¡saber Worrington House perdido de manos de los Colum habría sido mejor que verte sentado en ese sillón!

−Esa fue la razón que me hizo aceptar–dijo Sebastian, sin modular el tono de voz−. Esa, y saber que hasta el último céntimo que gaste, saldrá de mi caridad. Así que tome muy en serio mis palabras… señora. No vuelva a dirigirse a mí en un tono similar al de esta conversación, o estaré encantado de enviarla a mendigar a la calle, como la perra que es.

Philippa levantó la cabeza, en guardia como quien recibe una herida de muerte y está dispuesto a batirse hasta el final. Nunca había odiado más a aquel desgraciado bastardo que en ese momento, y se juró a sí misma, por la memoria de la hija perdida y del hijo que estaba próximo a perder, que no dejarías las cosas así.

−Vas a arrepentirte de esto… Sebastian Ross. –Escupió su apellido con todo el desprecio que había mantenido guardado durante media vida−. No dudes ni por un momento… que lamentarás cada segundo.

−Es muy posible. –Sebastian se puso en pie, despacio−. Pero entretanto, me aseguraré de saldar todo lo que se me debe.

Airada, Philippa Colum, cuyos días como marquesa viuda estaban contados, abandonó el despacho a la mayor velocidad que pudo. En cuanto estuvo a solas, Sebastian cerró con fuerza los ojos y tomó unas cuantas bocanadas de aire, intentando por todos los medios serenar los furiosos latidos de su corazón.

Incapaz de controlarse, barrió con ambas manos la mesa del despacho, desperdigando su contenido sobre la alfombra y creando un desastre que solo serviría para retrasar su trabajo. En aquel momento de frustración e ira, consciente de que aquella maldita mujer seguía teniendo el poder de desquiciarlo, sus instintos solo le pedían una cosa: destruir y hacer daño a otros, para mitigar su propio padecimiento.

Con aquel oscuro pensamiento, abandonó la casa y se dirigió a la entrada, dispuesto a subir al carruaje y salir de Worrington a la mayor velocidad posible.

Tenía el humor propicio para hacer una visita a la familia Berkly.

14

Elizabeth recorrió una vez más el espacio que separaba el sofá del recibidor de la ventana que daba a la calle. La distancia a la que estaba Worrington House de su casa no era mucha, y un carruaje tirado por un par de caballos bien podría recorrerla en pocos minutos. Una hora larga, como mucho, si uno tenía en cuenta posibles imprevistos, el arreglo personal antes de salir e incluso, el tomar un aperitivo por si la posterior visita se alargaba.

Considerando todos esos aspectos, Elizabeth no podía entender cómo era posible que Sebastian todavía no hubiera aparecido.

Tras enviar a su mayordomo a solicitar una reunión aquella misma tarde (sin dar la elegante opción a rehusar para que los Berkly pudieran preparar una estrategia de acción tras decidir aceptar las capitulaciones del actual marqués), ahora el invitado brillaba por su ausencia.

¿Qué pasaba con todos los varones de aquella familia? ¿Es que habían venido al mundo para mantenerla a ella en ascuas, esperando, muerta de la impaciencia?

Cada minuto que pasaba, más tiempo tenía Elizabeth para ponerse en los peores escenarios posibles, pensar en lo que podría pasar, y en lo que se podría descubrir. Todavía no había sido capaz de confesar a su familia que Sebastian y ella ya se habían conocido, y que incluso habían compartido una amistad estrecha antes de que ella supiera, a medias, sus orígenes.

Aquel hecho podía salir a la luz en cualquier momento, de la peor manera posible.

−¿Se puede saber por qué estás tan nerviosa? –la voz de Michelle la sobresaltó−, si en realidad no quieres ver a ese hombre solo tienes que…

−Ya he dado mi consentimiento, Michelle. –Elizabeth se dejó caer en el sofá acolchado, junto a su ceñuda hermana, que intentaba tejer algo para el bebé con mucha torpeza−. No puedo echarme atrás.

−Una dama puede cambiar de parecer hasta el momento exacto de pisar el altar. –Una sonrisa malévola cruzó sus facciones−. Me aseguré de que Fredy lo supiera desde un comienzo.

Elizabeth le sonrió a Michelle, guardándose para sí que ambas historias no podían tener menos puntos a comparar. Para empezar, el que ella hubiera comentado a su prometido la posibilidad de replantearse el matrimonio nunca habría sido tomado en serio por nadie que les hubiera visto juntos, siendo ambos la viva imagen del amor y la armonía. Para continuar… Fredy sin duda habría tomado aquellas palabras como un desafío para hacer aún más feliz a su hermana, evitando descuidarla para que ella no cambiara su opinión.

Dudaba que a Sebastian le importara siquiera un poco, si ella decidía aceptarle o no. De hecho, no tenía idea de por qué no se habría negado desde un comienzo a seguir con la idea del matrimonio adelante.

A no ser…

−¡Por el amor de Dios, Elizabeth! –Michelle arrojó la labor de costura dentro del cestito de mimbre que tenía junto a ella y bufó de forma muy poco femenina−. En primer lugar, nunca debiste aceptar que esta locura siguiera adelante.

−Eso ya no tiene razón de ser.

−Y en segundo lugar –Michelle se tomó la molestia de enumerar con los dedos−, permitir que nos forzaran a recibirles de forma inmediata en nuestra casa fue tan grosero por parte de ellos como tonto por la nuestra.

−Pienso que cuanto antes dejemos delimitados todos los puntos será mejor. Estoy cansada de ser la eterna prometida expectante –aunque haber aceptado la unión no había supuesto dejar de esperar, se recordó, molesta.

−¡Fredy no estará presente en esta charla! ¿No es un escándalo que ese tal señor Ross no esté dispuesto a esperar a que estemos más arropadas? Mi esposo está bien considerado en la familia y habría sido adecuado tenerle para cualquier… eventualidad que pudiera surgir.

Ante tal comentario, Elizabeth se preguntó si su hermana era consciente de lo muy perspicaz que llegaba a ser sin saberlo. Cierto que ella había conocido a Sebastian en otra época de su vida y cuando él tenía un carácter más suave y dócil, propio de la juventud, pero ya entonces mostraba trazas de un genio que sería muy difícil de sufragar.

Aunque no creía que su pacífico cuñado se prestara a alzar la voz y echar a nadie de la casa, si la ocasión lo requería. En su interior, esperaba que Sebastian, pese a las circunstancias cambiantes que habían dado semejante giro a su vida, no hubiera deformado su carácter hasta tal punto.

−¿Crees que será muy diferente a su hermano? –preguntó Michelle, bajando el tono−, quizá al conocerlo no resulte… tan horrible como mi funesta imaginación cree.

−Si eso es un intento por calmarme los nervios, te lo agradezco.

−¡Oh Elizabeth!, lo digo en serio. –Tomó la mano de su hermana, con una sonrisa afable−. Quizá este señor Ross sea diferente al marqués. Con suerte, será más serio y cumplidor en su palabra.

−¿Y el hecho de que naciera fuera del matrimonio, Michelle? ¿No te importa?

La delicada tez de la joven embarazada se ensombreció y frunció los labios en una fina línea que dejaba a las claras que aquella era la piedra angular que, de salir adelante la unión, ella tardaría mucho en aceptar.

Intentaba darle ánimos, Elizabeth sabía aquello. Su hermana la quería e intentaba aligerar la carga que en esos momentos soportaba, pero no podía olvidar que Michelle se había opuesto con uñas y dientes a que se aviniera a las peticiones que Adam Colum había expresado en su carta. No confiaba en Sebastian, y Elizabeth tenía el oscuro presentimiento de que en ese aspecto, Michelle tenía razón.

Ella estaba ocultándole información, y sufría por ello cada minuto.

−Será un miembro de la aristocracia tan pronto el marqués actual muera –determinó Michelle, que había pasado unos minutos de reflexión personal−, pero no te mentiré, una cosa así persigue a un hombre. Pronto todo el mundo sabrá de sus orígenes, si es que el rumor no corre ya por ahí.

−También de nosotras cuchichean, Michelle, ¡vamos! ¿No recuerdas cuando llegamos a Inglaterra? ¿Cómo miraban todos aquellos comerciantes a papá?

−No puedes comparar el polvo que levanta el ser nuevos ricos en un país de fortunas viejas, a la tormenta que supone que tu futuro esposo sea un… hijo natural. ¡Y de un marqués, nada menos!

Elizabeth se envaró, tensando la espalda. A punto estuvo de reprobar a Michelle por ser tan sumamente clasista, pero luego reflexionó… ¿y no era acaso esa misma actitud la que ella había tenido cuando Adam le contó la verdad?

Cierto que los hechos provocaron que Sebastian partiera poco después de Worrington House, pero de no haber sido así, Elizabeth estaba segura de que su relación con él habría cambiado de forma significativa. Después de todo, y por ciertas libertades que hubiera tenido su crianza, en aspectos como aquel, muchas de las familias acomodadas pensaban igual.

Sebastian sería aceptado en ciertos círculos, después de todo, sería marqués, tendría tierras y fortuna. Pero nunca formaría parte del selecto grupo de la aristocracia sin taras, donde incluso los Berkly, con su dinero nuevo, eran bienvenidos.

¿Cómo gestionaría él ese rechazo? ¿Le importaría? ¿Preferiría una vida apartada de la sociedad, tranquila y aislada? ¿Qué objetivos tenía ahora que su realidad había cambiado?

Y lo que era más apremiante, ¿qué esperaba de ella? ¿Por qué la había aceptado tras tantos años? ¿Por qué? Un temor subyacente, como un picor en la nuca le indicaba que se protegiera, que contara con todo el apoyo que pudiera pues, si caía en las redes de Sebastian, él tendría todo el poder para destruirla. La pregunta era si sería capaz de hacerlo o su corazón todavía albergaría por ella algún rastro de aquel cariño compartido.

Como fuere, mentir a su familia era una losa demasiado pesada para la conciencia de Elizabeth, que carraspeó con suavidad tan pronto vio a su hermana hacer un segundo intento con el precario tejido en que había estado trabajando.

−Michelle… hay… hay algo que me gustaría decirte… algo sobre… Seba… el señor Ross.

−¿Umm? ¿De qué se trata? Fredy aún no ha tenido demasiado tiempo para investigar su vida a fondo, pero créeme, sabrá todo lo que fue de él antes de que apareciera en Worrington.

−A eso precisamente me refiero. –Elizabeth se sintió ahogada por aquel secreto que ocultaba. Necesitaba sincerarse, pues sospechaba que aquella era una baza que Sebastian aprovecharía, y no quería darle más ventaja de la que su nueva situación ya le había otorgado−. Yo…

El carraspeo del mayordomo interrumpió de forma abrupta la conversación de las dos hermanas, que clavaron sendos pares de ojos en él. El hombre realizó una venia y anunció con su voz de barítono:

−El señor Ross, próximo marqués de Worrington, ha llegado.

Elizabeth se puso en pie de un salto. A Michelle le tomó más esfuerzo erguirse debido a su peso extra, pero lo hizo con toda la presteza de que fue capaz, feliz de dejar la labor de tejer aparcada de nuevo. Ambas permanecieron mudas y quietas en la sala de estar en tanto el recibidor se llenaba de voces y pasos. El mayordomo, que se había retirado tras el anuncio, pedía en voz serena los abrigos y en medio de la expectación, ambas muchachas escucharon con claridad la voz de su padre al presentarse.

−Señor Ross –decía, en medio de sonoros carraspeos que denotaban su intranquilidad−, Archie Berkly a su disposición. Tanto para mi esposa, Beatrice, como para mí, es un placer recibirle.

−El gusto es mío –respondió una voz ronca y masculina.

A Elizabeth empezaron a pitarle los oídos, y apenas fue consciente del resto de la conversación que estaba teniendo lugar. Escasos segundos después, sus padres cruzaban la estancia hacia ellas, seguidas de una figura alta y vestida de oscuro que barrió el recibidor con la mirada hasta posarla en su persona.

Los ojos azules de Sebastian recorrieron a Elizabeth de arriba abajo. Lo primero que pensó, es que estaba cambiada. Quiso ordenarle a su mente que buscara signos del paso de la edad, del encierro y el tedio en aquel rostro, pero le resultó imposible. El semblante de ella parecía tan puro como el último día que lo había contemplado, bajo la sombrilla para protegerse de los rayos de sol que incidían sobre la superficie calma del río.

Su cuerpo sí había experimentado cambios. Ahora, Elizabeth Berkly era una mujer.

La conciencia de ese hecho le perturbó.

A ella también estaba resultándole complicado recordar cómo respirar con propiedad. Sebastian tenía los hombros anchos y las piernas largas y torneadas. El pelo oscuro, recogido pero peinado sin fijador, le daba aspecto de pirata, y aquella mirada… no encontró ningún atisbo del brillo inocente de antaño, pero algo en la forma en que entrecerraba los ojos, estudiándola, la hizo arder en llamas por dentro.

Todo un hombre, le gritaron voces de su mente que nunca hasta entonces había escuchado. Uno muy peligroso, pues era capaz de alterarle el corazón sin haberle dirigido una sola palabra.

−¿Me permite el bastón, señor Ross?

La repentina pregunta del mayordomo de los Berkly sacó a todos del repentino silencio en que se hallaban. Barton, que se mantenía respetuosamente en un segundo plano, quiso decir algo, pero Sebastian le hizo un gesto para que se lo pensara mejor. Como si su condición no hubiera sido lo bastante clara al trasponer la puerta de entrada, dio unos pasos por el recibidor, mirando al criado, que enrojeció hasta las orejas, con la ceja alzada.

−Como puede ver… –Sebastian tiñó su tono de voz con tanta acidez, que Barton desvió la vista al juego de porcelana dispuesto en la mesa, deseando tener la libertad de reprender a su señor por semejante vulgaridad. −No se trata de un simple artilugio decorativo, de modo que lo conservaré, si le parece bien.

−Ruego me disculpe, señor. Traeré té caliente. –El hombre se excusó y partió sin demora.

Archie Berkly volvió a aclararse la voz, tratando con todas sus fuerzas de reconducir aquella conversación inicial que se le iba de las manos. Su esposa, viendo su turbación, decidió interceder por él.

−¿Se debe su dolencia a… algún tipo de incidente, señor Ross? –cuestionó Beatrice, sin duda esperando que la cojera de su futuro yerno fuera fruto de algún momento heroico que pudiera cambiar la oscura opinión que tenían de él.

Sebastian respondió con una medio sonrisa petulante, aferrando el puño del bastón con más fuerza.

−Sufrí una caída de caballo cuando era más joven –declaró sin que pareciera importarle. Después, clavó los ojos en Elizabeth, que permanecía inmóvil−, la recuperación no fue… demasiado agradable.

La tensión se palpaba en el ambiente y la señora Berkly boqueó como un pez fuera del agua, sin saber qué responder a semejante información.

−Cuánto lo siento…

−Permita que le presente a nuestras hijas –tomó la palabra el señor Berkly−. Michelle y Elizabeth.

Sebastian dedicó pocos segundos de protocolo a examinar a la joven rubia y embarazada que le dedicó un gesto cortés pero frío. Apenas había parecido con Elizabeth, salvo la forma de los ojos y algún rasgo para el que uno debía prestar mucha atención. Se tocaba el vientre con la mano derecha, donde llevaba un anillo de casada. Pero el marido se encontraba ausente, por lo visto, algo que le venía muy bien.

Tener a otro gallo en aquel corral solo dificultaría sus planes.

En cambio, sí que miró a Elizabeth, durante el tiempo suficiente como para darse cuenta de que temblaba de nervios. Su padre les había presentado como si jamás se hubieran visto, de modo que para Sebastian fue sencillo averiguar que ella se había guardado el pasado común en secreto. No era de extrañar, en aquel entonces, Elizabeth acudía a Worrington House para conocer más la propiedad y a su futuro marido, el que pasara tiempo manteniendo conversaciones soñadoras con un bastardo no entraba dentro de su adecuado comportamiento.

Declararle su antiguo conocido ante la familia, incluso ahora que sería respaldado por un apellido respetable, era demasiado para la pobre señorita Berkly. Sebastian sonrió con cinismo.

−Un placer –respondió a la presentación, inclinando la cabeza como sabía que esperaban de él−. En especial, en lo que se refiere a la señorita Elizabeth… un rostro difícil de olvidar.

Nadie salvo ella captó la doble intención en sus palabras, tal como era su intención.

Tomaron asiento en los sillones, en tanto que Barton se retiraba a servir de ayuda al otro mayordomo, que sin duda demoraba el té debido a la vergüenza de su torpeza con el asunto del bastón. El matrimonio Berkly se acomodó en un sofá de dos plazas, muy juntos, haciendo frente común. Las dos hermanas, también inseparables, en el de enfrente, Sebastian, por su parte, ocupó una butaca que le dejaba en medio de ambos grupos. Dejó el bastón a un lado y mostró una pose desenfadada que hablaba de una calma que no sentía en absoluto.

Elizabeth se tomó unos momentos para recorrerlo con la mirada. Llevaba unos minutos teniéndolo delante pero todavía no se había reconciliado con la nueva imagen que mostraba Sebastian, tan conocido y completamente diferente a la vez. Aparte de todos los atributos físicos en los que ya se había fijado, había algo en su expresión… un rictus de perpetuo fastidio que la llamaba a gritos. Eran gestos que hablaban de un hombre con gran apetito por obtener todo cuanto pudiera, sin que nada lo apartara de sus objetivos.

Fijándose en su cara con más detalle, llegó a la cicatriz en la ceja. Ya la tenía cuando le conoció, pero la cojera… aquel debía haber sido el resultado del fatídico encontronazo con Adam. Nunca supo que hubiera estado herido. Se le encogió el corazón al imaginarlo, deambulando solo y sin familia, mientras trataba de recuperarse en vano. ¿Por qué la marquesa había obviado ese detalle cuando le dijo, con una pesadumbre exagerada, que Sebastian se había marchado en tales condiciones?

−Bien… señor Ross… −empezó Archie Berkly, un hombre práctico, que no había hecho fortuna por permanecer callado esperando a que otro tomara la iniciativa−, ¿o prefiere Colum?

−No seré Colum hasta que se haga efectivo el testamento de mi hermanastro –respondió Sebastian con calma, entrecruzando los dedos−. Y eso solo ocurrirá una vez haya muerto.

Michelle ahogó un grito de impresión, impresionada por el uso de unas palabras como aquellas de modo tan ligero. Dio un codazo a su hermana, como si con ello remarcara que había tenido razón desde un principio sobre la inconveniencia de aceptar a Sebastian. Elizabeth no mostró signos de haber notado su descontento.

−Disculpe, señorita Berkly, ¿le apena que me refiera al estado de su, hasta ahora, prometido? –Sebastian la miró con seriedad, pronunciando las palabras con cuidada dicción−. ¿Está muy afectada por su pronta pérdida?

Cuatro pares de ojos estaban clavados en Elizabeth. Los de Sebastian, cínicos, y los de los Berkly, mudos de impresión.

−Desde luego… no le deseo ese final a nadie –fue la débil respuesta de ella, que intentó mirarle al responder, aunque se sintió tan pequeña e indefensa, que apenas pudo poner los ojos a la altura de la barbilla de Sebastian. Él buscaba intimidarla, eso lo sabía. Parecía que, al menos en ese primer encuentro, iba camino de conseguirlo−, pero no le conocía lo bastante como para… que mi aflicción sea más profunda.

Cada sílaba pronunciada por Elizabeth fue como miel caliente saboreada por Sebastian, que se descubrió hambriento de sus conversaciones. Había adorado tanto escucharla hablar en el pasado… recordaba haberle pedido que le contara cosas absurdas con tal de que su voz no se apagara. Seguía teniendo el poder de amansarle con sus palabras, aunque no pensaba reconocerle el mérito.

−Comprendo. –Entonces, sonrió, disfrazando sus celos por Adam con desdén−. Por suerte para usted, parece que su situación no va a cambiar demasiado, ¿no es verdad?

−Señor Ross… −el padre de Elizabeth se apresuró a intervenir, pero Sebastian le dedicó un gesto para que le dejara continuar. Estaba disfrutando demasiado de su poder contra ellos, y no lo entregaría de buena gana.

−Me refiero, señor Berkly, a que tras larga espera, por fin su hija será desposada.

Elizabeth se sintió humillada, y Michelle le tomó la mano para infundirle fuerza. Quiso responder a Sebastian, pero se obligó a no hacerlo. Tal como había imaginado, aquel hombre, si bien había accedido a seguir adelante con el compromiso, no iba a privarse de utilizar la información que tenía para hacerla sentir tan miserable como le fuera posible.

A Elizabeth no le cupo duda de que Sebastian guardaba mucho rencor en su interior. La sorpresa fue que gran parte, estaba destinado a ella.

−Tal vez debamos centrar esta conversación en los hechos que tenemos que discutir –apostilló el señor Berkly, intentando llevar aquella reunión de un modo menos intenso, por el bien de todos los presentes−, según parece, está usted conforme con las peticiones que el marqués de Worrington expresa.

−No me opongo –Sebastian se encogió de hombros con desinterés. Nada quedaba ya de la vehemente negativa que había dado a Adam días antes. Ahora estaba resignado a ser un Colum, algo de lo que esperaba saber partido−. Asumiré el apellido, el control de la propiedad y los negocios. Aceptando esto, no veo motivo para negarme a prestar atención al resto de asuntos inacabados del actual marqués.

−Nadie le fuerza a ello –Michelle, crispada por lo que oía, hizo oídos sordos a las sutiles súplicas de su madre, que le rogaba con miradas locuaces que permaneciera callada.−, si tanto le ofende encargarse de esos… asuntos, ¿por qué ha aceptado?

Sebastian tuvo que sonreír. Al parecer, una de las hermanas Berkly tenía el coraje de ponerle en su sitio. Había esperado una respuesta mordaz de Elizabeth ante sus palabras, pero por lo visto estaba demasiado preocupada porque él revelara lo que sabía cómo para contestar. Con un gesto, quitó importancia a las palabras de la mujer, haciendo ver que no las tomaba en serio.

−Digamos que… lo hago por… sentido de la justicia. –Si alguien no le creyó, no dijo nada−. No me parece apropiado que tras tanto tiempo bordando el ajuar con las iniciales del marqués de Worrington, la señorita Berkly vea rotas sus ilusiones.

Elizabeth recibió el dardo con mucha más dignidad de la que Sebastian habría esperado. No bajó la cabeza ni balbució excusas ante una elección tan mezquina de palabras por su parte. Pretendía ridiculizar su espera, hacer ver sus preparativos para una boda que no llegaba como una pantomima, pero ella no se lo permitió. En lugar de defenderse, se limitó a mirarlo a la cara, sin nada más que un leve rubor coloreándole las mejillas.

¿Él quería hacerle daño? Bien, decidió Elizabeth, respirado hondo, pues que dijera todo lo que llevaba dentro de una vez.

−Eso es muy considerado, pero sin duda, ella podría haber encontrado otro marido adecuado en poco tiempo. –Michelle cruzó los brazos sobre su vientre abultado, levantando la nariz en un gracioso gesto que su marido habría encontrado adorable.

−¿Usted cree? –Sebastian le dedicó su mirada más inocente, dejándose acicatear por una mujer tan entrometida. Con toda su verborrea, Michelle no sería jamás tan atractiva a sus ojos como Elizabeth, cuyo digno silencio le sacaba de quicio, pues anhelaba despertarle reacciones que ella le estaba negando−. No estoy demasiado puesto en temas de etiqueta, como se imaginará, pero tan prolongado compromiso sin una finalidad… ¿buscar otro candidato no habría hecho que todo ese periodo no hubiera significado nada?

−De modo que acepta, para ahorrar a mi hija tal circunstancia, ¿es eso, señor Ross? –resumió Beatrice Berkly, harta de permanecer en un segundo plano.

Sebastian quiso responder que aceptaba porque deseaba forzar a Elizabeth a decidir si tomar a un hombre como él, le era posible con tal de obtener el título y las riquezas. Ponerla a prueba y demostrar que la subyugación que le había despertado en un principio, no tenía fundamento. Se casaría con ella para desenmascarar el tipo de mujer sin escrúpulos que era.

Pero por supuesto, esas eran unas cartas que todavía no estaba dispuesto a mostrar.

−Digamos que, tengo mis razones.

Su parca declaración no fue suficiente para Michelle, que no estaba dispuesta a entregar a su hermana a aquel león sin presentar batalla.

−Si hablamos sin tapujos, usted tampoco tendría fácil encontrar esposa, incluso cuando tenga el título.

Tanto la señora Berkly como la propia Elizabeth la miraron con espanto, desviando después su atención a Sebastian, que si estaba ofendido, no lo demostró. Por el contrario, decidió combatir aquellas ascuas con una verdadera llamarada, de modo que compuso su mejor sonrisa y jugueteó con el bastón, como si aquella reunión estuviera siendo una velada deliciosa.

−Está en lo cierto, señora. –Le sonrió−. Por más que mi situación cambie, soy un hijo bastardo y ese es un hecho que muy pronto correrá como la pólvora en toda la sociedad. –El gesto de aprensión de Beatrice Berkly no hizo más que aumentar, si aquello era posible. La madre de Elizabeth estaba al borde del desmayo, algo que habría satisfecho por demás a Sebastian−. Mis orígenes son un aspecto inaceptable para muchas personas, aunque quizá la posición las haga mirar a otro lado.

Sus ojos azules retaron a Elizabeth, que mantuvo la mirada clavada en él. Sebastian parecía retarla con aquel gesto, dejándola leer entre líneas que era lo que deseaba gritarle a la cara. Ella lo sabía, pero solo ahora comenzaba a entender el alcance del dolor que el rechazo por su nacimiento había hecho en Sebastian. ¿Por qué se ensañaba con ella, si al irse la había privado de la oportunidad de mostrar lo que pensaba al respecto?

−A una persona la definen sus actos, señor Ross, no la naturaleza de su apellido –le dijo en un susurro, esperando que viera el mensaje escondido tras sus palabras. Ella también tenía cosas que reprocharle, como esa huida cobarde donde ni siquiera se había despedido.

Sebastian tuvo que hacer grandes esfuerzos por no levantarse y tomarla en sus brazos. Zarandearle y obligarla a decirle en la cara el asco que sentía por él, para que toda su familia viera como era en realidad la correcta y dulce dama sumisa.

−No me diga, ¿de verdad se cree eso, señorita? ¿Me está diciendo que, de haberse enterado antes de que era un bastardo, me habría brindado igualmente su hospitalidad?

Pronunció aquellas palabras lleno de cólera, manteniendo la mandíbula apretada y con los nudillos blancos de la presión que le suponía mantener los puños cerrados. Las piezas encajaron de inmediato en el cerebro de Elizabeth, que se vio a sí misma dando un paso atrás cuando Adam le confesó la verdad. Alguien había hablado a Sebastian de su reacción, ahora lo comprendía. Él, de alguna manera, había sabido que su primer instinto había sido el de apartarse. Y había esperado todos aquellos años para mirarla a la cara y poder decírselo.

−Yo…

Trémula, intentó responder algo, ignorando los semblantes atónitos de su familia, que no comprendían cómo una conversación que debía haberse centrado en los pormenores de los cambios que iban a tener lugar en las vidas de todos, una vez Adam Colum muriera, había desembocado en unos ataques del todo irracionales.

Cuando quiso hablar, Sebastian se lo impidió poniéndose en pie abruptamente. La miró con una expresión que denotaba sentimientos que ella no sabía si quería conocer.

−Espero, por su bien, que su magnánimo corazón sea capaz de asumir lo que, muy pronto, se le vendrá encima, Elizabeth Berkly –recitó Sebastian, retomando aquel tono calmo tan ensayado−. Por fin será marquesa, pero no olvide que irá del brazo de un bastardo. Tal vez… eso hará que se arrepienta hasta su último aliento de haber aceptado este acuerdo. Señor, señoras, buenas tardes.

Con paso irregular y tras una venia tan tensa como torpe, recorrió la estancia hasta dirigirse a la salida. El mayordomo de los Berkly acudía en ese momento con una bandeja de té tan demorada como inútil, seguido de un muy impresionado Barton, que no escondió su gesto incrédulo al ver los modos en que su señor abandonada la reunión.

Confuso, le siguió hasta la entrada, donde esperaba el cochero. Desde dentro, llegaban las voces airadas y confundidas de los señores Berkly, que veían roto el compromiso sin que hubieran entendido qué podía haber pasado.

Con un esfuerzo atroz, Sebastian saltó dentro del carruaje, echándose sobre el asiento y cerrando los ojos con fuerza. Tan pronto Barton hizo lo propio, golpeó el panel lateral para que salieran cuanto antes de aquel lugar. Más tarde, cuando lograra controlar a sus demonios, enviaría carta expresando que aceptaba cualesquiera fueran las premisas que Adam hubiera acordado con el señor Berkly en un principio, confirmando que tomaría los esponsales de la forma en que estaba prevista, pero en aquel momento…

Elizabeth era una bruja sin escrúpulos. ¿Cómo se había atrevido a mirarlo a la cara como si fuera inocente de todo? ¿Cómo había sido capaz de componer aquella expresión inmaculada cuando lo había desdeñado asqueada en el pasado y ahora le abría las puertas de su casa como una novia ansiosa de cruzar el altar?

El que fuera a convertirse en marqués lo hacía menos miserable a sus ojos, eso había quedado perfectamente claro, ¡qué conveniente!, ser un pobre bastardo cojo no había despertado su compasión años atrás, negándose incluso a dejarle explicarle lo ocurrido cuando se retorcía de dolor en aquella cama, ahora, en cambio, hasta estaba dispuesta a meterse en su cama en calidad de esposa y amante con el fin de ceñirse el marquesado.

Maldita fuera.

Malditos todos en aquella familia.

Y mil veces maldito él, que a pesar de estar lleno de rabia y unos complejos que le habían acompañado desde niño, no podía evitar que el solo recuerdo de ella enloqueciera todos sus sentidos.

15

Sebastian entró a la casa de alquiler donde estaba hospedándose con pisadas fuertes, haciendo resonar en los suelos de madera aquellas pesadas botas de noble de la campiña que estaba empezando a detestar. Con la mandíbula tan tensa que casi le parecía notar el sabor metálico de su propia sangre de tan fuerte como apretaba los dientes, se digirió al dormitorio que ocupaba sin prestar atención a la cocinera que aguardaba junto al recibidor.

Lanzó de cualquier manera la chaqueta, el chaleco y el corbatín sobre la cama. Abrió el cajón de su cómoda y extrajo su mecanismo para ejercitar la rodilla. Precisaba de una dolorosa sesión de ejercicios para que el cansancio y la agonía de los músculos retorciéndose le hicieran olvidar las horas vividas en el ridículo salón de los Berkly.

Ya estaba sentado en el borde de la cama, añadiendo los anillos suficientes a la cinta de cuero como para completar seis kilos, cuando Barton irrumpió en la estancia sin llamar, algo muy impropio de alguien tan apegado a la buena etiqueta como él.

−¡Le desconozco, señor Ross! –voceó el hombre, que estaba tan agitado que su cabello se había despeinado y le caía sobre la frente−, ¡su comportamiento ha sido del todo intolerable!

Cualquier otro noble habría echado a la calle a un sirviente que le hablara de esa manera, pero ni Barton era un empleado al uso ni Sebastian, desde luego, un amo corriente.

−A la cocinera le importa un bledo si soy cortés con ella o no, siempre que le paguemos por su comida –respondió el aludido, que quizá no se alteró porque ya cargaba enfado suficiente sobre la espalda.Con un quejido, empezó a alzar y bajar la pierna con esfuerzo. Demasiadas horas sentado−, dudo que se haya dado cuenta siquiera de que le he negado el saludo.

−¡Sabe perfectamente que no me refiero a eso! –Barton se cruzó de brazos y levantó la cabeza, en una pose tan pomposa que Sebastian le miró enarcando una ceja−. ¡El modo en que ha tratado a la señorita Berkly y su familia, cuando está a punto de convertirse en su…!

−No te permito que opines sobre la manera en que trato o dejo de tratar a Elizabeth. –Sebastian tiró del cuero y gruñó al sentir resentida la rodilla−. Ni a ti, ni a nadie. Va a ser de mi propiedad, ella lo ha escogido, ¿no es cierto? Que se atenga a las consecuencias.

−Le desconozco… −repitió Barton, negando con firmeza−, en todo el tiempo que llevo a su servicio jamás…

−Eso es porque no sabes toda la historia, no entiendes de lo que esa bruja con cara de ángel es capaz. Pero una cosa te digo, Barton… −La mirada azul de Sebastian se clavó en el hombre, fría como el hielo−.Si lo de esta tarde ha herido tu sensibilidad, te aconsejo que te hagas a un lado, porque esto no ha hecho más que empezar.

Barton se quedó callado durante unos segundos, haciendo memoria sobre todo aquel puzle que conformaba la personalidad del señor Ross. A lo largo de los años, había descubierto algunas piezas, pero muchas seguían siendo un completo misterio para él. El motivo de aquel comportamiento, de esa aversión tan desmedida ante una joven como la señorita Berkly, cuyo único pecado parecía ser el de aferrarse con todas sus fuerzas a la posibilidad de casarse, le era incomprensible.

A menos que, tal como el mismo Sebastian le había espetado, esa mujer estuviera ligada con algún oscuro episodio del pasado que todavía le quedaba por encajar en el rompecabezas.

Sus únicas opciones eran abandonarle, volviendo la vista atrás hasta que Sebastian entrara en razón, o ignorar su salida de tono y continuar a su lado, aunque decidió que no lo haría a ciegas. Después de todo, y si nada cambiaba, la señorita Berkly sería su señora muy pronto, conocerla era vital para el buen desempeño de su trabajo, algo que, en su escala de valores, estaba por encima de casi todo lo demás.

Si había algo de ella que saber, mejor que fuera pronto.

−Lárgate o ayúdame con esto, Barton. Que pases tanto rato sin moverte me pone nervioso –gruñó Sebastian, que se empleaba a fondo con el ejercicio aún cuando su rodilla no daba más de sí.

Con un suspiro, el mayordomo miró la zona enrojecida de la pierna de aquel hombre, cuya incapacidad para rendirse ante la adversidad le había salvado la vida en el pasado. En ratos como aquel, cuando su dolencia se interponía entre él y sus fines, Sebastian seguía luchando, aunque sanar fuera una batalla que había perdido de antemano.

−Me temo que está forzándose demasiado teniendo en cuenta el día que ha pasado, señor. –Barton se acuclilló, ayudando a colocar las piezascon más holgura en la cinta de cuero−. Tal vez le vendría mejor tomarse un té y dormir hasta mañana.

−Cuando quiera tu consejo…

−Lo sé, señor Ross, pero con toda honestidad, me he cansado de esperar a que me lo pida.

Sebastian puso los ojos en blanco, demasiado concentrado en sostenerse a la cama con los brazos en tensión, mientras se iniciaba una nueva serie cargando el peso total de cinco kilos que Barton le había ayudado a ajustar.

De cuando en cuando, oía el crujir del hueso y casi le parecía ver protestar al músculo dolorido, rogándole que parara y se rindiera a la evidencia de que no dejaría de ser cojo por mucha mortificación a la que se sometiera. En muchas ocasiones, cuando el dolor se hacía sordo e insoportable, se sentía tentado a tirar la toalla, pero entonces recordaba aquel periodo cuando la desesperanza hizo mella en él y casi se abandonó por completo. Tardó meses en poder volver a ponerse en pie, y había llorado sangre para conseguir andar con cierta estabilidad.

Ahora, con la vista perdida en los rutinarios ejercicios que su médico de París le había aconsejado, su mente viajó unos pasos en el futuro. ¿Cómo se tomaría Elizabeth esa rutina? Debía tener claro que se iba a casar con un hombre que, añadido a todos sus defectos, padecía una cojera provocada por un suceso muy oscuro del que ella no era ajena. ¿Mostraría curiosidad por la forma en que él intentaba mantener una calidad aceptable al caminar? ¿Optaría por hacerse a un lado, demasiado ofendida por su tara como para hacer notar que se había dado cuenta de sus esfuerzos?

¿O sería tan cínica que incluso le ofrecería ayuda? Cojo o no, sería un marqués, después de todo. Sus labios se curvaron en una sonrisa cínica. Él, Sebastian Ross, marqués…habrían llamado loco a cualquiera que hubiera apostado a que sobreviviría a la infancia, y ahora…

−Cuéntemelo, señor.

Las palabras de Barton le sacaron de su ensimismamiento. Una mirada interrogante bastó para que el mayordomo comprendiera que Sebastian no tenía idea de a qué se estaba refiriendo.

−El motivo que le hace ser tan cruel con la señorita Berkly, una dama que, pudiendo aprovechar la tesitura que se está viviendo en el marquesado, bien podría haber anulado el compromiso sin dar explicación.

−¿De verdad crees que lo habría hecho, Barton? –Negó con firmeza, sin darle opción a responder−. Hace muchos años que esa unión está pactada, saliendo directamente de la enferma mente de Philippa Colum para tapar una vida libertina de la que no sabía más que pinceladas. Era el plan perfecto, ¿no te parece? Él obtenía una esposa para acabar con las habladurías, una, cuyo padre contaba además con una fortuna nada desdeñable, y ella… ¿cómo negarse a pasar de ser una señorita sin título a convertirse en toda una marquesa?

−Tal vez albergara sentimientos por el señor Colum –apostilló el mayordomo, acercándole una toalla que Sebastian rechazó por el momento.

−Por favor Barton, no creo que hayan mantenido más de dos conversaciones en todos estos años. –Sebastian apretó los dientes ante los recuerdos que anidaban en su mente, como aves rapaces insidiosas−. Y no compartían palabras sobre ellos mismos, además.

−Aun aceptando que la señorita esté movida por intereses tan puramente materiales, lo cual dudo… –Barton no se amedrentó ante el rictus hosco de Sebastian−, ¿por qué acepta usted? Puede que la marquesa se viera beneficiada con la fortuna del señor Berkly para aumentar sus bienes, ¿pero usted? Señor Ross, no necesita el dinero de la señorita Elizabeth en absoluto, ¿por qué entonces…?

−Tengo mis motivos –repitió las mismas palabras dichas rato antes a la entrometida hermana de Elizabeth, y su tono cortante dejaba claro que no pensaba entrar en más explicaciones−, deseaba ver hasta dónde era ella capaz de llegar. Y parece que no piensa echarse atrás.

Barton dejó las anillas y el cuero a un lado, una vez la hubo desatado del muslo de Sebastian, que se tocó la superficie de la rodilla con suaves masajes de los dedos. La zona estaba dolorida y marcada por la fuerza con que se había atado el aparato, pero aquellos daños colaterales eran algo a lo que estaba acostumbrado.

−Mi siguiente movimiento es saber hasta cuándo será capaz de mantener su fachada de inocencia –masculló, más para sí mismo que para Barton, quién no estaba nada satisfecho con las precarias respuestas que había obtenido−, estoy seguro de que no pasará mucho hasta que se desmorone.

−Señor Ross… habla como si…

−¿Cómo si la conociera?

Sebastian asintió una sola vez con la cabeza, aunque la verdad era que la Elizabeth a la que había creído conocer, parecía haber desaparecido de la faz de la tierra al mismo tiempo en que él fue expulsado de la Tierra Prometida de los Colum. La mujer a la que había visto ese día era distinta, y no solo por su cuerpo y sus gestos, sino por la falta de escrúpulos que estaba demostrando.

Por lo visto, las enseñanzas de Philippa había emponzoñado su alma con más profundidad de la que Sebastian imaginaba, pero tanto le daba. Conforme pasarán los días, vería si anhelaba tanto el tiempo como para dejarse poseer por un bastardo.

Sus oscuros pensamientos se interrumpieron cuando alguien llamó a la puerta del dormitorio y Barton, molesto por el atrevimiento, acudió a atender al visitante entre refunfuños. Se topó de frente con el mozo de los recados, que retorcía entre las manos una gorra usada y miraba de soslayo a Sebastian, como temiendo que saltara de la cama y le rugiera.

Con un carraspeo casi inaudible, entregó un sobre a Barton y se marchó de allí sin esperar siquiera una propina.

−Ábrelo –indicó Sebastian con prisas, temiéndose que el contenido de la nota no trajera sino otro vuelco a su más que deshecha vida.

El papel se rasgó y los ojos de Barton recorrieron las escasas líneas en cuestión de segundos. Cuando alzó la mirada, había palidecido y algo parecido a la pena, marcó todas aquellas arrugas que la edad había regalado a su rostro.

−Es de Worrington House, señor –comunicó, con voz grave−. Debe acudir de inmediato.

***

Michelle entró al dormitorio de su hermana como un huracán, azotando las paredes y provocando que el ligero visillo de la cortina se agitara con el brusco movimiento de la puerta. Parecía un pequeño demonio contrariado, con mechones del cabello escapando del recogido y las facciones contrariadas de nerviosismo.

Elizabeth, que ni siquiera fingía estar inmersa en actividad alguna, se limitó a mirarla, esperando que la tromba le cayera encima. Estaba sentada en la butaca junto a su escritorio, y allí llevaba, en silencio y con la vista perdida, desde el final de la fatídica reunión. Las fuerzas parecían haberla abandonado, y dado que no podía moverse y tampoco razonar, había decidido emplear el tiempo en tratar de comprender la situación en la que se había metido.

De momento, no había tenido éxito.

−¿Se puede saber qué te pasa? –le espetó Michelle, acercándose con andares bamboleantes debido a su estado−. ¿Piensas pasarte el resto del día escondida en tu propio dormitorio como un ratón en su madriguera?

−Intento pensar –Elizabeth se encogió de hombros, a sabiendas de que sus palabras estaban muy lejos de ser suficientes para calmar al dragón que dormía dentro de su hermana cuando se enfadaba.

−¿Pensar? ¡Cómo si las cosas no estuvieran ya lo bastante claras!

Michelle gesticulaba y se movía de acá para allá como si su embarazo no le hubiera robado un ápice de energía. Elizabeth se preguntó por qué ella podía permanecer tan estática y serena, cuando había sido la principal ofendida, pero no encontró más respuesta que la de siempre, distintos caracteres.

Su hermana, que se encolerizaba y no veía la imagen del problema completo, no podía comprender que las cosas no eran tan simples como imaginaba. Tampoco podían sus padres, quienes habían abogado por romper de inmediato el compromiso ante los vulgares comentarios de Sebastian. Se sentían burlados, intimidados en su propia casa, y a razón de ellos, ese era un hecho que revocaba toda decisión, por mucho que la palabra ya estuviera dada.

Elizabeth les habría apoyado, sino fuera porque nadie, salvo ella, era consciente de que Sebastian tenía motivos que alegaban en su favor.

−Este matrimonio no puede celebrarse, en eso tenemos que estar de acuerdo –insistía Michelle, que resopló, tirando de las pesadas telas de su vestido−, no vamos a permitir que seas la esposa de ese… ese…

−Decidir de quién seré esposa es una elección mía –rebatió Elizabeth, con un suspiro. Permanecer calmada no parecía estar haciendo mella en Michelle, cuyas mejillas encarnadas iban en aumento−, y dado que papá no ha hecho en toda su vida intención de obligarme a casarme con alguien de su criterio, no permitiré que ahora lo hagas tú. Aunque creas que actúas en mi beneficio.

Michelle, con la boca abierta, se golpeó la frente con la palma de la mano con tal fuerza que resonó en todo el dormitorio.

−¿Estás oyéndote, Elizabeth? ¿Es que has perdido el juicio? ¡Cómo puedes querer a un hombre como ese!

−Nadie ha… hablado de querer. –Aunque el calor que subió por su pecho al pensarlo, fue suficiente para que se planteara que quizá aquel apego de niños, había perdurado en ella más de lo que se permitía admitir−. He dado mi palabra, Michelle. He aceptado unas condiciones, he…

−¡Has sido insultada frente a toda tu familia! –Su hermana extendió los brazos al frente, como para dar énfasis a sus palabras−. Anular este compromiso es lo más inteligente que puedes hacer, nadie te lo reprocharía. ¡Te respaldaremos!

Elizabeth asintió, porque lo sabía. El escándalo podría barrer con el techo de la residencia Berkly, que ninguno de los miembros de su familia la desampararía. Sin embargo, y aunque eso fuera lo que esperaban de ella, lo correcto, a la luz de lo acontecido, ni por un segundo se lo había planteado.

Si Sebastian estaba retándola, no le daría el placer de vencerla por unas cuantas palabras dichas con crueldad.

−No me retractaré de mi palabra. Si el señor Ross obtiene su título y mantiene que desea casarse conmigo, no seré yo quien le decepcione –le dijo a Michelle, con una voz de sorprendente aplomo teniendo en cuenta que había empezado a temblar.

−¿Puede saberse por qué le defiendes tanto? ¡No le debes nada a ese… aparecido!

Su hermana no podía entenderla.Elizabeth había asumido que Sebastian la consideraba protagonista de una deuda que ambos habían dejado pendiente tiempo atrás. Desconocía si él se había ido de la forma en que lo hizo por rabia contra ella, al saber que la verdad de su nacimiento la había inquietado, y eso la llenaba de angustia.

Sebastian se sentía con derecho a reclamarle su comportamiento, y ella aceptaba eso en tanto él fuera consciente de que la misma Elizabeth, necesitaba la oportunidad de hacer preguntas, y exigiría, cuando fuera oportuno, que se le explicara por qué se le negó todo derecho a comprender una verdad tan significativa en aquel mundo donde ambos vivían.

Puede que hubiera reaccionado mal, pero él no había tenido derecho a presuponer que ella antepondría el clasismo social a su amistad. Debió darle tiempo para que asimilara que era un hijo natural, permitirle mirarlo a la cara y decirle que, aunque necesitara tiempo para asimilarlo, aquello no cambiaba nada.

Ahora era tarde, pero ya que Sebastian había abierto de nuevo esas heridas, ella se ocuparía de las propias. Solo que Elizabeth no deseaba dañarlo, algo que no podía decir de él.

−En cuanto Fredy vuelva a casa nos contará todo lo que ha podido descubrir de ese hombre, Elizabeth, y te aseguro que en cuanto te ponga al día no querrás saber nada más de él.

Ante la certeza de su hermana, Elizabeth, a su pesar, esbozó una sonrisa. Qué segura estaba Michelle de dar con el obstáculo definitivo que rompería el compromiso, como si no fuera algo que ella conociera ya.

−No podrá contarme nada que ya no sepa.

Michelle parpadeó, segura de que no había escuchado bien. Abrió la boca, pero su hermana la mandó callar con un gesto de la mano. Ya era suficiente, pensó, una no podía exigir respuestas si callaba las que tenía.

−Yo ya conocía a Sebastian Ross… desde antes –dijo Elizabeth, sin saber muy bien por dónde empezar a relatar unos hechos que a ella misma se le escapaban−, no sabía la verdad sobre su persona, pero sí había tratado con él.

Le relató a Michelle las tardes junto al río, las burlas a la marquesa, cómo él la consolaba y acompañaba en aquellos momentos en que el futuro heredero parecía más interesado en mirar el techo de su dormitorio que en pasar tiempo a su lado, y cómo, con el pasar del tiempo, Sebastian fue el motivo por el que ella acudía a aquella casa, y no el hombre con el que estaba prometida entonces.

−Pero Elizabeth… −Michelle tomó asiento en la cama, incapaz de aguantar un solo segundo más de pie. La ira desapareció, y en su lugar, un mar de dudas bañó su cara−, ese hombre… es un…

Elizabeth asintió, librándola de pronunciar la palabra.

−Eso lo supe después –explicó ella, mirando distraída por la ventana. Había un par de pájaros anidando en el árbol que tenía justo frente, de modo que pronto, los trinos que la despertaban por la mañana, se multiplicarían−, empezábamos a ser cercanos… no te lo negaré, pero yo siempre creí que debía ser algún pariente de Adam, porque vestía ropa de caballero y recibía clases e instrucciones.

−¿Cómo conociste la verdad? –se preguntó Michelle, sinceramente asombrada con tales revelaciones.

−El hijo del marques… −chasqueó la lengua, molesta por ser incapaz de expresarse con familiaridad de un hombre por el que había esperado de forma incansable.− Él… pasaba mucho tiempo en Londres, pero volvió. Había estado encerrado en su dormitorio y una tarde, después de ser testigo de una horrenda discusión entre el marqués y su esposa, me abordó. −Recordarlo aún la estremecía. La expresión de odio y triunfo que tenía el joven heredero en aquel momento aún la impactaban−. Prácticamente me lo escupió a la cara. Como si quisiera… como si esperara que yo… me asqueara.

No lo hizo, se dijo a sí misma, pero tampoco lo tomó con una mente lo bastante abierta para aventurarse a buscar a Sebastian para exigir respuestas en nombre de la amistad que habían mantenido.

−Después de eso… todo fue muy confuso. Estaba contrariada, por supuesto, ¡él me había engañado para acercarse a mí! Jamás me dijo quién era.

−Porque sabía que de conocer la verdad ni siquiera le habrías hablado –sentenció Michelle, cruzándose de brazos−, estoy segura de que debió reaccionar muy mal cuando se enteró de que conocías su secreto.

−Eso no lo sé. Ocurrió lo del accidente el mismo día que lo supe y luego… la marquesa informó de que Sebastian se había ido en mitad de la noche, llevándose unas pocas monedas. Sin despedirse de nadie.

A Elizabeth siempre le pesaría aquella duda, ¿habría ella entendido mejor las cosas si él la hubiera visto antes de partir? ¿Si hubiera hablado con ella? Nunca lo sabría. Las cosas habían ocurrido de esa manera, y de nada valía darle vueltas. Debían enfrentar la página donde se encontraban ahora, con las espaldas cargadas de rencor y unos planes de matrimonio que parecían obedecer a múltiples motivos, salvo el cariño.

Elizabeth solo esperaba, con el corazón arañado por un ego femenino que despertaba pocas veces, que Sebastian la desposara por ira. Aceptaría que quisiera castigarla por malos entendidos, pero lo que no asumiría, es que se casara con ella por lástima. Ser la eterna prometida de su hermanastro no era un dolor que él tuviera que curar.

−¿El marqués no te dijo nunca que el señor Ross y él llevaban la misma sangre? –para Michelle todo era tan incomprensible, que de pronto, aquella locura de compromiso de su hermana parecía más una historieta de folletín que la vida real.

−Simplemente me dijo que su madre era una… mujer de mala vida, que vivía en un pueblo miserable. Había muerto en circunstancias penosas y el marqués se había hecho cargo de Sebastian por piedad. –Elizabeth se encogió de hombros−. Ahora sé que hubo mucho más.

−Es horrible, Elizabeth, ¡horrible! –Michelle volvió a ponerse en pie, recuperada su capacidad de indignación, atacó de nuevo con toda vehemencia−. Está claro que ese hombre pretende vengarse de la familia Colum, ¿no lo ves?, era uno de ellos y nunca lo trataron más que como un advenedizo. Ahora, de repente, aparece y consigue que un hermano moribundo le entregue el apellido, las propiedades y el título. ¡Dios mío! –dándose aire con la mano, Michelle bajó teatralmente la voz, abriendo los ojos hasta que sus pupilas parecieron agrandarse. –Si no hubiera sido testigo de la enfermedad del marqués desde hace tiempo, hasta pensaría lo peor.

Elizabeth le dedicó un mohín muy serio que hizo a Michelle encogerse de hombros.

−¿No decía la carta que había sido el propio marqués quien había buscado al señor Ross? No podemos acusarlo de beneficiarse, él ni siquiera estaba aquí, esperando que algo como esto pasara.

−¿Y vas a negar que es el único y total beneficiado con esta muerte? –Michelle la señaló como si tal obviedad no pudiera pasar inadvertida−. Puede que él no haya hecho enfermar al marqués, pero está claro que alberga con mucha esperanza que su agonía no dure demasiado.

−¡Michelle eso que dices es detestable! ¡Ni siquiera lo conoces! –airada, Elizabeth apretó los puños sobre su falda, sin entender por qué defendía a un hombre que, por lo que parecía, había dejado de conocer.

−¿Y tú sí? Elizabeth, sé honesta contigo misma, si aún no ves la realidad de esta situación es porque crees que ese hombre grosero y cargado de resentimiento es aquel muchacho con el que reías junto al río. Pero no es así.

Ambas hermanas guardaron silencio; una, recuperando el aliento y la otra, tratando de impedir que aquellas certeras palabras que ya la acosaban de forma constante se hicieran realidad.

−Está dispuesto a vengarse, Elizabeth. –Michelle le tomó la mano, suavizando el tono−. Tal vez no lo esperaba, pero la vida le ha puesto en la situación perfecta para hacerlo. Va a tener todas las armas, con una simple firma en un papel.

−Y crees… que va a utilizarme para sofocar su rabia –musitó Elizabeth, con la voz temblorosa al ver descritos por otra persona, los miedos que ella misma empezaba a tener.

−No permitiremos que se acerque a ti. No tienes por qué aceptar ese dichoso matrimonio, aún no has cruzado el altar, ¿recuerdas? Podemos echarnos atrás. Aún tienes tiempo.

En su interior, Elizabeth sabía que aquello no era cierto. Estaba segura, y no por alguna cuestión física, sino por algo que sentía. Si era verdad o no que Sebastian tenía planeada toda una maraña de acciones para vengar aquello que se le había quitado, y todas las ofensas sufridas, no podía saberlo. Pero lo que sí tenía claro, era que si la voluntad de él era desposarla, fueran cuales fuesen sus razones, nada lo impediría.

Ella no hallaría lugar donde esconderse si Sebastian Ross pretendía encontrarla. Una tarde en su compañía le había bastado para saber eso.

−¿Vas a pensarlo, Elizabeth? –insistió Michelle, buscando arrancarle una promesa a toda costa−, tienes tiempo, aún puedes…

La puerta chirrió al abrirse y un pálido Archie Berkly asomó por ella. Miró a ambas muchachas, mostrándoles un sobre estrujado entre los dedos. Con pesar, suspiró, dirigiéndose a nadie en particular cuando hizo el anuncio que le había llevado a buscarlas sin detenerse en detalles ínfimos como llamar a la puerta o esperar a que la conversación privada tocara a su fin.

−Es de Worrington House, debemos prepararnos. –Las miró entonces, con la frente curvada de arrugas nacidas de la preocupación−. Será cuestión de horas.

Michelle ahogó un gritito y se tapó la boca, negando con la cabeza. Archie abandonó el dormitorio en cuanto acabó de pronunciar las palabras, y las dos hermanas compartieron una mirada elocuente.

−Eso significa… −musitó Michelle, que seguía muy afectada, más por las implicaciones de aquella carta que por lo que significaba para quien la firmaba.

−Significa que el tiempo se ha acabado −sentenció Elizabeth. Su sentencia estaba dictada.

16

El marqués de Worrington exhaló apenas dos horas después de que las cartas informando de su gravísimo estado hubieran llegado a sus destinos.

Sebastian había tomado asiento en el recibidor conjunto al dormitorio del marqués, viendo pasar a Philippa Colum, al médico personal de Adam y al secretario que llevaba sus negocios y cuentas, quienes se encerraron en el dormitorio y no volvieron a salir.

Criados y doncellas iban y venían, cubriendo espejos y preparando crespones negros para las puertas y ventanas. Desde la habitación se oían los sollozos y palabras apagadas de una madre que veía cómo la vida del último de sus hijos se apagaba sin remedio. Adam ya no hablaba, y cada respiración jadeante le costaba un esfuerzo inhumano.

Cuando por finfalleció, el grito desgarrador de Philippa puso todo el vello de Sebastian de punta. Algo en su pecho cayó hondo, hundiéndosele hasta el estómago. Con cuidado, casi como si las piernas hubieran decidido fallarle a la vez, se levantó al ver salir a los dos hombres, que cuchicheaban negando con la cabeza.

−Dios no ha querido que el sufrimiento fuera largo –apuntaba el doctor, con su maletín en la mano y evidente prisa por abandonar la casa a la mayor brevedad.

Tan pronto el secretario personal de Adam llegó junto a Sebastian, le entregó la carpeta que contenía los documentos que regirían ahora su vida. Un nuevo apellido, otra residencia y una situación social y económica completamente diferente. Adam había muerto, lo que ahora le colocaba a él, según aquellos papeles que ambos habían firmado días atrás, como el heredero universal de Worrington House.

Y todo quedaba sellado con aquella entrega.

−Mis condolencias, su señoría –dijo el secretario, inclinando la cabeza−, lamento su pérdida.

Sebastian parpadeó al oír aquellas palabras y giró la cabeza, casi esperando ver aparecer a Jerome Colum a su espalda, o imaginando que nada de aquello había pasado y Adam deambulaba por los pasillos con su sonrisa juvenil y despreocupada, libre de los estragos que la sífilis había causado en él. No obstante, allí solo se encontraba un sereno Barton, que le miraba como esperando el estallido que no iba a tardar en suceder.

Empezó a negar con la cabeza, y tropezó con la mesa cuando dio dos torpes pasos atrás, lanzando la carpeta que contenía su reconocimiento como hijo del marqués sobre el sillón donde había aguardado el último aliento de aquel hermano al que apenas conocía.

El secretario quiso abrir la boca, pero una sola mirada de Sebastian le disuadió. Incómodo en un escenario que no le pertenecía, el recién nombrado marqués solo pensaba en una cosa: escapar. Presa de la histeria, buscó la salida, sintiendo que se asfixiaría y caería muerto al suelo si no abandonaba de manera inmediata aquellos muros. Barton, consciente del ataque de pánico, le puso la mano en el hombro, pero Sebastian se la sacudió con brusquedad.

−Déjame… tengo que salir… −se tiró del corbatín, pero ni aflojándolo hasta deshacer el pulcro nudo le dejó sentir el aire.

−Su señoría… −Barton trató de detenerle, rogándole en susurros que tomara la carpeta y se sentara hasta recobrar la cordura, pero el estallido en Sebastian no se hizo esperar. Nada bajo ese techo, lograría apaciguarlo.

−¡No me llames así! ¡Nunca! ¡No vuelvas a hacerlo!

Con los pasos más irregulares que de costumbre, Sebastian salió de la salita y se precipitó por el pasillo, bajando los escalones sujeto del pasamanos como un loco al que hubieran encontrado sosteniendo el arma de un crimen atroz.

Ya se dirigía a la puerta, cuando el ama de llaves la abrió de par en par. Tres figuras aparecieron en el umbral, medio borrosas por los efectos de los rayos de sol de la tarde. En medio de su fragor por huir, Sebastian reconoció al matrimonio Berkly, acompañados de su hija Elizabeth. Muy pronto, la ira se unió a su sensación de desasosiego y tomó el control de sus emociones. Con el semblante contraído de rabia, se abrió paso entre los visitantes, saliendo de la propiedad y golpeando en el proceso el hombro de Archie Berkly.

Ni siquiera le dedicó un gesto a Elizabeth, que se había detenido en mitad de un paso, pálida al ver el estado en que Sebastian se encontraba. Se lo quedó mirando mientras se alejaba, en tanto que él, no giró la cabeza y prosiguió su escape. Por dentro, bullía de indignación al imaginarla con el rostro bañado en lágrimas, surcado de dolor ante la pérdida de Adam.

¡Cuánta prisa se había dado en acudir para sostener su mano fría y muerta por última vez! Pensaba, loco de unos celos inconscientes que le envenenaban, mientras buscaba con la mirada el transporte en el que había llegado horas antes. ¡Cómo debía de sentir el que Adam ya no estuviera!

Ahora tendría que conformarse con él, con un bastardo cojo y desposeído que lo tendría todo por azares del destino. Su cuento de hadas pronto iría bajo tierra, igual que Adam Colum.

Por fin encontró el carruaje, y aunque no sabía adónde ir, decidió que cualquier lugar era mejor que aquel. Subió de un salto y le gruñó al cochero que abandonara la propiedad y cruzara el puente hacia el pueblo.

Se metería en la taberna más pestilente que pudiera encontrar, después de todo, era allí de donde había salido.

***

Varias horas después,seguía sentado en un taburete tan desgastado que podía sentir los tornillos a través del asiento, apurando una cerveza negra tras otra sin pronunciar palabra.

El lugar que había escogido estaba casi a las afueras del que había sido su pueblo. Oscuro y maloliente, era lo bastante ruidoso y contaba con la cantidad de parroquianos borrachos suficientes como para que no tuviera que oír sus propios pensamientos. Había mandado al cochero a casa con órdenes estrictas de no revelar su paradero. Cuando quisiera volver, ya decidiría cómo hacerlo.

Por lo que a Sebastian respectaba, bien podría venir el Diablo en persona y llevárselo, lo mismo le daba.

Iba a dejar la jarra vacía sobre la barra cuando el dueño se inclinó hacia él. Tenía el pelo de un rojizo desvaído, una barriga prominente cubierta por un delantal cuyo color era indescifrable, ojos pequeños de ratón y una dentadura mellada que Sebastian habría reconocido en cualquier lugar.

−Eh amigo, ¿quieres otra? –preguntó con un movimiento de las cejas, sin duda echando cuentas a la cantidad de dinero que iba a sacar si aquel tipo callado con ropas de noble seguía empinando el codo.

Lo más sensato habría sido pagar y marcharse por donde había entrado, dejando de lado el compadecerse de sí mismo y utilizando la poca frialdad que conservaba su cabeza para tomar decisiones importantes, como organizar el entierro de Adam en el lugar qué él había pedido y revisar los documentos que había arrojado no sabía dónde de forma tan despreocupada.

Sin embargo, la incipiente embriaguez y la sed de venganza eran dos polos que compenetraban muy mal, y unidos en Sebastian, tendían a ser letales.

Con una sonrisa torcida, golpeó la barra indicando que quería tomar otra cerveza. El dueño del local se la sirvió, y ya estaba alejándose, con un trapo sembrado de manchas al hombro, cuando la voz de Sebastian, enronquecida por el alcohol, lo detuvo.

−Tu primo es el nieto del tendero, ¿no es cierto? –preguntó con fingida cortesía, aunque ya conocía la respuesta.

El hombre enarcó una ceja, pero volvió sobre sus pasos.

−Sí, Scott Travis –confirmó el hombre−, murió hace unos años, de pulmonía.

Sebastian dio un trago, mordiéndose la lengua para no expresar que la muerte de Scott no era digna de ser considerada siquiera como una pérdida. Ignoraba que importase a alguien. A él no, desde luego.

−Parece que tú has prosperado –ironizó, barriendo la podredumbre que se acumulaba detrás de la barra−, debes estar muy orgulloso, Georgie.

En esta ocasión, el hombre dejó el trapo a un lado y cruzó los brazos, rollizos como jamones, sobre su abultada tripa. Miró con más detenimiento a Sebastian, tratando de adivinar cómo era posible que le conociera. La frente se le llenó de arrugas, repasando los escasos momentos en que alguien de la nobleza se había cruzado en su camino. Tal como le ocurría de niño, la falta de dientes hacía que una capa de saliva se le fuera quedando reseca en las comisuras de la boca.

−¿Cómo sabe mi nombre? –inquirió, empezando a ponerse nervioso−, no recuerdo haberle visto por aquí.

Sebastian vació la jarra y levantó la cabeza, echándose hacia atrás los mechones oscuros que le había caído sobre la cara. La cicatriz de la ceja fue visible, y aunque no estuvo seguro de si Georgie había sido capaz de atar cabos por sí mismo, decidió que, de todas maneras, le daría todos los datos que aún le faltaban.

−Qué suerte que mi memoria sea mejor que la tuya, ¿no te parece? –Los ojos azules de Sebastian se clavaron en los de Georgie, igual que años atrás. Sin embargo, esta vez las cosas tendrían otro final−. Después de todo, me dejaste un recuerdo para el resto de mi vida con aquella pedrada en el viejo establo.

Georgie le reconoció entonces. Se la abrió la boca de impresión y un dedo regordete apuntó a Sebastian. Incrédulo, negó con la cabeza, resistiéndose a pensar que el destino hubiera dado un giro como aquel.

−¿Qué…? No es… no es posible… ¿eres… eres el…?

Las palabras se le atragantaron cuando el puño del bastón de Sebastian impactó en su frente. Certero y brutal, a través de la barra. Georgie trastabilló y calló hacia atrás, golpeándose la cabeza al estrellarse contra el suelo con un estrépito. Uno de los bebedores habituales levantó la cabeza, pero decidió que la pelea no iba con él, de modo que siguió a lo suyo.

Cojeando por el esfuerzo de todo un día de excesos, Sebastian dio la vuelta a la barra hasta acercarse a Georgie, que sangraba de forma abundante por la brecha de la frente y le miraba desde el suelo con la boca mellada abierta como un pez en busca de aire. Sebastian levantó el bastón y observó por un segundo, lleno de placer, el miedo que reflejaron los ojillos de ratón que le miraban. Asestó un nuevo golpe en medio de las costillas, haciendo que Georgie se doblara sobre sí mismo entre quejidos que parecían los gruñidos de un cerdo que huyera a todo correr.

−Es una pena que tu valiente primo ya no esté aquí para que puedas secundar sus palabras –farfulló Sebastian, al que empezaba a faltarle al aliento a causa del esfuerzo. Empezó a notar movimiento a su espalda, quizá los clientes habían decidido dar una oportunidad a la pelea, o tal vez habían llamado a las autoridades. Tanto daba −, dale recuerdos del bastardo, cuando te reúnas con él.

Alzó el bastón por tercera vez, cegado ante todo lo que no fuera infringir a aquel desgraciado el doble de daño que había recibido él aquel día aciago, que empezó con insultos y una paliza, y acabó viendo morir desangrada a su madre. Ya iba a darle el golpe de gracia, cuando una mano fuerte le detuvo. Colérico, Sebastian giró sobre sí mismo con torpeza a causa del alcohol, y su ira solo aumentó cuando se encontró siendo sometido por el cochero al que había mandado marcharse.

Tras él, Barton se abría paso entre la muchedumbre que había empezado a arremolinarse. Curiosos que acudían al olor de la sangre y el barullo de los gritos.Con una firmeza insospechada para alguien de su edad, le quitó a Sebastian el bastón, manteniéndolo fuera de su alcance.

−¿Qué demonios haces? –le rugió su señor, al que le costaba enfocar la vista−. Dame eso ahora mismo. Y tú, suéltame si no quieres que…

−Creo que su duelo debería continuar en privado, su señoría.

Barton habló con la voz lo bastante alta como para que todo aquel que se había acercado diera unos cautelosos pasos hacia atrás. Sebastian se removía, pero estaba bebido y apenas podía sostenerse en pie por sí mismo. Un gesto de Barton bastó para que el cochero empezara a guiarlo fuera de la taberna, entre los cuchicheos de los borrachos que habían estado atentos a la pelea.

Cuando los improperios de Sebastian dejaron de ser audibles, Barton tomó el trapo de la superficie de la barra y limpió con calma el puño del bastón. Una vez lo consideró aceptable, depositó el pago por las cervezas que el nuevo marques había tomado y, con la misma clase con la que hablaría con los miembros de la sociedad más exclusiva de Inglaterra, se inclinó hacia el maltrecho Georgie, que seguía en el suelo, sangrando y con los ojos nublados de confusión.

−Considere su deuda con el marqués de Worrington saldada, señor. Buenas tardes.

Barton salió de la taberna y subió al carruaje sin darse demasiada prisa. Con todo el talante del que hacía alarde, avisó al cochero y este, se puso en marcha sin dilación. Sebastian estaba echado en el lado opuesto, con la cabeza enterrada entre los brazos y oculto tras los cortinajes de la ventana.

−El hombre vivirá, gracias a Dios –informó Barton, al tiempo que le entregaba el bastón a su amo como si nada de aquello hubiera pasado.

Obtuvo un gruñido como respuesta. Después los ojos azules inyectados en sangre le miraron con desdén.

−No sería así si no hubieras metido las narices donde no te importaba.

−Disculpe el atrevimiento, señor, pero pensé que cometer un asesinato el mismo día en que se convierte en marqués no sería muy buena publicidad para usted.

Sebastian no dijo palabra. Se limitó a soltar improperios, sujetándose la cabeza con las manos. Al día siguiente tendría una resaca que le haría desear morir, estaba seguro, pero en esos momentos, poco le importaba.

De hecho, de haber intentado buscar, estaba seguro de que no hallaría en su cabeza nada que le importara ya.

Siguiendo las instrucciones recibidas previamente, el cochero tomó el camino que llevaba a la casa de alquiler donde tanto Sebastian como Barton estaban hospedados. Worrington House sería un hervidero a aquellas alturas, y de ninguna manera estaba Sebastian preparado para enfrentarse al duelo, el luto y los cambios que eso traería a su vida. A decir verdad, deseaba encerrarse en la casita donde había estado viviendo durante días, y después, marchar a París en mitad de la noche. Eso lo haría quedar ante todo el mundo como un cobarde, pero sería libre, después de todo.

−Su señoría…

−No me llames así, Barton. Jamás.

El mayordomo suspiró, sacó un pulcro pañuelo de uno de sus bolsillos y se limpió las inexistentes manchas de las manos.

−Pues tendré que desobedecerle, señor. Desde hoy usted es Sebastian Colum, marqués de Worrington, y el trato que debe dársele es el de su señoría.

−No te atrevas a decirme quién soy. –Sebastian desvió la vista hacia un lado, reconociendo las estrellas callejuelas de adoquines como si el tiempo no hubiera pasado.

−Su hermano acaba de fallecer, es lógico que no se sienta listo para asumir del todo la responsabilidad, pero no le está permitido perder demasiado tiempo.Debe empezar a tomar decisiones –prosiguió Barton−, el entierro será mañana a mediodía.

Deseó poder gritar que no pensaba asistir. No permanecería de pie ante un hoyo en el que meterían a Adam, no tenía por qué hacerlo. El decoro le importaba muy poco, de modo que podían criticarlo cuando quisieran. Entonces, recordó aquella promesa… y se le formó un nudo en la garganta. Imaginó la lápida de Adam, colocada junto a la de Marjorie. Le había prometido sepultarlo al lado de su hermana y era un compromiso que no podía permitirse ignorar.

−No quiero estar aquí –resolló, agotado emocionalmente y lleno hasta el límite de sentimientos que rechazaba. –Yo no pedí esto, no tengo por qué aceptarlo.

−¿Y cuál es su plan, señor? ¿Esperar a que anochezca y huir a Francia ignorando el marquesado y todo a lo que ya se ha comprometido? –armándose de paciencia, Barton enumeró sus cuestiones, negando después con la cabeza para mostrar lo inconveniente de cada una de ellas.

−¿Y qué te importaría a ti si así fuera? ¡Tú deber es servirme, haga lo que haga!

Con un suspiro, Barton giró la cabeza y se dedicó a mirar al frente, con la barbilla alta y el semblante limpio de toda expresión. Cuando habló, usó el tono condescendiente que sabía que más irritaría a Sebastian.

−No pienso cruzar palabra con un amo tan insolente, y mucho menos, mientras está borracho.

−¡Bien! –rugió Sebastian, golpeando el suelo del carruaje con el bastón−, ¡de haber sabido que emborracharme era todo lo que precisaba para cerrarte la boca, habría bebido a diario!

Se hizo el silencio hasta que llegaron a la casa de huéspedes. En contra de sus propias palabras, Barton ayudó a Sebastian a apearse del carruaje y con el apoyo extra del cochero, le ayudaron a llegar hasta el dormitorio.

Tan pronto su cuerpo rozó el blando colchón de la cama, Sebastian arrojó la chaqueta y el bastón a un lado. En medio de la niebla que se le arremolinaba en la vista, apareció la carpeta con los documentos que él había desdeñado en cualquier lugar de Worrington House antes de su partida. Barton la había dejado sobre su escritorio, pulcramente organizada con el resto de documentos sobre la propiedad y sus empleados.

Con mano temblorosa, Sebastian extrajo un sobre de su mesilla de noche y se lo entregó al mayordomo, que lo tomó sin hacer pregunta alguna.

−Es la voluntad de Adam –le explicó Sebastian, con la voz ronca−, no importa lo que opine nadie, es ahí donde tienen que enterrarlo.

Barton asintió con la cabeza, guardando el sobre en el bolsillo interior de su levita con solemnidad.

−Su palabra será cumplida, su señoría.

Con cansancio, Sebastian asintió, pidiendo con la mirada al mayordomo que saliera. Barton asintió, despidiéndose con una venia. Tan pronto salió del aposento, esperó conocer a aquel complicado hombre lo bastante para poder estar seguro de que solo necesitaba lamerse las heridas a solas durante unas horas. Con suerte, a la mañana siguiente haría lo correcto.

Resguardado en la intimidad de su habitación, Sebastian exhaló un suspiro de cansancio. Demasiado agotado para permanecer sentado, se dejó caer boca arriba sobre la cama, con la ropa arrugada, la garganta reseca y el maloliente hedor del alcohol barato pegado a todos los poros de su piel.

No sintió remordimiento alguno por nada de lo que había hecho o dicho en las horas previas. Ni siquiera se planteó si debía haber actuado de modo diferente. Tampoco estaba satisfecho por vengarse de la paliza de su niñez, ni por rebelarse ante el secretario de Adamen un momento que había exigido por su parte un comportamiento más decoroso. Un único y poderoso sentimiento reinaba en su interior, taladrando su mente, aguijoneándole un alma ya llena de remiendos. Una verdad que caía como una pesada losa sobre su pecho y casi le dejaba sin aliento.

En cuanto enterraran a Adam, toda la familia que había tenido, yacería sepultada bajo inútiles trozos de piedra con sus nombres grabados.

Estaba solo.

17

Elizabeth aceptó gustosa el brazo de su cuñado para subir los peldaños que daban a la entrada de su casa. Una vez estuvo dentro, exhaló el suspiro que había estado conteniendo durante todo el sepelio, se quitó el tocado negro y lo dejó, junto al ridículo y los guantes, sobre la mesita de centro.

Sus padres, que iban tras ella, no cesaban de comentar todos los pormenores de lo que habían visto y oído, pocos acostumbrados como estaban a actos relacionados con la nobleza aristocrática inglesa, cada detalle del entierro de Adam Colum les había llamado la atención.

Ella, como venía siendo habitual, no podía para de pensar en Sebastian.

−¿Cómo ha ido? –preguntó desde la salita la voz de Michelle, que sonaba ansiosa−, todavía no puedo creer que me hayáis dejado encerrada en casa como si fuera una enferma o una… deforme. Ya sé que no es adecuado que me muestre en público en mi condición, pero aun así…

Fredy, solícito, se apresuró a cruzar el vestíbulo para reunirse con su esposa. Ella le mostró la mejilla, con una coquetería que el embarazo no había opacado, y el amante marido se la besó gustoso. Michelle estaba acomodada en el sofá, con la labor de costura abandonada a un lado y en el mismo estado en que se encontrara por la mañana. Había prometido avanzar aprovechando que estaría sola y aburrida en la casa, pero al parecer, no había sido capaz de dar una sola puntada.

−A este paso tu bebé nacerá y tendrá que vestirse con los manteles del comedor –le riñó su madre, mortificada con la poca preparación dedicación que, según ella, su hija estaba dedicando al futuro nacimiento de su hijo.

−Quería ir con vosotros –insistió Michelle, buscando el apoyo de su marido con una mirada inocente−, no es justo privarme de los actos sociales.

−Tu estado es muy avanzado, querida, una emoción fuerte podría hacerte daño, o al bebé.

Michelle enarcó una ceja rubia en un marcado tono irónico. Saludó a su hermana con un gesto, invitándola a sentarse a su lado, y dedicó solo unos segundos a recorrer al resto de integrantes de la familia con la mirada. Algo había pasado allí, estaba segura. Cada uno de los presentes era un libro abierto para ella, y la tensión que habían traído con ellos, no le pasó desapercibida.

−¿Y qué sobresalto podría sufrir en un entierro de alguien que no me es cercano?

−Pues para empezar, que el principal familiar y heredero del difunto no haga acto de presencia, ¿qué te parece? –dijo por fin Archie Berkly, sirviéndose una copa de coña y entregando otra a su yerno, que la aceptó de buen grado.

Michelle se llevó la mano al pecho y abrió la boca, conmocionada. Tuvo que esperar a que su padre diera dos sorbos antes de que pudiera seguirle narrando un hecho tan insólito. ¡Vaya con los nobles ingleses!, pensó divertida. Y luego les acusaban de raros a ellos.

−El nuevo marqués provocó un bochorno general con su inexplicable ausencia –añadió el señor Berkly. –Francamente, yo no sabía cómo reaccionar, ¡o a quién debía ofrecer mis condolencias!

−Papá, por favor. ¿Acaso es cristiano cotillear de la familia del difunto después de venir del funeral? −intentóapaciguar Elizabeth, sabiendo de antemano que no iba a servir de nada. Beatrice Berkly la apoyó con un gesto contrito, pero tampoco ella esperaba obtener resultados mejores.

Archie estaba demasiado conmocionado como para callarse, y la expresión de éxtasis de Michelle no hacía más que darle alas a su relato.

−Y eso no es todo, hija –dejó la copa vacía sobre el aparador, sintiendo los efectos del calor del coñac relajándole los músculos. –Cuando nos presentamos en Worrington House, apenas recibir la carta donde se nos informaba que el marqués había entrado en agonía, el señor Ross bajaba corriendo como un animal salvaje, cruzando el recibidor igual que una manada de bisontes.

−Oh, querido, ¿acaso todas las metáforas que conoces tienen que ver con bestias? –Beatrice tomó las agujas, mirando a Michelle como hacía cuando no era más que una niña revoltosa. Estaba claro que si quería que su nieto fuera bien vestido, tendría que empezar a afanarse ella misma.

Ignorando su comentario, Archie prosiguió contando la historia, recordando el momento en que Sebastian se había cruzado con ellos y apenas les había mirado.

−Debías haberlo visto, como alma que lleva el diablo, sin dejarnos presentarle nuestros respetos, ni darle el pésame… ¡hasta golpeó a tu hermana en el hombre al pasar a toda prisa!

Michelle ahogó un jadeo, apretando el brazo de Fredy, que miraba a su suegro sin demasiada atención, puesto que él había oído esa historia de camino al cementerio

−¿Estás bien, hermanita? ¿Te hizo daño el señor Ross con su falta de cortesía?. –Al verla fruncir el ceño, Michelle enrojeció –bueno… solo decía que… está claro que recibir el título de la noche a la mañana le haga a uno aristócrata.

Elizabeth decidió que había tenido suficientes batallas por un solo día. No le gustaba que atacaran a Sebastian de aquella manera, después de todo, el hombre al que acababan de enterrar, era su hermano. Si a uno se le permitía ser falto en lo que a decoro se refería en algún momento, sin duda, tenía que ser ese.

−No creo que sea muy educado enumerar las faltas de protocolo que ha tenido un hombre que ha perdido al único pariente que le quedaba en este mundo, padre –atestiguó Elizabeth, envalentonada−, por un instante, ponte en su lugar, ¿tendrías ánimo para recibir con cordialidad a los invitados mientras escaleras arriba muere la última persona de tu familia que te quedaba?

Archie se ruborizó de vergüenza. Buscó la mirada de su esposa, pero ésta, que seguía tejiendo a buen ritmo, no le apoyó.

−Bueno… yo… respeto su dolor, hija, de verdad que sí… ¡pero perder las formas de ese modo!

−¿Y cómo sabes que el marqués era su única familia? –La señora Berkly, levantó la vista de repente−. Porque, hasta donde yo tengo entendido, ese hombre es un completo misterio.

Elizabeth abrió la boca, pero volvió a cerrarla como una cobarde. Su mente trabajó de forma frenética, buscando una explicación plausible tanto para su defensa de Sebastian como para aquello que ella sabía y su familia no. ¿Debía confesarles que le había conocido desde antes? ¿Explicarles todos aquellos momentos robados que habían pasado juntos, y lo que había ocurrido después?

Por suerte para ella, no tuvo que tomar semejante decisión en aquel momento.

−Fredy se lo dijo –apostilló Michelle, haciendo un gesto deliberado a su marido, que la miraba confundido−, ¿no es así, cariño?

−Desde luego –confirmó él−. Lo he sabido hace muy poco. Sebastian Ross, Colum, quiero decir… no tenía más familia que el difunto marqués.

−¿Y no sería esa una razón de peso para acudir a su sepelio? –Archie Berkly estaba decidido a llegar al fondo de todo aquello, aunque solo fuera para librarse de la tensión que había acumulado durante el entierro−. No, no… hay algo en ese hombre, en su forma de comportarse que no…

−A mí lo que me ha parecido extraño es que no dieran sepultura al marqués dentro de la cripta de los Colum –musitó Beatrice, cabeceando con aire desentendido mientras corregía una puntada.

Michelle miró a su madre, y luego a su esposo. Al final, entendiendo que nadie tenía intención de contarle los detalles jugosos, terminó por increpar a su hermana, a pesar de que ella parecía mucho más cansada del tema que el resto.

−La marquesa viuda intentó oponerse pero… −Elizabeth suspiró. Los ojillos vivarachos de Michelle estaban puestos en ella, imperándola a continuar con unos detalles que solo servirían para remover el asunto –El difunto fue enterrado en el viejo huerto de manzanos que está detrás de la casa, en lo alto de una loma. Es un lugar bonito que, aunque hace muchos años que no se usa para cultivar, tiene vistas de toda la campiña y una vegetación preciosa.

−¿Puede saberse por qué habría querido nadie…?

−Es donde está sepultada su hermana Marjorie –explicó Fredy, adelantándose a la pregunta de su esposa−. Al parecer, el marqués lo expresó a Sebastian Ross como última voluntad y él, aunque no estuviera presente en el entierro, la hizo cumplir.

Elizabeth desconectó su mente cuando todos sus familiares empezaron a hablar a la vez. Nadie como ella podía entender las implicaciones que aquella petición tenía, puesto que ella había pasado en Worrington House el tiempo suficiente para saber que si existía un miembro de la familia Colum al que el difunto marqués estuviera unido, esa era su hermana, lady Marjorie.

Sebastian también le guardaba mucho aprecio, hablaba a menudo de ella y a Elizabeth le constaba que habían pasado mucho tiempo juntos, pero la relación entre los dos hermanos Colum era especial. Para el joven inquieto que llevaba sobre los hombros el peso de estar destinado a convertirse en heredero, los momentos vividos al lado de su hermana eran tesoros. Solo junto al lecho de la enferma era él mismo, un chico risueño que se podía permitir el cometer travesuras, aunque solo fuera para contarlas después.

Cuando la muerte se había llevado a Marjorie, una parte de mismo Adam había sido sepultada con ella. Parecía lógico que su último deseo hubiera sido que el resto de su cuerpo, la acompañara también.

Puede que Sebastian fuera ahora un desconocido. Le faltaban las maneras refinadas propias de un caballero y estaba lleno de ira y rencor contra todos, pero pese a todo eso, una cosa era segura, Sebastian era un hombre de honor. Y cumplía su palabra.

−Bueno… estando el marqués muerto y enterrado… −Michelle se persignó para hacer menos duras sus palabras−. ¿Qué va a pasar ahora?

−Personalmente creo que deberíamos tomarnos un tiempo de reflexión –fueron las palabras de Archie Berkly, que paseaba por el salón como si el caminar aclarara sus ideas−, a pesar de los atenuantes… la conducta de ese hombre no me agrada, sus formas, la manera en que trata a los demás…

−Estoy de acuerdo, suegro. –Fredy asintió con la cabeza, sabedor de que su opinión sería bien recibida en el seno de la familia−. Considero que un sano tiempo de espera no haría mal a nadie, dados los cambios que han tenido lugar en tan poco tiempo.

−¿Espera? –Elizabeth empezó a negar con la cabeza. Miró a sus padres, hermana y cuñado con mucha serenidad, pero sin reflejar un ápice de duda−. Por supuesto, el periodo de luto debe ser respetado, pero una vez pase, seguiré adelante con el compromiso y el matrimonio.

−¡Pero hija…!

−No hay discusión, madre –cortó ella, sintiéndose fuerte y poco dispuesta a que, una vez más, se creara un debate a su alrededor sin dejarla tomar partido−. Si el señor Sebastian Colum no pone ninguna objeción, no recibirá negativa por mi parte. Estoy cansada, de ser eternamente la novia pero nunca la esposa, de esperar que alguno de mis compromisos llegue a finalizar en el altar.

Elizabeth estaba tan airada que fue subiendo el tono conforme hablaba. Su familia, poco acostumbrada a que fuera ella, y no Michelle quien protagonizara aquellas explosiones, la miraron casi sin parpadear.

−No tienes por qué sujetarte a ningún clavo ardiendo, Lizzy. –Intervinó Archie Berkly, suavizando con su apelativo el desasosiego de su hija−. Eres joven, tienes toda una vida por delante.

−Eso no podemos saberlo papá. Agradezco la preocupación, pero como ya he dicho antes, la decisión está tomada. Si él no cambia de parecer, me casaré con Sebastian Ross tan pronto pase el periodo de luto.

−¡Pero apenas sabes nada de ese hombre! –exclamó Beatrice, repentinamente fuera de sí−, ¡incluso si dejamos sus orígenes a un lado, no conoces qué ha hecho, dónde ha estado, qué pretensiones…!

−Para eso está el matrimonio, madre. Para responder los interrogantes que aporte el esposo. –Elizabeth se encogió de hombros, poco más tenía que decir. Estaba agotada por las emociones que tan pocos días habían traído a su vida. Todo estaba del revés, y sin embargo, las cosas habían encajado de forma simple para ella.−. Le acepto con lo que sé de momento. Con eso será suficiente para empezar. Ahora, si me disculpáis, estoy cansada.

A pesar de que sabía que habría murmullos tan pronto abandonara el salón, Elizabeth lo hizo de todos modos, manteniendo la espalda recta y la cabeza erguida mientras se dirigía a su habitación.

Tal vez se tratara solo de orgullo, de negarse a volver a ser la atracción principal de aquel pueblo que con tanta saña había empezado ya a comentar que sus años de compromiso con el marqués de Worrington habían terminado en el sepulcro antes de pasar por el altar. Quizá, las ignominiosas acusaciones que el propio Sebastian le había lanzado, lahabían fortalecido. En aquel momento, se negaba en rotundo a dar un paso atrás. No se mostraría timorata, ni agarraría excusa alguna para desembarazarse de las decisiones que había tomado.

Estaba dispuesta a reconocer que su determinación podía llevarla a arrepentirse muy pronto del paso que iba a dar, pero tenía claro como el agua que, a menos que Sebastian actuara con poco honor y deshiciera su palabra, ella se convertiría en su esposa tan pronto como fuera posible.

Después, que el Diablo se la llevase si quería.

***

−Por lo tanto, si hubiera en la sala un conde, debería acceder al comedor después que usted, puesto que su rango es superior. No obstante, si se tratara de un duque, este contaría con la preferencia. En ese caso, su gracia ostentaría el título más destacado.

Sebastian levantó la mirada del papel en blanco que tenía delante para clavar los ojos en Barton, que hizo un gesto de asentimiento invitándole a tomar nota de tan valiosas lecciones de protocolo.

La resaca amenazaba con provocar que se abriera la cabeza a bastonazos, y la monótona voz que usaba Barton para explicar aquellas tonterías que nada le importaban no ayudaba en absoluto a que se le pasara. Sebastian había sabido, ya desde el primer trago, que el dolor en las sienes sería de órdago, no obstante, contaba con poder tener unas cuantas horas de oscuridad y abandono para recuperarse, lejos de luces, voces y total contacto humano.

Debió haber supuesto que la forma que tendría su mayordomo de hacerle aprender la lección sobre sus excesos, era la tortura en forma de aprendizaje.

−Desde luego todas estas normas están sujetas a flexibles cambios dependientes de la situación –proseguía Barton, que se frotaba las manos de cuánto estaba disfrutando con aquellos menesteres−, si la cena tuviera lugar en su propiedad y careciera de matices formales, siendo por ejemplo… una cacería, se le concedería a usted el honor de presidir mesa y pasar al comedor con preferencia, ¿no es curioso? Al ser el anfitrión, podría…

−Por el amor de Dios, Barton… ¡basta! –Sebastian se tapó los ojos con las manos, emitiendo un quejido que le salió del centro mismo del alma. Odiaba aquel estúpido clima inglés, donde el día amanecía brillante justo cuando él hubiera agradecido un cielo plomizo de lluvia.

−Su señoría…

−No… no. –Su dedo acusador cortó cualquier réplica, lo que le dio unos valiosos segundos para respirar hondo, sin voces que incidieran en su dolorida cabeza con la fuerza de un cincel de artesano.

Hastiado, soltó el lápiz sobre la hoja en blanco y gruñó para aclararse la garganta. Se tomó de un trago la copa de agua que tenía delante, preguntándose qué importancia podría tener el orden de entrada a un comedor durante una cacería. ¿Acaso creía Barton que,de repente iba a empezar a hacer amigos de la aristocracia y que organizaría reuniones de nobles? Todo aquello era ridículo, una completa pérdida de tiempo.

−Me temo, señor Ross, que nuestro actual acuerdo de mantener las formas pasadas en privado, no va a ayudarle en absoluto. –Barton recogió la hoja de papel, mirándola con desaprobación−. Cuanto antes se acostumbre a su nuevo apellido y título, mejor.

−¿De qué va a servirme saber si tengo que arrodillarme delante de tal o cual duque?

−¡Ni siquiera ha estado prestándome atención! –se ofuscó el mayordomo. Acostumbrado a hacer alarde de sus impecables maneras, todo el desdén que mostraba su señor era para él poco menos que un insulto −Y desde luego, no tendrá que arrodillarse ante nadie. Si acaso venias corteses, pero llegaremos a eso en otro momento.

−Créeme, no llegaremos a nada si puedo evitarlo.

Enfatizó sus palabras tomando el bastón y decidiendo que las lecciones habían durado demasiado. Con pasos lentos, recorrió la sala, admirando el pequeño pero acogedor espacio con que contaba para comer y revisar sus documentos. Mucha luz natural (que en ese momento le provocaba náuseas) y una corriente de aire suave.

Alquilar la vivienda había sido un buen movimiento. Tenía la intimidad que precisaba al mismo tiempo que se encontraba cerca de Worrington para tomar las riendas cuando la situación requiriera de su presencia.

Ahora que ese momento había llegado, Sebastian sabía que pronto se vería arrastrado de la calma de aquel lugar para trasladarse a Worrington House, donde un marquesado completo con todas sus deudas, trabajadores, rentas y labores, aguardaban ser llevados con normalidad.

Debería empezar a reunirse con los encargados de la administración, revisar en profundidad los libros de contabilidad, hacerse cargo de las opciones de mantenimiento de la propiedad, ver cómo podía maximizar lo que se obtenía de ella, y apartar aquello que no fuera útil o estuviera desfasado. Todos los ojos estarían puestos en él, esperando que fallara, tropezara o llevara a la quiebra la herencia que le había caído del cielo.

No hacía mucho, aquella había sido su principal intención, no obstante, Sebastian tenía los principios suficiente como para evitar a toda costa que uno de sus negocios hicieras aguas.

−La marquesa viuda partirá a Londres a última hora de la tarde, señor. –Barton le sacó de  sus pensamientos, haciendo mención al recado recibido esa misma mañana, mientras Sebastian se arrastraba como un despojo tras dormir la borrachera−. Me temo que sin nadie que esté vigilándola en estos momentos oscuros… es posible que entre su equipaje cuente con una gran cantidad de… recuerdos, pertenecientes al marquesado.

−Ojalá pudiera llevarse todo el maldito mobiliario. No quiero nada.

Ya estaba previsto que ocupara otro dormitorio. Sebastian sería incapaz de dormir en el que había pertenecido a los marqueses anteriores, su padre y hermano.Del mismo modo, había accedido a no ocupar la casa hasta que lady Philippa Colum se hubiera marchado, no en deferencia con ella, por supuesto, sino porque gustoso daría la salud de su pierna buena si el premio era no tener que volver a mirar a la cara a esa mujer nunca más.

Pondría toda su intención en no volver a tener un enfrentamiento con ella, al menos, hasta que su posición en Worrington fuera estable. Después del escándalo del entierro, al que Sebastian no había asistido, necesitaba un tiempo sin disputas con la antigua marquesa viuda.

Con la excusa de convencerse de que la última voluntad de su hermano había sido cumplida, Sebastian había obligado a Barton a que le contara todos los detalles acaecidos en el Camposanto. En principio disimuló sus ansias fingiendo interés por los comentarios de los asistentes, que debían haberse asombrado mucho cuando la cripta de los Colum no se abrió para Adam, pero después, fue desviando poco a poco la conversación hasta lo que de verdad le interesaba: Elizabeth Berkly.

Por supuesto, la familia casi al completo había acudido a despedir al marqués, Sebastian no lo había dudado. Después de todo, habían estado unidos al nombre Colum por mucho tiempo. Los celos lo torturaron en medio de la niebla del alcohol, recreando para su disgusto imágenes de una Elizabeth rota de dolor.

Le indignaba pensar que ella hubiera despedido a Adam con cariño, como si un gran amor se hubiera disipado en el horizonte. ¿Qué derecho tenía a lamentarlo? No habían llegado a casarse, él jamás había mostrado que ella le importara por encima de otras cosas, ¿era solo por dar una buena imagen? ¿Por evitar habladurías? ¿O lo sentía de verdad? Sebastian no sabía cuál de todas las opciones era peor.

Barton se había mostrado paciente con sus preguntas y sus insistencias sobre el tema. Cuánto más indagaba Sebastian sobre todos los detalles del duelo de Elizabeth, más intentaba el mayordomo apaciguar aquellos sutiles temores que iba mostrando sin tener conciencia de ellos.

−Tenga en cuenta, señor –le había dicho, sin variar el tono de voz−, que no mostrar la debida aflicción habría sido de terrible mal gusto.

Así había dado su interrogatorio por terminado. ¡Cómo si aquello le resolviera algo!

−Ya que se muestra tan reacio a aprender las lecciones de protocolo que tanto necesita… −dijo Barton, volviendo al tema que les ocupaba en el momento presente.

−Preferiría dedicar mi tiempo a algo mucho más práctico, Barton. No creo que tenga importancia si me siento a la mesa antes o después que el maldito rey si no consigo evitar que Worrington House sea un amasijo de pérdidas.

−Vaya… de modo que sus afanes de venganza ya no pasan por ver… ¿cómo era, señor? ¿Reducida a escombros toda esta casa? ¿He recordado bien sus funestas palabras?

Barton se permitió una mueca sardónica. Manteniendo la pose erguida, con los brazos caídos a los lados, sabía que su presencia irritaba al reciente marqués casi tanto como sus insistencias en que estudiara. Sin embargo, habían llegado a tal fase de entendimiento que el empleado se sentía con derecho a molestar a su señor si creía que éste se lo merecía.

−Ahora mi nombre está ligado a ella –gruñó Sebastian, incómodo. Se negó a mirarlo mientras se movía por el salón, buscando desesperadamente poner distancia para evitar dar demasiadas explicaciones−, nunca me ha gustado emprender un negocio que no fuera a resultar rentable.

−Desde luego. Sin duda su señoría será tan hábil en el manejo del marquesado como ha demostrado serlo con las cartas.

En contra de su dolor de cabeza, Sebastian tuvo que sonreír. ¡Qué lejos parecía estar ahora su vida de París!, sus noches en el RenardBleu jugando partidas de póquer, desplumando a aquellos incautos que acudían a su casa al día siguiente en busca de una retribución para recuperar lo que no debían haber apostado…

Toda una vida parecía haber transcurrido desde su última noche de esparcimiento. ¿Qué pensarían de él ahora los habituales de la mesa de apuestas? ¿Se sentarían confiados ante un bastardo recién bautizado como marqués? ¿Se ganaría más favores con su nuevo apellido de los que nunca le habían ofrecido siendo un Ross?

La aristocracia era sinónimo de hipocresía. Elizabeth Berkly había sido el primer ejemplo, pero llegarían más.

−Nos queda pendiente el asunto de su matrimonio con la señorita Berkly –con un gesto de los hombros, Barton preguntó sin palabras si aquella era una llama que ya se había extinguido.

−Se ha decretado el luto.–Sebastian notó la anticipación corriendo por sus venas, pero ahora menos que nunca, daría un paso en falso. –Dudo que sea apropiado siquiera mencionar ese tema, ¿no se supone que eres un experto en protocolo?

Barton no se tomó la molestia de ofenderse.

−El luto no durará siempre, señor, y me temo que esa joven ha malgastado toda su capacidad de espera durante su anterior compromiso. ¿Ha decidido ya qué hacer?

A la mente de Sebastian acudieron las últimas conversaciones mantenidas con Elizabeth Berkly. Sin duda no habían compartido palabras de aliento, ni siquiera amigables. Además de eso, la última vez que la vio, él tenía prisa por huir, y no le importó estar a punto de arrojarla al suelo con tal de desaparecer de Worrington en el menor tiempo posible.

Dejando de lado los fríos y calculadores motivos que llevaban a Elizabeth a aceptar de buena gana a un hombre como él por marido, Sebastian dudaba mucho que su familia lo permitiera. Incluso ella, llegado el momento adecuado, terminaría cediendo a la presión y retractándose de su palabra.

Ningún título importaba tanto como para soportar ciertas humillaciones. En algún momento, más pronto que tarde, Elizabeth dejaría ver que el desprecio que él le provocaba, tenía más fuerza que sus deseos de subir en la escala social.

De modo que él presionaría y seguiría firme en su decisión. ¿Deseaba Elizabeth Berkly hacer realidad aquella unión? En lo que a Sebastian respectaba, estaba convencido de que ella sería incapaz de soportar llegar al final.

−Seguiré adelante con los planes de matrimonio, Barton−respondió por fin, aunque con la mirada perdida en el interior de sus propios pensamientos−. Pero estoy seguro de que será la propia señorita Berkly quien termine rompiéndolos.

El instante en que la repulsión se abriera paso entre sus aspiraciones, llegaría. Entonces, Sebastian podría verla como realmente era, una mujer interesada a quien sus propios escrúpulos le impedían ser relacionada con un hombre como él. En ese momento, se libraría de su hechizo y por fin, podría odiarla, apartándola de su mente para siempre.

18

Para asombro de Sebastian, el tiempo se fue sucediendo sin que Elizabeth cambiara de parecer. Con el paso de las semanas, las amonestaciones para el matrimonio se enviaron y los preparativos empezaron a tomar forma a toda velocidad. Una tarde, cuando revisaba los salarios atrasados de los empleados de la finca, Sebastian recibió la petición de la modista del pueblo para que se presentara en su taller sin dilación. Mientras se tomaba las medidas del traje y veía su reflejo en el espejo, empezó a plantearse que quizá, había menospreciado la determinación de la señorita Berkly.

El nuevo compromiso había levantado polvareda en toda la zona de Hampshire colindante con la propiedad, e incluso más allá del pueblo donde Sebastian había crecido.Llegaron rumores sobre aquel nuevo y desconocido marqués que había convertido a la eterna prometida de su hermano, por fin, en una mujer casada.

Dado que empezó a usar casi de inmediato su nuevo apellido, prácticamente nadie relacionaba a Sebastian con aquel niño bastardo que Jerome Colum había llevado a Worrington House tantos años atrás, aquel que había desaparecido un día, como esfumándose en la nada, se había perdido de la memoria de casi todos los que le habían conocido.

En tanto los asuntos de la boda iban avanzando, la casa de Worrington había sufrido algunos cambios. Como adecuar uno de los dormitorios de la planta alta para el uso de Sebastian, que había cerrado el de Adam hasta decidir en qué ocuparlo. Se entretuvo recorriendo las estancias, comprobando que los anteriores dueños, presuntuosos y ricos, habían ido añadiendo a la casa los avances técnicos más aclamados del momento, aunque no con mucho éxito.

El acceso al agua corriente y la luz eléctrica fallaba en muchas de las estancias del servicio, los informes de gastos e inventarios de comida y útiles para el manejo de la casa estaban desahuciados, o bien no se habían llevado a cabo nunca, y de entre las posibilidades comerciales a las que Worrington podía optar, se dedicaba solo a la ocasional venta de madera, gracias a su posición estratégica en medio de la campiña. Sin embargo, el improvisado aserradero en que se trabajaba, estaba descuidado y apenas resultaba aprovechable para tarea tan ardua. Por no hablar de los precarios sistemas de protección para quienes pasaban allí su jornada.

De forma ocasional, llegaban facturas impagadas a manos de Sebastian, que ardía en cólera al ver las cuentas de las casas de juego en Londres en las que Adam había tenido crédito y las altas sumas que se debían a las tabernas y bares de muchas partes de la ciudad.

Cuando uno de los montos coincidió con la llegada de la cristalería para el banquete de bodas, los nervios que sufría Sebastian se mezclaron con la descorazonadora sensación de que jamás terminaría de poner en orden aquella desastrosa contabilidad.

−¡Cancela todas estas deudas y asegúrate de que no vuelvo a recibir noticia alguna de uno de estos lugares! –había bramado Sebastian al abrir la tercera carta en una misma semana−. ¡Informa de que en esta casa ya no vive ningún borracho!

Después, despidió al secretario personal de Adam, quien había estado años lucrándose económicamente mientras pasaba por alto gastos y fallas en los libros de cuentas.

Un soleado día de agosto, contra todo pronóstico, Sebastian Colum, marqués de Worrington, y lady Elizabeth Berkly, se convirtieron en marido y mujer, ante un grupo reducido de invitados. Teniendo en cuenta que la novia no era inglesa y su marido apenas tenía relaciones sociales, los encargados de llenar la pequeña ermita de Worrington fueron los empleados del marqués y algunos socios de Archie Berkly.

Elizabeth estaba espléndida con un vestido de gasa y muselina color crema y el velo de su madre, pronunció los votos con voz segura, pero su semblante no reflejaba el triunfo de una mujer que cruza el altar del brazo de su padre tras años de espera, sino más bien, un atisbo de inquietud, que acompañó a su expresión durante todo el día.

“¿Y ahora qué pasará?” parecía decirle a todo el que cruzaba una mirada con ella.

Enfrascado como estaba en encargarse de tareas consideradas por él como más importantes, Sebastian dedicó pocos pensamientos al noviazgo previo al matrimonio. Visitó a Elizabeth en muy contadas ocasiones, siendo una de ellas una cena que tuvo lugar a la semana del sepelio de Adam, donde expresó su voluntad de continuar con los planes, si ella así lo consideraba.

Se mostró nervioso y lleno de tensión durante cada segundo, obligándose a dar una mejor impresión que la mostrada en el primer encuentro con la que iba a ser su familia política. Elizabeth y él apenas se miraron, y los asuntos de la vida en común y los planes una vez casados, se trataron como meras transacciones de negocios.

La única vez que se dirigió a ella directamente, fue para indicarle que se encargarse de todo lo que pudiera necesitar, dando cuenta a Barton de gastos y traslados de equipaje cuando estuviera lista.

Archie Berkly refunfuñó durante semanas, pero nada de lo que dijo disuadió a su hija. Cruzó el altar con paso firme y seguro a pesar de que no había vuelto a cruzar palabra con Sebastian desde su última visita a la casa, en la que le entregó una sortija de compromiso bellamente trabajado. Elizabeth recordó haber tomado en las manos la cajita forrada de satén que contenía el anillo, exhalando una exclamación de impresión al verlo.Apenas tuvo tiempo de abrir la boca para expresar agradecimiento, antes de que Sebastian la lapidara con una sola frase.

−No ha sido pagado con la herencia de tu anterior prometido –le había dicho, sin casi mirarla−, así que no pienses que es un obsequio que te hace.

Desde ese momento, no hubo más charlas, y las visitas cesaron.

Durante toda la ceremonia, Sebastian sostuvo el bastón con más fuerza de la debida, y aunque se había dicho a sí mismo que lo evitaría con todas sus fuerzas, no pudo resistir la tentación de girarse para mirar a Elizabeth cuando ella se acercaba. Decir que estaba bella habría sido insultante, pero imaginar que ella había preparado la confección de aquel vestido, seguramente pensando en que el hombre que lo observaría arrebolado sería otro, hizo que Sebastian se girara al frente y apretara la mandíbula, envenenado de celos.

La imagen de la novia yendo hacia él le acompañaría hasta el día de su muerte, pero decidió mostrar su mortificación, en lugar de la leve emoción que despertaba en su pecho.

Escuchó sin oír el sermón, convencido de que en cualquier momento Elizabeth lanzaría su ramo de crisantemos al suelo y saldría corriendo de aquel lugar, rechazando culminar aquella boda sin sentido. Pese a todo, ella dio el sí con rotundidad y entonces, la pregunta fue dirigida hacia él. Contra sus propios deseos, el corazón le latió fuerte contra las costillas, las manos le sudaron y la boca se le secó.

Qué estúpido se sentía allí plantado, con aquel traje hecho a medida y los zapatos lustrosos y brillantes. Llevaba el pelo cogido en una cinta de cuero oscura y bien peinado sobre los hombros, estaba impecable y en apariencia sereno, como todo un señor, como el marqués que todos veían, a punto de tomar por esposa a la mujer más hermosa y fascinante de cuantas había conocido.

Una por la que siempre sentiría incertidumbre e inquietud, porque no conocía en absoluto lo que escondía aquel corazón femenino que estaba aceptando compartir su vida con él sin darse cuenta de que con aquel sí, le estaba dando el poder necesario para destruirla.

O quizá, pensó Sebastian en un momento de epifanía, era él quien le daba a ella poder para reducirlo a un montón de cenizas.

Por un instante, olvidó que quizá Elizabeth tenía los dedos cruzados y la mente puesta en la gran casa y el título que en escasos minutos ostentaría. Durante unos gloriosos e inocentes segundos, Sebastian cerró las puertas de su alma que contenían todo el odio y el rencor que había acumulado durante años, la tomó de la mano, deslizó la alianza por su dedo y consintió convertirse en su marido.

Porque no había nada que deseara más.

Pronto, cuando los tiempos fueran oscuros y el odio entre ellos aumentara hasta hacerles imposible el mirarse a la cara, tendría al menos aquel momento perfecto para recordar que, durante un tiempo ridículamente corto, había sido feliz junto a Elizabeth.

Una vez firmadas las actas, los recién casados, acompañados de su pequeño grupo de invitados, pasaron al interior del comedor, donde estaba dispuesto el almuerzo nupcial.

Aunque escasos, algunos miembros de la aristocracia tuvieron tiempo de hacer acto de presencia en la boda más renombrada de la campiña. Fue el caso de los condes de Holt, Andrew Ferris y su esposa, Victoria Linton, que presentaron sus mejores deseos para la pareja entre un océano de murmullos.

La mayoría de rostros de clase alta aparecieron movidos por la curiosidad que les despertaba conocer y valorar al nuevo marqués, al que luego pretendían hacer trizas frente a sus amistades y otros, por conveniencia de mantener buenas relaciones con el actual señor de Worrington.

Fueran los motivos que fuesen, Sebastian vio incrementar su mal humor conforme aumentaba el número de personas a las que se veía obligado a saludar. Estrechar la mano y dar la bienvenida a aquella casa que aún no consideraba suya a un puñado de ricos interesados no entraba dentro de sus prioridades, pero interpretó su papel. Solo pensar que una vez todos se marcharan, se quedaría a solas con Elizabeth bastaba para que se le alteraran los nervios. Un apetito salvaje se abría paso en su estómago cada vez que la miraba, aunque estaba convencido de que no tenía nada que ver con la comida.

Pretendiendo aligerar su turbación Barton susurraba con discreción las identidades de aquellas personas conforme se acercaban a Sebastian y, al otro lado de la sala, Michelle sostenía del brazo a su hermana, que forzaba una sonrisa cada vez que alguien la felicitaba por la decoración del salón, la elección de las flores o el delicioso menú degustado.

−Como si algo de todo esto hubiera sido opción mía –musitaba ella, incómoda. Se tiraba de las mangas del vestido constantemente y los alfileres que recogían su melena estaban clavándose en su cuero cabelludo−, no tengo ni idea de cómo salir de este comedor por mí misma.

−Y no parece que a tu… marido le importe en absoluto –rezongaba su hermana, cuyo ceño fruncido amenazaba con ser permanente. Había guardado silencio en agradecimiento a que se le permitiera acudir a la boda pese a su avanzado estado, pero el recato había tocado a su fin−, ¿es que no piensa dirigirte la palabra ni siquiera en el día de vuestra boda?

Aquella idea también torturaba a Elizabeth, pero permaneció mirándolo en agonía, recordándose que toda aquella desazón que sentía, era fruto de su propia elección. Él no la había presionado en ningún momento para contraer nupcias, así que era lógico que tampoco se mostrara eufórico una vez casado.

Pese a mostrarse a distancia y pretender una pose fría, Sebastian era muy consciente de todos los movimientos que su esposa realizaba. Sabía a todas las personas a las que había saludado o con las que había hablado, se había fijado en lo apegada que estaba a aquella −menuda hermana suya−, que paseaba su abultado embarazo de un lado a otro sin dejarla sola ni un segundo, y tomó nota también de las expresiones y gestos que hacía.

“¿Por qué no parece radiante y satisfecha? ¿Acaso no goza ahora del título, no es esta casa suya? Ha llegado el momento que tanto ambicionaba, ¿a qué viene ese mohín de tristeza? ¿Por qué sigue actuando con ingenuidad?”

Tratando de soportar lo mejor posible aquellas horas de absurda relación social, tomó algunas copas de más para lograr inhibirse de todo lo que fuera externo a contemplar a Elizabeth como un depredador que estuviera a punto de saltar sobre ella en cualquier momento.

Algo de lo que no pensaba privarse.

Cuando los últimos invitados fueron abandonando por fin Worrington House, Sebastian advirtió que Elizabeth llevaba puesto el anillo que de forma tan grotesca él le había entregado semanas atrás. Se preguntó cómo no se había fijado antes, pero no importaba. Estaba allí. Algo cálido se instaló en su pecho, pero hizo además de desecharlo al percibir una mirada tierna por parte de ella, que parecía dispuesta a intentar un acercamiento pacífico.

−Si conservas alguna joya o regalo de cualquier naturaleza por parte de mi hermanastro muerto, te recomiendo que lo tires a la basura –le dijo, siendo las primeras palabras que le dedicaba en el día en que se habían convertido en esposos. Usó de forma deliberada un tono seco, buscando sentirse seguro ante ella, pues su solo presencia servía para alterarle−, ya hay suficientes recuerdos de otro hombre en esta casa como para tolerar ninguno más.

Perpleja, Elizabeth solo atinó a asentir con la cabeza, incrédula de lo que oía y preguntándose si aquellas palabras estaban motivadas por los celos, o por las ansias que Sebastian había desarrollado para herirla.

Cuando no quedó nadie más que el servicio en la casa, afanándose en recoger los restos de una celebración con poca alegría, Beatrice Berkly subió con su hija y una de las doncellas al dormitorio que Elizabeth ocuparía desde aquel momento. En cuanto se hubo despedido de su hermana, que se marchó reacia a dejarla en aquel lugar, la recién casada irguió los hombros y siguió a su madre escaleras arriba, pretendiendo que no le importaba en lo más mínimo la indiferencia mostrada por su esposo.

Se dijo a sí misma, en un alarde de valentía que duraría poco, que los leves destellos de júbilo que había apreciado en Sebastian, salpicando aquí y allá una jornada llena de poses ariscas, no podía encontrarse solo en su imaginación. Si le daba el tiempo suficiente, tal vez él se abriría a ella. Entonces, con suerte, dejarían el pasado atrás y tendrían una oportunidad de conocerte realmente.

Sebastian marchó a su propio dormitorio tan pronto la perdió de vista. Soltándose la corbata y lanzando la chaqueta sobre la cama, se abrió la camisa y metió la cabeza casi por entero en la jofaina de agua fría.

Le quemaba cada célula del cuerpo, toda su sangre estaba en ebullición y la piel temblaba de impaciencia y expectativa.

Elizabeth era su esposa, y dejando todo lo demás de puertas hacia afuera, podía hacer lo que quisiera con ella en el interior de aquel dormitorio. Estaba en su derecho, era su deber, y, aunque no lo admitiera ante nadie, ardía en deseos de tocarla y recorrerla por entero desde la primera vez que la había vuelto a ver.

Con cuidado, se dejó caer sobre una butaca, sin importarle que las gotas de agua le resbalaran por la abertura de la camisa y empaparan su pecho. Tenía la vista perdida y apenas notaba el palpitante malestar de la pierna, agotada tras todo un día de actividad.

Se preguntó qué haría ella cuando le viera aparecer. ¿Aduciría alguna excusa para posponer aquella noche? ¿Se mostraría solícita y envolvente a fin de ganarse su favor? ¿Fingiría placer o dejaría ver una repulsión que mataría su deseo y le haría imposible buscarla como mujer?

Estaba convencido de que parte del desprecio que ella sintiera debía mantenerse. No lo había manifestado aún, ni siquiera cuando él había lanzado las más crueles acusaciones en su contra, empleado palabras ofensivas u haciendo mención a Adam con burla, buscando una respuesta doliente que no llegaba. Había aceptado ser su esposa, intentado mirarle con algo parecido al afecto. Pero no había nada allí, porque simplemente, estaba por encima de las posibilidades de una dama como ella que Sebastian ocupara un lugar en su corazón.

Era un bastardo a quien la fortuna le sonreía a causa de que el hombre que Elizabeth había idealizado y esperado, estaba muerto. Y ese espectro les separaría sin remedio.

Aunque no en la cama, pensó con cinismo Sebastian. Elizabeth había obtenido lo que quería, así que era justo que ahora él se cobrara su parte.

Ya estaba incorporándose para terminar de desvestirse cuando la discreta llamada de Barton a su puerta le distrajo.

−Con permiso, su señoría.

Una mirada gélida fue toda la respuesta que recibió. El mayordomo cerró tras de sí y ocultó muy bien la enorme satisfacción que le suponía saber a su señor convertido en un hombre casado. No le eran desconocidas las irregulares circunstancias en que aquel matrimonio había tenido lugar, pero en aras de la paz, prefería callar sus dudas al respecto. Solo esperaba, aunque no contaba con ello, que su señor tuviera la sesera suficiente como para poner de su parte en la convivencia. Barton lamentaría que la nueva señora Colum no se sintiera a gusto en su nuevo hogar.

La felicidad sería capaz de abrirse camino a pesar del tenso comienzo que la pareja estaba teniendo. Al menos, eso esperaba. Sebastian necesitaba que le quisieran con desesperación. Tal vez así él aprendiera a querer también.

−Disculpe la interrupción en un momento tan delicado, su señoría –él le gruñó, pero aquello ya no impresionaba a Barton. −Ha llegado un regalo de última hora. De Londres.

−Déjalo con el resto –contestó Sebastian, indiferente a todas esas fruslerías−, o dáselo a mi esposa, si es que ella tiene interés alguno.

El uso de aquellas palabras, mi esposa, le dejó un regusto dulce que no fue capaz de disimular Barton carraspeó sin fingir que no disfrutaba del momento.

−Estoy convencido de que a la señora le agradará recibir presentes de boda, su señoría. Pocas cosas alegran más a una dama que los regalos. –Barton se acercó, dejando la caja sobre la mesa de centro de la estancia−. Pero este en particular, viene dirigido a su nombre.

Aunque tenía la cabeza puesta en otros menesteres, aquello llamó la atención de Sebastian. ¿Quién le enviaría un regalo de boda si no tenía familia o amigos? Quizá algún aristócrata que no había considera asistir a la ceremonia, pero que buscaba un acercamiento para posibles relaciones ventajosas.

Con pasos lentos, se acercó a la caja, que venía cubierta de burdo papel marrón y leyó la dirección y su nombre, escrito con letra pulcra. No había remitente, de modo que algún mozo tenía que haberlo entregado después de recibirlo en mano.

−¿No va a abrirlo? –cuestionó Barton, impaciente. Todo aquel asunto de la escala social de su patrón le emocionaba sobremanera.

Tragándose una respuesta mordaz, Sebastian rasgó el papel y lo dejó caer sobre la alfombra. Con dedos hábiles, abrió la tapa de la caja, se asomó a su interior y tuvo que volver a retirarse, apretando los párpados con fuerza para contener un alarido de furia.

El regalo se componía de dos docenas de flores marchitas, de aspecto muerto y desprendiendo un olor pútrido que rápidamente se adueñó de toda la estancia. Los pétalos estaban sueltos y arrancados, y las espinas eran numerosas y estaban visibles, mostrándose amenazantes.

Una nota blanca sobresalía de una de las esquinas.Sebastian la tomó y leyó las pocas frases que contenía. La rabia brotó en una blasfemia que impactó a Barton, arrugó el papel y lo lanzó lejos, deseando poder hacerlo pedazos para que desapareciera.

−Saca eso de mi vista –ordenó al mayordomo, dejando que los malos presagios le tiñeran el humor de oscuro. −Es de Philippa Colum. Augura que mi vida será tan corta como la de esas flores, y que estará plagada de espinas y podredumbre. Desea lo mismo para Elizabeth, y afirma que le complacerá ver la destrucción con sus propios ojos.

Barton cubrió las rosas marchitas, ocultándolas de la vista de Sebastian.

−Señor, con todo respeto, es ella quien depende de un cheque que usted debe firmar cada mes para sostenerse y alimentarse –adujo, manteniendo el tono calmo a pesar de las circunstancias−. Si alguien ha observado una caída, ese, ha sido usted.

Sebastian asintió y dio orden al mayordomo de que se retirara. Agotado por todo un día de intensas emociones, se dejó caer una vez más en la butaca, rememorando a su pesar las palabras del puño y letra de Philippa contenidas en aquella nota infernal.

Casi podía oírla pronunciarlas, y mirar en sus ojos que de verdad aspiraba a ser público de primera línea en su sufrimiento. El odio acérrimo de aquella mujer nunca había sido un secreto para Sebastian, pero ahora, hacía sus negros deseos extensibles a Elizabeth, de la que aseguraba que caería junto a él, más pronto que tarde.

Infelicidad y dolor. Eso es lo que parecía esperar a la joven que era ahora su esposa. En un momento de temor irracional, alejándose de los malos augurios que él mismo solía experimentar, Sebastian se preguntó si aquella arpía tendría razón, y si el responsable de tal destrucción, sería él.

19

Nada le importaba la suerte que corriera Elizabeth.

Mientras deambulaba por los pasillos, perdido en sus pensamientos, Sebastian se repetía aquellas palabras como si fueran un mantra que cobrara veracidad conforme más exhaustivo era en su insistencia.

Él no buscaba hundirla, ni herirla física o emocionalmente, solo quería arrancarle una confesión. Forzarla a reconocer cuánto desagrado le provocaba estar casada con un bastardo, obligarla a admitir, mirándole a la cara, que años atrás le había vuelto la espalda al enterarse de una verdad que había llenado de grietas lo poco de esperanza e ilusión que quedaba en el alma de Sebastian.

Philippa estaba equivocada al creer que él buscaba destruirla. Pero si en el proceso de obtener aquella verdad que tanto necesitaba oír, Elizabeth acababa rota por la culpa de sus acciones… no sería responsabilidad suya.

Y habría justicia en que sufriera tanto como lo había hecho él.

Hasta que ese momento llegara, Sebastian decidió concentrarse en el presente. Cauteloso, recorrió con pasos cortos la distancia entre su dormitorio y el de Elizabeth, planeando muy bien cuáles serían sus siguientes movimientos.

Con independencia de lo que ocurriera esa noche, nada cambiaría. Las luces del alba traería intacto todo su resentimiento, pero una parte de él, pequeña pero fuerte, temblaba ante la perspectiva de dejar todo el pasado atrás siquiera por unas horas. Poder mirar los ojos de Elizabeth y volver a ser aquel muchacho al que ella se había confiado, con el que había jugado en complicidad, ajenos a lo que el destino les tenía reservado.

Pensar en pasar su noche de bodas con ella en los brazos, envuelto en su calor, con el sonido de su voz bailándole en los oídos y el tacto suave de sus manos en la piel, casi hacía que se rindiera al olvido. Lo dejaba dispuesto a poner tierra sobre todas aquellas brasas de dolor.

Ya que merecía concederse una satisfacción tras tanta pérdida, Sebastian llamó con seguridad a la puerta del dormitorio de Elizabeth, y ella le invitó a entrar.

La señora Berkly se había marchado y su hija, ataviada con un camisón de batista y una pesada bata, aguardaba sentada ante el tocador. Su pelo oscuro le caía sobre uno los hombros, apenas recogido por una cinta. La mirada se le ensombreció al ver a Sebastian cruzar el umbral de su habitación, pero no con rechazo o miedo.

Le miró con inquietud, como si esperara ser atacada otra vez por motivos que no alcanzaba a comprender.

Todo negro sentimiento despertó dentro de Sebastian, sabiendo que sería fácil asestar un golpe de gracia en aquel momento de máxima vulnerabilidad. Ella estaba sola, alejada de su familia y de todo entorno que le fuera familiar. Si la dañaba, si usaba la fuerza o los gritos en su contra, nadie podría reprochárselo, pues era su marido y en su poder estaba el trato que decidiera darle.

Por un momento, la imaginó llorando, arrodillada sobre la alfombra que ambos pisaban mientras él le espetaba todas las verdades que durante años había guardado. Se oyó insultándola, ultrajando su nombre y prometiéndole un largo matrimonio de ofensas del que no se libraría jamás. Humillarla habría sido muy fácil. Sorprendido, halló que no hacerlo, lo era aún más.

Sebastian bajó la mirada un instante, como dándose tiempo a entender aquella marejada de sensaciones que se le estaban anclando en el alma. Después, recorrió a aquella mujer que tanto le atormentaba con todo detalle.

−Espero que estés cómoda –le dijo con torpeza, evaluando el dormitorio con ojo crítico−, los muebles son viejos… probablemente hayan pasado de moda y… los colores… cualquier cosa que desees que retiren, no tienes más…

Se interrumpió al verla negar con la cabeza. Su rostro estaba sereno, lleno de una tranquila paz que la hacía más bella. Sebastian fue incapaz de componer ninguna frase, avergonzado ante el buen talante de Elizabeth

−Todo está perfecto, gracias.

“Me das las gracias… ¿lo haces por deber o miedo? ¿Sabes que podría encerrarte entre estas cuatro paredes durante semanas, privándote de visitas, de luz del sol? Sería tan fácil vengarme ahora, sin esperar más, tan rápido…”

Elizabeth se levantó con presteza, dando unos pasos para alejarse del tocador. Tenía las manos unidas delante de su regazo, y miraba a Sebastian como si no supiera qué esperar de él.

−Sobre lo que hablamos durante la fiesta… −La oyó pronunciar, con un leve titubeo pero lo bastante firme para hacerle imaginar que iba a pronunciar unas palabras ensayadas−. No poseo ningún obsequio de tu hermano. Él nunca me hizo ningún regalo.

Sebastian no mostró ninguna expresión. Tardó unos segundos en recordar aquellas palabras –las únicas− dirigidas a Elizabeth durante la recepción de su boda. Había sido mezquino, pero la conciencia del hecho no hizo que se arrepintiera. Le alegró saber que no había recuerdos sentimentales de Adam en ella.

−Debí haber usado unas palabras menos bruscas –le concedió, confiando en que mostrar una ligera docilidad haría del trance que tenían por delante algo menos penoso para ella–. Gracias por decírmelo.

Un pesado silencio cayó entre ambos, llenando el abismo que los separaba aún más. Sebastian se planteó darle las buenas noches, volverse de espaldas y abandonar aquella habitación. La inseguridad y el miedo al rechazo se abrieron paso en él como si solo fuera un niño, inquieto e inseguro ante la mujer que siempre había pertenecido a la categoría de inalcanzable para él.

Lejos quedaba ya su porte de hombre vengativo. La parte oscura que guiaba sus pasos no había traspasado las puertas del dormitorio, y ahora solo quedaba la carcasa vacía de quien había escondido tras una rabia irracional, los complejos que cargaba. Que Elizabeth llevara su anillo en el dedo no la hacía más real a sus ojos, yaunque obtuviera de ella la unión física que tanto deseaba… siempre existiría en el interior de su esposa un rincón al que no le estaría permitido acceder.

Pero, al menos esa noche, no cejaría en intentarlo.

−Quisiera… −balbució Elizabeth, cuyas mejillas se sonrojaron. En su expresión, Sebastian vio que ella le lanzaba un cabo al mar donde se ahogaba, de modo que decidió tomarlo y aferrarse a él. –Si estás de acuerdo…

−Esto no tiene por qué ser algo horrible –susurró Sebastian, usando el tono más dulce que pudo para ella. Se acercó un paso, con delicadeza−, si ambos queremos, puede ser un momento maravilloso.

No supo que había seguido andando conforme hablaba hasta que se vio a sí mismo acariciando los oscuros mechones que escapaban del recogido de Elizabeth. Los deslizó entre sus dedos con un mimo que no esperaba poseer, algo tierno que le nacía de dentro, parecía haber tomado el control del resto de sus emociones, priorizándose ante las malas.

−Démonos una tregua esta noche, Elizabeth –le susurró, poniendo toda la fe que nunca había tenido, en aquellas simples palabras−, imaginemos que no ha existido ningún ayer… y tengamos este momento para los dos.

A ella le temblaron los labios, pero no pronunció palabra para negarse. Con la mirada perdida en Sebastian, solo atinó a asentir con la cabeza, mientras su semblante se arrebolaba, nublado de una timidez y un encanto que no podría ser fingido.

Volvió a sentir el rumor del rio y la calidez del sol bañó su tez. A su lado, risueño y sin sombras oscureciéndole la sonrisa, un joven castaño la miraba como si nada en el mundo tuviera más importancia que ella. Aquel era el instante más feliz que recordaba, de modo que la mujer que era, ofreció la mano a aquellos recuerdos, negándose a separarse de ellos jamás.

Temiendo romperla magia que había surgido en un instante, atreviéndose atreverse a creer que las emociones que veía en Elizabeth eran verdad, tocó su mejilla, admirando por fin aquella suavidad, el calor que irradiaba, la pureza de una piel joven y perfecta, sin taras, heridas o cicatrices que la afearan. Ella estaba hecha para ser contemplada, para dejar a su amante extenuado de deseo con solo admirarla. En aquel momento, robado a los crueles planes que el destino les deparara, Elizabeth Berkly dejó caer los párpados y emitió un jadeo que no pudo disimular. Entendió, turbada, que la estaba acariciando el único hombre al que su corazón había esperado.

Fue más de lo que Sebastian pudo soportar.

Apagando todo su racionamiento, soltó el cabello oscuro de su esposa y posó aquella mano en la cadera de una sorprendida Elizabeth, que se vio apresada contra el torso de Sebastian, apretada contra un cuerpo que ardía exigente, poco dispuesto a pedir permiso para nada. Una única mirada le dedicó él antes de bajar el rostro hacia ella y terminar con la distancia que los separaba.

No fue un beso perfecto, pues había demasiada pasión que rivalizaba con la torpeza e inexperiencia. El aliento les faltó muy pronto y parecía no haber cercanía suficiente. Los labios de Sebastian no podían llegar lo bastante lejos, y los de Elizabeth eran demasiado lentos como para seguir el rimo.Cuando sus mejillas entrechocaron, sonriendo con pudor.

−Quizá… un poco más despacio –musitó Sebastian, acariciándole los labios con la punta de la lengua. –No he esperado media vida para tener prisa ahora.

Elizabeth asintió, aferrada con los puños a las ropas de Sebastian. Sus bocas se abrieron y sus lenguas encontraron un lenguaje que fueron capaces de seguir, su propio ritmo encontró el modo de guiarlos.

Con dedos expertos, Sebastian soltó la bata de Elizabeth y ella dejó que se la deslizara por los hombros. Un escalofrío la recorrió de la cabeza a los pies, y Sebastian se apresuró a envolverla con sus brazos, temiendo que cualquier incomodidad la apartara de él.

Esa noche, haría cualquier cosa, sería cualquier cosa, con tal de no perder la oportunidad de sentir a Elizabeth como suya. Le haría el amor como el más noble caballero, incluso si no tenía idea de cómo conducirse. Se rendiría con todo lo que era a sus pies, pues el mañana estaba demasiado lejos como para importunarles.

−Solo tienes que dejar que yo… me ocupe de todo –le susurró Sebastian, que recorría su rostro con las yemas de los dedos, incapaz de dejar de tocarla−, ¿está bien?

Las arrugas que surgieron en el ceño de Elizabeth le dieron la respuesta.

−¿Es que yo no puedo hacer nada? –le cuestionó, llena de dudas. Sabía que su inexperiencia no era un secreto para nadie, pero aquello no significaba que deseara ser una simple espectadora en el momento más sensual de su vida.

Sebastian abrió la boca, pero ni siquiera por defender su vida habría sabido qué contestar. ¿Esperaba Elizabeth ser parte activa mientras la hacía suya?−No sabes qué hacer –le dije, demasiado impresionado para recordar que se había prometido tener tacto.

Elizabeth buscó sus ojos azules antes de responderle, y lo hizo mientras sus dedos traviesos le recorrían con caricias que, sin ser eróticas, le llegaron al corazón.

−Pues enséñamelo.

Aquellas dos palabras fueron recorrieron un camino directo de los labios de Elizabeth a la entrepierna de Sebastian, que dio un respingo. Mortificado, tuvo que flexionar una pierna para intentar mantener la dignidad frente a aquella mujer, que por lo visto, no había perdido ni un poco la capacidad de volverlo loco. ¿Quería que la enseñara? Tendrían suerte si la poca sangre que permanecía en el cerebro de Sebastian era suficiente para recordarle que a una señorita como Elizabeth, había que tratarla con atención y acomodarla en la cama. Cada célula de su cuerpo le pedía que se abalanzara sobre ella y la devorara sin pausa.

−Elizabeth… −Armándose de paciencia, Sebastian la tomó de los hombros, acariciando la suave tela del camisón que la cubría−. Para que todo sea mejor para ti, es mejor que me dejes…

−También es mi… noche de bodas, Sebastian. –Y aunque se sonrojó, no desvió la mirada de él, manteniéndose tan firme como había demostrado ser hasta el momento−. Me gustaría sentir que formo parte de ella.

−Créeme, lo sentirás. –Desde luego, él ya estaba haciéndolo. Apretó los dientes, obligándose a mantener una paciencia que ya había perdido−. Pero es importante que, hasta que estés lista, sea yo quien…

Elizabeth no dio su brazo a torcer. Había existido una distancia suficiente entre ambos en el pasado como para arriesgarse a comenzar su matrimonio del mismo modo, y así se lo hizo saber.

−¿No vas a dejar que te toque?

−¡Tócame si quieres, maldita sea! –bramó Sebastian, llevándose las manos al pelo, lleno de frustración.

Le bastó un segundo comprobar que su reacción había estado fuera de lugar. Mirar el semblante inquieto de Elizabeth refrenó toda su desesperación. Con calma, volvió a acercarse y le tomó la mano, intentando que al hablar, su voz no reflejara lo tremendamente excitado que estaba ante su insistencia por mostrarse participativa y colaboradora durante su unión. Estaba claro que ella aún no podía entender las implicaciones que tenía para un hombre semejante invitación.

Ni tampoco que cuanto más hiciera con él, menos posibilidades tendría Sebastian de mostrar un adecuado rendimiento.

−Lo siento –le susurró, dedicándole una mirada sincera que se parecía mucho a las que habían compartido en sus escapadas juveniles−, pretendo hacerlo fácil para ti, si te resulta más cómodo explorar, eres libre de hacerlo. Créeme, nada me gustaría más que…

−Entonces… ¿estará bien si… te toco, Sebastian? –solo por asegurarse, Elizabeth rozó la garganta masculina con sus dedos. El pulso acelerado bajo sus yemas le dio la respuesta. −¿Así está bien?

Él solo asintió, demasiado sobrecogido para expresar con palabras lo que aquella pregunta hacía con su alma. Tenía que estar siendo sincera, le repetía su cerebro, era imposible que simulara todo aquello. Una mujer que siente repulsión por un hombre no presenta batalla por poder acariciarlo.

Sebastian nunca antes había rezado por nada. En aquel momento, lo hizo por creer en Elizabeth.

−Tócame cuanto gustes –le susurró−, prometo que yo haré lo mismo.

Llegaron nuevos besos, cada vez más hábiles y exigentes, Sebastian dejó caer su bata al suelo y se estremeció cuando las pequeñas manos de Elizabeth se posaron sobre su pecho. Sintió sus dedos recorrer la mata de vello que se perdía estómago abajo, rozando su vientre plano y sus brazos fuertes por una vida alejada de comodidades. Ella admiró cada marca y señal de la piel, las zonas donde era suave y aquellas donde había dureza.

Sentirle bajo sus manos le provocaba placer. Poder recorrer por primera vez a ese hombre cuyo recuerdo la atormentara durante años, creaba reacciones en su cuerpo, y Sebastian, más versado en las artes del amor que ella, supo percibirlas.

Ahuecó su mano sobre un seno, cuya punta se apretaba contra la tela. Con cuidado, tomó la cima entre los dedos, presionando y girando con cuidado. Elizabeth gimió, arqueando la espalda contra  él.

El dolor por mantener el peso sobre su pierna débil empezaba a hacerse notar, pero Sebastian lo ignoró. Siguió torturándola, deslizando las manos por sus caderas, presionando sus nalgas, rozando sus pechos hinchados, mientras que sus labios le besaban la mandíbula, detrás de la oreja y las zonas delicadas del cuello. La piel de Elizabeth estaba erizada y su cuerpo perdía voluntad con cada pasada de su lengua.

La rendición femenina era algo delicioso, eso ya lo sabía. Pero la sensación de ver caer la voluntad de Elizabeth, no tenía comparación.

−¿Te tiemblan las piernas,umm? –le preguntó con suavidad, presionando su torso desnudo contra el de ella−. ¿Sientes que no pueden sostenerte?

Ella asintió. Tenía los ojos cerrados y los labios hinchados. Aun así, Sebastian tomó el inferior y lo mordisqueó, tirando y succionando, pretendiendo dejar una impronta que no se borrara nunca.

Despacio, Elizabeth le soltó la coleta y dejó que el cabello oscuro le cayera sobre los hombros. Un mechón rebelde le cubrió el rostro y ella se apresuró a apartarlo, mirándole entre una nube de deseo. Qué guapo era, se dijo, perdida en aquella calidez que parecía a punto de derramársele en el pecho. Sebastian era atractivo, con una red de secretos que se escondía tras sus ojos, y que la atraía a un abismo sin salida.

Temía que cuanto más le tocaba, más se hundía en aquella oscuridad desconocida. Pero en aquel momento, con el cuerpo palpitante y el corazón anhelante de más, se dijo que el riesgo valdría la pena. Se dejaría conquistar por aquel peligro, si con ello lograba solo un beso más.

Acarició la cicatriz de su ceja y su otra mano, vagó por el torso, el abdomen… y con timidez, más abajo, hasta percibir el endurecido bulto que Sebastian ocultaba bajo los pantalones. Él siseó entre dientes, tomándola del cabello con fuerza y acercándola a su rostro.

Con la charla que su hermana le había dado –detallada pero a regañadientes−, Elizabeth sabía lo suficiente para entender que aquel era un lugar muy sensible para cualquier hombre. Bajando la mirada, dejó que la palma reconociera las formas de su miembro, deslizándose por el contorno hasta sentir el calor que desprendía la tela contra su piel. Hizo que Sebastian gimiera y vio estremecida la piel desnuda de su pecho. Aquello la hizo sentir segura, de modo que presionó con ligereza, notando en su propio cuerpo que provocarle placer a Sebastian estaba excitándola a ella también.

Tal como Michelle le había dicho, compartir la intimidad y lo que le gustaba al otro, le llenaron de sensaciones maravillosas que nada habría podido describir.

Mordiéndose el labio con fuerza, Elizabeth dio a su mano la forma adecuada y aumentó la presión del movimiento. Apenas pudo repetir su hazaña un par de veces, hasta que Sebastian la tomó de la muñeca para detenerla.

−Harás que todo termine sin haber empezado… –Le oyó gruñir en voz baja, sin comprender del todo a qué se refería.

Cuando él la cogió de la barbilla y volvió a besarla, sus labios no tuvieron nada de gentiles, fueron rudos y audaces, instándola a separar los labios, a dejarle perderse dentro de su boca y devorarla. Elizabeth apenas podía seguirle mientras le sentía desanudar el camisón y dejarlo caer al suelo, haciendo que sus pieles desnudas entraran en contacto por primera vez. Los dedos ásperos de Sebastian le recorrieron la espalda, y cuando presionaron en sus nalgas, pegándola a él, Elizabeth volvió a sentir aquella dura presión… solo que en un lugar que hizo que perdiera el equilibrio.

Sebastian sonrió, acariciando el triunfo.

Entre roces y besos, la condujo hasta el lecho, depositándola en él sin apartarse en ningún momento de su cuerpo. Sin darle tiempo a procesar lo que ocurría, la cubrió con su cuerpo, besándole los pechos ahora sin cubrir, devorando los pezones de tentador color rosado y recorriéndolos con su lengua.

Elizabeth olvidó todo lo que sabía sobre recato y decidió actuar como su corazón le dictaba. No podía estar mal que ella tocara a Sebastian cuando las caricias que él le prodigaba a ella la hacía sentir en un paraíso hasta entonces desconocido.

Llena de audacia, le recorrió espalda abajo, mientras él presionaba contra aquel lugar de su cuerpo que parecía a punto de arder en llamas. Permitió que la besara y le animó a hacerlo ofreciéndole los labios y los pechos, arqueándose contra él como una gata insolente en busca de mimos. Más que sonrojada, respondió con suspiros y unos jadeos que no podía controlar, cada vez que las manos de Sebastian presionaban sus muslos, rozaban su vientre o palpaban todo su cuerpo.

Se sentía casi a punto de perder la razón cuando le vio alzar la mirada hacia ella, abandonando la tortura a la que estaba sometiéndola. Tenía los labios húmedos y el cabello le caía despeinado sobre los hombros. Parecía un salvaje peligroso, e imaginarlo, le provocó un temblor en todo el cuerpo.

Con una sonrisa de medio lado, Sebastian dejó caer una de sus manos, recorriendo la cadera y la pierna de Elizabeth, hasta colarse bajo la ropa interior. Al apreciar cómo ella abría la boca, sonrió. Ahí estaba, se dijo. Ricas o pobres, damas o muchachas de pueblo, todas las mujeres llegaba a ese punto de no retorno donde tan solo querían una cosa: que las amaran.

Por fin, sería su adorada señorita Berkly a la que llevaría al éxtasis bajo su cuerpo.

−Dime, Elizabeth… −le susurró, buscando su oreja y lamiendo el lóbulo despacio−, ¿estás mojada?

Ella tembló, pero Sebastian no aguardó que intentara responderle. Despacio, introdujo un dedo entre sus pliegues, separando con cuidado los rizos húmedos que flanqueaban la entrada. El hallazgo hizo que su ya llamativa erección, aumentara aún más.

Aunque estrecha, Elizabeth estaba florecida, hinchada y resbaladiza a causa de la excitación. Lleno de un deseo primitivo, Sebastian la besó, imitando con su lengua los movimientos que sus dedos realizaban en su interior, presionando y soltando hasta que las femeninas caderas respondieron al ritmo de la forma esperada.

−Ya basta de juegos, ¿umm? –la tentó, besándola en la punta de la nariz. Sus dedos la abandonaron y ella protestó pegando la cadera contra él, con una exigencia que le hizo exhalar una corta carcajada−, vaya, vaya, Elizabeth… ¿quieres más?

Con un movimiento hábil, Sebastian la tomó por ambas muñecas, inmovilizándolas a los lados de su cuerpo. Su respiración estaba tan agitada que los pechos golpeaban el torso de Sebastian repetidamente, haciéndole muy difícil no prestarles atención.−Será un placer complacerte –se ayudó con la fuerza de las piernas para abrirse espacio entre las de ella. La rodilla le protestó, pero no era momento de pensar en viejas lesiones−, ya estás lista, cariño… ahora, déjame entrar.

En el futuro, Sebastian nunca sabría de dónde había nacido la dulzura y el esmero que utilizó en su noche de bodas, pero se hizo presente cuando, libre de las prendas que lo ataban, comenzó a adentrarse en Elizabeth poco a poco.

Manteniendo sujetas sus manos con la presión exacta para que no se soltara –si volvía a tocarle el clímax se precipitaría sobre él sin remedio− se fue deslizando en su interior, sin cesar de besarla y provocarla con caricias que aumentara su deseo y le permitieran relajarse. Sabiendo que el momento de incomodidad era inevitable, Sebastian embistió de una estocada decidida, permaneciendo inmóvil después, a la espera de que la tensión del cuerpo femenino cediera y el cuerpo de Elizabeth se rindiera a la invasión.

−Ya está –le canturreó al oído, soltándole las manos y lamiendo las gotas de sudor que le perlaban el rostro−, ya está… buena chica. Te prometo que desde ahora, te gustará.

La mirada de Elizabeth era escéptica, pero confió en que, como su hermana le había dicho, él supiera lo que hacer.Empezó con movimientos suaves y acompasados, permaneciendo anclado en su interior mientras presionaba, buscando, tanteándola… hasta que en uno de sus embates, ella se revolvió como un arco tensado, dejando escapar de los labios hinchados un jadeo de placer que le indicó que había encontrado la entrada de su gozo.

Incapaz de dejar de mirar a Elizabeth, Sebastian dio a sus embates más rapidez, cegado por un deseo que había sentido desde aquella primera tarde junto al río, ¡cómo se había mentido a sí mismo diciéndose que la pasión había sido más tardía! Sus instintos de hombre habían permanecido dormidos hasta el momento en que aquella bruja de pelo oscuro los había despertado.

Y ahora, lejos de saciarlos, amenazaba con dejarle hambriento para siempre.

Con el rostro sudoroso junto al de ella, Sebastian se dejó llevar por el delirio, moviéndose más fuerte y rápido, sintiéndola pegada a su piel, apretada contra su cuerpo. Elizabeth le envolvió con sus piernas, sus dedos le dejaron marcas en la espalda, y cuando escondió el rostro entre su pelo para ocultar un gemido, él perdió la razón.

Con más rudeza, Sebastian tomó el cabello de Elizabeth en su puño. Quería que ella lo mirara, que sus ojos estuvieran justo sobre los suyos. Continuó presionando con embestidas certeras, hundiéndose en el alma de Elizabeth hasta que ella perdió el sentido y la noción del tiempo, sus ojos se velaron, los labios se abrieron y todo su cuerpo explotó en una liberación perfecta.

Sebastian no dejó de mirarla, y aunque apenas tenía aliento para poder seguir respirando, mientras todo su cuerpo tenso temblaba por liberarse, compuso unas palabras que deseaba que calaran en la bruma de pasión por la que atravesaba Elizabeth, de modo que buscó su oído y le habló:

−Nada más importa –jadeó con la voz ronca y el cuerpo trémulo−, pase lo que pase, no olvidarás jamás este momento. Siempre serás mía.

Le repitió las últimas sílabas hasta que Elizabeth fue capaz de enfocarle con sus ojos, pero con un beso brusco, impidió que le contestara.

Con una fuerza de voluntad que había estado a punto de fallarle, Sebastian vio abrirse las puertas del Cielo justo frente a él. En el último segundo, tuvo el tiempo justo de abandonar el cálido cuerpo de Elizabeth y dejarse caer boca abajo sobre las mantas. Emitió el quejido de un animal herido y apretó con fuerza los puños, dejando que su cuerpo dolorido se vaciara.

Cerró los ojos, castigándose por haber estado a punto de perder el control, y una pequeña voz en su cabeza, llena de sentimientos imposibles, le reprochó no haberlo hecho.

20

Sebastian quiso dejarse llevar por el bienestar que se había apoderado de su cuerpo en una noche mágica donde Elizabeth y él, no solo habían sido marido y mujer por primera vez, sino que habían conectado. Realmente se había sentido unido a ella, experimentando placer y deseo sincero y viendo en su mirada limpia una honestidad que hizo crecer la llama de su esperanza.

Por eso decidió fingir que dormía aquella madrugada, cuando Elizabeth comenzó a removerse a su lado de la cama. Quería saber qué haría ella, cómo reaccionaría a esa primera noche de amor, sin sospechar que él permanecía pendiente a todos sus movimientos.

La sintió tirar de las sábanas para cubrirse y estuvo tentado de extender el brazo para acariciarla y ofrecerle un gesto de cariño. Había sido su primera vez, después de todo, su despertar como mujer, y había mostrado tanta ternura con él… pero Sebastian no tuvo tiempo de moverse, pues Elizabeth se escapó de la cama y deambuló por el dormitorio hasta llegar a la puerta que daba al aseo. Una vez allí, él se incorporó lo justo para prestar atención, y el sonido de lo que ocurría en el interior de aquella estancia le llegó nítido, golpeándole en el pecho como una flecha certera.

Sollozos.

Elizabeth había huido de la cama para poder llorar a solas, lo que solo podía significar una cosa: arrepentimiento.

Entregarse a un bastardo había sido demasiado intenso para un primer día como casados. Ella había cumplido su papel, mostrándose confiada y cariñosa, porque su unión no sería válida hasta no haberse consumado. Una vez más, la distinguida Elizabeth Berkly había hecho lo que se esperaba de ella. Había seguido adelante hasta las últimas consecuencias con tal de mantener su posición y conseguir aquello por lo que tanto había esperado.

Toda la sincera posemostrada durante las horas previas, resbalaba ahora por sus mejillas en forma de lágrimas de repulsión.

Sintiendo cómo la sensación de calidez de su pecho era sustituida de nuevo por aquella rabia con la que durante tanto tiempo había convivido, Sebastian ignoró los calambres de su pierna y se bajó de la cama, tomando del suelo el batín, dispuesto a desaparecer del dormitorio antes de que Elizabeth volviera.

No sabía cómo reaccionaría si tuviera que mirar cara a cara a aquella mentirosa. La vergüenza que sintió al saber que una vez más, ella le había humillado con unas caricias cargadas de veneno, casi le hicieron proferir en gritos.

Había jugado bien sus cartas para optar a una noche de bodas delicada y conseguir validar el matrimonio. Le concedía un premio por su astucia, aunque le hubiera provocado otra herida infecciosa a su corazón. Una cosa tuvo clara, pensó mientras apretaba los dientes y salía del dormitorio sin mirar atrás, ella nunca volvería a burlarse de él de ese modo. Ahora su matrimonio era auténtico y nada podría anularlo.

Elizabeth nunca se sería libre de la prisión donde ella misma había decidido encerrarse.

***

Habían pasado tres días desde la boda y Elizabeth, que en aquellos momentos removía el té con desgana, se preguntaba si volvería a ver a su marido alguna vez.

Mientras trataba de decidir qué tomar para desayunar de entre todos los manjares que se le habían dispuesto en la solitaria mesa del comedor, la joven se planteaba en qué ocupar sus siguientes horas. Los días previos había recorrido Worrington House, tratando de familiarizarse con sus habitaciones, empleados y actividades diarias. Ahora era la señora de la casa, y cabía esperar que tomara decisiones y se encargara del manejo de las labores domésticas.

Por fortuna, contaba con Barton, que se había convertido en un inesperado aliado y confidente. Él ya conocía a todo el servicio, y dado que Sebastian le había dado potestad plena para que se encargara de mantener a todo el personal en sus puestos, repartiera tareas y tuviera la casa bien provista, era con él con quien Elizabeth iba manteniéndose al día.

Porque su marido, dedujo, había decidido ignorar su existencia por motivos que solo él conocía.

Le quedaba pendiente visitar a aquellos empleados que se encargaban de las tierras de los alrededores, y cuyas viviendas estaban fuera de la propiedad. Barton le había explicado que no todos gozaban de buena salud y las vidas de aquellas pobres personas eran difíciles e incómodas. Sebastian había prometido vigilar la situación, pero estaba absorto en miles de tareas más, y parecía no tener tiempo siquiera para comer o dormir.

O al menos, no lo hacía con ella.

−¿Se le ofrece alguna cosa más que no esté ya dispuesta en la mesa, señora?

La voz de Barton la devolvió al presente. Con una sonrisa bien ensayada, Elizabeth negó con la cabeza, tomando un delicado bollo de canela de la enorme fuente de plata que tenía a su derecha. Dudaba poder comerlo, pero si tomaba solo el té la cocinera podía interpretarlo como un rechazo a sus intentos de complacerla, de modo que cada mañana se forzaba a probar algo distinto, aunque el apetito la había abandonado.

−¿Le parece bien que pasemos esta mañana por la despensa para valorar el estado del inventario? Quizá sería conveniente enviar un mozo al pueblo –ofreció Barton, que se apresuró a entregarle una servilleta de hilo limpia en cuanto ella tocó la canela con los dedos.

−Desde luego. –Aceptó Elizabeth, a falta de cualquier otra actividad a que dedicar su tiempo−. Es apropiado asegurarse de que se cuenta en la casa con todo lo que puede necesitarse.

Aunque no veía para qué querrían una alacena llena sin invitados, reuniones o familiares a los que alimentar.

Distraída, miró las manecillas del reloj que colgaba frente a ella. No había visto a Sebastian desde su noche de bodas, y el recuerdo, que la había sonrojado durante las horas diurnas días atrás, comenzaba a volverse borroso en su memoria. ¿Habría hecho algo mal y por eso su esposo la rechazaba ahora? ¿Acaso su inexperiencia le había desesperado?

Recordaba haberle visto dormido a su lado aquella madrugada, se sintió tan pequeña y perdida… echó terriblemente en falta las palabras de consuelo de su madre y la compañía de su hermana. Sola en una cama tan grande, incapaz de conciliar el sueño, los fantasmas de Worrington House la acosaron y el frío de un esposo vencido por el agotamiento provocó que se le llenaran los ojos de lágrimas. Emprendería una nueva vida y ambos tenían que conocerse… pero Elizabeth necesitó desahogarse antes de enfrentar la situación.

Una vez se hubo calmado, reunió fuerzas para volver al lecho conyugal y permitirse estar cerca de aquel complejo hombre que se había mostrado tan absolutamente cariñoso, tierno y paciente con ella durante la noche, pero que luego la había dejado de lado. Su sorpresa había sido mayúscula al comprobar que él se había marchado. La había abandonado en su noche de bodas, tras tomar de ella aquello que quería.

Y desde entonces, Sebastian se esforzaba en evitar verla o cruzarse con ella.

Aunque pretendiera mostrarse indiferente, Elizabeth estaba dolida. Recordaba en los besos y caricias compartidos, y aunque recordaba el temor y la inquietud de los primeros momentos, pensar que no volvería a tenerlos, la hacía sentir miserable.

Añoraba a un hombre al que había recuperado tan solo para volverlo a perder. Qué broma de gusto tan lamentable.

¿Cuánto más iba a seguir esperando, ahora que ya estaba casada? Había cubierto su cupo para varias vidas, de eso estaba segura.

Sin percatarse del todo de lo que hacía, dejó la taza a un lado y carraspeó para llamar la atención del mayordomo. Si había alguien en aquella casa que podía darle razones de Sebastian, era sin duda aquel hombre, el único que parecía poder hablarle con confianza y sin temer sus arranques de ira.

−¿Se espera que el señor nos acompañe hoy en alguna de las comidas, Barton? –preguntó con estudiado desdén.

El aludido apiló la porcelana usada y después, miró a Elizabeth con el ceño fruncido. No solía perder la compostura nunca, y aquella la alarmó.

Había creído que él le daría respuestas, pero por lo visto, Barton tenía tantas preguntas como ella.

−El señor está tan colapsado de trabajo, señora, que, en verdad, temo que enferme –toda su reprobación se marcó en su cuidado acento inglés−, había muchos aspectos descuidados en el marquesado y su señoría es meticuloso en sus negocios. Temo que no descansará, ni comerá, hasta dejarlo todo a su gusto.

Algo que podría llevarle meses, si la situación era tan mala como Elizabeth había entendido. No estaba dispuesta a aguardar tanto.

−Tal vez deberíamos recordarle que necesita descanso y alimento para seguir contando la salud que se empeña en malgastar. –Decidida, se puso en pie. A las ideas locas era mejor prestarles atención inmediata, de lo contrario, perdería el aplomo−. ¿Por qué no preparas una bandeja? Yo misma se la llevaré al despacho.

Barton se alarmó de inmediato, y aunque supo disimularlo, Elizabeth fue lo bastante rápida para darse cuenta de que algo le ocultaba. No soñaba con conseguir que fuera desleal con Sebastian, de modo que las esperanzas de que le confiara qué estaba pasando con su marido eran nulas. Sin embargo, quizá si presionaba lo suficiente, encontrara algunos hilos de los que tirar.

En momentos de desesperación, Elizabeth estaba dispuesta a aferrarse a cualquier cosa que le diera ánimos sobre cómo enfrentarse a la relación inexistente que compartía con Sebastian. Aceptaría cualquiera cosa para desterrar la idea que poco a poco había anidado en su mente, aquel molesto susurro que le indicaba que él la repudiaba, que deseaba perderla de vista.

Con un suspiro, volvió a dejarse caer en la silla, bajando los hombros y dejando que su cabeza se inclinara hacia adelante. Esperaba que Barton se apiadara de su humillante situación.

Funcionó.

−Señora, le aseguro que en cuanto las ocupaciones de su señoría se lo permitan…

Pero Elizabeth rechazó con vehemencia sus torpes intentos de defender a Sebastian. Estaba convencida de que la víctima era ella, y así tendría que pensarlo también Barton, o no le diría nada.

−¿Cree que es normal que haga días enteros que no se le ve? Soy su esposa y no puedo decirte prácticamente nada de él, ¡y dudo que le importe lo que sea de mí!

−¡Oh, no señora! –El mayordomo se tomó atrevimiento de darle unos golpecitos en la mano. Deseaba consolarla, solo que no sabía cómo, pues tampoco él comprendía la lejanía a la que se sometía Sebastian de forma voluntaria−. Le puedo asegurar con toda certeza que el señor sabe con exactitud sus quehaceres y andares por la casa. –Le sonrió, intentando infundirle ánimos−. Él está pendiente de usted.

Elizabeth quiso expresar en voz alta sus temores, que Sebastian estaba al tanto de cada paso que ella daba porque se comportaba más como un carcelero que como un esposo, pero no lo hizo. Aunque mostrarse como una débil esposa triste le sacara información a Barton, Elizabeth no deseaba interpretar ese papel.

Quería más que nada que su matrimonio funcionara y Sebastian fuera feliz junto a ella, pero si él continuaba apartándola sin ninguna razón, tan solo conseguiría que aquella inmensa propiedad les cayera encima a los dos.

−Barton –suspiró, cansada de aquel juego que no la llevaba a ninguna parte. –Si algo le pasa a mi marido usted debe saberlo. Nadie le conoce mejor.

−Solo lo que él me permite, señora. –Y fue evidente que pretendía proteger sus secretos con aquellas palabras−. No soñaría con saber de él más que su propia esposa.

−¿Esposa? No cruzamos palabra desde que nos casamos –Elizabeth miró los restos del bollo que no había probado, exasperada. Así se sentía… como algo mordisqueado y luego dejado de lado−. ¿Por qué se comporta así, Barton? Alguna razón ha de existir para que se cierre de esa manera, para que se esconda de todos.

El mayordomo se frotó las manos, debatiéndose entre el deber y el deseo de ayudar. Ojalá hubiera podido departir con amplitud sobre los interrogantes de su señoría… pero la lealtad era algo irrompible, pero quizá pudiera arrojar un poco de luz.

−El señor tiene un… fuerte carácter, señora. Créame, que se ausente cuando no puede controlarlo es mucho mejor a rondar a su alrededor y ser foco de su rabia.

Entonces eso era, dedujo Elizabeth. Sebastian estaba furioso por algo.

Era cierto que tenía mucho trabajo, pero aquello era solo una excusa para mantenerse oculto en su cueva oscura, con todos los demás apartados. ¿Se sentiría rabioso contra ella? ¿Quizá porque no había sido el tipo de mujer que él había esperado? ¿O habría algo más? Como esposa, Elizabeth necesitaba saberlo.

−¿Por qué le ocurre eso? –susurró, mirando al hombre con el rostro consternado−, si lo sabe, por favor, ayúdeme a entenderlo.

−Señora, yo no puedo…

−No pido que me confíe secretos inconfesables. –Aunque deseaba hacerlo−. Eso es algo que solo correspondería a Sebastian compartir… solo ruegouna pista. Algo que me haga persistir.

Barton se debatió con ferocidad. Confiaba en que su señor necesitaba llenarse de amor y comprensión para sanar todas aquellas heridas infectas del pasado. Si su esposa le declaraba un caso perdido… jamás lo conseguiría, y aquella oscuridad, acabaría con él.

−Decir que el señor ha tenido una vida difícil sería… un eufemismo. –Miró a Elizabeth, muy serio. Cogió aire y luego lo soltó despacio, como si pronunciar cada palabra fuera un gran esfuerzo−. Ha debido luchar por cada aliento, señora. Su propio padre le dejó a merced del mundo, solo y sin protección, jamás tuvo nada bueno que le aferrara, nada por lo que mereciera la pena seguir adelante.

−Pero lo hizo –Elizabeth conocía parte de esa historia, pero no por ello dejaba de impresionarla−. Prosperó aun sin ayuda, ¡ha llegado tan alto…!

−Por pura ira, señora. –Barton chasqueó la lengua, conmovido−. A menudo pienso que si el señor no hubiera sentido tanta rabia, tanta sed de vengarse por las injusticias padecidas, se habría dejado morir en cualquier calle, siendo solo un niño herido y asustado. La verdad es que vivió porque su enfado no le dejaba morir.

Paralizada, Elizabeth recordó la mañana en que Philippa Colum anunció que Sebastian había huido de Worrington House llevándose una pequeña bolsa con monedas. Por lo poco que ella sabía, el accidente con los caballos había dejado a Adam dolorido, pero Sebastian resultó peor parado. No obstante, la vida del heredero lo era todo, y haber sido causante de la desgracia, aunque fuera de forma indirecta, habría puesto a Sebastian en una posición delicada.

Con un repentino brillo de entendimiento, Elizabeth pensó que quizá, él no se había ido de la casa. Quizá… −Y sintió que se ahogaba por no haberlo comprendido antes−… había sido forzado a abandonar a los únicos familiares que le quedaban. Después de aquello, Sebastian había desaparecido, y nadie se había molestado en buscarle.

Hasta que la ausencia de herederos de la familia Colum le había hecho lo bastante bueno como para ser tenido en cuenta.

−Empezó a prosperar enseguida. –Barton sonrió al continuar con su relato y un ligero orgullo dulcificó sus facciones−. Su señoría es un hombre cabal y muy inteligente. Tiene el olfato para los negocios que solo quienes han vivido en la calle pueden conocer. Convertirá esta casa en algo mucho más grande de lo que es ahora, solo para demostrarse a sí mismo que puede hacerlo.

Los sentimientos de aquel hombre por Sebastian no pasaron desapercibidos para Elizabeth, cuya sed de información parecía aumentar cuanto más le contaba Barton sobre ese desconocido con el que se había casado. Parecía que la distancia entre el Sebastian que había conocido años atrás y aquel con el que vivía ahora era inmensa, y precisaba de muchos datos que llenaran ese vacío entre ambos hombres.

−¿Cómo es que empezaste a trabajar con él?

Barton enarcó las cejas en un gesto muy cómico. Le gustó que la señora le tuteara, aquello era señal de que empezaban a entenderse.

−El señor pagó mi fianza –explicó, como si tal cosa, disfrutando del momento de total atención del que gozaba−, me sacó de prisión y luego me ofreció el trabajo que nadie más me daría.

Al ver la expresión de Elizabeth, Barton decidió ponerla al corriente de un capítulo de su vida que, hasta entonces, solo Sebastian había conocido. No sabía por qué, pero intuía que aquella mujer de mirada serena y ceño inquieto, podría ser justo la cura que su señor necesitaba para dejar por fin descansar en paz al pasado.

Ella solo precisaba un poco de fe en que todo se arreglaría si todos ponían de su parte. Barton decidió dar el primer paso, sincerándose. Después de todo, su situación personal era prueba suficiente de la verdadera personalidad de Sebastian, y aquello era algo que Elizabeth, debía conocer.

−Mi hijo, James, estaba metido en problemas –empezó, carraspeando nervioso y perdiéndose en sus pensamientos−, en su mayoría, deudas de juego que iba pagando con los ocasionales trabajos que conseguía. Una noche, perdió mucho más de lo que nunca podría sufragar, el dueño de la casa de juegos exigió el pago íntegro, y evidentemente, James no pudo hacerse cargo. Huyó, por temor a perder la vida, pero los matones de aquel hombre le siguieron en medio de la oscuridad. Cuando llegaron a nuestra casa, preguntando por el deudor, yo…

−Te hiciste pasar por James –terminó Elizabeth, deduciendo con acierto la actitud tomada por un padre que quisiera proteger a su hijo. Barton asintió−. ¿Que te pasó?

−No pude satisfacer el pago, así que me entregaron a las autoridades, que me pusieron bajo arresto. –Barton se encogió de hombros, como si nada de aquello importara ya−. Eso ponía fin a mi carrera como mayordomo, por supuesto. ¿Qué casa decente contrataría a un hombre con deudas de juego que además, tenía antecedentes penales? Por aqueltiempo, yo trabajaba para una familia que tenía negocios con el señor Ross. –Barton sonrió con nostalgia−. Ese es el apellido que él tenía entonces.

−¿Y qué hizo Sebastian? –ni intentándolo con todas sus fuerzas, habría podido Elizabeth contener las ansias por saber más quela corroían.

−Se enteró de que la familia pensaba despedirme sin referencias, y además, correr la voz de mi situación para que nadie volviera a ofrecerme un trabajo decente. –Con pulcritud, colocó la tetera de plata sobre la bandeja y la dejó alineada con los platos que se habían usado−. Se lo dijeron al señor Ross para que estuviera sobre aviso, pero él, actuó como siempre hace, en contra de lo que todos los demás esperan. Fue a verme a la cárcel y por primera vez, alguien escuchó lo que yo tenía que decir.

−¿No temiste que acusara a James si le contabas la verdad?

Elizabeth valoró la confianza que Barton había puesto sobre Sebastian, y también la envidió. Tal vez algún día Sebastian la mirara a ella con la misma fe que había depositado en el mayordomo.

−Señora, pocas veces he estado tan seguro de algo en mi vida, como de que el señor Ross no haría nada negativo con la información que yo le daba. Él era un recién llegado a la ciudad de París, y aunque contaba con dinero, era evidente que la sociedad y sus costumbres no habían hecho mella en él. Pagó mi fianza y me ofreció trabajo en su casa. Necesitaba ayuda y quería que yo me quedase con él. Al principio, acepté porque creí que sería la única solución para mí, pero la realidad, es que ahora no cambiaría a mi patrón por ningún otro hombre.

−¿Qué fue de James? –inquirió Elizabeth, convencida de que la respuesta a esa pregunta solo inclinaría más la balanza en favor de Sebastian.

−El señor Ross se encargó de la deuda y le envió a trabajar fuera. Está en América, es ayuda de cámara de un barón que posee una plantación tabaquera. –Con un gesto, Barton indicó que aquello era mucho más de lo que su hijo habría podido tener de continuar viviendo en Francia−. Su señoría no tenía por qué hacerlo, pero le dio una segunda oportunidad a James. Y se encarga de enterarse a menudo de cómo le van las cosas.

Elizabeth se concedió unos momentos para reconciliar toda aquella información con el Sebastian que ella conocía.

Aunque hubiera ayudado a Barton porque necesitaba un mayordomo que trabajara para él, un recién aparecido con dinero pero sin familia ni apellido destacable, no podía negarse que los innumerables gestos que había tenido hablaban por él más que sus propias palabras. Había dado a Barton la opción de contar su verdad, limpiado su honor manchado y ayudado a su hijo a salir adelante sin vergüenzas.

Sebastian había actuado con bondad de corazón.

−El señor es un buen hombre, señora –dijo Barton, como leyéndole los pensamientos−, está lleno de dolor, es cierto, pero su interior es puro, si uno se toma la molestia de mirarlo. Puede que tenga mal genio y que no siempre se muestre agradable. –Suspiró, encogiéndose de hombros−. Le aseguro que, aunque no sepa expresar sus afectos, daría su vida por las personas que le importan, y protege a los suyos incluso por encima de sí mismo. En mi opinión, los gestos dicen más de un hombre que las palabras que no pronuncia, ¿no está de acuerdo?

Elizabeth guardó silencio, pensando esas palabras podrían darle alas a la esperanza que necesitaba para luchar contra aquel fantasma invisible que vivía en medio de Sebastian y ella.

Deseaba entender qué era lo que mortificaba a Sebastian hasta el punto de no dejarle en paz, y su mirada anhelante debió transmitirlo, pues Barton le tomó la mano y con un apretón cariñoso, le dio el aliento que tan desesperadamente necesitaba.

−No se dé por vencida con él, señora.

21

Un lacayo de la familia Berkly entregó a Elizabeth una carta comunicándole la noticia que había estado esperando. Alentada por las buenas nuevas, Elizabeth decidió hacer frente al consejo ofrecido por Barton el día anterior.

No iba a tirar la toalla con Sebastian. Había presenciado atisbos, de su auténtica forma de ser suficientes como para dar a su recién estrenado matrimonio otra oportunidad. El que se mostrara tan hosco y reservado suponía que alguna pena infinita, algo grande y doloroso le acosaba y torturaba su alma. Ella no podría considerarse una buena esposa si no intentara, al menos, aliviar aquella carga.

Recorrió los pasillos de la casa a paso vivo y cuando se detuvo ante la puerta cerrada del despacho, tomó aire y se recolocó las mangas abullonadas de su vestido de paseo, color mandarina. Se preguntó con creciente preocupación si los bajos de la falda estarían sucios por haber estado caminando al aire libre, si tendría las mejillas demasiado sonrosadas o su cabello se habría despeinado a causa del airecillo, después de todo, hacía casi cuatro días que no veía a Sebastian, de modo que su aspecto debía ser lo menos penoso posible ante el momento del reencuentro.

Así lo exigía la vanidad femenina.

Por fin, y decidiendo priorizar el contenido de la carta a cualquier otra cosa que la hiciera cambiar de parecer, Elizabeth llamó apenas con los nudillos en la maciza puerta, y traspuso el umbral antes de recibir respuesta alguna desde dentro. Estaba decidida a no dar opciones de negativa.

Tan pronto apareció en el despacho, Sebastian levantó la vista de la pila de papeles que estaba revisando, y dejó la pluma suspendida en el aire sobre un documento lleno de cifras alineadas en dos columnas. Las gotas de tinta empezaron a caer rítmicamente, pero él no pareció darse cuenta, pues tenía los cinco sentidos puestos en la repentina aparición de su esposa, a la que las palabras habían abandonado.

¿Cómo podía hacerse más hermosa con el paso de los días? Era algo que Sebastian no podía comprender. Abochornado, intentó encontrar las palabras coléricas que tanto había ensayado para un caso como ese. Expulsarla de su vista y ordenarle que no volviera a tomarse atribuciones semejantes en el futuro era vital si pretendía seguir manteniendo una amplia distancia entre los dos.

Mas no pudo expresar ningún vocablo, pues a su pesar, las ansias por estar con ella le habían estado acicateando durante horas, cada día.

Asombrado por la valentía que suponía su aparición, Sebastian se preguntó si Elizabeth se había cansado de soportar su desdén e iba a exigirle cuentas.

Con el devenir de los días, el motivo de la ira del marqués se había convertido en una mezcolanza de celos y vergüenza a la que no sabía cómo hacer frente. Le había sido más fácil esconderse tras su ira, dejar que su mente se aferrara a que Elizabeth se sentía demasiado ofendida con él y consigo misma como para intentar establecer un diálogo entre los dos.

No la había buscado por temor a estallar frente a ella, echándole en cara cuanto se le ocurriera, pero ahora la tenía justo allí, al alcance de la mano y más deseable de lo que su memoria podía recordar. El hecho de que ella le hubiera buscado primero hacía que el pecho se le llenara otra vez de aquella esperanza que se había permitido sentir en su única noche juntos. ¿Cuánta decepción podría soportar un hombre?

−Mi hermana está de parto –anunció Elizabeth de pronto, con el rostro brillante de entusiasmo−, acabo de recibir el aviso de casa de mis padres.

El frío inundó la mente de Sebastian, llenándolo todo de niebla espesa. Aunque su primer impulso fue encogerse de hombros e ignorar una información que no le interesaba en absoluto, una única imagen, clara y nítida, se apoderó de su mente, llenando sus recuerdos de dolor, angustia, sangre… y muerte.

Se quedó pálido y la pluma que sostenía resbaló entre sus dedos cuando las manos empezaron a sudarle. Un parto era una catástrofe, pensó convencido, la peor noticia posible.

−¡Qué gran alegría! –exclamó de repente Barton, cuya presencia en el despacho había sido pasada por alto por parte de Elizabeth−. Su casa debe bullir de excitación ante la buena nueva, señora. ¿Se espera una labor prolongada?

Sebastian miró a su mayordomo con una ceja enarcada. Que supiera tanto de tales menesteres era una completa sorpresa para él, claro que ya tendría que haberse acostumbrado a los amplios conocimientos de que hacía gala Barton, en los momentos más inverosímiles.

−Solo me informan que las molestias llegaron esta mañana. El médico ya está con ella –excitada como estaba, Elizabeth no se planteó si quiera que airear asuntos tan privados ante dos hombres pudiera estar mal visto.

Barton se frotó las manos, mostrando una sonrisa pletórica en el rostro. Sin esperar instrucciones, dejó la pluma que había caído sobre los documentos en su soporte del tintero y cerró los libros de cuentas con un sonoro golpe. Carraspeó, logrando así que Sebastian saliera del shock el tiempo suficiente para prestarle atención.

−Vaya tranquilo, su señoría. Yo mantendré la casa en orden hasta su regreso.

−¿Ir? ¿Y adónde demo…?

−A acompañar a la señora junto a su hermana, por supuesto. −El mayordomo sonrió, complacido−. Siendo este un asunto de familia, lo más lógico es que acudan ambos. Juntos.

Sebastian perdió el habla otra vez, hecho que empezaba a ser una molestia considerable. Desvió la mirada hacia Elizabeth, que parecía tan fuera de lugar como él mismo. Fueran cuales fuesen las fuerzas que la habían llevado a confrontarlo, parecían haberse disipado, pues se mantenía estática en el umbral del despacho, sosteniendo la nota entre los dedos, sin saber bien qué hacer.

−Yo… sí quisiera ir a casa de mis padres. Estar con Michelle –musitó, casi como si temiera que Sebastian negara su permiso−. Madre me escribe que ella ha preguntado por mí. Querría acompañarla.

Desde luego que quería, pensó Sebastian, abrumado. Las cuestiones de los embarazos eran momentos terribles, abominables, casi. No tenía que hacer demasiados esfuerzos para recordar a su pobre madre, falleciendo desangrada en aquel camastro a consecuencia de su estado. Apenas conocía a la hermana de Elizabeth, pero imaginaba que estaba llamada a pasar por un trance semejante.

De pronto, se le heló la sangre. ¿Iba a morir también su cuñada, aquella criatura respondona y llena de vida? ¿Se escucharían sus gritos y lamentaciones en toda la casa, hasta que al final, todo quedara en silencio? El miedo se abría paso en su interior, haciéndole sentir otra vez como aquel niño que fue, acurrucado junto a un cuerpo que se iba enfriando poco a poco, sin nadie a quien le importara.

Al menos, Michelle tendría personas junto a su cama que velarían por su descanso, si lo peor llegaba a pasar.

−Por supuesto –dijo, sin darse tiempo a pensar demasiado en el asunto. Esas cuestiones le perturbaban más que cualquier otra cosa, cuanto antes saliera de ellas, mejor−, tú… debes ir. Ve. Ella te necesita.

−Me gustaría que vinieras conmigo –pidió Elizabeth, dejándose llevar por la iniciativa de Barton. Se aferraría a cualquier oportunidad de pasar un tiempo con su esposo−, ¿me acompañarías?

Sebastian se la quedó mirando unos segundos, como si necesitara reconciliarse con aquel tono suave y la delicada petición que los labios de Elizabeth habían pronunciado.

Su primer instinto fue negarse. Nada tenía que hacer él en casa de los Berkly, esperando que la muerte acudiera a llevarse a la parturienta. Era su pariente lejano, pero no habían intercambiado más de un par de frases airadas. Ya había pasado por eso años atrás y no deseaba repetirlo bajo ninguna circunstancias.

Sin embargo… la petición de Elizabeth era tan cándida, que espetar la negativa que quemaba su garganta fue imposible.

−¿Por qué? –preguntó con acritud, inquieto al comprobar lo que ella hacía con su determinación−, quiero decir… como Barton bien ha expresado, es un asunto de familia, algo muy privado. Dudo que tu hermana lo aprobara.

−Tú eres mi familia ahora, Sebastian. Quisiera que estuvieras ahí, por favor.

Darle vueltas al asunto solo complicaría las cosas. Elizabeth rogaría y él daría largas, entre tantos, la pobre mujer fallecería de parto y no habría tenido a su hermana velándola. ¿Qué más podía hacer más que aceptar y rogar que todo pasara pronto? Sebastian se incorporó del butacón, tomando con cuidado el bastón y dando pequeños pasos hasta rodear la mesa. Apenas podía apartar la mirada de aquella mujer, que seguía allí, plantada en la puerta, con el bajo del vestido sucio y los cabellos enredados sobre los hombros. Ella había acudido en su busca, solicitaba su compañía.

Le consideraba su familia.

“¿Qué no habrías dado tú por contar con alguien a tu lado en aquellas horas? Si hubieras tenido un hombro sobre el que llorar, una mano a la que sujetarte mientras todo acababa… no puedes negárselo. A ella no”.

Un asentimiento de cabeza le bastó a Elizabeth, que salió rauda a por su capa de viaje. Probablemente avisaría al cochero a gritos, a fin de salir en dirección a casa de sus padres cuanto antes, como fuera, Sebastian apenas escuchó nada más que el frufrú de sus faldas al salir del despacho. Rato después, sintió el peso de la mano de Barton en su hombro, dándole un ligero apretón de ánimos.

El mayordomo le miró, con una sonrisa satisfecha en el rostro.

−Este es un gran paso, señor. Uno realmente grande.

−No significa nada–desdeñó Sebastian, asumiendo que había pasado de dejar a Elizabeth completamente de lado, a ladrar a sus pies −, es una mala situación, lo único que pretende, es no estar sola.

Y él evitarle el trago amargo de pasar lo que él. Cuantas más personas la arroparan ante la desgracia que podía ocurrir, mejor. Haría lo mismo por cualquiera, se dijo, aunque no lo creyó.

−Aun si eso fuera cierto, su señoría, es en momentos de angustia cuando uno deja escoger a su corazón. Para los festejos, cualquiera es bienvenido.

Sebastian negó con la cabeza. Ya había creído antes en las treguas con Elizabeth, y se había dejado embaucar por palabras o gestos que le parecían honestos. No quería volver a caer en el mismo error.

−No significa nada –repitió. Se esforzaría en demostrarse a sí mismo que lo creía.

***

El recorrido hasta casa de la familia Berkly se hizo en tal silencio, que los traqueteos de las ruedas del carruaje sonaban atronadoras en el interior.

Era la primera vez que Sebastian acudía a la residencia de los padres de Elizabeth después de convertirse en su yerno, intentó apartar el nerviosismo de su mente para regalarse la vista con la imagen de los naranjos en flor, los arbustos podados y las vallas recién pintadas que iban surgiendo a su paso. Todo en la propiedad de los Berkly hablaba de cuidado y cariño. Además de un gran gusto por el arte arquitectónico de fuera, después de todo, Archie Berkly había hecho su fortuna fuera de Inglaterra, y aunque había decidido trasladar familia y negocio, era evidente que algunos de construcción americana, habían viajado con él.

Un hombre con raíces, pensó Sebastian. Debía ser agradable estar tan unido a algo como para conservarlo en el nuevo hogar.

−¿Cómo es que tu hermana y su marido viven con tus padres? –le preguntó a Elizabeth, más por romper el incómodo silencio que por ponerse al día en los asuntos personales de sus cuñados.

−Se conocieron cuando aún vivíamos en Nueva York –explicó ella, sujetándose con más firmeza cuando el carruaje dio un leve bamboleo−, Fredy era de allí, pero siempre tuvo claro que seguiría a mi hermana allá donde ella fuera. Y eso le ha traído a Hampshire.

−El amor… −masculló Sebastian, presionando el puño de su bastón−, debe ser fuerte si hace que un hombre próspero lo deje todo por seguir a una mujer.

−Lo es. –La mirada de Elizabeth se ensombreció un poco. No envidiaba a Michelle, pero en sus noches de soledad, pensaba con tristeza si alguna vez tendría lo que ella−. El de ellos, al menos.

Por supuesto, en aquellas palabras veladas se reflejaba el dolor porque el matrimonio que ella había escogido no se pareciera en absoluto al de su hermana, quien estaba a punto de dar a luz el hijo o hija del hombre que había cruzado el océano por estar a su lado.

Sebastian guardó silencio mientras se acercaban a la entrada de la casa, que lucía señorial y en todo su esplendor, aunque no igualaba en tamaño a Worrington House. No pronunció palabra porque poco tenía que decir. Tanto Elizabeth como él tenían sus propias razones para haber aceptado el matrimonio.

Solo bastaba ver quién de los dos confesaba su oscuridad antes.

Tan pronto traspusieron las puertas, Elizabeth echó a correr por el pasillo y se perdió de vista, con toda probabilidad, para acudir junto a la parturienta. Sebastian, que se permitió un paso más lento, llegó a una sala de estar donde ya esperaban los varones de la familia, Archie, el patriarca, y un nervioso Frederick, que sostenía una tambaleante copa de coñac entre las manos.

Los dos levantaron la vista al ver a Sebastian en el umbral, y por segunda vez aquel día, el marqués se sintió incómodo y fuera de lugar. No había cuidado en modo algunos sus relaciones con la familia de Elizabeth.Apenas sabía nada de ellos, ni les había escrito, ni invitado a su propiedad por mera cortesía tras la celebración de la boda. No obstante, allí estaba ahora, como un intruso ante su sala de estar, preguntándose qué podría decir o hacer para encajar, al menos, durante unas horas.

Los Berkly no necesitaban nuevos enfrentamientos con el paria que había desposado a Elizabeth, decidió. No mientras una de sus hijas estaba de parto. Ya volverían las miradas detestables más adelante, cuando fuera el momento.

−Elizabeth… quería estar junto a su hermana –explicó con parquedad, manifestando el porqué de su presencia allí.

−Desde luego, desde luego. –Aceptó Archie, yendo hacia la licorera−. Siéntate, Sebastian. ¿Un coñac? Ayuda con la espera.

A falta de algo más inteligente que hacer, asintió. Tomó asiento en el mismo sofá en el que aguardaba el nervioso futuro padre. Del otro lado del pasillo llegaban ruidos y el movimiento en la casa parecía frenético. De tanto en tanto, alguna doncella cruzaba por delante de la estancia, se oían puertas abrirse y cerrarse y con ello, las voces de las mujeres.

−Gracias por traer a Elizabeth –le dijo de repente Fredy, que parecía mecerse con precariedad entre la alegría y el llanto−, es importante para Michelle.

Sebastian tomó un sorbo de coñac y asintió otra vez. El cálido licor pareció aflojar un poco la sensación de inquietud, aunque no lo bastante. En aquel momento se encontraba junto a su cuñado y su suegro, y no tenía ni idea de qué decirles a ninguno de los dos.

Imaginó que lo típico sería lo más fácil.

−Seguro que… todo irá bien –comentó, convencido justo de todo lo contrario.

−Desde luego –repitió Archie Berkly con un asentimiento tan potente que le despeinó−. Mi Michelle es una chica fuerte, ¿no es así, Fredy? Lleva en labor desde entrada la mañana y según el médico todo avanza según lo previsto. Las mujeres llevan haciendo esto desde que el mundo existe, ¿qué podría ir mal?

Sebastian dio otro sorbo de coñac, pero esta vez, para evitar la tentación de responder. ¿Qué podría ir mal? ¿Aparte de desgarros o asfixias?¿Un sangrado lento hasta morir? Y eso solo contando los casos más usuales. Admitía que las condiciones de Michelle eran muy distintas a las que su madre había tenido, para empezar, contaba con un médico que la vigilaba en todo momento, sábanas limpias, láudano si era preciso… y a buen seguro, el bebé habría crecido lo bastante para estar preparado para nacer, pero eso no aseguraba nada. Que aquellos hombres fueran tan positivos, le enervaba.

−Con permiso, voy a preguntar si necesitan algo.

Archie abandonó la estancia, probablemente incapaz de seguir esperando noticias que no llegaban. Fredy seguía guardando silencio, calentando entre las palmas de las manos un coñac que estaba ya más que perfecto para ser tomado; Sebastian, por su parte, se acabó el suyo, preguntándose qué estaría haciendo Elizabeth.

Suponía que se encontraba junto a la parturienta, tomándola de la mano, asegurándole que su amado marido esperaba fuera. Le estaría susurrando lo fuerte y valiente que era, lo muy bien que lo estaba haciendo aunque ella no tuviera ni idea de aquel proceso. Elizabeth sería comprensiva y dulce con Michelle, porque era su hermana y la quería. Él había probado esa ternura, solo unas horas, aquella lejana noche… ¿cómo sería tenerla siempre? ¿Cómo sería tenerla de verdad?

−Pareces más nervioso que yo, Sebastian.

La voz de Fredy le sobresaltó. El futuro padre se había levantado y daba pasos sobre la alfombra, a un lado y a otro, con las manos en los bolsillos. Se había toqueteado tanto el pelo oscuro que lo tenía de punta.

Sebastian no respondió, esperando que su callada respuesta indicara que no deseaba enfrascarse en ninguna conversación banal sobre nacimientos y familia. Desde luego, y como venía siendo habitual, sus deseos cayeron en saco roto.

−Michelle es muy testaruda, como habrás notado –Fredy, sonrió, tuteándole Sebastian como si fueran viejos conocidos del club de caballeros−, no quiso llamar al médico hasta que apenas podía sostenerse del dolor.

−Debió ser horrible para ti verla en ese estado.

Sebastian esperó un asentimiento firme, pero Fredy se rio mientras negaba, como si su esposa, la mujer a la que en teoría amaba tanto como para dejar atrás su país, no estuviera poniendo en peligro su vida.

−No la ayudaré en absoluto perdiendo la calma, claro que tampoco es que pueda hacer mucho más. −Volvió a despeinarse con las manos, dado que no sabía qué hacer con ellas−. Supongo que es deber del padre dar vueltas y estar nervioso sin saber qué está pasando al otro lado de la puerta. −Entonces, le miró con una camaradería que estaba fuera de lugar−.Esto te servirá de lección. Para cuando llegue tu momento.

La sola idea de que Elizabeth estuviera en aquella tesitura enervó a Sebastian. El recuerdo de Gladys envuelta en sangre volvió a su mente, solo que esta vez, el semblante ceniciento, a las puertas de la muerte, era el de su esposa.

−Yo no tendré hijos –declaró, con la voz ronca−. Nunca.

Incómodo, Fredy lo miró con pesar. Aunque no eran temas propios de hombres, sintió lástima por aquel cuñado al que apenas estaba conociendo, y lamentó lo que consideraba un mal inconveniente causado por el accidente.

−Lo siento mucho, Sebastian, no debería haber sacado el tema –se metió las manos en los bolsillos, como un crío al que hubieran pescado haciendo una travesura−. Disculpa que me entrometa, pero ¿has visto a algún médico?

Sebastian apretó la mandíbula. Si aquello duraba mucho más, acabaría saltando por la primera ventana abierta que se cruzara en su camino.

−No se trata de nada de eso –le cortó él, perdiendo los nervios por los giros que estaba tomando la conversación−. No es que no pueda, es que no los tendré. No quiero hijos.

Ambos hombres se midieron con la mirada durante unos segundos. Cuando Frederick comprendió las implicaciones de aquellas palabras, dejó caer los hombros. Dedicó a Sebastian una mirada fría, convirtiéndose de pronto en el cabeza de familia que estaba llamado a ser. Todo en él, destilaba protección.

−¿Sabe eso Elizabeth?

−Los asuntos de mi matrimonio no te incumben.

Fue lo que Fredy necesitaba para terminar de ponerse en guardia. No era un tonto, sabía mejor que nadie que aquel matrimonio había sido acordado, pero también sabía que todo hombre de título debía querer un heredero, aunque solo fuera por motivos sociales y no personales. ¿Por qué Sebastian no? Y luego estaba su cuñada… la buena de Elizabeth, que siempre había anhelado su propia familia. ¿Iba aquel hombre a tomar decisiones de tal calibre sin contárselo?

−Elizabeth es mi familia. Todo lo que tiene que ver con ella me interesa –aclaró Fredy, sin amilanarse ante la mirada soberbia de Sebastian.

−Es mi esposa. Tus deberes con ella han acabado –eso era algo ante lo que no daría su brazo a torcer.

Un repentino griterío seguido de un llanto estridente puso fin a la conversación. Tomándolo como la señal por la que esperaba, Fredy echó a correr, dejando todos los demás asuntos en un descartado segundo plano.

Aunque todo su interior le rogaba que se fuera de allí, Sebastian sabía que no podía dejar a Elizabeth sin explicación alguna, de modo que se levantó con cuidado y anduvo el camino hasta el pasillo donde se encontraban las estancias de la planta baja. Por comodidad, Michelle se había hospedado en una de ellas para no tener que subir escaleras cuando se presentara el parto. Como pudo, se abrió paso entre Archie y Beatrice, que lloraba sin el menor pudor. La mujer tenía el cabello despeinado y las mejillas arreboladas, pero nunca hasta ese momento, había enmudecido de plena alegría.

El dormitorio estaba abierto, aun así, Sebastian no se atrevía a mirar dentro, temeroso de que la íntima imagen de los recientes padres con su bebé en los brazos le afectara. Solo podía pensar en Elizabeth, ¿dónde estaba?

−Es un niño –decía Beatrice Berkly, que parecía haber olvidado el resto de palabras que conocía−, ¡es un niño!

De repente, algo impactó contra Sebastian, haciéndole perder el equilibrio. Confundido, bajó la vista y la imagen de Elizabeth, aferrada a su pecho, le cortó el aliento. No supo si él estaba abrazándola o ella le sujetaba a él, pero de cualquier modo, no importaba. Había acudido a sus brazos voluntariamente, y hasta ese momento, Sebastian no había sabido cuanto lo deseaba.

−Es un niño –la oyó susurrar, mirándole con los ojos brillantes de lágrimas contenidas. El recuerdo de su primer encuentro vapuleó a Sebastian, que volvió a verla junto al rio, llorosa a causa de los desplantes de Jerome Colum, que no aceptaba de buen grado aquel matrimonio que nunca se celebraría.

Entonces le había parecido hermosa, ahora, le dejaba sin palabras.

−Lo… lo sé –contestó con torpeza, tragando saliva sin moverse−. ¿Tu hermana está bien?

−Ha maldecido como un marinero. –Los dos sonrieron, perdiéndose el uno en los ojos del otro−. Pero está bien. Solo algo cansada.

En realidad, Michelle tenía un aspecto lamentable y yacía exhausta echada en la cama, por lo que él podía ver desde donde se encontraba, pero aceptaría la palabra de Elizabeth como válida. En definitiva, ella conocía a su hermana mejor, y el ángulo de visión de Sebastian no era el idóneo para juzgar nada.

−Me alegro. –Y para su asombro, fue totalmente sincero. Nunca hasta ese momento, la salud de otra persona le había importado tanto −Es estupendo.

−Gracias por haber venido –musitó Elizabeth, y entonces, deslizó su mano dentro de la de Sebastian−. Gracias por estar aquí.

Él cerró los dedos sobre los de ella y aceptó sus palabras con un asentimiento. El alboroto de la casa desapareció ysolo quedó en el mundo la imagen de Elizabeth, con aquella mirada iluminada y la piel cálida pegada a la suya. Sebastian le sonrió, lleno de un miedo irracional ante lo que despertaba en su alma su sola presencia y mientras la observaba, perdido en el mar de sus ojos, que solo parecían pendientes de él, se dio cuenta de que no podía seguir engañándose: estaba enamorado de ella.

Y aunque hubiera sido su intención al principio, ya no sería capaz de hacerle daño.

22

Dejar de mirar al bebé resultaba imposible. Elizabeth, muy sonriente, se acomodó en la cama junto a Michelle, que sostenía el bulto regordete con mirada tierna. Nada quedaba ya de aquellos gritos vulgares, y la energía de la joven madre parecía centrarse ahora en observar y mimar a su hijo.

Desprendía luz y paz, pensaba Elizabeth, que había peinado el cabello rubio de Michelle en una trenza para que estuviera más cómoda. Sabía que debía volver a casa pronto, pero le era muy difícil abandonar a su sobrino ahora que por fin, se había dado a conocer.

−No se cansa una de mirar esa carita –susurró, metiendo uno de sus dedos en el pequeño puño del niño−, y esa boca fruncida, creo que se parece a ti.

−De eso nada. Es idéntico a Fredy, tiene esta misma expresión cuando duerme. Bueno, solo cuando no ronca, claro.

Las dos hermanas compartieron una risilla de confidencia. Elizabeth no podía decir que tuviera demasiada experiencia en los hábitos nocturnos de su marido, pues solo había compartido una noche con él. Con un suspiro, recordó los momentos previos y posteriores al parto, Sebastian había estado tan solícito, tan cercano… la había abrazado y ambos se habían mirado de una forma totalmente distinta, mucho más íntima que antes.

Quizá el nacimiento del bebé había hecho mella en el duro caparazón de Sebastian, tal vez ahora, al ver la fragilidad de la vida, la belleza del nacimiento de un ser, el formarse una familia… hiciera que permitiera a Elizabeth formar parte de su vida, conocer por fin aquello que tanto amargaba su existir.

−Elizabeth… −Su hermana la sacó de sus pensamientos−. Tal vez debería pedir al cochero que te llevara a casa ya.

−No te preocupes, estoy segura de que Sebastian enviará a Barton con el suyo si llega a anochecer. –Estirando la mano, acarició la cálida mantita que envolvía al pequeño−. No sabes cuánto me alegro de que no le haya importado que me quedara contigo más tiempo.

Al no obtener respuesta, Elizabeth levantó la vista y se topó con el cambiado rostro de Michelle. Estaba seria y la miraba como debatiéndose entre la lealtad y la necesidad de compartir lo que sabía.

−¿Qué pasa? ¿Te sientes mal? ¿Necesitas al médico?

−No es sobre mí, Elizabeth. –Michelle suspiró, apretando más al pequeño contra su pecho, dándose valor−. Antes… Fredy me contó algo… creo que debes saberlo. Lo mereces. No es justo que estés engañada, esperando algo que no…

La joven madre bajó la mirada hasta el rostro del bebé, como si necesitara con desesperación memorizar otra vez todos sus rasgos. Aunque algo en el interior de Elizabeth se heló y todo su subconsciente le gritó que desechara cualquier idea que rompiera el precario entusiasmo que sentía, supo que debía saberlo.

−¿Es sobre Sebastian? –preguntó en un susurro. Su hermana asintió una vez–. Entonces te escucho.

***

Haciendo gala de su andar más tambaleante, Sebastian deambuló por Worrington House hasta caer rendido de agotamiento sobre la butaca de su despacho. Con dedos torpes, se sirvió un coñac y derramó parte del contenido de la cara botella de cristal sobre la mesa, mojando algunos documentos que había dejado olvidados al salir con premura a la residencia de los Berkly.

Tras vivir tantos años sumido en la sed de venganza, con la ira como único alimento a su alma torturada, descubrir ahora que la fuerza de su amor por Elizabeth eclipsaba todos sus sentimientos conocidos hacía que le diera vueltas la cabeza.

Tal vez siempre había sabido que la amaba. Después de todo, ¿por qué sino, había sido tan poderoso su rencor hacia ella? Los celos al imaginarla casada con Adam, la vergüenza de saberse desdeñado por unos orígenes que no podía cambiar… y ahora, una sola mirada, un abrazo sincero en un momento de felicidad, daban al traste con toda la quietud en que se había acostumbrado a vivir.

Su plan inicial de forzarla a desenmascararse perdía todo sentido. Se diluía como la tinta en un vaso de agua. ¿Qué sentido podía tener? Seguir humillando a Elizabeth con su ausencia y su lejanía le era más duro a él que a ella, estaba seguro, y si bien el pasado seguía existiendo, ya no podía provocarle dolor.

Porque ahora la tenía a ella. Elizabeth Berkly era suya, y su estúpido comportamiento estaba haciendo que la apartara.

La sombra oscura de Philippa Colum le cayó encima, riendo con desdén mientras le miraba, altiva. Ella lo había aventurado… el propio Sebastian sería la ponzoña que envenenara a Elizabeth.

Podía seguir creyendo toda la vida que solo le había aceptado por un título y unas propiedades, pero de insistir en un castigo que solo estaba en su cabeza, Sebastian no solo perdería a la única mujer que había querido, sino que la destrozaría, haciendo de ella un alma gris, como él.

−¿Qué importa que apellido tenga? Siempre he sido un perdedor –constató, dejando el vaso vacío en el aparador con un ruido que resonó en la estancia vacía. –Hasta cuando gano.

Solo había sobrevivido para ajustar cuentas con todos sus deudores, pero no podría castigar a Elizabeth. El amor que le profesaba era demasiado fuerte y le ataba de pies y manos. Nunca la atacaría, ni usaría contra ella las armas que durante tantos años había conservado, esperando el momento. Así pues, su vida carecía de todo sentido.

Lo único que le quedaba, era apartarla para siempre de la podredumbre de su interior. No esperaba que aquel gesto le redimiera, pero al menos se aseguraría de dejarla cuando Elizabeth aun era capaz de albergar sentimientos.

Aunque fueran para otra persona.

−¿Su señoría? –Barton llamó a la puerta entreabierta y al no recibir respuesta, entró. De un rápido vistazo, reparó en el coñac, el vaso vacío y la expresión meditabunda del patrón, que apenas levantó la vista−. ¿Ha ido todo cómo cabía esperar?

A Sebastian le llevó unos momentos entender a qué se refería.

−La hermana de Elizabeth ha parido un hijo varón –declaró sin emoción−. Los dos están bien.

−¡Excelentes noticias! –El mayordomo se retiró unas invisibles motas de polvo de su impecable levita−. ¿Debo suponer que la señora permanece en casa de sus padres?

Sebastian asintió. Ella había querido quedarse para ayudar a su hermana en las primeras horas tras el parto, y, para permanecer pegada al bebé cuanto tiempo pudiera. La conversación mantenida con el marido de Michelle voló a la mente de Sebastian, haciendo más hondo el pozo de pesar que se había instalado en su pecho durante las últimas horas.

Elizabeth hacía bien disfrutando de aquel pequeño, se dijo, después de todo, sería lo más cerca que estaría de la maternidad. Al menos, hasta que él resolviera todo aquello y ella pudiera ser libre de nuevo.

−Parece que el nacimiento le ha afectado. –Barton sonrió, tapando la botella de coñac con gesto distraído−. Sin duda, un momento que puede llegar a paralizar a todo hombre.

−El marido apenas podía dejar de temblar.

−Bueno, mi reacción no fue muy diferente a esa cuando James vino al mundo –Su rostro se tiñó de dulzura ante el recuerdo−. Es algo que uno no olvida. Quién sabe, quizá pronto le vea a usted recorrer los pasillos de esta casa presa de los nervios.

Sebastian bajó la mirada. Tenía los ojos cansados, con un brillo que poco tenía que ver con la emoción de los recientes acontecimientos.

−Yo no voy a tener hijos, Barton.

−¡Oh, vamos señor!… ¿después de lo que ha visto, todavía…?

Antes de que pudiera terminar la frase, Sebastian ya estaba negando con la cabeza. Con movimientos torpes, se puso en pie, bordeando la gran mesa en busca de la botella que Barton había devuelto a la licorera del despacho. No tenía paciencia ni ganas de explicar sus motivos, pues sus sentimientos estaban demasiado atribulados como para ponerles orden.

Se rellenó el vaso, ante la mirada reprobadora de un empleado que empezaba a desesperarse debido a su actitud dañina.

−Usted mismo ha comprobado que el nacimiento del sobrino de la señora ha sido normal, sin ningún problema.

−No se trata de eso, Barton.

−La señora Elizabeth contaría con medios y cuidados que…

−¡Maldita sea, Barton! –Sebastian golpeó el bastón contra el suelo, aunque la alfombra se tragó el sonido−. Nada de eso importa, ¿es que no lo entiendes? Soy yo, yo traería su desgracia, su muerte. Por mi causa, todo iría mal, porque estoy maldito. Mi sangre, mi vida entera, es un cúmulo de mala suerte que arrastra a otras personas a su destrucción.

Como era un hombre razonablemente leído, Barton desdeñó cada una de las palabras que oía.

−Señor, me temo que ha bebido demasiado. Su cordura empieza a verse alterada.

Sebastian se permitió una media sonrisa irónica. No había esperado que Barton lo entendiera. Nadie podía hacerlo. La marca que le señalaba como un ser incapacitado para toda felicidad era algo que estaba demasiado oculto y que no se apreciaría a simple vista. Dejó caer la mano que sujetaba la botella de coñac, rindiendo sus defensas. Beber era una de esas cosas que podía hacer hasta agotarse sin que le sirviera para nada. Igual que mantener a Elizabeth atada a en un matrimonio con alguien como él.

Por lo menos estando borracho dejaría de pensar.

−Usted no fue responsable de la muerte de su madre, señor –insistió Barton, que suspiró, agotado por aquella lucha de voluntades que mantenía siempre con Sebastian cuando la oscuridad se cernía sobre él−, a veces es el destino quien gobierna estas cosas.

El destino… curiosa forma de llamarlo. Él prefería mala suerte. O augurios. En definitiva, algo malo, capaz de otorgarle un título y a la mujer que deseaba para luego darle la conciencia de que jamás lo merecería.

−Todos aquellos que se han cruzado en mi camino han salido mal parados. Empezando por mi madre, y terminando con Adam. De su desgracia ha dependido todo esto. –Sebastian abarcó la estancia con los brazos, dejando caer gotas de coñac sobre la madera del escritorio−. Soy como una enfermedad que va carcomiendo hasta que ya no queda nada. Elizabeth habría sido la siguiente, sino desangrada tras el parto, agonizando de pena, hundida en un matrimonio que…

−Es curioso que le afecte tanto algo que buscó con tantas ganas, señor. –Barton se llevó las manos a la espalda y cambió el peso de un pie a otro−. No hace mucho tiempo parecía evidente que deseaba ofender a la señora, ¿lo recuerda? Forzarla a admitir que solo se había interesado en usted, por conveniencia.

Sebastian intentó sentir vergüenza ante sus patéticos intentos de crueldad, pero no pudo hacerlo. Todo en su vida había sido así. Desde niño, había respirado, se había alimentado, de crecer pisando a los demás. No le habían dejado otro motivo para prosperar más que aquel, la lucha por ser el más fuerte, por sobrevivir a cuantas trabas se le pusieran en el camino.

Pasar por encima de quien fuera no solo había sido necesario, sino un auténtico placer. Había estafado en sus primeros negocios para sacar ventaja. Había robado, con astucia en lugar de metiendo los dedos en bolsillos ajenos, pero no por ello el crimen era menor. Sebastian había aprendido a sacar ventaja y usarla contra quien fuera, sin que ningún remordimiento le robara el sueño.

Hasta aquel momento, cuando había comprendido que sus ansias vengativas no eran sino amor no correspondido.

−Si ella reconocía que me despreciaba por mi origen, yo podría odiarla con libertad –musitó, encogiéndose de hombros. –Tendría una excusa para dejar que mi ira la destruyera, pero la verdad es que mis sentimientos me impiden seguir adelante.

No levantaría un dedo contra Elizabeth, aunque viera en sus ojos el asco más intenso brillando con fulgor.

−Señor… ¿no lo entiende? ¿No ve que esto es una nueva oportunidad, un comienzo? –Barton dio un cauteloso paso al frente, acercándose−. Dejar el pasado atrás es sano para usted. Quédese con los momentos que merecen la pena. Si sus caminos se cruzaron, ¿por qué desperdiciar el momento en que se han vuelto a encontrar?

−Nuestras vidas se cruzaron, tienes razón. Pero nunca debió ser así. Yo estoy marcado, y eso es algo contra lo que no puedo luchar.

Sebastian se giró, mirando a Barton de frente. Su rostro estaba sereno, pero era evidente para el mayordomo, que le conocía bien, que todos los pilares en los que había cimentado Sebastian su vida se estaban tambaleando peligrosamente. Hasta ese momento, solo había sabido gestionar emociones negativos, de venganza, de ira y rencor. Albergar algo puro como el amor era nuevo para él, y tal como había vivido, parecía imposible que abrazara aquel sentimiento en lugar de desecharlo.

−Tal vez me engañaba a mí mismo, Barton. Quizá solo quería castigarla por no poder corresponderme. De cualquier modo, mi plan ha llegado hasta aquí, no puedo seguir adelante, y no voy a someter a Elizabeth a una convivencia que solo la hará desgraciada a cada día que pase.

−Piénselo bien señor, ¡puede acabar haciendo algo de lo que después se arrepienta! –desesperado, Barton se acercó para intentar disuadirle, pero la determinación acompañaba cada gesto en Sebastian, que no estaba dispuesto a demorar el asunto.

−¿De qué debería arrepentirse?

Ambos hombres miraron a la entrada del despacho, allí plantada, casi de la misma manera en que había estado esa misma mañana al anunciar el inminente parto de su hermana, aguardaba Elizabeth. Parecía acalorada y parte de su peinado se había deshecho.

Sebastian maldijo por lo bajo, alguien debía haberla llevado a la propiedad antes de que él tuviera tiempo de enviar a buscarla. Algo en la mirada decidida de Elizabeth le hizo temer lo peor. Puede que hubiera tomado una determinación sobre qué hacer respecto a aquellos sentimientos, pero lo que no sabía, era cómo enfrentarlo con ella.

−¿Es que no vas a responderme? –insistió Elizabeth, dando un paso dentro de la sala ante el silencio que recibió por respuesta−. ¿Qué es eso de lo que podrías arrepentirte, dime? Quizá… ¿de haber decidido por tu cuenta que nunca tendremos hijos, sin siquiera haberlo compartido conmigo?

De modo que el bueno de Fredy había considerado su deber meter las narices en sus asuntos personales. Sebastian miró a la esposa sin saber qué expresión mostrar. Allí delante, dispuesta a enfrentarle, tenía a la mujer a la que había decidido liberar, dándole la excusa perfecta para poner final a un matrimonio que jamás debió celebrarse.

Estaba por ver si sería capaz.

−¿Vas a negar que esa es tu intención, Sebastian? –Envalentonada al no recibir réplica que la coartara, Elizabeth prosiguió−: ¿Acaso vas a mentirme a la cara, otra vez? ¡Di algo de una vez! ¿Es verdad que has decidido no…?

−Es verdad –le confirmó por fin.

Las mejillas de la joven se tiñeron de furia. Incómodo, Barton musitó una disculpa que nadie pudo escuchar, e intentó retirarse de la estancia haciendo el menor ruido posible, y con la cabeza gacha. No podía estar seguro de lo que se avecinaba, pero por la conversación que acababa de tener con su señor, deducía que este no había tenido el tiempo suficiente para meditar sus ideas y tomar mejores decisiones.

Las consecuencias de su actuación impulsiva, y las respuestas que diera a su esposa al verse acorralado, serían catastróficas. De eso, estaba seguro.

Elizabeth miró a Sebastian a la cara.

−¿Me consideras tan poco que ni siquiera merezco que hables conmigo? ¿Quéme digas las razones que te han llevado a algo así? −Le tembló la barbilla, pero ni en sueños pensaba llorar ante él. Se aferró al enfado que sentía por descubrir todo aquello que su marido pensaba llevar a cabo a sus espaldas.

−Los motivos que yo pueda tener, carecen de importancia –dijo él, sosteniendo el puño del bastón con inusitada fuerza.

−¡Cómo que no importan! ¡Sebastian, se trata de mi vida, del futuro de este matrimonio! –Elizabeth se golpeó las faldas con los puños cerrados, tratando de no ceder al histerismo que amenazaba con poseerla−. ¿Tienes idea de cómo me siento al enterarme de algo así por mi hermana? ¡Confiaste en Fredy, en mi cuñado, antes que en mí! Ni siquiera me has tenido en cuenta, ¿qué pensabas hacer? ¿Dejar pasar el tiempo? ¿Hacerme creer que Dios no quería que fuera madre? ¡Vas a forzarme a pasar el resto de mi vida…!

−No es eso lo que va a pasar, Elizabeth. –Sebastian levantó la cabeza, aún sin ser del todo consciente que las dolidas palabras de ella le habían hecho bajarla. Ella merecía tener lo que quisiera, y ser consciente de ello, le dio fuerzas para decir lo que debía−. Serás madre algún día, estoy seguro. Solo que yo no seré el padre de tus hijos.

Ella boqueó, incrédula ante lo que oía. Puede que llevaran casados muy poco tiempo, y que su único contacto íntimo se hubiera reducido a una noche, pero no era en absoluto una niña ignorante de cómo sucedían las cosas.

−Has perdido el juicio… −y ojalá así fuera, rezó. Porque si su esposo creía lo que decía de corazón, ya le había perdido. –No hablas en serio.

−El futuro de este matrimoniono existe. Ambos lo sabemos. Esta unión nunca debió celebrarse. –La voz le falló. Estaba haciéndole daño y eso le destrozaba, pero Sebastian se obligó a continuar. −Fue una torpeza, de los dos, empeñarnos en seguir adelante cuando era evidente que nada podía sustentarnos estando juntos.

Elizabeth miró a su alrededor, convencida de que pronto, las paredes de la sala se le caerían encima y la aplastarían. Observó los estantes repletos de libros, el ridículo orden de cada mesita auxiliar, la licorera, donde se apilaban las copas limpias y los brillantes licores. Todo parecía tan normal a su alrededor, una estancia común, en un hogar donde el esposo estaba poniendo punto final a un matrimonio que no había empezado. ¿Cómo podía aquello ser verdad?

−Ni siquiera llevamos casados dos meses –balbució, sintiéndose patética por insistir en algo que, claramente, estaba ya decidido.

−Tiempo suficiente para darnos cuenta de lo que nos espera en los próximos años. ¿De verdad quieres eso? ¿Es así como te gusta vivir? Tu cuñado siguió a tu hermana a otro país sin pensarlo, de inmediato. –Sebastian se encogió de hombros, notando una presión dolorosa en el pecho−. Seamos sinceros, ése es el matrimonio que tú quieres, pero no el que yo voy a darte.

Imaginó que aquel fue el momento exacto en que el corazón de Elizabeth se rompía, si acaso quedaba algo de él desde que se habían vuelto a encontrar. Sintiéndose miserable, más bastardo que nunca, Sebastian forzó a cada célula de su cuerpo a sostener aquella postura, recordándose que actuaba con desinterés, para protegerla.

−Llegado el momento tendrás cualquier otra cosa que quieras –le susurró, incapaz de imaginarla rehaciendo su vida con otro hombre−, incluyendo hijos, si es tu deseo. Pero será mejor que se tomen medidas cuanto antes, Elizabeth, o solo seguiremos aumentando esta… desagradable situación en vano.

−¿Desagradable situación? –ella esbozó una sonrisa pesarosa, mirando al techo como si esperara inspiración−. ¿Eso es para ti nuestro matrimonio? ¿Una situación desagradable? ¿Vivir conmigo, ser mi esposo, te supone un trago tan amargo que no puedes siquiera…?

−¡Vamos, deja de fingir! –Sebastian habría querido romper todos los lazos con una charla que no pasara de ser triste, pero Elizabeth no estaba dispuesta a ponerle las cosas fáciles. Iba a tener que actuar con mezquindad si quería que aquello terminara antes de que su voluntad se quebrara−. Lo has soportado bien, lo admito, pero ya no es necesario que sigas haciéndolo. Te estoy dando la oportunidad de liberarte, ¿es que no lo entiendes? ¡Vas a dejar la vergüenza atrás!

Ella parpadeó sin entender. Lo miró como si estuviera loco, porque desde luego, cuerdo no parecía.

−¿De qué vergüenza me estás hablando? ¡No te entiendo, Sebastian! Aceptaste seguir adelante con el compromiso, asumimos este matrimonio, decidimos intentarlo, nosotros… ¡yo quise…!

−No te atrevas a mostrarte dolida por esto, Elizabeth, ambos sabemos que, en el fondo, no podrías estar más aliviada. −La mirada de Sebastian fue fría como el hielo al posarse de nuevo en ella−. Atarte a un bastardo ha debido ser una prueba realmente dura para ti, pero siempre tuviste tus metas muy claras, ¿no es cierto? Bien, no te preocupes por eso, me aseguraré de arreglarlo todo para que conserves el título, sabe Dios qué has bajado al fango para conseguirlo.

Durante un segundo, Sebastian esperó que Elizabeth rompiera a llorar. Incluso que se dejara caer teatralmente al suelo entre un mar de volantes de seda mientras sollozaba y gemía rogando por mantener intacta aquella unión, aunque solo fuera por callar habladurías, o por preservar la posición que el título y la casa le daban. También esperó que sus últimas palabras, aunque ofensivas, fueran bálsamo suficiente, y que ella se dejara ver como satisfecha por conservar aquello por lo que se había rebajado.

No obstante, ella respondió de forma totalmente opuesta. Se aproximó a él, con el semblante mudo de toda expresión y, alzando la mano sin que esta le temblara, le cruzó la cara de una sonora bofetada.

−Esta, debí dártela hace muchos años, cuando te marchaste sin ni siquiera mirar atrás –le dijo, en un tono cansado que no revelaba más que decepción−. Para lo que has hecho ahora, ni siquiera tengo palabras.

Se recogió las faldas con dignidad y salió con prisa del despacho, echando a correr por el pasillo.

23

Como solía pasar siempre en esas cuestiones, Sebastian solo se dio cuenta de su error cuando ya fue demasiado tarde para corregirlo. Agarró con fuerza el bastón y salió del despacho lo más deprisa que pudo. Días sin ejercitar la pierna hicieron que el dolor le traspasara a medida que recorría la distancia hasta la puerta entre quejidos.

−¡Elizabeth! –gritó, con la voz ronca−. ¡Elizabeth!

La encontró a mitad de la gran escalera. Las ofensas estaban todavía muy recientes en su memoria, pero pese a todo, se paró al escucharle llamarla casi sin resuello.

Giró sobre sí misma y miró a Sebastian, que intentó en vano empezar a subir. Con una blasfemia, se cogió del pasamanos, intentando recuperar el aliento. Profirió un grito frustrado al darse por vencido. Aquella incapacidad de correr tras Elizabeth para impedirle que se alejara dejando las cosas mal entre ellos le llenó de rabia. Parecía que sus músculos habían decidido agarrotarse como castigo a su torpeza, haciéndole dar una imagen patética y débil.

La miró, sin entender por dónde empezaba uno a disculparse cuando sabía que había hecho lo correcto, aunque no de la manera adecuada. Sebastian siempre había sabido que era un hombre egoísta, y podía ratificarlo al comprender que, si el precio por mantener a Elizabeth distante era que le detestara durante el resto de su vida, no estaba dispuesto a pagarlo. Quería salvarla de la desgracia, pero había sido un necio al pensar que resistiría saberla ajena.

Vivir con esos sería peor que cualquier otra cosa.

−Elizabeth… −comenzó, buscando unas palabras que no ampliaran más la distancia entre los dos−, no he sabido expresar lo que quería decir de la mejor manera posible. Por favor… escúchame.

−Te equivocas, Sebastian. –Ella, que seguía a media altura en la escalera, subió otro escalón, haciendo la distancia más amplia−. Quizá por primera vez has hablado con honestidad. Creo que ha sido el discurso más elocuente que has dado, ¿sabes? Ahora me queda claro lo que siempre has pensado de mí.

−¡No sabes nada, maldita sea! –Con la mano abierta, Sebastian golpeó la madera pulida del pasamanos, arrepintiéndose al instante−. Elizabeth… por algún motivo, cuando se trata de ti soy incapaz de pensar con claridad.

−Has sido muy claro, Sebastian. –La mirada brillante de ella empezó a empañarse. Había soportado demasiado tiempo sin llorar, y no estaba segura de poder seguir haciéndolo−. ¿O acaso ha dejado de ser cierto que ya no me quieres por esposa?

Intentó decirle que la deseaba como a nada en el mundo, pero de nuevo, las palabras no acudieron a sus labios. ¿Cómo explicar que quería tenerla a su lado pero, al mismo tiempo, apartarla de la sombra oscura que le perseguía? No tenía sentido para él, ¿cómo hacérselo entender a ella?

−Un silencio muy elocuente, desde luego –dijo ella, dando por zanjado un tema que no deseaba volver a abrir.

−Elizabeth, ¡maldición!

La vio darse la vuelta e intentar echar a correr escaleras arriba, y habría dado los años de juventud que le quedaban por tener la flexibilidad suficiente para seguirla. El segundo intento de subir la escalera terminó aún peor que el primero, pues Sebastian perdió un paso y cayó de rodillas sobre el primer escalón. El crujido debió ser más audible que su propio quejido, porque bastó para que Elizabeth se detuviera, perpleja, y le dedicara un momento de atención.

−¿Sebastian? –preocupada, empezó a bajar, con el rostro pálido−.¿Estás…?

Él levantó la mano, rogándole que se detuviera, que callara o todo a la vez. Humillado, trató de levantarse antes que tener que gritar por algún empleado que le ayudara.

−Su señoría… −La voz del mayordomo le llegó por la espalda, en tanto que el sudor perlaba su frente mientras hacía esfuerzos erguirse.

−Ahora no, Barton –le gruñó, consciente del sonido del vestido de Elizabeth, que se aproximaba hacia él solícita. –Puedo solo.

Sin embargo, ella insistió. Pronto, los delgados brazos de Elizabeth intentaron rodearle. Durante unos instantes, Sebastian se debatió entre el súbito placer de estar entre tan delicadas manos, y la vergüenza de que su esposa tuviera que tirar de su cuerpo pesado para que dejara de arrastrarse.

Como casi siempre, el orgullo ganó la batalla.

−Déjame –le gruñó, haciéndola a un lado con incomodidad−. ¡He dicho que puedo solo!

Dolida por su rechazo, Elizabeth se apartó sin mirarle.

−Su señoría…

−¡He dicho que ahora no Barton, maldita sea!

Otro par de pasos resonó en la estancia, y un leve aroma a perfume hizo que la bilis se le retorciera a Sebastian en las entrañas. Sintió de punta el vello de la nuca, y el sudor frío se le intensificó. Reconoció la presencia antes de que la voz le confirmara sus peores sospechas.

−Vaya, vaya… no negaré el absoluto placer que me da encontrarte hincado de rodillas, Sebastian Ross. Sin duda, es la posición que mereces.

Aunque le costó dolores insufribles, Sebastian se incorporó con la mayor elegancia que pudo, tragándose lamentos y quejidos, poco dispuesto a expresar en voz alta su padecimiento. Jamás lo haría, no delante de una esposa a la que ya había prestado un espectáculo denigrante, y mucho menos, ante la mujer a la que más odiaba en el mundo.

Philippa Colum, con aquel rictus severo y expresión seca, dejó que sus labios finos perfilaran una cínica sonrisa cuando por fin Sebastian pudo ponerse en pie y mirarla de frente. Con un barrido de su vista, el marqués vio el semblante de disculpa de Barton, que evidentemente, había intentado avisarle de la repentina e indeseada visita.

−Fuera de mi casa –espetó Sebastian sin ceremonias. Ya tenía demasiados frentes abiertos como para unir uno más−. O le juro que el próximo cheque no llegará.

−Veo que te has puesto cómodo –siseó Philippa, mirando a Elizabeth con desinterés−, tu casa… lo siento querida, te ofrezco mis condolencias por el infortunio que conlleva ese anillo que tienes en el dedo. No imagino cómo lo soportas. ¡Después de los grandes y maravillosos planes que hicimos juntas! Has tenido que confortarte con lo peor.

−Barton. –Sebastian dio un paso al frente, con la guerra pintada en las pupilas−. Sácala de aquí. Ahora.

El mayordomo estuvo presto a cumplir la orden, pero la marquesa viuda tenía otros planes. Con la elegancia que poseía tras años recorriendo aquellos mismos pasillos como dueña y señora, se permitió deambular entre las tres figuras allí presentes, ¡qué dispares!, pensó son sorna. El empleado con aires de señor, la esposa llorosa que se retorcía las manos, preguntándose si salir corriendo o empezar a chillar, y el bastardo tullido… su ira amenazaba con prender en llamas toda la propiedad.

Se iría, se dijo a sí misma, por supuesto que sí. Pero no sin su golpe de gracia.

−No quieras echarme tan pronto –escupió, extrayendo de su ridículo un sobre amarillento−, al menos, no hasta que te entregue lo que he traído para ti.

Sebastian puso en ella sus ojos azules, imaginando formas de expulsarla él mismo de allí, usando sus propias manos.

−Nada que tenga que ver con usted me interesa. Fuera de esta casa, no lo repetiré.

La esposa de su padre giró el sobre entre las manos. En el reverso, escrito con letra desigual se leía solo una palabra: Sebastian.

−Esto va a interesarte, estoy convencida. –Y fue evidente que paladeó cada palabra−. Es una nota cargada de buenos deseos y afecto de tu… protegida.

Barton compartió con su señor una única mirada, y para Sebastian fue dolorosamente obvio lo que vendría a continuación. Elizabeth, que había estado sumida en el silencio, enarcó las cejas con mucha atención. Había padecido demasiadas humillaciones en aquel día, y si quedaba alguna más por llegar, estaba dispuesta a encararla de frente.

No toleraría más mentiras.

−Elizabeth, déjanos solos –pidió de repente Sebastian, al parecer, leyéndole la mente−, este asunto no…

−¿No la incumbe? –interrumpió Philippa con un ademán perturbador−, ¡por supuesto que sí! ¿O creías que tus raíces podridas estarían ocultas siempre? ¿Acaso tenías la esperanza de lograr mantener la porquería lejos de tu elegante alfombra, Sebastian Ross? Lo llevas en los genes, muchacho. Y eso no puede borrarlo nada. Ni siquiera, un apellido.

−Me quedaré –decretó Elizabeth, cuyos brazos caían laxos a los lados de su cuerpo. –Me rehúso a seguir enterándome de todo tras descubrir embustes.

Sebastian le dedicó una mirada suplicante, pero no la hizo vacilar. Vio ruego en su mirada, derrota incluso, pero se mantuvo firme. Había sido burlada lo suficiente, decidió. Si de algo tenía que enterarse, que fuera en ese momento.

Philippa Colum agitó la carta en el aire, ansiosa por recuperar la atención del incómodo público. Con un gesto teatralmuy ensayado, rompió el sobre y extrajo la misiva, exponiéndola a todo el que quisiera mirar en su dirección.

−Es conmovedor cómo, pese a tu inmerecido ascenso social sigues preocupándote por las ratas de cloaca con las que te revolcabas –chasqueó la lengua, con desaprobación−, aunque no sé si hablar en pasado sería del todo correcto, ¿verdad?

Sebastian se aproximó, arrancándole con saña el papel de las manos. Le temblaban tanto los dedos que la hoja se agitó amenazando con romperse. Se mordió la lengua para no insultar a aquella bruja como merecía, pues no ganaría nada rebajándose ante ella.

La vio sonreír y suspirar. Pero no estaba satisfecha. Todavía no.

−La… mujerzuela, una tal… Ivanna, se mostró encantada de poder ponerse en contacto contigo, Sebastian Ross. Expresó cuánto extraña tus visitas a su patético burdel de París. –la marquesa clavó la mirada en Elizabeth, que se había quedado lívida−. Agradece los pagos mensuales de tu marido, querida, quien pese a haberse casado no ha dejado de estar pendiente de esa mujer, ni un solo minuto.

Con una satisfacción que le salía por los poros, la esposa de Jerome Colum se regaló unos minutos para observar los desgraciados intentos de todos los presentes por asimilar las implicaciones de su visita. Aquello no era nada para lo que se merecían. Su familia la había criado para que llevara el título y lo transmitiera a sus hijos y no renunciaría a él nunca.

El veneno de aquella ramera de pueblo había envenenado a Jerome, y él, maldito fuera, había transmitido esa ponzoña a sus hijos legítimos. Solo el bastardo había sobrevivido, algo que no estaba en sus planes, pero dedicaría cada segundo a hacerle miserable. Era una promesa.

−Señora, abogo a la poca elegancia de la que hace gala y le solicito que abandone esta propiedad con carácter inmediato –exclamó Barton, alzando la voz−. Insisto.

−Debo admitir que estoy decepcionada, Sebastian Ross–habló Philippa, ignorando de forma deliberada las palabras del criado, al que no se molestó en mirar−, cuando decidí buscar entre los despojos de tu pasado anhelé con fuerza que existiera un bastardo cuya existencia traer a tu vida, pero parece que, después de todo, no heredaste todos los hábitos de mi esposo, ¿no es así? O quizá… solo necesitas más tiempo y una nueva visita a París para ponerte a su altura.

Aquel era su límite, decidió Elizabeth, que se dio media vuelta y desapareció escaleras arriba. Había escuchado lo suficiente, y no estaba dispuesta a seguir ahogándose en la porquería que la marquesa viuda lanzaba a sus pies sin contemplaciones. No estaba sorprendida, pues ya había supuesto que aquella mujer sería capaz de cualquier bajeza con tal de obtener sus fines. Lo había demostrado años atrás, ilusionándola con un matrimonio que solo ella había orquestado.

Ahora mostraba su desacuerdo más absoluto con la posición de Sebastian, al que ni siquiera se refería con su nuevo apellido. A la luz de lo que ahora sabía, Elizabeth podía entender el rencor que sentía Philippa al mirar a un hombre que era prueba del adulterio de su esposo. Al parecer, ella no tardaría en verse en una situación parecida, solo que su marido había tenido la dudosa decencia de querer librarse de ella antes de volver junto a una amante a la que, por lo visto no había dejado de pensar nunca.

Sebastian no necesitó oír el sonido de la puerta al cerrarse para comprender que aquel gesto iba a ser profético, pues si quedaba alguna esperanza de entendimiento entre Elizabeth y él, este acababa de perderse.

Tan pronto como ella desapareció de escena, Philippa dedicó a Sebastian toda su atención. No quería perderse ni uno solo de sus rasgos devastados.

−Prometí que te arrepentirías de haber vuelto a esta casa, Sebastian Ross. –Fue el susurro que le dedicó, aproximándose unos pasos −. Y siempre cumplo mi palabra. Es cierto que no puedo quitarte ninguna de estas posesiones legalmente, pero sí puedo asegurarme de que no tengas ninguna felicidad para disfrutarlas.

Con la satisfacción bailándole en el rostro, la marquesa viuda realizó incluso una venia burlona ante el hombre cuyas perspectivas de vida marital acababa de destrozar. Con un gesto digno, se giró hacia Barton, que no hizo intento alguno por disimular su repulsión.

−Por favor, no hace falta que me acompañe a la salida. Conozco el camino a la perfección.

Philippa Colum desanduvo sus pasos y se perdió de vista, dejando tras de sí, varias vidas hechas añicos.

24

¿Qué decirle a un hombre que por primera vez, era incapaz de levantarse después de haber caído? Barton se había quedado sin palabras. Su señor, que había prosperado hasta más allá de lo que nadie pudo imaginar, yacía ahora hecho pedazos, destruido por las mañas artes de una mujer cuyo único objetivo en la vida era provocar su desgracia.

Todos sus triunfos se habían empeñado ante la única cosa que había perdido sin remedio: la confianza de Elizabeth.

Ahora, mirándole sentado ante el escritorio, perdido en pensamientos que imaginaba funestos, el fiel empleado temía que Sebastian se aferrara a la peor opción posible, la de no intentar siquiera arreglar las cosas.

−Su señoría… si tan solo… −intentó, aunque no encontraba las frases apropiadas para seguir.

−Todo ha salido según el plan –cortó Sebastian, jugueteando con el abrecartas distraídamente, pero muy tentado de arañar con él la brillante superficie de la mesa−. Aunque mis… sentimientos me hicieron dudar, pretendía alejar a Elizabeth de mi vida, y sabe Dios que no habrá fuerza sobre la tierra que la detenga de apartarse de mí ahora. Tendré que pensar cómo redactar la nota de agradecimiento a la marquesa viuda por su… desinteresada colaboración.

Barton chasqueó la lengua. El peso de mil vidas le caía sobre los hombros

−¿Y va a permitir que se aparte de usted odiándolo?

−El resultado es lo que cuenta –Sebastian esbozó una sonrisa lamentable, que solo tiñó su rostro de más acidez−. Aunque habría preferido que la ponzoña de esa… mujerno la hubiera alcanzado.

−¡Señor Colum! –Barton se aproximó. A veces, la apatía que demostraba su señor le era comprensible, pero en circunstancias como aquella, cuando se jugaba a la única mujer que podría salvarle de una soledad triste, simplemente, no podía entenderla−. ¡Reaccione, se lo suplico! ¿De verdad está dispuesto a ganarse la repulsión de su propia esposa?

−Eso es algo que siempre he tenido, Barton. Elizabeth nunca ha sentido por mí más que asco, aunque haya sido lo bastante digna para no decirlo. Ahora es libre para marcharse cuando guste.

A cada sílaba pronunciada, los pedazos que le quedaban a su alma se fueron pudriendo uno a uno.

Cuando la silueta de Elizabeth, recortada entre los rayos de sol que dejaban pasar las pesadas cortinas, le llenó el campo de visión, pensó que definitivamente había enloquecido. ¿Cómo sino era posible que ella estuviera en su presencia tras lo ocurrido?

−Me iré si tanto insistes en ello, pero antes, te exijo respuestas, Sebastian. Y antes de que sueñes si quiera con negarte, te recuerdo que me las debes desde hace tanto tiempo que no quedan excusas a las que te puedas agarrar.

No había lágrimas en sus ojos, ni titubeo en su voz. Tenía los puños cerrados, pero el cuerpo no le temblaba. Estaba determinada a resolver todas las dudas que albergaba su corazón, y nada la disuadiría.

Después de todo, era una mujer sin nada que perder.

−Barton, déjanos solos –le pidió con un tono tan aristocrático, que de haber sido la situación menos tensa, al mayordomo le habría encantado.

−Señora, con el debido respeto, tal vez debería quedarme –el humor del señor no era el más adecuado para una agradable charla social, eso seguro.

−Si mi posición como esposa de Sebastian sigue contando algo a estas alturas, harás el favor de retirarte –declaró Elizabeth, llena de una serenidad abrumadora.

Con una venia educada, Barton dejó el despacho, temiendo para sus adentros que la situación entre el matrimonio fuera aún a peor, si aquello era posible. Tan pronto como se cerró la puerta, Elizabeth dio varios pasos al frente, hasta mirar cara a cara a ese desconocido que se había convertido, por azares del destino, en su marido.

−Estaba dispuesta a marcharme sin más, después de todo lo que ha pasado –empezó, sacando unas fuerzas que apenas había podido reunir−, pero creo que, teniendo en cuenta lo que he soportado, merezco que seas sincero conmigo. Al menos, al final.

Sebastian dejó el abrecartas que seguía toqueteando y la miró a la cara. Fue un error, porque tenía muy vivo en su recuerdo lo bella que era Elizabeth como para jugarse la poca paciencia que le quedaba contemplando una vez más a aquella mujer que nunca podría tener. A la que nunca había tenido realmente.

Siempre había pensado que era más fácil despojarse del dolor de un solo tirón, por eso, el desdén había sido su primera opción. Y de nada le había servido.

Unas pocas frases brutales le bastarían para que ella echara a correr sin mirar atrás. Pero después de tantas mentiras y humillaciones… ¿qué importaban unas pocas respuestas? Después de todo, ya la había perdido. Al menos le daría una satisfacción que llevarse con ella.

−Contestaré cualquier cosa que preguntes –le dijo por fin, con un suspiro que denotaba todo el cansancio que había acumulado su alma−, pero eso no cambiará nada.

Elizabeth anduvo sobre la alfombra, recorriendo el despacho con la cabeza alta pero semblante cabizbajo. Si quedaba algo de la mujer ofendida, mancillada en lo más profundo, lo había escondido en lo más hondo de su interior para poder enfrentarle.

Cuando estuviera sola, lamiendo las heridas de una unión que se había roto antes de empezar, tendría tiempo suficiente para sentirse frágil y perdida.

−Me has ocultado tantas cosas, Sebastian… que ni siquiera sé por dónde empezar. Nuestro matrimonio mismo no es más que un engaño.

El corazón de Sebastian se saltó un latido por un instante. ¿Sería posible que al final, obtuviera de aquellos labios dulces y suaves las palabras lapidarias por las que tanto había porfiado? ¿Iba Elizabeth a declarar su repulsa por él, la boda y la poca convivencia que habían compartido?

Apretó los puños con fuerza, como si se preparara para recibir el embate de las olas contra el cuerpo. Tras tanto esperar, escuchar por fin la sentencia le ahogaría, estaba convencido.

−¿Además de exigir sinceridad también has decidido darla? –le preguntó con la poca acidez que le quedaba a esas alturas. –Puede que no me haya conducido como un caballero, pero está claro que si vamos a decirnos adiós, también merezco escuchar unas cuantas verdades de ti.

−¿Qué? –confundida, ella le miró a la cara sin comprender. −¿De qué estás hablando?

−Vamos Elizabeth, ¡está todo perdido, todo dicho! ¿Qué sentido tiene que lo niegues? Después de lo de hoy, después de todo lo que hemos tenido que pasar… solo mírame y di que ha sido una tortura. Dime que te arrepientes, que nunca deseaste ser mi esposa.

−Tú decidiste seguir adelante con el compromiso.

−¡Para ponerte a prueba! ¡Para comprobar hasta dónde llegaba tu ambición! Y no fallé en mis predicciones. Cualquier cosa servía, ¿no es cierto? Incluso el bastardo al que despreciabas, con tal de obtener la posición que durante tanto…

−¡Cállate!

Sorprendido, Sebastian cerró la boca en mitad de la frase, mirándola como si la viera por primera vez. Elizabeth se había acercado hasta el escritorio y había plantado las manos sobre la superficie de madera pulida. Le estaba dedicando una mirada de tal enfado que Sebastian temió que le abofeteara otra vez.

−Ahora es mi turno de echar cosas en cara, Sebastian Ross. –Y no dijo su apellido como un insulto, sino como una constatación de su personalidad−. ¿Te das cuenta de que a pesar de tus intrigas y tus intentos de hacerme marchar de aquí sin más he tenido la decencia y el corazón de esperar para hablar contigo? ¿No merecía yo lo mismo cuando te fuiste en medio de la noche sin dar explicaciones?

Confundido, Sebastian se incorporó en la butaca, inclinándose hacia ella de modo que sus rostros quedaran separados por escasos centímetros de aliento entrecruzado.

−¿Que no te di ninguna explicación? ¡Tuve un maldito accidente de caballo por culpa del borracho de tu prometido! ¡Me quedé cojo de por vida, maldita sea!

−¿Y no se te ocurrió pensar que yo querría haber sabido cómo estabas? ¿Que habría querido verte? Nadie me contó lo ocurrido hasta que fue tarde para buscarte.

−¿De qué demonios estás hablando? Acababas de saber que era un bastardo, ¡Adam me escupió a la cara que te lo había dicho y lo muy ofendida que te mostraste al saber que habías compartido tu tiempo conmigo! ¿Vas a negarlo?

−No. –Los ojos de Sebastian refulgieron, pero ella no se quedó atrás. Si había que hablar con la verdad, solo la verdad le diría−. Yo era joven, y a pesar de que mis padres me habían criado con ciertas libertades seguía habiendo cosasque me era difícil entender. –Elizabeth respiró hondo, cerrando y abriendo las manos para infundirse calma−. Pero eso no excusa tu comportamiento.

Lleno de ira, Sebastian tomó el bastón por el puño y cruzó la mesa, acercándose a Elizabeth con paso irregular pero amenazante. Aquella era su historia, se dijo, una maldita maraña de recuerdos sucios y tristes que le habían ido envenenando poco a poco. No dejaría que ella inventara nada que los hiciera menos reales, porque entonces habría vivido odiando para nada.

−¿No excusa mi comportamiento? –Se aproximó más, como si estuviera tentado a tomarla de los hombros y zarandearla−. Maldita seas Elizabeth, ¡rogué verte mientras ardía de fiebre y de dolor en aquella maldita cama y me dejaron bien claro que me despreciabas lo suficiente para no querer volver a mirarme! ¿Qué demonios tenía que haber hecho? ¡Dime! ¿Suplicarte por unas migajas de tu tiempo?

Elizabeth abrió la boca, pero no emitió sonido alguno. ¿Cómo era posible aquello? ¿Cómo se atrevía Sebastian a mentirle mirándola a la cara, a mostrarse ofendido, cuando lo único que ella le había pedido, había sido sinceridad?

−¿Cómo puedes caer tan bajo en un momento como este? Un día creí conocerte… ahora me doy cuenta de lo equivocada que estaba.

−¿Yo he caído bajo? ¿Y entonces qué podemos decir de la intachable señorita Berkly? ¿Tanto te ofendían mis orígenes que ni siquiera pudiste dedicarme unos minutos para dejar que me despidiera? ¿Para qué te explicara? –Sebastian golpeó el suelo con el bastón, sobresaltándola. No le importó−. ¡Tuviste que negarte y hacérmelo saber por medio de Philippa Colum, la mujer que más me detestaba en esa casa! ¿Tienes idea de cuánto disfrutó repitiéndome tus palabras?

−¡Yo jamás hablé con esa señora, Sebastian! –Elizabeth subió el tono, notando los gritos pugnando por abandonar su garganta−. ¡Me enteré del accidente al día siguiente, y solo supe que te habías marchado!

Él negó con la cabeza. Porque aquello no era verdad. No podía serlo. O su vida entera se habría basado en una venganza que no tenía ningún sentido.

−Mientes –graznó, con la voz ronca−. Estás mintiendo. No sabes qué decir para justificarte, porque has venido aquí creyéndote víctima de infamias y ahora…

−Sebastian… −Con una valentía inesperada, se le acercó, mirándole a los ojos con toda la verdad que llevaba en el corazón brillando en ellos−. No sé cómo te dijeron que había reaccionado ante tu petición de verme… pero nunca supe que tuviera lugar.

Él, que recordaría el gesto burlón de la marquesa viuda hasta el mismo día de su muerte, regodeándose en el desprecio de la joven a quien Sebastian le había entregado su corazón, dio un paso atrás. Recordó cada palabra, cada traza de dolor que sintió desde entonces… ¿habría sido mentira? ¿Era posible que la rabia contra su esposa estuviera cimentada en burdos inventos?

−Elizabeth no… no juegues conmigo porque soy capaz…

−Tu hermano, el hombre con el que iba a casarme, se mofó de tus raíces y eso me destrozó, ¡había puesto mis tontas ilusiones de niña en ti, en conocerte! Eras la única persona que me prestaba atención, que me veía como era, la única con la que disfrutaba pasando tiempo. Y entonces, de repente me enteré de algo así… mi primer impulso fue quedarme paralizada.

Cómo se arrepentía ahora de su fría reacción, pero había sido un sentimiento imposible de ocultar.

−Sentiste asco. Te alejaste de mí. –La amargura se abrió paso dentro de Sebastian, que se dejó caer sobre el escritorio y bajó la cabeza−. Porque las damas no casan con bastardos.

−No, Sebastian, no fue nada de eso lo que me paralizó de buscarte en ese momento –determinó Elizabeth, cuya voz suave estaba haciendo trizas el escudo defensivo de Sebastian−. Fue el enfado. Porque no podía creer que me lo hubieras ocultado durante tanto tiempo.

Él le dedicó una de sus sonrisas torcidas, solo que sin humor brillando en sus ojos. ¡Qué simple le parecía todo a una joven aristocrática! ¿Cómo habría podido contárselo antes, si aun teniendo lazos que los unían, ella se había espantado?

−¿De qué habría servido decírtelo? En aquellos momentos, mientras hablábamos como niños tontos junto al arroyo, contar la verdad solo habría hecho que las cosas terminaran antes. –Se encogió de hombros, como dando por enterrado un pasado que ya no se podía cambiar−. Tal como pasó después.

Elizabeth se acercó hasta poner ambas manos sobre las mejillas de Sebastian. Aquellos ojos azules llenos de tortura se clavaron en su alma, exactamente igual que la primera vez que los había visto. Con mimo, le rozó el rostro con las yemas de los dedos, apartando los mechones de cabello suelto para mirarle sin impedimento. Aunque no era el momento, no pudo evitar notar lo suave que era su pelo, lo sensual que caía enmarcando aquella cara varonil y hosca de la que tanto tiempo atrás se había prendado.

Decidió priorizar aquellas heridas abiertas del pasado antes de enfrascarse en las del presente. Después de todo, pensó, quizá sabiendo lo ocurrido en aquellos años remotos, por fin de labios de Sebastian, podría entenderel pozo oscuro en el que había vivido. Tiempo atrás se había prometido intentar desentrañar al misterioso hombre con el que se había casado, se debía a sí misma, a la mujer que había esperado durante años,el intentarlo.

−Ella mintió para hacerte daño –dijo Elizabeth, sintiendo el peso de aquella verdad en el corazón−. Y luego se aseguró de que este espacio entre los dos se mantuviera.

Sebastian suspiró, convencido ya de que había basado su vida en los embustes de una mala mujer que tan solo había querido perderlo de vista después de dañarlo tanto como le fuera posible.

−Dijo que no querías verme. Me forzó a irme en mitad de la noche, como un perro. Bajo amenaza de que mi padre acabaría conmigo por haber atentado contra la vida de Adam.

Elizabeth se obligó a enterrar el asco que le provocaban aquellas palabras. La Philippa Colum a la que ella había conocido siempre se había mostrado una mujer temperamental y decidida, pero nunca hasta ese momento la había considerado como lo que realmente era: un monstruo.

−Lo imaginé después… tras una conversación con Barton. Él… me contó cómo lo salvaste de prisión, cómo protegiste a su hijo. El hombre del que me hablaba no podía ser el mismo que había tratado de terminar con la vida de su hermano.

−No lo hice, Elizabeth, te lo juro por la memoria de mi madre. –Sebastian tomó su mano y la apretó con fuerza−. Estaba borracho, loco de celos, no sabía lo que decía, me acusaba de robarle el cariño de Marjorie, de permanecer en la casa junto a ella mientras él debía irse a estudiar. Juró que te apartaría de mí, que te había contado…

−Entonces ocurrió el accidente, y quisiste verme –aventuró ella, organizando por fin los hechos en orden cronológico.

−Tenía que contarte por qué lo había escondido, por qué no había sido sincero desde el principio, entonces Philippa…

−Cuéntamelo ahora. −Una sonrisa suave, quizá la primera genuina que compartían desde su matrimonio, surcó el rostro de Elizabeth−. Somos adultos y no existe nadie que pueda sembrar malos entendidos entre los dos. Habla conmigo, Sebastian. Cuéntamelo todo, y deja que yo te lo cuente también.

−¿Por qué, Elizabeth? –preguntó un derrotado Sebastian, demasiado asustado de aferrarse a aquel clavo ardiendo que ella le lanzaba−. ¿Qué sentido puede tener ahora?

−Se lo debemos a aquellos niños que nunca pudieran decirse adiós –contestó ella, entrelazando sus dedos hasta que encajaron a la perfección−, porque así, sabremos si debemos despedirnos ahora.

25

Sebastian habló con Elizabeth. Habló más de lo que había hecho con nadie desde toda su vida, incluyendo a Barton, quien había ido desgranando  la vida de su señor poco a poco y a fuerza de mucha voluntad.

Sentado en la mesa del gran despacho, cabizbajo unas veces y con mirada perdida otras, Sebastian narró los duros años de su infancia, cómo había sido crecer y vivir en un pueblo marginal donde todo el mundo conocía el pecado de su madre y se atrevía a juzgarla por ello. Rememoró los insultos que le habían sido prodigados, los malos tratos y cuchicheos de la gente a su paso, mirándole como si fuera un bicho raro, el bastardo del marqués, la mancha y prueba de la infidelidad de un hombre respetable.

Le habló también de los momentos felices, cuando Gladys y él compartían una escasa cena entre sueños de una vida mejor. Su madre siempre supo que saldrían de aquel lugar, que Worrington House y su marqués deseado cambiarían para siempre sus vidas.

No se había equivocado, solo que ella no había estado para acompañarle en ese viaje.

A Sebastian le resultó duro dar palabras a lo que había sentido en aquellas últimas horas de vida de su madre, justo antes de que todo se derrumbara. Le habló de la sangre que manaba sin cesar, de la piel que iba quedándose fría, y después… del silencio.

−Jerome Colum se arrodilló ante mi madre y lloró –le dijo a Elizabeth, haciéndola parte de uno de los momentos en que más había creído en el amor de sus padres−, le dio un entierro más que digno al que acudió en persona.

−Y te llevó con él. –Elizabeth tomó su mano, compasiva−. Se apiadó de ti.

−Por remordimientos. Que mi madre muriera fue solo culpa suya, él provocó todo aquello. Ignoro si alguna vez le hizo promesas, si la fe ciega que ella tenía en que nos sacaría de allí estaba alimentada por falsas palabras… pero el caso, es que la dejó encinta por segunda vez y no hizo nada mientras ese otro bastardo le arrancaba la vida.

Sebastian se apartó del calor conciliador de la mano de Elizabeth, puesto que lo único que deseaba era esconder el rostro en su pecho y dejarse llevar por la desesperación. Hacerlo le imposibilitaría acabar con su relato, y aquello era algo que debía hacer.

−Me llevó con él solo porque mi destino habría sido la tumba contigua a la de mi madre de haberme dejado en aquel lugar –explicó, sin emoción en la voz−, nadie me habría recogido. Habían rumores… sobre la supuesta brujería que Gladys Ross había empleado para atraer a su cama miserable a un marqués… ¿quién querría al hijo de una bruja bajo su techo?

−¡Oh, Sebastian! No puedes creer eso de verdad. Dices que Jerome Colum se hincó ante tu madre y lloró su pérdida. Yo le conocí, le vi y le escuché en varias ocasiones, y no era un hombre que se conmoviera o mostrara sentimientos con facilidad –recordó Elizabeth, ansiosa por hacerle sentir mejor de cualquiera manera que le fuera posible−. Debió amarla, quizá no como ella necesitó, pero eso no lo hace menos real.

−Tal vez tengas razón… pero las cosas no estaban destinadas a ir bien. Mi madre puso en ese nuevo hijo todas sus esperanzas, su llegada sería nuestra salida de la miseria. –Se encogió de hombros, agotado con solo recordar−. Y esa esperanza que latía en su vientre se agitó con violencia y la… desgarró. Era mala semilla, ¿entiendes? Era el fruto de algo malo, podrido. Igual que yo.

−Sebastian, no vuelvas…

−¡Escucha, Elizabeth! ¿Es que no lo entiendes? La mala suerte me ha marcado desde que nací, desde niño. Todo cuanto he tocado, poseído o anhelado se ha tornado turbio y oscuro. Este matrimonio es la prueba, desde que te uniste a mí, tu vida no ha sido más que desgracia. Antes incluso de que te convirtieras en mi esposa mi propia sed de venganza te había marcado. No puedo permitir… que acabes como ella. Tú no.

−Por eso no deseas tener hijos…

Era tan ridículo, pensó Elizabeth, consternada y enfadada al mismo tiempo.Y tan evidente ahora que podía encajar aquellas piezas. Un mal aborto se había llevado a Gladys Ross, cuando ella aferraba su estado con la convicción de que eso haría al marqués quedarse a su lado. Sebastian había presenciado el desgraciado momento, había estado pegado a su madre hasta que esta se había enfriado.El trauma de tal experiencia le había acompañado todos aquellos años.

−No estás maldito, Sebastian, −le susurró con toda paciencia, intentando volver a infundirle el calor de sus manos. −Ni marcado, y ninguna mala suerte te persigue, ¡solo debes mirarte! Cuánto has conseguido, cómo has prosperado…

−A cambio de las muertes y desgracias de otros. –La miró con convicción, el pesar y el dolor se habían abierto paso ya en sus ojos azules. La coraza había caído ante Elizabeth−. Mi madre, Adam… todos ellos debieron morir para que yo obtuviera lo que tengo.

Y se sentía culpable, aunque no lo hubiera entendido hasta entonces.

−Mereces dejar el pasado atrás, Sebastian. Mereces tu propia familia.

−Quizá, ¿pero de verdad estás dispuesta a arriesgarte, Elizabeth? Puede que ese hijo lograra sobrevivir, puede que no se malograra antes de haber crecido en tu vientre, pero tú…

−Has visto dar a luz a mi hermana. Tanto la criatura como ella están perfectamente. –Elizabeth se cruzó de brazos, rechazando con su postura a los fantasmas del pasado que pretendiera importunarla. Los vivos habían hecho ya daño suficiente−. Entiendo que para un niño presenciar lo que viste debió ser… horrible. Y que busques una razón, cualquiera, para hacer entender a aquel pequeño por qué tuvo que perder a su madre. Pero no uses esa, Sebastian. No hay nada malo en ti, nada que pueda contagiar a quienes quieres.

Elizabeth decía unas palabras tan hermosas… era muy fácil creer ciegamente en ella y dejarla convencerle de que los designios de su vida no tenían que ser oscuros. Pero Sebastian había crecido temiendo su propia sombra, ¿cómo cambiar ahora? ¿Cómo asumir el riesgo cuando tenía más que perder que nunca?

−¿Podrías asegurarme que no morirías en el parto? –Se acercó a ella, con una súplica en los ojos que conmovió a Elizabeth−. ¿Podrías jurármelo y mantener tu palabra?

−No puedes vivir con ese miedo para siempre. Eso no es vida.

−El miedo hace que recuerdes que nada, puede darse por sentado –era una postura sobre la que no habría reconciliación a corto plazo.

El silencio los envolvió por unos momentos. A Elizabeth le costó unos momentos recordar el motivo principal de aquella charla donde estaban poniendo todas las cartas sobre la mesa. Puede que aquella unión nunca diera frutos, de ninguna clase, y era muy posible que el matrimonio no prosperara, pero se consideraba lo bastante fuerte para poder soportar varias verdades más. Si debía dejar de ser la esposa de Sebastian, lo haría sabiendo exactamente por qué su amor era imposible

−¿Quién esa esa mujer? –preguntó, poniendo por fin palabras a una de las cuestiones más dolorosas a las que tendría que enfrentarse. Si él la amaba, no habría más que decir.

−Ivanna es… una bailarina del RenardBleu, un club de París al que solía ir a jugar a las cartas –contestó Sebastian desapasionadamente.

−¿Sois amantes?

−No. –Ante la mirada de ella, escrutadora y que dejaba a las claras que no estaría satisfecha hasta contar con detalles, Sebastian carraspeó−. Solo dormimos juntos una vez. El día que recibí la carta de Adam pidiéndome que viniera.

Dolió, porque igualaba los momentos de intimidad que ella misma había pasado con Sebastian. La diferencia, aún más hiriente, es que con esa mujer había mantenido un contacto cercano, en cambio con ella…

−¿Esperas que crea que solo una noche bastó para que te sintieras inclinado a escribirle?

−Es la verdad, Elizabeth, ¿por qué tendría que ocultarlo ahora? Iba allí a desplumar a los tipos que creían que sabían de póquer. De forma ocasional me tomaba alguna copa y ella siempre estaba dispuesta a escuchar los problemas de los demás. No diré que era una amiga, pero tampoco mi amante.

¿Por qué las mujeres insistían con cosas que realmente no querían saber? Aquel misterio siempre le sería ajeno. Aunque lo intentó, no pudo esconder el leve resquicio de ego masculino que brilló al sentir los celos de Elizabeth, que no era lo bastante experta para disimularlos.

−Te aseguro que no existe relación pasional alguna entre esa mujer y yo –le explicó, sin socarronería alguna en sus palabras. –Tiene un hijo adolescente al que le cuesta mantener. Ella no me pidió ayuda pero se la ofrecí porque… habría querido que alguien hiciera eso por mi madre. Eso es todo.

−Otra buena obra oculta –Elizabeth pasó por alto su mirada de desdén, enumerando los aspectos moralmente honorables que conocía de él, y tanto se esforzaba en esconder. –Libraste a Barton de la cárcel y le ofreciste un trabajo.

−Nadie contrataría a un mayordomo ladrón, y nadie trabajaría para un bastardo sin apellido. –Sebastian se encogió de hombros−. Lo hice por mi propio interés.

−Estoy segura de que envías dinero a Ivanna para su hijo, ¿me equivoco?

Hastiado, Sebastian hizo girar el bastón entre los dedos. Detestaba hacer cosas buenas porque la gente terminaba esperando de él un comportamiento que raras veces le salía natural.

−Está tan agradecida que no pago las copas en el local –la fulminó con la mirada, como retándola a encontrar algo desinteresado en eso. –Una vez más, lo hago por mi propio interés.

−¿Y por qué te casaste conmigo? –forzó Elizabeth, nada dispuesta a rendirse. −¿También por tu interés? ¿O solo por cumplir la palabra que tu hermano me había dado?

−Es más complicado que eso –musitó Sebastian, que no tenía idea de cómo responder a una pregunta que él mismo se había hecho tantas veces.

Clavando los ojos en la licorera, ya que cualquier visión era mejor que la de ella, hermosa, accesible, seductora… Sebastian hizo un recorrido por todo lo que había pasado. Vivir con sus hermanos, sentirse unido a Adam hasta que las cosas entre ellos se habían torcido de la peor manera. La ira del heredero le había salpicado en lo que más dolía, apartándolo de Elizabeth. Había querido quitársela, aun cuando no la amaba.

−Adam nunca te habría desposado, Elizabeth, ni a ninguna otra mujer. Sus gustos eran… −Ante la mirada inquisitiva de su esposa, decidió ser lo más simple que pudiera−. Disfrutaba de la compañía de otros hombres, lo cual está mal visto y perseguido. Su madre debía sospecharlo, de ahí que insistiera tanto en que tomara esposa, para acallar habladurías, o esperando quizá que Adam cambiara de parecer una vez casado.

Elizabeth trató de reconciliar aquella imagen con la que tenía del que había sido, durante años, su prometido. Por lo visto aún quedaban muchas cosas que le sería complicado entender, como el amor que podía nacer entre los hombres. La inseguridad que había sentido, creyendo que él no la encontraba agradable como mujer, se disipó. En lugar de aquel amargo sentimiento de rechazo, Elizabeth experimentó lástima y comprensión hacia un hombre que había tenido que irse lejos y esconderse para encontrar momentos de felicidad.

−Me lo confesó antes de morir, a modo de explicación. Y no se arrepintió. –Asu pesar, Sebastian sonrió. Aquella cara de su hermano había sido una de sus favoritas, la del hombre que, hasta el mismo final, se había mantenido fiel a quien era, sin lamentar nada−.Estaba satisfecho de sus decisiones. Pero sí lo lamentaba por ti.

Su eterno prometido lamentó hacerla esperar con esperanzas que nunca cumpliría. Elizabeth esperó que saberlo cerrar un capítulo para ella, pero le sorprendió comprobar que no era tan importante. No, cuando se enfrentaba a que Sebastian la hubiera desposado por pena.

−¿Por eso te casaste conmigo? –inquirió, rogando para sí que si era la verdad, él la callara. Preferiría vivir ignorante que ser consciente de que solo la lástima había guiado el anillo de Sebastian a su dedo. −¿Para hacer realidad la misericordia que tu hermano mostró en su lecho de muerte?

Con un suspiro que indicaba a las claras que su paciencia había terminado, Sebastian avanzó los pasos suficientes para que sus zapatos rozaran con las faldas de Elizabeth. Lo hizo a tal velocidad y con tanta seguridad, que la cojera ni siquiera se notó. Las aletas de la nariz se le hincharon y las venas del cuello fueron visibles sobre el pulcro cuello almidonado de la camisa. Con el pelo parcialmente suelto y la cicatriz rompiendo su ceja en dos, la imagen de bucanero explotó en todo esplendor, golpeando a Elizabeth en el centro del vientre, recordándole el anhelo que sentía por volver a estar en sus brazos.

Cuando Sebastian habló, su tono de voz grave y áspera hizo que los rizos que acariciaban la frente de Elizabeth, se movieran.

−Me casé contigo porque creí que quería obligarte a admitir que deseabas ser marquesa más que cualquier otra cosa. Pensé que oír de tu boca que solo habías aceptado a un bastardo por marido por las ventajas que esta unión podía tener para ti, sería satisfacción suficiente, porque entonces podría hacer tu vida miserable, obligándote a pasear de mi brazo, corroída de vergüenza. –La tomó de los brazos, acercándola a su pecho−. Deseaba demostrar que eras interesada, materialista… una coqueta.

−Sebastian… me haces daño –pero él respondió apretándola más contra el calor de su cuerpo, quebrando cualquier distancia que los separara.

−¡Y no tienes idea de cuánto deseaba hacerte! –Sus garras, entonces, se tornaron caricias, y sus ojos azules, terciopelo−. Solo ahora me doy cuenta de que era yo el equivocado. Me creí mi propia mentira, aseguré que esas eran mis intenciones… cuando la realidad era que solo deseaba una excusa para poder optar a ser tu marido. Solo quería estar al mismo nivel de los otros hombres que tenían esa posibilidad, porque lo deseaba más que nada en esta vida que me ha apaleado como a un animal… −la miró como el hombre sin nada más que jirones que era. Como el heredero aparecido de las sombras, que lo tenía todo y en realidad, no poseía nada. −Te amo, Elizabeth… te he amado desde aquella tarde en que llorabas junto al arroyo, y, seguramente no lo recordarás, pero te dije…

−La orilla está resbaladiza… −le cortó ella, con la voz acuosa y los ojos brillantes y dilatados, mirándole como si viera el sol por primera vez−, y podrías acabar con las enaguas llenas de ranas. Lo recuerdo. Lo he recordado durante todos estos años. Esperando que volvieras.

Sebastian se mordió el labio. Tenía el corazón lleno de tantos sentimientos, que era un milagro que no le explotara. La acarició despacio, manteniéndola muy cerca, absorbiendo su aroma y el calor de su piel. Memorizó las pecas que tocaban su rostro, y aquel lunar caprichoso situado a un lado de su cuello. La miró toda una y otra vez, por si al final la perdía, tener una imagen perfecta con la que pudiera vivir.

−Ese día me prometí que si estuviera en mis manos la oportunidad de que fueras mía… jamás te haría llorar –suspiró, deslizando las manos hasta entrelazar los dedos con los de Elizabeth−, y… maldita sea, no he hecho otra cosa desde que nos volvimos a encontrar. Incluso en nuestra noche de bodas, yo…

Con un gesto tierno, Elizabeth acarició los dedos de su marido con los suyos. Sebastian no dijo nada, pero era evidente que aquel llanto, justo después de su único momento íntimo, había corroído sus entrañas, obligándole a preguntarse por qué, pero sin dejar que se atreviera a cuestionarlo.

−Eché en falta a mi madre y mi hermana, ese consuelo de las mujeres de mi familia ante un momento de cambio… ante algo tan importante que me pasaba como mujer. Temí que me descubrieras… y no pudieras entenderlo.

−Respondí alejándome –masculló Sebastian, molesto consigo mismo, con todas esas torpezas que cometía sin ser consciente de ellas−, no supe estar ahí para ti, ¡maldición, debí haberte consolado, debí darme cuenta de cómo te sentías!–se lamentó, cansado de enumerar tantas faltas−, he cometido tantos errores, Elizabeth… tantos…

Le había faltado una madre que le explicara cómo tratar a una mujer, y un padre que le enseñara a ser un hombre. Cuántas carencias, pensó Elizabeth. Cuánta distancia por culpa de otros.

−Por suerte tenemos tiempo para enmendarlos –le dijo, con el corazón en la mano. En aquellas palabras se jugaba la última oportunidad que tendría de conservar a Sebastian. Si él se negaba… si insistía en la separación, ya no podría rehusarse.

−¿Qué? –Aturdido, como si no pudiera comprender lo que ella le decía, Sebastian carraspeó−. ¿Elizabeth qué estás…?

−Necesito que me prometas que no habrá más mentiras entre nosotros. Nunca más. –Con un ligero hipido, Elizabeth levantó bien la cabeza−. No importa lo que nos quede por aclarar, o lo duro que sea… nos diremos la verdad.

−Lo prometo. Te lo juro. Haré cualquier cosa que me pidas –dijo él con humildad, pues se jugaba demasiado en aquellos momentos como para echar sus pocas posibilidades a perder−, cualquier cosa.

−Podrías empezar por besarme, Sebastian. Y luego… ya veremos.

Sintiendo que el corazón se le paralizaba dentro del pecho, él solo pudo mirarla. Allí estaba Elizabeth, como la primera vez. Llorosa, un poco despeinada, mirándole con toda atención. Sebastian era demasiado bueno con las apuestas como para no reconocer un farol cuando lo veía. Y aquel, no lo era. Ella le quería, por algún extraño motivo que no le importaba lo más mínimo, lo quería.

−Eso puedo hacerlo, Elizabeth, y nada me gustaría más.

Como si tocara una obra de arte extremadamente delicada, Sebastian soltó una de sus manos, acariciando con mimo la tersa piel de la mejilla de Elizabeth. Una sola noche habían tenido, recordó, pero quizá pronto hubieran días enteros… sí que debía quererle, susurró su ansioso corazón, si estaba todavía allí, frente a él, ofreciéndole una boca con lo que Sebastian soñaba desde que era un niño, es que aquel cariño infantil había perdurado… y ahora algo más fuerte podría unirles para siempre.

Vio sus delicadas pestañas aletear antes de que se le entrecerraran los ojos, expectante, y cernió sobre ella, dispuesto a besarla de tal modo que Elizabeth encontrara imposible seguir viviendo cada día de su vida sin tener el contacto de sus labios.

Echándole los brazos al cuello, su esposa se puso de puntillas y se lanzó sobre él, tomando su boca con la sed de un náufrago que encuentra por fin el camino de vuelta al hogar.

Sebastian soltó el bastón, que hizo un ruido sordo al caer sobre la moqueta, y aunque el repentino peso de Elizabeth entre sus brazos le llegó a su dolorida rodilla, por nada en el mundo la habría soltado. Apretó el agarre en su delgada cintura y se abandonó con un gruñido de placer, besándola, devorándola y probando el interior de su boca con el feroz apetito de un león.

−Ha pasado tanto tiempo, amor mío… −le susurró, la frente apoyada en la de ella, sintiendo la caricia de sus rizos en la piel−, y nuestra única noche fue tan penosa para ti… fui tan torpe cuando debí mostrarme cariñoso contigo, querida Elizabeth… ¿me darías otra oportunidad para enseñarte lo bello que es entregarte a un marido que tiembla de deseo por ti?

Con una sonrisa dulce, la más bonita que Sebastian recordaba haber visto nunca, Elizabeth asintió. Alzó su mano, pequeña, suave y delicada, y le acarició el rostro, pasando por cada rincón de su piel, incluyendo la cicatriz de la frente que tanto la había atraído años atrás.

−Empezaba a pensar que no querrías volver a estar conmigo nunca.

−Mi amor… −Sebastian tomó aire y suspiró, sintiendo trémulo y doloroso todo el cuerpo. La abrazó, incapaz de decidirse si podría apartarla de él para permitirle respirar−. No he pensado en otra cosa desde aquel día.

−Entonces sé mi esposo. Sé mi Sebastian.

−Nunca he pertenecido a nadie más.

Un nuevo beso le robó el aliento a Elizabeth, que emitió un gemido moribundo en el interior de la boca de su marido. Sebastian, que ignoró todo dolor, la inclinó poco a poco hasta que su cuerpo, esbelto y sensual, quedó tumbado sobre la alfombra del despacho. Ni por un segundo pensó que ella habría preferido el confortable lecho de finas sábanas que les esperaba escaleras arriba, pues al sentirla removerse y envolverle con sus brazos, cerrando los dedos sobre aquellas pesadas prendas de ropa que tan difícil les hacía el tocarse, supo que las ansias de Elizabeth eran las mismas que las suyas.

Dejada de lado una caballerosidad que jamás había sentido como propia, Sebastian tiró de lazos y subió faldas, descubriendo las piernas y hombros de Elizabeth, regándolos de besos, cubriéndola de caricias y promesas susurradas con tal deseo que ella apenas podía entenderlas. Luchó por desvestirse sin dejar de acariciarla, y aquello provocó en ella unas risas que le desconcertaron.

−¿Te burlas de mi torpeza? –Sebastian le devolvió la sonrisa, lleno de motivos que, de pronto, no le impedían sentirse alegre. −¿Eso es lo que te enseñaron que debías hacer una vez casada?

−Me enseñaron a no enardecer a mi marido –al ver su expresión apasionada, ella rio con rubor. −Después de tanta demora, las ansias parecen jugar contigo.

−Mírate. Contemplar algo tan bello y no desear poseerlo no sería propio de ningún hombre cuerdo. ¡Pero éstas malditas ropas…!

Elizabeth tomó las riendas del asunto, ayudándole con presteza a sacarse la camisa por la cabeza. El cabello de Sebastian se desordenó, haciendo que algunos mechones le cayeran sobre el rostro. Hipnotizada ante las formas de su pecho, el color moreno de su piel y aquel vello oscuro y rizado que se perdía torso abajo, ella tan solo pudo negar, ruborizada ante la certeza de que ni Dios mismo podría ordenarle dejar de admirar un cuerpo que parecía haber sido puesto en el mundo para su contemplación.

−Podría pasar el resto de mi vida viéndote sonreír mientras me miras –dijo Sebastian, ahuecando su mano en la mejilla de Elizabeth−, dime que esa felicidad de tus ojos no es una ilusión.

−Me hace feliz lo que veo en tu mirada cuando está puesta en mí. –La suavidad con que le acarició el pecho desnudo, hizo a Sebastian temblar−. Saber que no es tedio ni rabia lo que sientes estando casado conmigo.

−Lo que siento, Elizabeth… ni el mejor poeta podría describírtelo.

Sebastian la besó y luego, desvió la mirada de los ojos de su esposa cuando el pesado corpiño cedió por fin a sus hábiles dedos. Un escalofrío recorrió a Elizabeth cuando el aire fresco de la tarde impactó contra su piel expuesta, haciéndola estremecerse.

Sus pechos descubiertos se irguieron en respuesta, y Sebastian no pudo contener el anhelo de besarlos, acunándolos entre sus labios, en tanto el resto de su cuerpo se removía para lograr estar más cerca de ella. El tirón de la rodilla casi le hizo detenerse, pero el dolor dejó de importar cuando sintió los muslos de Elizabeth abrirse bajo él, dispuestos.

−Eres mi recompensa a todo, Elizabeth –jadeó, hundiendo el rostro en su regazo, demasiado enamorado para acallar todas las confesiones que le venían a los labios. –Algo que nunca mereceré, pero a lo que no voy a renunciar jamás.

Ella cerró los ojos, los labios se le abrieron y algo en su interior, un rincón especial hasta entonces desconocido, empezó a vibrar cuando la mano de Sebastian encontró lugares secretos escondidos en los pliegues de su cuerpo. Sus dedos ásperos, se perdieron entre sus muslos, y ella, se encontró a sí misma rogando que aquella caricia no se detuviera jamás.

Arqueó la espalda sobre la moqueta, dándole a Sebastian una espectacular visión que le enardeció por completo. Afianzando más profundamente sus caricias, sonrió al notar cómo el cuerpo de Elizabeth se rendía, haciendo crecer una humedad cálida y suave que pronto, le envolvería por completo.

−Esta vez será diferente para los dos –le dijo al oído, tocando con su lengua las delicadas formas−, no querrás que me separe nunca de ti.

−Por favor… Sebastian…

−Dame esto, vida mía. Déjame ver el placer brillar en tus ojos…

Todo su cuerpo se tensó y Elizabeth ya no pudo hablar, o pensar. Sus dedos se aferraron a los antebrazos de Sebastian y aquel lugar mágico, ese punto secreto y resbaladizo, palpitó con fuerza, explotando y provocándole un deleite que la dejó laxa, rendida y sin fuerzas.

Apenas capaz de abrir los ojos, sintió en su boca el sabor dulce de la de Sebastian, que se movió con la agilidad de un gato para cubrirla con su cuerpo, acomodándose en el lugar que más pugnaba por recibirle. Con los dientes apretados y las manos temblorosas, tiró del cierre de sus pantalones, que cedieron sin presentar batalla.

Elizabeth le miró entre la bruma del deseo. Él siempre le pareció imponente, pero en aquel momento, con el cabello despeinado y las facciones cruzadas por el deseo, le robaba el aliento. Abrió los brazos para recibirle entero, con todo lo que cargaba del pasado y lo que deseara compartir con ella en un futuro, y su cuerpo, preparado y ansioso, no mostró la menor resistencia cuando Sebastian la llenó.

Fue tan fácil, tan natural, que resultaba pecaminoso el tiempo que habían pasado separados. Sebastian empezó a moverse en su interior, con ritmo, rápido a veces, lenta otras. Elizabeth le envolvió con sus brazos, e hizo presión con las piernas cuando sentía la necesidad de resguardarlo muy dentro de ella. Le oía gruñir y maldecir, y cada palabra de lujuria que la boca de Sebastian pronunciaba hacía arder su cuerpo en respuesta.

Qué equivocadas estaban algunas normas sociales, pensó. Si ser una dama consistía en apagar los fuegos de un esposo como Sebastian, ella no pensaba comportarse como una jamás.

−Elizabeth… −Sebastian le tomó el rostro entre las manos, mirándola con los ojos brillantes mientras no cejaba de presionar en su interior, más dentro, más profundo−. ¿Estás bien? ¿Estás…?

−No te detengas –le rogó ella como respuesta, clavándole las sus uñas en la espalda, con el cuerpo contraído de pasión−, por lo que más quieras… no te detengas… no te detengas…

Sebastian tomó impulso y aumentó la velocidad de sus embates. Apenas podía mantener controlada su pasión y las ansias de liberarse le perlaban ya la frente de sudor. El dolor sordo de la rodilla le indicaba que pasaría horas muy incómodas después, pero por vivir aquel momento, le habría valido la pena perder la pierna completa.

Bajó la cabeza, acunándola entre los pechos erguidos de Elizabeth, los besó y lamió, mientras sus embestidas se hacían más seguidas. Ella se arqueó y jadeó su nombre una sola vez, antes de que el éxtasis de la pasión muy lejos de allí.

Entonces, por fin, Sebastian cerró los ojos, abandonó todo pensamiento y permitió que la paz, por fin, le diera alcance. Elizabeth le sujetó con fuerza, como si temiera perderle, pero él no se habría movido ni aunque vivir dependiera de ello.

Se vació por completo, en cuerpo y alma dentro de ella. Y después, cuando ya no le quedaba nada más que alivio, dio gracias por cuanto había vivido, por lo que había sufrido y por lo que había tenido que aprender.

Todo, le había conducido al regazo de la mujer amada. Cada herida, había valido la pena.

***

−Háblame.

Todavía adormecida, con la espalda apoyada sobre el pecho de Sebastian, Elizabeth levantó la cabeza para mirarle.

Apenas habían tenido fuerzas para vestirse con decencia antes de caer enredados contra la dura superficie de la mesa, donde ahora ambos se abrazaban, demasiado agotados y saciados de amor como para ponerse en pie o decidirse a volver al mundo que aguardaba tras las puertas del despacho.

−¿Qué quieres que te diga?

−Cualquier cosa que me digas estará bien –respondió Sebastian, enredándose en los dedos los mechones castaños de ella−, solo quiero escucharte.

Elizabeth, rememorando tiempos más inocentes, sonrió, dejando que su mejilla se acomodara sobre el latido rítmico y fuerte del corazón de Sebastian, en cuyo brazos se sentía completa.

−Eso me decías a la orilla del arroyo, cuando nos veíamos siendo más jóvenes, en mis escapadas de las lecciones de la marquesa viuda, ¿recuerdas?

La sonrisa cínica mostrada por Sebastian fue respuesta suficiente.

−Benditas lecciones. –Con el brazo, la apretó más contra él−. Siento curiosidad, ¿qué día exactamente te explicó cómo yacer en el suelo con un hombre?

−¡Sebastian! –Haciéndola reír, Elizabeth se apartó de sus brazos, pretendiendo una ofensa que estaba lejos de sentir−. No es propio de un caballero hacer mención a esas cosas.

−No estás casada con un caballero. –La miró con fijeza, tratando de decidir si debía atraerla de nuevo hacia él para abrazarla o si ya era un buen momento para seducirla por segunda vez−. Soy un bastardo, por más título y apellido que tenga.

−Eres el hombre que yo escogí.

La verdad que contenía aquella afirmación, llenó a Sebastian de modestia. Era cierto, ella había consentido aquel matrimonio cuando nadie le hubiera hecho un solo reproche si se negaba. Se habían desposado y ahora, todavía con el ensueño del amor flotando sobre sus cabezas, seguía ahí, a su lado.

−Solía engañarme pensando que solo me habías aceptado porque te importaba el título y lo que con él obtendrías. –Esta vez, Sebastian le rogó con la mirada que fuera hacia él, que calentara su cuerpo frío con su cercanía−. Creí que yo aceptaba por hacerte pagar esa decisión que nada tenía que ver con el cariño.

−¿Por qué te cuesta tanto creer que mi única intención era estar contigo? –aquella era una piedra que amenazaba con perdurar por siempre en el zapato de Sebastian. Elizabeth sabía que tendría que lugar contra ella, hacerle confiar cada día en la veracidad de sus sentimientos.

Él la acarició, desnudándole las partes del alma que todavía le pertenecían.

−Porque no tengo costumbre de que las cosas buenas vengan a mí sin más razón.

Para responder a su tristeza, Elizabeth acudió a su encuentro, echándose sobre su cuerpo y dejando que la abrazara tan fuerte como quisiera.

−Deja que yo me quede, Sebastian. Por favor.

La respuesta se le atragantó en la garganta. Él quiso suplicarle que así fuera, pero la felicidad, había aprendido, era una amante muy cara de mantener. Podías gozar de ella unos instantes, pero el precio que pagabas después, era a veces muy difícil de soportar.

Los ratos como aquel, de pura dicha y abandono, no podían durar para siempre. Unos nudillos golpearon con fuerza la puerta del despacho, sobresaltando a Elizabeth, que le miró confundida.

−La vida sigue avanzando aunque deseemos pararla –musitó Sebastian, tratando de incorporarse−. Es hora de que volvamos a ella.

Cuando se irguió, tendió la mano a  Elizabeth, que rápidamente le acercó el bastón para que se apoyara. El ceño de Sebastian, así como su tez aceitunada, le dejaron claro que el esfuerzo había dejado sus secuelas.

−Deberías descansar, estás muy dolorido –tiró de sus faldas, intentando arreglarlas de la mejor forma posible.

−Estoy bien, Elizabeth, no te preocupes por mí.

−Pero tu pierna…

−¿Su señoría? –La voz de Barton se hizo oír, seguida de un nuevo golpear de sus nudillos−. Lamento interrumpir, pero necesito hablar con usted. Es urgente, señor.

Mientras se abotonaba la camisa intentando no perder el equilibrio, Sebastian sintió ganas de gritar. ¿Es qué no podían dejarles unos minutos? ¿Qué podía ser tan vital para que alguien interrumpiera el único momento de felicidad sincera que había sentido en tanto tiempo?

Para responderle, Barton abrió la puerta, en apariencia incapaz de esperar por el permiso que estaba solicitando. Estaba lívido, con la confusión pintada en el rostro. Sebastian intercambió una mirada rápida con Elizabeth, que había tenido el tiempo justo de componer sus ropas antes de la intrusión.

Antes de poder preguntar a qué se debían las prisas, tras Barton aparecieron dos hombres ataviados con uniforme policial, que le miraron con una expresión insondable. Elizabeth, que notó un desagradable escalofrío de mal presagio recorrerle el cuerpo, se aferró a la mano de Sebastian, como siaquel gesto pudiera impedir que el destino les separar otra vez.

−Su… −Barton carraspeó con fuerza, obligándose a mantener la compostura−, su señoría, estos agentes le buscan.

Sebastian frunció el ceño.

−¿Es usted Sebastian Colum, marqués de Worrington? –preguntó uno de los agentes, rechoncho y bajito.

−¿En qué puedo servirles? –graznó Sebastian, manteniendo sujeta de las manos a una muy confundida Elizabeth, que le miraba tanto a él como a los intrusos con idéntica expresión confundida.

−Se le notifica que queda usted arrestado –declaró el otro agente, alto y delgado−. Solicitamos que nos acompañe.

26

−¡Eso es absurdo! ¡Un ultraje, un despropósito!

Barton era el único capaz de reaccionar. Los dos agentes aguardaban en silencio, con las vistas clavadas en un Sebastian que lucía en su rostro dos sentimientos claramente diferenciados: la sorpresa y la indignación. Aunque no estaba molesto porque le acusaran de cometer sabía Dios qué crimen, sino porque la interrupción hubiera roto un momento mágico con Elizabeth que ahora, no sabía si podría retomar.

En cuanto a ella, se aferró a las manos masculinas que la sujetaban, mirando a los policías con determinación.

−Se han equivocado de hombre –dijo, sin alzar la voz pero con un tono determinado.

−¡En efecto! –corroboró Barton−. La señora Colum está en lo cierto. Su señoría jamás…

El agente bajito, que además lucía un bigote de morsa de color azabache alzó la mano, invitando al mayordomo a callarse para que su compañero pudiera expresar los hechos que debían notificar.

−¿Conocía usted, señor Colum, al señor George Dawson Travis? –Preguntó el otro oficial, sacando de uno de sus bolsillos un cuaderno forrado de cuero−: ¿Apodado “Georgie”, según nuestros informes?

Fantasmas del pasado, una vez más. Con un suspiro, Sebastian decidió que lo mejor sería salir de aquel asunto cuanto antes.

−Tuve el dudoso placer –confirmó, ansioso por volver a dedicarse en exclusiva a sus planes de ser feliz junto a Elizabeth. El agente tomó nota.

−¿Y calificaría usted de grata la relación que existía entre ambos?

−Ambos nos despreciábamos en la misma medida desde niños, si usted calificaría eso de relación…

−Señor Colum… −Esta vez fue el agente, bajito y rechoncho, el que se dirigió a él.

Barton carraspeó, mirando con reprobación a aquellos singulares miembros del cuerpo de protección ciudadana como si fueran pobres inútiles. Señaló con una venia a Sebastian

−Es su señoría, si le place recordar los términos de protocolo –explicó con un grado de ofensa que, de no haberse encontrado en unas circunstancias tan complejas, habría provocado gracia en los presentes−. No olvide que habla con un marqués.

Los dos oficiales se miraron. Fue evidente que no disfrutaron del alarde de petulancia del que, para ellos, era solo un criado.

−Un marqués que, según parece, tuvo rencillas en el pasado con el citado señor Travis, ¿es así? –acusó el policía que tomaba notas, expectante.

Sebastian sonrió con cinismo. ¿Señor Travis? ¿Ese bufón de Georgie? Vaya que la vida cambiaba, pensó. Claro que si él era ahora un marqués, aquel estúpido bien podría considerarse señor.

−Dejó clara la opinión que tenía sobre mí años atrás. –Para mostrarlo, se apartó el pelo para que la cicatriz quedara visible. –Como ven, su recuerdo no me ha abandonado con el paso del tiempo.

Los dos agentes intercambiaron una mirada elocuente.

−De modo que… su señoría, −el del bigote miró a Barton, que enarcó la ceja poco dispuesto a darle crédito por algo que él mismo había explicado, −tenía razones para albergar resentimientos.

Elizabeth miró a Sebastian, que empezaba a mostrar evidentes signos de nerviosismo. Estaba presionando con fuerza el bastón y su mandíbula estaba tan tensa como el granito. Ella no estaba segura de quién era ese tal Travis del que hablaban, pero desde luego su suerte no parecía buena si dos oficiales estaban haciendo preguntas.

Lo que tenía que ver aquello con su marido, todavía era una incógnita.

−Su vida me es tan indiferente que si ustedes no lo hubieran mencionado, no habría vuelto a acordarme de él. ¿Puede saberse por qué vienen a mi casa a interrogarme?

−El señor Travis fue hallado muerto este mediodía, en la cantina que regentaba en el pueblo. Un golpe certero en la cabeza. Con un objeto de superficie redondeada.

Sebastian alzó su bastón lo suficiente para que la luz del despacho incidiera en su brillante empuñadura. Los agentes abrieron unos ojos como platos, poco acostumbrados a que los supuestos sospechosos estuvieran tan dispuestos a actuar en su propia contra.

−¿Cómo este? –cuestionó Sebastian sin cambiar el tono.

Elizabeth ahogó un gemido, mirando a uno y otro lado sin dar crédito. Barton, por su parte, estaba tan pálido que parecía haber muerto hacía días.

−Señor Sebastian Colum. –El agente bajito dio un teatral paso al frente, levantando la cabeza para parecer más alto y contar con una mayor atención−. Tenemos la obligación de preguntarle dónde se encontraba usted en las horas del mediodía de hoy.

Sebastian sonrió, echándose el pelo hacia atrás y dedicando un gesto despreocupado a la mano de Elizabeth, que temblaba. Si aquellos desgraciados la ponían nerviosa, tendrían algo en firme de lo que acusarle. Eso podía jurarlo.

−Según sus pesquisas actuales, matando a GeorgieTravis con mi bastón.

−¡Su señoría! –Barton extendió los brazos, como si pretendiera crear una barrera invisible que borrara las palabras de Sebastian de la memoria de los policías.

−Barton, silencio. –Sebastian no lo miró al hablar. Pero sí fue consciente de cómo se enfriaban los dedos de Elizabeth, aun entre los suyos−. Acompaña a la señora arriba y yo terminaré de hablar con los agentes.

−No pienso ir a ninguna parte –exclamó ella, mirándole con el gesto cansado de una mujer que ha luchado demasiado tiempo por victorias efímeras. El semblante caló hondo en Sebastian−, porque esto no tiene ningún sentido. Es un error.

−Señora, tal vez debería hacer caso a su marido y salir de la estancia –adujo uno de los oficiales, en una muestra de elegancia fuera de lo común−, puede escuchar cosas desagradables.

−Si cree que algo de lo que oiga a estas alturas puede impresionarme –se empecinó Elizabeth, cruzándose de brazos ante la mirada llameante de Sebastian, −es que sabe muy poco del hombre al que ha venido a interrogar.

Se hizo un incómodo silencio, solo roto por el deambular de un Barton ofendido hasta límites insospechados.

−¡Qué descaro! –decía, como si sirviera al rey del país y alguien hubiera osado escupirle en la sopa−. Tendrán que dar infinitas explicaciones por haberse atrevido a acusar a un hombre como el señor de tal…

−¿No es cierto, señor Colum, que hace unas semanas encaró a George Travis en su propio establecimiento?

Empezando a aburrirse del espectáculo, Sebastian hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

−¡Su hermano acababa de morir! –argumentó Barton, al borde de un colapso nervioso−, el citado señor Travis que, déjenme decirles, no merece tal calificativo, ofendió gravemente a su señoría años atrás, por lo que, una satisfacción entre caballeros era lo mínimo que se le debía.

La ceja de Elizabeth se arqueó con suspicacia. Entonces Sebastian tragó. No se dejaría intimidar por aquellos imbéciles de uniforme, puesto que las únicas personas que le importaban en la vida sabían dónde había estado mientras Georgie era asesinado. Si era detenido y tenía que defenderse, la situación se volvería muy incómoda, puesto que tendría que mostrarse inocente sin sacar a la luz otros nombres, y sin perjudicar el nombre de Elizabeth

Los agentes miraban a Barton, la silenciosa mujer y Sebastian. Desde luego, el mayordomo parecía más ofuscado y empeñado en dar explicaciones que el propio acusado, quien parecía no albergar nervio alguno, respondiendo sin el menor titubeo. Consultando las notas, el más alto de los agentes decidió poner todas las cartas boca arriba.

−¿Golpeó usted a George Travis con su bastón, en la citada ocasión, señor Colum?

−Y le habría matado –confirmó Sebastian, para audible consternación de Barton−, si mi entrometido mayordomo aquí presente no me lo hubiera impedido.

−¿Se da cuenta de que casi está usted acusándose…?

−¡Eso fue hace semanas! –exclamó Barton, espantado −¡Por Dios, sus sospechas no se sostienen! ¿Acaso tienen algún testigo? ¿Alguien vio este mediodía a su señoría emprender una lesión mortal contra el finado?

Sebastian le dedicó una única mirada a Barton para que callara, pero el enfado de este era demasiado profundo para obedecer. No estaba dispuesto a hacerse a un lado, no caería más lodo sobre la figura de Sebastian, y menos, si no lo merecía. Sabía Dios que había hecho cosas reprobables en su vida, pero no asesinar a un hombre.

−Tenemos un testigo –el agente del bigote pareció muy pagado de sí mismo ante aquella información−, uno de los parroquianos habituales afirma que un hombre alto y delgado tuvo una seria pelea con George Travis que culminó en un golpe seco en la cabeza de este. Las características que nos ha proporcionado del agresor, encajan en su mayor parte con el señor Colum aquí presente.

Elizabeth los miró como si se hubieran vuelto locos. ¿Qué la descripción física encajaba en su mayor parte? ¿Y eso era bastante para acusar a un hombre honrado de asesinato? ¡Sebastian había pasado todo el día en la casa, con ella! Desesperada, le miró, pero él negó con un gesto.

−¿Era cojo ese agresor? –atacó Barton, que habría hecho sentir vergüenza al mejor defensor−, porque, por si no lo han notado, su señoría usa ese bastón como apoyo y tiene un andar característico que no puede confundirse con otro. Además… −bufó, casi riendo−, ¿un parroquiano es su testigo? ¿Qué grado de alcoholismo mostraba, agentes?

−¿Acaso es usted abogado? –El agente bajo, molesto ante tantas interrupciones, miró a Barton con inquina−. Porque no parece demasiado callado para ser un criado.

−Mayordomo, si no le importa. –Corrigió el aludido en el acto−. Y uno con estudios y aficiones, entre ellas, los aspectos del derecho.

Llamando al orden, el oficial alto pasó por alto la reyerta y dedicó su atención a Sebastian, que permanecía en silencio, esperando sin nada que añadir.

−¿Tiene algo que decir, señor Colum? –Le preguntó con interés, deseoso de abandonar aquella morada de locos cuanto antes.

−Tal como les he contado, habría abierto la cabeza de GeorgieTravis cuando me lo crucé por casualidad. Un modo de sobrellevar el luto, creo que dijo Barton. –Se encogió de hombros, con poco más que ofrecer. −No lo hice entonces.

Y ahora tenía mejores cosas a las que dedicar su tiempo, pero afirmarlo habría suscitado una nueva ronda de preguntas que incluirían dónde se encontraba, en compañía de quién y haciendo qué. Respuestas que Sebastian, no quería dar.

−No lo hizo entonces… −repitió el agente, con el cuaderno tapándole de forma parcial las facciones. −¿Es una confirmación de que, este mediodía, culminó usted el asesinato?

Elizabeth le tiró de la manga, frustrada de todos los impedimentos que Sebastian ponía a una defensa que era tan simple. ¿Por qué no decía lo que había hecho, y dónde había estado? La visita de la marquesa viuda, la carta de Ivanna, ¡incluso su discusión le situaría lejos del crimen!

−Sebastian, por favor –pero él, volvió a impedirle hablar con la expresión hosca de su cara.

−No tengo más que añadir –determinó él, sin dejarse amilanar.

−¡Dios bendito, señor! –Barton se llevó las manos a la cara−. ¡Este mediodía estuvo en esta casa, no ha salido desde la mañana, cuando recibimos…!

−Barton, basta. –Yla mirada, esta vez, fue feroz−. Agradezco que intentes ayudarme, pero solo lo empeorarás. Ve con Elizabeth arriba, esto no os incumbe, a ninguno.

Sintiéndose excluida, su esposa le dedicó un gesto que dictaminaba a las claras que no pensaba tolerar aquella clase de comportamiento, y menos, ante extraños. Sabiendo que solo le quedaba una salida, Sebastian se apartó de ella y la tomó de la barbilla, como se haría con un cachorrito o un hijo revoltoso que se negaba a obedecer.

−Has oído más que suficiente, maldita sea, ¿cuánta vergüenza eres capaz de soportar?

−Tú no has matado a nadie. –Y de un movimiento, se apartó de sus manos−. Estás actuando como un tonto y no comprendo por qué, pero ambos sabemos que no has cometido ese delito.

−Vete arriba. Ahora, Elizabeth. Y ni una palabra más.

−¿O me atacarás con tu bastón? –ironizó ella, señalando el objeto con burla.

Los agentes, que habían presenciado el intercambio de palabras entre el matrimonio, carraspearon al unísono. El más alto, quizá por la valentía que sentía al estar casi a la misma altura física que Sebastian, fue el que se dirigió a él, reconduciendo el interrogatorio para llegar al fin que buscaban.

−Señor Colum… debe acompañarnos para prestar una declaración más detallada.Hasta el momento, es el principal sospechoso del asesinato de George DawsonTravis.

−¡Si piensan que voy a permitir…!

Sebastian hizo sonar el suelo con el bastón, provocando el silencio en Barton. Los oficial dieron un paso atrás. Tratando de ignorar el gesto de negación que Elizabeth hacía con la cabeza, Sebastian solo atendió a los policías, pues el enfado y la decepción que mostraba su esposa era demasiado como para poder soportarla.

−No voy a golpearles –les dijo, con un tono de voz tan agrio que bien podría haber estado afirmado todo lo contrario−. Como ven, estamos en mi despacho. Les ruego me permitan cinco minutos para entregar a mi mayordomo una nota con instrucciones sobre el resto del día. Después les acompañaré.

Anonadada, Elizabeth vio cómo su marido, el hombre con el que hacía escasos minutos había estado a punto de reconciliarse, sintiéndose más cercanos y unidos que nunca hasta entonces, se encaminaba hacia el escritorio y empezaba a garabatear con la pluma a toda prisa. Manchó el documento al no escurrir los excesos de tinta, y mientras escribía, encorvado y concentrado en unas pocas líneas, los farfullos de Barton parecían la melodía de fondo del rasgar de la pluma sobre el papel.

Estampó su firma y el sello del marquesado de Worrington y agitó el escrito entre los dedos con premura, después, sin intercambiar palabra alguna, lo dejó en manos de Barton, quién negó apreciativamente con la cabeza. Sebastian le hizo un gesto evidente al alzar la barbilla, y el hombre guardó silencio.

Elizabeth, atribulada y molesta, le agarró con ferocidad de la muñeca cuando pasó junto a ella, con mil preguntas sin respuesta en la mirada, ¿por qué se empecinaba en callar cuando era vapuleado sin fundamento?

En lugar de defenderse con premura, callaba y se disponía a acompañar a la policía sin dejar que nada ni nadie hiciera algo por él. Excluyendo toda ayuda de la forma más humillante posible. Ella había empezado a conocerlo lo bastante para entender su juego. Si Sebastian creía poder obligarla a no hacer, es que no sabía con quién estaba casado.

Elizabeth no pensaba dejarse manejar con tanta facilidad. No, después de lo que habían hablado. Todavía le quedaban explicaciones que exigir, y para obtenerlas, su marido no estaría confinado tras las rejas de ninguna cárcel.

−No vas a conseguir lo que quieres –le dijo cuando él la miró, sorprendido al verse sujeto por una mano tan pequeña−, puedes intentar apartarme con el grado de ofensa que gustes, pero no me haré a un lado sin más. Esta vez no.

−Elizabeth… −su voz ronca, dulce como la miel y amarga por la situación que vivía, cayó sobre ella como una caricia de doble filo−. Obedece, y déjalo estar. Todo estará bien para ti. Lo arreglaré.

−No vas a dejarme a un lado –repitió ella, presionando un agarre que era más un ruego para no perderle−. Lucharé. Incluso contra ti. Eso te lo prometo.

Aunque a desgana, Sebastian se soltó de la delicada presión de los dedos de Elizabeth. No le dedicó una última mirada, pero la determinación que vio en los ojos de su esposa por pelear, por negarse a ser excluida a voluntad de otros, hizo que la llama de la esperanza latiera con fuerza en su pecho. Quizá aquella pasión se debiera a él, a quererle a su lado, a desear salvarle… la calidez duró en su corazón unos instantes maravillosos, al menos, hasta que el peso de la realidad la aplastó como una losa.

El pasado se empeñaría siempre en recordarle quién era, y pagaría por cada minuto de felicidad que hubiera vivido. Más le valía recordarlo, y dejar todas sus ilusiones atrás, junto a la esposa de la que volvía a despedirse.

−Agentes… cuando gusten.

Sin añadir nada más, Sebastian fue acompañado fuera de Worrington House e introducido en un carruaje negro, considerado por aquellos que lo escoltaban, como un asesino.

27

Tan pronto Sebastian hubo desaparecido de la estancia, y la puerta principal de Worrington House se cerró, Barton levantó la vista hacia Elizabeth, cuyo semblante impertérrito se había fijado en él. Tratando de ser sutil, el mayordomo quiso guardar el papel que aún custodiaba entre los dedos en el bolsillo, pero una mirada única de aquellos ojos de esposa torturada le dejó claro que no merecería la pena intentarlo siquiera.

−Dámelo, Barton –exigió Elizabeth, extendiendo la mano.

−Señora… ni siquiera sé de qué pueda tratarse.

−Sebastian y tú os conocéis lo suficiente, así que permíteme dudar de lo que dices. Estoy segura de que ya habrás comprobado esas palabras, o sabes de su contenido. –Se acercó un paso, resuelta−. ¿Estaba planificado que te dejara un mensaje cuando decidiera tirar su vida a la basura sin ningún motivo?

−Señora… su señoría tiene razones para hacer lo que hace.

Aunque Dios era testigo de que él no las conocía. Una vez más, la lealtad de Barton chocó de frente con su deseo de hacer lo correcto. La señora Elizabeth merecía ayudar a su esposo, incluso si él no había hecho gala de merecerlo. ¿Qué podía hacer él? Cualquier decidió le haría quedar mal con uno de sus patrones. La cuestión, era escoger a cuál desobedecer.

−¿Qué razón puede haber para dejarse arrastrar a la cárcel? ¡Ambos sabemos que ha estado aquí todo el día! No sé de qué huye, o qué estúpido heroísmo cree que comete dejando a Philippa Colum sin nombrar ante las autoridades, pero no lo consentiré. Me debe una explicación, Barton. Y me la dará de frente. Ahora, entrégame ese papel.

Le costó poco valorar los costes que iba a serle más fácil pagar. Prefería enfrentarse al señor, una vez estuviera libre, que vivir el enojo de una pobre esposa abandonada. Así las cosas, entregó el papel a la señora, y rogó para sus adentros que no perdiera nunca aquel arrojo.

Con dedos temblorosos pero ágiles, Elizabeth abrió el papel y se acercó al escritorio, situado próximo a la ventana, para leerlo mejor. Sebastian solo había desgranado unas pocas líneas, pero lo que en ellas se recogía, la llenó de una ira sorda que la hizo sentir un agudo y fuerte dolor en el pecho.

−Quiere que me vaya lejos… ni siquiera que vuelva con mi familia, sino que me aleje de Hampshire.

−Señora… su señoría está acusado de un asesinato… no lo ha cometido, pero aunque logremos probarlo, pueden pasar semanas, o meses. Eso por no hablar de los interrogatorios y la mala publicidad. –Barton suspiró, nada seguro de lo que decía, pero haciéndolo porque era su deber−. Solo pretende alejarla de algo que sabe que va a humillarla.

−¿Alejarme de la humillación, dices? –Furiosa, Elizabeth enarboló el papel en el aire como un estandarte de guerra−. Aquí pone, de su puño y letra, que se declara incapaz de…afirma que nuestro matrimonio no fue jamás consumado. Solicita que se me permita anularlo. Exige que vuelva a casarme.

¿Cómo se había atrevido a algo así? ¿Cómo, cuando acababan de amarse en ese mismo lugar? ¿De verdad le era tan simple hacerla a un lado como aparentaba? ¿Es que no le dolía imaginarse sin ella?

Consternado, Barton solo pudo encogerse de hombros. Nada podía decirle a la esposa de su señor que aliviara la pena que debía estar sintiendo. El marqués, como casi siempre, actuaba bajo sus propios impulsos y era tan práctico como desapasionado en sus decisiones. Con aquella declaración le entregaba una vida nueva a su esposa, era cierto, pero también la privaba de la que ella quería.

−No presumo entender los sentimientos de su señoría mejor que usted, señora –Barton le hizo una venia, avergonzado por portar semejantes noticias, −pero sí puedo asegurarle que su única intención es protegerla.

−No, Barton… quiere la salida más fácil –dictaminó ella, dejando caer el papel sobre el escritorio, débil para poder sujetarlo. Recorrió la superficie con la mirada, barriendo su contenido con los ojos−. Volver a irse en mitad de la noche y dejar que crea que no le importo lo suficiente como para hacer algo por él.

−¡Pero usted le importa, señora, más que nada! Le aseguro que aunque no sepa demostrarlo, el señor la quiere, ¡nadie dudaría de eso!

Elizabeth lo miró con cariño, sabedora de que él no tenía la culpa de las cosas hubieran empezado mal desde un principio. Los buenos deseos ya no le servían.

-¿Sabes algo, Barton? Eres un buen hombre. Un amigo leal, pero esta vez, no me quedaré con la versión de nadie, salvo la del propio Sebastian. ¿Estos han sido sus deseos? Bien, pues va a tener que aprender que no siempre se harán las cosas según su voluntad.

Determinada, Elizabeth abrió todos los cajones del escritorio y revolvió en ellos presa de los nervios, al dar por fin con aquello que buscaba, lo estudió durante unos segundos y luego, se lo guardó en la sobre manga del vestido.

Aunque el enfado que sentía por verse dejada atráspor un marido que había jurado no volver a mentirle, algo más férreo latía sin control en su corazón: Sebastian iba a salir de la cárcel, aunque ella tuviera que recurrir al demonio en persona para demostrar su inocencia.

Después, se aseguraría de que ese testarudo e imposible hombre con el que se había casado por azares del destino comprendiera que jamás, debía volver a mentirle.

Si todo salía bien, quizá Elizabeth por fin tendría ocasión de decirle cuánto le amaba.

−Manda al cochero a preparar el carruaje, Barton –decretó, antes de poder cambiar de opinión−. Parto a Londres de inmediato.

El mayordomo, que había estado rezando por un milagro, vio destrozadas todas sus ilusiones. Como un castillo de naipes barridos por el viento, sus esperanzas de que la señora Elizabeth hiciera cualquier cosa por Sebastian se esfumaron. Parecía que, al final, ella optaba por obedecerle y se marchaba lejos.

El señor, al final, provocaría que le abandonara.

−Pero… señora, es el ocaso, ¡está a punto de anochecer! Si sale ahora…

−Ayúdame, Barton, o te juro por Dios que echaré a correr y llegaré a pie si hace falta. –Airada, levantó la carta de Sebastian, dejándola bien visible a ojos del mayordomo−. ¿No es el deseo de tu señor que me vaya a la mayor brevedad? ¡Pues va a ser complacido!

***

Las primeras horas en la celda fueron difíciles para Sebastian. Estaba habituado a los espacios pequeños, después de todo, se había criado en una casucha donde no había separación por habitaciones. Lo complejo, había sido lidiar con la frialdad de aquellos muros, y la falta del apoyo que le resultaba su bastón.

El agente larguirucho se lo había quitado, por seguridad, según dijo. Sebastian no sabía si temía que lo usara como un arma letal, o si solo pretendía guardarlo como prueba de aquella agresión contra Georgie de la que, aún vistas las consecuencias, no se arrepentía.

Aquel imbécil se lo había merecido, ya desde hacía mucho tiempo, solo que entonces Sebastian no había tenido ninguna oportunidad. Ignoraba quién le había matado, pero no lo lamentaba, y tampoco juzgaba al pobre diablo que hubiera asestado el golpe triunfal pues, probablemente, Georgie llevara años buscándose aquel final.

Dolorido, se apoyó en los barrotes e intentó volver a recorrer con torpeza el precario espacio de la celda. La rodilla le latía y martilleaba sin cesar, provocándole sudores fríos y dolor. Los días sin ejercicios sumados a aquella humedad y quietud estaban haciéndole mella. Puede que su espíritu no se quebrantara por la falta de comida, el hedor a podredumbre de la prisión o la escasa ventilación y entrada de luz, pero los dolores de la pierna… eso podría conseguir sacarle de sus casillas.

Pasó la noche despierto, pensando en Elizabeth. Esperaba que Barton hubiera hablado ya con ella y se preguntaba cómo habría reaccionado, qué estaría haciendo… dónde estaría. Y con quién.

Suspirando, se dejó caer en el jergón, se arremangó la elegante camisa que llevaba y ocultó el rostro entre las manos. Qué imbécil había sido dejándose llevar por aquel momento fugaz, aquella mirada en los ojos de una esposa que nunca le había pertenecido realmente. ¿De verdad creyó que abrirse en canal y sacar fuera todos sus sentimientos, emociones y miserias les acercaría? ¿Quéun momento de pasión maravilloso, pero efímero, serviría para unirlos para siempre?

Si su encuentro tuviera consecuencias… no quería ni pensarlo. No en aquel momento, confinado en una celda donde no podría hacer nada por Elizabeth. Qué estúpido había sido… qué enamorado estaba.

Jamás su realidad estuvo tan distante de la de esa mujer, sueño y pesadilla a un tiempo. Sus caminos se cruzaron solo para que Sebastian no perdiera nunca de vista que su vida estaba sujeto a los más crueles designios del destino. Se le había dado un espacio en la casa de su padre solo para luego arrebatárselo.

Había gozado del abrazo de Elizabeth, solo para perderla.

Su situación, con todo y el apellido que había ambicionado, era una de las peores que había vivido. Acusado de asesinato, con el agravante de haber atacado a Georgie antes, no parecía que las perspectivas estuvieran a su favor. Defenderse no valdría de nada, ¿para qué? ¿Para volver junto a una esposa cuya vergüenza le impediría mirarle a la cara? ¿Para obligarla a esperar por él, sufriendo la ignominia y el rechazo social, perdiendo la vida a la que estaba acostumbrada?

Él no valía eso. Y ella no tenía por qué pagar un precio tan alto.

Después de cuánto habían pasado, de cómo la había tratado y de lo sucio que había jugado, Elizabeth había consentido darle una oportunidad. Dársela a ambos. Al menos, hasta que todo se vino abajo. Hasta que la mirada de ella se llenó de decepción al ver cómo se lo llevaban, directo al agujero, a la miseria y el encierro. Donde pertenecía.

Si buscaban un culpable, a nadie le extrañaría que el bastardo interpretara ese papel. Después de todo, ya no tenía nada por lo que luchar.

−Tiene visita –anunció el guarda que le había llevado una única comida que luego, había retirado intacta.

Con dificultad, Sebastian se irguió, tomando como apoyo los barrotes de la celda. A su pesar, esbozó una sonrisa al ver la expresión de profundo desagrado y pesar en el rostro de Barton, que le miró consternado y lleno de culpa. Se preguntó cómo habría logrado que le dejaran visitarlo cuando tenía restringidos todos los privilegios que uno pudiera albergar en la cárcel, pero no lo preguntó.

Aquel empleado suyo valía más por lo que ocultaba que por las múltiples palabras que era capaz de pronunciar.

−Oh, señor… −Barton acercó la mano hacia los barrotes, pero fue incapaz de tocarlos. –Señor, es deplorable.

−Lo creas o no, me he hospedado en lugares mucho peores –Sebastian se permitió hacerse el fuerte con una sonrisa ufana. −¿Recuerdas la posada? ¿Cuándo salimos de Calais? Esto está más limpio.

Pero Barton dejó caer las cejas, apesadumbrado. No le traían buenas noticias a aquel lugar, y nada de lo que el señor le dijera mejoraría la impresión de verle en tales circunstancias.

−Esto no es digno… ¡es usted un marqués! ¡Exigiré de inmediato…!

−Barton, escúchame con atención, porque no tenemos mucho tiempo. –Sebastian acercó el rostro a los barrotes cuanto pudo, bajando la voz para asegurarse de que los guardias no podía oírlos−. Solo necesito que contestes unas preguntas, saber que todo está bien… para quedarme tranquilo.

−¿Tranquilo? Señor, ¡está en una celda, acusado de asesinato!

−¡Y van a ahorcarme, maldita sea! ¿Quieres callarte y escuchar?

Con el semblante pálido, Barton empezó a negar. No había pruebas concluyentes, lo sabía porque había sido lo bastante insistente para interrogar a todo agente con el que se había tropezado. Por eso Sebastian no había sido trasladado a la ciudad, y por eso no se había dictaminado aún fecha para juicio. El testigo presentaba dudas, no estaba seguro de la complexión del agresor, ni del arma que portaba A entendederas de Barton, aquello era motivo suficiente para ser optimistas.

−Es usted un marqués –repitió el mayordomo con la compostura perdida por primera vez.

−Pero mi título no es lo bastante antiguo, ni está consolidado como para que valga nada, viejo amigo. –Sebastian le estrechó la mano a través de los barrotes−. He sido un bastardo con suerte demasiado tiempo. Se me ha acabado, eso es todo.

−Nada ha podido con usted antes, ¿por qué iba a conseguirlo esto?

Sebastian se planteó responder, no en vano, tenía muchas contestaciones que ofrecer a esa pregunta. Durante toda su vida había estado marcado por la venganza, primero, contra el padre que les había condenado a Gladys y él a una vida miserable. Después, contra la familia que vivía llena de lujos y respetabilidad. Su odio pasó de Philippa a Adam, después a Elizabeth y así, unos y otros le habían dado motivos y razones para superar cualquier escollo, para llegar a plantarse frente a sus rostros y gritarles que le miraran de frente, invicto, erguido y sin dejarse vencer.

La venganza le había alimentado y arropado en las noches frías. Ahora, esas ansias se habían esfumado. Sus odios, en gran mayoría, no tenían sentido ni culpables, por lo que solo le quedaba el amargo sabor de una vida desperdiciada, de años perdidos, de sentimientos negros que ya no tendría tiempo para endulzar.

Su destino había estado sellado desde que cruzara las puertas de Worrington House, la casa con nombre. Lo único que podía hacer ahora, era reparar el agravio que había provocado su odio, con la única persona que aún respiraba. Y asegurarse de que, al menos ella, tuviera una oportunidad de ser feliz.

−¿Y Elizabeth? –preguntó por fin, oyendo suspirar a Barton−, ¿leíste la carta? ¿Le has explicado todo? ¿Ha comprendido lo que debe hacer?

−Ella… −Decirlo con suavidad carecía de sentido, pensó el hombre, ajado de cansancio−. La señora Elizabeth se puso furiosa al conocer sus planes, al saber lo que usted había decidido…

−Eso no importa. –Sebastian tragó saliva. Mejor molesta que humillada y siendo blanco de insultos−. Cuando tenga la soga al cuello agradecerá saber que puede anular su matrimonio conmigo. No puede ser la viuda de un bastardo y además, asesino.Nadie la aceptará.

−Usted no estuvo allí, señor, no es un asesino. ¿Por qué no decir la verdad? ¿Por qué enfrentarse al calvario cuando hay otra opción?

−Si digo que Philippa Colum estuvo en mi casa, querrán saber por qué. Y no les bastará mi palabra, sino que querrán pruebas.

−¡Tenemos la carta de Ivanna, señor, la que trajo la marquesa viuda!

−La que da a entender que fuimos amantes. –Sebastian apoyó la frente en las rejas, negando−. Si eso sale a la luz, Elizabeth se verá afectada. Ya ha pasado demasiado, ¿no te das cuenta? Fue la eterna prometida de un marqués que en su lecho de muerte la entregó a otro y ahora…

−Su relación con Ivanna es pasado, señor ¡usted no estaba casado en ese momento!

−¿Crees que a la gente le importará? –volvió a negar, convencido. No habría más habladurías a costa de su esposa, aunque le costara su propio pellejo−, esa idea está descartada. No lanzaré más vergüenza sobre Elizabeth. Se verá libre de mí, solo espero que sea pronto y que encuentre… que consiga…

−¿Otro hombre? –terminó Barton por él−, ¿un nuevo esposo y amante junto al que pase años de amor, con el que tenga hijos?

Dándole la espalda, Sebastian se sintió derrotado. Maldita sea, ¡sí, sí, eso quería para ella! Pero imaginarlo… saber que algún día se haría real… iba a revolverse en su tumba durante el resto de la eternidad. Cada vez que Elizabeth pariera el hijo de otro hombre, su cuerpo comido por las alimañas se agitaría. Aquel sería su infierno, estaba seguro.

−Se fue a Londres ayer a última hora de la tarde –dijo Barton, tras un rato de silencio.

−Bien –Sebastian asintió, mientras por dentro, su corazón se rompía en pedazos−, hasta que se anule el matrimonio esa bruja de Philippa y ella se necesitarán para conservar los bienes y la fortuna. Asegúrate de que la ayuda, de que da a Elizabeth todo cuanto desee, o dejará de recibir sus mensualidades.

−Por eso no desea mezclar a la marquesa viuda en esto. –El mayordomo exhaló, bajando la cabeza−. La necesita para que cuide a la señora.

Era tan simple como que Philippa viuda de Colum, no aceptaría bajo su ala a una mujer que había amado a Sebastian, a menos que obtuviera algo a cambio.

−Mientras Elizabeth lleve mi apellido precisará de una figura fuerte a su lado, alguien que… organice todo como es debido. Solo tengo a ese monstruo para hacerlo. Indisponerla ahora haría que se volviera contra Elizabeth y la dejara sin nada, no lo permitiré. –Aunque ella le odiara para el resto de su vida, tendría aquel único gesto inteligente para despedirse de un mundo que le había tratado con indiferencia desde el día en que nació. −Anulará el matrimonio, será como si yo jamás hubiera existido, pero tendrá la vida resuelta, hará con ella lo que le plazca… será libre.

−Y usted…

−Yo habré hecho lo debido. –Los ojos azules de Sebastian, opacados de tristeza, miraron a Barton−. Estaba dispuesto a destruirla y no lo merecía. Esto es lo menos que puedo hacer por ella.

Dejando sus remilgos de lado, Barton golpeó los barrotes, tratando de infundir un poco de orgullo al hombre más rudo de cuántos había conocido. Aquel cabezota, que había echado a andar por su cuenta cuando nadie creyó que sobreviviría a la niñez no podía terminar así. No, porque Barton le apreciaba como si fuera un hijo y no lo permitiría

−Lo menos que puede hacer, señor Ross, es rehacerse, salir de aquí y volver junto a una esposa que lo único que desea es dejar de ser apartada del hombre con quien decidió libremente casarse. Ella comprenderá.

−Han pasado demasiadas cosas. Ella no puede amar a un hombre así. No la condenaré a penar por mi regreso, ya ha esperado demasiado en esta vida, ¿no crees?

Barton guardó silencio.. Había estudiado el caso de Sebastian, pero eludiendo la carta de Ivanna y la presencia de la marquesa viuda en Worrington House, las probabilidades de que tomaran en consideración una inocencia basada en ninguna prueba en absoluto, eran poco menos que precarias.

Y eso, sin contar que Sebastian, en efecto, había agredido al finado con clara intención poco tiempo atrás.

−Señor Ross… no puedo…

−Ve a casa, Barton. –Sebastian levantó la vista y se apartó de las rejas con dificultad. El alguacil se acercaba, pues la visitaba ya había durado demasiado−. Todo está dispuesto, no te faltará nada y, si lo deseas, puedes no volver a trabajar durante el resto de tu vida.

−¡Eso no me importa ahora, señor!

−Pero a mí sí. –Sonrió−. Ya sabes que me gusta poder controlarlo todo a mi gusto. Creo que incluso pediré que me dejen anudar la soga antes de echármela al cuello, solo por saber que las cosas se hacen como deben.

Barton le dedicó un improperio que estuvo a punto de hacerlo reír. Ambos hombres, en un momento de solemnidad sin precedentes, se estrecharon la mano. Barton, cabizbajo y con la levita arrugada por primera vez en su vida, salió de los calabozos, negándose a mirar atrás para que aquella no fuera la imagen que su memoria conservara.

−Adiós, viejo amigo –musitó Sebastian al oír que la puerta se cerraba.

Después, se hizo el silencio.

28

Mientras el agente de prisiones de Hampshire al cargo revisaba la documentación aportada, Fredy se movía de un lado a otro mirándose los pies. De tanto en tanto, dedicaba una expresión inquieta a Elizabeth, que se había sentado en una de las duras sillas situadas frente a la mesa atestada de papeles y no había emitido palabra alguna. Vestida con elegancia y sosteniendo su bolso como si la vida dependiera de ello, estaba erguida y seria, sin despegar los ojos del agente ni un momento.

Fredy temía el momento de volver a casa. Si al salir con Elizabeth la guerra casi había explotado, no concebía imaginar lo que iba a encontrarse al volver.

−Tu hermana estaba muyenfadada –le había susurrado cuando se bajaron del coche que les había llevado a las dependencias policiales.

−Lo superará –contestó Elizabeth.

−No sé qué le molestaba más, si no poder acompañarnos, o que yo aceptara venir contigo.

Pobre de su cuñado, pensó Elizabeth. Amaba tanto a su hermana y se desvivía de tal modo por complacerla, que a veces parecía un niño asustado ante las reprimendas de su madre.

−Fredy, Michelle es mi hermana y la quiero, pero hace muy poco que ha dado a luz y además, este asunto no la concernía. –Irguiendo los hombros, Elizabeth miró a aquel hombre bonachón y dulce con seriedad−. Es algo que debo solucionar yo sola.

−¿Entonces qué hago aquí, eh? –Fredy resopló, cansado−. No tienes idea del lío en el que vas a meterme al volver…

−Lo superará –repitió Elizabeth−. Tú solo dale todos los detalles para que se haga a la idea de haber estado presente.

De modo que allí se encontraban, y Fredy estaba a punto de carraspear para agilizar las cosas, cuando el agente, dejando a un lado el último de los documentos entregados, se dirigió a él.

−¿Quién me ha dicho que era, señor?

−Frederick Manor –señaló él, una vez más−, cuñado de la señora y letrado personal de la familia Berkly.

−Ya veo… −El hombre releyó las últimas líneas−. Admito que es bastante…

−Carece de toda duda –terminó Elizabeth, demostrando todo un alarde de firmeza−, si mi marido no quiso mostrarle estos papeles en la casa fue para salvaguardar ciertos honores, apelando a que ustedes encontrarían al verdadero culpable y las cosas no llegarían a tales extremos.

−Señora Berkly…

−Es Colum –atajó Elizabeth, que no se amilanó ante los rosetones de vergüenza que adornaron la cara del oficial−, y sé que va a excusar estos actos diciéndome que solo hacía su trabajo.

−Su esposo era el principal sospechoso, nuestro deber era ponerlo bajo arresto hasta que toda duda quedase disipada.

−¿Y queda disipada toda duda con la entrega de estas pruebas? –Fredy aguardó, inalterable. El agente, con un suspiro cansado, asintió−. Bien, entonces ruego la excarcelación inmediata del marqués para que todos podamos volver a casa.

Y enfrentar las consecuencias de haber llevado la contraria a su esposa, aunque eso, por supuesto, se lo guardó.

−Le notificaré a su señoríaque es libre en cuanto me sea...

−De forma inmediata, tal como ha dicho el señor Manor –aseveró Elizabeth, con una sonrisa cortés−, gracias, señor agente.

−Desde luego, señora, desde luego.

El hombre resopló.

***

Sebastian desistió de intentar andar por la celda. Estaba tan entumecido que cuando lo condenaran iban a tener que arrastrarlo. Sonrió con petulancia, al menos les daría trabajo extra a esos oficiales inútiles, porque desde luego, no pensaba poner nada de su parte para andar hasta el cadalso.

Unos pasos se interpusieron en su intento de dejarse caer sobre el jergón. Vio aparecer al agente en jefe de la prisión, seguido del larguirucho que le había detenido. El primero, portaba una carpeta con documentos que sobresalían, y el segundo, un juego de llaves. El mismo con el que había sido encerrado. ¿Irían a trasladarlo para ser juzgado en firme? Esperaba que al menos le devolvieran la chaqueta, si iban a llevárselo, no lo haría en mangas de camisa. Le debía un último momento de etiqueta a Elizabeth.

−No imagina la suerte que tiene, su gracia –dijo el primero de los oficiales, esgrimiendo la carpeta−, tengo en mi poder un documento firmado por la marquesa viuda de Colum, esposa de su padre, donde afirma que en el día y la hora en que aconteció el asesinato de George Travis se encontraba en su propiedad. Confirma que recibió de usted, en mano, un cheque a razón de la mensualidad que percibe como viuda. Copia del cual, figura en el informe.

Con la boca abierta, Sebastian le vio alzar el papel, que reconoció al instante. En efecto, la firma de Philippa era legible, y reconocía el patrón de letra de los cheques que él mismo enviaba a Londres. ¿Pero cómo podía aquello ser posible? No iba a enviarle a aquella arpía su último pago hasta la siguiente quincena, ¿cómo demonios…?

−¿Es este el sello del marquesado? –cuestionó el agente, acercándole a Sebastian el documento para que lo viera bien−, ¿es esta la forma en que usted hace efectivos los pagos a la marquesa viuda?

−Yo… sí. Lo es.

−La siguiente prueba, es la declaración jurada de la marquesa, doña Philippa viuda de Colum, así como de su cochero, un criado personal y su secretario, atestiguando cada uno de ellos, que la señora y usted estuvieron reunidos con motivo del citado asunto.

El agente dobló los papeles y los devolvió al interior de la carpeta, después, cruzó las manos tras la espalda, dedicándole a Sebastian el gesto afable pero seguro, de un hombre que, a pesar de saber que ha hecho lo correcto, no se arrepiente del agravio al inocente, si con él, se ha llegado a alguna conclusión.

−No tenemos motivos para poner en duda que una mujer de la reputación y honor de la señora mienta por protegerle, como tampoco el resto de testigos, de modo que estas pruebas le exoneran de la sospecha que sobre usted recaía, probando que no se encontraba en el lugar de los hechos cuando estos tuvieron lugar. –Se rascó el mentón, distraído−. Mi única pregunta es, señor Colum, ¿teniendo tan férrea muestra de inocencia, por qué no dijo antes la verdad? Se habría ahorrado todo esto.

Él quiso responder algo, aunque solo fueran los balbuceos propios de quien no entiende lo que ha pasado. No obstante, alguien se le adelantó.

−El marqués no deseaba hacer públicos los pagos que entrega a la marquesa –explicó Elizabeth, que se personó en la zona de calabozos sin ser invitada, y dejando claro en su expresión, que nadie la echaría de allí−, fue una petición en lecho de muerte de su hermano, un gesto de protección hacia una madre afligida, y mi marido no quería usarlo para defenderse.

Sebastian la miró, mudo de asombro.

−Honorable, sin duda –aceptó el jefe de prisiones, con una gentil inclinación a Elizabeth. –Aunque exagerado cuando uno se juega su libertad, si quieres mi opinión. Habrá que seguir buscando al culpable del asesinato del señor George Dawson Travis. En lo que concierne al señor Colum… agente, abra la celda y déjele en libertad.

El hombre larguirucho, molesto porque aquella liberación significaba que su trabajo en busca del asesino debía retomarse sin demora, se acercó despacio, alzando las llaves.

−Un momento –Elizabeth sorprendió a los presentes interponiéndose entre la liberación y Sebastian−, antes de que deje salir a mi marido, quisiera tener unas palabras con él. A solas.

Como ya se había acostumbrado a no discutir con aquella mujer, el agente en jefe accedió, retirándose con su empleado hacia las dependencias del despacho. Allí, con toda seguridad, encontraría Fredy haciendo frente al papeleo propio de la retirada de cargos de su cuñado.

Una vez se quedaron solos, Elizabeth y Sebastian se miraron. Incapaz de contener el impulso que le pedía a gritos acercarse, ella se aproximó, tomándole la mano que él de inmediato dejó salir de entre las rejas.

−Elizabeth… −susurró con humildad, creyendo que tenerla delante era solo producto de su cansada imaginación−, Elizabeth… ¿qué haces aquí? ¿Por qué has hecho esto, venir a este lugar?

−Lo prometiste… acababas de prometerlo y me engañaste –musitó ella, mirándole con ojos brillantes−, no más mentiras, Sebastian, no más dejarme de lado, soy tu esposa, ¡dijiste que me amabas!

−¿Y lo pones en duda? ¡De amarte más habría firmado para que me ahorcaran tan pronto me trajeron aquí! Solo pretendía que fuera lo menos duro posible para ti.

−¿Eso piensas? ¿Crees que sería menos desagradable que terminara pronto en lugar de bien? ¿Cómo puedes pensarlo siquiera?

−Por Dios, Elizabeth… ¡mírame! Soy un bastardo al que acusaron de asesinato, ¿cómo ibas a poder vivir con eso?

Ella se acercó más. De haber podido, habría metido la cabeza entera entre los barrotes para que no quedara duda alguna de lo que decía.

−Porque no eres responsable de ello, Sebastian, de ninguna de las dos cosas. –Con una fuerza inusitada, le tomó las dos manos, tirando de él−. ¿Crees que para mí sería ofensivo verte aquí? ¿Que no lo soportaría?

−Admite que no es agradable, las habladurías no se harán esperar, a estas horas todo el mundo debe saberlo.

−Pues entonces también sabrán que fue un error, y que eres libre e inocente más allá de toda duda. Fredy ha venido conmigo. Lo atestiguará.

−¿Tu cuñado? –Sebastian dejó caer la cabeza contra los barrotes−. Imagino que tu familia estará más que contenta… ¡cuánto honor te ha reportado casarte conmigo!

−Sebastian escúchame, yo no me casé contigo ni por escalar posiciones, ni por tu título ni por el dinero. –Él la miró, en silencio−. No lo hice por mi familia ni esperando obtener nada que no fuera a ti, como esposo. ¿Es tanto pedir que me dejes tenerte, cuando eso ha sido lo único que siempre he querido?

−Elizabeth, yo… −Con suma delicadeza, le acarició la mejilla, suave, tersa, fría y algo húmeda, probablemente de haber estado llorando. Por su culpa−. Solo quería alejarte de otra decepción, de un nuevo dolor.

−Tengo mucha más fortaleza de la que me ameritas –respondió ella, sonriendo apenas cuando los dedos ásperos de su marido le rozaron los labios−, yo no quería que antes de dejar que te llevaran de mi lado garabatearas mentiras que me alejaran de ti en un trozo de papel.

−¿Y qué querías que hiciera, entonces? ¿Despedirme de ti?

No tenía tanto honor como para hacer algo así. Si la hubiera mirado una sola vez más a los ojos, toda su voluntad se habría resquebrajado.

−No, Sebastian, quería que dijeras que luchase. Por ti, por nosotros. Que peleara, porque eres inocente y yo nunca dudé de ti. Por eso estoy aquí.

Conmovido, desarmado de todo cinismo, de toda sed de venganza, Sebastian cerró los ojos y dejó que Elizabeth acunara su rostro a través de aquella fría celda donde estaba confinado. Ella le vio cojear para intentar acercarse más y maldijo en silencio a los crueles guardias que le habían despojado de su bastón de apoyo.

Consolándose, se dijo que aquello solo duraría unos minutos más, pues no pensaba irse de allí sin llevarse a Sebastian con ella.

−Han pasado tantas cosas… ha habido tanto daño, tantas mentiras…

−Quiero dejarlo todo atrás, quiero que esta vez, no vuelvas a ocultarme nada, y que si surgen problemas, me dejes enfrentarlos contigo. –Alzándole el rostro, Elizabeth le miró−. Apartándome de ti no me proteges del daño, Sebastian, me lo haces, ¿lo entiendes?

Tal vez nunca lo hiciera, pero de una cosa estaba seguro: no volvería a hacer nada que pusiera en peligro los sentimientos que compartían. Desde aquel momento, viviría para que ella fuera feliz, aunque no supiera por dónde empezar. Se le daban bien las cartas, pensó con una sonrisa. Lo apostaría todo en su matrimonio.

−Te quiero, Elizabeth. No puedo entender nada más allá de esa verdad. Te quiero y lo único que deseo, es que lo sepas.

−Quiero tener una vida contigo –le dijo ella con simpleza, pues era todo cuanto había ambicionado, antes incluso de entender que le esperaba−, y que tú dejes de intentar evitarlo, porque también te amo, Sebastian, y creo que, después de todo lo pasado, merecemos poder averiguar qué se siente siendo felices.

Se miraron igual que aquella primera vez, justo cuando fueron presentados y sus caminos se entrelazaron para no volver a separarse jamás, a pesar de la distancia y los designios de la vida. En silencio, sin compartirlo pero conscientes de que en las mentes de ambos se formaba la misma imagen, recordaron aquella tarde en el despacho. El amor, dulce y subyugante que habían compartido. Un momento mágico, perfecto, desprovisto de toda estrategia o cualquier fin. Solo los dos, unos esposos dispuestos a ceder al amor.

Y hubo fuegos artificiales.

−Sácame de aquí, Elizabeth –gruñó de repente Sebastian.

−Ya lo he hecho, eres libre.

−No, no. –Con apremio, él sujetó los barrotes con fuerza, hasta que los nudillos se le pusieron blancos−. Sácame de aquí, de esta celda, porque enloqueceré si no te tengo ya mismo en mis brazos.

Elizabeth gritó llamado al agente, que no tardó en personarse agitando el juego de llaves. Con una mirada inquisitiva, preguntó sin palabras qué debía hacer. Con una sonrisa radiante, ella le indicó que abriera la puerta, y tan pronto lo hizo, ignorando el dolor y el malestar que le recorrió todo el cuerpo, Sebastian anduvo cojeando los metros que le separaban de su esposa y esta vez, no hubo nada que impidiera que se fundieran el uno en el otro.

−Prométemelo –rogó ella, ofreciéndole unos labios sedientos de los besos que aún debían darse.

−Nada te alejará de mí, Elizabeth, nunca –respondió Sebastian, admirándola con un anhelo que le había acompañado durante toda la vida−, ni siquiera yo.

29

Sebastian cerró los ojos y suspiró, dejando que el agua caliente de la bañera aliviara el dolor de sus músculos agarrotados. Echando la cabeza hacia atrás, se palpó con la mano húmeda los cortos mechones de pelo, haciendo un mohín de disgusto con los labios. No acababa de gustarle aquel peinado… pero Barton le había asegurado que ese era el corte que usaban los caballeros, y si quería convertirse en uno, al menos en apariencia, tendría que hacerse a la idea.

Le dolía hasta el último centímetro de la pierna y apenas había podido meterse solo en la bañera cuando llegaron a casa. Descansa, le dijeron. Come algo, duerme… pero fue imposible hacerle entrar en razón. Se sentía sucio, indigno de aquella magnificencia que tenía alrededor, de los altos muros, los caros muebles y las sedas; las alfombras suaves y pulcras.

Que no era merecedor de Worrington House no era un secreto para nadie. Se había esforzado es esconder su complejo con cinismo, pero ni su actitud ni su comportamiento engañarían a aquellas personas que le conocían y poco a poco, se habían metido dentro de su alma.

Horas atrás, pensando que apenas le quedaba un soplo de vida, devanándose los sesos por no olvidar atar ningún cabo que su reciente fortuna pudiera pagar, quiso dar gracias por lo que había tenido. Mostrarse satisfecho por haber paliado el hambre, vencido el frío, llegado a adulto y conocido el amor de la mujer más maravillosa del mundo. Estaba dispuesto a irse abrazando lo que había disfrutado, sin arrepentimientos.

Ahora se le había concedido una segunda oportunidad, y daba las gracias, anticipadamente, porque pensaba aprovechar cada segundo.

Escuchó abrirse la puerta del aseo de su dormitorio y, alzando una mano temblorosa, se la pasó con prisa por el rostro, humedeciendo sus mejillas recién rasuradas y ahogando un bostezo tras los dedos.

−Ya veo que eres incapaz de dejarme asear tranquilo, Barton. ¿También vas a comprobar que no dejo mugre alguna por retirar?

−Digamos que, soy incapaz de evitar la tentación de comprobar una y otra vez que es cierto, que estás aquí. Que has vuelto bien a casa.

La voz de Elizabeth tuvo en él el mismo efecto de siempre. Puso de punta todo su vello e hizo que el corazón se le saltara varios latidos. Además, estaba desnudo, cubierto tan solo por una leve capa de jabón hecho espuma. Las reacciones masculinas de su cuerpo no se hicieron esperar.

La vio acuclillarse a su lado, junto a la bañera y tomarle de la mano con fuerza. Los dedos de ambos se entrelazaron y los ojos de Sebastian se clavaron en ella, memorizando cada detalle de su rostro, su cabello y la forma en que la tela se ceñía a su vestido.

−Me costará acostumbrarme –le dijo ella, usando la mano libre para tocarle el pelo recién cortado. –Me había hecho a la idea de estar casada con un pirata.

Sebastian sonrió, besándole los nudillos con adoración absoluta.

−¿Estás más aliviado? –preguntó Elizabeth, haciendo alusión a los terribles dolores de rodilla que Sebastian había padecido durante todo el camino a casa.

−Un baño caliente y la promesa de una cena copiosa renuevan el alma de todo hombre −Sebastian hizo un intento de flexión de rodilla, pero se rindió cuando los pinchazos le advirtieron que había sido demasiado esfuerzo.−Tardará en recuperar la movilidad de antes. –Trató de hacer ver que no le importaba, pero para un hombre acostumbrado a valerse por sí mismo y salir adelante de las peores situaciones, aquel paso atrás era imperdonable−. Peor estaría de hallarme colgando de la soga. No tengo derecho a quejarme.

−Pero yo sí lo tengo.

−Te he jurado que nada nos separaría, Elizabeth. Ni siquiera yo.

La vio apretar los labios en una fina línea, mientras observaba como algunas gotas caprichosas corrían por sus hombros, perdiéndose en los tentadores vapores de la bañera.

−¿Y por qué tengo la terrible sensación de que si vuelves a encontrarte en una situación de peligro, tu primer instinto será apartarme?

−Porque sabes que te protegería de cualquier manera posible. –Con los dedos húmedos, Sebastian recorrió su mejilla suave y blanca−. No puedes enfadarte por eso.

−Me enfada que me dejes de lado.

−Creí que hacía lo correcto asegurándote un futuro. No veía cómo librarme de la pena, mi amor, mi única tranquilidad, lo que me mantenía lúcido, era saber que estarías a salvo. Que no se te señalaría –aquello estaba muy lejos de ser suficiente para ella, así se lo expresó la mirada decidida que vio en los ojos de Elizabeth, que nunca estaría de acuerdo con ser dejada de lado, y mucho menos, por la estabilidad de su posición social.

−No has negado que volverías a hacerlo.

−Y tú no esperabas que lo hiciera.

A su pesar, Elizabeth sonrió. Aunque fue una sonrisa con un suspiro de cansancio, tuvo que admitir que parte de su amor por aquel marido orgulloso y vengativo que le había tocado en suerte, recaía precisamente en la manera en que se ponía frente a todos para recibir los embates del destino. Si de Sebastian dependiera, ni el aire mismo la dañaría con su paso.

Irguiéndose sobre la bañera, Sebastian usó ambas manos para alzar el rostro de Elizabeth. Qué hermosa era, pensó, sin creer que la vida hubiera tenido a bien pagarle tantas deudas con una mujer como aquella. Incluso bajo la escasa luz de los pasillos de la cárcel, era bonita y distinguida, toda una dama.

Y le quería. Pudiendo amar a cualquier buen hombre que habitara el mundo, ella le había entregado su corazón, su cuerpo y su alma entera sin arrepentimientos.

−Te prometo intentarlo, mi amor –le susurró, ganándose con ello su mirada−, no cejaré cuidando de ti, a pesar de que me lo prohíbas… pero aprenderé que estamos unidos en este camino, y que no debo caminar siempre delante de ti, esquivando lo que venga, sino a tu lado.

Conmovida, por conocer cómo de difícil debía haber sido pronunciar aquellas palabras para él, Elizabeth le acarició el cabello mojado, acercándose a su rostro hasta que los labios de ambos estuvieron tan cerca de rozarse, que Sebastian emitió un gruñido bajo.

Estaba dolorido, sí, pero no por eso era menos hombre, ni menos débil a la cercanía de su esposa.

−Con esa promesa me bastará de momento.

Elizabeth rompió la distancia y le besó primero, aunque fue sorprendida por la apasionada entrega de Sebastian inmediatamente después. Sin importarle el hermoso vestido y el cuidado peinado de su mujer, el hombre derrotado que había estado conforme con aceptar los designios que le llevaban a una muerte segura, se aferró a ella con boca y brazos, apretándola hasta que el borde metálico de la bañera le impidió seguir avanzando.

Molesto, se puso en pie, sin soltar a la asombrada esposa de entre sus brazos, y salió chorreando agua, desnudo y con la mirada puesta en un único punto: el cuerpo tembloroso de Elizabeth, que reía tratando de escapar, dando pequeños pasos atrás, sin poner demasiado empeño.

−¡Sebastian, estás empapando la alfombra! –estiró el brazo, interponiéndolo entre ambos en tanto reía a carcajadas.

−Compraré otra. Cientos.

Con una devoción que nacía de la pasión más profunda, los dos se fundieron en un beso cargado de ansiedad. Parecía que ni toda la cercanía del mundo podría saciarles jamás, y ni siquiera la promesa de las más de mil noches que tenían por delante parecía bastante.

Ignorando el dolor agudo que sintió al moverse, Sebastian instó a Elizabeth a tumbarse sobre la húmeda alfombra. Sosteniéndola de los brazos y devorándola con la mirada, la cubrió con su cuerpo. En un momento de lucidez, lo sintió por el hermoso vestido, pero tan pronto ella misma comenzó a apartar capas de seda y tul de las faldas para apretarse contra él, comprendió que para su esposa, aquello era lo menos importante en ese momento.

−Di que me amas, Elizabeth –le pidió, resiguiendo con el dedo la hilera de botones de nácar que cerraba el corpiño.

−Te amo, Sebastian. Siempre te he amado y si dejas de intentar evitarlo, siempre te amaré.

Con una sonrisa cínica, la mano de Sebastian llegó a la media de seda que cubría el muslo de Elizabeth. La hizo resbalar, provocándole un gemido que los incendió aún más. Por un segundo, temieron que alguien pudiera entrar y descubrirlos, pero conforme las caricias avanzaban, menos conscientes eran del resto del mundo, perdido en algún lugar que no importaba, detrás de la puerta de su dormitorio.

−Gracias por interrumpir mi baño, querida –susurró Sebastian, capturando entre sus dientes el lóbulo de la oreja de Elizabeth−, te prometo que será un placer.

Ella cerró los ojos y se abandonó a las sensaciones. Una pequeña parte de sí misma fue capaz de recordar el episodio del despacho, pero pronto abandonó todo raciocinio y se dedicó a facilitar a Sebastian la tarea de librarla de aquella prisión de tela para que pudieran dar rienda suelta a su amor.

−Te necesito, mi vida… ahora. Eres lo único que quiero, lo único que siempre he querido para mí.

−Estoy aquí, Sebastian. Estoy aquí.

Quién sabe, se dijo con una sonrisa, envolviendo el potente pecho de su esposo entre los brazos, dejándose llevar por aquella zozobra deliciosa en la que él la sumergía cada vez que hacían el amor, quizá algún día, lograran llegar a la cama.

***

Horas después, tras un descanso reconstituyente, Elizabeth se encontraba tomando el té en compañía de un muy satisfecho Barton, que al mirarla, no podía esconder el profundo afecto y el inmenso orgullo que sentía por ella.

−¿Cómo lo supo, señora? –inquirió, al dejar una bandeja de galletas de canela ante ella−. ¿Cómo estuvo segura de que la marquesa viuda ayudaría en el ardid?

−Recordé la carta que trajo, la de esa joven del pasado de Sebastian –explicó ella, premiando su hazaña y poniendo dos de aquellas delicadas pastas en su platito−. Aunque deseara perjudicarle más que nada en este mundo, Philippa jamás se habría rebajado a acudir a esos lugares en busca de mujeres como Ivanna, por mucho que ansiara esa carta que nos mostró.

−Y usted dedujo que alguien la ayudaba. Alguien lo bastante cercano como para que ella le confiara su plan.

−Dada la naturaleza del local al que hubo de ir, no podía ser más que un hombre. –Elizabeth se encogió de hombros−. Podía estar equivocada, pero me presenté en su casa de Londres y dejé que mi corazonada me guiara. Al final, salió bien.

Barton se recolocó los guantes, aunque estaban perfectos. ¡Qué mundo aquél! Se dijo, donde una mujer acusaba a un hombre de buscar compañía cuando ella estaba incurriendo en la misma acción.

−La marquesa viuda con un protector, ¿quién iba a pensar que se dejaría arrastrar por tales pasiones? ¡Dios bendito, puedo decir que lo he visto todo! –adujo Barton, escondiendo una sonrisa.

−Nadie desea estar solo. –Dejando la taza, Elizabeth se limpió las comisuras de los labios con la servilleta de hilo−. Naturalmente, no quiere que se sepa, por eso accedió firmar el documento que probaba que había estado aquí. Y sus empleados, dieron fe a orden suya.

−Era lo debido. Bien es cierto que no era ese el motivo de su visita, pero había permanecido en la casa pretendiendo hacer daño al señor. Parece de justicia que fuera ella misma quien aportara la prueba definitiva.

Y el asunto de Ivanna no había trascendido. Ninguno de los implicados, incluyendo a la guapa bailarina del Renard Blue, habían visto sus nombres comprometidos.

−Ahora solo nos queda esperar que los agentes tengan más tino en el futuro, y castiguen en su justa medida al verdadero culpable del crimen.

El mayordomo asintió, convencido. GeorgieTravis no había sido bueno para Sebastian en el pasado, pero nadie, a opinión suya, merecía terminar sus días de manera semejante. Ninguna persona podía arrebatar una vida con impunidad.

−Solo una duda más, señora. –Esta vez, Barton sí dejó ver su sonrisa−. ¿Cómo logró usted simular el sello del marquesado en el cheque que le entregó a la marquesa viuda? Su señoría dice que fue tan perfecto, que ni él mismo pudo notar su falsificación cuando se lo mostraron en la cárcel.

−Oh, esa parte fue sencilla. –Encogiéndose de hombros, Elizabeth sonrió−. Tomé el sello del despacho de Sebastian cuando me entregaste el papel que te dejó. Una vez lo vi sobre el escritorio… el plan se me presentó solo.

−Estoy impresionado, señora. Verdaderamente anonadado.

−Había mucho en juego –suspiró ella, mirando hacia fuera a través de la ventana−, no he deseado en esta vida nada más, que conservar a Sebastian a mi lado, Barton. Habría hecho lo que hiciera falta.

Con una sonrisa gentil, el mayordomo colocó su mano sobre la de ella, con un débil apretón reconfortante.

−Es todo suyo, señora Elizabeth –le susurró−, incondicionalmente.

Y ella sonrió, porque ya lo sabía.

Entretanto, en lo alto de una loma de un verdor intenso, con unas vistas de Hampshire envidiables, el sol se ponía sobre dos tumbas que Sebastian veía por primera vez.

Con mimo y cuidado, retiró las hierbas que crecían sobre el mármol blanco que llevaba grabado el nombre de Marjorie, dejando junto a ella un ramillete de flores que había ido recogiendo por el camino. Después, sentándose en un saliente y jugueteando con el puño del bastón, Sebastian prestó atención a la otra lápida. Suspiró hondo y dejó, por fin, que el sentimiento de fraternidad que siempre había mantenido oculto en su pecho, se expandiera.

−No puede decirse que haya sido un buen hermano, Adam –susurró, golpeando con suavidad la roca con el bastón−, lamento no haber tenido valor para visitarte hasta hoy, pero entre nosotros… las cosas nunca han sido demasiado fáciles de llevar.

Con una sonrisa nostálgica, Sebastian recordó los buenos momentos de la niñez, la larga espera y los encuentros felices cuando Adam volvía de su escuela para caballeros, jugaban juntos y corrían como animales libres por la propiedad. Recordó la pérdida de Marjorie, aquella dulce criatura, demacrada y enferma pero siempre cálida a la que él había adorado. Qué pronto la perdieron, y qué dura fue la vida desde entonces.

El crecimiento y la fuerza del rencor, hicieron que Adam y él se alejaran, los vicios, los problemas de la familia y las presiones de unos padres que nunca estuvieron satisfechos, hicieron que la hermandad entre ambos, que debió ser eterna, se viera herida de muerte.

Y sin embargo, Sebastian había estado junto a Adam en sus últimas horas, y él le había confiado sus últimos deseos. Le había dado honestidad, explicaciones innecesarias… y un cambio total para su vida.

−Puede que lo hicieras a propósito o quizá solo por casualidad –le dijo Sebastian, bajando el tono, como si alguien más pudiera oírles−, pero compensaste toda una vida sin sentido al ofrecerme la oportunidad de tener el amor de Elizabeth, Adam… y eso, es algo por lo que siempre te respetaré. Sé que te fuiste sin arrepentimientos, pero lamento que no pudieras vivir más para encontrar la felicidad que yo voy a tener ahora junto a mi esposa. –Con descuido, Sebastian apartó una lágrima de su mejilla, dejando que el sol de la tarde, que bañaba las tumbas, le calentara el rostro−. Aprovecharé lo que me has dado, y, aunque debí decírtelo mientras aún estabas aquí,quiero que sepas que te echaré de menos, hermano.

Se permitió unos minutos más, atesorando momentos del pasado que, decidió, llevaría en un lugar cercano de su corazón, para recurrir a ellos cuando deseara tener presentes a Adam y Marjorie en su vida futura.

Mientras echaba a andar en dirección a la casa, los nubarrones con que antes había definido Worrington House se disiparon. Ahora había luz, existía vida, amor y esperanza dentro de aquellos muros. Al ver a Elizabeth, acodada en una columna del porche, haciéndose sombra con la mano y sonriendo en su dirección, Sebastian decidió que dejaría todo miedo atrás a partir de aquel instante.

Cuando llegara su momento de descansar junto a Adam y Marjorie, lo haría sabiendo que tuvo de la vida todo cuanto pudo conseguir, y quien acudiera a visitarlo, sabría que no cejó de intentar hallar la felicidad mientras tuvo aliento para perseguirla.

Haría contar cada día. Cada mala hierba del jardín sería arrancada, el legado de la familia brillaría de nuevo, y aquellos que no estaba para verlo, vivirían en su recuerdo tantos años como le quedaran.

−¿Dónde estabas? –Elizabeth acortó la distancia y dejó que la besara y abrazara bajo el sol−. ¿Recorriendo tus dominios?

Con esa sonrisa torcida que tanto le gustaba a ella, Sebastian le apartó un rebelde mechón oscuro del rostro, ofreciéndole el brazo para que ambos caminaran juntos.

−Necesitaba charlar con mi hermano.

−¿En serio? –Aquello la sorprendió, pues sabía que su marido nunca había visitado antes las tumbas de lo alto de una loma−. ¿Y cómo te sientes?

−Mejor –confirmó Sebastian, besándole la mano y devolviéndola luego a su brazo−. Aún quedan cosas que aclarar entre nosotros, no me permití llorar su muerte y tampoco estuvimos cercanos en vida cuando fuimos adultos, pero necesito estar en paz con esa parte de mi pasado. Además… −Una sonrisa pícara brilló en sus labios−. Querré poder hablar de él a sus sobrinos, para que sientan que, aunque no le conocieran, tuvieron un tío al que su padre debe gran parte de la suerte que tiene.

Elizabeth casi tropezó en medio de un paso. Con el corazón encogido, miró a Sebastian a los ojos.En ellos vio miedo, sí, pero también esperanza y decisión. Cuando le habló, porque necesitaba ratificar con palabras aquello que veía en su rostro, la voz le tembló de emoción.

−¿Lo dices en serio? ¿Estás seguro?

−Te quiero, Elizabeth, y no quiero que me entierren junto a mis hermanos sintiendo que me he privado de vivir experiencias por estar asustado. No te prometo que sea fácil, Dios, probablemente sean meses en que resulte inaguantable vivir conmigo, pero sí puedo asegurarte que no habrá nada que te niegue de hoy en adelante, no habrá felicidad que no tratemos de alcanzar. –La miró con cariño, atesorando aquel instante, el semblante lleno de amor de Elizabeth, decidiendo conservarlo en el mismo rincón en que tenía el recuerdo de sus hermanos−.Vivamos nuestra vida, tengamos hijos, amor mío, y dejemos las venganzas y los miedos atrás.

Sobrecogida como estaba, pero decidida a demostrar al hombre al que siempre había querido que el destino solo les tenía reservadas cosas buenas, Elizabeth tomó la mano de Sebastian, y dedicó una última mirada a la extensión de tierra que era Worrington House.

−Vamos a casa –le dijo a Sebastian, mientras se ponía el sol en el horizonte de la campiña.

Y juntos, emprendieron el camino.

Epílogo

Hampshire, Inglaterra, 1897.

Sebastian levantó la cabeza de la hilera de cuentas que estaba revisando, dejó la pluma en el tintero,se echó hacia atrás un mechón largo que se había escapado de su coleta sembrada de hebras plateadas ymiró con las cejas arqueadas hacia el joven que paladeaba su coñac gran reserva, destinado solo a ocasiones especiales.

Con un carraspeo, llamó la atención del muchacho, que se giró hacia él con una sonrisa irónica en los labios.

−No puedes negar que el día amerite esta bebida –dijo el joven.

−No lo dudo –respondió Sebastian, quitándose las gafas y dejándolas sobre el escritorio con dedos ligeramente temblorosos−, y también me alegro de que los ingresos que hago a Eton para tus estudios hayan valido para que, entre otras cosas, hayas aprendido a valorar los licores caros.

Zachary calentó el coñac entre las manos y volvió a su asiento, justo frente a la gran mesa que presidía el despacho de su padre en Worrington House, su residencia familiar. El joven, que llevaba el cabello oscuro cortado y peinado a la moda, se desabrochó la chaqueta con pose elegante y, con cierto gesto de aburrimiento en sus atractivas facciones, dirigió sus ojos color chocolate a las finanzas de la finca.

−¿Qué sentido tiene revisar las cuentas que ya ha revisado el hombre al que pagas para ello? –cuestionó, mirando a su padre con ojos divertidos−.Barton ha llevado tus asuntos durante demasiados años para que dudes de él.

−Y durante cada uno de ellos me he asegurado de que siga teniendo mi confianza, comprobando que no cometa errores –explicó Sebastian, con una sonrisilla petulante−, además, ¿de qué iba a discutir con ese anciano decrépito cuando vuelva de visitar a James si no pusiera en duda su trabajo? Él cuenta con ello.

−Solo digo que podrías darpor sentado que no se equivocará, como voto de confianza.–Zachary se encogió de hombros−. Sabe Dios que, aunque lo has intentado solo para fastidiarle, nunca le has pillado en un mal paso, padre.

Sebastian sonrió, disfrutando por anticipado de la ofensa que aquello supondría para el talante de Barton. Desde luego que sabía que las cuentas estaban perfectas, pero dudaba de ellas, siempre, solo para crear rencillas con su viejo amigo. Eso les mantenía jóvenes a los dos.

−No eres más que un cachorro, hijo, mi relación con Barton es demasiado compleja para ti, además… –Le señaló con un dedo acusador−.¿Qué te digo siempre? Un hombre que sabe lo que tiene…

−Sabe lo que puede gastar. Lo sé. –Zachary suspiró. Bromas aparte, decidió, era importante saber manejar las entradas y salidas de dinero en una casa tan grande.

−Y también sabe lo que se le debe. No lo olvides nunca. Aprende a usar tu cabeza para los números, hijo. Y podrás conseguir cualquier cosa.

−Hasta un título respetable –ironizó Zachary, ganándose por ello una mirada divertida por parte de su padre.

−¡Demonios, que sí! –Sebastian sonrió, dejando que las arrugas que señalaban el paso del tiempo remarcaran sus facciones−. Puedes apostar lo que tienes a que con cabeza puedes conseguirlo todo.

−Si es contra ti, me ahorraré la humillación de apostar, padre.

Sebastian intentó disimular el orgullo de viejo zorro que sentía al saberse respetado por sus hijos, pero no le fue posible.

−Aprovecha todo cuanto puedas aprender, Zach, lo digo muy en serio. –Los ojos azules de Sebastian le miraron con seria honestidad−. No pierdas una sola oportunidad de absorber cualquier información a tu alcance. El saber es poder.

Como Zachary conocía muy bien el pasado de su padre, su duro ascenso y todo cuanto había tenido que pasar para tener lo que ahora tenía, para darle a él y sus hermanos lo que disfrutaban, era muy consciente de las grandes verdades que subyacían tras aquellas palabras. Se había criado en un hogar afortunado, era muy consciente de ello, por tanto, todo aquello que Sebastian no había podido tener de joven, era bien recibido por parte de sus hijos.

Y era un joven listo, pues no pensaba malgastar los recursos de que disponía.

−Puedes estar seguro que usaré todo lo que me has dado.

Sebastian afirmó con un gesto que denotaba satisfacción y tranquilidad. Con parsimonia, tomó la pluma y volvió a mojarla en el tintero.

−Lo que te he dado quedará en nada con lo que podrás conseguir si sigues aprovechando tus estudios –murmuró Sebastian, repasando la hilera de cantidades una vez más−, ahora, intentemos terminar con esto antes de que explote el caos en esta casa.

Durante una media hora, padre e hijo se esforzaron en dejar al día los libros de cuentas relativos al manejo de Worrington, trabajando juntos en los pagos, inversiones y ganancias. Llevaron al día las nóminas de los empleados, los gastos que habían tenido lugar para el mantenimiento de los animales, las diversas tareas para acondicionar la casa y una larga lista de elementos más.

No obstante, se vieron interrumpidos cuando los pasos acelerados y el ruido procedente de la planta de arriba les distrajo. Con un suspiro nervioso, Sebastian cerró el tintero, se aflojó la corbata y miró a su hijo con pesar.

−Bien… ha llegado el momento, parece.

Zachary salió del despacho raudo, subiendo los escalones de dos en dos, en tanto que su padre, que pese a conservar un físico vigoroso y fuerte había visto acrecentada su cojera con el paso de los años, lo siguió con mucha más calma. En parte, porque lo que le deparaban las habitaciones superiores no era algo que le agradara, y por otro lado, porque sabía bien que cuanto menos tardara en llegar ante la puerta, más largas se le harían las próximas horas.

Empezó a cruzar el pasillo que daba a los cuartos de la familia y se detuvo abruptamente ante un espejo de pared, que le devolvía la imagen de un hombre delgado, con el cabello a la altura de los hombros y veteado de canas. Los ojos azules, despiertos y vivos, estaban enmarcados por arrugas, y la cicatriz de la ceja, aún visible, le recordaba una juventud llena de sobresaltos. Sonriendo a su reflejo, se apoyó con seguridad en el puño de su viejo bastón, dejando salir un suspiro calmado de entre sus labios.

−Bien, ¿quién iba a decirlo, Sebastian Ross? –el hombre del reflejo le devolvió la sonrisa. −Has llegado a viejo, después de todo.

−¿Sebastian?

Giró la cabeza para encontrarse de frente con Elizabeth, quien llevaba las manos en las caderas y tenía el cabello desordenado y el rostro sudoroso a causa de las prisas y la emoción creciente. Como la conocía, Sebastian no dudaba de que, durante el tiempo que él había tardado en recorrer el pasillo, ella había estado subiendo y bajando para ayudar a las doncellas en todo lo que se pudiera necesitar.

−¿Admirando tu propia imagen? –cuestionó su esposa, esbozando una sonrisa−. Lo siento querido, pero los años han pasado por ti.

−Gracias a Dios, sí –respondió él, acercándose y cogiéndola de la mano. La tenía fría−. A ti te han dejado en paz desde que tenías veinte. Tu premio por cargar conmigo todo este tiempo.

−Merecido lo tengo. –Elizabeth chasqueó la lengua, suspiró y luego, le arregló la coleta en un gesto memorizado durante muchos años−. ¿Estás bien?

−Sabes que no. Tú pareces nerviosa, tienes las manos heladas.

−Impaciencia, solamente. –Elizabeth sonrió, presionando con cariño los hombros de aquel hombre que le había dado lo mejor de su vida−. Estamos a punto de ser abuelos, Sebastian.

El aludido gruñó, toqueteando el viejo bastón, del que se negaba a desprenderse pese a contar con tantos otros nuevos, y evitó la mirada de Elizabeth. Puso su atención en aquella habitación al final del pasillo, donde familiares y miembros del servicio se arremolinaban, a la expectativa del gran acontecimiento.

−Como si no hubiera tenido suficiente al pasar por esto contigo… −masculló, más asustado que molesto, aunque no lo admitiría.

−¡Vamos, querido! Todo irá muy bien. Tu hija ha sido muy previsora. –Elizabeth sonrió, disfrutando al sacar de quicio a su marido, a quien aquellas situaciones ponían tenso e irascible−. Después de todo, se ha casado con un médico.

−Si al menos tomara como amante a un cirujano…

−¡Sebastian!

Él se encogió de hombros, sin terminar de ver dónde estaba el problema con su sugerencia.

−¿Qué? Me quedaría más tranquilo teniendo al pie de su cama a dos matasanos expertos, ¿tú, no?

Poniendo los ojos en blanco, Elizabeth le dejó plantado y fue a reunirse con su hija. A su pesar, Sebastian tuvo que hacer acopio de fuerzas e imitarla. Se abrió paso como pudo entre la hermana de su esposa, los sobrinos y las doncellas; y se quedó en el umbral, asomado solo un poco para mirar a su primogénita con fingida calma y dedicarle una sonrisa que la hiciera saber que estaba allí. Por supuesto, desaparecería en cuanto el proceso comenzara.

La joven mujer, que había heredado por completo la belleza de Elizabeth, giró el rostro sudoroso hacia su padre y le hizo un guiño. La trenza oscura le caía sobre un hombro y Sebastian, incapaz de nada más, le lanzó un beso con la palma de la mano, como si aquello la encerrara en una burbuja protegida de todo mal.

Su yerno, Patrick, un hombre noble, de semblante honesto y rostro aniñado, le sonrió. Llevaba puesto un delantal blanco y cubre mangas sobre la camisa. A su lado, una matrona iba preparando el instrumental. Por muy extraño que pudiera parecer en la alta sociedad donde ahora se movían, él había decidido desde las primeras semanas de embarazo que atendería el parto de su esposa.Después de todo, decía, ¿quién mejor que el futuro padre y marido para asegurar el bienestar de madre y criatura? Tenía buenas credenciales, era listo y, por si aquello no contara lo suficiente, estaba realmente enamorado de su esposa.

A pesar de todo ello, el estado de su hija era culpa de él, y Sebastian no podía olvidarlo. Aquella era su pequeña, al fin y al cabo. Siempre lo sería.

−No se preocupe, su señoría, todo irá a la perfección –le dijo Patrick con aquella sonrisa de chico guapo que a Sebastian, por razones obvias, no le impresionaba.

−Bueno, si en algo valoras tu vida,te asegurarás de que así sea –fue su respuesta, carente de todo signo de humor.

Patrick tragó saliva, pero obvió el comentario. Su suegro era muy territorial, bien lo sabía él.

Cuando las contracciones empezaron a ir a más, Elizabeth entró al dormitorio y la puerta se cerró tras ella,dejando aSebastian refugiado en Zachary, que le entregó una copa sin preguntar. Todos trataban de hacer oídos sordos a los quejidos de la futura madre, que en más de una ocasión, maldijo a su marido con palabras que hicieron sentir orgulloso a su padre.

−¿Qué puedo decir? –murmuró Sebastian al oírla, con una nota de orgullo en su voz−, lleva sangre Ross, después de todo.

Michelle, su cuñada, puso los ojos en blanco. No lo compartió, pero estaba segura de que pronto, perdería el dudoso honor de ser la parturienta más chillona de la familia.

Tres horas más debieron pasar antes de que un llanto suave inundara los oídos de los allí presentes. Poco más tarde, el feliz padre asomó por fin el rostro. El cabello castaño claro le caía sudoroso sobre la frente y había rastros de sangre en sus mangas, pero la sonrisa que exhibía, dijo más que cualquier discurso formal.

−Ha sido precioso –murmuró con emoción−, realmente maravilloso.

Elizabeth estaba sentada junto al lecho de su hija, que sostenía un delicado bulto en brazos. Las tres generaciones se miraron un instante, sonriéndose. Y la madre protegió a la hija entre sus brazos, mientras admiraba a aquella personita recién llegada con lágrimas en los ojos.

A Sebastian se le encogió el corazón.

−Marjorie…

Su hija le sonrió con amplitud, mostrándole al bebé conforme él se acercaba. Era perfecto. Con la pequeña nariz chata y el cabello de un color indescifrable cubriendo la redonda cabecita.

−Es una niña, papá –informó Marjorie, orgullosa−, tienes una nieta.

−Oh, estupendo. –Sebastian besó la frente a su hija y luego, admiró embelesado a la primera nieta que recibía. Una bendición, se dijo. Su familia crecía−. Otra mujer fértil que querrá parir algún día. ¿Por qué os empeñáis en torturarme?

Entre las risas de Elizabeth y Marjorie se oyeron unos pasos, seguidos de un leve golpeteo en la puerta abierta. Al girarse, la copia perfecta de Zachary, salvo por unos ojos azules heredados de Sebastian, les saludó desde el umbral. Con el cabello largo y atuendo desenfadado, Richmond Colum enarcó una ceja mientras observaba desde lejos, a su primera sobrina.

−Una preciosidad, Marji –le dijo con sinceridad, lanzándole un beso−, en cuanto a tu temor… tranquilo, padre. Con un poco de suerte, habrás muerto para cuando llegue el momento de esa pequeña de convertirse en madre.

−¡Richmond! –riñó Elizabeth, en el mismo tono que cuando era niño−, ¿cuántas veces debo amonestarte por mencionar la muerte de tu padre?

−Déjalo, mi amor –comentó Sebastian, mirando a su hijo con fingido enfado−, espero que en esta ocasión, tenga razón. No creo que pueda soportar más labores de parto en esta vida.

Con una risotada desenfadada, Richmond cruzó la habitación. Intercambió con una de las doncellas que atendía a su hermana, una hermosa muchacha de raíces españolas, una mirada profunda que hablaba de anhelos y secretos mutuos, compartidos y escondidos del resto de habitantes de aquella casa.

Al llegar junto a Zachary, le echó un brazo al cuello, disfrutando de esa camaradería disfrazada de rivalidad con la que ambos habían crecido.Ocuparon el lado de la cama opuesto adonde se encontraban sus padres, admirando al bebé que Marjorie acunaba en brazos.

−¿Has pensado algún nombre? –cuestionó Richmond.

−Pues, lo cierto… −Marjorie buscó a Patrick con la mirada, que asintió, mirándola desde el umbral con absoluta devoción−. Habíamos pensado en Rose.

−Desde luego, le va perfecto. –Elizabeth rozó los deditos de la niña con sus manos−. Es toda una pequeña flor. Un nombre muy apropiado.

−Podremos llamarla Rosie.–Sebastian sonrió−. Ya sabes cuánto me gusta poner diminutivos.

−También podemos llamarla Ross. –Marjorie sonrió ante el gesto pétreo de su padre−. Habrá algo de la abuela Gladys en ella, papá. ¿Te parece bien?

Sebastian, que había pasado por casi todo durante su vida, había visto y vivido infinidad de cosas, notó que aún le quedaban motivos por los cuales emocionarse. Sus ojos azules brillaron y como era incapaz de ser elocuente, tomó la mano de Marjorie y la apretó con fuerza entre las suyas. Después, besó sus nudillos, y afirmó con la cabeza con mucha solemnidad.

−A ella le habría encantado, pequeña. Le habría gustado mucho.

Elizabeth le ayudó a ponerse en pie y Sebastian le ofreció el brazo. Ambos se alejaron despacio del centro del dormitorio, ocupado por aquella gran cama donde Marjorie entregaba al bebé a un muy emocionado Patrick, en tanto que Richmond y Zachary bromeaban sobre lo ruidosa que iba a ser la casa a partir de ahora.

Con una mirada a aquella familia que nunca pensó que podría crear, Sebastian se planteó hacer balance de su vida, pero enseguida, desechó la idea.

Demasiadas cosas buenas como para recordarlas todas con detalle, pensó sorprendido. Un momento especial, le llenó la mente y besó la frente de Elizabeth una sonrisa evocadora le surcaba la cara. Ella se giró para mirarle, con una pregunta muda brillándole en la mirada.

−¿Recuerdas cuando te dije que atraía la mala suerte? –preguntó Sebastian, suspirando−, ¿que todo lo que tocaba, lo que me rodeaba, era destrucción, mala semilla?

Ella asintió, alzando las cejas oscuras como si no entendiera nada. Su marido le sonrió, tomándola de la mano con cariño y volviendo la vista a su familia.

−Estaba equivocado, Elizabeth –dijo, quizá más para él mismo, que para ella−. No hay en este mundo, hombre más afortunadoque yo.

Fin

Dedicatoria

¡Mi cuarta novela bajo el sello Romantic Ediciones!

Ha pasado mucho desde aquel primer sí que hizo posible Una Candidata Inesperada, y hoy me encuentro conmovida y feliz al entregar en manos de los lectores esta novela, también histórica, que sigue haciéndome un huequito en la maravillosa editorial que cumplió mi sueño en diciembre de 2014.

Marcado por la Venganza es una historia donde he aprendido mucho. Tanto de los errores pasados, como de las cosas que iba haciendo bien. La  he cuidado y mimado hasta el último segundo. Tanto ha sido mi empeño y mi necedad en que viera la luz de la mejor forma posible, que llegué a temer que mi editora terminara despidiéndome en vez de solicitándome las galeradas finales. ¡Cuántos quebraderos de cabeza te he dado, Bartomeva! Y cuántos helados con tropezones y ensaimadas te debo por esos correos a deshoras, y esos mensajes que siempre empezaban con “ya que estoy, voy a hacer un pequeño cambio más…” y no te veía, pero sé que, aunque te llevabas las manos a la cabeza, no tuviste nunca una mala palabra, ni una negativa. ¡Gracias por la paciencia y por tu buena disposición! Prometo ser menos pesada en el futuro. En serio.

Quiero pensar que hemos conseguido que Sebastian sea un hombre mejor por eso, por lo menos, en cuanto a estilo lingüístico se refiere.

Siempre dedico mis libros a tres personas, mis hermanos: Samuel, David y José Pablo, que estén orgullosos de mí es todo cuanto ambiciono. A mis padres y a mi familia al completo, que gracias a Dios, es demasiado extensa como para poder mencionarla entera.

Muy importante destacar a mis amigos cercanos, a mis compañeros escritores, a todos aquellos con los que, alguna vez, hablé de esta historia y con los que pasé tiempo revisando frases y buscando nuevas perspectivas que hicieran la novela un poquito mejor. Cuando la inseguridad me atacaba o se me atascaban las palabras, ahí estaban ellos, dispuestos a echar una leída rápida a párrafos sin ton ni son y encontrar lo que no encajaba. No tengo palabras.

Entrego mi agradecimiento inmenso a todas las personas que reciben mi manuscrito en Romantic Ediciones y lo convierten en una ebook para que puedan disfrutarlo los lectores. Maquetadores, diseñadores de portada, lectores, editora, correctores… responsables de cada detalle y todos los pasos que van desde que yo tecleo el fin, hasta que las plataformas digitales tienen el libro disponible. Gracias por el esmero y la dedicación. Y gracias por contar con mi opinión hasta el final.

A cada lector y lectora que vive la novela romántica histórica y decida leerMarcado por laVenganza, gracias. La novela que hoy tienes en las manos, quizá no sea perfecta, pero lleva un trozo muy grande de mí y toda mi ilusión en cada página. He cuidado y trabajado el texto y la historia lo mejor que he sabido, y te prometo, a ti que has dado una oportunidad a mi pluma y (espero) has disfrutado con la lectura, que haré honor a tu confianza. Mejoraré y seguiré aprendiendo, porque no hay nada más bonito en este mundo de la escritura que avanzar paso a paso.

Por último, pero no menos importante, dedico esta historia a quien me regaló, en su día, todas esas sonrisas torcidas que hoy deslumbran en los labios de Sebastian. Conservo cada una de ellas con mucho cariño. Gracias.

Romina Naranjo.

“La venganza es tan eficaz para apagar pasiones, como el agua de mar para calmar la sed”

Walter Weckler

Table of Contents

1

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

Epílogo

Dedicatoria