Los caballeros de la Solamnia fueron la mayor orden de caballería de la historia de Krynn. Cuando una caballero alcanzaba la Orden de la Corona y luego la de la Espada, debía iniciar su formación en las virtudes de la sabiduría y la justicia, con el fin de ingresar en la Orden de la Rosa, la más alta de todas. Este es el tercer relato de la serie de sir Pirvan Wayward, de quien nadie pensó en un principio que pudiera alcanzar el rango de caballero de la Rosa.

Roland Green

Sir Pirvan Wayward

Guerreros de la Dragonlance-5

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Titivillus 11.11.17

Título original: Knights of the Rose

Roland Green, 1995

Traducción: Víctor Lorenzo

Editor digital: Titivillus

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Prólogo

La brisa del mar empujaba las olas contra los bajíos y levantaba altas murallas de espuma, pero la nave de ligero casco y tres velas rojas las remontaba fácilmente. Tan pronto la nave apuntaba al cielo como su timón salía del agua por completo.

La inercia y las diestras manos que manejaban las escotas y la caña del timón consiguieron mantener el rumbo. Al poco tiempo estaba voltejeando en las tranquilas y profundas aguas del otro lado del banco de arena. Las tres velas se convirtieron en cinco, dos cuadradas en cada uno de los mástiles de proa y una triangular, en solitario esplendor, en el tercero.

Lady Eskaia, que contemplaba la nave desde la terraza de villa, se dijo que sólo era la brisa lo que arrancaba lágrimas de sus ojos. Se las secó con el dorso de la mano. Sin duda, su doncella hubiera preferido que utilizara un pañuelo de seda, «como corresponde a vuestra condición, mi señora».

¿Qué sabía una doncella —que nunca había visto el mar abierto antes de entrar al servicio de Eskaia— acerca de la verdadera condición de su señora? Eskaia era hija de un hombre que había navegado en sus propios barcos de joven, cuando todavía se estaba amasando la fortuna de la casa Ecuintras. Ella era madre de cinco hijos, dos de ellos marinos: un hijo enrolado como aprendiz en aquella esbelta nave que se hacía a la mar, y una hija, cuyo dominio del arco le había facilitado un puesto en la guardia armada de un comerciante de la Casa Bulus.

Eskaia también era esposa de Jemar el Blanco, un caudillo entre los bárbaros del mar, experto mercader, patrón de barco, guerrero, consejero, amante…

Eskaia cerró los ojos. Se negaba a aceptar que era «viuda». Para ella, Jemar seguía vivo, aunque habían pasado años desde el naufragio del Espada del Viento sin que ningún resto hubiese llegado a la orilla arrastrado por las olas. La ley, los hombres e incluso los dioses podían llamarla viuda, pero ella no aceptaría ese nombre, ni permitiría que las dependencias de Jemar estuvieran desatendidas, ni despediría a los antiguos sirvientes de su marido.

Sin duda, su cuerpo había desaparecido y ya no le daría más hijos. Pero su espíritu permanecía cerca y así seguiría hasta que ella fuera a hacerle compañía y viajaran juntos una vez más, como lo habían hecho durante los diecisiete años en que habían compartido sus vidas.

No era una manera de pensar muy ortodoxa y Eskaia, por lo tanto, la guardaba para sí. ¿Quién sabía dónde tenía ojos y oídos el Príncipe de los Sacerdotes?

Después de conocer a Jemar, había aprendido a luchar. Poco consiguen quienes no están dispuestos a luchar, aunque lo hagan con la pluma o la lengua en lugar del acero. Por eso había advertido al mundo, al Príncipe de los Sacerdotes e incluso a los dioses que se necesitaba algo más que la ausencia temporal de Jemar para poner fin a su naturaleza de luchadora.

A aquellas alturas, cinco velas hinchadas por el viento empujaban la nave a mar abierto. Torvik habría concluido el trabajo de asegurar las velas y estaría ocupado en su siguiente tarea, probablemente comprobar que el lastre no se hubiera desplazado al rebasar el banco de arena. Kilmygos era un capitán meticuloso, además de un astuto comerciante: podía ser un buen maestro para cualquier joven con cualidades para convertirse en un buen marino.

Eskaia se inclinó sobre la barandilla de la terraza de su villa hasta que pudo ver el puerto de punta a punta, al igual que la ciudad acurrucada a su lado y las colinas escalonadas, de detrás. Una racha de viento gimió a su alrededor; Eskaia desprendió las peinetas de colmillo de morsa del cabello y lo dejó volar libremente. Todavía era largo, por debajo de media espalda, y más negro que plateado. Se sentía orgullosa de él incluso ahora, cuando no había dedos que lo recorrieran por las noches en su cama.

La ciudad se llamaba Vuinlod y apenas si merecía el nombre de ciudad. De hecho, se levantaba apiñada junto a su puerto, en el norte de Solamnia, desde antes de que ese territorio recibiera ese nombre. En una crónica de los tiempos del propio Vinas Solamnus se decía que sus ejércitos compraron pescado y reclutaron pescadores de una aldea que había en este puerto natural. Era imposible atribuir la descripción a ningún otro puerto u abrigo de la costa septentrional de lo que, con el paso del tiempo, se convirtió en Solamnia.

Vuinlod había alojado a los artesanos necesarios para mantener en buen estado las embarcaciones y las casas. Rara vez necesitaba lady Eskaia enviar a alguien fuera de la ciudad en busca de algo para mantener a flote las naves que había heredado de Jemar y que algún día legaría a Torvik y sus otros hijos.

Al mismo tiempo, Vuinlod era lo bastante pequeña, y estaba lo suficientemente alejada de las atestadas ciudades de los dominios de Istar como para que un forastero fuese identificado en el acto, y sólo instantes después interrogado acerca de sus asuntos. Era lo mejor. Eskaia deseaba pasar sus últimos años de vida sin problemas con los esbirros del Príncipe de los Sacerdotes, cuyo brazo cada año se alargaba más, a pesar de las ocasionales victorias de la justicia. Después de todo, el Príncipe de los Sacerdotes no tenía motivos para pensar bien de lady Eskaia, en otro tiempo de la Casa Ecuintras, de Istar.

Las cosas podían haber ido muy mal tras la muerte de Josclyn Encuintras: una gran parte del poder de su casa de comerciantes había muerto con él. Pero a los pocos meses de su defunción, también murió el anterior Príncipe de los Sacerdotes, y su sucesor era un hombre con más justicia en el alma, o quizá con más pereza en el cuerpo. En cualquier caso, había fomentado la injusticia con el celo de su predecesor.

Así mientras Eskaia y los demás herederos de Josclyn Encuintras pugnaban por su herencia en una discreta pero implacable campaña, la amenaza del Príncipe de los Sacerdotes parecía disminuir. Los Siervos del Silencio seguían estando proscritos, o al menos silenciados; pocos habitantes de Istar, y menos de otras partes, juzgaban prudente proteger la virtud con bandas de asesinos. Los sacerdotes de Zeboim, con el nuevo Príncipe de los Sacerdotes, no recuperaron la posición que habían perdido con el viejo. (En cualquier caso, eran muy pocos; tal vez la mitad de los sirvientes istarianos de la terrible diosa del mar había muerto en una batalla naval cerca de la costa septentrional).

Sin embargo, aunque el nuevo Príncipe de los Sacerdotes no utilizaba su poder contra sus enemigos, había más de un puñado de servidores del anterior Príncipe de los Sacerdotes resentidos. Además, eran muchos en Istar los que buscaban la manera de servir al Príncipe de los Sacerdotes, tanto si él deseaba ser servido como si no, con la esperanza de ganarse su favor.

Por último, y quizá fueran los peores, estaban los que, en Istar y en muchas otras tierras, creían que la virtud, fuera eso lo que fuese, era más propia de los humanos que de otras razas. Todos éstos —que para Eskaia merecían realmente el nombre de «bárbaros»— odiaban a una raza no humana concreta más que a las demás. Ninguno estaba dispuesto a vivir en paz con los no humanos si podían esperar una victoria sobre ellos con la guerra.

Gracias a los dioses Vuinlod daba cobijo a pocos de tales bárbaros. Ésa era otra virtud de la cuidad. Esta tolerancia había impulsado a los kenders, enanos y elfos qualinestis y semielfos a establecerse en Vuinlod. Más que ningún humano, estos colonos permanecían en guardia ante posibles visitantes hostiles.

Ahora, si ciertos amigos de Eskaia pudieran ser convencidos de la conveniencia de que se enfrascaran menos en sus propios asuntos, o de que atendieran sus negocios desde Vuinlod en lugar desde el interior de las fronteras de Istar…

—Mi señora. —Era la voz de su segunda doncella—. Vuestro baño está preparado.

—Gracias —dijo Eskaia—. Que lleven útiles de escritura y una copa de vino a mi cámara.

Fue la doncella jefe quien habló, o mejor dicho, gimoteó. Los dioses le habían dado esa voz; el gemido no era culpa suya. Pero era el sino de Eskaia escucharlo diariamente, o bien echarla a ella y a su numerosa familia a la calle para que se murieran de hambre.

—Mi señora, no podemos mandar a un escriba mientras os bañáis. No es…

—¿Apropiado? —terminó Eskaia por ella—. Y ¿no sería impropio que escribiera yo personalmente la carta?

Ninguna de las doncellas respondió. Eskaia confió en que su silencio fuese duradero y que la mayor de las dos estuviera demasiado sorprendida y la menor fuera demasiado ingenua para preguntarse por qué insistiría una dama en que sus ojos fueran los únicos que vieran una carta.

La silla crujió bajo el peso de sir Marod de Ellersford cuando el caballero se revolvió en su asiento. Siempre había sido alto y delgado, y encorvaba menos la espalda que la mayoría de los hombres a los setenta años. Su delgadez, no obstante, había desaparecido poco después del accidente de equitación que le había dejado rígida una rodilla y débil un tobillo.

O por lo menos ése era el rumor que él había propagado. Lo había hecho en contra de los dictados de su conciencia; un Caballero de Solamnia había jurado no faltar a la verdad. El juramento de un Caballero de la Rosa era aún más estricto, y uno de la edad de sir Marod más que ningún otro. Pero quienes concibieron el Código en los días de Vinas Solamnus no habían previsto que un caballero como sir Marod necesitaría engañar a enemigos infiltrados en las propias filas de los caballeros.

Sir Marod quería estar seguro de que el hombre que tenía delante era un amigo en el que podía confiar, un enemigo al que debía engañar o simplemente una persona neutral en cuya presencia había que ser discreto, sin necesidad de mentir. Había rezado pidiendo iluminación, pero no había recibido ninguna. Ahora rezaba sólo para que, si sir Lewin de Trenfar era un enemigo, los dioses dieran al anciano caballero las fuerzas necesarias para soportar la traición de su discípulo.

«Un hombre ha vivido demasiado si entierra a sus hijos», era un dicho en varias tierras. Sir Marod creía que podía traducirse por: «Un caballero ha vivido demasiado si ve el deshonor entre sus discípulos».

Sir Lewin frunció el ceño y el caballero de más edad cayó en la cuenta de que tenía el aspecto, o algo peor, de no estar escuchando. Su posición podía sobrevivir al anquilosamiento de sus articulaciones, pero no al de su mente.

—Mis disculpas, sir Lewin —dijo el anciano caballero—. Intentaba calcular la distancia que pueden haber recorrido nuestro amigo sir Pirvan y compañía.

—Ya estarán al alcance de los bárbaros del desierto, a menos que se hayan visto retrasados por el mal tiempo o un accidente —replicó sir Lewin—. Yo mismo me he preguntado si no hemos enviado a unas buenas personas para resolver un mal asunto… y, por lo tanto, a un peligro innecesario.

—¿Y eso? —preguntó sir Marod.

Sir Lewin volvió a fruncir el ceño. Dos veces en tan poco tiempo significaban que el caballero más joven tenía en la mente algún asunto de peso. Más aún, lo más probable era que se tratase de algo que ni siquiera Marod consideraría que merecía la pena discutir estando sobrio.

La lealtad y el honor de sir Lewin podían estar en entredicho hasta cierto punto, pero no su inteligencia. Si era un amigo, merecía respeto y respuestas; si era un enemigo, seguía mereciendo respeto, e incluso respuestas.

—Supongo que es cuestión de qué derechos legales tiene Istar sobre los silvanestis —respondió Lewin. Alzó una mano cuando Marod abría la boca—. Por favor, dejadme terminar. Sé que el lenguaje de los tratados y convenios es razonablemente explícito en cuanto al monto de los impuestos que Istar puede recaudar de Silvanesti. Al menos comparado con lo que está escrito sobre recaudar impuestos de los kenders.

Ambos caballeros sonrieron. Pocas autoridades humanas se habían molestado nunca en recaudar de los kenders nada que éstos no ofrecieran libremente. La mayoría ni siquiera mencionaba a los kenders en sus leyes tributarias. Los que lo hacían, solían consignar, para desaliento de los oficiales de mar con exceso de celo, un consejo que podía resumirse en las siguientes palabras: «Ni se os ocurra cobrar impuestos a los kenders. Sólo conseguiréis perder el tiempo y provocar su enojo».

—Así pues, estamos de acuerdo en que los elfos silvanestis no son kenders, ni de hecho ni de derecho —dijo Marod—. Supongo que vuestro interés se centra en qué son en realidad.

Lewin se sonrojó como si aún fuera un joven Caballero de la Corona, reprendido por el anciano a quien más respetaba. Marod juró procurar que el sarcasmo no asomara a su voz, pero sabía que sería un juramento en vano, a menos que se seccionara las cuerdas vocales, si Lewin seguía divagando.

Lo que le inquietaba hasta tal punto debía ser como mínimo catastrófico.

—Los silvanestis están obligados a satisfacer ciertos pagos —continuó Lewin, adoptando el tono que reservaba para el salón de actos—. Deben recaudarse internamente y entregarse a funcionarios istarianos en cuatro puntos de las fronteras previamente establecidos. Sin embargo, en los últimos diez años, los silvanestis habían rehuido cada vez más el contacto con humanos. Esta retirada había incluido el abandono de los puestos fronterizos donde pagaban sus impuestos, violando abiertamente las leyes. Los pagos, cuando se efectúa alguno, se dejaban simplemente de noche. Si los istarianos reparaban en ellos antes que los forajidos, tanto mejor. Si no…

—Sí —dijo Marod, intentando que en su voz no se trasluciera ni un asomo de impaciencia—. En eso estamos de acuerdo, así como en que el cobro de los impuestos va un poco retrasado.

—La tesorería istariana exige atrasos de casi tres millones de piezas de plata. Eso aparte de lo que se debe a las arcas del Príncipe de los Sacerdotes.

—Lo que se considera que se debe al Príncipe de los Sacerdotes —lo reprendió Marod suavemente—. Recordad las razones que arguyeron los silvanestis para retirarse de los acuerdos con los humanos. El protagonismo del Príncipe de los Sacerdotes en la abierta hostilidad hacia los no humanos era una de ellas.

—La obligación sigue formando parte de la ley.

La obligación hacia el Príncipe de los Sacerdotes puede pagarse en especie o servicios, además de en metálico —puntualizó Marod—. Reconozco que sería más fácil calcularlo si fuera exigido en metálico. Pero los silvanestis tienen derecho a efectuar el pago como quieran y la obligación del Príncipe de los Sacerdotes es aceptarlo.

—Empezamos a hablar como asesores legales ante un caso dudoso —dijo Lewin sin poder disimular su irritación.

Marod decidió no recordarle que era él quien había aludido a las cuestiones legales.

—¿Estáis sugiriendo una solución que no se le ha ocurrido a ningún otro? Si tenéis algo semejante, el Código, la Medida, los dioses y el sentido común exigen que habléis de inmediato.

Lewin inspiró profundamente.

—Pienso que los silvanestis han infringido gravemente la ley. Mientras la acataban, Istar mantuvo su acuerdo de dejar que todos los impuestos fueran cobrados por funcionarios públicos y no enviar recaudadores a la propia Silvanesti. Al dirigirse hacia el sur para investigar los rumores de que en la frontera se estaban congregando «soldados fiscales», ¿está Pirvan interfiriendo en el derecho de Istar de cobrar sus impuestos? ¿No está, de hecho, tomando partido por el ladrón en contra del propietario? ¿Es éste el estilo de los Caballeros de Solamnia?

Marod pensó brevemente que había deseado con demasiada intensidad que Lewin hablase enseguida. Como obra maestra de reducir a simples lemas los asuntos complejos relacionados con la justicia manteniendo un delicado equilibrio en cada lado, el discurso de Lewin era digno de un alborotador callejero.

Era tentador expresarlo en voz alta y preguntarle si incitar a un motín era el estilo propio de un Caballero de Solamnia. No obstante, el Código insistía en resistir la tentación en todas las negociaciones, fueran éstas con reyes o con enanos gullys.

Además, Marod no tenía intención alguna de convertir a Lewin en un enemigo antes de que el joven lo hiciera por sí mismo.

—Confío en que no estéis sugiriendo que los caballeros viajen con los «soldados fiscales». Reconozco que ya hemos librado antes batallas de Istar contra los bárbaros, pero los silvanestis no son bárbaros. Preguntad a cualquier hombre que haya intentado expulsarlos por la fuerza de sus bosques natales sin pensar en su conocimiento del bosque y en sus arqueros. Es decir, si encontráis alguno vivo.

—Los mercenarios necesitarán disciplina, sin duda —respondió Lewin, haciendo un gesto de negación—, y supongo que los caballeros podrían inculcársela. Pero Istar también tiene hombres de sus tropas regulares en la frontera, a las órdenes de Gildas Aurinius.

Lewin pronunció el nombre del general istariano como si fuera una novedad para Marod. El anciano caballero se limitó a hacer un gesto de asentimiento.

—Eso he oído. Un buen hombre, aunque hay quien cree que fue degradado cuando asumió su actual puesto en las fronteras.

—Es posible que así sea —dijo Lewin—. Y supongo que lo es, por su fracaso en la Guerra de Waydol.

—Si así fuera, sería un castigo muy tardío por parte de los señores de Istar, considerando el tiempo transcurrido desde que el cadáver de ese minotauro llegó al mar. Tiempo más que suficiente me temo, para que ya haya llegado a su hogar.

Lewin no pudo disimular lo que sin duda era impaciencia por los desvaríos del anciano, o quizás una avidez surgida de las sospechas de que sir Marod pronto rendiría su cordura y poder a los estragos del tiempo…

«Asegúrate de que el oso lechuza está muerto antes de ensartar sus garras en tu cinturón, joven cazador».

—Todo eso podría ser muy cierto —repuso Marod vivamente—. Pero sir Pirvan es el mejor hombre que tenemos para averiguar qué es verdad y qué no lo es. Incluso su pasado enfrentamiento con Aurinius le proporciona un conocimiento particular de ese hombre.

—También proporciona a Aurinius motivos para odiar a Pirvan —observó Lewin. Parecía a punto de implorar—. Al margen de lo que consiga averiguar sir Pirvan, ¿vivirán él y sus compañeros para contárnoslo?

«No sabes ni la mitad de a lo que Pirvan y Haimya han sobrevivido», pensó Marod. Por no mencionar a sus compañeros, en este caso incluidos el Caballero de la Espada sir Darin —el heredero del minotauro y un guerrero de los más recios que han jurado obedecer el Código— y un par de puñados de otros avezados guerreros.

—No puedo apremiar al Gran Maestre para que forme en orden de batalla a los caballeros en nombre de la expedición de recaudación de impuestos de Istar —respondió con sequedad—. Pero es posible que tengáis razón, que necesitemos que dos grupos observen lo que ocurre en Silvanesti. Pirvan y sus compañeros se dirigen allí por el norte, cruzando el desierto. Sería prudente que vos dirigierais un grupo, igualmente bien escogido y entrenado para luchar o espiar, por el sur o el oeste.

—Si desembarcamos en la costa, nos perderemos en pocos días y nos coserán a flechazos en pocas semanas, sin descubrir secreto alguno, ni de los elfos ni de Istar —dijo Lewin—. Disculpadme si esto os parece falta de valor, pero creo que nuestro objetivo es conseguir que uno o incluso los dos grupos regresen con lo que han averiguado.

—Exactamente.

—Entonces puedo presentarme en el alcázar de Bloten con una reducida compañía, reunir más voluntarios y provisiones por orden vuestra y partir hacia Silvanesti. Tan al sur, las montañas ofrecen otros caminos distintos de los pasos defendidos.

«Conocidos sólo por los guías locales», pensó Marod, la mayoría de los cuales eran semielfos y todos estaban de parte de los silvanestis, por supuesto. Pero descubrirlo sería parte de la educación de Lewin, aunque difícilmente era un conocimiento exigido por el Código o la Medida.

—Puedo poner en marcha hombres, monturas y suministros en grandes cantidades sin preguntas —dijo Marod, levantándose con precaución y torciendo el gesto cuando descargó el peso sobre la pierna dañada—. Hacedme saber al final del día qué necesitaréis, y podréis poneros en camino pasado mañana al alba.

—Sois generoso, sir Marod. Sólo espero poder devolveros el favor de alguna manera.

—Acrecentad vuestra reputación y el esplendor del honor de los caballeros, eso será suficiente. —Se estrecharon la mano y Lewin se marchó.

«Mejor aún —pensó sir Marod—, demostrad que no os juzgué mal, hace muchos años, y que no os habéis pasado a los que ven a los silvanestis como ovejas que esquilar».

Sir Marod sabía que en esa batalla luchaba en retaguardia contra demasiados pensamientos sobre lo estúpido que había sido.

El jabón de lady Eskaia estaba perfumado, pero no el agua de su baño. La casa aún podía permitirse el mejor jabón, pero no el perfume a jarras.

El espejo situado sobre la bañera —uno de los regalos sorpresa de Jemar— mostraba a una mujer que podía declarar muchos menos años de los cuarenta que en realidad tenía. Las hebras plateadas que iban intercalándose entre sus cabellos lo hacían con tanta dignidad que ella les daba rienda suelta, pero, por lo demás, los años y cinco hijos sólo le habían cobrado un modesto tributo.

Eskaia hizo girar una perilla; el agua jabonosa gorgoteó al irse por el desagüe y una asombrosa cantidad de sopor mental pareció irse con ella. La mujer tiró de la cadena y dejó que el agua de lluvia calentada por el sol la lavara, pasándose los dedos por la larga melena para asegurarse de que penetrara hasta el cuero cabelludo.

Por fin se sintió limpia y volvió a llenar la bañera. Se envolvió el cabello en una toalla, se secó las manos y los antebrazos con otra y se acercó el carrito de baño. Asió una pluma con mango dorado, un tintero de cristal y varias hojas del pergamino más ligero.

Eskaia mojó la pluma en tinta y empezó a escribir.

Queridos amigos:

Ha pasado demasiado tiempo desde la última vez que escribí, y sin la excusa de que algún problema o aflicción no me haya dejado tiempo de escribir. Todos estamos bien. De hecho, acabo de ver a Torvik zarpar en el que me parece que es su décimo viaje. Pronto habrá un marinero curtido donde antes había el niño que recuerdo ver dormirse en el regazo de Haimya.

Condensaré los asuntos de la Casa Jemar para que me permitan escribir más a menudo. No obstante, desespero de encontrar nunca el tiempo para emprender el largo viaje a Tirabot, sobre todo con los niños, a los que creo que no habéis visto desde hace tres años.

Espero que los caballeros y vuestra hacienda sean más indulgentes. Me gustaría mucho ver a Gerik y a mi tocaya antes de que él se desvanezca en las fauces de los caballeros y ella elija un marido o la espada, o si tiene la suerte de su madre, ambas cosas. Además está Rubina, a quien dudo de que pueda reconocer ahora. Recuerdo lo que les pasó a mis hijos entre los siete y los diez años.

Eskaia parpadeó para ahuyentar las lágrimas; lo que había pasado en aquellos años fue la muerte de su hijo Roskas. Los árboles que rodeaban su tumba ya eran lo bastante altos para darle sombra, pero el recuerdo del día en que lo llevaron sin vida del estanque todavía era tan doloroso como una antigua herida cicatrizada por fuera pero abierta por dentro.

Ahora venía la parte más difícil de la carta, por no hablar de las palabras más peligrosas si las veían ojos extraños.

También me gustaría hablar con vosotros en privado de cómo van las cosas en Istar. Puede que Istar sólo se crea que es el mundo, pero cuando estornuda, seguro que el mundo busca un pañuelo.

¿Es verdad que el actual Príncipe de los Sacerdotes es honrado y virtuoso, pero está coartado por los sirvientes de su predecesor? Hay que guardar silencio, incluso por carta, acerca de ciertos asuntos. Pero los no humanos que han encontrado un hogar más seguro en Vuinlod que en cualquier otra parte dicen que el odio a los no humanos sigue aumentando a medida que pasan los meses.

¿Es ésa la razón oculta del rumor sobre una campaña en Silvanesti, o realmente los elfos deben a Istar más de lo que los señores de la Ciudad Poderosa pueden permitirse pasar por alto? Aquí, en Vuinlod, parecemos estar lejos de la verdad y del peligro.

De hecho, hace ya tanto tiempo que no necesitamos defendernos de los piratas del mar o de los bandidos de tierra que toda la guardia es de mediana edad, algunos son gordos y perezosos, y pocos luchadores consumados. Dentro de poco, Pirvan, Haimya o Darin —hasta Gerik o Eskaia— podrían enseñarles mucho de lo que han olvidado o que nunca aprendieron.

Eskaia releyó los últimos párrafos y suspiró. Deseó poder ser más explícita, poder decir: «Desnudas están las espaldas cuando no tienen hermanos, y con vosotros aquí en Vuinlod, podríamos guardárnoslas mutuamente».

Pero el viejo dicho de los bárbaros del mar era verdad sólo a medias. Pirvan y Haimya no necesitaban que ella los defendiera, pero sí alejarse de Istar, de sus intrigas y ambiciosos señores y de los Príncipes de los Sacerdotes que quizá no obraran mal personalmente, pero no podían impedir que otros sí lo hicieran.

Necesitaban esto. Un día, el Juramento de la Vaina de la Espada no bastaría para mantener la paz entre Istar y Solamnia. Con el tiempo, Istar daría una orden deshonrosa y los caballeros tendrían que negarse a obedecerla o aceptarla, perder el honor y encontrarse con que todos los enemigos de Istar también lo eran suyos.

Pirvan tendría demasiados problemas en el primer caso, él y cualquier caballero que estuviera al alcance de los ejércitos de Istar. Tirabot era una mansión fortificada, no un alcázar; no harían falta máquinas de asedio para abrir brecha en ella y reducirla a ruinas pobladas de espectros, como un viejo castillo.

En el segundo caso, Pirvan era hombre muerto. Ni siquiera una orden directa de los caballeros lo haría caer en el deshonor o el mal. Entonces tendría enemigos a muerte entre sus propios camaradas.

Haimya y Darin nunca lo abandonarían; al igual que Gerik. Los cuatro estarían condenados. Pero Eskaia, Rubina, la hacienda… merecían una esperanza de salvarse.

Pero ¿cómo se le dice a un Caballero de Solamnia que diera la espalda a sus enemigos si ni siquiera tenía tiempo para eso?

No se le decía; se insinuaba… y se rezaba.

Eskaia volvió a leer la carta. Había insinuado lo suficiente y rezaría más tarde, por la noche, en sus aposentos. Ahora…

Tocó la campana para llamar a las sirvientas:

—Necesito cera y una saca de correo —gritó. Después escribió apresuradamente:

Si no tenéis tiempo para satisfacer vuestra curiosidad acerca de Vuinlod, quizá yo encuentre el necesario para satisfacer la mía acerca de Tirabot. Que así sea y que los dioses os protejan hasta que llegue ese día.

Eskaia

Apenas tuvo tiempo de aplicar papel secante y doblar los pergaminos antes de que las doncellas entraran en tropel.

1

Su nombre era Hermano Halcón y era el cuarto hijo de Espina Roja, jefe del clan de los Grifos de los bárbaros del desierto. En la época de Espina Roja, al menos, los numerosos clanes bárbaros se llamaban a sí mismos los Jinetes Libres, incluso cuando los pozos se secaban y tenía que desmontar y seguir a pie para asegurarse de que sus caballos seguirían vivos cuando llegaran las lluvias invernales.

En la memoria de los vivos, ningún otro hijo de un jefe —y en realidad ningún otro guerrero— había llevado el nombre de Hermano Halcón, y con motivo. Había un clan de los Halcones entre los Jinetes Libres, y sus relaciones con los Grifos eran poco menos que una enemistad familiar. El propio Hermano Halcón había matado a tres guerreros del otro clan en los cuatro años transcurridos desde que se ciñera la capa y el cinturón de guerrero.

En el clan de los Grifos, ningún guerrero quería llevar un nombre que pudiera debilitarlo en combate contra los Halcones. De hecho, tampoco se recordaba a ninguna Hermana Halcón entre las mujeres; semejante nombre haría que una mujer de los Grifos se sintiera más atraída por los Halcones de lo que debiera.

Pero el día en que nació Hermano Halcón, una pareja de halcones de cresta azul salieron del huevo en una mata de endrinos silvestres, a menos de doscientos pasos del campamento de los Grifos. Cuando éstos acamparon para que la esposa de Espina Roja y varias mujeres más dieran a luz a sus hijos en paz, era extraño que los halcones no hubieran levantado el vuelo, abandonando sus huevos. El nacimiento de las aves y los bebés el mismo día soltó todas las lenguas, que chasqueaban como ramas secas en un incendio.

Sólo dejaron de hablar después de que La Que Toca El Cielo, la mujer más sabia del clan, fuera a ver a Espina Roja y le ordenara que impusiera el nombre de Hermano Halcón al niño.

—¿Por qué iba a hacer una cosa así? —replicó él.

—Porque yo lo mando —fue la respuesta que había esperado.

Espina Roja sabía que no era la única respuesta que iba a recibir. Era un juego de La Que Toca El Cielo, acribillar a un hombre (o a una mujer, podía tratar a ambos con el mismo desdén) con una serie de preguntas hasta que por fin daba una respuesta comprensible para las personas normales.

—¿Por qué lo mandas?

La Que Toca El Cielo parecía menos entusiasmada que de costumbre con el juego de palabras.

—Porque he tenido una visión.

Esta respuesta dejó helado a Espina Roja, aunque el día era caluroso, incluso para un altiplano de dunas. La Que Toca El Cielo tenía visiones (o al menos hablaba de ellas) en tan raras ocasiones que algunos jóvenes con mucha boca y poco seso afirmaban que no había motivos para llamarla sabia.

Los mayores sabían más. Recordaban que La Que Toca El Cielo era la única mujer de la historia del clan de los Grifos que había sido doncella guerrera, madre de guerreros, vocal del Consejo de Mujeres y, finalmente, discípula del vidente de los Grifos hasta que el hombre murió y ella ocupó su lugar. Todo esto lo había hecho en menos de sesenta años, una edad madura para un Jinete Libre pero no demasiado avanzada. También estaban las hazañas de alpinismo que le habían dado el nombre que ahora llevaba.

—¿Puedes hablarme de esa visión?

—Tal vez.

—La Que Toca El Cielo, no olvides que soy el jefe de los Grifos. A sus ojos y a los ojos de los dioses, soporto una gran carga. Si el hecho de que yo conozca tu visión puede salvar aunque sea a un solo bebé de nuestro pueblo, hablar es tu deber ante el pueblo y ante los dioses.

(Muchos años después, Espina Roja contó a su hijo: «Estuve a punto de patalear como hacías tú de pequeño, porque no me parecía mi deber recordarle a La Que Toca El Cielo cosas que ella sabía tan bien como yo»).

—Muy bien —respondió La que Toca El Cielo, haciendo un gesto de asentimiento—. Necesitamos que un hijo del jefe tenga un nombre de poder. Con el tiempo, todos los Jinetes Libres estarán en peligro, y si al Espíritu del Halcón le place, quizá lo afrontemos haciendo causa común con el clan de los Halcones.

—¿Sabes cuándo y de dónde vendrá ese peligro?

—Ya ha empezado, en la Ciudad Poderosa. Cuándo llegará, no lo sé. Pero debemos estar atentos.

—No estaba seguro entonces y todavía no lo estoy de ese asunto de los nombres de poder —añadió Espina Roja más tarde, hablando con un hijo cuyos muslos y pecho lucían el hollín y las cenizas de los ritos de iniciación a la virilidad—. Después de todo, ¿no adoptó el poderoso Espada Rauda el nombre de «Grifos» para su nuevo clan para alejar a esas bestias de nuestros caballos? ¿Y has visto alguna vez a un grifo apartarse de uno de nuestros caballos más que de los de cualquier otro clan?

Aun así, aunque los nombres de poder no fueran capaces de aplacar el instinto o el apetito de un grifo, no había que descartarlos por completo. Por eso el bebé recibió el nombre de Hermano Halcón, y a su debido tiempo se hizo niño, joven y finalmente hombre y guerrero.

Era el hijo menor, lo cual aguzó tanto su ingenio como su destreza como guerrero, pues sus hermanos mayores estaban convencidos de que los dioses se lo habían mandado para que abusaran de él. Los años le proporcionaron fuerza y con el tiempo los abusos cesaron, pero sabía que era el último y el menos importante.

También sabía que su padre era demasiado viejo y tenía demasiado apego a la paz en su clan y su familia para alterar el orden de las cosas. De ahí que, cuando llegaron noticias de que unos extranjeros cruzaban el desierto a caballo, Hermano Halcón fue enviado con un grupo de guerreros en la dirección en la que era menos probable encontrar a los extranjeros, privándole del honor de su amistad o de la gloria de una victoria sobre ellos.

Espina Roja había sido firme con sus cuatro hijos al ordenarles que nunca entablaran combate con personas que no querían hacer ningún daño. Los Jinetes Libres tenían palabras distintas para designar al extranjero y al enemigo; a quienes no las tenían, ellos los llamaban bárbaros.

Al mismo tiempo, estos extranjeros venían de Istar. Quizá no de la misma Ciudad Poderosa, como los mercenarios que acampaban a lo largo de las orillas del desierto desde que los brotes primaverales mostraban sus primeros colores, pero Hermano Halcón era el último de los Grifos que olvidaría la visión de La Que Toca El Cielo.

Además, estaba reflexionando sobre cómo distinguir a los amigos de los enemigos cuando su montura se detuvo bruscamente, y estuvo a punto de salir despedido de la silla. O nadie se dio cuenta, o todos fueron discretos. Consiguió alisar su manta y luego siguió con la vista la dirección que señalaba el brazo de abultados músculos de Una Oreja.

Diminuta y oscura, perceptible sólo para los agudos ojos de un Jinete Libre, una caravana se arrastraba por la ladera de una colina distante. Hermano Halcón contempló el sol poniente y luego la blanca luna que ya se arrastraba sobre el horizonte en dirección opuesta.

Hizo un gesto, señalando hacia atrás y hacia abajo. Veinte guerreros Grifos desmontaron, volvieron sobre sus pasos y llevaron sus caballos de la brida hasta una hondonada.

Una Oreja se puso junto a su jefe, de quien había sido testigo en los votos de iniciación a la virilidad y las duras pruebas posteriores, aunque se estaba preparando para las suyas cuando Hermano Halcón nació.

—¿Damos de comer y beber a los caballos?

—Sí. Acamparemos aquí esta noche. El único abrevadero al que esa gente puede llegar antes de la noche es el barranco de Ogro Muerto, y cualquiera de nosotros puede llegar andando hasta él sin que se le seque la boca.

—¿Y si prosiguen el viaje?

—Aún tengo que oír hablar de istarianos viajando de noche por nuestras tierras.

—Pueden ocurrir muchas cosas sin que los jóvenes las oigan.

Hermano Halcón intentó fulminarlo con la mirada y sólo consiguió sonreír.

—Ni los viejos —dijo, y luego estudió las lejanas siluetas.

—Reconozco que parecen saber lo que se hacen, mejor que los mercenarios que manda Istar para entretener a los arqueros silvanestis. Pero a menos que monten caballos criados en el desierto, no pueden viajar de noche sin perder hombres a causa de las caídas. Además, dejarían un rastro que podría seguir hasta un bebé de los Jinetes Libres. Por último, el agua más próxima se encuentra más lejos de lo que podrían recorrer aunque cabalgaran hasta el amanecer. Si siguiéramos su rastro, los alcanzaríamos antes que las aves carroñeras. O quizá no.

—A menos que lleven agua, como nosotros —objetó Una Oreja.

Hermano Halcón frunció el ceño. Sabía que estaba siendo sometido a examen, pensó que hacía años que debiera haber terminado este juego y dudó de que fuera el momento adecuado para insistir.

Nada de eso detuvo a Una Oreja. Nada lo haría, excepto la muerte.

—Bueno, si esa gente monta caballos criados para el desierto y sabe llegar a nuestra agua, sería conveniente conocerlos cuanto antes. Serán fuertes, como amigos o como enemigos. Montemos guardia mientras otros se ocupan de nuestras monturas. Si esa gente no se detiene en el barranco del Ogro Muerto, ya habrá tiempo de darles alcance cuando oscurezca. Tenemos a varios de los mejores rastreadores de los Grifos, por no hablar de los más diestros en colarse en un campamento enemigo.

Hermano Halcón no dijo que él se contaba entre los diestros. Era propio de guerreros cantar canciones de alabanza después de la victoria, pero aquella noche quizá no fuera testigo de una batalla, y mucho menos de una victoria.

Sir Pirvan de Tirabot y toda su compañía montaba caballos criados para el desierto. También llevaban mulas de carga con sus tiendas, camas de paja, utensilios de cocina, armas de repuesto y, además de sus odres individuales, agua suficiente para el doble de su número. Incluso Espina Roja o La Que Toca El Cielo habrían dado su aprobación a sus pertrechos para atravesar el desierto.

Sin embargo, eso no aceleraba su marcha. Para empezar, el desierto era amplio, y los criadores de caballos capaces de vivir en él buscaban la robustez y la resistencia, no la velocidad. Cuando lo conseguían, el coste no eran barato (al menos para quienes tenían poco dinero y aún menos habilidad para regatear). La bolsa de Pirvan sí tenía fondo.

Además, las órdenes recibidas no le decían adónde tenía que ir. Quedaba a su juicio decidir dónde encontraría respuestas a las preguntas que formulaban sir Marod y el Gran Maestre acerca de los soldados fiscales istarianos que marchaban hacia Silvanesti.

Hasta ahora, su juicio lo había llevado al sur, bordeando la mayor parte del desierto oriental en su camino hacia las tierras fronterizas que separaban Istar y Silvanesti. Su destino era del tamaño de una provincia mediana; tenía que llegar allí con caballos y hombres que siguieran siendo aptos para el trabajo duro.

Finalmente, estaba el problema de los dos compañeros más corpulentos de Pirvan. No quiso dejar atrás a Alatorva el Tuerto, cuando el hombre pidió permiso para acompañarlos. Ni siquiera el mejor remedio dejaría a Alatorva en condiciones de respirar aire salado de nuevo durante varios meses seguidos, pero el aire caliente del desierto o el seco de las montañas no le harían ningún daño y quizá le vinieran bien. Y cuando respiraba sin problemas, Alatorva no era menos formidable ahora en combate o de juerga que en los tiempos cuando él y Pirvan eran camaradas de robos en Istar la Poderosa.

Pirvan había recibido órdenes de llevar consigo a sir Darin Waydolson, Caballero de la Espada. Lo habría hecho aunque no se lo hubieran ordenado. En verdad, habría preferido caminar descalzo de Istar al alcázar de Dargaard y volver del mismo modo antes que dejar atrás al joven caballero. Él había apadrinado a sir Darin tras la muerte del minotauro Waydol, el padre adoptivo de Darin, y conocía las cualidades de ese hombre.

Pirvan sabía también que sus propias enseñanzas tenían poco que ver con esas cualidades, y mucho las de Waydol.

Alatorva estaba más delgado que durante sus años de recorrer cubiertas de barco, pero conservaba su altura. Darin tenía la estatura de un minotauro adulto, como si Waydol, por un capricho de los dioses, hubiera sido su padre biológico, además de en la práctica.

Los caballos criados para el desierto medían por término medio unos catorce palmos de altura. Habían encontrado uno que superaba los quince para Darin y buscaron otro para Alatorva. No encontraron un animal semejante, ni ninguno sobre el que pudiera practicarse sin peligro alguna magia para aumentar su tamaño.

—Mis conjuros tienen poco efecto sobre los animales —les dijo Tarothin, su amigo Túnica Roja—. Y no es por falta de empeño o conocimientos. Aunque invocara los sortilegios adecuados, tienen el defecto de fulminar como un rayo a las bestias hechizadas, normalmente cuando estás a tres días de camino del agua más próxima, o peor aún, galopando por tu vida…

De todos modos, sería bueno dejar atrás la parte de desierto de su viaje antes del calor de la canícula, y mejor aún, haber llegado ya a las tierras fronterizas, antes de que nadie de Istar averiguara sus intenciones.

—No importa —dijo Darin, finalmente—. Si Alatorva está en condiciones de caminar un día de cada tres, podemos compartir la misma montura.

Serafina, la joven esposa de Alatorva, dirigió a Darin una mirada que lo habría oxidado si fuese de acero.

—Está en perfectas condiciones para este viaje sólo porque lo desea y yo no lo retendré. En cuanto a ir caminando a Silvanesti…

—Muy bien —dijo Darin—. Entonces que Alatorva se quede con el ruano alto. Yo cargaré todo mi equipo, excepto mi espada y mi daga, en una mula. Así podré ir a pie.

Pirvan había renunciado hacía años a asombrarse por nada de lo que dijera o hiciera Darin. Su boca permaneció abierta sólo brevemente antes de hacer un gesto de negación.

—No es necesario llegar tan lejos. Consigamos dos caballos normales, para que Alatorva vaya alternando su montura cada día. Así, tú puedes quedarte el ruano, cargar tu equipo en una mula como has sugerido y hacer el viaje montado.

—No me parece que haya necesidad de cargar un caballo —dijo Darin—, porque yo no soy lento, aunque vaya a pie.

Considerando que gran parte de la inmensa estatura de Darin correspondía a sus piernas, lo que decía era probablemente cierto. Pirvan lo había visto mantener el paso de un caballo al trote durante varios kilómetros. Sin embargo, quizá llegaría el día en que la compañía necesitaría ir al galope, y entonces un hombre a pie tendría que quedarse atrás.

Así se lo dijo a Darin, quien se ruborizó como un colegial y miró a la esposa de Pirvan, lady Haimya, solicitando su ayuda.

—La voluntad de sacrificarse es un arma de dos filos —afirmó Haimya, haciendo un gesto de negación—. Hay que manejarla con cuidado.

—Me someto a vuestro juicio, sir Pirvan, lady Haimya —dijo Darin.

«¿Se dirigirá a nosotros alguna vez sin nuestros títulos? —se pregunto Pirvan—. Quizás el día después de que lo sorprendamos de juerga en una casa de mala nota».

Darin fue a caballo, pero no todos los días. Las fuerzas que se ahorraba, las empleó en hacer más de lo que le correspondía en las tareas del campamento. Eso le sentó bien a Serafina, que tenía la mitad de la edad de su marido y se ocupaba de los nutridos establos de su padre cuando se encontró casada con un capitán de la marina aquejado de fiebre pulmonar. No se alegró precisamente de que él participara en esta misión y dio gracias a Darin por el tiempo que le concedía a ella para cuidar de Alatorva.

Las tareas de Darin no alegraban tanto a la hija de Pirvan y Haimya, a la que habían llamado Eskaia, como la viuda de Jemar. Tenía diecisiete años, había sido la gobernanta de la hacienda Tirabot en todo menos de nombre durante tres años y esperaba ocupar el mismo puesto en esta su primera y largamente esperada misión en compañía de sus padres.

El sol era una esfera de fuego hinchada sobre el horizonte velado por el polvo cuando Una Oreja se volvió hacia Hermano Halcón.

—Se han detenido al borde del barranco del Ogro Muerto —dijo—. Puede que tuvieras razón.

—Puede que si, en parte. Pero puede que sepan cómo sobrevivir en el desierto, después de todo, como tú decías. Hay lugares donde las paredes del barranco permiten bajar a buscar agua, dejando las monturas y el campamento más arriba. Eso es lo que haría yo, si estuviera en su lugar.

Una Oreja asintió. Los Jinetes Libres no eran grandes arqueros, ya que la buena madera para arcos escaseaba en gran parte de su territorio, pero en todo grupo guerrero había unos cuantos. Incluso sin arco, un hombre situado en el borde del barranco tenía ventaja sobre otro que estuviera en el fondo.

—Si se quedan en el borde, ningún grupo numeroso podrá acercarse a ellos antes de que oscurezca —observó Una Oreja. Empezó a desabrocharse el cinturón, el primer paso para desnudarse hasta quedarse únicamente con el taparrabos y el cuchillo.

Hermano Halcón apoyó una mano en el hombro del guerrero de más edad.

—No tengas tanta prisa, amigo mío. Necesito que mi hombre de más confianza permanezca al alcance del oído del borde del barranco. Ese hombre, además, debe tener al alcance del oído a un destacamento de su confianza. Llevaré mi silbato —añadió el hijo del jefe—. Espero que la edad no haya debilitado tu memoria hasta el punto de hacerte olvidar todas nuestras antiguas llamadas.

Una Oreja agarró a Hermano Halcón por una de sus trenzas y fingió arrancarle la oreja opuesta de un mordisco.

—¡Insulta a los que de verdad sean demasiado viejos para desafiarte, gusano! Con los demás, no desperdicies el tiempo ni el aliento.

Hermano Halcón identificó en el renuente tono de Una Oreja la aceptación de su propuesta. Ahora fue él quien se desabrocho el cinturón.

El barranco se prolongaba varias millas en ambas direcciones. Los puntos más alejados quedaban ocultos a la vista por el crepúsculo y la bruma. Pirvan contempló los tonos de la roca de las paredes del barranco: ocre y rojo, azafrán y un azul sobrenaturalmente oscuro que era casi negro, y una docena más.

A su derecha, la madera raspó la roca. Un trineo cargado de odres llenos de agua apareció por el borde del barranco. Serafina susurró algo a la primera mula de su reata y las cuatro dejaron de tirar. Pirvan alzó ambas manos, la señal para el grupo de recogida de que el trineo había llegado arriba sano y salvo.

Había sido bastante sencillo decidir no bajar por el barranco hasta donde la sombra, el refugio y el agua fácil atraerían a los transeúntes hacia lo que fácilmente podía convertirse en una trampa mortal. Sólo había sido cosa de un poco de ingenio idear maneras seguras de aprovisionarse de agua para la compañía.

El trineo desmontado y embalado para utilizarlo en las montañas fue desembalado y montado. Un recio arnés lo sujetaba a cuatro mulas. Cuatro hombres lo bajaban hasta el manantial más próximo; otros traían todos los odres de agua vacíos. A la misma velocidad con que se llenaban los odres, eran atados al trineo. Entonces era el turno de la hábil persuasión de Serafina, reforzada con algún ocasional restallido de látigo, y la fuerza de las mulas hacía lo demás.

Darin estaba al mando de los centinelas, Gerik del grupo de aprovisionamiento de agua y Alatorva y Eskaia de los que montaban las tiendas. Tarothin mantenía una vigilancia mágica, en la medida en que sus fuerzas se lo permitían, aunque tenía el aspecto de un hombre que debería guardar cama.

Pirvan y Haimya se encontraron casi ociosos. En cuanto su dama se sentó en la roca a su lado, Pirvan deslizó un brazo a su alrededor.

—¿Vamos a ver si el manantial forma algún estanque barranco abajo? —propuso con una sonrisa.

Haimya apretó aún más el brazo que le rodeaba la cintura y oprimió la mano, luego recostó la cabeza sobre el hombro de su marido. Podía hacerlo fácil y grácilmente, aunque apenas era el ancho de un cabello más baja que él.

—Te agradezco la idea, pero soy demasiado vieja para eso —respondió ella.

—No, y en absoluto demasiado vieja para inspirarla. Cuando sueño en bañarme bajo la luz del sol o las estrellas, sueño con…

—¿Sí?

—Contigo.

—Adulador.

—Sólo visionario.

Haimya volvió la cabeza para besar a Pirvan ligeramente en la mejilla y la oreja, y luego volvió a acomodarse a su abrazo.

En verdad, Haimya no parecía tan vieja como para tener un hijo preparado para entrenarse con los Caballeros de Solamnia y una hija que legalmente ya podía casarse. De hecho, ya había recibido tres veladas proposiciones de matrimonio honorable para Eskaia, por no hablar de algunas descaradas y menos honorables, que Eskaia había resuelto por sí misma, sin implicar a sus padres en deudas de sangre.

Pirvan ya había cumplido los cincuenta y Haimya sólo era cuatro años más joven. Esta primera misión en familia bien podía ser la última, aunque todos sobrevivieran. Rubina, su hija que acababa de cumplir los diez, podía salir con sus hermanos, pero no con sus padres, aunque había aullado como un dragón con dolor de muelas cuando se enteró de que la dejaban.

No pasará mucho tiempo antes de que las órdenes de sir Marod de inspeccionar las pistas de montaña y los caminos secundarios de Krynn las reciban hombres más jóvenes. Gerik podía ser uno de ellos si por fin se decidía a alistarse en los caballeros. Mientras tanto, estaba Darin, tan firme en su honor como sus músculos, y tan fértil en imaginación como terrible en combate.

Waydol lo había educado bien, y los caballeros cosecharían lo que tan bien había cultivado el minotauro.

—¡Sube el último cargamento! —gritó Gerik desde abajo.

Pirvan hizo la señal con la mano de que había recibido el mensaje y añadió otra para ordenar silencio, repetida tres veces para mayor énfasis. Gerik respondió con su propia seña de acuse de recibo y Pirvan no transmitió ninguna otra. Su hijo era a veces más ansioso que prudente, nada raro a los diecinueve años, y probablemente se le pasaría con el tiempo y el ejemplo de Darin.

De pronto, el trineo apareció chirriando ante sus ojos, y pisándole los talones venía el grupo de aprovisionamiento; Gerik empujaba un poco para acelerar el ritmo, hasta que Serafina le lanzó una mirada funesta que habría congelado una infusión de brearándanos humeante en su cacerola.

Pirvan miró la tabla de cuentas de Serafina. Todas las bolsas de agua estaban llenas, y al alba tendrían tiempo de rellenar las que se vaciaran durante la noche. Un día más, habían superado las agresiones del arsenal de calor y sed del desierto.

Más días así y llegarían a las tierras fronterizas en condiciones de enfrentarse a enemigos vivos. Pirvan esperaba encontrarse casi descansado.

Hermano Halcón estaba lo bastante cerca del campamento de los extranjeros para ver el final del abastecimiento de agua. Eso y mucho más de lo que vio demostraba que aquellas personas sabían caminar por el desierto. ¿Cómo era posible?

Aparte de los Jinetes Libres, pocos conocían bien el desierto. Los hombres de las llanuras estaban acostumbrados a la abundancia de agua y pastos; sus cosechas crecían más altas y sus rebaños estaban más gordos. Podían aventurarse por la arena y en ocasiones regresar, si eran valientes y afortunados, pero no siempre.

Los enanos de las montañas del oeste se acercaban a veces hasta el mismo borde de la arena, en busca de minerales metálicos para sus fraguas. Lo más frecuente era que los Jinetes Libres comerciaran con ellos, carne seca a cambio de metal acabado, bayas silvestres a cambio de aguardiente enano, etc. Los enanos y los Jinetes Llibres no tenían nada que reprocharse, y lo normal era que mantuvieran la paz.

Los elfos silvanestis no mantenían tan buena predisposición hacia los Jinetes Libres, ni hacia nadie más, incluidos sus hermanos qualinestis y kalanestis. Además, vivían muy lejos de las arenas. La distancia mantenía la paz entre el reino elfo y los Jinetes Libres, cuando la fuerza de voluntad no lo conseguía. Los Jinetes Libres se tropezaban con casi todas las demás razas en forma de cuerpos momificados por el sol o picoteados por las aves hasta dejar sólo huesos blanqueados por el sol sobre la arena. Así les había ido a la mayoría de los istarianos, excepto a un puñado de valerosos comerciantes (y corrían rumores de que éstos tenían sangre de guerrero del desierto con impulsos viajeros, o de la ocasional doncella raptada cuando se aventuraba demasiado cerca de las poblaciones). Ciertamente, así les había ido hasta ahora a los soldados fiscales istarianos.

Entonces, ¿quiénes eran estas personas?

Si Hermano Halcón hubiera sido aficionado a las apuestas (a sus diecinueve años, el menor de cuatro hermanos tenía poco con que apostar), habría dicho que varios de los hombres eran Caballeros de Solamnia. Los Jinetes Libres tenían poco trato con los caballeros, excepto cuando, varias generaciones atrás, éstos combatían a los «bárbaros» por la gloria y el oro de Istar. Muchos caballeros o sus huesos se convirtieron en ornamentos de lejanas dunas de arena.

Pero estos caballeros iban a la cabeza de una numerosa compañía. Había varias mujeres entre ellos, todas como mínimo de buen ver y una, la más joven, una rara belleza. También había una veintena al menos de mozos de cuadra y guardias, todos ellos armados con espadas a la vista y con el aspecto de saber usarlas.

Colarse en este campamento a rastras, furtivo como una serpiente, sería una hazaña notable. Tan notable, de hecho, que si no se apoderaba de nada para demostrarlo, ni el hecho de ser hijo del jefe impediría que lo tildaran de fanfarrón.

Eso podía terminar en un derramamiento de sangre, algo que los Grifos harían bien en ahorrarse para mayores batallas.

Por eso se aseguraría de llevarse algo que acallara todas las dudas. ¿La mujer más bella? No; con toda seguridad, sus hombres la buscarían hasta que la rescataran y la sangre de Hermano Halcón bañara su acero.

Habían desensillado y descargado sus monturas, pero la mayor parte de su equipo estaba apilada cerca de donde pacían ruidosamente los animales inmovilizados. Además, los habían rodeado —de hecho, todo el campamento— de centinelas, mandados ahora por un gigante que probablemente era uno de los caballeros.

Para un Jinete Libre, todo esto era un desafío, no un obstáculo. Hermano Halcón entraría, cargaría un animal con lo que pudiera reunir y saldría a galope tendido antes de que los centinelas se dieran cuenta de que se acercaba.

Hermano Halcón miró al cielo. La noche engullía los restos del ocaso y las estrellas y las lunas desfilaban por el cenit y seguían su camino por el techo del desierto. Después miró hacia atrás, donde debía estar apostado Una Oreja, a cuatrocientos pasos.

Bien. El guerrero de más edad no era visible para nadie cuyos ojos no conocieran el desierto. Pero Hermano Halcón lo veía con toda claridad. El hijo del jefe se deslizó por detrás del peñasco que lo ocultaba de los extranjeros y levantó la mano izquierda.

A la mortecina luz del anochecer, la joya de su ancho brazalete destelló tres veces, dos largas y una corta. Al cabo de un interminable momento llegó la respuesta, la misma señal seguida por dos destellos cortos.

Una Oreja sabía lo que planeaba Hermano Halcón, lo aceptaba y estaría preparado. No sería necesario volver a utilizar las joyas o el silbato para nada.

Aparte del brazalete de la joya parlante y el silbato, que podían reproducir las voces de decenas de mamíferos y aves del desierto, Hermano Halcón iba ligeramente vestido y armado. Llevaba un taparrabos y un cinta en la cabeza, con el signo de los Grifos teñido en el cuero, una faja y una daga enana de estilo solámnico.

Sin embargo, ni siquiera había pensado en su cántico funerario, y mucho menos lo había cantado. No tenía intención alguna de morir aquella noche.

Para el caso, Hermano Halcón tenía una voz que cualquiera que lo oyese cantar pediría su vida, para devolver un decente silencio integral a la noche del desierto.

2

Pirvan tenía intención de montar el campamento en un lugar donde las personas y las monturas estuvieran muy juntos, rodeados por un círculo de centinelas. Pero, cerca del borde del barranco, no había un trecho llano lo bastante grande.

En su lugar, el caballero adoptó la siguiente solución: un lugar para las personas, otro para los animales y éstos más cerca del borde del barranco que las personas. Así las personas, centinelas y durmientes, quedaban entre los animales y el desierto. Los saqueadores podían entrar, pero les costaría mucho salir indemnes.

—Naturalmente, pueden pensar en empujar a los animales por el borde del risco para obligarnos a permanecer aquí, hasta que lleguen sus amigos —dijo Gerik.

Apenas había susurrado. El sonido viajaba lejos, en la noche sin viento del desierto. Sin duda, cualquiera que estuviera a pocas millas los habría visto, pero no había necesidad de proclamar su presencia durante toda la noche, como un vendedor de frutos secos tostados en las calles de Istar.

Ambos caballeros y Tarothin aprobaron con un gesto de asentimiento las palabras de Gerik. El hijo de Pirvan tenía todo el juicio necesario para ser un buen caballero, además de la destreza con las armas. Incluso tenía los mismos firmes conceptos del honor.

Lo único que le faltaba era el deseo.

—Es verdad —dijo Darin—. Pero hemos dejado los animales atados. Cortar tantas correas de cuero atraería a los centinelas. Los hombres del desierto son astutos y hábiles, pero no son mastines de las sombras.

Una nube surcó el rostro de Tarothin. No era la cara cuadrada de antaño, no se asentaba sobre los mismos hombros anchos y rectos que en otro tiempo, cuando era joven, permitían al mago mantener el orden en la posada de su padre. Tarothin había cumplido más años que Pirvan, y habían hecho más mella en él. Las lesiones sufridas al formular poderosos conjuros —fuera con su magia natural innata o los conjuros de clérigo que había aprendido para curar— no dejaban cicatrices visibles; todas las heridas eran internas. Pero eran muy reales y le quitaban a un mago algo que ningún sanador podía devolverle.

Pirvan reconoció la expresión.

—Vamos a ver si alguno de los animales necesita tus servicios, amigo mío —dijo, llevándose a Tarothin del brazo. No era la mejor excusa, puesto que los hechizos curativos del Túnica Roja sólo eran eficaces con los seres humanos.

—Los caballos y las mulas están más sanos que la mayoría de nosotros —murmuró Tarothin, pero se dejó llevar por Pirvan. En pocos segundos estaban fuera del alcance del oído de los demás—. Siento la magia actuando muy cerca —dijo el Túnica Roja.

—¿De qué tipo?

—Es tan débil que apenas puedo percibirla y menos aún identificarla.

Pirvan no quiso alegrarse. Aunque los conjuros débiles podían significar un mago débil, incapaz de hacer daño ni a una mosca por mucho que lo deseara, también podían ser sondas de una persona muy hábil y mortífera. Los mastines de las sombras que Darin había mencionado podían pasar completamente desapercibidos cuando seguían un rastro… y revelar su presencia cuando saltaban para rodear a su presa y desgarrarle el cuello.

Pirvan sintió un hormigueo de sudor en su cuello. La sensación lo inquietó aún más. No era la primera vez que él y Haimya se ofrecían como cebo para obligar al enemigo a salir de su guarida, aunque fuera en una trampa.

Pero era la primera vez que Gerik y Eskaia formaban parte del cebo.

¿Un cambio más que añadir a todos los demás que se habían producido con la paternidad, pensó, incluso para los padres de hijos de los que cualquiera se sentiría orgulloso? ¿Cómo lo llevarían quienes debían soportar todos los cambios y aun así ver a sus hijos tropezar y fracasar?

Hasta ahora, los dioses verdaderos habían impedido a Pirvan averiguarlo. Esperaba y rogaba que siguieran haciéndolo.

Mientras tanto, estaba la misteriosa débil magia que Tarothin había detectado, el tipo de problema que Pirvan y el mago habían solucionado más veces de las que podían contar con los dedos de las manos.

Una estrella fugaz recorrió el cielo, apagando por un momento con su resplandor las más brillantes de las estrellas fijas. Pirvan estudió las constelaciones. Todas estaban en su sitio; ningún desorden de los cielos presagiaba desórdenes en Krynn. Lunitari también estaba bien alta; la luna roja fortalecería a un Túnica Roja como Tarothin.

—¿Puedes oír…? Perdona, oír no es la palabra adecuada para designar el origen de la magia —dijo Pirvan—. ¿Puedes localizarla?

El arrugado semblante de Tarothin adquirió más surcos cuando el mago frunció el ceño. Se pasó los dedos por el desnudo cuero cabelludo de color pergamino, como si buscara el cabello que los años le habían arrebatado.

—Puedo intentarlo, pero no sin peligro o con la certeza del éxito. —Tarothin se había vuelto más modesto acerca de mis poderes, últimamente, pero no habían mermado. El Túnica Roja sería el primero en notificárselo a Pirvan, si así fuera—. Peligro, si el origen es un ser vivo, de que me detecte y contraataque, con magia o por medios comunes. Fracaso, si el origen ya no está vivo o en un solo lugar.

—¿Magia antigua? —El frío de la noche del desierto pareció calar aún más en Pirvan. El caballero contuvo su imaginación. Tarothin hizo un gesto de asentimiento.

—Nadie sabe lo que hay ahora bajo el desierto. Oh, sí, sabemos quién vivió aquí antes de que se convirtiera en un desierto: principalmente elfos y ogros. Pero incluso los elfos apenas saben nada de la magia de sus antepasados lejanos. Sólo los dioses saben quién la forjó, cuánto tiempo hace y cuánta podría haber durado más que los seres vivos que la conjuraron.

El frío no remitía, pero Pirvan prefirió hacer caso omiso de él.

—El desierto… Los Jinetes Libres…

Tarothin rió quedamente.

—Mejoras día a día.

—Espero que sí —dijo Pirvan con acritud—. Lo último que quiero es que me confundan con un istariano que repite las mentiras del Príncipe de los Sacerdotes sobre «las razas inferiores».

—Sobre todo que te confundan con una de esas razas —añadió Tarothin.

Pirvan murmuró algo entre un suspiro y un gruñido de impaciencia.

—Los que habitan en el desierto sobreviven bastante bien.

—Sólo oímos hablar de los que sobreviven —dijo Tarothin—. ¿Quién sabe qué les puede suceder a tribus enteras, de las cuales nunca llegan noticias al mundo exterior? Tal vez los silvanestis lo sepan, pero por lo que cuentan a los humanos últimamente, bien podrían vivir en Nuitari.

—Razón por la cual ya tenemos callos en nuestro viejo trasero de cabalgar por este basurero de los dioses —retumbó una voz justo detrás de Pirvan. Se volvió para ver a Alatorva y se llevó un dedo a los labios.

—Está bien, está bien —prosiguió el viejo camarada de Pirvan en voz baja, tras murmurar algo en la lengua de los bárbaros del mar y fruncir el ceño—. Pero estamos aquí y Tarothin sólo encuentra nuevos problemas que no tenían por qué habernos preocupado si hubiera mantenido la boca cerrada. ¿Qué podemos hacer para salir con vida del desierto, además de lo que él ha dicho?

—Nada —respondió Tarothin con una mueca.

Alatorva empezó a reírse a carcajadas, pero se reprimió y palmeó a Tarothin en el hombro con tanta fuerza que el mago trastabilló.

—Tan sincero como siempre, amigo Túnica Roja. Bueno, no dormiré peor esta noche por esa misteriosa magia, aunque no puedas decirme cuál es el nombre del mago, su color, su maestro y qué aspecto tiene su bastón.

—Si fuera capaz de eso sólo por lo que he percibido —replicó Tarothin—, probablemente podría hacernos llegar volando a las tierras fronterizas. Siendo como soy… Bueno, se hace tarde. Me mantendré despierto otro rato y luego aplicaré a mi cayado un conjuro ligero para que me despierte si nos amenaza algún peligro. Será mejor que apostéis a los centinelas por parejas, si no lo habéis hecho ya.

—El día que necesite que un Túnica Roja me diga cómo debo organizar la guardia en un campamento… —empezó Alatorva.

—… será el día en que Serafina dé a luz trillizos —acabaron por él Tarothin y Pirvan.

—No lo digas demasiado a menudo —añadió el mago—. Las frases como ésa suelen darse la vuelta cuando menos se espera y morderte como una serpiente.

—Para las serpientes tengo un buen palo —dijo Alatorva. Se volvió y pronunció las siguientes palabras por encima del hombro—. Y también para los magos que dan consejos que nadie les ha pedido.

Acto seguido, desapareció en dirección al campamento.

Después de comprobar que Tarothin deseaba montar guardia solo, Pirvan lo siguió.

Gildas Aurinius, capitán general de las tropas al servicio de Istar, despertó de un sueño en el que una duna de arena se le había echado encima. Sentía la arena caliente inmovilizando sus miembros, estrujando su pecho, introduciéndose a la fuerza por su nariz y su boca para interrumpir su aliento…

Entonces despertó lo suficiente para comprender que se había enredado en las mantas apiladas sobre su camastro. La noche del desierto era fría. Había más mantas de las que había usado para taparse cuando se había acostado. Sus sirvientes estaban tan decididos como siempre a cuidar de él como se les antojaba, sin tener en cuenta sus deseos.

«Ah, la omnipotencia de un comandante veterano en campaña», pensó Aurinius.

Después cayó en la cuenta de que lo había despertado algo más que las mantas. Del exterior de su tienda le llegaban gritos, maldiciones, obscenidades más que ocasionales, rebuznos de asnos y mulas y relinchos de caballos.

Desde que se ciñera por primera vez el cinturón de capitán, a los dieciocho años, Aurinius dormía vestido cuando estaba en campaña, con las armas al alcance de la mano. Aún mantenía la costumbre, aunque su cinturón era bastante más largo, sus ropas mucho más finas y sus armas tan decorativas como útiles.

Acababa de poner los pies en el suelo de grava de la tienda cuando el pliegue de la entrada se abrió de golpe.

—Ah, Nemiotes. Iba a llamarte para que me explicaras a qué obedece este alboroto.

—Habría venido antes —respondió el secretario de Aurinius, haciendo un gesto de asentimiento—, pero por el camino me enteré de la explicación. Es simplemente otra banda de soldados fiscales que se une a nosotros. Algunos llevaban tiempo sin vino y se lo han robado a otros grupos mejor provistos.

Aurinius se aclaró la boca con el agua de la jarra y luego escupió en el suelo. Deseó haber escupido en la cara de los capitanes que no sabían manejar a sus hombres.

—El comandante de la guardia pidió que se permitiera a sus hombres seguir de servicio después del cambio de guardia. Así tendremos el doble de hombres de confianza.

—¿Lo pidió quizá después de una o dos insinuaciones de que eso me complacería?

—Yo no dije nada que un hombre razonable pudiera Ila mar insinuación. Los dos capitanes simplemente son hombres lúcidos que saben lo que deben hacer cuando se enfrentan a este tipo de desórdenes.

—Y los Dragones Verdes venden sus huevos en el mercado público de la plaza de los Plateros el tercer día de cada mes —dijo Aurinius.

Nemiotes tuvo la delicadeza de sonrojarse. Aurinius se echó a reír.

—Has hecho bien. La próxima vez recuerda simplemente que no debes hacerme perder el tiempo explicándome que no has hecho lo que evidentemente has hecho.

—Sí, mi señor.

Aurinius se puso las pocas prendas de las que se había despojado dándole el aspecto de un general al mando de un ejército y no un adormilado y obeso anciano recién levantado de la cama. Botas, espaldar y peto (las correas tensadas con la ayuda de Nemiotes), yelmo sujeto bajo el mentón con aquel conmovedor aunque poco práctico cierre de oro y plata que era una prenda de amor de Synia…

Cuando Aurinius abrochaba la hebilla de la vaina de su espada y guardaba la daga en su funda de la bota, sonaron trompetas en el exterior. El general se sobresaltó, hasta que reconoció los toques ceremoniales del inicio de la guardia. Los nuevos soldados que llegaban del servicio de guardia lo hacían con la misma formalidad que si realizaran el cambio de guardia ante las puertas del Príncipe de los Sacerdotes.

Por no hablar del mismo ruido. Eso sin duda llamaba la atención incluso del mercenario más atolondrado. En cuanto conseguías captar la atención de un hombre así, se iniciaba el proceso de su reintegración a la disciplina.

Las trompetas tocaron la floritura final, un poco entrecortada porque varios de los trompetas se quedaron sin aliento. A continuación, los tambores ocuparon su lugar, tocando una marcha lenta y cadenciosa, la que se empleaba cuando la infantería regular de Istar se dirigía al combate.

—Sin duda, el capitán del relevo es un tipo lúcido, aunque lo digas tú —dijo Aurinius. Nemiotes disimuló su azoramiento, esta vez ayudando a su comandante a abrocharse la capa roja con las orlas blancas de su rango—. Ahora salgamos a ver qué hacen esos muchachos —añadió el general.

Nemiotes apartó el pliegue de la entrada de la tienda y se hizo a un lado mientras los centinelas golpeaban con el asta de su lanza el suelo de grava o alzaban sus espadas verticalmente en el saludo de honor.

Cuando Aurinius salió de la tienda, un grito agudo se impuso al ruido de los tambores. Sonaba como el grito de una mujer y Aurinius hizo una mueca de disgusto.

—Si los hombres nuevos han traído seguidoras de campamentos, desobedeciendo mis órdenes expresas…

—No parecía una mujer —dijo Nemiotes. Tragó saliva—. Si me pidiera mi opinión…

—Todos debemos dar nuestra opinión. Es mejor que quedarse con la boca abierta.

—Un kender. Hay un kender herido.

Aurinius habría mantenido a todas las «razas inferiores» apartadas de los campamentos de sus hombres y de los mercenarios, aunque sólo fuera por su propia seguridad. ¡Pero con un kender, intenta utilizar la persuasión! Nadie vivo recordaba que hubiera servido de algo, lo cual hacía que fuera más difícil tratar con los kenders cuando algún necio repleto de vino y dominado por el odio veía a un kender como carne para picar con su espada.

Aurinius se preguntó brevemente qué ocurriría con su dignidad si se metía en esta situación. También se preguntó qué le ocurriría a su viejo estómago si se mantenía al margen de la trifulca, esperando que otros se la relataran. Para su estómago sería como aceptar raciones de campaña: nunca sobreviviría a semejante prueba.

Aurinius permitió que Nemiotes tomara la delantera y se contuvo para no desenvainar su espada. Por lo demás, avanzaban a un trote que amenazaba con convertirse en galope en cualquier momento.

Hermano Halcón tenía diecinueve años, una edad en la que un guerrero a menudo está dispuesto a morir antes que admitir que algo está por encima de sus posibilidades. No obstante, era más maduro de lo que correspondía a sus años. Por parte de padre descendía de siete jefes, por parte de madre, de cuatro, y ninguno de los once había sido considerado estúpido.

Los Grifos vivían cerca de territorios controlados por enanos, elfos silvanestis, istarianos, clanes hostiles y espíritus de arena que reinaban en el desierto profundo, por mucho que lo negaran los clérigos de ciudad. Con esos vecinos, los Grifos no podían permitirse el lujo de tener a unos necios como jefes, ni criarlos entre sus guerreros, por jóvenes que fueran.

Hermano Halcón sólo tardó unos minutos en comprobar que no era fácil aproximarse a los animales. Los centinelas estaban muy bien situados y demasiado alerta. Lo único que hasta ahora les había impedido detectarlo era la ausencia de viento. En una noche tan serena que un grano de arena caía en línea recta de la mano al suelo, los olores no se difundían con rapidez.

Hermano Halcón pensó durante un breve instante en regresar junto a Una Oreja y regresar al menos con un acompañante. Pero eso requería tiempo. Más brevemente pensó en abrir una brecha en la línea de centinelas. Como hijo de un jefe, no se ensuciaría las manos matando a un inocente rompiéndole el cuello, pero tenía otros métodos igualmente seguros de silenciar a alguien que se encontraba en un sitio inadecuado por casualidad. Pero una muerte, silenciosa o no, sería descubierta antes o después. Entonces incluso quienes hasta aquel momento habían sido amistosos o neutrales tendrían con Hermano Halcón, hijo de Espina Roja, una deuda de sangre.

A continuación, pensó en escabullirse entre las tiendas hasta el interior del campamento para averiguar lo que pudiera de los intrusos. Pero entonces tendría que escapar a pie de un enemigo quizás alertado. Se estremeció brevemente ante la idea de intentar correr más que aquel gigante de largos miembros, que probablemente podía vencer a un antílope en una carrera por cualquier terreno.

Eso sólo le dejaba una vía de acceso, pasar entre los animales, y era la más peligrosa. Tendría que deslizarse hasta el fondo del barranco, escalar como una mosca por la pared opuesta y llegar arriba entre los animales desde el lado del barranco que no estaba vigilado. Y tendría que hacerlo en silencio, o lo bastante lejos de los oídos atentos a los desprendimientos de piedras y los resbalones dolorosos para no dar la alarma.

Hermano Halcón decidió que esa noche le otorgaría la reputación de un guerrero hábil y valeroso o de un idiota imprudente.

Comprendió que si pensaba demasiado tiempo en cuál de las dos posibilidades sería la más probable, podía perder el arrojo o al menos la sensibilidad en los dedos cuando escalara el barranco. Entonces no tendría reputación alguna, los muertos no son ni héroes ni cobardes.

Hermano Halcón estudió el borde del barranco iluminado por la luz de la luna hasta que descubrió lo que parecía ser una prometedora grieta en la roca. Además, estaba lo bastante lejos del círculo de centinelas y, si se equivocaba, podía volver a intentarlo.

Con la barriga pegada al suelo como una serpiente, moviendo las rodillas y los codos con la precisión de un molino bien engrasado, Hermano Halcón se arrastró hacia el borde del barranco.

Mientras Gildas Aurinius se dirigía a grandes zancadas hacia el lugar del tumulto (o cualquiera que fuese el nombre que los consejeros legales le dieran más tarde), sabía que en realidad no podría ofrecer una estampa imponente durante mucho tiempo, caminando a aquel paso. Demasiados años de buena vida se habían cobrado su tributo… y durante los últimos diez de esos años había bebido más de lo que debiera un hombre prudente.

Pero ¿qué era la prudencia, comparada con la frustración de hacer justicia con todo el mundo y proteger a tus hombres de paso, sólo para ser enviado más y más lejos de Istar cada vez que recibía nuevas órdenes? Aurinius había tardado tres años en caer en la cuenta de que el resto de su vida estaría marcada por la Guerra de Waydol. Había recibido heridas en el campo de batalla que eran menos dolorosas que reparar en eso. Para las heridas del cuerpo había sanadores. Para las heridas del espíritu, sólo estaba el vino.

Nemiotes presentaba un vivo contraste con su comandante. El secretario era bajo y de complexión menuda, pero tenía las proporciones esbeltas de un perro de caza, además del cabello cortado al cepillo, el bronceado permanente y las cicatrices de un luchador curtido. Su armadura ya no le que daba como el equipo de un hombre a un niño; podía permitirse que se la hicieran a medida.

«Obré mejor de lo que creía el día que lo salvé de ahogarse en la costa septentrional —pensó Aurinius, y no era la primera vez—. Di a Istar un soldado notable y, si los dioses verdaderos lo permiten, al Príncipe de los Sacerdotes un enemigo formidable».

Para entonces, el comandante y su secretario habían reunido una respetable escolta. Una veintena de soldados formaban en cuadro a su alrededor, cerrando tanto las filas que Aurinius apenas veía lo que tenía delante. Estaba a punto de protestar por este detalle cuando Nemiotes se abrió paso, apartando con los hombros a soldados que le doblaban en estatura. El cuadro se detuvo, los soldados abrieron la formación —con las armas a punto, advirtió Aurinius— y el comandante pudo contemplar la escena.

Dos kenders se hallaban junto al cadáver de un tercero; tenía que ser un cadáver, con semejantes heridas. Los kenders se agarraban tenazmente a la vida, pero incluso ellos estaban más allá de toda curación cuando eran rajados del hombro al vientre con una espada o un hacha. Detrás de los kenders había una hilera de soldados de Aurinius, y detrás de ellos vio los enmarañados cabellos y los cascos de cuero de los ladrones y estafadores que eran llamados «soldados fiscales» y que había sido enviados a recaudar los impuestos le los silvanestis.

—¿Quién es el oficial de mayor graduación entre los soldados fiscales? —preguntó Aurinius. Le dolía la lengua como si se la hubiera arañado con la arista de un diente roto por usar palabras formales en aquellas circunstancias, pero también se podía empezar con educación.

—Yo —respondió una voz escalofriantemente familiar. Después, un hombre alto, vestido con una armadura ricamente decorada, se abrió paso entre las filas de soldados para enfrentarse a Aurinius.

—Capitán Zefros. Veo que habéis ascendido, al servicio de… Istar, desde la última vez que nos vimos.

La última vez que se habían visto, Zefros había matado sin piedad a una hechicera Túnica Negra, temiendo que intentara embrujar a Aurinius. Con ella habían muerto muchos conocimientos que habrían servido bien a Istar. Aurinius había expulsado a Zefros de su servicio, esperando que su despido pondría fin a su carrera en las tropas de Istar, y rezó para que sus caminos nunca volvieran a cruzarse.

Sus esperanzas se habían frustrado y sus oraciones no habían recibido respuesta, o al menos eso parecía.

—Eso parece —replicó Zefros—. O yo no habría venido como comandante de esta nueva compañía de soldados fiscales. ¿Es éste el orden que mantenéis en vuestros campamentos, mi señor?

—Este campamento no es mío, como bien sabéis —respondió Aurinius—. Su disciplina es asunto de sus propios capitanes. Pero los incidentes como éste son asunto de todos los que participan en esta campaña. Pueden crearnos enemigos indeseados.

—Los kenders no son amigos de ningún humano —dijo Zefros. Aurinius creyó ver que se crispaban los dedos de los kenders y advirtió que los dos iban armados.

«Lo justo, en este caso, sería permitir que acuchillaran a Zefros hasta que quedara en el mismo estado que su amigo —pensó Aurinius—. Pero olvida la justicia y concéntrate en mantener el orden».

—Kenders, ¿qué tenéis que decir en vuestro favor y el de vuestro amigo?

Uno de los kenders (vestía un chaleco recamado en azul, que era lo único que lo distinguía de su camarada) hizo un gesto de asentimiento.

—Edelthirb intentaba ayudar a un hombre herido. Se había caído e iba a ser pisoteado…

—¿Edelthirb o el hombre? —preguntó Aurinius. También rezó en silencio a todos los dioses que podía nombrar sin detenerse a respirar para que, por una vez, un kender hablara breve y concisamente.

Esa oración al menos fue escuchada. Al parecer, Edelthirb había intentado apartar del tumulto a un hombre inconsciente. (Los kenders no dijeron nada sobre la causa del tumulto y Aurinius no lo preguntó). Posiblemente estuviera registrando al humano, vaciando sus bolsillos y bolsas en busca de algún objeto valioso o curiosidad.

Entonces llegó Zefros, desenvainó su espada —una cimitarra al estilo del desierto, con una pesada hoja curva muy afilada— y abatió a Edelthirb. El grito de agonía del kender despertó al hombre inconsciente, que echó a correr y se refugió en las tiendas de los mercenarios.

—Maravilloso —dijo Aurinius—. Zefros, ¿es verdad?

Estaba preparado para una colérica negativa de que ningún kender sabía contar los dedos que se extendían ante sus narices, y mucho menos identificar a un mercenario. En su lugar, Zefros hizo un gesto de asentimiento.

—No lo estaba registrando, era un robo flagrante. Cualquiera que piense que no son una misma cosa, no sabe nada de los kenders. Y el robo es un delito que puedo castigar con justicia sumaria, incluso con la muerte, en virtud de la cédula que nos ha sido otorgada a todos los oficiales fiscales.

Aurinius rechazó inmediatamente la solución más simple, que habría sido tratar a Zefros de la misma manera que él había tratado al kender. Pero era verdad que la autoridad con que eran investidos los comandantes de los mercenarios les concedía una discreción poco habitual en cuanto a disciplina, probablemente porque era la única manera de conseguir que semejante banda de vagos y maleantes mantuviera un mínimo de orden.

Zefros tenía al menos una importante parte de razón, la suficiente para descartar su ejecución sumaria.

—La cédula sólo contempla a las personas que están a vuestras órdenes —dijo Aurinius.

—O para defenderlas.

—¿Habéis identificado al hombre que estaba siendo registrado?

—No.

—¿Entonces cómo sabéis que estaba a vuestras órdenes y no a las de otro? Quizá fuera un ladrón mayor que cualquier kender, por lo que sabemos.

—¿Estáis diciendo que el kender estaba bajo vuestra autoridad, lord Aurinius?

Nemiotes soltó tal carcajada que todos, incluidos los kenders, se quedaron mirándolo.

—Amigo Zefros, ¿habéis intentado en alguna ocasión ejercer la autoridad sobre los kenders? —Eso provocó una salva de carcajadas, a la que también se sumaron los kenders.

—No, pero merecía la pena intentarlo, con la ayuda de esto. —Zefros dio unas palmadas en la empuñadura de su cimitarra. Aurinius advirtió por primera vez que todavía estaba manchada de la sangre del kender.

Inspiró profundamente.

—Zefros, entregad el mando de la compañía a vuestro segundo oficial, quedáis arrestado en vuestra tienda. Nemiotes, quiero que te lleves la cimitarra de Zefros, el cadáver de Edelthirb y a todos los testigos, sobre todo a la presunta víctima del registro.

—¡Presunta! —bramó Zefros—. Ha ocurrido a plena luz del día, un vulgar robo…

—¡Silencio! —tronó Aurinius. Consiguió silenciar a alguien más que a Zefros. Por un momento pareció que todo el desierto estaba a la escucha de sus siguientes palabras.

Las eligió cuidadosamente.

—Por las leyes de Istar, robo y registro no son lo mismo. El segundo no es un delito capital, ni siquiera en el campo de batalla, en tiempo de guerra. El homicidio injustificado, por otra parte, puede serlo. Estáis…

—¿Armáis tanto alboroto por un maldito kender? —gritó Zefros.

Nemiotes se interpuso entre el capitán y los kenders. Todos parecían dispuestos a liarse a golpes.

—Zefros, una palabra más y seréis arrestado y encadenado, si es necesario. No he dado aún esa orden porque confío en vuestro honor como capitán al servicio de la Ciudad Poderosa. No me deis motivos para pensar lo contrario.

—Lord Aurinius…

—Eso son dos palabras, Zefros. Mi paciencia se agota. Además, recordad que desafiar a un superior a un duelo de honor en campaña, en tiempo de guerra, significa la expulsión de las tropas de Istar.

La expresión del rostro de Zefros dejó claro que Aurinius había adivinado sus intenciones. Después saludó marcialmente, dio media vuelta y se marchó con cajas destempladas en lo que Aurinius esperaba que fuese la dirección de su tienda.

Para entonces se había formado un amplio círculo alrededor de Aurinius, Nemiotes y los tres kenders, los dos que estaban vivos y el muerto. El secretario flexionó ligeramente las rodillas, lo único que necesitaba para que sus ojos estuvieran al mismo nivel que los de los kenders, que eran altos para su raza.

Cuando habló, durante casi un minuto, Aurinius fue incapaz de reconocer ni una palabra, aparte de su propio nombre e «Istar». Los kenders no parecían mucho más contentos cuando Nemiotes terminó, pero al menos ya no tenían la mano apoyada en la daga.

Un grupo de porteadores se abrió paso entre el círculo de soldados con una camilla y la mantuvo inmóvil mientras los kenders tendían en ella a su camarada muerto. Aurinius hizo un gesto de asentimiento y la solemne procesión se volvió y se alejó hacia las tiendas de los comandantes.

—¿Qué es lo que les has dicho en… supongo que era lengua kender?

—Sí.

—No sabía que la conocieras.

—Ojalá nadie lo supiera, ni siquiera ahora. Con tipos como Zefros cerca, es un valioso secreto. Pero quería estar seguro de que no hicieran ninguna tontería. Por lo menos hasta que estén seguros de que no se hará justicia.

Aurinius bajó la voz para que sólo Nemiotes pudiera oírlo.

—Jovencito, ¿percibo una amenaza en las palabras que acabas de pronunciar?

—Oh, no, en absoluto, mi señor. Jamás pensaría en algo semejante.

«Tú no —pensó Aurinius—, pero ¿y los kenders?».

Sin embargo, quedándose sobre la arena ensangrentada no encontraría una respuesta rápida ni a esa ni a ninguna otra pregunta. Aurinius alzó la mano e indicó a la escolta que volviera a formar para regresar a su tienda.

Incluso era posible que, en cuanto hubiera impartido las restantes órdenes para investigar la muerte del kender, y si el incidente había frenado a los alborotadores potenciales por aquella noche, él podría disfrutar de unas cuantas horas de sueño antes de que despuntara el alba.

Era fácil para alguien tan diestro en las artes del desierto como Hermano Halcón descolgarse desde el borde del barranco. No era tan fácil encontrar un camino por la casi vertical ladera, y resultó imposible recorrer ese camino en silencio.

Hermano Halcón no hizo más ruido que el de su respiración y las gotas de sudor que le caían a pesar del relente de la noche. Pero las esquirlas de roca e incluso los guijarros insistían en desprenderse y precipitarse en la oscuridad dando tumbos. El fino oído de Hermano Halcón le permitía seguir sus débiles chasquidos y rebotes en su descenso. Sólo podía rezar al Padre del Bien (a quien otros humanos llamaban Paladine) y al Hijo de la Guerra (conocido en el resto del mundo como Kiri-Jolith) para que nadie de los que estaban más arriba tuviera el oído tan fino como él.

Hermano Halcón era un escalador más hábil que la mayoría de los habitantes del desierto; escalar había sido a veces la única manera de librarse de sus hermanos. Descender por la pared del barranco en la más profunda oscuridad y en silencio ponía a prueba sus habilidades hasta el límite y exigía toda su atención.

Fue su olfato lo que finalmente le indicó que se encontraba cerca de los animales, incluso antes de que sus finos oídos captaran el débil piafar de los cascos sobre la arena, el crujido de los arreos y los tenues resoplidos y relinchos. Olfateó y escuchó para saber si los animales habían detectado su olor o sus ruidos, o bien estaban inquietos por alguna otra razón.

Sólo dispondría de unos cuantos segundos, desde que superara el borde hasta que los animales dieran la alarma al campamento. Pero no necesitaba más tiempo.

La suerte lo acompañaba. Los animales mantuvieron la calma y él encontró un apoyo firme para un pie, lo cual le permitió emplear los dos brazos y una pierna para el salto final hasta el terreno horizontal. Con los músculos tensos como cuerdas de arco, se contrajo y saltó.

En un instante se encontró volando por el aire, y al siguiente estaba seguro de que se caía. Ningún voto de guerrero pudo apartar de su mente la idea de la caída sobre rocas que podían perforar, aplastar y destrozar a un hombre, todo al mismo tiempo.

Inmediatamente después estaba dando volteretas sobre la gravilla… y un pie calzado con una pesada bota aplastó el suelo en el punto donde se hallaba su garganta apenas un segundo antes.

Hermano Halcón se dejó guiar por el instinto. Rodó sobre sí mismo en dirección al pie y a continuación embistió con todas sus fuerzas contra un par de piernas. Las agarró con fuerza mientras seguía rodando para hacer perder el equilibrio a su propietario, que cayó encima de Hermano Halcón y le propinó un cabezazo bajo el mentón, le descerrajó un puñetazo en el estómago y trató de reducirlo sin causarle lesiones graves.

En algún momento del silencioso forcejeo (durante el cual su adversario se negaba a tenderse y perder el sentido educadamente), Hermano Halcón se dio cuenta de que estaba luchando contra una mujer. Y no una damisela de cuidad, sino una mujer tan resuelta y vigorosa como una doncella guerrera de los Grifos.

Hermano Halcón sintió alivio por estar luchando contra un digno oponente. No era honorable luchar contra mujeres indefensas como niños. Pero la mujer más indefensa aún podía gritar, y ésta lo haría si no se zafaba de Hermano Halcón por sus propias fuerzas y destreza.

Sujetó a su adversaria con una mano mientras soltaba la vaina de su daga y le daba la vuelta, sosteniendo la hoja enfundada con la intención de golpear con la pesada empuñadura. La mujer despertaría con un dolor de cabeza monstruoso, pero despertaría y no habría deudas de sangre entre él y…

Hermano Halcón salió volando por los aires como si la mujer jugara a la pelota con él. Tardó un instante en advertir que estaban tirando de él, no empujándolo por el aire. Algo le agarraba las trenzas y el brazo que empuñaba la daga y lo levantaba del suelo con la misma facilidad que si fuera un cachorro de un mes.

Se balanceó en el aire; el tirón de las trenzas empezaba a dolerle. Oyó unos pasos a su espalda. Después un brutal golpe en los riñones proyectó una oleada (o mejor dicho, un maremoto) de dolor que recorrió todo su espinazo de arriba abajo y su tronco de atrás adelante.

Oyó algo que podía haber sido una obscenidad, en labios de una mujer, y luego otra voz, esta vez de hombre, mucho más cercana.

—Basta, Serafina. Está indefenso. Esto debe resolverse de un modo honorable.

Hermano Halcón se revolvió y se encontró ante un par de valides ojos azules, a la altura de los suyos… cuando sus pies se hallaban a más de un palmo del suelo. Pensó en golpear al gigante con la daga enfundada, que aún empuñaba, pero temía el éxito más que el fracaso.

El gigante, después de todo, parecía saber de honor lo suficiente para decir la palabra llanamente. La mujer, Serafina, debía conocerlo también, pero su refriega con Hermano Halcón no la había puesto del humor necesario para demostrarlo.

—Soy Hermano Halcón, hijo de Espina Roja, jefe del clan de los Grifos de los Jinetes Libres —dijo el guerrero del desierto—. Juro por los dioses verdaderos y por todos los jefes cuya sangre corre por mis venas aceptar vuestra oferta de resolver nuestra disputa de una manera honorable.

A continuación abrió la mano y su daga cayó sobre la gravilla.

3

Pirvan y Haimya estaban muy apretados bajo sus mantas y pensando en arrimarse más, cuando el grito de alarma despertó a todo el campamento.

Pirvan no mantuvo al levantarse la dignidad propia de un Caballero de la Espada. Se catapultó, más que saltó, de la cama, pero se le enredó un pie entre las mantas y estuvo a punto de caer de bruces. Se salvó del batacazo agarrándose al palo de la tienda, que en el acto se desclavó del suelo, arrastrando consigo la tienda entera, que se desplomó sobre ellos.

Haimya no ayudó intentando reprimir la risa, que no tardó en estallar, en francas carcajadas.

Pirvan, aún con el taparrabos, se vistió y armó al aire libre. Haimya, por estar aún menos vestida, se quedó bajó la tienda mientras pasaba a su marido las prendas y las armas. Pronto salió con pantalones y túnica, un escudo colgado a la espalda y una espada y una daga al cinto.

Ninguno de los dos perdió el tiempo calzándose, sino que se dirigieron rápidamente donde estaban los animales. No fueron lo bastante rápidos como para llegar al lugar de los hechos antes que casi todo el campamento, incluido Alatorva el Tuerto, que retenía a Serafina por un abrazo, fiero y tierno a un tiempo. Era como si temiera que se la arrebataran cuanto la soltara, pero también como si los huesos de la mujer fueran de cristal hilado, fáciles de quebrar.

Tarothin sostenía un farol en alto, de manera que su mágica luz se proyectaba desde arriba. Tenía peor aspecto del que debería por haber sido arrancado bruscamente de la cama.

En el centro del círculo de luz había un joven, casi un adolescente, cubierto con un taparrabos y los tatuajes de un guerrero del desierto. Estaba lleno de polvo, magullado y desollado como si hubiera estado escalando riscos o se hubiera caído por ellos. Una larga daga enfundada yacía sobre la gravilla, a sus pies.

No estaba atado, pero sí al alcance de Darin, lo cual significaba que sus posibilidades de huir eran tantas como las de un prisionero encerrado en una mazmorra.

Pirvan contempló a las personas situadas en el límite del círculo y observó que Serafina presentaba un estado muy parecido al del… visitante. El rostro de Alatorva estaba contraído en un rictus de furia que el caballero sólo había visto en raras ocasiones en su viejo camarada.

—Antorchas —ordenó Pirvan.

Alatorva lanzó una hosca mirada en derredor.

—¿Y alumbrar el campamento para que los amigos de esta pequeña sabandija vengan a rescatarlo?

Haimya respondió antes de que Pirvan se recobrara de la sorpresa por el desafío de Alatorva.

—Eso ha sido una orden, no una sugerencia, amigo mío. Ahora, ¿puedo ver las contusiones de Serafina? En situaciones como ésta, la presencia de una mujer puede hacer más…

El guerrero del desierto escupió en el suelo y varias manos asieron las empuñaduras de sus armas.

—No le he hecho nada deshonroso —dijo, con una voz tan amenazadora como el rostro de Alatorva—. Ha sido una pelea justa. ¡No me insultéis diciendo lo contrario! —Habló en la lengua común que se había difundido desde Istar a lo lago de los últimos siglos, aunque con un fuerte acento en el que Pirvan detectó un rastro de lengua elfa.

—Eres nuestro prisionero y podemos decir lo que… —empezó a replicar Alatorva.

—Antorchas —repitió Pirvan—. Y silencio. Sir Darin, tened la bondad de sentaros encima de la siguiente persona que hable sin mi autorización.

Darin no era tan corpulento como el minotauro que lo había criado, pero el difunto Waydol era voluminoso incluso para esa raza tan crecida. Con casi dos metros de estatura, Darin aún era capaz de reducir a cualquiera del campamento sin utilizar armas y sin sudar siquiera.

Dos guardias llegaron corriendo con las antorchas, en cumplimiento de la orden de Pirvan. Cada uno llevaba un manojo de ellas el brazo. Unos segundos después de repartirlas y de trabajar con pedernal y el acero, un titilante resplandor amarillo iluminaba la escena.

Tarothin apagó la linterna mágica, y parecía a punto de desplomarse encima de ella. Serafina se libró de los brazos de Alatorva y corrió junto al Túnica Roja.

—Esposo mío, acompañemos a Tarothin a su tienda. Si luego ve que necesito cuidados, no los rechazaré. Pero tiene que ahorrar energías.

El mago empezó a protestar, pero los otros dos lo agarraron cada uno por un brazo y lo ayudaron a ponerse en pie; de hecho, Alatorva casi lo levantó del suelo. Después, desaparecieron en dirección a las tiendas. Pirvan se preguntó si Serafina esperaría a que Tarothin se durmiera antes de usar su lengua contra su marido. No sería su primera discusión debida a la actitud protectora de Alatorva.

Pirvan sabía que su viejo amigo había dejado para muy tarde el aprender que hay mujeres obstinadas en valerse por sí mismas… y capaces de patear las espinillas de cualquiera que les discuta ese derecho.

El caballero se volvió hacia Hermano Halcón.

—Bien, hemos jurado darte un trato honorable, y el juramento de un caballero obliga a toda su compañía…

—Así que sois Caballeros de Solamnia.

—Caballeros de la Espada, los dos —dijo Pirvan—. Pero escúchame bien antes de volver a hablar. Has venido a nosotros como un ladrón o un asesino, y apuesto a que tenías planes para nuestras monturas.

—Sí, pero sólo para averiguar qué asuntos os traían al desierto. Y recordaros que ésta es la tierra de los Jinetes Libres.

—No necesitamos que nos lo recuerden y sí todos nuestros animales —dijo Pirvan—. En consecuencia, no podemos dejarte libre sin más. No obstante, tampoco tiene sentido que te mantengamos cautivo. Ningún sentido y sí mucho peligro. Apostaría también a que tienes camaradas a un tiro de flecha, los suficientes para plantearnos una buena batalla si entienden que puedes necesitar ayuda.

Hermano Halcón se limitó a hacer un gesto de asentimiento.

—Está bien. Propongo un duelo de honor, tú contra mí. Será aquí y ahora, a la luz de las antorchas, hasta que uno de los dos grite: «¡Alto!». Si ganas tú…

—¡Pirvan! —exclamaron Haimya y Darin al unísono. El caballero de más edad tardó unos instantes en caer en la cuenta de que, por primera vez en su vida, Darin lo había llamado por su nombre de pila.

—Perdón —dijo Pirvan—. Aún no he terminado. El Código y la Medida os permiten discutir mis decisiones sólo cuando las haya tomado.

Estrictamente hablando, el Código y la Medida sólo obligaban a Darin. A Haimya la obligaban simplemente veinte años de amor, que pocas veces le impedían decir lo que pensaba.

Esta vez, Pirvan fue afortunado. Los dos le permitieron explicar las condiciones del combate.

—Si ganas tú, serás libre de marcharte con todo lo que has averiguado de nosotros, además de un mensaje para tu padre. Incluso podemos añadir un caballo, para garantizar que tus camaradas te traten con honor. Si gano yo, permanecerás, con nosotros y serás honrado como huésped. Dispondrás de remedios, alimento, agua y refugio. Sólo te pido que nos conduzcas hasta tu padre y lo convenzas de que hable abiertamente con nosotros. Tú buscas información sobre los que van hacia el sur para recaudar impuestos en Silvanesti. Nosotros también. Cuando nos hayamos demostrado mutuamente que somos guerreros honorables, tal vez podamos buscar juntos esa información.

Hermano Halcón frunció el ceño. Darin aprovechó la pausa para intervenir.

—¿No me corresponde a mí luchar contra Hermano Halcón, sir Pirvan? —preguntó. Volvía a mostrarse formal, tanto en sus modales como en su tono de voz—. He sido el primero en jurarle que lo trataríamos con honor. También fui el primero que le puso las manos encima.

—En verdad, Serafina, la esposa del hombre tuerto, ha sido la primera —objetó Hermano Halcón—. Pero lucharé con ella sólo si lo desea.

Pirvan sonrió no sólo por la cortesía de Hermano Halcón, sino también por la de Darin al no mencionar la edad de un camarada. De haberse casado joven, Pirvan podría haber tenido un hijo de la edad de Darin.

—Eso es un tema distinto —dijo Pirvan—. Reclamo el derecho a disputar este duelo, Darin, porque será más justo para Hermano Halcón. Tú le doblas en estatura y sin duda estáis casi a la par en destreza con cualquier arma o incluso con las manos desnudas. Si yo lucho con él, será un hombre que ha dejado atrás la plenitud de sus fuerzas contra un hombre que aún no ha llegado a la de las suyas. Mi experiencia quedará compensada por su rapidez. Todos los asistentes contemplarán algo que recordarán durante el resto de su vida.

La expresión de Haimya hablaba elocuentemente de lo divertida que le parecía la perspectiva de que su marido arriesgara y tal vez perdiera la vida ante sus ojos. Sin embargo, parecía decidida a contener la lengua… y teniendo un concepto del honor tan elevado como cualquier caballero, también se enfrentaría con su acero a cualquier traición.

—Pues que así sea —dijo Hermano Halcón—. Lo juro por mi sangre. ¿Espadas o cuchillos?

—Cuchillos —respondió Pirvan—. De lo contrario tú llevarías una arma extraña a tus manos y eso podría obligarme a matarte para no morir yo.

—Que sean cuchillos —dijo Hermano Halcón—. Pero no me consideréis tampoco un polluelo recién salido del cascarón. ¡No podéis ser peor que mis hermanos!

Darin devolvió la daga a Hermano Halcón y Pirvan desenfundó la suya. Los guardas que llevaban las antorchas se separaron para formar un cuadrilátero de unos cuarenta pasos de lado. Antes de pasar revista a sus tropas para comprobar su determinación, Pirvan alzó su arma a modo de saludo al bárbaro del desierto, quien le devolvió el gesto con espontánea gracia.

Podía haber muchos oponentes peores para el último combate, si iba a ser éste.

El sueño no acompañó a Aurinius esa noche.

Sí lo hicieron muchos visitantes. Aurinius consideró prudente no pedir a Nemiotes que los despidiera. Muchos de sus capitanes pasaban por alto las cicatrices de su secretario y creían que era un escribano jugando a soldados. Además, procedía de una familia más expresiva que prudente en su hostilidad al poder del Príncipe de los Sacerdotes. Sólo la benevolencia del actual jerarca había librado a varios parientes de Nemiotes de la detención o el exilio.

Gildas Aurinius prefería dar a sus enemigos una oportunidad para que pudieran atacarlo, antes que actuar como un cobarde y volcar sus iras en Nemiotes.

Los que acudieron a Aurinius durante la noche parecían divididos en dos bandos. Uno estaba horrorizado por la temeridad de insultar a Zefros, un hombre elegido para su puesto por los vengativos y ambiciosos adeptos al anterior Príncipe de los Sacerdotes. ¡Y todo por un kender muerto!

Aurinius se mostró firme pero educado con ellos, recordándoles que el tema no era los vicios de los kenders, sino las virtudes de la disciplina. Un ejército sin disciplina, o en campaña con soldados que carecieran de ella, corría más peligros que los atribuibles al enemigo.

¿Querían que hiciera la vista gorda ante las pendencias, los desórdenes, hasta que ni siquiera sus propios soldados, varones y sus sirvientas estuvieran a salvo de los soldados fiscales? (La capitana Floria Desbarres tuvo la delicadeza de ponerse del color de su cabello cuando Aurinius le lanzó ese desafío).

El otro bando, no mucho más reducido que el primero, elogió a Aurinius y le animó a adoptar medidas más severas. Con éstos habló más distendido, pues pensaban como él, pero les dijo lo mismo que a los anteriores.

La falta cometida por Zefros y por otros como él no consistía en odiar a los kenders o en amar demasiado «ciertos factores» (ésa fue la expresión que empleó Aurinius, en lugar de «al Príncipe de los Sacerdotes»). Consistía en no comprender la necesidad de la disciplina, sin la cual un ejército sería una turba, y tan cerca del desierto una turba era un conjunto de cadáveres esperando encontrar un lugar donde ser enterrados.

Castigaría a Zefros tanto como fuera necesario para mantener la disciplina, ni más ni menos. Todos debían darse por advertidos y transmitírselo a sus soldados.

Ningún bando salió de la tienda de Aurinius más tranquilo, lo que sin duda tenía algo que ver con que ya no faltaba tanto para el alba. Además, el cielo se estaba encapotando, cubriendo con un velo las dos lunas y la mitad de las estrellas.

Aurinius había empezado a mirar con anhelo su camastro cuando entró Nemiotes. El secretario llevaba una túnica larga de escribano y fruncía el ceño.

—No me lo digas —exclamó Aurinius—. Vienes a decirme que no puedo arrestar a Zefros.

—¿Cómo lo habéis adivinado, mi señor?

Aurinius no podía dar crédito a sus oídos.

—Es demasiado tarde o demasiado pronto para bromas. Elige una de las dos y luego cállate —dijo el general, intentando atajar las malas noticias.

—Disculpadme, mi señor, pero no estoy bromeando. La cédula con la que Zefros ha reunido a su grupo y ha partido hacia el sur es clara y terminante. No tenéis derecho a hacer justicia superior o media sobre él ni sobre ninguno de sus hombres, excepto en el caso de que se trate de un delito contra un hombre que haya prestado juramento al servicio regular de la ciudad.

Aurinius vio una bolsa de cuero bajo el brazo de Nemiotes.

—¿Eso es una copia de la cédula?

—Sí. Me ha costado…

—Lo que te hayas gastado, cógelo de mi caja fuerte. Por la mañana, si no te importa.

La copia de Zefros de la Cédula de Capitanía sobre los Soldados Fiscales era tan desalentadora como Aurinius había temido. La interpretación de Nemiotes era correcta, como siempre. Aquel hombre habría sido un buen asesor legal.

—Muy bien —dijo Aurinius. Contuvo el impulso de hacer pedazos la patente—. Supongo que el kender Edelthirb no había prestado juramento al servicio regular de Istar, según ninguna interpretación.

Nemiotes hizo un gesto de negación.

—Lo he investigado. Ni siquiera consta como sirviente de ninguno de nuestros hombres.

Aurinius no desperdició el tiempo lamentándose. En realidad, las posibilidades de que un kender estuviera incluido en las listas como sirviente de un ejército istariano eran las mismas de que Takhisis, la Reina de la Oscuridad, fuera virgen.

—Muy bien —dijo por fin—. Debemos conformarnos con lo que podemos hacer. Proteged a los kenders como si fueran clérigos de alto rango.

—Lo haremos en cuanto los encontremos —dijo Nemiotes.

—Cuando… ¡Oh, al Abismo con eso! —respondió Aurinius—. No podré impedir que Zefros se pasee por ahí, pero sí puedo ponerle vigilancia. Que aposten guardias desde donde puedan vigilar su tienda en todo momento.

—Ah… eso quizá no sea tan fácil —dijo Nemiotes.

—Lo que es difícil puede hacerse y espero que se haga. Si hubieras dicho que es imposible…

—Quizá lo sea, mi señor. Zefros ha montado su campamento muy alejado del nuestro. Sus centinelas vigilan a todos los que se acercan. Parecen ser hombres bien elegidos y soldados más veteranos de lo que cabría esperar de semejante capitán.

«No si el Príncipe de los Sacerdotes ha ayudado a elegirlos», pensó Aurinius. Se preguntó brevemente si el grupo de Zefros no sería en verdad la ilegalizada milicia llamada Siervos del Silencio, disfrazados como una mujer de placer ya madura con un vestido nuevo y joyas nuevas.

—Muy bien. De todos modos, que varios hombres de confianza estén preparados para actuar. Parece que se aproxima una tormenta. Al mejor centinela del mundo le cuesta mucho detener a un intruso cuando la lluvia o la arena le abofetean la cara.

—Sí, mi señor.

Aurinius hizo un gesto de despedida con la cabeza. Cuando Nemiotes abandonó la estancia, el general se dio cuenta de que seguía cabeceando. De hecho, la cabeza pesaba demasiado para su cuello. Se levantó con un esfuerzo de su escritorio de campaña y tropezó con la silla, pero consiguió llegar a su camastro antes de que las piernas se negaran a obedecerle.

No despertó hasta que Nemiotes volvió a entrar con dos sirvientes para desvestir a su comandante y acostarlo bien abrigado.

Pirvan pensó que Hermano Halcón ya habría evaluado la firmeza del terreno mientras había permanecido retenido bajo la mirada de Darin. Es lo que él habría hecho en el lugar del joven, y nunca se le ocurriría pensar que el hijo de un caudillo del desierto era menos avispado que un Caballero de la Espada.

Según las crónicas de las batallas que los caballeros habían librado por Istar contra los «bárbaros», ninguno había sido un enemigo desdeñable. Los caballeros habían vencido, pero ellos e Istar habían pagado un precio justo en sangre y riquezas.

Aquella noche, al menos, nadie gastaría riquezas y ningún bando perdería fácilmente el honor, como habían hecho a veces los caballeros en calidad de mercenarios de Istar. Quizá se derramara sangre, pero, los dioses mediante, no sería mucha.

Pirvan pasó revista al cuadrilátero, estudiando el rostro de cada hombre al pasar. Bien. Nadie parecía albergar planes de traición o alguna insensatez. Esperaba que nadie lo deshonrara, si corría un peligro mortal.

Aquí había en juego algo más que su propio honor. La confianza que los hombres depositaban en los Caballeros de Solamnia seguía interponiéndose entre el Príncipe de los Sacerdotes y el poder absoluto. La pérdida del honor de cualquier caballero debilitaba esa barrera. Si aquella noche terminaba con Haimya y los chicos llorando ante su cadáver, aun así sería un precio justo por mantener la solidez de esa barrera.

Agarró a Darin por los hombros en una parte del terreno que tenía la consistencia de una corteza dura sobre algo más blando debajo. Ahora pudieron incluso abrazarse, él y el caballero más joven, sin que tuviera que ponerse de puntillas o Darin encorvarse como un jorobado, aunque le había costado varios años de práctica.

Después, Pirvan se enfrentó cara a cara con su familia. Que lloraran ante su cadáver ya no le pareció un precio pequeño, ni siquiera por el honor de los caballeros o la caída del Príncipe de los Sacerdotes.

Recordó una advertencia, de uno de sus instructores más ancianos y perspicaces:

Cuando te enamoras del honor o la reputación, la muerte parecerá liviana. Para ti quizá lo sea. A menos que seas un necio rematado, te entregarán a los cielos o la tierra, con Huma y los antiguos héroes.

Son los que dejas atrás quienes llorarán. Para ellos, tu muerte será más pesada que una montaña y tu honor les parecerá más ligero que una pluma, cuando piensen en lo mucho que te echan de menos.

Paga por el honor con tu propia moneda, no pidiéndosela prestada a otros.

«Si muero esta noche —pensó Pirvan—, no estaré junto a Haimya cuando sea abuela. No veré a Gerik convertirse en caballero o embarcarse en algún otro rumbo honorable. No veré a Eskaia crecer hasta alcanzar la plenitud de su belleza y casarse con un hombre que estoy seguro que me parecerá indigno de ella. Recordaré todo esto y no trataré a la ligera ni la vida ni el honor».

Pirvan concluyó la inspección y se situó en el centro del cuadrilátero, a corta distancia de donde se hallaba Hermano Halcón. El joven guerrero podría haber sido de bronce fundido.

—Creo que es la hora, amigo mío —dijo Pirvan.

—En efecto, y amigos seremos si tal es la voluntad de los dioses —respondió Hermano Halcón.

«No hay peligro de que éste se tome a la ligera la vida o el honor —pensó Pirvan—. Cualquier padre estaría orgulloso de reconocer a este hijo».

Pirvan levantó la voz.

—Sir Darin, ¿daréis vos la orden?

Por un momento, Pirvan pensó que el joven caballero se negaría. Después desenvainó su espada, la lanzó al aire, la cogió por la empuñadura y la sostuvo en posición vertical.

Describiendo un gran arco, Darin hizo girar la hoja hacia abajo, hasta que la punta tocó el suelo.

—¡Empezad! —gritó el joven caballero.

Había dos kenders acurrucados detrás de un peñasco, uno espiando por cada lado. Ahora la lluvia salpicaba el peñasco, empujada por un recio viento que hacía desear a los kenders hallarse en un bosque o algún otro lugar civilizado. Retrocedieron a la carrera hasta el magro refugio de otro peñasco que sobresalía por encima del lecho seco de un arroyo.

Estaban hartos de campamentos y no había nada en ellos por lo que mereciera la pena quedarse empapado. Además, no había ningún amigo de verdad en los campamentos humanos, y poco parecido a ropa seca.

—Podemos encender fuego —dijo uno de los kenders. Su nombre era Horimpsot Patomaduro y, a pesar de su nombre, apenas tenía la edad suficiente para salir de viaje.

El otro kender le dirigió una hosca mirada. Tenía edad más que suficiente para viajar y de hecho había viajado más que la mayoría de los kenders. Un viaje lo había llevado al campamento de un minotauro llamado Waydol, al que había servido fielmente hasta el fin de los días del minotauro.

Su nombre era Insafor Pitaltrote.

—¿Con qué? —preguntó Pitaltrote—. ¿Y cómo lo encendemos? ¿Y dónde lo hacemos para que ninguno de los humanos lo vea antes de que nos calentemos? —Lo único que obtuvo a modo de respuesta fue una mirada vacía—. Ah —añadió—. ¿Eres un mago capaz de hacer caso omiso a todas estas preguntas?

—Ahora estás siendo más antipático de lo que deberías —protestó Patomaduro.

Aunque no fue un gemido, Pitaltrote reconoció que tal vez se había excedido un poco. Ver a un camarada asesinado ante tus ojos a menos de medio camino de tu primer viaje era una experiencia que el kender de más edad ya había vivido, pero no Patomaduro. El joven tenía derecho a estar alterado, siempre que no hiciera nada peligroso.

Eso abarcaba más terreno de lo habitual, para un kender. Pitaltrote no era más precavido que el resto de su pueblo, pero sabía que a veces incluso un kender debía ir con cuidado para seguir con vida.

Para empezar, tenía con Zefros una deuda por la muerte de Edelthirb.

Además, necesitaban advertir a alguien que quisiera escuchar que había gente como Zefros merodeando por el desierto. Todos los del campamento lo sabían ya, de modo que tenían que alejarse para poder avisar a otros.

¿Pero quién querría escuchar? Los enanos solían retirarse a sus cavernas a esperar que terminaran las locuras humanas. Los elfos silvanestis hacían lo mismo en sus bosques. Y en esta tierra no abundaban los kenders.

—Nos dirigiremos a la ciudadela de Belkuthas —dijo Pitaltrote—. Enseguida. Krythis y Tulia hablan con todo el mundo. Eso significa que deben escuchar a todo el mundo, de lo contrario nadie hablaría con ellos. Les daremos el aviso a ellos.

—¿Nosotros? ¿Qué hay de Edelthirb? No ha recibido ningún rito y no los recibirá de los humanos, por lo que nuestro deber…

—Oh, cállate. Sólo los kenders vivos pueden celebrar ritos por uno muerto. Alguien los celebrará por nosotros si no viajamos deprisa.

Patomaduro seguía vacilando.

—¿No deberíamos al menos advertir a otros humanos de que Zefros desertará?

Pitaltrote se echó a reír. Era una risa que habría helado hasta el tuétano a cualquiera que creyese que los kender eran personas joviales, animosas y despreocupadas. Era una risa que parecía más el chirrido de unas pinzas de chimenea.

—¿Por qué debemos hacerlo? Cuanto más se aleje Zefros de los otros humanos, más fácil nos será capturarlo.

Patomaduro reflexionó unos instantes y luego hizo un gesto de asentimiento y empezó a contar sus bolsas.

Así debió de ser entre los primeros humanos cuando dos hombres mantenían una discusión. Cuchillos (tal vez de piedra tallada) en la mano, sin otra ropa que taparrabos y con amigos dispuestos a animar o abuchear según su estado de ánimo.

Pero este combate también era diferente. Había reglas, los cuchillos eran de excelente acero templado (de factura enana el de Hermano Halcón) y uno de los luchadores no tenía amigos de verdad en el cuadrilátero que lo rodeaba.

Hablaba bien del valor de Hermano Halcón que depositara tanta confianza en el honor de sus enemigos. Brevemente, Pirvan pensó que nunca había luchado contra un hombre a quien se resistiera tanto a dar muerte.

Se obligó a apartar de su mente estas extravagancias. No iba sin armadura a un combate con acero desnudo mientras se albergaban pensamientos amistosos sobre el adversario. Éste podía no devolver el cumplido y los propios pensamientos podían frenarlo a uno en un momento vital…

Sería una deshonra matar a Hermano Halcón sin motivo, pero peor sería morir a sus manos por descuido.

Los dos hombres dedicaron los primeros minutos del combate a comprobar la firmeza del terreno y a estudiarse mutuamente. Caminaban con pasos ligeros, atentos a la menor oportunidad de iniciar un ataque capaz de infligir heridas. Ambos sabían que los duelos a cuchillo, más de la mitad las veces, se resuelven en cuestión de segundos, con el primer tajo o puñalada, que puede hacer perder a un contendiente sangre, velocidad o fuerza.

Sin embargo, ninguno ofreció a su oponente un hueco para ese ataque, o al menos sin peligro de una respuesta mortífera.

Algunas cuchilladas no daban opción a una respuesta. La víctima estaba muerta antes de que el acero se retirara, aunque sus piernas aún la sostuvieran. Pero estos lances eran escasos y dependían en gran medida de la suerte.

Con menos suerte, podías matar a tu adversario sin privarlo de la fuerza de la desesperación y la capacidad de que te matara antes de morir. Pirvan debía evitar ese resultado. El honor, el Código y la Medida exigían cumplir su misión en el sur, y eso sólo podía hacerse si él o Hermano Halcón sobrevivían, pero no si morían los dos, a menos que se produjera un milagro. Pirvan había vivido demasiado tiempo para confiar en los milagros.

Veinte años atrás, cuando realizaba su trabajo nocturno en Istar sin más armas que una daga, podía haber puesto fin a la pelea en pocos minutos. Incluso los que se ganaban la vida manchando de sangre su puñal se apartaban de su camino, sabiendo cuántas personas habían sobrevivido porque Pirvan no deseaba matar, no porque no fuera capaz de hacerlo.

Aunque veinte años puedan ser un abrir y cerrar de ojos en comparación con la vida de un elfo, es mucho tiempo en la vida de un humano. Los ojos y los nervios, los músculos y los tendones, ninguno de ellos es lo que era. Pirvan había seguido ejercitándose con cuchillos en la medida en que el trabajo se lo permitía, lo cual era mucho menos que cuando hubiera preferido robar a una anciana antes que tocar una espada.

A pesar de su juventud, Hermano Halcón era, a todas luces, un consumado luchador a cuchillo; aún debía perfeccionar su destreza, pero sin duda era un rival digno de Pirvan. Aunque más bajo que el caballero, lo igualaba en envergadura, gracias a sus largos brazos.

De hecho, un hombre prudente no apostaría por ninguno de los dos en este duelo.

Tampoco los espectadores parecían estar de humor para apostar. Miraban fijamente a los luchadores como si la intensidad de su mirada pudiera provocar un raudo e incruento final del combate. Haimya estaba pálida pese a su bronceado, La pequeña Eskaia mantenía la compostura mejor que su madre o su hermano.

«Lo más probable era que no haya visto aún suficiente derramamiento de sangre para imaginar todos los horrores que podemos sufrir uno o los dos esta noche», pensó Pirvan.

Este pensamiento no fue nada oportuno. Cruzó por la mente de Pirvan en el preciso momento en que Hermano Halcón se movía para lanzar su primer ataque. Apuntó bajo, en busca de la pierna de Pirvan para frenarlo o incapacitarlo.

Pirvan vio el acero centellar en dirección a la carne y los tendones. En un abrir y cerrar de ojos, pivotó sobre la otra pierna y acabó de girar sobre sí mismo, acuchillando el muslo de Hermano Halcón. Ahora fue el turno del guerrero del desierto, que giró sobre sí mismo con la misma rapidez.

La misma, pero no más, a pesar de sus treinta años menos de ventaja. Eso dio una pista a Pirvan. Hermano Halcón quizá no le igualara en el juego de piernas. Si no había aprendido a dar volteretas, saltar y escalar con el mismo empeño que Pirvan, el caballero podría darle un par de sorpresas. Pero no debía desperdiciar las sorpresas…

Hermano Halcón tenía una cabeza madura sobre sus anchos hombros juveniles. No pecaría de exceso de confianza. Lo más probable era que solamente pudiera ser sorprendido una vez.

«Y mejor que sea pronto —pensó Pirvan—, antes de que esos treinta años de más me pesen tanto que la sorpresa corra de su cuenta».

Por bien entrenado y en forma que estuviera, el caballero no se hacía ilusiones de poder igualar la resistencia de un adversario tan joven, que pudiera ser su hijo.

Los siguientes intercambios fueron fintas, mientras los dos hombres ponían a prueba al otro para conocer los puntos débiles, los malos y buenos hábitos, la falta de imaginación. Si hubiera sido un combate de examen en el alcázar de Dargaard y los dos hombres estuvieran recibiendo el entrenamiento de los Caballeros de Solamnia, sus instructores se habrían deshecho en elogios. Ninguno de los dos era predecible, ni fácil de sorprender con la guardia baja (en el caso de Pirvan, después de su primer lapsus, era imposible) y ambos habían empezado a sudar copiosamente sin que por ello redujeran su velocidad ni su ánimo.

Este último pensamiento hizo sonreír a Pirvan. No sería menos hombre por matar a Hermano Halcón si tal era el deseo de los dioses. Pero se negaba rotundamente a enfadarse con el joven guerrero.

Hermano Halcón vio la sonrisa y respondió con otra sonrisa.

¿Os resulta divertido mi trabajo? Quizá pueda haceros cambiar de opinión.

Saltó sobre Pirvan, contorsionándose para cambiar de trayectoria en pleno vuelo y aterrizar a una distancia cómoda para herir al caballero.

O mejor dicho, a lo que habría sido una distancia cómoda si los ojos de Pirvan no hubieran estado pendientes de las piernas de Hermano Halcón y no sólo de la mano que empuñaba el cuchillo. Pirvan se había movido mientras Hermano Halcón volaba por los aires y aterrizó a la distancia de un cabello de su oponente…

Un oponente que se hallaba, por un momento, desequilibrado.

Fue el turno de Pirvan de lanzar un tajo lento… y su acero dio en el blanco. No profundamente, sólo cortó la encallecida carne que cubría la rodilla izquierda de Hermano Halcón, pero manó sangre.

—¡Reclamo primera sangre! —gritó Pirvan, con la máxima formalidad de caballero que lograba reunir cuando le faltaba el aliento. Después lo repitió, comprendiendo que su primer intento debía haberse oído más como un jadeo que como una frase.

—Os oí la primera vez —dijo Hermano Halcón—. Lo mismo, diría yo, que los elfos montañeses de los bosques de Silvanesti. Quizás esté sangrando, pero no estoy sordo.

—Mis disculpas —dijo Pirvan, con una reverencia—. No pretendía ofenderte.

—Si no pretendéis ofenderme, no os molestéis en preguntarme si me rindo —replicó Hermano Halcón—. ¿Continuamos el baile?

—Como quieras —dijo Pirvan, con otra reverencia, Mientras se inclinaba, no apartó la vista de Hermano Halcón, e hizo bien. El guerrero acometió velozmente, dando un pisotón para levantar polvo y despistar a Pirvan sobre su dirección.

«Quizá también —pensó Pirvan— para demostrar que puede resistir el dolor de su rodilla herida».

El caballero quería decirle a Hermano Halcón que daba por supuestos el valor y la resistencia de su adversario; que no necesitaba castigarse con dolor y molestias para demostrarlo. Pero estaba demasiado ocupado esquivando o desviando la penetrante hoja de Hermano Halcón para perder el tiempo o el aliento con una conversación educada.

La falta de aliento es un motivo de preocupación, pensó Pirvan. Era mejor aprovechar la próxima oportunidad de poner fin a la lucha con rapidez, antes de que uno de ellos o los dos tuvieran que arriesgarse a recibir una herida mortal.

Por pura casualidad, se dirigió hacia el terreno endurecido sobre arena blanda que había marcado con anterioridad. Imaginó que Hermano Halcón también se había fijado en él y sería imposible arrastrarlo hasta allí.

Eso no importaba. No era Hermano Halcón quien tenía que atravesar aquella trampa.

El guerrero del desierto perecía haber perdido momentáneamente el sentido de la orientación durante el último intercambio de veloces fintas. Eso facilitó a Pirvan llevar la lucha al terreno engañoso. Aun así, le costó tiempo, aliento y fuerzas, y además permitió a Hermano Halcón acertar con una rápida cuchillada en el brazo izquierdo de Pirvan.

—Supongo que vos tampoco os rendiréis —dijo Hermano Halcón. Lo acompañó con una sonrisa que dejaba claro que hacía preguntas tontas sólo por preservar las costumbres y el honor.

—Supones correctamente —respondió Pirvan, devolviéndole la sonrisa. A su izquierda vio el terreno blando a pocos pasos de distancia. A su derecha vio que Hermano Halcón empezaba a adivinar hacia dónde los llevaba la lucha.

De pronto, Hermano Halcón volvió a atacar con gran rapidez, intentando empujar a Pirvan hasta la tierra endurecida. Al caballero no le quedó más remedio que dejarse empujar. La alternativa era recibir una herida grave. Así quizás haría dudar a Hermano Halcón del valor de un caballero, pero disiparía toda sospecha.

El pie izquierdo desnudo de Pirvan tocó la guijarrosa corteza. Ahora tenía que moverse con la rapidez que lo caracterizaba en su trabajo nocturno, y contra un oponente más peligroso que la mayoría de los tipos que se alistaban en las milicias ciudadanas.

En lugar de ladearse a la izquierda cuando su pie atravesó la quebradiza corteza, Pirvan se ladeó hacia la derecha. Convirtió la torsión en una rueda, apoyando las manos en el suelo y volteando los pies en el aire. Hermano Halcón se abalanzó sobre un adversario momentáneamente indefenso… y fue el pie del guerrero del desierto el que atravesó la crujiente corteza, donde se quedó inmovilizado.

Pirvan completó la rueda y, mientras se erguía, lanzó su cuchillo al aire, lo atrapó al vuelo por la hoja y descargó un fuerte golpe con la pesada empuñadura bajo el mentón de Hermano Halcón. El joven ya se había girado, con lo que la fuerza de voluntad y los reflejos se sumaron para infligir un corte transversal en las costillas del caballero.

Después, Hermano Halcón se desplomó. El duelo había concluido, con el menos ensangrentado de los dos contrincantes todavía en pie.

Pirvan se arrodilló y trató de encontrar la respiración y el pulso de Hermano Halcón. Ambos parecían estar razonablemente bien, para alguien que probablemente tenía la mandíbula rota.

—Pirvan, deja de chorrear sangre encima de ese pobre hombre —dijo Serafina con acritud—. Eskaia, necesitamos despertar a Tarothin. Si el sueño no lo ha restablecido por completo, siempre puede volver a envolverse en sus mantas después de curar a este par de brutos.

—Será mejor que vaya contigo —dijo Darin—. Ya no se me necesita como juez y quizás haya que llevar en brazos a Tarothin. —Expresada sólo con una fugaz mirada a Pirvan estaba la indicación de que él despertaría al Túnica Roja con algo más de suavidad que las dos mujeres.

—Muy bien —dijo Haimya—. Y ahora, si alguien me trae agua de hierbas y vendas, podré cortar la hemorragia mientras esperamos a Tarothin.

Cuando Gildas Aurinius despertó, el sol estaba demasiado alto para que creyera que sólo había dormido unos minutos, aunque se sentía como si así fuera.

Sin embargo, cuando Nemiotes le dio la noticia, deseó intensamente volver a la cama.

—Zefros ha desertado durante la noche, mientras llovía —dijo el secretario—. La mayoría de sus hombres se han ido con él. Hemos encontrado varios cadáveres. Había un hombre aún con vida. Antes de morir ha dicho que quienes se negaron a seguir a Zefros fueron asesinados.

A Aurinius no se le ocurría qué otro sonido articular aparte de un gemido, que sería poco viril, de modo que se contuvo; también contuvo sus pensamientos.

—Me temo que hay algo más —dijo Nemiotes.

—¿Muy horrible?

—Bastante. Los demás grupos de soldados fiscales han celebrado una asamblea. En la mayoría hay una veintena de desertores o más. Incluso la compañía de Floria Desbarres ha perdido a unos cuantos.

—¿Se han ido con Zefros?

—Es lo más probable. La lluvia ha borrado las huellas en varios kilómetros a la redonda. El capitán de los exploradores tiene hombres buscando el rastro de Zefros.

—Ordénale que me informe en cuanto sus hombres encuentren algo —dijo Aurinius. Después, pensándolo mejor y con más realismo, añadió— o cuando decidan que Zefros nos lleva demasiada ventaja.

Aurinius bebió un trago de vino aguado de un vaso que le tendió Nemiotes. El vino le quitó la amargura de su boca, pero no de su espíritu.

—¿Ha dicho el moribundo adónde puede dirigirse Zefros?

—Si lo sabía alguien más que el propio Zefros, se lo ha callado —respondió Nemiotes—. O tal vez lo único que sabía Zefros era que él y sus hombres no estaban seguros aquí.

—Y tenía mucha razón, con Príncipe de los Sacerdotes o sin él —dijo Aurinius—. Pero no me gusta creer que tenga tanto poder sobre sus hombres y los de otros para que se fuguen con él al desierto, sólo los dioses saben dónde.

—No es el primer hombre malvado que atrae a otros —observó Nemiotes. La fulminante mirada de Aurinius expresaba lo que opinaba de esa pedantería—. Además —añadió el secretario—, Zefros quizá se haya aprovechado de las ambiciones de algunos hombres de ganarse el favor del Príncipe de los Sacerdotes o de sus seguidores. A menudo, la ambición puede hacer el trabajo del oro o el honor.

Aurinius no dijo nada, ya que aquella simple verdad era innegable, y volvió a beber. Su sed se aplacó, se puso en pie y empezó a escudriñar la tienda ya caliente por la estufa, en busca de sus ropas.

—Convoca una reunión de todos los capitanes para mediodía —dijo Aurinius mientras forcejeaba para ponerse la camisa—. No puedo ordenar a los capitanes de los soldados fiscales que vengan, pero recuérdales que quizá pueda ayudarlos a evitar más deserciones, si vienen. Por lo menos alguno de ellos debe albergar esperanzas de regresar a Istar con algo más que heridas de flecha y quemaduras del sol.

—Sí, mi señor.

Tarothin durmió menos esa noche que Gildas Aurinius, pero al menos no se despertó con malas noticias. Curar a Pirvan y Hermano Halcón lo había dejado débil, pero lo hizo a conciencia y ambos hombres estaban en condiciones de cabalgar al amanecer.

Sin embargo, el Túnica Roja no. Durmió durante todo el día, que los hombres que él había curado aprovecharon bien.

Hermano Halcón convocó a sus hombres y rellenaron sus odres de agua gracias al manantial del barranco del Ogro Muerto y al trineo de Pirvan. Los Jinetes Libres y los caballeros intercambiaban miradas torvas al principio, pero Pirvan y Hermano Halcón fueron muy elocuentes en sus elogios la destreza y el honor del otro.

—Si alguien duda de que Pirvan y quienes le han prestado juramento son amigos de los Jinetes Libres y nos prestarían ayuda en esta época de problemas, que me desafíe a mí —fueron las palabras que pronunció Hermano Halcón.

Donde otros podían oírlo, Pirvan fue igualmente firme.

—Los Jinetes Libres son fieros pero honorables. No tenemos ni podemos tener nada que temer de ellos, obligados como están por el juramento de Hermano Halcón.

Esto, señaló Haimya cuando estuvieron solos, sólo era cierto en el caso del clan de los Grifos. La última vez que había estudiado el tema, había al menos otros nueve grandes clanes y unos quince menores entre los Jinetes Libres.

—Además, me preocupa lo ajustado de tu victoria —dijo la mujer—. Gerik y Eskaia no dicen nada, pero sus ojos hablan sin disimulo. Ninguno de nosotros se atreve a decir…

—¿Que soy demasiado viejo para esta clase de duelos? —terminó Pirvan. Sonrió para restar amargura a sus palabras, pues no deseaba enemistarse con su amada esposa después de haberse hecho amigo de Hermano Halcón. Los propios dioses se partirían de risa si eso ocurría.

Haimya se ruborizó. Pirvan se echó a reír y la besó.

—Bueno, me has oído decirlo a mí mismo.

—Sí, pero… Oh, ¿cómo puedo decirlo? ¿Tu corazón acepta tus años o debo esperar a que el mío se rompa cuando te metas en una batalla de más?

Pirvan quería elogiar el ardor guerrero de su esposa dudando de que su corazón hiciera algo semejante. Pero su mutuo amor era tan real como su valor. Juró no pedirle a la ligera que soportara lo que él mismo quizá no fuera capaz de soportar.

En silencio, permanecieron con los brazos entrelazados hasta que la inquietud cesó y la brisa del alba empezó a levantar polvo cegando sus ojos. Desde el barranco llegaron los gritos de los Jinetes Libres y los guardias que jaleaban al trineo que remontaba la cuesta. Desde el vasto cielo sólo llegaba el lejano canto de alguna ave que aún buscaba un presa después de una noche de caza infructuosa.

—¿Cuándo nos vamos? —preguntó Haimya.

—Había pensado en levantar el campamento en cuanto tengamos agua suficiente —respondió Pirvan—. Cualquiera que nos siga, es menos probable que nos tienda una emboscada de día que de noche. Pero está Tarothin, que quizá tenga sueño y necesite cuidados. Espero que los Grifos puedan proporcionárselos. Además, Hermano Halcón dice que su amigo Una Oreja conoce caminos para salir de esta tierra que sólo conocen los Jinetes Libres.

—Eso nos viene bien contra los soldados fiscales —observó Haimya—. ¿Y los demás clanes, los Halcones y similares?

Pirvan se encogió de hombros.

—Un poco de todas las conjeturas, y mucho de algunas, siempre depende de los dioses. Hasta ahora nos han concedido seguridad, agua, amigos e información que antes no teníamos. Creo que podemos confiar en que mantendrán alejados a los clanes hostiles… y también podemos confiar en nuestro propio acero si los dioses dirigen su atención hacia otra parte.

Este argumento no recibió una réplica por parte de Haimya y volvieron al campamento cogidos de la mano.

4

A la velocidad de vuelo de los grifos, estaban a tres días y cuatro noches de viaje del campamento principal del clan al que daban nombre esos feroces depredadores alados.

—Aunque, a decir verdad, nunca he visto un grifo volar la mitad de esa distancia en línea recta —añadió Hermano Halcón—. Si quisieran, podrían hacerlo, ya que tienen una gran resistencia en vuelo, pero necesitan comer. O al menos quieren comer, siempre que ven algo que pueda parecerse a comida. Y os digo que un grifo se come lo que haría vomitar a un ave carroñera. Por eso siempre se lanzan en picado, se atiborran a base de bien y luego se tumban a dormir para hacer la digestión.

—¿No tienen enemigos que los sorprendan mientras duermen? —preguntó Eskaia. Parecía insaciable en su curiosidad sobre la vida de los Jinetes Libres y sobre las tierras meridionales en general.

—Sólo los humanos, pero puedes estar segura de que nos aprovechamos de ello —respondió Hermano Halcón—. No nuestro clan, porque el grifo es nuestro ancestro animal y, en consecuencia, no derramamos su sangre. Pero otros, incluidos los silvanestis más atrevidos, salen a cazar grifos en sus cubiles. Tampoco es que esté tan mal, de lo contrario los cielos del desierto estarían llenos de grifos y la tierra quedaría desierta de hombres y rebaños, devorados por igual.

La compañía de Pirvan y los Jinetes Libres no tenían la necesidad de detenerse y atiborrarse, pero sí de evitar las tierras que pudieran estar recorriendo los clanes hostiles (los Halcones, los Cuervos, los Serpientes y los Dragones). Eso era doblemente cierto donde los istarianos pudieran haberse congregado, tanto las tropas regulares como la andrajosa turba de los soldados fiscales.

Por eso se alejaron del río, que Pirvan conocía por su nombre silvanesti, Fyrdaynis, y los Jinetes Libres llamaban río de las Lunas Verdes. (Se decía que desde sus orillas, en determinadas épocas del año, alguna de las lunas del cielo, o todas, se veían verdes. Eso despertó un verdadero interés en Tarothin, que había demostrado una gran contradicción por dejar el río, pero no estaba en condiciones de discutir). Cabalgaron por una pista serpenteante que a Pirvan le pareció que cambiaba de dirección dos o tres veces a lo largo del periplo nocturno. Aun así, al alba tenía la salida del sol como referencia para comprobar que se hallaban más al sur. Incluso de noche sentía que el aire se hacía más frío y veía, bañadas por la luz de la luna, zonas de hierba, matorrales y árboles atrofiados que no crecían más al norte.

—¿Vamos a ir directamente a las tierras de los silvanestis? —preguntó Eskaia cuando acamparon la quinta mañana de viaje.

—¿Te sentirías incómoda si lo hiciéramos? —preguntó a su vez Hermano Halcón.

—En absoluto —respondió Eskaia; no dio un pisotón ni abofeteó al hijo del jefe, pero ambos gestos se dibujaban en su voz—. Queremos saber cómo ven los silvanestis las intrigas de Istar. ¿A quién preguntárselo mejor que a los propios silvanestis, si nos contestan con palabras y no con flechas?

—Ésa es exactamente la cuestión —intervino Pirvan—. Y como es la cuestión, por eso vamos primero a conocer al clan de Hermano Halcón. —No añadió la pregunta cuya respuesta deseaba oír, pero aún no podía formular: ¿se aliarían los Jinetes Libres con los silvanestis contra Istar o sería a la inversa?

Ninguna de ambas opciones le satisfacía al caballero. Si los elfos y los Jinetes Libres hacían causa común, Istar invocaría los términos de su alianza con Solamnia y convocaría a los caballeros para que los ayudaran a combatir a las «hordas bárbaras». Eso había provocado numerosas injusticias la primera vez, incluso sin la mano de los esbirros del Príncipe de los Sacerdotes, pero ahora sería mucho peor.

Si los Jinetes Libres decidían ayudar a Istar a resolver sus antiguos agravios con los silvanestis (que eran muchos, y algunos posiblemente justos), quizá no necesitaran a los caballeros. Pero los silvanestis ya estarían bastante enojados sin ellos, y los elfos empujados a la desesperación, poseían temibles recursos para defender su amada tierra cuando se veía amenazada.

Eso acercaría la gran guerra, la guerra de la que los Príncipes de los Sacerdotes hablaban en voz más alta a cada generación, la confrontación final entre los humanos y «las razas inferiores». Demasiado cerca para la paz mental de Pirvan.

—¿Cómo conseguís mantener la paz con los elfos? —preguntó Pirvan a Hermano Halcón cuando todos estuvieron lo bastante lejos para que no pudieran oírlo.

—Con los qualinestis viviendo demasiado lejos para tener tratos. Lo mismo con los kalanestis.

—Ya sabes a quién me refiero, amigo mío —dijo Pirvan. Había sido una larga noche y ahora le costaba recuperarse de las horas pasadas en la silla de montar mucho más que diez años atrás. Estaba tan envarado que dudaba de que el sueño lo rindiera fácilmente, pero sabía que no debía perder la paciencia.

—Hay una franja del desierto meridional, o del bosque septentrional, como quieras llamarlo —dijo Hermano Halcón, tras un breve titubeo—. Ambos lo reclamamos, pero nuestra reclamación obedece más a intereses deportivos que bélicos. Nosotros no nos adentramos en los bosques, donde nuestras monturas no pueden moverse velozmente, nuestra vista es obstaculizada y detrás de cada árbol acecha un arquero. Los silvanestis nos devuelven el favor. No llegan demasiado al norte, donde no hay árboles, sino sólo rocas calcinadas, y nuestras monturas nos permiten avanzar diez pasos por cada uno de los suyos y el sol cubre de ampollas su pálida piel en cuestión de horas.

Pirvan había oído hablar de esas guerras interminables poco más que un entretenimiento para cada bando, excepto para los pocos que morían o quedaban mutilados. Cuando los gnomos luchaban entre sí o contra cualquiera ocurría algo muy parecido. A veces, los enanos parecían buscar en la lucha una excusa para salir de sus montañas. Los kenders casi nunca se tomaban nada en serio, a menos que su raza corriera peligro, lo cual podría ocurrir si los Príncipes de los Sacerdotes se volvían más ambiciosos. La mañana era cada vez más calurosa, pero en su interior, Pirvan estaba helado al pensar en toda la raza kender unida para luchar por su existencia, con todo el ingenio y la destreza que poseían.

Hermano Halcón parecía reacio a decir nada más sobre los Jinetes Libres y los silvanestis, pero Pirvan había reunido suficiente información, tanto para utilizarla en su propio beneficio como para los archivos de los caballeros. Lo más probable era que ambos pueblos eligieran libremente; su mente no había sido modelada como arcilla en el torno de un alfarero por siglos de derramamiento de sangre.

Con ese pensamiento, Pirvan comprendió que podría disfrutar de un sueño reparador, a pesar de la rigidez de sus músculos, de las rozaduras de la silla de montar y de que casi se hubiera agotado el aceite balsámico que Haimya empleaba con la misma habilidad que sus manos.

Krythis, llamado semielfo por quienes deseaban insultarle, apoyó sus manos en el peñasco calentado por el sol y se dio impulso para salir del agua. Se sacudió como un perro mojado, de modo que su largo cabello negro se desparramó sobre sus hombros.

Desde el estanque llegó una risa argentina. Del agua surgió una cabeza con el cabello casi marfileño, ojos verdes y una sonrisa bajo ellos.

—Pareces un seto de pie de enano después de un chaparrón.

Krythis se recogió el cabello y empezó a retorcerlo para escurrir el agua.

—Habla por ti, esposa. A veces me recuerdas a una aceituna que ha pasado demasiado tiempo sin agua.

—Pagarás por eso, Krythot. —La forma cariñosa de su nombre suavizó la mordacidad de las palabras de su esposa. Krythis siguió secándose el cabello hasta que levantó la vista y vio que la cabeza de Tulia había desaparecido. Ni siquiera una onda alteraba la superficie del estanque indicando el lugar donde se había sumergido.

Krythis sintió la boca seca. Haría falta magia para llevar algún peligro a este estanque, donde se habían bañado y proporcionado otros placeres desde que asentaron su morada en Belkuthas. Pero ahora había más magia suelta que antes, gran parte de ella dirigida contra los no humanos. Incluso si nada apuntaba hacia ellos, los silvanestis rivalizaban con los Príncipes de los Sacerdotes en su desagrado hacia los semielfos.

Se inclinó sobre la superficie del estanque y dos esbeltos y musculosos brazos brotaron del agua y le rodearon el cuello. Perdió el equilibrio antes de darse cuenta y cayó de cabeza en el estanque.

A la altura de un hombre por debajo de la superficie, vio a Tulia sonriendo y sintió que ella estrechaba su abrazo, añadiendo la presión de sus largas piernas a la de sus brazos. Cuando lo hacía, él sabía por una larga y agradable experiencia lo que su esposa tenía en la mente. No se resistió cuando lo atrajo hacia su lugar de cita privado entre dos rocas.

Allí se formaba una minúscula playa, blanda por el musgo y las hojas caídas, pero Krythis se habría tumbado sobre piedras con aristas mientras tuviera a su esposa entre los brazos. Tulia se entregó en cuerpo y alma a Krythis… y él le hizo lo mismo a ella.

Después se durmieron uno en brazos del otro, brevemente pero lo suficiente para que el estanque estuviera más iluminado por el sol que en sombras cuando despertaron. Tulia fue la primera en incorporarse y empezar a peinarse con los dedos para librarse de las hojas y los restos de musgo. Krythis decidió seguir tumbado. Se sentía muy relajado y Tulia era demasiado hermosa.

—Piensa, amor mío, si no nos estamos haciendo demasiado viejos para esto —dijo Tulia, cuando su cabello caía desenredado sobre sus hombros ligeramente pecosos.

—¿Te ha hecho daño el agua? —preguntó Krythis—. ¿Eres lo bastante vieja para tener las articulaciones oxidadas…?

—¡Espero que no! —exclamó Tulia—. ¡Si una tuviera que ir despacio y soportar dolores apenas iniciado el segundo siglo de vida, para eso ya podría ser humana! —Se reclinó sobre una cara de la roca calentada por el sol, con el aspecto de una mujer humana que acabara de cumplir los treinta años.

—Entonces, ¿a qué te refieres? —preguntó Krythis. Casi todos los días intercambiaba acertijos durante horas y horas con Tulia. Pero hoy era un día especial, la celebración de la entrada en la edad adulta de su hija Rynthala. Había tanto que hacer, que dudaba de la conveniencia de escabullirse para darse este baño matutino.

—Quizá Rynthi quiera que sus padres tengan un poco de dignidad —dijo Tulia.

Krythis sabía que lo estaba engañando de nuevo.

—Casi has conseguido decirlo con cara seria y sin que te tiemble la voz —replicó—. Si quiere que tengamos dignidad, que nos lo diga a la cara.

—Pero no, Paladine lo quiera, con una docena de pares de orejas a tiro —añadió Tulia.

—Ah, sí, te acuerdas.

—No es fácil de olvidar —repuso Tulia con sequedad.

Krythis vio que parecía sinceramente incómoda, más de lo que podía atribuirse a la fiesta. Rynthi realizaba la mitad del trabajo y Sirbones y los enanos se encargaban de casi todo lo demás.

—Apostaría mi virilidad a que nuestra hija es una doncella decente. No por falta de hombres que quieran cambiarla, sino por decisión propia. Le hemos dado una bendición que pocos hijos de semielfos reciben —prosiguió—. Sus dos padres fueron concebidos con amor y lo sabían desde el día en que nacieron.

Tulia pareció menos incómoda que pensativa al escuchar sus palabras. Con demasiada frecuencia, los semielfos eran el resultado de un padre humano que violaba a una madre elfa. No era el caso de Krythis ni de Tulia.

Krythis era hijo de dos montañeses. Su padre elfo, con sangre kalanesti además de qualinesti, lo había concebido dichosamente en una cama de helechos bajo el cielo enmarcado por pinos. Tulia era hija de una madre silvanesti que había escapado de un compromiso de matrimonio desgraciado y se encontró trabajando en una posada frecuentada por enanos y humanos a partes iguales.

Uno de los enanos se la había llevado en secreto cuando quedó claro que el posadero quería añadirla a sus beneficios ilegales. Pero fue un humano, un comerciante casquivano pero honrado, quien la llevó a la cama, sostuvo su mano cuando dio a luz una hija y murió a los pocos meses en las fauces y las zarpas de un oso herido.

Ambos habían sido criados más por enanos que por cualquiera de las demás razas de Krynn, y el hecho de ser los herederos de dos ricos clanes enanos era lo que les había permitido convertir en un hogar la antigua ciudadela de Belkuthas. Erigida al pie de las colinas donde se tocaban Thoradin, Silvanesti e Istar, la ciudadela no era de las que ninguno de los tres reinos habría cedido de buen grado a uno de los otros.

Pero dos semielfos, aceptables para sus vecinos humanos y enanos por igual, no ofendían a nadie. O al menos no en los sesenta años que llevaban viviendo allí.

Ahora las disputas del mundo exterior amenazaban la paz de Belkuthas. Mientras tanto, Rynthala se había convertido en una mujer hecha y derecha, viendo a sus padres orgullosos uno del otro y de su mutuo amor. Eso le había dado una fuerza que de otro modo quizá no hubiera conocido y que iba a necesitar en los años futuros.

—Si te parece que debemos saber lo que piensa Rynthi de esto —dijo Krythis suavemente—, podemos preguntárselo, Pero hoy no, ni hasta dentro de unos días. Éste es su momento de gloria y no permitiré que los desvaríos de una vieja perturben la dicha de una joven.

—¡Una vieja, por mis…! —exclamó Tulia, mencionando una parte íntima de su anatomía. A continuación asió las manos de su marido y lo atrajo hacia ella.

La última vez que acamparon las fuerzas de Pirvan y los Jinetes Libres que los acompañaban, estaban a medio día de camino del poblado de los Grifos. Hermano Halcón propuso que descansaran brevemente y terminaran el viaje con la luz de día.

—Hay mucha agua entre este lugar y el campamento —dijo—. El viento no levantará tormentas de arena. —Hizo una breve pausa y luego añadió—: También es mayor el riesgo de sufrir una emboscada.

—¿Tan cerca de vuestro campamento? —preguntaron Darin y Gerik al unísono.

—Aun así. Cuando más cerca estás del campamento enemigo, mayor es el honor de una emboscada victoriosa.

—Tendremos que procurar que ninguno de vuestros enemigos consiga honor en el día de hoy —dijo Darin. Era una de aquellas frases suyas en las que cada palabra caía como una maza sobre una piedra. Al oírlo, costaba creer que pudiera reírse alguna vez.

Las siguientes palabras de Darin fueron una propuesta de situarse en retaguardia. Pirvan sugirió lo contrario, ya que la vanguardia era más peligrosa ante una emboscada, y también porque si Darin se caía del caballo, pasaría un mal rato para dar alcance a sus compañeros.

Sin más comentarios pero frunciendo el ceño, Darin obedeció y luego Hermano Halcón se llevó a Pirvan aparte, mientras los demás daban de beber a sus monturas y se preparaban para la última etapa del viaje.

—Vuestro hijo de sangre parece obedeceros menos que vuestro hijo de nombre.

Pirvan tardó unos segundos en comprender que el joven no quería ofenderlo insinuando que Gerik era atolondrado y Darin el hijo bastardo de Pirvan. Hermano Halcón sólo era el hijo de un jefe guerrero que hablaba sin tapujos de los puntos fuertes y débiles de los guerreros de un jefe amigo.

—Darin tiene diez años más que Gerik. Tú eres mayor de lo que aparentas, así que no me juzgues con demasiada dureza por favor.

—Pero Darin…

Pirvan no conocía la opinión de los Jinetes Libres sobre los minotauros. Además, no había tiempo para contar a nadie que no fuera un dios la historia completa de Darin, criado como heredero de Waydol.

—Es hijo de un guerrero honorable al que derroté en combate y a quien después juré que seríamos hermanos de sangre. Si yo hubiera muerto en nuestra última batalla, él habría acogido a Gerik como yo acogí a Darin.

Pirvan no pudo reprimir una sonrisa al pensar en lo que Waydol y Darin juntos podrían haber hecho de Gerik. Tal vez no un luchador mejor, pero sí un hombre más rápido a la hora de tomar una decisión.

—Os pido disculpas si os he ofendido —dijo Hermano Halcón.

—La curiosidad ociosa me ofende. Querer conocer los puntos fuertes y débiles de un amigo no debería nunca ofenderme —replicó Pirvan.

—Enseñadle eso a mis hermanos —dijo Hermano Halcón en tono dolido—, y algunos quizá quieran nombraros jefe de los Grifos cuando mi padre muera.

Antes de que Pirvan pudiera reaccionar, oyó que Eskaia los llamaba; ya casi habían acabado de abastecerse de agua y empezaban a ensillar los caballos.

Krythis y Tulia habían llevado consigo los arcos cuando acudieron a su cita. Eso probablemente engañó a pocos, ya que apenas había caza del tamaño suficiente para requerir una honda, y mucho menos uno de los arcos largos elfos, a menos de un día de camino de Belkuthas.

Los rebaños de la ciudadela acababan enseguida con la hierba y las hojas, y los arcos y lanzas de los pastores ahuyentaban con la misma rapidez a los lobos y osos. A las aves y las ardillas les iba muy bien, pero las dejaban en paz, por orden estricta del señor y la señora de la ciudadela, sus aliados enanos y Sirbones, su sacerdote de Mishakal, que hablaba poco durante meses seguidos, pero curaba casi cada día y manejaba más poder del que jamás se habría atrevido a buscar si quiera.

Ciertamente, el señor y la señora no engañaron a su hija. Se reunió con ellos en la puerta trasera. Llevaba su habitual vestimenta, pantalones de corte amplio con botas bajas y una túnica corta pero muy ceñida. Era media cabeza más alta que su padre, y eso que Krythis afirmaba que había salido a su madre, la montañesa, que podía mirar directamente a los ojos a todos los hombres, excepto a los más altos.

Rynthala recorrió con la mirada la indumentaria de sus padres y luego enrolló un bucle del cabello de su padre en un dedo bronceado.

—Un rocío fuerte, esta mañana, ¿eh?

Krythis y Tulia habían aprendido a no ruborizarse por nada que dijera su hija desde el tiempo en que podían llamarla «pequeña Rynthi» con razón. De no haberlo hecho, habrían pasado gran parte de su tiempo a partir de ese día sonrojándose.

—Algo parecido —respondió Tulia sin alterarse.

—¿Pensabais que echaríais de menos un crío correteando por la casa cuando yo me vaya? —prosiguió Rynthala, como si su madre no hubiera hablado—. No necesitabais esperar bulto, pues yo… Perdonadme. Mi lengua y mi mente no siempre van al mismo paso.

—Tienen sangre montañesa, y los montañeses van a su propio paso —dijo Krythis, pero rodeó con un brazo los hombros de Tulia mientras hablaba y sintió que se estremecía. Había dado a luz tres hijos antes de Rynthala y ninguno había sobrevivido más allá de los tres años. Rynthi había puesto fin a la maldición, pues parecía poseer toda la vitalidad de sus hermanos sumada a la suya, pero después de Rynthala ningún bebé había nacido vivo y había tenido un aborto.

—Trae mala suerte hablar de marcharse de casa en este día —dijo Krythis con una severidad que no era del todo fingida—. Además, ¿has estado bebiendo aguardiente enano? Si es así, llamaré a Sirbones y él…

—… no tiene nada que hacer aquí —interrumpió Rynthala—. Por favor, padre, madre. Puedo ser tan grosera sobria como la mayoría de la gente cuando se emborracha, como bien sabéis.

Tulia sonrió débilmente.

—Mientras lo sepas tú, ningún marido caerá en la tentación de buscar la muerte diciéndotelo.

—Espero que, si los dioses quieren que me case, me manden a un hombre que diga y escuche siempre la verdad —manifestó Rynthala—. Pero quizás ese tipo de suerte no recaiga dos veces en la misma familia.

Abrazó a sus padres; tenía los brazos bastante largos y casi podía abarcarlos a los dos juntos. Después frunció el ceño.

—Sirbones se queja de la cantidad de aguardiente enano disponible. Sugiere vaciar los toneles con un pequeño conjuro.

—No —dijo Krythis—. No insultaré así a nuestros invitados, y si Sirbones me desobedece, ya puede reanudar sus viajes. Además, nuestros invitados son una pandilla de testarudos. Si se emborrachan y caen redondos, es más probable que se partan antes las piedras que su cráneo. En cuanto a posibles altercados y otras situaciones similares, si Sirbones no puede remendar una costilla fisurada o un corte en un labio, quizá Mishakal debería retirarle el bastón.

—¿Se lo digo? —preguntó Rynthala con una insolente sonrisa que le daba el aspecto de una quinceañera.

—¡Dioses, no! —exclamó Tulia, y luego se echó a reír y devolvió el abrazo a su hija—. Dile que nuestros invitados no son de los que te estropearán este día y que puede confiar en que se comportarán correctamente.

—Puedo hacerlo y lo haré —dijo Rynthala; dio media vuelta y echó a correr. Podía pasar de estar inmóvil a correr con la velocidad de un gran felino y mantener un paso capaz de levantar ampollas el tiempo suficiente para agotar a un ciervo o hacer sudar a un centauro.

—Esposo —dijo Tulia—. ¿Te has escuchado hace un momento?

—¿Eh?

Tulia repitió las palabras de Krythis sobre Sirbones y esta vez el semielfo se sonrojó de un modo que su hija no podía haber provocado. Después hizo un gesto de asentimiento.

—Bueno, al menos ha heredado esa lengua tan directa honradamente.

—La honradez no te defiende de las deudas de sangre, ni hace a los hombres lo bastante valientes como para enfrentarse a semejante lengua.

—A algunos hombres, puede. Pero existen, o de lo contrario ¿cómo habría conseguido sobrevivir y seguir casado contigo?

Con un puño, Tulia golpeó a su marido en las costillas y a continuación le hizo cosquillas con la otra mano. Después, siguieron los pasos de su hija.

Al amanecer, el capitán mayor Zefros (se había ascendido, a sí mismo en cuanto estuvieron fuera de la vista del estandarte de Aurinius) creía que él y los trescientos hombres que lo acompañaban estaban a salvo de cualquier persecución.

Lo estaban, al menos por lo que respectaba a Gildas Aurinius o a cualquiera de los otros capitanes de los soldados fiscales. Los hombres, no obstante, aún tenían muchas probabilidades de acabar sirviendo de almuerzo a las aves de carroña, por culpa de su escaso conocimiento del desierto o de un gran número de Jinetes Libres saltando sobre ellos inesperadamente.

Zefros también se enfrentaba a otros peligros ciertos, si se puede hablar de «enfrentarse» a algo que no se conoce y, de hecho, apenas se puede imaginar.

Dos de sus capitanes deseaban ocupar su lugar porque creían que los hombres que estaban bajo su mando se merecían un jefe mejor, por ejemplo uno de ellos. Ni Kiri-Jolith, quien en asuntos relacionados con la guerra y los guerreros lo sabe todo, habría estado en desacuerdo.

Otros tres querían ver muerto a Zefros por razones personales. Uno era un karthayano que buscaba la sangre del hombre que había asesinado a su compatriota, la hechicera Túnica Negra Rubina, en la costa septentrional de Istar diez años atrás. Otro servía al Príncipe de los Sacerdotes y creía que Zefros debía morir por su ambición, como advertencia para los que pudieran compartirla. Un tercero quería vengar a su familia, deshonrada en una de las intrigas de Zefros.

Ninguno de los cinco sabía que, a su vez, estaba siendo vigilado por dos pares de grandes ojos marrones, relucientes en pequeños rostros de facciones angulosas. Les habría costado creer en tales espías si alguien que no fuera un dios los hubiera avisado, y quizá ni siquiera entonces. Los kenders no suelen viajar por el desierto.

Pero los kenders pueden ir a casi cualquier lugar cuando tienen una razón suficiente. Insafor Pitaltrote y Horimpsot Patomaduro creían tener una razón suficiente.

5

La emboscada llegó cuando Pirvan se hallaba a pocas horas del campamento principal de los Grifos, y no de un clan hostil, sino de un grupo de los mismos Grifos, dirigidos por el hermano mayor de Hermano Halcón, Tres Manos, el primogénito de Espina Roja.

Con la objetividad de un caballero veterano, Pirvan tuvo que reconocer la habilidad de Tres Manos y la de los guerreros bajo su mando. Ni siquiera los de vista más aguda del grupo de Hermano Halcón habían detectado a uno solo de los cincuenta hombres de su hermano hasta que surgieron bruscamente de sus escondites. Tres Manos en persona disparó una flecha que se clavó en la arena tras un siseo, a un brazo de distancia de la montura de Pirvan, avisando claramente de que por lo menos los jefes estarían muertos antes de que se dieran cuenta de que estaban siendo atacados.

Cuando Tres Manos se acercó a caballo para recibir a su hermano, Pirvan no estaba seguro de que el ataque hubiera concluido. Que el hermano utilizara su lengua como arma no lo hacía menos peligroso.

—Como era de esperar en ti, Huevo de Halcón —espetó Tres Manos—. Guiando a los istarianos y quién sabe qué más hasta nuestras sagradas y secretas tierras. ¿Cuánto te han pagado?

La oscura piel de Hermano Halcón se oscureció aún más de vergüenza, pero no le tembló la voz.

—Pocos son istarianos, algunos son Caballeros de Solamnia y ninguno es alguien con quien tengamos deudas.

—Los caballeros hicieron el trabajo sucio de Istar contra los «bárbaros». No pueden ser amigos.

—Eso fue hace mucho tiempo.

—No el suficiente para que se hayan borrado los recuerdos, entre los dioses o los hombres.

Era evidente que Tres Manos estaba acostumbrado a intimidar a su hermano menor y que, en presencia del mayor, a Hermano Halcón se le trababa la lengua a menudo. Pirvan formó una bocina con las manos y gritó «¡Hola!» con tanta fuerza que su montura se encabritó y caracoleó estando a punto de desmontarlo. Todas las miradas se volvieron hacia él.

—Hemos venido sin el poder ni el deseo de hacer daño a los Grifos —dijo Pirvan secamente—. Aun así, nos reciben con insultos. Además, lo mismo le ocurre a nuestro amigo entre los Grifos, tu propio hermano. Un extranjero no es quien para juzgar o tomar parte en una discusión familiar. Pero esto digo y juro: Hermano Halcón nos ha jurado amistad después de un duelo justo, presenciado por guerreros de ambos bandos y por todos los dioses verdaderos. Si lo insultas a él, nos insultas a nosotros.

Esto provocó un largo silencio, un rubor aún más intenso en el rostro de Hermano Halcón, varias armas desenvainadas en ambos bandos y finalmente un carraspeo de Tres Manos para aclararse la garganta.

—Hermano, ¿es verdad eso?

—Insultas a sir Pirvan dudándolo, pero lo pasaré por alto. Es verdad.

—No era nada justo, enfrentar a un gigante contra…

En una de las escasas veces desde que Pirvan lo conocía, Darin echó la cabeza hacia atrás y estalló en carcajadas. Los ecos tardaron un rato en apagarse. Hasta entonces, toda conversación era imposible.

—Me desafió el propio sir Pirvan —dijo Hermano Halcón—. Eran varios entre sus camaradas los que dudaban de su juicio, pero él tenía fe en su propia capacidad y en el favor de los dioses. Esa fe le proporcionó la victoria. Y antes de que vayas por ahí con el chisme de que he perdido contra un hombre lo bastante viejo para ser mi padre, ¿cuándo fue la última vez que te sentiste en condiciones de desafiar a nuestro padre común?

Esto provocó otro largo silencio en el barranco. También provocó en Pirvan un fuerte deseo de ver a Espina Roja. Si conseguía dominar físicamente a estos duros jóvenes guerreros, el jefe de los Grifos era un luchador al que merecía la pena conocer.

Tres Manos quebró por fin el silencio traduciendo las últimas palabras para los miembros de su banda que no sabían lengua común. Después se descolgó cuidadosamente el arco, manteniendo las manos a la vista mientras lo hacía, se subió a una roca y agitó ambos brazos.

Las armas desenvainadas regresaron a sus fundas, espaldas y cinturones. Los hombros de Hermano Halcón se relajaron con alivio. Pirvan se dominó sólo por pura fuerza de voluntad.

—Si habéis jurado amistad a Hermano Halcón, entonces es correcto que os haya traído ante Espina Roja y La Que Toca El Cielo —dijo Tres Manos—. No todos vosotros, eso seguro; y todo aquel que pretenda escapar, jugar a espías o infringir las leyes del campamento morirá por alterar la paz. Pero yo no seguiré los pasos de mi hermano y acusaré a mi padre de ser demasiado viejo para tomar una decisión adecuada en asuntos graves de guerra y paz.

Hermano Halcón tuvo el autodominio suficiente para no amilanarse, ruborizarse ni replicar a esta última ofensa. En su lugar, hizo girar a su caballo y se dirigió a sus hombres y Pirvan a un tiempo.

—Cuidad de vuestros caballos. Iremos al campamento de invitados enseguida, y los rezagados no lo pasarán bien.

Los testigos del matrimonio legal de Krythis y Tulia habían pronunciado discursos… Bastantes, en realidad, ninguno se quedó satisfecho con limitarse a pronunciar los votos adecuados.

Ocurrió lo mismo ahora, en la celebración de la edad adulta de Rynthala. Muchos se levantaron para brindar por el día en que Rynthala nació, por sus precoces hazañas en fuerza y elocuencia, y todo lo demás que había ocurrido a lo largo de los últimos diecisiete años, a ella y a su alrededor.

Con el tiempo, Krythis deseó descolgarse el arco y silenciar a uno o dos de los oradores más interminables. Pero sería el peor de los augurios en aquel día, frente a centenares de testigos, todos deseando el bien a Rynthala y a sus padres casi tanto como deseaban vaciar las mesas de comida y los toneles de bebida.

—Ya casi está —susurró Tulia, oprimiendo el muslo de su marido—. Aquí viene Sirbones.

El sacerdote de Mishakal no parecía tanto un sanador como alguien que necesitara a uno. Pero ya tenía ese aspecto cuando llegó, tras bajar a pie de las montañas, hacía unos cinco años, y desde entonces no había sufrido una enfermedad ni de un día de duración. Sin embargo, decenas de habitantes de la ciudadela de Belkuthas le debían la vida o la salud, al igual que literalmente centenares de seres de otras razas de las tierras colindantes.

—Por Mishakal y todos los dioses desaparecidos cuya voluntad decide la salud mental y corporal, pronuncio el siguiente juramento —dijo Sirbones. Su voz era muy aguda y más fina que antes, pero todavía se oía bien. Además, era uno de los pocos ocupantes de la ciudadela que sólo hablaba cuando tenía algo que merecía la pena oírse—. Juro que Rynthala, hija de Krythis y Tulia, está sana y vigorosa, bendecida con tanta salud como dos mujeres de su edad podrían esperar normalmente, y fuerte para el combate, en buena forma y en condiciones de casarse, si tal es su decisión, y de parir hijos sanos, si tal es la voluntad de los dioses. Esto juro, Y en el nombre de Mishakal y todos los dioses, cuya voluntad decide la salud mental y corporal, desafío a cualquiera que diga lo contrario.

A continuación, Sirbones estrelló la punta de su bastón contra el suelo. Lo envolvió una esfera de deslumbrante luz azul que proyectó una potente racha de aire en todas direcciones. Tierra, guijarros, sombreros y bizcochos a medio comer salieron volando como hojas en un vendaval de otoño.

La luz se amortiguó. Krythis miró fijamente a su hija. Tulia se aferró a él.

Era imposible que Rynthala hubiera crecido el ancho de una mano en el transcurso de un solo conjuro, pero su nuevo atuendo la hacía parecer más alta. Vestía unos pantalones blancos de fina seda, embutidos en unas botas de piel de color ámbar, lo bastante rígidas para caminar, pero lo bastante holgadas por arriba para albergar armas.

Alrededor de una cintura esbelta sólo por comparación con el resto de su persona había un cinturón, de donde colgaban su espada y su daga favoritas, en fundas bordadas con hilo de plata. El cinturón lucía cuentas de coral incrustadas, y Krythis habría apostado un barril de aguardiente enano a que la hebilla tenía rubíes incrustados.

Por encima de la cintura, Rynthala llevaba una camisa de seda blanca con el cuello, la garganta y los puños de encaje, y por encima, una túnica azul sin mangas que caía de tal manera que sugería la presencia de una cota de malla debajo. Además, incluía bolsas y bolsillos para llevar armas y equipo de guerra.

Alrededor de su bronceada garganta, Rynthala llevaba la cadena de plata que sus padres le habían regalado cuando cumplió doce años. Pero en lugar de uno de los otros medallones regalados, ahora se había puesto un sencillo disco de peltre con el sello de Kiri-Jolith, una cabeza de búfalo.

«Un extraño regalo de un sanador», pensó Krythis. Después lo recordó. Kiri-Jolith era el hijo mayor de Paladine y Mishakal. Un sacerdote de Mishakal reconocería a un guerrero en cuanto lo viera.

Silencio, mientras la garganta de Rynthala luchaba convulsivamente por encontrar las palabras. Por fin desenvainó su espada y la sostuvo con la empuñadura en alto y contra el disco de peltre.

—Por esta espada y por Kiri-Jolith, juro no avergonzar a nadie aquí hoy. —Soltó la espada, la asió por la empuñadura y la enfundó en un único movimiento continuado—. No juro dar las gracias a todo el mundo. Por lo menos hasta que no me haya remojado el gaznate con algo.

Un enano que estaba preparado con un mazo golpeó una cuña que un kender sostenía apoyada en la espita de un barril. El mazo dio en el blanco un golpe seco y la cuña se hundió en la madera. El kender fingió que le había dado en los dedos y retrocedió entre cabriolas y gemidos, hasta que pronto dio un salto mortal en el aire y aterrizó sobre sus manos «aplastadas». Riendo, todos se precipitaron a ocupar el primer lugar en la cola que se formó ante el barril.

Las tropas unidas no fueron lejos en su viaje antes de que Pirvan se diera cuenta de que sus hombres estaban siendo conducidos deliberadamente en círculo por aquel paraje. El caballero no sabía si la intención de Tres Manos era ocultar la verdadera situación del campamento principal de los Grifos o abandonar al grupo de Pirvan perdido e indefenso ante la traición.

Tampoco le importaba. Darin, Haimya y dos de los hombres de armas que en otro tiempo eran exploradores de montaña poseían el poder casi mágico de recordar senderos y puntos de referencia. Todos se lo enseñaban a Gerik y Eskaia, que no les iban a la zaga en aprender este útil arte.

Si Tres Manos planeaba una traición, se limitaba a dar la alarma en lugar de debilitar a su presunta presa. También iba a oír a Hermano Halcón, a juzgar por su expresión. El rostro del joven guerrero estaba más hosco a cada paso que daban hacia la maraña de colinas, cañadas y árboles raquíticos que parecían constituir el destino de Tres Manos.

Vieron lo que podía haber sido el campamento principal de los Grifos en otro tiempo, brevemente, muy lejos entre el brumoso calor, en el fondo de un valle. Pirvan no se atrevió refrenar su montura para estudiar la escena con más atención y dudaba de que consiguiera mucho más si lo hacía. A aquella distancia sería difícil distinguir si el campamento tenía chozas o tiendas, pozo propio, cocinas u hogueras de campaña, y si podía ocultar a quinientos guerreros o a cinco mil.

Pirvan calculó que habría más de lo primero y mucho menos de lo segundo. Un solo clan entre los Jinetes Libres había permitido una vez que lo contaran con exactitud unos extraños, los Águilas Azules. Armando a toda persona capaz de empuñar un arma aunque no pudiera sostenerse en una silla de montar, eran capaces de reunir unos dos mil hombres aptos para la lucha y quizás unas quinientas mujeres. No todos serían útiles, salvo para defender un campamento, algo que ningún adversario cuerdo forzaría a hacer a los Jinetes Libres, pues entonces luchaban hasta la muerte.

Pero, sin duda, los Grifos no tendrían dificultades en tragarse al grupo de Pirvan de forma tan rotunda que nadie sabría dónde yacían sus huesos. Que fueran vengados era un triste consuelo; la venganza significaría que los caballeros se habían aliado con Istar y marchaban contra los Jinetes Libres, y a partir de ese momento se iniciaría la guerra con los silvanestis.

El sendero pronto los internó aún más en las colinas, donde los riscos y las crestas dejaban a los jinetes en la sombra gran parte del tiempo. Por encima de ellos, donde el sol lamía la roca, relucía una vez más de color naranja, carmesí, oro y otros innombrables que los dioses esparcieron por esta tierra cuando el mundo estaba tomando forma.

La vegetación también era cada vez más tupida, como si hubiera más agua. Pirvan no se sorprendió cuando detuvieron sus monturas junto a un estanque de sus buenos cincuenta pasos de ancho. Tres Manos hizo una señal, uno de sus jinetes hizo sonar un cuerno y todos los Jinetes Libres desmontaron.

—Desde aquí, sólo tres de vosotros pueden acompañarme para afrontar vuestro juicio —dijo Tres Manos.

—¿Con qué derecho…? —empezó a protestar Gerik, antes de que su padre, su madre, su hermana y su mentor lo obligaran a callar con una fulminante mirada.

—Con el derecho de un jefe y el de una vidente, porque, no sólo vais a conocer a mi padre, Espina Roja, sino también a nuestra mujer sabia, La Que Toca El Cielo —respondió Tres Manos. Gerik recordó sus modales lo suficiente para inclinarse cortésmente a modo de agradecimiento.

Pirvan miraba a su alrededor, intentando localizar el santuario, la casa de los espíritus u otro lugar de encuentro previsto, cuando dos de los hombres de Tres Manos empezaron a tirar de una larga soga de cuero engrasado. Los ojos del caballero siguieron la soga hasta el centro del estanque y vieron un pequeño bote de piel animal que se deslizaba hasta ellos. Detrás de él había una estrecha cornisa de roca y, encima de la cornisa, la oscura boca de una cueva.

Con todo esto asumido, Pirvan empezó a meditar quién debería ir. Él, por supuesto, Tarothin y o bien Haimya, bien Darin.

Haimya, decidió. Sería un gesto de cortesía para La Que Toca El Cielo. Además, si había alguna necesidad de tratar los misterios femeninos (de los cuales se decía que los Jinetes libres tenían muchos), Haimya sería la única que, en buena ley, podría hablar con la sabia mujer.

Pirvan se volvió hacia Haimya, la interrogó con la mirada y vio el asentimiento en la que ella le devolvió. Cuando se volvió hacia el mago, vio una cabeza negando con firmeza.

El primer impulso del caballero fue sacudir a Tarothin hasta que se le cayera el último diente de las encías. Después vio que los dedos del Túnica Roja danzaban y se retorcían en complicados movimientos. Para un observador no iniciado, podía estar invocando un conjuro menor, o simplemente sacudiéndose las manos por culpa de un calambre.

Pirvan tradujo con la misma velocidad que si el mago estuviera hablando.

Tres Manos no parece haber advertido que soy un mago. Es más fácil sorprenderlo si me quedo atrás, fingiendo estar enfermo. Además, la cueva puede estar hechizada por La Que Toca El Cielo, de modo que dentro no pueda actuar ninguna otra magia más que la suya.

El gesto de asentimiento de Pirvan fue brusco. Confiaba en muchas cosas de Tarothin, incluyendo su lealtad y su talento como actor. Después de todo, en una ocasión no sólo había engañado al caballero y a gran parte de su compañía, sino también a los esbirros istarianos del Príncipe de los Sacerdotes e incluso a los espías de los sacerdotes de Zeboim, la execrable diosa del mar.

No tendría muchos problemas para engañar a Tres Manos, que rebosaba confianza en sí mismo como un panal henchido de miel en otoño.

Pirvan contempló a sus hombres. Darin era el sustituto obvio de Tarothin, pero la tropa lo necesitaba como comandante en caso de traición. Además, su peso podía hundir la barca.

El caballero tragó saliva. Sabía que este momento tenía que llegar, pero hubiera deseado que llegase más tarde o en mejores circunstancias.

—Gerik, tú serás el tercer miembro de nuestra compañía. Tres Manos, guíanos.

«Y, dioses, conceded a Eskaia el juicio de ponerse bajo la protección de Darin si ninguno de nosotros regresa —pensó Pirvan—. Pocos más que él la protegerán sin exigirle a cambio el matrimonio».

Krythis no era partidario de mezclar las bebidas. Además de aguardiente enano, había brandy, hidromiel, cerveza y al menos tres clases de vino. Había incluso una barrica de algo con aspecto tan misterioso que Krythis sospechaba que era un regalo de los enanos gully.

Él se había mantenido fiel a la cerveza. Entre jarra y jarra había comido con apetito venado y salchichas de cerdo, pescado ahumado, champiñones fritos, huevos envueltos en panceta y otros productos sólidos que hacen gemir primero las mesas, antes de ser devorados, y a los comensales después.

Krythis vio a Tulia que avanzaba hacia él entre la multitud. Pasó junto a tres kenders, que se turnaban para tirarse al suelo mutuamente desde una mesa, con tanto empeño, que otras razas menos resistentes habrían acabado con los huesos convertidos en astillas. Salió del grupo, moviendo las caderas al caminar de un modo que jamás habría osado si estuviese sobria.

Llegó a su lado, se inclinó hacia él y su calidez y el deseo de Krythis eran de pronto muy reales.

—Los centauros —susurró, acariciándole donde nadie podía verle la mano.

—Que se les pudran los cascos.

Todavía medio entrelazados, se dirigieron hacia las cabañas de los invitados, que formaban un cuadrado en cuyo centro dos centauros (los únicos en presentarse, aunque la familia entera había sido invitada) jugaban a tirar de la cuerda con una de las mesas.

Habían reunido un público entusiasta. Eso les habría hecho reacios a abandonar la competición aunque hubieras estado sobrios.

—¡Esperad! —gritó Krythis—. No podéis destrozar los muebles. Los derechos de los invitados no llegan tan lejos.

—¿Quién lo dice? —replicó el centauro más pequeño, Su rival de mayor tamaño, un musculoso ruano con cascabeles atados a la cola, estaba menos borracho o era más sensato, porque levantó la mano.

—Ah, perdona, Krythis. Pero es necesario que resolvamos esta ofensa antes de marcharnos. La paz familiar y todo eso, seguro que lo entiendes.

Krythis no tenía intención alguna de mantener la paz en las familias de los centauros al precio de consentir peleas en su propia casa, pero una negativa tajante podía convertir la idea en una batalla campal en cuestión de segundos. Los centauros eran tan impredecibles como los kenders, pero gracias a los dioses, mucho menos numerosos.

Entonces Tulia susurró, lo que a los demás les parecería una irresistible intimidad al oído de su marido, que asintió con una mueca.

—Amigos míos, eso es un asunto de honor, y no os impediré solucionarlo. Pero permitidme ofreceros un par de buenas estacas, acolchadas para evitar heridas pero diseñadas precisamente para discusiones como ésta. Más aún, si queréis esperar a que las traigan, me ocuparé de que os den también un jarro del mejor brandy para refrescaros entre uno y otro asalto. Y para los espectadores, quizás pueda conseguir otro barril de cerveza, ¡si los enanos no se la han bebido toda!

Tulia se escabulló en medio de las carcajadas y regresó con sirvientes estacas y brandy. Krythis sabía que el brandy era un barril especial previamente hechizado por Sirbones aquella misma mañana. Un sorbo de él privaría a cualquiera del deseo de luchar; un segundo sorbo lo privaría de la capacidad, y un tercero induciría a un sueño profundo, del que el bebedor despertaría lo bastante hambriento como para comerse a un oso lechuza crudo, pero por lo demás indemne.

Tulia no balanceó sus caderas al partir, pero para su atento marido era más deseable que nunca, si tal cosa fuese posible. Ella era su bendición, y lo reconocía con palabras y hechos siempre que tenía ocasión, y Tulia le devolvía el cumplido.

¿Pero era él una bendición para ella? Si se hubiera casado otro, quizá ya habría celebrado la llegada a la edad adulta de dos o tres hijos sanos, en lugar de cantar viejas y tristes baladas elfas ante los santuarios de los tres que habían nacido muertos. Oh, sí, sólo Rynthala valía por dos hijas, o incluso hijos, pero a veces Krythis creía ver un vacío muy profundo en Tulia, sólo perceptible para alguien que la conociera bien y supiera mirar en el interior de aquellos ojo azules…

—¡Basura! —gritó iracundo un hombre.

—No tengo nada contra… —empezó a decir una mujer. No gritaba, por lo que Krythis apenas pudo distinguir las palabras, pero había algo familiar en la voz.

Las siguientes tres palabras del hombre eran aún más iracundas y mucho más duras que la primera.

La mujer perdió los estribos.

—Vos, señor, sois el hijo bastardo de una acémila que lloraría de vergüenza viéndoos rebajaros de esta guisa —aulló con una voz que sonaba como un grito de guerra.

Acto seguido, lo que parecía un centenar de voces gritaba al mismo tiempo, pocas de ellas educada o sensatamente. Pero Krythis no prestaba oídos a ninguna. Estaba desenvainando su espada, más para abrirse camino entre la multitud que para defenderse, y avanzando con rapidez hacia el lugar donde había sonado la voz de la mujer.

Era Rynthala quien había hablado, y cuando flagelaba alguien con su afilada lengua de aquel modo, estaba tan enfadada como podría estarlo cualquier mortal. Tampoco el hombre al que se había dirigido parecía un modelo de razón y afabilidad.

«Espero que Tulia resuelva su asunto antes de que venga a ayudarme —pensó Krythis— o que esta riña desvíe la atención de los centauros de su pequeña discusión».

6

Al principio, la boca de la cueva conducía a un oscuro pasadizo serpenteante, irregularmente iluminado por antorchas en soportes de metal de antigua factura elfa. Las antorchas derramaban su luz de varios colores: amarillo y rojo… y un verde que confería a todo el entorno el aspecto de algo muerto y desenterrado de un cenagal hacía mucho tiempo.

Afeaba incluso a Haimya, algo que Pirvan habría jurado que ni los años ni los dioses conseguirían.

La mortecina luz y las sinuosas curvas del pasadizo pusieron nervioso a Gerik. Caminaba con los ojos muy abiertos, intentando que su boca no hiciera lo mismo y con una mano tan cerca de su espada que Pirvan decidió no perderle de vista. Los dos hermanos Jinetes Libres no se guardaban las espaldas en absoluto, lo cual a Pirvan le parecía un gesto de confianza o un signo de que el pasadizo era a prueba de traición.

Finalmente, el pasadizo dejó de serpentear y se convirtió en una serie de cortos túneles rectos, cada uno formando un ángulo casi recto con el anterior. El camino correcto torcía a la izquierda, de modo que los atacantes que avanzaran tendrían el brazo de la espada entorpecido por la pared. Pirvan conocía los principios de las escaleras de caracol en las torres de los castillos, pero no esperaba encontrárselos aplicados en aquel lugar.

Tampoco esperaba encontrar obras de sillería de aquella envergadura entre los moradores del desierto. Aquel punto de reunión subterráneo tenía que ser obra de magia, o muy antiguo, del tiempo en que había más personas en estas tierras… Probablemente fuera ambas cosas.

También tenía que haber un camino más rápido para llegar a la luz del sol, si el lugar se utilizaba a menudo. Mediante el movimiento de los dedos Pirvan ordenó a su esposa y a su hijo que prestaran atención a las características de ese camino más rápido. Podía serles útil, si necesitaran una retirada precipitada.

Haimya y Gerik acababan de acusar recibo de las señales cuando terminó el último pasadizo y salieron a la cueva propiamente dicha. Era difícil calcular su tamaño, pues parecía más alta que ancha: la pared opuesta era claramente visible, pero el techo se perdía en las sombras. Ardían más antorchas en unos soportes de la pared opuesta, que era de piedra tallada, ladrillo cocido al sol y roca natural a partes iguales.

En la roca natural, sin embargo, los antiguos albañiles habían tallado dos asientos, cada uno del tamaño necesario para alojar cómodamente a dos hombres de las dimensiones de Darin. Los asientos estaban delicadamente adornados con relieves florales y vegetales que no crecían en aquella tierra, que Pirvan supiera, desde que se tenía memoria.

El caballero no necesitaba preguntar quién ocupaba los dos asientos. El hombre era obviamente de la misma sangre que Tres Manos y Hermano Halcón, y la mujer tenía el aire de alguien que ve el pasado y el futuro, el cuerpo y el alma y cualquier otro sitio que desee, y contra quien toda resistencia era estúpida, criminal y fútil.

En algunos practicantes de magia, esto era una pose que no resistía un desafío serio. Pirvan dudó de que ese fuera caso de La Que Toca El Cielo.

—Bienvenidos, visitantes, al hogar de los Grifos —dijo Espina Roja. Su voz era más aguda de lo que cabía esperar en un hombre de su corpulencia, pero se oía sin dificultad. Era alto y lo bastante fornido para ser un digno rival de sus hijos, si se había mantenido en forma y sano.

—Saludos, jefe y mujer sabia de los Grifos —respondió Pirvan—. Hemos venido como…

—Eso ya se decidirá —dijo La Que Toca El Cielo—. Hablad hijos de Espina Roja. Es nuestro deseo saber cómo habéis conocido a estos visitantes.

El arte de la narración era honrado entre los Jinetes Libres, o eso había oído Pirvan. Sin duda, los dos hijos del jefe hablaron de sus viajes con la rapidez y la meticulosidad de exploradores bien entrenados informando a su capitán. Nada de sus historias pareció afectar a Espina Roja o a La Que Toca El Cielo, pero Pirvan habría apostado su segunda mejor espada a que se trataba de una pose.

Otro de aquellos prolongados silencios siguió al relato de los jóvenes. Cuando Pirvan empezaba a sospechar que sería abuelo antes de que los dos cabecillas de los Grifos reaccionaran, Espina Roja hizo un gesto con la cabeza a La Que Toca El Cielo.

—Por lo que hemos oído, se diría que sois extranjeros, pero quizá no enemigos.

—No pueden ser… —empezó a protestar Hermano Halcón, siendo invitado a guardar silencio por una leve tos de su padre.

—Quizá no lo sean —lo reprendió La Que Toca El Cielo—. Pero aun así viaja con ellos un mago, del que ni tú ni ellos habéis hablado. ¿Qué más pueden ocultar? ¿Cómo puede haber manipulado vuestros recuerdos ese mago para mantener ocultos sus propósitos?

—¡Yo no miento! —estalló Tres Manos.

—Ni yo te acuso de ello —dijo La Que Toca El Cielo. Pareció reprender más al hermano mayor que al menor, lo cual dio cierta esperanza a Pirvan.

Esa esperanza murió al instante. La Que Toca El Cielo frunció el ceño.

—Sólo hay un camino que podamos seguir hasta el final. Debéis abrirme vuestra mente y vuestro corazón, sir Pirvan. No dejéis nada oculto por más tiempo y sabremos la verdad de vuestra presencia.

«Pero también —pensó el aludido— demasiados secretos de los Caballeros de Solamnia, que el Código, la Medida y el sentido común por igual me exigen guardar. Quizá no sea traición, pero me pregunto si habrá mucha diferencia cuando estemos muertos».

El caballero hizo un gesto de negación.

—Mi juramento como Caballero de…

—Los caballeros han prestado muchos juramentos, como vos, pero fueron los prestados a Istar los que mantuvieron con nuestra sangre —casi gritó Tres Manos—. Por eso sabemos cuánto valen los juramentos de los caballeros, cuando se trata de la vida o la muerte de nuestro pueblo.

—Oh, deja de hurgar en antiguas heridas —dijo Gerik, y antes de que nadie lograra cerrarle la boca lo suficiente para regañarlo, prosiguió—: Sabio jefe, sabia vidente, sólo necesitáis saber la verdad de nuestro objetivo, nada más. Entrad en mi mente y mi corazón, donde encontraréis todo lo que necesitáis saber. Dejad a mi padre y a mi madre en paz, pues morirían antes de ceder…

—Eso también puede hacerse… —empezó a amenazar Tres Manos.

—Deberías derramar mi sangre antes que la suya —intervino Hermano Halcón—, pues estoy ligado a…

—¿A quienes matan «bárbaros» por deporte? —gritó Tres Manos.

Para entonces, Pirvan había arrastrado a su hijo y a su esposa hasta formar un triángulo, de modo que todos sus flancos quedaban protegidos y ninguna espalda desnuda. No desenvainaron su acero; Pirvan juró dejar esa deshonra a los Jinetes Libres.

«Si los dos hijos de Espina Roja se enfrentan —se preguntó Pirvan—, ¿sembrarán suficiente confusión entre los Grifos para permitirnos huir?».

Tal vez sí. Y tal vez eso haría de los Grifos una presa más fácil para los clanes hostiles o los istarianos. Pero provocarle sería romper el juramento de Pirvan a Hermano Halcón, que parecía dispuesto a luchar contra su propio hermano, incluso contra su propio padre para cumplir su pacto. De nuevo, Pirvan vio una senda que conducía a la locura además que al deshonor.

Después no vio nada durante un instante. En el interior, de la cueva se formó una tormenta y una luz plateada los cegó mientras descargaba el trueno. Pirvan estaba seguro de que la cueva estaba a punto de desplomarse sobre él y que quedaría honrosamente sepultado bajo las ruinas de la colina…

Su visión se aclaró, recuperó el oído, pero no el habla. Plantado en medio de la caverna, apoyado en su bastón, estaba Tarothin.

Menos el filo de su espada, Krythis lo probó todo, para acelerar su paso entre la multitud. Así consiguió estar al alcance de la vista de su hija cuando la riña alcanzaba la cúspide.

La joven se hallaba frente a un hombre alto, en quien Krythis reconoció a un flechero ambulante. Nada torpe en su oficio, tenía debilidad por la bebida y las mujeres… y también debilidad de memoria, o eso parecía.

Por lo menos afirmaba recordar una promesa de Rynthala, que su padre estaba completamente seguro de que ella jamás hubiera hecho a aquel hombre y probablemente a ningún otro. Afirmaba recordar esa promesa y ahora iba a exigir que cumpliera. Ante una multitud, a voz en cuello, con muchos de los amigos y parientes de la doncella y pocos de los suyos al alcance del oído.

«¿Pretende que lo maten, ese hijo de acémila, para servir a los propósitos de otra persona?», pensó Krythis. Podía dejar que Rynthala resolviera sola este asunto, pero si había más delirios ebrios sueltos…

Inmediatamente después, Krythis comprendió que sin duda su hija había llegado a la edad adulta y lo poco que necesitaba su ayuda.

El hombre se abalanzó sobre ella. Unos cuantos invitados que estaban cerca de él intentaron inútilmente retenerlo por los faldones de la harapienta camisa que ondeaban a su espalda. El único que consiguió agarrarlos con firmeza fue un kender, demasiado liviano para detener al hombre, que se precipitó sobre Rynthala.

La mujer se dejó caer de espaldas bruscamente, rodando sobre sí misma. El hombre se abalanzó sobre ella, justo cuando Rynthala rodaba hacia atrás. La joven levantó las rodillas y ambas acertaron al hombre en la entrepierna.

Después, varios testigos aseguraron que el hombre salió volando por los aires. Los testigos menos sobrios dijeron varias cosas fantásticas. Krythis estaba seguro de que el hombre no se elevó más de la longitud del brazo de un hombre, pero era suficiente altura para permitir a Rynthala apartarse rodando, ponerse en pie de un brinco y desnudar su daga por si era necesario llegar al acero.

No lo fue. El hombre se retorcía en el suelo, tan incapaz de levantarse como una anguila hervida, con el rostro deformado por una mueca agónica. Rynthala se arrodilló junto a él, antes de incorporarse y enfundar su daga.

—¿Puede alguien ir a buscar a Sirbones? —dijo en voz alta—. Este granuja puede perder su virilidad de por vida y sin remedio si no lo curan, y quizá no se lo merezca.

Alguien debió ir a buscar a Sirbones, porque el sacerdote de Mishakal apareció algunos minutos más tarde. Casi todos los demás dedicaron ese tiempo a aclamar a Rynthala, a darle palmadas en la espalda o a llevarla a hombros (en lo cual los enanos y humanos tuvieron más éxito que los kenders).

Krythis intentó encontrar a alguien que no pareciera regocijase con la victoria incruenta de Rynthala, pero todo el mundo se movía con demasiada rapidez. Si el flechero tenía algún aliado entre la muchedumbre, estaba representando bien su papel.

«Lástima —pensó Krythis—. Si descubro a alguien conspirando para contraer una deuda de sangre el gran día de Rynthala, yo lo dejaré sin su virilidad de por vida y sin remedio posible».

Luego varios juerguistas —no supo decir de qué raza— lo sujetaban a él y lo arrastraban a una fila de bailarines. Alguien más le puso una copa en la mano libre y él la apuró sin preguntar qué era ni recordarlo después.

Tampoco fue ésa la última de tales copas. En algún momento de la borrachera, vio que Rynthala se había unido los bailarines. Se movía con la gracia de su madre y más, y aunque su atuendo había sufrido desperfectos en la refriega, su aspecto aún merecía una corona real.

«Un día hará y cumplirá esa promesa —pensó Krythis—, y ese día los dioses sabrán dónde encontrar al hombre más feliz de Krynn».

—¡Larga vida a Rynthala! —gritó alguien.

—¡Larga vida! —gritó Krythis, y luego todos se deseaban mutuamente larga vida y mucho más. Los enanos se pusieron a tocar el tambor, los kenders se les unieron con jupaks, y una flauta que sonaba como la de Tulia se elevó argentina y dulce por encima del tumulto.

La primera reacción a la aparición de Tarothin procedió de Tres Manos. Empuñó la daga que llevaba al cinto con tanta celeridad que pareció brotarle de la mano. Después su brazo se proyectó hacia adelante como una serpiente.

Tarothin se mantuvo erguido, sin levantar la mano ni el bastón, ni lanzar conjuros. Se limitó a ceder ligeramente con el impacto de la daga, cuando la punta se hundió en su pecho. Después se extrajo el arma, examinó su filo y la dejó caer suavemente a sus pies.

—Unas cuantas capas de cuero hervido bastan para las dagas, y no interfieren en los conjuros, como ocurre a veces con las cotas de malla o las corazas.

La explicación casual pareció enfurecer aún más a Tres Manos. Se arrojó sobre Tarothin. En su lugar, se encontró con su hermano, enfrentándose a él con las manos desnudas.

Los dos hermanos rodaron por el suelo. Antes de que pudieran hacer nada más que rasgarse la ropa y perder su dignidad, Espina Roja se levantó de su asiento. Llevaba una larga lanza y golpeó con el asta hábilmente las cabezas, los hombros, las nalgas y lo que se le ponía a tiro. Su velocidad y agilidad dejaban claro que llevaba muy bien su edad; Pirvan esperaba que no tuvieran que enfrentarse en un combate serio.

Un momento más tarde, los hermanos estaban en pie, muy separados, fulminándose mutuamente con la mirada y frotándose las contusiones.

—No necesitáis defender a los Grifos o a vuestros amigos con la sangre del otro —les espetó Espina Roja. Se volvió hacia La Que Toca El Cielo—. ¿Qué significa esto? Creía que la caverna estaba protegida contra cualquier magia que no fuera la tuya. Además, dijiste que ningún mago istariano podía leer tu mente. Sin embargo, este Tarothin parece haberlo hecho, además de fulminar tus conjuros.

La Que Toca El Cielo parecía a punto de estallar, pero era difícil saber si por la sorpresa, la rabia o la pena (Pirvan dudó que fuera el miedo).

Tarothin se volvió hacia la vidente.

—Graciosa dama, La Que Toca El Cielo —dijo en un tono de voz que no habría sido más reverente si se dirigiera a una diosa—, os pido perdón por esta intromisión. Los secretos de vuestra cueva y los conjuros que la protegen están a salvo conmigo. O mejor dicho, están a salvo de mí, siempre que los secretos de los caballeros…

La Que Toca El Cielo profirió un alarido. Alzó una mano y lanzó un abrasador rayo verde de energía mágica, directo hacia Tarothin.

Sin necesidad de mover un músculo, el bastón del mago; se elevó y empezó a girar sobre sí mismo a gran velocidad hasta que se convirtió en un disco borroso, del que se desprendían chispas doradas.

La magia verde chocó contra la magia dorada y de nuevo el trueno rugió en la cueva.

Pirvan no supo cuánto tiempo duró esta vez. Volvió a perder el control de sus sentidos, y durante más tiempo que antes. Cuando lo recuperó, vio a Tarothin acuclillado en suelo y a Espina Roja sentado sobre La Que Toca El Cielo. El jefe tenía sangre en el labio y otros signos de que la paliza no la había recibido únicamente uno de los bandos.

Pirvan miró con cautela en todas direcciones y descubrió a los dos hermanos contemplando a su padre casi como si hubiera transformado en un dragón.

El primero en hablar fue Gerik.

—Jinetes Libres. Mi padre no puede romper su juramento a los caballeros ni a Hermano Halcón. Simplemente no puede dejar entrar a La Que Toca El Cielo en su mente. He dicho y vuelvo a repetir que yo sí. Sé lo bastante para satisfacer a cualquiera, excepto quizás a La Que Toca El Cielo, de que venimos como amigos. Ahora también tenemos un testigo que puede impedir que La Que Toca El Cielo me haga daño alguno…

—Y también ver la verdad en la mente y el corazón de este muchacho —dijo la vidente. Se incorporó, sacudiéndose la mano de Espina Roja mientras lo hacía. Pero le dedicó una sonrisa cuando creyó que nadie miraba; Pirvan sospechó que estaba viendo el capítulo más reciente de la vieja historia de amantes.

—La Que Toca El Cielo —dijo Tarothin—. ¿Te comprometerás a no hacer daño a Gerik, si yo juro del mismo modo permitir el contacto mental entre tú y él?

—Tal vez.

—Sí o no —dijo secamente Tarothin, y Pirvan supo que la ira no era fingida—. Si no, ya has comprobado que puedo hacer trizas tus conjuros protectores. ¿Quieres probar otros contra mí?

Un duelo de magia sin duda mataría a Tarothin, y el mago Túnica Roja tenía que saberlo. También tenía que saber que eso no era ningún secreto para La Que Toca El Cielo.

¿Cómo se recompensa ese tipo de lealtad?

—Hoy no se utilizará más magia —dijo firmemente Espina Roja—. He visto a un padre dispuesto a morir antes que romper ninguno de los dos juramentos que luchan en su interior. He visto a un hijo dispuesto a arriesgar su vida por salvar la de su padre. He visto a mi hijo luchar contra su propio hermano para defender a unos extraños. Y he visto a un gran mago de Istar proteger a sus amigos con su magia y su cuerpo, con grave riesgo para ambos. La Que Toca El Cielo, has dicho que quizá no reconozcamos a los que traen cambios cuando los vemos. Yo digo que estabas equivocada. Los hemos encontrado y los reconocemos. O bien estas personas no pretenden hacernos daño, o es que los propios dioses nos han abandonado. Si lo han hecho, entonces aún soy el jefe y primer juez de honor entre los Grifos.

La Que Toca El Cielo se sentó con una cansada sonrisa en el rostro.

—No niego nada de lo que dices. Tarothin, ¿podremos hablar de mago a mago en algún momento si te concedo la victoria en esta jornada?

—Cuando quieras y cuanto quieras —respondió Tarothin—. Pero después de que haya recuperado las fuerzas.

A continuación se desmayó, y cuando supieron que sólo estaba agotado, no enfermo, Espina Roja y La Que Toca El Cielo proclamaron juntos la paz y juraron agasajar a los nuevos amigos de los Grifos.

Fue una ocasión solemne, empañada sólo por el hecho de que Pirvan y Haimya intentaron abrazar a su hijo al mismo tiempo y acabaron abrazándose ellos. Tres Manos se echó reír al ver el espectáculo y Hermano Halcón hizo ademán de morderse el pulgar mirando a su hermano antes de abrazar él mismo a Gerik.

Sentado en un trozo de almena caído, Krythis vio que Tulia atravesaba la muralla exterior de la ciudadela, por el sector septentrional, o al menos eso fue lo que sus ojos le dijeron que ocurría. Parpadeó y trató de contar a las Tulias. La cuenta empezó en tres, se redujo a dos y finalmente a una.

Mientras lo hacía, comprendió también por qué había visto a su esposa atravesar la roca sólida. En realidad había pasado por una grieta de la muralla medio en ruinas, pero las lunas habían teñido el terreno del exterior del mismo color que la piedra.

Era un descubrimiento agradable. Krythis estaba razonablemente seguro de no haber bebido tanto, o al menos de haberlo intentado. Sólo debía ver unas cuantas cosas irreales, no demasiadas.

Tulia se contoneó cuando se acercó a él y se sentó en su regazo. Eso no era una ilusión. Tampoco lo fue que ambos resbalaron hasta quedar sentados en el suelo, con la espalda cómodamente apoyada contra la piedra y rodeándose mutuamente con los brazos.

Ni tampoco era una ilusión que la mano izquierda de Krythis descansara sobre una parte de Tulia que normalmente no tocaba cuando otros podían verlo. ¿Había alguien que pudiera verlos?

El deseo luchó con la recuperación de la memoria y Krythis cayó en la cuenta de que no había visto ni oído a los centauros desde la trifulca de Rynthala. De hecho, no había oído ni hablar de ellos. ¿Qué les había ocurrido?

Fue capaz de balbucear la pregunta de un modo que Tulia comprendió al tercer intento. Ella le dedicó una sonrisa encantadora.

—Les di las estacas. Pero para entonces se sentían en paz con el mundo entero, incluso sin el brandy de Sirbones. Realizaron un duelo de exhibición con las estacas, después retaron a todos los presentes y luego bailaron. La gente empezó, a echarles dinero. El baile continuó. Creo que acabó con cada centauro con un enano montado en su lomo, el enano con un kender subido en sus hombros y algo encima del kender, pero no recuerdo qué.

—Un enano gully no —dijo Krythis—. No creo que tengan tan buen equilibrio.

—Mira quién fue a hablar de equilibrio —dijo Tulia, restregando la nariz contra el cuello de su esposo.

—Habla por ti —replicó Krythis, estrechando su abrazo.

—He preguntado a Sirbones si podía dar a los invitados un filtro de la verdad —dijo Tulia, tras dar un suspiro de felicidad.

—¿Para averiguar si había alguien… alguien actuando… detrás de aquel flechero borracho?

—Exactamente. Dijo que no podía preparar bastante para todos y que, además, era ilegal administrárselo sin su consentimiento. Pero serenó a ocho guardias más y la ronda nocturna no había bebido, y algunos enanos y kenders se habrían serenado al anochecer. Rynthala también iba a quedarse en vela.

—¿En este día, precisamente?

—¿Nunca has oído contar que una muchacha que se queda en vela la noche de su entrada en la edad adulta puede tener una visión de su futuro marido?

—Nunca.

—Bueno, déjame que te lo cuente.

Pero Tulia estuvo tan ocupada frotando el cuello de su marido con la nariz y luego devolviéndole las caricias íntimas que nunca le contó la historia, ni siquiera consiguió empezarla, antes de que ambos se quedaran dormidos uno en brazos del otro.

Haimya y Pirvan pasaban revista a los puestos de los centinelas al anochecer cuando se toparon con Eskaia y Hermano Halcón.

La oscuridad ya estaba demasiado avanzada cuando salieron de la cueva, por lo que los dos grupos armados (los Jinetes Libres unidos y la compañía de Pirvan) habían acampado cerca uno del otro, pero separados. Tan al interior de tierras de los Grifos y tan cerca de su caverna sagrada, la misión de los centinelas no era tanto protegerse de los enemigos como impedir que los pendencieros deslenguados de cualquier bando deambularan por allí y se quebraran los huesos o la nueva paz.

Pirvan se preguntó hasta qué punto era sólida la paz. Si tenía alguna fuerza, también se lo debía a Tarothin. Aún no se le había ocurrido cómo podía recompensar al mago Túnica Roja y dudaba de que encontraría la forma de hacerlo, pero sabía que el honor le exigía intentarlo.

La hija del caballero y el hijo del jefe estaban en pie uno a cada lado de un caballo, ella peinándole la crin al animal y él examinándole los cascos en busca de piedras incrustadas. Estaban a una distancia prudente, pero Pirvan observó que Hermano Halcón llevaba el cabello atado en una sola trenza muy parecida a la de Eskaia, y ella llevaba un collar de piedras azul claro.

No era un obsequio de cortesía, por lo que Pirvan sabía, pero cada clan tenía sus propias costumbres.

«Espero, por lo menos, que los Grifos exijan que el hombre pida permiso al padre de la mujer para cortejarla —pensó Pirvan—, o el trabajo de Tarothin podría haber sido en vano».

Entonces Pirvan estuvo a punto de tropezar: estaba pensando en la posibilidad de que su hija se casara con un «bárbaro».

«Que ha prestado un juramento —se recordó— que garantiza que trataría a Eskaia con decencia si ella lo acepta, o se tomaría su negativa decentemente si ella lo rechazara».

—Ah, padre —dijo Eskaia—. Creí que te habías retirado.

—Oh, aún no es hora de desensillar a este viejo caballo de batalla —replicó Pirvan.

—No, y cuando lo sea, cabalgará aún más que antes —dijo Haimya. Eskaia y Pirvan se ruborizaron; Hermano Halcón volvió el rostro para ocultar lo que Pirvan sospechaba que era una sonrisa.

—Quería preguntarle a Tarothin qué pretendía plantándose en la cueva —dijo Hermano Halcón—. Pero, esto, vuestra hija me ha convencido de que debíais preguntárselo vos mismo.

—¿Por qué iba a preguntarle tal cosa? —preguntó Pirvan. Estaba desconcertado casi hasta el enfado. Si aquella propuesta tenía algún sentido, se le escapaba, e insultar al hombre que los había salvado a todos exigía una razón de peso para empezar a pensar siquiera en ello.

—No se daba cuenta de lo que hacía… —empezó a explicarse Hermano Halcón.

—¿Lo estás llamando insensato? —casi gritó Pirvan. Hermano Halcón apoyó una mano en el brazo. Pirvan la retiró antes de pensar que quizá no debería despertar a ambos campamentos y hacer que oyeran la conversación.

—No —dijo Eskaia—. Padre, ¿quieres escuchar a Hermano Halcón?

—Escucharé a cualquiera que hable con sentido común, incluso a quien no lo haga, pero no por mucho rato.

El don de Hermano Halcón para la narrativa salió a relucir de nuevo. Al parecer, Tarothin había puesto en peligro la vida de todos, empezando por la suya y siguiendo por la de Espina Roja. Los conjuros protectores de La Que Toca El Cielo eran poderosos, su magia personal no lo era menos y en una ocasión, en un ataque de furia, había desencadenado sus poderes incluso contra los amigos. Ciertamente, estaba enfurecida en la caverna y Espina Roja se había jugado la vida sometiéndola.

Pirvan asintió lentamente.

—Preguntaré a Tarothin si sabía a qué se enfrentaba, cosa que creo. También te pediré que pienses en lo que podría haber sucedido si no llega a presentarse. No creo que ni siquiera La Que Toca El Cielo se hubiera alegrado de una guerra entre los Grifos y los caballeros, o de ver su caverna reducida a escombros, o de que los Grifos perdieran a un jefe y a dos de sus hijos. Creer lo contrario es llamarla insensata a ella.

Hermano Halcón se estremeció con fingido horror.

—Por menos de eso algunos Grifos han sido castigados atándolos encima de un termitero. No, no, no la llamaré insensata. Tampoco a vuestro amigo. Pero si sabía a lo que se enfrentaba…

—Bien, se han cantado grandes canciones por héroes menores —dijo Eskaia—. Tal vez deberías componer una.

—Eh —protestó Hermano Halcón, tan irritado como Pirvan—. No soy tan bueno como bardo.

—He oído algunas de tus canciones y puedo afirmar lo contrario —replicó Eskaia. Podría haber seguido por ese camino si Haimya no hubiera tosido.

—Yo no hablaré con nadie más que con Pirvan, y no mucho, hasta el alba —dijo Haimya—. A quienes deseen pasarse la noche entera de charla, los dejo para que lo hagan.

Volvió a apoyar una mano en el brazo de su marido, pero con una sutil diferencia que hizo a Pirvan agradecer el contacto y lo arrastró lejos de los jóvenes.

Con su atuendo festivo y una capa prestada por uno de sus hombres de armas, Rynthala recorría las almenas de Belkuthas. La capa no era de su tamaño, pero había tapado a sus padres con la suya cuando los encontró dormidos en la muralla exterior. También se había asegurado de que dos guardias los vigilaran, y otros dos vigilaran la obra exterior en todo momento.

Además, pasaba a verlos cuando su ronda la acercaba a ellos. Pero casi todo el tiempo se quedaba contemplando el panorama hacia el este. El terreno descendía acusadamente al principio, luego con más suavidad, antes de desaparecer en el bosque virgen que se extendía hasta las lejanas llanuras.

Nada se movía en el terreno despejado, salvo puntitos de luz y volutas de humo de las antorchas de los campesinos, leñadores y huéspedes que vivían lo bastante cerca como para arriesgarse a volver a casa de noche en lugar de dormir en el suelo en la ciudadela. No esperaba que se moviera nada más. Si apareciese un guerrero armado, era más probable que diese la alarma en lugar de pensar que era su futuro marido.

Aun así, las comadres se alegrarían de que ella se mantuviese en vela, y probablemente su madre también. Era muy fácil hacer felices a los demás, o al menos contentarlos y conseguir que se sintieran agradecidos; incluso entre marido y mujer. Aunque eso probablemente no era cierto de todos los maridos y esposas, sí lo era en el caso de los padres de Rynthala, personas extraordinarias incluso entre los semielfos.

Llegó a la esquina noroccidental y miró hacia el bosque en esa dirección, que se aferraba a las laderas más empinadas de las montañas que se elevaban hacia el cielo. No vio nada, excepto un destello que podía ser de gnomos o enanos en una forja con demasiado humo para estar en una cueva.

Permaneció allí un rato, pero no vio nada más y continuó la ronda.

Más de dos ojos estudiaban el terreno alrededor del campamento de Zefros. Pero no tenían más suerte detectando peligros que Rynthala detectando hombres.

No era culpa suya. Algunos eran mercenarios curtidos, y una mujer tenía la visión más aguda del campamento.

Pero los kenders son pequeños, para empezar, y especialistas en el camuflaje. Cuando aprenden a sobrevivir en el desierto, es como si poseyeran capas mágicas de invisibilidad.

7

Los Grifos y las tropas solámnicas de Pirvan habían evitado la camaradería, pero no tardaron en tejer todos los vínculos necesarios para la paz e incluso para una alianza. Sin duda, fue una ayuda que Espina Roja dejara claro que su ira caería sobre cualquier Grifo que alterara la paz.

En realidad, Espina Roja habló tan claro a favor de la paz, y La Que Toca El Cielo y los hijos del jefe también, que Pirvan apenas necesitó hablar a sus propios hombres. Hacía años que los elegía cuidadosamente; cualquiera que creyese que la tierra natal de los «bárbaros» empezaba a una jornada a caballo de la hacienda Tirabot había abandonado su servicio hacía tiempo.

No obstante, por su propio bien y el de los caballeros, se dirigió con firmeza a su compañía, haciendo caso omiso a las expresiones de aburrimiento de un buen número de rostros. Entre los más aburridos estaban algunos hombres de armas que Pirvan y Haimya habían visto «alejándose» con doncellas guerreras de los Grifos.

—Se diría que la fascinación por lo extraño afecta tanto a los hombres como a las mujeres —gruñó Pirvan cuando él y Haimya se desnudaban para acostarse.

—¿Piensas en Eskaia y Hermano Halcón?

—Pasan horas sin que tenga tiempo de pensar en ellos.

—¡Cuánta moderación en un padre!

Pirvan amagó un cachete a su esposa. Ella respondió con una llave de pierna y tobillo que dio con los dos por el suelo. La cabeza de Pirvan acabó entre los senos de Haimya.

—Naturalmente, un hombre no tiene que ser un extraño para fascinar a una mujer —murmuró ella, y estrechó su abrazo.

Sin ser vistos —excepto por los Grifos, los exploradores de media docena de clanes de los Jinetes Libres y dos kenders—, los hombres de Zefros cruzaban el desierto en dirección a las montañas.

Avanzaban lentamente, casi nunca yendo más allá del siguiente punto de aprovisionamiento de agua en un mismo día y casi siempre viajando de noche. Eso ayudaba a reducir el número de descarriados y permitía unirse a ellos a los desertores del campamento de Aurinius y los ocasionales mercenarios que los traía sin cuidado a quién seguían.

En las filas de Zefros había suficientes hombres entrenados para la lucha en el desierto como para impedir a la mayoría de sus camaradas cometer cualquier estupidez. Los descarriados también disminuyeron cuando se percataron de que alguien seguía al grupo. Los que no desaparecieron sin dejar rastro, casi siempre eran encontrados con el cuello rebanado. En algunos casos, su muerte había sido más lenta.

Lo más extraño era que los que aparecían con vida, delirando por la insolación, estaban ilesos, aunque los habían despojado de cualquier cosa útil que llevaran.

Los sospechosos evidentes en estos casos eran los kenders, pero esta raza, como todo el mundo sabe, no se interna en el desierto. En conclusión, las sospechas recaían en toda la gama de razas de Ansalon, fueran o no humanas.

A medida que transcurrían los días, el miedo empezó a alimentarse de tales sospechas, y fue una dieta de lo más nutritiva.

El mensajero de los exploradores de los Grifos entró en el campamento cuando Pirvan y Tres Manos se enfrentaban en combate de entrenamiento.

Pirvan había descubierto enseguida que no habría sido tan prudente desafiar a Tres Manos como a Hermano Halcón. El primogénito del jefe de los Grifos se había ganado su nombre en sus primeros combates de adolescencia, esgrimiendo las armas con tal celeridad que, en efecto, parecía tener tres manos. Aún no había perdido nada de esa velocidad y había ganado en destreza.

La lucha no era a sangre, pero ambos contendientes eran tan rápidos al atacar que los accidentes eran inevitables. Ambos presentaban heridas superficiales antes de que llegara el mensajero. Tres Manos arrojó su toalla a Pirvan y fue a recibir al hombre. Cuando el caballero terminó de secarse el sudor y se sentó para dejar que Eskaia le vendara el corte del muslo, Tres Manos regresó.

—¿Malas noticias? —preguntó Pirvan.

Tres Manos ensombreció aún más su expresión, fuera por las noticias o por ser tan transparente, y luego hizo un gesto de asentimiento.

—¿Los istarianos se han puesto en marcha? —preguntó Eskaia. Tres Manos parecía estar a punto de poner a aquella extranjera en su sitio, cuando Hermano Halcón se interpuso entre ellos de una zancada. El primogénito del jefe lanzó una elocuente mirada al más joven y luego se acuclilló. Mientras Hermano Halcón cumplía con su deber vendando el brazo herido de Tres Manos, todos escucharon el mensaje.

En efecto, los istarianos se habían puesto en marcha, pero no en gran número. Menos de quinientos combatientes, según los informes de los exploradores, quizá muchos menos. Los vigilaban diversos clanes, y un prisionero capturado por los exploradores había dicho, antes de morir, que los hobgoblins del desierto también les seguían el rastro. Aurinius no iba con ellos; el prisionero había hablado de cierto capitán mayor Zefros.

Al oírlo, Pirvan enarcó las cejas tan expresivamente que todos quisieron saber de qué le sonaba el nombre.

—Un perro faldero del Príncipe de los Sacerdotes, o mejor dicho, de los secuaces del anterior Príncipe de los Sacerdotes —dijo Pirvan. Explicó las intrigas de Istar lo mejor que supo a personas que nunca habían estado ni a una semana a caballo de ella.

—¿Es posible que esté buscando la gloria para sí mimo, y no llevando a cabo un plan del general Aurinius? —preguntó Hermano Halcón. Su hermano le lanzó otra mira, pero esta vez el más joven respondió con una sonrisa imperturbable y una observación—: He cumplido mi deber con tu herida, hermano. Ahora estamos en concilio y yo soy de la sangre de Espina Roja tanto como tú.

—No te lo negaría aunque pudiera, sabiendo cuánto tiempo desperdiciaría —dijo Tres Manos, la primera muestra de sentido del humor que Pirvan había visto en él—. Muy bien, estamos en concilio. Pero yo soy jefe por encima del concilio…

—Jefe junto con mi padre —interrumpió Eskaia. Esta vez fue Pirvan quien lanzó una mirada reprobatoria y su hija quien respondió con una sonrisa tan elocuente como las de su madre.

Su mensaje era: «Alguien debe defenderte por ti, padre, si eres demasiado honorable para hacerlo tú mismo».

Pirvan se planteó fugazmente la costumbre entre ciertas tribus remotas de casar a las hijas con miembros de otras tribus apenas cumplían los quince años. Sin duda, seguían desarrollando una lengua afilada, a su debido tiempo, pero al menos la ejercitaban con sus maridos o hijos, no con sus padres.

—Muy bien, hermano jefe —dijo Tres Manos, y ahora incluso aventuró lo que podía haberse llamado, sin forzar el idioma, una sonrisa. Pirvan sospechó que no era tanto buena voluntad como la nueva perspectiva de una buena pelea—. ¿Qué os sugiere vuestra inteligencia militar?

Pirvan no llevaba encima su mapa, y en cualquier caso era uno de los más completos y secretos de los caballeros. Tendría que apañárselas recurriendo a su memoria.

—O bien es la vanguardia de Aurinius, un ardid para disfrazar su verdadera ruta de marcha, o bien, como has dicho, buscadores de gloria que no están bajo su autoridad. En cualquier caso, son demasiados para pasar desapercibidos.

Pirvan siguió explicando que el punto donde un adversario debía esperar a Zefros dependía del lugar hacia donde se dirigiera éste. Había varios destinos posibles, pero todos, menos uno, podían trasladarse o defenderse solos.

—El último es la ciudadela de Belkuthas. Está medio en ruinas y sus habitantes llevan más de veinte años en paz con sus vecinos. Pensábamos hacerles una visita antes de regresar al norte, para advertirles que permanecieran en guardia y sugerirles que se acogieran a la protección de los caballeros si tal era su deseo.

—Belkuthas no es desconocida para los Jinetes Libres —dijo Tres Manos—. Ni deshonrada —añadió—, aunque quien desea la buena voluntad de los silvanestis no cultiva demasiado abiertamente la amistad de Krythis y Tulia. Aunque no necesiten que los defiendan, sin duda saben mucho que otros no han oído.

—Además, presentarse como amigos dará buen nombre a los Grifos entre los enanos y otros amigos de Belkuthas —dijo Hermano Halcón—. En situaciones como esta, no sobran los amigos, o al menos los que piensan bien de uno.

—A diferencia de los hermanos, que los dioses a veces envían en mayor número de lo que un hombre cuerdo es capaz de soportar —dijo Tres Manos, pero no pudo reprimir una sonrisa mientras lo decía. Con lo cual nadie más pudo evitar reírse abiertamente.

Las risas se apagaron cuando el concilio se dispuso a estudiar el mejor camino para llegar a Belkuthas sin perder de vista a Zefros.

Más que nada por curiosidad, Insafor Pitaltrote y Horimpsot Patomaduro treparon por las rocas cerca de la entrada del desfiladero. No era probable que volvieran a arriesgarse a pasar por él, y algunas de las agujas de roca que sobresalían de la parte superior del risco hacia el norte tenían formas fascinantes que no parecían muy naturales.

—Me pregunto si los enanos habrán pasado por aquí alguna vez —dijo Patomaduro—. Sé que no les gusta el calor, pero quizás esta tierra fuera antes más fría. Seguro que les gusta jugar con rocas, y este risco parece como si alguien hubiera estado jugando con él.

Los dos kenders también se sentían mejor en terreno elevado, por encima de los hombres de Zefros que se acercaban. Ninguno era más aficionado al estudio de la guerra que el kender medio, lo cual equivale a decir que darían dolores de cabeza y ataques de apoplejía a un capitán novato de cualquier ejército regular. No obstante, los relatos antiguos que habían oído (o leído, o quizás ambas cosas; habían discutido sobre eso durante casi toda una noche), afirmaban que si llegabas a un terreno elevado antes que tu enemigo, podías hacerle más cosas que él a ti, o al menos verlo con más claridad.

Así, una noche, corrieron para adelantarse a la columna de infantería de Zefros, esperando su llegada hasta el amanecer, apostados entre los pináculos.

La marcha había sido dura y la escalada, aún más. Los kenders estaban hartos del desierto y bien cargados con los artículos adquiridos de los humanos descarriados. Quizá no tendrían tantas pertenencias si se hubieran tropezado con otros kenders, pero por lo que ellos sabían, eran los únicos en aquel desierto. Se negaban a desprenderse sin más de algo que pronto podía resultarles útil.

Era un derroche de concentración y previsión, raro entre los kenders en sus años viajeros, y a la mayoría de los humanos los habría sorprendido o incluso asustado. Pero, por otra parte, la mayoría de los humanos nunca había herido de gravedad a un kender (no porque no lo hubieran intentado), y mucho menos matado a uno. Nunca habían oído hablar de kenders que buscaran venganza por la muerte de un compatriota.

Los dos kenders observaron la columna que avanzaba hacia el desfiladero. Tenían una buena vista de los hombres, pero Patomaduro quería otra mejor.

—Si logro contarlos, quizá podamos decírselo a alguien que también sea enemigo de Zefros.

—¿Quién podría ser?

—Oh, un hombre como él debe de tener muchos enemigos.

—¿Pero conocemos a alguno?

—No tienes gracia, Insafor. Has pasado demasiado tiempo con aquel condenado minotauro.

—¡No te atrevas a insultar a Waydol en mi cara!

—Muy bien, entonces hablaré a tus espaldas. Tienes muchos humos, para ser un kender en su primer viaje.

—¡Por lo menos no me he detenido durante años a medio camino!

Llegados a este punto, Insafor Pitaltrote se puso de tantos colores distintos (los kenders pueden adoptar más tonalidades que la roja, cuando se empeñan) que Patomaduro se asustó. Se apresuró a situarse fuera del alcance de Pitaltrote y luego se desenrolló una larga cuerda de la cintura.

Su plan era sencillo. Ataría un extremo de la cuerda a uno de los pináculos, dejando el otro extremo atado a su cintura. Después descendería por el risco hasta donde pudiera contar los hombres de Zefros, quizás incluso sus armas. Tal ver incluso tuviera la suerte de escuchar algo de lo que hablaran.

La cuerda impediría que cayera hasta el fondo y permitiría a Pitaltrote izarlo otra vez. (Si Pitaltrote no estaba tan enfadado como para dejarlo colgando, pero eso no preocupó a Patomaduro. Hace falta mucho para preocupar a un kender joven en su primer viaje y, además, los kenders son muy fuertes, para su tamaño, y Patomaduro era corpulento, para ser un kender).

Lo único que Patomaduro pasó por alto fue una grieta en la base del pináculo a la que ató su cuerda. Tal vez no fue lo único: también pasó por alto un tramo de guijarros sueltos a unos cincuenta pasos más abajo por el risco.

En cuanto puso el pie sobre el guijarral, patinó y empezó a resbalarse. El resbalón se convirtió en caída cuando el risco se volvió más empinado. Su grito alarmó a su amigo de arriba y a los humanos de abajo, justo cuando su peso llegaba al final de la cuerda.

La grieta del pináculo estaba ubicada de tal modo que el viento no la agrandaba. El peso de Patomaduro, sin embargo, ejerció una gran presión desde la dirección opuesta. La roca gimió cuando la grieta se ensanchó. El pináculo se ladeó y finalmente se rajó por la línea de la grieta.

—Glups —dijo Insafor Pitaltrote.

Ahora bien, cuando un kender con compañeros humanos dice esto, los humanos suelen echarse a temblar o, tras abandonar los bártulos en el suelo, correr como alma que lleva el diablo. No consta que los kenders se lo digan unos a otros. Eso puede trastornar incluso a un kender.

Los dos kenders, no obstante, estaban demasiado ocupados para trastornarse. Patomaduro intentaba detener su caída apartándose del camino del pináculo y Pitaltrote intentaba enganchar la cuerda de su amigo con su jupak, también procurando apartarlo del camino de la roca que caía.

El pináculo resolvió el tema por su cuenta. Enganchó la cuerda de Patomaduro en la base de otro pináculo. La cuerda se enrolló firmemente en el segundo pináculo… y luego se partió cuando el primero siguió inexorablemente su caída.

Insafor Pitaltrote apenas tuvo tiempo de agarrar la cuerda de su amigo y cortarla antes de que el segundo pináculo fuera golpeado por un tercero, arrancado por la caída del primero. Pero estos tres pináculos no fueron los últimos.

Ante los ojos de los aturrullados kenders, toda la cara del risco y todos los pináculos que contenía se resquebrajaron, desprendieron y cayeron en la entrada del desfiladero con un estruendo que sugería el regreso de Caos y la polvareda suficiente para ocultar toda la ciudad de Istar. Miles de toneladas de roca se desmoronaron como una cascada sobre el sendero.

Como una cascada también, las rocas se estrellaron contra el fondo. Una ola de peñascos, cada uno del tamaño de la choza de un kender o mayor, atravesó el valle rugiendo y chocó contra la base de los riscos de la otra ladera. El impacto fue demasiado fuerte para la resquebrajada base de los riscos. Como una cortina cuya barra se hubiera soltado de la pared, los demás riscos también se hundieron.

Los kenders se esforzaron por ver los daños sufridos entre los hombres de Zefros por las rocas caídas. Pero la polvareda era tan alta que bien podían estar intentando espiar a los dargonestis cien brazas por debajo de las olas.

Mucho después de que se extinguiera el estruendo y se detuviera la avalancha de rocas, el polvo seguía suspendido el aire del desierto, inmóvil esa tarde. Para cuando se levantó una brisa que esparció el polvo, los hombres de Zefros se hallaban muy lejos, en pleno desierto. Parecían estar corriendo, y los kenders confiaron a medias en que corrieran hasta morir.

Eso era también lo mejor que podían esperar los hombres. Los dos riscos caídos habían obstruido por completo la entrada del desfiladero con una montaña de rocas que sería más fácil sobrevolar que escalar. Nadie llevaría un ejército este desfiladero hasta dentro de un montón de años, y ningún kender pensaba esperar aquí tanto tiempo.

—Supongo que aún podemos ir a Belkuthas —dijo Patomaduro. Parecía muy abatido. Además, le faltaba el aliento y le dolían las costillas y el estómago, donde la soga se los había estrujado.

—¿Para qué, hijo de un gnomo? —espetó Pitaltrote. Eso provocó un ataque de tos que lo dejó sin habla, aunque no silencioso, durante un buen rato. Aún quedaba mucho, polvo en el aire.

—Yo no soy un gnomo —dijo finalmente Patomaduro con dignidad—. Éste es mi primer viaje. Nunca había estado en el desierto y, en cualquier caso, si yo debía haber visto esa grieta, también debieras haberla visto tú.

—Estaba en tu lado del pináculo y, además, yo no estoy tan loco como para bajar por ese acantilado.

—¿Quién está loco? Conseguí que se desprendieran más rocas que todos los enanos de la historia de esta tierra.

—¡Sí, y las has desperdiciado todas, porque no cayeron encima de los hombres de Zefros!

—Bueno, quizá las haya desperdiciado o quizá no. No sabemos cuántos hombres de Zefros tropezaron con sus la propios pies o se asfixiaron con el polvo.

—No, y nunca lo sabremos, a menos que vuelvan o escalemos esa montaña de rocas y vayamos tras ellos.

—Por eso creo que deberíamos ir a Belkuthas. Además Hallie Pinodulce dijo que pensaba pasar por allí. Quizás aún esté…

—Hallie Pinodulce nunca ha creído que valgas ni una bolsa de frutos secos.

—Ahora soy mayor.

—Cinco años. ¿Crees que se habrá quedado sentada esperándote en Belkuthas tanto tiempo? ¡Tu cerebro sí que es una bolsa de frutos secos!

—Bueno, yo voy a Belkuthas. Si no podemos capturar a Zefros solos, quizá deberíamos pedir ayuda a quien puede hacerlo. Creo que Hallie dijo que en Belkuthas había humanos que criaban caballos, o puede que fueran centauros que vivían en el bosque…

Insafor Pitaltrote alzó las manos en un gesto de desesperación. No había alternativa: o iba a Belkuthas con Patomaduro, o iba a cualquier otra parte solo, y su curiosidad por esta tierra no bastaba para animarlo a recorrerla en solitario.

Además, en cuanto Patomaduro comprobara que Hallie Pinodulce ya no estaba allí, dejaría de creer que Belkuthas era tan extraordinaria. Ellos podían seguir su camino y, si se cumplían las esperanzas de Pitaltrote, volver a casa lo antes posible.

Aún tenía que viajar mucho. Patomaduro tenía razón; había pasado demasiado tiempo con Waydol. Un kender joven como él no debería permanecer mucho tiempo en el mismo lugar. Pero antes viviría con los enanos gullys que viajar con un kender que se comportaba como un gnomo… ¡y encima se vanagloriaba de ello!

Escuchando el plan del pequeño consejo, Espina Roja y La Que Toca El Cielo hicieron gala de una elaborada cortesía que, para Pirvan, olía a impaciencia por acabar con los rituales y montar a caballo. Eso esperaba. Los Grifos, según su cálculo más pesimista podían poner en marcha a un millar de jinetes armados. Con semejantes fuerzas ante Belkuthas, la ciudadela estaría a salvo no sólo de Zefros, sino de cualquier ejército que el mismo Aurinius pudiera organizar sin previo aviso.

—No podemos mandar más de mil combatientes —dijo por fin Espina Roja.

La Que Toca El Cielo hizo un gesto de asentimiento.

—Quizá seáis el que trae los cambios, sir Pirvan, o quizá simplemente el que viene antes del que trae los cambios, a quien debemos estar preparados para recibir. Además, no hacen falta todas las fuerzas de los Grifos para llevar un aviso a alguien, y menos a quienes los silvanestis no nos agradecerán que avisemos.

Pirvan pensó groserías sobre lo que los silvanestis podían hacer con su agradecimiento, empezando por colocarlo en la punta de sus flechas y siguiendo de modos dolorosos y grotescos. Pero guardó la compostura de un Caballero de Solamnia e hizo una reverencia.

—Veo a un tiempo sabiduría y honor en vuestras palabras. Sólo os pregunto una cosa. ¿Quién está al mando?

Los cuatro Jinetes Libres —padre, hijos y vidente— intercambiaron una mirada. Finalmente habló La Que Toca El Cielo.

—Nosotros seremos dos por cada uno de los vuestros, de modo que Tres Manos será el comandante cuando esté presente. Cuando no esté, lo seréis vos. Vuestros hombres y los nuestros prestarán juramento de obediencia a ambos comandantes como lo harían a su propio padre.

A menos que los Jinetes Libres se tomaran los juramentos mucho más a la ligera de lo que Pirvan calculaba, bastaría, con eso. A fin de cuentas, los Grifos conocían esta tierra y eran amigos de la mitad de los otros clanes, lo cual era mejor que nada.

Además, Tres Manos quizá mantuviera a Hermano Halcón lo bastante ocupado como para alejarlo de Eskaia. Pirvan comprendió que estaba expresando un anhelo en la más pura tradición de siglos de padres anteriores a él. Aun así, no pudo apartar ese deseo de su mente más que aquellos otros padres.

8

La noticia del avance —Krythis se negaba a emplear la palabra «ataque»— de la abigarrada columna de Zefros llegó a Belkuthas casi al mismo tiempo que Pirvan y los Grifos.

Krythis y Tulia no mantenían exploradores en el desierto, sin embargo sí conservaban la amistad de varios clanes del desierto, tanto de los Jinetes Libres como de los buscadores de raíces que excavaban las caras de los riscos y las laderas de las colinas.

Era lo que contaba un explorador del clan de los Linces que había llegado el primero a Belkuthas, y que sería transmitido sucesivamente por varios enanos. (De hecho, se decía que los túneles de los enanos horadaban la tierra como si fuera una colmena, hasta tal punto que se podía ir caminando desde Belkuthas hasta el interior de Thoradin, si se conocía la entrada correcta y los enanos lo permitían).

Por eso, a Krythis y Tulia no les importó ser despertados del más profundo y agradable sueño. Es decir, no les importó en cuanto estuvieron bastante despiertos para comprender el significado de los informes.

—Quizá no vengan contra nosotros —dijo Tulia. Fue un desesperado esfuerzo por tranquilizarse.

—Por ahora, lo puedo creer —replicó Krythis—. Pero llegarán dentro de poco. Por donde pasa alguien como Zefros, la gente huye. Cuando la gente huye, alguien como Zefros los persigue como un perro azuzado contra su presa cuando emprende el vuelo. Muchos vendrán aquí, seguro. Hemos trabajado durante la mitad de una vida humana para convertir este lugar en un remanso de paz y un refugio para todos. En este momento de apuro, muchos lo recordarán y vendrán aquí, y Zefros los seguirá.

Tulia bajó la vista.

—Vendrán aquí y verán a los humanos y a todas las demás razas viviendo en paz. Si Zefros es de los que han jurado destruir esa armonía…

No logró dominar su voz lo suficiente para terminar. A Krythis, rodearla con sus brazos le pareció un gesto tristemente inadecuado. No obstante, era lo mejor que podía hacer, porque tampoco estaba muy seguro de la firmeza de su propia voz.

Al final se separaron y, como si obedecieran una orden, se volvieron para contemplar su ciudadela desde lo alto de la torre. Como un hogar lleno de recuerdos, su visión calentaba el corazón. Como fortaleza capaz de resistir el asedio más inepto, dejaba el corazón helado.

Existía una fortaleza en este lugar desde los tiempos del imperio de Ergoth, mucho antes de que naciera Vinas Solamnus. Era probable que el lugar estuviera habitado incluso antes de entonces.

De hecho, un enano amigo de Krythis, llamado Gran Hacha Afilada, se paseó por todo Belkuthas estudiando la obra de sillería.

—Déjame derribar este lugar piedra a piedra algún día cuando ya no lo necesitéis —dijo Gran Hacha Afilada a su anfitrión cuando concluyó su estudio—. Juro encontrar signos de al menos tres razas completamente desconocidas en algún lugar de aquí.

La antigüedad estaba muy bien, y Krythis y Tulia estaban en paz consigo mismos y con el mundo, también lo estaban con los ocasionales fantasmas que había albergado Belkuthas. No era tan buena idea crear un hogar en lo que había sido una base para la guerra.

Habían dedicado muchos esfuerzos para reconstruir aquellos edificios que deseaban mantener y restaurar y para derruir el resto. Los edificios recuperados tenían que proteger del frío del invierno, del calor del sol, del viento, de la lluvia, de los ladrones y de los animales salvajes. Los demás edificios no tenían que desplomarse sobre sus cabezas o sobre las cabezas de sus servidores, guardias, visitantes o hijos, ni siquiera sobre las aves, las ardillas y los ratones que compartían su vivienda.

Por eso la torre se erguía alta y oscura, alzándose por encima de la antigua gran sala, donde, en un laberinto de habitaciones de construcción reciente, vivían en realidad Krythis y Tulia. La torre servía de puesto de vigilancia y de almacén, pero no se le había ocurrido a nadie defenderla desde antes de que Rynthala naciera.

El caso era muy parecido en todas partes. Algunos edificios situados al otro lado de las murallas alojaban a los sirvientes, los invitados o los caballos. Otros eran simples agujeros en el suelo vallados. Algunas partes de la muralla se erguían altas y recias como siempre; otras partes presentaban boquetes por los que podrían haber pasado hasta minotauros formados de seis en fondo.

—Tenemos que pedir a la gente que se traiga su comida, toda la posible —dijo Krythis—. Podemos almacenarla, pero no podemos dividir nuestras provisiones entre miles de bocas. Y tendremos que comprar más provisiones a nuestros vecinos. Rogaré para que las cosechas sean abundantes y se recojan antes de que lleguen los enemigos o los fugitivos.

—¿Puede hacer algo Sirbones para ayudarnos? —preguntó Tulia.

—Sospecho que ni siquiera Sirbones sabe lo que podemos hacer —respondió Krythis—. Los dioses quizá sí. Cualquier ser inferior, lo dudo. Preguntar no hace daño, pero recuerda que ya no es joven. Los conjuros de curación exigen mucho a un sacerdote… y él tendrá que utilizar demasiados.

—¿Así que la magia, como la comida, quizá no sea suficiente para todos y asistiremos impotentes a la muerte de esta gente? —dijo Tulia. No era una pregunta, y cualquier pulso que Krythis sintiera de consolar a su esposa se desvaneció cuando ella descargó un fuerte puñetazo contra la almena.

En aquel momento, a Krythis le recordó mucho a su hija en plena rabieta. Inmediatamente después se preguntó si había algún lugar adonde mandar a Rynthala para mantenerla a salvo.

Y poco después estuvo a punto de reírse de sí mismo por tener unas ideas tan absurdas. Si la guerra asolaba su tierra, no habría lugar seguro. Probablemente no había lugar alguno adonde mandar a Rynthala que pudiera retenerla si ella no deseaba quedarse. Y, para empezar, eran pocas las posibilidades de que pudieran obligarla a marcharse.

Para entonces, Tulia se estaba chupando los nudillos desollados y parecía dispuesta a reírse y llorar al mismo tiempo.

Krythis decidió que era el momento de abrazarla… estrechamente y durante largo rato, antes de descender y empezar a preparar Belkuthas para la guerra.

A la izquierda de Pirvan, el barranco de Casanedil hendía las colinas, ahora moteadas de verde sobre los matices de ocre claro y oscuro del desierto. A su derecha, cabalgaban Haimya y Tres Manos, y su silueta quedaba recortada contra una larga y suave pendiente de roca salvajemente erosionada y casi desnuda.

—El barranco es el camino más habitual de los comerciantes —explicó Tres Manos—. Agua, cuevas para pasar la noche, forraje que puedes cortar en la cima de los riscos si eres lo bastante hombre para escalarlos. Pero, claro está, los comerciantes raramente vienen por aquí, o si lo hacen, casi nunca llegan tan lejos.

—No pensaba en utilizar… —empezó a decir Pirvan, cuando una mano levantada por un jinete de la vanguardia interrumpió la conversación. El hombre hizo dar media vuelta a su caballo y retrocedió.

—Alguien ha estado aquí, jefe —dijo.

—Jefes —puntualizó Tres Manos—. Somos dos. Ahora, habla. ¿Montados o a pie?

El hombre habló con la misma brevedad que Tres Manos. Hombres calzados con botas conduciendo caballos, su mayoría con herraduras nuevas y moderadamente cargados. La pista procedía de la derecha, del noreste, y ahora discurría paralela a la línea de marcha de los Grifos y los caballeros.

—Zefros —masculló Tres Manos.

—Eso espero —replicó Pirvan. Detestaba pensar en otras partidas armadas, ya fueran istarianos, mercenarios, bandidos y demás merodeadores. Los ánimos ya estaban bastante caldeados, y cualquier leve infortunio podía suponer un alto precio en vidas.

Tres Manos ya estaba indicando por señas a los hombres que se dispusieran en formación de combate. Una tropa de Grifos del tamaño de aquel ejército luchaba en tres triángulos, cada uno con la base apuntando hacia el enemigo y el vértice hacia atrás. Los soldados de Pirvan formaron el triángulo de la izquierda, normalmente el menos honorable.

En aquella ocasión, sin embargo, el flanco izquierdo daba a las colinas desde las cuales eran más probables los ataques por sorpresa. Tres Manos no podía pretender insultarlos. Pirvan también se negaría a tomárselo así, con independencia de la intención de los Grifos.

Siguieron cabalgando, ahora en formación de combate. El barranco de Casanedil formaba una suave pendiente. Pirvan dejó que su caballo se desplazara a la derecha, hasta que se situó junto a Tres Manos.

—¿Cuáles son tus planes?

—¿Necesitas preguntarlo?

—¿Piensas atacar, entonces?

—Si fuera asunto tuyo… No, tú también eres jefe. Es asunto tuyo. Están en nuestra tierra, sin nuestro permiso y si hablas mal de ellos. Confío en tu juicio. ¿No son razones suficientes para atacar?

Pirvan guardó un silencio demasiado prolongado. Para hacerle justicia, Tres Manos se limitó a fruncir el ceño. No lanzó una mirada furibunda y mucho menos un exabrupto.

—¿Qué motivos deben tener los caballeros para desenvainar la espada? —preguntó—. Sin duda encontraron motivos suficientes cuando Istar les ordenó combatirnos. ¿Zefros no nos ha ofendido al menos otro tanto?

Pirvan sabía que no se atrevería a responder con el silencio por segunda vez. Tampoco se atrevía a decir la verdad; a saber, que por orden de Istar, los caballeros no reconocían derechos territoriales de los Jinetes Libres. Era conveniente dejarlos en paz, pero si un istariano decidía no hacerlo, eso quedaba entre él y los moradores del desierto.

Lo cual dejaba a Pirvan justo en el medio.

—Zefros es un hombre de carácter impulsivo —dijo Pirvan—. Si aún no ha roto la paz, lo hará con toda probabilidad antes de que nos hagamos mucho más viejos. Pero hasta entonces, los caballeros no pueden considerarlo un enemigo.

—Que siguen chupando del bote del Príncipe de los Sacerdotes —replicó Tres Manos, pero en voz tan baja que sólo su amargura llegó a Pirvan. El caballero no tenía una respuesta sencilla para eso, de modo que siguieron cabalgando en silencio.

El muro del corral que cruzaba el patio principal de Belkuthas se alzaba ahora hasta la cintura de un hombre. Eso no retendría a los caballos, pero sí a la mayoría de los demás animales. También impediría a caballos o peatones llegar a los arqueros que se apostaran detrás.

Que tuviera aquella altura tan pronto era obra de Gran Hacha Afilada y su familia. Qué misteriosos mensajeros había utilizado y cuál había sido su mensaje, Krythis dudaba de que lo supiera algún día. Pero la mañana siguiente a la llegada del aviso aparecieron veinte enanos ante las puertas y ofrecieron toda la ayuda que pudieran proporcionar sus brazos y herramientas.

Por no parecer un ignorante, Krythis les ordenó que comenzaran a construir un corral para los animales fugitivos. Uno de los enanos escupió en el suelo.

—Trabajo de niños —mascullaron varios enanos.

Pero se dedicaron a ello con voluntad, y también con mazas, martillos, escoplos, cuñas y herramientas que Krythis no reconoció. La mitad de ellos trabajaban en el corral; otros empezaron a reunir piedras del tamaño adecuado para reparar las brechas del muro.

Era la decimocuarta mañana desde la llegada de los enanos. El corral estaría acabado al anochecer y cinco de los huecos de la muralla sólo los descubriría un observador de vista aguda que conociera su localización. La nueva sillería quizá no resistiera un ariete, pero sin duda haría algo más que mantener al ganado apartado del huerto de la cocina.

La cuestión del pago aún no se había planteado y Krythis decidió esperar a que fueran los enanos quienes lo hicieran. Era valiosa ayuda que Hacha Afilada tuviera algún parentesco lejano (toda la genealogía enana era un misterio para Krythis) con el clan de los Dinteleros, uno de los dos clanes enanos que criaron a los huérfanos Tulia y Krythis.

¿Tal vez todo el asunto era un regalo por la entrada en la edad adulta de Rynthala, en honor a sus padres, de sus padrinos enanos?

Ahora, dos enanos levantaban una gran polvareda y un no menor estruendo partiendo las rocas en losas y biselando los cantos de cada una. Cuando la losa biselada aterrizaba en un extremo del montón, otros dos enanos recogían otra del otro extremo y la encajaban firmemente en el muro, afilada y hacia arriba.

Krythis no dejaba de maravillarse de lo que los enanos eran capaces de hacer sin mortero. En una ocasión preguntó por qué no lo utilizaban y le respondieron con un silencio tan gélido que creyó que los dedos de las manos y los pies se le pondrían morados. No había vuelto a preguntarlo.

Pero el corral sería ahora a prueba de animales que quisieran saltar el muro para escapar, además de caballos de batalla cuyos jinetes desearan que saltasen para entrar. Menos mal, porque el primer rebaño de vacas para sacrificarlas y salarlas estaba ya en camino. Si Nektoris y sus hijos no habían perdido su destreza con el ganado…

Una nube de polvo en el camino meridional indicó a Krythis que alguien se acercaba a Belkuthas. Acababa de decidir que saldría a recibirlos a caballo, en lugar de quedarse allí plantado viendo cómo los enanos arrojaban piedras, cuando dos motas oscuras en el cielo meridional llamaron su atención.

Ambas eran aladas, y ambas tenían que ser grandes para ser visibles a tanta distancia. Después vio que una se precipitaba bruscamente hacia el suelo, seguida de la otra, que parecía querer adelantar por debajo a la primera.

En su punto ciego, bajo su vientre vulnerable.

—¡Arqueros! ¡A los puntos altos! —gritó Krythis, formando bocina con las manos.

Entonces cayó en la cuenta de que la orden habría tenido más sentido si él no se hubiera dejado el arco en sus aposentos.

Mientras los defensores de la cuidad cruzaban las puertas a la carrera y subían las escaleras y escalas de madera, los dos recién llegados por el aire se hicieron reconocibles: uno un grifo, y el otro, un pegaso con su jinete. La avidez de los grifos por la carne equina era bien conocida. No les importaba lo más mínimo que el equino tuviera o no alas, sino que se lo tragaban todo bien masticado, incluidos los fuertes huesos de las alas y las plumas.

Krythis se preguntó si debería subir y confiar en que alguien le prestara un arco, pero la mayoría de los arqueros estaban tan poco dispuestos a prestar sus armas como a sus esposas.

Por fortuna, uno de los arqueros que respondió a la llamada era Rynthala. Salió corriendo de la sala con su arco colgado al hombro, su aljaba al otro, y los de su padre en las manos. Su larga zancada devoraba el terreno que la separaba de Krythis. Mucho antes de que el combate aéreo estuviese al alcance de los arcos, Krythis ya estaba armado.

—¿Dónde está madre? —preguntó Rynthala—. Sé que no querría perderse esto.

Krythis pensó que Rynthala sobreestimaba la sed de batalla de su madre, aunque Tulia no era mala arquera y sí una espadachina respetable. Pero Rynthala ya era una buena guerrera cuando nació y se había convertido en otra mejor. No tenía edad suficiente para comprender que no todo el mundo era como ella.

Krythis deseaba encarecidamente saber qué hacía un pegaso volando hacia Belkuthas como si el destino de Krynn dependiera de ello. O tal vez sólo era la persecución del grifo lo que empujaba al animal hacia allí, para no acabar su vida en el estómago del grifo.

El pegaso había conseguido descender tanto en picado que el grifo ya no tenía esperanzas de atacarlo desde abajo. Pero los grifos no eran estúpidos, a pesar de su insaciable apetito, y remontó el vuelo furiosamente, atronando el aire con las alas y profiriendo un alarido capaz de reventar los tímpanos.

Poco después, cuando el pegaso frenaba para pasar por encima de las murallas de Belkuthas y aterrizar, el grifo giró bruscamente y se lanzó sobre él en picado.

En su descenso, el grifo recibió más de veinte flechas que ascendían. Entre los chasquidos más débiles de los arcos largos Krythis oyó el seco restallido metálico de una ballesta pesada. En cuanto hubo disparado tres flechas, miró hacia abajo.

Dos de los enanos manejaban una enorme ballesta de asedio, de las provistas de un engranaje de poleas y capaz de atravesar con su proyectil un roble de tamaño medio. El señor de Belkuthas apenas tuvo tiempo de saludar con la mano a aquellos bienvenidos aliados cuando las flechas, el proyectil, el grifo y el pegaso ocuparon el mismo espacio de aire.

El grifo recibió una docena de flechas y el proyectil de la gran ballesta. Aunque hubiera llevado una armadura de caballero habría sufrido heridas mortales. Pero con flechas en el ojo, en la garganta y el vientre, aún tuvo fuerzas para desgarrar el flanco del pegaso y romperle un ala.

El pegaso y el grifo se estrellaron contra el patio al mismo tiempo. El jinete del caballo alado saltó antes de que su montura chocara y Krythis creyó ver la agilidad de un elfo en aquel salto. Pero un latigazo de la cola del grifo derribó al jinete, que después de caer ya no pudo volver a levantarse.

Por un momento, corrió un peligro mayor, tanto debido al grifo moribundo como a su montura, herida y presa del pánico. Pero duró poco. Todos los que empuñaban un arma corrieron hacia el grifo para rematarlo. Los corredores más Rynthala y uno de los arqueros, llegaron junto al jinete y lo pusieron en pie tan violentamente que Krythis confió en que no hubieran agravado sus heridas.

Después, todos los demás acuchillaron, ensartaron, cortaron y patearon al grifo hasta que no sólo dejó de moverse, no era mucho más que una sanguinolenta masa de carne y plumas. Para entonces, Krythis había descendido de su atalaya y cruzaba el patio apresuradamente.

Entonces vio a Tulia que se acercaba desde la puerta principal. Empuñaba su espada con una mano y prácticamente arrastraba Sirbones con la otra. El sacerdote de Mishakal parecía desear hallarse en cualquier otro lugar, pero el deber, además de la firme presa de Tulia, le impedían desviarse.

Cuando Sirbones y Krythis se reunieron, el pegaso había perdido el conocimiento a causa del dolor y la hemorragia, Media docena de humanos y enanos se llevaban a rastras al grifo muerto. El jinete que, en efecto, era un elfo silvanesti aún no había recobrado el conocimiento.

Sirbones se inclinó primero sobre el elfo. Apoyó una mano en el pecho y otra en la frente, y murmuró un breve conjuro. Después, sin incorporarse, levantó la vista.

—Un golpe en la cabeza y fisuras en las costillas. He aliviado el dolor para que pueda dormir mientras le vendamos, las costillas. Debe ser vigilado atentamente mientras duerme. Y la próxima vez que traslades a un herido, Rynthala, no lo trates como si fuera una bala de heno clavada en una horca.

Rynthala abrió la boca y luego la cerró, al ver a sus padres lanzarle una mirada que la conminaba a guardar silencio. Mientras tanto, Sirbones examinaba al pegaso.

—No poseo el arte de curar estas heridas en los pegasos —dijo el mago—. El ala quizá nunca sea capaz de volver volar, y él…

—Ella —dijo Rynthala—. El pegaso es hembra.

Sirbones pareció pensarse mejor lo que iba a decir y asintió con la cabeza.

—Me temo que no puedo curarla.

—Entonces haz lo que haría su jinete, si estuviera despierto —dijo Tulia—. Poner fin a sus sufrimientos.

Los grandes ojos verdes del pegaso se pusieron a rodar en sus órbitas cuando el animal oyó estas palabras; relinchó débilmente, como si protestara. Rynthala dio un paso al frente.

—¿Y bien, Sirbones?

—Nunca he matado a nadie, ni siquiera a un pegaso. Mi juramento…

Rynthala profirió un juramento mucho menos sagrado, de cosecha propia. También expresó sus dudas sobre la castidad de Mishakal y la virilidad de Sirbones.

—Tu juramento te obliga a aliviar el dolor insoportable, ¿verdad? —dijo Tulia—. ¿Te dice cómo?

—No me está permitido matar —dijo Sirbones. Pese a su fragilidad y su avanzada edad, superados los sesenta años cuando hablaba en aquel tono era tan inamovible como la fortaleza de Belkuthas.

—¿Puedes hacer dormir al pegaso mientras intento entablillarle el ala y vendarle el flanco? —preguntó Rynthala—. ¿Y empapar el vendaje y el entablillado con las pociones curativas que guardes por ahí?

Sirbones empezó a mirar a Krythis y Tulia, pidiendo permiso para obedecer a su hija. El rostro de Rynthala se ensombreció. El sacerdote se apresuró a mirar de nuevo a la hija y hacer un gesto de asentimiento, para luego arrodillarse junto al pegaso. Un instante después, la criatura herida había cerrado los ojos y su respiración era menos profunda que antes, pero mucho más regular. De vez en cuando, su cola plateada y trenzada se estremecía, y su ala sana se levantó a medias una vez. Por lo demás, podría haber sido una estatua.

Krythis sospechaba que Sirbones no había sido completamente sincero sobre su habilidad para curar pegasos. Lo más probable era que no deseara gastar su poder mágico con pegasos cuando los humanos, los elfos y los enanos podían necesitar pronto todo el que tuviera y más. Rynthala podía vivir con esa verdad. Pero los rodeos eran algo que la joven no comprendía ni perdonaba, y a Krythis le costaba no estar de acuerdo.

No cuando la guerra podía estar acercándose a Belkuthas. Desnuda, cruda, sangrienta guerra.

Y si no era la guerra, entonces tantas cosas más, inauditas en aquellas tierras desde hacía años, que el ocio de contemplar alternativas entre copas de vino sería un lujo que sólo quedaría en el recuerdo.

Cuando la columna se detuvo para acampar y pasar la noche, Darin encontró el siguiente grupo de pisadas. Los jefes habían elegido un lugar lo más alejado posible del terreno escarpado. No estaba a más de un tiro de arco largo de distancia. También ordenaron que no se montaran tiendas, de modo que nadie pudiera quedar atrapado en su interior, y que se doblara la guardia durante toda la noche.

Darin apostó la primera guardia y encontró las pisadas mientras elegía los puestos de los centinelas. Un mensajero regresó para conducir a Pirvan, Haimya y los dos hermanos Grifos adonde Darin esperaba arrodillado, vigilando un trecho de arena blanda como si fuera una reliquia de Huma Dragonbane.

—Kenders, creo —dijo el hombretón, cuando sólo los cuatro convocados podían oírlo.

Ciertamente, las pisadas eran demasiado pequeñas pare pertenecer a alguien que no fuera kender o enano gully. Los enanos gullys encontrarían poco alimento en esta tierra y carecían de la inteligencia necesaria para empaquetar comida y agua. Los kenders, por otra parte, tenían inteligencia de sobra, independientemente de cómo la utilizaran.

Pirvan se arrodilló y estudió las pisadas con más atención. Los pies no sólo eran pequeños, sino que iban calzados con botas, lo cual descartaba aún más a los enanos gullys. Además, se hundían profundamente en la arena, en proporción a su longitud.

Pirvan se puso en pie, sacudiéndose la arena de las manos y las rodillas.

—Kenders, en efecto —dijo—. Y van muy cargados.

—Probablemente todo ello arrebatado a sus legítimos dueños —masculló Tres Manos. Hermano Halcón desvió la mirada y Pirvan se decidió por el silencio, ya que aquí parecía haber más de lo que se veía a simple vista.

—¿Tiene tu pueblo alguna disputa con los kenders, jefe? —preguntó Haimya, menos tolerante, vivamente. No hacía falta conocer bien a la mujer para captar la ironía de la palabra «jefe».

—¿Y si la tiene?

—Los caballeros intentan deshacer el mal que hicieron, empuñando espadas por Istar contra los «bárbaros». ¿Ayudaréis o estorbaréis?

—¿Estoy estorbando? —El Grifo parecía realmente desconcertado.

—¿Consideras que todos los kenders son ladrones y sinvergüenzas?

Tres Manos se echó a reír, menos estridentemente que de costumbre.

—No, sólo a los que se adentran en el desierto sin conocer sus leyes. Por suerte, no todos viven el tiempo suficiente para molestar más que a la arena. Pero un kender se apoderará de cualquier cosa, incluyendo la montura, las armas o el agua de un hombre. Los espíritus del desierto no lo consideran honroso.

—Tú y tus guerreros tenéis leyes sobre compartir nuestras provisiones en caso de necesidad —recordó Pirvan a Tres Manos.

—Sí, pero esas leyes obligan a devolver o reembolsar lo prestado cuanto antes. Los kenders… Bueno, sólo los dioses saben dónde acabará algo «encontrado» por un kender. Seguro que no devuelto a su legítimo propietario. Han muerto Jinetes Libres porque los kenders les robaron sus odres de agua —concluyó Tres Manos—. Por fortuna, casi nunca se acercan al desierto. Por eso supongo que podemos estar en paz con estos dos, siempre que no se acerquen a nosotros.

Pirvan se limitó a hacer un gesto de asentimiento. No era el momento oportuno de sugerir que deberían seguir como sabuesos la pista de aquellos kenders, intentar encontrarlos y hablar con ellos. Si los kenders casi nunca se acercaban al desierto, ¿qué hacían esos dos aquí, y sobre todo ahora? ¿Qué podían haber visto?

Pero estas preguntas no tenían posibilidades de recibir respuestas. No sólo el desierto era grande y los kenders pequeños, sino que el kender medio podía encontrar un escondite en una mesa servida para la cena.

Al anochecer, en Belkuthas no cabía duda de que Sirbones y Rynthala habían conseguido salvar al pegaso. La hemorragia interna había sido controlada, los conjuros del clérigo habían mantenido el dolor dentro de unos límites soportables, los vendajes hechizados ya hacían su trabajo en el flanco herido y el ala rota estaba sujeta con una tablilla tan compleja que Rynthala había necesitado la ayuda de dos fabricantes de arreos y un aprendiz de carpintero para diseñarla y construirla.

Fue una suerte, y no sólo para el pegaso. El jinete, cuando recobró el sentido, resultó ser un mensajero de Maradoc, rey de los silvanestis. Su mensaje era que una embajada silvanesti, encabezada por un tal Lauthinaradalas, un juez supremo, se dirigía hacia el norte. El juez tenía intención de residir en Belkuthas, una localidad neutral a la que todas las partes en disputa con Istar podían acudir sin miedo. La embajada permanecería allí hasta que Istar enviara su propia embajada a los silvanestis o se mostrara decidida a tratar a los elfos como verdaderos súbditos.

—Lord Lauthin no espera que los humanos entren en razón —dijo el mensajero desde el lecho en que se recuperaba de sus heridas. Krythis y Tulia guardaron silencio—. Pero el rey ha dado una orden y la obedeceremos. Y vosotros también.

Krythis se alegró de que Rynthala estuviera aún en los establos; parecía dispuesta a dormir en el pesebre, con el pegaso herido.

—Discúlpame, amigo… —empezó a decir.

—De eso nada, semielfo.

Krythis contó hasta diez.

—Te llamaré por tu nombre de pila si te dignas decírmelo.

—Puedes llamarme Belot.

Krythis observó que no era lo mismo decir puedes llamarme Belot que decir que su nombre era Belot, ni era nombre completo que exigía la cortesía con un anfitrión que te había salvado la vida. El autonombrado Belot estaba decidido a ser grosero, o bien temía de verdad que la sangre humana de Krythis y Tulia los hubiera corrompido hasta el punto de ser capaces de utilizar su nombre completo para utilizar algún conjuro contra él.

Nada de eso hacía que la presencia del elfo en Belkuthas fuera un buen augurio. En cuanto a si implicaba la presencia de cincuenta o sesenta como él… Sólo a base de fuerza de voluntad y unos cuantos pensamientos reconfortantes sobre Tulia consiguió Krythis no estremecerse.

—Quizá no sea éste el mejor momento para que quienes no pueden correr o luchar estén viajando por estas tierras. Los grifos no son lo único que hay que… —Krythis buscó una palabra más suave que «temer»— que tener en cuenta a la hora de hacer planes —concluyó, lo cual sonó como un asesor legal istariano, pero al menos no pareció ofender a Belot.

—Todos los planes serán más fáciles cuando Istar reconozca su verdadera relación con los silvanestis —dijo Belot—. Ahora, si puedo ir junto a mi montura y ver cómo está…

—Está bastante bien, por ahora —respondió Tulia.

—Debo…

—No puedes levantarte de la cama sin permiso de Sirbones —dijo Tulia, situándose al otro lado de la cama de Belot.

—¿Un sanador humano?

—Un sacerdote de Mishakal, honrado por todas las razas, incluidos los elfos —dijo Krythis—. Ve adonde quieras, si insistes, pero bajo tu responsabilidad.

Belot se llevó una mano a la cabeza vendada, hizo una mueca y volvió a tumbarse.

—Perdonadme —dijo, y casi sonaba sincero—. Pero estoy preocupado por Amrisha. —Krythis percibió sinceridad y verdadero cariño en aquellas últimas palabras.

—Nuestra hija cuida de Amrisha —dijo Tulia.

—¿Vuestra… hija…? —balbuceó Belot, pronunciando la palabra como si fuera una obscenidad y con la mirada vidriosa, como si acabara de descubrir excrementos en su copa de vino.

—Una jinete excelente y con tantos conocimientos de curar animales como puedas encontrar —añadió Tulia.

—¿Alguien con un cuarto de sangre elfa cuidando de Amrisha? —exclamó Belot—. ¿Estáis locos?

Esta vez, Krythis no contó hasta diez, ni invocó fantasías de Tulia. Pensó brevemente, pero con todo lujo de detalles, en el placer de arrojar a Belot desde la torre de la fortaleza. Si alguien más que Amrisha, el pegaso, echaba de menos a Belot, Krythis confesaría su sorpresa. También dio gracias una vez más porque Rynthala no estuviera presente. Habría pensado durante más tiempo en desbaratar el trabajo de Sirbones para curar a Belot… y quizás habría hecho algo más que pensar.

—Tú estarías aún más loco que nosotros si intentaras andar por la ciudadela con abejas zumbando en tu cabeza y tus pies yendo en direcciones distintas a cada paso —le recriminó secamente Tulia—. Te respetamos por haberte ganado la confianza del rey Maradoc, pero esta noche harías bien en ganarte la nuestra.

Enhebró un brazo en el de su marido.

—¿Dejamos que este elfo goce del descanso que tan claramente necesita?

El único problema de la presa de Tulia sobre Krythis era que él no podía salir corriendo de la estancia, ni siquiera caminando a la velocidad que deseaba.

Con el aire fresco del exterior, Krythis sintió que sus ánimos se enfriaban junto con su piel, menos por donde Tulia la calentaba con su contacto.

—Como si no bastara con la guerra —dijo ella por fin.

—¿Necesitamos temer la guerra si viene el Juez Supremo Lauthin con su séquito? La hambruna, tal vez, y las peleas pero ¿la guerra? ¿Quién nos atacaría mientras alojamos a semejante embajada?

—Cualquiera que desee provocar la guerra definitiva entre los humanos y los elfos. Me has asegurado una y otra vez que esas personas existen. ¿Dices lo contrario para tranquilizarme? —Su tono se parecía mucho al de su hija.

Krythis sabía que decir algo que oliera siquiera a falso equivaldría a un insulto que no sería perdonado fácilmente.

No se distanciaría así de Tulia. No ahora.

—Tienes todo el derecho —dijo lentamente—. Pero Lauthin trae a veinte como Belot, quizá no sobrevivamos a la embajada el tiempo suficiente para que nos maten en la guerra.

—Entonces, antes de que ocurra una de las dos cosas ocupemos los días y las noches con toda la vida que nos quede —respondió Tulia.

9

Rynthala alzó ambas manos, y controló su montura con las rodillas. Con una mano en alto, por encima de la cabeza, para detener a su escolta, extendió la otra hacia un lado, con el pulgar y el índice separados. Eso hizo desmontar a Tharash, que se acercó al estribo de la joven a su propio paso, grácil y relajado.

Tharash (su nombre completo sólo era más corto que el de un gnomo) era un elfo y, por su oscura piel, casi seguro de sangre kalanesti. Confesaba tener setecientos años, aunque no lo parecía, ni siquiera según los criterios elfos. En todo caso, los padres de Rynthala sólo podían dar testimonio de los últimos cuarenta, más o menos de esos años. No les importaba. Era el mejor rastreador y el cazador y explorador más infatigable que habían conocido nunca. Rynthala, más lista de lo que correspondía a sus años en esos asuntos (gracias principalmente a las enseñanzas de Tharash) estaba ansiosa por creer en su palabra.

Estaba ansiosa por llevarse a Tharash en este viaje hacia el sur y el oeste. Por lo que ella sabía, era un truco para alejarla de Belot: sus padres confiaban en su destreza para seguir rastros y en su valor; no confiaban en su temperamento con los mensajeros elfos. Como no podían ofender a los mensajeros sin separarse de ella, habían encomendado a Tharash su antiguo papel de padre adoptivo. Iban acompañados por una docena de los mejores hombres de los bosques y jinetes de Belkuthas.

—¿Sí, lady Rynthi? —dijo Tharash. Antepuso el título a su nombre cariñoso y ya no le daba palmaditas en la rodilla. Por lo demás, su manera de tratarla no había cambiado desde que ella tenía siete años y pasó su primera noche en los bosques con él.

—Juzga por ti mismo, pero ¿no es humo lo que se ve detrás de esa loma, aquella con el promontorio rojizo, al suroeste?

Tharash sólo necesitó un vistazo.

—Tu vista es aguda, mi señora.

—¿Quién la ha aguzado?

—Culpable. Pero tu afilada lengua es obra tuya.

—¿Tenías que seguir ese camino? Mis padres ya lo han trillado hasta cavar una zanja en la que cabría un caballo.

Pero Tharash no estaba escuchando. Tras mirar en derredor para comprobar que no había nadie cerca que pudiera oírlo, se arrodilló y pegó la oreja al suelo. Consiguió ser grácil incluso en esa incómoda posición, pero se puso en pie e inmediatamente después.

—A menos que me falle el oído…

—Tus oídos fallarán mucho después de mi muerte —dijo Rynthala amablemente, y luego quiso disculparse ante el rostro contraído que vio a su lado.

Sólo había dicho la verdad. Una cuarta parte de sangre elfa podía proporcionarle un siglo de vida o un poco más pero Tharash continuaría siguiendo rastros cuando las cenizas de Rynthala cabalgaran sobre los vientos de Krynn. Un precio que pocos elfos estaban dispuestos a pagar por relacionarse con humanos, y por eso Tharash merecía más honor o, como mínimo, menos recordatorios.

—Mis oídos me dicen que no muy lejos hay no menos de tres grupos de buen tamaño, y al menos dos de ellos a caballo.

La cortesía del elfo le impidió preguntar: «¿Es prudente seguir?», pero Rynthala lo oyó en su voz.

—Uno de los grupos podría ser muy bien la embajada Lauthin. Si lo es, deberíamos ir en su busca y acompañarlos hacia el norte.

—¿Seremos bien recibidos? Yo no soy silvanesti, por lo que las personas como Lauthin me son tan extrañas como los kenders, y ni de lejos tan entretenidos.

—Ya parecen dispuestos a pensar lo peor de nosotros, los de Belkuthas. Si mandamos una buena guardia de honor, no puede hacernos ningún daño.

No añadió: «A menos que nos tropecemos con un enemigo demasiado fuerte para nuestros catorce arcos», porque también pudo oír esas palabras en la voz del explorador elfo. De hecho, no se le ocurrió nada que decir, ni nada que hacer, excepto dar la señal de volver a montar y proseguir la marcha.

Durante tres días, la compañía unida de los Jinetes Libres y los guerreros solámnicos había recorrido de un lado a otro el territorio que los separaba de Belkuthas. Era un compromiso entre, por una parte, dividir a sus hombres con el fin de buscar el ejército de Zefros y, por la otra, marchar directamente hacia la ciudadela.

Ningún jefe estaba de acuerdo en dividir la compañía. Al menos otras tres compañías armadas, sin contar a los kenders, se hallaban a menos un día de camino. Todos eran invisibles, como si se hubieran enterrado en la roca igual que enanos. Dividir a los jinetes aumentaba las probabilidades de interceptar a una de esas bandas, pero también las de caer frente a ellos si eran enemigos poderosos.

El propio Tres Manos habló con firmeza en favor de dirigirse a Belkuthas en línea recta. Pirvan mostró su desacuerdo.

—Los habitantes de Belkuthas son amigos de todo el mundo, o al menos no son enemigos de nadie que vaya en son de paz. Pero tendremos una bienvenida más cálida si recabamos información sobre quién más se acerca. Creo que Zefros no es el único que se dirige a la ciudadela.

Quedó claro que Tres Manos consideraba esa posibilidad tan creíble como vaciar un oasis, pero admitió la razón de Pirvan. Por eso iniciaron su camino errático, que al final de cada jornada los acercaba más cerca de Belkuthas, pero mientras tanto les permitía explorar bien el territorio a ambos lados del camino recto.

Esta era la última parada del tercer día de marcha. Pirvan se sentó con las piernas cruzadas. En esta posición y vestido como estaba, habría que mirarlo dos veces para cerciorarse de que no era un Jinete Libre. Haimya se tendió sobre una piel curtida con la cabeza en el regazo de Pirvan, mientras él la peinaba para quitarle la arena del cabello.

Aquel cabello tenía más tonos grises que antes de que partieran rumbo al desierto. Pero seguía siendo tupido, flexible y delicioso al tacto cuando se recorría con los dedos. Deseó en el acto que llegara pronto una noche en la que él y su dama pudiera montar una tienda y retirarse a su interior.

Una sombra se proyectó sobre ellos. Levantaron la vista y vieron a Hermano Halcón.

—Perdón si interrumpo…

—Pareces un chico demasiado formal para que te manden a paseo, digas lo que digas —respondió Haimya, esbozando una sonrisa.

—Sois más amable de lo que merezco. Esto… ¿cuánto tiempo más debemos exponer a Tarothin a los peligros de esta tierra?

Pirvan empezó a enojarse, pero Haimya selló sus labios con un dedo.

—Nos detendremos cuando Tarothin nos lo pida, y no antes —dijo ella—. Es un viejo amigo, además de un poderoso mago, y ésta es probablemente su última misión. No debemos despojarlo de su honor arropándolo como a un bebé.

La palabra «honor» no produjo su habitual efecto, casi mágico, en un Jinete Libre. Pirvan comprendió que se requería algo más y trató de mantener un tono de voz despreocupado.

—Le permitiremos utilizar una tienda por las noches. Ha demostrado que puede despertarse de un sueño profundo, hacer trizas su tienda, arrancar del suelo piquetas y palos y apagar incendios, todo utilizando poca o ninguna magia.

—Al menos una vez —dijo Hermano Halcón.

—Una vez es todo lo que necesitamos. Después del primer ataque, cabalgaremos en línea recta hacia Belkuthas para dar la alarma.

Hermano Halcón hizo un gesto de asentimiento, pero parecía no haber pronunciado unas palabras que se balanceaban como moras demasiado maduras en sus labios. Las manos de Pirvan interrumpieron su trabajo en el cabello de Haimya.

—¿Qué te aflige realmente, Hermano Halcón? Si no dices la verdad, te prohibiré que veas a Eskaia.

La expresión de Hermano Halcón indicó a Pirvan que no era una broma adecuada incluso antes de que Haimya pellizcase la cara interna del muslo de su marido, con tanta fuerza que sus uñas casi se encontraron a través de la carne. El guerrero Grifo parecía lo bastante enfadado como para desenvainar su acero y lo bastante humillado como para echarse a llorar.

—Te pido perdón, aunque comprendo que mi broma mal elegida no se lo merezca —dijo Pirvan. El pellizco de Haimya se convirtió en una caricia.

—Lo merece, pues sois mi jefe por juramento y tenéis derecho a hablar como deseéis.

—¿Incluso como un padre que se olvida de que su hija es una mujer adulta y no está bajo su mando?

—Aun así —dijo Hermano Halcón, y sonrió—. Vos y mi padre deberíais sentaros ante una jarra de vino algún día e Intercambiar anécdotas de cuando dabais a vuestros hijos órdenes que vosotros no hubierais obedecido. Estoy seguro de que os consolaríais mutuamente.

—Cuando llegue ese día, seguro que lo haré —dijo Pirvan—. Pero tu padre está muy lejos y tu hermano muy cerca. ¿Quiere tu hermano poner fin a nuestra búsqueda?

La expresión de Hermano Halcón reveló a Pirvan que su suposición era correcta. La de Haimya le dijo que si era tan astuto, ¿por qué había hecho un comentario tan tonto, insultando a Hermano Halcón y a su hija al mismo tiempo?

—Bueno, si tu hermano habla llanamente del tema…

—No lo hará, jefe Pirvan. Pero se siente extraño aquí, antes de la batalla, con extraños, en una tierra lejana, por donde quizá no pase ningún Jinete Libre junto al túmulo de su tumba durante un siglo o más.

Pirvan pensó en todos los Caballeros de Solamnia que habían salido a cumplir con el deber que les había sido encomendado y desaparecieron para siempre, para quedar registrados en los pergaminos sólo como «Desaparecido, presumiblemente caído con honor». ¿Cuántos habían dudado de la oportunidad de estar en aquel lugar antes de morir, y aun así se enfrentaron a la muerte con valor?

Recordó un adagio de sus días de entrenamiento como Caballero de la Corona: «El honor no es una competición. No sometas a un hombre a una prueba que tú no estarías dispuesto a afrontar».

Eso sería su guía con Tres Manos. Los Jinetes Libres no serían sometidos a prueba después de que mañana saliera la luna.

La trompeta solámnica y el tambor de los Grifos tocaron juntos el toque de marcha.

Horimpsot Patomaduro fue el primero en divisar al grupo de mercenarios que habían tendido una emboscada. Eso casi provocó una discusión con su compañero, a quien le disgustaba pensar que sus ojos veían menos que los del kender más joven.

Por fortuna, Insafor Pitaltrote fue el primero en divisar la columna montada que se dirigía al norte, hacia la posición de los kenders. Y ambos observaron simultáneamente a los vigías apostándose a la entrada del desfiladero, hacia el este.

—Va a ser una batalla preciosa —dijo Patomaduro—. Debería durar mientras haya luz; luego podemos bajar y hacer lo que queramos en el campo de batalla.

—No, no podemos —replicó Pitaltrote. Habló con una solemnidad más propia de los clérigos Túnica Blanca que de los kenders—. Tenemos que prevenir a los jinetes.

—Oh, y si nos lo agradecen, podemos…

—Tenemos que prevenirlos porque no son los hombres de Zefros. Con el tiempo, cada partida armada de esta tierra que no sea de Zefros puede acabar luchando contra él. Lo importante no es lo que ellos harán por nosotros, es lo que pueden hacerle a Zefros.

—Pero ¿cómo vamos a avisarlos antes de que estén a tiro de los arcos de los emboscados? Esos mercenarios parecen fuertes.

—¿Qué clase de juez de guerreros humanos eres tú? —le espetó Pitaltrote—. Yo he estado entre ellos más años de los que llevas tú de viaje.

—¡Y sus caballos eran caballos desde hace más años de los que tú llevas vivo, y siguen siendo caballos! —casi gritó el kender más joven.

Pitaltrote no interpretó aquel estallido como una respuesta. En su lugar, se puso en pie y dejó caer su mochila, sus bolsas y armas sobre la roca. Después salió corriendo en descubierta, hacia una cuesta en la que estaría a la vista de la banda de mercenarios.

Un instante después, Patomaduro oyó cómo se alzaba la voz de su compañero con un estridente tono de burla.

—¡Eh, estúpidos sacos de huesos de ahí arriba! El sol os dejará secos como momias a su debido tiempo, pero ahora ya apestáis. ¡Id a cualquier otra parte a envenenar el aire!

La provocación fue empeorando rápidamente.

Patomaduro no esperó mucho a levantarse también él y soltar la mayoría de sus bolsas. Pero no se desprendió de su jupak.

Su amigo había salido a provocar a los mercenarios tan sólo con las ropas que llevaba puestas. Según el código de los kenders, cualquier otro kender que estuviera cerca tenía que unirse a Pitaltrote, o el recuerdo de ambos quedaría empañado.

Corrió junto a su compañero, añadiendo a sus palabras elegidas sobre lo poco que se bañaban los mercenarios el zumbido de su jupak al hacerla girar. Siguió describiendo el efecto que ello tenía sobre su piel, barba, pelo, lengua, digestión y posibilidades con las mujeres. Cuando hubo recorrido hasta el final esta línea argumental, a Insafor Pitaltrote se le habían ocurrido unas cuantas ideas propias.

Entre provocaciones, los kenders escucharon el ruido de los mercenarios al ponerse a cubierto, desenvainar su acero o preparar sus flechas. Ahora podían oír fácilmente, casi más que el sonido de sus propias voces, el ruido constante y sordo de la columna montada que se aproximaba.

Sir Darin, que cabalgaba en cabeza, dio la alarma de la manera más irregular.

—¿Por qué están bailando allí aquellos niños idiotas? —exclamó. Después, en un tono distinto, llamó—: ¡Sir Pirvan! ¡Tres Manos! Creo que hemos encontrado a los kenders.

—¡Ataque! —gritó Darin a continuación, mientras el sol poniente centelleaba sobre los yelmos y las armas de los hombres armados que surgían bruscamente de sus escondites.

Unos jinetes se lo tomaron como una advertencia y otros, como una orden. La biblioteca del alcázar de Dargaard estaba repleta de libros que relataban crónicas de batallas y campañas que habían salido mal o incluso acabado en desastres completos por culpa de órdenes ambiguas. Pirvan espoleó su montura, gritando a Haimya y Alatorva que mantuviera cerca su compañía y protegieran a Tarothin. Y habría tenido unas palabras con Darin, que no estaba librando su primera batalla y debería tener más juicio.

De pronto, Pirvan vio que Darin, más que nada por casualidad, había decidido exactamente la táctica adecuada. Un buen número de Jinetes Libres y unos cuantos solámnicos formaban un círculo a su alrededor, ansiosos por ser conducidos ladera arriba hacia la batalla.

El resto maniobraba sobre sus monturas en formación defensiva, mientras, por la derecha, una abigarrada selección de hombres y caballos brotaba por una estrecha abertura de la roca. Pirvan sabía que su deber era parlamentar con los recién llegados y tratar de mantener la paz con ellos, pero si fracasaba, sus hombres de más abajo estarían bien situados para resistir un ataque.

Aún tendría unas palabras con Darin, pero serían menos y más suaves. Y las diría después de negociar con los hombres que ahora estaban justo fuera del alcance de sus arcos, a la derecha.

Pirvan hizo caracolear su caballo, descubrió que Hermano Halcón cabalgaba hacia él, pensó en pedir al guerrero Grifo que se retirara y luego reconsideró tamaña locura. Ya había insultado a Hermano Halcón una vez aquel día; si volvía a hacerlo y el joven no sobrevivía a la batalla, Eskaia nunca se lo perdonaría.

—¡Recuerda, joven jefe! —gritó—. Les daremos la oportunidad de hablar, y si hablan de paz, se la concederemos.

—Oh, obedezco —respondió Hermano Halcón, gritando para imponerse al creciente fragor de la batalla. ¡Pero que hablen deprisa o responderá mi espada!

El sol relampagueó en su cimitarra cuando la desenvainó describió un molinete en el aire.

—Eso es una batalla —dijo Tharash, señalando al frente. Rynthala se protegió los ojos del sol con una mano y luego hizo un gesto de asentimiento.

—No es donde vimos el humo —respondió la joven, reflejando sus dudas.

—Eso son reflejos del sol sobre acero o yo soy un cachorro de oso lechuza. Eso significa batalla o al menos guerreros. Dudo de que nadie viaje por este desierto con armadura y armas para entretener a las pulgas de arena.

Rynthala comprendió que acababa de ser regañada amablemente. Recordando lo que Tharash era capaz de decir cuando no quería ser amable, confió en no volver a vivir esa experiencia nunca más.

—Espero que Lauthin y sus amigos no estén cerca —dijo ella—. Me gustaría estar al mando en mi primera batalla sin un juez supremo silvanesti como espectador.

Tharash consiguió condensar una elocuente conformidad en un simple cabeceo. Después Rynthala se irguió sobre sus estribos y, con señales manuales, indicó a los jinetes que formaran en orden de combate.

Permanecerían en sus monturas mientras el enemigo o el terreno se lo permitiera. Todos menos ella y Tharash llevaban dos arcos, uno largo para emplear a pie y otro corto para disparar desde la montura, con flechas adecuadas para cada uno. Así podían disparar tan deprisa, aunque no tan lejos, desde la silla y mantener la capacidad de la caballería de avanzar, retirarse o cargar para entrar en el cuerpo a cuerpo a voluntad.

Ahora, si ella y sus hombres podían evitar meter la cabeza en una trampa que no reconocieran hasta que se cerrara alrededor de su cuello…

Bajó las manos en una última señal: «Adelante, por el centro».

A Pirvan le habría gustado echar una ocasional mirada a la ladera que ahora quedaba a su izquierda. Esperaba que Darin estuviera reagrupando su columna de ataque, transformándola de una turba ávida en una unidad militar disciplinada.

Esperar era lo único que podía hacer. Perdería una importante ventaja sobre los hombres que tenía delante si parecía preocupado. Tenía que dominarse él si quería dominar la situación.

—¡Eh! —gritó cuando creyó que su voz se oiría bien y supo que no le saldría ronca o chillona—. ¿Quién vive?

—¿Quién quiere saberlo? —respondió uno de los jinetes que avanzaban. Parecía ir bien montado, aunque su caballo era flaco de flancos, mientras que él llevaba un espadón y una maza colgando de su silla de montar.

—¡Son los solámnicos! —aulló alguien desde detrás del jinete—. ¡Mátalos y nadie sabrá que estamos aquí!

Pirvan tuvo sólo un momento para reflexionar que, quienquiera que mandase aquella banda, tenía que ser realmente estúpido o definitivamente malvado para llevar a semejantes idiotas en su compañía. Tuvo este momento porque el jinete hizo un desesperado esfuerzo por hacer girar a su montura de lado y entorpecer el avance de la infantería, espoleados a la acción por el exabrupto del necio.

El caballo reculó. Uno de los soldados de a pie le clavo una lanza en el vientre sin querer. Los relinchos y la sangre surgieron a borbotones y caballo y jinete cayeron, siendo pisoteados y desapareciendo de la vista con la oleada humana.

Un hombre se adelantó a los demás, decidido a ser el primero que entrara en acción. Pirvan confió en que fuera el idiota que había provocado la batalla. Desenvainó su espada y espoleó su montura.

Un día, su velocidad lo abandonaría y entonces viviría una carrera entre el fin de sus días de combate y el final de su vida. Pero por ahora, el Caballero de la Espada que en otro tiempo fue un maestro de ladrones de Istar podía, en su nueva profesión, confiar en las mismas velocidad y agilidad que tan valiosas le fueron en la anterior.

Por desgracia para Pirvan, y también para el temerario oponente, Hermano Halcón fue aún más veloz.

Un agudo grito de guerra de los Grifos vibró en el aire… y casi taladró los tímpanos de Pirvan. El caballo negro de Hermano Halcón era un borrón en movimiento; la cimitarra y el brazo que la sujetaba se movían más deprisa de lo que el ojo humano podía captar.

En un momento, el enemigo corría osadamente, y al siguiente, su cuerpo se desplomaba hacia un lado y su cabeza rodaba hacia el otro. Dos camaradas suyos intentaron recuperar su cadáver antes de que fuera pisoteado por sus amigos o sus enemigos, y Pirvan casi estaba dispuesto a permitírselo.

Pero no Hermano Halcón.

—¡Sabréis que hemos estado en esta tierra aunque nos matéis a todos! —gritó. Su cimitarra descendió otra vez a una velocidad imposible y en un ángulo apenas imaginable; a Pirvan no le hubiera importado describir el golpe a ninguno de los instructores de armas de ningún alcázar solámnico. Pero el acero dio en el blanco y otro enemigo cayó como un pelele, con el cráneo abierto.

El tercer hombre levantó una lanza con las dos manos; la cimitarra descendió y la cortó por la mitad, al tiempo que la afilada punta desgarraba la cara del hombre. El herido profirió un grito de dolor, pero tuvo el valor de arrojar la mitad de la lanza con punta contra la montura de Hermano Halcón. El arma se le clavó en un costado, pero el caballo reaccionó como si no fuera más que una picadura de mosca.

Pirvan apuntó con su espada hacia atrás, en un gesto apremiante, y señaló con la mano al enemigo que corría hacía ellos.

—Necesitamos volver con nuestros camaradas para convertir esto en una lucha, Hermano Halcón. Cantaré canciones por ti tanto si tengo voz como si no, pero preferiría que ambos estuviéramos vivos cuando las cante.

—Si eso es una promesa, os sigo —dijo Hermano Halcón aunque Pirvan advirtió que, en realidad, el Jinete Libre había obligado a su caballo a girar un segundo antes que el caballero.

Juntos regresaron al galope hacia sus filas, perseguidos por flechas y maldiciones que no dieron en el blanco. Cuando pudo levantar la vista de nuevo, Pirvan la dirigió finalmente hacia la ladera, para ver cómo iba la parte de la batalla de Darin.

Averiguó poco. En la ladera se levantaba una inmensa nube de polvo azul. Entre los remolinos de polvo, Pirvan distinguía ocasionalmente lo que suponía que eran figuras humanas en veloz movimiento. Era incapaz de distinguir un bando del otro, ni siquiera de estar completamente seguro de si no había hobgoblins y ogros en el campo de batalla.

Mientras tanto, la vanguardia de la columna se acercaba a Pirvan de frente, sin un orden concreto pero con una considerable ventaja numérica. Pirvan y Hermano Halcón quizá tuvieran que luchar por su vida, pero Tres Manos y Haimya llegaron con algunos Grifos y solámnicos en su ayuda.

Los refuerzos no sumaban más de veinte y se enfrentaban a un enemigo superior en número por más de dos a uno. Pero el enemigo no tenía más ventajas, ni en armamento, disciplina o habilidad con las armas, además de estar en inferioridad de condiciones en valor y decisión.

Los solámnicos estaban decididos a vengar la ofensa a su jefe y a los caballeros en general. Los Grifos estaban decididos a no ser superados en valor por nadie siquiera remotamente amigo de Istar. Además, disfrutaban con la posibilidad de llegar a las manos finalmente con unos de los espectros armados que llevaban tres días siguiéndoles la pista.

En su mayoría, el contraataque se estrelló contra la vanguardia de la columna con una ferocidad que podía haber puesto en fuga a unas fuerzas muy superiores y de corazón más firme. Los soldados de la columna que no cayeron en el acto recularon, luego dieron media vuelta y empezaron a correr. Los que iban inmediatamente detrás se sumaron al caos cuando intentaban no ser pisoteados por sus camaradas en fuga.

Los cuatro jinetes de mayor rango —Pirvan, Haimya y los dos hijos de Espina Roja— hicieron caracolear sus caballos y los lanzaron contra las filas de los hombres en fuga. Sus propios hombres los siguieron, con más precipitación que orden, pero en esta batalla el acero y la ferocidad contaban mucho más que las líneas bien ordenadas.

El corazón de Pirvan dio un vuelco y se encajó en su garganta cuando vio que uno de los «hombres» era Eskaia. Por fortuna, su hermano estaba a su lado, esgrimiendo su espada casi con la destreza de un caballero. Al otro lado de la joven, improbable pero innegablemente, iba Alatorva el Tuerto.

A Serafina no se la veía por ningún lado. Pirvan sospechó que también ella tenía el corazón en la garganta, viendo a su esposo, un marinero enfermo de los pulmones, cabalgar hacia la batalla en un caballo que apenas tenía la talla suficiente para sostener su peso al trote.

«Si Alatorva no sobrevive a esta batalla —pensó Pirvan—, será mejor que huya para acabar mis días entre los minotauros, o Serafina me dará caza».

De pronto, alguien gritó con la fuerza suficiente para ser oído por encima de los gritos de los hombres y los relinchos de los caballos, el martilleo del acero sobre acero y el estruendo de la batalla. Un momento después, Pirvan captó las palabras del que gritaba.

—¡Mirad! ¡En la colina, más arriba de Darin! ¡Caballería enemiga!

Pirvan miró y el corazón se le hundió hasta las tripas. El polvo se había depositado lo suficiente para que ahora pudiera ver a Darin —muy adelantado entre las filas del enemigo, junto con sus hombres— y también a una tropa montada que descendía por la ladera para atacar el flanco de Darin.

La batalla había pasado de repente de ser dura a desesperada.

Cuando Rynthala condujo a sus hombres por encima de la loma hasta tener a la vista la batalla del llano, se encontró Inmediatamente con dos cosas. Una fue una vasta nube de polvo, en la que apenas era posible saber que había seres humanos moviéndose y luchando, y menos cuál era cada bando.

La otra fue un kender, en pie sobre una roca, agitando frenéticamente los brazos.

Rynthala espoleó su caballo en dirección a la roca y luego lo refrenó con tanta brusquedad que su profesor de equitación se habría encogido del susto. La batalla imponía sus propias reglas.

—Hola, pequeño…

—¿Pequeño? Mido lo mismo que mi tío Saltatrampas, que era lo bastante alto para que lo confundieran con un humano. Esto le molestaba mucho. A mí me molestará mucho más si no rescatas a mi amigo, Insafor Pitaltrote.

—¿Está ahí? —preguntó Rynthala, señalando la nube de polvo.

—Bueno, no lo he visto salir y, si no ha volado o se ha enterrado en el suelo, y como no es un enano, aunque un kender como yo…

El kender había enviado su mensaje. Rynthala señaló un punto a su izquierda.

—Seguidme hasta allí, pero no os separéis ni os acerquéis al polvo. No queremos que nadie nos haga daño en un ataque de pánico.

Rynthala esperaba tener el mismo dominio de sí misma. En ese momento, su boca estaba seca como si llevara una hora tragando polvo. Respiraba agitadamente y varios músculos, que no sabía que tenía, se contraían espasmódicamente con voluntad propia. Cuando picó espuelas, se sorprendió de que la presión de sus piernas no fracturara las costillas de su montura.

Pero el caballo parecía tan ansioso como su familiar ama. Juntos se precipitaron ladera abajo. La idea de Rynthala de mantenerse alejada de la polvareda hasta que pudiera capturar a un prisionero o incluso encontrar a un informador voluntario entre los combatientes. No había visto elfos y sólo algunos arqueros, de momento, pero la nube de polvo aumentaba rápidamente de tamaño, hasta poder ocultar una mansión pequeña. No podía arriesgarse a una matanza de amigos por la débil evidencia de sus ojos.

Se levantó la brisa mientras ella se hallaba a mitad de la cuesta, al principio empujando polvo hacia ella. Cabalgó a través de una muralla amarilla, sorprendida a medias de que no fuera sólida como el ladrillo, para encontrarse tosiendo en un aire relativamente limpio.

Además, estaba casi encima del hombre más corpulento que había visto en su vida, casi del tamaño de un ogro aunque mucho más proporcionado. De hecho, tan apuesto, veloz y grácil, que la mano de Rynthala ascendió por sí sola para hacer el signo de Kiri-Jolith.

El joven guerrero de aspecto divino no vio a Rynthala ocupado como estaba con dos adversarios. Ella reparó en que los mantenía a una distancia prudente sin intentar penetrar en su guardia y matarlos; podía haberlo hecho con gran facilidad, con su ventaja en estatura y envergadura, por no mencionar una espada en proporción con el resto de su persona.

Al fin, uno de los hombres soltó su arma y se arrodilló para pedir clemencia y el otro dio media vuelta y huyó. Cuando desaparecía en medio de una nube de polvo, Rynthala oyó un grito… y el hombre volvió a aparecer dando traspiés y apoyándose en una pierna sangrante.

Lo seguía un kender que empuñaba su jupak y trataba de mirar en todas direcciones a la vez. Estaba cubierto de polvo manchado de sangre, pero, por la agilidad de sus movimientos, la mayor parte debía ser ajena.

—Tú debes ser Insafor Pitaltrote —fue lo primero que pudo decir Rynthala.

Por lo menos era mejor que saludar al guerrero como a Kiri-Jolith. Un bravo luchador, seguro, y casi seguro a favor el Bien, pero definitivamente humano y ni siquiera tan joven como le había parecido a Rynthala. No podía andar lejos de los treinta, lo cual a ella se le antojaba una edad considerable.

El guerrero y el kender respondieron al unísono, pero el kender hablaba tres veces más deprisa, por lo que Rynthala oyó antes su respuesta, aunque en su mayor parte no tuviera sentido. Al parecer, ella había pronunciado correctamente su nombre, cosa que él le agradecía, y suponía que se lo había dicho Horimpsot Patomaduro, a quien ahora iba a devolverle su jupak, y así sucesivamente durante un buen rato.

Para entonces, era evidente que el guerrero hacía un gran esfuerzo por no echarse a reír. Miró al kender, que apenas le llegaba a la cintura, y dijo:

—¿Tanto he cambiado, que ya no me reconoces?

El kender levantó la vista, se quedó boquiabierto y, por primera vez en la historia, un kender se quedó demasiado atónito para hablar. Esto concedió al caballero la oportunidad de inclinarse ante Rynthala.

—Confío en que estéis del lado del Bien, mi señora, pues sería un penoso deber luchar contra vos. Soy sir Darin Waydolson, Caballero de la Corona.

—Yo soy Rynthala de Belkuthas, y no lucharé contigo a menos que pretendas atacar el hogar de mis padres. —Rynthala sintió que se ruborizaba por el modo como le salían palabras. ¡Hablaba con más sensatez cuando tenía diez años!

Sir Darin fue demasiado cortés para advertirlo. En cambio, blandió su espada en dirección a la ladera, donde el polvo dejaba ver ahora una batalla de considerable magnitud. Ya casi había terminado, a juzgar por el número de bajas… y Rynthala reparó en que la mayoría de los caídos vestían la variopinta indumentaria de los mercenarios, y la mayoría de los que permanecían en pie llevaban la ropa de los Jinetes Libres o los solámnicos.

«Por lo que se ve entre el polvo, de todos modos», se recordó Rynthala.

Sir Darin dio un paso hacia ella y apuntó con su espada hacia el pie de la colina. Otra nube de polvo, más tenue, rodeaba otra segunda batalla, todavía en curso. Un grupo mixto de solámnicos y Jinetes Libres acaloradamente enzarzados contra otra columna de mercenarios que intentaban abrirse paso por la fuerza desde un desfiladero situado al este.

—Si deseáis luchar junto a alguien, traed a vuestros hombres y presentaos ante mi comandante, sir Pirvan de Tirabot, Caballero de la Espada. O ante Tres Manos, hijo de Espina Roja el Grifo, que es jefe del mismo rango que Pirvan. Si es necesario, enviaré a un hombre para que os guíe.

Rynthala se quedó desgarrada entre el alivio de que aún hubiera una batalla y la pena de que sir Darin no fuera con ella. Hizo señas a los jinetes que iban tras ella: «Seguidme».

Rynthala consiguió llegar con su grupo —o al menos llegaron unas cuarenta de sus flechas— en los últimos momentos de lucha para Pirvan. La doncella guerrera estaba visiblemente decepcionada.

Pirvan le aseguró que su llegada había puesto fin al combate mucho antes y, por tanto, ahorrado vidas a ambos bandos. Por eso le estaba agradecido y Kiri-Jolith y Paladine la honrarían.

—¿Sois sir Pirvan de Tirabot? —fue lo único que dijo doncella guerrera.

—Sí, pero…

—Entonces me manda sir Darin Waydolson a ayudaros. ¿Lo he hecho?

—Sí, pero…

—¿Sir Pirvan? —Una figura menuda surgió veloz entre los dos guerreros montados—. Me alegro de verte otra vez. Tenemos que hablar. Acabáis de luchar contra hombres de Zefros. Nos tropezamos con ellos hace unos días en un desfiladero con muchos pináculos rocosos. Derribamos algunos y ambas laderas del desfiladero se vinieron abajo. Eso les cerró el paso. Han debido encontrar otro camino entre las colinas. Los demás hombres son mercenarios vulgares. No sé si están en el mismo bando, pero los hombres de Zefros son malvados hasta la médula. Si hasta el último de ellos…

Pirvan alzó una mano, pero no consiguió interrumpir al kender, en quien reconoció bajo el polvo a Insafor Pitaltrote, en otros tiempos miembro de la banda de Waydol el Minotauro. Diez años no envejecen mucho a los kenders… ni frenan su lengua.

Lo que sí calló a Pitaltrote fue que Rynthala se dejara resbalar de su silla de montar y lo sujetara rudamente por el pelo del cogote. Eso hizo comprender a Pirvan que aquella mujer —en realidad apenas una adolescente— era más alta que él y probablemente más fuerte.

Pitaltrote utilizó mucho de lo que debía de ser lenguaje soez, pero fue en idioma kender, de modo que nadie se dio por ofendido. Mientras daba rienda suelta a sus sentimientos, Eskaia se acercó y saludó marcialmente a su padre como un capitán bisoño a su superior.

—Saludos, padre. Sir Darin informa de que ha matado, capturado o puesto en fuga a todos los mercenarios. Contra los que tú has combatido dicen que son de la banda de Zefros; piden una tregua para enterrar a sus muertos y recoger a sus heridos.

—Se la concedo —dijo Pirvan. Era agradable hablar con quien podía confiar que no lo interrumpiría, al menos no en el campo de batalla.

Pero el placer no iba a durar mucho. Necesitaba enterarse de muchas cosas sobre aquellos a los que acababa de derrotar, y antes de la puesta del sol, que se acercaba a pasos agigantados. Después tenía que instalar a sus hombres —sanos, heridos y muertos— y a sus prisioneros en un lugar seguro. Por la mañana tendría que librar otra batalla y reanudar la marcha hacia Belkuthas.

Si la heredera de la ciudadela había salido a recibirlos, era una cuestión de cortesía seguirla hasta su hogar. Pero Pirvan suplicó a todos los dioses legítimos que un caballero podía nombrar, y a varios otros que podían ayudar si se sentían magnánimos, para que Rynthala lo ayudara también con el ingente de trabajo que quedaba pendiente antes de que vieran las torres de Belkuthas erguirse ante ellos.

10

A la puesta del sol, Eskaia estaba con Hermano Halcón en un cerro desde el que se dominaba todo el campamento. No se tocaban, pero, de momento, una mirada ocasional también valía. Además, se habían tomado las medidas exactas y ahora se mantenían a una distancia que les resultaba cómoda sin incomodar a los padres de Eskaia o al hermano mayor del guerrero Grifo.

Muy cerca de ellos estaban los mercenarios capturados, la mayoría sin ataduras, excepto los pocos que se habían negado a dar su palabra de honor de no huir. Entre ellos estaban Pirvan y Tarothin, con varios de los cautivos formando círculo a su alrededor.

—¿Qué pretende tu padre cansando así a Tarothin? —preguntó Hermano Halcón—. El Túnica Roja finge con gallardía, pero veo una grave enfermedad en su rostro. Habría sido mejor que no hubiera venido. La Que Toca El Cielo quizá no sea capaz de curarlo, pero ambos podían haberse enseñado muchas cosas.

Eskaia pasó por alto la crítica hacia su padre.

—Creo que Tarothin está usando un modesto conjuro de la verdad. Uno que le permite saber si un mercenario miente.

—Es mejor asegurarse de que sea incapaz de mentir.

—Eso exige más fuerza de la que tiene Tarothin.

—Tanta más razón para que descanse en un lugar seguro —replicó Hermano Halcón.

Antes de que pudieran concluir la discusión, vieron a Rynthala de Belkuthas cabalgando ladera arriba con media docena de sus arqueros montados. Sir Darin le iba a la zaga con un número similar de solámnicos. Cuando los dos grupos desmontaron y empezaron a descargar las armas recuperadas del campo de batalla que se amontonaban en sus sillas, Darin y Rynthala se las ingeniaron para acabar uno junto al otro. Eskaia estaba dispuesta a apostar su armadura entera y su segunda mejor montura a que había sido cosa de Rynthala.

—Parecen encontrar bastante agradable su mutua compañía —observó Hermano Halcón.

No era necesario preguntar a quién se refería.

—¿Por qué no? —repuso Eskaia, esbozando una sonrisa—. Dime si no es una mujer de bandera. Yo digo que Darin es inteligente, honorable, valiente y está de muy buen ver.

—¡Me extraña que no te lo hayas reservado para ti, si tiene tantas virtudes! —exclamó Hermano Halcón. Eskaia advirtió un punto de amargura en su voz que no estaba allí cuando finalizó la batalla.

Se volvió y lo miró fijamente. Los grandes ojos castaños del hombre parecían húmedos por algo más que el polvo, y aquella fina boca estaba inmóvil dibujando una dura línea. Eskaia fijó la mirada un momento más, se maldijo en silencio y luego se pasó la lengua por los labios.

—Hermano Halcón, te pido perdón. No estarás celoso… ¿verdad? —Su madre siempre decía que unos celos excesivos en un hombre despiertan dudas sobre su honor y su inteligencia.

—La verdad… oh, un poco. Quizá más que un poco. ¿Qué es Darin para ti? ¿Lo elogiabas para darme celos?

—A Paladine y Habbakuk pongo por testigos de que no —respondió Eskaia, dejando escapar lentamente el aire de sus pulmones—. Si he cometido alguna estupidez, puedes raptarme y hacerme lo que los Grifos tengan por costumbre hacer con las mujeres estúpidas.

—No tengo ese derecho, y si lo tuviera, tus padres tendrían una razón sólida en contra, y quizá también mi hermano.

—Tendré que hablar con mis padres sobre este y otros asuntos, antes de que pasen muchos días —dijo Eskaia, profiriendo un suspiro—. También con mi hermano, que parece sentirse más libre de cometer estupideces porque no tiene las responsabilidades de un jefe. Pero en cuanto a sir Darin, decía de él lo que sé por mí misma desde antes de que me hiciera mujer. Para mí, siempre ha sido algo entre un tío y un hermano mayor. Era, tanto como nuestros padres, mi maestro y el de Gerik en el uso de armas y muchas otras materias. Creo que camina un poco separado del resto de nosotros porque fue criado y educado por un minotauro. Teme que algún fallo en la educación que recibió puede llevarlo algún día a herir a alguien y deshonrar la memoria de Waydol.

—¿Waydol era el minotauro?

—Sí. —Impetuosamente, Eskaia buscó la mano de Hermano Halcón y se la cogió—. Siempre he lamentado no haber conocido a Waydol. Creo que también tú lo habrías lamentado, y que lo habrías respetado.

—Yo creo que cualquiera que conozca a sir Darin diría lo mismo —repuso Hermano Halcón. Podía haber dicho más, pero el regocijo de Eskaia la impulsó a besarlo… empezando por la mejilla pero rodeando su cara hasta llegar a sus labios.

Él no respondió, al principio conteniéndose, pero pronto rodeándola con sus brazos. Cuando se separaron, ambos respiraban con cierta agitación, pero Eskaia confiaba en que la sonrisa del rostro de Hermano Halcón fuera un reflejo de la suya.

—Bueno, amigo mío —dijo—. Nuestro primer beso.

—Mejor que nuestra primera pelea, que es lo que me temía —dijo Hermano Halcón. Parecía dispuesto a besarla de nuevo, pero advirtieron que Pirvan había terminado con los mercenarios y miraba hacia ellos.

Sin embargo, no se separaron.

La luz vespertina que penetraba por la ventana de arco del estudio de sir Marod lucía un resplandor rosado, del mismo tono casi que gran parte de la sillería del alcázar de Dargaard, o el emblema de su rango bordado en la capa que colgaba de su butaca.

Se arrellanó fijamente en su asiento, imaginando que oía sus articulaciones y las junturas de la butaca chirriar al unísono, y miró fijamente al mapa de la pared que tenía frente a él. Era un mapa espléndido, coloreado a mano en las pieles de varios ciervos grandes cosidas, todo enmarcado en media docena de distintas clases de madera, todas tan envejecidas, oscurecidas y pulidas que era imposible saber qué eran cuando fueron árboles vivos.

Tenía más de un siglo, pero mostraba con toda claridad cada lugar que ocupaba los pensamientos de sir Marod aquel momento. Mostraba Bloten, cuya fortaleza había informado varios días atrás de la partida de sir Lewin y su compañía, bien pertrechada, armada y montada, rumbo a las montañas, para bien o para mal. Mostraba las montañas Khalkist y Thoradin, cuyos enanos estarían muy ocupados aquel año si las cosas se ponían feas.

Mostraba el desierto y sus orillas occidentales, el territorio que recorrían las tropas de Aurinius, la compañía de Pirvan y (si lo que Marod había oído era un informe en lugar de un rumor) numerosos mercenarios, cada uno por sus motivos. No podía señalar dónde estaba ninguno de ellos aunque a Marod le habría gustado decir sobre el paradero de Pirvan algo más que «en algún punto entre las montañas Khalkist y el Abismo».

No aparecía Belkuthas, aunque la ciudadela existía no sólo desde antes de que se confeccionara el mapa, sino desde antes de que el hombre conociera el arte de la topografía. Cierto, no estaba habitada un siglo atrás, quizá con el consentimiento de los enanos, quizá por su expreso deseo.

Sir Marod volvió a inclinarse hacia adelante y se abandonó a un delirio que permitía a los Caballeros de Solamnia utilizar ciertos conjuros menores para mantener afiladas las espadas, pura el agua y actualizados los mapas.

Pero ni en el delirio olvidaba los problemas que tal conjuro podía crear, independientemente de que infringiera el Código y la Medida de unas maneras a las que se opondrían tanto los dioses como los hombres. Últimamente, quienes afirmaban hablar en nombre del Príncipe de los Sacerdotes habían encontrado palabras duras para referirse a los magos Túnicas Blancas, Rojas y Negras por igual. La transgresión de Marod de su prohibición estricta podía despertar las iras en lugares donde los Caballeros de Solamnia necesitaban buena voluntad.

Además, no todos los practicantes de la magia eran aliados fiables. Algunos podían contemplar la idea de espiar a los enemigos del Príncipe de los Sacerdotes como una manera de ganarse el favor del mandatario a costa de sus camaradas. Las Órdenes Solámnicas ya tenían demasiadas facciones sin invitar a las víboras a anidar en sus armaduras.

En ese asunto, quizá los dioses no hablaran de forma clara. El propio Pirvan conocía e incluso utilizaba en otro tiempo un conjuro menor sin perjuicio para su carrera posterior como caballero. Recientemente, sin embargo, el sentido común de los hombres enviaba un mensaje claro.

Sir Marod sintió frío en la mejilla, pero calor en la espalda, y se irguió en su asiento con un respingo. Las últimas luces del día habían desaparecido de la ventana y sintió rigidez en más articulaciones que la rodilla. Había pasado demasiado tiempo en una posición incómoda, en aquella gélida habitación.

Había una segunda vela en la mesa frente a él, donde antes sólo había una… y la primera había ardido hasta la base. Sir Marod buscó a tientas su capa y descubrió que alguien se la había echado sobre los hombros.

—¿Elius? —preguntó. Entonces recordó que su anterior escudero hacía ya diez años que había muerto. El hombre que salió a la luz era un candidato lo bastante joven para ser el nieto de Elius.

—Disculpadme, sir Marod —dijo el joven—. Me pareció que no permitiríais que os llevara a la cama en brazos como a un borracho, pero estaría mal dejar que os resfriaseis. Cuando vi que despertabais, ordené a la cocina que os preparasen una tisana. La traerán enseguida.

—Gracias —dijo Marod. Hurgó en su memoria en busca lo el nombre del joven y sintió alivio al encontrarlo detrás de sólo la niebla del sueño—. Gracias, candidato Grandzhin. Que lleven la tisana a mi dormitorio. Si puedo quedarme dormido sobre esta mesa, ya es hora de estar en cama.

—A vuestras órdenes, sir Marod.

Pirvan estaba a punto de inaugurar el consejo de guerra, pero reparó en que faltaban dos rostros.

—¿Dónde están los kenders?

Todos los presentes intercambiaron una mirada, como si buscaran la respuesta en otros rostros o en el diáfano aire.

—Creo que oí a uno de ellos, no sé cuál, decir al otro que deberían hacer guardia para vigilar a los hombres de Zefros —dijo Gerik, titubeando.

No todo el mundo maldijo, pero entre los que lo hicieron se encontraba Pirvan.

—Pequeños insensatos —añadió—. Si los hombres de Zefros los ven, dirán que se ha roto la tregua y los kender morirán lentamente.

—Hay un dicho en Karthay —intervino Haimya—. La definición de inutilidad es decirle a un kender que no vaya adonde quiere ir.

Incluso los Grifos se rieron al oírlo.

—Los kenders son difíciles de ver incluso de día, cuando más de noche, y los hombres de Zefros no parecían demasiado expertos en tácticas de supervivencia en el desierto —añadió Tres Manos—. Además, los kenders quizá nos avisen antes si son los hombres de Zefros quienes rompen la tregua.

No había nada que los demás pudieran proponer en cuanto a los hombres de Zefros, excepto darles más fuerte en las narices si empezaban otra pelea. Además, Pirvan pretendía que los caballeros enviaran un mensaje a Istar para que lo transmitieran a Aurinius, pero como Zefros había desertado del servicio de Aurinius, nadie esperaba resultados de tal iniciativa y mucho menos milagros.

Los mercenarios eran harina de otro costal.

—Ninguno de ellos puede pagar un rescate sin quedarse en cueros —dijo Darin—. Entonces no tendrían más reme dio que perecer o enrolarse en la banda de Zefros, como de buen principio parecían dispuestos a hacer.

—Tampoco es que fueran los únicos —dijo Tarothin. Tenía la voz ronca como un hombre aquejado de fiebre pulmonar, pero sus palabras fueron perfectamente audibles—. He leído indicios en las mentes de varios de sus capitanes sobre muchas otras bandas de mercenarios que están en camino para unirse a Zefros. A Zefros, no a Aurinius.

—El Príncipe de los Sacerdotes —dijo Haimya— o sus allegados, que pretenden deshacer todas las victorias logradas por la razón durante la pasada generación. Incluyendo las nuestras —añadió, y si su voz hubiera llegado a la garganta del Príncipe de los Sacerdotes, lo habría decapitado en el acto. Incluso Pirvan se estremeció al oírla.

—Lo cual significa que tenemos que emprender la marcha hacia Belkuthas lo antes posible —intervino Tres Manos—. Y sin el lastre de prisioneros. No me fío de perder de vista a ninguno de esos comedores de boñigas.

Pirvan pasó por alto la solución implicada; el honor exigiría una discusión si Tres Manos se ofendía, y eso no podía acabar bien.

—Podemos pedirles que juren que no lucharán contra nosotros hasta que hayan pagado un rescate. Entones podemos estampar el sello de los caballeros en sus armas. Nadie reclutará mercenarios con esas armas. Pueden desprenderse de ellas, naturalmente, pero entonces estarán desarmados.

—Si el Príncipe de los Sacerdotes está detrás de esto, las arcas de Istar los enterrarán con armas nuevas —dijo Haimya—. Pero dudo de que podamos hacer nada mejor.

—Que así sea —dijo Pirvan—. ¿Quién se opone?

Nadie lo hizo, fuera porque estaban de acuerdo o porque estaban demasiado cansados para expresar su desacuerdo con palabras sensatas. Por lo menos los mercenarios y los hombres de Pirvan estaban a salvo unos de otros, y ambos de los hombres de Zefros, hasta el alba del día siguiente.

Batallas más sangrientas se había librado para ganar menos.

En la cima del paso de Shammal, sir Lewin de Trenfar había desmontado para dar descanso a su montura. Ahora la sujetaba por las riendas, mientras el resto de su compañía y sus animales de carga descendían los primeros pasos de la escarpada ladera opuesta.

Un joven caballero se acercó y lo saludó formalmente. Lewin reconoció a sir Esthazas de Narol, Caballero de la Corona desde hacía apenas un año.

—¿Qué tal? —preguntó sir Lewin.

—Todo bien, a pesar de los riesgos de esta travesía nocturna —respondió sir Esthazas.

—¿Acaso estáis cuestionando mis órdenes? —preguntó sir Lewin.

—No, vos mismo hablasteis de esta travesía como plagada de peligros.

—Recordáis correctamente. ¿Habéis olvidado qué más dije?

—Que nos ocultáramos de los espías enanos viajando de noche. Pero…

—¿Sí?

—Disculpadme por lo que puede parecer… lo que habéis dicho, pero…

—Os disculparé por cualquier cosa que digáis sin vacilaciones —le espetó Lewin.

—Entonces… ¿por qué dar por supuesto que los enanos son enemigos? Además, si los rumores son ciertos, tienen visión nocturna, como los gatos. ¿Cómo podemos ocultarnos de ellos, aunque lo necesitemos?

—Nunca deis por supuesta la amistad de las razas que no tienen una noción adecuada del honor —concluyó Lewin—. Y en lo que respecta a su visión nocturna, es fácil creer en los viejos cuentos sobre las otras razas y convertirlas en monstruos terribles para asustar a los niños.

La luz de Solinari era lo bastante brillante para permitir a Lewin ver que el otro caballero se ruborizaba. Eso le recordó lo joven que era sir Esthazas… y también que su mentor era sir Niebar el Alto, Caballero de la Espada, amigo de sir Pirvan Wayward y abiertamente amigo de las otras razas.

Merecía la pena vigilar a sir Esthazas. Lewin estaba dispuesto a creer en espías infiltrados deliberadamente en este grupo y en los cuentos surgidos del celo. Pero insultar al joven caballero sólo despertaría dudas sobre el honor del propio Lewin entre aquellos cuya buena voluntad —o al menos cooperación— necesitaba.

—Os pido perdón, sir Esthazas. Planteáis las cuestiones por la misma razón que yo las mías, por la seguridad de nuestra compañía. No puedo hallar falta alguna en ello y me disculpo si he dado esa impresión.

Lewin no se fijó en cómo sir Esthazas aceptaba las disculpa, si es que lo hacía. Estaba demasiado ocupado examinando el sendero que serpenteaba ante él. Algunas de las partes más escarpadas parecían haber sido labradas con el escoplo y martillo. ¿Para convertir un paso imposible en otro simplemente difícil, o para frenar lo que podía haber sido una marcha rápida y así mantener a los enemigos durante más tiempo en una emboscada? Obra de enanos, en cualquier caso, en esta parte de las montañas Khalkist.

Sir Lewin espoleó su montura y ocupó su lugar en la retaguardia de la columna.

—¿Tenemos vía libre hasta casa? —preguntó Rynthala.

—¿Hasta Belkuthas? —respondió Darin con otra pregunta.

—Naturalmente.

—No digas «naturalmente» cuando tengas guerreros bajo el mando —dijo Darin—. Pocas veces todos tus hombres verán un asunto del mismo modo. Di siempre exactamente lo que quieres decir.

—Bueno, entonces diré que pareces haberte nombrado mi maestro en el arte de la guerra. También me tratas como a una niña.

—¿Qué te ofende más?

Si Rynthala hubiera creído a este espléndido guerrero capaz de bromear, hubiera pensado que esa broma era bastante pesada. Pero, había llegado a la firme convicción de que en la constitución de sir Darin Waydolson no había ni rastro de sentido del humor.

—Si tienes ojos, verás que no soy ninguna niña. Quizás aún sea más difícil saber qué experiencia tengo en la guerra.

—Por tus palabras, cabalgas al frente de un grupo armado por primera vez en tu vida.

Rynthala quiso sacudir parte de la literalidad de aquella esplendida cabeza. Sin embargo, sacudir a sir Darin sería una tarea en cierto modo similar a sacudir un pino adulto. Rynthala sabía que no era ninguna debilucha, pero tampoco era apta para semejante tarea.

—Muy bien. Digo que das consejo tanto si lo pido como si no.

—Además, lo doy cuando estás inquieta por algo que no tiene nada que ver con la batalla de hoy. Esto te hace más reacia a escuchar de buen grado. ¿El asunto que te preocupa es la embajada elfa que se dirige a Belkuthas? El consejo de guerra habló de ella en confianza, pero la mencionaron sólo porque tú lo hiciste primero. Por eso no creo violar ninguna confidencia preguntándotelo.

Darin había usado unas cinco palabras por cada dos que necesitaba realmente y seguía sin sonreír y tan sereno como siempre. Aun así, también se había esforzado un poco por ser educado. Rynthala decidió pagarle con la misma moneda.

—No me había dado cuenta de que estuviera tan inquieta, pero sí, la embajada ocupa una gran parte de mis pensamientos. Si le ocurre algo que suponga una ofensa para Lauthin, esa ofensa se volverá contra mis padres. No importa si ocurre a tres días de viaje de Belkuthas; dirá que de algún modo deberían haberlo evitado. Así los silvanesti tendrán la excusa que buscan para actuar contra mis padres. Odian a los semielfos, los que gobiernan en el sur. Los odian más que a los humanos o los kalanestis, ¡más incluso que el Príncipe de los Sacerdotes!

Las enormes manos de Darin se crisparon. En otro hombre, Rynthala habría creído que estaba a punto de tomarla en sus brazos. Tenía toda una aljaba llena de maneras de tratar las atenciones indeseadas, pero se preguntaba si alguna de ellas funcionaría contra un hombre del tamaño de Darin. Por otra parte, el hombre parecía incapaz de ofrecer tales atenciones y si lo hacía, ella dudaba de que pudiera ofenderse.

En su lugar, Darin se llevó las manos a la espalda. Después la miró con una intensidad que no tenía trazas de deseo, pero resultaba mucho más atractiva que si las tuviera.

—Entonces, ¿está en juego el honor de tu familia?

—Sí, por culpa de unos enemigos que en justicia cabría esperar que fueran amigos. ¿Puedes ayudarme?

—El honor de tu familia será tan sagrado para nosotros como el nuestro si nos acogen como huéspedes. —Rynthala intentó mantener el rostro inexpresivo y Darin la recompensó continuando—: Incluso antes de que seamos vuestros huéspedes, todos deseamos la paz en esta tierra y, en consecuencia, ningún daño a los elfos. Naturalmente, quizás consideren más probable que les hagamos daño antes que protegerlos. Aún tengo que oír a los silvanestis reconocer que no podrían encargarse de todos sus enemigos. Pero si logramos protegerlos sin que lo adviertan, estoy seguro de que haremos todo el bien necesario sin tener que perder tiempo discutiendo.

Rynthala detectó indignación en la voz de Darin y creyó ver un esbozo de sonrisa cansina en su rostro. Tal vez, en el fondo, no era tan insensible… ni tan serio.

El cansancio y una inquietud que aún no llegaba a miedo roían al Capitán Mayor Zefros por dentro y por fuera. Se sentía como la víctima de una plaga de lombrices intestinales y de pulgas a la vez.

Nada de este viaje a través del desierto calcinado por el sol había sido agradable. Ya no se sorprendía de la mala suerte; si no, habría dejado de ser el jefe incluso de esta abigarrada colección de amotinados, desertores y gentuza de las calles.

Eso aún podía suceder, a consecuencia de la lucha de aquel día. Sus hombres habían sufrido muchas bajas, catorce muertos y más de cuarenta heridos, alguno de los cuales necesitarían más un entierro que medicinas antes de que se pusiera la última luna. Habían tenido que solicitar una tregua para retirar sus heridos, lo cual, por ley y por costumbre, concedía la victoria al enemigo.

Un enemigo, por añadidura, compuesto por bárbaros piojosos sin una jerarquía civilizada y solámnicos mandados por Pirvan el Ladrón, un caballero de nombre, pero en realidad el peor enemigo que tenía el Príncipe de los Sacerdotes. Zefros tenía la oportunidad de arrancar esa espina del costado de Istar y lo único que debía demostrar era una lista de bajas del tipo que llevaba a guerreros más avezados a la deserción o la huida.

El oído de Zefros era agudo y la noche del desierto, silenciosa, incluso con los apagados ruidos habituales en un campamento. Por eso oyó las pisadas junto a su tienda y el alto del centinela, seguido de un repentino silencio. Con el mismo silencio desenvainó su espada, se acordó a tiempo de salvaguardar su dignidad pensando que la pared de una tienda no ofrecía protección para la espalda de un hombre y recibió a los visitantes en pie junto a su mesa de campaña.

Eran dos. Uno era cierto capitán Luferinus, de una antigua familia solámnica que curiosamente jamás había dado a un caballero de ninguna orden. Era muy franco en sus elogios hacia los objetivos y el poder del Príncipe de los Sacerdotes; nadie sabía si eso había sido recompensado en Istar. Pero corrían rumores de que sabía más sobre los Siervos del Silencio de lo que resultaba seguro admitir en voz alta en los últimos diez años.

El otro era una figura cubierta por una túnica parda con capucha, de una delgadez casi de elfo pero, por lo demás, ambiguo en cuanto a raza, sexo y mucho más de lo que distingue a una persona de otra. Zefros decidió considerarlo varón y, con fingida educación, encendió una segunda vela con la que ya ardía sobre su mesa.

Eso sólo le reveló que el rostro de debajo de la capucha seguía en sombras. Tenía que ser un efecto óptico de la luz o tal vez su fatiga, pero Zefros creyó que podía haber solo sombras donde debería haber una cara.

—Saludos. Disculpad mi escasa hospitalidad, pero el vino se ha echado todo a perder y es muy tarde. Os escucharé si sois breves. —Su sirviente desplegó dos escabeles de campaña y, a una seña de Zefros, se retiró, con una cautelosa mirada de reojo al hombre encapuchado.

Luferinus fue el primero en hablar.

—Zefros, no creo que aquellos a quienes ambos servimos estén muy satisfechos con los acontecimientos de hoy.

—No, a menos que sean necios, y creo que todos coincidimos en que no lo son.

—Lo son, si te dejan a ti solo al mando —dijo con voz ronca el rostro de sombras. Zefros habría hecho un gesto de repulsión si no hubiera estado demasiado enfadado para pensar en alguno.

—Oh, ¿y tú puedes hacerlo mejor?

—Lo harás mejor tú mismo, guiado por mí y por el capitán Luferinus. —De nuevo, la voz tenía la textura de lima oxidada raspando una piedra arenisca. Después de escuchar sólo unas cuantas palabras, Zefros reconoció los síntomas de un dolor de cabeza.

—¿Quién eres?

Ambos visitantes guardaron silencio.

El dolor de cabeza de Zefros se acentuó.

Envalentonado y enfadado al mismo tiempo, dio un paso al frente y trató de apartar la capucha parda del rostro en sombras. En cambio, se quedó con las manos a medio camino mientras la capucha caía hacia atrás por voluntad propia.

El rostro que miraba fijamente a Zefros había sido humano alguna vez. Ahora la piel era correosa y muy arrugada, los ojos estrechos, con unas ranuras por pupilas, como un reptil dañino, y el cuero cabelludo casi calvo, con un débil lustre grasiento. No tenía pabellones auditivos, sólo discos de plata en su lugar, y los escasos dientes que se dejaban ver en una espectral parodia de sonrisa también eran de plata.

Zefros no tenía muchos conocimientos de temas mágicos, y los que había adquirido fue más por casualidad que deliberadamente. Sin embargo, en los círculos en que se movía, era imposible no haber oído hablar del mago renegado en otro tiempo, conocido como Wilthur. Había vestido, o eso se decía, las tres túnicas en distintas épocas de una vida prolongada sobrenaturalmente mediante magia prohibida. Al final, había desafiado a uno de los tres dioses principales, o quizás a los tres a la vez, dependiendo de quién lo relatara.

Zefros sospechó que había sido a los tres o a Gilean, el dios de la Neutralidad. Paladine lo habría matado limpiamente y Takhisis lo habría arrastrado al martirio eterno del abismo. Gilean habría hecho eso, transformar a Wilthur para advertir a todos los que lo contemplaran que debían evitar sus locuras, sin obligar al espectador a seguir un camino concreto.

El Capitán Mayor comprendió también que estaba mirando de una manera posiblemente insultante a un ser —no podía llamar hombre a Wilthur— a quien insultarlo podía significar la muerte.

Entonces Wilthur se hizo más alto y pálido. Un instante después un noble elfo silvanesti se erguía ante Zefros, tan superior en su porte y sus modales que el istariano sintió el impulso de arrodillarse.

No lo hizo. Incluso encontró el ingenio necesario para hablar.

—No me habían dicho que también erais un transformista… lord Wilthur, ¿no?

—Como quieras —e incluso la voz sonaba a música elfa.

De pronto, el elfo empezó a reverberar y reapareció el pavoroso Wilthur con su túnica.

—Ya veo —dijo Zefros—. O mejor dicho, ya lo he visto. Una ilusión óptica, ¿correcto?

—Tú lo has dicho —respondió Wilthur—. Esto, sin embargo, no lo es.

Una bola de fuego se materializó a un dedo de distancia de la mano izquierda de Wilthur, repentinamente extendida. Relampagueó mientras descendía, dejaba un rastro carbonizado en la mesa de campaña, caía sobre uno de los escabeles y lo consumía por completo. Una fina columna de humo verde se elevó en el aire desde un punto del suelo donde la arena parecía haberse convertido en cristal.

—Ni esto —añadió Wilthur. Unos dedos invisibles de frío hierro parecieron atenazar la garganta de Zefros. Manoteó en el aire, advirtió que se le oscurecía la vista, conservó la suficiente para ver otra mano invisible sujetar el otro escabel de campaña y aplastarlo hasta convertirlo en un montón de astillas…

… y jadeó cuando los dedos de hierro se retiraron y pudo volver a respirar. Zefros apoyó una mano sobre la mesa de campaña, estando a punto de volcarla, y se frotó el cuello con la otra mano.

—Podría matarte en un instante y confiar el mando a Luferinus —dijo Wilthur. Por su tono, podía estar comentando el precio de la sidra después de una mala cosecha de manzanas—. Pero haría falta tiempo para que los hombres aceptaran su autoridad, y algunos quizá lucharan por ti, por poca cosa que seas. Entonces, una vez más, habría bajas, discordancias y demoras.

—No podemos permitirnos nada de eso, en presencia de un enemigo numeroso y capacitado —añadió Luferinus—. Debemos estar unidos y preparados cuando lleguen las demás compañías de mercenarios.

—¿Las demás compañías? —preguntó Zefros. Dudar de la evidencia de sus sentidos no era uno de sus vicios, pero simplemente no lo entendía.

—Vienen otras compañías —dijo Wilthur en voz baja—. Mejores que las crías de rata que Pirvan ha derrotado hoy, porque tú y ellos no pudisteis reagruparos a tiempo. En cualquier caso, la mitad de ellos habría cambiado de chaqueta, así que supongo que no es una gran pérdida. Pero vienen más y mejores, y quizá sea tuya la gloria de conducirlos a la victoria. Limítate a hacer lo que te ordenemos y no te pediremos nada que te arrebate la gloria.

«Y los cerdos irán en fila al matadero por propia voluntad y saldrán jamones sin ayuda humana», pensó Zefros. Era un pensamiento más elegante de los que normalmente solía tener; recordaba al menos a tres tutores que se habrían sentido orgullosos de éste. También recordaba que había renunciado a la poesía, a pesar de los tutores, considerando que no era un arte adecuado para un soldado.

Ahora le parecía una lástima. Los poetas cantarían sin duda las victorias que obtuviera, o compondrían bellos epitafios; si era derrotado. Ninguno sabría la verdad, y a Branchala no le importaban mucho los versos que, como mínimo, no olieran ligeramente a la verdad.

No obstante, la única verdad importante ahora eran los dos hombres que tenía delante y que esperaban una respuesta.

—Por nuestros hombres, por el Príncipe de los Sacerdotes y por la causa a la que todos servimos, acepto vuestras condiciones.

Zefros sintió alivio cuando los dos visitantes se limitaron hacer un gesto de asentimiento, en lugar de pedirle que lo firmara con su sangre o algo parecido.

Los dos kenders vigilaban el campamento de Zefros desde una posición mucho más cercana a la de los exploradores más adelantados de Pirvan. Sin embargo, cuando la luz rojiza relampagueó en el interior de una de las tiendas Insafor Pitaltrote dormía como un tronco.

Su camarada Patomaduro quiso despertarlo a patadas, aunque sólo fuera para que dejase de roncar de un modo que, con toda seguridad, despertaría a medio campamento, por no hablar de los minotauros de Ergoth y los dragones que dormían el sueño mágico. No hizo nada parecido. Su amigo y mentor llevaba mucho tiempo en camino y luchando, y merecía dormir cuando no era necesario que ambos se mantuvieran en vela.

Excepto que si aquel fogonazo significaba algo, alguien debería saberlo en el campamento de sir Pirvan. Pitaltrote había contado a su compañero de viaje lo suficiente sobre el caballero para convencer a Patomaduro de que a sir Pirvan de Tirabot le caían bien los kenders y estaba incluso deseoso de escucharlos… casi tanto tiempo como ellos estaban deseosos de hablar.

Pero ¿cómo iba nadie a saber nada si Patomaduro no regresaba y dejaba a su amigo solo y dormido, o bien lo despertaba? Tardaría un tiempo en llegar al centinela más próximo, y si al hombre no le gustaban los kenders, Patomaduro quizá tuviera que recorrer todo el camino hasta llegar junto a sir Pirvan, y en eso tardaría aún más.

Patomaduro decidió no hacer nada y no ir a ninguna parte hasta que se reprodujera el fogonazo o Pitaltrote despertara.

De hecho, antes de que sucediera ninguna de ambas cosas, Patomaduro se había quedado dormido.

11

Los tres grupos armados unificados cabalgaban al amanecer de lo que todos esperaban que fuera el último día de su viaje a Belkuthas. Los arqueros montados de Rynthala, con la excepción de los exploradores, acompañaban a los Grifos y a los solámnicos.

Era la tarea lógica para ellos, conociendo el terreno como lo conocían. Aun así, algunos Grifos murmuraban que los sirvientes del señor y la señora de Belkuthas podían permitir que se perjudicara a los Jinetes Libres para ganarse el favor de los silvanestis.

Levantando la voz sólo unas cuantas veces, Tres Manos hizo callar a esos propaladores de rumores sin derramamiento de sangre, pero a medida que la columna avanzaba, el jefe de los Grifos llevaba una cara tan larga que casi la arrastraba por el suelo. También dirigía agrias miradas a los kenders, que cabalgaban uno detrás de otro en un caballo de a cantando (por lo menos Pirvan suponía que aquello era cantar).

Pirvan se retrasó para situarse al lado de su compañero jefe.

—¿No han hecho ya bastante daño esos malditos kenders? —espetó Tres Manos—. ¿Ahora quieren dejarnos sordos?

—Yo creía que nos hacían más bien que mal —dijo Pirvan con cautela. Si los kenders seguían siendo un motivo de queja para Tres Manos…

—Oh, a fin de cuentas, supongo que tienen derecho —dijo Tres Manos—. Pero que destruyeran el risco de los pináculos y bloquearan el paso de Riomis… Eso no quedará sin castigo.

—Fue un accidente, si dicen la verdad —añadió Pirvan. En parte era una falta de tacto. Además, sabía demasiado bien que la narración era un arte entre los kenders y se practicaba en todas partes, incluso entre los humanos que en realidad no lo apreciaban.

—Es posible, pero aun así destruyeron santuarios más antiguos que los Caballeros de Solamnia —dijo Tres Manos—. También bloquearon uno de los pasos más fáciles entre el desierto y los pozos de Riomis y Felthun. Cerrar el paso al agua no es tan perverso como envenenarla, pero los nacidos en el desierto no pueden fiarse de quienes lo hacen. Tampoco los que conocen el desierto como tú deberían elogiar su actuación.

—Sólo los dioses saben de qué lado la justicia… —empezó a responder Pirvan.

La sabiduría que Pirvan pensaba atribuir a los dioses no salió de sus labios. Un grito de los exploradores más adelantados interrumpió la conversación.

—¡Elfos!

Tres Manos masculló algo sobre exploradores que decían lo primero que les pasaba por la cabeza, hasta ahora hueca, y espoleó a su montura. Pirvan lo imitó.

Divisaron a los elfos, que iban montados pero avanzaban a un paso tan lento que Pirvan pudo contarlos fácilmente. Aproximadamente una docena de elfos de mediana edad —uno de ellos casi tan viejo como podía serlo un elfo silvanesti, y aun así se atrevía a salir de su tierra natal— cabalgaban en medio de unos cincuenta arqueros. Los arqueros no llevaban más armadura que cascos de metal, y pocos, otra arma que sus arcos. Sin embargo, nadie en sus cabales menospreciaba a los arqueros elfos. Pirvan igualó su paso al de los elfos. Algunos cabalgaban muy despacio y, además, eran muy malos jinetes.

Un grito airado resonó en la falda de la colina.

No arrancó ecos tan fuertes como lo habría hecho el día antes; ahora estaban en la parte boscosa de las colinas y los árboles apagaban notablemente los ruidos. Pero el elfo gritaba con la fuerza de la justa indignación y se habría hecho oír en pleno campo de batalla.

—¡Rynthala! ¡En verdad nos honras recibiéndonos sólo ahora!

Pirvan giró rápidamente la cabeza en todas direcciones, buscando al dueño de la voz. En su lugar vio a sir Darin obligando a su caballo a dar media vuelta y dirigirse hacia los elfos. Con la lentitud que necesitaba para mantener el equilibrio en un terreno tan abrupto, le llevó cierto tiempo conseguirlo, pero los elfos se habían quedado tan estupefactos por el tamaño de Darin que guardaron silencio hasta que estuvo a la distancia suficiente para hacerse oír.

—Disculpadme, dignos consejeros y guerreros elfos. Soy sir Darin Waydolson, jefe de los exploradores de esta tropa comandada por sir Pirvan de Tirabot y Tres Manos, hijo de Espina Roja de los Grifos.

Darin recibía toda la atención de los elfos y Pirvan consiguió por fin identificar a su portavoz y jefe. Era el de más edad, aunque su encorvado y frágil cuerpo parecía poseer una voz juvenil.

—Rynthala se unió a nosotros en el campo de batalla contra mercenarios renegados —explicó Darin—, enemigos de la paz de todos los habitantes de esta tierra. Como ella conocía el terreno, sir Pirvan y Tres Manos le ordenaron que se convirtiera en nuestro guía. Por eso, si deseáis acusar a alguien de mala conducta, que no sea a Rynthala, que también pensó que correríais menos peligro si nuestra patrulla era numerosa.

—Ningún peligro puede acercarse a cincuenta arqueros elfos —respondió el anciano elfo—. Se trataba del deber, no de la seguridad. A menos, quizá, que Rynthala tuviera miedo de venir sola y deseara permanecer en tu compañía.

Llegados a este punto, sir Darin se puso de un color que los kenders encontraron muy divertido, a juzgar por sus estridentes carcajadas. Pirvan pensó que Darin iba a perder los estribos. Aunque sabía por qué y no dudaba de que sería de justicia hacerlo, no podía llamarlo prudente.

Espoleó a su caballo para situarse a la altura de Darin.

—Sir Darin dice la verdad, y con mi voz. Presentadme a mí vuestras quejas, si creéis que tenéis verdaderos motivos. O, más honorable para el nombre de los silvanestis, seamos compañeros de viaje hasta que lleguemos a Belkuthas. Después, el cansancio no enturbiará nuestro juicio.

El jefe elfo parecía dispuesto a continuar la conversación, pero un compañero suyo lo agarró por el hombro de la túnica y lo obligó a callar. Esto dio a Pirvan ocasión de situarse junto a sir Darin.

—Que así sea —dijo el viejo elfo.

Pirvan hizo caracolear a su caballo, manteniéndose lo bastante cerca de Darin para hablarle en susurros.

—Bien hecho, en general, pero ¿por qué te has descubierto enseguida? —preguntó Pirvan.

—No dudaba de vuestro honor —dijo Darin. Era una rara observación, viniendo de sus labios; normalmente guardaba silencio durante horas cuando debía haber hablado, antes de arrojar dudas sobre el honor ajeno. Al haber sido educado por un minotauro, entre cuya raza el honor era una cuestión de vida y muerte, tenía mucho que ver con ello.

—Gracias —dijo Pirvan. Esperaba que su voz no destilara sarcasmo.

—Dudaba de vuestra rapidez, y no de la de Rynthala —añadió Darin.

Éste no parecía ser el mejor momento para adivinanzas y Pirvan se lo hizo saber. Darin se ruborizó.

—Parecía dispuesta a atacar a los elfos, o al menos a decir cosas que ningún silvanesti de tan alto rango perdonaría jamás. Me sentí obligado por el honor a salvar a nuestros futuros anfitriones de una situación tan embarazosa.

—También a su hija.

—Naturalmente. —El rubor no se intensificó, pero tampoco desapareció. Pirvan confiaba en que Darin no diría nada inadecuado, fueran cuales fuesen sus sentimientos hacia Rynthala, o los de ella hacia él. Aún esperaba que el caballero no sintiera más que el deseo de defender el honor una camarada de armas ante un ataque infamante, que entre los minotauros habría significado un duelo a muerte.

«¿A cuál de los dioses verdaderos —se preguntó Pirvan— reza uno para evitar que los jóvenes se enamoren en los momentos inoportunos para ellos y los demás?». Pirvan no estaba seguro, pero le pareció que Mishakal —que curaba la mente y el cuerpo, además de ser consorte de Paladine— podía ser un buen principio.

Pero antes de que Pirvan pudiera formular su oración, un grito lo interrumpió de nuevo. Esta vez no contenía palabras ni las necesitaba, pues Pirvan pudo verlo por sí mismo.

Tarothin, el mago Túnica Roja, se bamboleaba en su silla de montar y tenía vidriosos y ciegos los ojos que volvía hacia el cielo.

En los primeros momentos del conjuro, Tarothin detectó la presencia de magia para confundir la mente de sus compañeros. Pero había algo en ella —algo para lo cual sólo había palabras arcanas, pero que podía compararse al buqué del vino— que le era tan desconocido que no inició un contraconjuro.

Eso estuvo a punto de ser su perdición y también la de los otros. Percibió que el conjuro alcanzaba la mente del elfo de más edad —el juez supremo Lauthinaradalas— y también la de Rynthala. Oyó las palabras que se formaron en sus respectivas mentes, sólo ligeramente alteradas, antes de que llegaran a sus labios o a los oídos de los demás.

Pero, por no haber iniciado su réplica inmediatamente, Tarothin no pudo detener las palabras del elfo. Tampoco, cuando contraatacó, podía ser sutil.

Arrancó el conjuro de la mente de Rynthala con la sutilidad de un médico de campaña apartando una venda de una herida coagulada. El grito de la mujer fue interno, por fortuna, y Tarothin sabía lo que Darin haría a continuación.

Sin embargo, antes de que Pirvan se acercara al caballero joven, el Túnica Roja se concentró en desviar un segundo intento de usar el extraño conjuro. Esta vez lo consiguió; nadie más que él se enteró del ataque y ahora averiguó la identidad de su adversario.

La verdad desnuda y el esfuerzo del contraconjuro hicieron gritar y balancearse en su silla a Tarothin. Era como si le hubieran golpeado violentamente con una porra en las costillas y la parte posterior del cráneo. Por un momento, incluso se quedó sin aliento.

Enseguida, Pirvan estaba a su lado, sosteniéndolo, y Gerik se acercaba por el otro lado para hacer lo propio. Tarothin hizo un esfuerzo para llenarse los pulmones de aire una vez más y se agarró al pomo de la silla hasta estar seguro de que sus manos eran capaces de sujetar de nuevo las riendas.

Por fin estuvo en condiciones de hablar.

—Magia. Enemigos… cerca. Y… Wilthur lucha contra nosotros.

Antes de que Pirvan pudiera responder, una oleada movimiento en los árboles atrajo todas las miradas.

Luego el gemido de las flechas al caer perforó todos los oídos.

Desde el lomo de un caballo que ya respondía a la presión, de sus rodillas, Pirvan vio las flechas, una imprecisa sombra oscura recortada contra el cielo azul. Su montura tampoco era la única que se movía. Nadie que hubiera visto u oído las flechas era tan novato como para no conocer la táctica más elemental para sobrevivir a una emboscada de arqueros: las flechas apuntan hacia donde estás cuando el arquero dispara; por eso, antes de que lleguen, vete a otra parte.

Esto significaba un gran número de caballos y jinetes moviéndose todos en direcciones distintas al mismo tiempo, en un espacio comparativamente reducido de terreno no demasiado llano. Hubo colisiones, caídas, y varias flecha dieron en el blanco.

Pero las compañías unidas habían dejado de ser un blanco indefenso antes de que la primera flecha se clavara. Ahora, estaban en formación de combate y constituían tanto una amenaza como un blanco.

Fue una suerte que los arqueros hostiles hubieran disparado a una distancia excesiva para cualquiera menos para los arqueros elfos más veteranos. En realidad, algunas flechas se quedaron cortas, y varias de las que dieron en el blanco carecían de fuerza para penetrar y herir gravemente.

Pirvan comprendió que una razón de que el enemigo hubiera disparado desde tan lejos era para evitar herir o provocar a los elfos. Fuera cual fuese la razón que tenían para ser enemigos de Pirvan y sus compañeros, todavía no eran enemigos de los silvanestis.

Esto no decía mucho de lo que Pirvan quería saber sobre los atacantes. Los silvanestis, después de todo, no carecían de enemigos. Hablaba de la presencia de otra banda de mercenarios, esta vez con un poderoso mago llamado Wilthur que trabajaba para ellos.

Haimya gritó, más fuerte que nunca, excepto durante un parto. Profería maldiciones; no era la única. Casi como un solo hombre, los elfos habían hecho dar media vuelta a sus monturas y se alejaban de la línea de fuego. Ni siquiera descolgaban sus arcos, y mucho menos devolvían el fuego. Pirvan fue comprensivo respecto a lo último: algunos elfos se esforzaban por no caerse de la silla. Se alejaban de los combatientes de Pirvan, no avanzaban hacia ellos. Tan claramente como si lo hubieran escrito en el cielo, los elfos decían que esta no era su guerra y que quien hubiera disparado contra los hombres de Pirvan podía seguir haciéndolo.

El caballero estuvo a punto de unirse al coro de maldiciones, pero observó que la retirada de los elfos había despejado la falda de la colina para un avance por los bosques. No fue el único que lo advirtió.

Hermano Halcón y unos veinte Jinetes Libres ya subían por la ladera, pasando de un trote corto a un medio galope. Pirvan rezó para que no intentaran el galope tendido, o se caerían más deprisa que los elfos, algunos de los cuales intentaban ahora dar alcance a sus monturas sueltas o montarse en la silla de otras encabritadas.

Pisándoles los talones a los Jinetes Libres iban Rynthala y sus arqueros montados. Ya tenían preparados sus arcos de caballería y algunos ya habían empezado a disparar. Pirvan esperaba que tuvieran tan buen juicio como sus enemigos y evitaran herir a los amigos.

De repente, el bosque vomitó una granizada de flechas. De nuevo, el tiro no fue bueno, pero iba dirigido a un blanco fácil. Cayeron por lo menos cinco Jinetes Libres y seis de sus monturas.

Uno de los caídos era Hermano Halcón.

Gildas Aurinius depositó la carta que acababa de leer sobre el montón que tenía a la izquierda y tomó la primera de la pila de cartas por leer que tenía a la derecha. Sus cejas se estremecieron ligeramente. Esta carta lucía el sello de Carolius Migmar, uno de los comandantes de mayor graduación de las fuerzas de Istar. También era un bravo combatiente y un excelente jinete… y en un tiempo fue un buen amigo y compañero de borracheras, cuando ambos eran jóvenes capitanes. Se decía que a Carolius no lo habían tratado bien los años y nada bien el vino, aunque los ojos enrojecidos que saludaban a Aurinius cada mañana al afeitarse le recordaban que no debería condenar a nadie por beber.

A Migmar tampoco le había ido bien su alianza con el Príncipe de los Sacerdotes, si los rumores eran ciertos. O mejor dicho, como a tantos otros, su alianza con los hombres que servían al anterior Príncipe de los Sacerdotes. La vieja guardia pasaba el tiempo intrigando con simpatizantes por todo el reino de Istar, esperando sentar en el encumbrado trono a otra alma igualmente dura y fría.

Aurinius se preguntó cuánto tiempo tardaría alguno de ellos en concebir la blasfemia de dejar vacante el trono mediante el acero, el veneno o incluso la magia. Esperaba que pasaran muchos años no solamente después de su muerte, sino también después de la muerte de todos aquellos que le importaban.

Si el Príncipe de los Sacerdotes era el verdadero depositario de la virtud, conspirar para causar su muerte era una blasfemia. En caso contrario, las afirmaciones de que lo era también eran una blasfemia.

Siendo un soldado más que un erudito, Aurinius dejó de lado la cuestión. Nunca encontraría una respuesta sensata, ni siquiera a su juicio. Además, desperdiciaría el tiempo que necesitaba para leer las misivas, ocuparse de las instalaciones del campamento y explorar el desierto para dirigir nuevos grupos de reclutas al campamento principal.

Aurinius abrió la carta con una navaja de factura enana que Nemiotes le había regalado en el décimo aniversario de su nombramiento de secretario del general. Sorprendido por el contenido de la carta, casi dejó caer la navaja encima de su pie.

Carolius Migmar se dirigía hacia el sur con refuerzos y a su llegada asumiría el mando de los soldados fiscales y de todas las tropas regulares istarianas. Hasta entonces, se ordenaba a Aurinius que dirigiera su vanguardia al noroeste. Se enviarían numerosas partidas de mercenarios mandados por capitanes istarianos para reforzar la vanguardia, que instalaría su cuartel general en la ciudadela de Belkuthas.

Migmar deseaba el bien a su viejo amigo, esperaba que conservara la salud y deseaba disfrutar de nuevo del antiguo placer de servir con él, esta vez en el alto mando y por una causa bendecida por todos aquellos que amaban la virtud, a los dioses y a los hombres por igual.

Acompañaba la carta una lista de los mercenarios que supuestamente marchaban hacia Belkuthas. Era parca en detalles en cuanto a su número, preparación y armamento, pero sugería que Belkuthas podía dar alojamiento en breve a cinco mil hombres.

Aurinius empleó una palabra de grueso calibre. Sospechaba que el señor y la señora de Belkuthas utilizarían la misma palabra o una aún más fuerte cuando se enteraran de lo que les venía encima.

—¿Mi señor?

Era Nemiotes, atraído por el inusitado vocabulario de su comandante, que asomaba la cabeza al interior de la tienda.

—Gracias, pero no necesito ayuda. —Aurinius confiaba en que no le hubiera temblado la voz. La expresión de Nemiotes quebró esa esperanza, pero el secretario se retiró antes de que el general pudiera añadir nada.

Aurinius masculló otra palabrota. Dominó sus impulsos, que eran volver a Istar a toda prisa y a continuación preguntar a Migmar si esta locura se debía a un exceso de vino o a las órdenes recibidas. Si eran órdenes, entonces Aurinius se plantaría en el palacio del Príncipe de los Sacerdotes y abofetearía a todos sus consejeros con la mano abierta, si no con el frío acero.

Suponiendo, claro está, que no cayera muerto de su silla de montar a medio camino de la Ciudad Poderosa.

Aurinius pensó añorante en una bebida, un gran vaso de agua fría con una pizca de limón. El vino podría hacerle cometer locuras en lugar de imaginárselas solamente.

Además, era probable que algunos de los capitanes istarianos que se dirigían hacia el sur tuvieran más antigüedad de Zefros. Ellos y sus hombres podían meterlo en cintura. Aunque eso retrasaría la construcción del campamento de flanqueo, merecería la pena si significaba la paz con todos los vecinos de Belkuthas.

¿A menos que los que gobernaban Istar pretendieran ahora abiertamente convertir la campaña de recaudación de impuestos en una provocación a la guerra contra las razas «inferiores»?

Tras la caída de Hermano Halcón se produjo, aparentemente, una confusión total. Sin embargo, la vista de Pirvan aguzada para la guerra, logró distinguir rasgos subyacentes, de disciplina y método.

La mayoría de los Grifos se lanzaron al galope para reducir distancias y alcanzar la cobertura de los árboles, en lugar de dar vueltas en medio de una lluvia de flechas. Unos poco se quedaron rezagados para proteger a los caídos de una incursión a pie y rescatar a los que fueran capaces de moverse, y luego desmontaron para guarecerse detrás de los caballos muertos.

Los arqueros montados de Rynthala también estaban desmontando para ofrecer un blanco menor y descolgarse sus arcos largos más potentes. Sin embargo, el enemigo los superaba en número y cayeron dos ante los impotentes ojos de Pirvan.

Entonces sir Darin cargó ladera arriba. Como antes, iba pie, pero llevaba el escudo en la mano izquierda en lugar de colgando de las alforjas de su caballo. Era un escudo más alto que la mayoría, arañado y abollado donde había recibido docenas de lanzadas en las justas de entrenamiento, pero ninguna lo había traspasado nunca, ni Darin había sido desmontado jamás.

Cuando el joven caballero se aproximaba al lindero del bosque, los arqueros hostiles cejaron en su empeño. O bien no estaban dispuestos a abatir a un Caballero de Solamnia, o bien lo consideraban un blanco demasiado difícil, detrás de aquel inmenso escudo.

Los arqueros no tardaron mucho en descubrir su error Darin no gritó, blandió su espada o pestañeó siquiera. Se limitó a inclinar la cabeza… y diez de los hombres de armas de Pirvan se precipitaron hacia el bosque pisando los talones a los Grifos.

El alboroto que siguió al segundo ataque hizo imposible hablar. Pirvan vio que los Grifos de retaguardia seguían a Darin y sus camaradas internándose entre los árboles. También vio a Eskaia en su silla de montar, con los labios pálidos como no la había visto nunca y retorciéndose la mano libre.

—Eskaia. Tú y Gerik id con cinco de nuestros hombres a ayudar a los Grifos heridos.

Ahora Eskaia se retorció entera. Se deslizó de su silla y se precipitó colina arriba. Había dejado su bolsa de medicinas atada a su silla de montar, pero sin duda Gerik no se habría olvidado de la suya.

«El primer amor y la primera batalla, al mismo tiempo —reflexionó Pirvan—. Eso conmocionaba a cualquiera».

De pronto, Pirvan cayó en la cuenta de que había empleado la palabra «amor» para designar la relación que mantenían su hija y Hermano Halcón. Eso podía haberlo conmocionado a él, pero tenía cosas más importantes entre manos. La batalla, si merecía ese nombre, estaba ganada. Todo el trabajo restante se podía dejar a Darin, Tres Manos, Haimya y los demás capitanes.

Hizo girar su caballo para buscar a los elfos y descubrió que, en el breve rato que había durado la batalla, todos se habían desvanecido en el interior del bosque… Todos menos un solitario arquero, más alto que la mayoría de los elfos, que estaba en pie junto a un pino con el arco colgado al hombro, limpiándose las uñas con la punta de una flecha.

Pirvan reprimió con un esfuerzo el impulso de estrangular al arquero, responsable de su mala educación si no de la necedad de su jefe. Sólo después de recobrar la compostura pudo el caballero dirigirse hacia el elfo en silencio y con dignidad.

—Buen arquero, soy sir Pirvan de Tirabot, Caballero de la Espada. ¿Podrás llevar un mensaje a tu jefe?

—Puede. —El elfo hablaba la lengua común con tanto acento que Pirvan tuvo que traducir mentalmente lo que decía.

—Entonces dile a…

Silencio.

—Entonces dile a tu jefe, a quien desearía honrar llamándolo por su nombre…

Captando la intención de las palabras de Pirvan, el elfo levantó la vista y guardó apresuradamente su cuchillo.

—El juez supremo Lauthinaradalas —dijo. Parecía creer que tenía que pagar en oro o quizá con sangre cada palabra que pronunciaba.

—Pues dile al juez supremo Lauthinaradalas que tome un camino distinto para llegar a Belkuthas, a menos que explique su conducta en esta batalla. No seré responsable de la seguridad de ningún miembro de su comitiva que se ponga a tiro de flecha antes de que lleguemos a la ciudadela. Nos veremos en Belkuthas y, cuando eso ocurra, espero tener una conversación más civilizada. Palabra de honor, como Caballero de la Espada.

El elfo se quedó boquiabierto, como si no entendiera las palabras o no comprendiera por qué alguien hablaba tanto. Al final asintió con la cabeza.

—El mensaje llegará.

Al cabo de un momento, sólo las hojas temblorosas señalaban el lugar donde había estado el elfo. Pirvan hizo dar media vuelta a su caballo y regresó lentamente con sus hombres, que ahora estaban ocupados añadiendo varios arqueros cautivos a los mercenarios prisioneros.

Sir Lewin no confiaba en los enanos más de lo que lo hacía en el desfiladero, pero creyó que disparar a la familia de enanos estaba mal por parte de sus hombres de armas. Ni siquiera un enano gully sería tan tonto para atacar una patrulla solámnica armada cuando viajaba con toda su familia.

Por suerte, los enanos eran blancos pequeños y difíciles. La única flecha que dio en el blanco antes de que Lewin detuviera el fuego se clavó en el brazo de la esposa del enano, y el clérigo de Lewin pudo extraer la flecha enseguida y aliviarle el dolor con rapidez.

Hecho esto, Lewin se acuclilló ante el enano.

—Amigo enano… —empezó a decir el caballero.

—Mi nombre es Nuor Escoplo Negro, caballero.

—Pues el mío es sir Lewin, Caballero de la Rosa.

—Estás un poco verde para este tipo de trabajo, ¿no crees?

—Los arqueros serán castigados. Dispararon sin que se lo ordenara.

—Y sin puntería. De lo contrario estaríamos muertos. Si hubiéramos sido elfos, seríais vosotros quienes estaríais muertos.

Lewin decidió que, al margen de a quién fueran leales los enanos de la región, sus modales eran los mismos de todos los enanos en cualquier parte.

—Acepto la acusación. A cambio, ¿me dirás a qué distancia está Belkuthas? —La respuesta del enano, si la había, informaría a Lewin de algo más sobre los enanos de la región.

—Si viera una roca cayendo encima de tu cabeza, no te avisaría, caballero. Aunque quizá te diera la espalda. La visión de la sangre me revuelve el estómago.

—Oh, cállate, Nuor —dijo la mujer enana—. Ha sido un accidente tonto, pero el caballero no es el único tonto aquí. Me has estado hablando de rumores sobre mercenarios debajo de cada grupo de setas. ¿Por qué insistes en que visitemos a tu hermano precisamente hoy? ¿Y saliendo de los túneles?

Nuor se amilanó por la lengua de su mujer como no lo había hecho ante la furibunda mirada de Lewin. Se estremeció.

—Buenos caballos, buen tiempo, sin necesidad de detenerse a rellenar los odres de agua… un día y medio, quizá es… ¿Suficiente?

No lo era, pero Lewin comprendió que eso era lo único que oiría.

—Gracias, buen señor, buena señora —dijo con una reverencia.

Nuor le dio la espalda, como había insinuado, pero su esposa le devolvió la inclinación.

Sin haberla visto antes, Pirvan reconoció Belkuthas. Rynthala espoleó su caballo hasta ponerlo al galope y sus arqueros se arracimaron tras ella. Tres Manos la persiguió con maldiciones, pero nada excepto las flechas o los dragones podría haber dado alcance a los jinetes.

Tres Manos aún maldecía cuando Pirvan se acercó con su montura.

—Si esa pequeña salvaje no obedece a nadie más que Darin, y su gente no obedece a nadie más que a ella…

—Calma, hermano jefe. El viaje ha terminado y quién obedece a quién no es tan importante cuando llegas a casa en tu primera campaña. ¿O fue hace tanto tiempo que has olvidado cómo te sentías?

Tres Manos era demasiado moreno para sonrojarse visiblemente, pero fue incapaz de mirar a Pirvan a los ojos mientras el caballero se reía.

—Locuaz como siempre, señor caballero. Pero no tonto. Además, ahora comprendo que ella quizá quiera ver si su hogar está a salvo de los enemigos y del juez supremo Lauthin el Latoso.

—¿No estás diciendo dos palabras que son la misma, Tres Manos?

Aún seguían riéndose de esta ocurrencia cuando una nubecilla de polvo se destacó de la nube mayor de los jinetes de Rynthala y empezaba a retroceder. Cuando estuvo cerca, Pirvan vio que era uno de los jinetes, el viejo elfo curtido por la intemperie llamado Tharash, que parecía ser su segundo al mando.

—Me ordenan que os dé la bienvenida a Belkuthas en nombre de Krythis y Tulia, así como de su hija Rynthala. Se os pide que, por esta noche, acampéis fuera de las murallas, en el lugar de vuestra elección. Hay varios manantiales de agua potable a ras de suelo.

—¿Alguno está siendo usado en este momento? —preguntó Pirvan—. ¿Quizá, por ejemplo, por cierto juez supremo de los silvanestis y su compañía?

—Sí. Ha llegado un mensajero suyo. Los dirigiremos a un campamento distinto del vuestro.

—Te lo agradecemos —dijo Pirvan—. Confío en que Belkuthas no haya sufrido ningún percance.

—No es que no nos fiemos de vuestra presencia dentro de nuestras murallas —dijo Tharash—. O de la de Lauthin. Es que estamos preparando la plaza para la defensa. En todos lados donde no estamos cavando o trasladando piedras se hacinan los que han llegado huyendo de los mercenarios con sus animales y sus pertenencias. Pocos de ellos están bien armados y menos aún son guerreros.

—¿Y acampando al raso estaremos en el camino de cualquier ataque, dando la alarma? —comentó Tres Manos.

El elfo se encogió de hombros.

—No te ofendas, Tharash —prosiguió Tres Manos, sonriendo—. Nosotros haríamos lo mismo en tu lugar, y tú y los tuyos conocéis el honor. Quizás incluso haríamos una buena doncella guerrera de Rynthala si alguna vez aprende a obedecer órdenes.

Tharash se rió quedamente.

—Tendrías que vivir tanto como yo he vivido, Jinete Libre, para tener alguna esperanza de verlo.

12

El grupo de Pirvan llegó a la ciudadela de Belkuthas más tarde de lo que el caballero habría deseado, pero antes de lo que esperaba. La desbocada cabalgata de Rynthala hizo salir a un enjambre de refugiados sanos que ayudaron a abrevar a los caballos, atender a los heridos y sepultar a los muertos.

Por lo que decían los refugiados, las bandas de mercenarios que recorrían el territorio con el nombre de soldados fiscales estaban poco disciplinadas o pretendían aterrorizar a la gente. La mayoría de los campesinos y pastores que habían visto sus hogares incendiados y sus rebaños diezmados no veían la diferencia, ni Pirvan los culpaba realmente por no quedarse para averiguarlo.

Los refugiados se mostraron patéticamente agradecidos con Pirvan y casi tanto con los Grifos, aunque algunos de las zonas más exteriores habían sufrido las incursiones de los Jinetes Libres. A su modo de ver, alguien estaba dando a los mercenarios una lección que necesitaban desesperadamente, después de la cual todos volverían a casa y dejarían tranquilos a los campesinos y pastores pacíficos.

Así lo esperaba Pirvan. No tenía estómago para sugerir que eso podía ser el principio de una larga y penosa experiencia, menos para sugerir que el señor y la señora de Belkuthas quizá no habían hecho el mejor favor a los refugiados acogiéndolos en su fortaleza.

El problema era, simplemente, que para un soldado con experiencia como Pirvan, Belkuthas seguía sin ser defendible de un ataque en serio. Y eso a pesar de todo el esfuerzo que habían realizado hasta entonces sus defensores —humanos, enanos y de otras razas—, del cual se sentían justamente orgullosos.

La ciudadela original abarcaba varias veces el área de la habitada en la actualidad. Krythis y Tulia habían dejado en condiciones de defender sólo la habitada, que permitiría mantener una guarnición de doscientos hombres. Sólo tenía un pozo, pero por lo demás haría falta un largo asedio, catapultas pesadas o conjuros potentes para rendirla.

Los conjuros poderosos quizá estuvieran ya en manos del enemigo. Pirvan decidió hablar sobre el asunto con el Túnica Roja. Mientras tanto, la ciudadela habitada alojaba a más de quinientos refugiados, la mayoría bocas inútiles, además de sus defensores, parte del ganado de los refugiados y los dioses sabían qué más.

Pirvan esperaba que también acogiera a Krythis y Tulia.

Fuera del área habitada se esparcían los restos de antiguas murallas y muñones de torres. Muchas de ellas habían sido esquilmadas de piedras a lo largo de dos siglos, por lo que mil hombres habrían necesitado dos años para devolverlas a su estado original. En su estado actual, eran totalmente indefendibles y no ofrecían protección alguna a los otros dos pozos de la ciudad. Sí ofrecían, en cambio, muchos escondrijos para que un atacante escalara furtivamente las murallas defendidas y los atacara por sorpresa.

Con escasez de tiempo y abundancia de hombres, Pirvan apostó a que esto era exactamente lo que haría cualquier agresor. Decidió desplegar a sus combatientes para proteger al menos su lado de la ciudadela de esa amenaza concreta y evitaría que nada mayor que un ratón la atravesara sin oposición.

Entonces sería hora de hablar con Krythis y Tulia.

Pirvan dio órdenes a Tres Manos, Darin y Haimya. Con Rynthala de vuelta en casa, volvía a estar sometida a la autoridad de sus padres, con cierto asesoramiento por parte de Tharash esperaba Pirvan. Después fue a ver a los heridos, dejando a Hermano Halcón para el final, en parte por cortesía y en parte porque el guerrero Grifo no necesitaba que le dieran ánimos.

Para ser un hombre con una brecha sangrante en el cuero cabelludo, y los músculos desgarrados y los huesos de una pierna rotos, Hermano Halcón estaba de buen humor. Pirvan imaginó que en parte era fingido, para animar a Eskaia y a los demás heridos, pero también sabía que los Jinetes Libres eran tan firmes en su decisión de sufrir el dolor con entereza como en demostrar su honor.

Tener la mitad de la cabeza afeitada y la mayor parte de esa mitad medio vendada no mejoraba el aspecto de Hermano Halcón. Por el modo como lo miraba Eskaia, podía haber sido la reencarnación de un dios.

—Eskaia, ¿te importaría traerme agua, ahora que hay alguien para relevarte? —pidió Hermano Halcón—. No esperes por las hierbas. Bebería orín de caballo si supiera que el caballo está sano.

Eskaia le acarició la mejilla del otro lado de la herida del cráneo y abandonó la habitación. Cuando salía, Pirvan observó extrañado que ya se había lavado la cara y cepillado el pelo. No porque no pudiese hacerlo en cinco minutos, ni porque no estuviera preparada para la batalla, sino porque dos años antes una pequeña guerra no la habría hecho cambiarse de ropa entre la cabalgata y la cena.

—Quizá sea eso lo que bebas antes de que acabemos con Belkuthas —dijo Pirvan.

Hermano Halcón volvió la vista hacia la ciudadela.

—¿El agua?

—Sí, y mucho más. Te lo contaré más tarde.

—Mucho más tarde. No digo nada en contra de vuestra hija…

—Muy prudente por tu parte, Hermano Halcón.

—Una herida en la cabeza no me privará del juicio, porque no lo tengo, o al menos eso me dijo mi madre un día —replicó Hermano Halcón—. Sí digo que Eskaia estará de mejor talante cuando yo empiece a curarme, de modo que tengo que hacerlo rápido. Hasta entonces, ¿podéis decirle que no me desvaneceré en una nubecilla de humo si ella aparta los ojos de mí el tiempo que se tarda en respirar dos veces?

—Díselo tú mismo, Hermano Halcón.

—¿Tengo… ese derecho? Según la costumbre de los Jinetes Libres, eso significa…

—Probablemente signifique que tendré que pintarme de azul y afeitarme la cabeza, para luego poder hacerme hermano de sangre de Espina Roja, todo lo cual haré muy gustoso para mantener la paz. Sin embargo, en lo que nos concierne a nosotros, según la costumbre de nuestra familia, quienquiera que desee que otro haga algo, debe pedirlo personalmente. Además, estoy convencido de que la petición le sentará mucho mejor a Eskaia si no viene de mí. Si menciono una sola palabra de esto, se envolverá contigo debajo de la misma manta…

Hermano Halcón tenía la piel lo bastante clara para sonrojarse. También parecía haber aspirado una buena cantidad de polvo, a juzgar por su manera de toser.

—Te pido perdón, Hermano Halcón. Y ahora, antes de que haga el ridículo más de lo que ya lo he hecho…

Una trompeta sonó en la fortaleza. Un cuerno de argentino son respondió a lo lejos.

—¡Que cincuenta plagas caigan sobre los silvanestis! —exclamó Hermano Halcón—. Tiene que ser Lauthin el Latoso y su pequeño rebaño.

No mejoró la predisposición de Lauthin oír el apelativo «Lauthin el Latoso» en boca de toda la ciudadela desde el mismo instante de su llegada. Ni tener que esperar para ser recibido en un estado adecuado.

Sin embargo, sus tropas ya habían decidido que no tenían nada que perder preparándose para lo peor y nada que ganar intentando aplacar a alguien que parecía haber nacido de mal humor y empeorado con cada siglo que pasaba. Éste era su hogar; Lauthin podía utilizarlo con su consentimiento o acampar en el bosque sin él.

Tulia y Rynthala salieron a instalar a la embajada en un lugar seguro y cómodo para acampar, muy alejado de los hombres de Pirvan y, sobre todo, de los refugiados. (El concepto silvanesti de la superioridad de los elfos era comparable a la creencia de un humano en que los elfos eran decadentes y cobardes).

Krythis se encargó de poner en orden las dependencias y el salón todo lo posible. Incluso consiguió lavarse la cara y manos, aunque de sus ropas se habría podido sacudir el polvo suficiente para preparar mortero en un capazo de mediano tamaño.

Tharash no dejaba de correr de un campamento al otro y a la ciudadela, hasta que Krythis le dijo que se recogiera con una jarra de cerveza y no se moviera en una hora.

—¿No quieres que me quede por aquí?

—No habrá problemas. ¿Lo comprendes? ¿Lo comprende toda nuestra gente?

—Sí. Hablaré con un par de los jóvenes. Tienen la sangre caliente, comparados con cómo eran en mis tiempos.

—¿Tuviste una juventud, Tharash? ¿No naciste tal como eres ahora?

El elfo se rió y fue a procurarse la cerveza. Su partida fue la señal para el regreso de Tulia y Rynthala.

Los cuernos y los tambores que anunciaban la llegada —el asalto, quería llamarlo Krythis— del juez supremo Lauthin siguieron inmediatamente después.

A Zefros no le alegraron las noticias, ni la derrota de los mercenarios emboscados, ni la llegada de Pirvan a Belkuthas sano y salvo. Lo único que lo consolaba era que Luferinus y Wilthur parecían aún menos satisfechos. El placer de contemplar su disgusto, o incluso su desaliento, cedió paso a la impaciencia por su negativa a contarle detalles. Quizás hallaban placer en tratarlo como a un idiota; les saldría muy caro si lo notaban las tropas de Zefros.

Por el momento, los recuerdos de los hobgoblins del desierto y los rumores de que el enemigo contaba con magos contribuían a que los hombres decidieran aceptar en sus filas a los magos misteriosos encapuchados. Su aceptación quizá no fuera eterna, y entonces les importaría un bledo que Zefros desanimara o animara a los desertores de su usurpado ejército.

Los hombres se marcharían. Si se enteraban de que Wilthur el Pardo era el origen de la magia, se marcharían apresurada y desordenadamente.

Mientras tanto, si estos fanáticos del Príncipe de los Sacerdotes querían la ayuda de Zefros, deberían informarle.

—Me parece que lloramos antes de saber si se ha derramado la leche —dijo Zefros, tras tomar un sorbo de vino, temía que era el último. A las nuevas compañías que llegaban ya no les quedaba nada, y tampoco ayudaba el botín de las granjas saqueadas. Los lugareños parecían inclinarse por la cerveza, que él nunca había sido capaz de digerir, o el aguardiente enano, que sólo servía para embalsamar cadáveres.

—¿Y eso? —preguntó Luferinus.

—Si los exploradores tienen razón acerca de Pirvan, ¿por qué no van a tenerla también sobre el hacinamiento en la ciudadela? Y llegarán más refugiados.

—¿Y qué? —replicó Wilthur. Condensó un mundo de frustración en una sola palabra.

—Tenemos una gran ventaja numérica. Vosotros insistís en que haber sido repelidos hundirá los ánimos de nuestros hombres. Bien, yo lo dudo. La manera más segura de garantizar que eso no ocurra es que yo diga lo que crees.

—¡No lo harás! —exclamó Wilthur. Su voz expresaba tanta furia que Zefros medio esperó que arrojara una bola de fuego contra su regazo.

—¿Pretendes llegar a la verdad dando un rodeo o puedes dirigirte a ella directamente? —gritó Luferinus.

—¡Adelante, en marcha! —respondió Zefros. El vino no era mucho ni bueno, pero se lo había tomado con el estomago vacío—. Es sencillo. Asegúrate de que el primer ataque dé en el blanco. Debilítalos de antemano, desde lejos… con magia.

Wilthur pasó de estar a punto de matar a Zefros, a parecer dispuesto a besarlo. El capitán consideró la segunda posibilidad más siniestra que la primera. También recordó que ningún relato sobre Wilthur mencionaba que supiera mucho de la guerra. Luferinus sentía demasiado respeto y temor por el mago como para enseñarle.

«Puedo ser tan mal soldado como aquel viejo bribón de Aurinius decía siempre —pensó Zefros—, pero que Kiri-Jolith me abandone si no soy mejor que este par».

—Con magia —repitió Zefros—. Posiblemente incluso magia sencilla.

—No eres ningún juez de la magia y hablas demasiado —dijo Luferinus.

Wilthur respondió haciendo aparecer una pequeña bola de fuego en su mano. La lanzó al aire y fingió que iba a arrojada contra la cara de Luferinus. El otro capitán palideció. Wilthur levantó un dedo y la bola de fuego se desvaneció con un chasquido.

—Es decir, si hay un conjuro simple para envenenar un pozo —dijo Zefros—. Conjuro simple… envenenar un pozo.

—Por favor, no te dediques a la poesía cuando te retires de la guerra —dijo Wilthur—. No prometo nada. Pero lo que sugieres tiene sentido. Quizá resulte útil.

Zefros deseó sacarle la lengua a Luferinus.

—Lauthinaradalas, juez supremo de los silvanestis —bramó el heraldo elfo.

Al oído de Krythis sonó como un cachorro de minotauro intentando imitar a un macho adulto. ¿Por qué los heraldos de todas las razas sacrificaban siempre la belleza del sonido por el volumen? Había una explicación y hasta una excusa para ello en el campo de batalla, pero ¿bajo techo, en una habitación pequeña donde se podría dar a cualquiera de los presentes arrojándole una galleta?

Lauthin se adelantó. Caminaba a paso vivo y tenía una mirada limpia, aunque sus arrugas y su piel casi transparente decían que era más viejo incluso que Tharash. Además, tenía una voz ronca y ninguna discreción respecto a utilizarla con liberalidad.

«Ser juzgado por Lauthin debe de ser una experiencia muy desagradable —pensó Krythis—, incluso cuando el juicio decide a favor de uno».

Lauthin leyó el decreto real que legitimaba su embajada y definía su objetivo. Con ello se limitó a ampliar detalles de la información que ya había transmitido Belot.

Krythis y Tulia intercambiaron una mirada y luego el semielfo hizo un gesto de asentimiento.

—Si consideras la ciudadela de Belkuthas apta y apropiada para el objetivo que has declarado, está a tu disposición el tiempo que dure tu embajada.

—Menos mal. Por favor, dispón el traslado de inmediato. No podemos acampar al raso tanto tiempo sin menoscabar la dignidad de los silvanestis.

Krythis vio por la expresión de Tulia que no esperaba las palabras que acababa de oír.

—No hemos recibido tal petición, ni se nos ha ocurrido imaginar que pudiéramos recibirla —fue la respuesta menos grosera que se le ocurrió.

—Entonces Belot no ha cumplido con su deber y me encargaré de él personalmente —dijo Lauthin—. No obstante, pensad en vuestro sagrado deber como anfitriones. Pensad también en que, sin ofrecer una completa hospitalidad a esta embajada, no podéis esperar que os ofrezca un lugar entre los verdaderos elfos de Silvanesti.

Ni Krythis ni Tulia encontraron una respuesta. Krythis porque la rabia lo había dejado sin habla. No recordaba haber estado tan furioso en toda su vida, ni siquiera con un sirviente bebido que había intentado agredir a Tulia.

«Hemos vivido aislados del mundo demasiado tiempo, olvidando cuánta locura hay en él —pensó—. Por eso, cuando llega de un lugar inesperado, nos sorprendemos el doble que casi todos los demás».

Ninguna medida de sorpresa justificaría decir a Lauthin y su embajada que hicieran las maletas y se marcharan a su casa. Si lo hacía, cualquier acuerdo alcanzado entre los elfos e Istar incluiría sin duda la supresión —por el fuego y la espada si todo lo demás fallaba— de Belkuthas y todos sus aliados. Los enanos ofrecerían refugio a sus hijos adoptivos, pero no harían nada más en contra del poder conjunto de dos reinos y razas.

—Creo que formulas tu petición y tu oferta de buena fe —dijo Krythis, su voz era casi firme y Lauthin no parecía mirar sus manos ni las de Tulia—. Sin embargo, no podemos hacer lo que pides en un período de tiempo razonable. La seguridad de los refugiados frente a los mercenarios que invaden esta tierra es un deber que hemos contraído y no podemos incumplir. Si estuviéramos seguros de que queréis, sabéis y podéis asumir la responsabilidad de sus actos…

—¡Qué idea tan atroz!

—¿Entonces no sería práctico?

—Señor y señora de Belkuthas, he venido como embajador, no a rescatar a un rebaño de apestosos fugitivos humanos.

La paciencia de Tulia se agotó de una manera audible.

—Son refugiados, no fugitivos, no han cometido ningún crimen excepto ser incómodos para los mercenarios de Istar. No apestan, excepto por la escasez de agua. Un buen número de ellos tienen sangre elfa y…

—Demasiados dicen lo mismo, lo sé. Pero pocos sin mentir, y ésos son qualinestis y kalanestis, no más de mi incumbencia que los humanos.

—¿Qué hay de los enanos? —preguntó Krythis. Era quitarle armas a Tulia, pero alguien tenía que hacerlo antes de que las descargara sobre la cabeza de Lauthin como un orinal en un callejón urbano.

—¿Qué pasa con ellos?

—¿Es el deseo del rey Maradoc crear dificultades, si puedo decirlo con delicadeza, con las naciones enanas? —preguntó Krythis.

—No, pero espera que se metan en sus cuevas hasta que termine este alboroto.

—Me pregunto cómo se ha enterado el rey Maradoc de tantas cosas como para poder hablar por los enanos —intervino Tulia. Al menos se contentaba con arrojar palabras, en lugar de algo más sólido.

—Yo me pregunto por qué la sangre elfa no impide que vosotros dos seáis tan necios —dijo Lauthin. Hizo una señal a su heraldo, que apenas consiguió anunciar la retirada del juez supremo a sus aposentos antes de que Lauthin saliera por la puerta a grandes zancadas.

Esta vez Tulia se echó a reír y a llorar al mismo tiempo en cuanto estuvieron solos. Krythis rodeó sus hombros con un brazo.

—Sabes que tiene que volver —dijo—. Maradoc no le agradecerá que la embajada fracase y él se arriesgue a una guerra a causa de un pique por nuestra hospitalidad. Cuando se le enfríen los ánimos, Lauthin pensará en eso. Además quizás encontremos otros lugares para los refugiados. Así habrá espacio incluso para el desmesurado orgullo de Lauthin.

Tulia se secó los ojos con la manga.

—Pides dos milagros a la vez: uno, otro lugar para los refugiados, y dos, juicio en Lauthin. ¿Te lo imaginas en un elfo que cree que ofreciéndonos un lugar en su casa te soborna para que echemos a personas que han venido a pedirnos ayuda?

—Los viejos nobles silvanestis son orgullosos. Sin duda, Lauthin cree que nos ha ofrecido algo que merece la pena.

Tulia no dijo nada. Krythis le cubrió la mano con la suya y meditó sobre el orgullo de los nobles silvanestis. Cada vez más, se parecía al orgullo de los humanos que reclamaban todas las virtudes para su raza y no dejaban ninguna para las demás.

Pirvan y Haimya tenían una habitación para ellos solos, un regalo que no esperaban. Les llegó gracias a los esfuerzos que realizaron los mercenarios cautivos, los cuales formaron por su cuenta un grupo de trabajo y, bajo la supervisión de Darin, despejaron y aprovisionaron varias habitaciones de la fortaleza.

—No hay fuego, pero esta noche hace calor —dijo el portavoz de los cautivos. Su nombre era Rugal Nis y era un hombre fornido y llano, sin aires de grandeza, pero con un correaje muy gastado y posiblemente algo de sangre de ogro.

—Os estamos agradecidos —dijo Haimya—, pero debo hacerte una pregunta. ¿Por qué?

—¿Por qué hacemos esto? —Nis se echó a reír—. Mala manera de dar las gracias por un regalo, preguntar por qué se hace. Pero os lo diré, lady Haimya. Vos y los vuestros nos combatisteis limpiamente, nos habéis tratado bien aunque nos hayamos negado a cambiar de chaqueta y mantenéis a los degolladores del desierto lejos de nosotros. No perjudica en nada al Príncipe de los Sacerdotes que demostremos nuestro agradecimiento.

—Entonces no dudéis del nuestro —dijo Pirvan, y acompañó a Nis a la salida. Cerró la puerta sin darse la vuelta y, todavía de espaldas, dijo a Haimya—: Aún tenemos que pensar en los mercenarios si tenemos que resistir un asedio. Yo no se los devolvería a los amigos del Príncipe de los Sacerdotes. Tal vez sí a un capitán de mercenarios de fiar, ya que el suyo ha muerto, pero…

Se interrumpió. En aquel momento se había dado la vuelta y contempló a Haimya. Ella se había tumbado en la cama tras quitarse no sólo su armadura, sino todo lo que hay debajo. Apoyaba la cabeza en una mano y casi, pero no del todo, le hacía señas con la otra de que se acercara.

—Los mercenarios pueden esperar una noche.

—¿Tú no?

—Si tengo que esperar, te arrepentirás.

En los bosques del norte, las fuerzas de sir Lewin se unieron a la marcha de una compañía de unos doscientos mercenarios. El caballero oyó contar que Belkuthas se había vendido a los elfos y que un capitán de los altos elfos estaba al mando. Según otro rumor, un señor de los altos elfos estaba prisionero en la ciudadela y quien lo rescatara obtendría un gran reconocimiento.

—Me parece que nadie sabe lo que ocurre, y quizás alguien difunde rumores falsos para confundirnos —dijo sir Esthazas—. ¿Puedo suplicaros cautela?

—Un caballero no suplica, ni olvida nunca la cautela cuando no conoce cuál es la verdadera senda del honor —respondió Lewin—. Pero en este caso, difícilmente podemos tomar partido por los elfos. No es que me oponga a que rescatemos al señor elfo si está prisionero de sus propios traidores, pero incluso eso significaría trabajar con los mercenarios.

—¿Incluso aunque asedien Belkuthas?

—Como has dicho, nadie parece saber lo que realmente, ocurre. El lugar donde averiguar la verdad estará más cerca de Belkuthas. Allí, los soldados fiscales de Istar no nos agradecerán que nos hayamos mantenido alejados de la lucha. La fama de los caballeros de ser leales a Istar… Ésa es la senda del honor.

El caballero más joven parecía dispuesto a discutir el asunto, pero también reacio, estando al alcance del oído de los mercenarios. Lewin decidió que dejaría que sir Esthazas mandara a los hombres de armas y negociara personalmente con los mercenarios.

En el bosque que rodeaba el campamento de los hombres de Zefros, ahora compuesto por un millar de efectivos y a sólo una hora de marcha de Belkuthas, resonaban extraños ruidos entre los árboles, y hasta el campamento se filtraban acres olores arrastrados por la brisa nocturna. Los centinelas agarraban la empuñadura de su espada y el asta de su lanza, los hombres dormidos se revolvían con inquietud y soñaban con monstruos que brotaban de la tierra.

Mucho más cerca del nivel del mar, los túneles excavados o través de la sólida roca resonaban con las imperturbables pisadas de los enanos que avanzaban decididamente, como siempre, y más deprisa de lo habitual.

En la fortaleza de Belkuthas, en cierta habitación recién aseada, resonaban los gritos de alegría.

Pirvan y Haimya durmieron abrazados, pero el caballero despertó mucho antes de lo que había previsto, ya que era la primera cama que veía en muchas semanas. Tenía extrañas sensaciones, de nuevo no del todo esperadas.

¿Acaso los años no le habían hecho tanta mella como creía? Más probablemente, tener a Haimya en sus brazos le inspiraba aún más de lo que imaginaba.

La besó y sintió que se estremecía; ella rodó sobre sí misma para devolverle el beso. Lo mismo hizo con el abrazo…

La fortaleza temblaba. Pirvan sabía que la pasión por Haimya podía sacudirlo; sus abrazos habían sacudido más de una cama, pero nunca había notado temblar toda una fortaleza en un momento así.

Terremoto. Y la primera norma en tal caso era salir al exterior para no quedarse enterrado debajo de las piedras o maderas desplomadas cuando los temblores fueran demasiado violentos para el edificio en el que te encontrabas.

Sólo estaban un piso por encima del nivel del suelo. Un salto no sería peligroso y sí más rápido que bajar las escaleras. Eso sí, si la ventana era lo bastante ancha…

El caballero estaba acuclillado en la ventana, intentando hacer pasar los hombros, cuando vio hombres corriendo hacia la caseta del pozo de la ciudadela y retrocediendo de pronto. Retrocedieron ante una oscura riada que brotaba del pozo. Estaba coronada de espuma y emitía reflejos plateados aquí y allá debidos a la luz de Solinari.

La inundación no se detenía. Ahora se parecía más a una ola rompiendo contra una costa rocosa. El patio estaba anegado de agua hasta la altura del tobillo y el pozo era una fuente cuyo chorro llegaba más alto que el punto donde se encontraba Pirvan.

De repente, la fuente se transformó en una erupción de agua, vapor, arena, lodo, fragmentos de roca y escombros menos identificables. El techo de la caseta del pozo salió volando por los aires como la tapa de una cazuela proyectada hacia las alturas por un chorro de aire caliente. Buena parte de las paredes de la caseta desapareció con él.

Una columna de agua, espuma y cascotes se erguía a gran altura por encima de Belkuthas. Después se arqueó, apartándose de la vertical, y Pirvan oyó por encima del estruendo un imponente chapoteo, cuando el agua se estrello contra el suelo.

Los cascotes más pesados llovieron sobre toda la ciudadela. Pirvan oyó estampidos de piedras al chocar contra el suelo, gritos de dolor al impactar en la carne y más gritos de terror por las piedras que caían y el ruido.

Al propio Pirvan no le habría importado encontrar alivio en un grito. La fría verdad caló en su espíritu: la ciudadela estaba siendo atacada con magia. Magia dirigida a su suministro de agua y también al valor de sus defensores.

Sin una de las dos cosas, Belkuthas quedaba debilitada. Sin ambas, estaba —no diría condenada— en grave peligro.

Aún tenía los nervios tan a flor de piel que dio un respingo cuando un brazo le rozó la cintura. Se volvió rápidamente y vio a Haimya, atisbando por encima de su hombros la conmoción que reinaba en el patio. Sólo llevaba la daga que guardaba debajo de su almohada.

En el exterior, Rynthala llegó corriendo, vestida con una túnica arrugada sobre una camisa de dormir. También llevaba su arco y sus flechas. Pirvan sospechó que se los llevaría consigo al dormitorio en su noche de bodas. Un hombre que careciera del coraje necesario para enfrentarse a esa perspectiva era improbable que la cortejara, y mucho menos que la conquistara.

—¡Rynthala! —gritó el caballero.

La heredera de Belkuthas levantó la vista.

—Sir Pirvan. ¿Estáis bien vos y lady Haimya?

—Estaremos mejor cuando sepamos qué ocurre.

—¡No queda! —aulló alguien. Después, la turba apiñada alrededor de los restos de la caseta del pozo lanzó gritos al aire nocturno. Por ellos extrajo Pirvan el meollo del asunto.

Algo —estuvo de acuerdo con los que gritaban «conjuros malignos»— había vaciado de agua el pozo y luego hundido la galería. A unos treinta o cuarenta metros de profundidad había roca maciza. Se habló de que alguien bajara por el pozo para asegurarse y al menos una persona sensata había encendido una antorcha. Nadie parecía dispuesto a ofrecerse a bajar, ni Pirvan dudó del valor de nadie por eso.

—¡Rynthala! —gritó—. ¿Hay exploradores de patrulla?

—¿Por qué?

—Porque creo que nuestros enemigos querrán continuar la destrucción del pozo con un ataque, antes de que podamos agruparnos. Unos cuantos exploradores darían la alarma y quizá consiguiéramos entretenerlos con arqueros.

—Yo esperaría que aguardaran a que la sed nos obligara a rendirnos sin luchar —gritó Krythis, que acababa de aparecer, abriéndose paso entre el barro, con un atuendo poco más completo que el de Pirvan o Haimya.

El caballero no quería decir que el tipo de mercenarios que se dirigía hacia allí buscara un botín y mujeres refugiadas, lo cual sin duda no conseguirían sin arrasar Belkuthas.

Los refugiados ya estaban bastante aterrorizados sin necesidad de más malas noticias.

—¿Quién está ahora al mando? —preguntó en su lugar.

Krythis miró en derredor para responder, cuando Rynthala se inclinó y susurró algo al oído a su padre. Lentamente, él asintió y luego miró a Pirvan.

—¿Podéis tomar vos el mando? Sois un caballero veterano y nadie más tiene ese rango o experiencia.

—Muy bien. Pero vos seréis el segundo en la cadena de mando, junto con Tres Manos. En la ciudadela, cuando yo no esté presente, él os obedecerá. Fuera de la ciudadela, del mismo modo, ¿vos lo obedeceréis a él?

Para entonces había otras personas escuchando esta discusión pública de lo que debía ser un asunto privado. Hubo maldiciones y varias murmuraciones sobre «vulgaridades de caballo del desierto».

Pirvan alzó la voz.

—Tendrá que ser así o lo Grifos pueden marcharse. Ciertamente, el honor exigirá que libren una batalla independiente. No podemos permitirlo. —Era un consejo también para los arqueros de Lauthin el Latoso, si tenía a alguien escuchando.

—Muy bien —dijo Krythis—. Se lo diré a Tharash.

—Hacedlo —respondió Pirvan—. Esperad un momento y bajaré a examinar el pozo. No soy tan joven como antes, pero aún debería ser mejor bajo tierra que cualquiera que no sea un enano.

—No harás nada semejante —siseó la voz de Haimya en su oído—. Primero, porque ahora estás al mando de esto y tu vida no te pertenece. Segundo, porque vas vestido como un recién nacido.

—La mejor indumentaria para excavar pozos, o eso me han dicho —replicó Pirvan. Después se volvió y estuvo a punto de caer en los brazos de Haimya.

La mujer estaba temblando, pero se detuvo cuando lo oyó y sintió que se reía.

—Todavía tengo la daga, si no me cuentas el chiste… —Pero no era la mano que empuñaba la daga la que lo tocó.

Pirvan consiguió poner en palabras lo absurdo de discutir el tema del mando en una fortaleza sitiada mientras se acuclillaba desnudo en la ventana de una fortificación, con un señor semielfo en un estado similar y enfangado hasta las rodillas del barro surgido de un pozo encantado.

Para cuando hubo acabado, Haimya sonreía por fin.

—Aunque si lo absurdo es lo peor que le acontece a Belkuthas antes de que esto termine, todos seremos muy afortunados —comentó.

—Muy cierto. Ahora, por el amor de los dioses verdaderos, déjame vestirme. Tengo que bajar al patio, como mínimo, si no al pozo. ¡Tengo que empezar mi mandato con un poco de dignidad!

13

La senda del honor estaba de cualquier manera menos claramente marcada. Todo lo que no fuera precaución sería una locura que haría maldecir el nombre de sir Lewin a lo largo de las eras en las crónicas de los Caballeros de Solamnia.

Tras unirse a lo que parecía ser el grueso de la marcha hacia Belkuthas, sir Lewin se arrepintió de los comentarios que había hecho a sir Esthazas.

No sólo estaba enojado por la rumoreada presencia de sir Pirvan y su compañía en Belkuthas, ni por la igualmente rumoreada presencia de elfos de alto rango (algunos rumores afirmaban que incluso el rey Maradoc en persona). Lo primero sería un problema, y lo segundo tanto un problema como una oportunidad, pero sir Lewin podía vivir con ambas cosas.

Con lo que no podía vivir —quizá literalmente— era con la «tropa» en cuyas filas se hallaba ahora. No podía negar que estaba poniendo en peligro a los que estaban bajo su mando por seguir en compañía del ejército de Zefros, ahora engrosado hasta casi el millar de efectivos. Por lo menos los iba poniendo en peligro mientras no asumiera el mando y tratara de retrasar el ataque a Belkuthas hasta que aquellos hombres supieran más de la guerra.

En verdad había muchos hombres valientes, entrenados y bien armados entre ellos. Pero obedecían a veinte capitanes diferentes, siendo Zefros su comandante sólo de nombre. Se tardó medio día en determinar lo que se necesitaba en algunas compañías, lo que sobraba en otras y lo que se robaba o trocaba en casi todas.

Lewin fue rodeando finalmente el campamento hasta llegar a Luferinus, quien parecía saber más que nadie. El caballero tenía que ser prudente al tratar con Luferinus, pues era el jefe reconocido entre los mercenarios, que harían lo que fuera por la gloria del Príncipe de los Sacerdotes y el mal de las razas inferiores. No era apreciado por todos; los rumores de que tenía un mago junto a él no contribuían a ello. Tampoco sir Lewin había ido hasta allí para jugarse el cuello contribuyendo tan abiertamente a la causa del Príncipe de los Sacerdotes que los caballeros se vieran obligados a llevarlo ante un tribunal.

Aun así, la reunión con Luferinus no carecía de valor. Era evidente que Zefros podía ser un arma en manos de cualquiera que le concediera la gloria del mando. Por ahora, Luferinus lo estaba utilizando.

Pero la posibilidad de una batalla podía cambiar la situación. Lewin no estaba muy seguro de si debería arriesgarse a echar una mano; había que pensar en aquel mago. Por eso decidió reunirse en privado y en secreto con Zefros cuanto pudiera concertar una cita.

Por supuesto, toda la cuestión podía resolverse por la mañana con una victoria en Belkuthas, aunque la última jornada de marcha hasta la ciudadela no daba demasiadas esperanzas a Lewin.

El plan era finalizar la marcha con la luz de día, acampar justo antes de tener Belkuthas a la vista al anochecer, luego avanzar al despuntar el alba y atacar con el sol ya alto. Un ataque nocturno, o incluso una marcha nocturna, se suponían con bastante acierto muy lejos de la capacidad de esta abigarrada tropa.

En realidad, la marcha empezó hacia el mediodía. Cuando las sombras se alargaban, el ejército estaba aún a medio camino de Belkuthas y los exploradores de la ciudadela hacía tiempo que los habían avistado. Los intentos de varios mercenarios a caballo de ahuyentar a los exploradores habían desembocado en escaramuzas, en las cuales las únicas bajas fueron una docena exacta de caballos y un centauro al que disparó accidentalmente uno de los arqueros de Zefros.

A media noche no se encontraban mucho más lejos. Acamparon donde pudieron, en un frío, sediento y hambriento campamento. Lewin ofreció a sus hombres para los turnos de guardia, para al menos impedir que los exploradores de Belkuthas rebanaran el pescuezo a los hombres que estaban durmiendo, e incluso Esthazas coincidió en que el honor lo exigía.

Su ofrecimiento fue aceptado. Lewin y sus hombres pasaron la noche en vela protegiendo a unos hombres que no eran camaradas suyos, que no estarían en condiciones de luchar por la mañana y que tendrían por delante una agotadora marcha, por lo que prometía ser una calurosa mañana antes de llegar al campo de batalla.

El único consuelo era un rumor (¡ah, los rumores!) de que alguien había envenenado, cegado o evaporado el único pozo abierto dentro de las murallas de Belkuthas.

Desde abajo llegaban roces, golpes secos y tintineos metálicos. Nuevos refugiados izaban fardos hasta el abarrotado asentamiento. Unos enanos apilaban más piedras en los muros del atestado corral. (El huerto de la cocina de la ciudadela estaría bien abonado el resto del año).

Con cubos y jofainas, barriles y botellas y todos los demás recipientes capaces de contener agua, toda persona sana entre los defensores de la ciudadela que no estuviera ocupada en otra tarea subía agua desde los dos pozos situados fuera del recinto de la ciudadela. Había sido la primera orden impartida por Pirvan en cuanto llegó al patio. Él personalmente había izado el primer balde de agua.

Ahora, el último explorador había regresado, informando de que el ataque sería por la mañana.

Lauthin y sus arqueros se habían atrincherado al pie de una las torres. Nadie se molestó en intentar echarlos. Nadie sabía lo que harían cuando empezara la lucha.

Todos los que eran capaces de obedecer órdenes, ya las habían recibido. Pirvan había encontrado tiempo para consolar a Eskaia, que estaba abatida y contenía las lágrimas al pensar en ser viuda antes de casarse. El caballero tuvo el buen juicio de no consolarla diciendo que las heridas de Hermano Halcón lo mantendrían fuera de la lucha.

Por fin, Pirvan escaló las murallas, donde se encontró a Alatorva el Tuerto.

—Hola, viejo ladrón —dijo Alatorva—. Acércate una piedra y siéntate.

Pirvan lo hizo de buen grado. Se quedaron mirando la oscura masa de bosque que se extendía más allá del terreno despejado, iluminado por la luna. Pirvan creyó ver una chispa de hoguera, pero dudaba de que ningún atacante estuviera tan cerca o ningún refugiado tan lejos.

—Un largo camino desde las alcantarillas de Istar, ¿verdad? —dijo Alatorva.

—No tan largo, considerando lo que he encontrado recorriéndolo. Repetiría el viaje aunque tuviera otras opciones.

—Sí. La encontraste muy pronto. Lástima que yo llegara tan tarde a Serafina.

—Viejo amigo, cuando tú y yo éramos ladrones en Istar, Serafina era un bebé.

—Lo sé. No es que me queje, pero… Bueno, preferiría haber empezado con nuestro bebé antes de que esto empezara.

—Serafina te habría partido el cráneo, creyendo que era una excusa para dejarla. Sé que Haimya estuvo a punto de partírmelo a mí cuando se enteró de que estaba embarazada de Gerik justo antes de que tuviéramos que salir para cierta misión.

—No lo dudo. Bueno, a ambos podía habernos ido peor. Aun así, a un hombre le gusta dejar detrás de él algo que no muera con su último amigo.

Desde abajo, un violento altercado estalló de repente, sumándose a los demás ruidos. Al cabo de un instante, Pirvan reconoció a los kenders, hablando en su propia lengua.

Estaría bien aprenderla. Los kenders iban a todas partes, lo veían y oían todo y no comentaban la mayor parte si tenían que emplear la lengua común.

Demasiado tarde para eso aquella noche. Demasiado tarde para todo excepto unas cuantas horas de sueño. «¡No lo llames el último sueño —pensó— ni para tus adentros idiota!». Dormiría en los brazos de Haimya y luego libraría una batalla por la justicia y contra… ¿qué? por la mañana.

Pirvan esperó que los hombres de Zefros se perdieran y no llegaran hasta después del almuerzo del día siguiente. Quería dormir hasta tarde.

Del primer aviso, aves emprendiendo el vuelo y ciervos saliendo del bosque al galope, hacía ya mucho tiempo. Desde las murallas, Rynthala no veía moverse ningún otro ser vivo. El enemigo debía estar desplegando a sus hombres, a cubierto entre los árboles, o bien habían cumplido el deseo de sir Pirvan y se habían perdido por completo.

«Lástima que todo esto sea terreno rocoso —pensó Rynthala—, sin cenagales en los que hundirse».

Observó a Eskaia alejarse del lado de Pirvan y bajar las escaleras en dirección al puesto del sanador. Estaba claro que iba a pasar parte del tiempo de espera con Hermano Halcón.

Eskaia era una joven afortunada, sin hombres a los que mandar hoy, aunque era evidente que los seguidores de Hermano Halcón la consideraban la dama de su jefe y se esforzaban en interponerse entre ella y los extraños. Además, era muy afortunada por saber que su hombre sabía que era su hombre.

Si Rynthala o sir Darin caían hoy, nadie estaría nunca seguro de lo que pudo haber entre ellos. Sin duda, el respeto mutuo de los guerreros, y eso desde el principio, pero no era sólo eso lo que Rynthala tenía en la mente.

Por lo menos lucharían codo con codo. Si se llegaba contraatacar fuera de las murallas, los hombres de armas de Rynthala y Darin montarían y saldrían al galope. Sería la tercera batalla de la joven en seis días, las tres libradas ante los ojos de Caballeros de Solamnia.

Estaba aprendiendo a hacer la guerra a un ritmo frenético.

«Lo único que tengo que hacer ahora es vivir el tiempo suficiente para utilizar ese conocimiento», pensó Rynthala.

El ruido de las hachas y las sierras llegó flotando desde el bosque, arrastrado por el cálido viento. ¿Máquinas de asedio? Demasiado tarde, y el terreno demasiado escarpado en ese lado. Probablemente escalas de asalto… y decía mucho del enemigo que sólo ahora estuviera preparando ese elemento vital para el ataque definitivo.

Cierto, las escalas de asalto eran un estorbo en terreno boscoso. Pero quinientos hombres con escudos y escalas, avanzando a la carrera y cubiertos por quinientos arqueros, podían tomar Belkuthas en el tiempo que tarda en enfriarse una taza de tisana, con o sin caballeros.

Rynthala quiso guardar ese pensamiento en su corazón, dejar que la calentara y la permitiera creer que la batalla no sería más dura que perseguir enanos gully para echarlos del estercolero del patio. No pudo. Había oído demasiado, visto demasiado… y, además, este era su hogar.

Cualquier batalla en este lugar sería maldecida por los verdaderos dioses.

En el bosque proseguía el tumulto de los carpinteros, pero ahora un cuerno sonó imponiéndose a todo lo demás, y fue respondido por unos tambores.

Más de mil hombres avanzaban en tres columnas a través del bosque. La mayor era la de Zefros, con sus propios hombres, los reclutados sobre la marcha y hombres elegidos que habían llegado en grupos demasiado reducidos para contar con un capitán propio. Zefros no era tan tonto como para ignorar lo que eso decía de los hombres. Simplemente esperaba que fueran los primeros en caer.

Zefros iba a la cabeza, por la derecha, con Luferinus en el centro. Era un capitán que muchos oficiales inferiores seguirían, fuera por respeto o con la esperanza de hacer méritos a los ojos del Príncipe de los Sacerdotes.

A la izquierda cabalgaban los hombres escogidos, vigilados más que mandados por los dos caballeros y sus hombres de armas. Esa posición había sido negociada entre Zefros, Luferinus y sir Lewin. Esta columna izquierda debía rodear la ciudadela, manteniéndose fuera del alcance de los arcos, y cerrar el paso a los refugiados que pretendieran huir y a los enanos que intentaran contraatacar. Estas órdenes preservarían las vidas de los hombres y el honor de los caballeros sin excesivo riesgo de derramamiento de sangre. Ni los refugiados ni los enanos eran tan necios como para entretenerse en un campo de batalla.

El ejército estaba ahora justo fuera del alcance de las flechas disparadas desde la muralla más exterior, o al menos desde la montaña de cascotes que se alzaba donde antes había existido una muralla. Zefros estudió las sucesivas barreras que se interponían entre sus hombres y la ciudadela interior, buscando arqueros ocultos.

Hizo una seña a Luferinus y ambos capitanes pusieron sus caballos al trote. Las leyes de la guerra exigían que se ofreciera a una plaza fortificada la posibilidad de rendirse; Zefros no ignoraba lo que significaba infringir esa ley a los ojos de los Caballeros de Solamnia.

Las florituras legales nunca ayudaban en cuanto empezaba la batalla, y esta ley en particular dificultaba la mejor posibilidad de victoria de Zefros, asaltar la ciudadela con tanta rapidez que no hiciera falta dejar a nadie con vida para que fuera propagando fábulas. Después, cualquiera que planteara objeciones a este cambio de propietario se enfrentaría a un hecho consumado y necesitaría un ejército propio para revertirlo.

—Revertir. —Zefros paladeó la palabra como si fuera vino mientras cabalgaba a la cabeza de sus hombres. Era un lugar donde en otro tiempo nunca esperó volver a encontrarse, después de la ira de Aurinius, al final de la Guerra de Waydol.

Cuando Zefros llegó a la muralla exterior, alguien le dio el alto desde la ciudadela interior.

—¿Quién vive, armado, cuando no existen enemigos y el deseo de todos es la paz?

Sonaba como un heraldo más que como un caballero. Lástima que sir Lewin estuviera lejos, en el otro flanco. Quizá hubiera reconocido la voz de sir Pirvan.

—Soy el Capitán Mayor Zefros, de las tropas de Istar, comisionado legalmente para hacer de esta ciudadela un bastión de virtud. La queremos para alojar a nuestras tropas mientras reconducimos a los silvanestis a las relaciones correctas con Istar.

La respuesta a sus palabras fue un buen montón de carcajadas y varias voces hablando en una lengua que Zefros no conocía. Sonaba a silvanesti; también sonaba grosera.

—¿Qué respondéis? —insistió.

—Respondo que no tenéis asuntos legales en esta ciudadela. Ya aloja a una embajada del rey de los silvanestis. Si estáis autorizados a reuniros con el juez supremo Lauthinaradalas para discutir todos los asuntos relevantes entre Istar y el reino de los elfos silvanestis, podéis entrar, con las personas que deseéis y con el mismo rango que el juez supremo. De lo contrario, debemos pediros que acampéis fuera y, si intentáis entrar por la fuerza, daos por avisados de que seréis tratados como enemigos.

—Confiados, ¿verdad? —dijo Luferinus—. Sin agua, una turba de campesinos en sus manos y un noble elfo a quien impedir que pinchen en el huesudo culo, aun así quieren mandarnos al Abismo.

Zefros intentó encontrar una manera elocuente de formular su respuesta. El silencio se prolongó hasta que Zefros comprendió que parecería un idiota si se alargaba más.

«Que Zeboim se lleve a los caballeros —pensó—. Defendemos la ley y la espera sólo beneficia a nuestros enemigos».

Zefros se irguió sobre los estribos.

—La ciudadela de Belkuthas se niega a rendirse a las tropas de Istar que luchan en nombre de la virtud. ¡Que se preparen todos los que se interpongan en su camino! ¡Grupos de asalto, adelante, a paso ligero!

Pirvan había avanzado dos murallas desde la ciudadela al interior para parlamentar. Cuando Zefros —fácilmente reconocible por la descripción de los kenders— ordenó el ataque, Pirvan y sus hombres de armas tuvieron que retirarse con la máxima rapidez acorde con su dignidad.

Podían haberse retirado gateando. Con la idea de los atacantes de lo que era paso ligero, difícilmente habrían dado, alcance a un niño de cuatro años. Pirvan casi lamentó no haber apostado varios grupos de arqueros entre las ruinas exteriores. Podían haber dado un puñetazo en la nariz a los agresores unos doscientos metros antes, quizá deteniéndolos y manteniendo a sus arqueros fuera del alcance de tiro del patio donde se hacinaban los refugiados.

«“Debería haber…” es una expresión que todo capitán ha pensado, pero la victoria es para quienes no dejan que eso los amedrente». Pirvan había olvidado dónde lo había leído, pero recordaba el buen juicio que demostraba entonces, y ahora.

El honor exigía que los hombres de armas que lo acompañaban subieran primero por la escalera. Cuando él, por fin, trepaba por ella, apareció un rostro inesperado sobre la muralla. Era el mercenario Rugal Nis.

—Yo y los muchachos hemos estado hablando —dijo sin preámbulos—. La magia con el pozo es ilícita. No hemos jurado permanecer al margen de esta lucha. La mayoría deseamos intervenir a vuestro lado. ¿Podemos armarnos y salir sin problemas?

Pirvan miró en derredor. No había nadie cerca a quien mereciera la pena consultar, salvo Haimya y Eskaia. Ambas lo miraban a él, como si esperaran que fuese un manantial de sabiduría.

La responsabilidad del mando era una dicha constante.

—Muy bien. Pero te prevengo: no te alejes de mí. No puedo hablar por la confianza de todos los lugareños hasta que hayáis demostrado ser buenos camaradas.

Rugal Nis hizo una mueca y dio una palmada a Pirvan en la espalda. Repitió el gesto con Haimya; intentó besar a Eskaia, pero la joven se escabulló ágilmente, aunque sin dejar de reír.

Pirvan esperaba que hubiera motivos de risa al final de la jornada.

Los hombres de Zefros avanzaban en masa, o más bien en tropel por lo que antes había sido el campamento de sir Pirvan. Cuando el caballero llevó a sus hombres al interior de las murallas, también se encargó de que llevaran consigo todo lo valioso. Unas cuantas tiendas que ya habían vivido su última campaña, leña, cacerolas oxidadas, las cenizas de hogueras y la tierra extraída de letrinas cuidadosamente disimuladas… Un enano gully habría renunciado a encontrar nada en aquel lugar.

Eso no impidió a varios hombres romper filas, o lo que habían conseguido formar en su lugar, en busca de un botín. Zefros salió a reunir a los que se perdían. Habría ido de buen grado hasta Lunitari por encontrar una docena de buenos sargentos que le hicieran la faena.

Luferinus vio a Zefros que cabalgaba directamente hacia él y pareció pensar que su camarada capitán deseaba celebrar otra reunión. Dirigió su propio caballo hacia el campamento, dirigiendo una mirada por encima del hombro hacia el flanco más alejado. Allí, sir Lewin impedía que los hombres cayeran en las zanjas, tropezaran con sus propios pies o se mutilaran con sus propias armas.

Mientras los dos capitanes cabalgaban uno hacia el otro, una pequeña silueta surgió, aparentemente, del suelo. El primer pensamiento de Zefros fue que era un enano gully. Después reconoció la liviana complexión de un kender… que corría hacia él con la jupak en alto para clavarle la punta afilada.

En aquel momento, Luferinus vio también al kender, desenvainó su espada y picó espuelas. Su caballo se encabritó por la sorpresa. Otros habían visto también al kender, arqueros alistados entre los hombres de Zefros, tanto de la columna como de los saqueadores. Montaron sus flechas, tensaron sus arcos y dispararon con gran celeridad, pero con escasa puntería.

El kender se dejó caer al suelo y, cubierto como estaba de ceniza y mugre, era casi invisible. Las flechas pasaron volando inofensivamente por encima de él, y no tan inofensivamente perforaron al caballo de Luferinus en varios puntos diferentes.

El caballo relinchó y volvió a encabritarse, retorciéndose en un frenesí agónico. Luferinus también se retorció, luchando por mantenerse en su silla. Perdió la batalla, perdió la vertical y se estrelló contra el suelo, con un pie todavía enganchado en el estribo. Antes de que consiguiera levantarse nuevas flechas hirieron al caballo y se desbocó.

Ante los atónitos ojos de las dos columnas que avanzaban, el caballo de Luferinus se alejó galopando en medio de una nube de polvo, arrastrando al capitán, Zefros picó espuelas y emprendió la persecución.

En un momento, el polvo engulló a los dos capitanes… y también a todos los hombres de ambas columnas, montados y a pie, que los seguían.

Donde antes había un ataque formidable, al menos en superioridad numérica, de pronto había desaparecido, y en cuanto a la superioridad, no había dos hombres que estuvieran haciendo lo mismo.

El primer pensamiento de Pirvan mientras contemplaba la desintegración del ataque fue que Tarothin debía haber encontrado un conjuro para nublar el juicio de los atacantes. El Túnica Roja estaba en lo alto de la fortaleza, desde donde podía verlo todo, y disponía de todo el material y los artilugios mágicos que sus alforjas y la ciudadela pudieron proporcionarle. Pero nada de preguntarle, hasta el final de la batalla; eso no era algo que pudiera encomendarse a un mensajero.

El caballero seguía observando la confusión del frente cuando oyó unas pisadas familiares a su espalda. Sir Darin caminaba con sorprendente ligereza, para alguien de su tamaño, pero incluso sobre piedra maciza, ese tamaño hacía su paso inconfundible.

Entonces Pirvan cayó en la cuenta de que Darin no estaba solo y se volvió para contemplar no sólo al caballero, sino también a los dos elfos que había a su lado. Uno parecía preferir esconderse detrás de sir Darin. El otro dio un paso al frente.

—Sir Pirvan. No diré mi nombre porque no quiero testigos de mis palabras hasta haberlas demostrado también con hechos. —Su manera de hablar, en lengua común, era fluida, incluso graciosa.

La elocuencia de los elfos podía ser a veces tan inoportuna como el parloteo de los kenders. Pirvan hizo un gesto de impaciencia.

—Ya has dicho las palabras. ¿Qué hechos propones?

—Varios de nosotros deseamos situarnos en lo alto de las murallas para que nos vean quienes pudieran pensar que nunca estaríamos con vosotros. Tal vez eso haga reconsiderar a ciertos necios de fuera de las murallas su intención de entrar en ellas.

—¿Os mostraríais armados? —preguntó Pirvan—. Esto es una batalla, por si no lo habías advertido. No es lugar para gestos de elfos desarmados. No quiero que vuestra sangre caiga sobre mi conciencia.

Estuvo tentado a añadir que sólo un loco daría motivos a Lord Lauthin de quejarse más de lo que ya lo hacía. La expresión de los elfos detuvo la lengua del caballero. Parecían decididos a afrontar la muerte antes que volver a mantenerse al margen de la batalla. Por llevar a cabo esa decisión, estaban cometiendo lo que en las tropas humanas solía llamarse sedición.

En la mayoría de los casos, un soldado era ejecutado por cometer ese delito. Pirvan se preguntó cuál era el castigo entre los silvanestis… y rezó para que no tuviera que averiguarlo aquel día.

—Muy bien. Tú y los que piensen como tú, llevad vuestros arcos y flechas. Dad un rodeo hasta la cara de la ciudadela que da a la colina. Dudo de que tengamos mucho que temer de esos tipos, pero hay otra columna dando la vuelta para situarse a nuestra respalda. Quizá necesiten que los desanimen un poco más.

Como había hecho con los mercenarios, Pirvan mandó a dos de sus hombres de armas para que escoltaran a los elfos. Esto lo dejó a él con un hombre de armas, Haimya y Eskaia. No mucha dignidad para el comandante de una gran ciudadela asediada. ¿Debía pedir a Krythis una pluma para su yelmo, o quizás un palio para protegerse del sol, que parecía capaz de calentar las rocas lo bastante para freír un huevo encima antes de que acabara el día?

Tal vez el día no acabara sin más risas. Entonces Pirvan lamió los resecos labios y recordó el tema del suministro de agua de la ciudadela.

Sir Lewin se había ido situando progresivamente a la cabeza de la columna, lo cual le permitía mantenerse ocupado y proteger así su propia insensatez. Lo acompañaban diez hombres y el resto estaba distribuido a lo largo de la marcha, con sir Esthazas cabalgando en retaguardia.

Todos los solámnicos se mantenían bien alejados de sus camaradas, aunque sólo fuera para no derribar de su silla ninguno de ellos. Además, sir Lewin quería a sus hombres libres para formar y cargar si tropezaban con un gentío que mereciera tales maniobras.

Sin embargo, sus esperanzas al respecto se reducían a pasos agigantados. El terreno estaba acribillado de madrigueras y pequeñas zanjas excavadas por la lluvia, era demasiado abrupto para permitir casi ningún tipo de ataque. Las murallas de ese lado también estaban más deterioradas y era fácil encontrarse atravesando campos de cascotes sin previo aviso.

Cuando sir Lewin refrenó su montura para buscar un camino por donde atravesar uno de esos campos de cascotes, miró casualmente hacia la muralla. No había perdido vista con sus casi cincuenta años y no le costó reconocer a los que se erguían sobre la muralla, aunque estuvieran a un buen tiro de arco de distancia.

Elfos. Su postura, su complexión, sus ropas multicolores… todo gritaba en el oído de sir Lewin.

Él no gritó. Pero su exabrupto fue agudo como un grito de guerra.

—Los elfos se han unido a la lucha por Belkuthas. La embajada ha roto su juramento. ¡Seguidme, por el honor de Istar y el nombre de soldados de la virtud!

Entre los que reconocieron el sonido del cuerno de batalla de los Caballeros de Solamnia estaban sir Pirvan y sir Darin. Pirvan no podía ver al otro lado de la ciudadela con la misma facilidad que Darin, con sus centímetros adicionales de estatura, por lo que fue el caballero más joven quien vio primero la verdad.

Masculló una palabra que Pirvan nunca había oído salir de sus labios.

—Hay un caballero a la cabeza de la columna de retaguardia —dijo Darin—. Debo salir a averiguar qué hace en tan dudosa compañía.

—¿Tienes que…? —empezó a protestar Pirvan. Darin negó con la cabeza.

—Si está aquí por designio de las Órdenes, bienvenido sea. No permitirá que me hagan daño. Si está aquí por otras razones… debe saber lo necio que es por cabalgar con ellos contra compañeros caballeros.

Sólo que sir Darin no usó la palabra «necio». Empleó otra mucho más fuerte en la lengua de los minotauros. Pirvan se la había oído usar antes, pero nunca aplicada a otro caballero o a una persona que Darin respetara.

El caballero de más edad seguía recobrándose de su sorpresa cuando Darin bajó de un salto de la muralla, para aterrizar en medio de las escaleras. Bajó el resto de los escalones de tres en tres y luego cruzó el patio como una flecha en dirección a su montura.

—¡Abrid las puertas! —rugió Darin un momento después—. Paladine exige que salga a defender el honor de un caballero.

Por suaves que solían ser sus palabras, Darin poseía un vozarrón acorde con su estatura. Pirvan temía que lo oyeran desde los árboles y tuviera una docena de flechas clavadas antes de que se hubiera alejado veinte pasos de las puertas.

Pero Darin tenía razón. Los Caballeros de Solamnia tenían que salvar el honor de otros caballeros, cuando la ignorancia o la locura podían mancillarlo.

Brevemente, Pirvan maldijo el momento en que aceptó el mando de Belkuthas. Su honor le exigía permanecer en su puesto y dejar que Darin saliera a defender el honor ajeno.

14

Cuando Zefros dio alcance a Luferinus, los hombres del capitán de mercenarios ya lo habían rodeado. Ninguno de ellos intentaba ocuparse de sus heridas. Ningún hombre con la cabeza formando un ángulo tan exagerado en relación con el tronco podía estar vivo.

Zefros refrenó su montura y vio una ola de cabezas y armas levantándose alrededor de Luferinus. Su impulso inicial de ir a arrodillarse piadosamente junto al cadáver, empezó a desaparecer.

En su lugar sintió el impulso de hallarse en cualquier otro lugar. Sólo necesitaba encontrar una excusa y un camino para irse sin dar la espalda al enemigo o a los hombres que hasta escasos momentos antes eran aliados suyos. No le había importado que Luferinus cayera en la mayoría de las circunstancias, pero estas circunstancias concretas parecían haber sido concebidas por Hiddukel el Embustero.

Pensaba en esa posibilidad y le parecía que varios de los arqueros de Luferinus se planteaban usar sus armas, cuando un hombre montado apareció a la vista. Su caballo estaba cubierto por una cota de cuero y sus ojos eran fieros, mientras que de su boca desmesuradamente abierta brotaba un alarido.

—¡Los caballeros están saliendo! ¡Los caballeros están saliendo de la ciudadela! ¡Cuidado, cuidado!

A Zefros le pareció una razón tan buena como cualquier otra para picar espuelas. Partió al galope, seguido por un breve coro de risas que se extinguió cuando los hombres vieron que avanzaba hacia la ciudadela y los caballeros que cargaban, en lugar de huir.

Sus verdaderos motivos para avanzar eran menos heroicos. Quería dar a los hombres de Luferinus las mínimas excusas posibles para asaetearlo por la espalda. Asimismo, quería cerciorarse de que la carga de los caballeros no era otro rumor.

Mientras cabalgaba, Zefros pronunció un serio juramento: ¡matar con sus propias manos desnudas a la siguiente persona que propagara el pánico propalando rumores!

Confundir la salida de sir Darin para parlamentar con un ataque de los caballeros de la guarnición era comprensible, Darin iba provisto de armadura, espada y lanza, y parecía tan formidable como tres caballeros juntos. Su caballo llevaba dos días con ganas de abandonar los establos de Belkuthas, por lo que salió a un trote más que vivo.

Aunque creyeran que Darin atacaba, las primeras filas de soldados rechazaron el honor de entablar combate con él. Ni siquiera tuvo que poner su lanza en ristre para que se dispersaran en todas direcciones. El caballero dudó de que se debiera a un respeto duradero por las Órdenes Solámnicas y desenvainó su espada, un arma más eficaz en la lucha cuerpo a cuerpo.

Esto convenció a otros mercenarios de que era hora de enfrentarse a Darin, fuera o no caballero solámnico. Unos treinta se agolparon a su alrededor, a caballo y a pie, en el momento en que él reconocía a sir Lewin.

Decir que Darin se enfrentaba a un dilema era soltar una perogrullada descomunal. Sir Lewin había sido educado por sir Marod, el protector de sir Pirvan, desde antes de que este dejara de robar en Istar o de que Darin fuera arrastrado por la marea hasta la costa, cerca de la fortaleza de Waydol. A Darin le habría costado dudar del honor de Lewin, aunque el Código no tuviera mucho en contra de tales dudas.

En cualquier caso, Lewin cabalgaba con la escoria enemiga, al parecer avanzando para atacar con ellos. Tenía que haber alguna explicación que justificara su actitud, salvo que hubiera perdido el honor o el juicio. Darin esperaba que se revelara pronto y que sir Lewin no recurriera a su rango superior como Caballero de la Rosa para negarse a hablar.

Entretanto, fueran o no amigos de Lewin los hombres que se acercaban a Darin, estaba claro que no eran amigos del caballero más joven.

Darin envainó su espada, puso su lanza en ristre y derribó de sus sillas a dos mercenarios armados con sendas lanzadas, intentando infligirles el menor daño posible. Contra un tercer oponente montado, su lanza tropezó con un peto demasiado sólido y se quebró. Darin utilizó el asta para aporrear a un cuarto jinete y desmontarlo, luego arrojó el asta, desenvainó su espada y trató de amedrentar a los hombres que se acercaban a pie.

Amedrentarlos resultó imposible. Tristemente comprendió, casi demasiado tarde, que tendría que matar. Para entonces, los soldados se habían acercado lo suficiente para utilizar sus armas —en su mayoría picas y alabardas, y casi todo oxidado— contra su montura. En cuestión de segundos, el caballo de Darin sangraba por media docena de heridas. Después, su jinete advirtió que empezaba a desplomarse.

Saltó para no quedar atrapado bajo su cuerpo y aterrizó con la agilidad de un hombre mucho más pequeño, con el escudo en el brazo izquierdo y la espada en la mano derecha. Empujó a dos hombres con fuerza con el escudo, asestó un certero tajo en el pecho a un tercero y luego se preparó para lo que temía que sería un largo y serio combate antes de poder hablar con sir Lewin.

De hecho, Darin había perdido de vista al Caballero de la Rosa en la roca. Los defensores de la ciudadela no. Vieron que sir Lewin seguía avanzando, ahora acompañado por más de veinte hombres. Según todas las apariencias, su intención era apoyar a los mercenarios que parecían poner todo su empeño en abatir a sir Darin.

Sir Darin habría sido respetado por sus cualidades personales, aunque no hubiera sido amigo de sir Pirvan. Los arqueros de la muralla eran elfos y humanos, y éstos empezaron a disparar en el acto. Su sargento tuvo que disuadir a varios de ellos de que saltaran desde la muralla, avanzaran hasta ponerse a cubierto entre las ruinas y dispararan desde más cerca.

Después fueron los elfos quienes debieron afrontar el dilema. Respetaban a sir Darin tanto como a cualquier humano y él estaba claramente en peligro. Además, los humanos de la muralla luchaban ahora por él. Si los elfos no disparaban, volverían a retirarse de la batalla. Si por no disparar moría sir Darin, los avergonzarían delante de todos los habitantes de Belkuthas, y a lo largo de los años hasta el fin de sus vidas.

La perspectiva de una vida tan larga de vergüenza decidió el asunto. El elfo que no había querido dar su nombre a Pirvan —pero que de hecho se llamaba Dohartar y era primo de Belot— fue el primero en disparar. Los otros nueve sólo tardaron unos cuantos latidos de corazón en imitarlo.

La distancia era grande incluso para los elfos, pero los diez adoptaron una práctica común entre los elfos en estos casos, apuntando todos a uno o unos cuantos blancos concretos. Así, el espacio alrededor de los blancos estaría ocupado por tantas flechas que al menos una acertaría.

De hecho, abatieron a cinco hombres con quince flechas, más deprisa que un niño ansioso mordiendo una torta de miel robada. Cuatro de aquellos hombres eran mercenarios. El quinto, por desgracia, era uno de los hombres de amas de Lewin. Salió despedido de su silla hacia atrás, con los brazos abiertos, una expresión de sorpresa y una flecha en la garganta que hacía manar sangre de su boca.

Lewin sabía que semejante habilidad con el arco a tanta distancia tenía que ser obra de elfos. Incluso en lo más hondo de su corazón, donde despreciaba a los elfos tanto o más que a las otras razas inferiores, tuvo que reconocer su pericia. Pero la habían empleado para matar a un hombre que había prestado juramento a los Caballeros de Solamnia. No podía dudarse más de la inmunidad de la embajada atacada y capturada. Lewin prefería capturar a los elfos, porque incluso en un ataque de furia sabía que muchas preguntas necesitaban respuesta y los elfos muertos no responderían a ninguna.

Sin embargo, no le importaría mucho si los elfos que habían tomado las armas contra él y sus hombres sobrevivían para contar algo. Espoleó su montura, arrastrando tras él a sus hombres. Éstos, a su vez, arrastraron a los mercenarios. Toda la formación se precipitó hacia las murallas de la ciudadela, treparon por encima de las ruinas y se dispersaron hacia los lados de la lucha que envolvía a sir Darin. Fueron acribillados por los arqueros de las murallas, pero estaban convencidos de que enseguida pondrían fin a la situación y vengarían a sus camaradas caídos.

El único del campo de batalla que reconoció a Darin como Caballero de Solamnia y creyó que se había desatado la locura fue sir Esthazas. No sólo tenía un grado muy inferior al de Lewin, sino que además estaba situado muy atrás en la columna de solámnicos, su posición asignada y, por lo tanto, honorable. Aun así, desde allí no podía negarse a luchar contra la locura.

Pirvan llegó a la muralla de ese lado cuando los arqueros defensores y la avanzadilla de los agresores estaban en plena refriega. Le habían llegado mensajes de que Darin estaba en peligro, pero lo que vio hizo que los mensajes parecieran aguados.

El joven caballero había despejado un círculo a su alrededor sembrado de soldados muertos y moribundos. ¡Incluso en una batalla desesperada, parecía intentar no pisar a los enemigos heridos!

Pero no podía abrir brecha, aunque sus enemigos tampoco podían penetrar su guardia. Prácticamente lo único que mantenía con vida a Darin, además de su propia destreza, era que todos los arqueros de los mercenarios estaban muy adelantados, intentando abatir a los arqueros defensores. Lo estaban consiguiendo, aun a costa de cuantiosas pérdidas: un elfo ya había caído con el muslo ensangrentado y había dos humanos heridos y uno muerto.

Mientras tanto, estaba sir Lewin, a quien Pirvan reconoció ahora. Incluso llamó varias veces, haciendo bocina con la mano, al Caballero de la Rosa. Lewin no pareció oírlo. ¿Se perdían los gritos de Pirvan en el fragor de la batalla, o el juicio de Lewin se había perdido en el frenesí del combate?

Sólo había una manera de estar seguro y sólo un hombre era capaz de hacer aquel trabajo. Pirvan agarró uno de los garfios preparados para empujar las escaleras de asedio y clavó las púas en una rendija de la muralla. A continuación asió la cuerda atada a él y se descolgó de las almenas.

El garfio se soltó más o menos en el momento en que alguien de las murallas reparó en lo que hacía su comandante. El ruido de Pirvan al aterrizar y los aullidos de protesta fueron simultáneos. Pirvan se dejó caer rodando sobre sí mismo con su antigua agilidad, se levantó empuñando la espada, hizo señas a los sorprendidos rostros de más arriba y corrió hacia el torbellino de la lucha que rodeaba a Darin.

Espalda con espalda, él y Darin deberían sobrevivir, y con ello crear suficientes problemas para que los mercenarios llamaran la atención de Lewin. ¡Lewin de Trenfar no podía ser tan obtuso como para seguir luchando después de eso, o sir Marod jamás lo habría entrenado!

No fue necesario mensajero alguno para llevar la noticia de la marcha de sir Pirvan. Los gritos lanzados desde su lado de la muralla se lo contaron a todo el mundo de la ciudadela, incluida Rynthala.

Ella sí necesitó un mensajero para decir a Tharash que ordenara montar a los arqueros. Pensó en enviar a uno de los hombres de armas de Pirvan, pero no tenía autoridad sobo ellos y sin duda actuarían en cuanto conocieran el paradero del caballero.

También pensó brevemente en mandar un mensaje a sus padres, que estaban con Tres Manos y Haimya en la muralla que recibía el ataque de las dos primeras columnas enemigas. En realidad ya no merecían ese nombre, pero nadie en Belkuthas estaba dispuesto a dar la espalda a casi un millar de enemigos armados.

Se descolgó el arco y corrió hacia los establos. No tenía tiempo para ir personalmente y lo que quería decir, ningún mensajero debía transmitirlo. Además, si caía hoy, era más que probable que incluso con su último aliento pudiera decírselo a Darin.

Tharash ya había montado con ocho arqueros y los hombres de armas estaban claramente ansiosos por salir también. El viejo elfo sonreía a través del polvo que cubría su alargado rostro.

—He dejado un par de muchachos para que echen un ojo a esos voluntarios silvanestis —dijo—. Pueden valerse solos contra los enemigos, pero quizá necesitemos mantener a Lauthin el Latoso lejos de sus cuellos.

Bajó la voz.

—Los mercenarios querían unirse a nosotros también. Yo no me fiaba mucho de ellos, por lo que dije que no podíamos llevar a nadie que no estuviera ya montado. Rugal Nis no se alegró, pero tuvo que tragar.

—Bien hecho, Tharash. Aún podremos ver la próxima puesta de sol.

—No apuestes nada que no puedas permitirte el lujo de perder, lady Rynthi.

—Ya estoy apostando mi vida, viejo amigo. Si pierdo eso, ¿qué más queda?

Rynthala montó de un salto sin tocar los estribos y obligó a su caballo a girarse sin tocar las riendas.

—Sígueme y… ¿Dónde crees que vas, Eskaia?

—Mi puesto está junto a mi padre, Rynthala. Eres muy amable por proporcionarme una escolta.

Rynthala habría estallado de furia ante la desfachatez de la mujer solámnica… pero Tharash y los hombres de armas de Pirvan estallaron antes en carcajadas.

La heredera de Belkuthas se unió finalmente a las risas.

—Está bien. Parece que rescatar a personas de su propia locura se ha convertido en el deporte de moda en Belkuthas esta temporada. ¡Unámonos al juego!

Pirvan había recorrido casi cien pasos antes de que nadie se fijara en él, gracias a su habilidad en la escalada y descenso de murallas.

Le ayudó aún más que los mercenarios lucieran muchos colores, excepto los que no parecían lucir ninguno. Con su armadura ligera, sin casco y llevando sólo una espada y una daga, Pirvan parecía uno de los soldados mejor pertrechos, o quizás un miembro de la caballería ligera que se había quedado sin montura.

Todas esas circunstancias llevaron a Pirvan a treinta pasos de Darin. Acababa de llamar al caballero más joven, cuando llegó una nueva avalancha de enemigos precedidos por sir Lewin. Estaba vez no rodearon el círculo en cuyo centro estaba Darin, como si fuera una roca en medio de una riada. Esta vez, muchos de ellos se unieron al círculo y empezaron a presionar para cerrarlo.

Pirvan buscó a su alrededor a un capitán con alguna autoridad, o mejor aún, a sir Lewin. Buscó con creciente desesperación, en medio de un duelo de arqueros, con los mercenarios y los defensores de las murallas inundando el aire de flechas. Pirvan no sabía si él y Darin tenían más probabilidades de ser ensartados por sus amigos o por sus enemigos.

Por suerte, la única tarea que tenía que cumplir era la que tenía más a mano: salvar a sir Darin.

El honor prohibía a Pirvan la solución más inmediata, que era apuñalar por la espalda a la media docena de hombres del círculo más cercanos, masacrar a los siguientes cuando se volvieran para enfrentarse a él y seguir esgrimiendo su acero hasta que lo mataran o uniera sus fuerzas a las de Darin.

—¡Viva siempre Belkuthas! —gritó Pirvan, tras llenar de aire sus pulmones.

Sólo entonces empezó a acuchillar y masacrar, cuando los hombres se giraron en redondo para enfrentarse a esta nueva aparición.

«Acuchillar y masacrar» es una descripción poco adecuada para la obra de la hoja de Pirvan. Los cualificados para juzgarlo, los que vivieron para contarlo, dijeron que nunca habían visto a un hombre de la mitad de la edad de Pirvan moverse con tanta rapidez. No era el espadachín más consumado que hubieran visto, pero su velocidad y su daga, sumada a la espada, lo hacían formidable, incluso aterrador.

También lo hacían mortífero, al menos para una docena de hombres, en menos tiempo del que habrían tardado en vaciar una jarra de vino. De los mercenarios, unos carecían de habilidad con la espada, otros de fuerza y todos de la voluntad de apoyar a un desconocido. Ninguno tenía nada que quisiera arriesgarse a perder enfrentándose a un espadachín aparentemente surgido del Abismo para arrojarlos a ellos a la muerte.

Mientras Pirvan distraía a la mitad del círculo formado a su alrededor, sir Darin se internó en la otra mitad. El caballero más joven sí era un espadachín consumado, tenía un escudo como defensa y como arma, y la pura longitud de sus brazos ya había abatido a muchos y puesto en fuga a más, aterrados.

Mientras tanto, las flechas disparadas desde la ciudadela seguían cayendo invariablemente sobre las filas de los mercenarios. Un hombre que se creía muy alejado de aquellos dos locos podía darse la vuelta y encontrarse con una flecha atravesando su coraza hasta sus pulmones.

Si el terreno que rodeaba a Pirvan y Darin no se había convertido en barro por la cantidad de sangre que derramaban, sólo se debía a que no todos los heridos caían y morían en el sitio. Pronto se formó un círculo más amplio, también alfombrado hasta los bordes por muertos y moribundos.

Pirvan trabó el brazo de la espada con el de Darin, ambos rojos de sangre ajena hasta los codos. Miraron en derredor. Pirvan vio que Lewin seguía montado, intentando reagrupar a unos hombres que perdían rápidamente el ardor necesario para asaltar las murallas. Los únicos que aún obedecían al Caballero de la Rosa parecían hombres de armas solámnicos, aproximadamente una docena alrededor de Lewin y unos cuantos más dispersos aquí y allá por el campo de batalla.

La visión despejada tenía un precio. Nadie se atrevía a acercarse a Pirvan y Darin, pero eso significaba que ahora sean un blanco seguro para los arqueros. Algunos mercenarios apartaban su atención de la ciudadela, desde la que los elfos alcanzaban a cualquier arquero hostil que se aventurara lo bastante cerca para disparar con precisión. Antes o después empezarían a buscar blancos más fáciles. A menos que se los tragara la tierra, Pirvan y Darin quedarían pronto a la vista.

Pirvan acababa de decidir que, después de Haimya, no había nadie más en cuya compañía hubiera preferido morir que sir Darin, cuando el asunto se solucionó de repente.

—¡Por Belkuthas!

—¡Por Tirabot!

Aquellos gritos fueron seguidos inmediatamente por algo en lengua elfa. Pirvan reconoció la voz de Tharash.

De pronto, lo que parecía un sólido ariete de jinetes se estrelló contra las filas de mercenarios que se interponían entre Pirvan y la muralla de la ciudadela. La caballería parecía saltar por encima de cascotes amontonados, derribando a los hombres como si sus caballos tuvieran garras en lugar de cascos, y disparando media docena de flechas a la vez.

Los hombres que se interponían entre Pirvan y la muralla de la ciudadela recularon, dieron media vuelta y echaron a correr. Pirvan y Darin tenían que utilizar ahora sus espadas no para defenderse de un ataque, sino para evitar que los pisotearan hasta morir en la desbandada. Darin situó al caballero de menor estatura detrás de su escudo —había espacio de sobra— y se mantuvo erguido, de nuevo como una roca en medio de una riada, mientras ésta pasaba a su alrededor aún más deprisa que cuando avanzaba.

Atisbando por encima del escudo, Pirvan vio que Rynthala hacía saltar su caballo sobre tres mercenarios acurrucados descargando sobre ellos golpes de la cimitarra que empuñaba con más entusiasmo que habilidad. No alcanzó a ninguno de los hombres y estuvo a punto de caerse de la silla, pero Pirvan supuso que la joven no podía resistir la tentación de participar en el combate cuerpo a cuerpo.

Por encima de la desbandada y las ruinas, sir Lewin se erguía también como una roca. Pirvan se preguntó cuánto tiempo duraría aquello. Muchos no reconocerían a Lewin, como Caballero de Solamnia, y a los que lo reconocieran sólo les importaría el que hubiera mandado enemigos contra Belkuthas y, en consecuencia, lo tratarían como enemigo.

Pirvan había llegado hasta Darin y el caballero más joven estaba a salvo. Ahora tenía que llegar hasta sir Lewin, si quería que el Caballero de la Rosa viviera algo más que un rato.

—¡Con sir Lewin! —gritó Pirvan. Inmediatamente después, confiando en que lo oyeran Rynthala y Eskaia, que cabalgaba junto a la doncella guerrera, gritó—: ¡No matéis a sir Lewin! ¡Derribadlo si debéis, pero respetad su vida a toda costa!

Pirvan echó a correr. Se le ocurrió de pronto que quizás había condenado a muerte a Rynthala e incluso a Eskaia si sir Lewin se defendía, como era probable que ocurriera. El pensamiento desapareció sin frenar el paso de Pirvan.

—Est Sularus oth Mithas. —El juramento de los caballeros: «Mi honor es mi vida».

Zefros refrenó su montura en cuanto estuvo fuera del alcance de las flechas de los hombres de Luferinus. En parte fue para darle un descanso a su caballo, agotado como todas las monturas de su compañía por la travesía del desierto, y también para dejar que los camaradas que estuvieran dispuestos a escoltarlo le dieran alcance, y no tener que dirigirse solo hasta la columna del flanco.

O dirigirse solo a cualquier otra parte. Se estremeció al recordar aquella menuda figura cubierta de mugre y mortífera escupida por la tierra que buscaba su muerte y obtenía la de Luferinus.

Un poco más adelante llegó a la vista de la columna de sir Lewin. Pero ¿dónde estaba el caballero? La compacta masa de solámnicos no se veía por ningún lado, y mucho menos a su comandante. Zefros vio a más de cuarenta jinetes entrando y saliendo de las filas de los mercenarios como cuchillos calientes cortando queso. Pero no lucían unos colores que él reconociera y algunos eran arqueros montados, que no estaban…

Zefros creía estar fuera del alcance de las flechas disparadas desde las murallas de la ciudadela. De no haber sido por los ojos y los arcos elfos, habría tenido razón.

En realidad, cinco flechas de largo alcance hendieron el aire alrededor de Zefros. Una le perforó el brazo izquierdo, desgarrando dolorosamente la carne. Dos alcanzaron a su caballo y una de ellas le llegó al corazón.

El brazo herido de Zefros le ardía hasta el cerebro mientras se lo golpeaba en su caída. El caballo moribundo refinó y roció de sangre a su jinete. El propio Zefros quiso gritar de dolor, rabia y frustración.

Si sir Lewin no hubiera seguido el camino de Luferinus, estaría en algún punto entre la turba de jinetes, que ya no dominaban sus propios movimientos, y mucho menos una columna al ataque. En aquel momento, la columna atacante se había convertido en una turba en estampida. Corrían en desbandada para ponerse a cubierto en el bosque, como redes plagadas de tábanos en busca del fresco lodo de una ribera. Arrojaban sus armas, pisoteaban a sus camaradas y, en general, deshonraban el nombre de soldados con la esperanza de conservar la vida.

Aunque Zefros hubiera seguido montado, no podría haber hecho nada por detener la desbandada. A pie, lo único que podía hacer era unirse a ella. Pero hizo algo para demostrar que no había renunciado al nombre de soldado.

Se alejó caminando de la ciudadela de Belkuthas. A cada momento y durante lo que le parecieron horas, esperó sentir una flecha elfa en la espalda, lo último que sentiría jamás. Pero no le importaba. Si los elfos querían matar a un hombre por la espalda, eso quedaría entre ellos y sus dioses.

Zefros regresaría andando junto a sus hombres… si quedaba alguno.

Las órdenes de Pirvan habían llegado más lejos de lo que él esperaba. De hecho, sir Lewin fue más zarandeado que atacado. Dos de los hombres de Rynthala desmontaron, se deslizaron hasta él y trabaron las patas de la montura del caballero. A continuación, la propia Rynthala fue hacia él por un lado y Eskaia le cerró el paso por el otro.

—En nombre de la paz y la virtud…

—En nombre de sir Pirvan de Tirabot, Caballero de la Espada…

La furibunda mirada de Lewin habría secado las ubres de las vacas a media legua de distancia. Las mujeres hicieron caso omiso de ella.

—Las damas quieren que vengáis a Belkuthas, os sentéis y habléis con ciertas personas —dijo Tharash.

Lewin bajó la vista hacia el viejo elfo e hizo ademán de sacar su espada.

—Qué imprudente —dijo Tharash. Agarró el pie de sir Lewin con ambas manos y tiró de él.

Un instante después, sir Lewin descubrió que sobrestimado la fuerza de un elfo era tan estúpido como subestimar a sus arqueros. Se encontró volando por los aires y, acto seguido, estrellándose contra el suelo, para acabar tumbado boca arriba mientras alguien —no veía quién— mantenía la punta de su lanza sobre su pecho.

—Siento meteros prisa —dijo Tharash—, pero me ha parecido que queríais asearos y cambiaros de ropa antes de reuniros con sir Pirvan.

Lewin encontró la voz.

—¿Qué? ¿Está sir Pirvan de verdad aquí?

—Si —respondió una voz a su espalda. Lewin se contorsionó, apartó la punta de lanza y se incorporó.

—No diré bienvenido porque no es cierto —dijo la figura, que parecía más un mendigo de alcantarilla que un caballero—. Pero todo tiene arreglo, si os enteráis de ciertas verdades acerca de Belkuthas. Os lo ruego, aceptad la hospitalidad de lord Krythis y lady Tulia, que yo os ofrezco por mi autoridad como comandante militar de la guarnición.

—¿Un Caballero de la Espada sirviendo como mercenario a semielfos? —exclamó Lewin. La punta de lanza reapareció bruscamente, no sólo sobre su garganta, sino presionando su carne. Contempló las caras que lo rodeaban y comprendió que el silencio habría sido más prudente. Prosiguió con amargura—: Está bien. Pero insisto en que se permita a mis hombres acompañarme, así como a sir Esthazas, y que recibamos un trato honorable.

El rostro de Pirvan se deformó durante un breve instante y Lewin supo que había marcado un tanto. Introducir cuarenta bocas más en los confines de la hambrienta y sedienta ciudadela de Belkuthas y dejarlos armados era arriesgado. Las alternativas aún lo eran más. Dejar libres a Lewin y sus hombres para bien o para mal, lo cual les permitiría reagruparse con los mercenarios. Matarlos… Pero ni siquiera Pirvan Wayward, salido de las cloacas, se plantearía esa posibilidad.

Lewin quería entrar en la ciudadela de Belkuthas. ¿Por qué iba a rechazar una invitación, aunque fuera tan informal como aquélla?

Se puso en pie e intentó sacudirse el polvo y otras suciedades más repugnantes de sus ropas.

15

Con el aire de un príncipe que hacía una visita a un noble insignificante, el Caballero de la Rosa entró a caballo en ciudadela de Belkuthas. Casi parecía que la fuerte guardia que lo rodeaba fuera de honor, en lugar de preventiva.

Era una precaución que Pirvan no habría exigido si Lewin y su compañía se hubieran avenido a dejar sus armas selladas para la paz, atadas con correas o tiras de tela. El caballero se había negado, llegando casi a levantar la voz de ira o, al menos de dignidad ofendida, y Pirvan se había visto obligado a elegir una alternativa.

Esa alternativa era llevar a los solámnicos recién llegados a Belkuthas rodeados por una guardia compuesta de casi todos los combatientes montados aptos que la ciudadela tenía bajo su mando. Pirvan esperaba que los mercenarios no recobraran el valor mientras él aplacaba la indignación de sir Lewin.

Tenía que reconocer, no obstante, que las posibilidades de que eso ocurriera eran muy remotas. La casi turba con que Lewin había llegado no sólo había perdido al comandante que pudieran ver en él, sino también a casi cien hombres, muertos o cautivos, por muchos que se hubieran alejado renqueando con heridas que los mantendrían fuera de combate durante bastante tiempo. De ninguno de ellos oirían hablar aquel día.

Por los relatos de los prisioneros y los mensajes de los exploradores, una de las otras dos columnas había perdido a su capitán, a manos, según unas, de un asesino kender o de una conspiración del Capitán Mayor Zefros, según otros. Zefros, comandante de la otra columna, no aparecía por ningún lado. De nuevo corrían rumores variados: que había muerto, huido, sido hechizado o, por alguna otra razón, ya no estaba al mando de sus hombres.

Pirvan no logró decidirse sobre la versión del asesinato. Por un lado, explicaría la desaparición de los dos kenders desde antes de alba y que merecían venganza por la muerte de Edelthirb. Por el otro, semejante asesinato difícilmente solventaría el problema de las «razas inferiores». A juzgar por las observaciones de los hombres de armas de sir Lewin, este problema era prácticamente insoluble.

Una vez en el patio, sir Lewin desmontó, sin esperar el permiso de Pirvan, y empezó a efectuar un ritual de armas con su espada. Pirvan esperó hasta que sir Lewin hubo recuperado la agilidad de su cuerpo —contemplado el ritual con interés—, y entonces desmontó a su vez.

—Debo pediros a vos y a vuestros hombres que nos deis vuestra palabra de honor de permanecer donde os ordenemos hasta que vos y yo hayamos hablado —dijo Pirvan—. No estoy al mando aquí, pero el Código es muy claro al hablar sobre el entorpecimiento de la misión de un compañero caballero, incluso de rango inferior, en el cumplimiento de su deber. Sin duda, vos me estaréis estorbando, por expresarlo llanamente, si no os quitáis de en medio hasta que ciertos asuntos estén más avanzados.

Sir Lewin se irguió en toda su estatura, que era considerable, aunque no tan espectacular como la de Darin.

—Esa provisión del Código se refiere sólo a los deberes honorables y legítimos ordenados a un caballero por un superior. Me permito dudar de que vos estéis al mando de Belkuthas cumpliendo tal deber.

—Yo me permito dudar —replicó Pirvan— de que vos sepáis cuáles son mis órdenes. Proceden de sir Marod y eran averiguar cuanto pudiera sobre los soldados fiscales y si hacían justicia o no. —Eso era una interpretación libre de lo que sir Marod había dicho, pero muy alejada de una mentira.

La mención de sir Marod contuvo a sir Lewin, como Pirvan había rezado para que ocurriera. Tomando el silencio por aceptación, Pirvan abrazó a Lewin, aunque en realidad habría preferido abrazar a un ogro.

—Me alegro de que hayáis hecho el viaje sano y salvo, del valor que habéis demostrado en la batalla y de que hayáis venido a ayudarme en mis obligaciones. Estoy seguro de que todos nos encargaremos de que se haga justicia en cuanto tengamos un momento para reunirnos, pero eso debe esperar. Rynthala, Tharash, buscad un alojamiento adecuado para estos nobles caballeros y sus hombres de armas, y proporcionadles comida, agua y lo que necesiten después de un viaje y una batalla.

—¿Agua? —exclamó Rynthala, en un tono de fría rabia—. No tenemos…

Pirvan y Tharash levantaron la voz al mismo tiempo, sin importarles mucho lo que decían, pero ya era demasiado tarde. Pirvan vio una fugaz sonrisa en el rostro de sir Lewin.

El primer impulso que lo embargó fue desarmar a sir Lewin, atarlo y encerrarlo. Eso, naturalmente, no llevaría a ningún sitio, excepto a una lucha inmediata con la compañía de Lewin y, al final, a un tribunal de la caballería. Su segundo impulso fue fingir que no había visto nada, dejando a sir Lewin creer que el «caballero de las cloacas» (un nombre que Pirvan conocía bien, aunque nadie lo empleaba en su presencia) había sido engañado por completo. Considerado fríamente, esto último parecía más prudente.

Cuando los recién llegados entraban bajo escolta, Rugal Nis se acercó y saludó marcialmente. Pirvan advirtió que llevaba su espada, pero lo acompañaba uno de los hombres de armas de Pirvan.

—Deseo informar, mi señor, de que no hemos perdido ningún hombre en el ataque. Los muchachos están ahora persiguiendo al enemigo. Hemos encontrado a un enano que insiste que quiere hablar con vos.

—¿Un enano?

—Sí. Dice llamarse Nuor Escoplo Negro y que necesita hablar con el jefe de la ciudadela. Ese sois vos.

—El jefe de la ciudadela es Krythis. Sé que venís armados contra él, pero no se come a mercenarios honrados. Su dama tampoco.

—¿Y su hija? —preguntó Nis con descaro.

Pirvan fingió fulminarlo con la mirada.

—¿Dónde habéis encontrado a este enano?

—Al otro lado de las murallas, cerca del primero de los pozos exteriores. Comprobábamos que nadie hubiera arrojado cadáveres en él para envenenarlo, cuando de repente salió enano.

—¿Del pozo?

—Eso parecía.

—Gracias. Bien hecho, Rugal Nis. Termina tu trabajo. Yo me ocuparé del enano.

Nuor Escoplo Negro era alto, para ser un enano, y estaba algo desaliñado tras un largo viaje subterráneo. Se sentó a horcajadas sobre uno de los escabeles de campaña de Pirvan y, con un dedo manchado de cenizas de la hoguera, dibujó un mapa en el suelo. Podía haber utilizado materiales mucho más desagradables sin que Pirvan protestara.

Lo que el enano le ofrecía era la vida misma, para Belkuthas y, por encima de todo, para los inocentes que habían buscado la seguridad que la fortaleza ya no podía proporcionarles.

—No podríamos hacerlo de no ser porque los pozos se nutren de dos corrientes subterráneas distintas —explicó Nuor—. Ese mago, Wilthur el Pardo o como se llame…

—¿Es él quien ha utilizado conjuros contra nosotros?

—Naturalmente. Gran hacha Afilada se lo oyó contar al jefe de nuestro propio clan, así que si quieres llamarnos mentirosos a los tres, además de interrumpirme…

Pirvan se apresuró a asegurar a Nuor que antes cometería varios delitos obscenos (hizo reír al enano describiéndolos) que hacer algo semejante. Apaciguó el enano prosiguió.

—Podemos excavar un túnel desde el pozo exterior hasta interior. Lo haremos de noche, para extraer la tierra sin que nadie nos vea. Por supuesto, eso significará mucho trabajo agachados para vuestra gente, buscar agua a lo largo del túnel, pero lo ensancharemos para las medidas humanas.

Pirvan contempló el mapa.

—¿No podríamos excavar un nuevo pozo?

—¿Os sirvo venado y queréis también buey aliñado?

—Perdón, pero…

—Oh, lo explicaré, o no me dejarás en paz. No puedo hacer un nuevo pozo dentro de la ciudadela sin sondear la misma veta de agua que el anterior. El agua ha desaparecido, y si queda alguna, lo más probable es que no sea potable. Pregúntaselo a tu Túnica Roja.

Pirvan empezó a volver al tema, pero se contuvo. La ayuda de los enanos prometía otra posibilidad y Pirvan habría preferido cortarse la lengua que excluirla.

—Esto, perdóname otra vez si pregunto secretos de los enanos…

—Oh, no nos importa que nos preguntes por nuestros secretos. Es incluso un poco halagador. Pero no esperes respuestas.

Pirvan miró al techo, intentando elegir sensatamente las palabras que se perseguían por su mente. Por fin miró al enano.

—Supongo que entraste en el pozo por el que saliste…

«Esto no va a funcionar».

Pirvan inspiró profundamente y empezó desde el principio.

—Supongamos que hay un túnel desde la otra punta del pozo exterior que conducía fuera de Belkuthas. Cualquiera que desee entrar o salir de la ciudadela sin ser visto podría utilizarlo.

—¿Y suponiendo que lo hubiera? ¿A quién crees que verías utilizarlo, además de los enanos, ya que podría dejar a los humanos un poco jorobados?

Pirvan obligó a su corazón a no saltar antes de tiempo.

—Bueno, en Belkuthas hay gente que iría gateando de buen grado para salir de aquí. Junto con sus hijos.

—Ah… Los refugiados. —Nuor parecía esperar una afirmación y Pirvan hizo un gesto de asentimiento. Él aún, prosiguió—: Y cuando salieran del túnel, ¿adónde irían?

—Creo que tu gente ya ha hecho bastante por ellos. Muchos de los refugiados no están heridos. Pueden cazar, coger leña y madera para construir refugios y esperar en el bosque hasta que acabe la lucha.

—O hasta que los mercenarios encuentren su rastro —dijo Nuor—. Eso sería un mal negocio.

—Aun así, tendrían más posibilidades que quedándose aquí —dijo Pirvan. Suplicar a un enano era como conseguir que un kender prestara mucha atención: casi un milagro. Pero estaba dispuesto a intentarlo.

—Bueno, si no les importa seguir a unos enanos, de modo que no vean nada que no deban…

Pirvan contuvo el aliento.

—Hay innumerables cuevas que apenas usamos mucho, por lo que no están conectadas con nada que no puedan ver los humanos. Y si lo están, practicaremos un poco la albañilería antes de que salgan los refugiados.

—¿Cobijaréis a los refugiados en las cavernas?

Nuor lo fulminó con la mirada.

—¡Claro que sí! ¿No es lo que acabo de decir? Naturalmente que hay un túnel que sale del pozo exterior. Has estado mareando la perdiz desde el principio y por eso no estaba seguro de adónde ir a parar. ¿Creías que he llegado caminando a campo abierto hasta ese pozo, a través de las filas de los mercenarios? ¡Antes cabalgaría en un Pegaso!

—Creo que eso podemos ahorrártelo —dijo Pirvan, en cuanto hubo recuperado el aliento en un suspiro de alivio—. Además, Belot pediría mi sangre si alguien que no fuera él cabalgara en su montura.

—Elfos —masculló Nuor, moviendo la cabeza como un humano cuando decía «kenders».

Pirvan miró al suelo. Mientras observaba a Nuor, el enano se las había ingeniado para añadir otro túnel que se alejaba del pozo exterior hasta perderse en la distancia.

—Bueno, creo que podemos hacer que merezca la pena que los enanos…

—¿De quién estás hablando, exactamente? —exclamó una voz que para Pirvan era tan bienvenida como una proposición deshonesta de Takhisis, la Reina de la Oscuridad. El caballero se volvió, para ver a sir Lewin plantado en tierra de la habitación.

—¿Quién os ha permitido salir? —fue lo primero que salió de sus labios.

—Nadie me había confinado. Rynthala y Tharash se marcharon después de buscarnos alojamiento, muy húmedo y con bichos, me temo, y dije a los demás guardias que tenía que hablar con vos. No pusieron en duda mi palabra de honor.

En términos estrictos, Lewin había faltado a su palabra, por no permanecer confinado. Pero si argumentaba ante un tribunal que necesitaba hablar con Pirvan, probablemente no lo llamarían perjuro.

Pirvan deseaba llamar a Lewin muchas cosas, pero ninguna habría servido de nada.

Entonces reparó en que Lewin miraba fijamente al enano, quien le devolvía la mirada.

—¡Por Paladine! ¡Nuor Cincel Negro!

—Escoplo Negro, caballero. Veo que se te traba la lengua y tienes la memoria tan débil como siempre.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—A ti te toca preguntar y a mí no responder, viendo cómo tu primera pregunta debería haber sido acerca de mi esposa.

Lewin pareció recordar algo desagradable.

—Lo lamento.

—Eso lo estás haciendo mucho últimamente, pero no apuestes a que sea suficiente.

—Confío en que ella esté bien.

—Oh, tu sanador era muy bueno. Y ahora, con tu permiso, sir Pirvan, volveré por donde he venido y empezaré a poner a trabajar a nuestra gente en lo que te he prometido. Cuéntale a tu Túnica Roja lo que he dicho, ¿lo harás?

Nuor se incorporó y, cuando pasaba ante Pirvan, borró cuidadosamente con el pie el mapa del suelo, hasta dejar un borrón de trazos negros. Pirvan esperaba que Lewin no hubiera estado escuchando detrás de la puerta, pero difícilmente podía preguntárselo.

—Como habéis venido hasta aquí y afirmáis que necesitáis hablar conmigo, y yo no podría dudar de dicha afirmación si viniera de otro caballero, sentaos y hablad. —Pirvan tomó una silla y se sentó ante sir Lewin con todo el aplomo que consiguió reunir.

Lewin se había sentado antes de que Nuor saliera por la puerta.

Pirvan buscó palabras para iniciar una conversación, en lugar de una discusión. Le pareció que Lewin estaba haciendo lo propio.

Nuor le había hecho a Pirvan un regalo casi tan preciado como el agua o la fuga de los refugiados. Había azorado a sir Lewin, algo que Pirvan habría jurado que ningún ser mortal podía conseguir, dejando al Caballero de la Espada capaz de dominar al Caballero de la Rosa… si lo deseaba.

Cuando pensó en lo que había en juego, Pirvan decidió que, si fuera necesario, haría algo mucho peor a sir Lewin que dominarlo.

—Sir Lewin, tengo derecho a saber qué ha ocurrido entre vos y Nuor Escoplo Negro.

—Nada que os incumba.

—Lo dudo. Lo que incumbe a uno de nuestros aliados, que nos ha ofrecido la posibilidad de que se haga justicia a personas inocentes, también me incumbe a mí. No quisiera oír palabras insensibles de vos sobre los refugiados.

De hecho, si las oía, Pirvan estaba muy dispuesto a desafiar a sir Lewin a una prueba de honor e incluso a cargarlo de grilletes. Eso era mejor no expresarlo en palabras, pero sí lo reflejó en su voz, y sir Lewin pareció captarlo.

—Muy bien. Era un asunto sin importancia, sobre un error cometido por uno de mis arqueros.

Por lo menos no fue un asunto largo. Incluso después de oír todos los detalles, Pirvan tenía que admitirlo. Los hombres de armas solámnicos eran combatientes superiores, pero incluso ellos se ponían nerviosos y se precipitaban a disparar o usar sus espadas en terreno desconocido y frente a enemigos desconocidos.

—He respondido a suficientes preguntas vuestras y más —concluyó Lewin—. Habéis excedido todos los límites permitidos a un caballero de vuestro rango hacia un caballero del mío al formularlas. Pero no diré nada más sobre este asunto si las preguntas han terminado.

—No han terminado.

—Entonces os ordeno…

—Sugiero que os sentéis, sir Lewin.

—Esa «sugerencia» suena a orden. ¿Me ataréis a la silla si desobedezco?

—¿Queréis apostar nuestra capacidad de trabajar juntos por el bien de los caballeros y evitar un tribunal, a que lo hago?

Sir Lewin se sentó.

—Tal vez deberíamos rezar para que hubiera menos lenguas y temperamentos impulsivos —dijo al cabo de un momento—. Pueden hacer tanto daño como los arqueros precipitados.

—Eso no lo negaré —dijo Pirvan—. En cuanto a las preguntas, pensaba más en que me preguntarais vos, y a otros que puedan responderos a vuestra entera satisfacción. Veréis, sir Lewin, no sois mi superior en todos los aspectos aquí en Belkuthas. Ostento el rango de comandante militar de la ciudadela por designación de sus legítimos señor y señora, Krythis y Tulia. También estoy al mando de los hombres que traje de Tirabot, y además he asumido el mismo rango de jefe que Tres Manos en cuanto a autoridad sobre los Grifos.

Lewin masculló algo que sonó a «comedores de arena» pero Pirvan esperó que no fuera así.

—Así que ya lo veis, soy vuestro comandante, excepto en lo que respecta a las normas de los Caballeros de Solamnia. E incluso para esas normas, vos no estáis al mando aquí. El Código dice claramente que, con independencia del rango, en el cumplimiento de una misión asignada, el caballero que posee más conocimientos del terreno tiene el mando hasta que sus superiores hayan igualado sus conocimientos. Eso puede llevaros varios días, por lo que sugiero que empecéis a hacer esas preguntas.

—Supongo que habría que llamar a esto misión asignada —dijo Lewin. Su sonrisa parecía pegada a su rostro, casi como un sello barato en una carta—. Pero el deber implica también hacer lo que es legítimo para un caballero.

—¿Qué he hecho que no sea legitimo?

La respuesta de Lewin llegó por fin rápidamente a su lengua.

—Os habéis levantado en armas contra los servidos de Istar; vos, un Caballero de Solamnia y, por lo canto, aliado jurado de Istar. ¡Habéis derramado sangre de sus camaradas al combatir a los soldados fiscales!

—Quizá tuvieran ese rango —reconoció Pirvan—, pero mis órdenes eran comprobar si los soldados fiscales hacían justicia entre Istar y los silvanestis. Hasta ahora no han atacado a los silvanestis, pero se han comportado, donde yo los he visto, más como ladrones y forajidos.

—Quién iba a saberlo mejor que vos…

Pirvan inspiró profundamente.

—También me temo que los soldados fiscales, sin oposición, provocarán una guerra con los silvanestis.

—Nuestro honor exige que luchemos al lado de Istar, si eso ocurre.

—Si hay guerra, entonces que así sea. Pero el Código también ordena que se busque la justicia en paz, antes de desenvainar la espada. Y ésta es una orden que nos obliga, si vemos cometer injusticias a quienes han jurado hacer justicia, a plantearnos dónde reside nuestro honor. Sabéis tan bien como yo cuántas veces han rechazado los caballeros cumplir un juramento que los habría obligado a hacer daño a inocentes… o las veces que se han suicidado después de obedecer dicha orden.

Lewin tenía la vista clavada en el suelo. ¿Intentaba interpretar los borrones que había dejado el mapa de Nuor o simplemente era incapaz de mirar a los ojos a Pirvan? ¿O, lo que también era probable, sólo se encontraba cansado por el río viaje y no estaba en condiciones de tomar decisiones difíciles?

Pirvan reflexionó sobre el asunto, dándole vueltas mentalmente como un salivazo girando sobre brasas ardientes…, lo cual parecía describir casi su situación.

El Código de todas las órdenes, los dioses verdaderos de Krynn y el sentido común de cualquier hombre capaz de encontrar el retrete cuando lo necesitaba, le impedían dudar del honor de otro caballero. Respecto a su sabiduría había vía libre, pero no respecto a su honor.

¿Qué puedes hacer, cuando tu honor se encuentra profundamente relacionado con personas que otro caballero puede poner en peligro? ¿Y si te decantas por mostrarte caritativo con él? ¿Qué pasará con tu honor si decides acabar las vidas de todos ellos sobre tu conciencia hasta el fin de tus días?

Lo que hizo Pirvan fue decidirse, añorar brevemente los días de su juventud cuando creía que los dioses, e incluso algunos hombres, sabían lo que era justo, y hablar.

—Sir Lewin, no os pido disculpas, pero digo que será un placer descubrir que os había juzgado mal. He visto demasiadas locuras en los últimos días y han muerto muchos hombres por su culpa. No me quedaré al margen para ver más locuras y más muertes. Pero os prometo lo siguiente, podéis consideraros absolutamente libre de ir a donde deseéis, a cualquier parte de la ciudadela. Ninguno de nosotros está seguro fuera de ella, de modo que no puedo permitiros que crucéis las murallas. Dentro de ellas, sin embargo, podéis ver todo lo que queráis, hacer aquellas preguntas cuya respuesta deseéis conocer, a cualquiera que creáis que la contestará, y hacer todo lo que os plazca, siempre que no entorpezcáis nuestros trabajos de defensa. Dentro de unos días creo que veréis que los soldados fiscales no sirven a la justicia, el honor y ni siquiera a Istar. Nuestro juramento exige que les impidamos causar más daño, no que los ayudemos hacerlo. ¿Tengo vuestra palabra de honor de que no haréis ningún daño?

—Creí habérosla dado ya.

—Los juramentos nunca están de más.

—Excepto con el vino malo y las camareras feas, tal vez —dijo Lewin con un amago de sonrisa, que ahora parecía salirle de dentro—. Muy bien. Doy mi palabra de honor que no haré nada que vos consideréis que entorpece la defensa de Belkuthas, mientras averiguo la verdad sobre esa situación. ¿Bastará con eso?

Bastaría. Pirvan garabateó y selló apresuradamente un salvoconducto para sir Lewin. Aun así, cuando el Caballero de la Rosa se marchaba, Pirvan notó un hormigueo en las paletillas y un vacío en el estómago.

«Lo hago por ti, sir Marod, más que por sir Lewin —pensó—. Pero nadie se alegrará más que yo de que demuestre que puede aprender de sus errores y buscar con nosotros la justicia entre todos los habitantes de Krynn».

La escolta de Pirvan esperaba fuera de la estancia. Había ordenado que se la enviaran, un hombre de armas y guerrero Grifo, antes de acudir a la reunión con Nuor. Los estudió; ellos intentaron no mirarlo, intuyendo su incomodidad. Nunca había sido partidario de llevar guardaespaldas o de considerar más preciada su vida que las de los soldados que mandaba.

Eso había cambiado. En su opinión, no era un cambio para mejor.

—Reúne una guardia para sir Lewin y luego busca a lady Rynthala.

—La guardia está en camino —dijo el hombre de armas—. Lady Rynthala está en los establos, con el pegaso —dijo el Grifo.

Pirvan frunció el ceño. Le pareció que eran demasiado nuevos en el papel de guardaespaldas para encargase de la gestión de sus idas y venidas, de modo que no estuviera solo ni un momento.

—Está bien. Uno de vosotros que se quede aquí hasta que llegue la escolta. El otro bastará para mantenerme a salvo de aquí a los establos.

El saludo del hombre de armas fue más pulido que el del Grifo, pero éste consiguió mantener una expresión más impasible que el soldado.

Pirvan nunca había visto a un pegaso tan de cerca como vio a Amrisha cuando llegó a los establos. Rynthala había ordenado que juntaran dos con el fin de proporcionar a Amrisha el espacio suficiente para sus alas. Ahora se erguía, alta y orgullosa, apoyándose en una pata como si el peso que soportaba forzara su flanco lesionado.

Todavía no ha intentado extender el ala herida —dijo Rynthala—. Espero que Belot pueda sacarla a hacer ejercicio al patio dentro de un par de días. —Miró a Pirvan con expresión de súplica y el caballero habría jurado que la súplica se reproducía en los ojos verdes casi luminosos de Amrisha.

Un encogimiento de hombros habría sido una respuesta tan precisa como cualquier cantidad de palabras. Pero Pirvan conocía los requisitos de la cortesía.

—Una… compañía o quizás alianza de compañías ha recibido una buena paliza. Las otras dos parecen haber perdido a sus jefes. Volverán, pero tal vez logremos encontrar agua fresca y evacuar a los refugiados mientras ellos se reagrupan.

—Eso decía Darin. —Rynthala ladeó la cabeza, un gesto curiosamente femenino, considerando que Pirvan tenía que levantar la vista para verle los ojos—. ¿Es la verdad, o los caballeros estáis conspirando para engañarnos no sólo a mí, sino también a mis padres?

—Sólo estamos conspirando para evitar que se abriguen falsas esperanzas o que nuestros hombres caigan en la desesperación sin motivo —respondió Pirvan, más secamente de lo que pretendía—. Ambos tipos de locura han hecho caer más fortalezas que las máquinas de asedio, los dragones y los conjuros, todos juntos.

—Estoy segura de que vos lo sabéis mejor que nosotros —dijo Rynthala—. Quizás incluso tan bien como creéis. —Dio media vuelta y se alejó. Sus caderas se balanceaban con naturalidad mientras andaba, casi como las de Haimya… y de hecho, Rynthala tenía la constitución de una versión más alta y joven de Haimya. La delgadez elfa de sus dos padres había dejado paso a una solidez de huesos y una plenitud de caderas y senos mucho más humana.

Si se casaba con alguien de su misma estatura, juntos podrían engendrar una raza de gigantes.

Mientras tanto, Pirvan había olvidado por completo lo que le había llevado a los establos. Decidió comprobar si Sirbones o Tarothin podían hacer algo para acelerar la curación del pegaso… después de haber curado a los heridos de la jornada, tanto de los defensores como de los prisioneros, sin necesidad de curarse a sí mismos.

Los enanos parecieron interpretar el «anochecer» de manera bastante liberal. El sol apenas rozaba el horizonte y por su parte el fresco de la tarde tenía que soplar aún sobre Belkuthas cuando Pirvan sintió que el suelo se estremecía ligeramente.

—Bien por los enanos —dijo Tharash, trepando por la muralla por detrás de Pirvan.

—Creía que era un secreto —le espetó el caballero.

—Para los hombres, tal vez. Para los elfos, los elfos con uno oído tan agudo como yo, al menos… —Se encogió de hombros.

—Hablemos de eso en otro lugar —dijo Pirvan. Intentó moderar su tono de voz, pero hoy su lengua parecía poseer voluntad propia y el filo de una cuchilla de afeitar.

Tharash lo siguió escaleras abajo y ambos cruzaron el patio, por delante de los refugiados, en dirección a las dependencias diurnas.

—No toda esta gente puede valerse sola en el bosque —dijo el viejo elfo—. Necesitarán protección, quizá varios exploradores que cacen para ellos. Mientras están al raso, los exploradores también pueden cazar mercenarios, diría yo.

—¿Me pides que mande a los exploradores?

—Bueno…

—Si Rynthala consiente, quizá yo también.

—Si lady Rynthala no lo consiente, no iré.

En un tiempo muy, muy lejano, Pirvan había leído en un libro de los caballeros sobre los principios de la guerra acerca de algo llamado «unidad de mando». Al parecer, eso significaba tener un líder indiscutido, para decir sí o no, en cada unidad de combatientes.

Pirvan se preguntó si el escritor había pensado en la situación de Belkuthas. Esperaba que, al menos, el hombre hubiera considerado que merecía la pena echarse a reír. En cuanto a él, no tenía muchas ganas de reírse.

—¡Caballero!

Se volvieron para ver a Lauthin que se dirigía hacia ellos.

Ciertamente, podía caminar con ligereza, teniendo en cuenta su edad y sus largas vestiduras (aunque ahora estaban un poco sucias de barro). Llevaba su vara de mando y lucía una expresión en el rostro que le quitó a Pirvan las pocas ganas de reír que le quedaban. Tharash tampoco parecía demasiado contento.

—Soy sir Pirvan de Tirabot —dijo el caballero. Si Lauthin estaba resuelto a luchar por la supremacía como un lobo no demasiado astuto, Pirvan no tenía intención de desnudar su garganta.

—¿Estás conspirando con este elfo oscuro para apartar a mis guardias de su deber?

La pregunta hizo gorgotear literalmente a Pirvan como un pez moribundo, hasta que Tharash le apretó el brazo y señaló. Lauthin había llevado consigo a varios de sus guardias. Cuatro de ellos, con espadas cortas al cinto.

—Creo que deberíamos discutir lo que se ha hecho o dejado de hacer en un lugar menos público —dijo Pirvan.

—Ése puede ser tu deseo o tu estilo. Los de Silvanesti hacemos justicia a plena luz, para que todos la contemplen.

—Muy bien —intervino Tharash—. La luz se está yendo con rapidez y siempre he oído decir que la justicia deber ser rápida para ser eficaz. Así que exponed vuestro caso, mi señor juez.

Lauthin balbuceó unos instantes, incapaz de pronunciar una sola palabra. Los cuatro guardias dieron un paso al frente. Pirvan decidió que, si desenfundaban sus espadas, los desarmaría sin derramar sangre, si era posible. Dudaba de que lo fuera. Los elfos tenían buenas razones para sentirse orgullosos de su velocidad.

Tharash actuó antes. Dio un paso hacia un lado y giró pivotando sobre una pierna, al tiempo que descargaba un puntapié con la otra. El pie se enganchó en la vara de mando del juez supremo y la envió a las alturas. Tharash saltó hacia él, la cogió en el aire, rodó sobre sí mismo, se puso en pie como si hubiera sido impulsado por un resorte y luego se la apoyó en el hombro como si fuera una lanza.

A pesar de sus muchos años, Tharash había sido tan rápido que sólo uno de los guardias de Lauthin había intentado desenvainar su espada. Pirvan golpeó con la espada de plano la muñeca del elfo y Tharash empujó el arma caída hacia su propietario con la punta de la vara.

—Lauthin —dijo Tharash—. Yo no soy un elfo silvanesti, de modo que tu suprema jurisdicción no significa nada para mí. Pero te devolveré tu bastón, cuando hayamos hablado.

Hizo una breve pausa antes de proseguir. Había conseguido el efecto deseado.

—Lauthin, algunos de los elfos que han luchado hoy en las murallas querían huir al bosque porque temen que lo castigues. A algunos simplemente no les gustan los mercenarios. No los culpo. Otros elfos se avergüenzan de permanecer al margen de la lucha de Rynthala, o tienen amantes entre los que luchan. Quieren ir. ¡Oh, puedes intentar retenerlos aquí y quizá no deserten como harían los humanos! Pero algunos lo harán, escabulléndose en grupos de dos o tres, probablemente hacia su muerte. Si los obligas a hacer eso, Lauthin, tendrás las manos manchadas con su sangre y a sus parientes ante tu estrado, exigiendo que bajes de él. ¡Si no lo ves, eres el mayor necio que los dioses han permitido nunca caminar por la faz de Krynn!

Lauthin dio un paso atrás como si lo hubieran abofeteado, moviendo la boca, pero sin pronunciar una sola palabra. Al cabo de un rato brotó un sonido, y luego una palabra.

—¿Cuántos?

—Más de la mitad. Necesitan que los acompañen personas que conozcan el territorio, pero yo y mis muchachos y los enanos podríamos ayudarlos en eso.

—La mitad —murmuró Lauthin—. Mi embajada… hay que protegerla.

—Tu preciosa persona quizá necesite protección, pero aquí y ahora no tienes ninguna embajada. Hasta que no se presente alguien que esté interesado en hablar antes que en disparar, tus guardias pueden servir mejor protegiendo lo que me es más útil que tú, más o menos todo y todos los ocupantes de Belkuthas, empezando por los enanos gullys del estercolero.

Tharash se relajó, casi por falta de aliento y por la mirada de Pirvan, un poco aturdido ante su osadía. Después le devolvió la vara a Lauthin, que estuvo a punto de dejarla caer de sus dedos entumecidos al pisoteado suelo. Finalmente la sujetó con una mano y utilizó una esquina de su túnica para limpiar las manchas de tierra.

Permaneció inmóvil un rato, casi sin respirar. Después dio media vuelta y se alejó, golpeando con su bastón el suelo rítmicamente. Sus cuatro guardias lo siguieron de cerca aunque Pirvan vio que uno miraba fugazmente hacia atrás; casi pudo imaginar que el elfo les había guiñado un ojo.

Tal vez lo había hecho. Tal vez Lauthin entrara en razón. Sin duda, sus arqueros estarían dirigiéndose a las murallas y los bosques tanto si lo hacía como si no. Ni siquiera los elfos silvanestis podían olvidarse siempre de los necesitados. Incluso los elfos silvanestis podían sucumbir al amor por una buena batalla.

Si tal cosa pudiera existir. Pirvan recordaba el rostro de uno de los hombres a los que había matado aquel día, apenas un muchacho y demasiado delgado para llevar una armadura. El soldado no llevaba nada más que un casco, que no le sirvió de nada cuando la daga de Pirvan le desgarró el cuello…

Recordaba a otro adversario muerto, un hombre que era demasiado viejo para el campo de batalla como el muchacho era demasiado joven. De barba gris, arrugas en la cara por encima de la barba, probablemente mercenario para conservar su granja o conseguir una dote para su hija… Ya no habría dote y su familia sería expulsada al camino como los refugiados, sin enanos, ni elfos, ni Caballeros de Solamnia que los ayudaran.

Antes de que pudiera presentarse un tercer rostro, Pirvan dio media vuelta y se fue trastabillando ciegamente hacia las escaleras de la fortaleza. Quería estar solo un rato…

… solo cuando alguien le dio la noticia de que Tres Manos y Rynthala habían llegado a las manos y lo necesitaban para imponer la paz.

Haimya encontró a Pirvan sentado en el lecho de la habitación a oscuras. Tenía las manos entre las rodillas, flácidas, y sus ojos miraban fijamente el suelo, o quizá nada.

—¿Pirvan?

El caballero reconoció el nombre y tal vez incluso la voz, pero el nombre no era el suyo y la voz le era desconocida.

—Pirvan. Los enanos casi han acabado el túnel. Tarothin les ha ayudado.

¿Tarothin? Era un mago Túnica Roja, ¿verdad? ¿Dónde estaba ese túnel?

Ah, estaba en la ciudadela de Belkuthas, la que necesitaba agua. El túnel la traería.

A decir verdad, él era el comandante de la ciudadela Belkuthas. Era sir Pirvan de Tirabot, Caballero de la Espada, y aquel día había matado con su espada…

—¡Dioses!

Pirvan rompió a llorar. De inmediato, la mujer que ya no era una desconocida, con quien recordaba haber compartido dichas y penas durante veinte años, se sentó en el lecho junto a él. Lo rodeó con sus brazos y lo acunó como él le había visto acunar a sus hijos.

Al cabo de lo que pareció media noche, las lágrimas cesaron.

—No hables —dijo Haimya—. A menos que lo desees —añadió.

Pirvan sabía que había una persona en el mundo que escucharía cualquier cosa que él tuviera que decir. Eso era una persona más de lo que tenía la inmensa mayoría de la gente. Y por encima de todo, estaba allí, en la cama, a su lado.

Aún temía parecer no un cobarde —ya había oído demasiadas confesiones sinceras de debilidad para tener miedo a eso—, sino un estúpido. Belkuthas lo necesitaba en pleno uso de sus facultades mentales.

¡Él se necesitaba en pleno uso de sus facultades mentales! Pirvan empezó a hablar.

—Es por los hombres con los que he luchado… Los hombres que he matado.

—Todo el mundo habla de tu valor. ¿Tú lo ves… de otro modo?

—Esta noche, la palabra «valor» me produce náuseas.

Ella le acarició el cabello.

—Sigue.

—Se abalanzaron sobre mí. Los veía delante de mí con la misma claridad con que ahora te veo a ti. Empecé a pensar en que cada uno de ellos tenía una vida propia a la que yo ponía fin. Por lo que yo creía, y sigo creyendo, una buena razón. Pero siguen estando muertos, todos. Esperaba que uno de ellos hablara.

—¿Para perdonarte?

—No. Yo no… No es eso. Sólo para demostrar que podíamos hablar entre nosotros. Si… Pensé en pedir perdón, pero habría sido una tontería. Muchos de ellos probablemente ni siquiera hablan la lengua común.

Pirvan advirtió que su cabeza, que antes reposaba sobre tela, ahora lo hacía sobre piel desnuda. Luego fue consciente de que unas manos le quitaban los calzones, su única indumentaria.

—¿Qué haces?

—Vamos a hablar en un viejo idioma que empleamos desde hace veinte años. ¿Lo recuerdas?

La respuesta de Pirvan carecía de palabras.

—Es el idioma que hablamos aquella noche, cuando fui a tu casa rural. Dije que ya habíamos estado separados el tiempo suficiente y que era hora de estar cerca.

—Ahora estamos muy cerca.

Haimya le quitó la última prenda a su marido y se quitó la última suya.

—Y estamos en la cama.

En aquella cama, en aquel idioma, mantuvieron una larga conversación. Pirvan se quedó dormido inmediatamente después y Haimya tardó un poco más, sólo porque su marido empezó a roncar como ella nunca lo había oído y tuvo que contener la risa para no despertarlo.

16

Mientras Pirvan dormía, se acabó de perforar el túnel de los enanos entre los pozos. Una fila de soldados y refugiados, sudorosos y agotados pero sonrientes, empezó a reponer el agua.

Dos días después, el primer grupo de refugiados abandonó la ciudadela de Belkuthas, en busca de la seguridad que pudiera proporcionarles el bosque. Eran cincuenta, el máximo número que los enanos se comprometían a acoger por el momento, la mayoría mujeres y niños, pero con los hombres suficientes para montar guardia y cazar.

Con ellos iban también Tharash y veinticinco exploradores. Eran una mezcla de la guardia de Lauthin y habitantes de Belkuthas. Fue notorio que, aunque lord Lauthin no diría nada a favor de su marcha, tampoco dijera nada en contra. Se mantuvo la mayor parte del tiempo en sus habitaciones y, excepto su guardia personal, sus arqueros empezaron a hacer turnos de guardia en las murallas.

Al quinto día, las líneas que rodeaban la ciudadela volvieron a cerrarse… lo bastante para considerar una suerte que el agua llegara y los refugiados salieran por medios que ningún mercenario lograría descubrir. Varios de los Grifos pensaban que las líneas del asedio eran tan finas que una salida repentina a caballo las destrozaría otra vez. Después, todos podrían marcharse a casa.

—Este es el hogar de Krythis, Tulia, Rynthala y su gente —le recordó Pirvan a Tres Manos—. Si nos marchamos, se verán obligados a venirse con nosotros, abandonando su hogar y convirtiéndose en vagabundos.

—Sí, primogénito de Espina Roja —añadió Hermano Halcón—. Recuerda también que el hecho de que luchemos por semielfos enoja mucho a Lauthin. Una vez dijiste que te encantaría ser una sanguijuela en una parte de su cuerpo que probablemente no ha utilizado desde hace siglos. Esto es incluso mejor. Podemos ser un gusano en sus entrañas.

De modo que no hubo salidas alocadas, sólo exploradores deslizándose por los túneles y alguna vez por la superficie, cuando la lluvia o las nubes acentuaban la oscuridad más de lo habitual. Los hombres de las murallas mantenían a los sitiadores fuera del alcance de los arcos, los exploradores capturaban a algún prisionero ocasional para informarse de los acontecimientos recientes del mundo exterior, y Tarothin y Sirbones curaban a los enfermos y a los escasos heridos.

El día en que los últimos refugiados entraron en los túneles para salir al bosque, Tarothin se acercó a Pirvan con un gesto de preocupación en su semblante. Últimamente, el Túnica Roja parecía llevar la displicencia como una capa. Sin duda, le sentaba mejor a su enjuto cuerpo que cualquiera de las prendas de abrigo que Haimya había confeccionado para él a lo largo de los años. Pero esto era más de lo que Pirvan había visto.

—Me temo que Wilthur el Pardo no ha terminado con nosotros.

Eso parecía más que probable. Las pesadillas y los fantasmas de su matanza ya no alteraban mucho a Pirvan, pero tenía poca paciencia cuando le decían lo que ya sabía. Lo expresó claramente.

—Creo que se ha guardado sus principales conjuros por dos razones —dijo Tarothin, haciendo un gesto de preocupación—. Una, se ha agotado vaciando el viejo pozo. Tuvo que hacer un esfuerzo brutal, mezclando magia de los tres colores. Estos hechizos son más agotadores para quien los pronuncia que los de un solo color.

Pirvan sabía que eso era cierto. El conflicto entre las magias blanca, negra y roja podía superarlo un mago con suficiente poder y falta de escrúpulos. Se creaba una tensión enorme que debía combatirse constantemente para que no rompiera el conjuro —y probablemente al mago— en medio de su invocación.

—La otra es que creo que alguien, quizá nuestro amigo Zefros, está al mando de los sitiadores. Quizás espera refuerzos para explotar cualquier brecha que pueda abrir mediante la magia de Wilthur. O quizá tema que Wilthur reduzca Belkuthas a escombros humeantes. Eso haría apestar el nombre de Zefros más y durante mucho más tiempo que nuestros cadáveres.

—Tu buen humor no tiene límites —dijo Pirvan—. ¿Cuándo has comido por última vez?

—Mi buen humor cabría en un dedal —replicó Tarothin—, y mi apetito pasaría por el ojo de una aguja.

Gildas Aurinius arrugó el pergamino de la última carta de Carolius Migmar y lo arrojó hacia la puerta. Había trasladado su cuartel general a un tosco edificio de piedra y el pergamino chocó contra la madera justo cuando se abría para dejar paso a Nemiotes.

—¿Qué creerá Migmar que está haciendo? —gritó Aurinius.

—Cada vez estoy más convencido de que en esta campaña no se sopesan las decisiones como en las anteriores.

—¿Me incluyes en ese comentario? —preguntó Aurinius, mirándolo hoscamente.

—Bueno, mi señor, vos dijisteis que daríais mucho por encontrar una manera de levantar el sitio de Belkuthas. Pero ¿qué hemos hecho hasta ahora?

—No lo suficiente, lo reconozco. Pero después de esta carta, Migmar levantará un telón de acero alrededor de Belkuthas antes de un mes. Miles de mercenarios, máquinas de asedio, sólo los dioses saben qué magia si el Príncipe de los Sacerdotes hace la vista gorda… Suficiente para acabar el trabajo.

—Tal vez, si vos no estáis allí.

—¿Y si estoy? Migmar me lleva años de ventaja en el escalafón, además de influencia en Istar. Además, mis órdenes son permanecer aquí para mantener a los silvanestis en el frente.

—Si los informes son correctos, estamos muy lejos del elfo más cercano. Los jinetes del desierto nos dejarán en paz y les devolvemos el favor, y los moradores de los riscos no han salido de sus agujeros desde que se tiene memoria. En cuanto a las órdenes, ¿no hablasteis una vez de establecer una línea de destacamentos entre Belkuthas y este campamento? ¿No sería ése un trabajo tan importante que tendríais que supervisarlo personalmente e informar a Migmar después? Reconozco que Carolius Migmar sigue estando al mando cuando ambos están presentes. Pero pueden ocurrir muchas cosas mientras vos estáis en Belkuthas, cosas que no pueden ocurrir si estáis aquí.

—Hablas de algo que muy bien podría poner fin a nuestra carrera, o incluso a nuestra vida, Nemiotes.

—Lo sé, mi señor.

—Y pensar que me preocupaba mucho por mantenerme leal, por tu bien y el de otros que podían caer conmigo —dijo Aurinius, esbozando una débil sonrisa—. ¿Quién más piensa como tú?

—Un buen número de capitanes. Los suficientes para que el campamento esté seguro si vos marcháis hacia el oeste.

—Entonces lo haré. Nemiotes, disponlo todo para la partida y tráeme los útiles de escritura. No, olvida esto último. Esto debe seguir siendo una sorpresa, incluso para Migmar y los nuestros.

—Yo diría que especialmente para Migmar.

—¡No las cortes así, inútil! ¡Si los caballos no cargan bien, no irán hacia los centinelas! ¿Quién te crees que eres?

Horimpsot Patomaduro fulminó con la mirada a su compañero. Tenía una expresión furibunda a pesar de la oscuridad y bajo la mugre acumulada tras pasar muchos días en el bosque. Era una suerte que a los kenders no les creciera vello facial, o ambos tendrían una barba hasta el pecho. El cabello, de su cabeza ya era bastante escandaloso.

—Soy alguien que ha aprendido mucho sobre caballos. Y tú haces demasiado ruido.

Decía mucho sobre el cambio en la relación entre los dos kenders que Insafor Pitaltrote guardara silencio. Permaneció callado como la noche, hasta que hubieron cortado todas las correas. Después los dos kenders se situaron detrás los caballos y se pusieron a trabajar con la jupak y el jipik para hacer el máximo ruido posible.

Interrumpiendo de pronto el silencio de la noche, los gemidos y silbidos bastaban para aterrorizar a los fantasmas, y mucho más a los caballos medio muertos de hambre desde hacía muchos días. Salieron en estampida con la máxima velocidad que les permitían sus fuerzas.

Los centinelas que se interponían en su camino no guardaron la compostura. Se dispersaron en todas direcciones con tanta rapidez que Patomaduro temió que algunos tropezarían y se harían daño. Tanto él como Pitaltrote querían la sangre de Zefros, pero se sentirían culpables si se derramaba la de cualquier otro.

Menos aún deseaban herir a los caballos. Cuando siguieron la pista de las monturas, por un terreno pisoteado por cascos y pies y sembrado de armas y pertrechos abandonados, iban atentos a cualquier animal caído.

Sólo encontraron uno, pero la yegua gris era un caso perdido. Había caído en una zanja y tenía una fea fractura en una pata. Los kenders lo vieron, fruncieron el ceño, descendieron y trataron de calmar al animal y ayudarlo a ponerse en pie.

Su noble actitud no mejoró, como era previsible, la predisposición de la yegua. Acababan de salir precipitadamente de la zanja para evitar su tercer intento de morderles, cuando oyeron una suave voz a sus espaldas.

—Siempre ha sabido que los kenders eran obtusos y tozudos, Tharash. Si los dejamos, estarán aquí hasta el alba o hasta que el enemigo caiga sobre ellos.

Los kenders se volvieron y vieron a Tharash y otro elfo, una mujer con una túnica oscura, o quizá tan mugrienta como sus propias ropas.

—Si queréis ayudar a la yegua, dejadme ver qué se puede hacer —dijo la mujer. Se remangó la túnica, exponiendo unas piernas bien torneadas, y saltó a la zanja.

Tharash le tendió un bastón en el que el kender reconoció signos de Mishakal. También reconoció en ella a una mujer que había llegado con Lauthin.

—Elansa salió con los hombres de Lauthin. Dijo que necesitaban un sanador —añadió Tharash—. Tiene buen corazón y es fuerte.

Por el tono de voz, el kender imaginó que la sanadora tenía tan buen corazón que había compartido el lecho con Tharash… si encontraban algo parecido a un lecho en el bosque. Pensó con añoranza en Hallie Pinodulce y en que estuviera allí con él.

Las manos y el bastón de Elansa se movieron sobre la pata de la yegua. Al final, la sanadora profirió un suspiro.

—Dadme tela y palos. Tenemos que entablillarle la pata si queremos que salga de aquí sin peligro.

Fueron a buscar palos y, con uno de los cuchillos enfundados de Tharash, los sujetaron con tiras de tela rasgadas de una prenda de cada uno. Era un andrajoso grupo el que finalmente se llevó a la yegua de un campamento donde nadie había oído el ruido que hacían o estaban demasiado asustados para salir a averiguar qué lo producía.

—Entraré dentro de unos días —dijo Tharash—. Si queréis, podéis acompañarme, muchachos… digo, caballeros.

—Detesto los túneles de los enanos —respondió Pitaltrote.

—Qué extraño, ya que cabes en ellos mejor que yo —dijo el explorador elfo—. Pero no importa. Si queréis quedaros aquí fuera hasta que consiga la cabeza de Zefros, os ayudaré en lo que pueda. Pero, por los dioses y por el bien de vuestros amigos, daos un baño antes. Vuestra ropa ya se debe mantener tiesa sola y los centinelas pronto podrán olfatearos con el viento a favor.

Enseguida, los dos elfos de pies ligeros se esfumaron.

Carolius Migmar oyó el traqueteo y los chirridos de unos carros al subir una cuesta, los restallidos de látigo y los gritos de los carreteros. Saldría a inspeccionar la llegada del convoy de asedio enseguida, pero no se apresuraría innecesariamente.

También tenía que valorar si respondía a la carta de Zefros que, para empezar, no debía haberse escrito. Reconocer tratos con Wilthur el Pardo era una circunstancia agravante de los delitos de Zefros, que podía costarle la pena de muerte. Además, la carta revelaba algo que quizás era aún un secreto para algunos de sus enemigos, si la habían leído ojos poco amistosos. En cualquier caso, un mago Túnica Roja de la habilidad de Tarothin ya habría detectado la presencia de Wilthur e incluso neutralizado algunos de sus conjuros.

Migmar decidió que, de momento, no contestaría a la carta, lo cual confiaba en que haría innecesarios posteriores discursos cuando llegara al campamento de Zefros. Cuanto menos reconocimiento mostrara al autoproclamado Capitán Mayor, mejor.

En cuanto a ayudar a Wilthur el Pardo a recobrar el favor del Príncipe de los Sacerdotes, o incluso de las Torres de la Alta Hechicería… ¡Migmar sería antes un eunuco!

Lástima que, en aquella campaña, el Príncipe de los Sacerdotes, los virtuosos soldados de Istar y los Caballeros de Solamnia formaran tres bandos como los lados de un triángulo, en lugar de una misma línea recta frente a sus enemigos comunes. La victoria en Belkuthas, esperaba Migmar, podía ayudar a formar esa línea.

Entonces la cuestión de las «razas inferiores» dejaría de despertar tantas pasiones. Enfrentados a la unión de semejantes potencias humanas, entrarían en razón y se rendirían con honor, y con un trato justo no volverían a ser una fuente de peligro y ni siquiera de disentimiento.

En su opinión, Migmar siempre había sido un soldado que trabajaba para que su profesión fuera innecesaria. La victoria en Belkuthas podría ser un buen paso en esa dirección.

También sería un paso más fácil de lo que muchos suponían, incluido Wilthur el Pardo. ¿Qué necesidad había de hechicería cuando estaban montadas las máquinas de asedio? De hecho, ¿qué necesidad había de luchar cuando los defensores de la ciudadela probablemente tendrían la prudencia de rendirse honorablemente a unas fuerzas abrumadoras?

Era hora de salir a inspeccionar los carros recién llegados, que llevaban la quincalla y las herramientas para el convoy de asedio. Esto no sólo alegraría a los zapadores, sino que permitiría comprobar la solidez de los carros.

Esta era una tierra de muchas rocas y cuestas y pocos caminos anchos. Eso no importaba antes, cuando los tres mil hombres de Migmar (mercenarios escogidos y un millar de hombres de las tropas regulares de Istar) llevaban todo lo que necesitaban a la espalda, en las alforjas o en sus mulas de carga. Incluso las raciones de carne de la tropa caminaban.

Los carros muy cargados, por otra parte, requerían caminos y tiempo. Podía haber escaramuzas cuando los despistados intentaran detener el convoy de asedio con emboscadas insignificantes. Aun así, el verano no había llegado a la mitad y Belkuthas no resistiría en cuanto el convoy de asedio se pusiera a trabajar.

Había tiempo de sobra.

Migmar se puso la capa, se caló el casco sobre una cabeza que empezaba a clarear y salió a recibir a sus refuerzos más importantes.

Tharash seguía el consejo que había dado a los kender, media luna antes —darse un baño antes de resultar demasiado escandaloso para la compañía civilizada— cuando Sirbones entró en el cuarto.

—Vaya, no eres Elansa —dijo Tharash. Fingió mirar bizqueando al sacerdote de Mishakal—. No, demasiado viejo, demasiado arrugado y demasiado calvo. Además, llevas mucha más ropa de la que llevaría Elansa si entrara en el cuarto de baño de un hombre.

—No he venido a alimentar tus fantasías, Tharash —dijo Sirbones.

—Ah, pero ¿tú te alimentas? —replicó Tharash. El sacerdote hizo un gesto de resignación—. Bueno, hazlo. De lo contrario tú y Tarothin habréis muerto de hambre antes de que acabe el asedio. No es como robarle comida a unos niños hambrientos comiendo lo suficiente para que tu espíritu y tu carne no se vayan cada uno por su lado. No cuando recuerdo el peso de un venado que he ayudado a arrastrar por los túneles. Todavía me duelen los hombros de ese viaje.

Sirbones ni se movió ni habló.

—Basta ya, Sirbones —dijo Tharash—. Te respeto más que la mayoría de los humanos, pero eso no significa que esté más dispuesto a perder el tiempo. —Salió de la bañera y se envolvió en una toalla—. Habla antes de que me vista o cállate.

Sirbones se sentó en el borde de la bañera. Se ladeó y el agua cada vez más fría estuvo a punto de derramársele encima, además de en el suelo.

—Lauthin empieza a pensar —dijo el sacerdote.

—¿Qué ha hecho en estos últimos tres días —replicó Tharash—, además de insultar gravemente a mi señor y mi señora, ser un déspota con sus seguidores y retener fuerzas para la batalla permitiendo que murieran inocentes?

—Ha dicho mucho, con palabras sencillas —respondió Sirbones.

—Vaya —dijo Tharash, cogiendo un peine. Los elfos no suelen quedarse calvos por naturaleza, pero él sospechaba que tendría el cráneo tan pelado como un enano viejo cuando hubiera deshecho todos los nudos de sus bucles grises.

Tardó más de lo que esperaba en desenredar su cabello y más de lo que esperaba que Sirbones tardara en acabar de explicar lo que había dicho Lauthin. El explorador tuvo que admitir que Lauthin parecía haber experimentado un destello de lucidez en el, hasta ahora, oscuro espacio de su estrecha mente. Sin embargo, las palabras no incluían nada de lo que esperaba Tharash.

—¿Qué esperabas? —preguntó Sirbones. Parecía curiosidad sincera.

—Una disculpa formal a mi señora, mi señor y su hija. Otra disculpa a los demás capitanes. El perdón para todos los elfos que se marcharon al bosque. La indemnización de su propio bolsillo a los parientes de los que han muerto porque él no permitió que sus fuerzas se unieran a la batalla.

—Tú sueñas, Tharash.

La ira del montañés se encendió.

—Es muy poco, para alguien que se ha quedado sentado sobre su huesudo culo mientras yo arrastraba el mío, que no tiene mucha más carne, por todo el bosque. Para alguien que cree que ha nacido con una flor en…

—Muy bien. Dejemos que titubee hasta que los vástagos recién plantados se conviertan en árboles adultos. Los dos somos elfos. Tenemos tiempo.

—Los dos sois elfos viejos —dijo Sirbones—. Y todos, jóvenes y viejos, estamos en medio de una guerra.

—¿Y qué?

—¿No podemos hacer la paz entre nosotros, aunque sólo sea para hacer frente mejor a nuestros enemigos?

—Sirbones, las personas como Lauthin son el enemigo Incluso cuando no se levantan en armas contra nosotros.

La bola de fuego tenía el tamaño suficiente para desviar la atención de Zefros, concentrada en la puerta de su tienda, pero no para ser vista desde fuera. Con el pie, Zefros aparto la suciedad del suelo. Vacilante, se puso en pie para recibir a Wilthur.

—No me has dicho que Migmar haya respondido.

—No lo ha hecho. —A Zefros le sorprendió agradablemente descubrir que podía hablar con claridad—. Pero hay otro mensaje. Aurinius se dirige hacia aquí.

—¿Para asumir el mando?

—Sólo si llega antes que Migmar, pero es probable que no lo consiga.

—¿Entonces qué hay que temer de él? —preguntó el mago con voz que recordaba al acero arañando el ladrillo—. Pareces abatido por su llegada.

—Es viejo, astuto y enemigo del Príncipe de los Sacerdotes, de la hechicería malvada…

—¡Yo no soy malvado!

—Como vos os consideréis es una cosa, como os considere Aurinius otra muy distinta y lo que haga cuando llegue también. Permitidme que os hable del estilo de los viejos intrigantes como Aurinius, aunque no estén al mando. —Zefros no había tenido ocasión de hablar con nadie durante tanto tiempo en casi un mes. Se alargó tanto que sospechaba que cualquier oyente normal se habría aburrido hasta la grosería antes de que acabara.

Wilthur, sin embargo, no conocía la guerra, el oficio de soldado o a Aurinius, y por eso desconocía la amenaza a la que se enfrentaban.

—Lo mejor es que ataquemos antes de que llegue Aurinius.

—¿Sin Migmar?

—¿Quieres la gloria de la victoria? —repuso Wilthur.

—¡Que se vaya al Abismo, la gloria! Quiero… —Lo que Zefros quería en realidad era borrar la mancha del nombre de «desertor» o «sedicioso» y no volver a ponerse una armadura. Pero Wilthur era la última persona de Krynn a quien honraría con esa confesión.

—¿Y bien?

—¿Me pedís que os deje suelto contra Belkuthas? ¿Contra sus dos magos, dos por lo menos?

—Has heredado la lealtad que me profesaba Luferinus. ¿También has heredado el miedo que me tenía, que te echas a temblar y gimotear cuando te propongo…?

—¡Luferinus era un valiente! ¡Tú le metiste el miedo en el cuerpo, maldito pretencioso de túnica marrón! ¡Es la única forma que conoces de tratar a los demás!

—El miedo es un don de los dioses, como todo lo demás, Zefros. Es a través del miedo como entraré en la dividida mente de uno que está en Belkuthas. Divide aún más su mente, y lo que él hará dividirá a los habitantes de Belkuthas y los enfrentará entre sí, de modo que podremos entrar en ella mucho antes de que Migmar o Aurinius estén a un día de marcha de aquí.

—¡Qué sublime confidencia! —Zefros se preguntó si Wilthur lanzaría una bola de fuego mayor por esta ironía y no le importó.

—Descubrirás que no es injustificada —dijo Wilthur. Salió con toda la dignidad que le permitía su túnica cada vez más desaliñada y su cuerpo aún más desaseado.

Rynthala observaba atentamente desde las murallas cómo Belot montaba a lomos de Amrisha y las grandes alas los elevaban a ambos del suelo del patio. Desaparecieron rápidamente entre las nubes; había elegido aquella noche por su oscuridad.

Rynthala frunció el ceño y pensó en inspeccionar los puestos de guardia.

El aire tronó y luego susurró. Amrisha surgió de las nubes, planeando a tal velocidad que Rynthala temió que el pegaso fuera a estrellarse. Pronto, las grandes alas volvieron a desplegarse en toda su envergadura, deteniendo el descenso justo encima de las murallas.

El pegaso rodeó el castillo dos veces volando, mientras Rynthala bajaba corriendo las escaleras de las murallas. El pegaso y su jinete aterrizaron levantando una polvareda cuando Rynthala llegaba al nivel del suelo.

Corrió hacia ellos.

—Le has exigido mucho a Amrisha, obligándola a forzar tanto las alas en su primer vuelo.

Esperaba que Belot le replicara con indignación, como había hecho varias veces desde que recobró la salud. En cambio, vio en su semblante lo que podía ser una tímida sonrisa.

—Lo confieso. No es el primer vuelo, sino más bien el cuarto.

—¿Sin que yo lo supiera?

—Cuando dormías. Rynthala, lady Rynthala, yo… bueno, os agradezco todo lo que habéis hecho por Amrisha. Ha sido… más que generoso, con todas las cosas que teníais que hacer.

Estaba más cerca de ella de lo que nunca había estado y ella era más consciente que nunca de su proximidad. Era alto, para ser un elfo, capaz de mirarla a los ojos y, a su manera, tan gallardo como Darin, a pesar de la delgadez de su raza.

—Es un pobre obsequio, pero es todo cuanto puedo ofrecerle ahora —prosiguió el elfo. Metió la mano en la bolsa de su cinturón y sacó un collar plateado. Parecía de cuero teñido, hasta que Rynthala lo tocó y cayó en la cuenta de que era una gorguera de malla elfa de una finura exquisita. Recorriéndola con los dedos, pensó que ni la punta de una aguja, y mucho menos una hoja afilada, encontraría el camino a través de ella.

—Debes de tener muy buena opinión de mi modesto trabajo, que en su mayor parte realizaron otros —dijo Rynthala antes de advertir que parecía desagradecida—. ¿Quieres ponérmelo? —dijo, y entonces advirtió que ahora parecía coqueta.

Belot se situó detrás de ella, colocó la gorguera alrededor de su cuello (un cuello rígido, le había dicho un día su madre) y unió los cierres. Los eslabones eran tan finos que tenía el tacto de una caricia. Rynthala casi esperaba que lo siguiente que notaría sería una verdadera caricia.

En cambio, miró a su alrededor y vio a Belot llevando a Amrisha hacia el establo. Estuvo a punto de correr tras él. Si se hubiera tratado de sir Darin, y si hubiera estado tan cerca de ella y le hubiera hecho semejante regalo, habría corrido. Pero entonces ya llevaría mucho rato en sus brazos. Fantástico. Tenía reacciones que no deseaba con Belot y no con Darin cuando las deseaba. ¿O en realidad quería a un hombre que no parecía quererla a ella, en lugar de a un elfo que sí la quería?

Era demasiado joven para la guerra y ahora se sentía demasiado joven para el amor… o al menos para las dos cosas al mismo tiempo. Ambas se habían presentado como más les convenía, en lugar de como le convenía a ella.

Se dirigió a sus aposentos. A su espalda, Amrisha relinchó. A Rynthala le sonó casi como si el pegaso se riera de ella.

Con Amrisha bastante recuperada como para volar, la ciudadela de Belkuthas tenía ahora un explorador aéreo. Belot realizaba al menos un vuelo a días alternos, intentando mantenerse a la altura necesaria para eludir las flechas y a la vez observar claramente lo que ocurría debajo.

—Naturalmente, los conjuros pueden llegar a cualquier altura sin previo aviso —dijo—. Pero dudo de que Tarothin soporte un vuelo de exploración.

Se lo dijo a Lauthin en presencia de Pirvan. El juez supremo aún tenía que pedir disculpas a los habitantes de Belkuthas, pero parecía esperar que el caballero olvidara y perdonara. Pirvan juró que Lauthin se sorprendería algún día, pero sólo después de que hubiera concluido la lucha.

—Entonces, por lo que más quieras, no lo pongas en peligro —dijo Lauthin—. El honor de los silvanestis nos obliga a conservar Belkuthas.

Después de que Lauthin se fuera, Belot y Pirvan intercambiaron una mirada. El jinete del pegaso alzó las manos en un gesto que a Pirvan le entraron ganas de sonreír al verlo, de no haber sido porque el elfo seguía irritable con todo el mundo menos con Rynthala.

—Me gustaría creer que eso significa que ha pedido ayuda —dijo Belot en voz baja.

—¿Puede hacerlo? —Los conocimientos de Pirvan sobre las leyes y los asuntos de Estado de los silvanestis eran más limitados de lo que deseaba.

—Como juez supremo, puede convocar como observadores a cuantos elfos entrenados desee para luchar, pero no puede ordenarles que luchen sin la aprobación de otros dos jueces. Sin embargo, es probable que haya al menos dos y quizá más si llega al norte una buena cantidad de elfos.

—¿Y llegarán? —Pirvan sabía que debía parecer un niño suplicando que adelantaran un mes su fiesta de cumpleaños. Belot dedicó una sonrisa al caballero.

—Puedo volar hacia el sur y ver si están en camino —dijo Belot—. Mis ojos pueden descubrir lo que los labios de Lauthin quizá no revelen. Y no preguntes si lo haré, porque lo haré, ni por qué lo hago, porque no te lo diré.

Salió a grandes zancadas, con la capa que había acabado por apreciar ondulando espectacularmente a su espalda.

Pirvan se alegró de que Belot resultara útil y Lauthin se volviera casi civilizado. Esperaba que, a cambio de su ayuda, Belot no exigiría nada a Rynthala que la ofendiera, o que ofendiera a sus padres… o a Darin.

Belot no encontró tropas elfas avanzando, pero eso no demostraba nada. Los silvanestis eran maestros de la vida en los bosques y podían esconderse cinco mil de ellos bajo un dosel de árboles y no ser vistos ni siquiera por otro elfo. Belot aterrizó dos veces, pero en el norte los asentamientos elfos eran escasos y estaban muy distanciados.

—También son en su mayoría antiguos guerreros o exploradores que han prestado juramento al rey y a los jueces supremos y tan unidos a su clan como los kalanestis —dijo Belot—. No pedirían a un elfo desconocido que descendiera del cielo por el precio del pan de avellanas si dudaran de que tiene derecho a saberlo.

Más útil fue otro vuelo, hacia el norte. En su salida de exploración, Belot divisó un convoy de carros con una escolta armada. Regresó, informó de su posición, siguió a varios exploradores de tierra de Tharash y volvió con su mensaje.

Tras oír el mensaje, Pirvan convocó inmediatamente un consejo de guerra.

—El comandante istariano Carolius Migmar se dirige hacia aquí con tres mil combatientes. Están mejor entrenados que los que hemos visto hasta ahora, y mil de estos últimos aún acechan alrededor de Belkuthas. Además, Migmar lleva consigo los aparatos y los hombres de un convoy de asedio. Si le dejamos unos días en los bosques que rodean Belkuthas, nos enfrentaremos a máquinas de asedio de la mejor factura istariana. Esto da un giro claro a nuestra lucha. Todavía no sabemos si viene alguien en nuestra ayuda.

—Antes de que alguien se pronuncie a favor o en contra de seguir luchando, yo digo lo siguiente —intervino Nuor Escoplo Negro—: Creo que podemos contar con la ayuda de los Dinteleros y sus amigos. Ellos adoptaron a Krythis y Tulia, aunque quizá sólo los consideren animalitos de compañía.

Krythis y Tulia intentaron mirar hoscamente al enano, pero ambos se partían de risa. Era el sonido más alegre que habían oído en bastante tiempo.

El único que no se unió a las risas fue sir Lewin. Este era el primer consejo de guerra en el que se le permitía participar. Hasta entonces Pirvan no había conseguido convencer a los otros de que ofrecieran al honor de sir Lewin este último espaldarazo, y lo había hecho todo menos amenazar con rendir el castillo para conmover a varios miembros del consejo.

—Pero habrá que solicitárselo formalmente, para que envíen enanos suficientes por los túneles subterráneos antes de que sea tarde.

—Amrisha puede llevar a dos personas —dijo Belot—. Necesitará descansar al final del viaje, pero puede hacerlo.

—Me alegro mucho —dijo Krythis—. Sir Pirvan, con vuestro permiso, escribiré la solicitud. Esperaba que nuestro valor superara la locura de nuestros enemigos, pero si eso no es posible, debemos pedir ayuda, suplicarla si es necesario. Belot quizá no sea el mensajero adecuado, así que… —Sus ojos recorrieron la habitación, se posaron breve y cariñosamente en Rynthala, mientras Pirvan sudaba bajo su túnica, y luego hizo un gesto de asentimiento mirando al enano—. Nuor. Es buena idea y tú eres capaz de llevarla a cabo.

—¿Yo? ¡No sé volar!

—No tengas miedo, Nuor. Amrisha se encargará de volar por ti —dijo Belot.

—Pero… quiero decir… si me caigo…

—No te caerás —insistió Belot—. Confía en mí.

—Me dan miedo las alturas.

Pirvan comprendió que Nuor debía de sentirse muy preocupado con la perspectiva de volar, porque de lo contrario jamás habría mostrado un miedo tan desnudo en presencia de sir Lewin. El caballero juró que si a sir Lewin se le ocurría levantar una ceja siquiera, haría que lo echaran.

Por fin, Nuor profirió un suspiro entrecortado.

—¿Puedo beber un buen vaso de aguardiente enano antes de salir? —preguntó.

—Puedes beberte todo el que nos quede —dijo Pirvan.

—Pero no bebas tanto que ya no tengas sed cuando aterricemos —añadió Belot—. O cuando celebremos el banquete de la victoria.

Por mucho que lo intentó, Pirvan no consiguió recordar nada más del resto del consejo. Era como si todos intentaran recordar sólo la jovial advertencia de Belot al enano y olvidar los numerosos obstáculos que había en el camino de ese banquete.

Sí recordaba que sir Lewin lucía una extraña expresión fija en el rostro cuando se marchó. También recordaba que se había preguntado si pondría en cuestión el honor del otro caballero si le preguntaba cómo llevaba su carga de tener la mente dividida.

17

Era un conjuro que sólo habían conocido unos pocos a lo largo de la historia de la alta hechicería, y menos los renegados que lo habían empleado.

Pero a pesar de ello, a Wilthur le fue muy fácil dar otra forma a un hombre de Belkuthas y a varios pensamientos nuevos en su mente. Después de haber dedicado gran parte de su vida a intentar equilibrar conjuros de magia blanca, roja y negra, casi todo lo demás era sencillo.

Aun así, Wilthur el Pardo tuvo que admitir en la intimidad de sus dependencias del campamento que el hombre quizá facilitara el trabajo sin querer.

Un conjuro dividido entre los tres aspectos de la magia poseía, parecía probable, con una afinidad natural con una mente dividida de más maneras que la suma de dedos de las manos y los pies de su propietario.

Wilthur arrojó otro puñado de hierbas adobadas en vinagre de miel a las ascuas del brasero y se elevó un humo más denso. En el exterior, el olor era extendido por el viento y los hombres hacían gestos de repugnancia. También se tapaban la nariz y, si no tenían nada que hacer allí, intentaban buscar un lugar a resguardo del viento.

En el interior de Belkuthas, Tarothin murmuraba en sueños, inquieto, sin despertar.

Sirbones no dormía; curaba a un enano que se había caído por las escaleras de la bodega. Incluso los huesos de los enanos se fracturaban si chocaban contra una piedra con la fuerza suficiente, y Sirbones sabía que el enano tenía que estar curado al día siguiente y, además, preparado para luchar en pocos días. Esto requería un conjuro tan fuerte que, para Sirbones, todo lo que había más allá de sí mismo y el enano parecía no existir.

Un tercer hombre dormía cuando empezó el conjuro, pero poco después despertó y se vistió. No se miró en el espejo cuando salió, aunque solía ser (al menos de día) cuidadoso con su aspecto. Su mente se habría alterado al verse hechizado en el espejo y ya estaba demasiado alterada. A sir Lewin de Trenfar probablemente no le habría gustado deambular por el castillo con el aspecto de Belot, el jinete elfo del pegaso.

Por lo menos no al principio. Cuando llegó a las dependencias de Rynthala, el conjuro había calado lo suficiente en él para que ya no dudara de nada de lo que ocurriera, ni se contuviera por ello.

Rynthala se había desnudado para acostarse y se estaba poniendo la camisa de dormir cuando llamaron a la puerta. ¿Su padre otra vez? Esperaba que Krythis no tuviera nada más que decirle; ya empezaba a parecer un cadáver.

La joven quiso expulsar de su mente ese pensamiento de mal agüero y rezó brevemente para que Mishakal curara o al menos ordenara su mente, así como el cuerpo y el espíritu de su padre. Volvieron a llamar a la puerta. Se bajó la camisa de dormir hasta las rodillas y fue a abrir la puerta.

Ante ella estaba Belot. Sus manos vacías colgaban a los costados y en su rostro había una expresión vacía de… ¿qué? ¿Sorpresa porque ella le hubiera abierto la puerta?

No podía permitir que pensara mal de ella.

—Entra, Belot. Es tarde, pero no te dejaré plantado en el umbral. ¿Cómo está Amrisha?

Belot no dijo nada, pero entró en la habitación y cerró la puerta a su espalda.

Rynthala se sintió menos cómoda. La expresión vacía seguía pintada en el rostro de Belot. Incluso cuando se mostraba hostil, su delgado rostro era maravillosamente móvil.

¿Había estado bebiendo, para reunir el valor de acudir a ella como lo había hecho? Eso no prometía nada bueno. Pero, a su vez, no decía nada bueno de ella. Se inclinó para acercarle un escabel. Él se agachó también y sus cabezas chocaron.

Ella se echó a reír. Pero la risa murió en sus labios cuando él la agarró por la camisa de dormir con una mano y aplastó la otra con más fuerza aún sobre su boca.

El sonido de la ropa al desgarrarse y el grito de Rynthala fueron simultáneos. Pero era sólo un gemido; la mano de Belot era dura como el hierro y no mucho menos firme.

El juez supremo Lauthinaradalas se acercaba a la puerta de Rynthala cuando la oyó gritar. No era un buen juez de los sonidos que emitían las gargantas de los semihumanos, pero no le pareció un grito apasionado.

Aunque Rynthala fuera una mujer lasciva, y eso no resultaba difícil de creer, en la habitación contigua a la de sus padres, que eran castos en su conducta como clérigos de Paladine… Aunque lo fuera, él tenía un deber que había jurado cumplir ese mismo día. Iría a verla y se disculparía por su conducta, como elfo común y como juez supremo.

Sería más fácil hablar con ella. Aunque era la más rápida en enfadarse con quienes debían perdonarla, y la que más probabilidades tenía de romperse la cabeza, también era la que se calmaba antes. Entonces podía interceder por él.

Ahora, le parecía que Rynthala necesitaba que alguien acudiera en su ayuda. Lauthin empuñó su bastón y empujó la puerta con fuerza, con la mano y el bastón.

Al no estar cerrada con llave, se abrió bruscamente. Lauthin se detuvo, aturrullado por lo que vio en el interior. Rynthala estaba doblada hacia atrás en las garras de Belot, que le tapaba la boca con una mano y le mantenía las manos sujetas a la espalda con la otra. ¿De dónde sacaba tanta fuerza?

De la lujuria y la locura, al parecer. Rynthala tenía los ojos desmesuradamente abiertos, de furia más que de miedo o deseo, y sólo llevaba los jirones de su camisa de dormir.

De pronto, Belot se movió y golpeó a Rynthala en el mentón y en el estómago. Ella se desplomó sobre la cama, sin respiración y con el labio sangrando. Al mismo tiempo que Belot giraba sobre sí mismo, un cuchillo apareció en su mano.

Un instante después, se enterraba en el pecho de Lauthin.

El señor elfo cayó hacia atrás por la fuerza del impacto. Estaba en el suelo, boca arriba, cuando Belot arrancó la daga y volvió a clavarla, esta vez más hondo.

Para entonces, Lauthin empezaba a sentir el dolor de la primera herida. Le dolería mucho si vivía el tiempo suficiente. Con dos heridas como aquéllas, no temía ese peligro.

Pero ¿de dónde había sacado Belot tanta fuerza? Luchaba como un soldado entrenado, cosa que no era. Además, Lauthin no recordaba haber visto nunca un cuchillo tan largo en manos de Belot.

«Éste no es Belot». Lauthin conservó ese pensamiento, porque significaba que ninguno de sus hombres era tan vil y traidor.

Y fue su último pensamiento, antes de que su mente fuera incapaz de conservar ningún otro.

Cuando la oscuridad lo envolvió, Rynthala recobró el aliento para gritar.

Krythis estaba sentado en la cama, preguntándose si tenía las fuerzas necesarias para lavarse la cara y las manos antes de retirarse cuando Rynthala gritó.

El grito de su hija le dio fuerzas para saltar de la cama, coger su espada del gancho de la puerta y su daga de debajo de la almohada y salir al pasillo como una exhalación.

Tulia estaba profundamente dormida, pero sólo tardó unos segundos en seguirlo.

En el pasillo descubrieron que la puerta de su hija estaba cerrada con llave por dentro. Mientras tanto, los gritos continuaban —más de rabia que de dolor, pero no de miedo, de ninguna clase, se dijo Krythis con firmeza—, demostrando que Rynthala estaba muy viva y luchando.

Por desgracia, también luchaba al otro lado de la puerta atrancada. Krythis la atacó con su espada, con lo cual sólo consiguió mellar el borde de uno de los listones de hierro de la puerta y ni siquiera descargó su ira.

Lo que podía haber ocurrido si los gritos de Rynthala no hubieran despertado a todo el mundo en la vivienda familiar, nunca se sabrá. Varios guardias subieron corriendo, elfos y humanos, además de un enano que sólo llevaba un taparrabos y un hacha.

El enano acababa de asestar el primer hachazo a la puerta cuando apareció Alatorva el Tuerto. Llevaba un hacha aún más grande que la del enano. Tras un gesto de aviso, tomó impulso para golpear.

Pronto las dos hachas destrozaban la madera de roble a un ritmo que hizo retroceder a Krythis para que no lo alcanzaran las astillas volantes. No le sería útil a Rynthala hasta que derribaran la puerta, y por los ruidos procedentes del interior, ella seguía luchando. Los dioses mediante, los hombres que machacaban la madera distraerían al agresor y darían a Rynthala una oportunidad de vencerlo antes de que entraran los suyos…

La puerta se hundió hacia adentro, con la cerradura completamente desencajada de la madera. Krythis se abrió paso empujando con el hombro los últimos tablones que quedaban en pie, rasgándose la piel de los miembros y los hombros por el camino.

Rynthala estaba tendida en la cama, intentando por todos los medios herir al hombre que tenía encima. Sin embargo, parecía ilesa y Krythis no habría contenido su golpe aunque el hombre hubiera yacido a sus pies, muerto en el suelo.

Su daga se hundió tres veces en la región lumbar del hombre. Después agarró la túnica del caído para arrastrarlo fuera de la cama. Mientras Krythis tiraba, Rynthala sacó su daga le debajo de la almohada y la enterró en el pecho del moribundo.

El hombre se desplomó como un fardo y Rynthala se puso en pie, vacilante. Por un momento no llevaba encima nada más que la sangre del hombre; después se envolvió en una manta y se sentó, temblando.

Krythis se sentó a su lado y obtuvo tanto consuelo como el que proporcionaba cuando ella apoyó la cabeza en su hombro. Si ella hubiera rechazado su contacto…

—Lo intentó, padre. No podía o no quería. Pero no lo consiguió.

—Aunque Belot sólo intentara… —empezó a decir Krythis. No logró encontrar las palabras.

Quería escupir sobre el cadáver de Belot.

—Padre. Ese no es Belot.

Krythis miró al caído.

—Imposible. Debió de creer que tú…

—No estás pensando, padre. Mira esa daga. Belot no tenía ninguna parecida. Y este hombre era fuerte. Fuerte como un guerrero entrenado, fuerte como un caballero… ¡Oh, Paladine!

Krythis quiso decir algo más, pensando en sir Darin enloquecido por la lujuria o, más probablemente, por la magia. Ambas cosas abrirían entre él y sir Pirvan una grieta que sólo Paladine podría cerrar.

—¡Rynthala! ¡Lord Lauthin!

Belot se plantó en el umbral.

Pero Belot estaba muerto en el suelo, después de atacar a Rynthala y… sí, lord Lauthin yacía muerto en una esquina de la habitación. Tres puñaladas en su pecho y en su estómago…

«Si Belot está ante la puerta —pensó Krythis—, ¿quién está tendido en el suelo, muerto?».

No, del todo muerto no. Por improbable que pareciera, el hombre seguía respirando. No duraría mucho, pero cualquier conjuro de cambio de apariencia que lo disfrazara se mantendría hasta que exhalara su último suspiro… o hasta que lo eliminara un mago.

—Llamad a Tarothin —prosiguió Krythis—. Despertad a toda la guarnición, a todo el mundo; poned guardias en todas las puertas y las entradas de túneles. Doblad la guardia de las murallas y… ¡Rynthala!

La joven se había adelantado y abrazaba a Belot.

—Rynthala, ¿qué haces? —exclamó Krythis—. Aunque, Belot…

—Bah, calla, mi señor —dijo Tulia, hurgándole en las nalgas desnudas con una daga. Habría sonado despreocupada, de no ser por el temblor de su voz—. Si Belot es inocente, Rynthala puede hacer lo que le plazca con él… Perdona, hija, no es eso lo que quería decir…

Rynthala rescató a sus padres del azoramiento.

—Hablando llanamente, sea quien fuere el que está ahí tendido, dobla en tamaño y fuerza a Belot.

—¿Un transformista? —preguntó Krythis, desolado.

—Sea lo que fuere —dijo una voz familiar detrás de Krythis—, ha matado a lord Lauthin y agredido a Rynthala. Ahora bien, ¿podemos dejar de chismorrear y esperar a que este hombre muera o a Tarothin para que lo libere del conjuro? —Sir Pirvan dio un paso al frente. Llevaba pantalones, espada y daga, yelmo y nada más. Haimya no estaba a su lado.

—¿Por qué no Sirbones? —preguntó Rynthala.

Otra voz familiar flotó en la estancia.

—Porque eliminar un potente conjuro de apariencia de un moribundo sería excesivo para un sanador fatigado. —Krythis se volvió.

—¿Y debo suponer que tú eres un mago sano y enérgico, Tarothin? —El Túnica Roja se sentaba en una silla de manos cargada por dos Grifos y dos hombres de armas, todos bien armados. Lo flanqueaban varios más de cada grupo, conducidos por Haimya y sir Darin.

Krythis notó que las rodillas se le convertían en grasa medio coagulada y se habría desplomado si su hija y su esposa no lo hubieran sostenido una por cada lado. Un tercer juego de manos dispuestas a ayudar resultó pertenecer a Belot. Sentarse con la cabeza gacha no mejoró la lucidez de Krythis. En esa posición tenía que mirar los cadáveres, hasta que se tapó la cara con las manos.

Al fin pudo ponerse en pie. Mientras tanto, Tarothin había tocado con su bastón la daga, al falso Belot muerto y a lord Lauthin.

—La daga era de este hombre y mató a lord Lauthin —dijo Tarothin—. Para averiguar más hay que deshacer el conjuro, y para eso debo estar solo. Si alguien me trae las alforjas verdes bordadas de la silla de manos…

Varios pares de manos ansiosas se movieron impulsadas por unos pies ansiosos. Ninguno era de sir Darin o del verdadero Belot. Ambos se quedaron junto a Rynthala, tan terca como el decoro les permitía estar de una joven que sólo se cubría con una manta. Ninguno fulminaba al otro con la mirada… de hecho, ni siquiera lo miraba. Pero los dos miraban a Rynthala como si fuera algo raro y precioso que pudiera reducirse a polvo con una palabra brusca.

Probablemente era la primera vez en muchos años que alguien más que sus padres miraban a Rynthala de ese modo. Krythis esperaba que su hija se acostumbrara a aquella experiencia.

Un fuerte chirrido retumbó en la estancia justo cuando los mensajeros llegaban con el aparato de Tarothin. El mago se arrodilló junto al falso Belot, apoyando su bastón en el cuerpo aún con vida.

—Esto quizás evite que el conjuro de apariencia convierta el cuerpo en polvo cuando fallezca. Si no lo consigue, nos enfrentamos a una magia mucho más poderosa de lo que me temía.

—¿Negra? —preguntó alguien.

—He ahí el problema —dijo Tarothin con su tono de sala de conferencias. Si era capaz de eso, recién despertado a aquellas horas de la noche, tal vez no estuviera tan débil—. Si es el conjuro que creo, nos enfrentamos a una combinación única de magia, mezcla de negra, blanca y roja. Es…

Llegado a este punto, el falso Belot murió y el conjuro de apariencia se fue con su espíritu.

Krythis hubiera preferido hallarse en cualquier otro lugar cuando todos reconocieron el cadáver ensangrentado. Lo mejor que pudo hacer fue no unirse a los jadeos de horror y no mirar a sir Pirvan.

—Rynthala, puedes marcharte o no, como desees —dijo al cabo de unos segundos, consiguiendo levantar la voz—. Al resto, os pido que me acompañéis. Debemos dejar a sir Pirvan y al maestro Tarothin con el cuerpo de sir Lewin.

Rynthala no estaba despierta ni dormida cuando se sentó en la muralla y contempló el sol que acariciaba las almenas de la torre.

También observó a varios sitiadores intrusos escabulléndose para ponerse a cubierto al otro lado de las murallas, aún cubierto de sombras. Desde que los enanos retiraran la mayor parte de los cascotes y los restos de la muralla, había pocos abrigos dentro del alcance de tiro de los arcos de la ciudadela. Cualquiera que fuera sorprendido a la luz del día, tenía muchas probabilidades de ser un banquete para las aves carroñeras al anochecer.

Quería arrancarse el recuerdo de aquella noche. No sólo de sí misma, pues el daño lo había sufrido su dignidad más que su cuerpo, sino de todos los demás. Lo que su padre había sentido al forzar la puerta de la habitación y verla, lo que sir Pirvan había sentido cuando reconoció el cadáver… todo eso lo habría tachado muy a gusto de los registros de los acontecimientos, ¡aunque eso significara quemar la biblioteca entera de Astinus el Cronista hasta que quedara reducida a cenizas!

Tenía muy pocas posibilidades de que tal poder pudiera estar algún día en sus manos, como tampoco el de resucitar a sir Lewin. Para hacer justicia al caballero, probablemente no habría deseado vivir después de saber lo que su cuerpo había hecho disfrazado de otra persona, con su mente desviada de la senda del honor por una tercera criatura, un mago de inusitada maldad.

No importaba lo que había dicho Tarothin. El Mal había actuado aquella noche. Rynthala quería exorcizar el hogar de sus padres, hasta que la propia muerte se retirara de la furia purificadora fuera de la ciudadela de Belkuthas.

—Mis disculpas, lady Rynthala.

Se volvió y sólo entonces cayó en la cuenta de que ya era de día y el sol destellaba en el rubio cabello de Belot. No, no se había vuelto blanco durante la noche; era un efecto óptico de la luz.

—Si quisiera castigarte —dijo débilmente—, la mejor manera sería mantenerte en lo alto de la muralla. Bajemos.

Bajaron las escaleras y cruzaron el patio.

—Lady Rynthala…

—Hacía tiempo que no me llamabas «lady». No vuelvas a empezar, por favor.

En aquel momento comprendió que a Belot se le había agotado el ingenio para hablar con ella. Tal vez pudiera iniciar el exorcismo de Belkuthas con él.

Por eso lo atrajo hacia ella y lo besó.

Al principio, Belot estaba rígido como la madera y ella lo oyó exhalar todo el aliento. Después se relajó un poco y devolvió el beso, de una manera fraternal. Finalmente, se separó de su abrazo y sonrió.

—¿No me considerabas… horrible?

—Tú no me atacaste anoche. Tengo mala memoria, o al menos eso decía mi niñera, pero puedo distinguirte de… la marioneta de un hechicero. —De pronto se le ocurrió una idea apabullante—. Mi beso no te habrá parecido horrible, espero…

—No.

—Bien. Detestaría pensar que te he acobardado.

—Dudo que ninguna… mujer… tenga ese poder. —Había recuperado parte de su antiguo fuego.

—Me han dicho que todos los hombres se sienten así cuando son jóvenes, sean elfos o humanos.

Belot sonrió.

—He venido a despedirme. Estoy a punto de dar a Nuor Escoplo Negro su primera lección para mantener el equilibrio a lomos de un pegaso.

—Creía que os ibais esta noche.

—Creo que será mejor volar ahora. Así estaremos fuera del alcance de nuestros enemigos a la caída de la noche, e incluso a tiempo de encontrar un lugar de aterrizaje seguro. También quería decirte esto: seas lo que seas, eres… un ser completo. No mitad esto o un cuarto de lo otro, ni siete partes de una cosa y seis de otra. Eres Rynthala, y eso empieza y termina lo que tú eres.

Después volvió a besarla, durante más tiempo pero del mismo modo fraternal.

Rynthala agarró a Belot por los hombros.

—Si dices eso a menudo, Belot, besarás a muchas mujeres. La mayoría serán mejores esposas de lo que sería yo.

—¿Es una respuesta?

—Lo sería si hubieras preguntado.

—No preguntaba. —Sonrió cálidamente, aunque no había dormido en toda la noche y ahora se enfrentaba a un largo día—. No te preocupes si oyes ruidos extraños en el establo. Seré yo, embutiendo a Nuor en unas alforjas y atándolas con doble nudo.

18

Muy al norte de Belkuthas, un pegaso pasó rozando las copas de los pinos, describió un círculo y aterrizó en un pequeño claro. Un elfo desmontó y empezó a deshacer un fardo que colgaba a un costado del animal.

—Uf —se oyó decir dentro del fardo. Después otros sonidos que indicaban incomodidad, desaliento y reticencia a moverse.

Belot desató el último nudo. El fardo cayó al suelo con un ruido seco. Unas elocuentes maldiciones enanas sustituyeron a los demás sonidos.

Nuor Escoplo Negro salió a rastras de la saca de transporte y estiró sus miembros. Después se incorporó. Miró hacia el suelo y a continuación hacia el cielo, y finalmente se estremeció.

—No creí que volvería a sentir el suelo bajo mis pies. ¿Estamos ya en las cuevas de los Dinteleros?

—Difícilmente. Tenemos que volar otras dos veces, tanto rato como ésta.

—No puede ser —gimió Nuor.

—Pues lo es. —Belot se echó a reír—. Naturalmente, reconozco que no nos hemos dirigido al norte en línea recta. Viré hacia el sur, y esta vez encontré elfos. En gran número y en marcha, me pareció.

—¿Quieres decir que quizá vayan de merienda al bosque?

—Podría ser.

Nuor volvió a gemir. Belot se apiadó.

—Tenían toda la pinta de una tropa elfa preparada para la guerra. No baje lo suficiente para preguntarles contra quién iban a luchar.

—No será contra los enanos, ¿verdad?

Belot hizo un gesto de negación.

—Ningún enano puso las manos encima de lord Lauthin o de ningún otro elfo. Nuestra disputa es con los istarianos, a menos que sean muy rápidos en retirarse de Belkuthas.

—Los hombres que tienen al Príncipe de los Sacerdotes atento a todos sus movimientos no renunciarán a una victoria sobre las razas inferiores hasta que los sacerdotes de Hiddukel dejen de engañar con las disposiciones.

—Entonces debemos reanudar el vuelo en cuanto Amrisha haya bebido. —Belot se alejó unos pasos—. Ah, y no vuelvas a llamarla «ese maldito poni alado». Es muy sensible.

Dio media vuelta y se marchó, dejando a Nuor maldiciendo y riendo alternativamente, lo último sobre todo para sus adentros.

Pirvan estudió el mapa que colgaba de la pared de la habitación de la torre. Esta estancia, un nivel por debajo de la suya y de Haimya, se había convertido en su puesto de mando, donde celebraban los consejos de guerra. Los consejos se habían hecho tan numerosos y largos, y la riada de mensajeros que entraban y salían a ver a Pirvan tan continua, que no había querido molestar más a Krythis y Tulia.

Sobre todo a Krythis. Desde la muerte de sir Lewin, algo se había roto en el interior del señor de Belkuthas. Parecía soportar una gran carga, como si él hubiera matado personalmente al Caballero de la Rosa a traición o a sangre fría.

Pirvan esperaba que Krythis recibiera tratamiento de por vida por el horrible crimen. Ni el cuerpo ni el espíritu de hombre alguno podían soportar el peso de tamaña culpa durante mucho tiempo. Krythis necesitaba ambas cosas en perfecto estado. Belkuthas lo necesitaba en buenas condiciones físicas y mentales… y Pirvan no era el último entre los de Belkuthas.

Comprendía que había sido muy afortunado, por no estar tan solo como suelen estarlo los comandantes. En gran medida era obra de Krythis. Cuando se irguiera y soltara la carga, podría hacer más.

Tulia y Rynthala decían que las palabras no aligeraban la carga de Krythis. Pirvan supuso que decían la verdad. ¿Y ahora qué? No les quedaba mucho tiempo. ¿Sirbones? Quizá tuviera escrúpulos. Además, la culpa era a menudo una enfermedad que reaccionaba a las pociones curativas.

¿Tarothin? Quizá tuviera más escrúpulos que Sirbones y aún menos fuerzas. Las que le quedaran se necesitarían el día del ataque. Los conjuros de bolas de fuego, por ejemplo, agotaban mucho a un Túnica Roja —más que a un Túnica Negra— y, naturalmente, para un Túnica Blanca…

Pirvan volvió a concentrarse en el mapa. La llamada le hizo darse cuenta de que estaba de espaldas a la puerta, que estaba bien vigilada, pero aun así…

—¡Adelante!

Era sir Esthazas.

—Un mensaje para vos, sir Pirvan —dijo rápidamente—. Ha llegado con el cargamento de sal a través de los túneles.

—¿Cuánta sal?

—Cinco barriles.

—Bien.

Eso debería bastar para salar la carne de las vacas y cabras lecheras que, en cuestión de días, tendrían que sacrificar. El forraje para ellas se había acabado. El resto del ganado de los refugiados había sido sacrificado hacía mucho tiempo e incluso asado o salado, lo cual había agotado las existencias de sal de Belkuthas.

Sir Esthazas tosió, recordándole a Pirvan que aún no le había preguntado por el mensaje. «Será un buen mayordomo para alguien, cuando esto acabe», pensó.

—Hablad.

—Veréis… algunos de los refugiados aptos para el combate… se han estado entrenando con armas desde que se marcharon. Envían un mensaje. ¿Pueden volver y ayudar en la lucha final?

—¡No!

Sir Esthazas se encogió.

Pirvan hizo un gesto de negación y prosiguió en voz más baja.

—Cuanto más entrenamiento tengan con armas, más los necesitan sus familias. Si vuelven y somos derrotados, ellos estarán perdidos y sus familias, indefensas. Si se quedan en el bosque y nosotros somos derrotados, al menos pueden intentar conducir a sus familias a un lugar seguro. Pronto llegarán enanos y elfos en gran número, así que la seguridad no estará lejos.

—Como deseéis, sir Pirvan.

Sir Esthazas se demoró en darse la vuelta y Pirvan vio que los anchos hombros del joven caballero se hundían. Suspiró. Esthazas era apenas dos años mayor que su hijo Gerik. Probablemente era tan reacio como él a reconocer que algo lo preocupaba, incluso a alguien que podría ayudarlo.

—Sir Esthazas. No os obligaré a aceptar mi ayuda o consejo, pero podéis formular cualquier pregunta cuya respuesta queráis conocer. Si puedo responder, lo haré.

El joven caballero volvió a dar la cara a Pirvan y casi consiguió mirarlo a los ojos.

—¿Cuál será nuestro lugar, cuando empiece la lucha?

—¿No han ocupado vuestros hombres sus puestos de guardia, incluso en las murallas?

—Sí. Pero siempre con un número igual o mayor de otros combatientes observándolos. Los Grifos, en particular. Su desconfianza es… apesta, para decirlo claro.

«En su lugar, la mía también apestaría», pensó Pirvan, pero no lo dijo.

—Hará falta tiempo para convencer a Krythis y Tres Manos de que vos y vuestros hombres debéis luchar juntos, más tiempo del que tenemos. —Se tardaría mucho más en convencer a sus propios hombres de armas. Sentían la vergüenza del deshonor de sir Lewin más duramente que los caballeros—. Pero el día de la batalla, al margen de lo que se haya dicho antes, vuestros hombres lucharán como un solo bando y vos los mandaréis.

«No puedo volver a utilizar el argumento de no dudar del honor de un compañero caballero —pensó Pirvan—, teniendo en cuenta lo que casi le ocurre a Rynthala por eso. Tendré que pensar otra cosa».

Pirvan tampoco esperaba tener tiempo para eso. Por lo menos, la apatía de Krythis significaba que eran menos los aliados a los que convencer de que sir Esthazas debería luchar al frente de sus solámnicos. Pero Tres Manos era tan categórico como siempre y Tulia y Rynthala no sólo eran tan obstinadas como su marido y padre, respectivamente, sino que encima eran mucho menos educadas.

Pero sir Esthazas lucharía. La huella de deshonor que sir Lewin había dejado tras él finalizaría el día de la batalla.

Zefros se sentía casi como cuando, de niño, lo llamaba su padre por una queja de su tutor.

Las rubicundas mejillas de Carolius Migmar no disminuían la severidad de su expresión, sentado en su tienda detrás de la mesa de campaña.

—Confío en que tengas una explicación para llegar tarde, además de tus otros insultos.

A Zefros, la verdad le permitía hablar sin tartamudear. Eso también le ocurría de niño.

—Nos perdimos intentando evitar sendas vigiladas por exploradores de Belkuthas.

—Hay más gente merodeando por el bosque que los de Belkuthas, Zefros. Muchos de ellos pueden quedarse ante tu puerta. Si tu despreciable tropa no hubiera esquilmado, digo por ser educado, el territorio como lo hizo, pocos serían los desesperados o furiosos. En las actuales circunstancias, tenemos que matar o ejecutar a un buen número de personas que, si no son súbditos de los silvanestis, probablemente serán istarianos o incluso humanos bajo la protección de los enanos. Esto no puedo agradecértelo. No obstante, te agradezco que hayas hecho tanto contra Belkuthas. Sin ti y tus hombres se habría hecho mucho menos. La fortaleza quizá fuera inexpugnable. Mi gratitud incluye el mantenerte al frente de los hombres que has mandado en los últimos dos meses. También recomendaré un indulto formal… aunque creo que sería mejor que dimitieras en cuanto fueras indultado.

—No creo que las tropas de Istar y yo nos echemos de menos, mi señor.

—Hablando de las tropas, estoy de acuerdo. Pero hay dos condiciones. Una es que lleves a tus hombres a las murallas el día de nuestro asalto.

—Dadlo por hecho.

—La segunda condición es que no vuelvas a tener tratos con Wilthur el Pardo. He sido informado, no diré cómo, de que si sigues, los Caballeros de Solamnia exigirán tu cabeza. Y yo probablemente se la concederé. No te pido que lo busques y arrestes. Probablemente no conseguirías ninguna de las dos cosas. Sólo te pido que, si te enteras de su paradero, se lo digas a quienes están en condiciones de prenderlo y mantenerse a un lado al mismo tiempo.

Zefros sintió un modesto disgusto al descubrir cuánto había averiguado Carolius Migmar. Sintió un gran placer al abandonar la tienda siendo un hombre libre y con soldados bajo su mando.

Ese placer tendría un precio: la vanguardia de una columna de ataque a las murallas de Belkuthas sería un lugar mortífero, por muchas catapultas que hubieran vapuleado la ciudadela durante el tiempo que fuera. Pero si moría, todos los que lo vieran caer conocerían su fin y quizá, con el tiempo, quienes conocían su vida serían acallados a gritos.

¡Al menos ya no tendría a esos malditos kenders siguiéndole el rastro!

Pard Dintelero estaba sentado en un banco de piedra al fondo de una larga estancia de techo bajo. Varios enanos más compartían bancos a ambos lados.

Ante él, Belot, Gran Hacha Afilada y Nuor Escoplo Negro se sentaban cruzando las piernas sobre cojines de piel de ciervo rellenos de musgo. Prácticamente podían extender el brazo y tocar la barba de Pard Dintelero, pues la «sala de audiencias» estaba ocupada sobre todo por un museo de obras enanas.

Belot creía que los enanos eran robustos pero torpes, astutos pero carentes de elegancia en cuanto a gusto o ejecución. Dejó de pensar así en cuanto vio la habitación.

Cada tipo de roca y mineral estaba allí, tallado en forma de encaje, pulido hasta brillar como un espejo, alisado hasta que parecía seda al tacto. Había joyas y adornos de oro, plata, cobre y jade, varios de ellos con gemas engarzadas. Unas gemas estaban talladas en elaboradas facetas, mientras que otras eran bastos pedazos de roca del color del fuego.

Había suficiente para impedir que nadie interesado en la belleza deambulara por los pasillos de la sala hasta que la nieve se amontonara a gran altura a la entrada de los túneles de los Dinteleros. Sin embargo, si Belot no había salido antes de que las hojas empezaran a caer, por no hablar de antes de que los árboles estuvieran desnudos bajo un manto de nieve, un daño irreparable se cernería sobre todos los habitantes de aquella tierra.

En consecuencia, la calma de los elfos hacía que los humanos parecieran nerviosos como kenders. Antes del final de aquel día —fuera el día que fuese en este mundo subterráneo sin sol—, conocerían el destino de Belkuthas.

Pard Dintelero tosió.

—Está bastante claro que los muchachos que adoptamos y por lo tanto con quienes tenemos obligaciones están en un grave apuro. ¿Dices que son inocentes en el asunto de la muerte de lord Lauthin?

—He descrito lo que vi y lo que me dijeron personas en las que yo confío —dijo Belot—. Si tú no confías en ellas…

—Calma, muchacho —intervino Nuor. Belot quiso enfadarse por ser tildado de «muchacho» y sospechó que Nuor le estaba devolviendo el golpe por su maltrecho orgullo con el vuelo a lomos de Amrisha. Pero Nuor también podía convencer a Pard Dintelero de que se podía confiar en Belot.

Lo que dijo Nuor fue prácticamente lo mismo que Belot, con distintas palabras. Al final se hizo el silencio, que pareció crecer hasta llenar la sala como el vapor en un baño invernal elfo.

—Menos mal que nadie tiene las manos manchadas con la sangre de Lauthin —dijo Pard—. Francamente, Belot, los tuyos no son siempre los mejores vecinos y quizá no les parezca bien que ayudemos a los asesinos de Lauthin. Pero si no es así, iremos.

Belot se sintió tan aliviado que se perdió las siguientes palabras del señor de los enanos.

—… bajo tierra. Andar a plena luz del sol no es más rápido, no lo haremos a menos que haya soldados amigos en los bosques los últimos días del camino a Belkuthas. ¿Los hay?

Cuando Belot hubo traducido esta jerigonza, hizo un gesto de negación.

—Exploradores y algunos vigilantes de los refugiados, pero los nuestros aún están de camino por el sur. Si vosotros fuerais por allí…

—Si arrancáramos un diente por el ombligo… —Pard Dintelero profirió un gruñido—. No, será por los túneles y Gran Hacha Afilada llevará la maza de jefe si no encuentro a nadie más necio.

—Encontrarás a ese alguien, Pard, y yo usaré la maza contra él antes de salir —dijo Hacha Afilada.

A Belot no le pareció que fuera una broma.

A los enanos no parecía preocuparles demasiado el mago renegado Wilthur el Pardo.

—Sólo porque no nos van mucho las torres altas o desfilar con ropas elegantes hasta que tropecemos con ella por el cansancio no significa que los enanos no sepan nada de magia. Sabemos lo suficiente para que se haga lo que hace falta hacer, y a cuánto me refiero, eso es asunto nuestro.

Además, Tarothin probablemente conocía los otros tipos. Si no había agotado sus últimas fuerzas antes de que llegaran los enanos. Si, si, si…

El jefe enano estaba hablando de nuevo.

—Daremos la alarma. Responderé al mensaje de Krythis y tú, Nuor, puedes volver con Belot para entregarlo.

La expresión del ancho rostro de Nuor recompensó a Belot por dejarse llamar «muchacho».

Nemiotes se presentó ante Gildas Aurinius a pie, llevando su caballo por la brida y con tal aspecto de soldado que el general no reconoció a su secretario en un primer momento.

—¿Y bien?

—El paso de Riomis está completamente cegado. Los santuarios, los manantiales, todo. Se necesitarían cinco mil hombres o más magia de la que poseemos para despejarlo con la suficiente rapidez.

Aurinius profirió una imprecación.

—Ahí se ha perdido nuestra última oportunidad de llega, a Belkuthas antes de que Migmar la sitie. —Miró las montañas que tenían delante, oscuras ondas a lo largo del horizonte del desierto—. Después de todo, quizá nuestro cuento de establecer destacamentos acabe siendo cierto.

Pensaba que Nemiotes convertiría otra futilidad en esperanza. Pero el secretario estaba ocupándose de su caballo, como debía hacer todo buen soldado de caballería.

—Los exploradores han informado de que han enconado un centauro muerto, espoleado hasta reventar —dijo Haimya.

Pirvan giró la cabeza sobre la almohada para mirarla. El resto de su cuerpo pesaba demasiado para moverlo. Por lo menos, mirarla a ella era muy agradable. La noche era calurosa y ninguno de los dos llevaba ropa de dormir.

—¿Espoleado hasta reventar o desbocado en un ataque de pánico?

—Dicen que han encontrado marcas de un jinete en los ancos del centauro. Esa sanadora elfa que iba con los exploradores…

—¿Elansa?

—Sí, y por cierto, creo que ella y Tharash comparten el lecho.

—¡Ve al grano, mujer!

—¿En serio? —Haimya sacó su daga de debajo de la almohada y la sostuvo en alto.

—¿Qué decías?

Pirvan había dejado de bromear desde la muerte de Lewin. Haimya, por el contrario, parecía disfrutar más que nunca con los chistes. Ayudaba a levantar el ánimo a los demás, pero no engañaba a su marido. Haimya silbaba mientras encabezaba el desfile frente al cementerio.

—Elansa ha encontrado rastros de conjuros en el centauro. Y el último prisionero que han capturado los explorares asegura que ellos, o algunos amigos del exterior, buscaban a un mago fugado.

—¿Wilthur?

—No cabe duda.

—Dudo de que esto signifique que no volveremos a verlo. —Pirvan rodó hasta quedarse boca arriba, con las palmas detrás en la nuca—. Podría preguntárselo a Tarothin, pero Sirbones dice que apenas podría neutralizar uno de los conjuros importantes de Wilthur, cuanto menos encontrarlo si intenta esconderse.

—Algún día Tarothin le dirá a Sirbones que deje de jugar a las enfermeras. ¿Dónde estarás tú entonces?

—Donde quiero estar, donde no necesite tener miedo de perder más amigos, ni siquiera a más gente a la que estoy ligado —respondió Pirvan, profiriendo un suspiro.

Haimya rodó hasta ponerse encima de él.

—¿Más incluso que estar aquí?

—Bueno, este lugar tiene mucho que elogiar. Sí, muchísimo, de hecho…

Pirvan no consiguió llegar más lejos antes de que las palabras se hicieran, si no imposibles, al menos innecesarias.

Tharash despertó con el zumbido de un insecto volador nocturno en la oreja. Manoteó para silenciarlo y, durante un momento, permaneció inmóvil, olvidando por qué estaba allí.

Después sintió la calidez y el dulce aroma de Elansa a su lado bajo las pieles y recordó. Brevemente quiso olvidar de nuevo y volverse a dormir.

En su lugar, se arrastró fuera de las pieles y se vistió con cuidado para no despertar a Elansa. Cuando acabó, ella se había movido y estaba tumbada de lado con un brazo desnudo dirigido hacia donde él yacía un rato antes.

Quizá despertara bruscamente, si notaba que él se había ido. Eso no iría bien. Tharash empuñó su arco y demás pertrechos y salió a colocárselos.

Cuando terminó, sus ojos se habían adaptado a la oscuridad, al igual que sus oídos. Había más insectos como el que había espantado, zumbando a su alrededor; eran nuevos en aquellos bosques, al menos en aquella época del año. Probablemente se debía a tantos cadáveres sin enterrar.

Miró a su alrededor. Las únicas personas que estaban despiertas eran los centinelas, y probablemente pensarían que se alejaba entre los árboles para responder a la llamada de la naturaleza.

Cerca de sus pies dormían los dos kenders, cada uno tapado con una manta distinta (recortada de una de las capas de sir Darin, que permitía hacer tres o cuatro mantas del tamaño de los kenders). Horimpsot Patomaduro había pasado un brazo protector por encima de Insafor Pitaltrote.

«Te deseo un regreso seguro a casa —pensó Tharash formalmente—. Y a ti, joven, te deseo la buena voluntad de tu Hallie Pinodulce, cuando menos».

A continuación repasó sus últimos deseos para todas las personas que dejaba atrás, acabando con Krythis, Tulia y Rynthala.

«Deseo que todos sepáis por qué hice lo que hice y que mi muerte no fue la de un traidor. Pero no podía seguir viviendo, sabiendo que Lauthin murió sin ser perdonado. Además, tal vez no muera».

Se le ocurrió que también podía morir, con su honor mancillado, sin lograr su objetivo. Pero era un pensamiento capaz de arrebatarle el valor a un minotauro. Él no se obsesionaría con él, a menos que sus pies se negaran a sacarlo del campamento.

Tharash dio media vuelta y se internó en la noche.

Rynthala estaba sentada en el mismo punto de la muralla donde Belot había ido a despedirse. Aquella noche, sin embargo, fue la espléndida cabeza de sir Darin la que asomó por el borde de la escalera. Había suficiente luz de luna para verla claramente y, no por primera vez, Rynthala deseó que no hubiera seguido la costumbre de los Caballeros de Solamnia de dejarse crecer el bigote. Era un hermoso bigote, pero a ella le parecía que estaba mejor sin él.

—¿Puedo hacerte compañía, Rynthala?

—Claro.

Se sentó a una distancia educada, que a ella le pareció excesiva, y guardó silencio durante tanto rato que empezó a abrumarla.

—¿Qué opinas de ese rumor sobre Tharash? —fue lo único que se le ocurrió para romper el silencio.

—Si es un rumor, puede que sea verdad.

«Poco consuelo ofreces a alguien cuyo mejor amigo se ha vuelto loco o se ha convertido en un traidor», pensó ella.

—Puede ser cierto que Tharash ha desaparecido. Por otra parte, los informes de que se ha pasado al enemigo… eso no me lo creo.

—Yo puedo creerlo. Tenemos demasiadas razones para creer que cualquiera puede convertirse en traidor. No quiero creerlo, pero lo que yo o tú queremos no cambia nada a la hora de distinguir la verdad de la mentira.

Sus palabras quizá no fueran un consuelo, pero su voz era tan relajante que Rynthala casi tuvo ganas de dormir… si podía dormir en los brazos de Darin, con esa voz calmándola mientras se deslizaba hacia el sueño…

Bruscamente comprendió que realmente se había quedado dormida y que además se encontraba en los brazos de Darin. Él la sostenía con una gentileza que parecía desmentir su inmensa fuerza, pero no ocultaba el acero que había debajo de la gentileza.

—Por favor, no me pidas perdón, Rynthala —dijo Darin—. De lo contrario podrías caerte de la muralla. Tal vez lo que atormenta tus pensamientos… quizá podríamos hablar de eso en tu dormitorio.

Rynthala se tambaleó al levantarse. Esperaba que él comprendiera que se debía a la fatiga, no al embeleso.

—¿Me llevarás en brazos?

Darin tuvo con ella la cortesía de mirarla fijamente a los ojos antes de sonreír. No se rió en absoluto.

—Será un honor. Pero si intento bajarte en brazos por estas escaleras, podría caerme. Entonces en Belkuthas habría dos capitanes menos y tu padre y sir Pirvan estarían más distanciados que por culpa de sir Lewin.

—¡Lo dioses no lo quieran! Pero… ¿me llevarás cuando lleguemos al suelo?

—Si es tu deseo.

—Lo es.

Al final, Darin cruzó con ella en brazos todo el patio. Alguien —un enano, por la voz— les gritó algo. Rynthala sospechó que era picante y no le importó. La sensación de ser llevada como si fuera una niña o un kender era nueva y nada desagradable.

El caballero abrió la puerta del dormitorio con el pie y la depositó sobre la cama como si devolviera un gatito a su madre. Después se incorporó.

—Ya has sacrificado bastante dignidad por una noche. No te desvestiré y te meteré en la cama. Pero, si lo deseas, puedo cepillarte el cabello.

Rynthala se miró en el espejo. Incluso con la mortecina luz de la lámpara, su cabello parecía el nido vacío de un pájaro tras un largo invierno.

—No sabía que conocieras tan bien las costumbres de las mujeres —dijo, y casi se le traba la lengua.

—No me resultan tan extrañas las mujeres como algunos podrían pensar —dijo Darin—. Ni siquiera las que han soportado lo que tú sufres. No soy un paladín, ni indebidamente directo.

—Eres un encanto —dijo Rynthala, pero intentó besarlo mientras lo decía, falló y cayó de bruces sobre el lecho, de modo que las palabras quedaron ahogadas y (esperaba ella) perdidas entre la ropa de cama.

Se estaba durmiendo cuando él acabó de cepillarle el cabello. Su último recuerdo de estar despierta fue las inmensas manos del hombre alisándoselo suavemente, y sus largos y callosos dedos resbalando por sus sienes y sus mejillas.

19

Para regocijo de sus aliados e inquietud de sus enemigos, Carolius Migmar llegó a Belkuthas dos días antes. En diez días se erigieron las primeras máquinas de asedio, aunque algunas partes de ellas eran árboles vivos el primer día. Las catapultas empezaron a castigar las murallas de Belkuthas y sus defensores empezaron a morir.

No en gran número, eso seguro. Belkuthas era grande y recia, sus escondites numerosos, sus defensores hábiles esquivando y las catapultas poco precisas o de tiro rápido, incluso en las mejores circunstancias, y los defensores se aseguraban de que las fuerzas de Migmar no pudieran actuar en las mejores circunstancias.

Los exploradores se habían quedado sin el liderazgo de Tharash, pero a aquellas alturas incluso los silvanestis que habían llegado del norte con Lauthin conocían el terreno mejor que los sitiadores. Además, por alguna razón, parecía que Tharash había contado a sus nuevos amigos poco o nada de los escondites y tácticas de los antiguos. Los veloces ballesteros, móviles y de tiro rápido, no fueron molestados en sus campamentos secretos y podían acercarse tanto como siempre al enemigo, a pesar de que las tropas de Migmar estaban mucho más atentas que los variopintos mercenarios de Zefros.

Zapadores, centinelas y sirvientes, todos morían atravesados por flechas que surgían de la nada. Tiendas llenas de provisiones se incendiaban de improviso. Los soldados se desplomaban retorciéndose de dolor después de beber un vino que estaba en perfecto estado el día anterior. Utensilios forjados que eran de hierro sólido la noche anterior, recibían el día como charcos humeantes de metal fundido, a los que ni siquiera los herreros enanos podían devolver una forma utilizable.

Los mensajeros desaparecían con sus mensajes, monturas y equipo. Fue necesario escoltar a los hombres que iban a las letrinas si estaba oscuro y las letrinas se hallaban a más de cien pasos de la línea de centinelas.

Elfos, humanos y kenders recibían ayuda en su tarea. Tarothin proporcionaba una asistencia modesta, aunque ahorraba sus fuerzas para encontrar y, en caso necesario, ahuyentar a Wilthur el Pardo. Más aún, descansaba preparándose para el gran asalto.

La familia de centauros que habitaban cerca de Belkuthas había perdido a dos de sus miembros a manos de los enemigos de la ciudadela; eso los convertía también en enemigos suyos. Conseguir que los centauros tuvieran un único propósito era tan difícil como lograr que lo tuvieran los kenders, pero los sitiadores lo habían conseguido… y pagaron el precio.

No fue muy alto, en vidas o algo material, pero sí en el espíritu. En algún lugar de un pergamino del Código que no se consideraba muy auténtico, Pirvan había leído el dicho: «En la guerra, el espíritu pesa tres veces más que el cuerpo».

Quizá no fuera auténtico, pero sí razonable. Aunque las catapultas arrancaran pedazos de piedra de las murallas de Belkuthas o aplastasen a los hombres hasta matarlos, los sitiadores estaban cada vez más nerviosos y atentos a la aparición de enemigos en lugares inesperados. Se miraban unos a otros con suspicacia, acaparaban provisiones y armas, bebían demasiado aunque Migmar hacía cuanto podía por mantener la disciplina y, en general, dieron varios pasos por la senda que va de una tropa formidable a una turba bien armada.

Pirvan confiaba en que recorrerían esa senda entera antes de dejar Belkuthas en ruinas alrededor de los cadáveres de sus defensores. O eso, o que los enanos y los elfos llegaran en numero suficiente para detener a las tropas unidas de Istar.

Nuor dijo que los enanos harían cuanto habían prometido, pero no dijo en qué consistía. Pirvan comprendió el deseo de impedir que los prisioneros revelaran los planes de los enanos al enemigo, pero pensó que al menos podían hacerle el cumplido de suponer que no caería vivo en manos enemigas.

—Los enanos harán cumplidos cuando los dargonestis naden en el desierto —dijo Tres Manos.

Los vuelos de Belot permitieron avistar a los elfos que se aproximaban y a los sitiadores que plantaban destacamentos más al sur, para vigilar su llegada. Pero el jinete del pegaso no podía enterarse de nada hablando con los elfos, ni siquiera los dispuestos a ser amables.

—Les he dicho que debo a la memoria de Lauthin saber al menos de qué lado lucharán —dijo Belot, exasperado tras una anhelante pero infructuosa expedición—. ¡Si son enemigos, al menos podemos negociar la rendición ordenada a Migmar!

—No crees que vengan a luchar por nuestra causa, ¿verdad? —preguntó Tulia. A Pirvan le pareció que había envejecido diez años desde la muerte de Lewin, principalmente por ver a su marido envejecer veinte.

—No —respondió Belot—. Pero si así es como mi gente demuestra su amistad, ¡no sé para qué necesitamos enemigos!

Aunque había jurado dejar a Amrisha en libertad para que se pusiera a salvo, Belot siguió explorando y llevando mensajes. Acababa de remontar el vuelo hasta perderse de vista el séptimo día de trabajo de las máquinas de asedio, cuando infligieron su primera pérdida grave a Belkuthas.

Krythis estaba solo en las murallas cuando la piedra paso por encima de las empalizadas de troncos que protegían las catapultas. La vio crecer invariablemente sin desviarse a derecha o izquierda.

Esto, lo sabía, era un proyectil que le caería encima si no se movía. No obstante, tenía tiempo de sobra para apartarse del camino de cualquier cosa menos de las posibles esquirlas afiladas. Comparado con las flechas de los arcos elfos, las piedras de las catapultas se arrastraban por el cielo.

También le pareció a Krythis una buena razón para no moverse. Sería llorado, y no sólo por Tulia y Rynthala. Pero si un hombre es muy llorado, es señal de que ha vivido bien y puede partir cuando considera que ha hecho su trabajo.

Krythis creyó que le había llegado su hora. Le parecía improbable que los Caballeros de Solamnia pasaran por alto su participación en la muerte de sir Lewin si conservaba la vida. Incluso si Pirvan se las ingeniaba para explicarlo o incluso excusarlo, habría caballeros que no lo aceptarían. Podían convertirse en enemigos de Pirvan, que ya no necesitaba más, o intentar atacar a Krythis fuera de la ley, poniendo en peligro Tulia y Rynthala.

Era probable que incluso el caballero más colérico llevara el asunto más allá de la tumba.

Por eso Krythis aprovechó la ocasión que el destino le ofrecía. Se puso en pie con calma mientras la piedra crecía hasta que no le permitió ver nada más. Después hubo un breve y brutal instante de dolor, y luego no vio nada.

Varias personas habían visto la piedra caer sobre Krythis y gritar advirtiéndole del peligro. Después se oyó el estampido de la piedra al estrellarse y el ruido menos impactante del cadáver descoyuntado de Krythis rebotando en el pavimento del patio.

Después se oyó un silencio aterrador.

Sin pronunciar palabra, Rynthala cruzó el patio, andando con la gracia de una cierva en primavera sobre las esquirlas de piedra y las salpicaduras de sangre. Se arrodilló junto al cuerpo de su padre y le cerró el ojo que la piedra había dejado intacto.

Acto seguido, se levantó.

—Llevadlo a un lugar honorable, pero con los demás muertos —dijo con una voz que resonó como la trompeta que se tocaba junto a la pira funeraria de un caballero—. Él no habría querido separarse de ellos.

A continuación se volvió y se alejó, en dirección a sir Darin.

Si Rynthala lloró por su padre, no dejó que nadie lo supiera… de nuevo, tal vez, exceptuando a sir Darin. Otros que presenciaron la muerte de Krythis carecían del autodominio de su hija.

Pirvan recordó que había visto a Eskaia con el rostro enterrado en el hombro de Hermano Halcón… y los anchos hombros de éste sacudiéndose mientras abrazaba a su prometida. Se necesitaba mucho para hacer derramar lágrimas a un Grifo a la luz del día, pero la muerte de Krythis bastaba.

Sin embargo, no arredró el corazón de la defensa. Pirvan no lo había temido. Lo que empezó a temer al cabo de pocas horas fue a los defensores tan decididos a cobrarse venganza con la sangre de los sitiadores que la rabia los haría exponerse y ser vulnerables a un adversario más frío.

Tarothin y Nuor le explicaron finalmente cuál era el plan para el día del asalto. Pirvan decidió que sus combatientes no se enfrentarían a un adversario en frío y calculador… al menos no por mucho tiempo.

Gildas Aurinius refrenó su montura cuando se acercaba a otra curva de la senda por la que bajaba. Una nube de polvo que subía por ella resultó corresponder al caballo de Nemiotes, como él esperaba.

Habían abrevado sus caballos sólo una hora antes, de modo que Nemiotes no se molestó en desmontar.

—El camino es más fácil durante otra media legua —informó—. Además, hemos visto un pegaso con un jinete.

—¿Os ha visto él? —preguntó Aurinius.

Con las dos manos, Nemiotes hizo un gesto de «imposible saberlo». Ahora podía controlar con las rodillas a un caballo al galope, mientras que diez años atrás le habría costado lo indecible sostenerse sobre uno al trote.

—Más, por favor. Si quieres seguir tu propio consejo, hazte espía. Si quieres ayudarme a mí, habla.

—El pegaso volaba bajo por encima de los árboles. A tiro de flecha, lo que calculo que significa que el jinete era un explorador, y han corrido tantos rumores sobre un pegaso en Belkuthas que dudo de que necesitemos preguntar para quién exploraba.

Aurinius lo dudaba también. Había averiguado mucho sobre la situación de Belkuthas en los últimos días, la mayor parte por boca de desertores. Casi todos pertenecían a las compañías de Zefros, hasta el último de ellos, medio muertos de hambre, medio desnudos y prácticamente desarmados.

Les había ofrecido comida, armas y ropa a cambio de información y de unirse a su bandera. Si no aceptaban unirse a él pero hablaban, les concedería un indulto, pero nada más.

Los pocos que se negaron a hablar o a servir decoraban ahora el pino más alto de la montaña. Sólo unos cuantos ejemplos habían bastado para animar al resto a colaborar.

—Es mejor que escojamos una columna volante y la enviemos por delante —dijo Aurinius.

—De hecho —respondió Nemiotes—, Floria Desbarres ha sugerido eso mismo esta mañana.

—¿Conque eso ha hecho?

Aurinius no se sorprendió lo más mínimo. Había acabado considerando a Desbarres la mejor de los mercenarios que tenía bajo su mando y digna de un alto rango en las tropas regulares. No porque fuera a recibirlo jamás —no era para mujeres—, pero podía ofrecerle algo que valoraría casi tanto.

—Dile a Floria que elija tres compañías además de la suya, no más de quinientos jinetes en total, y se adelante hasta Belkuthas. Ella lo ha sugerido; ella lo hará.

—Sí, mi señor. —Nemiotes sonreía mientras se alejaba.

El sol no escribió en el cielo del amanecer, con letras de fuego dorado, ningún mensaje parecido a éste: «Hoy es el asalto».

No hubiera sido necesario. Los defensores de Belkuthas no necesitaron ayuda de los dioses o los hombres para saber que había llegado el día.

Las murallas de la ciudadela presentaban dos brechas, ambas rodeadas de barricadas y parapetos dispuestos contra los atacantes que consiguieran pasar. Las dos brechas eran «practicables», según las convenciones bélicas en caso de asedio.

También según dichas convenciones, Belkuthas había sido invitada a rendirse o afrontar el asalto y el saqueo. Pirvan obtuvo permiso para responder al heraldo, ya que era en quien más confiaban todos que conservaría la calma.

—No tenemos contenciosos con los hombres de Carolius Migmar ni, de hecho, con ningún otro que esté asediando legalmente esta ciudadela —dijo—. Como no tenemos contencioso alguno, es vuestro deber marcharos y traer la paz a esta tierra. Sin embargo, si es el deseo de Carolius Migmar que sus honorables soldados luchen hombro con hombro con rebeldes, sediciosos y delincuentes comunes, esos buenos hombres pagarán por ir en tan mala compañía. Lamentaremos tener que enseñárselo nosotros, pero es lo que haremos.

A continuación, Pirvan hizo un gesto muy grosero que había aprendido en los callejones de Istar y que hizo estallar a un buen número de personas de ambos bandos en estruendosas carcajadas. El heraldo se marchó apresuradamente con aire de dignidad ofendida.

Aquella noche, todo el mundo hizo sus preparativos, legando un anillo a un camarada o un par de sandalias de repuesto a otro. Nadie hablaba en voz alta de lo que todos tenían en la mente: que según las leyes de la guerra, Carolius Migmar podía saquear Belkuthas hasta dejar desnudas las paredes y pasar por la espada a todo el que encontrara dentro.

—Cosa que probablemente no hará —dijo Pirvan a Haimya—. Tiene que saber que los silvanestis y los enanos están en camino y son más numerosos que él. Aunque tenga órdenes de provocar una guerra con ellos, es improbable que las interprete de un modo que inicie la guerra con dos masacres, una de istarianos y otra por parte de istarianos.

—Si yo pudiera elegir, preferiría hacer el brindis de la victoria estando viva que ser vengada después de muerta —dijo Haimya.

—Estoy de acuerdo —replicó su marido—. Es muy poco lo que se puede hacer con una muerta y mucho lo que hay que hacer con una viva.

También habría sido difícil escribir con letras de fuego en el cielo, porque aquella mañana estaba gris de una punta a otra del horizonte. Hacía calor, con un rastro de humedad en el aire que en aquel territorio escarpado significaba que se acercaba algo más que unas gotas de lluvia.

Pirvan había ocupado su puesto por encima de la gran sala, el edificio menos castigado por las catapultas. Su intención era no permanecer allí más tiempo del necesario paro asegurarse de verlo todo e impartir las órdenes adecuadas.

Tras la muerte de Krythis, los combatientes de primera línea necesitarían sus órdenes personales para no volverse locos en medio de sus enemigos.

Ahora redoblaban los tambores, sonaban las trompetas y se elevaban columnas de humo de colores hasta que se perdían entre las nubes. Los grupos de asalto salieron de sus parapetos; eran tres, de unos quinientos hombres cada uno. Dos eran hombres de Migmar —tropas regulares istarianas en un flanco y mercenarios escogidos a su lado— y el tercero, a juzgar por su desordenada formación, eran los hombres de Zefros.

Mil quinientos hombres contra no más de trescientos defensores. Más que suficiente para acabar el trabajo, si conseguían penetrar por las brechas.

A ambos lados de las columnas marchaban arqueros cubiertos por hombres provistos de escudos, algunos tan pesados que los empujaban sobre ruedas. Los arqueros disparaban sus flechas casi verticalmente por encima del escudo y de las murallas, para que cayeran sobre Belkuthas en su descenso.

Los arqueros de Pirvan respondieron. Algunos eran elfos, ya que todos los guardias supervivientes de la embajada de Lauthin participaban ahora en la defensa de la ciudadela. El honor de los silvanestis no exigía menos y Pirvan lo sintió por cualquier mercenario que creyera que se podía persuadir a los elfos para que se rindieran en cuanto la lucha pasara a desarrollarse dentro del recinto.

Los arqueros elfos también dispararon sus flechas casi verticalmente y tenían más puntería de la que la mayoría de seres humanos conseguiría jamás. Pronto se oyeron gritos detrás de los escudos y, mientras proseguían su avance, dejaban un rastro de cuerpos contorsionándose o inmóviles.

Otros defensores de la muralla eran enanos. Aun sin ser unos expertos en el rápido combate cuerpo a cuerpo, debido a su corta estatura y a la escasa longitud de sus brazos, los enanos sabían asestar fuertes golpes. Los de la muralla tenían ballestas de asedio, como las que se habían utilizado contra el grifo el día en que llegó Belot, capaces de atravesar con un proyectil un escudo y al hombre que lo sostenía.

En otros momentos usaban la trayectoria plana y la gran velocidad de los arcos de asedio para mandar los dardos silbando a quinientos o seiscientos pasos. Los hombres que retrocedían con los heridos o corrían a reemplazar a los muertos y heridos morían antes de llegar al campo de batalla, morían sin saber lo que los mataba, con su cuerpo proyectado a veinte pasos de distancia por el aire.

Todo lo cual reducía las fuerzas y quizás el ardor de los atacantes, pero no conseguía frenarlos lo suficiente para que Pirvan pudiera hacerse ilusiones. Bien, los hombres de Zefros estaban más desordenados que de costumbre, pero seguían avanzando. Pirvan vio un motivo para ello: una línea de soldados regulares istarianos justo detrás de ellos, con espadas y alabardas preparadas para abatir a cualquier desertor. Justo lo que se merecían los hombres de Zefros: acero por delante y por detrás.

Pirvan calculó las distancias a ojo. Los defensores de la muralla habían empezado disparando al límite de su alcance. Ahora el enemigo estaba a tiro.

Era el momento.

Pirvan hizo una seña a Nuor Escoplo Negro y luego señaló con ambas manos.

El enano alzó su hacha, la hizo girar y con la cara plana de la pala golpeó un gong atornillado a la almena.

Antes de que los ecos se extinguieran, el terreno se hundió alrededor de Belkuthas, encerrándola en un círculo casi completo. De pronto, las dos columnas de Migmar estaban completamente separadas por trincheras más anchas que la altura de un hombre y de una profundidad desconocida. Pirvan oyó los gritos de los desafortunados que perdían el equilibrio justo al borde y se precipitaban en la oscuridad, para unirse a sus camaradas que ya estaban enterrados vivos.

Después, de las trincheras brotaron rugientes llamas. Los hombres cercanos, mucho o poco, gritaron al convertirse en antorchas vivientes. Varios echaron a correr, dejando un rastro de humo tras ellos.

Abajo, en los túneles excavados alrededor de Belkuthas por los enanos dirigidos por Gran Hacha Afilada, actuaban conjuros de bolas de fuego. Los enanos habían rellenado los túneles de grasa, aceite mineral, brea, musgo del trueno seco, madera y otros materiales inflamables.

Ardiendo naturalmente, este combustible no hubiera durado mucho. Tampoco los conjuros de fuego que Tarothin pudiera invocar. Pero con un conjuro de fuego y material inflamable para alimentar las llamas, un círculo de fuego rodearía casi toda Belkuthas durante horas.

Casi toda, porque delante de los hombres de Zefros, el terreno permaneció firme y sin llamas. Tenían vía libre hasta una de las brechas; si decidían tomar ese camino, o si los istarianos que los seguían los disuadían de seguir el camino de la seguridad y la huida.

Pirvan estaba preparado para contemplar el espectáculo con cierto interés. Era un truco que la ciudadela sólo podía utilizar una vez, pero con suerte no necesitarían otra oportunidad, antes de que llegaran los elfos. Después, ocurriera lo que ocurriese, no permitiría que la ciudadela cayera bajo el fuego y la espada.

Pirvan vio que se había despreocupado antes de tiempo de las dos columnas disciplinadas. Habían sufrido muchas bajas y muchos estaban abrasados y aterrorizados. También tenían centenares que estaban lejos de la línea de trincheras cuando el fuego se encendió. Incluían a unos cuantos con escalas de asalto y más con arcos, que avanzaban sin dejar de disparar.

Aparentemente, a pesar de los conjuros de fuego, los defensores de Belkuthas tendrían que defender ambas brechas, una contra soldados disciplinados.

Carolius Migmar no sabía cuánto tiempo serían capaces le resistir los soldados regulares istarianos y los mercenarios escogidos más próximos a la muralla. Dudaba de que pudieran asaltar la brecha, pero al menos debían durar lo suficiente para mantener a los defensores ocupados allí. Sólo esperaba que sobrevivieran algunos para compartir la victoria.

Iba a tener que trasladar a todo el mundo fuera del círculo de fuego para reforzar la columna de Zefros. Reforzar a Zefros era como empujar una salchicha cruda; lento y con la posibilidad de que se hiciera pedazos antes de llegar muy lejos. Pero incluso una salchicha cruda podía asfixiar a un perro si se la embutías lo suficiente garganta abajo. A Migmar no le gustaba luchar de aquel modo; las vidas de sus hombres eran sagradas.

Se internó en las filas de los soldados regulares istarianos, blandiendo su espada en dirección a los hombres de Zefros y gritando: «Agrupaos con la columna de Zefros. ¡Tiene vía libre hasta la brecha! ¡Agrupaos con la columna de Zefros y seguidme!».

Un trueno retumbó por el sur, lo bastante fuerte para oírse a pesar del fragor de la batalla. Y de los gritos, cuando caían hombres de las murallas o al suelo, con flechas de arco largo o dardos de ballesta desgarrando su carne, mientras sus aullidos les destrozaban la garganta hasta que la vida escapaba de sus cuerpos.

Pirvan se preguntó si alguno de los hombres que morían aquel día se le presentaría en sus pesadillas. Lo dudaba. Este era el tipo de lucha donde se desenvainaba el acero, si no con la conciencia tranquila, al menos sí limpia. Los hombres no morirían por estar en el lugar equivocado en un mal momento; morirían porque habían decidido acercarse a él con intenciones homicidas.

Pirvan no era de las escasas personas que pueden afrontar semejante amenaza sin responder en especie. Sin duda, esas personas tenían su papel en los planes de los dioses, pero esos planes tendrían que apañárselas sin la ayuda de Pirvan.

No así el combate en las brechas. Al parecer, Carolius Migmar —probablemente la figura del gran caballo de batalla gris— intentaba enviar nuevos hombres para que se unieran a la columna de Zefros en terreno despejado. Mientras tanto, los del interior del círculo de fuego organizaban su ataque contra la otra brecha.

La mejor táctica sería neutralizar inmediatamente el ataque más débil con toda contundencia y luego trasladar sus hombres para resistir en la otra brecha contra el más fuerte, durante el tiempo necesario.

Lo cual significaba que había llegado la hora de que el comandante de Belkuthas se presentara en el campo de batalla.

La mitad de sus guardias eran Grifos y la otra mitad, mercenarios a las órdenes de Rugal Nis. Les hizo señas para que se acercaran.

—Seguidme. Vamos a luchar en la brecha menor.

Tharash había «desertado» en una compañía pésimamente instruida de dudosos mercenarios a las órdenes de Zefros. Había más hombres allí que odiaban y temían a las «razas inferiores», pero menos que hicieran preguntas sobre cualquiera que se alistara y cumpliera con su parte del trabajo.

También contribuyó a ello que Tharash hubiera cambiado su arco elfo por un arco largo humano. A decir verdad, lo creía una deshonra para el buen nombre de los arqueros, pero ya había usado alguno de vez en cuando en el pasado y enseguida recuperó su habilidad. Al cabo de pocos días sabía que podría aprovechar cualquier oportunidad que se le presentara, con posibilidades de éxito.

El problema era encontrar esa oportunidad. Tenía más posibilidades de disparar contra Zefros de las que podía contar con todos los dedos de sus extremidades, pero así sólo conseguiría prevenir al enemigo, e incluso que dividieran a los hombres de Zefros y los asignaran a otros capitanes, que podían hacer más preguntas sobre arqueros de orejas puntiagudas.

Hasta aquel momento, Tharash había tenido suerte. Los que habían reparado en sus orejas pensaban —si se podía llamar así— que ningún elfo se rebajaría a usar un arco humano.

Ya había empezado la última batalla, y Tharash esperaba desde el alba encontrarse a distancia de tiro de su principal objetivo. Sin embargo, el guerrero parecía aún más reacio a acercarse a los hombres de Zefros entonces que durante el asedio.

Todo cambió a los pocos minutos de que el fuego rodeara Belkuthas. Tharash oyó gritos y gritos de júbilo, y luego tambores y trompetas. Vio estandartes ondeando al viento, uno con la enseña de su objetivo.

Después, por encima de los yelmos de sus camaradas, vio acercarse el estandarte. El guerrero cabalgó hasta la vanguardia de la columna de Zefros y refrenó su montura al lado del propio Capitán Mayor. Tharash no podía oír su conversación por culpa del griterío, pero sí entender por los gestos cuál era el plan.

Reforzada, la columna de Zefros tendría el honor de tomar Belkuthas. Reforzada y mandada por el objetivo de Tharash, que durante el asalto estaría mirando al enemigo y daría la espalda a sus propios hombres. Y también podía morir sin ayuda de Tharash. Pero con él en la batalla, aquel hombre moriría.

Pirvan condujo a una compacta masa de combatientes hacia la brecha menor. Por encima de ellos, los arqueros habían girado sus arcos en la misma dirección. Los hombres de Zefros aún no amenazaban la brecha mayor, ni la muralla por los otros lados.

Por detrás y alrededor de Pirvan se movían Grifos, Rugal Nis y los supervivientes de su escasa decena de mercenarios, hombres de armas solámnicos (de Pirvan y de los recién llegados, mandados por sir Esthazas) y un par de puñados de habitantes de Belkuthas con Tulia a la cabeza. Si alguien hubiera dicho a Pirvan que semejante colección de combatientes seguirían alguna vez a un solo hombre, y mucho menos a él, se habría echado a reír.

Pero él los dirigía, ellos le obedecían y comprendió que aunque sólo sobreviviera al combate un defensor de Belkuthas, aun así habría obtenido una victoria donde las hubiera. Ese único superviviente podría decir que había visto humanos de media docena de naciones, hombres y mujeres, elfos completos, semielfos, enanos, kenders, pegasos y centauros luchando en una causa común, viviendo y muriendo uno al lado del otro.

Cada vez que se contara esa historia, sería un golpe más a la vileza contra las «razas inferiores».

Cuando se aproximaban a la brecha menor, Pirvan vio aparecer hombres en ella. También sir Esthazas, y por el aullido de rabia que soltó, varios de ellos no constituían una visión muy agradable. Como si le hubieran crecido alas en los pies, se precipitó hacia ellos, atravesando las filas de los Grifos y mercenarios que le precedían, dejando atrás a Pirvan como si el veterano caballero estuviera clavado en el suelo.

—¡Uno de mis hombres se ha pasado al enemigo! —gritó el joven caballero por encima del hombro—. ¡Ése es mío!

A Pirvan le parecía dudoso quién sería de quién. Pero una lluvia de flechas y dardos eligió aquel momento para caer copiosamente entre las desorganizadas filas del enemigo. La desorganización fue mayor cuando doce de ellos cayeron.

El corpulento hombre de armas de barba pelirroja que sir Esthazas había identificado no estaba entre los caídos. Aguantó la acometida con su escudo y su maza cuando sir Esthazas cargó contra él. Después blandió la maza y levantó el escudo.

Fue demasiado torpe con la primera y demasiado lento con el segundo. El golpe apenas rozó el yelmo del caballero. La espada de sir Esthazas encontró su camino rodeando el escudo hasta clavarse profundamente en la carne que cubría las costillas del hombre de armas. Dio un paso atrás, el caballero se rajó el muslo, un ballestero disparó contra sir Esthazas por la espalda y el caballero y su deshonrado enemigo cayeron rodando juntos por la montaña de cascotes de la brecha.

Se detuvieron lo bastante lejos de Pirvan para que, antes de que pudiera llegar hasta ellos, varios atacantes cayeran a su alrededor. Pirvan empezó a desenfundar su daga, después cambió de funda y sacó su cuchillo arrojadizo. No era tan diestro con él como cuando era joven, pero uno de los hombres a los que se enfrentaba no llevaba armadura. Cayó con el cuchillo de Pirvan en la garganta y se abrió un hueco en el círculo que rodeaba los cuerpos.

Todavía eran demasiados para que Pirvan los repeliera sin ayuda. También tenía el deber tan ineludible como siempre de no dejar que el cadáver de un compañero caballero cayera en manos del enemigo. Que sir Esthazas hubiera muerto por su propia necedad, y tal vez por deseo propio, no cambiaba nada. El Código era estricto.

Pirvan hizo una finta hacia la izquierda, esperando atraer al menos a un hombre hacia campo abierto y crear flancos en el círculo. Quería romperlo a pesar de los cadáveres que había en el interior. Cuanto más tiempo estuviera allí, más atacantes podrían resguardarse detrás, ya dentro de la brecha y dispuestos a entrar en tromba en la ciudadela a la menor oportunidad.

Nadie mordió su cebo, pero alguien pasó corriendo junto a él por la derecha, recto hacia el círculo. El corredor —no, la corredora— tropezó, recuperó el equilibrio y se arrojó contra la punta de una espada y de una lanza al mismo tiempo.

Pirvan no cuestionó el regalo de una heroína. Se abalanzó sobre los dos hombres cuyas armas estaban ocupadas y les cortó a uno el cuello y a otro la cara. El hueco del círculo se ensanchó. Pirvan arremetió por allí, saltando sobre el cadáver de sir Esthazas para atacar a los hombres que tenía a ambos lados.

Aquellos hombres murieron con el acero clavado por delante y por detrás, ya que el resto de los combatientes de Pirvan trepaban por los cascotes y arrollaban a los atacantes que había en ellos. Sólo cuando no quedó un atacante vivo en la parte interior de los cascotes Pirvan tuvo tiempo de mirar a la mujer que había dado su vida por contener la incursión.

Más tarde se extrañó de haberse sorprendido al ver a Tulia. Sólo un poco de polvo y un hilito de sangre que manaba por su boca desfiguraban su rostro, por lo demás tan hermoso en la muerte como lo fuera en vida.

La sorpresa pasó. Su lugar lo ocupó la rabia. Si Pirvan hubiera estado rodeado por cincuenta hombres, los habría partido en dos sin pensárselo. Si pudiera convertir los cascotes de la brecha en lava fundida y verterla sobre los atacantes que se retiraban, habría cantado un himno a la victoria lo bastante alto para ahogar los alaridos de los moribundos.

Después fue consciente de que alguien gritaba realmente, mucha gente, a juzgar por el ruido. Pero no en aquella brecha. En la dirección, pero también más allá, de la brecha mayor.

Pirvan se volvió y ya movía los pies antes de que sus ojos le informaran de lo que veían. Lo único que podía pensar era que el enemigo había forzado la brecha mayor y a Belkuthas sólo le quedaban unos instantes de vida.

Si ése era el caso, a él no le quedaba mucho más. Esperaba que Tulia hubiera muerto por una razón mejor que pasarle a él ese deber. Lo habría considerado su deber igualmente, con ella viva o muerta.

20

Tharash esperó mucho rato para disparar, aunque había tenido varias oportunidades.

Sobrevivir a aquel día no tenía importancia. El elfo se consideraba un cadáver ambulante. De hecho, la perspectiva de morir por nada lo aterraba mucho más que la de la simple muerte, y mucho menos aquel día.

Pero ahora su hombre cabalgaba casi delante de él. La nuca era un blanco muy pequeño, pero Tharash sabía que era capaz de acertar a esta distancia. Era un blanco donde una flecha de punta larga que se clavara profundamente mataría tan deprisa que los conjuros o las pociones de los sanadores no podrían evitarlo.

Tharash esperó hasta que el hombre refrenó su montura para dar instrucciones a su portaestandarte. El gastador se apartó un poco hacia un lado. Eso facilitaba el tiro. El estandarte ya no ondearía en el camino de la flecha. No es que hubiera mucho viento, pero cuando sólo había una oportunidad de disparar…

Ahora.

El cuerpo, la mente, el arco y la flecha de Tharash dejaron de ser entidades distintas. Se convirtieron en cuatro aspectos de un mismo elemento.

La flecha voló. Tharash la vio menguar, como si se moviera al paso de un niño gateando. Vio que volaba en línea recta, pero contuvo su alborozo. En aquel momento estaba tan cerca del Abismo como de un futuro más prometedor.

La flecha dio en el blanco.

Carolius Migmar soltó las riendas y se tambaleó en su silla de montar, para luego caerse del caballo.

El comandante de las tropas estaba muerto antes de llegar al suelo.

Zefros estaba lo bastante cerca de Carolius Migmar para ver la flecha clavada en su nuca, por eso supo por qué el comandante había desaparecido de su vista.

También supo que la flecha venía de detrás. Intentó que su montura se diera la vuelta para mirar atrás sin encararse con la grupa del caballo. Tuvo una sensación de destino implacable en ciernes, pero sabía que podía contener su pánico a la distancia de su brazo si actuaba.

Otros no podían, quizá ni siquiera lo intentaron.

—¡Traición! —gritó alguien.

—¡Migmar ha muerto!

—¡Le han disparado por la espalda!

—¡Matad a los traidores!

Por lo que ocurrió a continuación, Zefros concluyó que o bien cada hombre creía que su vecino era el traidor, o todos veían que el traidor estaba a unos veinte pasos de distancia, en el otro extremo del grueso de la columna.

La columna se convulsionó como una serpiente con el espinazo roto. Los hombres se empujaban, embestían, maldecían, pateaban y, con frecuencia y fervor crecientes, se acuchillaban y descuartizaban unos a otros.

Desde las murallas, las flechas eran más certeras. Tanto si la puntería de los arqueros había mejorado como si no, cayeron muchas más sobre los que se apiñaban alrededor de Migmar, intentando llevar su cuerpo a un lugar seguro. Acababan de cargarlo en brazos cuando media docena de ellos cayeron bajo una misma andanada de flechas. El comandante muerto cayó al suelo, con demasiados de sus hombres acompañándolo.

Delante de Migmar, varios centenares de hombres fueron más osados que el resto, o bien confiaban más en sus enemigos que en sus camaradas. Se abalanzaron hacia la brecha, trepando por los cascotes, cayendo por las flechas y las fracturas de piernas, pero avanzando.

Zefros cabalgó hacia la brecha. Si se situaba a la cabeza de aquellos hombres, podía morir. Eso resolvería al menos el problema de ser sospechoso de la muerte de Migmar. Quizá también condujera a la vanguardia hasta el interior de Belkuthas… y al margen de lo que ocurriera allí, podía decir que un día de su vida había sido realmente un soldado.

Adelantó a la vanguardia antes de que llegaran a los cascotes. Un hombre medio calvo se volvió y miró fijamente a Zefros. El capitán miró por encima el rostro pálido y cubierto de cicatrices… y recordó haber visto aquel rostro un día que no tenía cicatrices.

El hombre empuñaba una lanza corta.

—¡Por Luferinus! —gritó, y la arrojó.

La lanza alcanzó a Zefros en el estómago. Estuvo en el aire el tiempo suficiente para recordar que las heridas en el vientre tardan mucho rato en matar a una persona. Después chocó contra el suelo, menos con la cabeza, que se estrelló contra una roca.

La roca salvó a Zefros de una larga y dolorosa agonía.

Más de la mitad de los hombres que treparon por los cascotes de la brecha mayor consiguieron llegar a la cima y empezaron a descender. Había varios heridos, pero eran los más bravos o los más insensatos de los atacantes. Haría falta mucho para detenerlos.

Estaban a medio camino de la cuesta interior de la brecha cuando apareció aquel energúmeno. Su nombre Alatorva el Tuerto, y arremetió contra los sitiadores que avanzaban con un hacha en una mano y un martillo de factura enana en la otra.

Haciendo caso omiso de las flechas que llegaban por los flancos, se internó entre la media docena de hombres más próximos. Partió cráneos y cercenó miembros con el hacha, aplastó pechos y columnas con el martillo y profirió agudos gritos de guerra, para provenir de un hombre con los pulmones débiles.

Ciertamente, penetraron en la mente de los agresores. Empezaron a comprender que podían morir. Que morirían si se ponían a tiro de aquel loco que empuñaba armas enanas con la fuerza de un gigante.

Empezaron a intentar ponerse fuera de su alcance, y eso abrió huecos en sus filas.

Por esos huecos penetró el siguiente contraataque: Haimya, Eskaia, Hermano Halcón y Gerik, al frente de unos cuantos Grifos y bastantes enanos.

Las dos mujeres parecían surgidas del Abismo, nada menos. Quienes no les cedieron el paso, pronto desearon haberlo hecho, en los escasos instantes que tuvieron para desear algo. Haimya era una espadachina más consumada que su marido y llevaba también un escudo. Eskaia prefería la espada y la daga y gozaba de gran parte de la velocidad de su padre.

La pierna de Hermano Halcón no estaba bastante curada para permitirle emplear toda su rapidez, pero derribó a un hombre con una lanzada, atacó el hueco con su cimitarra y lo ensanchó por ambos lados hasta que la hoja estaba empapada de sangre. Gerik lo seguía de cerca y el Grifo se descubrió deseando que el joven no lo siguiera demasiado de cerca.

Sería de mal agüero que, en la primera batalla en que él y el hermano de su prometida luchaban hombro con hombro, el hermano muriera.

El principal peligro para Gerik en la batalla, por lo tanto, resultó ser no encontrar un adversario vivo el tiempo suficiente para matarlo él. Hermano Halcón se encargó de ello, con la ayuda de Tres Manos, ya que el mayor de los hermanos Grifos se unió a la defensa de la brecha.

Entre tanto, los enanos estaban ocupados, contentos de poder al fin llegar al cuerpo a cuerpo en sus propios términos. Los enanos a pie tienen ciertas ventajas sobre los adversarios que no se preocupan por mirar hacia abajo. Cuando el oponente mira por encima de la cabeza de un enano, el hacha que el enano ha podido usar para recortarse la barba aquella mañana, corta las piernas de cuajo al humano.

Cuando su cráneo está al alcance del enano, el hacha se lo casca como si fuera un huevo.

Poco después de que Tres Manos se uniera a su hermano, Pirvan llegó a la carrera con los supervivientes de los hombres que él mismo había conducido a la brecha menor. Todos estaban decididos a vengar a sir Esthazas y Tulia con los enemigos más próximos. Cargaron con un fervor que estuvo a punto de acabar con varios de sus amigos, pisoteados entre los cascotes, y barrió a sus enemigos cascotes arriba como una marejada que levantara olas hasta el fondo de la playa.

A medida que los atacantes se retiraban por el lado exterior de la brecha, los arqueros de las murallas volvían a disparar sobre ellos. Aceleraron el paso. Verlos echar a correr completó la labor de convertir la confusión y el miedo entre sus camaradas en verdadero pánico.

Pirvan no necesitó dirigir a sus hombres por la pendiente exterior. Fue capaz de mantenerse en pie —prudentemente cerca de un refugio contra los arqueros enemigos—, recobrar el aliento y observar cómo un hombre tras otro de la columna enemiga luchaba para abandonarla y empezar a correr.

No todos, ni siquiera la mayoría, dejaron caer sus armas y se despojaron de su armadura. No renegaban de ser soldados, pero sí de la causa que los había llevado a Belkuthas.

Por ser una mala causa, Pirvan —a pesar de sus tres heridas menores y el fuego que ardía en su garganta como el aliento de un dragón— se alegró de verlos huir.

Reunió el resuello suficiente para llamar a varios combatientes ansiosos que querían perseguir al enemigo hasta el bosque. No había bastante para todos, pero reconoció a los dos que hicieron caso omiso a su llamada.

Los kenders irían por su cuenta, por mucho aliento que consumiera llamándolos.

Insafor Pitaltrote fue el primero en encontrar el cadáver de Zefros. Llamó a Patomaduro, que estaba contemplando la estela de los atacantes en retirada, una pista de la anchura de una casa de campo pisoteada y sembrada de cadáveres, partes de cuerpos y todo lo que aquellos cuerpos o sus camaradas vivos llevaban cuando avanzaban, pero habían dejado caer al morir o retirarse.

En otras circunstancias, los dos kenders habrían considerado los despojos un tesoro inesperado para rebuscar en él.

Pitaltrote, no obstante, nunca había tenido menos ganas de rebuscar en nada. Se preguntó si esa reticencia, en un kender, era un síntoma de que la vejez era inminente.

Zefros yacía boca abajo. El kender reconoció su armadura, pero le dio la vuelta para asegurarse. Contemplaron los ojos de mirada fija y las horrendas heridas de lanza en el vientre y la espalda, hasta que desviaron la vista.

Pitaltrote había pasado muchos minutos de su vida tratando de imaginar el aspecto que tendría Zefros cuando muriera. Había imaginado incluso cómo se sentirían él y su amigo cuando la deuda de Edelthirb estuviera saldada.

Ahora Zefros no parecía ni contento ni triste, enfadado o en paz. Simplemente parecía… ausente fue la palabra que acudió a la mente de Pitaltrote, después de reflexionar un buen rato.

Como Zefros estaba ausente, no volvería a hacer daño ni a los kenders ni a nadie más.

Pitaltrote cayó en la cuenta de que se sentía aliviado de no ser el responsable de la ausencia de Zefros.

Regresó a la brecha, pensando en que a sir Pirvan le interesaría la noticia y tratando sinceramente de pensar en el modo de comunicarla con rapidez.

Sin embargo, antes de que pudiera hacerlo, el trueno más ensordecedor que había escuchado en su vida retumbó en el campo de batalla. De pronto, las nubes se tornaron negras y empezó a llover.

Cuando Pirvan descendía de la brecha para organizar una patrulla montada de exploración, llovía tan copiosamente que apenas era posible distinguir el otro lado del patio. Pero en el fondo no le importaba que la visibilidad fuera escasa. De camino a la brecha, había pasado junto al cadáver de Alatorva el Tuerto y se alegraría de no volverlo a ver hasta que hubiera sido amortajado decentemente.

Pero el cuerpo ya no estaba allí. Al menos no donde Pirvan lo había visto. De momento, los muertos seguían tendidos donde habían caído, mientras los sanadores trabajaban con los heridos.

Si hubiera sido Alatorva, lo habrían recogido…

Pirvan pasó por alto la necesidad de un comandante de no perder la dignidad y corrió hacia las dependencias de los sanadores, con armadura y todo.

Encontró a Alatorva en un jergón, en una esquina reservada a los heridos de muerte. Por el tamaño de la herida toscamente vendada del pecho del corpulento ladrón, Pirvan no discutió el veredicto. La herida debía haber afectado al pulmón sano, y con un pulmón podrido y el otro destrozado, pocas esperanzas le quedaban.

—Hola —dijo Alatorva. Al menos Pirvan consiguió traducir los jadeos y resoplidos por esas palabras.

El caballero no dijo nada, se limitó a agarrar la mano de su viejo amigo.

Alatorva inspiró profundamente y consiguió articular varias palabras seguidas.

—Serafina y yo… empezamos un bebé. El mes pasado. Cuida de él. ¡Promételo!

—No necesitas ni preguntarlo. Pero no estés tan seguro de que no bailarás el día del primer cumpleaños del bebé.

—No… bailaré a menos que… tú estés allí. Así que… ten cuidado. Sería un desperdicio renunciar… a ser un buen ladrón… por ser un caballero muerto.

Alatorva no volvió a hablar, pero cuando Pirvan se levantó para marcharse, el hombre todavía respiraba. Además, un enano con un cargamento de redomas y bolsas enganchadas a un arnés de cuero se dirigía hacia Alatorva.

—Tarothin y Sirbones tienen las manos ocupadas —dijo el enano con un acento horrible, además de una pésima dicción—. Vengo yo a ayudar a tu amigo.

Pirvan miró al enano, que era bajito incluso para ser de su raza y no especialmente limpio. No obstante, tenía que ser mejor que nada, aunque hablara la lengua común como un enano gully.

—Mientras no empeores su estado…

—¿Cómo puede ser peor? Sin ayuda, morirá. Con ayuda, quizá viva.

Lo cual era, aunque expresado lacónicamente, una respuesta muy persuasiva.

Pirvan se alejó, esperando que los exploradores montados estuvieran de camino antes de que el campo de batalla se convirtiera en un pantano y todos los surcos en arroyos. Por lo que él sabía, más de la mitad de las tropas atacantes se habían retirado del campo de batalla en formación. Una patrulla de exploración con los caballos maniatados podría tentarlos a asestar otro golpe.

Por esta y otras razones, Pirvan pensaba mandar personalmente a los exploradores.

Darin y Rynthala estaban sentados en una de las últimas balas de forraje que había en los establos casi vacíos. Ahora todos los caballos que quedaban en Belkuthas estaban fuera, esperando a que los exploradores los montaran.

Rynthala mandaría a los exploradores junto con sir Pirvan. Darin se quedaría como comandante de Belkuthas junto con Tres Manos. Así, la posibilidad de un batalla quizá silenciara para siempre palabras que Rynthala quería decir o escuchar en aquel momento.

—Estás muy callado, Darin —dijo.

—Puedo guardar silencio o hablar, como ordenes.

—Piensas mucho en los demás, a pesar de tu propia carga.

El rostro de Darin se deformó en una mueca.

—¿Qué es mi carga, comparada con la tuya? Hace tiempo que olvidé a mis parientes. Tú has visto morir a tus propios padres ante tus ojos.

—Yo no he tenido que soportar ningún deshonor entre parientes o camaradas.

—¿Ni siquiera por Tharash?

—Ya te lo dije, creo que tenía intenciones que no lo deshonraban. Creo que las ha llevado a cabo hoy. Fue él quien mató a Carolius Migmar o yo soy una irda.

—Eres tan rubia como se dice que eran las irdas —comentó Darin. Se atrevió a acariciarle el cabello. Su tacto era ligero, pero estaba exento de timidez—. Por suerte no eres mítica ni desapareciste hace tiempo.

El momento se prolongó hasta que el placer se convirtió en un dolor que recordó a Rynthala a un horrible dolor de muelas. Había que decir algo para poner fin a aquel momento y a su dolor. Darin, al parecer, no iba a decirlo. La tarea, por tanto, recaía en ella.

Rynthala tosió.

—Darin. No sé si hay alguna costumbre solámnica que prohíba… que prohíba…

Su tartamudeo pareció decidir a Darin a hablar.

—¿Que prohíba que nos casemos?

—Sí. Darin, ¿decidirías tomar como esposa a una… lo que yo soy?

—Veo con gran facilidad el camino hacia el matrimonio con la mujer más espléndida y adorable que he conocido nunca.

Ninguno de los besos que siguieron eran en absoluto castos, y el abrazo sólo terminó cuando varios enanos que despejaban los cascotes empezaron a hacer comentarios groseros. Incluso entonces, Rynthala se sentó en el regazo de Darin, con la mano en su hombro, hasta que los enanos empezaron a cantar.

Era una canción enana de boda que Rynthala reconoció. Su madre se la había traducido en cierta ocasión, cuando le contaba a su hija las costumbres de marido y mujer. Explicaba con considerable detalle la noche de bodas y Rynthala creía que el enano que había escrito la letra debía de haber sido muy afortunado o muy optimista.

Tal vez no fuera imposible. Sin duda, ella se sentía así. Confió en que los espíritus de sus padres no estuvieran muy lejos y pudieran verlos y oírlos a Darin y a ella.

El bosque estaba tan oscuro y húmedo como un río subterráneo o una cloaca istariana, excepto cuando un relámpago restallaba en el cielo. Entonces se volvía radiante como el día… y el restallido del trueno combatía con los agudos relinchos de los nerviosos caballos.

En opinión de Pirvan, los exploradores podían tener algún problema para encontrar algo y muchos para combatirlo si lo encontraban. Las personas que buscaban, sin embargo, podían estar acurrucadas bajo sus capas, detrás de los arbustos y los árboles, esperando a salir de un brinco y dar la vuelta al veredicto del combate del día.

No podían hacerlo del todo. Las tropas de Migmar habían abandonado Belkuthas tan apresuradamente que habían abandonado las máquinas de asedio, y los enanos estaban ocupados reduciéndolas a leña y chatarra. Los hombres de Zefros habían abandonado incluso su campamento, dejando todo lo que no se habían llevado a la batalla.

Aun así, dos terceras partes del enemigo se había retirado en orden, no en desbandada. Se lamerían las heridas, trasladarían algunos hombres para rellenar los huecos de las compañías más apuradas y estarían listos para luchar al día siguiente. Sin la obligación de hacer de enfermera de la escoria de Zefros, los supervivientes de Migmar aún podían ser formidables.

Tan formidables, en cualquier caso, que Pirvan había perdido su ardor por dar una batida en el húmedo y agreste bosque hasta averiguarlo todo sobre el enemigo tropezándose otra vez con él. Tenía que asegurarse de que no acechaban en las proximidades, preparados para escabullirse en la oscuridad y sorprender a la ciudadela…

Oyó un suave «¡alto!» más adelante. Hermano Halcón reculó… o al menos su caballo intentó recular en un terreno imposible. El Grifo llamó por señas a Pirvan.

Tras desmontar, Pirvan vio lo que había llamado la atención de Hermano Halcón. Huellas de cascos, de caballos grandes o muy cargados, que se dirigían a Belkuthas. ¿Más refuerzos para Migmar?

La idea de una fuerza de caballería pesada entre él y las vapuleadas murallas y los fatigados defensores de Belkuthas dejó a Pirvan más helado que la lluvia.

La lluvia, sin embargo, era cada vez más débil. Pirvan agradeció a los dioses apropiados ese pequeño favor y luego oyó resollar un caballo. Al cabo de un instante, dos jinetes se abrieron paso por unas matas.

Pirvan sabía que los arqueros de Rynthala tenían bien cubiertos a los recién llegados, de modo que no hizo movimientos bruscos. Cuando el relámpago zigzagueó de nuevo, vio que uno era una mujer con armadura y el otro un hombre peor pertrechado, ambos montados en grandes caballos de batalla istarianos.

—¿Sois sir Pirvan de Tirabot, comandante de Belkuthas? —preguntó la mujer.

—Puedo admitirlo, si sé ante quién lo admito —respondió Pirvan. La fatiga estuvo a punto de trabarle la lengua.

—Perdón. Soy Floria Desbarres, capitana de los mercenarios al servicio de Istar, bajo el mando de Gildas Aurinius.

Pirvan tuvo ganas de contener el aliento para que el tiempo se detuviera. La llegada de Aurinius sin duda significaba una decisión firme, pero ¿para bien o para mal?

—Yo soy Nemiotes, hijo de Suringar, secretario de lord Aurinius —dijo el hombre. Pirvan vio que combinaba los flacos miembros de un escribano con la postura confiada en su silla de montar de un guerrero entrenado—. Mi señor me ha ordenado decir que todos los hombres del difunto Carolius Migmar están ahora a sus órdenes y detrás de la línea de exploradores. Allí se quedarán mientras vos y él negocian por la paz y la retirada segura de sus hombres de esta tierra.

Pirvan tardó más de lo que debería en comprender lo que significaban aquellas palabras, lo que le ofrecían…

La victoria.

Demasiado tarde para algunos, pero a tiempo de salvar a muchos otros.

La victoria sin molestar a Belkuthas, si la ciudadela hacía lo mismo con los hombres de Aurinius. No porque los defensores de la ciudadela tuvieran mucho poder para ello, sino porque Aurinius, sin duda, estaba informado de los movimientos de las tropas silvanestis y quizá también de los enanos y los refugiados.

—Podéis llevar el mensaje —dijo Pirvan—, el mensaje de… que me reuniré con Gildas Aurinius honorable y rápidamente, en cualquier lugar apropiado, para discutir esos asuntos.

En lugar de mandar a un mensajero, Nemiotes hizo girar su montura y se alejó al trote. Sus movimientos en la silla eran torpes pero eficientes.

Pirvan miró fijamente a Floria Desbarres. Era la más conocida de las jefas de mercenarios de Istar; Haimya había servido a sus órdenes en cierta ocasión. Además, era una mujer alta con el cabello castaño salpicado de plata, con un poco del aire que habría adquirido Haimya si hubiera seguido siendo mercenaria hasta su edad actual.

La lluvia casi había cesado. Pirvan sintió que el silencio lo abrumaba.

—Soy sir Pirvan, como ya habrás adivinado —dijo—. Permíteme presentarte a Hermano Halcón, hijo de Espina Roja de los Grifos.

Otro jinete penetró en el claro al trote.

—… y a lady Rynthala… —Se interrumpió antes de decir «heredera» y en su lugar terminó— dueña y señora de Belkuthas.

—Ah —dijo Desbarres—. Entonces vuestra madre también ha muerto.

Rynthala respondió con un gesto de asentimiento.

—Me gustaría rendir honores a vuestros padres, si se me permite —prosiguió Desbarres—. Pero Nemiotes tenía noticias que me encargó comunicarles en cuanto os viera. Dimos alcance a varios hombres de Zefros que retenían a un elfo montañés prisionero. Lo habían torturado. Cuando exigimos su liberación, intentaron matarlo. Pero, pese a estar encadenado, mató a dos de ellos y obligó al resto a acabar con su vida. Matamos a otros cinco antes de que entraran en razón.

Rynthala se obligó a hablar.

—¿Averiguasteis su nombre?

—Tharash. Y tenemos testigos que afirman que fue él quien mató a Carolius Migmar. Yo… ¿Mi señora, estáis bien?

Rynthala había echado la cabeza hacia atrás y estaba riéndose, con la boca tan abierta que, si hubiera estado lloviendo, el agua le habría entrado a raudales.

Por su bien, Pirvan deseó que estuviera lloviendo. Así nadie se habría dado cuenta de las lágrimas que resbalaban por sus mejillas.

Epílogo

El otoño estaba muy avanzado, incluso en la costa septentrional próxima a Vuinlod. Lady Eskaia se reunió con Gildas Aurinius en la sala de los tapetes, donde capas de lana, lino y seda de colores no sólo iluminaban las largas noches, sino que se interponían entre el frío de las paredes y el aire que ella intentaba mantener caliente.

Escuchó el relato de Aurinius sobre Pirvan, Haimya y todos los que estaban con ellos en Belkuthas y lo vio acabar enseguida con una jarra llena de vino. Pero parecía aguantarlo bien.

—Confío en que nadie de Istar os tenga en cuenta que me hayáis contado tantas cosas sobre la deshonra de la Ciudad Poderosa —dijo la mujer al final.

—Quizá sí, si lo desean. Pero no me hará daño. Ya no estoy al servicio de Istar. De hecho, mi renuncia fue una condición que impusieron por no vetar el ascenso de sir Pirvan a Caballero de la Rosa.

—No sabía que los caballeros estuvieran dispuestos a permitir que otros les dijeran a quién honrar y a quién no.

—Esta vez creo que Istar lo habría intentado. Por eso, cuando se trataba de elegir entre dejar un servicio del que ya no disfrutaba o que a sir Pirvan se le negara el honor que se había ganado más de tres veces, seguí el camino más honorable.

Eskaia sorbió su vino. Era dulce, más fuerte que el que había servido a Aurinius, pero su copa aún estaba casi llena.

—¿Ya no exige la Orden de la Rosa que sus caballeros sean de sangre real?

—Lo dudo, viendo que sir Marod luce la Rosa. Pero tal como yo lo veo, el rango que los silvanestis concedieron a sir Pirvan en su aristocracia suele estar reservado a los elfos con parentesco de sangre con reyes. Así, Pirvan es una especie de aristócrata elfo honorario. Lo cual convierte a toda su familia y sus amigos en miembros de su casa y silvanestis honorarios.

Eskaia estaba mirando la luz que bailaba en su vino.

—Eso podría resultar más una carga que una bendición.

—Sin duda lo será, si los caballeros quieren usarlos para tratar todos los problemas que surjan con los silvanestis. —Aurinius se encogió de hombros.

—¿Y cómo están los demás?

—Sirbones decidió volver a su templo y se llevó a Tarothin consigo. Después de todo, el sanador sólo lleva veintisiete años de viaje. Tarothin estaba hecho unos zorros después de despejar el paso de Riomis, por lo que necesitará un prolongado descanso en el templo antes de poder utilizar de nuevo su magia. Hermano Halcón ingresará en los Caballeros de Solamnia. Esto retrasará su boda con Eskaia dos años. Pirvan y Haimya intentan no parecer demasiado satisfechos por eso. Mientras tanto, arman mucho escándalo por Serafina, que se quedará en Tirabot hasta que nazca el bebé. No es que ella necesite mucha ayuda para eso. La medicina enana parece irle bien a Alatorva. Dice que el pulmón malo que le curó el enano está mejor que el otro que no estaba lesionado.

Aurinius miró su copa vacía.

—¿Puedo cambiar de bebida?

—¿No habéis tenido suficiente, mi señor?

—¿Suponéis que hablo como una comadre con todos vuestros invitados masculinos? Iba a pedir algo con lo que sólo podía soñar en el desierto: agua fría de manantial, con unas gotas de limón.

—Eso podéis tomarlo con mi bendición.

Belkuthas estaba más limpia que en los últimos tiempos, pero la oscuridad no ocultaba las cicatrices del asedio.

Rynthala corrió las cortinas y regresó a la cama, donde su marido se sentaba con las piernas cruzadas, en actitud reflexiva.

Se sentó dándole la espalda y él le sujetó el pelo y empezó a cepillárselo. Ahora ella no llevaba camisa de dormir ni ninguna otra prenda, ni siquiera el arco que se llevó a la cama en su noche de bodas. (Había oído hablar de la apuesta y quería ver lo que haría Darin en realidad. Se había echado a reír de un modo que por poco no lo incapacita… durante un par de minutos).

El caballero se sentía más libre ahora con su fuerza, pero nunca arrogante. Waydol, Pirvan, los Caballeros de Solamnia… todos los que habían participado en su formación no pretendían crear al marido ideal para una mujer que aún no había nacido cuando Waydol adoptó al huérfano de un naufragio… pero en opinión de Rynthala, lo habían hecho así para ella.

Arqueó la espalda hasta que su cabello colgaba recto y luego la arqueó más aún, hasta que sus labios rozaron la parte inferior del mentón de Darin.

Él se hecho a reír, con un ruido grave y satisfecho.

Ella pensó que no debía de haberse reído mucho en los primeros veinte años de su vida y no lo suficiente en los diez siguientes. Si conseguía hacerlo reír, era el mejor regalo que podía darle a cambio de mantener alejados de ella los malos recuerdos.

Lo besó de nuevo, ahora en el cuello, restregándose suavemente contra su firme carne. Él cambió de posición y sus labios se posaron sobre los de ella, mientras sus brazos la arrastraban hacia él.