Los Caballeros de Solamnia constituyeron la Orden de Caballería más grande de la historia de Krynn.

Todos los que deseaban convertirse en caballeros solámnicos debían ingresar primero como escuderos de los Caballeros de la Corona, con quienes iniciaban su formación en las bondades de la lealtad.

Esta es la historia de sir Pirvan Wayward, cuyos inicios poco auspiciosos como Pirvan el Ladrón del Conjuro ofrecían pocas pistas sobre su potencial como Caballero de la Corona.

Roland Green

Pirvan el ladrón

Dragonlance: Guerreros de la Dragonlance - 01

ePub r1.4

Slashhh 20.06.15

Título original: Knights of the Crown

Roland Green, 1995

Traducción: Víctor Lorenzo Galés

Diseño de portada: Jeff Easley

Editor digital: Slashhh

Corrección de erratas: barbanegra y lucysatan

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Prólogo

El alcázar de Dargaard entró en la historia y encontró la ruina por mediación de lord Soth, el hombre que podía haber evitado el Cataclismo pero tuvo motivos para no hacerlo. El nombre de la fortaleza acabó siendo objeto de tantas maldiciones como el de su señor.

Pero no siempre fue una ruina, poblada por sombras maléficas y entidades aún más innombrables. En un tiempo se irguió, alto y esplendoroso, y su piedra rosada era como un faro que guiaba a los viajeros que se hallaran a menos de tres días de camino. En la época de mayor poder de Istar, era una sede de los Caballeros de Solamnia, sólo superada en importancia por el alcázar de Vingaard.

Los caballeros no estaban a su altura en aquellos días en que Istar reclamaba la mayor parte del mundo y gobernaba una buena parte de él. Incluso entre sus propias filas, algunos dudaban de que las Órdenes de caballeros pudieran volver a tener algún día las elevadas miras que tuvieron en los tiempos de su fundación, o más recientemente, en los de Huma Dragonbane. Aireaban sus dudas, y los jóvenes ávidos de conquistar honores mediante hazañas heroicas ya no se presentaban como en otras épocas.

También entre los caballeros, los había mejor informados. Sabían que ésta era una de esas épocas en las que los hombres vivían tan bien y reinaba tal paz que olvidaban a los dioses y a los caballeros por igual. Éstos sólo serían recordados cuando el Mal o la mera insensatez ofendiera a los dioses y sembrara las semillas de la guerra. Entonces los hombres apelarían a los caballeros para que resistieran a la antigua usanza.

En el alcázar de Dargaard y en todas partes, el propósito de algunos caballeros era realizar ciertos preparativos necesarios para ese día.

Sir Marod, Caballero de la Rosa, siempre había sido muy madrugador. En una granja, uno difícilmente tiene elección al respecto, no cuando las vacas empiezan a mugir para que las ordeñen incluso antes del canto del gallo. En su primer período de formación en el alcázar de Dargaard, ya estaba bien despierto cuando tantos de sus camaradas de armas aún tenían los ojos turbios y caminaban con paso vacilante.

Treinta años después, seguía levantándose temprano, y más temprano aún los días de ceremonia o batalla. El ritual de aquel día también representaba una batalla ganada para el futuro de los caballeros, por lo cual estaba despierto y rezando desde que la aurora había despuntado en el cielo.

Se había rasurado las mejillas y el mentón, y recortado el bigote y el cabello, ambos de un tono más gris plateado que castaño, mientras el cielo aún presentaba el color de las piedras del alcázar de Vingaard. Ahora, vestido con una túnica y unos pantalones blancos, unas botas flexibles y un ancho cinturón, se mantenía erguido mientras su escudero le ponía la armadura.

Estrictamente, al anciano Elius no le cuadraba ese nombre tradicional, pues en los buenos tiempos, los escuderos eran jóvenes, todavía adolescentes, que pulían sus habilidades caballerescas y su honor auxiliando a sus mayores en sus aposentos y en el campo de batalla. Elius ya había superado su cupo de batallas, en calidad de sargento de los exploradores de infantería de los caballeros, y lucía sus huellas en forma de un ojo ciego y una rodilla inútil. Merecía estar cómodamente sentado junto al fuego, tomando una infusión de hierbas y fumando en pipa, contando batallitas y picardías ya lejanas, en lugar de realizar el trabajo de un joven.

Pero como muchos caballeros de edad, Elius no se había preocupado por tener hijos que le proporcionaran ese fuego, esa infusión y esa pipa. Y los caballeros no dejaban a los servidores ancianos y leales en la calle, a merced del viento, ni tampoco de la igualmente fría caridad de los clérigos. Les ofrecían algo mejor.

Con Elius y sus iguales era bastante sencillo. Algunos caballeros necesitaban sirvientes para poder comer y dormir, además de cumplir con sus obligaciones. Otros consideraban que su rango o su posición les daba derecho a tenerlos. Si deseaban pagar de su bolsillo por ese servicio, sus superiores hacían la vista gorda.

Sir Marod se sentó en un escabel para que Elius le abrochara las grebas y atara las espuelas a los escarpes. A continuación, se arrodilló y ambos iniciaron el poco decoroso forcejeo para ajustar la pesada cota de malla. Al final, sir Marod se puso en pie y Elius siguió de rodillas para tirar de la cota hacia abajo, hasta dejarla a la altura adecuada.

Ahora era el turno del peto, el espaldar, la gola y el yelmo ceremonial sin visera, con la cimera de rosas de plata. Elius fue tan meticuloso con las correas del yelmo como si la vida de sir Marod dependiera de ellas, aunque eran de seda con un baño de oro, en lugar de resistente cuero, y apenas habrían resistido tres minutos en combate.

Por último, las armas, las elegidas por el propio sir Marod para las grandes ocasiones formales. En otro tiempo fue un maestro entre los caballeros en el arte de luchar sin armadura, con espada y daga, por lo que se ciñó la espada con incrustaciones fosforescentes y la daga con el pomo de cristal en forma de rosa.

Al acabar, se miró en el espejo. Éste era pequeño, por lo que Elius tuvo que desplazarlo a su alrededor para que tuviera una visión completa de su aspecto. Satisfecho, sir Marod se atusó el bigote con un dedo y esbozó una leve sonrisa.

—¡Ah, volver a ser joven! —exclamó el caballero.

—¿No fuisteis vos, sir Marod, quien el mes pasado dejó a seis hombres, lo bastante jóvenes para ser vuestros hijos, sudorosos y magullados cuando abandonaban la sala de entrenamiento?

—Supongo que sí, salvo que sea alguien a quien todos creyesen oportuno confundir conmigo. Pero pensaba en mi apariencia con este atuendo. ¿Estaré disfrazándome sólo de guerrero?

—Eh, yo no soy quién para opinar.

—Si no das tu opinión cuando la tienes, Elius, no me cabe duda de que a los caballeros les aguardan malos tiempos.

—Ah, bien, entonces digo… que todavía no parecéis más preparado que yo para la bata y la pipa.

Sir Marod reprimió la risa, sin demasiado éxito, pero una llamada a la puerta lo distrajo.

—¿Quién vive?

—Sir Lewin de Delan, que solicita ver a sir Marod.

—¡Entrad, sir Lewin! —dijo con voz recia el caballero. Cogió una capa de piel de oso lechuza y se cubrió los hombros con ella. Elius acababa de trabarla con un grueso broche de oro cuando entró el visitante.

De haber sido unos cuantos años más joven, sir Lewin podría ser el hijo que sir Marod no había tenido y que nunca tendría. Sin embargo, sir Marod no se habría sentido del todo satisfecho al ver a un hijo de su sangre alcanzar la edad viril como lo había hecho Lewin. El caballero más joven que él era de la segunda Orden, la Orden de la Espada, lo cual indicaba que había demostrado ser prudente además de formidable en el combate. Pero había una relajación en sus actitudes y una extravagancia en su forma de vestir que traslucían su descontento; ¿con los demás, consigo mismo, por no recibir los honores o las atenciones que creía merecer?

Ésas eran las tres principales conjeturas de sir Marod, pero jamás las manifestaría. Tampoco era ninguna de ellas un camino seguro al deshonor, ni siquiera al error. Muchos caballeros habían luchado bien, vivido largamente y muerto cargados de años y honores con muchos más vicios de los que Lewin había demostrado tener hasta la fecha.

—Este no es un día propicio para los caballeros —dijo animadamente Lewin.

Que tales comentarios no eran un comienzo propicio para las ceremonias del día llegó a tenerlo sir Marod en la punta de la lengua. Pero allí lo dejó. Sir Lewin siempre revelaba su estado de ánimo si se le permitía quejarse y refunfuñar.

—Ah, bueno, ¿quién sabe lo que los Caballeros de Solamnia han admitido en sus órdenes en tiempos pasados? —dijo sir Marod con una sonrisa burlona—. Algo mucho peor que cualquier cosa a la que nos enfrentemos hoy, no me cabe duda. Y, no obstante, hemos sobrevivido.

—Nunca habíamos sobrevivido a merced de Istar —replicó sir Lewin.

—Dudo que ellos protesten demasiado cuando uno de sus principales mercaderes apadrine hoy al nuevo caballero.

—¿Sólo apadrine? ¿O es un hombre comprado por el mercader?

El comentario excedía los límites que podían tolerarse incluso a sir Lewin cuando estaba de mal humor.

—Es contrario a la ley hablar en esos términos sobre el honor de un caballero, además de ser contrario a mis convicciones. Si esperáis que el día de hoy sea propicio, procurad contener vuestra lengua.

—Perdonadme, sir Marod —se disculpó sir Lewin, que no estaba tan enojado como para no reconocer una orden de su superior legítimo.

—Os perdono. O, mejor dicho, os perdonaré cuando hayáis repetido vuestro comentario a nuestro nuevo Caballero de la Corona y os disculpéis con él.

—Vos no… —sir Lewin empezó a protestar, cuando pareció sentir que el aire se helaba a su alrededor sólo por la mirada de sir Marod—. Vos sí —concluyó—. En consecuencia, haré lo que me ordenáis. Y lo que el honor, el Voto y la ley exigen —añadió, aunque a regañadientes.

Sir Lewin se apartó hacia un lado, y Elius hacia el otro, para dejar que sir Marod los precediera. El Caballero de la Rosa salió a grandes zancadas y torció a la derecha. Mientras giraba, las palabras de sir Lewin (y lo que reflejaba su rostro y no se atrevía a expresar con palabras) resonaron en su mente.

Sir Marod albergaba pocas dudas sobre el hombre que, antes de la puesta del sol, sería un Caballero de la Corona. Pero aún cabían menos dudas de que en otro tiempo fue un ladrón en Istar, y muy próspero. ¿Quién sería digno de ingresar en las filas de los caballeros solámnicos a continuación? ¿Kenders, elfos? (Es decir, elfos puros, no los semielfos, que no eran desconocidos en las filas de los caballeros y en raras ocasiones molestados, si eran discretos acerca de su ascendencia).

No obstante, dos cosas eran seguras (cuando menos para sir Marod; albergaba dudas respecto a otros caballeros, empezando por sir Lewin). Una: casi todas las razas producían individuos que conocían el honor, la lealtad, el valor y la diplomacia. (Bueno, quizá no los gnomos, los enanos gully o la mayoría de los minotauros). Dos: poco honor podrían alcanzar los caballeros con su propia extinción.

Satisfecho con estas verdades en la base de sus planes, sir Marod aceleró el paso en dirección al gran salón.

1

El ladrón estaba en cuclillas sobre la rama que se extendía hacia la alta muralla de la finca. La noche y las hojas lo ocultaban casi por completo, y el atuendo típico de su profesión (o arte, como a veces lo consideraba él) hacía el resto.

Era una noche de verano en Istar, por lo que vestía camisa y pantalones de ligero lino, teñidos de un suave y lustroso color negro y muy ceñidos para evitar engancharse en las espinas o que lo agarrara un enemigo. Calzaba sus pies con mocasines, al estilo de los exploradores elfos qualinestis: silenciosos, elásticos y también negros.

Usaba guantes de marinero, con tiras de piel de tiburón en las palmas para agarrarse mejor y una fina malla metálica bajo el cuero y la piel de tiburón. Con los guantes, perdía sensibilidad en el tacto, pero ahora necesitaba que sus manos estuvieran protegidas, no sensibilidad.

Donde su camisa dejaba al descubierto su fibroso cuello y su garganta, un apagado brillo metálico revelaba también la presencia de más malla ligera. Un Caballero de Solamnia o un oficial veterano del ejército de Istar habría admirado aquella malla; después se habría preguntado dónde la había conseguido su propietario.

El propietario seguía con vida y libre porque no se entretenía contestando a tales preguntas, incluso cuando no podía impedir que las formularan.

Alrededor de la cintura, el ladrón llevaba un cinturón de cuero negro, del que colgaban varias bolsas que se bamboleaban pesadamente y abultaban sospechosamente. Era una colección extraña: unas compradas en la plaza de los Bolseros, otras adquiridas en el transcurso del «trabajo nocturno» de su dueño y otras confeccionadas con sus propias manos, con materiales comprados y pagados de su propio bolsillo, para guardar herramientas especiales y mantenerlas ocultas a los ojos de cualquier otro miembro de su gremio.

De estas últimas sólo llevaba unas pocas, pues era del oficio desde hacía casi quince años.

Se cubría la cabeza con un casco de metal, forjado para protegerle hasta la nuca y cubierto por dentro y por fuera con un material acolchado, a fin de evitar las rozaduras y amortiguar los golpes. Dejaba al desnudo las orejas, con la cara, las mejillas y la garganta incluidas, excepto por una capa de una sustancia negra cuidadosamente aplicada.

Muchos de los camaradas del ladrón preferían una combinación integral de capucha y máscara. Pirvan opinaba que éstas entorpecían el oído de un ladrón honrado, podían moverse y taparle los ojos y, en general, constituían tanto un riesgo como una ayuda.

Incluso entre los que se oscurecían el rostro había distintas opiniones respecto al mejor material para ello. Unos preferían cenizas de alubias negras quemadas, otros hojas de leche de alce mezcladas con arándanos desecados, todo quemado mientras un hechicero Túnica Roja formulaba ciertos conjuros menores. Este ladrón tenía la impresión de que lo primero no duraba lo suficiente y que lo segundo duraba eternamente… y se tardaba aún más en pagarlo. (No todos los que vivían del robo, pensaba, eran trabajadores nocturnos. No eran pocos los que vivían de vender a los trabajadores de la noche lo que no necesitaban a precios prohibitivos).

Pirvan se decantaba por una simple combinación de cenizas de fogón lavadas con leche y grasa de oso, aplicada con generosidad. Había tardado varios años en encontrar una mezcla que impidiera ser agarrado por la cara y que no brillara a la luz de la luna, lo cual podía delatar al ladrón o a su víctima, sin importar cuál de las dos brillantes lunas proyectara la luz. La virtuosa Solinari y la neutral Lunitari habían ayudado y perjudicado al ladrón en distintas ocasiones.

Pero no habría salido a realizar un trabajo nocturno a cara descubierta, como tampoco habría ido armado hasta los dientes. La única arma que compartía el espacio de su cinturón con las bolsas era una daga de recia hoja y un pomo aún más recio. Ese pomo tenía tanto que ver con el hecho de que la daga había derramado sangre sólo en contadas ocasiones como con el de que a Pirvan le desagradaba la violencia. Con la daga del revés y un hábil golpe con el pomo en la muñeca, la rodilla o el cráneo del adversario, era raro el hombre que proseguía la lucha o la persecución, cuando no se desplomaba inconsciente para despertar más tarde con la necesidad de acudir a un sanador, pero no de ser enterrado o llorado.

El ladrón se sentía muy orgulloso de que, aunque en el pasado había obtenido beneficios suficientes de su trabajo nocturno como para permitirse comprar una casa (si así lo hubiera decidido), nadie lloraba a un pariente difunto, ni había jurado venganza por una vida que él hubiera arrebatado. Estaban los que habían jurado vengar el robo de toda clase de pertenencias, desde cajas fuertes llenas de monedas de oro hasta frascos con supuestos filtros amorosos qualinestis. No obstante, las personas que vengarían a sus dioses eran raras, y menos peligrosas que las sedientas de sangre.

Por lo menos, eso había enseñado la experiencia al hombre que se llamaba a sí mismo Pirvan el Ladrón. (Como la mayoría de los miembros de la hermandad de trabajadores de la noche, no utilizaba su verdadero apellido por protección, tanto propia como de sus posibles parientes). La experiencia de aquella noche le enseñaría una lección distinta y lo llevaría por un largo camino, muy alejado del trabajo nocturno. Pirvan el Ladrón estaba a punto de convertirse en un héroe, porque no pudo resistirse al desafío de robar las joyas de la dote de lady Eskaia, de la Casa Encuintras.

Pirvan estaba agachado junto a la muralla que rodeaba la finca de los Encuintras en un año en el que Istar imperaba, o por lo menos reinaba, sobre todas las regiones humanas de Ansalon y sobre varias tierras ocupadas por otras razas. Su gobierno no era tan justo como en otros tiempos, pero tampoco tan opresor como se volvería más tarde. Entre los súbditos de Istar había quien creía que los tiempos eran mejores cuando se gobernaban a sí mismos, pero en cualquier año eran pocos los que se atrevían a algo más que murmurar mirando al fondo de su jarra de cerveza en compañía de amigos discretos.

A estos murmuradores, los gobernantes de Istar (mercaderes, clérigos y soldados, con algún consejo admitido a regañadientes por las Torres de la Alta Hechicería) los dejaban casi siempre en paz. Si no incomodaban a los distintos instrumentos del poder de Istar, casi nunca eran castigadas por llamar la atención de los poderosos.

Casi huelga decir que el gobierno de Istar aportaba riquezas a la ciudad. De hecho, nunca había visto Krynn tanta riqueza reunida en un mismo lugar. La sangre de quienes combatían en la arena del circo corría sobre armaduras doradas, y por lo menos había pan y vino, agua limpia y pociones curativas al alcance de todos excepto los más pobres.

Esta riqueza cambiaba de mano por muchos medios, desde los más legales (compra o recaudación de impuestos) hasta el trabajo de los habituales cortabolsas y artistas del porrazo y el tirón. Pirvan era un ladrón del tipo más selecto, que robaba más de lo que necesitaba para llenarse la barriga sólo porque disfrutaba con el reto de superar las medidas de seguridad que otros adoptaban.

Pero el tipo de robo de Pirvan no era una profesión reconocida, con un gremio propio. Tanto las leyes de Istar como la manifiesta voluntad de los dioses restringían la legalidad de los ladrones. Sin embargo, entre las filas de los ladrones prudentes había quien se sometía a juicio por parte de sus camaradas cuando se había comportado de un modo demasiado parecido a los cortabolsas, matando o hiriendo sin necesidad, robando en exceso o a quienes la pérdida les resultaría insoportable, o perpetrando otros ultrajes.

Pirvan no se había ensuciado las manos en los últimos quince años y se sentía muy orgulloso de ello. Pero un hombre que practica a la vez el honor y el robo camina por la cuerda floja sobre el Abismo, y en varias ocasiones los dioses del Bien, de la Neutralidad y del Mal pueden sacudir esa cuerda, aunque sólo sea para ver lo que ocurre.

La indolente curiosidad de los dioses había sido la ruina de muchos hombres que vivían menos peligrosamente que Pirvan el Ladrón.

Una luz brillaba tenuemente a lo lejos, en la dirección aproximada del edificio principal. El resplandor tenía que abrirse paso entre demasiadas ramas frondosas para que pudiera revelar más a Pirvan. Era primavera en Istar, una cálida primavera después de un invierno templado y lluvioso, por lo que la vegetación crecía con extraordinario rigor.

Istar se había sumido en el sueño a una hora muy avanzaba del día y pocos de sus habitantes inmersos en asuntos legales estaban despiertos. Las excepciones eran los clientes de algunas tabernas y los trabajadores de los mercados y muelles, que descargaban las mercancías durante la noche y las preparaban para el día siguiente.

Pero esta actividad se desarrollaba muy lejos de la finca. Nada, excepto la brisa y las aves nocturnas, alteraba el silencio. Pirvan descendió hasta una rama más baja con la cautela de un gato que acechara a una de tales aves, para evitar que crujiera. Permaneció inmóvil hasta que la luz se apagó, sin que ningún ruido lo acompañara.

Por lo que él sabía, la finca de los Encuintras se había unido al resto de Istar en el sueño.

Estudió la muralla. Era tres veces más alta que él y su anchura equivalía a la mitad de la altura de Pirvan. De la parte superior brotaban nada menos que tres hileras de largas púas de hierro plateadas, unas inclinadas hacia el exterior, otras hacia el interior y las terceras girando en una ranura que quedaba entre las dos primeras.

Aquellas púas eran tranquilizadoras. Quienes montaban tales defensas físicas, pocas veces incurrían en el gasto adicional de otras mágicas, al menos en Istar, donde un ladrón que empleara conjuros poderosos se buscaba la persecución hasta la muerte por parte de los magos, los clérigos y el afilado acero de sus propios camaradas.

Pirvan poseía suficientes conocimientos sobre magia como para ganarse la vida modestamente en uno de los espectáculos ambulantes de segunda fila, realizando sortilegios menores, embaucando con ayuda de un conjuro de levitación, etc. Siendo un modesto ilusionista, sólo dominaba un conjuro importante y no tenía esperanzas de penetrar o protegerse de defensas mágicas serias.

Sin embargo, las defensas físicas que había visto hasta entonces ya eran considerables. Su cota de malla quizá pudiera protegerlo si se estrellaba contra una de las púas, pero era preferible no pasar por una prueba tan drástica. Además, su agilidad era su mayor orgullo, aunque, según un dicho popular en los callejones de Istar, «un hombre suele acabar en la arena del circo por aquello de lo que más orgulloso se siente».

Pirvan abrió una bolsa, sacó una larga soga de fibras de seda apretadamente trenzadas y comprobó el lazo de un extremo. Cambió de postura, desenrolló la soga hasta que el lazo se movió con holgura y empezó a balancearlo.

Adelante y atrás, el lazo oscilaba como un péndulo, hasta que el ladrón calculó que había adquirido la velocidad suficiente. Entonces lo lanzó con ambas manos y vio cómo se elevaba y caía alrededor de una de las púas inclinadas hacia el interior. Un tirón seco indicó a Pirvan que no cedería.

Enrolló la mayor parte de la soga y se la ató a la cintura, dejando suelta sólo la longitud necesaria para moverse con comodidad. Rodeó la rama hasta quedarse colgado como una ardilla, encontró un buen punto de apoyo para sus pies y saltó al vacío.

Giró sobre sí mismo en el aire tras darse impulso y aterrizó de pie sobre la hilera exterior de púas, que se doblaron con el impacto, rechinando. Por un momento, Pirvan temió que lo harían rebotar hacia uno de los otros juegos de púas, de vuelta hacia las ramas o fuera de la muralla.

Con otro rechino, las púas se enderezaron, pero tan despacio que Pirvan tuvo tiempo de saltar sin problemas a lo alto de la muralla. Se arrodilló e introdujo varias escarpias de bronce en el canal que albergaba el grupo de púas giratorias. Con unos golpecitos de un martillo acolchado, clavó las escarpias hasta que un tramo de las púas de la longitud de una lanza quedó inmovilizado para toda la noche.

Después cruzó la muralla, avanzando con precaución. En la parte superior había cristales y cerámica incrustados, con sus afilados bordes hacia arriba, lo que le hizo desear que su calzado contara con una capa de malla metálica igual que sus guantes. También se alegró de no haber descargado demasiado peso en la soga hasta el momento.

Con el árbol y la noche de fondo, no debería resultar fácil verlo desde ningún ángulo. Pero si no procedía con cuidado, era tan cierto como que Huma mataba dragones que un par de sirvientes dispuestos a mostrarse su mutuo afecto se encontrarían en el único lugar desde el que fuera visible.

Tal vez dirigirían su atención hacia otro lado… o tal vez no. Pirvan siguió acurrucado en silencio hasta que cualquiera que lo hubiese visto tuviera tiempo de dar la alarma más de cinco veces. Pensó brevemente en trampas más sofisticadas, decidió que se estaba dejando llevar por un exceso de precaución y saltó por encima de la hilera interior de púas, agarrándose a ellas con las manos, y se balanceó durante un breve instante.

Al cabo, saltó al suelo y se puso a cubierto detrás del seto más próximo. Desprendía un ligerísimo aroma ácido a cascabelillas tiernas, pero una fragancia más agradable y varias espinas le indicaron que unas rosas silvestres se emparejaban con las ramas de cascabelilla a lo largo del paramento interior de la muralla.

Pirvan arrancó una rosa a medio abrir y se la introdujo por el cuello de la camisa. Después se agazapó aún más y atisbó por debajo del seto el resto del sendero que conducía a la casa.

No era una distancia larga, acaso unos quince pasos, y la mayor parte habría permitido ocultarse a tres minotauros y a un dragoncillo recién salido del cascarón. Evidentemente, los nobles de la Casa Encuintras se habían dedicado a hacer alarde de su ancestral habilidad para crear espléndidos jardines, incluso ahora, cuando ya no tenían que preparar ni siquiera un ramo de flores con sus propias manos.

Algunas de las grandes familias de mercaderes remedaban en sus fincas las mansiones, fortificadas o no, de los grandes terratenientes de la aristocracia. Era como si quisieran sugerir al mundo que sus antepasados habían gobernado amplias extensiones de territorio y grandes ejércitos de campesinos desde la época de Vinas Solamnus, si no antes.

Cualquier ladrón que se respetara a sí mismo se convertía hasta cierto punto en un experto en la historia de las casas que podían ofrecer un buen botín, y Pirvan era más curioso que la mayoría. Sabía que pocos de los grandes mercaderes tuvieron bisabuelos que pudieran ser presentados en público… y que la Casa Encuintras formaba parte de ese reducido grupo que podía alardear de sus antepasados ante el mundo.

En efecto, la sangre de los antiguos protectores de Istar corría por las venas de lady Eskaia. No obstante, todo lo que había entre Pirvan y el edificio apenas habría pasado por un jardín decente de la cocina de otras fincas. La casa propiamente dicha era grande, pero en su mayor parte desvergonzadamente nueva, sin florituras arquitectónicas para darle un aspecto antiguo, y, en general, no parecía otra cosa que la vivienda urbana de un mercader transportada por el aire hasta el centro de un jardín bien cuidado.

Los miembros de la Casa Encuintras probablemente no habían sido más honrados que la mayoría de los mercaderes, en la época en la que arañaban hasta la última moneda que podían. Ahora que todo eso pertenecía al pasado, incluso actuaban con cierta honradez.

Esa era una de las particularidades de los poderosos que gustaban a Pirvan. Aumentaba el placer de enfrentarse a ellos en un duelo de ingenio.

Por el momento, había necesitado menos agudeza de ingenio que ligereza de pies. Estudió el terreno, recurriendo a sus ojos, a sus oídos e incluso a su olfato. No apareció ningún animal guardián, ni perros, ni leopardos ni grifos (pero no esperaba encontrar tan cerca de la ciudad un grifo, por muy joven y dócil que fuera).

Tampoco había centinelas humanos, aunque tenía que haber alguien vigilando en algún sitio. Era antinatural que un tesoro no estuviera custodiado.

Pirvan tardó un momento en desprender a tirones el nudo corredizo de la soga. El lazo siseó al caer en el seto; lo desenredó y se lo enrolló a la cintura. Dejar la soga colgando podía ahorrar unos segundos en la huida, si se tenía la suerte de escapar por donde se había entrado. Pero cualquiera podía ver la soga, sacar la conclusión acertada y dar la alarma en el momento más inoportuno.

Con la soga a buen recaudo, Pirvan emprendió el tortuoso camino hacia la casa. Sabía lo suficiente sobre guardias humanos y animales o sobre defensas mágicas, y algo menos acerca de trampas ocultas y otros artilugios mecánicos. Corrió de un abrigo a otro, una vez recurriendo a una fuente, otra a un banco, pero siempre atravesando el terreno despejado con la mayor rapidez posible, aspecto en el que era más rápido que la mayoría de los hombres.

Cada vez que salía al descubierto, tenía que tomar una decisión delicada, pero se había entrenado durante la mitad de su vida: quedarse en las sombras, que podían ocultar una trampa, o cruzar un descampado, donde la luz de la luna los delataría a él y a las trampas. A su favor tenía no sólo ser de pies más ligeros que la mayoría de los hombres, sino también la posibilidad de ver más lejos a ambos lados.

Sus mocasines estaban untados con una esencia de hierbas que pondría difícil a cualquier animal que se guiara por el olfato seguir su rastro. Además, cada pocos pasos dejaba caer una galletita cocida con harina de hierba del ciervo que resultaba tentadora y soporífica tanto para los perros como para los leopardos.

Nada acechaba en ninguna parte, nada saltó sobre él, y llegó a la casa sin más sudores que los que la cálida noche había acumulado bajo su ropa. Conocía a ladrones que realizaban su trabajo nocturno, al menos en primavera y verano, con sólo un taparrabos y un cinturón para las herramientas, pero eso a él le parecía una invitación a ser agredido e incluso repelido por las espinas más normales.

Pirvan prefería mantener la dignidad en su profesión mientras no pudiera pasarse a otra.

A partir del tosco plano de la casa que había obtenido por caminos tortuosos (incluidos los sirvientes indiscretos), sabía que la principal cámara de seguridad estaba en los sótanos, como de costumbre. Otra cámara de seguridad se hallaba cerca de la cocina, a cargo del cocinero, y en ella se guardaba la vajilla ceremonial, de indudable valor pero también demasiado pesada para llevársela encima y fácilmente reconocible. (Los fundidores de artículos de oro y plata no hacían ascos a aceptar un soborno de un ladrón que pretendía ocultar sus huellas y otro de la milicia ciudadana por delatar su aspecto).

Había otras cámaras de seguridad menores en las dos plantas reservadas a la familia, y sin duda más en los pisos superiores para los sirvientes que ganaban lo suficiente (honradamente o no) como para acumular posesiones que muchos ladrones codiciarían. Pirvan no se planteaba robar en ellas; la doncella de una dama quizá se había privado de muchas cosas durante diez años para comprar un simple anillo de adularia.

Tampoco tenía tiempo ni herramientas para forzar las cerraduras de la cocina o los sótanos. Para esa clase de trabajo, sólo los ladrones dispuestos a invertir en una poderosa magia ilegal o en juegos de herramientas odiosamente caras podían salirse con la suya sin sobornar a algún miembro del servicio. Pirvan tenía muchas objeciones contra este procedimiento, la menor de las cuales no era que ponía su futuro en manos de alguien que, una vez sobornado, podía ser sobornado de nuevo. No se podía corromper a otros sin corromperse uno mismo (algo imprudente para una persona cuyo trabajo amenazaba constantemente con empujarlo al bando del Mal).

De modo que tenían que ser las dos plantas de la familia. ¿Cuál era la mejor manera de entrar? Subir directamente al tejado le ofrecía las mejores oportunidades de explorar el terreno sin ser visto o (con suerte) oído por los mozos encargados de las escupideras que velaban en los dormitorios. Sin embargo, el tejado estaba muy alto y su alero (por lo menos en este lado) carecía de salientes en los que sujetar una cuerda. La pared estaba casi igualmente desprovista de enredaderas trepadoras, árboles cercanos, celosías u otros elementos útiles para un ladrón con prisas.

No obstante, ésta sólo era una de las, por lo menos, siete o incluso más paredes. La casa había sido edificada originalmente con una sencilla forma cuadrada, y poco después se le habían agregado salientes en al menos tres lados, diseñados más para aumentar el espacio disponible que para embellecer el diseño o disuadir a los intrusos.

Pirvan empezó a rodear la casa.

En el tercer paramento encontró a la pareja de enamorados que había temido. Hacían tanto ruido que hubiera sido imposible tropezarse con ellos de improviso o que desviaran su atención de lo que tenían entre manos. Si su entusiasmo no había conseguido despertar a toda la casa, sus habitantes difícilmente podían estar atentos o haber sido alertados.

La cuarta pared presentaba un pabellón de dos pisos, con un balcón en el superior. Habría sido fácil lanzar un garfio a la barandilla, pero Pirvan prefería los lazos a los garfios (el debate sobre sus respectivos méritos era intenso y antiguo entre los ladrones cuyo trabajo nocturno requería unos u otros). Por fortuna, los montantes del balcón estaban rematados por complicados ornamentos de metal, con delicados encajes alrededor de núcleos sólidos, probablemente obra de elfos o al menos inspirada en ellos, pero lo bastante sólidos para sostener el peso de Alatorva el Tuerto trepando por la cadena del ancla de un buque de guerra.

Pirvan deseó por un instante que Alatorva el Tuerto estuviera en el balcón para que lo izara, o por lo menos esperando en el exterior para cubrir su retirada. No le hubiera importado demasiado compartir con él los frutos del trabajo de aquella noche. Sus respectivos métodos laborales nocturnos eran tan diferentes como sus cuerpos —Alatorva hacía dos Pirvan— y llevaban más de un año sin trabajar juntos. Aun así, su amistad no se había resentido lo más mínimo.

Otro breve deseo: ¿encontraría alguna vez un trabajo en el que los amigos estuvieran físicamente presentes y no sólo mentalmente?

«Quien desea las estrellas cae en las zanjas» era un lema que los ladrones habían hecho suyo, aunque no lo habían inventado ellos.

Pirvan desterró de su mente todo pensamiento y, concentrándose en su trabajo, desenrolló la cuerda de su cintura.

Llegar al balcón fue cuestión de un momento y recuperar la soga, sólo de otro. Estudió el terreno mientras la enrollaba; la pareja de enamorados seguía con su «trabajo nocturno». La mujer miraba hacia arriba, pero era improbable que pudiera ver algo más que el flequillo de su pareja.

Pirvan esperaba que el balcón diera a un pasillo que lo condujera hacia las escaleras. En su lugar, al mirar a través de la celosía de metal de los postigos, vio unas cortinas de brocado, y una abertura en ellas le mostró un dormitorio.

El de una dama, dedujo, y, por lo tanto, no un honroso botín, sólo un camino adecuado para otro que sí lo fuera.

Durante un breve instante, Pirvan se preguntó si lograría encontrar tal camino. Si los postigos no eran obra de enanos, no les faltaba mucho, por su robustez. Cortar el metal sin despertar a medio Istar habría exigido la fuerza de un dragón, y también su ingenuidad. Tras mellar varias herramientas, descubrió un cierre casi invisible que se abría tanto desde el interior como desde el exterior. Le quedaban suficientes herramientas sin mellar para despacharlo con rapidez y, gracias a Reorx, las bisagras no chirriaron cuando abrió los postigos.

El dormitorio era el de una joven acaudalada, sin duda una hija de la casa, tal vez incluso el de la propia lady Eskaia. Una lamparita de noche permitió a Pirvan ver la albañilería nueva y el enlucido reciente donde las paredes no estaban cubiertas por gruesas capas de pintura o tapices. A todas luces, se habían realizado algunos cambios en las dependencias de la familia desde que había conseguido completar el plano.

Manteniéndose entre las cortinas y las sombras, Pirvan estudió la habitación. El gran lecho con dosel estaba separado del suelo la longitud de una daga y, al parecer, ocupado; cuando menos, los oscuros rizos esparcidos sobre la almohada no eran los de una muñeca. Pirvan aguzó el oído, oyó una respiración tenue pero regular y serenó su propio aliento hasta conseguir que fuera inaudible.

La habitación traslucía riqueza sin hacer ostentación de ella, y la opinión de Pirvan sobre la ocupante de la estancia mejoró notablemente. Por desgracia, todo lo que contenía era, como botín, algo peor que deshonroso. Era, como la vajilla ceremonial, demasiado identificable para deshacerse de ello sin peligro o demasiado pesado para llevárselo.

La mesa situada junto a la pared, por ejemplo: patas de mármol rosado, tablero de mármol negro, un marco de plata y ébano con aguamarinas engarzadas y, dentro del marco, un espejo y docenas de minúsculas hornacinas doradas que contenían frascos de cristal con tapa de oro e incluso de piedras preciosas. Todo ello exquisito, indudablemente el tocador de la dama, y sin duda digno del precio de una granja… y tan pesado que se necesitarían dos minotauros dispuestos a sudar sólo para levantarlo.

Pirvan pensó llevarse uno o dos frascos de cosméticos si se veía obligado a huir rápidamente sin haber obtenido otro provecho por su trabajo nocturno. Después se deslizó hacia la puerta pegado a la pared… en el preciso momento en que una llave hurgaba en la cerradura.

La rapidez de Pirvan conocía pocos límites cuando su vida o su libertad corrían peligro. La lamparita de noche estaba fuera del alcance de su mano, pero no del pesado pomo de su daga. El arma se movió como la lengua de una serpiente y apagó la llama aplastando la mecha. Un humo acre luchó con las fragancias de rosas y delicados perfumes, y finalmente fue derrotado por ellos.

La puerta se abrió instantes después de que Pirvan encontrara el mejor, si bien el menos digno, escondite de la habitación: debajo de la cama. Confió en que el recién llegado no fuera un ardiente amante que estuviera a punto de agitar la cama al mismo tiempo que a su ocupante. Al menos un ladrón conocido de Pirvan había resultado lesionado gravemente en tales circunstancias, para ser capturado luego porque los ocupantes del lecho no estaban tan amartelados como para no reparar en los gemidos que surgían de debajo de la cama.

También tuvo tiempo de sentir alivio al comprobar que quien entraba era una mujer. A juzgar por sus macizas muñecas y anchos hombros, era tan alta como él y posiblemente igual de fuerte. Sin embargo, su rostro tenía forma de corazón, sus anchos ojos un atractivo color verde y su cabello (cortado como si pretendiera embutirlo bajo un casco) era lustroso y rubio.

La mujer llevaba sandalias de cuero con remaches de oro, una túnica de fino lino que se ceñía a una figura que invitaba a rodearla con los brazos y un ancho y sencillo cinturón de cuero del que colgaban una bolsa y una daga. Pirvan no tuvo tiempo de especular con el posible significado de esta curiosa combinación, porque la mujer se dirigió directamente hacia la cama.

Pirvan no podía hacerse invisible, pero sí algo mejor. Invocó el conjuro de Ver lo Esperado y adoptó la apariencia de uno de los edredones de repuesto espolvoreados con hierbas aromáticas y embutidos en una bolsa de seda debajo de la cama. Estaba seguro de que reproducía la forma de un modo sólo aproximado pero no el color, aunque era improbable que la mujer mirase bajo el lecho con una lámpara en la mano, y el espejo lo ocultaría de cualquier otra posibilidad menos peligrosa.

La mujer no miró bajo el lecho. En cambio, se arrodilló junto a él y metió ambas manos debajo, sin mirar. Si hubiera mirado, la suerte de Pirvan podría haberse acabado, porque la mano izquierda de la mujer pasó rozándole la nariz. Aun en las sombras y a través de la imprecisa bruma del conjuro, Pirvan vio que la mano era fuerte y estaba bien formada, con uñas cortas y limpias, callos en las palmas y los dedos por empuñar armas, y una cicatriz reciente de bordes irregulares en el dorso y otra más antigua y menos profunda en la muñeca.

Ambas manos cogieron algo de las sombras más intensas que se extendían justo al lado de la cabeza de Pirvan y se retiraron. Oyó el chasquido de una cerradura o un pestillo, algo que caía, algo más (más pesado y de madera, le pareció) que también caía y otro chasquido. Vio que las manos volvían, esta vez claramente sujetando algo estrecho, oscuro y rectangular. Lo depositaron como si el suelo fuera de tenue aire y se retiraron de nuevo.

Pirvan esperó mucho rato después de la retirada de las manos y todavía un buen rato más después de que su dueña abandonara la estancia. Aparte de encender otra vez la lamparita de noche, la dama guerrera no se entretuvo y Pirvan recordó entonces los rumores de que una de las doncellas principales de lady Eskaia, una mercenaria retirada, también actuaba como guardaespaldas de la joven.

«¿Por qué retirada? —Preguntó Pirvan a las sombras—. Es más joven que yo, o soy un enano gully».

Pirvan tanteó cautelosamente entre las sombras hasta que sus dedos tocaron algo en el sitio esperado. Un cauto golpecito le confirmó que era de madera. Un cauto tirón atrajo un cofre de caudales de madera, tan sencillo como el que se fabricaría un oficial carpintero para guardar las ganancias del día.

En efecto, carecía de la más simple cerradura. Evidentemente, se trataba de algo protegido por el secreto, más que por la fuerza. Pirvan abrió la tapa, confiando en que sus guantes lo protegerían de cualquier aguja envenenada accionada por un resorte.

En su lugar, su mano resbaló y el cofre se volcó, esparciendo por el suelo una docena de pequeños e irregulares envoltorios de seda. Tenían el tamaño aproximado de grandes trozos de carbón, pero por el ruido que hicieron, eran mucho más pesados. Así lo comprobó cuando sostuvo uno en la mano, y cuando lo abrió, comprendió por qué.

Tras abrir el resto, comprendió mucho mejor. En sus manos sostenía una fortuna en piedras preciosas, suficientes para comprar esta finca o proporcionar a lady Eskaia la dote necesaria para casarse con un príncipe. Rubíes, adularias, coronas de serpiente y más; ninguna engarzada, pero todas pulidas y talladas por una mano maestra. Posiblemente fueran útiles para practicar la magia, pero habría que tratar con un mago para venderlas con ese propósito. Sin recurrir a algo tan deshonesto y peligroso, seguían siendo útiles para que un tal Pirvan el Ladrón disfrutara de una vida regalada durante algún tiempo.

Si lady Eskaia y su casa podían prescindir de tal fortuna. El hecho de que las joyas estuvieran escondidas de este modo, sugería que era un secreto entre la dama y su marcial doncella. Eso sugería, a su vez, que no armarían un gran escándalo por su desaparición.

Los joyeros tampoco armarían un escándalo. Pero podían hacer preguntas difíciles de contestar, si veían más de… bueno, va, seis bolsas. Como cada bolsa contenía siete u ocho gemas, cada una de un valor equivalente a un mes de vida fácil, Pirvan decidió no llevarse más de seis. De hecho, con tres tendría suficiente, pero como jamás se había tropezado con el fruto de una noche de trabajo tan liviano y valioso, ¿por qué no llevarse cuatro?

Cuatro bolsitas de joyas iban en una bolsa de cuero previsoramente vacía para tal fin cuando Pirvan salió a rastras de debajo de la cama y empezó a volver sobre sus pasos.

2

La Varita de Sauce no era famosa en Ansalon, ni siquiera en la ciudad de Istar. Eso era exactamente lo que pretendían sus dueños.

—Las tabernas famosas pasan por tres fases —decía uno de ellos, varios años antes de que Pirvan la frecuentara—. Primero, florecen porque todo el mundo viene y gasta liberalmente. Después, el dinero no corre con tanta liberalidad porque la gente viene a que la vean, más que a pasarlo bien; esa clase de gente ahuyenta a los clientes que pagan más deprisa que un minotauro borracho. Por último, los del tipo «Anoche estuve en La Varita de Sauce» encuentran otro lugar adonde ir. Se marchan, todos los demás ya se habían ido y, si no tienes que cerrar las puertas, es sólo porque Shinare está de tu parte. Bueno, ¿qué cerveza habías pedido?

Los dueños llevaban tan lejos esta opinión que hacia la época en que Pirvan era ya un ladrón notable, La Varita de Sauce se había convertido en el lugar apropiado para quien quisiera ser invisible mientras lo pasaba bien. Esto podía hacerlo fácilmente un hombre o una mujer, ya que la comida era buena, la bebida mejor (los propietarios contaban con una importante reserva de supuesto aguardiente enano, que habían comprado en circunstancias que se negaban a revelar), las habitaciones estaban limpias y el servicio era tan amable como cualquiera pudiera desear razonablemente.

Dos noches después de su trabajo nocturno en la finca de los Encuintras, Pirvan estaba sentado a una mesa, en un reservado sumido en penumbra que normalmente se destinaba a dos o tres clientes. Pero aquélla era una noche tranquila; Reida lo había conducido directamente a aquella mesa y había depositado una jarra de cerveza ante él incluso antes de que tuviera tiempo de quitarse las botas. Volvió con pan y queso, encurtidos y el anuncio de que el estofado especial estaba casi listo.

Pirvan se despachó dos raciones de pan y queso antes de que llegara el estofado (no estaba tan listo como creía Reida) y pidió otra cerveza para acompañarlo. Utilizar su único y modesto conjuro una sola vez le había exigido mucho, y tuvo que utilizarlo de nuevo para salir: había tenido que pasar casi diez minutos con el aspecto de un seto de lengua de dragón primorosamente podado. Se tropezó con la pareja de enamorados cuando entraban en la casa, sin tiempo para esconderse. Estaban desgreñados y sudorosos, pero ya no tan encendidos de pasión como para no reparar en la presencia de un hombre completamente vestido de negro deambulando por el jardín.

La mejor manera de recuperar las fuerzas que el conjuro le había consumido era descansar y comer bien durante varios días. La recuperación se había prolongado más que la última vez que tuvo que recurrir al conjuro, y empezaba a pensar que los años estaban haciendo mella en él. Tendría que espaciarlo mucho más. En cualquier caso, no utilizaría el conjuro de Ver lo Esperado más de una vez en un mismo trabajo nocturno.

El estofado incluía patatas, cebollas, zanahorias, cordero y especias variadas. Aquella noche era una de las versiones más suaves; Pirvan se había encontrado con uno lo bastante fuerte como para ser arrojado por máquinas de asedio contra un castillo, para derramarlo sobre los atacantes y dejarlos ciegos, o incluso para levantarles ampollas debajo de sus armaduras. El ladrón comió la primera escudilla tan deprisa que más bien pareció beberla, y Reida estaba a su lado con otra antes de que él mismo pensara en pedirla.

—Nunca he entendido cómo puedes comer tanto y seguir tan en forma —dijo la mujer cuando depositó la escudilla frente a él.

Pirvan sonrió antes de coger la cuchara. La mayoría de las mujeres lo describían como «flaco», o con un epíteto menos halagador. Reida tenía fama de ser la más amable de las camareras, aunque era más agradable a la vista que hermosa. En efecto, se decía que podía ser muy cariñosa con quien le gustara, pero sus gustos y sus fobias eran tan imprevisibles como el rayo (y además tenía una lengua capaz de abrasar a cualquiera que le cayera mal con la misma contundencia que un rayo).

Pirvan había llegado casi a la mitad de su segunda ración de estofado y empezaba a pensar en tartas de frutas, cuando advirtió que Reida seguía en pie junto a su mesa. Por otra parte, no le había devuelto la sonrisa. De hecho, fruncía el entrecejo y daba la impresión de ser una persona con buenos motivos para preocuparse.

—¿Qué pasa, Reida?

La mujer recorrió con la mirada todo el reservado y se sentó sobre la mesa, con la falda más subida de lo habitual.

—Hay cuatro hombres en la trastienda —dijo en un susurro pasando los dedos de una mano entre los cabellos de Pirvan—. Dicen que te buscan.

—¿Cuatro? —Eso quizá descartaba a la patrulla de la milicia; pocas veces iban a La Varita de Sauce, y nunca más de dos a la vez. Pero decir que cuatro hombres no eran la patrulla no aportaba mucha información sobre quiénes eran.

—¿Alguno de ellos es corpulento, moreno y tuerto? —Cualquier banda a la que se hubiera unido Alatorva el Tuerto, difícilmente podía significar un peligro para él.

Reida parecía insegura, fuera respecto a los hombres o a si debía responder a la pregunta.

—Hay uno con un parche en el ojo izquierdo, hasta ahí llego —respondió, volviendo a fruncir el entrecejo—. Pero no me ha parecido tan corpulento, y tenía el pelo más rojizo que…

Pirvan levantó una mano. Un ojo ausente y un cabello rojizo describían a Silgor de las Espadas (las empuñaba y las robaba con una habilidad fuera de lo corriente). No había realizado muchos trabajos nocturnos en los últimos tres años y era más probable que estuviera persiguiendo a ladrones que habían hecho lo que no debían o dejado de hacer lo que debían.

Pirvan se preguntó en qué categoría encajaba él. También se preguntó, muy brevemente, cuáles eran sus posibilidades de averiguarlo antes de reunirse con los cuatro hombres. Decidió casi en el acto que eran muy pocas y que no debía arriesgarse a que lo tildaran de fugitivo de lo que los ladrones más viejos llamaban «justicia fraternal».

En tal caso estaría más cerca de ser considerado un proscrito de lo que ningún hombre en su sano juicio desearía. Por último, era probable que tanto los ladrones como la patrulla ofrecieran una recompensa por un hombre (o por su cabeza) lo bastante cuantiosa como para que una joven como Reida lo entregara antes de sonreírle por segunda vez. Y especialmente Reida, porque de lo contrario podía ser sospechosa de haber prevenido a Pirvan. (Los ladrones no derramarían su sangre, pero acabar en la calle sin esperanzas de encontrar trabajo en Istar era una forma de muerte más lenta).

—Diles que me reuniré con ellos… —Pirvan hizo una pausa—. ¿Se alojan aquí?

—No.

—Mejor. Me reuniré con ellos, cuando termine de cenar, junto a la puerta trasera de la maderería situada al final del callejón.

Los hombros de Reida se relajaron con alivio. Pirvan sonrió.

—No te preocupes, Reida. Sabes lo escrupuloso que soy en lo de arrastrar a los inocentes…

—¿Qué me estás llamando? —estalló Reida, levantándose de la mesa. Su postura, sumada a la escotada blusa, revelaban una figura mucho más agradable de lo que Pirvan había advertido.

—No lo que tú crees. Puedes disfrutar de mi compañía sólo con pedírmelo cuando vuelva de la reunión con mis amigos.

—Rompe esa promesa y habrá un purgante en la próxima cerveza que te tomes en esta casa —repuso Reida, enarcando las cejas y sonriendo abiertamente.

Pirvan fingió horrorizarse y luego despachó el resto de su cena. La tarta de frutas, decidió, tardaría más de lo que aconsejaba la prudencia.

Las obras de ampliación del dormitorio de lady Eskaia hacia un extremo del corredor de la segunda planta también habían aumentado el grosor de sus paredes. Ahora frustraban a los posibles oídos curiosos casi con más eficacia que la magia.

Aquella noche, eso era una suerte.

Haimya (podía haberse hecho llamar «lady Haimya», si hubiera considerado que el título era un cumplido) miró hoscamente a su señora. La doncella vestía la armadura de un soldado de infantería, excepto por el casco, que llevaba bajo el brazo, y unas botas menos pesadas y de caña más baja. También llevaba una espada tan formidable como la mejor que nunca usara un Caballero de Solamnia, aunque más sencilla y con filo más mellado de lo que jamás habría permitido un caballero.

La espada que Haimya llevaba al cinto no era menos mortífera que la expresión de la mujer. Lady Eskaia no estaba acostumbrada a que le dirigieran semejantes miradas, y menos procedentes de Haimya. En cualquier momento daría rienda suelta a su vocabulario de mercenaria, y si alguien lo oía, Haimya sería despedida del servicio de Eskaia y de la finca de los Encuintras antes de que Lunitari se ocultase tras el horizonte.

—Lo que he hecho es completamente legal —dijo Eskaia.

—Es algo por lo que no serás castigada —replicó la mercenaria, sacudiéndose como un caballo importunado por las moscas—. No es lo mismo que legal.

—Tal vez. Pero ¿preferirías hacerlo tú y acabar en la arena del circo?

—Sí. —La respuesta dejó sin habla a Eskaia. Haimya prosiguió—: Lo que me irrita no es si tú, yo o cualquier otro será castigado por ello, sino que lo hicieras sin comentármelo.

—No estoy a tu entera disposición, Haimya.

La mercenaria soltó un exabrupto que habría cuajado la leche si hubiera alguna vaca lechera a menos de cuarenta pasos.

—¿Recuerdas una sola palabra de mi juramento? —preguntó Haimya, inspirando profundamente.

—¿El que pronunciaste cuando ingresaste en la Compañía de Kingoll?

—El mismo. Se lo pedía a todas las mujeres que entraban en su grupo. Era una de las cosas que demostraban que no era tonto.

—Tal vez estaría de acuerdo, si lo recordara.

—Es demasiado largo para repetirlo. —Haimya no volvió a maldecir. Se limitó a suspirar—. Pero incluye la promesa de defenderme con mis propias fuerzas y no pedir ayuda a nadie.

—¿Aunque la alternativa sea la muerte?

—Si debo vencer o caer en la deshonra, tengo que aceptar toda la ayuda necesaria para alcanzar la victoria. Pero si no es una cuestión de honor…

—¿Qué te hace pensar que este asunto es otra cosa? —la interrumpió bruscamente Eskaia. El honor era necesario, pero esta noche también lo era el sentido común—. Aparte del destino de tu prometido, no hay ningún honor en hacer la vista gorda ante el robo del regalo que te hice. No lo despreciaste cuando te lo ofrecí. Naturalmente, si deseas poner fin a tu compromiso, puedes hacerlo con mi bendición. Mientras recuperemos las joyas…

Eskaia se interrumpió. Haimya no estaba llorando, pero sus hombros se agitaban convulsivamente y tenía los ojos firmemente cerrados.

—Sírvenos vino a las dos, Haimya, y permíteme contarte lo que estamos haciendo —dijo la joven, agarrando por los hombros a su doncella guardiana—. Cuando sepas cuántas mentiras he dicho, quizá no pienses tan mal de mí.

Una furtiva lágrima brotó del rabillo de un ojo de Haimya. Se la secó con el dorso de la mano, todavía sin abrir ninguno.

—Hablad, señora —respondió Haimya, forzando una sonrisa—. Vuestra sirvienta escucha y obedece.

Eskaia tuvo que contener la risa antes de poder empezar a dar su explicación.

Pirvan se consideraba casi una autoridad en callejones. Istar tenía los más limpios que él conocía, lo que significaba que las brigadas de trabajo cargaban la basura en carretillas aproximadamente cada diez días. Como había transcurrido más o menos ese período desde la última visita de la brigada y el tiempo había sido cálido y húmedo, el callejón trasero de La Varita de Sauce no era ningún vergel.

Los cuatro hombres que lo esperaban tampoco eran del gusto de Pirvan. No consiguió reconocer a dos de ellos pero sí al tercero, aunque no se alegró de ello. Ignoraba su nombre, pero sabía que casi nunca tenía éxito en los trabajos nocturnos. Era más eficaz como luchador cuando se necesitaba uno para mantener el orden entre los ladrones.

Silgor se adelantó para recibir a Pirvan. Se lo veía muy serio, pese a la escasa luz del callejón, pero tampoco sonreía a menudo. Pirvan saludó con una mano en alto.

—Saludos, hermano. ¿Qué quieres de mí?

—Es mejor no hablar aquí.

La costumbre y la ley lo permitían. El sentido común lo desaconsejaba.

—Si no sé por qué debo acompañarte, ¿qué me obliga a hacerlo?

—Eso no importa —dijo el luchador. No acabó de desenvainar su espada sólo porque Silgor apoyó una mano en su brazo.

—Haya paz. Estoy seguro de que podemos convencer a Pirvan de que puede confiar en nosotros.

«No sin saber qué está ocurriendo aquí», pensó Pirvan.

Silgor y el matón de alquiler estaban jugando claramente la carta del bueno y el malo, y peor que algunos miembros de la milicia que Pirvan conocía. Decidió no reírse.

—No necesitas media noche para explicármelo, Silgor. No tenemos tanto tiempo, os acompañe o no.

—Date la vuelta, fugitivo —gruñó el segundo hombre— y no verás el próximo amanecer.

—¿Quién me lo impedirá? —Dijo Pirvan—. ¿Tú? ¿Y qué diez caballeros te ayudarán?

La espada empezó a salir de su funda otra vez. Silgor no intentó refrenar al hombre. Pirvan retrocedió dos pasos, se aseguró de que tenía una sólida pared a su espalda y entonces se echó a reír.

—Silgor, aprendí el juego del bueno y el malo sobre el regazo de mi madre, o tan cerca de él como importa ahora. Si crees que estás haciendo algo más que perder el tiempo jugando a eso, ya no eres el hombre que eras hace sólo un mes. Eso sería una triste noticia para los ladrones, suficiente para hacerme pensar en jubilarme.

Silgor tuvo el detalle de sonreír. Hizo un gesto con la cabeza dirigido al matón y la espada volvió a enfundarse. Los otros dos hombres parecían claramente aliviados.

—Muy bien. Te haré una pregunta. ¿Responderás con sinceridad?

—¿Está sujeta la respuesta a voto, juramento o conjuro de silencio?

—¿Bastaría con las dos primeras?

—Viniendo de ti, Silgor, supongo que sí.

—La adulación también puede ser una pérdida de tiempo, amigo. —Silgor tomó aliento—. ¿Realizaste hace dos días un trabajo nocturno en la finca de los Encuintras? ¿Y fue el fruto de tu trabajo…?

—Eso son dos preguntas, Silgor.

—Deja de marear la perdiz, Pirvan. —El ladrón tuerto inspiró de nuevo—. ¿Realizaste el trabajo nocturno del que te hablo?

—Sí.

—No fue un trabajo bien hecho. ¿Hiciste…? Oh, perdona. Sólo una pregunta. Pero… ¿nos acompañarás ahora?

Pirvan asintió. Dudaba de que pudiera sacar mucho más de ello, pero aún eran mayores sus dudas sobre las posibilidades de reunirse con Reida (y lo lamentaba mucho más).

Haimya permaneció en silencio tanto rato después de que lady Eskaia concluyera su relato que la princesa comerciante tuvo ganas de gritar a la cara a su guardiana o de sacudirla.

Reprimió ambos impulsos. Ninguno haría que Haimya cambiase de opinión acerca de lo que Eskaia había hecho. Cualquiera de los dos era motivo de discusión. Una discusión con su amiga de más confianza —no, sólo la más íntima— por este asunto, precisamente ahora, sería una insensatez.

Si la verdad sobre las joyas robadas llegaba a oídos de su padre, se enfadaría, pero si se enteraba de que había discutido con Haimya, se pondría furioso. Incluso cabía la posibilidad de que la desheredara por ser una sabidilla en quien no se podía confiar.

Haimya, por fin, cogió la jarra de vino y llenó sus respectivas copas; acto seguido, vació la suya con la muñeca rígida y la garganta ansiosa de alguien que necesita desesperadamente un trago. El silencio se prolongó un rato más, hasta que la doncella frunció el entrecejo.

—¿Tarothin es un mago repudiado por las Torres? —preguntó.

—Es neutral —respondió Eskaia.

—Él dice que es neutral —la corrigió Haimya—. Eso puede afirmarlo cualquiera, al menos cualquiera incapaz de demostrarlo.

—He recibido ciertas enseñanzas de los clérigos. ¿Acaso lo has olvidado?

—Ni lo más mínimo. Pero piensa que alguien instruido en alta hechicería puede disimular mucho, incluso ante un clérigo ordenado y con muchos años de entrenamiento.

—Muy bien —dijo secamente Eskaia—. Suponiendo que no se pueda confiar completamente en él, ¿qué sugieres? ¿Que un mensajero le diga que no haga nada hasta que ellos tengan ocasión de responder a mi pregunta sobre el nombre del ladrón?

—Mejor aún, dile que no haga nada hasta que le ordenes expresamente que lo haga.

—Me temo que tal gesto de desconfianza no le hará ninguna gracia.

—Si su vanidad es tan grande, quizá debas despedirlo definitivamente y buscar a otro para que haga el trabajo.

—Haimya, ¿qué posibilidades tenemos de encontrar a otro hechicero dispuesto, capaz y fiable? Sobre todo cuando corra la voz de la suerte del primero.

Haimya guardó silencio. Eskaia decidió aprovechar la ventaja que hubiera podido conseguir.

—Para este tipo de mensaje, quizá deberías ser tú la mensajera. Tienes más autoridad. Además, cuanta menos gente conozca la existencia de Tarothin, mejor.

—Seguid así, señora, y seréis una intrigante acabada antes de casaros —respondió Haimya, esbozando una sonrisa.

Eskaia no estaba segura de que eso fuera exactamente un cumplido. Pero no insistiría después de que el peligro de una discusión con Haimya hubiera quedado atrás.

Pirvan relató su trabajo nocturno en la finca de los Encuintras a Silgor y otras tres personas. Conocía a dos de ellas: Cresponis, un pirata retirado, y Yanitzia, una de las escasas mujeres que estaban a la altura de tales cometidos. El cuarto hombre era un desconocido para él; era evidente que pasaba de los ochenta años y que tenía la penetrante mirada de un clérigo del Bien muy veterano. Casi seguro que no era nada semejante, pero su presencia no hacía más cómoda una situación capaz de encoger el estómago a cualquiera.

Por lo menos, Pirvan consiguió contar su historia sin que le temblara la voz, y si le temblaban las rodillas, su público tuvo la delicadeza de no mencionarlo. Deseó que esa delicadeza se hubiera ampliado con un cuando terminó. En su lugar, se produjo un silencio que pronto adquirió la consistencia y el sabor de la grasa de oca coagulada.

—¿No conocías la importancia de las joyas, cuando decidiste llevarte algunas? —preguntó Yanitzia, rompiendo el opresivo silencio.

—He dicho que tropecé con la oportunidad —respondió Pirvan—. ¿No es lo mismo?

—Quizá mi pregunta debería ser más clara —dijo la mujer, y luego miró hacia el techo.

«No te entretengas toda la noche con eso», pensó Pirvan.

—¿No tenías ni idea de que esas joyas formaban parte de la dote de lady Eskaia? —preguntó la mujer, bajando la vista.

—No, aunque el haberlo sabido, no me habría impedido cogerlas. Sin duda, Encuintras puede permitirse mucho más que un puñado de joyas para ofrecer una buena dote a su hija.

—¿Qué creíste que eran? —preguntó Silgor. Un bostezo deformó maliciosamente sus palabras. Pirvan esbozó una sonrisa. Aunque no estuviera de acuerdo con él, Silgor coincidía al menos en la idea de poner fin al asunto antes de que todos se quedaran dormidos.

—Pensé que podían ser regalos de un amigo o incluso de un amante. O que tal vez las guardaba para librarse de un prometido al que rechazaba o de un marido que la maltrataba. ¿Necesito decir que estas situaciones son bastante habituales?

Fuera cual fuese la inmediata respuesta, Pirvan no se enteró. El terremoto se le adelantó.

3

Al menos parecía un terremoto mientras duró. Pirvan sólo tuvo tiempo de inspirar profundamente y saltar hacia el arco del portal más próximo. Por lo que había aprendido en sus viajes, era el lugar más seguro cuando la tierra tiembla, si no se podía llegar al exterior.

Silgor y sus amigos no habían vendado los ojos a Pirvan, por lo que el ladrón, por costumbre, había memorizado el camino desde el callejón a la puerta del sótano al que le habían llevado, y los retorcidos túneles y corredores que desembocaban en aquella habitación. Era un largo trayecto desde la luz del sol.

El bamboleo de las paredes y los golpetazos de las vigas y piedras al caer cesaron tan bruscamente como habían empezado. Pirvan se cubrió la boca con el pañuelo que llevaba anudado al cuello para no tragar polvo y cayó en la cuenta de que este terremoto había sido muy peculiar. Las paredes se habían estremecido, pero no recordaba movimiento alguno en el suelo, bajo sus pies.

Ya habría tiempo (eso esperaba) para reflexionar acerca de tales misterios de la naturaleza. En aquel momento oía, entre el polvo y las extrañas vibraciones y avalanchas, unos sonidos a los que su honor le obligaba a responder. Unas voces gritaban no muy lejos y al menos una era de mujer, asustada o herida.

—Será mejor que pospongamos el asunto hasta que hayamos rescatado a nuestros amigos —dijo. Tuvo que inspirar después de hablar y eso le provocó un ataque de tos.

—¿Qué amigos? —consiguió preguntar Yanitzia sin dejar de toser.

—La gente que grita, ¿o es que un golpe en la cabeza te ha dejado sorda? —Respondió Pirvan, perdiendo los estribos—. Dudaba de que estuviéramos solos aquí abajo, o de que permitierais a un grupo de borrachos dejar las calles para venir a beber a estas dependencias. De modo que los que gritan tanto deben estar aquí con el consentimiento de nuestra hermandad, lo cual los convierte en nuestros amigos.

Pirvan creyó ver al anciano sonreír, pero Yanitzia no se dejó impresionar.

—Aunque así fuera, ¿qué te ha convertido en nuestro jefe?

—Nada —respondió Pirvan—. Pero he trabajado bajo tierra más que la mayoría, como bien sabes. Quizá no conozco estos túneles tan bien como uno de vosotros, pero entonces que esa persona nos guíe y yo la seguiré. ¡Pero, por todos los pergaminos mohosos de Gilean, hagamos enseguida lo que tengamos que hacer!

Si alguno de los otros se había quedado aturdido o confuso, las palabras de Pirvan parecieron estimular su movimiento. Silgor tomó el mando, y una aguda mirada del anciano acalló las protestas de Yanitzia antes de que se formularan en sus labios.

—Por aquí, Pirvan —dijo Silgor—. Para las heridas normales tenemos suficientes remedios. Pero si es necesario cavar para sacar a alguien, lo más probable es que sea a lo largo de este túnel. Juraría que parte de esta mampostería es de origen enano, ya vieja cuando Huma nació.

Pirvan ignoraba qué magia podía quedar en aquellas piedras, pero no se molestó lo más mínimo en averiguarlo. Sólo esperaba que su elástica delgadez y su habilidad para reptar por pasadizos angostos fuera suficiente.

Si bastaba, tal vez sus camaradas le impondrían un castigo menos severo que devolver las joyas (estaba bien claro que era lo que tenían en mente) o, al menos, le darían la oportunidad de ofrecer una explicación más completa de sus motivos. Devolver los frutos del trabajo nocturno era una pena que pocas veces se imponía a un ladrón que no hubiera sido condenado por algo deshonroso o por comportamiento ilícito, lo cual hasta ahora no parecía ser el caso de Pirvan.

Una compañía de ladrones y otras personas que habían jurado guardar en secreto la ubicación de las guaridas de los ladrones emergían ahora entre las nubes de polvo que aún no se había depositado. Pirvan contó al menos una docena de hombres y dos mujeres, antes de que Silgor empezara a preguntar quién estaba herido y quién faltaba, si faltaba alguien.

—Chishun está abajo —dijo un hombre—, pero Mara está con él.

—Ella no… —empezó a decir Yanitzia.

Tanto Silgor como el hombre hicieron groseras sugerencias sobre lo que podía hacer la mujer con sus temores.

—Están en la habitación superior, la que parece una bodega hasta que ves la puerta secreta, algo que ella no ha descubierto —dijo el hombre con irritación. Retiró el barril que había caído encima de Chishun y a continuación se ocupó de su pierna—. Ni ella ni nuestros secretos corren el menor peligro.

—Excelente —dijo el anciano—. ¿Quién más?

—Ghilbur, pero sólo la propia Mishakal puede hacer algo por él ahora —respondió una de las mujeres, encogiéndose de hombros—. Una viga le aplastó la cabeza como si fuera un huevo. Y Alatorva el Tuerto ha desaparecido.

Privan se sintió como si le hubieran golpeado con fuerza en el estómago con el pomo de su propia daga. Por un momento fue algo más que el polvo lo que le impedía respirar bien.

—Alatorva…

—Desaparecido, he dicho —repitió la mujer—. Había bajado a la sala de entrenamiento de armas cuando el…, cuando todo tembló. Creemos que la sala o el pasillo que conduce a ella se han desplomado.

—Por lo menos sabemos dónde empezar a buscar —dijo Silgor. Se secó la cara con el dorso de la mano, con lo que sólo consiguió trasladar el polvo de sus dedos a sus mejillas. Escupió, y el salivazo levantó una nubecilla de polvo donde aterrizó—. Todos los que no estéis heridos, seguidnos a Pirvan y a mí. Quienes necesiten ayuda, que suban a la bodega y busquen a Mara.

—Nuestros secretos… —empezó a protestar Yanitzia.

—Hermana, ahora mismo tu lengua es la parte menos útil de tu cuerpo —la interrumpió la segunda mujer, haciendo un gesto grosero—. Si el polvo no te ahoga…

Silgor se interpuso entre ambas mujeres antes de que se enzarzaran en una pelea. Cuando vio que se mantendría la paz, se unió a Pirvan.

—¿Te ha parecido un terremoto normal? —susurró.

—No quiero apostar. Un terremoto, magia, quizá los años han acabado socavando algún punto débil de la estructura.

—¿O un conjuro, destinado a fingir que ha cedido algún punto débil?

—También es posible. Sin embargo, estaré más dispuesto a hablar de estas cosas cuando hayamos encontrado a Alatorva. —O su cadáver.

A nadie más parecía importarle que el terremoto no hubiera sido natural. Les preocupaba más lo que podía haber ocurrido en el resto de Istar. ¿Yacían muertos sus parientes y amigos entre los cascotes, o atrapados en medio de algún incendio? ¿Había salido la patrulla a impedir el pillaje y, probablemente, a descubrir cosas que los ladrones preferían que siguieran ocultas?

Una mujer se ofreció para salir a echar un vistazo, y desapareció por una escalera cubierta de escombros. El resto de los que habían salido ilesos siguieron de cerca a Silgor y Pirvan.

Ya habían encontrado a Alatorva cuando regresó la mujer para informar de que la ciudad estaba casi en calma.

—Se han desplomado varias chimeneas y muchos cristales han caído a la calle —dijo—. Todo el mundo mira por encima del hombro, pero no hacia nosotros.

Mejor dicho, encontraron el lugar más probable donde podía estar Alatorva, a juzgar por las manchas de sangre en las piedras. No estaba bajo una pila de cascotes, que lo habrían aplastado hasta la muerte, y todos dieron gracias por eso a quienquiera que considerasen que debían dárselas.

Alatorva se hallaba en el fondo de un nuevo boquete abierto en el suelo, que había engullido al corpulento ladrón y luego se había vuelto a cerrar. O casi, hasta el punto de que parecía que alguien de mayor corpulencia que un perro pudiera bajar por allí y despejar el camino para sacar a Alatorva.

—Si aún está vivo —puntualizó Yanitzia.

—Vivo o muerto, lo sacaremos… —empezó a decir Silgor.

Pirvan se había arrodillado y tenía la cabeza metida en el agujero hasta donde se atrevía sin luz. Enseguida se puso en pie y se sacudió la gravilla y las astillas de madera del cabello.

—Lo oigo respirar. Está vivo.

—Él u otra cosa —dijo un hombre. Silgor y Pirvan lo fulminaron al unísono con la mirada. El hombre se amilanó.

—Sea Alatorva o un dragón, cuanto antes lo averigüemos, mejor —dijo Pirvan, mientras desenrollaba la soga que siempre rodeaba su cintura.

—Eh, creo que debería bajar yo —dijo Yanitzia—. Soy la más pequeña y…

—Yo soy el siguiente en tamaño —la interrumpió Pirvan—. También soy más fuerte y tengo mucha más experiencia en este tipo de trabajos. Sin ánimo de ofender, hermana, porque tú estarás de mucho mejor ver sin ropas que yo, pero lo que nuestro hermano necesita es ayuda, y no una hermosa figura descendiendo hacia él.

La mujer se ruborizó bajo la capa de polvo que cubría su rostro, mientras Pirvan dejaba caer la soga al suelo, se desabrochaba el cinturón y empezaba a desnudarse. La mujer le dedicó una mirada de aprobación.

A Pirvan se le ocurrió que, de no haber sido por sus camaradas, en aquel momento podía estar recibiendo miradas de aprobación semejantes de Reida, mientras se desnudaba en el dormitorio de la camarera. Este pensamiento no disipó su mal humor.

—Grasa —dijo Pirvan, cuando se quedó en taparrabos y se puso los guantes.

—¿Sebo de cocina? —preguntó Silgor.

—Mejor que otra cosa.

Yanitzia salió a la carrera, al parecer dispuesta a redimirse. Pirvan se encaró con el anciano.

—No tienes por qué responderme, pero la vida de un hermano quizá dependa de ello. ¿Puedes curar a distancia? ¿O tal vez hacer levitar las piedras?

—Ninguna de las dos cosas —respondió el anciano—. No poseo verdadera magia. Rezaré cuantas oraciones sepa, quizá sirvan de algo.

«Quizá sirvan para que desperdicies el aliento», pensó Pirvan.

La mujer volvió con la grasa, alguien trajo una bolsa de cuero con un frasco de cierta poción curativa y vendas, y varios hombres llegaron con más sogas. Cuando Pirvan acabó de engrasarse de las plantas de los pies a la coronilla, ya estaban atadas las cuerdas formando dos más largas. El ladrón mostró su conformidad con un gesto de asentimiento mientras se anudaba una a la cintura.

—No la toquéis hasta que os haga la señal.

—¿La habitual? —preguntó Silgor.

—No, una nueva, en la lengua de los minotauros —estalló Pirvan—. Perdona, hermano.

—Si sacas a Alatorva de ahí, todos te perdonaremos, y por algo más que tener una lengua afilada —dijo Yanitzia.

Pirvan contempló todos los rostros que había a su alrededor y vio una estimulante unanimidad. Tal vez aquella noche, después de todo, no sería un completo desperdicio, pero perder a un amigo era un precio demasiado alto por recuperar la confianza de sus colegas.

Antes de que hubiera pasado diez minutos dentro del agujero, Pirvan pensó que nunca habría podido sospechar que un día se encontraría en una situación semejante. Podía morir allí, como cualquier otra persona abatida por la milicia, despedazada por grifos o empalada en una pica. Podía morir con la misma lentitud y quizá con mayor sufrimiento, con amigos arriba y tal vez abajo, a menos distancia que un tiro de lanza pero tan inalcanzables como si estuvieran en Nuitari.

Si alguien hubiera dicho a Pirvan que se encontraría en tal situación, lo habría reducido y atado en el acto. Después habría llamado a un mago o un clérigo, para que la internasen y tratasen porque una persona tan fuera de sus cabales suelta por la calle constituía un serio peligro.

El polvo parecía introducirse por todos y cada uno de los poros de su cuerpo. El sudor brotaba con la misma avidez y lo recubría con una capa de lodo sobre la capa de grasa. Las aristas de las piedras laceraban toda su anatomía, incluidas algunas partes tan sensibles que le hicieron dudar de su futuro con las mujeres. Los lados del boquete temblaban y de vez en cuando se desprendían piedras, que caían sobre él o al fondo sumido en tinieblas.

Cuando ensanchó el pasadizo, sin embargo, dejó de estar solo. Alguien deslizó una lámpara que ahuyentó las sombras. Alguien más le hizo llegar una botella de agua, que evitó que el polvo atascara su garganta. Una tercera persona dejó caer lentamente un haz de restos de madera. Le resultó útil para apuntalar los pasadizos debilitados al extraer las piedras que obstruían el paso, y a partir de entonces pudo descender con mayor rapidez.

Necesitó casi toda la siguiente hora para pasar de la planta en que se encontraba a la inferior, una distancia que por un tramo de escaleras habría recorrido conteniendo el aliento. Cuando llegó al fondo, sólo los guantes habían impedido que sus manos fueran unos despojos sanguinolentos, y ya empezaba a dudar de que Alatorva estuviese vivo.

Podía ver al hombre tendido de espaldas, con un brazo atrapado bajo una losa de piedra, recubierta por un antiguo mosaico. ¿Antiguo? Pirvan pensó que debieron confeccionarlo unos seres anteriores a la aparición del hombre sobre la Tierra, cuando Paladine y Takhisis eran todavía compañeros. Pensar en tantos eones perdidos le provocó un escalofrío, incluso sin necesidad de mencionar el nombre de la Reina de la Oscuridad.

Del cuero cabelludo de Alatorva manaba sangre, y su pecho subía y bajaba pesadamente. Aparentemente, sin embargo, en cuanto recobrara la conciencia y el uso de los brazos, no sería difícil liberarlo.

«Ah, y en cuanto el pasadizo sea un poco más ancho, digamos dos o tres veces más», pensó Pirvan.

Reptó para acercarse a su amigo cuanto pudo, empapó una de las vendas en la poción curativa y empezó a enjugar la sangre del cuero cabelludo del hombre. Así dejó al descubierto una larga brecha, pero poco profunda, de las que provocan escandalosas hemorragias pero no grandes daños.

La cura despertó a Alatorva.

—¡Que Takhisis te lleve! —exclamó el hombretón, a medio camino entre un gemido y una maldición. Después movió la cabeza, sus ojos se abrieron desmesuradamente y maldijo sin tapujos. Cuando hubo terminado, preguntó—: ¿Pirvan?

—Debajo del polvo y en mejores circunstancias, el mismo que viste y calza. Y no pronuncies nombres. Estamos enterrados entre piedras encantadas, o yo soy un clérigo.

—¿Tienes agua? —preguntó Alatorva, haciendo un gesto de asentimiento acompañado de una mueca de dolor y tragando saliva.

La botella de Pirvan estaba vacía, pero tenía poción curativa de sobra. Alatorva comentó que su sabor no era mejor que sus efectos, pero su voz y sus ojos recuperaron un poco de vitalidad después de engullirla.

Entretanto, los de arriba les oyeron pedir agua a gritos y dos botellas descendieron atadas a la otra soga. Cuando llegaron hasta ellos, Pirvan decidió que necesitaban más grasa. La losa de piedra se había detenido en su caída justo antes de machacar el brazo de Alatorva, pero no antes de aprisionárselo firmemente. Un poco de grasa daría una oportunidad al hombretón de utilizar sus fuerzas, casi intactas.

—Sólo si retiras esa losa de mi brazo mientras me escabullo de debajo —dijo Alatorva—. Sé que eso es invertir nuestros papeles habituales en el trabajo, pero eso podemos arreglarlo en otro momento y en otro lugar más apropiados. ¿Quieres intentarlo?

—Si estás preparado…

—Estoy preparado para salir de aquí desde que toqué fondo, aunque no me hubiera dado cuenta —dijo Alatorva—. Y me necesitarás con ambos brazos enteros para salir de aquí. No dudo que hayas abierto un paso adecuado para alguien de tu tamaño, pero no del mío.

—Cabrías por él como un minotauro en un taparrabos de niño.

—Ya me lo imaginaba.

—Tu cabeza…

—… me duele como si hubiera estado bebiendo aguardiente enano barato, pero no me dolerá menos si me quedo aquí tumbado hasta que otra piedra me la aplaste.

Sólo se necesitaron cinto minutos y dos o tres milagros menores para liberar el brazo de Alatorva, ahora bien engrasado, y sacarlo a rastras de debajo de la losa. El espacio despejado apenas era lo bastante grande para los dos hombres, a menos que se acurrucaran uno junto al otro, y no había sitio para que Alatorva izara al más pequeño hasta sus hombros, como habían hecho en varios trabajos nocturnos.

La única manera de salir era ensanchar el boquete hasta que Alatorva pudiera pasar, y eso con toda la ayuda que pudiera conseguir de arriba (del piso superior, no de los dioses). Pirvan pidió más madera para apuntalar el pasadizo y más agua, y la compartieron mientras Pirvan contaba y calculaba la resistencia de los maderos.

«Después de este trabajo, podré dedicarme a la minería en los reinos enanos, si alguna vez se seca el pozo del latrocinio», pensó Pirvan.

Sin la ayuda de los dioses o la magia, salir le iba a costar casi tanto como entrar. Ahora había dos pares de manos trabajando, ya que Alatorva parecía estar en buena forma para un hombre a punto de ser salvado de su propio entierro. También se necesitaría mucho más espacio, que Pirvan ampliaba piedra a piedra.

El problema era que cada roca que retiraban tenía que ser reemplazada por un madero. Pirvan se dio cuenta de que así agotarían su provisión de madera antes de que el boquete estuviera asegurado. Tendrían que saquear la maderería del otro lado del callejón de La Varita de Sauce, y aunque Pirvan había perdido la noción del tiempo, la noche ya no podía ser muy joven. Iba en contra de las buenas costumbres y el honor de los trabajadores nocturnos pagar por algo, pero no sería un gran inconveniente por salvar la vida de un hermano.

Lo que sí era un gran inconveniente para los dos hombres del agujero (además de un desprendimiento) era el espacio disponible. Cada madero utilizado para apuntalar el pasadizo no sólo reducía sus reservas de madera, sino que también ocupaba parte del espacio conseguido al retirar las piedras. El tema tenía interés filosófico: ¿podían los hombres salvarse y condenarse al mismo tiempo? El interés era mucho mayor si tú eras uno de esos hombres.

—¿Cómo os va por ahí abajo? —En la voz de Silgor se traslucía su impaciencia.

—Si tuviéramos tanto espacio aquí abajo como el que tú tienes entre las orejas, hace tiempo que estaríamos fuera y haciendo arrumacos a Yanitzia sobre nuestras rodillas —respondió Alatorva, gruñendo como un jabalí al que le arrancan un colmillo cariado.

Esto provocó algo a medio camino entre un jadeo y una risita de la mujer. Por lo demás, se hizo el silencio, excepto lo que Pirvan habría jurado que era el rechinar de dientes de Silgor.

—En serio, ¿qué necesitáis? —preguntó este último.

—Más madera —respondió Alatorva.

—Tendremos que empezar a destrozar…

—Empezad —dijo Pirvan en tono imperativo, y sólo después de hablar cayó en la cuenta de que tal vez no era prudente utilizar aquel tono—. En cualquier caso, ¿va a ser de alguna otra utilidad este escondrijo?

—Probablemente menos que tú y Alatorva, lo reconozco —replicó Silgor—. Y no sólo para las damas. —Le oyeron organizar otro grupo de recolección de madera. Cuando ya había partido, Pirvan tuvo una idea.

—Silgor —gritó—. Creo que una de esas grandes losas mantiene todo lo demás en su sitio. Si la refuerzas por arriba mientras nosotros la apuntalamos por abajo, seguramente podríamos despejar el resto del pasadizo.

—¿Qué losa? —Gritó a su vez Silgor—. ¿Esta?

Pirvan oyó el ruido de una bota al patear una piedra. También oyó gemidos y rechinos de los cascotes cuando la losa se movió, y los chasquidos de la madera al agrietarse por la presión añadida. El polvo inundó de nuevo el boquete y un puñado de gravilla cayó rebotando por el hueco sobre la nariz y la frente de Pirvan. El ladrón estornudó y pensó groserías sobre Silgor.

Alatorva las dijo en voz alta. Describió a los padres de Silgor, sus costumbres, su inteligencia y su probable destino con cierto detalle y considerable precisión.

—Creo que podemos esperar a que vuelvan los otros. ¡Cuantas más manos, mejor! —gritó un compungido Silgor cuando el hombretón guardó silencio.

—Suponiendo que quieras que salgamos de aquí con vida, sí —dijo Pirvan. Se preguntó brevemente si los testigos habían decidido que la mejor manera de resolver el problema de las joyas robadas era enterrarlo a él «accidentalmente», aunque tuvieran que sepultar a Alatorva de paso.

«Si lo hacen, acabaré con ellos, aunque tenga que regresar del Abismo para conseguirlo», pensó Pirvan.

Cuando volvió el grupo que había salido a buscar madera, Pirvan estaba convencido de que él y Alatorva llevaban una semana entera en aquel agujero. El siguiente accidente sería un río subterráneo que irrumpiría en el pasadizo, y si él y su amigo no flotaban hasta la superficie agarrados a la madera, se ahogarían…

«Muchas manos adelantan el trabajo, al menos si saben cómo hacerlo». Por las maldiciones, toses y gemidos (imitados por los gemidos de los cascotes que se movían), Pirvan lo puso en duda. Al menos no cayó nada grande.

—Ya casi está —gritó Silgor—. Al menos eso creo. Hemos tenido que cavar un poco para hacer sitio a la riostra.

—Aseguraos de no cavar tanto que la maldita losa entera vuelva a moverse —replicó Pirvan.

—Ya lo había pensado —respondió Silgor—. Tú tranquilo.

—¡Tranquilo! —rugió Alatorva, lo bastante fuerte como para provocar a la vez ecos y una nube de polvo—. Silgor, lo próximo que aprendas sobre minería será lo primero. Ahora vamos a salir de aquí escalando antes de vuelvan a despertar los dragones, ¿sí o no?

—Empezad a escalar —dijo Silgor—. Y ahorra el aliento para eso. No vamos a…

Los cascotes emitieron el gemido más prolongado hasta el momento. Alatorva reprodujo el sonido. A Pirvan le recordó un minotauro moribundo.

«Ambos seremos humanos muertos si no nos arriesgamos a confiar en Silgor», pensó Pirvan. Señaló hacia arriba.

—Ya lo has oído —dijo Pirvan, señalando hacia arriba.

—Deberías… —empezó a decir Alatorva.

—No hay tiempo para discutir, amigo mío. Yo puedo pasar por un hueco más pequeño que tú y seré más fácil de estirar. —«¡Aparte de que no he llegado tan lejos para ensuciarme las manos con tu sangre!».

La velocidad de Alatorva sorprendía a muchos hombres, pero hasta aquella noche nunca a su amigo Pirvan. El hombretón pareció volar túnel arriba, partiendo maderos de refuerzo al pasar como si fueran simples ramitas secas. Sus pies desaparecieron en las alturas y luego un rugido triunfal ocupó el agujero, seguido de gritos de júbilo.

Pirvan no perdió más tiempo. Cuando empezaron los gritos, ya había recorrido la mitad del pasadizo. Varios maderos sueltos cayeron rebotando y le golpearon en la cabeza y en un hombro. Las astillas y las aristas de las piedras que no había retirado al bajar hacían que la sangre resbalara sobre su piel engrasada y dejara un pringoso rastro. Una gran roca se desprendió y se atascó justo encima de su pecho; por un momento, no estuvo seguro de poder retirarla o pasar por encima de ella sin dejarse las costillas por el camino.

Cuando la roca se soltó y se deslizó hacia las sombras del fondo, se oyó el gemido más fuerte de todos. Pirvan arrojó a un lado toda precaución y varios maderos, y se precipitó por el último tramo de la cuesta, de la longitud de una lanza. Sólo la grasa le permitió resbalar sin atorarse hasta que dos fuertes manos agarraron sus muñecas y tiraron de él. Sólo la presa de esas manos lo arrancó del agujero, en el momento en que la losa basculaba y una docena de piedras más grandes que un hombre se estrellaban contra el boquete. En menos de lo que alguien deshidratado se bebería un vaso de agua, cualquier cosa mayor que un ratón habría quedado reducida a pulpa, y el ratón se habría asfixiado con el polvo que se levantó.

Pirvan no quedó reducido a pulpa ni se asfixió. Tampoco bebió agua. Se tumbó de espaldas en el suelo y unas manos ansiosas vertieron agua sobre él. El líquido resbaló por la comisura de sus labios y, finalmente, alguien reparó en que su corazón seguía latiendo aunque sus ojos no veían nada.

Lo cargaron sobre unas estrechas vigas de madera y lo sacaron en volandas de la habitación.

4

Un atronador y quejumbroso ronquido despertó a Pirvan. Se incorporó y comprobó el estado de su cabeza, sus orejas, ojos, nariz y extremidades. Todos seguían en su sitio y funcionaban.

Estaba sentado en un camastro, en una habitación enlucida y de techo bajo que tenía todo el aspecto de un sótano limpiado a conciencia. Justo más allá del alcance de su brazo había otro camastro, en el que dormía Alatorva el Tuerto. Al hombretón le habían afeitado la cabeza y cubierto la herida del cuero cabelludo con una venda, pero por lo demás parecía bastante entero. Además lo habían bañado, lo cual era más de lo que habían hecho con él. El ladrón se incorporó y hurgó en las costillas de su camarada con un dedo del pie desnudo.

—Umpf —fue la respuesta.

Pirvan hurgó con más fuerza. Alatorva rodó sobre sí mismo hasta darle la espalda. Pirvan contempló su espalda. Aquel hombre había sido un luchador de éxito apenas unos años atrás; su espalda aún era como un mosaico de músculos de piedra.

«Si le doy una patada, probablemente me romperé un dedo —pensó el expedito ladrón—. Sospecho que es hora de darse un baño, antes de que despierte».

Pirvan no tuvo problemas para preparar el baño. El único inconveniente fue convencer a Yanitzia de que no necesitaba su ayuda ni su presencia. Estar cerca de un héroe parecía producir un curioso efecto en las mujeres, algo de lo que él estaría encantado de aprovecharse en otro momento. Por desgracia, lo único que quería en aquel momento, de una mujer o de quien fuera, además de un cuerpo aseado, era el relato completo de lo que había salido mal en el asunto de las joyas de lady Eskaia.

No tenía reparos en que le fueran devueltas a la joven, pero aparte de eso, su instinto le decía que no había averiguado todo lo que debía o necesitaba saber.

Cuando Pirvan volvió a la habitación, sintiéndose al fin completamente despierto, además de limpio, Alatorva el Tuerto ya estaba despierto. También estaba vestido, faltándole únicamente el parche del ojo vacío, y daba buena cuenta de un sustancioso desayuno.

Pirvan alargó la mano para coger una salchicha y se llevó un golpe en los nudillos como recompensa.

—No hay suficiente para los dos —dijo Alatorva—. Cuando trajeron esto, tú estabas en el baño y nadie sabía cuándo saldrías. Sobre todo porque Yanitzia estaba dentro contigo.

Pirvan cogió un bollo caliente de la cesta de mimbre y empezó a mordisquearlo.

—Recuérdame que no te rescate la próxima vez que te entierren vivo. Fueran cuales fuesen las intenciones de esa dama, no lo ha conseguido.

—A diferencia de ti —dijo Alatorva. Agarró ambas manos de Pirvan con una de sus grasientas manazas—. No sé quién te envió o si viniste por tu propia voluntad. Pero yo… Oh, al Abismo con tantas monsergas. Todo lo mío es tuyo, cuando me lo pidas.

—¿Menos tu desayuno?

—Bueno, un hombre necesita conservar un poco de…

Pero Pirvan ya había robado una salchicha y otro bollo, esta vez sin recibir el castigo en los nudillos. Para cuando había engullido ambos, ya sabía lo que quería.

—Conocer la verdad sobre las joyas de lady Eskaia.

—Ah, eso —dijo Alatorva—. Pregúntame algo difícil.

—¿Lo sabes? —preguntó Pirvan, obligando a su mandíbula a volver a su sitio.

—Sí. Venía a decírtelo. Por eso estaba allí anoche. Si no hubiera creído que necesitabas saberlo, sin duda habría buscado cierta compañía que tenía en mente mejor que una banda de viejos ladrones.

—Creo que voy a arrojarte de nuevo a aquel agujero y luego saltarte encima —dijo Pirvan, volviendo a sentarse en el camastro—. Lo sabías y no me lo dijiste…

—No corras al galope sin apretar bien la cincha —respondió Alatorva, levantando una mano del tamaño de un plato—. Yo me enteré ayer mismo. O quizá debería decir la noche anterior.

—¿Una mujer?

—Una sirvienta de la cocina de la Casa Encuintras. Había pensado realizar algún trabajito nocturno allí y quería empezar con ella. Pero estaba tan ansiosa por hablar de las joyas que no oí ni una palabra sobre otra cosa.

—¿Ansiosa?

—Y asustada. Ahora bien, no digo que ésta sea toda la historia, pero con que sólo la mitad sea cierta, tiene motivos para estarlo. Y tú también.

Cuando Alatorva hubo acabado, Pirvan tuvo que darle la razón. Al parecer, lady Eskaia había estado sustrayendo joyas de su dote con el fin de reunir la suma necesaria para pagar el rescate del prometido de su doncella guardiana Haimya. El hombre había caído prisionero de los piratas del golfo del Cráter, en el noreste, y lady Eskaia no podría detraer el rescate de su asignación ni de los fondos de su familia. Ésta a duras penas aprobaba a Haimya; nunca aceptaría pagar una cantidad importante de dinero para rescatar a alguien que, a fin de cuentas, era casi un desconocido para la Casa Encuintras.

Estaba claro que Pirvan había soltado el gato entre las palomas muy en serio. Por lo que había podido averiguar Alatorva, lady Eskaia y Haimya habían ocultado su rastro, por el momento, sacando varias joyas más de las arcas de la dote a fin de que pareciese que ése era el principal objetivo del ladrón. La familia había informado a la milicia y a los clérigos, además de reforzar la guardia de la finca, pero hasta el momento, que la sirvienta supiera, no había escándalo ni sospechas.

Lo que sí había era el rumor de que Eskaia tenía un mago en su nómina, dispuesto a encontrar al ladrón, vengar el robo y castigar a la hermandad de los ladrones, o algo que auguraba derramamiento de sangre y oscuros manejos. Lo más probable era que el suceso de la noche anterior fuera el primer logro del mago, y no sería el último.

—Peor aún, no hay garantías de que el mago no esté aceptando dinero de la Casa Encuintras y de los piratas al mismo tiempo —concluyó Alatorva—. Por su parte, los piratas nunca se acercan a Istar más allá de Karthay, si llegan tan lejos, pero siempre hay mercaderes locales que compran y venden por ellos. Mercaderes que a veces son llamados por su nombre en los templos.

—Que existe poca justicia en el mundo es algo que sé desde hace tanto tiempo como tú, amigo mío.

—No, a menos que hayas conocido a la clase de hombres que actúan de juez en los combates de lucha libre de las ferias ambulantes.

—Me inclino ante tu indescriptible sabiduría.

—Entonces no intentes describirla. ¿Qué piensas hacer?

—¿Tu deuda conmigo te permite ayudarme?

—Podrías decir que incluso me obliga.

—Mejor. Mi intención es devolver las joyas.

Pirvan sospechaba desde hacía tiempo que haría precisamente eso, aunque sólo fuera por mantener la paz con sus colegas de profesión. Ahora que había oído a Alatorva, la sospecha se había convertido en certeza.

Si hacía otra cosa, incluso devolverlas a través de un mensajero que quizá no tuviera la boca cerrada, la Casa Encuintras podía enfrentarse al escándalo y la conmoción. Y los ladrones se enfrentarían a nuevas represalias.

Iba contra los principios de Pirvan mancillar el honor de su víctima. Su trabajo nocturno apuntaba a la bolsa, no a la reputación. Iba en contra de las normas de la hermandad poner en peligro a otros ladrones. Otros más viejos y eficaces que Pirvan habían acabado en la arena del circo o misteriosamente asesinados en un callejón oscuro, el puerto o las cloacas por someter a riesgos innecesarios a sus hermanos y hermanas.

La prudencia, el honor y sus perspectivas de futuro lo empujaban en una misma dirección. Tras esta fácil decisión, venían las difíciles. El acceso a la finca de los Encuintras ya no estaría tan franco como la primera noche. Para estar seguro, sólo tenía que encontrar a Eskaia o a Haimya, no abrir cerraduras ni penetrar en cámaras acorazadas, pero impedir que lo delataran (en el caso de la dama) o que lo pasaran por las armas (como Haimya parecía muy capaz de hacer) podía ser igualmente difícil.

Volvió a pensar en las cloacas. Miró a Alatorva el Tuerto.

—Hermano, ¿qué tal se te da el trabajo profundo?

—Haimya, es la tercera noche que te paseas por la casa. —Eskaia recalcó su disgusto dejando la taza de té sobre la mesa con la fuerza suficiente para desportillar el plato y derramar los restos del líquido marrón sobre el mantel.

—Me prometiste que me dejarías enfrentarme al ladrón cuando volviera.

—O ladrona, suponiendo que sea un ladrón.

—Has empezado a dudarlo.

—Siempre he dudado de que puedas vagar por la casa como un gato atento todas las noches sin despertar sospechas.

—¿Qué castigo tienes en mente? —Haimya parecía ahora no sólo cansada, sino también enfadada y frustrada, casi al borde de las lágrimas.

—Ninguno. Pero los dioses pueden enviarte una enfermedad o hacer que te quedes tan débil que el ladrón te derrote. Quizá regrese para devolvernos las joyas, pero eso no significa que no le preocupe ser reducido y entregado a la milicia. Puede que haya puesto la mirada en un botín más legítimo o, al menos, en algo que provoque menos habladurías.

—¿No te han dicho nunca que hablas como un asesor legal? —inquirió Haimya, esbozando una sonrisa.

—Con frecuencia, empezando por mi tío Petrus, quien me enseñó esta forma de hablar.

—Suena extraña al oído, viniendo de alguien de tu edad.

—No lo dudo, abuelita.

Haimya era mayor que Eskaia, al menos tenía veintiséis años frente a los diecinueve de la dama (veinte el mes próximo), y estaba más endurecida por varios años de servicio en campaña como mercenaria.

—Ahora —dijo con tono imperativo Eskaia, mientras balanceaba las piernas fuera de la cama— comprueba que el cuarto de baño está preparado. Mientras tanto, puedes dormir aquí, en mi habitación, de día, en cuanto las doncellas acaben con la limpieza. Así nadie te molestará.

—Habrá habladurías —repuso Haimya, frunciendo el entrecejo.

—Ya las hay —dijo Eskaia—. Dudo de que nadie diga o pueda decir nada nuevo. Era mentira, es mentira y será mentira. Cuando recuperemos las joyas, podrás desafiar a cualquiera cuyas mentiras hayan sido demasiado groseras y las haya pronunciado en voz demasiado alta. O encontraré alguna causa para despedirlos, e incluso mandarlos a la arena del circo.

—Yo… ¡Oh, Kiri-Jolith! Si hubiera matado a todos los que despertaban mi irritación por no contener su lengua, hace tiempo que habría acabado en la arena yo misma.

—Es cierto. Pocos parecen comprender que eres fiel a Gerik y que te limitas a esperarlo.

—Gracias, señora. Supongo que las murmuraciones no son una carga tan pesada como la que tú soportas.

—¿Eh?

—Yo no tengo un padre que me apremie con un hombre tras otro.

—No, pero yo tampoco tengo a la vieja Leri. Si no fueras fiel a su hijo, lo que te diría su espíritu haría que cualquier cosa que dijera mi padre sonara a arrullos de paloma.

Para Pirvan, el trabajo profundo (como los ladrones llamaban a recorrer las alcantarillas y los desagües de Istar) con Alatorva el Tuerto tenía varias ventajas. La fuerza de un toro del hombretón, combinada con su intuición para decidir dónde empujar y dónde tirar, hacía posible atravesar o sortear los derrumbamientos, aunque no siempre de forma fácil o segura. Poseía un sentido de la orientación bajo tierra tan bueno como el de Pirvan sobre ella. Gracias a sus sentidos combinados, era imposible que se perdieran.

Finalmente, cualquier pasadizo lo bastante ancho para Alatorva era más que suficiente para Pirvan, incluso corriendo a tumba abierta. Esperaba que aquella noche sólo exigiera las Tres Leyes del Ladrón, «silencio, sigilo y sutileza», pero eso dependía de los dioses. Pirvan no tenía intención de acabar en la arena del circo por intentar una devolución que le imponían tanto su honor como el de sus colegas de profesión.

El viaje fue más largo de lo que Pirvan esperaba. A mucha profundidad, el sentido de la dirección y el del tiempo se resentían. Estaba seguro de que las puertas se estaban abriendo para las carretillas del mercado cargadas con huevos y pescado, verduras y miel, cuando Alatorva señaló por fin una grieta visible en un lado de un antiguo y apestoso colector de desagüe.

—Ahí.

Pirvan miró la grieta. A la titilante luz de sus lámparas, parecía demasiado angosta incluso para una anguila.

—Parece demasiado estrecha para ti.

—Lo es —dijo Alatorva.

—¿Entonces, cómo sabes…?

—En una ocasión, un hermano vino hasta aquí con su hijo, que era más o menos de tu estatura. El muchacho pasó sin demasiados problemas.

—Lo sabes por…

—No mencionaré nombres, pero lo juró en su lecho de muerte.

Pirvan hizo un gesto de asentimiento. Confiaba ciegamente en Alatorva el Tuerto y ahora tenía que confiar en el ladrón muerto. Los juramentos en el lecho de muerte obligan a los ladrones a ser sinceros en lo que dicen con su último aliento. Se decía que el destino de los moribundos mentirosos era tal que acobardaba incluso a la mismísima Takhisis.

Seguía sin gustarle la grieta sumida en sombras. Por lo menos la piedra de alrededor parecía firmemente encajada, aunque debieron colocarla cuando Huma y las primeras Dragonlances aún eran recordados por sus contemporáneos. Istar o alguna otra ciudad se había erguido en esta tierra durante mucho tiempo.

Las ciudades habían resistido mucho. Pirvan recordó una crónica que había leído en cierta ocasión sobre una ciudad que resistió un asedio aquí mismo. Un grupo de ciudadanos había bajado a las alcantarillas para esperar el fin del asedio, viviendo de los víveres acumulados.

Pero al otro lado de las murallas, los sitiadores tenían un hechicero en sus filas. El mago agitó las aguas del lago, que inundaron las calles de la ciudad. La mayoría de los habitantes consiguieron huir, pero no los de las profundidades. Cuando el agua se coló por los desagües, se ahogó hasta el último hombre.

Pirvan alzó su lámpara y estudió la grieta. Sería una ardua tarea sin abandonar la ropa y el equipo, pero llevaba un saco y una larga soga para superar ese peligro. Se desnudó, guardando cada prenda que se quitaba en el saco, y luego ató un extremo de la soga a la boca del saco y el otro a su cintura. Sólo llevaba encima las joyas, en una bolsita colgada al cuello, y la daga de su cinturón.

Escalar ligero de equipaje le facilitó las cosas, y sólo en dos ocasiones corrió peligro de quedarse atascado. La grieta apestaba aún más que el túnel anterior. Evidentemente, los sirvientes, cuando se volvían perezosos, arrojaban por ella los desperdicios. Confió en que nadie fuera perezoso aquella noche.

Pero Pirvan se habría enfrentado a una corriente continua de porquería y a muchos pasadizos angostos para terminar el trabajo. Acabarlo, redimir su honor, preservar a los ladrones de nuevos ataques y salir de aquella madriguera subterránea con su hedor, sus sombras y sus espíritus vengativos.

Haimya se recostó en el antiguo enladrillado y estiró las piernas sobre el banco. Depositó la espada desenvainada sobre su regazo y empezó a comprobar el filo cuidadosamente con el pulgar. Allí abajo estaba demasiado oscuro, incluso para su aguda visión nocturna, como para percibir los posibles defectos del acero, pero su tacto era más sensible.

Sin embargo, pagó un precio por comprobar de ese modo el estado de su espada: pequeños cortes y arañazos que no mejoraron el aspecto de unas manos adecuadas para un hombre quince centímetros más alto que ella. Pero ningún amigo había pensado nunca que sus manos eran las de lady Eskaia (aunque aquellas manos podían utilizar más de una aguja de bordar o un pincel, en caso necesario). Un buen número de enemigos ya no pensaban nada, debido a la fuerza y la habilidad de aquellas ajadas manos.

Después estiró los brazos, tensando y relajando cada músculo como un gato. La espada empezó a resbalar de su regazo. Cuando la detuvo, un movimiento llamó su atención en el otro extremo del pasillo.

Al cabo de un momento, el movimiento se convirtió en un mozo de cocina que corría con un cubo de basura vacío en la mano, sin que en ningún momento aminorara su marcha. Corría como si el Abismo se estuviera abriendo detrás de sus talones y sus ojos estaban tan desorbitados que eran más blancos que otra cosa.

Haimya se interpuso de un salto en su camino. Por un momento, los ojos del mozo rodaron en sus órbitas y ella creyó que se iba a desmayar. Lo sujetó por el hombro, firme y amistosamente al mismo tiempo.

—¿Qué pasa?

—Los fantasmas ahogados… se dirigen hacia aquí…

Haimya confió en que su rostro no pareciera inexpresivo o divertido mientras intentaba recordar el nombre del muchacho y de qué podía estar hablando. No le vino lo primero, pero lo segundo acudió a su mente a la velocidad del rayo.

Con la salvedad de que ella no creía en los fantasmas, al menos no tanto como en los ladrones.

El silencio y la discreción eran tan importantes para ella como para el ladrón. Se llevó un dedo a los labios e hizo un gesto de negación con la cabeza. El mozo asintió lentamente y tragó saliva varias veces. Cuando volvió a hablar, lo hizo en un susurro.

—Los he oído, lady Haimya. Arañando, raspando, y cada vez más cerca.

—¿Seguro que no eran ratas? —preguntó la doncella guardiana, pasando por alto el error del muchacho sobre su rango.

—He oído a las ratas no sé cuántas veces. Esto es distinto.

—Claro, cada vez que bajabas a la bodega para vaciar más deprisa ese cubo.

El mozo no pudo sostener su mirada. Haimya acercó una mano a la barbilla del mozo y lo obligó a levantar la cabeza.

—Sígueme y guarda silencio. Si lo haces, me olvidaré del cubo. —Pensó en pedirle que limpiara el suelo donde lo había vaciado, pero aquél era territorio del bodeguero. El viejo era más tozudo que un tejón y, por añadidura, uno de los peores chismosos de la casa—. Acompáñame.

Haimya se dirigió a grandes zancadas a la puerta de la bodega, intentando recordar si había una segunda salida, incluso para un ladrón. Bueno, si la había y él la utilizaba, dejaría huellas. Mientras estaba arriba, ella podía apostarse en la bodega para cerrarle la retirada, con cualquier botín nuevo que pudiera haber considerado oportuno llevarse.

La cerradura de la puerta de la bodega estaba bien engrasada, las bisagras también. Ambas emitieron leves chirridos, como gatitos en el fondo de un pozo, una imagen y un recuerdo que hicieron encoger a Haimya. Pero nada era más fuerte que la agitada respiración del mozo. La doncella-guardiana habría dado tres buenas espadas y su mejor casco por un momento de magia, para acallar al muchacho o al menos calmar su miedo hasta que ya no despertara a los borrachos, y mucho menos alertara a los ladrones.

Acababan de cerrar la puerta a sus espaldas, cuando Haimya vio el débil resplandor de una luz en una de las paredes de la bodega, entre una hilera de toneles de vino por un lado y una fila de jamones ahumados por el otro. Aguzó el oído, el mozo contuvo el aliento y, en efecto, el roce no se parecía en nada al de las ratas.

Entonces se apagó la luz.

Pirvan había dejado atrás la peor parte del pasadizo cuando un afloramiento de roca derribó la caperuza de su lámpara. Dio rienda suelta a su frustración en el silencio de su mente. Protegiendo la lámpara con su cuerpo, descubrió algo que le hizo pensar en un vocabulario aún más fuerte: tendría que llevar la lámpara y la caperuza al calderero para que volviera a unirlas.

Pirvan se enfrentaba a un importante dilema. De haber estado en las calles o, mejor aún, en los tejados, habría seguido adelante con la misma rapidez y destreza a oscuras como con luz. Su agilidad, su visión nocturna y su sentido de la orientación le permitían avanzar en la dirección deseada, siempre que estuviera al aire libre.

Bajo tierra era otro asunto. Por esa razón había intentado rechazar casi siempre el trabajo profundo, y aquella noche habría hecho lo mismo. Pero, sin duda, los caminos al aire libre que conducían a la casa estaban vigilados. El único acceso seguro era bajo tierra, y para ello necesitaba luz, advirtiera o no con ella de su presencia a cualquiera que aguardase arriba.

Pirvan se recordó que, en términos estrictos, no tenía que recorrer toda la casa hasta encontrar el lecho de lady Eskaia y el cofre que guardaba debajo. Podía llegar a la bodega, dejar la bolsa con las joyas y sus notas para lady Eskaia en manos de cualquier sirviente que se hubiera escabullido hasta allí para sisar vino de un tonel. Eso podía ser indiscreto; incluso era posible que los sirvientes no fueran honrados.

El honor de Pirvan y la seguridad de los ladrones exigían una devolución completa y discreta.

Su única esperanza era que su cobertura no corriera la misma suerte que la caperuza de la lámpara.

Ninguna otra cosa salió mal en los minutos restantes de su viaje subterráneo. Una vez a salvo al final del pasadizo, Pirvan apagó la lámpara de un soplido y tiró de la cuerda para recuperar el saco con su equipo. Sería una ironía capaz de hacer reír a una docena de dioses que necesitara más herramientas para devolver lo robado que para robarlo.

Al fin, espió el interior de la bodega, con la lámpara detrás de él. Todo parecía estar tranquilo, nadie había dado la alarma. La única luz, tenue y vacilante, procedía de una única antorcha o lámpara muy alta y fuera de su campo de visión, a la izquierda.

Intentando mantener la cabeza alta y los ojos bien abiertos, Pirvan se deslizó por la rendija que se abría en lo que parecía una pared de la bodega. La débil luz convertía los toneles de vino de su derecha en una masa sólida, y lo que quiera que estuviera colgado a su izquierda, en un montón de murciélagos gigantes con las alas plegadas.

Un ratón a la carrera atrajo su atención hacia la derecha. Después, al otro lado del espacio despejado, vio moverse algo. Una silueta humana a gatas que sabía claramente que no estaba sola, pensando que no la habían visto.

Pirvan desenvainó su daga, le dio la vuelta en el aire para sujetarla por la punta y esperó hasta poder alcanzar limpiamente la cabeza del hombre. Hombre no, un muchacho probablemente, o incluso una muchacha, pero no podía permitir que nadie diera la alarma tan pronto y, además, sólo sufriría un pequeño dolor de cabeza por culpa del pomo de su daga.

Buscando una trayectoria despejada para su golpe, Pirvan se había apartado dos pasos de la pared. Dio uno de más. En un momento, percibió que alguien se acercaba por la izquierda; al siguiente, la persona estaba a su espalda, entre él y el pasadizo.

Giró sobre sus talones, levantando la daga bruscamente para golpear con el pomo a su agresor bajo la barbilla. Así podía matarlo, pero procuraría controlar la fuerza del golpe.

Un instante después se sintió como si un dragón lo hubiera azotado en el bajo vientre con la cola. Se dobló sobre sí mismo, dejando escapar todo el aire de sus pulmones con un bufido sordo que sin duda despertaría a toda la casa. El dolor que sintió fue tan grande que, si hubiera lanzado el grito que merecía, habría despertado a medio Istar.

Pero el aliento para el grito no salió. Todavía luchaba por encontrarlo cuando le arrancaron la daga de la mano y un segundo agresor se situó detrás de él. Intentar volverse le costó perder el equilibrio y, mientras caía, un duro puño lo golpeó en la mandíbula.

Pirvan el Ladrón estaba tan inconsciente como un leño antes de tocar el suelo.

5

Pirvan despertó con fuertes dolores tanto en la cabeza como en el abdomen. Llegó a la conclusión de que debía haberse golpeado en la cabeza con la caída. También descubrió que le habían lavado la sien magullada y la mejilla arañada, le habían aplicado un ungüento y que estaba prácticamente desnudo.

Estaba tendido en un jergón relleno de fragante heno, separado del suelo de madera por un bastidor también de madera, y cubierto por una manta de lana limpia. Al lado del jergón, sobre una mesita baja, había una jarra de agua, un vaso y un plato de galletas ligeras. El agua estaba limpia y olía a hierbas, las galletas presentaban un atractivo color marrón y la jarra, el vaso y la bandeja eran de buen peltre gris y tenían el emblema de Encuintras estampado.

Si era un prisionero de la familia de lady Eskaia, o lo estaban engordando para el sacrificio o le deseaban lo mejor.

Tenía un sabor de boca como si un regimiento de ogros hubiera acampado en ella. Eliminó hasta cierto punto el sabor con el agua y el resto con dos galletas. Temía que las galletas le provocaran náuseas, pero había algo en el agua que calmó su estómago lo suficiente como para mantenerlas en él.

El agua también contenía algo que lo hizo dormir. Tras el segundo vaso, se abandonó al sueño. Despertó sintiéndose libre del dolor, con la cabeza un poco turbia y el hambre suficiente para comerse no sólo las galletas restantes, sino también media tahona de buen tamaño.

Cuando concluyó, empezó a estudiar la habitación. Estaban muy por encima del nivel de una celda, aunque no era la habitación de los invitados. Había un cubículo privado en un rincón para el necesario orinal, y un segundo jergón enrollado y apoyado contra una pared. La iluminación era tenue; procedía de unas lámparas insertadas en unas hornacinas de la pared con un techo saledizo. Bastaría para permitirle ver mucho más en cuanto sus ojos se acostumbraran.

Todas las paredes eran de madera pulida hasta dejarlas lisas y habían sido enlucidas, en tanto que dos de ellas estaban además cubiertas por estanterías. En una había baldes, esponjas, jarras, túnicas cortas, calzones holgados y acolchados y lo que Pirvan reconoció como varas y pesas de gimnasia. En los estantes de la otra pared había botellas, jarras tapadas y redomas de cristal que podían contener cualquier cosa, desde pociones hasta especias. Algunas las reconoció como obra de elfos qualinestis.

Se puso en pie, advirtiendo al hacerlo que alguien lo había despojado de todas sus ropas y lo había bañado a conciencia…, cosa que admitió que debía necesitar, después de sus esfuerzos por remontar el pasadizo que conducía a la bodega. Eso significaba que no estaba ni vestido ni armado, pero con los estantes cargados al alcance de la mano, carecía de importancia.

Se acercó lentamente a la estantería de las varas de gimnasia y cogió tres, un par de cortas y otra larga. Comprobó su equilibrio y el suyo propio, y descubrió que ambos eran aceptables. Después se puso una de las túnicas, desapareciendo la sensación de desnudez e indefensión.

Si era un prisionero, parecía extraño que lo hubieran dejado en una habitación tan llena de objetos que podían usarse como armas. Tal vez le estaban tendiendo una trampa, tentándolo para que intentase huir y tener una excusa para castigarlo más severamente.

Pero tal vez no. Presumiblemente habían recuperado las joyas, a menos que aquel sirviente se las hubiera arrebatado al postrado Pirvan antes de que la doncella de lady Eskaia —Haimya era su nombre— tuviera tiempo de registrarlo.

Aunque tampoco un hombre con taparrabos y guantes necesitaba un registro muy a fondo…

La bandeja estaba vacía y la jarra, llena. Pirvan bebió más agua (un ladrón que había viajado con los bárbaros del desierto decía que el mejor lugar donde guardar el agua era el propio estómago). Al parecer, algo había cambiado en el agua desde la primera jarra; esta vez no tenía sabor ni olor a hierbas.

Beber no contribuyó a mitigar el hambre que a aquellas alturas roía su estómago como las ratas. Si esperaba mucho más tiempo, lo desgarraría como un gato montés. También cobró conciencia de los arañazos y los músculos doloridos que nadie se había preocupado por curar. ¿Dormir otra vez o permanecer despierto, para que no lo pillaran desprevenido?

Su instinto le indicó que dormir era una locura, ya que le arrebataría incluso la esperanza de sucumbir luchando. La razón le dijo que la Casa Encuintras podía limitarse a esperar que la extenuación lo dejara a merced de sus asesinos y acabar entonces con él. En cualquier caso, cuanto más descansado estuviera, mejor. Saber que no tendría que librar un duelo de ingenio medio dormido contribuyó a calmarlo.

Poco después dormía de nuevo. Cuando despertó, no estaba solo.

El golfo del Cráter se hallaba en la costa oriental de la gruesa península que constituía uno de los puntos más septentrionales del continente de Ansalon. No estaba lejos de Istar, para alguien que supiera volar. Pero los dragones dormían, los pegasos eran escasos, los kiris lo más parecido a una leyenda y los grifos tan poco fiables que nadie que deseara acabar su viaje sobre semejante montura pensara en utilizar uno.

Eso limitaba las posibilidades a la tierra y el mar. Las montañas que recorrían el espinazo de la península tenían muchos nombres en muchas lenguas, pero ninguno de ellos cantaba alabanzas. No eran elevadas, pero sus cumbres más altas eran escarpadas, abruptas y gélidas; sus laderas más bajas estaban infestadas por una impenetrable maraña de vegetación. Un hombre podía pasarse un día entero abriéndose paso a machetazos para avanzar un solo kilómetro, caer rendido y no despertar jamás por culpa de las sanguijuelas, que le chuparían toda la sangre, y los insectos, que devorarían lo que hubieran dejado las sanguijuelas.

En dos días sería irreconocible. En cinco, se habría quedado en los huesos y, antes de una semana, llegarían los horadadores de huesos y no quedaría nada de él excepto sus pertrechos de metal, que durarían como máximo una estación antes de que la incesante lluvia los disolviera con el óxido y la corrosión.

Los hombres prudentes no intentaban llegar al golfo del Cráter por tierra.

Por mar, había que aceptar el desafío de la niebla y la bruma, los vendavales y las tormentas más persistentes, los arrecifes cercanos a la orilla que se prolongaban hacia lo que los capitanes creían mar abierto, y suficientes maderos flotantes cada día para construir una pequeña embarcación. Los marinos que no tenían nada que hacer en el golfo del Cráter lo esquivaban con un amplio margen… y eran la mayoría, pues allí había poco que ofrecer excepto madera, frutas y agua potable, y ningún habitante civilizado, de ninguna raza.

Por todo ello, difícilmente podía haber sido más adecuado como refugio para los piratas. Fuera cual fuese su raza (principalmente humanos y minotauros, con algún que otro ogro ocasional; los goblins casi nunca se acercaban al mar por voluntad propia), pocas veces zozobraban por los peligros que empujaban a la mayoría de las naves mar adentro. Sus ligeros y veloces veleros podían pasar por encima de escollos que desfondaban las embarcaciones mayores, la selva ofrecía refugio si un enemigo conseguía llegar a tierra, en los arrecifes abundaba la pesca y, en conjunto, un marinero podía ganarse la vida deshonestamente en el golfo del Cráter con más facilidad que en cualquier otro lugar.

El año en que Pirvan el Ladrón realizó su trabajo nocturno en la finca de los Encuintras, la mayoría de los piratas eran leales a uno llamado Synsaga. No lo hacían con la misma prontitud que antes a su hermana Margiela, y algunos no le guardaban ninguna lealtad. Pero la mayoría de ésos había abandonado el golfo del Cráter para vivir honradamente, o de la piratería, en otros lugares, y Synsaga sólo había necesitado una encarnizada batalla, cinco años antes, para lograr que su dominio fuera, como mínimo, tolerado.

Pero la batalla había abierto huecos en las filas de los piratas, tanto entre sus amigos como entre sus enemigos. Así llegó a la necesidad de contar con hombres que se lo debieran todo y empezó a buscarlos dondequiera que fuese. Una fuente eran los cautivos, que quizá preferían la libertad y el pillaje a la muerte, la cautividad mientras esperaban el rescate o la esclavitud. Uno de ellos, que había jurado fidelidad a Synsaga, en el cuarto año de mandato del jefe de los piratas, era un joven de Istar llamado Gerik Ginfrayson.

Pirvan no se sorprendió demasiado al comprobar que su visitante era Haimya.

Estaba sentada en el otro jergón con las piernas cruzadas, sin armadura ni cualquier otra prenda más que una túnica sin mangas y unos calzones cortos. Su atuendo era masculino, al igual que la espada que reposaba en su regazo. Todo lo demás no lo era en absoluto. Pirvan reparó especialmente en las largas y musculosas curvas de sus piernas semidesnudas.

—Saludos, Haimya.

—¿Conoces mi nombre? —inquirió la doncella guardiana, enarcando sus pobladas cejas.

—Ofendí el honor de vuestra casa por ignorancia, pero no entré sin saber nada en absoluto. —respondió Pirvan, haciendo una reverencia pese a estar sentado. Se contuvo para no añadir que ya la había visto antes de su encuentro más reciente. Una regla de los ladrones era: «No digas nada, pues el conocimiento exige el precio más alto».

—Entonces supongo que sabes hasta qué punto nos has perjudicado.

En realidad no era pregunta, pero Pirvan decidió tomarla como tal. Si admitía que sabía demasiado, Haimya (que parecía tener una mente tan aguda como la punta de su espada) podría preguntarse cómo se había enterado. Alatorva el Tuerto y la sirvienta eran completamente inocentes; Pirvan no dejaría pistas que condujeran hacia ellos.

—Los rumores y ciertos acontecimientos bastaron para hacerme tomar mi decisión de reparar tal deshonor con otro trabajo nocturno. Pero dudo mucho de que los rumores lo dijeran todo.

—No podían decirlo porque es mucho lo que no deseamos que se sepa.

—A un tiempo prudente y conveniente. Pero insisto en saber una cosa. ¿Están a salvo las joyas?

Haimya pareció titubear. Pirvan habría jurado que miró hacia las lámparas, como si su titilante resplandor amarillo pudiera contestarle sí o no. Si buscaba una respuesta allí, no la encontró.

Por fin, hizo un gesto de asentimiento.

—Estoy encantado —dijo Pirvan—. También quedo libre de cualquier otra obligación con la Casa Encuintras, ¿verdad? Vuestra hospitalidad está a la altura de su reputación…

—Debería. Esto no es una celda de castigo, sino mi sala de ejercicios.

—Ah. He pensado que las túnicas y las varas tenían ese propósito.

—En efecto. Un guerrero debe tener un espacio privado para ejercitarse.

Pirvan era de la misma opinión, pero no pudo evitar una sonrisa. Por su mente deambuló, no sin motivo (aquellas piernas aún estaban a plena vista), la imagen de Haimya practicando con las armas, con un atuendo que sin duda requeriría intimidad.

—Tal es también mi costumbre.

—Cuando una grave enfermedad aqueja a la casa, me ejercito en otra parte si tengo tiempo para ello. Ésta es la habitación de cuarentena, para los que están demasiado enfermos para cuidar de sí mismos o que pueden contagiar su enfermedad a los demás.

«El lazareto de los Encuintras, para decirlo rudamente», pensó Pirvan.

Su estómago se encogió. Un enérgico esfuerzo impidió que su rostro hiciera lo mismo. Su horror a las enfermedades se remontaba a una época muy anterior, a los recuerdos de su madre yaciendo muerta y cubierta de pústulas en un jergón mucho más sucio que aquél. Pero no era conveniente que Haimya supiera hasta qué punto había sido eficaz su amenaza de retenerlo en aquel lugar.

Si es que era una amenaza. Una vez más, Pirvan se preguntó qué impresión debía darle el curioso comportamiento de la Casa Encuintras.

—Bueno, no debería preocuparme por causaros problemas a vos en la salud o a cualquier otra persona en la enfermedad. Yo diría que, una vez devueltas las joyas, ya no tenemos más asuntos que tratar vos y yo.

—Eso no es del todo cierto.

—Oh. Entonces quizá deberíais explicarme, por favor, las circunstancias de vuestra casa, porque los rumores no decían nada de que yo os hubiera causado otra afrenta que el robo de las joyas.

Haimya tuvo el mérito de explicarse con rapidez. La historia se parecía mucho a lo que había oído Pirvan, con ciertos datos que ninguna persona ajena a la Casa Encuintras hubiera podido aportar. El ladrón también detectó cierto tono en la voz de Haimya que le hizo preguntarse cuál sería la verdadera opinión de la mujer sobre su prometido.

Oh, sí, las palabras eran las adecuadas para describir la situación. Pero por detrás de las palabras, Pirvan no descubrió tanto la añoranza por un compañero amado como el despecho por el insulto de los piratas al arrancarlo de su lado. Por el bien de Gerik Ginfrayson (y de hecho por el bien de Haimya, a quien él no deseaba infelicidad en el amor), el ladrón esperó estar juzgando mal a la dama.

Por fin, Haimya concluyó su relato y buscó a su alrededor algo de beber. Pirvan levantó la jarra; esta vez no la habían rellenado.

—No os secaré la garganta mucho más —dijo—. Me habéis contado todo lo que quería saber excepto una cosa. Y es qué otro servicio se requiere de mí. —Consiguió llegar hasta aquí sin que la voz lo delatara, por lo que pudo adivinar de la expresión de la mujer.

—Oh, es bastante sencillo. Navegarás con nosotros hasta el golfo del Cráter, donde rescataremos a Gerik Ginfrayson.

«Cuando los dioses quieren gastar una broma pesada, contestan a las preguntas de los hombres». Si no era un viejo dicho, merecía serlo.

Pirvan decidió que no tenía nada que perder mostrándose firme.

—Eso puede resultar difícil. ¿O atacaréis aún más a los ladrones con vuestro mago amaestrado si no obedezco?

El rostro de Haimya no reveló nada, ni en un sentido ni en otro. Pirvan resolvió no permitir que se hiciera ilusiones.

—No puedo ser el juez del honor de todos los hermanos y hermanas trabajadores de la noche. Ni siquiera del mío propio. Si tuviera que renunciar a él haciendo lo que me pedís, ya no estaría seguro en Istar. Y si no me liberáis, vuestra casa correrá peligro.

—La milicia…

—La milicia puede ser sobornada por los enemigos de vuestra casa, que estoy seguro de que son numerosos. Además, el trabajo nocturno puede realizarse de un modo tan sutil que sólo vos os enteraríais de las heridas que sufrís.

—¿Y el honor de los ladrones, de no lastimar a los inocentes? —estalló Haimya.

Pirvan se alegró brevemente de haber atravesado aquella máscara de hierro.

—Yo seré una víctima inocente si me retenéis aquí después de haber devuelto las joyas.

—Tu inocencia no te mantendrá a salvo si sigues desafiándonos continuamente.

—No tendré que desafiaros continuamente. Saldré de aquí, vivo o muerto, antes de que Branchala haya empezado a desaparecer.

—Tonterías.

—Si deseáis apostar a que son tonterías, apostaos lo que podéis permitiros el lujo de perder.

Haimya lo fulminó con la mirada. No se podía decir con justicia que el enfado la volviera hermosa, pero sus rasgos eran tan proporcionados que la ira no los afeaba. Pirvan buscó sus varas, descubrió que estaban al alcance de su mano (de hecho, no se habían movido del sitio) y decidió que Haimya no pensaba atacarlo con el acero desnudo.

Eso sólo dejaba trescientos o cuatrocientos otros actos violentos que podía realizar. Pirvan inspiró profundamente y se arrellanó en el jergón, con las manos a la vista.

—Haimya —dijo—, no dudo de que lady Eskaia confía plenamente en vos. Pero lo que habéis dicho es tan improbable que debo oírlo de sus propios labios. Si lady Eskaia dice que es necesario que yo vaya al cráter del Golfo, la escucharé. No prometo ir, pero sí concederle la misma atención que prestaría a un hermano o a un padre.

Creyó ver que Haimya se mordía el labio, pero el ruido de la puerta al abrirse desvió su mirada. En cuanto se hubo abierto lo suficiente, una joven de cabello oscuro, vestida con una sencilla túnica con adornos de color vino en el cuello y los puños, entró en la habitación con pasos livianos.

—Pirvan, creo que has preguntado por mí. Soy lady Eskaia, de la Casa Encuintras.

Iba a descargar una tormenta antes del anochecer. Gerik Ginfrayson lo sabía, aunque no tenía un sentido innato del clima y su motivo para estar en los barracones del sanador no le habían proporcionado ninguno. Una caída en un arroyo mientras perseguía a un cautivo fugitivo le había torcido un tobillo, y tragar la sucia agua le había provocado una fluxión y fiebre. Nada capaz de matar a un hombre, sólo de hacerle desear morirse, al menos durante un par de días.

Pero había prestado juramento a Synsaga hacía un año, y en todo ese tiempo en el golfo del Cráter sólo un loco pasaba por alto los signos de tormenta. La pegajosa calma del aire, las densas pero altas nubes y el extraño tono del canto de las aves, todo indicaba lo mismo.

Sería una tormenta procedente del oeste, donde las montañas rasgaban los vientos. En la orilla no habría más que lluvia, pero a las pocas horas de remar hacia mar abierto sería un asunto distinto y más mortífero, aunque no tanto como una galerna del este o el norte; había mucho espacio en el mar para cualquier nave capaz de seguir el rumbo de la tormenta.

Gerik ya conocía los peligros de una costa de sotavento tan bien como cualquier navegante, aunque pasarían años antes de que confiaran en que pudiera mantener una nave alejada de una, si es que alguna vez lo hacían.

El marinero manco que ejercía de enfermero en los barracones del sanador apareció por la puerta y tosió.

—¿Sí, señorrr?

Lo que le había arrancado el brazo también le había privado del juicio o del habla, o quizá de ambas cosas. Aquí había poca magia curativa para tales heridas, y Gerik había oído hablar de hombres tan lesionados que se quitaban la vida o suplicaban el golpe de gracia de sus camaradas. Sin embargo, este hombre no deseaba morir y, como había sufrido las heridas vengando la muerte de la hermana de Synsaga, Margiela, el jefe de los piratas le habría concedido un trono de oro, si hubiera estado en sus manos.

Gerik contempló la bolsa, luego se la quitó al viejo y la puso sobre la mesa. Todo lo que había llevado a los barracones estaba en ella, incluidas las escasas monedas de cobre y la pieza de plata. Naturalmente, el robo entre piratas se castigaba de formas que, en comparación, una condena a la arena del circo parecía un manotazo en los dedos…

—¿Necesitáis una camilla, señorrr?

Gerik hizo un gesto de negación. No necesitaba que nadie lo ayudara a recorrer cuesta abajo el sendero que conducía a sus dependencias, y mucho menos que lo llevaran a cuestas. Levantó la bolsa y por un momento casi cambió de opinión; su pierna estaba lo bastante fuerte para caminar sin una carga, pero para correr o cargar pesos necesitaba un poco más de tiempo.

Rebuscó hasta encontrar dos o tres monedas de cobre y se las dio al hombre.

—Habrá más cuando haga otro viaje y tenga una parte o dos del botín que gastar.

—Vale. ¿Y cuándo serrrá eso, señorrr?

—No lo sé.

Había jurado fidelidad sólo a Synsaga, lo cual lo protegía en tierra firme y le permitía ocupar un puesto a bordo del Troll Dorado o el Surcador de los Mares. Para los otros capitanes, era un istariano de habilidad incierta y sin ninguna lealtad que ellos estuvieran dispuestos a reconocer. Synsaga ya llevaba dos días de retraso, no recalaría en tierra con esta tormenta y sus reparaciones podían tardar más tiempo del habitual, antes de permitirle hacerse a la mar de nuevo.

—¿Palabrrra?

—Palabra de honor —dijo Gerik. El hombre había hecho más por él que por los otros cinco ocupantes de los barracones, aunque dos de ellos no estaban en condiciones de exigir gran cosa. Uno se moría a causa de una herida en el vientre sufrida en una riña y el otro, de una enfermedad que hacía cosas horribles en su cerebro y obligaba a tenerlo atado a la cama la mayor parte del tiempo. Incluso entonces, cuando empezaban los ataques, sus aullidos aterraban a las aves y los monos de un kilómetro a la redonda.

La dignidad obligó a Gerik a caminar rápidamente por el sendero hasta que estuvo fuera de la vista de la puerta de los barracones del sanador. Para entonces, sus labios se habían quedado sin sangre por el dolor de los músculos, forzados más allá de sus límites.

Debía encontrar la manera de ejercitarlos, pensó, donde nadie pudiera verlo u oírlo hasta que hubiera recuperado el tiempo perdido.

Antes era duro y estaba en forma, para un hombre cuyo trabajo era principalmente contar madera en los muelles de la ciudad. De otro modo, Haimya nunca se habría fijado en él. Pero los piratas tenían criterios propios en cuanto a la forma física, y a Gerik le había costado seis meses ponerse a su altura.

En ese tiempo había echado músculos, perdido grasa y sudado, y llegó a comprender todo a lo que se sometía Haimya para conservar su cuerpo de guerrera, y también su cuerpo de mujer. Mujer más que suficiente para perturbar sus pensamientos de un modo que no tenía cabida en este resbaladizo sendero.

Gerik apartó de su mente los recuerdos de Haimya y se concentró en el descenso de la cuesta. Fuera de la vista de los barracones y de todos los demás, podía aflojar el paso y adoptar uno que sus músculos pudieran soportar. De este modo llegó a la parte más frondosa del sendero justo en el momento en que el primer trueno retumbaba al oeste.

Miró hacia el cielo, sus ojos se elevaron con las aves que alzaban el vuelo entre graznidos. El horizonte estaba ahora más oscuro que antes, pero no tanto que le impidiera ver una gran sombra de alas negras que planeó ante su vista y luego desapareció entre las nubes. Por lo menos creyó verla, y como mínimo estaba tan seguro como las tres veces anteriores.

Reanudó su descenso. ¿Qué había visto, siempre brevemente y hoy durante poco más de un abrir y cerrar de ojos, precipitándose entre las nubes? Largas alas, una larga cola, una cabeza con cresta, todo de una negrura que parecía engullir incluso la tenue luz de la tormenta.

Ninguna ave tenía esa forma, ni alcanzaba ese tamaño. Parecía demasiado grande y con una forma inadecuada, para ser un grifo. Eso sólo dejaba una posibilidad.

Un Dragón Negro. Una criatura del Mal, un esbirro de Takhisis… y un pensamiento lo bastante frío como para hacer que un hombre olvidara el calor tropical por un instante.

El frío remitió. Tampoco podía ser un Dragón Negro. Todos los dragones, del Bien y del Mal sin distinción, habían abandonado el mundo después de que Huma empuñara la Dragonlance y muriese conduciendo a la victoria a las fuerzas del Bien. Todos ellos dormían el sueño de los dragones, ninguno podía ser despertado excepto por los dioses.

Al menos eso era lo que había oído Gerik Ginfrayson. Y se lo había oído contar a hombres sabios, clérigos y magos, que sabían tanto sobre el tema como podían averiguar los hombres mortales.

O bien esos hombres estaban equivocados, o lo que Ginfrayson había visto pasar por encima de su cabeza cuatro veces no era un dragón.

Otro pensamiento escalofriante lo invadió. La pequeña aldea de piratas de Synsaga no tenía dioses a sus órdenes y, probablemente, no gozaba del favor de muchos (exceptuando quizás a Hiddukel). Pero tenía un hechicero renegado que recibía oro, esclavos, comida y obreros como si en realidad hiciera algo útil para los piratas.

¿Había encontrado Fustiar el Renegado una manera de interrumpir el sueño de los dragones?

En ese caso, era un secreto a cuyo conocimiento Gerik tardaría años en ser admitido. Pero las lenguas no estaban quietas cuando el vino corría libremente, y Gerik podía fingir tanto beber como estar ebrio. El vino correría libremente cuando regresara Synsaga y Gerik no tendría ningún problema para asistir a esa celebración con la mente sobria y los oídos abiertos.

Pirvan no se atrevió a preguntar qué aspecto tenía después de la entrada de lady Eskaia. Tampoco tuvo necesidad de hacerlo.

Las dos mujeres le echaron una ojeada y prorrumpieron en una risa incontrolada. No había nada aristocrático o digno en aquella risa. Parecía y sonaba igual que la de dos niñas de la calle que hubieran gastado una pesada broma a un hombre.

Pirvan esperó con la máxima dignidad que le fue posible mientras las mujeres se desternillaban de risa. Pensó en aprovecharse de que la puerta no estaba atrancada y de que las mujeres estaban distraídas para escapar. Pero ¿adónde? ¿Y cómo, sin el atuendo adecuado ni las armas necesarias, probablemente con toda la casa despierta y alerta?

Además, si las mujeres no habían perdido su sano juicio por completo…, bueno, nunca había golpeado a una mujer y estaba seguro de que nunca había herido a ninguna ni siquiera fortuitamente. (De hecho, estaba más seguro de eso que de no haber dejado atrás algún hijo ilegítimo).

En aquel preciso momento Pirvan reparó en que lady Eskaia había dejado en el suelo —sólo dejado, gracias a los dioses, no dejado caer— una sólida fuente de madera llena de queso, pan, jamón, encurtidos, uvas rojas maduras y una escudilla de algo con un aspecto muy apetitoso, aunque Pirvan no habría sabido decir qué era.

Durante unos instantes, intentó conservar la dignidad. Después, las agradables fragancias del pan y el queso alcanzaron sus fosas nasales. Hacía varios días que no comía nada más que agua y galletas. Cogió un pedazo de queso con una mano, un trozo de jamón con la otra y se embutió ambos en la boca sin la dignidad, ni siquiera los modales, de un niño de cinco años.

Cuando Pirvan empezó a masticar, las mujeres ya no se reían. Sus rostros estaban igualmente encarnados, el cabello normalmente arreglado de lady Eskaia era ahora una enredada maraña, y Haimya parecía sufrir un ataque de hipo. Pero se hallaban en un estado en el que un hombre podía esperar hacer una pregunta e incluso, si tenía la suerte suficiente y rezaba las oraciones adecuadas al dios apropiado, obtener alguna respuesta.

—Lady Eskaia, os estoy agradecido por vuestra hospitalidad y por vuestra presencia —dijo Pirvan—. Como hice mi promesa al alcance de los oídos de ambas, la mantendré. Recordad, no obstante, lo que os pedía.

Eskaia se atusó el cabello y compuso una mueca al darse cuenta del embrollo que había provocado en su peinado. Después encajó la mandíbula. Era una mandíbula bien formada, en la que brillaban dos hileras de dientes blancos y regulares. Incluso si hubiera sido la hija de un hombre pobre, habría constituido un trofeo matrimonial muy apetecible.

—Muy bien. Pero debo pedirte que hagas una promesa más…, de hecho, un juramento por todo lo que más honras. Que jamás hablarás de lo que voy a confiarte, a menos que Haimya, mi padre o yo lo autoricemos.

El hecho de que Josclyn Encuintras hubiera sido sacado a colación de improviso inquietó a Pirvan. Intuyó que lo que estaba a punto de oír lo inquietaría aún más. Pero una promesa era una promesa; un ladrón honrado no podía vivir en un mundo donde no se cumplieran las promesas.

Pirvan juró guardar silencio, invocando a Gilean y a Shinare; luego miró a Eskaia.

—Ya podéis serviros a mis expensas.

Haimya pareció conmocionada. Eskaia le sacó la lengua al ladrón. Después se serenó.

—Es cuestión de lo que estén haciendo los piratas del golfo del Cráter. O, mejor dicho, de lo que hayan estado haciendo…

Cuando Eskaia hubo concluido (con algunas precisiones por parte de Haimya), Pirvan comprendió por qué el padre de la joven había decidido tomar cartas en el asunto. Lo que podía estar ocurriendo en el golfo del Cráter provocaría una hecatombe en el comercio de Istar e incluso en la propia ciudad. Josclyn era el líder de los mercaderes, que rivalizaban con los clérigos por hacerse con el poder supremo en Istar.

Descubrir y poner fin a una amenaza contra la ciudad podía proporcionar algo más que honor y oro a la Casa Encuintras. Podía significar una oferta de matrimonio con un miembro de la alta nobleza o incluso con un heredero real para Eskaia.

Un hombre afortunado, pensó Pirvan, y luego concentró su mente y su lengua en cuestiones más prácticas. Evidentemente, padre e hija hablaban entre sí más abiertamente de lo que afirmaban los rumores. También era evidente que esta situación favorecía al ladrón. No ponía en peligro ningún secreto de los ladrones y añadía más recursos de la Casa Encuintras a los preparativos del viaje.

—Ahora entiendo por qué deseáis mi compañía en esta aventura —dijo Pirvan—. Puedo ir a donde ninguna de las dos puede. Pero no he prometido afrontar los peligros de ser… un espía, por no complicar un asunto sencillo. Un espía entre personas que son más duras que la mayoría al tratar con tales individuos.

—Se te pagará, naturalmente —dijo Eskaia—. Al menos el salario de un jefe de la guardia, o tal vez más.

—Aun así —replicó Pirvan—. He devuelto las joyas de buen grado, pero lo que habría obtenido por ellas debe pagarse de algún modo.

—¿Por qué no más? —Preguntó Haimya—. ¿El precio de una de las joyas, el precio completo, no lo que los mercaderes nocturnos os habrían dado, cuando vuelvas?

Pirvan contempló a las dos mujeres con creciente respeto. Haimya no tenía ni un pelo de tonta, y bajo el vestido y el cabello primorosamente peinado, tampoco Eskaia. Pero, por otra parte, una soldado mercenaria y una princesa comerciante no tenían por qué sentirse ofendidas al hablar de dinero.

—¿Estoy autorizado a elegir la joya?

—¿Cómo puedes estar seguro de que te mostraremos las que te llevaste? —replicó Eskaia.

—Pediré verlas todas. Además, cien monedas de plata ahora, que serán descontadas de mi paga.

—¿Sólo eso? —dijo Haimya.

—He pensado que no os importaría ser generosas con los ladrones —respondió Pirvan haciendo un gesto de asentimiento—. Tampoco tengo esposa o hijos, ni parientes vivos o amigos jurados, que yo sepa, de modo que eso es todo lo que pido de antemano. Ah, eso y mi equipo.

—¿La bolsa que ibas a izar hasta la bodega? —preguntó Haimya. Su sonrisa era casi una mueca.

—¿La tenéis vos?

—Sí, aunque no sin intercambiar algunas palabrotas con… un camarada tuyo, estoy segura, que esperaba abajo para cubrir tu retirada.

—Doy por sentado que no ha sufrido ningún daño. Si habéis derramado su sangre… —La seriedad de su expresión borró la sonrisa de Haimya.

Después de eso permitió que cambiaran de tema. No sabía cuándo zarparían, pero si no era al día siguiente, tenía un plan.

Lo llevaban al norte para que les cubriera las espaldas. ¿Por qué no podía él enrolar a alguien en este curioso viaje para que hiciera lo mismo por él?

6

El Copa de Oro se recortaba contra el cielo cubierto de nubes por encima del esquife como un castillo que extrañamente flotara. Por su inmensa mole, Pirvan pensó que quizá se merecía más el nombre de Tetera de Oro.

La brisa había arreciado desde que soltaron amarras. Los crujidos de la madera y de los aparejos casi ahogaban el chapoteo de los remos que acercaban el esquife los últimos metros que lo separaban del portalón.

Pirvan se colgó del hombro su nuevo petate de marinero y se inclinó hacia adelante para contar los demás fardos y cajas amontonados a los pies de los remeros. No creía que tuvieran órdenes de arrojar por la borda su equipo, pero su intención era cuidarse de esa posibilidad tanto como de los accidentes.

La nave se erguía a mayor altura en la oscuridad, que parecía haberse vuelto más intensa. Se hallaban en el fondeadero del puerto, donde estaban anclados los buques más grandes, esperando a que los vientos favorables les permitieran largar las velas o, si soplaban hacia la orilla, a que quedara espacio libre en los muelles de mayor calado que requería su quilla. La nave no tenía vecinos cercanos, y ninguno de los demás barcos estaba iluminado, excepto por los habituales faroles de proa, popa y del portalón.

La nave parecía un amasijo de bultos y cabos, y aparte de su gran tamaño, Pirvan no podía decir gran cosa de ella.

Nunca había vivido cerca del puerto, donde no se podía pasear ni cinco minutos sin ver una docena de embarcaciones distintas. Los alojamientos solían estar abarrotados y ser muy ruidosos, y los marineros y los estibadores no sentían un desmesurado aprecio por los hombres de la profesión de Pirvan.

No importaba que no fueran contrarios a practicarla ellos mismos, ni que Pirvan jamás se habría rebajado a robar a un estibador. Ninguna de ambas cosas lo hubiera salvado, si se le acababa la suerte, de un rápido viaje al fondo del puerto con unos viejos grilletes en los pies.

—¿Quién va ahí? —resonó una voz en la noche cuando alguien del portalón los divisó.

—¡Un pasajero para el Copa de Oro! —gritó uno de los remeros.

—Acercaos para que os identifiquemos.

Pirvan esperaba que la nave estuviera tan bien vigilada como su tamaño sugería. Una vigilancia deficiente, una tripulación o una náutica peores, la ebriedad, los incendios… todo podía poner fin prematuramente a este viaje (que Pirvan a duras penas confiaba en que tuviera éxito) y a la vida del ladrón (que intentaría conservar durante más tiempo del que la Casa Encuintras necesitara utilizarla).

El portalón se alzaba a la altura de un edificio de dos plantas y la borda era más alta que un hombre, de sólida madera y con troneras para los arqueros. Cuando Pirvan subía los últimos escalones, un chapoteo y una maldición sonaron a sus pies.

Miró hacia abajo. Alguien había abierto una portilla y vaciado un cubo en el agua sin mirar primero. Parte del contenido del balde había caído sobre la barca y el segundo remero, que estaba entregando parte del cargamento al primer remero y a un marinero situado al pie del portalón.

Un hombretón se materializó de improviso ante Pirvan, pero no le hizo caso. Se inclinó sobre la borda.

—No hagáis tanto ruido ahí abajo u os daréis un baño antes de volver a la orilla.

El remero se calló, pero después de eso el cargamento subió a bordo con bastante rapidez. El hombre no dejaba de mirar hacia arriba, como preguntándose qué le caería encima a continuación.

—¿Eres Pirvan, del grupo de los Encuintras? —pregunto el hombretón, dirigiéndose a él.

—El mismo. —Pirvan sacó un medallón de su bolsa y se lo mostró al hombre. La luz de dos faroles que colgaban a ambos lados del portalón bastaba para examinarlo.

—Está bien —dijo el hombre con un gruñido—. Eres casi el último. Sigue a ese mozo hasta tu camarote y deshaz enseguida el equipaje. Levaremos anclas en cuanto el último bote traiga a los que han desembarcado para beber.

Un niño de unos doce años había brotado aparentemente de la cubierta siguiendo la estela del hombre. Miró a Pirvan de arriba abajo con una madurez inquietante.

«Probablemente se pregunta cuánto puede sacarme de buenas maneras», pensó Pirvan.

—¿Y el equipaje?

—Ahí —dijo Pirvan, señalándolo—. El baúl con tiras de cobre, la caja con un lazo rojo y el petate verde. Yo llevaré esto.

El niño agarró el petate y se dirigió a toda prisa hacia… la popa, pensó Pirvan. Lo siguió lo más rápido que pudo, no sin despellejarse las espinillas contra los salientes de la cubierta, trastabillar y apartarse brincando del camino de grupos de marineros que corrían a resolver asuntos urgentes.

Había suficientes personas correteando por la cubierta de la nave como para guarnecer un castillo. Pirvan se preguntó si el último puñado de hombres era tan importante, o si vendría alguien o algo valioso en el bote. Tampoco era cosa suya preocuparse mucho por eso, y si permanecía en cubierta mucho tiempo más, sería tan evidente y poco aceptado como un clérigo sobrio en una parranda de borrachos.

Pirvan dio alcance al niño ya en el interior del castillo de popa, que era de una escala proporcional al resto del navío. El ladrón se había hospedado en albergues más pequeños, y su camarote era un alojamiento más cómodo que el que dichos albergues proporcionaban a menudo, incluso a los viajeros de abultada bolsa.

Podía tocar las paredes plantándose en el centro, pero todo el espacio estaba sabiamente aprovechado. A un lado había recios estantes para el equipaje; en otro, una mesita con una jofaina para lavarse, un jarro y más estantes, con una cajonada debajo.

El tercer lado soportaba una tarima con un jergón y cajones debajo, y sobre la cama había dos filas de ganchos. De uno de ellos colgaba una hamaca con una manta enrollada encima.

A Pirvan no le resultaban extrañas las hamacas, pero si alguien iba a ceder la cama sin protestar, ningún ladrón rechazaría jamás lo que se le ofrecía libremente. (Los hombres honrados también eran muy parecidos). Se tumbó en la cama, más para dejar espacio al niño en su trabajo que porque estuviera cansado.

Las intenciones eran una cosa y el estado de su cuerpo, otro. Debió quedarse adormilado, porque lo siguiente que supo fue que el niño estaba en pie junto a la tarima, forcejeando para subir el baúl a un estante y atarlo con un complicado arnés de cadenas de cobre y correas de cuero. Parecía una tarea suficientemente ardua como para empujar a una bordadora a la bebida, pero el niño concluyó el trabajo con rapidez.

Pirvan sacó una moneda de cobre de diez y se la lanzó al niño, que la atrapó en el aire, la miró, la mordió y luego sonrió porque sus dientes le habían confirmado que era auténtica.

—Bueno, señor, es un buen signo para nuestro viaje juntos. Levaremos anclas antes de que volváis a necesitar la letrina, así que relajaos y descansad.

Se marchó sin añadir nada más, aunque ya había dicho bastante. Más que suficiente para que Pirvan se preocupara por si Alatorva el Tuerto no conseguía subir a bordo y él realizaba este viaje sin un solo amigo y, de hecho, sin nadie a bordo que no lo arrojara a los peces en el momento en que terminara su trabajo. De todos los lugares de Krynn donde era fácil conseguir que un asesinato pareciese un accidente, un buque era el más apropiado.

Relajarse fue imposible, pensando en eso. Deambular por la nave sin ser visto sería tan difícil como antes. El camarote tampoco tenía portillas que ofrecieran una vista del exterior a Pirvan.

Lo que sí tenía, como pudo ver enseguida, era una rejilla en el techo, que sin duda daba a la cubierta superior. Además, había dos lugares en los que un hombre ágil como Pirvan podía situarse para escuchar cualquier sonido que llegara a través de la pequeña reja.

Memorizó rápidamente la mejor posición y luego apagó de un soplido la lámpara colgante para dar la sensación de que estaba durmiendo. Al cabo de un momento, estaba medio colgado, medio en pie, e incluso un poco agachado, estirándose para que su oreja se apoyara en la rejilla.

Tardó un rato en oír algo más que las labores de la nave, un confuso y desconcertante batiburrillo de gritos, gruñidos, crujidos y gemidos, golpes de la madera y rechinos del metal, así como numerosos comentarios irreverentes sobre los dioses, las mujeres y los compañeros de viaje. Después de un arrebato particularmente violento, que parecía estar relacionado con vaciar un bote y subir su contenido a bordo, Pirvan oyó algo que le hizo aguzar el oído.

—¿Has exprimido el vino de todo el mundo? —Era una voz masculina y revestida de autoridad.

—A casi todos. —Ésa era la voz del hombretón que había recibido a Pirvan en el portalón.

—Casi todos puede que no sea suficiente.

—Oh, no os inquietéis, capitán. El muchacho ha encontrado un nuevo tripulante que vale por dos de los antiguos. Así de grande es.

—Tenemos órdenes sobre los tripulantes nuevos. ¿Tiene la documentación en regla?

—Firmada por Berishar, o ya no recuerdo ni mi propio nombre.

Un momento de silencio, seguido por el ruido de numerosos pies calzados con botas, que disminuía a medida que se alejaban hacia la proa.

—¿Es ése, el grandullón?

—Sí, capitán. El de la gorra roja y el galón rojo en la chaqueta. Y, desde ahí no se ve, pero tiene los ojos de la suerte.

—¿Uno azul y otro verde?

—El azul es más bien castaño, pero se acerca lo suficiente.

—Será suficiente si él no tiene mala suerte, para sí mismo o para nosotros. Este viaje ya es bastante raro, con tantos pasajeros femeninos a bordo.

—¿Deberé hacer una ofrenda adicional al templo de Habbakuk en Karthay?

—Debes quitarte de mi vista y empezar a sujetarlo bien todo, incluida tu lengua si no puedes hablar con sentido.

—A la orden, capitán.

Pirvan ahogó una risita y se dejó caer sobre la cama, tranquilizado. Alatorva solía cubrir con un parche su ojo lisiado, pero poseía una colección de ojos de cristal y vidrio para hacer ver que no le faltaba ninguno. Además, su ojo bueno tenía un inusual color azulado con tonos castaños (o castaño con tonos azules), y había dicho que llevaría una gorra roja.

En conjunto, Pirvan consideró que podía dormir en paz, sabiendo que no estaba solo. Esa tranquilidad y las escasas horas de sueño de los dos últimos días, desde que se había enrolado en este viaje, pudieron con él antes de que acabara de colgar su ropa…

Pirvan despertó sabiendo que el Copa de Oro estaba navegando, o por lo menos ya no estaba anclado. Todos los movimientos y sonidos habían cambiado.

Menos esperado y mucho menos bienvenido fue el hecho de que ya no estaba solo en el camarote. Había un hombre sentado en la cubierta, con la espalda apoyada en la puerta y la cabeza gacha sobre el pecho. Era una cabeza calva, pero su cara no era más vieja que la de Pirvan, y el cuerpo vestido de marinero parecía bien alimentado y musculoso.

Pirvan contó hasta diez, conteniendo el aliento, mientras sacaba su daga de debajo de la almohada rellena de paja. Después miró hacia la hamaca que colgaba sobre él y dijo, muy lentamente:

—Al parecer, últimamente tengo la costumbre de despertar en extraños lugares y en compañía de extraños. Para que dejes de ser un extraño, dime por favor quién eres y qué haces en mi camarote. —«Sin que tenga que preguntártelo dos veces, o mi siguiente pregunta será para averiguar el efecto del pomo de mi daga sobre el puente de tu nariz».

El hombre resopló como un enano con resaca a modo de respuesta y se enderezó. Unos ojos oscuros se abrieron en un rostro amistoso, enmarcado de oreja a oreja por una barba oscura recortada. Con cautela, como si intuyera la daga de Pirvan y su disposición a utilizarla, extrajo un medallón por el cuello de su camisa.

Era de metal rojo forjado, con signos rellenos de plata grabados encima. La cara lucía el emblema de las Torres de la Alta Hechicería y en el reverso tenía grabado el libro abierto de Gilean.

Pirvan puso los pies sobre la cubierta sin apartar la mano de la daga.

—Ah, el mago…

—Neutral, amigo mío. Neutral, a pesar de lo que digan los Túnicas Blancas y Negras, no significa renegado.

El hombre parecía corregir cansadamente un error habitual, más que buscar una excusa para luchar. Como Pirvan había empleado un tono muy parecido con determinadas personas mal informadas acerca de los ladrones, se sintió a la vez tranquilizado y divertido.

—Pido disculpas por ese error. ¿Puedo preguntarte una cosa? ¿Por qué te has colado en mi camarote como… digamos un ladrón?

—Suplico tu perdón —respondió el hombre, sofocando una carcajada—, pero estoy a bordo de este barco como polizón. Creí que tu serías el menos dispuesto a entregarme al capitán.

—Eso dependerá de por qué estás aquí. Por favor, no esperes tampoco someterme con tu magia. Probablemente puedo dejarte sin sentido antes de que completes un conjuro importante. Y aunque no pudiera, utilizar la magia sería tan prudente como pegar fuego a la nave. Tendrías suerte si te arrojan por la borda de una sola pieza.

—Que Gilean me impida hacer nada parecido —dijo el hombre, poniéndose de pie y mirando a Pirvan—. Para momentos como éstos me entrené manejando borrachos en la taberna de mi padre. Y me entrené bien, aunque entonces no lo sabía.

Pirvan contempló al hechicero. Parecía una edición reducida de Alatorva el Tuerto, y podía ser lo bastante más rápido como para aprovecharse de ser un objetivo de menor tamaño. Pelearse con aquel hombre podía ser una lucha desigual para unos cuantos, incluso sin recurrir a conjuros.

—Muy bien. Ninguno de los dos echará al otro por la borda. Una vez aclarado eso, ¿quién eres?

—Tarothin, el hechicero Túnica Roja —dijo el hombre, y volvió a sentarse—. Polizón a bordo del Copa de Oro, como te he dicho. Por qué estoy aquí, es una larga historia.

—Pues cuéntala. Aún no he oído los silbatos del alba.

—No los oirás durante un buen rato. Todavía está oscuro afuera, aunque ya hace varias horas que zarpamos.

—Entonces tenemos tiempo para una historia muy larga.

—Como desee vuestra señoría —dijo Tarothin, pero su sonrisa limó la aspereza de las palabras.

Tarothin debía estar acostumbrado a personas notablemente lacónicas, porque su «larga historia» duró menos del tiempo transcurrido entre un silbato y otro. Por fortuna, el hechicero resistió la tentación de complicarla. Pirvan empezaba a sospechar que él y Tarothin podían llevarse estupendamente por esa virtud, si no por ninguna otra.

—… Y al final, las Torres sugirieron que yo había violado la ley, las costumbres y mi propia filosofía. No por comportarme de un modo indiferente a las consecuencias para los demás. Reconocí que había actuado a la ligera, pero consideraron eso una explicación más que una excusa, y de hecho una prueba de que necesitaba una férrea disciplina.

Pirvan no encontró contradicciones en su relato, pero tampoco explicaba la razón de su presencia. Su mirada se lo preguntó sin palabras y el hechicero prosiguió.

—Ahora bien, deseaba evitar el peligro de los ladrones y también la disciplina de las Torres. Podía haber durado años, y quedarse uno atrapado tanto tiempo en Istar… Por eso me apresuré a huir hacia adelante.

—No tendrás que lamentar ningún daño. —«Al menos si la historia termina con esas palabras algún otro día», pensó Pirvan.

—Me disfracé, naturalmente, y subí a bordo mientras el Copa de Oro aún estaba amarrado en el muelle. Después de que zarpase, abandoné mi escondite y me dirigí hacia aquí, pues había oído que en tu camarote había espacio y que tú eras una persona de honor.

—En cuanto al espacio, la hamaca es tuya…

—Prefiero dormir en el suelo.

—Como gustes, pero no te quejes si te piso cuando vaya a la letrina.

—No me quejaré, siempre que vayas descalzo.

—Discutamos el calzado adecuado para pisarte en otro momento. Ciertamente, soy una persona de honor, y ello me ha traído a este viaje a modo de compensación con la Casa Encuintras. Y mi honor me exige que te lleve ante sus representantes.

—¿Por qué?

—Porque viajas de polizón —Pirvan era hombre de respuestas directas a preguntas directas—, y un hechicero a bordo de una nave pone nerviosos a los marineros. Los marineros nerviosos son malos marineros, y los malos marineros hunden barcos.

Tarothin hizo un gesto de asentimiento. Pirvan tenía la sensación de que había pasado una prueba sobre sus propios conocimientos, en lugar de aumentar los del mago. Casi lo esperaba. Los hechiceros y los clérigos mundanos eran los protagonistas de chistes picantes, pero eran del tipo de personas que prefería tener de su parte en un viaje como aquél.

—Te acompañaré de buen grado, sobre todo para ver a lady Eskaia. Ella me ordenaba que hiciera los conjuros, de modo que será el mejor juez para mi causa. De hecho, me daba las órdenes sin…

—¿Sin hablar con su doncella guardiana?

La irritada expresión de Tarothin confirmó las sospechas de Pirvan. Eso convertía definitivamente a Eskaia en la mujer más adecuada para resolver el asunto.

—Entonces sugiero que antes completemos nuestra noche de sueño —continuó Tarothin—. Haimya está despierta a todas horas, aprendiendo a moverse por la nave, pero Eskaia acepta el privilegio de una dama y duerme toda la noche. ¿Hay alguna razón por la que no debamos hacer lo mismo?

Pirvan no tenía ninguna, y estaba dormido poco después de que Tarothin empezara a roncar.

—Eso que se ve a lo lejos es Punta Aguadulce —dijo el contramaestre Kurulus—. Por alta que esté la marea, el agua es dulce desde allí hasta Istar.

—¿Cuánto falta para llegar al delta? —preguntó Pirvan.

—Lo tendremos a la vista dentro de un par de horas —respondió Kurulus—. Pero echaremos el ancla para hacer noche. Nadie recorre el delta de noche, a menos que vaya en una embarcación más pequeña o quiera embarrancar… o algo peor.

—¿Peor?

—Piratas, ogros, trolls marinos, o al menos eso dicen. Yo nunca he visto a ninguno, pero puedo jurar que otros sí.

—¿Tan cerca de Istar?

—Cerca es lo cerca que sea —dijo el contramaestre—. Hay muchos lugares en el delta. Pero podrían estar en Nuitari, por lo que los soldados pueden llegar a ellos. Después están las moscas navaja, las zarzas estranguladoras, los sauces negros si eres lo bastante loco… —Se interrumpió y bajó la vista—. Vaya, creo que vamos a tener compañía.

Pirvan miró hacia abajo desde lo alto del palo mayor del Copa de Oro y vio a Haimya trepando hacia ellos por la escala de cuerda. Desde quince metros de altura, vio que la expresión de la mujer era de lúgubre determinación.

«Probablemente no peor que la que lucía yo esta mañana», pensó.

Pirvan había subido el primero, después de llevar a Tarothin al camarote de lady Eskaia y ser despedido condescendientemente. Kurulus dijo que subirse por los obenques era una buena manera de despertar y haría que la tripulación lo viera con mejores ojos.

Pirvan no sabía nada de la tripulación. En cuanto al despertar, tuvo que darle la razón. Había cierto grado de miedo que no dejaba sitio para los remilgos matinales, sólo para la absoluta concentración mental y corporal en una sola tarea: en el caso de Pirvan, no caerse de las jarcias como una manzana madura de un árbol sacudido por el viento.

De hecho, había estado a más altura que la de la cofa mayor, en acantilados, murallas y árboles. Pero ninguno de ellos se bamboleaba como el mástil, incluso en las serenas aguas del río Istar. Su ascenso fue lento, aunque su recuperación posterior fue increíblemente rápida.

Había terminado su ascensión y recuperado su serenidad en las alturas, y él se encontraba de pie con una mano en la barandilla de la cofa. Haimya estaba ya tan cerca que habría reconocido su expresión y se habría ofendido, por lo que Pirvan desvió la vista hacia el río.

De dos millas marinas de anchura en aquel punto, había espacio suficiente para acoger un centenar de navíos entre las riberas de verde follaje. Los presentes comprendían desde un buque tan grande como el Copa de Oro hasta barcas de pesca de remos. Había incluso una extraña embarcación con dos velas triangulares, tripulada por siluetas demasiado pequeñas para ser humanas.

—¿Enanos, kenders o gnomos? —preguntó Pirvan señalando el extraño velero de dos palos.

—Que me condene si lo sé —respondió Kurulus—. Los enanos, por lo general, no se meten en el agua; no ignoras que no saben nadar, aunque algunos utilizan cinturones flotadores. Los kenders van a cualquier parte y hacen cualquier cosa que les prometa una aventura, así que podría tratarse de ellos. Ninguna embarcación gnoma navega tan bien como ésa, y he oído que renunciaron a las velas.

—¿A las velas? ¿Están construyendo galeras?

—Sería mejor para ellos si así fuera. No, he oído que trabajan en ingenios de palancas movidas por el vapor que sale de unas teteras gigantes que hacen girar unas ruedas situadas a ambos lados del casco.

—Sólo un gnomo navegaría en algo semejante.

—Sí. El rumor es que, hasta ahora, no han botado ninguno que no se haya hundido o incendiado. Nosotros, los viejos marinos, tenemos varios años por delante antes de que necesitemos echarnos los remos al hombro y dirigirnos a tierra para dedicarnos a la agricultura.

Un galeón istariano pasó a babor mientras Haimya alcanzaba la barandilla de estribor de la cofa mayor. Por un momento, Pirvan pensó que la mujer se iba a caer y tuvo que esforzarse para no ayudarla. Casi nunca era ruda, excepto cuando un hombre le ofrecía ayuda no solicitada; entonces podía hacer que tuviera que taparse los oídos e incluso que le rechinaran los dientes con su respuesta.

—Hermoso día para navegar —murmuró Haimya con una voz que se perdió a medias en la madera embreada, tras abrazarse al mástil como si fuera un amante.

—Y pensar que disfrutamos de él sin pagar un solo chavo —respondió Pirvan haciendo un gesto de asentimiento.

—Intentad llamarlo crucero de placer cuando sople un vendaval del suroeste, amigos —intervino el contramaestre echando la cabeza hacia atrás y riendo estruendosamente—. Si lo hacéis entonces, os llamaré locos o marineros.

—Siempre me he preguntado cómo distinguir a unos de otros —repuso Haimya volviendo hacia Kurulus un rostro pálido, con un ligero tinte verdoso.

El contramaestre rió aún con más fuerza.

—¿Puedes dejarnos solos, por favor? —le pidió Haimya, frunciendo el entrecejo.

Pirvan iba a sugerir una manera más educada de formular la petición. Decía mucho acerca del estado mental y corporal de Haimya que sólo oprimiera el rostro contra el mástil una vez más.

—Está bien —respondió Kurulus jovialmente—. No dejaría solos a dos marineros de agua dulce como vosotros, a menos que realmente lo necesitarais, y la cofa no es lugar para «eso», permitidme que os lo diga. Caer sobre cubierta enredados como…

Su insinuación arrancó un vocabulario cuartelero de Haimya.

—Comprobaré algunos nudos de la verga mayor —prosiguió el contramaestre ensanchando su sonrisa—. Las peores tormentas siempre descargan el día después de que hayas decidido que todo está en perfecto orden.

Saltó por encima de la barandilla sobre la verga y empezó a caminar por ella con el paso vivo de un pastor que condujera sus ovejas por un prado del llano. Haimya cerró los ojos. Pirvan no pudo reprochárselo. Los marineros llevaban lo de sentirse cómodos a gran altura más lejos de lo que él había intentado nunca.

—Lady Eskaia y Tarothin te están más agradecidos de lo que crees —dijo por fin la mujer.

—¿Y puedo saber por qué? —Haimya podía estar mareada y aturdida, pero Pirvan estaba harto de adivinanzas.

—Mi señora está convencida… Ella y Tarothin creen… que es una clériga. Pero… nunca le han permitido probarlo o entrenarse.

—¿Es ésa la decisión de las Torres? —Si la princesa comerciante y el peculiar hechicero se enfrentaban a ellas, eran renegados de hecho y pronto lo serían de derecho. No hacía falta ser marinero para sentirse incómodo con eso, a bordo de una nave y en un viaje que probablemente ya era bastante peligroso.

—La de su padre. Por muy bien que se guarde el secreto, se filtraría. Entonces habría habladurías por todo Istar, muchas lenguas comentando que Eskaia se rebelaba contra su Casa o se negaba a casarse.

—¿Es cierto eso?

Los ojos de Haimya se volvieron fríos durante un breve instante, luego la mujer tragó saliva.

—No lo sé. No es una pregunta que pueda hacerse directamente. Si ella deseara que yo lo supiera, me lo diría.

El tono hizo que las palabras se parecieran tanto a una disculpa como Pirvan no había oído de labios de Haimya desde que habían zarpado.

—Tendrá que ser un secreto mejor guardado aquí que en Istar. Vivimos muy hacinados y los marineros, en general, no suelen preocuparse por nada excepto por la magia cuando influye en el tiempo.

—Son leales a la Casa Encuintras.

—Sirvientes leales sí, pero no esclavos.

Quiso preguntar en voz alta si los años de mercenaria no le habían enseñado la diferencia, pero también quería bajar de la cofa con todos los dientes en la boca. Haimya no era tonta, ni tampoco la primera persona que él conocía a la que un estómago revuelto se lo hacía parecer.

—¿Guardarás el secreto y harás lo que sea necesario para que no se divulgue? —preguntó Haimya.

—Mi juramento no…

—¿Tu juramento es basura?

—No —dijo el ladrón—. Pero tampoco soy un esclavo.

Pirvan confió en que el mal humor de la mujer no sobrepasase los límites de la prudencia. No conseguiría otra cosa que divertir a Kurulus, y Eskaia tendría que actuar como pacificadora.

—Guardaré el secreto y protegeré a vuestra señora —dijo Pirvan. Eso pareció calmar a Haimya. La mujer se volvió para pasar por encima de la barandilla hasta las jarcias y descender, luego se agarró a la madera pulimentada con tanta fuerza que sus nudillos se volvieron blancos. En el momento en que Pirvan estaba a punto de extender el brazo para ayudarla, se recuperó con la agilidad de una muchacha, excepto por la cara pálida.

—Puedo bajar yo sola, gracias —dijo, sin dirigirse a nadie o a todo el mundo.

Hizo el descenso mucho más deprisa que el ascenso, con Pirvan dirigiéndole continuas miradas furtivas. Cuando tocó la cubierta, Kurulus regresó a la cofa. Por su expresión, parecía no haber oído nada, pero había visto mucho.

—Es toda una mujer, y estará mejor cuando se acostumbre al balanceo de la nave y pierda el mal humor.

—Creo que parte de ese mal humor es innato.

—Ah, eso puede ser incluso mejor.

—O mucho peor.

—La esperanza es lo último que se pierde —replicó el contramaestre.

—La esperanza es barata —dijo Pirvan—. ¿De verdad crees que tienes alguna posibilidad con ella?

—¿Estás celoso?

—No tienes motivos para hablarme así.

—Cierto. Perdóname. Pero ¿qué posibilidades tengo?

—Más o menos las mismas que yo.

—¿Cuáles?

—Ninguna.

7

El viaje de placer no se prolongó mucho más allá del delta.

Recorrieron el Gran Canal (un nombre que habían llevado cuatro pasos distintos a lo largo del delta desde la fundación de Istar) al día siguiente. En una ocasión embarrancaron, pero sólo ligeramente y con la marea subiendo. Al cabo de una hora estaban de nuevo a flote y avanzaban otra vez hacia el mar.

Al alba del siguiente día habían dejado atrás el delta y se dirigían hacia el norte por la bahía de Istar. Su tramo meridional apenas era más ancho que el río, pero se ensanchó rápidamente hasta que, a mediodía, la tierra firme ya no era visible desde la cubierta. Pirvan estaba dispuesto a aceptar la palabra del Almanaque del marinero sobre las características de la costa antes que trepar otra vez al palo mayor con un catalejo para verlas por sí mismo.

Hacia el anochecer, las velas se hincharon con un viento que arreciaba de un modo desconcertante, y las gibosas olas hacían escorar torpemente al Copa de Oro, casi como un oso lechuza intentando realizar la danza de la fertilidad del pueblo de las llanuras. Las rachas parecían soplar en todas direcciones y Pirvan vio que Kurulus fruncía el ceño mientras observaba las velas hincharse como petos y flamear como sacos vacíos alternativamente.

—Oh, no es tan malo como podría ser, y no es probable que empeore tanto en esta época del año —dijo el contramaestre—. La mayoría de las tormentas proceden del suroeste, y si tenemos espacio suficiente, lograremos voltejear hasta salir del golfo a mar abierto con mayor rapidez que sin la tormenta.

—¿Y qué hay de las tormentas procedentes de otras direcciones?

Pirvan había oído a los marineros describir el término «voltejear» durante muchos años, pero no lo entendía mucho mejor que la magia de Tarothin. Sabía que permitía a una nave adecuadamente equipada navegar sin que el viento soplara directamente desde popa, pero cómo se traducía a los movimientos de los tres mástiles de la altura de un árbol y a seis anchas velas era algo que no fingía saber.

—Te lo explicaré siempre que no lo comentes —dijo Kurulus—. Si tenemos espacio suficiente y nada sale volando, podemos resistir en medio del golfo hasta que pase el vendaval. De lo contrario, tal vez necesitemos hacer escala en Karthay, nada bueno, o afrontar algo peor.

Pirvan no preguntó por lo de «algo peor» porque sospechaba que ya sabía de qué se trataba. Nunca había sufrido un naufragio, pero conocía a varios que sí y prefería no ingresar en sus filas.

En cuanto a Karthay, la expresión del contramaestre era la de un hombre a quien podía convencerse para que respondiera, pero preferiría no hacerlo. De nuevo, Pirvan sospechaba cuál era la respuesta. En su profesión, los asuntos de los poderosos sólo revestían un interés moderado, y él tenía poca necesidad de saber dónde era real el poder de Istar y dónde se ejercía sólo levemente. Karthay y sus puertos fronterizos se contaban entre los que los istarianos recorrían de puntillas y en parejas… y debido a que, sin la flota de Istar, Karthay dominaría las principales rutas marinas de la ciudad con el resto de Krynn, no era un asunto de poca importancia.

Pirvan se acercó a la barandilla del puente y formuló una breve plegaria dedicada a Habbakuk para que alejara los temporales peligrosos; al dios no se le pedían brisas suaves y mares en calma, implicando con ello que a uno le faltaba el coraje y la experiencia marinera. Después recorrió con la mirada toda la cubierta hasta la proa y se consoló un poco con la visión.

El Copa de Oro medía cuarenta y siete metros de eslora, con el bauprés sobresaliendo otros trece metros. La nave llevaba un foque sobre el bauprés, dos velas cuadras en el trinquete, dos más en el palo mayor y otra gran vela latina en la mesana. Hacia la proa, un puente se superponía a otro, como castillos en miniatura, e incluso en el centro del barco, donde el casco era más bajo, las bordas («amuras» era el nombre que había oído) eran de madera maciza y más altas que un hombre, y las escotillas eran inmensas estructuras con postigos atornillados y lienzo embreado y bien sujeto con cabos.

Esta construcción, por lo que Pirvan había oído, estaba diseñada sobre todo para que la nave fuera a prueba de piratas. Así no podían subir a bordo por la proa o la popa, y si lo intentaban por las bordas en el centro del buque, los defensores los recibirían con una lluvia de flechas hasta que estuvieran tan muertos como las tablas de la cubierta. Además, la altura de la proa y la popa estaba muy por encima de las olas, que podían rebasar las amuras y atravesar la nave por el centro sin peligro, a menos que los postigos de las escotillas cedieran.

Esto habría consolado más a Pirvan si no hubiese hablado con hombres que tuvieron que alejarse a nado de una embarcación cuyas escotillas se habían hundido a causa de la violencia de una tempestad. Habían conseguido alcanzar la orilla a duras penas y visto a la mayoría de sus compañeros ahogados o cazados en el agua por algo que no tenían intención de describir.

Al amanecer del día siguiente, el sol iluminó cordilleras de nubes hacia el sur y el oeste. Más hacia el sur avanzaban más nubes, oscuras como una bandada de Dragones Negros. El viento había arreciado aún más, pero parecía haberse unificado hasta casi soplar directamente hacia el sur. El Copa de Oro levantaba arco iris de las olas de proa y abría un surco en su estela cuando el viento hinchaba las velas.

Pirvan regresaba de la proa, donde había estado hablando con Alatorva, cuando se tropezó con Haimya. La mujer lucía el uniforme de un oficial de mar con sus propias botas y una expresión que desafiaba a cualquiera a comentar la verdosa palidez de su rostro.

El modo como la brisa azotaba los cabellos contra su cara contribuía a dar esa impresión, en opinión de Pirvan. El ladrón supo que le resultaría difícil recordar que Haimya estaba prometida, si no hacía un esfuerzo.

—Buen día, Haimya —dijo.

—Lo mismo digo, Pirvan. Esperaba encontrarte en la cofa, admirando el mar.

Pirvan miró el palo mayor, que se bamboleaba describiendo un círculo moderadamente reducido, y se estremeció.

—El mar estará bien o mal, tanto si lo miro como si no.

—¿Crees que estamos en peligro?

Formular aquella pregunta era todo un reconocimiento de ser una persona normal, más de lo que él esperaba oír de labios de la doncella guerrera antes de verla en su lecho de muerte. Intentó ser a un tiempo sincero y tranquilizador.

—Creo que hace falta un tiempo mucho peor para que pueda afectar a una nave de este tamaño.

Pensó que el gemido del viento y el siseo del agua juntos disimularían los fallos menores de su discurso. Al cabo de un momento, tuvo motivos para pensar más.

—¿Y cuántos viajes has realizado, Pirvan el Marino? —Encontró en alguna parte la fuerza de voluntad necesaria para elevar una de las comisuras de sus labios.

—Éste es el primero de verdad —respondió Pirvan.

—Muy bien. Hagamos un pacto —de improviso, la mujer le tendió una mano—. El primero de nosotros que aviste tierra firme después de que la nave se hunda guiará al otro hasta allí.

Pirvan se encontró dividido entre el impulso de sonreír ante la determinación de Haimya y el disgusto por oír pronunciar palabras de mal agüero. Se preguntó si Tarothin conocía algún conjuro para alterar el clima y, en tal caso, si podría convencerlo para que lo utilizara.

—¿Sabéis nadar?

—Es una de las pocas cosas que aprendí de niña. Mi padre creía que condenaba al fracaso mis esperanzas de matrimonio. Mi madre sabía que yo no sentía una gran inclinación por ello y me dijo que debía ser buena en tantas cosas como quisiera. «El hombre o la mujer que no es bueno en nada», decía, «es desafortunado, está indefenso y perdido».

Pirvan hizo un gesto de asentimiento y volvió a mirar hacia lo alto. Pero sus ojos no se fijaron en el aparejo. Miraban hacia el interior, a la imagen de Haimya nadando: una imagen agradable, incluso con traje de baño, pues la tela húmeda ceñía estrechamente a sus…

Una débil risa se convirtió abruptamente en un sonido gorgoteante. Pirvan inspeccionó el puente hasta ver a Haimya inclinando la cabeza y los hombros más allá de la borda. Su torso se convulsionó y arqueó durante un instante. Cuando se incorporó, le goteaba agua de la cara y tenía el cabello pegado a la frente y las mejillas.

En silencio, Pirvan deseó que el tiempo no empeorara o, si lo hacía, que Haimya no tuviera obligaciones urgentes hasta que se calmara.

Los deseos de Pirvan se vieron frustrados.

A media tarde, las altas y oscuras nubes se acercaron y ennegrecieron, luego aumentaron de volumen y parecieron estallar. Un viento aullante barrió el mar, revolviendo las aguas y levantando grandes olas. La lluvia y la espuma azotaron la cubierta, convirtiendo las tablas en una superficie tan resbaladiza como la lengua de un glaciar.

El foque del bauprés y la vela latina de la mesana habían sido aferrados hacía rato y las vergas trincadas con dos cabos. Ahora los hombres forcejeaban en las alturas para sujetar la gavia del palo mayor y el velacho del trinquete. Pirvan observó desde el castillo de popa, aunque se había ofrecido voluntario para subir a las jarcias.

—No es lugar ni para el mejor escalador, si no sabe cómo se mueve una vela mojada —le dijo con firmeza Kurulus—. Tú tienes obligaciones con lady Eskaia, apostaría a que más de las que me has contado. Si te espachurras contra la cubierta o te caes por la borda, esa dama pedirá mi cabeza.

A Pirvan no le gustó lo que insinuaban aquellas palabras, pero sabía que el contramaestre habría hablado con más delicadeza si no estuviera tan preocupado. El Copa de Oro no se encontraba en una situación fácil, los rostros de los hombres que trepaban por el cordaje lo revelaba a todas luces. Los de piel clara estaban en su mayoría tan verdosos como Haimya; los más morenos parecían obligarse a ascender por los obenques, cuando en realidad querían apoyarse en la borda y echarlo todo.

De hecho, un hombre cayó desde la gavia mayor, y con aquella galerna no había esperanzas de rescatarlo. Pero chocó contra la verga mayor en su involuntario descenso y cayó al mar descoyuntadamente inmóvil y probablemente ya muerto, ahorrándose el trance de ahogarse solo mientras su barco seguía navegando.

Las demás velas mantuvieron la maniobrabilidad de la nave hasta después del anochecer. Pirvan se había retirado a su camarote y empezaba a dormitar, pese al balanceo del barco y el rugido de la tormenta, cuando ocurrió.

Un grito, luego varios más y por fin un alarido. Un atronador crujido de madera. Otro grito: «¡Todos a cubierta!». Luego nuevos truenos que ahogaron el ruido del vendaval y recordaban a un gran árbol al desplomarse.

Pirvan ya había saltado de su cama al grito de «¡Todos a cubierta!». Cuando abrió de un impetuoso tirón la puerta de su camarote, sintió que las tablas del suelo realizaban un nuevo movimiento bajo sus pies desnudos: se inclinaron más que nunca. Desequilibrado, cayó hacia atrás y su espalda se estrelló contra la pared. Durante un terrible instante creyó que la nave no volvería a recuperar la horizontalidad y que él y todos los que se hallaban bajo cubierta se enfrentaban al gorgoteante final de sus vidas mientras el barco se hundía.

Después, el suelo empezó a nivelarse, acompañado por más gritos desde arriba, crujidos y restallidos de la madera y aullidos procedentes de los camarotes. La cubierta se inclinó tanto en la otra dirección como la primera vez, y ahora arrojó a Pirvan hacia adelante. Se habría estrellado contra el mamparo opuesto si algo a un tiempo blando y sólido no hubiera detenido su caída.

Se apartó de su nueva compañía forcejeando y descubrió que era Haimya, vestida con un taparrabos que no la cubría más que la prenda que llevaba él y con una espada en la mano. Advirtió que, sin ropa, no ofrecía sorpresas desagradables y se agarró al primer asidero que vio mientras la nave iniciaba otro cabeceo.

—Haimya, creo que es algo del interior del barco, no los piratas. Si subís a cubierta, necesitaréis ambas manos.

—Quizá más que eso —dijo mirando la espada y luego a sí misma, y, en la penumbra, Pirvan habría jurado que se ruborizaba.

Acto seguido, la mujer desapareció en dirección a su camarote, mientras el ladrón se precipitaba hacia la cubierta superior, bamboleándose adelante y atrás mientras la nave hacía lo propio bajo sus pies.

Logró mantener el equilibrio y el alimento dentro de su estómago hasta que llegó arriba. Luego dio dos pasos y una espumeante muralla de agua lo alcanzó en el pecho y lo derribó. Algo le dijo que no se fiara de que las amuras lo retendrían, y mientras su cabeza se hundía, extendió al máximo los brazos y las piernas.

Un pie quedó atrapado por algo lo bastante sólido como para sujetarlo hasta que la ola se retiró. Después encontró una soga que estuvo a punto de golpearlo en la cara y la agarró con ambas manos. No supo si era un obenque, un estay, un cabo o la cola de un dragón; los curiosos nombres que le daban los marineros no importaban, siempre que lo mantuviera a bordo y con vida.

Sobrevivió a tres olas antes de identificar el problema. El palo mayor se había partido a la altura de un hombre y estaba cruzado sobre la cubierta. Al caer no había abandonado del todo el barco, pero había aplastado buena parte de las amuras, cerca de proa, y cada vez que la nave cabeceaba, las olas penetraban violentamente por el boquete.

Ya había marineros intentando desprenderlo a hachazos, unos sujetándose con una mano y trabajando con la otra, y otros atados al barco y confiando en los cabos de seguridad. Otros, menos afortunados, forcejeaban sobre la cubierta o, sin sentido por algún golpe, flotaban al compás de las olas entrantes y el cabeceo del barco.

Pirvan vio a uno de los hombres inconscientes caer por la borda delante de él. También vio que la soga que agarraba le permitiría recorrer la mayor parte de la cubierta. Se la ató alrededor de la cintura y empezó a seguir metódicamente a los hombres desvanecidos. Sus conocimientos sobre técnicas curativas, incluso no mágicas, eran escasos, pero un hombre que no resbalaba hasta caer por la borda y ahogarse podía vivir para que lo curase alguien más hábil.

Uno por uno, los fue recuperando. Perdió la cuenta de su número y maldijo a los dioses y los hombres por igual cuando una ola le arrebató a uno de las manos y lo arrojó por la borda. Otras olas lo empujaron violentamente contra salientes de la cubierta, o le echaron encima trozos de madera arrancada, o lo vapulearon junto con el hombre al que intentaba salvar. Sabía que tenía magulladuras por todo el cuerpo y que sangraba al menos por una herida, pero hizo caso omiso de todo ello hasta que oyó un salvaje grito por encima de su cabeza.

Incluso entonces siguió arrastrándose por la cubierta en busca de más hombres que arrebatarle al mar, hasta que alguien le gritó al oído:

—¡El mástil ya está suelto! ¡Vuelve abajo y que te atiendan, insensato!

Era Alatorva el Tuerto. Pirvan levantó la vista. Su amigo lo reconoció e hizo un gesto de resignación.

—Allá tú —dijo—. No eres un insensato. Parece como si hubieras estado luchando contra trolls marinos.

Para entonces, la exaltación de Pirvan se había agotado y empezaba a sentirse como le decía su amigo. Agarró el brazo de Alatorva y, con su ayuda, se puso en pie torpemente.

—¿Has dicho que han cortado el mástil?

—Se ha ido, llevándose a un hombre con él. Ya no abrirá ninguna vía de agua en el casco. Estamos a salvo hasta que nos estrellemos contra los arrecifes del Patíbulo. Esta nave es demasiado recia para zozobrar, pero no sobrevivirá a las rocas.

—¿Qué más podemos hacer?

—¿Además de rezar? He oído a un marinero decir que tenemos una posibilidad de alcanzar los escollos de las Flores, pero no sé si muy clara.

Pirvan nunca había oído hablar de los escollos de las Flores, pero el nombre le sugirió un lugar donde había que trabajar duro para salvarse. Eso significaba luchar más contra el mar durante varias horas o varios días.

Y significaba hacer lo que sugería Alatorva.

Las oraciones debieron llegar a oídos de algunos dioses bien predispuestos; al amanecer seguían a flote y lejos de los escollos de las Flores. O eso oyó decir Pirvan a alguien.

Estaba en la cubierta principal, demasiado bajo para ver nada más que la longitud de un barco entre la espuma y la penumbra. Lo único que veía era el tramo de cadena del ancla que corría por sus manos y a los marineros que tiraban de ella por delante y detrás de él.

Los escollos de las Flores, le habían dicho, eran una serie de montículos rocosos que rodeaban un espacio de aguas profundas, lo suficiente para acoger al mayor de los barcos que el hombre pudiera construir. Unos marineros prudentes de siglos atrás habían hundido recio hierro y clavado postes de amarre de piedra («norayes», o algo parecido) a las rocas por los cuatro costados. Un buque capaz de amarrarse a un juego de norayes podía sobrevivir a la mayoría de las galernas a sotavento de las rocas. En ocasiones, los escollos bastaban para frenar el viento lo suficiente como para que un barco pudiera fondear allí sin peligro.

Fondear allí era el plan del Copa de Oro, pues su capitán parecía no desear que la nave estuviera demasiado cerca de los escollos propiamente dichos. El ancla principal de proa estaba lista para ser arriada, pero la ligera cadena del ancla de popa jamás sobreviviría a semejante embate.

La sobrecargo y su grupo habían subido una cadena más pesada de la bodega. Ahora toda la tripulación disponible había acudido a llevar la cadena hacia popa y asegurarla al ancla.

—Soltaremos las dos al mismo tiempo —había dicho Kurulus a Pirvan—. Si arriáramos sólo una con este mar, perderíamos la cadena, el ancla y la posibilidad de mantenernos alejados de las rocas aunque aguantase un rato.

Lo que ocurría si el ancla no aguantaba, no necesitaba explicación. El movimiento del barco había derribado a Pirvan de su camastro tres veces hasta que, entre el dolor remanente de sus recientes magulladuras a medio curar y la oscilante cubierta, tuvo que renunciar a intentar dormir.

Tarothin durmió durante todo el fregado, atado a su camastro y con la mayoría de sus pertenencias apuntalándolo con mayor firmeza, sujeto por más correas atadas alrededor de las bolsas y cajas. Pirvan había sugerido que quizá no le sería fácil abandonar el camastro en caso de necesidad; aún no había olvidado la respuesta del hechicero.

—Si embarrancamos o zozobramos, no importará mucho lo rápido que vaya yo a ninguna parte. No sé nadar y no domino ningún conjuro que me permita respirar bajo el agua el tiempo suficiente para llegar andando hasta la orilla.

Tras escuchar esta respuesta, Pirvan contuvo su lengua.

Ahora contenía su lengua porque necesitaba todo el aliento de su cuerpo para tirar de la cadena del ancla. Y si no fuera por eso, la visión de las olas lo habría dejado sin habla.

El agua ya no entraba en la cubierta principal del barco. Pero a ambos costados, las olas de blanca cresta brincaban como una incesante manada de lobos aullando alrededor de un gran ciervo. El ciervo todavía les plantaba cara, pero ¿cuánto podía aguantar antes de que le hicieran hincar la rodilla?

Pirvan se estremeció por algo más que el frío, y entonces vio que la persona que tiraba de la cadena delante de él era Haimya.

—¡Haimya! —Gritó para hacerse oír por encima del gemido del viento—. ¿Ahora podéis cambiar de forma?

—¿Eh?

—No importa. ¿Cómo se encuentra vuestra señora?

—Ha dicho que una de nosotras debía colaborar en esta operación.

—Decís que…

—Insistí en venir en su lugar.

—Vuestra señora tiene más valor que sentido común, y más sentido común que fuerza.

No añadió que lo mismo podía decirse de Haimya. El rostro de la mujer ya no parecía verdoso, pero seguía estando pálido y contraído. Era como si acabara de pasar una prolongada y debilitadora fiebre que la había dejado bien pero débil.

Pirvan no supo cuánto tiempo tiraron de la cadena hasta que el ancla de popa estuvo lista para soltarla. Sólo recordaba un momento en que se dio cuenta de que el viento había cesado, e incluso la espuma ya no bañaba la cubierta. Después, en otro momento, advirtió que Haimya se había girado hacia Alatorva el Tuerto.

El hombretón tiraba voluntariosamente, pero su único ojo parecía apuntar hacia el cielo.

—¿Qué ocurre ahora?

Pirvan sabía que su voz sonaba quisquillosa, pero estaba cansado. Le resultaba desagradable, por no decir algo peor, que en el último momento les fuera arrebatada la posibilidad de salvarse.

—No me gusta esta repentina calma —dijo Alatorva. El viento era ahora tan suave que Pirvan podía oír a su amigo sin que tuviera que levantar la voz.

—Podría ser el fin de la tormenta —replicó el ladrón más joven.

—Tal vez. Tal vez sólo sea el ojo del huracán, o incluso una señal de que el viento está a punto de cambiar.

Pirvan no necesitaba preguntar por los detalles de ese último peligro, ni deseaba ser testigo de ellos. Con el viento procedente de cualquier dirección que no fuera el sur, tenían las orillas rocosas de sotavento demasiado cerca para que hubiera muchas esperanzas de sobrevivir si la tormenta duraba unas cuantas horas.

En algún momento, mientras el ladrón reflexionaba sobre esto, sonaron las trompetas para avisar al grupo que tiraba del ancla y alguien se llevó a Pirvan aparte. Otra persona le puso en la mano una taza de té de brearándanos caliente bautizado con brandy.

Sólo después del tercer trago advirtió que las manos que sostenían la bandeja eran blancas, estaban limpias y cargadas de lujosos anillos.

—¿Mi señora?

Levantó la vista cuando una racha de viento empujó hacia atrás la capucha de lady Eskaia e hizo bailar los oscuros rizos de su cabeza. También danzaron los ojos de la joven, traviesos y resueltos.

—Prometí a Haimya que no tiraría de la cadena. Nada más.

A Pirvan le traía sin cuidado si Eskaia había prometido a su doncella guardiana una armadura forjada por enanos y un castillo en Lunitari. Cuanto menos tiempo pasara la joven en cubierta, más felices serían él y muchos otros.

Sin embargo, antes de que pudiera decir nada, se oyó un salvaje grito en las alturas y otros alaridos le hicieron eco desde proa.

—¡El ancla se ha soltado!

Era la cadena del ancla principal la que se había soltado, la única que habían arriado. Al parecer, para bajar ambas a la vez se habrían necesitado más marineros de los disponibles para el trabajo. Por eso el capitán había apostado a que la calma momentánea de la tormenta duraría un par de minutos más.

La calma se mantuvo casi todo ese rato. Pero seguía soplando suficiente viento, que además cambiaba imperceptiblemente, para tensar la cadena contra una afilada arista de roca. Cuando el viento arreció y el grupo del ancla se precipitó hacia proa para arriar la segunda áncora, la roca aserró la recia cadena como una espada mellada el cuello de un ogro.

Instantes después de que se partiera, Pirvan sintió una racha de viento que se convirtió en un soplo constante… del noreste. En el tiempo transcurrido al socaire de los escollos de las Flores, el viento había girado hasta tal punto que las mismas rocas dejaron de estar a sotavento.

Si todos los tripulantes del Copa de Oro hubieran tenido un hermano gemelo, aun así habría habido trabajo para todos en los siguientes minutos. Pirvan se vio envuelto en todo ello, aplicando sus manos a cualquier tarea que le encomendaban o que no se estaba realizando. No era consciente de lo que estaba ocurriendo mientras la tripulación luchaba por salvar la nave y a sí misma, pero recordó lo que vio cuando por fin pudo apartar la vista de la cubierta.

El Copa de Oro había puesto proa al viento y se dirigía al sur, con los escollos de las Flores aparentemente lo bastante cerca para hacerlo encallar. La nave también parecía derivar un poco hacia el este, aprovechando hasta el último jirón de velas que conservaban sus dos mástiles restantes. Alguien incluso había atado algo al muñón del palo mayor, y fue más allá de eso donde lo vio:

Tarothin se hallaba junto a la barandilla del puente, con las manos en alto y su bastón en una de ellas. Tarothin, el hechicero debilitado por la convalecencia, que no sabía nadar, se erguía junto a la borda sin una soga alrededor de su cintura, ni un flotador atado a su torso, ni nadie cerca que lo sujetara si resbalaba.

Pirvan dejó un trabajo que no recordaba haber empezado y corrió hacia la escalera. La cubierta pareció hundirse bruscamente bajo sus pies cuando saltó para agarrarse a los peldaños e izarse, más que trepar. Una carrera, una segunda escalera, el barco balanceándose salvajemente otra vez, y se encontró a la distancia de la longitud de una espada de Tarothin.

Entonces se detuvo. A ambos lados, las olas se elevaban y espumeaban en las aguas poco profundas y por encima de las rocas. Sobre buena parte de la zona de proa, el viento parecía haberse detenido. Pirvan vio espuma ascendiendo más lejos, hacia el norte, abalanzarse hacia el barco y detenerse en el aire, reverberando como el calor que se eleva de una hoguera.

También vio que uno de los hombres que trabajan en el palo mayor cogía una especie de lanza corta —un botavante, había oído Pirvan que la llamaban— y la empuñaba, dispuesto a lanzarla.

Fuera lo que fuese lo que Tarothin tenía en mente, sin duda no era hundir el barco con lady Eskaia a bordo, a menos que fuera tanta la gente que le había mentido a Pirvan que el Copa de Oro ya estuviera irremediablemente condenado.

Desenvainó su daga en un abrir y cerrar de ojos y el arma voló por el aire cuando el marinero echaba el brazo hacia atrás. Antes de que su mano soltara el botavante, el pesado pomo de la daga de Pirvan se estrelló contra su hombro. La lanza describió una trayectoria alocada y estuvo a punto de alcanzar más a Pirvan que a Tarothin. El ladrón se abalanzó sobre el marinero, le propinó un puntapié en el estómago, recogió la daga mientras el hombre se desplomaba y se dispuso a contener a los camaradas del caído.

—¡No toques el bastón! —gritó alguien. Pirvan creía que los hechiceros no podían hablar mientras invocaban un conjuro, pero enseguida comprendió que era Alatorva quien había gritado. El corpulento ladrón recorrió tempestuosamente la cubierta con una soga enrollada bajo un brazo y una maciza porra en la otra. Al llegar al puente, pasó varias vueltas de soga alrededor de la cintura de Tarothin y la ató con el mismo número de nudos a la barandilla. Cuando Alatorva terminó, Tarothin era una parte del barco más firme que gran parte del equipamiento de cubierta superviviente.

Para entonces, los marineros se habían retirado y Pirvan pudo concentrar su atención en lo que estaba haciendo el hechicero. Había un canal en los escollos de las Flores que corría de norte a sur, estrecho y de altas paredes, más parecido a un desfiladero que a otra cosa, pero lo bastante ancho para los buques más grandes.

Con el viento que soplaba, incluso un marinero de agua dulce como Pirvan comprendía que no lo conseguirían. Pero cuando el conjuro de Tarothin cambió la dirección del viento, el Copa de Oro avanzó sin desviarse hacia el canal.

No sin desviarse todo el rato; el bauprés se quebró por la mitad cuando la fuerza del oleaje venció tanto al hechicero como al timonel. Pero pronto tenían aguas mansas delante, donde demasiado recientemente para la comodidad de nadie había sólida roca, y se oían órdenes a gritos que Pirvan sabía que no podía desobedecer.

—Yo mantendré apartados de él a los listillos —dijo Alatorva.

—A menos que se necesite… tu fuerza —dijo Tarothin. Tenía la voz ronca como si su garganta estuviera llena de arena.

—Te necesitamos a ti —dijo Pirvan—. Si Alatorva no se queda, tú te ahogas.

Tarothin no pareció oírlo. Se agarraba a la borda y miraba fijamente las olas. A sotavento de los escollos de las Flores habían recobrado su aspecto lobuno… y el ciervo había perdido varias puntas de una de sus astas.

Las órdenes procedentes de la cubierta sonaron más fuertes y Pirvan se volvió para descender por la escalera.

El oficial de cubierta había llamado a Pirvan para que ayudara a reparar los cabos de seguridad. El ladrón sabía tanto de sogas y nudos como muchos marineros, por lo que sus manos volaban, y mientras tanto escuchaba sus conversaciones.

Al parecer, todavía no estaban fuera de peligro. Si el viento volvía a girarse hacia el sur, sólo les quedaba un ancla para mantenerse alejados de las rocas. Si seguía soplando hacia el norte, todavía era posible que fueran empujados hacia el sur, hacia los bajíos de Finburnighu. Se trataba de otro de los accidentes geográficos del golfo de Karthay del que Pirvan nunca había oído hablar y que se habría alegrado de no conocer ahora.

Cuando sujetaba un cabo de seguridad a una amura, Pirvan vio uno de aquellos grupos de norayes sobre una cornisa de las rocas, a un tiro de arco de distancia. También vio que el agua hervía entre el barco y las rocas, y el trecho que se abría entre él y los norayes.

—El viento va en una dirección, la corriente en otra y la marea en otra distinta —dijo Kurulus. Bajó la voz—: Puedes navegar conmigo siempre que quieras, hermano Pirvan.

El ladrón hizo un gesto de asentimiento. En su mente se estaba formando una idea.

—¿Nos queda algún bote?

—Todos están aplastados —respondió el contramaestre encogiéndose de hombros—, pero ayer construyeron una balsa con barriles. Si sigue de una pieza… Pero ahora no se puede maniobrar en ella por esas aguas.

—¿Y si estuviera atada a una cuerda?

—¿A un cabo?

—Como quieras llamarlo.

La paciencia de Pirvan con la puntillosidad de los marineros en cuanto a su vocabulario amenazaba con agotarse. Igual que su paciencia con todo lo demás. Veía que la separación entre el barco y los norayes aumentaba inexorablemente, y ¿quién sabía dónde estaba el siguiente grupo?

—Puedo nadar hasta los norayes con un cabo atado. Después los hombres de la balsa pueden tirar de él para acercarse a la orilla con un cabo más grueso. Un cabo y el ancla deberían retenernos.

—¿Sabes nadar bien?

—Lo suficiente para llegar a las rocas, luego sólo será cuestión de escalar. Y apostaría a que eso lo hago mejor que nadie de a bordo.

—Como he dicho, hermano, cuando tenga mi propio barco…

—Acepto la oferta, si ambos vivimos lo suficiente.

—Sería mejor que tu amigo el hechicero lanzara el cabo con un sortilegio.

—No sé si conoce algún conjuro de levitación. Además, frenar el viento lo ha debilitado mucho.

Kurulus y varios marineros que se habían reunido para escuchar sus palabras adoptaron una expresión siniestra. Pirvan estuvo a punto de proferir un exabrupto. Antes estaban dispuestos a matar a Tarothin por usar un conjuro y ahora parecían dispuestos a matarlo porque no podía utilizar el que necesitaban.

Y quién iba a acercarse, abriéndose paso a codazos entre los marineros, sino Haimya, casi la última persona que Pirvan deseaba ver en aquel momento. Había varios hombres que habían tomado sus robos como motivo de un agravio de sangre, pero dos estaban muertos y ninguno de los vivos se había embarcado en esta ni en otra nave.

Tal vez la doncella guerrera no hubiera oído al contramaestre y a él hablando de…

—Debemos ser dos los que nademos hasta la orilla con el cabo, Kurulus. No, no discutas —añadió Haimya—. Nado mejor que Pirvan, aunque él escale mejor que yo.

No parecía un buen momento para mencionar los mareos de la mujer. El tiempo apremiaba, los norayes se alejaban, el viento parecía arreciar y posiblemente la perspectiva de entrar en acción había curado el mareo de Haimya.

Y posiblemente las tres lunas bailarían un vals perfecto aquella noche.

Pirvan se quitó la camisa y empezó a buscar a su alrededor un trozo de soga adecuado.

El viento siguió soplando cada vez con más fuerza mientras Pirvan y Haimya realizaban los preparativos. Pese a su rapidez, los primeros norayes ya habían desaparecido de la vista cuando estuvieron preparados. Por la gracia de los dioses y los albañiles difuntos desde hacía mucho tiempo, un segundo grupo empezaba a hacerse visible cuando se dirigieron a las amuras.

Pirvan sólo iba vestido con su taparrabos y sus guantes; Haimya con un taparrabos, una camiseta de marinero y calzones de lana asargada. Ambos llevaban dagas, Haimya un cinturón lleno de clavijas de madera y Pirvan una pequeña maza, y se habían arrollado una soga alrededor de la cintura.

—Ahora, recordad, no hagáis tonterías. ¿Seguro que no queréis poneros flotadores? —insistió la sobrecargo. Era una mujer baja y rolliza, lo bastante mayor como para ser la madre de Pirvan, y en aquel momento se comportaba como si lo fuera.

—Tendremos que escalar tanto como nadar —respondió Pirvan—. ¿Lista, Haimya?

—Haimya… —empezó a decir lady Eskaia. Había subido a cubierta, aunque ahora parecía tan mareada como antes la aludida. Pero se le quebró la voz y se limitó a abrazar a su doncella guardiana.

Alatorva llegó a la cabeza de los hombres asignados a la balsa.

—Hermano, Tarothin dice…

Pirvan se agachó para pasar por debajo del cabo de seguridad y se mantuvo en equilibrio sobre el irregular borde de la cubierta. Nada de lo que dijera Tarothin merecía permanecer allí un segundo más, escuchando el aullido del viento y preguntándose cuántos minutos le quedaban de vida.

Un salvaje grito se impuso al ruido del viento. Haimya saltó por los aires, se dobló por la mitad y se sumergió bajo la espuma hasta desaparecer. Pirvan sólo esperó el tiempo suficiente para ver su cabeza reaparecer y se zambulló tras ella.

El cabo se tensó alrededor de la cintura de Pirvan, abrasándole la piel a pesar de la frialdad del agua. Lo estrujó hasta dejarlo sin aliento, de modo que apenas le quedaba suficiente aire en los pulmones para alcanzar la superficie. Aspiró grandes bocanadas, los pulmones dejaron de arderle y en ese momento una ola rompió sobre él y se atragantó con el agua.

Un fuerte brazo se deslizó por debajo de su cuerpo y lo obligó a ascender, al tiempo que una mano igualmente fuerte lo cogía por el cabello y le sacaba la cara fuera del agua. Manoteó y pataleó frenéticamente, intentando ascender aún más, por encima de la siguiente ola y de la que vino a continuación. Para entonces ya podía respirar con normalidad.

No hicieron falta palabras. Se limitó a dirigir una mirada de gratitud a Haimya y empezó a nadar hacia las rocas. Lo mismo hizo la mujer, pero con una seguridad en los movimientos de sus bien torneados brazos y piernas que demostraba la veracidad de lo que había afirmado. Podría haber avanzado el doble que Pirvan si no se hubiera frenado deliberadamente para llegar juntos a las rocas.

A sotavento de los escollos de las Flores, las olas no se estrellaban contra el afloramiento ni contra los nadadores. Aun así, era como salir de una cazuela hirviendo con un borde de la altura de dos hombres. Pirvan braceó sin moverse durante un momento, buscando la mejor manera de ascender.

Una grieta de aproximadamente la anchura de su cabeza parecía el mejor camino. Siempre que las olas no lo arrastraran demasiado lejos y se quedara atrapado sin remedio bajo el agua, o fuera derribado y aplastado contra las rocas…

Fue entonces cuando vio que la cabeza de Haimya desaparecía bajo la superficie.

Por un momento creyó que se había sumergido para apartarse de las rocas, o bien que la arrastraba el reflujo. Después vio que los hombres que seguían a bordo del Copa de Oro agitaban los brazos y señalaban algo. También parecían estar gritando, pero con aquel viento podían estar en Qualinesti, por lo que podía oír el ladrón.

Fue el gorgoteante grito de Haimya lo que lo puso en máxima alerta. Eso y que su cabeza reapareciera bruscamente, con algo enorme e informe en el agua a menos de tres metros de ella.

La alerta se convirtió en acción en el transcurso de un parpadeo. Sumergirse con una daga en las manos era la mejor manera de perderla. El acero de Pirvan seguía prendido en su cinturón cuando se hundió. Deliberadamente, descendió a mayor profundidad y rodó sobre sí mismo mientras desenvainaba el arma y buscaba a su enemigo.

El agua estaba turbia por la tormenta, pero distinguió a Haimya agitando furiosamente los brazos y una pierna. ¿Una sola pierna? Buscó la otra y vio que pendía flácida, como si algo se la hubiera roto o, peor aún, le hubiera aplastado la cadera.

Pero no había sangre en el agua, aunque Pirvan detectó algo grande y maligno que los rodeaba, justo al límite de su visión. Incluso creyó oír un sonido melodioso que recordaba el de un polluelo recién salido del cascarón, pero mucho más áspero, justo al límite de su audición de los agudos.

De pronto, una forma serpentina salió de la lobreguez y Haimya manoteó con mayor desesperación. Pirvan apenas tuvo tiempo de ver que la otra pierna de la mujer se quedaba inmóvil, antes de abalanzarse contra la forma. Era gris y se parecía más a una salchicha que a una serpiente, pero tenía escamas y una cara que era una parodia de pesadilla de un rostro humano.

Una naga marina… y de las malas, o había tomado a Haimya y a Pirvan por enemigos. No había tiempo de discutir con ella, aunque fuera lo bastante inteligente para comprender.

La daga de Pirvan resbaló sobre las escamas, pero subió inexorablemente hacia el ojo izquierdo de la criatura. El conjuro paralizador lo alcanzó, pero en el otro brazo… y entonces la daga se clavó en el ojo de la naga y el dolor anuló su capacidad de lanzar conjuros.

Pirvan buceó hacia la superficie, utilizando el brazo sano y las dos piernas, sin dejar de buscar a Haimya por debajo y por encima del agua. Vio su cabeza en medio de un círculo de espuma que ella misma había creado con sus brazos, y luego que se hundía hasta desaparecer de la vista.

Se sumergió tras ella, convencido de que ya nunca regresaría a la superficie.

«Al menos no tendré que explicar a Gerik Ginfrayson que se ahogó ante mis ojos».

Mientras descendía, sintió un hormigueo en el brazo paralizado. Le ordenó moverse y tuvo ganas de gritar cuando el miembro obedeció la orden. Quiso gritar por segunda vez cuando Haimya pasó velozmente junto a él, braceando y pataleando frenéticamente con ambos brazos ¡y ambas piernas!

Estaba en la superficie, esperándolo, observándolo todo a su alrededor con los ojos bien abiertos por la alarma y (aunque Pirvan nunca lo habría pensado) con bastante miedo. No podía reprochárselo; el agua parecía mucho más fría por el simple pensamiento del conjuro paralizador de la naga.

—¿Puedes trepar? —gritó—. Si quieres esperar en el agua, puedo tirar de ti…

8

La respuesta de Haimya fue precipitarse hacia las rocas.

Haimya quizá no tuviera tanto equilibrio en las alturas ni la habilidad para escalar de Pirvan, pero su deseo de salir del agua antes de que la naga se recuperara o convocara a sus amigas fue suficiente. Llegó a la primera cornisa antes que Pirvan y a los norayes al mismo tiempo que él.

En la cornisa, por fin pudieron recobrar el aliento… y descubrir que el cabo de Pirvan se había partido durante la pelea con la naga. El ladrón miró desde las rocas el turbulento paisaje acuático que se había tragado la soga como un pollo que picara un grano de cebada. Volver a zambullirse sería inútil; hasta qué punto también peligroso, dependía más de lo que le hubiera sucedido a la naga.

El rostro de Haimya era todo un cuadro: gratitud hacia Pirvan por haberla salvado, miedo por su señora y sus compañeros de tripulación si no bastaba con un solo cabo y lo que parecían ser dudas acerca de su propio honor. Su sentido del honor, Pirvan lo sabía, era de los que la harían pensar que debió dejar que la naga la matase si así él lograba salvar ambas sogas.

Pronto comprendería que estaba torturándose por algo que ya no tenía remedio y se calmaría. Hasta entonces, cuanto menos dijera Pirvan, mejor.

Ataron el cabo restante con firmeza alrededor de los norayes e hicieron señas a los tripulantes de la balsa. Luego empezaron a tirar del cabo para acercar el otro más grueso que iba atado a éste por un extremo y a la balsa por el otro.

Estaban empapados de espuma, sudor y sangre cuando el segundo cabo quedó asegurado a los norayes. Las manos de Pirvan se hallaban en mejor estado que las de su compañera, que a todas luces se dolía del agua salada que escocía en sus ampollas y desolladuras. También se había herido al escalar la roca.

Se estaban secando la espuma de los ojos por décima vez, cuando la balsa fue arriada por la borda del Copa de Oro. Bizqueando, Pirvan observó que en ella iban los seis hombres previstos y la punta de la cadena restante más pesada. Los seis iban además provistos de botavantes, tridentes de pesca o hachas, y en la borda del barco se alineaban más hombres con lanzas y varios arqueros.

Pirvan dudaba de que quedara una sola cuerda de arco seca a menos de un día de navegación de los escollos de las Flores, pero de todos modos la visión era reconfortante. Podía significar algo si la naga volvía; no parecía tener el poder de hechizar a más de un hombre a la vez. ¿Joven, vieja, enferma o simplemente estúpida? Tarothin se lo diría si podía hablar de nuevo con él.

Pirvan advirtió que el frío y la extenuación enturbiaban su mente. Haimya tenía los ojos vidriosos y empezaba a temblar. Hizo un gesto de impotencia, pensó en el té bautizado con brandy y recobró un tramo doble del cabo. Haimya tensó las manos, que pese a estar encallecidas por el uso de la espada empezaban a cansársele, y aplicó también todas sus fuerzas a la recuperación del cabo.

En algún momento, Pirvan fue consciente de que el y Haimya ya no estaban solos en la roca. Parecían estar rodeados de mamíferos, todos tan altos como héroes de leyebda o incluso como Alatorva el Tuerto. De hecho, uno de ellos era el mismo Alatorva, que envolvió a Haimya con una manta. Pero sólo había una y la mujer se acercó rápidamente a Pirvan y permitió que los envolviera a ambos con el escaso pero bienvenido calor de la lana con olor a brea.

Se sentaron y Pirvan recordó haber oído a alguien gruñir: «Un hombre afortunado, acurrucándose junto a la moza espadachina». Recordó que alguien había sugerido al que había hablado que se mordiera la lengua si quería conservarla junto con sus dientes.

Después, durante un largo rato, no pareció oír nada más que mereciera la pena recordarse.

Cuando Pirvan y Haimya se durmieron, envueltos en la manta y uno el los brazos del otro, el Copa de Oro estaba a salvo. La pesada cadena llegó a la orilla apresuradamente, con seis fornidos marineros tirando de ella. En cuanto estuvo asegurada a los norayes, todo el que podía poner una mano en algún punto de la cadena lo hizo, y entre todos acercaron el barco hasta que su proa apuntó hacia el norte y la mayor parte de la tensión ya no la soportaba el ancla.

De este modo aguantó la nave el resto de la tormenta, sin perder más aparejo ni que entrara más agua de la que podían expulsar accionando las bombas de achique cada dos horas. La balsa incluso realizó otro viaje para llevar jarras de té caliente (como había esperado Pirvan, bautizado con brandy), gachas rellenas de pasas y tocino salado.

La comida fue mejor recibida incluso que las bebidas calientes; Haimya y Pirvan despertaron dispuestos a sacrificar y cocinar a uno de sus camaradas sobre las rocas. Para cuando las cacerolas se vaciaron, el viento amainaba tan deprisa que incluso Pirvan reparó en ello. Poco después, las señales de banderas indicando a todo el mundo que regresara a bordo se elevaron sobre el muñón del palo mayor.

—Apuesto a que levaremos anclas y pondremos rumbo a Karthay en cuanto hayan improvisado un palo mayor—dijo Alatorva. Señaló a la multitud reunida en el castillo de proa—. Ya han sacado un bauprés de repuesto y están a punto de atarlo en su sitio.

La curiosidad de Pirvan por las razones y motivos de esta operación no recibió una respuesta fácil. Alatorva le explicó un proceso que para él era comprensible (dos años en el mar enseñan a un hombre mucho acerca de las artes de la marinería), pero no para su oyente.

En cuanto a Tarothin y a la naga, Alatorva pudo satisfacer plenamente la curiosidad de Pirvan, después de conducirlo hasta un punto más elevado de la roca, fuera del alcance de los oídos de la atenta Haimya y de los demás marineros que se preparaban para soltar los cabos.

—Lo que dijo que había hecho, y todo se lo contó a la dama, yo sólo estaba escuchando casualmente…

—¿Sin ser visto?

—¿Acaso soy invisible?

—Lo serás, si has insultado a cualquiera de los dos —respondió Pirvan, esbozando una sonrisa—. Yo mismo te arrojaré de estas rocas.

—¿Tú y qué regimiento?

—Bueno, ¿qué dijo Tarothin?

Al parecer, había utilizado un único conjuro, poderoso y profundamente neutral, para invertir la parálisis de Haimya y Pirvan e infligírsela a la naga. Esta no moriría, a menos que algo grande y hambriento se tropezara con ella antes de que recobrara los sentidos y fuera capaz de huir.

Entretanto, lanzaba gritos de socorro, inaudibles para los oídos humanos o la mayoría de los de otro tipo, pero dolorosos para otras nagas marinas. Cualquiera de ellas que oyera el grito huiría de la zona de los escollos de las Flores como si el mar hubiera empezado a hervir.

—Las nagas ocupan un lugar en el equilibrio divino de las cosas —comentó Alatorva—. O al menos eso es lo que la neutralidad hace creer a nuestro amigo.

—No voy a discutirlo —dijo Pirvan—. Siempre que ese lugar esté a varios días de camino de donde yo me encuentre.

—Eso también lo dijo —replicó Alatorva—. Justo antes de desplomarse sobre cubierta.

—¿Está…?

—Durmiendo la mona, calculo. Lo mismo les ocurre al herbolario del barco y a la princesa comerciante, que sabe mucho más de esto que yo. Supongo que la formulación del conjuro lo dejó en peor estado que a ti o a Haimya.

A Pirvan se le antojó que aquello tenía su lado positivo. Tarothin tardaría un poco en recobrar las fuerzas. Durante ese tiempo no podía enseñar a Eskaia demasiado sobre magia. Se había ganado el aprecio de la tripulación del Copa de Oro, pero si tenía los planes que Haimya había mencionado, podía perder el de Josclyn Encuintras. Lo que resultara de ello no parecía más halagüeño entonces que la primera vez que Pirvan se enteró de los juegos que la dama y el hechicero se traían entre manos.

Al no tener a punto una réplica adecuada, Pirvan descendió como pudo por las rocas para reunirse con el grupo de la balsa.

Un lento viaje desde los escollos de las Flores (si se tenía bastante suerte como para llegar a aquellas aguas) hasta Karthay duraba normalmente tres o cuatro días. El Copa de Oro tardó siete completos y la mayor parte del octavo.

Navegaba en contra del viento, con dos mástiles y medio, un aparejo que constaba más de nudos y empalmes que de sogas y unas velas que parecían andrajos despreciados por un mendigo. El casco estaba deformado, las vías de agua parecían aumentar y, entre las reparaciones, el achique y las tareas rutinarias de un gran buque en el mar, la tripulación descansaba poco y dormía menos.

El único consuelo eran unas raciones generosas. Nadie dudaba de que fueran a detenerse en Karthay para hacer las reparaciones necesarias y reabastecerse. Las provisiones calculadas para todo el viaje hasta el golfo del Cráter y el regreso se distribuían ahora en cada comida, y a menudo a otras horas, y también con menos formalidad. «Se echará a perder si no lo termino», dijo Alatorva una noche, hablando de un gran tarro de pepinillos en vinagre y verduras con especias.

La generosa dieta ayudó a recobrar las fuerzas a los heridos y los agotados, Tarothin entre ellos. Cuando caminaba por la cubierta para tomar el aire, los hombres que antes lo evitaban ahora se apiñaban a su alrededor, pidiéndole consejo o simplemente arrodillándose ante él como expresión de agradecimiento.

Él era educado en cuanto el consejo, pero, a los ojos de Pirvan, parecía incómodo con la adoración. El ladrón se preguntó si era genuina modestia (algo no imposible en los hechiceros, pero sí raro) o simplemente el buen juicio de comprender que la adulación podía convertirse en rabiosa hostilidad en el momento en que decepcionara a uno de sus adoradores.

Por otra parte, Pirvan no podía hacer gran cosa si Tarothin carecía de buen juicio. Aceptar de buena gana el consejo del pueblo llano era casi inaudito, incluso en el más moderado mago.

Aún era menos lo que podía hacer por el malhumor de Haimya, que lo turbaba más que cualquier cosa que pudiera venir de Tarothin. La doncella guardiana mantenía las distancias más que antes de la tormenta, y no sólo con Pirvan. Cualquier hombre que se acercaba a ella, incluso para agradecerle que los hubiera salvado a todos, recibía una mirada furibunda y a veces un comentario que le dejaba los pies clavados a la cubierta y la lengua al cielo del paladar.

El único consuelo de Pirvan era que nadie creía que él y Haimya fueran amantes y, por lo tanto, no se consideraba responsable del estado de ánimo de la mujer. En cuanto a averiguar cuál era la causa de su inquietud, igual podía haber estudiado el paisaje del Abismo. No habría sido más difícil y quizá sí menos azaroso.

Antes de obligarse a fingir indiferencia ante el comportamiento de Haimya (por el que ella sufría tanto como el que más, Pirvan no pudo dejar de advertirlo), el ladrón se planteó seriamente preguntárselo a lady Eskaia. Pero el planteamiento fue breve y acabó en silencio. La dama era tan reservada con los secretos de su doncella como ésta con los suyos; Pirvan se quedaría en tierra en Karthay cuando el barco zarpara si se atrevía a insinuar semejante fisura en su confianza.

Así estaban las cosas cuando, al octavo día, a la puesta de sol, el Copa de Oro se internó lentamente en el puerto occidental de Karthay.

Como la mayor parte de Ansalon, Karthay, la ciudad y las tierras circundantes por igual, debía una lealtad nominal a Istar la Poderosa. Como en muchos de los territorios, Estados y poderes más destacados, la palabra «nominal» se pronunciaba con más fuerza y sinceridad que la de «lealtad».

Era una rebelión, o al menos una muestra de puntillosidad, más que un desafío descarado. Pero existía una larga historia de intercambios fraudulentos de dinero, mercancías de mala calidad (aunque nada que pusiera en peligro la vida, sólo la digestión, el matrimonio, la castidad o los beneficios) y reyertas tabernarias sospechosamente oportunas.

—Un día de estos —confesó Kurulus a Pirvan—, Istar reunirá una flota decente propia. Entonces nos plantaremos en la boca del golfo, haremos entrar y salir nuestros propios barcos y encerraremos a Karthay como a un puñado de vírgenes en un templo.

—Hummm —fue la respuesta de Pirvan, o algo parecido. Esto ocurrió en su tercer día en Karthay, y aparte de dos visitas de los oficiales de guardia del puerto, no habían tenido contacto con tierra firme. El puerto parecía tan ajetreado como le habían asegurado, incluso más pintoresco que el de Istar, con un buen número de barcos de bárbaros del mar, pero era muy poco acogedor.

No les habían permitido aprovisionarse de agua, y eso amenazaba con convertirse en un problema grave, ya que varios depósitos de la hilera inferior tenían fugas o se habían contaminado con el agua de mar. El Copa de Oro no sólo tenía que llenar los depósitos intactos, sino también reparar los dañados antes de salir a mar abierto. La perspectiva de morir de sed a dos millas del bullicioso muelle de Karthay habría resultado ridícula si no fuera tan real.

De hecho, la perspectiva de algo desagradable parecía absurda en un día como aquel, cuando estaban a salvo en puerto después de su proeza en medio de la tormenta. El cielo era una obra de retacería de reverberante azul y lanudo blanco, una ligera brisa refrescaba la piel y henchía las velas de las embarcaciones pequeñas, y los blancos muros de las fortalezas y los almacenes portuarios resplandecían con un brillo más intenso que la espuma de las olas. Por estar situada más al norte que Istar, Karthay era más cálida y la mayoría de sus habitantes encalaba sus edificios para ahuyentar el calor.

Pero bajo la fachada aún más espléndida de Istar la Poderosa circulaban corrientes subterráneas más siniestras. Pirvan era consciente de ello, y como cualquier ladrón prudente, sabía que el conocimiento de un hombre no llega demasiado lejos. Indudablemente, lo mismo circulaba bajo Karthay, pero aquí él era tan ignorante como un recién nacido.

Sólo podía esperar, reprimiendo su frustración, hasta que la tripulación del Copa de Oro recibiera la autorización para desembarcar o hasta que Karthay asestara su hachazo.

Recibieron el hachazo dos días más tarde, después de que una gabarra cargada de agua satisficiera las necesidades más apremiantes del barco. El martilleo de los carpinteros que reparaban o sustituían los depósitos llegaba hasta el camarote del capitán, mientras la sobrecargo (que ejercía como delegada del capitán en cuestiones de negocios) explicaba la situación.

—¡Mil trescientas monedas de oro! —exclamó lady Eskaia.

—Para ser exactos, mil trescientas ochenta y cuatro, siete piezas de plata y nueve de bronce —dijo la sobrecargo—. Y esto es sólo el coste de las reparaciones del barco.

—Cállate —ordenó el capitán.

—No —dijo Eskaia—. Quiero oír lo peor.

—Ya lo habéis oído —replicó la sobrecargo—. Nos queda el consuelo de que no tendremos que pagar por las reparaciones hasta que hayamos abonado el resto. No nos permitirán acercarnos a los astilleros hasta que…

El capitán masculló una grosería, lo bastante alto para que todos lo oyeran, pero no demasiado para que nadie tuviera que darse por enterado. El rostro de Eskaia se endureció. Pirvan dirigió una rápida mirada a Haimya.

La doncella guardiana parecía estar intentando hacer lo mismo que Pirvan: imitar a una estatua, sin capacidad de movimiento ni sentidos. Al capitán le había disgustado que Eskaia llevara su escolta a esta conferencia privada. Si llamaban la atención del capitán, se encontrarían al otro lado de la puerta incluso al precio de una disputa entre Eskaia y él.

Siempre habían coincidido en la necesidad de evitarlo. Aunque Haimya seguía desfilando en silencio por su campo de batalla privado, parecía no haberlo olvidado.

—Capitán, el oro está aquí —dijo Eskaia—. Incluso para pagar los precios de Karthay por reparar barcos istarianos. Pero lo importante no es el precio, sino los principios. Pretenden humillar a Istar avergonzando a una de las grandes casas comerciales. Si se lo permitimos, ¿qué harán a continuación? Sería un triste día para ambas ciudades si Istar se ve obligada a someter a Karthay y a su guarnición sus tierras, ciudadelas y puertos.

—También sería muy costoso —murmuró la sobrecargo—. Los aranceles que debemos pagar…

—Muy bien, mi señora —dijo el capitán imponiendo silencio con un gesto brusco de su mano izquierda—. Este viaje es una empresa vuestra. No puedo hacer otra cosa que obedecer. Si no os perjudica esperar varios días, tampoco a mí ni a mis hombres. Quizá se ablanden los karthayanos.

—Y tal vez los trolls marinos se conviertan en sacerdotes de Paladine —respondió Eskaia—. Yo pensaba más en encontrar la forma de reparar el Copa de Oro para proseguir el viaje sin la ayuda de Karthay.

—Pedís mucho de mí y mi tripulación…

—Sólo paciencia —respondió Eskaia alzando una frágil mano, que ahora lucía varias callosidades nuevas—. No os pido que afrontéis peligros innecesarios. Paciencia… Ah, y cualquier información sobre los karthayanos que no cumplan las órdenes de sus gobernantes en estos asuntos.

—Eso no lo conseguiréis sin una promesa de discreción —dijo la sobrecargo—. A ningún marinero le gusta embarcarse en un puerto como Karthay, por miedo a ser azotado o a terminar en un campo de trabajos forzados.

—Nadie abandonará el barco antes de que este asunto esté resuelto, de un modo u otro —respondió Eskaia. Miró al capitán y éste asintió a regañadientes—. Así, ningún secreto nuestro llegará a oídos de los karthayanos, excepto por un acto de traición, y calculo que los marineros pueden encargarse solos de eso.

Los dos oficiales intercambiaron miradas que Pirvan no tuvo dificultad en traducir: «Si los amigos del traidor no se encargan, lo haremos nosotros».

9

Caía la noche sobre el puerto occidental; una noche nubosa, con la luna y las estrellas igualmente invisibles y el aire tan inmóvil y pesado que Pirvan se temió otra tormenta. Y el Copa de Oro sin un ancla de repuesto, aunque los oficiales habían improvisado una con viejos toneles rellenos de lastre de piedras y fajados con tiras de hierro, sogas y correas.

A proa, la forja del herrero relucía y su martillo retumbaba mientras trabajaba en más accesorios doblados o retorcidos por la fuerza de la tormenta. Pirvan se volvió para contemplar las luces más lejanas y silenciosas de la orilla, mientras una enorme silueta familiar surgía de la oscuridad y se situaba a su lado.

—Ven conmigo, hermano —dijo Alatorva.

—Tengo permiso para estar aquí.

—Yo no, excepto de servicio.

—¿Esto no es servicio?

—Algunos no lo llamarían así. No si oyeran lo que quiero decir.

—No pueden oírlo, ¿es importante?

—¿Qué mosca te ha picado, hermano? ¿Haimya?

—Se está carcomiendo viva por dentro a causa de aquella soga rota —respondió Pirvan, dejando escapar un suspiro—. ¿Pretende morir en el siguiente combate?

—He visto a hombres y mujeres con esa comezón —dijo Alatorva, encogiéndose de hombros—. Pero no creo que ese sea el problema de Haimya.

—Entonces deberías decirme cuál es, en lugar de proponer adivinanzas.

—Recuerda que me lo has preguntado.

—Recuerda, hermano, que mi paciencia también tiene un límite.

—Que así sea. Se prometió a un hombre, un caballero que tal vez se ha convertido en pirata. Se está enamorando de otro, un ladrón que se ha convertido en un camarada honrado.

Nunca más pudo recordar Pirvan cuánto tiempo había permanecido callado. Finalmente, Alatorva esbozó una afable sonrisa.

—Si permites que tu boca vuelva abrirse tanto, tu mandíbula perforará un agujero tan grande en la cubierta que llegará hasta el camarote de Haimya. Eso podría enfriar su afecto por ti, la próxima vez…

—Si te acompaño y te escucho, ¿guardarás silencio sobre el tema de Haimya? —inquirió Pirvan, simulando clavarle una daga en las castillas.

—A menos que te pongas en ridículo, sí.

Esta promesa no consoló mucho a Pirvan. Recordó que Alatorva el Tuerto daba a menudo un significado muy amplio al término «ridículo».

Sobre la cabaña de Synsaga caía una moderada lluvia, típica del golfo del Cráter. Eso equivalía a un fuerte aguacero en las regiones más civilizadas de Ansalon, en lugar de una auténtica cascada.

Gerik Ginfrayson decidió que si alguna vez tenía sirvientes en aquel lugar, uno de ellos se encargaría exclusivamente de secar, raspar y engrasar sus pertenencias. De lo contrario, el húmedo calor se las comerían como ogros en una pocilga, y un hombre podía quedarse desarmado y andrajoso entre un viaje y el siguiente.

—Has sido requerido por tu nombre para un trabajo difícil pero importante —dijo Synsaga.

Ginfrayson volvió a prestar atención a su jefe. El pirata era moreno como la mayoría de los bárbaros del mar, pero más bajo y con una barba negra tan espléndida que parecía haber absorbido toda la vitalidad de su cuero cabelludo, que estaba completamente calvo. La vela de cera de abeja que ardía en un soporte de coral pulido (éste parte de un botín y aquélla fabricada en el campamento), proyectaba una luz ambarina que danzaba sobre el cráneo desnudo de Synsaga.

—¿Puedo preguntar quién me ha nombrado?

Aquella torpe manera de expresarse acabó más drásticamente que Vinas Solamnus con cualquier esperanza de disimular su inquietud. Pero ser convocado ante Synsaga a aquellas horas de la noche significaba normalmente algo por lo que merecía la pena estar inquieto. Se sabía de hombres que habían desaparecido después de tales reuniones si eran afortunados; si no lo eran, abandonaban el campamento encadenados a un lote de esclavos.

—Puedes hacerlo, pero no prometo responder.

—¿Es un trabajo honorable?

—Según las costumbres de nuestra banda, sí. ¿Supones que otras costumbres te atan más? Eso viola tu juramento, y ya conoces el castigo por romper un juramento.

No era ni una muerte rápida ni la esclavitud, pero a partir de ahí había muchas variaciones, dependiendo de la ofensa, el ofensor y el humor de Synsaga en el momento de imponer el castigo. Por el vocabulario del jefe, Ginfrayson decidió permanecer en el bando de los cautos.

—No supongo tal cosa. Si es un trabajo honorable según nuestras costumbres, se hará. Pero si es honorable, mi honor exige que se haga bien. Cuanto más sepa, mejor trabajaré.

—Lo sabrás muy pronto. —El jefe de los piratas se arrellanó en su asiento, que crujió bajo su peso, algo que no hacía desde hacía un año. La buena vida cobraba su tributo a Synsaga—. Jura guardar silencio, incluso en tus oraciones, y te lo diré —añadió el jefe.

Gerik pronunció un vibrante juramento por la cabilla de Synsaga, el arma favorita del hombre, y luego esperó.

—Trabajarás a las órdenes de Fustiar —dijo el jefe, transcurrido un incómodo y largo silencio—. No preguntes cómo —añadió—, pues ni siquiera yo lo sé.

La imprudencia de preguntar por el derecho de Fustiar a mantener secretos con su jefe era evidente. Gerik se limitó a llevarse el puño al corazón.

—Lo serviré como os he servido a vos.

—Me complace. —Synsaga parecía sinceramente aliviado—. Puedo decirte que ser istariano, con conocimientos sobre sus grandes casas, ha jugado en tu favor.

Gerik frunció el entrecejo. El asunto, cuando menos, amenazaba con volverse embarazoso.

—Mi madre sirvió como niñera y asistenta de lady Eskaia, de la Casa Encuintras, hasta su muerte. Yo nunca serví en la casa. Su gratificación para mí fue enrolarme en la flota.

—Seguro que tu madre habló de sus servicios en tu presencia —dijo Synsaga, que parecía divertirse.

—Jamás.

—¿Dices la verdad?

—Sí. Lo juraré, y también que ella pronunció un inquebrantable voto de silencio, probablemente reforzado por medio de la magia.

—¿Por qué no lo habías mencionado antes? —inquirió Synsaga, haciendo un gesto como si espantara una mosca, como si tales detalles lo molestaran.

—Nadie me lo preguntó. Mi juramento me obligaba a responder a todas las preguntas sinceramente, no a contar todo lo que sabía o creía, sin importar el honor de otros o las necesidades de nuestra banda.

—Tienes alma de consejero legal.

—¿Estáis seguro de que es diferente de la de un pirata? —osó preguntar Gerik.

—Bien dicho —repuso Synsaga, soltando una carcajada—. Pero es posible que te aguarden más preguntas, y será mejor que las respondas plena y francamente. Fustiar es famoso por castigar a quienes lo decepcionan sin consultármelo.

Gerik rezó para que la reunión finalizara cuanto antes. Synsaga estaba revelando mucho de lo que ya sospechaba, pero poco de lo que le interesaba saber. Además, la cosa iría mal si las preguntas se volvían hacia sus parientes.

Cualquier secreto sobre la Casa Encuintras que su madre hubiera sabido no sólo se lo había llevado a la tumba, sino que a aquellas alturas serían cuentos viejos y polvorientos. Haimya era otra cuestión. En su condición de doncella guardiana de lady Eskaia podía ser una preciada fuente de información para cualquier enemigo de la Casa. Los piratas estaban acostumbrados a abalanzarse sobre tales tesoros, y Synsaga tenía barcos en el golfo, un mago en las montañas y, sin duda, mercenarios en la propia Istar para tal misión.

Por fin terminó el cónclave, y Gerik salió a recibir una lluvia que se había reducido a una neblina. Apenas se había alejado tres pasos de la puerta, cuando se oyó un bronco alarido en las alturas. Alzó la visa, pero las nubes y la noche ocultaban incluso las copas de los árboles, por no hablar de lo que había emitido el sonido.

Aunque no tenía por qué dudar: el dragón amaestrado de Fustiar había vuelto a salir… y en pocos días él entraría al servicio del mago, tal vez a una distancia equivalente a la eslora de un barco de la guarida de la criatura.

No era un pensamiento que le ayudara a conciliar el sueño aquella noche.

Las amuras destruidas habían sido reconstruidas aproximadamente hasta la altura de la cintura. Apoyados en ellas, asomando la cabeza por la borda, Pirvan y Alatorva podían murmurar sin miedo a ser oídos. La cofa mayor habría sido un lugar más seguro, pero ninguno de los dos encontró una razón suficiente para trepar hasta allí a aquellas horas.

—¿Recuerdas un barco de poco calado, de aspecto veloz, con una vela cuadra en el trinquete y una latina en el palo mayor? —preguntó Alatorva.

Privan tradujo mentalmente la jerga marinera a lengua común.

—Latina, como la de nuestro tercer palo…, ¿la mesana?

—Pronto conseguiremos que hables como un marinero —respondió Alatorva, soltando una carcajada.

—La idea de que este viaje dure tanto no me proporciona ningún placer.

Alatorva estuvo a punto de responder con otra chanza, pero acabó encogiéndose de hombros.

—Estoy pensando en volver a embarcarme, y por ello reparé en ese barco. También tenía velas con franjas verdes y un castillo en el centro de la cubierta. Siempre creí que parecía un gigantesco orinal de madera.

Pirvan juró arrojar a su amigo al interior de algo peor que un orinal si seguía hablando con aquel lenguaje críptico.

—¿Y?

—Es el buque insignia de Jemar el Blanco.

Por lo menos ese nombre no era ningún enigma.

—¿El bárbaro del mar que ha hecho algunos trabajos para la hermandad?

—El mismo. También me debe algunos favores por el asunto de su comisionado en Istar.

—¿El que encontraron flotando en el estanque decorativo que hay frente al templo de Shinare? —preguntó Pirvan, tras reunir las pistas y escarbar en su memoria.

—Es agradable comprobar que Haimya no te ha ofuscado por completo, aunque tú la tengas embobada a ella.

—Hermano, si mencionas otra vez a esa dama antes de que hayas acabado con este tema, nadaré hasta el barco de Jemar y abriré una vía de agua en su casco. Después, cuando me capturen, diré que lo hiciste tú.

Alatorva reculó con fingido terror y estuvo a punto de tropezar con una soga enrollada.

—Y ahora…, ¿qué estabas diciendo? —prosiguió Pirvan, soltando una breve carcajada.

—Yo utilizaba al comisionado para reconvertir una parte de los frutos de mi trabajo nocturno —dijo Alatorva—. Descubrí que me estaba estafando. Al intentar recuperar lo que era mío, me enteré de que también estafaba a otros. Jemar era uno de ellos. Hice correr el rumor y, a partir de ese momento Jemar se ocupó del asunto.

—¿Hasta el punto donde el hombre se mecía en el estanque, con el cuello rebanado de oreja a oreja?

—No tan lejos. Jemar contrata a sicarios profesionales. Pero por lo demás, sí.

—Comprendo. ¿Así que te debe un favor y podría pagártelo ayudándonos?

—Así es, sí. Si le proporcionamos el dinero, podrá acercarse a la orilla y comprar todo lo que necesitamos para reparar el barco sin que tengamos que hacerlo nosotros personalmente. Nadie sabrá para quién lo compra, de modo que sólo tendrá que pagar el precio legal. No es que así salga barato, entiéndeme, pero…

—Ya veo. ¿Y qué hay de nuestra tripulación?

—El capitán quizá refunfuñe por tratar con bárbaros del mar. Si gruñe demasiado fuerte, lady Eskaia le devolverá el gruñido. Si eso no lo detiene, el contramaestre se convertirá en capitán. No creo que el viejo quiera eso. Se supone que este es su último viaje y quiere unas cuantas monedas adicionales que llevarse a tierra firme cuando termine.

Pirvan no dudó de las palabras de su amigo. Alatorva tenía un don sobrenatural para enterarse de todos los rumores que circulaban por una taberna, un mercado o el castillo de proa de un barco. Después sabía entresacar la verdad, o por lo menos aproximarse bastante a ella.

Se preguntó si eso hacía más plausibles los comentarios de Alatorva acerca de Haimya. Luego decidió no animar al hombretón a hablar de ello, pasara lo que pasara.

La noche siguiente, Gerik Ginfrayson ascendió por la montaña hasta la torre de Fustiar. No había pensado subir de noche, aunque no le importaba que las tinieblas lo ocultasen. Varios piratas tenían serias dudas sobre la conveniencia de tratar con un mago renegado.

Gerik compartía hasta la última de sus dudas y no tenía demasiadas ganas de pasar un tiempo indeterminado en un lugar donde debería mantenerlas lejos de sus pensamientos, por no hablar de sus labios.

Intentó consolarse pensando que si Fustiar lo valoraba por sus conocimientos sobre los secretos de los gobernantes de Istar, se apresuraría a descender de la montaña poco después de su llegada. Sin embargo, no podía dejar de pensar que Fustiar quizás estuviera dispuesto a enviarlo mucho más lejos del campamento de la costa.

Era una noche seca, para el golfo del Cráter, por lo que el sendero ascendente sólo estaba resbaladizo, no medio encharcado y mucho menos como un torrente en plena crecida. Los cuatro prisioneros encadenados sólo habían tropezado dos veces, y los marineros que los custodiaban sólo los habían azotado una.

Gerik no tenía obligaciones con los cautivos ni con sus guardias. Iba con el grupo cuesta arriba simplemente porque nadie recorría solo de noche el sendero que conducía a la torre de Fustiar, y los hombres prudentes iban acompañados incluso de día.

El aire se fue haciendo más fresco a medida que salían de la espesura. Poco después los árboles ya no formaban un tupido dosel y Gerik vio unas cuantas estrellas. Una de ellas recorrió llameante el firmamento; pensó que era un presagio, aunque no estaba seguro de qué.

Un poco más arriba, el cielo despejado mostraba las constelaciones de Mishakal y Zeboim. El istariano se dijo que sólo era producto de su imaginación, pero los ojos de Zeboim parecían estar abiertos y mirar fijamente hacia abajo. ¿Se tomaba la hija de Takhisis, dominadora del mar, un interés especial por el trabajo que realizaba Fustiar en nombre de la Reina de la Oscuridad?

Enseguida el sendero se niveló y ante ellos se irguieron unos muros. Todos llamaban «torre» a la morada de Fustiar, pero de hecho era un castillo medio en ruinas, que inicialmente debió ser tan grande como la ciudadela de una ciudad de considerable tamaño. Aquellos días ya quedaban tan atrás que nadie sabía quién, cuándo y por qué lo había construido.

Los relatos, sin embargo, no habían exagerado su tamaño. La única torre que aún se mantenía en pie alcanzaba los veinticinco metros, y el gran salón medio en ruinas, por lo menos la mitad de esa altura. El salón había sido toscamente reparado con maderos verdes y un techado de hojas, y una escalera también nueva y de tosca construcción ascendía por el exterior de la torre.

Estos signos de actividad humana tranquilizaron un poco a Ginfrayson. Al menos Fustiar no había conjurado una horda de ogros para construirse un palacio, ni subía y bajaba de su torre levitando cada vez que se le antojaba. Quizá sólo servía para realizar trucos simples, adecuados para impresionar a los ignorantes, pero era incapaz de causar verdadero daño a un hombre difícil de engañar o asustar…

Un alarido taladró los oídos de Gerik como una barra de hierro al rojo. Ninguna garganta humana, ni ningún animal conocido habían emitido jamás aquel grito. (Aunque los animales y las plantas del golfo del Cráter todavía reservaban sorpresas a los piratas que llevaban viviendo allí diez años, por no hablar de los recién llegados como Ginfrayson). Las antiguas piedras recibieron los ecos y los proyectaron de lado a lado como un par de animosos niños lanzándose una pelota.

Pero no había nada infantil en aquel grito. Hablaba de eras desconocidas para el hombre o siquiera imaginables que se remontaban al tiempo más ancestral de los propios dioses, cuando Paladine y Takhisis eran aliados en lugar de enemigos declarados.

Hablaba, de hecho, de muchas cosas que habría sido escalofriante pensar en un día soleado en la plaza de una ciudad populosa. En lo alto de una montaña desolada, lejos de cualquier persona con quien hablar, con la noche ocultando tanto a los amigos como a los enemigos, a Ginfrayson le pareció el sonido más aterrador que había escuchado en toda su vida.

También le recordó el grito que había oído la noche anterior, atravesando la tormenta justo en el momento en que salía de la cabaña de Synsaga. Y, ahora que lo pensaba, no era la primera vez que había oído un grito semejante, y siempre sonaba alto o muy lejano, como si quien lo emitía quisiera ocultarse de los ojos humanos.

En ese momento reparó en que los cuatro prisioneros estaban acurrucados en el suelo o miraban enloquecidos a su alrededor. Los guardias habrían deseado hacer lo mismo si no hubiesen temido la huida de los prisioneros. Ginfrayson obligó a su mente a recibir mensajes de sus ojos, que a su debido tiempo descubrieron una pequeña verja con una campanilla de tirador a su lado.

Gerik confió en que fuera una campanilla de tirador. Al aproximarse al muro descubrió que le temblaba la mano. Si aquel alarido volvía a producirse como respuesta a su llamada…

Por mucho que tuviera que tirar cinco veces antes de que sonara la campanilla, cuando lo hizo escuchó un tañido casi jovial y muy normal. La pequeña verja se abrió basculando sobre goznes bien engrasados y un hombre robusto, que sólo llevaba un taparrabos y un collar de latón con cuentas de vidrio barato, se interpuso en su camino. No sólo parecía humano, sino también un esclavo cuyo amo quisiera impresionar a los visitantes sin tener el dinero ni el conocimiento necesarios para hacerlo bien.

Acostumbrado a los auténticos esplendores y sabiamente elegidos de la Casa Encuintras, Gerik estuvo a punto de soltar una carcajada, pero consiguió reprimir ese impulso.

—Tú entra. Ésos quedar fuera —dijo el hombre, señalando a Gerik y a los guardias. Los prisioneros, aparentemente, no existían. Parecía como si el hombre hubiera aprendido a hablar la lengua Común recientemente y sólo unas cuantas palabras, pero Gerik no consiguió identificar su acento.

Sabía reconocer una orden cuando la oía. Los guardias dieron un paso atrás cuando Gerik desenvainó su espada. Después hurgó con la mano libre en su bolsa. No sabía si a los marineros les pagaban más por hacer de guardias, pero ¡por Majere, se merecían algo por no advertir que estaba aterrorizado!

Los marineros cogieron el dinero y se escabulleron sendero abajo a una velocidad envidiable para Gerik. Se preguntó cuánto tardaría él en volver por ese camino, al paso que fuera. Los prisioneros lo siguieron dando traspiés. Bajo la mirada casi reptiliana del sirviente del mago, Gerik entró y el hombre cerró la verja detrás de ellos.

El chasquido de la cerradura era un sonido apenas una pizca menos desagradable que el grito de pesadilla.

En el interior, las tinieblas y los hedores fueron la primera impresión que tuvo Gerik de la guarida del mago. La oscuridad remitió progresivamente, a medida que sus ojos se adaptaban a ella, y entonces distinguió montículos de tierra, áreas cubiertas de hierbas y otras lo bastante regulares como para ser huertos, baldosas y trozos de pared. Algunas de esas paredes estaban hechas con piedras más altas que un hombre y más largas que dos o tres.

Quienquiera que hubiese edificado el castillo, fue la conclusión de Gerik, tenía una cantera cerca, un número ilimitado de esclavos o ciertas artes más poderosas y menos placenteras de pensar en ellas que las dos primeras posibilidades. Su placer ante la idea de vivir allí, tal vez entre espíritus deformados por la magia, se diluyó aún más.

—Ah, bienvenido —dijo una voz, arrastrando las palabras, al parecer procedente de todas direcciones a la vez. Gerik no dio un brinco ni blandió su espada. Se limitó a intentar devolver la mirada, también en todas direcciones a la vez.

El propietario de la voz prorrumpió en una áspera risa burlona, y después surgió de las sombras por una pared.

—Desencadenadlos —dijo, con un gesto de su mano que hizo salir de la oscuridad a otros dos hombres, tan parecidos al primero que podían haber sido parientes. Sin embargo, no tenían orejas y, cuando abrieron la boca, se podía ver que también les faltaba la lengua.

Qué más podía faltarles, Gerik prefirió no pensarlo. Pero sí tenían espadas y dagas en el cinturón, lanzas sujetas a la espalda y pesadas llaves en sus manos, que se ocuparon con rapidez de los grilletes de los prisioneros.

Mientras los recién llegados se aplicaban a la labor, Gerik examinó al hombre que suponía que era Fustiar. No había razón para que los magos tuvieran que tener un aspecto concreto, y además estaba oscuro. No obstante, tuvo la impresión de hallarse ante el borracho del pueblo, el tipo de persona que trabajaría apenas lo suficiente para pagarse el vino, pero no lo necesario para pagarse un baño o ropa decente. La túnica del hechicero tenía agujeros y remiendos. Si en otro tiempo había sido de color claro, las manchas de polvo y vino la habían oscurecido hacía mucho.

Fustiar dio un paso inseguro… y uno de los prisioneros saltó con ímpetu hacia atrás. Estuvo a punto de caer, pero no lo hizo. Un instante después corría en dirección al extremo opuesto del castillo, donde una amplia sección del muro se había desplomado en ruinas escalables.

Gerik deseó tener un arco, sabía que no acertaría ni a la torre con aquella oscuridad y empezó a correr. Había dado unas cinco zancadas cuando Fustiar alzó ambas manos, gritó una palabra que Gerik no había oído nunca (le sonó vagamente obscena) y luego añadió otras que sí entendió, con demasiada claridad.

—¡Detente, insensato!

Gerik obedeció con tanta rapidez que estuvo a punto de perder el equilibrio, la espada y la dignidad. Acababa de recuperar las tres cosas, cuando el prisionero en fuga llegó al montón de piedras caídas. Sus ojos intentaron penetrar en la oscuridad, mientras el hombre trepaba por ellas con la fuerza y la velocidad de la desesperación.

De pronto, de las tinieblas que se extendían más allá del hombre surgió un monstruo. Al menos eso fue lo que creyó Gerik al principio. Era algo enorme y maligno, pero no tenía forma.

Más cerca de su condenación, el hombre pareció verlo con más claridad. Gritó una vez, porque su segundo grito se confundió con un ruido semejante al de una verja de hierro al cerrarse. Después, un tercer sonido descendió del cielo y luego se hizo el silencio, perturbado únicamente por el empuje del aire revuelto por lo que sólo podían ser unas poderosas alas.

Gerik comprendió que, después de todo, no necesitaba ver lo que había acudido a llevarse al hombre por los aires. Ya lo había visto aquel día en el sendero.

—¿Así que domináis a un Dragón Negro? —dijo a la zona de oscuridad desde donde creía que acechaba Fustiar.

—Mantiene el orden entre mis demás sirvientes, ¿sí o no? —respondió desde allí la voz que arrastraba las palabras.

—No lo dudo.

—No creas que tú… serás… perdonado, si… te rebelas.

—Todo lo que me es dado entregar, lo ofrezco libremente a vuestro servicio —dijo Gerik. Creyó que su voz sonaba firme. En cuanto a las palabras, no estaba tan seguro, pero la frase pertenecía al juramento de servidumbre a la Casa Encuintras, y si fue bueno para su madre, también podía serlo para un mago renegado y borracho.

—Todo lo que se ofrece, lo acepto. —Aquellas palabras no se arrastraron tanto. Fueron seguidas por un sordo chapoteo. Gerik dio un paso al frente, hasta que los dedos de sus pies casi tropezaron con el pie levantado del hechicero.

Un ronquido se elevó del barro. Empezaba a parecer que el primer servicio de Gerik Ginfrayson a Fustiar el Renegado iba a consistir en acostar al hechicero.

Su primera obra después de eso sería encontrar un medio de escapar que no acabara en la barriga del dragón, en la jungla o en el mar. Podía ser una larga búsqueda, pero ahora estaba decidido a emprenderla.

Estuvo dispuesto a poner fin a su compromiso de matrimonio con Haimya cuando se embarcó en el viaje que terminó en el golfo del Cráter; ya no temía lo que ella pudiera decir que hiciera más fácil jurar lealtad a Synsaga. De hecho, sospechaba que también ella se habría sentido aliviada al verse libre de un compromiso que asumió, principalmente, porque ninguno de los dos había sido capaz de buscar una excusa convincente para negarse.

Haimya era una mujer excelente; no tardaría mucho en enterrar su recuerdo o en consolarse con otro hombre. Gerik no le debía más que a cualquier otra persona, es decir, no seguir asociado más tiempo del necesario a un mago renegado que había despertado a un Dragón Negro de su sueño y lo había dejado suelto por el mundo.

Fuera lo que fuese lo que Jemar el Blanco consideraba que debía a Alatorva el Tuerto y a los ladrones de Istar, valía dos botes cargados de suministros en los primeros cuatro días. Uno contenía duelas y aros de tonel, así como material de calafateo y varios de los toneleros del propio Jemar para ayudar a la tripulación del Copa de Oro a realizar las reparaciones.

El otro consistía en berlingas y sogas (el barco tenía muchas velas de repuesto). Como una bandada de monos huyendo de un leopardo, los tripulantes del Copa de Oro se agolparon en su vapuleado aparejo, que en un solo día empezó a presentar mejor aspecto.

Pirvan se hallaba entre los escaladores. Sus heridas más superficiales habían sanado hacía tiempo y podía trepar como el que más, de hecho mejor que la mayoría. Que estuviera sobrio sólo le concedía más oportunidades. La tripulación no podía desembarcar, pero ningún marinero con dinero en el bolsillo y una embarcación pequeña pasando cerca de su navío anclado estaría mucho tiempo sin vino.

Al quinto día, Pirvan estaba en la cofa mayor, arreglando la jarcia muerta, cuando un bote surgió de entre la niebla y se situó junto al barco. Le dirigió una breve ojeada, advirtió que era una gabarra con los colores de la guardia del puerto y volvió a limar una polea que había salido del taller de efectos navales con unas dimensiones algo exageradas, incluso para el enorme aparejo del Copa de Oro.

Al otro lado de la cofa, Haimya iba largando una soga recién embreada y enrollada a dos hombres que se hallaban en la verga mayor. Como antes, cuando estaba en su camarote, Eskaia había dado a su escolta permiso —de hecho, órdenes— de ayudar a la tripulación en sus tareas. También como antes, al menos desde la tormenta, Haimya trabaja con rapidez, habilidad y tantas palabras como una estatua de Mishakal.

Por lo menos, desde que habían llegado a aquel acuerdo con Jemar sonreía de vez en cuando y en una ocasión Pirvan la oyó reír (o, mejor dicho, oyó contar que se había reído, lo cual no era exactamente lo mismo). Si él formaba parte del problema de la mujer, naturalmente, cuanto menos hablara, mejor, pero si Alatorva se equivocaba y ella confundía su silencio con el abandono, después de haberla salvado en la tormenta…

—¡Ah de la cofa! —Pirvan reconoció la voz de la sobrecargo.

—¡Cofa!

—¡Gentes de nuestra señora, moved el culo hasta aquí abajo! Saltad, si podéis.

Pirvan miró hacia abajo. La gabarra de la guardia del puerto estaba junto al portalón. Parecía ir más cargada de lo que justificarían los habituales ocho remeros, y en la cubierta del barco había cuatro o cinco hombres con la librea de color vino y los calzones azules de la guardia.

Pirvan se lanzó hacia el cordaje y se dejó resbalar, sin problemas gracias a sus guantes, por ser preferible a saltar. (Sólo habría saltado si hubiera estado seguro de que los guardias portuarios no habían subido a bordo con sanas intenciones y que caería encima de ellos).

Haimya descendió por la flechadura, con más viveza que la primera vez que se embarcó, pero sin intentar igualar la velocidad del ladrón. Él estaba sobre el puente antes de caer en la cuenta de que quizá debería haber pensado en la dignidad de la mujer y no derrotarla tan descaradamente.

Pero también la orden de la sobrecargo debía obedecerse por mucho que alguien se avergonzara… ¿Y por qué le preocupaba tanto a él la vergüenza de Haimya? Poco le importaba que ella estuviera o no enamorada de él, pero ¡que se condenara si, por simple despreocupación, empezaba a enamorarse de ella!

Eskaia subió a cubierta cuando Haimya llegaba a ella, con una capa gris sobre un vestido de viaje de color crema. Unas botas rojas y las perneras de unos pantalones azules asomaban bajo el vestido, una indumentaria que habría escandalizado a todo el mundo en un templo durante una celebración, pero muy práctica para navegar por los muelles de Karthay en una gabarra que sin duda tenía agua en el pantoque y podía inundarse más durante la travesía.

—He sido invitada a bordo del buque insignia de la guardia del puerto —dijo Eskaia—. Debo llevar una escolta. Ataviaos y armaos adecuadamente.

—Mi señora… —empezó a decir Haimya, pero Eskaia la clavó en la cubierta con su mirada.

—Mi señora —intervino Pirvan, inspirando profundamente—. No pretendo insultaros a vos ni a la guardia del puerto, pero vuestra seguridad a bordo del barco es algo en lo que pensar.

—Pirvan, ¿no estáis preparados Haimya y tú para afrontar peligros menores? —preguntó Eskaia. Si estaba bromeando, no había nada en sus ojos azules ni en su voz suave que lo dejara traslucir.

—Peligros menores sí. —Envalentonada por Pirvan, Haimya había recuperado la voz—. Pero un barco lleno de karthayanos podría no ser nada menor, en determinadas circunstancias.

—¿Osas…? —empezó a protestar el oficial de la guardia.

—Sí —dijo Haimya con calma, aunque su mano estaba cerca de la empuñadura de su daga—. Mi madre era karthayana. Sé que todo hombre tiene un precio. Aunque, para haceros justicia, vuestro precio sería alto y no os dejaríais comprar para cometer ningún delito realmente grave.

El oficial cerró la boca, al parecer inseguro de si lo estaban alabando o insultando. Después suspiró.

—¿Bastaría con que yo y unos cuantos más permaneciéramos aquí mientras veis…, mientras estáis a bordo del buque insignia?

—Sí —dijo Eskaia, antes de que Haimya pudiera replicar de nuevo. Su tono de voz y su rostro obligaban a cualquiera de los tripulantes del Copa de Oro a recordar cuando menos el nombre de Tarothin—. Dispondré que os traten con la hospitalidad adecuada, aunque nuestro trabajo debe proseguir.

—No lo interrumpiríamos aunque pudiéramos —dijo el oficial.

El último comentario provocó un intercambio de miradas entre Haimya y Pirvan mientras abandonaban la cubierta para vestirse y armarse. No se atrevieron a hablar, pero el rostro de Haimya reflejaba la misma pregunta que el de Pirvan: el guardia resoplaba con furia y suavidad al mismo tiempo, como un día en Crinispus.

¿Por qué?

10

—Un dragón —dijo Jemar el Blanco.

Pirvan fue incapaz de describir el tono de voz del jefe de los bárbaros del mar o la expresión de su curtido rostro. Dejando aparte aquella fútil empresa, estudió al hombre como tal.

Jemar era media cabeza más bajo que Pirvan y, en proporción, más corpulento, sin que ni un gramo de esa corpulencia fuera de grasa. Se había hecho acreedor al nombre: según los criterios de los bárbaros del mar, su piel, del color del té de brearándanos mezclado con crema fresca, era mucho más clara que la media. Su barba y su cabello (que se peinaba en una larga trenza sujeta con tres anillas de plata) eran de color castaño oscuro, con tonos que con una luz parecían cobrizos y con otra, ambarinos.

Llevaba un ajustado chaleco, con más aberturas de cuero, y unos pantalones azules igualmente ceñidos, cuyas perneras acampanadas aleteaban sobre la caña de unas botas de suave piel. Un cinturón de un cuero que Pirvan no había visto nunca, pero que habría estado dispuesto a robar sin preguntas, sostenía una espada curva y una daga corta. No lucía joya alguna, aparte de los anillos de la trenza y un único pendiente, una arandela de oro con un rubí engarzado, del tamaño del pulgar de un bebé.

Jemar habría destacado en la plataforma de subastas de un mercado de esclavos. Ataviado como iba y sentado en una silla con flores y peces de coral elaboradamente tallados, estaba deslumbrante. Incluso superaba en esplendor a la estantería de armas enjoyadas (¿obsequios o botín de guerra?) y ornamentos de coral tallado y pulimentado con una docena de tonos, desde un rojo chillón hasta un malva tan sutil que era casi blanco.

A Haimya le parecía deslumbrante, y a duras penas podía apartar la vista de él. Pirvan creyó advertir que se había acelerado la respiración de la doncella guardiana.

Pirvan también sabía que no tenía derecho a estar celoso. Gerik Ginfrayson sí, tal vez, pero Haimya hablaría con él, de modo que en su momento lo aclararían entre ellos. Para sí mismo, Pirvan sólo podía esperar que Haimya no reparase en la tensión de su boca o cómo se crispaban sus puños.

—Un Dragón de Cobre —corrigió lady Eskaia. Estaba sentada en un escabel plegable, pero lo bastante grande para acoger a tres personas, con incrustaciones de mármol, y medio rodeada por un biombo de seda también plegable. Sobre el biombo había pintado un paisaje magnífico y dos retratos de guerreros del mar bárbaros en plena batalla contra unas criaturas que Pirvan deseó fervientemente que hubieran desaparecido hacía mucho tiempo de los océanos de Krynn.

—Así que es un Dragón del Bien —dijo Jemar—. Es un consuelo, aunque no muy grande.

Se puso en pie y empezó a pasearse de arriba abajo. A los tres pasos, las vigas de la cabina eran demasiado bajas para que pudiera pasar sin encorvarse, pero en ningún momento agachó la cabeza. Parecía tener una columna dorsal flexible como la de un gato, o la capacidad de encoger su altura a voluntad, como un contorsionista.

Ambas mujeres lo miraban fijamente, como niñas a una carretilla repleta de frutas acarameladas. A Pirvan le habría gustado contemplar el techo hasta que las mujeres recobraran el juicio. Prefirió no ofender a Jemar.

—Lady Eskaia, vuestra casa siempre ha sido famosa por su honor —dijo el bárbaro, dejando por fin de pasearse—. En el día de hoy habéis contribuido mucho a ello. Mis seis hombres que la guardia del puerto retenía como rehenes han sido liberados, según lo prometido. ¿Hasta qué punto os ata vuestro juramento de transportar este dragón fuera de Karthay?

Lady Eskaia se lo contó. Titubeó con alguno de los términos, y Pirvan vio que Haimya hacía terribles esfuerzos para no intervenir. Deseó que Tarothin estuviera presente, aunque el hechicero no había recibido permiso para subir a bordo del buque insignia karthayano.

—Decidme… —Jemar volvió a sentarse—. No, esperad. Permitidme que pida un poco de vino y pastas, y luego podéis contarme lo que ha ocurrido a bordo del buque insignia. No os dejéis nada en el tintero, por favor, porque debo exponer este asunto ante mi consejo de capitanes, para poder ayudaros.

Después se echó a reír, porque sus tres invitados intercambiaban desconcertantes miradas. Era una risa sin malicia o crueldad, de lo más agradable al oído para quien había oído demasiadas del otro tipo.

De hecho, Pirvan no pudo evitar unirse a él. Luego Eskaia echó la cabeza hacia atrás y gorjeó como un pajarito (Pirvan sintió un gran deseo de oírla cantar).

Al final, Haimya tampoco pudo contener la risa. Pero fue la primera en detenerse, y cuando lo hizo, miró tan fijamente a Jemar como si el bárbaro se hubiera convertido repentinamente en un dragón de mar.

—¿Has dicho que nos ayudaríais?

Jemar estuvo a punto de atragantarse, antes de asentir.

—Si mis capitanes están de acuerdo, y para eso debéis contarme vuestra reunión a bordo del buque insignia.

—Después del vino, Jemar —dijo Eskaia, mientras se secaba los ojos—. Después del vino, mi buen capitán blanco, podemos hablar de todo lo que deseéis oír.

Sin que Eskaia ni Jemar se percataran, los ojos de Haimya se encontraron con los de Pirvan.

«Si cree que así lo encandilará, está apostando fuerte», parecía decir aquella mirada.

—Nuestro viaje en gabarra desde el Copa de Oro hasta el buque insignia se prolongó bastante —empezó a decir Eskaia—. La niebla parecía disfrutar espesándose ante nosotros. Por fortuna, todos estamos acostumbrados a los movimientos de una embarcación y, aparte de la niebla, el tiempo era moderadamente bueno.

Pirvan se preguntó cuánto duraría la paciencia de Jemar, si Eskaia hacía la narración con tanto detalle. Hasta ahora, el bárbaro parecía atento a cada palabra, ¿o acaso a los grandes ojos castaños de la dama? Ella no estaba coqueteando con él, pero sin duda lo miraba como si tuviera un profundo interés en las facciones del hombre.

Si lo mirasen así a él, decidió Pirvan, también estaría dispuesto a soportar una historia larga y complicada.

—En cuanto subimos a bordo del buque insignia, fuimos conducidos al camarote del capitán. No sé si la intención de los guardias que nos acompañaban era honrarnos, protegernos o coaccionarnos.

Pirvan esperó que Eskaia prosiguiera describiendo a cada guardia, con todo lujo de detalles sobre su indumentaria y sus armas. La joven se controló y sólo describió con detalle a los oficiales. El ladrón vio que Jemar asentía lentamente; al parecer, reconoció a alguno de los oficiales por la descripción de Eskaia. Para qué podía servirle ese conocimiento, Pirvan no podía imaginarlo.

—En el camarote del capitán había un oficial de alto rango de la guardia, además de un hombre vestido como un clérigo de Paladine —continuó Eskaia—. Supongo que realmente lo era. Ni siquiera los señores de Karthay han perdido el temor a los dioses hasta el punto de utilizar clérigos falsos.

—Os sorprendería saber lo que los señores de Karthay pueden hacer si ven en ello un beneficio o una oportunidad para molestar a sus enemigos —dijo Jemar, esbozando una sonrisa—. Pero estoy de acuerdo, no sacarían nada de todo eso insultando a Paladine. Os ruego que continuéis.

—Muy bien. El capitán no dijo que seis hombres de la flota de Jemar habían sido detenidos y encarcelados bajo la acusación de ayudar a evadir aranceles portuarios, cuotas, multas, cargos, etc. Estoy segura de que os habéis informado mejor de la situación por los seis hombres implicados, de modo que no os cansaré con lo que sólo pude adivinar en ese momento.

—Gracias. —Pirvan aguzó el oído, pero no logró detectar ni la más ligera inflexión de sarcasmo en la recia voz de bajo del bárbaro del mar.

—Después habló el clérigo. Dijo que todo estaría bien y todos quedarían complacidos si el Copa de Oro prestara cierto servicio a Karthay y a toda la humanidad. Le pregunté de qué servicio se trataba. Pensé que consistiría en llevar al exilio a algunos enemigos de los gobernantes, lo cual no estaría fuera de lugar si recibíamos provisiones y se nos concedía tiempo a fin de preparar el barco para acomodar a los nuevos pasajeros.

—Los karthayanos casi nunca se molestan en decretar el exilio —dijo Jemar—. Si alguien insulta a los señores lo suficiente para no ser bienvenido en la ciudad, suelen mandarlo mucho más lejos que al país vecino.

—Eso no lo sabía, y no teniendo ni idea de lo que deseaban, decidí no hacer conjeturas —dijo Eskaia. Por fin, Pirvan advirtió una débil nota de reprensión en la voz de la joven. Jemar casi había pasado por alto que era lo bastante viejo como para ser su padre, pues debía estar ya cerca de los cuarenta. Pero ella parecía dispuesta a tratarlo como si fuera un niño que acababa de derramar mermelada sobre sus mejores ropas.

Pirvan confió en que Jemar seguiría mostrándose tan apacible como hasta entonces.

—Dijo que en las tierras de Karthay habían encontrado un Dragón de Cobre. Desconocían su edad y su sexo, pero parecía herido y no podía o no quería hablar. Toda la información que poseían sobre los dragones les indicó poco más de lo que veían con sus propios ojos.

»Entretanto, los rumores acerca del dragón empezaron a extenderse por la ciudad y sus tierras. Algunas personas mal avenidas con los señores de la ciudad decían que el dragón era un signo. Un signo de la inminente caída de los señores y de un nuevo gobierno de justicia en Karthay.

—Siempre hay necios con más boca que juicio —dijo Jemar—. Tal vez algunos más en Karthay que en otros lugares, pero ninguna ciudad está libre de ellos.

—Sé poco de Karthay, excepto lo que interesaba a la Casa Encuintras —replicó Eskaia—. Pero creo que tenéis razón.

»Pregunté por qué nos lo contaban. Dijeron que nos proponían un trato. Si subíamos el dragón a bordo del Copa de Oro, lo trasladábamos a una tierra lejana y lo soltábamos allí, nos permitirían completar nuestras reparaciones y reponer nuestros suministros. Además, liberarían a los seis hombres de Jemar.

»Dije que quería pruebas de la existencia del dragón. El clérigo dijo que no estaba en la ciudad. Repliqué que si no estaba en la ciudad, tendríamos que completar las reparaciones y abasteceros antes de zarpar para ir a recogerlo y llevárnoslo.

»El clérigo y el capitán hablaron en privado un momento. Después, el clérigo dijo que nos mostraría el dragón. Si eso no bastaba, llevaría a varias personas de confianza de nuestras filas para que lo vieran.

»Le contesté que si nuestro capitán decía que el barco podía transportar el dragón sin peligro, lo admitiríamos a bordo en cuanto termináramos las reparaciones. El capitán de la guardia dijo que si esperábamos hasta entonces, tendría que enviar sus barcos para que nos acompañaran hasta que el dragón estuviera a bordo.

»Le respondí que comprendía sus razones. Pero si quería que zarpáramos con semejante señal de desconfianza, debía liberar a los seis hombres de Jemar el Blanco de inmediato. Nada más se haría mientras no cumpliera esa condición. Me pareció que tomar rehenes inocentes no es algo que deba permitirse. Las manos de los istarianos no están limpias de ello, pero quiero que las mías lo estén.

Jemar alzó una mano, se puso en pie, caminó hasta Eskaia y la besó suavemente en la frente. La joven se estremeció. Por un momento, Pirvan creyó que iba a levantar la cabeza, abrir la boca y devolver el beso de una manera mucho menos formal.

Pero Jemar ya retrocedía y se sentaba de nuevo. Cruzó una pierna sobre otra, con una expresión distante reflejada en sus ojos. Enseguida, esa expresión se desvaneció y sus dos pies se unieron sobre la alfombra istariana roja y amarilla con un golpe sordo.

—Lo habéis hecho mejor de lo que creéis —dijo—. Mi señora, os estoy más agradecido de lo que las palabras me permiten expresar. No sólo hablo de mis seis hombres, aunque imagino que todos ellos estarían más dispuestos a besaros que yo…, aunque uno es una mujer, si no recuerdo mal.

—Puede besarme también —dijo Eskaia con firmeza—. Pero, mi buen capitán, mal me pagáis por desvelar misterios añadiendo otros. ¿Sabéis más de este asunto de un dragón de lo que habéis sugerido?

Los labios de Jemar temblaron, pero no se abrieron enseguida. Por fin, asintió.

—Os pido que creáis que no he divulgado la naturaleza de vuestro viaje. Pero… os dirigís al golfo del Cráter, ¿verdad?

Eskaia se quedó sin habla, pero respondió con un gesto afirmativo.

—Me lo imaginaba. Entonces me parece que habéis hecho un gran favor, o al menos os lo habéis hecho, aceptando al Dragón de Cobre a bordo del Copa de Oro.

—El capitán aún tiene sus dudas —señaló Eskaia.

—Intentaré despejarlas. Incluso enviaré a varios de mis hombres a bordo de vuestro barco, no los suficientes para apoderarse de él, pero sí para ayudaros con el dragón. Además, si vais a buscar al dragón con galeras de la guardia del puerto a vuestro alrededor, no puedo mandar barcos para que os acompañen. Los karthayanos encontrarían el modo de provocar la lucha, y nada bueno resultaría de ello. Pero necesito testigos de confianza de mis propios hombres sobre lo que ocurra cuando subáis el dragón a bordo. Si puedo enviarlos, la ayuda que podéis pedirme no tendrá límites.

—Es muy generoso por vuestra parte, noble Jemar, pero creo que todavía os reserváis algo —respondió Eskaia con voz enérgica—. Os ruego que lo digáis, si no me estáis vendiendo un poni disfrazado de caballo. Mi Casa no ha alcanzado su actual posición aceptando tratos semejantes.

—No pretendo estafaros ni faltaros al respeto —respondió Jemar, extendiendo las manos, en lo que a Pirvan le pareció una súplica—. Lo que ocurre es que puedo ofreceros poca información fiable a cambio de vuestra admirable exposición, sólo relatos y rumores y rumores de relatos.

—Tales informes a menudo advierten de los peligros a quienes escuchan, y puedan prepararse para afrontarlos —dijo Eskaia. Sonrió, mostrando todos sus hoyuelos y, esta vez, haciendo teatro con los ojos—. Si esto no es una cita de algún erudito antiguo, la reclamo como propia.

—No es necesario ser un erudito para ser prudente —replicó Jemar, devolviéndole la sonrisa—. Ahora, por agradable que sea intercambiar elogios hasta que se acabe el vino, permitidme hablaros de lo que se rumorea entre los viajeros marítimos sobre los dragones.

Jemar tardó más en contar su historia que Eskaia la suya. Se tomó su tiempo explicando hasta qué punto era fiable cada relato o rumor, a fin de que sus oyentes pudieran decidir por sí mismos.

Al parecer, durante dos años habían corrido rumores de que el jefe de los piratas del golfo del Cráter, un hombre llamado Synsaga, tenía un mago renegado a su servicio. Los renegados eran casi siempre malvados, y nunca mejores que los neutrales. De modo que, si era verdad, eso por sí solo ya bastaba para causar preocupación.

Mientras tanto, habían empezado a acumularse otros rumores. Los marineros (incluso otros piratas) solían dar un amplio rodeo para evitar el golfo del Cráter. Pero los barcos que pasaban hasta a cincuenta millas de distancia habían avistado algo grande y negro en el cielo, normalmente a gran altura pero a veces lo bastante bajo para que se distinguieran sus rasgos, que coincidían con las antiguas descripciones de los Dragones Negros. Eran criaturas del Mal, criaturas de Takhisis, criaturas que ningún hombre deseaba volver a ver sueltas, pues eso significaría que el sueño de los dragones empezaba a desmoronarse y que tanto el Bien como el Mal pronto liberarían a sus gigantes alados.

—Me parece que hay una explicación menos aterradora —intervino Eskaia—. Supongamos que, por alguna peculiaridad de sus conjuros, este renegado hubiera interrumpido el sueño de un único Dragón Negro. Entonces, según lo que me han contado, se habría roto el equilibrio, y se necesita un Dragón del Bien para restaurarlo. Supongamos que nuestro Dragón de Cobre es el necesario y que el clérigo de Paladine lo sabe, aunque no haya despertado personalmente al dragón.

—Razonáis como un clérigo —observó Jemar, sin disimular su admiración.

—Gracias —respondió Eskaia, esbozando una sonrisa—. Ciertamente, he leído algunos de los libros, los permitidos a todo el mundo, que forman el conocimiento común de los clérigos. El concepto de equilibrio se encuentra en libros que deben estar concebidos para niños.

—Unos niños son más prudentes que otros —replicó Jemar—. Y vos no sois ninguna niña.

Pirvan no estaba seguro de que le gustara el tono de voz de Jemar cuando pronunció estas palabras. A Haimya, no le gustó; el ladrón había aprendido a interpretar en el rostro de la mujer los estados de ánimo más sutiles. Al menos sería Haimya quien se encargara de la desagradable tarea de explicar a Eskaia la insensatez de tratar de seducir de aquel modo a un hombre como Jemar.

—Espero que no —dijo la joven—. Así, ¿puedo contar con vuestra ayuda?

—Como he dicho, poco es lo que puedo prometer, hasta que mis capitanes se hayan reunido en consejo y jurado seguirme en esta empresa. Pero sin duda habrá hombres de los míos, todos buenos luchadores, a bordo del Copa de Oro cuando zarpe en busca del dragón.

Dicho esto, el resto fue charla ceremoniosa, más vino y pastas, y el regreso al Copa de Oro. Con todos los suministros cargados y la mayoría utilizados, había poco trabajo, por ahora, y había corrido más vino del que Pirvan estaba acostumbrado a beber con tan poca comida a aquellas horas del día.

Se tumbó hasta que el zumbido de su cabeza se desvaneció y se convirtió en un lejano murmullo, y para entonces se estaba quedando dormido.

Despertó con Haimya sentada a su lado en el camastro. Era agradable verla, aunque la fatiga y quizás algo más habían marcado su rostro con arrugas que antes no tenía.

—Pirvan, te debo una disculpa.

—La aceptaré, pero no creo que hayas hecho nada por lo que debas disculparte.

—He estado… inquieta, por Gerik… Quizá más inquieta de lo que debiera. No dejo de decirme que es un rehén valioso, de modo que es poco probable que Synsaga le arranque los dedos o los ojos. Pero la probabilidad no es la certeza, y no puedo estar tranquila mientras no vuelva a verlo.

Pirvan quiso extender los brazos y cogerle las manos, pero tenía miedo de que ella se encogiera ante el contacto. Tenía más miedo de que hubiera interpretado a través de su carne el pensamiento que ocupaba su mente: «No es sólo el daño que pueda sufrir Gerik lo que te preocupa. Es lo que pueda ocurrirle a su honor. Un mago capaz de despertar a un Dragón Negro a menudo puede llevar a un hombre por el mal camino, lejos de su hogar y solo entre extraños».

—En tu situación, podría ser más difícil dirigirte a mí que a un puercoespín —dijo Pirvan—. No necesitas ir por ahí disculpándote con todo el mundo y con su primo semielfo.

—No lo haré. Pero insisto en disculparme contigo. Necesitamos trabajar juntos para…, para…

—¿Para evitar que Eskaia se embobe con Jemar el Blanco?

—¿Es así como lo llamas? Yo habría dicho que se tumbe, retire las sábanas y levante las piernas.

—Tú gozas de los privilegios de un servidor de la familia. Yo no —respondió Pirvan, mirando hacia el techo.

—Y tengo intención de utilizarlos —dijo Haimya—. Pero, hablando muy en serio, puede que ahora tema más por Gerik si está a la distancia de un tiro de arco del cubil de un dragón. Procuraré no abrumarte con esos temores y si lo hago, será sin querer.

«Y si alguna vez te atreves a decir la verdad, será un milagro», pensó Pirvan amargamente.

Pero tal vez no estuviera enamorada de él. No sabía si el enterarse de que no lo estaba constituiría para él un alivio o una decepción.

11

—Doce brazas, cieno marrón —gritó el sondeador.

—La profundidad disminuye deprisa —dijo el hombre situado junto a Pirvan—. Si tu capitán no echa pronto el ancla, se verá…

Pirvan no oyó el resto de lo que ocurriría si el capitán no ordenaba echar el ancla. Jemar podía haber elegido a los doce hombres que había enviado a bordo por su destreza en la lucha, pero no por sus educados modales.

O tal vez era algo común a todos los bárbaros del mar y no sólo a estos doce hombres. Se decía que estos bárbaros eran muy educados unos con otros, para evitar peleas a bordo de un barco. También se decía que ante los forasteros competían entre sí en las artes de la provocación y la ofensa.

Ciertamente, los hombres de Jemar no se habían quedado atrás en tales empresas desde que subieran a bordo, una semana antes. Era un pequeño milagro que no se hubiera producido ningún duelo o, menos formalmente, apuñalamiento. O quizá no; corría el rumor de que cualquiera que matara a uno de los hombres de Jemar moriría en el acto. Nadie, excepto los oficiales, conocía la historia completa de por qué el Copa de Oro necesitaba la benevolencia de Jemar, pero la mayoría de los hombres aceptaban que así fuera, aunque refunfuñaran cuando los oficiales no podían oírlos.

Pirvan había puesto su granito de arena para hacer aceptable la alianza con Jemar, utilizando a Alatorva el Tuerto para difundir rumores de participación en el reparto de grandes tesoros. Todo el mundo sabía que los bárbaros del mar tenían barcos enteros cargados de oro ocultos en remotos fondeaderos, pero al final, los bárbaros del mar normalmente lograban engañar a los marineros honrados.

Pero todo el mundo soñaba también con que, en aquella ocasión, los bárbaros del mar podían ser honestos, o los marineros honrados más rápidos a la hora de hacerse con el botín. Después de todo, ¿no era el hombre que había nadado hasta la orilla y los había salvado a todos un ladrón profesional, más astuto e incluso más atento que los propios bárbaros del mar?

Pirvan tenía ganas de que los marineros se lo creyeran. Personalmente, sería completamente feliz si las circunstancias no le exigían medir su ingenio, en aquel momento o en cualquier otro, con Jemar el Blanco. El hombre no había hecho nada, hasta entonces, para merecerlo, y Pirvan sabía también quién tenía más posibilidades de salir airoso si la cuestión se sometía a prueba.

Miró por encima de la borda. Se acercaban a la entrada de una pequeña bahía, apenas mayor que una cala. Una hoguera encendida en la orilla iluminaba las aguas casi tan tranquilas como una balsa de aceite, salpicadas de árboles muertos y otros desechos. Además iluminaba un puñado de destartaladas cabañas y, más allá, una empalizada de troncos más sólida, con garitas de guardia en las puertas y esquinas.

—Diez brazas, grava —gritó el sondeador.

Antes de que el bárbaro del mar pudiera abrir la boca, Pirvan oyó en rápida sucesión:

—Arriad la vela del trinquete.

—Aferrad la mayor.

—¡Soltad las anclas!

Las velas ondearon y las anclas cayeron con un rechinar de sogas contra la madera y el chapoteo de grandes pesos al estrellarse contra el agua. El barco se detuvo casi tan bruscamente como si hubiera embarrancado. A continuación, una voz distinta gritó:

—Preparados para arriar los botes.

Habían comprado (a un precio no demasiado elevado) una vieja gabarra de la guardia del puerto para transportar al dragón hasta el barco, si el animal no podía volar. Además la habían remolcado a través de todo el golfo, puesto que era demasiado grande para izarla a bordo. Pirvan había oído a los oficiales y timoneles despotricar por ello durante días.

Por añadidura, era demasiado engorrosa para ser una lancha de desembarco. Los faroles de proa revelaban a unos marineros que izaban la chalupa de sus entremiches y aseguraban los cabos en el palo mayor. Pirvan sonrió al bárbaro del mar.

—Creo que nuestro capitán conoce su oficio —dijo, y a continuación descendió por la escalera. Si ya estaban arriando los botes, cualquiera que estuviera asignado al grupo de desembarco debería hallarse en el centro del barco antes de que los oficiales empezaran a preguntarse dónde estaba.

La profundidad del agua disminuyó rápidamente poco después de que la chalupa se alejara del barco. En realidad, la embarcación encalló lo bastante lejos de la orilla como para que el grupo de desembarco tuviera que vadear por un agua espesa como la sopa hasta una playa apenas más firme que las aguas.

Tarothin fue el último en llegar, caminando como si fuera pisando huevos y casi tímidamente, intentando mantener fuera del agua una bolsa de cuero y un bastón. Los marineros habrían cargado con ambas cosas de buen grado si él no les hubiera prohibido tocarlas.

Por lo demás, Tarothin había llevado una vida regalada durante la última semana, y sin que nadie protestara. Todos sabían que podía ser un elemento clave para cumplir el trato establecido con los karthayanos. Nadie quería pensar en lo que ocurriría si el hechicero fracasaba.

Pirvan era consciente de que los karthayanos podían ser muy desagradables. Desde la orilla veía los fanales azules de popa ardiendo a bordo de las dos galeras de la guardia del puerto a la entrada de la cala. Aquellas galeras habían seguido al Copa de Oro desde Karthay, con sus cubiertas atestadas de guardias y sus bancos de galeotes crujiendo por los esfuerzos de unos remeros libres con formación militar.

Ninguna galera podía embestir con éxito al Copa de Oro, pero aquellas dos solas eran capaces de arrojar un centenar de combatientes sobre su cubierta si su capitán intentaba escapar sin el dragón. Con toda seguridad había más galeras acechando lejos de la costa, y aunque Jemar estuviera con ellas, difícilmente podía enfrentarse a Karthay con un solo barco y sin el apoyo de sus restantes capitanes.

El capitán del Copa de Oro tenía que llevar el dragón, si quería salir con bien.

El sendero que llegaba hasta la playa era bastante ancho para que circularan carros y casi lo bastante firme como para andar por él cómodamente. Atraídos por las hogueras, los insectos voladores y corredores zumbaban y canturreaban. Pirvan y Haimya pronto tenían el aspecto de haber salido de una batalla, debido a la viscosa sangre de los insectos aplastados sobre sus brazos y rostros.

Era evidente que los esperaban; nadie les dio el alto. Nadie se adelantó tampoco para guiarlos. Pirvan se preguntó si el cubil del dragón estaría a media ladera del monte Frygol, si esperaban a que el grupo de desembarco encontrara por sí solo el camino hasta allí y luego convenciera al dragón para que remontara el vuelo.

El destino del grupo de desembarco no fue tan arduo. En el sendero apareció una docena de soldados, encabezados por tres oficiales y un clérigo de Mishakal. El clérigo parecía necesitar la ayuda de su diosa: estaba demacrado, febril, y no dejaba de enjugarse el sudor de la cara, enredándose aún más su escaso cabello cada vez que lo hacía.

—Bienvenidos, amigos míos —dijo. Miraba a su alrededor tan amistosamente como un hostelero recibiendo a un grupo de nueve personas, la mitad de las cuales huirían a media noche sin pagarle—. ¿Cuándo llega el barco de suministros?

—¿Barco de suministros? —replicó Kurulus. Él representaba a la autoridad en el grupo, mientras que Tarothin aportaba la magia y Haimya, Pirvan y los marineros, la fuerza de combate. Tres de los hombres eran de Jemar. Eskaia había insistido en ir; entre el capitán y Haimya la habían persuadido de lo contrario.

—Oh, sí. Nosotros gestionamos los suministros de todos los destacamentos de esta costa —dijo el clérigo. Los oficiales le dirigieron una mirada capaz de talar un árbol, pero no pronunciaron una sola palabra.

Pirvan tomó nota mentalmente de todo lo sucedido. Karthay tenía permiso para establecer varios destacamentos en la costa occidental del golfo, a fin de ayudar a los marineros náufragos e impedir que los salvajes habitantes del bosque se convirtieran en piratas. No se suponía que mantuvieran un rosario de guarniciones.

Entre los gobernantes de Istar había quien pagaría bien por esta información. Ahora bien, ¿quién sería el ladrón que les llevase dicha información de manera que recibiera su paga sin que los gobernantes se enterasen de su identidad?

Ya habría tiempo para pensar en eso más tarde. Los oficiales les indicaban por señas que se desviaran, y bajo las sombras de los árboles Pirvan vio un camino ascendente.

—Faroles —gritó Kurulus, y luego más fuerte—: Guardia de la chalupa, ¿va todo bien?

—Sin novedad.

—Bien. No tardaremos mucho. —Pirvan creyó oír algo más mascullado, como «los encargos de los necios son siempre los que más tardan» antes de que el contramaestre emprendiera la marcha.

El camino no era interminable. Ni siquiera lo parecía. No obstante, era empinado, y el tupido bosque que crecía en sus flancos no mejoraba las cosas.

Los insectos desaparecieron, pero se oían siniestros chirridos y graznidos entre los árboles. En una ocasión, una serpiente más gruesa que la pierna de Haimya se cruzó en su camino y luego se alejó arrastrándose como si tuviera todo el tiempo del mundo. A la luz del farol era verde oscuro con manchas rojas y medía al menos seis metros de longitud.

A medida que ascendían, Pirvan advirtió que los karthayanos miraban a su alrededor con mayor atención. Un oficial apretó el paso hasta dejar muy atrás al resto y luego siguió en esa posición con la espada desenvainada.

Pirvan y Haimya intercambiaron unas miradas y cambiaron a su vez de posición. Él ocupó la retaguardia y ella se situó junto a Tarothin: los dos puntos más vulnerables que no estaban bien protegidos. El cabello de la mujer parecía haber sido usado para barrer el suelo de la cocina, e incluso el hechicero tenía cara de desear apoyarse en su bastón, más que de empuñarlo.

Los karthayanos aguzaban el oído abiertamente, pero Pirvan ignoraba las razones. Dudaba de que alguien pudiera oír nada más que los ruidos de la noche. Le habían contado que, mientras las criaturas del bosque prosiguieran con su algarabía, no habría ningún enemigo en las proximidades.

El ladrón sólo podía esperar que esa información fuera cierta. Empezaba a ser consciente de cuánto prefería las ciudades a las junglas. En cuanto a los barcos, por ahora mantendría una mentalidad abierta: había cosas que un hombre podía hacer para evitar un naufragio, e incluso para sentirse cómodo en alta mar.

Alguien tosió; no, algo. No fue en el sendero, y tal vez ni siquiera fuese humano. A continuación, Pirvan oyó un prolongado gorjeo agudo, como si a la mayor ave canora del mundo se le hubiera atascado un hueso en la garganta.

Los karthayanos se envararon.

—Es él —dijo el clérigo—. Pero no grita así a menos que oiga algo. —Acto seguido, antes de que los oficiales pudieran impedírselo gritó—: ¿Alguien oye algo?

La pregunta del clérigo y las respuestas apenas duraron unos segundos, antes de que los oficiales impusieran silencio. Pirvan pensó que si algo había alarmado al dragón, ahora sabía exactamente dónde estaban los hombres que se aproximaban. Le entraron ganas de golpear al clérigo con el pomo de su daga, pero decidió que era mejor dejar para Tarothin una acción tan indecorosa.

Esto no es una trampa. Esto no es una trampa. Esto no es una trampa. Lo que os digo tres veces es cierto.

Aquella cancioncilla parecía sola y perdida en la jungla, como un niño en la cripta de un templo sumida en la oscuridad.

Inmediatamente, Pirvan supo que era una trampa, pero no de los karthayanos. El oficial que iba a la vanguardia gritó y el ladrón oyó una especie de chapaleo persistente. Enseguida, de entre las sombras surgió una inmensa piedra que llegaría a un hombre a la cintura, rodando sendero abajo.

—¡Saltad! —gritó el oficial. Varios de los soldados lo hicieron y unos gruesos y peludos brazos surgieron de la espesura y los agarraron. Un soldado esgrimió su arma frenéticamente, haciendo brotar sangre y un incontenible alarido y librándose de la presa. Otros dos, menos afortunados, desaparecieron entre el follaje.

—¡Quedaos en el camino! —Gritó Pirvan—. Nos esperan a ambos lados.

Una piedra salió volando de los matorrales. El ladrón se agachó y se contorsionó de modo que sólo le rozó el hombro. Un instante después, el peñasco pasó junto a él, pero otro surgió dando tumbos de la oscuridad.

Ahora, los hombres estaban atentos a los lanzamientos de piedras y a la amenaza de ambos flancos. Buscaron los bordes del camino, pero mirando hacia adelante, con las espadas empuñadas y las flechas montadas en sus arcos, dispuestos a luchar contra el mundo entero si daba la cara.

A Pirvan le pareció probable que los agresores no poseyeran magia y apenas unas cuantas armas civilizadas, pero eran lo bastante astutos como para resultar formidables. Su punto más vulnerable y quizá su cabecilla estarían más adelante, en el lugar de donde procedían las rocas. Por lo menos si atacaban ese punto, evitarían que las rocas los sacaran del camino.

Pirvan corrió directamente hacia el siguiente peñasco, para saltar hacia un lado en el último momento. Lo habría conseguido de no haber sido por la pendiente del sendero. En su lugar, cayó ante la piedra y rodó sobre sí mismo justo a tiempo para evitar que lo aplastara, deteniéndose al borde del camino.

Había desenvainado su daga antes de que el brazo surgiera de los matorrales y acuchilló la velluda muñeca, más gruesa que su tobillo. El dueño de la muñeca aulló y el matorral se agitó, lo que hizo preguntarse a Pirvan si se enfrentaba a seres humanos.

Entonces algo lo agarró por el tobillo.

Dos algos, en realidad; al momento supo que iba ser arrastrado hacia el follaje o partido en dos como la espoleta del pecho de un pollo asado. Después otro aullido taladró la noche, una de las presas de su tobillo se aflojó, se libró de la otra de un puntapié y volvió rodando al camino, hasta detenerse casi junto a los pies de Haimya.

Ella le sonrió y lo ayudó a levantarse, mientras los matorrales crepitaban y se abrían para dejar paso a nuevos agresores. Ahora se mostraban abiertamente y eran fácilmente reconocibles, a pesar de que la mitad de las lámparas se habían apagado.

Eran ogros, tal vez emparentados con los legendarios ogros enanos, ya que tenían una estatura más humana que la mayoría de esa especie. Entre ellos había varios humanos, todos casi tan hirsutos, mal vestidos y desnutridos como sus compañeros.

Todos tenían buenos músculos, así como porras y dagas de hueso, piedra o bronce. Pirvan sabía que con una espada poco familiar en la mano, él sería una amenaza más para los amigos que para los enemigos. Prefería luchar como lo hacía cuando una trifulca de taberna se volvía sangrienta…, con la diferencia de que en esta ocasión tendría que entrar a matar.

Saltó hacia la derecha, más rápido de lo que el ojo humano era capaz de seguir, se irguió sobre las manos, dio una voltereta en el aire y aterrizó de nuevo sobre los pies. Se situó detrás de un humano armado con una porra y una daga y le clavó su arma en la base del espinazo. El hombre gritó, se tambaleó, se llevó las manos a la herida, se volvió para golpear a Pirvan… y recibió la daga del ladrón en plena garganta.

Pirvan arrancó su arma sanguinolenta del hombre moribundo, pateó a un ogro en la entrepierna y vio cómo la espada de Haimya se enterraba en la nuca del ogro encogido, mientras la criatura gemía e intentaba incorporarse. Enseguida, Haimya saltó por encima del animal, se colocó junto a Pirvan y ambos empezaron a esgrimir sus aceros a su alrededor para que nada pudiera llegar hasta ellos.

El combate se redujo a lo que Pirvan podía ver por sí mismo o lo que el rostro y los ojos de Haimya le advertían. Perdió la capacidad de distinguir a los ogros de los humanos, aunque ahora parecía haber varios ogros de tamaño natural, con su inmensa envergadura.

Vio que Haimya esquivaba el movimiento de barrido de una porra, resbalaba sobre el camino y caía al suelo. Sin pensar, se puso a horcajadas sobre ella, repartiendo patadas y cuchilladas. El ogro retrocedió, pero tenía un camarada a cada lado. Avanzaron y Pirvan tuvo la desagradable certeza de que los superaban claramente en número.

El gorjeo volvió a sonar, más fuerte que antes, y luego una tercera vez, tan fuerte que el ave podía haberse posado sobre el hombro de Pirvan y estar gritándole al oído. A continuación, el ladrón oyó un crujido ensordecedor, como si todas las vallas de Istar fueran derribadas por un incendio, y un dragón salió del bosque.

Era un Dragón de Cobre. Pirvan vio claramente su color, aunque sólo quedaba encendida una lámpara. Era cobre claro, en algunas partes casi blanco, y las escamas parecían más pequeñas que en los grabados, quizá no mayores que la mano de un niño. Un ala se movía y la otra estaba encogida, pero del hocico a la cola debía medir más de nueve metros.

Aquel dragón sería formidable aunque se limitara a estornudar. Pirvan esperó que recordara que era una criatura del Bien y que los ogros no.

El dragón hizo algo más que estornudar. Meneó la cabeza, cerró los ojos y exhaló su mortífero aliento. Era verde y humeante, y olía exactamente igual que algo surgido del estómago de un dragón.

Cuando alcanzó a los ogros, dejaron de moverse. Los sorprendidos a media zancada se desplomaron e intentaron forcejear por incorporarse de nuevo. Los que blandían porras las dejaron caer. Pirvan vio a un ogro inclinarse para recoger su arma, luchar como si vadeara una impetuosa corriente y luego caer encima de la porra.

El dragón volvió a gorjear, a menear la cabeza y a expulsar el humo hacia el otro lado del camino. Esta vez alcanzó a un soldado que luchaba cuerpo a cuerpo con un adversario humano. Una estocada dirigida a la cabeza del enemigo se convirtió en un golpecito con la espada de plano, cuando la hoja se giró en la mano ralentizada del soldado. El enemigo intentó propinarle un rodillazo en la ingle, pero perdió el equilibrio y se desplomó. El soldado trató de patearle la cabeza, pero también se desequilibró.

Cuando el soldado cayó encima de su oponente, Pirvan lo oyó reír.

No hubo mucho más de lo que reírse durante varios minutos. El viento soplaba de la parte alta del sendero, por lo que mientras el dragón espiraba hacia ambos lados, los del centro se libraban de lo peor del conjuro. Por desgracia, no podían atacar a sus adversarios: si entraban en contacto con el humo, también ellos se frenaban.

Los arqueros estaban preparados para disparar flechas contra los atacantes ralentizados, pero los oficiales se resistían a dar la orden porque podían herir a alguno de los suyos. Pirvan arrebató el arco de la mano a un arquero, pero Haimya lo golpeó en el estómago con la empuñadura de su espada. El ladrón perdió el interés por el tiro con arco al instante.

La falta de arqueros no supuso una gran diferencia. Frenados y sin frenar, ogros y humanos sin distinción, los agresores empezaron a huir cuesta abajo. De vez en cuando, los más veloces ayudaban a sus camaradas más lentos a incorporarse y alejarse del humo del dragón; otras veces, los dejaban tendidos o forcejeando.

Pirvan se encontró encabezando la persecución por la ladera. A mitad de camino del pie de la colina, del sendero pareció brotar media docena de adversarios de los rápidos. Uno de ellos arrojó una porra contra Pirvan y alcanzó a un soldado que corría justo detrás de él. Enseguida, Haimya ocupaba de nuevo un flanco y Kurulus el otro. Sólo eran tres, pero sentían en la boca el sabor de la victoria y se movían más deprisa que sus oponentes, aunque no estuvieran frenados por el conjuro del dragón.

En cierto momento, Pirvan cayó en la cuenta de que se enfrentaba a un solo oponente, aunque luchaba con el ímpetu suficiente para acabar con tres. Además gritaba a sus camaradas que se llevaban a rastras a los heridos y a otros que Pirvan no podía ver:

—¡Corred! ¡Corred, pero no colina abajo! ¡El fuerte tiene que estar despierto! ¡Corred, insensatos, el dragón os pisa los talones!

Pirvan se preguntó qué significaba eso; hacía rato que no oía el extraño y siniestro gorjeo. Los dragones eran difíciles de matar, pero ¿y un dragón herido que debería estar profundamente dormido a más de un kilómetro bajo tierra?

El ladrón se arrepintió de no conocer mejor al dragón. Si aún tenía alguna duda sobre su bondad, el tema había quedado zanjado.

El defensor de la retirada se abalanzó sobre él, blandiendo una porra y esgrimiendo una espada corta. Kurulus se giró para esquivar la espada, pero no lo logró con la porra. El arma se estrelló de lado contra su cabeza con un crujido estremecedor y el hombre se desplomó. Haimya estuvo a punto de acompañarlo, pero rodó sobre sí misma y se irguió como impulsada por un resorte, al tiempo que lanzaba una estocada contra el pecho del enemigo.

La estocada no dio en el blanco. El ogro fue derribado por Pirvan, que lo atacó por detrás lanzándole la daga. El pesado pomo golpeó con fuerza la parte posterior del cráneo de la criatura, y por segunda vez Haimya estuvo a punto de caer de bruces.

Cuando consiguió ponerse en pie, Pirvan había empujado al ogro hasta dejarlo tendido boca arriba para que no se ahogara en el lodo. No, que sea empujado por el semiogro.

Tenía la estatura de un hombre alto y musculoso, con un cuerpo de proporciones humanas, excepto el pelo. Los arcos superciliares, la línea de la mandíbula y la forma del cráneo delataban su mezcla de sangre.

Sangre mezclada, posiblemente, pero un guerrero único. Cuando el semiogro abrió los ojos, Pirvan se arrodilló a su lado.

—¿Puedes andar?

—¿Eh?

—Te pregunto si puedes andar. Te dejaré marchar, pero tienes que caminar.

Pirvan sintió un aliento cálido en su nuca.

—¿No debería matarlo? —dijo una voz ronca, demasiado profunda para proceder de un ser humano.

—No —respondió el ladrón sin perder el tiempo en volverse—. Ha luchado demasiado bien. Si puede andar…

—Ya te oí antes —lo interrumpió el semiogro. Podía haber sido un niño al que despiertan para ir al colegio. Agarrándose a una rama baja, se izó hasta ponerse en pie y se alejó dando traspiés en la oscuridad.

—Bien —dijo el dragón—. No me gusta matar, aunque lo hubiera hecho si estuviera más en deuda contigo y me lo hubieses pedido.

Pirvan intentó traducir el comentario; el dragón giró la cabeza hacia la cima de la colina. Su cuerpo se tensó, ambas alas se agitaron convulsivamente y, acto seguido, una avalancha de lodo se precipitó por el sendero con un chapoteo ensordecedor. No fue un alud importante, sólo les llegaba a las rodillas, pero provocó un furioso grito ladera arriba.

—¿Qué hijo de cincuenta padres ha convertido esas rocas en lodo? ¡Los tenía a todos atrapados ahí arriba!

Pirvan se echó a reír. Había reconocido la voz de Tarothin, lo cual significaba una cosa menos de que preocuparse. Con la ayuda de Haimya tiró del ya reanimado Kurulus hasta obligarlo a sentarse, de modo que pudiera escupir el barro de su boca y quitárselo de los ojos y las orejas.

—¡Sabes hablar! —exclamó Kurulus, mirando al dragón.

—Naturalmente —respondió el dragón—. Mi único problema, en cuanto me desperté, era no tener a nadie con quien hablar.

Olfateó a Pirvan y Haimya.

—Pero antes de que sigamos hablando, creo que deberíamos tomar un baño.

12

El dragón era macho y dijo llamarse Hipparan. O bien Tarothin no tenía poder para contrarrestar los conjuros protectores que guardaban su verdadero nombre y descubrirlo, o bien no quería ofender al dragón.

Pirvan se convenció enseguida de que en realidad carecía de importancia. Aparentemente, Hipparan creía haber pagado la mayor parte de sus deudas con la raza humana ahuyentando a lo que él llamaba «un lastimero montón de basura y escoria de varias razas».

Pirvan afirmó que si la victoria había sido tan fácil, el dragón debía aún más a sus salvadores. Hipparan replicó que estaba muy bien decir eso según la mentalidad humana, pero los dragones reconocían sus deudas de otro modo. En este aspecto, los de Cobre eran los más escrupulosos de todos los Dragones del Bien. De hecho, sólo los malvados Dragones Blancos eran capaces de admitir más abiertamente que ellos los beneficios y las pérdidas, y todo el mundo sabía que les valía cualquier excusa para jactarse de su superioridad.

—Es útil que Hipparan sepa tanto acerca de su raza —dijo Tarothin. Él y Pirvan estaban fuera del alcance incluso del dragón de oído más fino. El hechicero tenía el aspecto de haber mordido un higo verde—. Tenía la esperanza de que no necesitara instruirlo, además de curarlo.

—Oh, sospecho que son pocas las cosas que necesitará aprender —dijo Pirvan—. Aunque empiezo a desear que tuviéramos que enseñarle a hablar.

—Piensa en el tiempo que habríamos necesitado, además de prepararlo para enfrentarse al Dragón Negro.

—Si existe.

—Creo que Eskaia está en lo cierto. Ambos forman parte del equilibrio, y me sorprendería que no existiera un plan para que se encuentren. Además, recuerda que la mayoría de las armas humanas son inútiles contra los dragones, y sólo a un coste mayor en vidas del que podemos permitirnos. ¿O acaso el Copa de Oro tiene una Dragonlance almacenada en las bodegas con el resto de la madera?

Pirvan aminoró el paso. Casi deseaba que Hipparan hiciera lo mismo. El dragón podía necesitar el don de la palabra para cumplir su misión, pero tenía la esperanza de que no lo utilizara para ensordecer y enloquecer a sus salvadores.

Si Tarothin hubiera sido capaz de curar su ala herida habría evitado la siguiente discusión con Hipparan. No era cuestión de que el dragón no tuviera ganas, ni de que el hechicero no conociera los conjuros adecuados (al menos algunos de ellos, los que no podían causar ningún daño aunque tampoco pudieran hacer mucho bien).

Era cuestión de la ley de Karthay. Esta cala era territorio karthayano (ante una reclamación, la mayoría de los istarianos enarcaban las cejas educadamente, pero no pasaban a mayores). En consecuencia, cualquier mago que no contara con la autorización de Karthay no podía curar a dragones ni a ninguna persona en cualquier lugar cercano al fuerte.

Tarothin afirmó con educadas palabras que él era un hechicero neutral, completamente legal en Istar.

¿Tenía documentos que lo demostraran?

No, pero podía invocar conjuros para traer las pruebas de Istar.

No podía utilizar conjuros. No había excepciones ni exenciones. Pero sí podía enviar un mensajero a Istar para que trajera los documentos necesarios, declaraciones juradas, etc. Los karthayanos no tendrían ningún inconveniente en proporcionarle el mensajero y un barco, a cambio de una gratificación adecuada.

Dejaron a los istarianos preguntándose si los karthayanos intentaban impedir la partida del dragón o sólo hacerla más rentable. Algunos añadieron, cuando ningún karthayano podía oírlos: «Si los karthayanos hacen esto cuando están bajo nuestra autoridad, ¿qué harán cuando se rebelen?».

Tarothin dijo que él podía superar fácilmente a aquella pobre imitación de clérigo, pero sería como usar garitos para prácticas de tiro con arco. Además, eso provocaría más retrasos, más complicaciones legales y más excusas para que los karthayanos impusieran sanciones.

Destilando sarcasmo en cada palabra, Eskaia expresó su satisfacción por poder comprobar que veía las cosas de un modo tan parecido a ella sin que se lo ordenaran.

Mientras varios de los tripulantes del Copa de Oro esgrimían palabras, otros empuñaban hachas. Si no era posible curar a Hipparan para que volara hasta que estuvieran en mar abierto, tendrían que llevarlo hasta el barco en una balsa e izarlo a bordo como una chalupa. Esto presentaba algunos problemas, y no era el menor de ellos el peso del dragón, que requería una gran balsa y podía sobrecargar las poleas de la nave.

La primera idea que tuvieron para construir la balsa fue utilizar maderos cortados en el fuerte. Se enteraron de que éstos eran propiedad de los señores de Karthay y no estaban en venta, salvo a un precio que dejó sin aliento a lady Eskaia.

La siguiente idea fue talar árboles. Pero para ello necesitaban permiso, y su obtención parecía tan complicada como conseguir los documentos legales de Istar para Tarothin. Además tenía un precio impresionante, equivalente aproximadamente a una pequeña mansión.

A continuación se plantearon enviar un bote a la otra punta de la cala, o incluso fuera de ella, para cortar árboles y remolcarlos hasta el fuerte. Esa parecía una idea fruto de la desesperación, teniendo en cuenta la cantidad de tiempo que necesitarían para construir una balsa tronco a tronco y la improbabilidad de que los karthayanos pasaran por alto la empresa durante mucho tiempo.

De hecho, una galera de la guardia del puerto siguió al bote inmediatamente. En cuanto la embarcación salió de la cala, la galera se le echó encima tan literalmente que embistió y perforó su popa en un par de ocasiones.

La insinuación era explícita y los istarianos la captaron. Por fin sacaron más oro de la cámara de seguridad y compraron madera suficiente para una balsa capaz de transportar seis dragones.

Al menos ésa era su intención. Hipparan no estuvo de acuerdo. La balsa debía tener como mínimo el doble de ese tamaño.

—¡Corta la madera necesaria y la utilizaremos con mucho gusto! —le espetó Kurulus.

Sería una obviedad decir que tanto a él como a muchos miembros del grupo de desembarco se les estaba agotando la paciencia. De hecho, habían dejado tan atrás ese punto que apenas era visible en el horizonte.

Hipparan contempló los árboles y luego miró a Tarothin. Algún pensamiento que el dragón transmitió al hechicero hizo que éste se diera una palmada en la frente y se volviera para hablar con sus compañeros.

El dragón emitió un sonido inarticulado que destilaba una vulgaridad indescriptible. A continuación, estiró el cuello en dirección al pie del árbol más cercano, cerró los ojos e inspiró profundamente tres veces.

Un reluciente círculo de un tono cobrizo apareció alrededor del pie del árbol. En un abrir y cerrar de ojos, desapareció dentro de una gran ola de barro. De repente, el árbol y varios de sus vecinos se erguían en un vasto cenagal, de la anchura de un buen lanzamiento de jabalina. Tarothin y Pirvan, más cerca del dragón que nadie, se vieron obligados a retroceder apresuradamente para no ser engullidos por un cieno que podía tener cualquier profundidad.

En otro abrir y cerrar de ojos supieron cuál: era lo bastante hondo para que los árboles se desplomaran cuando el peso de sus troncos y copas desequilibró los últimos esfuerzos de sus raíces por sostenerlos. El árbol más alto fue el primero en caer, quebrando ramas, propias y de sus vecinos, al venirse abajo con un estruendo que proyectó lodo y astillas en todas direcciones.

Pirvan y Tarothin retrocedieron aún más, pero no con la suficiente rapidez para evitar que el barro y las ramitas cayeran sobre ellos. El mago y el ladrón retiraron el lodo de los ojos y se arrancaron las astillas del cabello, mientras el resto de los árboles se hundía entre formidables crujidos de ramas. Todos dejaron aún más espacio, mientras fragmentos de madera del tamaño de flechas volaban en todas direcciones.

Hipparan caminó con la delicadeza de un gato por encima de un tronco caído y se detuvo sobre la pila de árboles derribados.

—No sé nada de balsas, por ser artilugios humanos. Pero me inclino a creer que aquí hay tanta madera como la que me habéis mostrado.

A los ojos de Pirvan, que reconocía no ser los de un leñador experimentado, Hipparan había abatido suficientes árboles para construir un barco pequeño.

—¿Por qué no lo has hecho antes? —le preguntó Tarothin, recuperando el habla.

—No os debo lo suficiente como para solucionar vuestros problemas. Al menos no antes de conocer su gravedad.

—Supongo que ahora somos nosotros quienes estamos en deuda contigo —murmuró Haimya.

Los dragones, al parecer, tenían un oído excepcionalmente agudo. Hipparan agitó su ala sana, proyectando una tormenta de hojas contra el rostro de los presentes. Si los dragones pudieran sonreír, éste lo habría hecho cuando habló.

—Por supuesto, hermosa guerrera. Estás aprendiendo rápidamente las costumbres que conviene observar cuando se trata con Dragones de Cobre.

Haimya y Pirvan no se atrevieron a hablar, pero con su mirada expresaron un pensamiento compartido: «No me habría importado seguir ignorando tales costumbres, y mucho más, acerca de los Dragones de Cobre».

Enseguida, los ojos de Haimya adoptaron una expresión distante. Pirvan supo que se estaba reprendiendo por su egoísmo, cuando Gerik Ginfrayson podía estar en ese mismo instante exponiéndose a la muerte en las proximidades de un Dragón Negro.

Empezó a buscar un hacha, no encontró ninguna y, por un momento, temió que se hubieran perdido todas en el lodazal o quedado enterradas bajo los árboles caídos. Entonces vio los mangos de las herramientas sobresaliendo al borde del barro. Se apresuró a recuperarlas, pisó un profundo agujero y se encontró cubierto de lodo hasta la cintura.

Tuvo que contar hasta cincuenta para reprimir un arrebato de ira y unas imprecaciones que con toda seguridad habrían ofendido a los dioses y quizá también al dragón, aunque su estado de ánimo era propicio a esto último. Luego tendió un hacha con el mango por delante, Haimya y el contramaestre la cogieron y, gracias a los esfuerzos y sudores de los tres, Pirvan salió de la ciénaga como un héroe legendario.

«Si esto es heroísmo, que me den un honrado trabajo nocturno», pensó.

Sus problemas casi habían terminado cuando Hipparan subió a bordo de la balsa. Habían necesitado toda la madera comprada y los árboles derribados, así como sujeciones que requirieron la mayoría del cordaje prescindible del Copa de Oro, además de varias decenas de metros de lianas.

—Si necesitamos más, tendremos que empezar a rasgarnos las vestiduras —comentó Kurulus—. Aunque algunos tendremos mejor aspecto que otros después de eso —añadió, sonriendo a Haimya.

Pirvan tuvo que hacer un esfuerzo para reprimir las palabrotas que se agolparon en sus labios, pero no pudo evitar que su cara reflejara sus sentimientos. Por fortuna, Haimya no estaba mirando esa indecente exhibición de celos.

Contemplaba al oficial, hasta que sonrió. Se quedó apenas a un milímetro de ser la sonrisa de un gato a punto de agarrar a un ratón por el gaznate. No movió un dedo, pero consiguió parecer tan temible como si ya hubiera desenvainado la espada.

—Mis disculpas, señora —dijo el contramaestre con una reverencia. Intentó quitarse el sombrero, pero estaba pegado a su cabello con barro—. Pero sólo un ciego dejaría de advertir que sois muy atractiva.

—No pretendo que los hombres se arranquen los ojos —replicó Haimya, esbozando una genuina sonrisa—, pero sí que se muerdan la lengua, al menos mientras haya trabajo que hacer.

—Como en efecto lo hay —dijo el contramaestre. No fue exactamente un gemido.

Tras montar la balsa, necesitaron un buen rato para convencer a Hipparan de que se subiera a ella. Era reacio a vadear, nadie quería comprobar las sujeciones con un salto del dragón y en la balsa entraba demasiada agua para dejarlo subir a bordo a pie enjuto.

De modo que tuvieron que comprar más madera, cortarla y construir una pasarela lo bastante larga como para llegar hasta la balsa desde un terreno lodoso razonablemente firme. Al final se alegraron de haber construido la pasarela con escalones, de modo que Hipparan pudiera subir a bordo sin grandes problemas. Nadie se atrevió a pensar siquiera en lo que izarlo a bordo podía suponer con el aparejo laboriosamente reparado.

Para entonces, toda la tripulación sabía que iban a subir a un dragón a bordo. El hecho de que fuera un Dragón del Bien no tranquilizaba a todo el mundo, ni siquiera a los que habían visto a Hipparan combatiendo en tierra firme. Los marineros eran muy supersticiosos, y el único que decía saber mucho de dragones era Tarothin. Sí, claro, él había salvado el barco y obrado otros prodigios, pero ningún hechicero era infalible.

La mayor parte de la tripulación rezongaba, fruncía el entrecejo o miraba boquiabierta. Tres hombres se alejaron, o al menos lo intentaron. Su intención era desertar.

Dos robaron un bote y remaron hasta la orilla. Los soldados karthayanos los capturaron mientras recorrían ciegamente la jungla, haciendo más ruido que un número doble de ogros. Los soldados los devolvieron al Copa de Oro y el castigo que recibieron fue doble: por lo que los karthayanos cobraron por el servicio prestado y por haber desertado.

El tercero se lo pensó mejor, o por lo menos eso pareció al principio. Saltó por la borda que miraba a mar abierto y nadó hacia la cala. Tal vez pretendía llegar a la galera que los vigilaba y entregarse a sus camaradas marinos o simplemente llegar a tierra firme fuera del alcance de la guarnición.

Fueran cuales fuesen sus planes, no consiguió realizarlos. El bote enviado tras él lo vio nadando vigorosamente a la luz de Lunitari. De pronto alzó los brazos, gritó una vez como si le partieran el alma al mismo tiempo que el cuerpo y se hundió.

Un calambre, la corriente, una maldición o algo que acechaba bajo el agua, nadie supo qué y pocos tuvieron ganas de especular al respecto. Los murmullos se acallaron y las deserciones cesaron.

No causó ningún problema que, al día siguiente, Hipparan subiera por la pasarela desde la balsa a la cubierta sin tropezar ni una sola vez. Con un lenguaje que parecía haberse enriquecido en los escasos días transcurridos desde su aparición, agradeció a la tripulación su hospitalidad y juró no abusar de ella. Después se deslizó hasta la bodega de popa, que había sido despejada para acomodarlo con un extenuante trabajo a causa del bochorno imperante.

Pirvan observó cómo se cerraba la trampilla de la bodega y suspiró.

—Aún no se ha acabado —dijo Haimya—. Aunque reconozco que pocas veces he visto a un caballo entrar en un establo desconocido con tan pocos remilgos.

—¿He dicho yo que se haya acabado? —preguntó Pirvan.

—Como mínimo ese suspiro expresaba esperanza.

—Sí. Espero que piense que ahora nos debe algo, por todas las molestias que nos hemos tomado. Él se limitó a lanzar un conjuro y derribar unos cuantos árboles. ¿O acaso lanzar un conjuro representa tanto trabajo para un dragón como para un hechicero humano?

—Supongo que es diferente con cada dragón, como lo es con cada mago.

—Podemos preguntárselo a Tarothin —dijo Pirvan.

—¿Y nos contestará? —preguntó Haimya. Luego la expresión dolida desapareció de su rostro—. Apuesta: Hipparan sigue considerando que estamos en deuda con él.

—Acepto. ¿Cuál es la prenda?

—El perdedor dará un masaje al ganador en los músculos más doloridos —respondió Haimya, esbozando una forzada sonrisa.

Pirvan no podía haber respondido de otro modo que con una inclinación de cabeza, pero eso pareció bastar. Se preguntaba para sí qué podía hacer para perder la apuesta.

Pasaron otro día en la cala, cargando toneles de agua fresca, haces de leña y cestas de fruta y pescado en salazón. Por la noche, el capitán inspeccionó la nave y levaron anclas al alba del día siguiente, aprovechando el reflujo de la marea para dejar atrás la galera y salir a mar abierto, que algunos dudaban en volver a ver.

Tres días después, Haimya se hallaba en un rincón de la bodega, sosteniendo una tira de metal flexible. La bodega estaba débilmente iluminada por lámparas de latón, y el metal no reflejaba la pálida luz para indicarle de cuál podía tratarse. No tenía intención de ponerlo a prueba doblándolo o rascándolo con la uña, aunque Tarothin no la hubiese prevenido de que no debía intentar semejante cosa.

El hechicero estaba detrás de Hipparan, justo bajo el ala lesionada del dragón. Llevaba un taparrabos y sandalias, y sostenía su bastón en una mano, y en la otra, un aguamanil de latón.

Lady Eskaia estaba sentada a horcajadas sobre la cola medio enroscada de Hipparan. Llevaba una corta túnica sin mangas que dejaba sus hombros al descubierto, al igual que sus piernas a partir de las rodillas, y con los pies descalzos. Escurría una esponja sobre un boquete irregular abierto en las escamas del dragón. El líquido que goteaba era azulado y apestoso, ¿o el olor era sólo el de la bodega, después de tres días de albergar a un dragón bajo el sol septentrional?

Hipparan parecía bastante limpio en todos sus hábitos, pero era un animal grande, y los animales grandes dejan huella cuando se encuentran confinados en espacios reducidos. No obstante, Haimya había limpiado establos peores de niña, por lo que sólo tenía que recordar su antiguo arte de relegar el olor al fondo de su mente y seguir trabajando.

—¿Es ésa la última herida? —preguntó Tarothin.

—¿Por qué no me lo preguntas a mí? —respondió Hipparan, adelantándose a Eskaia.

—Os lo preguntaba a los dos —dijo Tarothin en tono cortante.

Todos sudaban por el calor de la bodega, pero Tarothin parecía haber participado en una carrera o remado todo el día en una galera. Además, se había bebido tres jarras de agua y una de vino y comido la mayor parte de una cesta de pan, queso y salchichas que habían bajado de cubierta hacía una hora.

—He lavado hasta la última herida que he visto —dijo Eskaia—. ¿Queda alguna otra, Hipparan? Si es así, puedo continuar siempre que a Tarothin le quede poción.

La voz de Eskaia era cálida como cuando hablaba con Jemar el Blanco. Haimya se sobresaltó cuando su señora levantó el dobladillo de la túnica para secarse la cara. Por fortuna, la joven llevaba unos pantalones cortos de seda roja razonablemente discretos bajo la túnica. La doncella guardiana no se habría apostado a que su señora llevase algo debajo de la túnica por encima de la cintura.

Haimya se preguntó por décima vez si su señora iba en busca de conocimientos mágicos y del rescate de Gerik Ginfrayson. No, eso era injusto. Mejor dicho, si sólo iba en busca de esas cosas que reconocía en voz alta.

¿Era su propósito, no reconocido pero real, divertirse cuanto pudiera, de un modo que no sería tolerado en casa, por una vez en su vida? ¿Un único viaje —en el caso de un hombre se llamaría escapada— sola como un kender, para demostrar que era adulta y luego regresar a las obligaciones de una hija de la Casa Encuintras, con una sabiduría muy superior a la que podía haber adquirido en un año y más segura de sí misma?

—¡Haimya! —Tarothin parecía dispuesto a arrojarle algo—. Es la tercera vez que te lo pido. La tira de metal, por favor. Dámela, ¡y que los dioses te perdonen si la dejas caer!

Haimya se acercó al hechicero como se hubiera dirigido al comandante de su compañía para presentarse al servicio de guardia. Sus manos estaban resbaladizas por el sudor pero firmes cuando le tendió el metal a Tarothin.

El mago introdujo su bastón en el cinturón para tener libres las dos manos. Después se encaramó torpemente sobre el lomo de Hipparan y ciñó el metal alrededor del ala herida. La tira pareció alargarse a medida que Tarothin trabajaba, hasta que se convirtió en una anilla gris mate que daba tres vueltas alrededor de la extremidad lesionada.

—Atrás, por favor, apartaos —dijo Tarothin—. Esta es la magia curativa más sencilla que puede producir algún efecto, pero Hipparan es un dragón y yo no soy un dios.

—Descubriremos antes hasta qué punto eres poderoso si dejas de decir obviedades —comentó Hipparan. A estas alturas, Haimya sabía lo suficiente sobre los matices retóricos del dragón como para detectar su aburrimiento.

Eskaia, por otra parte, se mordía el labio para evitar reírse cuando se acercó a su doncella. Ambas observaron a Tarothin retroceder, tocar el cerco de metal con la punta de su bastón y empezar a entonar un encantamiento.

No era en ninguna lengua que las mujeres conocieran, y por lo que respectaba a Haimya, ni siquiera eran palabras. Según ella, podía estar recitando la tabla de multiplicar en el idioma de algún clan elfo desaparecido hacía siglos.

Sin embargo, Hipparan sentía algo. Tenía los ojos cerrados y estiraba el cuello, casi como un gato al ser rascado en algún punto concreto y especialmente oportuno. Su cresta temblaba ligeramente, como las orejas del mencionado gato.

La situación se prolongó durante algún tiempo sin cambios aparentes, y la mente de Haimya empezó a derivar hacia su apuesta con Pirvan, la cual era un misterio más insondable que las razones de Eskaia para emprender este viaje.

No temía que el ladrón se comportara de un modo inadecuado. Difícilmente se podría imaginar a un caballero más completo cuando había una mujer implicada. Se podía descartar a casi toda la población masculina de una gran ciudad antes de encontrar a otro hombre como Pirvan.

No, lo que ocurría es que ella temía estar comportándose como no debería hacerlo alguien de su posición. Había acabado preguntándose si ella y Gerik estarían como antes cuando volvieran a verse en cuanto él fuera rescatado. Haimya tenía serias dudas de que su compromiso matrimonial fuera capaz de soportar grandes cambios si ambos fuesen libres para decidir al respecto.

Pero en realidad no eran libres. El linaje de Leri Ginfrayson (en ocasiones llamada Leri la Buena) debía perpetuarse, al menos Eskaia lo entendía así. También estaba la incómoda situación en que se encontraría Haimya con la Casa Encuintras si rompían el compromiso. Ella debería devolver la sustanciosa dote que el padre de Eskaia había aportado para la doncella y confidente de su hija, y no tendría otra opción que volver a trabajar de mercenaria.

Era una profesión que había abrazado durante seis años con más éxito que la media. No habría vergüenza ni misterio alguno en volver a ella. Pero había conocido un mundo completamente diferente al que podía verse desde una columna desfilando en formación, medio asfixiada por el polvo y pensando en las llagas provocadas por las sandalias y la mancha de óxido de la propia espada. Deseaba quedarse en el nuevo mundo, y Gerik Ginfrayson era el medio honorable de cumplir sus deseos.

Además, como hombre, Gerik era mejor que Pirvan en muchos aspectos. Había servido honrosamente a Istar en la flota, si bien no mucho en el mar. Estaba más relleno; su barba podía ser rala, pero su cabello era largo y fino; y su nariz guardaba proporción con su rostro.

Pirvan era todo fibra y hueso, como un gato callejero que tuviera que buscarse cada comida. Su cabello era de un indeciso color de pelo de ratón y presentaba claros síntomas de desaparecer en poco tiempo, y su nariz haría de besarlo una empresa algo incierta.

Sus ojos, sin embargo, y su manera de moverse, y la gentileza de su manera de hablar (excepto cuando se enfadaba por cosas que enfurecerían al clérigo menos mundano), y aquellas manos que habían encontrado un empleo tan ilegal pero que resultaba tan fascinante observar en movimiento… Fascinantes, también, cuando tuvieron oportunidad de tocarla a ella…, o viceversa…

—¡Ya está! —dijo Tarothin. Reculó dando traspiés, y sin la ayuda de su bastón y de Eskaia habría caído sobre cubierta. En cambio, se sentó y rebuscó en la cesta hasta encontrar unas cuantas migajas sueltas.

Haimya miró a Hipparan. Al principio no advirtió ninguna diferencia. Los ojos del dragón estaban cerrados y su cresta seguía temblando débilmente. Sus dos alas, desplegadas sobre las tablas de la bodega, cubiertas de paja, estaban tan inertes como el caramelo que se vuelve blando sobre un fuego.

Entonces vio que la herida de la cola había desaparecido. Buscó las otras heridas que le había visto antes y no descubrió ninguna. Dirigió la mirada de nuevo hacia las alas, vio cómo se estremecían… y entonces Hipparan abrió los ojos y profirió su familiar grito gorjeante.

Ahora parecía distinto. El hueso se había desprendido de la garganta del ave. En su lugar, el sonido fue como un coro de los cantores más grandes de una raza desconocida para los dioses y los hombres. Retumbó en la bodega y Haimya pensó en taparse los oídos con las manos.

No lo hizo, en parte porque tampoco lo hicieron los demás y en parte porque habría sido cobarde e incluso indecoroso.

—Abrid la escotilla —dijo Hipparan. No levantó la voz, ni ésta sonó diferente de su grito. Pero sin duda era una orden de alguien que creía tener todo el derecho a darla.

Haimya no pensaba discutir. Subió por la escalera y aporreó la trampilla de madera.

—¡Abrid! —gritó—. ¡Abrid paso al dragón! —Fue casi un berrido. Se quedaría afónica si tenía que volver a gritar.

Se oyó un rumor de cadenas arrastradas, un siseo de lienzo, y la trampilla se deslizó lateralmente, estirada por una docena de marineros. Haimya se preguntó cuánto tiempo llevaban allí esperando y qué esperaban. Se habría alegrado de decírselo, si lo supiera.

Hipparan se incorporó sobre sus cuartos traseros. Apoyó las patas delanteras en el borde de la escotilla, dejando profundos surcos en la madera con sus afiladas garras. Volaron astillas, que cayeron sobre Eskaia y Tarothin, y un marinero profirió una breve maldición por el daño sufrido por el barco.

Guardó silencio cuando Hipparan posó sus grandes ojos oscuros en él. A continuación, el dragón volvió a gorjear y los marineros se dispersaron cuando medio saltó y medio salió escalando de la bodega. Haimya se precipitó hacia los peldaños superiores de la escalera, tropezó y cayó a cuatro patas.

Seguía así cuando Hipparan dio tres pasos y se arrojó hacia un lado. Desapareció de la vista durante un instante, pero luego los cabos restallaron y las velas se hincharon con la racha de viento que levantó al extender sus alas en toda su envergadura y elevarse, de nuevo a la vista. Goteaba agua de sus patas y su vientre, pero siguió ascendiendo.

Después dejó de subir y empezó a planear. Las grandes alas batieron poderosamente, transportándolo hasta la parte inferior de la nube más cercana. Desapareció en el interior de la nube, los hombres profirieron gritos de asombro y luego salió lanzándose en picado hacia el mar, arrancando nuevas expresiones de admiración de los espectadores.

Las expresiones de asombro se tornaron en otras de preocupación cuando puso fin a su picado y rozó con las garras las crestas de las olas. A continuación, voló en línea recta hacia el barco, atronando el aire con las alas. A la distancia de un tiro de flecha del Copa de Oro, ascendió una vez más, se volvió del revés y pasó volando por encima del barco, apuntando con la cresta a la cubierta y con las patas a las nubes.

El estandarte de los Encuintras se puso rígido como una tabla por el viento al paso de Hipparan.

El dragón siguió remontándose y profirió un grito. Pero no fue su grito gorjeante, sino otro más bronco, menos musical, casi un rugido. Todavía sonaba como un lenguaje que un dios pudiera utilizar para hablar con otro dios. Haimya tuvo la sensación de que el mundo entero iba a enmudecer hasta que el mar y el cielo engulleran aquel grito.

Casi ocurrió, excepto por el quedo sollozo de Eskaia. Ella y Tarothin habían llegado a la cubierta y permanecían muy juntos. La cabeza de la dama no estaba apoyada sobre el hombro del hechicero, pero sin duda habría sido bien recibida.

Tarothin tenía el aspecto más próximo a la humildad, incluso al respeto, que podía presentar un hechicero. Pero acababa de curar a una criatura de una raza más próxima a los dioses que cualquier otro ser de la creación.

A Haimya se le antojó que la frivolidad y el placer ya no tenían cabida en aquella misión.

Seis días después, la tierra firme quedaba muy lejos del Copa de Oro. El capitán había trazado un rumbo que los conducía directamente hacia el norte, tras salir del golfo de Karthay. Se hallaban muy cerca del cabo Norte, con el fin de esquivar cualquier barco de Synsaga dispuesto a abordarlos primero y negociar después.

También estaba el asunto del dragón. Cuantos menos ojos vieran a Hipparan fuera del Copa de Oro, mejor.

Pirvan se disponía a descender por la escalera del castillo de proa cuando el dragón surgió repentinamente de un banco de nubes bajas y se acercó velozmente, con puesta de sol de fondo. El barco viró suavemente hacia el este, con las velas ondeando a causa de una brisa constante que soplaba casi directamente desde popa.

Hipparan desplegó las das y planeó hasta aterrizar antes de que Pirvan llegara a la mitad de la escalera. Al tocar a la cubierta, el dragón plegó las alas y se posó sobre los cuartos traseros, deslizándose entre los obenques como si llevara años practicando.

Varios rostros barbudos se asomaron por las portillas y escotillas. Los marineros seguían siendo cautelosos con Hipparan, pero ya no lo temían porque no les había causado ningún daño. Algunos apreciaban su gracia y su esplendor, y todos valoraban el nutrido banco de peces al que los había conducido dos días antes.

Aún preferían encomendar los tratos con el dragón a sus oficiales, entre los que ahora se encontraban Pirvan y Haimya. Como lo expresara Alatorva el Tuerto: «La sensación general es que el dragón no ha hecho ningún daño hasta ahora, pero ¿por qué arriesgarse a estar demasiado cerca cuando cambie de opinión?».

Esto, afirmó Tarothin, negaba los conceptos básicos del bien y el mal. Alatorva replicó que el hechicero podía saber mucho sobre el bien y el mal, aunque por su parte fuera neutral, pero ¿cuánto sabía sobre dragones? ¿O los marineros, para el caso?

Tarothin se marchó con indisimulado enojo, tras este desaire por parte de alguien a quien se había obligado a respetar. Cuando las cosas parecían ir bien con Haimya, Pirvan había intentado que el mago cambiara de opinión, pero últimamente no disponía de tiempo para eso.

Haimya había vuelto a adoptar su anterior actitud distante. Pirvan lamentaba, no sin razón, el hecho de no poder ponerle las manos encima, y en realidad no estaba seguro de quién había ganado la apuesta. Por otra parte, la doncella guerrera tampoco volvió a demostrar la frialdad que habría dificultado su trabajo en equipo.

Pero su amistad parecía formar parte del pasado, como la Guerra de Kinslayer de los elfos, algo legendario. Esto preocupaba a Eskaia, y Pirvan no tenía la menor idea de cuánto le había contado Haimya a su señora y cuánto había adivinado la joven dama. Las suposiciones de Pirvan iban de no mucho a bastante.

Por desgracia, él y Eskaia no podían fusionar sus mentes y combinar sus conocimientos con la esperanza de encontrar una solución. Él no tenía tales derechos sobre Haimya, ni Eskaia tampoco, aunque pensara lo contrario. Semejante conspiración bienintencionada terminaría casi con toda seguridad consiguiendo que Haimya se alejara de su señora y estuviera dispuesta a castrar a Pirvan con una cuchilla desafilada.

—Ah, Pirvan el Ladrón —dijo Hipparan—. He divisado una tormenta hacia el noroeste. Su rumbo parece dirigirse hacia este barco.

Sus palabras hicieron que se adelantara uno de los rostros que observaban, el del oficial de cubierta.

—¿Qué más puedes decirnos?

Hipparan describió una tormenta lo bastante seria para que quienes lo escuchaban se mirasen unos a otros y luego al aparejo. El casco y las cubiertas inferiores del Copa de Oro eran lo bastante sólidos como para soportar cualquier cosa menos el fin del mundo, pero la cubierta superior y el aparejo aún conservaban las cicatrices y los puntos débiles de la primera embestida. Tan al norte no tenían que preocuparse mucho por los bajíos y arrecifes, pero Pirvan había oído que en este lugar las tormentas eran más largas y peligrosas.

—¿Algún rastro de magia? —preguntó Haimya. Pirvan vio ojos y bocas muy abiertos, quiso reprenderla por su indiscreción y entonces se le ocurrió que la discreción requería la colaboración de Hipparan. Haimya podía susurrar su pregunta en la oscuridad del turno de guardia nocturno, y pese a ello oír proclamar la respuesta desde el tope del palo mayor si a Hipparan se le antojaba.

Además, el propio Pirvan tenía interés por conocer la respuesta.

—¿Cómo voy a saberlo? —contestó Hipparan. Parecía malhumorado—. Volé a lo largo del frente de la tormenta bastante cerca para verla con claridad. A esa distancia, no percibí ningún conjuro. Pero si me hubiera acercado lo suficiente para captarlo, podía haberme quedado atrapado en él. ¿Y qué sería entonces de todos nosotros?

La salud de Hipparan había mejorado, pero no sus modales. Pero todos conocían la respuesta a su última pregunta y a nadie parecía gustarle.

Hipparan dejó plantado a su público y se introdujo en la bodega. Un grupo de marineros empezó a arrastrar la trampilla para cerrarla.

—Espero que a nuestro escamoso amigo no le importe estar un poco encogido cuando sople la galerna —dijo el oficial de cubierta—. No quiero escotillas abiertas por donde entre agua, ni por todos los dragones de Krynn.

Pirvan se preguntó cuántos podía haber en aquel momento. También se preguntó dónde estaría Jemar. Incluso el barco del bárbaro del mar podía suponer el éxito o el fracaso de la misión; toda su flotilla casi garantizaría el triunfo. Synsaga no podía permitirse el lujo de perder los hombres y barcos que le costaría una batalla con Jemar.

Haimya se limitó a mirarlo como si no existiera. El ladrón se dirigió a la barandilla del puente y oteó el horizonte hacia el norte. Tenues y lejanas, elevándose muy por encima del resplandor carmesí del ocaso, distinguió las espigadas nubes que tan a menudo constituían la vanguardia de una tormenta.

13

Jemar el Blanco sujetaba el sombrero de ala ancha sobre su cabeza con una mano, pero nada podía evitar que la brisa hiciera bailar enloquecidamente su pluma. Una gran ola de cresta blanca rompió en el costado del Espada del Viento y la espuma le empapó la cara. Parpadeó para desalojar el agua de sus ojos y contó de nuevo los barcos de la bahía.

—Sólo veo cuatro naves.

—Yo no haría conjeturas hasta que viera quién falta —respondió el primer oficial, encogiéndose de hombros—. Por lo menos nadie parece cargado con un botín.

—Algunos no lo considerarían una carga —dijo Jemar—. Ningún botín puede inquietar más deprisa a los hombres que abandonar el que ya han conseguido.

El oficial volvió a encogerse de hombros. Cercano a los treinta años, aún conservaba el ideal juvenil por el romanticismo de las travesías marítimas y no mucho respeto por cualquiera que simplemente deseara ganarse la vida en las grandes aguas. Se merecía sobradamente sus raciones y participaciones en el botín por los ánimos que infundía a los nuevos enrolados, pero había que obligarlo a bajar de las nubes con demasiada frecuencia.

—¡Ah de la cubierta! —Se oyó la llamada desde la cofa del trinquete—. Distingo a Youris, a Zygor, a Shilriya y a Zyrub.

—Buena vista —gritó Jemar—. Doble ración de vino para ti esta noche. Lo que me esperaba —prosiguió, volviéndose hacia el oficial—. Nersha se pasó todo el verano quejándose de una grieta en la quilla. Sospecho que ha descubierto que no podía salir a mar abierto con garantías en el Llamarada.

—Siempre podía haber zarpado y trasladarse luego a un barco capturado. No hay que ser gran cosa para estar en mejores condiciones de navegación que el Llamarada. ¿O es que ha seguido acumulando mobiliario en su camarote, como de costumbre? Quizá no encontró un barco lo suficientemente grande para todo su…

—Por lo que sabemos —lo interrumpió Jemar, carraspeando—, esos muebles son tan valiosos para ella como ese par de pendientes enjoyados tuyos. —El oficial tuvo la decencia de ruborizarse ligeramente, y Jemar esbozó una sonrisa—. De todos modos, apenas tiene importancia. Cinco barcos pueden presentar batalla a Synsaga con la fuerza suficiente para hacer que prefiera hablar, a menos que haya perdido el juicio o encontrado un ejército entero de dragones.

—¿Quién sabe qué hay detrás de esos rumores? —Inquirió el oficial—. Además, ¿estarán unidos los cinco barcos?

Jemar abrió la boca para destripar al oficial como un escollo despanzurrando una barca de pesca por retener información. Entonces se dio cuenta de que el hombre se limitaba a verlo por el lado malo. Solía hacerlo cuando se trataba de las intrigas y conspiraciones de un consejo de capitanes, algo que odiaba con toda su alma.

—No te ganas las raciones y los beneficios de oficial como profeta agorero —repuso secamente Jemar—. En este momento, los ganas encargándote de que arríen la chalupa y que los hombres suban a cubierta para hacer señales y ofrecer hospitalidad.

—A la orden, Jemar —dijo el oficial. Se alejó con suficiente rapidez para calmar, de momento, el estallido de furia del jefe bárbaro. No obstante, se habría sentido un poco mejor si él mismo no hubiera enviado al segundo oficial al Copa de Oro. No hacía daño a nadie saber que había alguien capaz de ocupar su puesto si abría la boca demasiado a menudo en momentos inoportunos.

Gerik Ginfrayson se encontraba entre lamentable y terriblemente incómodo en el alféizar de la ventana. Pero se habría agarrado a una rama o incluso colgado de ella por la cola (suponiendo que le creciera una) por tener una vista tan buena de Fustiar el Renegado en acción.

De hecho, lo había visto todo con claridad. Fustiar había bajado al prisionero muerto (o al menos inconsciente) por un agujero del suelo de las mazmorras de la torre hasta que se perdió de vista, había tapado el agujero con una reja de bronce y había rociado el metal con algo que olía a pergamino impregnado en aceite mineral ardiendo.

Fustiar casi se asfixió con un ataque de tos y bebió una ración de vino (una jarra grande entera, calculó Gerik) para aclararse la garganta. No podía haber despejado su mente, pero al menos tampoco la había enturbiado. Los magos poderosos ya eran bastante peligrosos cuando recurrían a la magia estando sobrios; la curiosidad de Gerik no era tanta como para acercarse a uno en acción manifiestamente borracho.

Ahora Fustiar trotaba en círculos diligentemente alrededor de la reja. Sostenía su bastón de través con ambas manos y recitaba conjuros mientras se movía. Estaba lo bastante sobrio como para que el ritmo de sus pies y el de su cántico coincidieran, o por lo menos lo había conseguido hasta entonces.

Entretanto, un resplandor azulado se filtró por la reja. Se fue haciendo más intenso hasta iluminar las mazmorras y Gerik se apartó un momento de la ventana. Le inquietaba tanto que estuviera utilizando magia como que advirtiera su presencia a medida que la luz aumentaba. Incluso los magos más moderados trataban con dureza a cualquiera que pudieran considerar un espía.

El resplandor siguió creciendo hasta que Gerik tuvo que protegerse los ojos con una mano cuando regresaba a su atalaya. Ningún ojo humano situado en las mazmorras podía ya espiar nada de lo que hubiera fuera de ellas.

Si el ojo de Fustiar era humano…

El mago no había cesado de moverse, de recitar. El resplandor era más intenso que nunca. Pero en medio de la luz, algo más sólido, una densa niebla que parecía a un tiempo incolora y llena de todos los colores del arco iris surgía en sinuosas columnas de la reja.

Gerik se preparó para recibir en el rostro una vaharada de calor. Pero a medida que la niebla se elevaba como una serpiente hacia el techo de las mazmorras, sintió algo muy distinto.

Tuvo la sensación de que los vientos cargados de nieve del meridional océano Turbulento soplaban desde el otro lado de la reja, e inundaban las mazmorras azotándole las mejillas. Cerró los ojos, pero el gélido frío se hizo sólo más intenso sobre su piel.

Empezó a pensar que había ido para presenciar el fin de Fustiar el Renegado. Si aquel hombre seguía siendo humano, tenía que ser un cadáver rígido en medio de aquella ventisca remolineante.

—¡Ah del Don de Habbakuk! —gritó alguien desde el bote.

—Subid a bordo y sed bienvenidos —fue el tradicional recibimiento que se oyó en el portalón del Espada del Viento.

La mirada de Jemar el Blanco recorrió el camarote. La llegada de Youris completaba el consejo de capitanes aquí, en la bahía de Ansenor, todo lo que cabía esperar. Los asistentes, cinco, podían votar a favor o en contra de la iniciativa de acudir en ayuda de lady Eskaia y su empresa. No podían obligar a Nersha, aunque si hablaba bien del viaje más tarde, Jemar se encargaría de que tuviera una pequeña participación en cualquier beneficio que obtuvieran. El y Nersha habían compartido demasiadas copas, y ocasionalmente la cama, para dejarla fuera.

Youris entró como de costumbre, casi como un ratón en una casa llena de gatos viejos. Su aspecto era engañoso, también como de costumbre. Sin duda, era, el mejor espadachín de los capitanes de Jemar, y el más implacable a la hora de saquear botines y pedir rescate por los cautivos. Sólo se dedicaba al comercio honrado por casualidad y en raras ocasiones, y a veces Jemar se preguntaba si Youris no sería más feliz navegando bajo la bandera de Synsaga. Tarde o temprano, alguien le rebanaría el cuello, pero en el golfo del Cráter podía ser más bien tarde.

Cada capitán había llevado consigo un sirviente, cada uno con su banqueta de oficial. Algunos jefes empuñaban mazas o bastones, o bocinas decorativas; Jemar sacó banquetas plegables de simple cuero y madera aún más simple. Había momentos adecuados para la ostentación, pero los asuntos serios de un consejo de capitanes no era precisamente uno de esos momentos.

El estilo de Jemar de dirigir un consejo era más bien simple. Ello no se debía a sus preferencias por la sencillez, aunque sin duda las apoyaba. La verdad desnuda era que Jemar el Blanco detestaba los discursos largos, tanto escucharlos como pronunciarlos; le dejaban la garganta seca, los oídos doloridos y con un humor incierto.

Las mujeres que compartían su cama (y con los años se habría podido tripular con ellas un barco de buen tamaño) sabían que podía ser elocuente, obsceno e incluso tierno cuando quería, hasta el punto de que él y su compañera disfrutaran con ello. Entre sus capitanes y su tripulación, sin embargo, tenía fama de ser un hombre que casi nunca utilizaba dos palabras cuando bastaba con una, y a menudo prefería el silencio a decir nada en absoluto.

Se preguntó brevemente si lady Eskaia lo sabía, y que el modo como él le había hablado era un signo de su alta estima por ella. También se preguntó qué pensaría una princesa comerciante de Istar sobre el aprecio de un jefe de los bárbaros del mar.

Luego dejó de hacerse preguntas, porque el capitán Youris empujaba su banqueta hacia el centro del círculo, pidiendo permiso para levantarse y hablar. Jemar recorrió el camarote con una rápida mirada; los últimos sirvientes se retiraron como si la cubierta se hubiera incendiado detrás de ellos.

Era inusual que un capitán solicitara hablar ante el consejo antes de oír lo que Jemar tuviera que decir, pero no ilegal, ni siquiera particularmente sospechoso. Jemar pensó que el sospechoso sería él si no concedía la palabra a Youris.

Además, un hombre que habla a menudo revela lo que un hombre que escucha podría esconder.

—¿Hablará Youris? —preguntó Jemar.

—Youris hablará. —Fue un destemplado cuarteto (Jemar los había oído mejores en tabernas portuarias cuando todos los componentes estaban borrachos como cubas), pero no detectó dudas ni disensiones en su voz ni en la de nadie.

—Hablaré —replicó el aludido, aceptando el permiso con la misma formalidad con que le había sido concedido. Algunos jefes de los bárbaros del mar toleraban en sus consejos pendencias de borracho y a los borrachos pendencieros; Jemar no veía mucha utilidad en ello, ni siquiera como entretenimiento.

Youris no dejó sus armas cuando se adelantó, pero estaba en su derecho y nadie pestañeó siquiera al verlo. Su voz era grave, en lugar de lo aguda que cabía esperar, y sus palabras surgieron con la firmeza de una palada de remos de una galera a velocidad de crucero.

—No quisiera prejuzgar las decisiones de nuestro jefe, pero soy reacio a hacer nada en esta época del año, salvo proseguir nuestras respectivas travesías. La flota de Istar aumenta en un barco al mes, y los karthayanos y los Caballeros de Solamnia sienten poco aprecio por nosotros. Carecen de buques grandes para hacer efectiva su enemistad, pero…

—Youris, discúlpame —interrumpió la capitana Shilriya—, pero lo que necesitamos no es un discurso de consejero. Si quieres entretenerte, toma un poco de vino o dedícate a placeres aún más intensos a bordo del Zorro Alado. Pero si quieres entretenernos a nosotros, sé breve. Jemar ha sido comedido. Devuélvele el favor.

Youris se volvió hacia Shilriya y dejó que sus ojos se entretuvieran en ella. La mayoría de los hombres lo hacían. Shilriya era una pelirroja de complexión robusta, aficionada a las trenzas largas y a las túnicas cortas y escotadas. Era difícil ver alguna de sus túnicas sin preguntarse cuándo se la quitaría, con espectaculares resultados.

Sin embargo, Youris no parecía estar estudiando los encantos de la mujer. Parecía intentar silenciarla con la intensidad de su mirada. Eso era una estupidez, con Shilriya. Jemar la conocía mejor que a la mayoría de las mujeres con las que se había acostado y sabía que tenía una voluntad de hierro. Youris debería saberlo también, a menos que se hubiera convertido en un sabidillo.

O a menos que algo lo inquietara y este lapsus de memoria fuera un síntoma de ello.

Las miradas de Jemar y Shilriya se encontraron. Ninguno de los dos movió ni un dedo, pero cuando desviaron la vista, él sabía que estaban de acuerdo.

Ahora a por Youris.

—Capitán Youris, yo también debo pediros que seáis breve. Si lo que queréis decir guarda relación con mi propuesta, tal vez puede esperar hasta que yo haya hablado. ¿O acaso es algo de vital importancia, como la aparición de unos dragones?

Una gota de sudor brotó en la frente de Youris, y no había empezado a resbalar hacia su nariz cuando el capitán lanzó su banqueta contra Jemar de un puntapié y la siguió con un furioso salto, desenvainando la espada en pleno vuelo.

Aquello estuvo a punto de costar la vida a Jemar, a pesar de su rapidez, su atención y su mayor envergadura. No tenía nada más que su daga desenvainada cuando Youris se abalanzó sobre él. La banqueta le había alcanzado en el mentón, desgarrándole la piel y haciendo retumbar su cráneo.

Se movió con la rapidez necesaria para esquivar la segunda acometida del capitán, pero no para clavarle su daga en un punto vital. O al menos uno desprotegido: el primer intento chocó contra metal. El peso adicional de Youris se debía a la armadura que ocultaba su túnica.

«No está mal planeado —pensó Jemar—, lo cual significa cómplices, aunque se hayan quedado tan sorprendidos como yo. ¿Quién?».

Jemar abandonó toda sutileza y agarró a Youris por el brazo que empuñaba la espada. Después intentó apuñalar la garganta del capitán y, al mismo tiempo, le retorció el brazo. La daga se enredó en el cuello de la túnica y resbaló sobre la armadura que escondía. El retorcimiento fue más eficaz. Por un momento, el brazo de Youris se quedó inmóvil, y por otro momento, mientras luchaba por liberarlo, él casi también.

Eso dio tiempo a Shilriya para levantarse, plegar su banqueta y estamparla con fuerza contra la cabeza de Youris. Lo golpeó por debajo del sombrero verde que siempre le había recordado a Jemar un pastel de carne mal hecho. Youris trastabilló, el sombrero salió despedido y la improvisada porra descendió de nuevo.

Que la madera de las banquetas fuera sencilla no significaba que fuese ligera. Estaban hechas de duro palo santo, tan densa que apenas flotaría. El capitán puso los ojos en blanco y se desplomó como un fardo a los pies de Jemar.

El jefe de los bárbaros apenas tuvo tiempo de echarse atrás cuando la puerta del camarote se abrió bruscamente. El primer oficial entró dando traspiés, con la sangre corriendo por uno de sus brazos. Con la mano sana empuñaba un machete. Lanzaba salvajes cortes a algo que Jemar no podía ver. Entonces el capitán Zyrub se puso en pie de un brinco.

Zyrub era el más corpulento de los cinco capitanes y tenía los brazos muy largos para su estatura. No se molestó en plegar su banqueta antes de lanzarla. Golpeó algo con un crujido, que fue seguido de un ruido sordo. Después alargó la mano por encima del oficial caído y levantó a un hombre inconsciente para que todos lo vieran.

Era el sirviente de Youris…, el sirviente muerto de Youris, si no lo curaban enseguida. A la larga, eso no le serviría de nada bueno al hombre, porque lo estaría esperando el peñol. Pero ni él ni su capitán debían morir sin revelar los secretos que ocultaba su traición.

—¡Mantenedlo con vida! —Ordenó Jemar—. Y a ése también —añadió, señalando a Youris. Shilriya miró a Jemar como si le hubiera pedido que decorara su camarote con montones de estiércol, pero acabó accediendo con un suspiro.

—Como gustéis, gran capitán.

—Zyrub, organiza un grupo de abordaje desde tu barco y el mío para abordar el Don de Habbakuk —gritó Jemar, haciendo caso omiso del sarcasmo—. Si se resisten, luchad. Si intentan huir, haz señales y los perseguiremos. Si no ofrecen resistencia, respetadles la vida. Pero registrad a fondo el camarote de Youris. No dejéis entrar en él a nadie más, y si alguien os ofrece información, enviádmelo. Ya correrán suficientes rumores por la flota antes de una hora. Quiero contrarrestarlos con la verdad.

La expresión de Zyrub indicaba claramente que tendrían tanta suerte cuando los minotauros tocaran la flauta. Pero siempre tenía una hosca forma de obedecer… aunque había dado suficientes pruebas de su lealtad a Jemar cuando las cosas se ponían feas.

Durante un tiempo que Jemar no supo precisar, sus hombres entraron y se llevaron a los dos traidores inconscientes, mientras llevaban a un sanador para el oficial. Jemar se arrodilló al lado del hombre cuando el sanador se incorporó y dijo que no podía hacer nada.

A los labios de Jemar acudieron lindezas como: «No tenía tantas ganas de ahorrarme tu paga y tus raciones» o «Sé que a los profetas casi nunca se les honra, pero esto es absurdo».

En lugar de pronunciarlas, sostuvo la mano del oficial hasta que se quedó yerta y luego le cerró los ojos sin vida. Aún sentía que aquellos ojos lo seguían cuando subió a cubierta, y la sensación se desvaneció sólo lentamente.

No se sintió tranquilo hasta que vio al grupo de abordaje trepando por el costado del Don de Habbakuk y luego la señal de «todo bien» izada en el palo mayor de la nave.

Esta torpe traición había sido sofocada casi en su origen. Torpe porque si Youris quería ser el jefe, estaba el Desafío de los Capitanes, que era legal. Si hubiera matado a Jemar así, todos estarían obligados a obedecerle por su juramento.

Por lo que había hecho, nunca habría abandonado el camarote con vida aunque hubiera matado a Jemar. Youris estaba desesperado. Jemar ardía en deseos de conocer la causa.

Con la misma brusquedad con que había avanzado hacia Gerik Ginfrayson, la gélida niebla retrocedió por donde había llegado. El hombre no se atrevió a abrir los ojos para ver qué más hacía, por si volvía a caer sobre él y lo dejaba ciego.

Cuando un alarido retumbó en las mazmorras, abrió rápidamente los ojos y aguzó tanto todos sus demás sentidos como el filo de una espada. Alguien estaba abandonando la vida con aquel grito, de miedo o dolor, o ambas cosas, más allá de la experiencia humana normal.

Pero no más allá de la experiencia de las víctimas de los magos.

Agarrado a su pedestal, Gerik vio que la luz azulada se desvanecía. La niebla o el humo gélido se contraían hasta formar una bola. Fustiar permanecía en pie, y por lo que Gerik pudo ver, seguía vivo. Había escarcha en su ropa y su cabello, pero continuaba recitando conjuros como si no se hubiera saltado ni una sílaba mientras la bruma helada lo rodeaba.

Después acercó su bastón a la bola de niebla congelada, que se estremeció como gelatina y empezó a cambiar de forma, aplanándose y adoptando un aspecto poliédrico con uno de los lados curvos…

Una pala de hacha. Y por los relatos que tal vez no pretendían asustarlo pero que sin duda lo habían conseguido, Gerik reconoció el tipo de pala: un Quebrantador de Hielo de los Bárbaros de Hielo. Era la más terrible de las hachas de guerra, pero igualmente pesada de crear, incluso para los hechiceros más poderosos de aquel pueblo. Por lo tanto, afortunadamente, era rara incluso en el lejano sur, en las islas bordeadas de glaciares donde los Bárbaros de Hielo se acuclillaban en sus tiendas de piel de foca.

En cuanto a que se hiciera una aquí, eso era… inaudito. Pero sus ojos le dijeron lo contrario. Un Quebrantador de Hielo forjado en una tierra sumida en un perpetuo calor bochornoso… y que no se derretía en el acto. Por lo que podía ver, no se derretía en absoluto.

Una voz interior le aconsejó que esperara a ver lo que ocurría con aquella hacha de reverberante hielo azul. Si al cabo de una hora era un descolorido charco sobre el sucio suelo de las mazmorras, no habría visto nada que nadie debiera temer. Los Quebrantadores de Hielo de Fustiar tendrían las mismas limitaciones que los de los bárbaros del hielo.

Pero era suficiente y demasiado que hubiera visto cómo se creaba. Gerik se dejó caer de su atalaya, sin preocuparse por el ruido que hacía, ni por las magulladuras y cortes que le provocarían las piedras y ramas. Medio se deslizó y medio cayó al suelo.

Cuando lo alcanzó, echó a correr.

Shilriya bebió el resto de su brandy y se inclinó sobre la mesa de Jemar para rellenar su copa. Su túnica era tan escotada como siempre, pero más holgada, y se había perfumado con un aroma más empalagoso, que a Jemar le gustaba pero tan raro en ella que casi merecía ser registrado en el cuaderno de bitácora.

—¿Y bien? ¿Queda alguna duda?

—No, excepto sobre dónde va a ser juzgado y ahorcado Youris. Sólo un completo idiota anotaría sus deudas con Synsaga sin utilizar la más simple criptografía.

—Eso, o alguien que no quería dejar un misterio tras de sí que nos confundiera y dividiera. Por el contrario, lo apuntó todo pulcramente, para que cuando se fuera, pudiéramos resolver el acertijo y no temer nada.

La idea de que Youris poseyera aquel tipo de nobleza era ajena a Jemar, pero hacía falta algo más que brandy para que Shilriya dijera tonterías. Aun así, al capitán bárbaro tenía que faltarle algo para haberse endeudado tanto con Synsaga, un hombre que jamás perdonaba ni olvidaba sin una buena razón.

Si ahora contaba con un mago y un dragón a sus órdenes, tendría buenas razones para cobrar todo lo que le debían. Dispondría de un poder mayor que los sueños de un rey para reclamarlo, pero ni siquiera un mago y un dragón juntos podían crear el oro necesario para conseguir que hombres codiciosos compartieran el sueño de Synsaga.

La mayoría de los hombres se conformaban con sus sueños pequeños hasta que alguien les ofrecía otros mayores, para bien o para mal.

Jemar sorbió su propio brandy. En el vaso sólo quedaba el suficiente para calentar su boca, y dejó que los vapores se elevaran hasta su nariz. Parecieron inundar su cabeza, pero le despejaron la mente en lugar de enturbiarla.

Ahora veía claramente una cosa: Shilriya estaba dispuesta a compartir su lecho. Sin insistencia, como con bastante frecuencia y dispuesta a escuchar su proposición.

Lo cual habría estado muy bien si cuando miraba a Shilriya no creyera estar mirando a través de ella para ver a otra mujer, sus buenos diez años más joven que ella, quizá más. Una mujer de aspecto agradable a primera vista, más que agradable a la segunda, más prolongada… y muy por encima de él, y sin ninguna intención de fijarse en él, un sueño tan descabellado como cualquiera de los de Youris, para un hombre en la situación de Jemar.

Pero el modo como Eskaia le había sonreído le habría hecho sentirse incómodo en la cama de Shilriya. Eso significaba abstenerse, porque la capitana no toleraba los insultos mucho mejor que una diosa.

También significaba volver a ver a Eskaia, lejos de aquella condenada doncella-escudo suya, y preguntarle qué escondía detrás de aquella sonrisa.

Jemar apuró las últimas gotas de brandy en un silencioso brindis por lady Eskaia y sus misterios.

Gerik corrió sin saber hacia dónde, ni durante cuánto tiempo. Sólo sabía que cuando recobró su sano juicio, se hallaba fuera de la vista de la torre.

Eso podía no significar mucho en una noche como aquélla. No llovía, pero todo lo que había acabado repugnándole del golfo del Cráter estaba presente. Por ejemplo, toda la ceremonia nocturna de la jungla, incluyendo insectos que gemían, zumbaban, silbaban, chirriaban y emitían toda clase de sonidos, aunque no picaran, aguijonearan o mordieran, lo cual la mayoría de ellos sí hacía.

Tuvo la prudencia de sentarse bajo un árbol bien recio, que al menos le protegía la espalda. Sin duda, empezaría a dejar caer frutos sobre su cabeza muy pronto…, aunque en esta temprana estación del año pocos árboles tenían sus frutos en sazón.

La rugosa corteza fue un alivio para el escozor de su espalda, pese a enredarle el cabello. Suspiró y estiró las piernas al máximo, hasta que tropezaron con una rama caída. Empujó… y la rama empezó a moverse.

Observó algo no lo bastante grande para ser un dragón pero sí más que él, erguido sobre cuatro patas que se extendían hacia los lados, provistas de garras, con una curiosa cresta ósea enhiesta a lo largo del dorso, alejándose torpemente en la oscuridad. Oyó ruido de arbustos aplastados y pequeños seres apartándose precipitadamente de su camino en todas direcciones para un buen rato.

Bien. Fustiar estaba fabricando Quebrantadores de Hielo. Tal vez era capaz de fabricar algunos que durasen. En tal caso, ¿los venderían Synsaga y él? ¿O venderían el secreto de fabricarlos?

Un secreto. Quizás el primero, pero sin duda no el último. Synsaga no tenía escrúpulos que el oro no pudiera acallar, y Fustiar carecía de ellos. (Nadie podría permitírselos, si su magia implicaba sacrificios humanos).

Gerik tenía escrúpulos, más de los que hasta aquel momento había admitido. No le apetecía demasiado dejar Quebrantadores de Hielo y cualquier otra cosa que Fustiar pudiera conjurar sueltos por el mundo, para beneficio de Synsaga.

¿Qué debía hacer con esos escrúpulos?

Algo parecido a la claridad regresaba a la mente de Gerik. Decidió que lo primero que debía hacer era esperar allí, bajo aquel árbol, o tal vez en su copa, hasta que se hiciera de día. Entonces sabría dónde estaba la torre. Si no la veía, podía descender por la ladera. Descender significaba acercarse al agua, y el agua significaba un camino hacia la costa.

Pero los caminos estaban pensados para ser transitados a la luz del día. Un hombre que corriera por ahí en una noche como aquélla podía tropezarse con las fauces de alguna criatura, despeñarse por un risco o caer en una charca llena de sanguijuelas que lo desangrarían en una hora.

Todo el mundo sabía que estas cosas les habían ocurrido a hombres que Gerik conocía. Iniciaría su rebelión evitando su mismo destino.

La continuaría regresando a la torre. Fustiar quizá no sospechara nada si regresaba, en particular si lo hacía antes de que el hechicero estuviera despierto y sobrio. Huir, incluso a los campamentos de la costa, levantaría sospechas.

Después de todo, Fustiar no podía hacerle nada peor que utilizarlo para crear otro Quebrantador de Hielo, y eso pondría fin a todos los dilemas de golpe. Si no otra cosa, tal vez Gerik Ginfrayson pudiera asestar un par de golpes antes de sucumbir.

14

El Copa de Oro llevaba dos días navegando en plena tormenta. Sus mástiles todavía aguantaban, pero las escasas velas que aún se aferraban a las vergas, hacía tiempo que habían quedado hechas jirones por el viento. Nadie se atrevía a subir para reemplazarlas, por lo que el barco avanzaba en la dirección del viento con los palos desnudos. Ocho hombres a la vez en el timón mantenían la nave bajo control y su casco era sólido, pero antes o después los músculos o las tablas se debilitarían.

Pirvan se agarró a la barandilla del puente y contempló las nubes de tormenta pasando por encima de su cabeza. No tenía ganas de mirar mucho rato las olas. Allí afuera, en alta mar, no había lobos, sino algo para lo cual él no tenía nombre, largo y engañosamente lento hasta que estaba encima de ti. Entonces caía como un martillo de sólida agua verde.

Dos hombres habían caído ya por la borda sin proferir un solo grito, y mucho menos con alguna esperanza de ser rescatados. Incluso con los cabos de seguridad, era peligroso aventurarse por la cubierta superior. En las inferiores, pequeñas vías de agua insistían en empapar las camas, los cocineros habían renunciado a intentar encender los fogones para no quemarse vivos o prender fuego al barco, y el mareo, los objetos volantes y las caídas habían dejado a veinte hombres postrados en cama.

Vivirían para agradecer a Tarothin sus artes curativas.

Pero tales esfuerzos también habían debilitado al hechicero hasta tal punto que apenas se hallaba en mejor estado que la tripulación.

¿Que había allí, hacia el noroeste, excepto lo que parecía ser el origen de todos los vientos del mundo? Pirvan había oído a los marineros comentar algunos viajes temerarios hasta tan lejos. Había islas, posiblemente un continente entero, y mucha vida vegetal y animal. Incluso había oído hablar de criaturas inteligentes, algunas de ellas no mejores que las bromas pesadas de los dioses, si los dioses tenían algo que ver con su creación.

—Señor Pirvan, el dragón desea hablar con vos —dijo un grumete, tirándole de la manga.

Pirvan estudió al muchacho, pensando si había escuchado correctamente el mensaje y si su rostro infantil estaba verde por el miedo o por el mareo.

—Di a Hipparan que iré enseguida.

Aún no habían encontrado un tratamiento honorífico para referirse al dragón, que por cierto no les prestaba ninguna ayuda en ese tema. Pero Tarothin, Eskaia, Haimya y Pirvan no estaban acostumbrados a estar a la entera disposición de un ser de cuya existencia habrían dudado apenas un año antes.

Naturalmente, un dragón sumido en el sueño de su especie existía, a los ojos de los dioses. Pero Pirvan y sus camaradas de misión no eran dioses. De hecho, cada vez que contemplaba la pradera de agua y escuchaba a los demonios del viento aullando, el ladrón se sentía menos semejante a un dios que nunca.

Siguió al muchacho escaleras abajo, asegurándose de que pisaba con firmeza el siguiente peldaño antes de abandonar el anterior. Un hombre menos cuidadoso se había caído el día anterior, y se había fracturado el cráneo. Sin la habilidad de Tarothin, se habría convertido en la tercera víctima de la tormenta y aún guardaba cama, con un dolor de cabeza equivalente a nueve mañanas de resaca juntas.

Con aquella tormenta era imposible abrir la escotilla de la cubierta principal. El acceso a las dependencias de Hipparan se realizaba a través de una puerta abierta en el mamparo de popa, que conducía a través de una endeble pasarela hasta las escaleras. Cada vez que el barco escoraba a babor, Pirvan se agarraba a los asideros y esperaba que la pasarela se viniera abajo. Cada vez que escoraba a estribor, se quedaba aplastado contra el casco hasta que creía que iba a atravesar las planchas y caer al mar.

Por alguna razón, eso no ocurrió, y después de lo que le pareció al menos media semana, estaba sentado sobre la paja con Haimya, Tarothin y Eskaia. La paja no se había cambiado desde hacía ya bastante tiempo.

Cada vez que el Copa de Oro cabeceaba, todos resbalaban hacia adelante y hacia atrás, agarrándose a cualquier asidero disponible, incluyéndose unos a otros. En una ocasión, los cuatro humanos acabaron amontonados contra Hipparan, con lady Eskaia boca abajo, su cabeza en el regazo de Tarothin y las piernas dobladas sobre un hombro del hechicero.

Quizá no se habría reído durante tanto rato y con tantas ganas si Tarothin no se hubiera puesto del color de una cereza madura.

Hipparan cortó en seco las risas con una tos seca. Una tos de dragón, pensó Pirvan, sonaba casi como un gran desagüe vaciándose, y un ruido semejante atraía indefectiblemente toda la atención.

—Si esta tormenta va a empeorar, nos queda poco tiempo —dijo el dragón—. ¿El rescate que se ha de pagar por Gerik Ginfrayson es pequeño y ligero?

—Bueno… —empezó a decir Haimya.

—Sí —la interrumpió enérgicamente Eskaia—. Confío en que no necesites saber nada más.

—Si crees que voy a traicionarte para añadir el rescate a un tesoro pirata, no necesito saber nada —replicó Hipparan. Parecía medio enojado, medio divertido.

—Haya paz —intervino Pirvan—. ¿Debo suponer que te ofreces para llevar el rescate volando a Synsaga?

—El rescate sin los humanos para negociar sería inútil —respondió Hipparan—. Incluso aunque los hombres de Synsaga no quisieran mi vida, ¿qué hay de ese Dragón Negro? Tal vez sea un rumor, tal vez no. Debo llevar a unos humanos para que entreguen el rescate, si tengo que enfrentarme a un enemigo.

Su tono era altanero, casi despectivo ante la falta de perspicacia de los humanos. Pirvan no escuchó el tono, pero sí la oferta. Hipparan decía que estaba dispuesto a arriesgar su vida, volando en plena tormenta, para completar la misión… si algunos humanos estaban dispuestos a igualar su valor.

—No sé más sobre cabalgar en dragones que cualquiera que hoy siga vivo —dijo el ladrón— pero tampoco menos. En cambio, sí sé algo sobre el arte de negociar, la astucia y el sigilo. Además conozco un conjuro que quizá resulte útil y tengo una daga que estoy seguro que sí. —Se puso en pie y se apoyó en el cuello de Hipparan.

—Nadie debe ir al campamento de Synsaga sin tener las espaldas cubiertas —dijo Haimya. Se unió a Pirvan y, para su propia sorpresa, le rodeó un brazo con el suyo. Sin duda, sólo era para evitar que el siguiente cabeceo del barco la derribara de bruces.

Tarothin empezaba a ponerse de pie cuando Hipparan volvió a toser.

—Con el debido respeto, mi buen hechicero, tú eres más necesario aquí. Además, me temo que no puedo transportar a más de dos humanos hasta la costa, si tengo que volver volando con un tercero. Gerik es más o menos de estatura media, ¿verdad? —añadió mirando a Haimya.

La doncella guerrera hizo un gesto de asentimiento y luego se sobresaltó al ver que se levantaba lady Eskaia.

—Yo soy la más liviana de todos… —empezó a decir la joven.

—Y también la más valiosa.

—Y con quien Synsaga estará más dispuesto a negociar —replicó Eskaia.

—Y la que de más buena gana retendrá para obtener un rescate —gruñó Hipparan. Haimya pareció aliviada por no tener que decirlo ella; Pirvan y Tarothin mantuvieron una expresión neutra.

De modo que irían Pirvan y Haimya con el rescate, una carta de Eskaia demostrando que tenían plenos poderes para negociar y todo lo que pudieran necesitar para sobrevivir al vuelo y al aterrizaje.

—Naturalmente, apostaría a que la tormenta acabará en el momento en que partáis —dijo Eskaia. Su sonrisa parecía forzada; su jovialidad sin duda lo era.

—Sí, y si no lo hacemos pronto, la tormenta hundirá el barco con toda su tripulación y con el rescate —masculló Tarothin—. Como ha dicho Hipparan, no nos sobra el tiempo. Pongamos manos a la obra.

Pirvan había soñado un par de veces con dragones. Estaban profundamente arraigados en la memoria de los humanos y, en ocasiones, en las horas de oscuridad, salían a la superficie.

Pero nunca había soñado con cabalgar a lomos de uno, y menos aún de uno del tamaño de una casa, que tenía que remontar el vuelo desde la bodega de un barco sacudido por la tormenta, sin estrellarse contra el aparejo, el agua o la borda y, a ser posible sin abrir la escotilla de la bodega.

No había forma de evitar esto último. Tarothin lo dejó bien claro.

—Si un dragón no puede trasladarse de un lugar a otro con el poder de su mente, ningún hechicero humano puede hacerlo por él de un modo seguro. Los conjuros para eso funcionan con humanos y quizá con caballos y jinetes. Yo ni siquiera los domino por completo. Si intentase trasladar a un dragón y a dos jinetes, los enviará a una muerte segura.

—Serán enviados a una muerte aún más segura si el barco se inunda a través de una escotilla abierta —repuso Eskaia.

Discutieron varias maneras de superar este inconveniente y encontraron una solución que al menos tenía una virtud: no ponía en peligro a nadie más que a Hipparan y a sus jinetes.

Prepararían los arneses y el equipo de los jinetes del dragón en la bodega y lo sujetarían todo con correas, incluyendo a los jinetes, sobre el animal. A continuación, unos marineros desatrancarían la escotilla y otros situados en el castillo de proa la abrirían tirando de recias sogas. Un hombre señalaría en la dirección del viento.

En el momento en que supiera qué era sotavento y qué barlovento, Hipparan saltaría. Un salto sobre la cubierta, un segundo en el aire y, con oraciones por parte de todos y cualquier conjuro que Tarothin considerara útil y pudiera invocar sin riesgo, se iniciaría el vuelo de rescate.

La ventaja de este plan era más una falta de defectos que un exceso de virtudes. Necesitarían mucha suerte y una coordinación exacta. También era necesario que los arneses fueran muy resistentes ya que no disponían de tiempo para probarlos y ajustarlos. Si algo se soltaba en el momento en que el dragón saltaba, un jinete al menos necesitaría cuidados médicos y el segundo seguiría su camino solo o sola, sin tener las espaldas cubiertas.

Pirvan decidió que si esta perspectiva no alarmaba a Haimya o a Hipparan, no iba a ser él la voz de la prudencia, ya que en aquella situación se parecería demasiado a la cobardía. De hecho, se preguntó una vez más cuántos héroes debían su condición de tales al deseo masculino de no ser cobardes.

Lo que los jinetes del dragón llevaban consigo equivalía casi al peso de un tercer jinete. Una parte, como la comida y el agua, se consumiría. Pero el resto incluía armas, sacos de dormir, una tienda ligera, cinturones flotadores, ropa y botas de recambio, una bolsa de medicinas, una lámpara y muchos otros artículos que Haimya aseguró que serían útiles o necesarios aunque Pirvan no supiera ni qué eran.

El ladrón estaba dispuesto a concederle el beneficio de la duda. Después de todo, ella había participado en campañas al aire libre, mientras que él era un animal de ciudad, pese a su curiosa mezcla de habilidades. Pero sí planteó la dificultad de transportar todo aquello por la jungla.

—Oh, no son más que treinta o treinta y cinco kilos por cabeza —dijo Haimya jovialmente, y luego se rió de la expresión de Pirvan—. Además, probablemente esconderemos la mayor parte antes de aproximarnos al campamento y lo recogeremos más tarde. Gerik podrá cargar con su parte durante el viaje de vuelta.

Eso suponía que no tendrían que cargar con Gerik, o que no se verían obligados a regresar con tanta precipitación como para no arriesgarse a renunciar al camino que habían seguido a la ida. Aun así, Pirvan no vio razón alguna para retrasar más la partida por algo que podría considerarse como una evasiva. Cuanto más deprisa atacaran, más probable sería que tuvieran el factor sorpresa de su parte, y nada contaba más en esta clase de empresas.

Los marineros registraron a fondo el Copa de Oro en busca de cuero, sogas y cadenas para confeccionar las sillas de montar y los arneses. El velero del barco en persona recibió la orden de montarlos. Cuando todo estuvo listo, el arnés habría soportado el peso de un caballo y un carro, y mucho más el de dos humanos.

Tras las objeciones de Haimya, la mayor parte del equipo iba en bolsas distribuidas sobre los arneses. Pirvan le recordó que tenían que estar preparados para luchar en el acto, y que lo harían mejor sin impedimentos. No pretendía mencionar el tema de nadar si caían de su montura, en lugar de hundirse como piedras por el peso de su equipo.

Hipparan fue menos discreto. Haimya se puso blanca, Pirvan la rodeó con el brazo, ella no se resistió y luego ambos se ruborizaron cuando un coro de vítores se alzó a su alrededor. Por la expresión de su rostro, Hipparan estaba a punto de unirse a la algarabía; por la del suyo, Haimya de buena gana habría convertido en sapos a todos los espectadores.

Las despedidas tuvieron que hacerse en la bodega, con la galerna aullando por encima de la escotilla cerrada. Incluso así, la paja estaba empapada, y cada vez que el barco cabeceaba, la sucia agua que aún no había encontrado el camino a los pantoques se desplazaba chapoteando.

—Bueno, hermano pequeño —dijo Alatorva el Tuerto—. Ésta no es la despedida que esperaba.

—Y que lo digas. Las sábanas de seda y las damas encantadoras son un lecho de muerte más apropiado. Pero esto puede no ser un lecho de muerte, y la dama es lo bastante encantadora, en cualquier caso. De hecho, apostaría el precio de un juego de sábanas de seda a que volveremos.

—¿Quién me pagará la apuesta si pierdes?

—Pídesela a lady Eskaia. —Pirvan apuntó con la barbilla hacia el extremo opuesto de la bodega, donde las dos mujeres se abrazaban torpemente, intentando no llorar ni caerse.

—A la orden. —Alatorva bajó la voz—. Son varios los hombres que dicen que no les importaría que no volvieras, con tal de librarse del dragón.

—¿Eso dicen?

—No son más de los que puedo manejar, eso seguro.

—Tarothin…

—Con perdón, hermano, pero los marineros son marineros. Recibirán un puñetazo mío en plena cara y lo considerarán una pelea limpia. Con Tarothin, gritarán sus motivos y otros podrían oírlo.

—Como quieras.

Apoyaron las manos en los hombros del otro y de pronto Haimya estaba al lado de Pirvan. Había llegado la hora de montar en el dragón.

—¡Preparados aquí arriba! —gritó alguien. Por lo menos se escuchó algo parecido, debido a los incesantes crujidos del barco y al rugido de la tormenta.

—¡Preparados aquí abajo! —respondió Pirvan. Haimya no dijo nada, se limitó a agarrar el arnés con una mano y a dar una palmadita a Hipparan con la otra.

—Con las dos manos y sin sentimentalismos, señora —rezongó el dragón—. ¿No pensaréis que haría esto si no creyera que estoy en deuda con vosotros?

Cualquier respuesta humana se perdió con el chirrido de la trampilla de la bodega al abrirse deslizándose, el seco estampido cuando cayó sobre cubierta y el bramido de la tormenta que penetró en la bodega. Haimya se sujetó con las dos manos y se echó hacia atrás en su arnés, para luego cerrar los ojos. Pirvan mantuvo los suyos abiertos… hasta que el primer brinco de Hipparan lo sacudió de modo que su cráneo se clavó en su nuca.

Los volvió a abrir sobre cubierta, y el viento trató al punto de cerrárselos soplando. Recordó un cuadro de un caballero montado en un dragón de los tiempos de Huma que llevaba algo para protegerse los ojos. Demasiado tarde para preocuparse de eso.

Los marineros gritaban y agitaban los brazos. Pirvan no los oía. No habría oído a un millar de clérigos entonando canciones a los dioses, con aquella tormenta. Levantó una mano para saludar… y sólo se sujetaba con la otra cuando Hipparan saltó hacia la tormenta.

Por un momento, Pirvan vio las olas encima y el cielo y los mástiles del Copa de Oro debajo. Advirtió que demasiadas vergas se habían unido a los jirones de lienzo que ondeaban sueltos al viento. El dragón parecía caer boca abajo, las olas se acercaron, se detuvieron… y al final empezaron a retroceder.

Cuando Hipparan se dio la vuelta para volar del derecho, Pirvan volvió a sujetarse con las dos manos. Incluso tenía los ojos abiertos, aunque lo primero que vio le hizo desear cerrarlos de nuevo.

Hipparan ascendía velozmente hacia la parte inferior de las nubes. Volaban demasiado alto para que les alcanzara la espuma, pero no la lluvia. A través de la lobreguez creada por ambas, Pirvan vio el Copa de Oro, ya reducido al tamaño de un barquito de juguete infantil balanceándose en una bañera.

Excepto que el agua de una bañera jamás había presentado el siniestro tono gris y el extraño aspecto arrugado del océano asolado por la tormenta. Y los barquitos de juguete infantiles siempre eran pulcros y multicolores, no estaban destartalados y deslucidos.

Entonces Hipparan se zambulló entre las nubes. La última mirada de Pirvan fue para Haimya, que tenía los ojos cerrados con tanta fuerza y el rostro tan pálido que no supo decir si estaba viva o muerta. Masculló una breve oración a Habbakuk y cerró los suyos, porque ya no había nada que ver.

15

El mundo fue una tormenta durante un tiempo que ningún humano habría podido medir, y el único ser que se movía en ella era un dragón demasiado ocupado en mantenerse en vuelo como para hablar con sus jinetes. Pirvan nunca había oído contar que el Abismo fuera una incesante tormenta que se atravesaba a lomos de un dragón, y en cualquier caso debería ser un Dragón del Mal.

Miró hacia abajo y vio las escamas cobrizas de Hipparan inalteradas. No, inalteradas no. Más brillantes que nunca, como si estuvieran mojadas, o les hubieran sacado brillo, o…

Las nubes pasaron de grises a blancas y luego quedaron atrás cuando Hipparan salió a la luz del sol.

Pirvan reparó en que tenía más frío que nunca antes en toda su vida. En el repentino silencio de las alturas, creyó oír un castañeteo de dientes.

—¿Haimya?

—¿S… s… sí?

Por lo menos eran los de ella, aunque los suyos no estaban muy firmes; nada firmes, de hecho. Sus palabras siguientes brotaron a duras penas:

—¿Estás bi… bi… bien?

No estaba seguro de si ella se echó a reír o balbuceó «Sí» de nuevo.

—No pasa nada —dijo Hipparan—. Ya sé que aquí arriba hace frío para unos humanos calados hasta los huesos, y tampoco es demasiado cómodo para mí. Pero no me atrevo a descender hasta dentro de un rato. Varias nubes llegan justo hasta el agua. No puedo ver a través de las nubes y no me arriesgaré a planear justo por encima de las olas, no con este tiempo.

—No te pedimos que lo hagas, créeme —dijo Haimya. Pirvan estuvo a punto de echarse a reír por el fervor de su tono. Probablemente, ella se alegraba tanto como él de volver a ver la luz del sol, pero sin duda preferiría que le arrancaran las uñas a reconocerlo.

Hipparan describió dos círculos completos en el aire, levantando la vista para determinar su posición y el mejor rumbo hacia el golfo del Cráter. Pirvan esperaba que el dragón supiera de navegación, pero no permitió que ni una sola palabra de duda saliera de sus labios.

Él habría calificado de joven a Hipparan, aunque Tarothin no lo dijera. El dragón tenía un vicio común de la alocada juventud: afirmar saber más de lo que realmente sabía y luego enojarse cuando alguien cuestionaba su afirmación.

Era un vicio con el que Pirvan estaba demasiado familiarizado… y más aún quienes se lo habían quitado mediante persuasión, discusiones o palizas. Esperaba que Hipparan no tuviera un viaje tan doloroso como el suyo en el camino de la juventud a la sabiduría, pero eso dependería de la voluntad de los dioses.

—Señora, es hora de abandonar la cubierta. Hallaréis la muerte si una de esas olas rompe sobre vos.

Lady Eskaia tuvo que levantar mucho la cabeza para mirar al único ojo de Alatorva. Él le sonrió desde las alturas, como un indulgente tío a su sobrina favorita.

—Ya no puedo mojarme más, Alatorva. —De hecho, se sentía como si hubiera caído en una charca con la ropa puesta. Por las miradas que todos le dedicaban, se preguntó si se le pegaban al cuerpo de alguna manera interesante.

Agarró el cabo de seguridad y siguió contemplando las nubes que se habían tragado a Haimya y Pirvan, además del dragón.

—Señora, no quiero cogeros y llevaros en volandas…

—Yo tampoco quiero que lo hagas. En eso estamos de acuerdo.

—Como deseéis. Pero Tarothin se está agotando con los enfermos que ya tenemos. Sería demasiado para él tener que curaros de una fiebre pulmonar.

Eso era verdad. También era verdad que la fiebre pulmonar la dejaría muy débil, incluso una vez curada. Ropas húmedas, una cama húmeda en un barco húmedo, sin comida caliente, ni bebidas, para el caso… No eran sólo los pobres sin acceso a medicinas los que morían de fiebre pulmonar, cuando atacaba con la virulencia suficiente.

Quería entregar a Haimya a su prometido en pie y mirándolos a ambos, no jadeando en una cama empapada.

—Tomad.

Alatorva se había quitado la camisa de marinero con capucha y se la tendía. No debía llevar mucho rato en cubierta, porque aún estaba seca.

—¿Quién va a hallar la muerte ahora…? —empezó a decir la joven, señalando el impresionante pecho desnudo del hombre.

De pronto, un trueno restalló en las alturas. Media docena de gargantas se desgañitaron gritando.

—¡Abajo! —rugió Alatorva.

Eskaia empezó a correr hacia la cubierta, pero de pronto se encontró volando por los aires. Otro marinero la frenó en seco, la derribó y la cubrió con su propio cuerpo, mientas el cielo parecía desplomarse sobre los ocupantes de la cubierta del Copa de Oro.

No era el cielo. Sólo era el palo mayor, que caía hacia un lado, seguido por el nuevo trinquete. La mesana duró apenas el tiempo suficiente para que Eskaia se pusiera en pie tambaleándose y luego se unió también a los otros palos en el agua.

Pareció transcurrir una pequeña eternidad antes de que dejaran de llover del cielo cabos, motones, berlingas y todo tipo de materiales variados que los barcos parecían llevar en lo alto de sus mástiles. La mayoría se precipitó por la borda. Una parte cayó como una piedra desde un tejado alto para aplastar todo lo que pillara debajo.

Por fortuna, eso incluyó a muy pocos hombres. La mayoría de los que habían salido a contemplar el vuelo del dragón habían regresado a las cubiertas inferiores, y sólo unos cuantos estaban de servicio al aire libre.

Pero algunos de estos últimos habían caído, entre ellos Alatorva. Yacía contra las amuras, el agua hervía por encima de él mientras el barco cabeceaba, más enloquecidamente que nunca. Una fea línea roja cruzaba su pecho. Eskaia buscó un asidero, no lo encontró y se arriesgó a caminar por la cubierta sin sujetarse.

Dos pasos y el suelo se inclinó bajo sus pies. Luchó por mantener el equilibrio, perdió la batalla y resbaló sobre las posaderas por la cubierta inclinada, hasta estrellarse contra la caja torácica de Alatorva.

El estallido de maldiciones del hombre fue un hermoso sonido que ella pudo oír a pesar del vendaval. Después, el ladrón se puso en pie apoyándose en un brazo, la sujetó bajo el otro y se dirigió pesadamente hacia el castillo de popa.

Eskaia estaba demasiado estrujada para hablar cuando él la dejó en el suelo. Después el barco volvió a cabecear, hasta el punto de que la joven oyó que las maldiciones se convertían en oraciones. Parecía imposible que el Copa de Oro volviera a recobrar la horizontalidad.

Pero lo hizo. En el fugaz momento en que pudieron hablar sin sujetarse para salvar la vida, Alatorva explicó el origen de su herida.

—Es sólo un cabo que me ha segado el pecho cuando caía por la borda. Una hermosa quemadura de soga y quizás un par de costillas rotas, como máximo, pero nada grave.

Eskaia se quitó forcejeando la camisa de Alatorva y se la devolvió. La mirada del hombre la advirtió demasiado tarde de que también se había quitado el vestido. Se había quedado con sólo dos prendas de ropa interior empapadas. Así no sólo dejaba al descubierto más de lo que a ella le habría gustado mostrar, sino que además se estaba muriendo de frío, a pesar de hallarse en la cubierta inferior.

—Gracias, Alatorva. Ya puedo encontrar sola mi camarote y algo de ropa seca.

Si es que quedaba algo parecido a bordo y si importaba que alguien se cambiara de ropa cuando lo más probable era morir con la puesta mojada en cuestión de horas. Ese pensamiento pasó velozmente por la mente de Eskaia. En lugar de permanecer en ella, fue sustituido por la determinación de morir como correspondía a una hija de la Casa Encuintras. Su código de honor no era tan rígido como, por ejemplo, el de los Caballeros de Solamnia, pero sí excluía morir en la cama, sintiendo demasiada lástima por una misma como para ayudar a otros que estuvieran peor.

Hipparan aprovechó el viento del norte para dirigirse hacia el golfo del Cráter. Avanzaba más deprisa de lo que cualquier barco podría igualar, más quizá que el viento de la tormenta. Para Pirvan, el viento en la cara era tan insoportable que mantuvo los ojos cerrados casi todo el trayecto.

Los dos humanos se esforzaban por permanecer despiertos. Ambos sabían que lo que sentían era el sueño que precede a la congelación, un sueño del que pocos despiertan.

A medida que pasaban las horas, el sol fue recorriendo lentamente el cielo hasta dejar atrás su cénit y empezó a descender con suavidad hacia el oeste. También con el paso de las horas, los barrancos y colinas de nubes grises de debajo empezaron a mostrar retazos de mar.

Hacia el ocaso, volaban bajo sobre un océano que parecía inquieto, más que borrascoso. Aunque seguían avanzando en línea recta hacia el sur, hacía más calor debido a su menor altitud. Ahora podían arriesgarse a dormir, y eso hicieron.

Pirvan despertó en algún punto de la noche con un vago recuerdo de haber soñado algo que debió de ser aterrador. Haimya seguía durmiendo, y las grandes alas de Hipparan habían reducido su batir a un ritmo constante, casi letárgico.

A la luz de la luna, el ladrón vio que habían vuelto a descender casi a la altura de las crestas de las olas, siguiendo la estela de la luna sobre el agua. El aire era casi cálido, húmedo por algo más que el mar, y sugería aromas de tierra firme. Volaban mucho más lentamente, de modo que ahora pudo mantener los ojos abiertos ante lo que apenas era más que una fuerte brisa.

—No estamos lejos del golfo del Cráter —dijo Hipparan—. Pero tenemos un problema.

—¿Por qué no me sorprende? —replicó Pirvan. Un bostezo hizo que sus palabras sonaran casi incoherentes.

—¿De verdad quieres saberlo? —Inquirió a su vez Hipparan, ladeando su cresta y soltando una mordaz risotada—. Perdona, no es momento de bromas.

Si no era la primera vez que Hipparan se disculpaba, se le acercaba mucho. Pirvan escuchó boquiabierto la explicación del dragón.

—Ciertamente, hay un Dragón Negro en el golfo. Ha sondeado el espacio por si había otros dragones en las proximidades y ha llegado hasta mí.

—¿Ha descubierto dónde estabas?

—Lo dudo —respondió Hipparan tras guardar silencio un instante—, pero si yo he percibido que era un Dragón del Mal, él ha debido percibir que yo soy uno del Bien.

Pirvan tardó unos segundos en digerir la noticia. Antes de que pudiera responder, Hipparan se estremeció.

—Me pregunto qué conclusión sacará —dijo el dragón con una voz extrañamente distante—. Debía creer que estaba solo, como yo, cumpliendo algún propósito que moriría sin conocer.

—¿No lo sabría, si hay un mago allí…? —intervino Haimya.

Si los dragones supieran escupir, Hipparan lo habría hecho.

—¡Eso por los magos! Ni siquiera los más honestos cuentan siempre a sus dragones todo lo que necesitan saber. Todos lo recordamos, y puedo afirmar que al Negro lo han dejado en la ignorancia.

—Lo siento por él —dijo Pirvan.

El silencio duró tanto esta vez que Pirvan se preguntó si su simpatía por el Dragón Negro había sido insultante. Al final, Hipparan se revolvió y, por un instante, el batir de sus alas casi se detuvo. Perdió suficiente altura como para poner nervioso a Pirvan antes de reanudar un vuelo estable.

Cuando finalmente habló, se podría haber hablado de un humano a punto de echarse a llorar.

—No es de extrañar que te hayas portado conmigo como lo has hecho. Tú… No utilizas nada ni a nadie como una herramienta para luego descartarlo. Lo que significa para mí… Cuando alguien está en mi situación…

El dragón enmudeció, y en el silencio Pirvan intentó encontrar sentido a lo que acababa de oír. No tardó mucho, en cuanto se le ocurrió pensar en Hipparan como en un muchacho enviado a una misión de hombres, en un mundo que no conocía, donde no podía esperar hallar a otros dragones o incluso humanos amigos.

Pero los había encontrado, humanos que lo habían liberado del cautiverio, curado las heridas que podían haberle producido la muerte y que le habían dicho la verdad. O al menos la parte que conocían, para que pudiera decidir por sí mismo si debía ayudarlos a averiguar el resto o no.

Pero no había decisiones que tomar. Durante el tiempo que Hipparan dedicaba a murmurar sobre la deuda humana con él, su deuda con los humanos seguía creciendo. Un dragón honrado no podía negarlo.

Por naturaleza, un Dragón del Bien tenía que ser honrado. ¿Pero hasta ese punto? Pirvan se preguntó si acababa de descubrir algo nuevo sobre el bien, el mal y la neutralidad, y deseó que Tarothin estuviera presente.

—Muy bien —dijo Pirvan—. Creo que aterrizaremos en la ladera de esa montaña, al este del río Eancho. No la alta con un lago en su cráter, sino la más baja, cerca de la costa. Nos limitaremos a desatar nuestras bolsas y dejarte volar mientras nos escondemos y deshacemos el equipaje. Si alguien intenta atacarnos, seremos difíciles de encontrar y tú estarás bien lejos, en mar abierto.

—Creía que yo era el soldado —masculló Haimya.

—Y lo eres. Pero ninguno de nosotros sabe mucho de combatir montado en un dragón, así que podemos hablar los dos.

—Tienes razón —dijo Hipparan—. ¿Haimya?

—Es un buen plan —respondió la mujer, echándose a reír—. Sólo me preocupa el miedo mágico a los dragones. He oído contar que los Dragones del Mal pueden utilizarlo. ¿Sabes si éste puede?

—No, y no puedo saberlo sin que él averigüe tanto o más sobre mí. Hay ocasiones en las que la ignorancia mutua es lo más seguro.

Esto iba en contra de todo lo que había aprendido Pirvan y sospechó que también encrespaba a su acompañante. Pero en aquellas peculiares circunstancias, parecía el mejor camino.

Como si la tormenta hubiera agotado sus gigantescas fuerzas desarbolando el Copa de Oro, el viento empezó a amainar poco después. Los marineros arriesgaron sus vidas empuñando hachas y machetes para cortar los restos de los mástiles caídos, antes de que abrieran vías de agua en el casco.

Otros marineros consiguieron desplegar un retal de vela sobre el muñón del palo mayor. Esto permitió que la proa del barco girara lo suficiente para impedir que la nave cabeceara salvajemente como un tronco hasta escorar y hundirse. Entonces fue posible permanecer en pie e incluso moverse sin andar a gatas como un simio, y hasta trabajar sin peligro de caídas capaces de fracturar los huesos.

Eskaia trabajó hasta después del anochecer, ayudando a Tarothin con las curas, hasta quedarse más exhausta de lo que recordaba haber estado nunca. Pero Tarothin lo estaba más aún, por utilizar tanta magia en tan poco tiempo. El contramaestre y Alatorva el Tuerto tuvieron que llevarlo a la cama del camarote de lady Eskaia.

Para cuando el cocinero consiguió, sin magia de ningún tipo, el milagro de preparar un té caliente, el hechicero apenas estaba bastante despierto para tomárselo. Después se tendió sobre las almohadas, sonriendo débilmente a Eskaia.

—Gracias por ser… inadecuada —dijo.

—Bastará hasta que tengas fuerzas para más —respondió ella, devolviéndole la sonrisa. Después se sonrojó al caer en la cuenta de que había dado pie a un chiste verde.

Tal chiste nunca llegó. Tarothin era un caballero. En su lugar, hizo señas a Alatorva el Tuerto.

—Amigo mío, si puedes ir a mi camarote y sacar del baúl que hay debajo de mi litera el libro más grueso de todos, el del trébol de cuatro hojas plateado en la cubierta…

—¿Un libro de encantamientos? —preguntó Alatorva, titubeando.

—No hay peligro en cogerlo y traerlo —aseguró Tarothin—. Yo viajo mucho y no tiene sentido matar a hosteleros y posaderos por accidente. No, el libro no es peligroso, siempre que lo cojas y me lo traigas directamente. No lo dejes caer, no intentes abrirlo y no dejes que se moje con agua natural, es decir, el agua que cae del cielo.

—No hay nada de eso bajo la cubierta o, si lo hay, tenemos más problemas de los que me apetece conocer —dijo Alatorva, y se puso en pie con un gruñido.

—¿Te duelen las costillas? —preguntó Eskaia.

—Un poco —respondió Alatorva—. Pero si pude traer hasta aquí a este fardo de mago, también podré traer sus libros. Además, aunque no lo pudiera, nuestro amigo no podría curar ni a una cucaracha enferma.

—¿Quién querría hacer algo semejante? —preguntó Eskaia, haciendo una mueca.

—Un hechicero… neutral —respondió Tarothin, y volvió a quedarse dormido.

Hipparan se aproximó a la costa, muy al norte del golfo del Cráter, volando bajo. Podía haberse dirigido tierra adentro desde el sur del golfo, pero eso habría significado un vuelo más largo a baja altura, a oscuras y sobre un territorio desconocido. Más posibilidades de accidentes y, también, más posibilidades de dar la alarma a humanos, al Dragón Negro o a los posibles ogros, enanos gully y similares que merodearan por la jungla.

Pirvan, que nunca había visto una jungla, no deseaba ni siquiera a un enano gully que tuviera que vivir en ella. Todo el mundo merecía algo mejor que una lucha por la vida basada en comer o ser comido, en una perpetua combinación de baño de vapor y laberinto.

Hipparan se dirigió hacia la ladera septentrional de la montaña, que estaba cubierta por una vegetación más tupida que la sur. Justo en la línea donde los árboles se aclaraban, desplegó al máximo las alas y se posó en un claro con la suavidad de un tronco deslizándose por una artesa engrasada hasta un río.

El problema de Pirvan y Haimya era bajarse ellos y todo el equipo del dragón al cual llevaban atados con firmeza casi todo un día. Durante un rato, pareció que no lo conseguirían, ya que no debían cortar más de lo necesario. Si todo iba bien, necesitarían arneses para tres personas cuando emprendieran el regreso.

Pirvan sudaba y Haimya utilizó un vocabulario muy elocuente, incluso para una ex mercenaria, cuando todo quedó suelto. El hombre comprobó que, en realidad, los marineros sabían más de nudos que los ladrones, incluso los ladrones que se enorgullecían de su destreza manual.

—La próxima vez que hagamos esto, usaremos cadenas y candados —dijo Pirvan con un gruñido cuando la última bolsa quedó libre y estuvo a punto de derribarlo—. De eso entiendo.

—¿Infiero que ya lo tenéis todo? —preguntó Hipparan.

—Yo diría que Haimya lo tiene todo —respondió Pirvan—. Por mi parte…

Haimya ululó de risa, hasta que las aves nocturnas enmudecieron y la cresta de Hipparan se puso rígida.

—Si tenéis que reíros del chiste de un hombre, señora mía —dijo—, ¿no hay lugares y momentos mejores para ello?

Por un momento Pirvan creyó que Haimya iba a besarlo a él o al dragón. Hipparan echó a perder cualquier demostración semejante remontando el vuelo con una atronadora racha de viento y una nube de polvo, grava y ramitas.

—Cada día eres más extraño —dijo Haimya, dando un suave puñetazo al ladrón en las costillas.

«Cada día te aprecio más», pensó Pirvan. Esperaba que lo segundo no condujera a lo primero. También había lugares y momentos mejores para eso.

Shilriya fue la primera en avistar el buque mercante abandonado que flotaba a la deriva en el revuelto mar que la moribunda tormenta había dejado. Jemar fue el primero en llegar junto a él, ya que el viento era más favorable a su barco que al de Shilriya. Ninguno de ellos quería quedarse sin remos en un mar así.

Que el buque había caído víctima de los piratas era evidente a cien metros de distancia. La cubierta estaba sembrada de escombros, todas las escotillas y portillas visibles rabian sido forzadas o hundidas y las aves marinas luchaban por las partes comestibles de una docena de cadáveres humanos vestidos de marinero.

Jemar envió un grupo de abordaje y su informe posterior no le produjo ninguna sorpresa, salvo el hecho de que todos los hombres estaban horriblemente mutilados y que, a pesar de los daños de los camarotes, no se habían llevado nada.

—Es como si los piratas fueran locos furiosos en pleno ataque violento —dijo el cabo de mar.

—Volved y registrad el buque de las cofas a los pantoques —ordenó Jemar secamente—. A ver si encontráis más cadáveres o armas abandonadas.

—Los piratas parecen haberse llevado todas las suyas —replicó el hombre—. Al menos no he visto ninguna otra cosa que lo que un barco como ése llevaría normalmente. ¿Acaso pensáis…?

—Pensaré si es necesario. A un jefe le pagan para eso, en parte. Guárdate tus pensamientos para más tarde y ve a registrar el buque.

Fue Zygor quien resolvió el misterio. Su aparejo y parte del casco apenas eran visibles cuando los otros dos barcos avistaron el pecio a la deriva, y poco después el viento se giró en su contra. La nave de Zygor sacó los remos al punto y forzó al máximo la marcha, para detenerse a cien metros y arriar un bote casi al mismo tiempo.

—Hemos encontrado varios cadáveres —dijo en cuanto llegó a la cubierta.

—¿Humanos? —preguntó Jemar, adivinando más de lo que decía.

—Todos ellos. Pero uno tenía esto clavado.

Entregó el objeto a Jemar. Era una daga de la longitud aproximada de la mano de su jefe, con una extraña empuñadura, en su mayor parte hueca y con un travesaño para sujetarla. Presentaba dos prominentes guardas laterales y la gruesa hoja se iba estrechando hasta acabar en una aguda punta.

—Un katar —dijo Jemar.

—Minotauros —añadió Zygor.

La daga katar era una de las armas exclusivas de los minotauros. Los humanos podían utilizar las otras que eran comunes a otras razas, si eran lo bastante fuertes. Las armas diseñadas para la imponente fuerza de un minotauro caían en manos humanas una vez cada cien años, y con menos frecuencia aún eran clavadas en cuerpos humanos…, a menos que los minotauros se hubieran encargado de ello.

—Me pregunto por qué no han recuperado ésta —reflexionó Jemar. Zyrub le describió la escena que se habían encontrado a bordo del buque abandonado.

—El pobre diablo probablemente cayó por la borda después de que lo apuñalaran, antes incluso de que un minotauro pudiera extraer el arma. Cumplimos los ritos funerarios con él y lo devolvimos al mar junto con sus compañeros.

Jemar apenas escuchaba. Los minotauros no eran desconocidos en estas aguas. A veces se presentaban como pacíficos mercaderes. Incluso entonces tenían la enorme arrogancia y el fiero carácter típicos de su raza, y ya se habían producido incidentes sangrientos.

Pero nunca había sido masacrada toda la tripulación de un buque mercante. Eso hablaba de minotauros con algún objetivo bélico que para los humanos podía estar más allá de toda comprensión.

Aun así, los minotauros no tenían que ser comprensibles para resultar peligrosos. Especialmente peligrosos para el Copa de Oro, que tal vez no había sobrevivido a la tormenta en condiciones de combatir o de huir.

—Redoblaremos la vigilancia a partir de ahora, esperaremos a que lleguen los demás y formaremos una línea de exploración con las cinco naves.

—¿Con la separación habitual?

—Sí.

—Será una buena batalla, por vengar a esos pobres infelices.

—Espero que sean todo lo que tengamos que vengar.

16

Pirvan y Haimya no estaban muy seguros del momento del amanecer en el golfo del Cráter. Después de esconderse y ocultar su equipo, durmieron larga y profundamente. En cierto momento, Pirvan despertó y descubrió a Haimya enroscada contra él. La sensación fue tan agradable como se había imaginado. Si ella no tenía quejas, él menos. Además, en la ladera de la colina hacía bastante frío para que mereciera la pena dormir arrimados y compartir las mantas.

Las nubes también les proporcionaban una noción del tiempo incierta. La primera idea de Pirvan al despertar fue que él y Haimya estaban enterrados bajo un gran montón de lana virgen. Sin embargo, no había olor a oveja, aunque sí a muchas otras cosas (en su mayoría menos agradables), y también demasiados árboles y lianas a su alrededor. La nube de lana y los árboles juntos los dejaban en una curiosa especie de penumbra, pero había luz suficiente para encontrar agua y empezar a recoger sus enseres.

Se pusieron a discutir cuando Haimya insistió en llevarlo todo, aunque eso significara ir cargados como mulas. Prudentemente, Pirvan no la trató como si hubiera roto una promesa, pero descubrió que los métodos más sutiles no le servían de mucho más.

—No podremos correr con este peso —empezó a protestar Pirvan.

—No necesitaremos correr, estando tan lejos del campamento de los piratas —replicó Haimya—. Esto es lo que los soldados llaman una marcha de aproximación.

—Te creo. También creo que habrás oído hablar de ejércitos que iban tan cargados que los soldados estaban agotados antes de la batalla y por eso la perdieron. ¿Y si construimos un trineo, ya que no quieres dejar nada?

—No hay nada en las proximidades con que fabricar uno —señaló Haimya—. Además, los trineos dejan huellas.

—Nosotros también, con toda esta carga.

—La única manera de no dejar huellas sería acercarnos sólo con dagas y taparrabos. Eso llamaría sin duda la atención de los piratas. Habiendo llegado tan lejos, me gustaría rescatar a mi prometido y averiguar algo sobre lo que ocurre en las costas del golfo del Cráter. —Haimya añadió que un trineo los limitaría al terreno llano y los descampados, de los cuales evidentemente carecía la zona.

Nadie que no conociera bien a Haimya hubiera podido detectar el menor rastro de sarcasmo. Pirvan dio las gracias por ser uno de los pocos y cedió sin más discusiones.

Finalmente acordaron cargar y dividir la carga. En bolsas cruzadas sobre el pecho llevarían el rescate, la comida, el agua, los frascos con la poción medicinal de Tarothin, la carta de presentación de lady Eskaia para Synsaga y espejos para hacer señales a Hipparan. Todo lo demás se lo cargarían a la espalda, para poder soltarlo rápidamente si tenían que correr.

—Si todo va bien, podemos pasar parte de la carga a Gerik. —Haimya esbozó una forzada sonrisa—. No haremos nosotros todo el trabajo de rescatarlo si está en forma para la marcha.

—¿Y si no lo está?

—Entonces nos esforzaremos más que nunca para que el rescate sea pacífico y pediremos a Synsaga algunos camilleros robustos.

—¿Y si no es posible la paz?

—Synsaga no es tan tonto como para ofender gravemente a la Casa Encuintras con una traición. Una flota de Encuintras cargada de mercenarios navegando hasta el golfo le costaría mucho más de lo que conseguiría arrebatándonos los rubíes.

Pirvan pensó que Synsaga podía no ser tonto, pero era un hombre con nuevas perspectivas de poder y riqueza ante sí. Tales hombres eran famosos por prescindir de la prudencia como no lo habrían hecho antes. Pirvan había conocido a ladrones y hombres honrados que habían muerto por ello.

Sin embargo, él y Haimya contaban con su propio ingenio, el factor sorpresa, las joyas del rescate y su dragón para compensar todo lo que podía tentar a Synsaga a traicionarlos. Aceptar el consejo de los temores no era el estilo de un ladrón ni de un soldado; al menos Haimya y él tenían eso en común.

Pirvan ya sudaba cuando cargó con su bolsa, pero le pareció menos pesada de lo que había temido. ¿O era el hecho de que Haimya le devolviera la sonrisa mientras clavaba su bastón en el musgo y encabezaba la marcha?

—¡Ah de la cubierta!

El grito perforó los oídos embotados por el sueño de lady Eskaia. Había dormido profundamente sobre un jergón húmedo en el suelo de su camarote; aquel despertar iba a ser una carga.

Despertó por completo de golpe al oír el segundo grito:

—¡Dos velas, justo a popa!

El sueño de Tarothin se interrumpió a medio ronquido cuando Eskaia le clavó un dedo en las costillas. El hechicero se sentó y se peinó el cabello con los dedos. Era abundante y de un agradable tono castaño, con una mata de rizos más oscuros en su musculoso pecho.

Una voz que se parecía a la de Haimya resonó en su cabeza:

Basta, mi señora. Una cosa es valorar a los hombres y otra ser lasciva. Cuidado con cruzar la línea divisoria.

En aquel momento, Eskaia sólo quería llegar hasta su guardarropa, a ser posible sin pisar la cubierta. Necesitaba un vestido grueso, una capa y, sobre todo, zapatos. Ni siquiera los mejores peúcos de lana protegían de la fría humedad de la cubierta.

Tarothin, ataviado con unas respetables calzas cortas, salió de la cama dando traspiés. Ahora parecía cansado, más que enfermo, y buscó su bastón mirando fijamente a su alrededor.

—Debajo de la cama, envuelto en hule —dijo Eskaia—. ¿Estás bien para volver a tu camarote?

—Será mejor que lo esté, si tenemos visita —dijo el hechicero, con una mueca burlona. Se frotó las sienes como si intentara aliviar una persistente jaqueca—. Os agradezco vuestra hospitalidad. Trataré de pagar mi deuda identificando esos barcos.

—Te estaremos agradecidos. Si son enemigos, confiemos en que consigamos repeler su agresión. No podemos huir.

—Alguna mañana me despertaré oyendo buenas noticias. Pero no será durante esta misión.

Tarothin sacó su bastón de debajo de la cama y salió por la puerta antes de que Eskaia alzase el repulgo de su camisa de dormir.

Pirvan y Haimya rodearon la montaña sin dejar el lindero del tupido bosque. La marcha era menos trabajosa, las posibilidades de detectar centinelas o patrullas desde lejos, mayores, y los dragones, más fáciles de ver, fueran amigos o enemigos.

Hipparan debía regresar por la noche y buscarlos al final de un pequeño desfiladero desde el que se dominaba un castillo en ruinas, más alto que los campamentos. Hasta ahora no habían visto ni oído nada que sugiriese que el dragón corría algún peligro, pero la situación podía exigir que volviera con rapidez, que los buscara aún más deprisa y que se los llevara con la velocidad del viento.

Una buena vista del cielo no supondría tanta diferencia si llegaba el Dragón Negro. Había nubes bajas, casi rozando la cima de la montaña, y la niebla reducía aún más la visibilidad de las laderas. Internarse velozmente entre los árboles podía salvarlos del flamígero aliento que el dragón quizás emplearía, pero si la criatura los descubría, sin duda daría la alarma en el campamento. También podía llegar a las profundidades del bosque con el mágico miedo a los dragones o cualesquiera otros conjuros que conociera.

En menos de una hora cruzaron un arroyo formado por un manantial que les permitió llenar sus cantimploras, y luego un soto de árboles cuyos frutos, según Haimya, eran comestibles.

—Como mínimo se parecen mucho a los que llaman jarra de hiel en las tierras fronterizas de Qualinesti —añadió.

—No lo dudo, y reconozco que tengo hambre —dijo Pirvan—. También recuerdo a un amigo que confundió dos tipos de seta muy similares cuando preparaba un estofado. Seis personas se intoxicaron y él nunca volvió a sentirse bien.

Mordisquearon un trozo de pan del camino mientras seguían andando.

Hipparan se reunió con ellos cuando el nuboso cielo era todavía más gris oscuro que negro. Además llovía y unos árboles adecuados para servir de columnas a la morada de un dios se interponían entre ellos y los piratas.

—Debe de ser difícil descubrirnos sin ayuda de la magia —dijo Hipparan—. Creo recordar un conjuro para repeler a cualquiera que intente encontrarme mediante la magia. Naturalmente, quizá resulte ser un conjuro para preparar un sofrito de cebolla. Pero creo que al menos puedo confundir a cualquiera que intente lanzar un conjuro que requiera buena puntería.

—Que así sea —replicó Pirvan.

Ni siquiera los hechiceros y magos más poderosos podían rociar de magia el paisaje como un jardinero con una regadera. Eso agotaba rápidamente a quien la empleaba y reducía los efectos en el otro extremo.

—No he encontrado al Dragón Negro, pero he captado el olor de al menos dos cubiles —prosiguió Hipparan—. Espero que eso no signifique que hay dos dragones. En ese caso, la situación sería apurada.

—Tu talento para expresar lo obvio es admirable —comentó Haimya—. Pero, te lo ruego, ejercítalo en otro momento. ¿Dónde están esos cubiles?

Uno se hallaba cerca del extremo sur del golfo del Cráter, demasiado lejos para que nadie más que Hipparan pudiera llegar hasta él. El otro estaba en el castillo en ruinas de la ladera de la colina, no muy lejos.

—También he percibido rastros de una magia que no era de dragón —continuó Hipparan—. Es todo lo que puedo decir de ella. Pero había centinelas en dos campamentos montados alrededor de las ruinas. Ambos parecían recientes.

Haimya y Pirvan intercambiaron una mirada. El ladrón contuvo su lengua, sabiendo que tendrían un plan a cuál mejor, y además no heriría el orgullo de la mujer si la dejaba hablar primero.

—Creo que, en primer lugar, deberíamos estudiar este castillo —dijo Haimya, frunciendo el entrecejo—. Alguno de sus moradores podría saber dónde está Gerik, o constituir un rehén adecuado. Sea cual fuere el nuevo poder que domina Synsaga, no puede permitirse el lujo de desperdiciar las vidas de sus hombres. Eso los volvería contra él, y los dragones y magos son poco útiles cuando tienes un puñal clavado en la espalda o hay veneno en tu vino.

—Si capturáis un prisionero, yo lo esconderé —dijo Hipparan.

Aparentemente, habían planeado su trabajo nocturno de la mejor manera posible. Hipparan se elevó hacia el cielo haciendo chasquear las alas y se mantuvo a la altura de las copas de los árboles hasta que desapareció en la oscuridad bajo la llovizna.

Pirvan volvió a cargarse la bolsa sobre su dolorida espalda y recogió su bastón. Las cosas no iban demasiado mal, es decir, iban mejor que hacía algún tiempo. No diría: «Si el Copa de Oro no se hubiera quedado desarbolado…», porque «si» no era una palabra que le gustase demasiado.

Pero cuando estuvieran a una distancia segura con el prometido de Haimya no sólo le diría adiós a ella. Se despediría de cualquier otro viaje en barco. Si los dioses querían que cambiara de profesión y se dedicara a las misiones de riesgo, lo haría, pero sólo en tierra firme.

Lady Eskaia se estaba abrochando un cinturón sobre su vestido cuando oyó más gritos de los vigías. El cinturón era una simple tira de cuero y plata, diseñada especialmente para llevar grandes bolsas, dagas y otros objetos similares.

También podía utilizarse como una prenda más del atuendo femenino. Eskaia nunca había creído en la necesidad de que sus doncellas la vistieran de pies a cabeza, desde la ropa interior hasta el vestido y de las sandalias al sombrero de plumas. Con la ayuda de Haimya había elegido una docena de mudas que pudiera ponerse en cualquier ocasión, desde una ceremonia en el templo hasta una salida al campo para recoger moras, y las había incluido en su equipaje para viajar a bordo del Copa de Oro.

Se temía que algunas nunca volverían a ser las mismas. Si el aire salobre y el contacto con el agua de mar ya causaban importantes deterioros en el resistente atuendo de los marineros, en el guardarropa de una mujer respetable provocaban verdaderos estragos.

Tal vez debería buscar un buen sastre naval cuando regresara a Istar. Unos cuantos vestidos de gruesa lana, con robustos pantalones para ponérselos debajo (las calzas cortas dejaban pasar el aire), y algunos chaquetones de marinero, con algún bordado para diferenciarse…

Eskaia interrumpió sus pensamientos cuando cayó en la cuenta de que el barco había enmudecido. Buscó una caja de alfileres para el pelo, eligió varios al azar y empezó a recogerse el cabello. No le vendría mal llevarlo tan corto como Haimya, que como máximo necesitaba una cinta, pero…

Del silencio se pasó bruscamente al clamor, porque todos los ocupantes del barco se pusieron a gritar al mismo tiempo. Eskaia clavó en su pelo el último alfiler y estuvo a punto de perforarse el cuero cabelludo cuando la puerta de su camarote se abrió de golpe.

—¿Llamar a la puerta es un arte desconocido para los marineros? —estalló. Entonces reconoció a Alatorva el Tuerto.

—Disculpadme, mi señora. —El corpulento amigo de Pirvan resollaba pesadamente y su ojo sano se abría y cerraba convulsivamente, algo que la joven no le había visto hacer desde la desarboladura.

—¿Qué ocurre?

—Minotauros, mi señora.

—Ahórrate los «mi señora» y cuéntame más. ¿Aquellos dos barcos?

—Tienen el aparejo de los buques minotauros, eso seguro —respondió Alatorva, haciendo un gesto de asentimiento—. Nadie más los utiliza, ni compra sus barcos sin reaparejarlos. ¿Habéis visto alguna vez las jarcias de un buque minotauro?

—He visto minotauros —dijo Eskaia—. Puedo imaginármelas.

—Bien. Entonces podréis comprender que estamos en un apuro.

—¿Siempre son hostiles los minotauros? Irascibles sí, pero no es lo mismo…

—Me alegro de que alguien vea algo divertido en esto —respondió Alatorva, echándose a reír—. No, creo que se acercan para abordarnos. No parecen buques mercantes, aunque ni siquiera uno de ellos se arriesgaría con nosotros, indefensos como estamos.

—Gracias —dijo Eskaia. Enganchó su bolsa en un lado del cinturón y su daga en el otro—. Si me escoltas hasta la cubierta…

Alatorva utilizó varias frases oportunas para indicar la improbabilidad de que él pudiera satisfacer semejante petición. También mencionó a varios dioses cuya ayuda necesitaría Eskaia para pasar por encima de su cadáver.

La joven quiso reír. Pero el hombretón se hallaba en una posición difícil y ella no debía hacerla aún más humillante.

—Apártate, Alatorva, por favor.

—Pirvan y Haimya…

—No están aquí. Y yo soy mi propia dueña. —Ladeó la cabeza, decidió no pestañear coquetamente, pero sí recurrir a su sonrisa más cautivadora.

—¿Tienes órdenes de retenerme aquí abajo?

—Yo…

—Supongo que no.

—Bueno, dicho así…

—Me lo imaginaba. Entonces apártate, por favor.

Alatorva frunció el entrecejo pero no se movió. Eskaia suspiró. Pensó en devolver al hombretón algunas de sus palabras gruesas. Pero tenía que preservar la dignidad de la Casa Encuintras.

—No puedes retenerme aquí sin utilizar la fuerza —dijo fríamente—. Si no tienes órdenes al respecto, utilizar la fuerza será agredirme. Por eso pueden ahorcarte o arrojarte por la borda con unos pesos atados a los pies. Naturalmente, quizá decidan mantenerte con vida hasta después de la batalla. Eres un buen luchador. Pero sin duda esperarán que mueras en combate. Yo lo esperaré. Puede que vivas, y entonces no habrá sido una deshonra dejarme pasar. Si me retienes aquí contra mi voluntad, sin duda morirás y quizá con deshonra.

La mente de Alatorva era mucho más rápida de lo que cabría esperar en un hombre de su tamaño y aspecto. Con un suspiro, se apartó de la puerta.

—Caiga sobre vuestra conciencia, mi señora. Ah, ¿queréis un casco? ¿Si lo que os cae encima es una piedra…?

—Gracias, Alatorva.

—Veré si encuentro alguno de vuestra talla. —Salió refunfuñando, y no para sus adentros, sobre la futilidad de los cascos en mujeres que no tenían nada importante en la cabeza.

Los dos centinelas parecían hombres perdidos en la oscuridad y más alejados de sus camaradas de lo que les habría gustado. Además, estaban bien armados, uno con un arco y una espada. Ambos lucían petos y yelmos con alas y penacho corto.

Aun así, no habrían constituido un problema excepto por un detalle. Su puesto de guardia estaba justo en la única ruta que Pirvan y Haimya podían seguir hasta el castillo sin pasar cerca de uno de los dos campamentos de piratas. En ambos campamentos había veinte veces dos soldados, y tendrían centinelas desplegados tan tupidamente como abejas alrededor de un rosal silvestre.

—Si esos dos tienen como mínimo los sesos de una gallina, no podemos atacar a uno sin alertar al otro. No tenemos arcos y uno de ellos sí. Por eso debemos acercarnos en silencio y sorprenderlos al mismo tiempo.

Sus palabras no decían que eso fuera imposible, o al menos peligroso. Su tono era elocuente.

Pirvan temió que él también necesitaría elocuencia para convencerla de que no era necesario matarlos.

—Además tenemos que dejarlos con vida —dijo.

—¿A nuestras espaldas?

—Si están inconscientes…

—Pueden despertar y dar la alarma. Incluso su ausencia del puesto de guardia podría alertar a los demás.

—Estarán aún más ausentes si los matamos y tenemos que deshacernos de los cadáveres. Eso nos llevaría tiempo y podría acabar con toda la posibilidad de mantener la paz con Synsaga. Quizá no pueda contener a sus hombres, si quieren vengarse por el asesinato de dos camaradas.

—No eras tan reacio a matar la noche que fuimos a buscar a Hipparan.

—Tampoco lo sería si se repitiera una situación como aquella, pero no es el caso.

La mujer tensó la mandíbula. Pirvan deseó aflojársela con un beso, pero sabía que ella le aflojaría los dientes a cambio.

—Haimya, una vez hablaste de hacer el trabajo por el que estamos aquí. Ahora lo digo yo.

El silencio, interrumpido sólo por el goteo incesante de los árboles y el lejano retumbar de un trueno, duró tanto que Pirvan se preguntó si su compañera seguía respirando. Finalmente, Haimya profirió un suspiro.

—Quizá los recuerdos de un soldado no sean siempre la mejor guía.

—Diré lo mismo de los de un ladrón. Ahora déjame echar una ojeada de ladrón a esos dos caballeros.

Pirvan estudió los límites del descampado donde se hallaban los centinelas. Si tenían un camarada, sólo uno, escondido a cubierto…

No vio ninguno, y su visión nocturna era tan buena en el campo como en la ciudad. Eligió un árbol próximo al centinela de la izquierda, cuyas ramas se encorvaban con el peso de las vainas de semillas. Inició el familiar ejercicio de memorizar hasta el último detalle del árbol, hasta que el conjuro le permitiera aparentar que él era ese árbol durante unos minutos.

Lo cual, con suerte, sería cuanto necesitaban.

—Pirvan, ¿qué…?

El ladrón se llevó un dedo a los labios. Acabó el trabajo de memorización y luego hizo señas a Haimya para que retrocediese hasta la maleza, donde podían hablar en susurros sin que pudieran oírlos.

—Tenemos que actuar con rapidez, porque no sé cuándo se hará el cambio de guardia. Si esperamos, podemos tropezamos con cuatro hombres, en lugar de dos.

—Un placer del que puedo prescindir.

—Lo mismo digo. Pero esos dos… ¿Te has dado cuenta de que están apostados en puntos desde donde pueden vigilar sin alejarse mucho?

—Puntos con muy buena visibilidad.

—Sí, pero sus movimientos siguen siendo predecibles.

—He montado guardia muchas veces, Pirvan.

—Estoy seguro de ello. Y seguro de que te desplazabas de un modo impredecible. No intentaba enseñar a mi abuela cómo se hace la sopa de ajo.

—¿Entonces qué…?

—Hay un punto en su ronda donde se acercan mucho uno al otro, lo suficiente para sorprenderlos a la vez.

—Si no estuvieran en descampado, desde donde pueden ver a cualquiera que se les acerque…

—¿Qué me dices de los árboles?

—¿Árboles que andan…? —En el rostro de Haimya empezó a dibujarse una expresión burlona, pero luego abrió la boca de par en par—. ¿Tu conjuro de Ver lo Esperado?

Pirvan hizo un gesto de asentimiento.

Cuando Eskaia subió a cubierta, los dos barcos minotauros estaban lo bastante cerca para distinguir sus detalles.

Eran embarcaciones bajas y abombadas, más parecidas a las naves de Jemar que al Copa de Oro, aunque a la escala de los minotauros, lo que significaba que sobresalían más del agua. Tenían dos mástiles, con velas cuadras en el trinquete y latinas en el palo mayor, un bauprés y lo que parecía un inquietante ariete en la proa.

Ante la mirada de Eskaia, los minotauros se precipitaron hacia las jarcias y aferraron cabos. Las velas rojas y verdes desaparecieron y los buques redujeron la marcha hasta que el agua apenas se rizaba ante sus arietes.

A continuación, unos largos remos blancos asomaron por una línea de portillas abiertas justo por encima de la línea de flotación, y los barcos minotauros parecían tener alas.

—Tomad, señora —dijo Kurulus, poniéndose a su lado—. Lo ha encontrado Alatorva, pero ha tenido que ocupar su puesto a proa.

Eskaia se caló el casco en la cabeza. Pesaba lo suficiente para hacer que le temblaran los brazos cuando lo sostuvo, y su cuello se encogió cuando se lo puso. Había llevado armadura de paje varias veces en fiestas de disfraces, pero esto era muy distinto: con olor a cuero, sudor y aceite, apretado por arriba y suelto por los lados, y con un barboquejo que no conseguía abrocharse por más que lo intentaba.

—Permitidme que os ayude, señora.

Se irguió para contemplar los barcos que se aproximaban, mientras la tripulación ocupaba sus puestos de combate. La mayoría permaneció en los castillos de proa y popa, donde contaban con la ventaja de la altura. Así les resultaría más difícil a los minotauros forzar un combate cuerpo a cuerpo, en el que su fuerza y estatura superiores les proporcionarían ventaja.

Un instante después los dos buques minotauros viraban para embestir al Copa de Oro por babor. De sus bajos castillos de proa se elevaban columnas de humo, y Eskaia se preguntó si disponían de máquinas de asedio o si, por algún milagro, se habían incendiado.

No era ninguna de las dos cosas. Dos calderos humeantes subieron lentamente por sus respectivos palos mayores, hasta que se detuvieron justo debajo de la cofa, balanceándose con la suave brisa. El humo derivó a sotavento, pasando del negro al marrón y al gris claro antes de desvanecerse en la bruma marina.

Eskaia se sobresaltó cuando el contramaestre descargó un puñetazo contra la amura de babor. Tenía la boca demasiado seca para preguntar qué estaba ocurriendo. Además, sabía que lo descubriría en unos segundos.

—Lo siento, señora —dijo el contramaestre. Sus palabras sonaron como el último aliento de un hombre moribundo—. Es la señal de un combate de honor.

—¿Es…?

—¿Importante? Sí. Esos minotauros… Su honor ha sido agraviado y han salido a lavarlo. Lucharán sin piedad y exigirán grandes rescates si ganan y creen que hemos combatido honrosamente.

—¿Qué pasará si creen que no hemos…?

—Lucharán sin darnos cuartel.

Sin cuartel, Sin cuartel, Sin cuartel. Las palabras resonaron en la mente de Eskaia como una gran campana en un lejano santuario, arrastradas por el viento.

La espuma se separaba ante los arietes del enemigo cuando los dos equipos de remeros introdujeron sus remos en el agua.

Pirvan alzó una mano y la bajó con la palma hacia abajo. Ambos centinelas miraban en dirección opuesta. Sólo estarían así unos segundos, pero tendría tiempo suficiente para formular su único conjuro.

Sin mirar atrás, dio tres pasos a la derecha, dos hacia delante y se arrodilló. Así era más difícil detectar su presencia. No podía cambiar de posición sin riesgo mientras lo rodeaba el conjuro. (Ésa era una de las escasas razones que le hacían lamentar no haberse puesto en manos de las Torres para algo más que la prueba y el entrenamiento formales).

Los dos centinelas parecían estar conversando, y se encontraban bastante cerca uno de otro para hablar sin que Pirvan pudiera oírlos. Más abajo de la montaña, la jungla era más ruidosa.

Un centinela nunca aceptaría que un árbol surgiera de la nada ante sus ojos. El conjuro tenía que empezar antes de que el hombre se volviera.

¡Ya! Todo lo que rodeaba a Pirvan adoptó el tembloroso aspecto del mundo visto a través del velo de la magia. Los ruidos de la jungla eran tan fuertes como antes. Lo mismo podía decirse del ruido de pasos acercándose que sonó detrás del ladrón.

Haimya, descalza y con armas ligeras, corrió hasta situarse a la espalda de Pirvan; sin detenerse, apoyó ambas manos en sus hombros y dio un salto mortal por encima de su cabeza. El impacto hizo castañetear los dientes del ladrón y temblar sus rodillas. Por un momento temió que se rompiera el conjuro.

Pero no ocurrió. Lo que se rompió fue el silencio, cuando Haimya se abalanzó sobre el centinela más cercano por detrás y le asestó un puñetazo en el cuello. Después le hundió la rodilla en la región lumbar.

Era el arquero. Haimya le arrebató el arco y la aljaba casi antes de que el hombre tocara el suelo. El otro centinela se quedó boquiabierto ante el espectáculo de una mujer que aparentemente brotaba de la tierra o caía del árbol que tenía detrás.

Pirvan oyó el tañido de la cuerda del arco. La flecha ensartó la pierna del segundo hombre… y mientras empezaba a dar brincos en círculos a la pata coja, un tercer hombre surgió bruscamente de su escondite, a la derecha del ladrón. Corrió hacia Haimya; una estupidez, cuando podía haber huido para dar la alarma, pero que también demostraba un valor digno de encomio.

Además, tenía la oportunidad de matar a la mujer si se acercaba antes de que ella pudiera disparar otra flecha. Para tener mayor libertad de movimientos, Haimya había dejado atrás todas sus armas menos el cuchillo, mientras que el centinela llevaba una espada.

La daga de Pirvan estaba en su mano antes de que pensara en desenvainarla, y luego en el aire. El pomo se estrelló contra la sien del tercer hombre, bajo el borde de su casco. El centinela se desplomó a media zancada, enterrando el rostro en el barro.

Mientras, el centinela herido había comprendido que era más prudente huir. Pero ya era tarde cuando adoptó esa sabia decisión. Haimya lo alcanzó antes de que se pusiera a cubierto y le propinó un fuerte puntapié en la mandíbula. Si Haimya no hubiera ido descalza, quizá le hubiera roto el cuello, cuando no arrancado la cabeza de cuajo.

El conjuro de Ver lo Esperado se rompió en el momento en que Pirvan desenvainó su daga. El ladrón se puso de pie, aunque lo que en realidad deseaba era sentarse, o mejor aún, tumbarse, preferiblemente con un poco de brandy o una escudilla de estofado de cordero…

—Serías un buen soldado, Pirvan —dijo Haimya al acercarse.

Pirvan dejó que le masajeara los hombros hasta que se aliviaron casi todos sus dolores. Después acarició la mejilla de Haimya con el dorso de su mano, dejando un rastro de lodo.

—Y tú serías un buen ladrón, diría yo.

—Gracias. ¿Atamos a estos caballeros y continuamos con nuestro trabajo?

17

La mayor parte del tiempo, Alatorva el Tuerto no echaba de menos su ojo ausente. Sin él había perdido en parte su capacidad de calcular las distancias, pero ésa era una pérdida con la que un hombre podía vivir, excepto en un combate y a veces incluso entonces.

Aquélla sería una batalla que quien consiguiera sobrevivir, fuese humano o minotauro, relataría a sus nietos mientras le quedase aliento en el cuerpo. Un hombre que no supiera calcular si un minotauro provisto de un hacha estaba a su alcance, sólo podría sobrevivir en los relatos que contaran otros hombres.

Por lo menos moriría entre hombres, que se ocuparían de que su cuerpo recibiera ritos decentes, y su muerte fuera comunicada de forma adecuada a los hermanos. Así quedaría garantizado el reparto legal de lo que dejaba atrás.

Alatorva desvió la mirada de los buques minotauros atacantes para estudiar la cubierta del Copa de Oro. Lady Eskaia carecía del sentido común de desalojarla, pero se quedó en el castillo de popa. Parecía estar bien protegida y alerta, lo cual era prácticamente todo a lo que cualquiera podía aspirar en aquel momento. Allí arriba sería una víctima menos probable de las flechas o piedras desviadas, y si el castillo de popa caía, el Copa de Oro estaría condenado de todos modos.

Mirando al frente, Alatorva buscó a Tarothin. Lo mismo hicieron los hombres que estaban a su lado, el más corpulento, fuerte y curtido de los luchadores de a bordo. Los castillos de proa y popa tenían que resistir, pero cuanto más tardaran los minotauros en abrirse paso con las armas por la parte central de la cubierta (la cintura, como la llamaban los marineros)…

Alatorva no vio al hechicero; tampoco sus camaradas, y varios soltaron maldiciones. El ladrón agarró por el hombro al más escandaloso.

—En esta batalla, Tarothin no puede hacer otra cosa que curar. De lo contrario, traspasaremos los límites del honor, y los minotauros lucharán a muerte. La nuestra o la suya, eso no importa.

El marinero se quedó mudo repentinamente. Un instante después, una docena de voces gritaron como una sola. Un minotauro se deslizó por el ariete del buque más cercano, guiándose con una mano mientras sostenía un shatang —la pesada lanza arrojadiza con varias puntas de los minotauros— en la otra. Manteniéndose en equilibrio como si estuviera en la lisa arena del circo, levantó el shatang y lo lanzó.

—¡No os mováis! —Bramó Alatorva, coreado por Kurulus y el capitán—. Si os acobardáis, lucharán con más ahínco.

Nadie se acobardó y, por suerte, el shatang voló alto. Rebasó las amuras y se clavó varios centímetros en la dura madera del muñón del palo mayor. Todos se quedaron mirando fijamente la temblorosa asta hasta que Alatorva fue hasta el mástil, arrancó la lanza y la partió sobre su rodilla. Después sostuvo en alto los trozos e hizo un gesto inconfundible con ellos. El lancero minotauro agitó ambos puños en dirección a Alatorva y luego retrocedió hasta la cubierta de su barco.

Ningún otro minotauro les dedicó gestos tan grandilocuentes; las naves estaban demasiado cerca. De hecho, el buque más próximo se encontraba al alcance de un tiro de flecha. Los arqueros del Copa de Oro las dispararon tanto desde proa como desde popa, pero Alatorva vio que habían recibido las órdenes adecuadas. Ninguno de los dardos se clavó en la carne de un minotauro; se limitaron a erizar las amuras, puentes, remos y aparejo. Los minotauros habían sido advertidos, no heridos, y menos aún enfurecidos.

«No es que haga falta mucho para enfurecer a un minotauro —dijo para sí Alatorva—. Incluso los más honorables se comportan como si estuvieran de mal humor desde que nacieron».

El primer buque redujo la marcha, y varios de sus remos desaparecieron a través de las portillas. Alatorva oyó a alguien gritar una burla, pero sabía que eso difícilmente sería una buena noticia para el Copa de Oro.

Un instante después lo demostró. Los remeros estaban dejando sus remos, armándose y agolpándose en cubierta. Volaron más lanzas, y ahora no eran advertencias ni gestos desafiantes, sino que tiraban a matar.

Sólo un shatang dio en el blanco. Con su punta triple y el ímpetu de un minotauro detrás del lanzamiento, el arma no sólo atravesó la garganta de un marinero, sino que casi le arrancó la cabeza. Su sangre fue la primera que se derramó sobre la cubierta del Copa de Oro, mientras dos de los grumetes de la nave corrían a cubrirla de arena.

«Espero que no se nos acabe la arena», fue el errático pensamiento de Alatorva.

Después, el segundo buque pasó velozmente junto a su camarada, con los remos relampagueando y un arco iris brillando en la espuma, dirigiéndose en línea recta hacia el Copa de Oro. Su tripulación parecía decidida a demostrar que ningún ser vivo creado por los dioses podía remar como los minotauros.

«Se supone que este barco ha sido construido a prueba de arietes —dijo para sí Alatorva. De pronto, en algún lugar de su mente, una parte más descarada añadió—: Pero ¿alguien se lo ha dicho a los minotauros?».

El espectáculo terminó cuando el segundo buque minotauro embistió con su ariete el costado del Copa de Oro. La cabeza de Alatorva basculó violentamente hacia atrás cuando la cubierta se estremeció bajo sus pies. Tuvo que agarrarse con fuerza para evitar salir despedido, y oyó el torturado metal chirriando y la sobrecargada madera crujiendo. No supo qué barco emitía aquellos agónicos sonidos.

Sin embargo, reconoció al instante la táctica de los minotauros. Con el ariete incrustado en el costado del Copa de Oro, el azote minotauro quizá no hubiera asestado un golpe mortal a su enemigo, pero era un ancho y firme puente para que la tripulación abordara la nave por el centro.

Abordarían el Copa de Oro en tan gran número que…

Sonaron trompetas a ambos costados, ahogadas enseguida por redobles de tambores y gritos de guerra que luchaban por ahogar ambos. Los bramidos de los minotauros les cedieron la ventaja en esta guerra de terribles sonidos, pero no confiaban seriamente en sus recios pulmones y sus anchos pechos.

La tripulación del segundo buque ya estaba subiendo en tropel a bordo del primero. Mientras tanto, la tripulación de éste inició el ataque. Algunos sostenían cabos que terminaban en garfios de abordaje, otros empuñaban pértigas y otros escalas ligeras (al menos «ligeras» para las medidas de los minotauros).

Todos llevaban más de un arma, pero en el cinturón o cruzadas sobre el pecho y la espalda, a fin de tener las dos manos libres para el abordaje.

Alatorva concluyó su pensamiento anterior: «Quizá tengamos demasiados minotauros abordándonos para hacerles mucho daño con una acción de retaguardia».

De nuevo el sonido de trompetas, pero esta vez sólo en el Copa de Oro, y antes de que se extinguiera, Alatorva oyó el gemido y el siseo de las flechas.

Pirvan y Haimya procuraron mantenerse a cubierto, moverse con rapidez y evitar dejar un rastro mientras huían del lugar donde habían atacado a los centinelas. En el momento en que los piratas encontraran a los hombres, empezaría la caza, tal vez menos despiadada porque los centinelas no estaban muertos, o tal vez no.

En este terreno era imposible para el ladrón y la doncella guerrera hacer las tres cosas a la vez, hasta que empezó a llover. Cuando ya llovía a cántaros, era como andar bajo una cascada. Sus pisadas desaparecían antes de haber recorrido cincuenta pasos, la propia lluvia era tan opaca como el sotomonte y mucho más fácil de atravesar, y ellos no necesitaban avanzar deprisa. Era improbable que nadie los siguiera.

—Nadie necesitará seguirnos si nos despeñamos por un risco en esta penumbra —le recordó Haimya a Pirvan. Tenía que acercar sus labios a la oreja del ladrón, escupir la lluvia que inundaba su boca, apartarse mechones de cabello con la mano libre y gritar para hacerse oír. Cuando retumbaba un trueno y resonaba por el territorio, ninguna voz humana lo conseguía.

—¿Sugieres que busquemos refugio? —Replicó Pirvan, logrando que ella lo entendiera al cuarto intento—. De acuerdo. Con esta lluvia no sé si servirá algo distinto de una cueva, y alguien puede haberla ocupado antes.

—¿El Dragón Negro? —preguntó Haimya.

—Pensaba más bien en los centinelas que no quieran soportar la lluvia. Estoy seguro de que conoces el tipo.

A Haimya le quedaba el juicio suficiente para sonreír por las palabras de Pirvan.

—¿Tú sugieres que sigamos andando?

—Es lo último que alguien esperará de nosotros. Eso lo convierte en la mejor manera de conservar el factor sorpresa.

Haimya tuvo la decencia de mirar al cielo y agitar un puño antes de asentir. Pirvan clavó su bastón en el suelo y tomó la delantera.

«Espero no tener que usar el conjuro de Ver lo Esperado —pensó el ladrón—. De todos modos, ¿cómo puede uno parecerse a una tormenta?».

Mientras los minotauros trepaban por el costado del Copa de Oro, a lady Eskaia le parecían una avalancha de rocas: sólidas masas pardas, negras y grises avanzando como una muralla irresistible. Con la salvedad de que esta avalancha ascendía en lugar de descender y cada «roca» era un fuerte, curtido y bien armado guerrero, y no era posible ponerse a salvo apartándose de su camino. Este alud perseguiría a todos los humanos que hubiera a bordo del Copa de Oro hasta la muerte o la esclavitud, a menos que los humanos lucharan hasta detener el asalto.

Eskaia empezó a preguntarse si había sido prudente quedarse en cubierta. No podía hacer gran cosa allí arriba, excepto que mataran a combatientes útiles por defenderla, y combatir su propio miedo sería más difícil. Quiso cubrirse la boca con la mano y mordérsela con fuerza para sofocar un grito de terror.

Pero al mirar hacia un lado vio que las flechas de los arqueros habían sido certeras, en cuanto empezaron a disparar con la intención de dar en blancos vivientes. Por lo menos un minotauro estaba sentado, con una flecha clavada en un brazo y otra en la pierna izquierda. Intentaba torpemente arrancarse la segunda cuando un arquero humano le clavó una tercera en un ojo. Levantó los dos brazos, cayó hacia atrás y se quedó inmóvil, brotándole un hilito de sangre de su boca.

No era el único minotauro que necesitaba arrancarse embarazosos dardos del cuerpo, pero sí el único que había caído. El resto siguió adelante, manando sangre o con vendas de tela alrededor de sus heridas. Al primer minotauro que llegó al puente le sobresalía un trozo de flecha en el vientre. Eskaia cerró los ojos y se estremeció al pensar en cómo debía sentirse la criatura.

Tanto dolor debería ser ilegal…

—¿Estáis bien?

Eskaia abrió los ojos y vio a Kurulus a su lado. Hablaba con voz tensa y eso la aterrorizó casi hasta hacerla estremecerse de nuevo.

—Asustada, sí. ¿Es una enfermedad?

—En este momento, es sentido común. —Kurulus la miró de arriba abajo—. Retiro lo del sentido común. ¿Ese casco es todo el equipo que lleváis?

—Tengo todo lo que sé usar —respondió Eskaia, dando una palmadita a su daga—. En la lucha, cualquier otra cosa es sólo peso adicional.

—Habéis prestado oídos a esa doncella espadachina vuestra… —empezó a protestar Kurulus.

—Es una luchadora más astuta que la mayoría de los que hay en este barco, os lo aseguro —respondió Eskaia.

—Eso no lo niego —dijo Kurulus—. Sólo desearía que ella y Pirvan estuvieran aquí.

—Yo desearía un par de máquinas de asedio y cincuenta arqueros qualinestis, además —replicó Eskaia—, pero mi deseo sería tan vano como el vuestro.

Desde abajo, una honda lanzó una piedra que pasó silbando y rozó el cabello de Kurulus. Por el ancho de un dedo no le partió el cráneo. El oficial desenvainó su arma, un espadón más que un machete, y apuntó hacia popa.

—Quedaos detrás de mí. La suerte de la guerra puede salvaros de los minotauros, pero si no lo hace, nada me salvará a mí de Jemar.

—¿Jemar…? —empezó a preguntar Eskaia, sabiendo que se acababa de enterar de algo que en realidad no iba destinado a sus oídos. Pero Kurulus se había encaramado a la baranda y saltaba sobre la cubierta, hasta que al fin desapareció en el remolino de caos que era ahora la crujía del Copa de Oro.

Voló otra flecha y esta vez acertó a un marinero en un brazo. Antes de que pudiera lanzar un grito, Eskaia estaba a su lado, animándolo a llegar al puente, al tiempo que sacaba tela limpia y un frasco de poción curativa de su bolsa.

Con las manos ocupadas, fue casi fácil no pensar en lo que ocurriría a continuación, incluso no escuchar el sepulcral estruendo de lo que ocurría en aquel momento.

Pirvan y Haimya encontraron su risco sólo después de que amainara la lluvia. En tierras civilizadas, habrían seguido llamándolo fuerte aguacero, lo bastante intenso como para poner fin a una sequía o hacer que se desbordaran los arroyos, pero el golfo del Cráter no era una tierra civilizada.

El ladrón matizó mentalmente su decisión de evitar misiones que lo condujeran al mar. También evitaría las que lo llevaran a las junglas, al menos durante la estación de las lluvias (aunque empezaba a parecer dudoso que en esta costa hubiera ninguna otra estación).

Aún tuvieron tiempo de sobra para advertir la presencia del risco. Por desgracia, esa advertencia no les sirvió de mucho. La caída de casi veinte metros era la manera más fácil de llegar al fondo. De hecho, cuando la lluvia amainó un poco más, vieron que era prácticamente la única manera de llegar abajo por su actual ruta. En los demás puntos, la pendiente era más empinada y peligrosa, o bien estaba bañada por cascadas, crecidas por la lluvia.

Sólo tenían otra alternativa, desandar el camino y arriesgarse con los centinelas alertados, por no hablar de las patrullas de los dos campamentos que, a aquellas alturas, probablemente también estarían advertidas. Seguir esta ruta hasta el castillo tenía al menos la misma virtud que caminar bajo la lluvia: era algo que nadie en su sano juicio esperaba que hicieran.

—Será mejor que primero bajemos nuestro equipo pesado —dijo Pirvan—. Será más fácil y más seguro que tirar de él después.

Por lo menos Haimya no protestó ante la idea de descender por allí. Su rostro había adoptado el mismo tono que cuando estaba mareada, pero empezó a desabrochar su mochila con mano firme.

Necesitaron empalmar las dos sogas para bajar las mochilas sin problemas, y durante un rato Pirvan no estuvo seguro de si el nudo corredizo iba a deshacerse. Al final cumplió con su deber y el ladrón recuperó la soga mano sobre mano, observando atentamente por si se trababa o rozaba contra alguna arista de roca.

—Esta cara parece bastante lisa —dijo mientras examinaba la soga.

—Además es perfectamente visible para cualquiera que ronde por ahí —añadió Haimya. Miró hacia abajo—. Oh, perdón. Veo esa estribación rocosa un poco más lejos, en el fondo del valle. Cualquiera que esté al otro lado no podría ver el risco.

—No, y en un día como éste nadie estará rondando por pura curiosidad —dijo Pirvan.

—Quizá ni siquiera para cumplir una orden —observó Haimya.

—Tú eres la soldado —dijo Pirvan. Ella sonrió—. Ahora quiero que des una vuelta como si estuvieras bailando —añadió—. Un baile animado, como lo que haría un bárbaro del mar en una taberna.

Haimya contempló el risco.

—Déjame retroceder unos pasos.

No sorprendió a Pirvan ver que cada uno de los movimientos de Haimya daba paso al siguiente con fluida naturalidad. Si hubiera estado bailando en una taberna, la habrían cubierto de plata antes de la noche.

—Bien. —Dio un paso al frente y empezó a deshacer los nudos de una de las bolsas de la mujer.

Ella alzó una mano y lo apartó suavemente.

—Pirvan, ¿qué haces?

—Lo siento. Debía habértelo explicado. —Le contó brevemente la necesidad de mantener todo el equipo bien equilibrado durante el descenso—. Yo he equilibrado el mío sin pensarlo, pero casi me olvido de que tú no tienes el entrenamiento de un ladrón.

—Quizá debería ejercitarlo —dijo Haimya. Esta vez no protestó cuando él empezó a redistribuir su equipo.

—Hace diez años habría dicho lo mismo —respondió Pirvan, haciendo un gesto de asentimiento—. Ahora… ya no lo sé.

—Supongo que el trabajo nocturno es duro, para alguien que es más bueno que malo.

—Me halagas, Haimya. Iré donde me lleven los dioses cuando me digan dónde es. Pero mientras tanto, no me importaría que me dejaran dormir mejor por las noches. Discúlpame —añadió, al darse cuenta de que sus manos se entretenían en partes del cuerpo de Haimya de un modo que podía resultar ofensivo.

—No es necesario —dijo ella. Su sonrisa mostraba muchos dientes; también genuino calor—. Pero concentra tus pensamientos en el trabajo serio. De lo contrario acabaremos durmiendo juntos en el fondo de este risco para no despertar jamás.

Alatorva el Tuerto había luchado contra minotauros en dos ocasiones, una en un asalto de lucha libre que no sólo había empezado amistosamente, sino que siguió del mismo modo, y otra en una trifulca que fue poco amistosa de principio a fin. Había necesitado los cuidados de un sanador experto para poner en su lugar su espalda y su cadera después de la reyerta, por lo cual desde entonces prefería guardar las distancias con los minotauros.

En esta ocasión se encontraba lo bastante cerca de una decena de ellos como para morderles las orejas o vaciarles los ojos, si llegaba el caso, algo que podía ocurrir, ya que los minotauros parecían tener mucha manga ancha en lo que era honorable en la lucha contra los humanos…

Por lo menos seguían la tradición de su raza de no utilizar escudos. Pero era difícil acertar en algún punto vital en aquellos enormes cuerpos con la mayoría de las armas humanas sin ponerse al alcance del mortífero arsenal de los minotauros. Seguían la tradición también en otro aspecto: la mayoría habían renunciado a los escudos con el fin de empuñar dos armas a la vez.

Prácticamente, lo único que había impedido a los minotauros barrer la cubierta era que la lucha se desarrollaba cuerpo a cuerpo. Los minotauros no podían elegir la distancia y hacer pedazos a sus adversarios más pequeños como una cocinera con una col. Simplemente, no había espacio para eso, y sí muchas oportunidades para los humanos de deslizarse por debajo de los kausines o las alabardas en movimiento y perforar o sajar la carne desprotegida de sus enemigos.

Alatorva se hizo con un escudo improvisado, una tapa de barril. Poco después le salvó la vida, cuando un minotauro trató de ensartarlo con un katar. No todas las armas de los minotauros necesitaban espacio. Alatorva paró la punta del katar con la tapa de barril, notó que se la arrancaban a base de pura fuerza bruta antes de que pudiera agarrarla y lanzó un tajo de abajo arriba con su machete.

La pesada hoja remontó el pecho del minotauro y se clavó en su cuello. Le hizo manar sangre, pero no le quitó la vida, ya que la criatura llevaba un collar de placas de hueso. Alatorva arrancó su machete y deseó ser tan ágil como Pirvan, capaz de descargar un puntapié por debajo del escudo y alcanzar al minotauro en un punto doloroso, si no mortal. Eso pondría fin al entusiasmo del gran toro por alcanzar una reputación descuartizando cuerpos humanos.

En lugar de patearlo, Alatorva se giró y estrelló el canto de la tapa de barril donde había pensado en colocar el pie. El efecto fue similar. Mientas el minotauro bramaba y se doblaba por la mitad, el hombretón embistió con la cabeza contra la mandíbula de su oponente. Se preguntó si se había fracturado el cráneo, pero supo que el minotauro ya no estaba frente a él.

Con un fuerte dolor de cabeza, Alatorva se abalanzó por el hueco que había dejado el minotauro herido. Su escudo se astilló bajo un golpe de testo, pero apartó el brazo a tiempo y produjo un feo corte con su machete en el brazo del que empuñaba el testo. Eso acabaría con él por el momento; la enorme porra con púas era un arma brutalmente pesada incluso para un minotauro.

Silbaron flechas a su alrededor, clavándose en la madera o la carne. Alatorva profirió una maldición inarticulada por la falta de puntería de los arqueros que disparaban desde los castillos, pero entonces reparó en que había atravesado por completo la línea de minotauros. Estaba detrás de ellos, donde los arqueros de proa y popa arrojaban una lluvia de flechas para impedir que los de los buques se unieran a sus camaradas.

No lo habían conseguido del todo, a juzgar por el número de minotauros que luchaban a bordo del Copa de Oro. Alatorva decidió ayudar a los arqueros, aun a riesgo de recibir una flecha amiga entre las costillas.

Giró sobre sí mismo y lanzó una estocada a la parte posterior de las rodillas de un minotauro. La herida no era profunda, pero enloqueció aún más al enemigo, que se giró a su vez, blandiendo su hacha de doble filo con toda su incomparable velocidad y fuerza.

La velocidad y la fuerza podían ser incomparables; el buen juicio, no. El minotauro no pensó en sus camaradas y sólo el hecho de que su arma estuviera girando en su mano no evitó que dos de ellos sufrieran heridas graves. Los dos minotauros agredidos por error se volvieron hacia su camarada, alzando sus propias armas sin prestar la menor atención a Alatorva.

El humano tuvo mucho tiempo para herir a un minotauro en el brazo sano (era el que antes empuñaba el testo, ahora sin la porra pero con un shatang recortado que parecía muy capaz de matar a cualquier humano nacido de madre). El dolor no lo obligó a soltar su arma restante, pero le hizo golpear sin precisión. Alatorva agarró el mango con su mano libre y tiró con fuerza. Desequilibrado, el minotauro tropezó con su camarada, justo en el momento en que la otra víctima del hacha pegaba un puñetazo al que la blandía.

El puñetazo dio en el blanco: la sien del que antes empuñaba el testo. Un cuerno se rompió casi por la raíz, los tres minotauros bramaron con tanta fuerza como para ahogar el fragor del resto de la batalla y Alatorva supo que ya había abusado bastante de su suerte. Luchar con minotauros delante y detrás y con flechas amigas encima sólo podía acabar de una manera, y además, pronto.

Una andanada de flechas puso fin a la vida del minotauro descornado en el momento en que Alatorva se abría paso a empujones entre la línea de minotauros y se reunía con el contingente humano.

Haimya fue la primera en descender por el risco.

—Puedo sostenerte si te caes, pero dudo de que tú puedas hacer lo mismo conmigo —dijo Pirvan.

—No pensaba discutirlo —replicó Haimya—. De veras.

Pirvan enarcó una ceja. Haimya cerró una mano y fingió darle un puñetazo en el mentón. Después se situó al borde del risco y miró hacia abajo.

—Yo no haría eso… —empezó a decir Pirvan.

Esta vez, la expresión de Haimya era lúgubre cuando se volvió hacia él.

—Tengo que saber hasta qué punto me asusta.

«¿Qué tipo de sangre corre por tus venas, mi camarada femenina? —pensó Pirvan—. Reconocer el propio miedo no siempre y en todas partes se considera la forma más elevada del valor, pero demuestra lealtad a quienes dependen de ti».

Una mujer así, también exigiría la misma lealtad a los demás. ¿Podía ofrecérsela él? Y aunque pudiera, ¿importaba mucho?

Pirvan tenía cada vez más claro que algo bueno terminaría en su vida cuando Haimya y Gerik Ginfrayson se reunieran. No obstante, eso era mejor que el hecho de que algo bueno terminara en el mundo para siempre si Haimya se despeñaba por el risco.

«No estaría mal que no tuviéramos que hacer esto muy a menudo —reflexionó—. De hecho, hay mucho que decir en favor de las misiones al nivel del suelo, si tu camarada no es un escalador con entrenamiento de ladrón».

Eskaia olvidó a cuántos hombres había tratado cuando se le acabaron las pociones curativas y las vendas limpias. Apenas acababa de advertir que su bolsa y el frasco estaban vacíos, cuando un grumete le arrojó otro fardo de tela.

—Necesito más poción —le dijo—. ¿Dónde está Tarothin?

—No lo sé, mi señora. Creo que a proa. Ahí es donde se están llevando la peor parte.

Eskaia recordó el dicho marinero sobre los grumetes que no pueden decirte nada útil y luego se incorporó. Le dolía la cabeza por el sol que recalentaba el casco, así como la espalda y los brazos por encorvarse para curar. Se oprimió con ambas manos la región lumbar y dejó escapar un pequeño suspiro cuando el dolor se mitigó.

Ahora, de pie, tenía una visión completa de la parte central de la cubierta.

Humanos y minotauros tenían ahora la cintura del Copa de Oro dividida entre ellos. Los minotauros se veían superados en número, gracias a la dura lucha en cubierta y a la acción de los arqueros humanos sobre los refuerzos de los buques. Pero también habían sembrado la cubierta con tantos muertos humanos que los de abajo no tenían esperanzas de expulsar a los agresores y devolverlos a sus naves.

A Eskaia le pareció que nadie volvería a poner en duda el coraje o el honor de estos minotauros en todas las eras futuras. Ella misma no prestaría oídos a murmuraciones contra tanto coraje y honor, aunque el juicio de ellos podía ser otra cuestión.

Los minotauros de la cubierta bramaban y otros respondían desde los buques. Cuatro de los primeros se volvieron para enfrentarse a los humanos. El resto —Eskaia contó siete— se dirigieron a popa. Uno de ellos bramó de nuevo.

A continuación atacaron la escalera que conducía al castillo de popa.

El ataque pilló por sorpresa a los hombres del puente inferior, y cuatro cayeron cubiertos de sangre casi antes de advertir que estaban en peligro. Uno de los supervivientes arrojó una pica enloquecidamente a la garganta de un minotauro y, por pura casualidad, dio en el blanco. El herido se arrancó el arma, se la arrebató a su dueño, la blandió como si fuera una porra y aplastó el cráneo del hombre.

Después el minotauro cayó de espaldas sobre la cubierta, derribando a un camarada. No volvió a levantarse, mientras su sangre se unía a la que bañaba la cubierta. El segundo minotauro lanzó el bramido más potente que Eskaia había oído hasta ahora salir de cualquier garganta hostil en esta ensordecedora batalla y regresó al combate.

Quedaban cinco hombres, dos de ellos arqueros, y corrieron hacia popa; uno de ellos estuvo a punto de derribar a Eskaia al saltar por encima de la baranda. Pero no tenían otras armas que dagas para luchar cuerpo a cuerpo y empezaron a disparar de nuevo en cuanto estuvieron a salvo.

Tres hombres contra seis minotauros no era un combate, era una masacre. Para hacerles justicia, los minotauros no jugaron con sus oponentes más pequeños como gatos con ratones. Se limitaron a atacarlos por tres lados, empuñando kausines, alabardas y katanas. Un minotauro llevaba también el pavoroso mandol, con una púa plateada en el guantelete blindado…, o al menos Eskaia pensó que era plateada debajo de la sangre.

La princesa comerciante no se dio cuenta de lo rápido que se acercaban los minotauros hasta que uno de ellos extendió un brazo por encima de la baranda para capturarla. Quiso correr, pero descubrió que el terror se había sumado a la fatiga para dejar sus pies clavados en el puente. El minotauro era el del mandol, y la púa parecía más larga que una espada, mientras el atacante echaba el brazo hacia atrás para propinar un puñetazo frontal a Eskaia en la cabeza y esparcir sus sesos por la cubierta del Copa de Oro…

La furia hirvió en el pecho de Eskaia, poniendo fin a la parálisis. Se agachó cuando el mandol se abalanzó sobre ella y la púa sólo arañó su casco. Cayó rodando, desenvainó su daga mientras rodaba, recibió golpes de botas en la cabeza y las costillas cuando los marineros intentaron apartarse de su camino y acabó tendida junto a la baranda.

Tardó un momento en darse cuenta de que era invisible para el minotauro, pero que podía verle el pecho y el estómago completos a través de los barrotes. El pecho y el estómago enteros y desprotegidos.

Un instante después, el minotauro descubrió que lady Eskaia sabía cómo utilizar su daga. Haimya se lo había enseñado bien, aunque carecía de la fuerza en la muñeca y el brazo para infligir una herida mortal.

En su lugar, utilizó no sólo la muñeca y el brazo, sino también los hombros, la espalda y todo su liviano peso al asestar la puñalada. Fue como cortar carne reseca o perforar grueso cuero, pero ella había hecho ambas cosas antes y también lo hizo ahora.

El minotauro no bramó. Aulló como un centenar de almas perdidas clamando desde el Abismo y se agarró a la baranda. La madera crujió, y cuando Eskaia empuñaba la daga con ambas manos para asestar un segundo golpe, la baranda desapareció repentinamente delante de ella.

Ya era demasiado tarde para interrumpir el ataque. Llegó al final y el minotauro se convulsionó cuando la vida abandonó su cuerpo. Los estertores agónicos de la criatura arrancaron la daga de la mano de Eskaia, pero no antes de que además la arrastraran a través de la baranda destrozada y cayera sobre la cubierta, en medio de los cinco minotauros restantes.

Pirvan no respiró con tranquilidad hasta que Haimya llegó sana y salva al pie del risco y levantó las manos, la señal acordada de que había aterrizado bien. De hecho, habría jurado que no respiró en absoluto, pero sabía que, no siendo un elfo del mar, eso era imposible.

Lo que no era imposible era que él resbalara y se rompiera el cuello u otras partes vitales por negligencia durante su propio descenso. La seguridad de Haimya era necesaria para completar su misión, pero no era suficiente por sí sola.

Pirvan puso más cuidado del habitual en respirar regularmente y detenerse cada vez que le temblaban las manos. Había aprendido ésta y otras precauciones elementales de la escalada antes de cumplir los diecinueve años, pero no era tan fácil recordarlas como cuando entró en la mansión de los Encuintras; parecían haber transcurrido años.

Toda su precaución hizo el descenso más lento y ruidoso de lo que debería. Las manos le temblaban más que nunca cuando finalmente enrolló la soga, y tenía una quemadura en la mejilla por el roce.

Pero vio (mejor dicho, oyó) que nadie los descubriría fácilmente allí abajo. Un arroyo crecido por la lluvia burbujeaba a sólo veinte pasos de distancia, inundando el valle con incesantes rugidos y siseos, multiplicados por el eco. Una docena de briosos herreros enanos trabajando duramente en sus fraguas, habrían pasado desapercibidos con el tumulto del arroyo. Además, ésta era la única salida del valle, a menos que estuvieran dispuestos a escalar de nuevo el risco.

Pirvan se sintió agotado sólo de pensar en esa posibilidad.

En cambio, empezó a recoger sus mochilas y a examinarlas por si habían sufrido algún daño, mientras Haimya observaba la cinta de espuma plateada y agitado verdor.

—Creo que un poco más abajo es menos profundo —dijo ella, señalando el lugar. Él advirtió por primera vez que parte del antebrazo izquierdo de la mujer estaba rojo, casi ensangrentado, por una rozadura contra las rocas.

—¿Podremos cruzarlo sin mojarnos los pies?

—No, a menos que Hipparan venga volando para llevarnos a cuestas o que Paladine en persona construya un puente. Pero, por su aspecto, no seremos arrastrados por las aguas si utilizamos las sogas. Ah, y en esta travesía, creo que yo debería ir delante.

Tenía sentido, ya que nadaba mejor que él y no sería necesario trepar. Más sentido que al revés e infinitamente más que una discusión.

«Aunque nada de este buen sentido aliviaría mucho el dolor de verla ahogarse ante mis ojos», pensó Pirvan.

Eskaia hizo lo primero que se le ocurrió, lo cual no fue gritar, sino patalear. Su primera patada se estrelló contra el tobillo de un minotauro y tuvo aproximadamente el mismo efecto que patear un roble adulto.

Para la segunda patada apuntó más arriba, consciente de que su vestido la dejaría impúdicamente expuesta y del todo indiferente al respecto. El segundo puntapié tuvo mejor suerte, puesto que alcanzó a un minotauro que se inclinaba para atrapar esa rara presa que había caído de improviso a sus pies.

Propinado por Alatorva el Tuerto o incluso por Haimya, el puntapié quizás habría hecho verdadero daño en la anatomía del minotauro, pero en su caso simplemente le hizo perder el equilibrio y el dominio de sí mismo. Reculó con pasos inseguros, extendiendo los brazos con un bramido de rabia. Un brazo chocó contra una astilla de la baranda que sobresalía, con la violencia suficiente para que la puntiaguda madera atravesara la correosa y peluda piel. El minotauro bramó con más fuerza.

Entonces, uno de sus camaradas le sujetó el brazo con el que manoteaba para inmovilizárselo y extraerle la astilla. Eso dejó fuera de la lucha momentáneamente a dos minotauros, quedando reducido a tres el número de los atacantes.

Los dos arqueros redujeron oportunamente ese número a dos. A tan corta distancia, las dos flechas se enterraron en el pecho del minotauro. Se arrancó una, pero la otra se le había clavado en un pulmón. Intuyendo la proximidad de la muerte, se abalanzó sobre los hombres del puente y agarró a uno por el tobillo. Dio un tirón y el arquero salió volando por encima de él y se estrelló de cabeza contra la cubierta, rompiéndose el cuello además del cráneo. A continuación, el minotauro agarró la segunda flecha, boqueó al arrancarla, escupió sangre y se desplomó.

Cayó casi encima de lady Eskaia, y la supervivencia de la joven en aquellas circunstancias (y bajo aquel minotauro) habría sido precaria. Sin embargo, la criatura se desplomó a su lado, con lo que los dos minotauros libres tenían que saltar por encima de él o rodearlo para acercarse lo suficiente a la princesa comerciante.

Antes de que lo lograran, varias flechas los hirieron desde arriba y varios hombres los golpearon desde abajo. La propia lady Eskaia los atacó desde sus propias filas, blandiendo un katar que había recogido. Tuvo que utilizar ambas manos para levantarlo, pero el travesaño de la empuñadura dejaba espacio suficiente para ello. Golpeó la cara posterior del muslo de un minotauro y luego abrió otra herida en la anterior cuando el toro giró sobre sí mismo para ensartarla con su shatang.

La lanza atravesó el vestido de la joven sin atravesar su carne. Estaba clavada a la cubierta, pero la punta del shatang se enterró tan profundamente en las tablas que el minotauro tuvo que esforzarse por arrancarla. Este esfuerzo le costó más de lo que podía permitirse: Kurulus se situó a su espalda de un brinco y lo desjarretó con dos rápidos y brutales cortes de su espada.

Ahora el mayor peligro para Eskaia era ser pisoteada hasta morir antes de que pudiera liberarse. Al final rodó por el suelo desesperadamente, desgarrándose el vestido clavado por el shatang. Mientras se incorporaba tambaleándose, esperó no habérselo dejado atrás entero.

Enseguida, dos manos lo bastante grandes como para pertenecer a un minotauro sujetaron a Eskaia por las axilas y la levantaron en vilo. La joven voló por los aires, hasta que otras manos más pequeñas la recogieron y la depositaron en el cercano puente de popa.

Se apoyó en los objetos sólidos más próximos, sin preocuparse de si eran animados o inanimados, minotauros o humanos. No cedería a un desmayo por haber escapado por los pelos de la captura o la muerte a manos de los minotauros. Eso lo reservaría para algo más serio, como una propuesta de matrimonio o un embarazo.

Un pensamiento impúdico condujo a otro: ¿cuánto quedaba de su vestido? Tuvo la innegable sensación de que entraba aire en sus calzas por lugares que no deberían estar expuestos a la brisa. Antes de que pudiera bajar la vista, alguien situado a su espalda alargó la mano por encima de su hombro y le tendió una capa de marinero. Era lo bastante grande para construir una tienda de campaña para dos mujeres de su tamaño, pero sin duda satisfacía todos los requisitos de decencia posibles.

Sin embargo, no satisfacía los requisitos de movilidad. Se arrastraba sobre el puente, y al tercer paso Eskaia tropezó con la gruesa lana. Habría caído de bruces si una de aquellas grandes manos no la hubieran sostenido en el último momento.

—¿Alatorva?

—¿Qué dirían Haimya y Pirvan si murierais? Comparados con ellos, los minotauros son una nadería.

Intentó mantenerla de espaldas a la cintura del barco, pero ella miró de todos modos. Contó más de veinte cuerpos, de humanos y minotauros, y no encontró un tramo de la cubierta mayor que la mano de un hombre que no estuviera cubierto de sangre. Dos de los grumetes yacían muertos junto a sus cubos de arena volcados, uno empalado por un shatang, el otro con la cabeza reventada…

—Discúlpame.

Eskaia se aferró a su dignidad el tiempo suficiente para correr hasta la borda. Estuvo a punto de alcanzarla. Alatorva esperó a que vaciara el estómago y luego le ofreció un paño limpio empapado en agua también limpia…, algo, sospechó ella, ahora casi tan preciado como una poción curativa.

Eso le hizo acordarse otra vez de Tarothin.

—Tenemos que empezar a curar. ¿Han sido repelidos los minotauros? ¿Se ha salvado Tarothin? ¿Dónde está? ¿Queda más poción medicinal? Necesito un vestido nuevo antes de…

Alatorva señaló por encima de la borda. Los dos buques minotauros se mantenían cerca accionando sus remos justo fuera del alcance de los arqueros del Copa de Oro. Los costados del que había embestido al Copa de Oro estaban teñidos de sangre y parecía estar más hundido en el agua.

—Volverán. Han dejado cadáveres a bordo y no pueden hacer eso sin perder el honor.

—¿Y si arrojamos los cadáveres…?

Alatorva dijo algo que conmocionó incluso a los oídos recientemente endurecidos de Eskaia.

—Entonces lucharán a muerte y, si capturan a alguien, lo torturarán hasta el final. Ni siquiera volváis a pensar en ello. Podrían tener un mago a bordo, como testigo, y algunos magos minotauros son capaces de leer el pensamiento.

—Pues permíteme buscar a Tarothin, podemos intentar curar a cualquiera que siga vivo. Cuando terminemos con los nuestros…

—No hay tiempo para eso. Los vigías han avistado otros dos barcos que se aproximan. Uno está demasiado lejos para identificarlo, pero el que va delante tiene el aparejo distintivo de los minotauros.

Eskaia deseó conocer todas las palabrotas de Alatorva y unas cuantas más, preferiblemente en lengua minotauro para poder maldecirlos y ser entendida incluso por su remero más inculto. Tal deseo no sería concedido. ¿Qué podía esperar?

—Muy bien. Si tenemos que tratar los cadáveres con honor, retirémoslos de la cubierta. No estarán mejor si los pisotean sus propios camaradas. Ni nosotros si tropezamos con ellos. Cualquiera que sobreviva puede ser curado cuando tengamos un respiro. Pero nadie sobrevivirá si tenemos que librar otra batalla…

—A la orden, capitana Eskaia —dijo Alatorva, a coro con Kurulus. El oficial se había unido a ellos durante el estallido de la joven.

—Si os estáis burlando… —empezó a amenazar Eskaia.

—Mil disculpas —dijo Kurulus, y su tono compungido le indicó que era sincero—. Sois prudente y honorable, y haremos lo que sugerís.

—Gracias —dijo Eskaia. Esperaba que lo hicieran mientras ella no miraba. Necesitaba sentarse, beber algo (incluso agua) y cambiarse de vestido. La dignidad de la Casa Encuintras, además de la suya, exigía esta última medida.

18

Haimya condujo a Pirvan a través del arroyo crecido por la lluvia con la misma habilidad con que él había organizado el descenso por el risco. Cuando completaron la travesía, no estaban más empapados que antes, puesto que eso era imposible. Lo más grave era que apenas les quedaba una prenda de ropa o un bocado de comida que no se hubiera convertido en papilla para perros.

—Podemos robar comida y ropa, en caso necesario —dijo Haimya—. Pero quiera Kiri-Jolith que podamos ocuparnos de nuestras armas sin mucha más dilación. No me apetece acercarme a un campamento enemigo con una espada oxidada en su funda antes de que llegue el momento de desenvainarla.

De hecho, Pirvan había empezado a sopesar los méritos de una línea de actuación alternativa: llamar a Hipparan, montar en él para dirigirse a la fortaleza enemiga, rescatar por la fuerza a Gerik Ginfrayson y salir volando hasta ponerse fuera del alcance de los hombres de Synsaga, los conjuros del mago o el Dragón Negro.

Era mucho más sencillo, excepto porque no ofrecía muchas más posibilidades de éxito que una aproximación furtiva a pie, además de arriesgar la vida de Hipparan contra la magia y la fuerza bruta de un Dragón del Mal que probablemente era más fuerte y astuto que él. Eso era más de lo que Pirvan, en conciencia, podía pedir a Hipparan, a menos que fuera por una razón mucho mejor que permitirles a Haimya y a él recorrer los últimos escasos kilómetros de su viaje sin mojarse los pies.

Empapadas como estaban, las mochilas pesaban aún más, y era una suerte que el terreno del otro lado del arroyo fuera todo cuesta abajo y en su mayor parte, descampado. Su suerte demostró ser aún mayor porque los encendedores guardados en las mochilas estaban intactos. Ahora lo único que necesitaban era algo seco que quemar, un lugar seguro donde encender el fuego y tiempo de aprovechar el calor para secar todo lo que poseían, de la piel hacia fuera.

A falta de todas estas cosas, siguieron andando.

El olor a humo de leña los previno mucho antes de ver el fuego, y distinguieron la luz de la hoguera mucho antes que a las siluetas que la rodeaban. Acercándose a rastras, comprobaron que las siluetas eran humanas y oyeron hablar en lengua común con una decena de acentos.

Se acercaron aún más, y pudieron escuchar las conversaciones.

—… un espíritu de los árboles. Tenía que ser eso —explicaba un hombre—. En un momento había sólo un árbol y al siguiente la mujer saltaba de él sobre mí. Tampoco había pisadas.

—Con esta lluvia, ni un ejército de ogros gigantes habría dejado huellas —dijo alguien más—. Eso no demuestra nada.

—Te equivocas, demuestra una cosa —dijo un tercer hombre con una voz que transmitía autoridad—. Synsaga no es el hombre que era. ¿Por qué deja a veteranos como nosotros bajo la lluvia, para que nos enfrentemos a quién sabe qué, mientras permite a gente como ese istariano hacer de perro faldero de Fustiar?

Alguien sugirió que estar tan cerca del mago quizá no fuera un privilegio tan grande, y arrancó un coro de asentimientos. Alguien distinto añadió que el istariano, a fin de cuentas, había jurado lealtad sincera a Synsaga.

—Hace un año —dijo la voz de la autoridad—. Ya hace un año, y fue capturado menos de dos meses antes de eso. Yo llevo diez años sirviendo a Synsaga y ¿adónde he llegado?

—Había un rey que tenía un troll marino amaestrado —intervino otra voz—. Al cabo de diez años le pidió al rey un ascenso. El rey le dijo que, diez años después, seguía siendo un troll marino.

Pirvan esperó —de hecho deseó— que el siguiente sonido que escucharan fuese el de una pelea, y que el hombre insultado se vengara con sangre. En su lugar, oyó un gemido ahogado por parte de Haimya y luego una sonora y áspera risotada.

—¿Crees que puedes empujarme a luchar para ocupar mi puesto, Gilsher? —preguntó el hombre supuestamente ofendido—. ¡Jugaré con tus reglas cuando ese perrito faldero istariano cabalgue sobre el dragón!

Después de eso, todo el mundo se puso a hablar al mismo tiempo. Pirvan aguzó el oído, intentando descifrar toda aquella algarabía, pero no entendió gran cosa, aparte de batallitas y obscenidades. Hacían tanto ruido que no habría comprendido nada que dijera Haimya a menos que se le acercara y le hablase al oído.

Por eso se sorprendió, cuando llegó la hora de dar media vuelta y alejarse, de encontrarse solo.

Jemar el Blanco estaba en la proa del Espada del Viento desde las primeras luces. De buena gana habría vigilado desde la cofa, de no haber sabido que pagaría un elevado precio estando demasiado débil para luchar cuando empezara la batalla.

Al amanecer se podía haber dicho «si empezaba». Ahora era definitivamente «cuando empezara». El buque minotauro huyó ante el Espada del Viento a una velocidad que tenía que estar agotando a sus remeros. El buque navegaba a toda vela cuando la tripulación del barco humano lo avistó, pero viró bruscamente hacia el sur y huyó utilizando las velas y los remos a la vez.

El Espada del Viento era más ligero y rápido; los buques minotauros tenían que ser muy sólidos para cargar con el peso de sus tripulantes. El barco de Jemar había ido acortando la distancia que lo separaba de su presa durante toda la mañana. Mientras tanto, la señal enviada a los otros cuatro barcos de la línea les indicaba que prosiguieran la búsqueda. Los minotauros rara vez iban a la guerra en un solo buque; la nave que huía quizás estuviera recurriendo a una estratagema para alejar al Espada del Viento de sus camaradas, que en ese mismo momento podían estar rodeando al Copa de Oro.

Por conseguir que brotaran alas al barco y volara, o incluso por proporcionar a sus hombres la fuerza de ogros durante un día, Jemar el Blanco habría aceptado cualquier trato con cualquier ser, humano o no, que le concediera tales dones. Pero, sólo podía escrutar al frente, a través del mar salpicado por el sol, para observar cómo el buque minotauro aumentaba de tamaño con una lentitud que le escocía como si tuviera pulgas bajo la armadura.

Aunque dieran alcance al buque, se recordó, lo más probable era que la lucha fuera encarnizada. No tenía autoridad para ordenar a los minotauros que abandonasen aquellas aguas, y aunque la tuviera, no se retirarían sin presentar batalla. Pero confiaba en que sus avezados luchadores superaran a cualquier cantidad razonable de minotauros sin ofender el honor de nadie.

Después habría tiempo para formular unas cuantas preguntas sobre las razones de la presencia de minotauros en estas costas, su fuerza y otros barcos pacíficos que hubieran caído en sus redes…

—¡Ah del puente! Tres barcos, dos grados a babor por proa.

Jemar formó una bocina con las manos para que su respuesta se oyera desde la cofa.

—¿Has dicho tres barcos?

—Sí, capitán. Por ahora no puedo decir de qué tipo.

Jemar se mordisqueó el labio inferior. Hubiera deseado morder con fuerza hasta hacerse sangre. ¿Continuar persiguiendo al buque minotauro, darle alcance y proseguir como llevaba todo el día planeando? ¿O apostar a que estos tres barcos incluirían al Copa de Oro, virar de bordo y enfilar hacia ellos?

Si abandonaba la persecución, el buque minotauro escaparía, para seguir una carrera de destrucción por las rutas de navegación pacíficas. Pero si permitía que el buque lo alejara de las otras naves y una de ellas era el Copa de Oro en peligro…

En tal caso tendría las manos manchadas de la sangre de lady Eskaia, y aunque tal vez ya estuviera muerta, siempre oiría sus gritos de agonía por las noches, hasta que sus ojos se cerraran por última vez. Podía estar renunciando a una ganancia segura sólo por otra posible, pero apostar tenía un sentido distinto cuando las apuestas eran vidas humanas.

Un grumete corrió hacia popa con órdenes para el timonel. Los marineros izaron las velas, el batir de los remos cambió y todo aquel que no estaba remando, maniobrando o tirando de cabos empezó a abrir los arcones de las armas.

Jemar se había armado con una cota de cuero con remaches de bronce, un yelmo plateado abierto por delante con un penacho de plumas de gaviota teñidas de escarlata, un machete y una daga, cuando el vigía volvió a dar aviso al puente.

—Capitán, son tres barcos, no hay duda. Dos de ellos parecen de factura minotauro.

Por un momento, Jemar notó la garganta demasiado seca para hablar. Antes de que pudiera…

—¡Raaaa! —berreó el vigía—. El tercero es grande y está desarbolado. Parece el Copa de Oro.

Jemar no se arrodilló para rezar. Se arrodilló porque sus rodillas, brevemente, se negaron a sostenerlo. No obstante, hizo saber que había rezado a Habbakuk pidiéndole una victoria honorable y nadie le llevó la contraria.

Nadie se alegraba más, tampoco, de ver al buque minotauro perseguido dar media vuelta y convertirse en perseguidor. El viento soplaba ahora en la dirección más favorable para el rumbo del Espada del Viento, por lo que Jemar pudo dar descanso a la mitad de sus remeros sin que la distancia que lo separaba de los minotauros aumentara.

Lo que ocurriera cuando las cinco naves se encontraran dependía mucho de lo que hubiera sucedido a bordo del Copa de Oro. Si aún resistía el ataque de los minotauros, la ayuda de Jemar podía invertir el signo de la batalla.

Pero si ya era un botín, Jemar sabía que le costaría lo indecible salir con bien, tanto él como su barco, de su enfrentamiento con tres buques minotauros. El combate se prolongaría hasta que el resto de sus barcos comprendieran que se había dirigido demasiado hacia el sur y vinieran a buscarlo… o a vengarlos a él y al Copa de Oro.

La vida sería más sencilla y feliz, pensó Jemar, si el Espada del Viento llegara al Copa de Oro a tiempo para hacer innecesario todo ese trabajo adicional.

Pirvan no recordaba haber estado tan asustado en toda su vida como cuando vio que Haimya había desaparecido.

«No —se corrigió—, al menos estabas tan asustado cuando viste que se la llevaba la naga marina».

Aunque en la jungla no había nagas marinas, no era fácil adivinar qué había sido de Haimya. Quizás había tomado un desvío equivocado, tropezado con una amenaza silenciosa como una serpiente venenosa o caído en una emboscada, siendo capturada por centinelas apostados más allá del círculo de luz de la hoguera.

A regañadientes, Pirvan tuvo que aceptar que quizás había sido demasiado para ella oír hablar del misterioso istariano. O quizá no tan misterioso: si ese hombre no era Gerik Ginfrayson, entonces Synsaga retenía cautivos a dos istarianos.

Dos istarianos cautivos, uno de los cuales había cambiado de chaqueta. Sobre eso no podía haber muchas dudas, cuando todos los hombres lo corroboraban.

No, creer en coincidencias era a menudo tranquilizador, pero casi nunca prudente. El prometido de Haimya había jurado lealtad a Synsaga y, peor aún, ahora gozaba de la confianza del mago predilecto del pirata (aunque el mago sin duda consideraría a Synsaga su pirata predilecto).

Por lo menos estaba vivo y sano. Pero rescatar a un hombre que no quería ser rescatado, que quizá pensara que estaba mucho mejor así, que podía entregar a sus futuros rescatadores a Synsaga…

Pirvan se estremeció y pensó que tal vez tenía motivos suficientes para llamar a Hipparan. Pero el Dragón de Cobre no podía ayudarlo a buscar a Haimya sin alertar a todos los hombres del campamento y de los barcos de Synsaga. Hasta entonces, los centinelas abatidos parecían sospechar tan sólo de las criaturas malignas de la jungla (y a Pirvan le resultaba fácil creer en ellas). La llegada de un dragón sería harina de otro costal.

Esperaría a que Haimya regresara antes de llamar a Hipparan, y esperaría allí mismo. Aun en el caso de que la mujer deseara ser encontrada, quizá no lo consiguieran si él se internaba en la jungla. Además, si había sido capturada, antes o después la llevarían al campamento. Entonces Pirvan sabría cuál era la situación y haría cuanto estuviera en su mano para darle una muerte más rápida y limpia, si no podía hacer otra cosa.

Pirvan se arrimó a un árbol lo bastante grueso para proteger su espalda. Allí se descolgó la mochila, amontonó ramas caídas en el suelo para no sentarse sobre el lodo e intentó relajarse. Tenía buena visibilidad por tres lados, su daga en la mano y al menos la oportunidad de reservar las escasas fuerzas que le quedaban…

Alguien se acercaba. Sin abrir los ojos, Pirvan rodó de costado para alejarse de los pasos, se puso en pie de un brinco y blandió su mano libre y su daga completamente de oído.

Detuvo la puñalada sólo cuando palpó un cabello más fino que el de cualquier hombre, además de una barbilla igualmente fina. Al abrir los ojos vio a Haimya en pie frente a él, con los brazos caídos. Dio un paso atrás, ella se llevó las manos a la cara y se desplomó como una marioneta a la que acabaran de cortarle los hilos.

Pirvan la sujetó para que no cayera en el barro, le quitó la mochila y la apoyó contra el árbol. Poco después se descubrió cogiéndole la mano y rodeándole los hombros con el brazo libre.

Ella no lloró en voz alta, fuera por dominio de sí misma o por miedo de alertar al campamento. Pero la recorrían prolongados estremecimientos y las lágrimas rodaban por su rostro, por mucho que intentaba cerrar los ojos apretando los párpados.

Aunque hubieran estado más lejos del enemigo, Pirvan no sabía qué decir que no sonara ridículo o insultara la inteligencia de Haimya. Si no podía aliviar ninguna de sus cargas, al menos no debía añadir otras.

Permanecieron sentados bajo el árbol hasta que la hoguera del campamento ardió con mayor intensidad, en una siniestra penumbra, mientras las nubes se arrastraban por el techo de la jungla. Ya no llovía cuando Haimya habló.

—Pirvan…

—Te escucharé si tienes que decirlo. No me debes nada.

Ella le acarició la mejilla.

—Al contrario. Te debo mucho por tu silencio. Tú… no me has juzgado.

—Mantener mi lengua lejos de los problemas de los demás parece ser la única habilidad aceptable que poseo —dijo Pirvan, encogiéndose de hombros—. Además, no tenemos que dar por supuesto lo peor acerca de Gerik hasta que oigamos la verdad de sus propios labios.

—¿Cómo vamos a conseguirlo? El dragón…

—¿Hipparan o el Negro?

—El Dragón Negro. Atacará a Hipparan en cuanto nuestro amigo aparezca. Pero sin su ayuda, ¿cómo vamos a llegar hasta Gerik y rescatarlo, si se ha pasado al bando del Mal?

—Synsaga quizá no sea del todo malo…

—Synsaga no es el nuevo amo de Gerik, si hay que creer a los hombres. —Haimya se dio cuenta de que había levantado la voz, inspiró profundamente y continuó en susurros—: Si sigue al mago, no me lo imagino dejando a ese hombre para regresar con nosotros. Aunque lo deseara, el mago no se lo permitiría. Llamaría al Dragón Negro y acabaría con nosotros tres.

Para Pirvan, esto no sugería una línea de actuación concreta, aparte de seguir apañándoselas sin Hipparan. Pero Haimya no parecía dispuesta a aceptar semejante constatación de lo obvio.

Tras un largo silencio, Haimya meneó la cabeza y se peinó con los dedos. Eso hizo que su cabello tuviera un aspecto más caótico que antes, sin embargo el gesto pareció darle fuerzas.

—No abandonaré a Gerik por las murmuraciones de unos piratas alrededor de un fuego de campamento. Confiaré en su honor, en que diga la verdad y nos permita irnos en libertad, en la medida en que esté en su mano. Si el mago es un traidor, entonces llamaremos a Hipparan.

—Eso significa introducirnos en la fortaleza de ese hechicero, diría yo.

—Naturalmente. Recuerda que tenemos otra tarea, la de descubrir qué poderes domina el mago de Synsaga.

Así quedaba postergada la cuestión de vivir para transmitir a otros lo que averiguaran. Sin embargo, al parecer había que cumplir la misión como la vida: un día por vez, pensando lo suficiente en el mañana en aras de la prudencia, pero sin olvidar el presente al tiempo que planteándose el futuro.

Se estaban ayudando mutuamente a ponerse en pie cuando un bronco alarido desgarró la penumbra. Parecía proceder de lo más alto, y a Pirvan le pareció que quien gritaba se movía velozmente. Escucharon, abrazados con fuerza, hasta que el grito se extinguió y sólo eran audibles los ruidos habituales de la jungla.

A Pirvan le hormigueaban los pies por el impulso de poner la mayor cantidad posible de tierra por medio entre él y lo que había gritado desde el cielo. Se reprendió por su falta de valor y honor y se obligó a ponerse en marcha. Detrás de él, Haimya comprobó que su espada salía con facilidad de la vaina, empuñó su bastón y lo siguió.

Los minotauros tardaron tanto en agruparse para desencadenar su segundo ataque que algunos de los tripulantes del Copa de Oro empezaron a abrigar la esperanza de que el enemigo hubiese renunciado a la lucha. Alatorva pisoteó implacablemente tales esperanzas, sabiendo que unos defensores desarmados por unas esperanzas frustradas no resistirían la embestida de unos minotauros, e incluso de unos enemigos menos formidables.

—El único modo de que no vuelvan es que los jefes o capitanes, o como quiera que se llamen a sí mismos, se peleen. Entonces tendrían que marcharse y resolver sus diferencias en un duelo a muerte, antes de que los guerreros de un cabecilla sigan al otro. Pero aun así volverán. Quizás estén de vuelta antes de que nos encuentren otros minotauros o los piratas de Synsaga.

Fue un largo discurso tratándose de Alatorva, en particular cuando calculaba que necesitaría todo su aliento para luchar antes de que fuera sólo unas horas más viejo. Al menos el aliento que le dedicó no fue en vano; los murmullos de «quizá se ha acabado» cesaron y aumentó el roce de las piedras de amolar afilando hojas de acero.

Kurulus tampoco tenía demasiadas esperanzas de que los minotauros huyeran o sobre las posibilidades del Copa de Oro de resistir el siguiente ataque.

—Hemos usado más de la mitad de las flechas —dijo— y casi la mitad de nuestras armas necesitan un filo mejor del que podemos darles a bordo. Creerías que cualquier marinero que haya comido alguna vez galletas de mar conservaría un arma lo bastante buena para traspasar el pellejo de un minotauro. ¡Pero no, pagan la mitad del salario de un mes a cualquier comerciante de efectos navales que no reconocería una buena hoja ni aunque le rebanara la nariz!

El contramaestre se alejó, rezongando para su coleto. Un berrido procedente del castillo de popa recordó a Alatorva otro problema: las pociones curativas casi se habían agotado, y las fuerzas de Tarothin parecían ser lo siguiente en acabarse. El sanador del barco no tenía habilidades comparables con las de Tarothin, pero hacía cuanto podía con los minotauros y los humanos menos gravemente heridos. Alatorva sólo podía esperar que cuanto pudiera hacer el hombre fuera suficiente si no para salvar a los minotauros, al menos sí para satisfacer los criterios de honor de sus camaradas.

A babor, el buque minotauro que había embestido al Copa de Oro estaba ahora muy hundido de proa. A su popa, un torrente de minotauros cruzaba por una pasarela al barco intacto. Que un barco hiciera agua probablemente conduciría a un enfrentamiento entre los dos cabecillas, ya que el capitán del barco hundido lucharía por conservar su posición.

Era demasiado esperar que la disputa estallara a tiempo de salvar el Copa de Oro. Por eso el hombretón mantuvo su espada a mano cuando se tumbó en el trozo de la cubierta menos ensangrentado que encontró.

No mucho después, Alatorva despertó con dolor de cabeza por el sol, náuseas por el olor a establo sucio de los cadáveres de minotauro y una sed capaz de vaciar un pequeño lago. Vació un jarro entero de agua —aquel día no morirían de sed, fuera lo que fuese lo que los matara— y después se sintió casi recuperado.

Se sintió aún mejor cuando vio que su espada todavía estaba en condiciones de combatir, e inmejorablemente cuando lady Eskaia bajó a la cintura de la cubierta para darle las gracias. Incluso lo besó, aunque tuvo que ponerse de puntillas para eso, y él estuvo tentado a levantarla otra vez y permitirle hacerlo adecuadamente… hasta que vio que tenía los brazos cubiertos hasta los codos por una costra de sangre reseca.

Antes de que pudiera lavarse, los vigías gritaron lo que todos los hombres que había en cubierta pudieron ver por sí mismos: que los minotauros volvían a la carga. Alatorva señaló hacia el castillo de popa y, para su sorpresa y alivio, una lady Eskaia de rostro lívido corrió literalmente a buscar refugio.

El único problema era que corría hacia el castillo de proa.

—Aunque no sea útil en cubierta, todavía puedo ayudar a los heridos —gritó—. La mayoría siguen en la proa, ¿verdad?

—Sí, pero…

—Gracias, Alatorva. Te estoy más agradecida que nunca.

Desapareció dejando a Alatorva preguntándose si la solución más simple a sus problemas no sería arrojarse directamente por la borda. Después decidió que aunque acabara haciendo semejante cosa, debía esperar a que los minotauros se hubieran situado otra vez al lado del barco.

A fin de cuentas, Alatorva pesaba lo suficiente, cayendo desde cierta altura, para aplastar incluso al más corpulento de los minotauros.

La noche había llegado a la jungla y Haimya se había dormido cuando Pirvan oyó el gorjeo por encima de su cabeza. Sonaba justo sobre las copas de los árboles, como si quien lo emitía quisiera volar bajo. También parecía estacionario, como si el cantor hubiera encontrado un promontorio rocoso o una copa de árbol y se hubiera posado allí mientras cantaba.

Pirvan miró a Haimya, cuya respiración era ronca, un sonido que no le gustó nada. Pese a toda la dureza que había conocido como soldado, llevaba mucho tiempo lejos del campo, viviendo en la bonanza de la Casa Encuintras. Lo estaba llevando bien, pero la fiebre pulmonar podía abatir a cualquiera, después de una hazaña semejante.

La fiebre pulmonar, y el sanador más próximo estaba en la nómina de Synsaga y además era malvado por naturaleza.

Pirvan había pensado un poco en las heridas, pero no en eso. Se lo estaba reprochando cuando unas ramas crepitaron sobre su cabeza y un área de oscuridad más clara se desplomó sobre él.

—Bienvenido, Hipparan —dijo.

—Eso espero —replicó el dragón. Miró hacia arriba—. Bien. No hay huecos en las ramas.

—No sabía que hubiera ninguno.

—No lo había, hasta que lo he abierto yo. Querrás saber cómo, naturalmente. Me las apañé para modificar mi conjuro de ablandamiento y dejé las ramas tan flexibles que he podido pasar entre ellas silenciosamente. Así no he dejado ramas rotas que revelaran mi paso o mi escondite. No deseo tener cicatrices, tan joven, cuando aún puedo aparearme.

—Estoy seguro de que eres el más guapo de todos los Dragones de Cobre, y conservar tus escamas intactas te reportará sin duda una pareja digna de ti. Pero ¿qué has…?

El sonido de un dragón carraspeando corta tanto la palabra como el pensamiento. Pirvan guardó silencio, consciente de que los grandes ojos y la inteligencia no menos grande que había detrás lo observaban con poco aprecio.

—Perdóname —dijo Hipparan por fin—. Percibo que tu compañera está enferma. No tengo el poder de curar, de lo contrario te lo ofrecería.

—Haimya no es mi compañera —replicó Pirvan. No era el momento más adecuado para comentar las costumbres humanas, pero recordaba el carraspeo del dragón—. Está prometida a un hombre al que buscamos para rescatarlo. Si la liberan de su promesa y a él de la suya, entonces será libre para buscar otros compañeros. Sólo entonces.

—Bueno, entonces deberías ofrecerte a ella si queda libre, no hay duda —dijo Hipparan, dando por zanjada la cuestión.

Un improbable sonido interrumpió al ladrón y al dragón: Haimya que reía por lo bajo. O, mejor dicho, que intentaba sin éxito ahogar su risa.

—En tales circunstancias —dijo ella al fin—, debería darle permiso. Pero sólo podemos conocer lo que realmente piensa mi prometido si hablamos con él. ¿O acaso has descubierto dónde está y traes un mensaje suyo?

—El mejor lugar donde buscarlo es la torre del mago. Es más un invitado que un prisionero, pero el hechicero no parece confiar demasiado en él. Por otra parte, es de los que no confían en nadie. Además, bebe. —Una sacerdotisa de Mishakal de níveos cabellos no habría hablado con un mayor tono de disgusto.

—Por lo que veo, lo mejor para nosotros sería que se cayera de cabeza en un tonel de vino y se ahogara —dijo Haimya. En su voz había una frágil ligereza que indicó a Pirvan que la mujer no había superado su dolor y sugería que la fiebre se había unido a él.

—En efecto. Cuantos menos conjuros formule, mejor. Pero magos poderosos invocando hechizos en estado de embriaguez… —Hipparan dejó la frase sin terminar, como si el mago le diera miedo.

Pirvan habría rodeado a Haimya con un brazo de buena gana, o aceptado el suyo. En cambio, se apartó prudentemente mientras Hipparan seguía hablando:

—Sin el mago, cuyo nombre he sabido que es Fustiar, tenemos menos que temer del Dragón Negro. —Guardó silencio durante un breve instante y Pirvan creyó que meneaba la cabeza como si estuviera fatigado o apenado.

Su voz sí reflejaba pena.

—El Negro, cuyo nombre no conozco, era viejo cuando cayó dormido. Fustiar lo despertó a un mundo donde creía que moriría solo, siendo el último de los dragones. Ha servido a Fustiar contra los humanos y otras razas menores. Continuará sirviendo a ese hechicero, pero no quiere luchar contra otro dragón, ni siquiera para servir a Fustiar.

—¿Estás diciendo que tú tampoco quieres luchar contra él? —preguntó Haimya con voz firme.

El silencio se prolongó tanto que, excepto por la respiración de Hipparan, Pirvan habría creído que el dragón se había marchado volando. Finalmente oyó un suspiro.

—Ése sería mi deseo, pero Fustiar tomará la última decisión. Fustiar y sus esbirros. Si un dragón o un hombre me atacan, por lo que os debo, tendré que luchar.

—¿Puedes acercarnos más a la torre de Fustiar sin ser visto? —preguntó Pirvan. Dudaba de que Haimya aceptara su enfermedad y formulara la petición.

—Os llevaré todo lo cerca que pueda sin invadir el cubil del Dragón Negro. Aún tendréis que caminar cierta distancia, pero conservaréis el beneficio de la sorpresa. Ah, y será mejor ir de noche, desde un claro más amplio que he visto cerca de aquí.

—Gracias —dijo Pirvan. La palabra en lengua común no hacía justicia a sus sentimientos; para describirlos no habría bastado un rollo entero de pergamino. Se puso en pie tambaleándose y se agarró al arnés de montar para sostenerse.

—Puedes examinar el arnés, si lo deseas, pero te aseguro que está en buen estado —dijo Hipparan—. Mientas tanto, si quieres un consejo, quizá pueda ayudaros a dormir mejor.

Dormir acurrucado junto al ala de un dragón era una experiencia nueva para Pirvan, pero su novedad no lo mantuvo despierto mucho rato. Tampoco molestó a Haimya, a juzgar por los ronquidos que oyó el ladrón.

Incluso Eskaia vio que el segundo ataque de los minotauros estaba impulsado por la desesperación. Se limitaron a acercar su buque al Copa de Oro, lanzar garfios de abordaje hacia cualquier punto donde tuvieran posibilidades de aferrarse y empezaron a trepar. La única estrategia que utilizaron fue situar honderos y torres de shatangs a proa y a popa, para alcanzar a los arqueros y a los marineros que intentaban cortar los cabos de los garfios.

Bajaron bastantes defensores para debilitar a los arqueros y mantener en su sitio algunos garfios. Varios de ellos se quedaron abajo con el cráneo tan aplastado que sus sesos eran pura pulpa, o con shatangs clavados en el pecho y sobresaliendo por su espalda, más allá de toda curación ni por una docena de los clérigos más poderosos conocidos o imaginados en Krynn.

Todavía quedaban muchos defensores en pie y con las armas en la mano cuando los minotauros volvieron a amontonarse en la cintura del Copa de Oro. Esta vez, los hombres toro estaban dispuestos a vencer o morir, y lo único que les impidió conseguir lo primero fue que muchos habían sufrido ya lo segundo.

No fue una batalla que cualquiera pudiera entender, aunque tuviera tiempo y un lugar seguro desde donde contemplarla. Eskaia no tenía ninguna de las dos cosas. No había ningún lugar seguro a bordo del Copa de Oro y menos tiempo aún para quien atendía a los heridos.

Tampoco pasó todo el rato a cubierto. A los pocos minutos, todos los hombres capaces eran necesarios para la lucha. Los heridos y moribundos, humanos y minotauros por igual, acababan en manos de los grumetes, y los heridos que podían sentarse y usar sus manos ayudaban a alguien menos afortunado y a un tambaleante Tarothin de rostro ceniciento.

También Eskaia. Vertía gotas de poción curativa, aplicaba vendajes, cambiaba vendas, mantenía miembros rectos para que los huesos no cicatrizaran en una posición antinatural con los conjuros de Tarothin y deseaba multiplicarse por tres.

Sólo tenía un pequeño respiro cuando se oía el grito pidiendo a los camilleros que llevaran a un marinero herido o a un prisionero de la ensangrentada cubierta al refugio. Entonces Eskaia era de las más fuertes de los que salían, un cambio agradable tras permanecer entre los más débiles.

Sólo deseaba que su daga tuviera un pomo pesado como la de Pirvan, o que ella fuera experta en las boleadoras como Haimya. Ambas armas eran adecuadas para su estatura y su fuerza, y le habrían permitido participar en la verdadera batalla, al menos hasta que los marineros la obligaran a regresar a cubierto como un solo hombre.

Los hombres, había llegado hacía tiempo a esta conclusión, querían para ellos lo mejor de la diversión.

Pero esto no era divertido. Se parecía más a la locura y Eskaia sintió que la demencia hurgaba con huesudos dedos en su mente cuando uno de los grumetes cayó herido con un profundo corte en el muslo. Se rasgó el dobladillo del vestido a tiras para vendar la herida, pero el joven ya había perdido demasiada sangre.

Lo único que pudo hacer fue abrazarlo y tratar de oír lo que decía, cosa harto difícil entre los gritos y bramidos, los aullidos y las maldiciones, el estampido de las piedras, el silbido de las flechas y el enloquecedor estrépito del acero chocando contra el acero.

El grumete la miró fijamente durante mucho rato en silencio; después le cogió la mano. Sus labios se deformaron y ella creyó oír la palabra «madre». Luego sus labios dejaron de moverse, su mirada se quedó vacía y la mano que agarraba la suya se relajó y resbaló hasta tocar la cubierta.

«A veces creo que me he perdido demasiadas cosas, y eso que soy cinco, quizá seis años mayor que este muchacho», pensó Eskaia.

Se dirigió dando traspiés hasta la borda, con el estómago demasiado vacío para vomitar, pero los pulmones ardiendo en deseos de respirar aire fresco. Si el precio era una lanza en la región lumbar o un cráneo aplastado…

Estalló un rugido, ambos bandos gritaban con tanta fuerza que por un momento pareció que ya no les quedaba aliento para luchar. Dos barcos se acercaban por estribor, uno minotauro y el otro una nave grande y veloz de los bárbaros del mar. Al principio, el segundo barco se acercaba de proa, y era imposible su identificación.

Después dio una violenta bordada y estalló otro rugido, cuando los humanos reconocieron el Espada del Viento de Jemar. Los puentes estaban desiertos; todo hombre capaz debía haberse puesto a los remos. El barco retrocedió sobre sus pasos, directo contra el buque minotauro, y los remeros de éste empezaron a ciar, intentando presentar su ariete de proa ante este ataque.

En lugar de embestir, el barco de Jemar recogió los remos del costado más próximo al buque enemigo. En lugar de hendir las tablas, su ariete de proa destrozó hasta el último de los remos del costado de babor del buque minotauro. Eskaia cerró los ojos para no ver la imagen de los pesados remos dando bandazos bajo la cubierta, propinando golpes capaces de partir el cráneo incluso a un minotauro.

El Espada del Viento viró bruscamente, describiendo un círculo a base de remar sólo con los remos de un costado, hasta que se dio la vuelta completa. Después, los remos de ambos costados cubrieron el mar de blanca espuma, cuando el Espada del Viento se abalanzó como un gigantesco shatang contra el costado resentido del buque minotauro.

Eskaia no necesitó su imaginación para oír los bramidos de dolor y terror cuando el ariete del Espada del Viento penetró en el costado de su enemigo. No necesitó imaginación para ver la sangre mezclada con el agua cuando el barco de Jemar retrocedió, apartándose de la herida abierta que había dejado. Eskaia desvió la mirada cuando el buque minotauro empezó a escorarse a babor.

El grito de guerra se extinguía ahora, mientras los minotauros emprendían la retirada. Pocos tripulantes del Copa de Oro estaban dispuestos a arriesgar su vida para impedir esa retirada. Se oyeron fuertes chapoteos cuando los minotauros indemnes saltaban por la borda y nadaban hacia su barco. Los minotauros heridos se arrastraban o trastabillaban, luego descendían con gran esfuerzo por los cabos, a veces dejándose caer y acabando también en chapoteos. La mayoría de los heridos que cayeron al agua no consiguieron salir a la superficie.

Eskaia dejó de mirar el espectáculo de la retirada de los minotauros cuando sonó otro chapoteo a su espalda. Primero vio a la víctima de Jemar escorarse aún más pronunciadamente, con la cubierta negra de minotauros mientras los remeros indemnes luchaban por aprovechar la más mínima posibilidad de supervivencia. Centellearon las hachas: algunas cabezas pensantes estaban haciendo pedazos los botes y las tablas del buque para construir planchas a las que pudieran agarrarse los que nadaban.

El chapoteo volvió a oírse, más fuerte y cercano. Una gran cabeza de minotauro apareció en la pasarela, con un ojo cerrado, sangre brotando de la mejilla izquierda y la oreja derecha, y las manos agarradas con fuerza ciega y desesperada a las amuras.

Una madera se partió como si fuera una ramita. Eskaia comprendió que al minotauro le abandonaban sus últimas fuerzas, pero tal vez había jurado que las emplearía para llevarse consigo a un último enemigo. Lo único que tenía que hacer ella para evitarlo era pasar su daga de través sobre los nudillos de la criatura, o clavársela en el hocico…

Dio un paso al frente, con las manos desnudas y sujetó al minotauro con una mano por un cuerno. La criatura se mantenía en un equilibrio precario; un ligero empujón lo habría arrojado por la borda y se habría ahogado. Un tirón asimismo ligero bastó para izarlo a bordo. Chocó contra otra sección de la amura, la redujo a astillas y cayó sobre la cubierta.

Su ojo sano miraba hacia arriba mientras caía, y Eskaia pensó que la estaba mirando estupefacto.

—No pasa nada —dijo tranquilizadoramente—. Tienes honor de sobra para seis minotauros. Basta con que sientas tu heridas. —Ella contó siete u ocho, aparte de las de la cabeza, y él tenía que sentirse como si hubiera estado luchando contra dragones.

—Urrrmmm —exclamó el minotauro. Al menos Eskaia creyó que intentaba hablar, pero luego cerró el ojo sano lentamente. Ella apoyó una mano en su pecho y se sintió extrañamente aliviada al notar que aún subía y bajaba.

No habría conseguido suficientes vendas para tantas heridas aunque se hubiera rasgado el vestido hasta quedarse desnuda. Sin embargo, sí bastó para vendar las más graves, hasta que alguien llevó más vendas con las que cubrir las demás, y finalmente alguien que a ella le pareció Tarothin se puso a su lado y apoyó la punta de un bastón (o podía haber sido un botavante) sobre el pecho del minotauro y entonó (posiblemente masculló) un cántico.

Fuera quien fuese el que hizo aquello, pareció calmar la respiración del minotauro. Sin duda calmó la de Eskaia. Logró ponerse de pie, con sólo una pequeña ayuda de un marinero y luego de una sección astillada de la baranda. Vio que estaba a sólo un paso de caer por la borda, pero en aquel momento eso apenas tenía importancia.

Después oyó pasos detrás de ella y unas manos la sujetaron por los hombros. Dejó que le hicieran dar media vuelta y se encontró mirando directamente los ojos de Jemar el Blanco.

Se quedó boquiabierta hasta que supo que el hombre era real y que no se lo estaba imaginando, como quizá se hubiera imaginado a Tarothin curando al minotauro. Por un momento, se sintió que si también ella estuviera curada, simplemente por el contacto y la presencia de Jemar… Sí, y por aquellos grandes ojos oscuros que parecían acariciar no sólo sus propios ojos y su rostro, sino también todo el resto de su cuerpo, incluyendo rincones íntimos.

Se preguntó cuánto quedaría de sus ropas. Después todo cesó, cuando los sentidos la abandonaron y se desplomó en brazos de Jemar.

19

La oscuridad se había extendido hacía rato sobre el océano, pisando los talones a densas nubes. Una fresca brisa ondulaba las largas olas, pero los marineros decían que el viento no olía a tormenta.

El Don de Habbakuk navegaba en círculos, escoltando al Copa de Oro y al Espada del Viento. Los otros tres barcos de Jemar mantenían una discreta vigilancia sobre los minotauros que volvían a casa, habiendo recobrado ampliamente el honor pero con los supervivientes de tres tripulaciones hacinados como pescado salado en el único buque minotauro que no había sido hundido.

Lady Eskaia dio las gracias a Habbakuk por todos sus favores, grandes y pequeños. Sabía que debía estar más agradecida por estar viva, porque el Copa de Oro seguía a flote y a salvo, y porque los minotauros regresaban a su casa, pero la extenuación dejaba fuera de su alcance tanta gratitud o cualquier otro sentimiento intenso. Ahora sabía cómo debía sentirse Tarothin, después de curar durante todo el día y la mitad de la noche, y carecía incluso del consuelo de haberse agotado salvando vidas.

Por lo menos aún estaba en su mano ser una anfitriona digna, aunque bostezara cada cinco palabras y sentía los músculos como si unos ogros gigantes hubieran jugado a la pelota con ella. En el Copa de Oro todavía no escaseaban las provisiones ni el vino, aunque ese día no estaba muy lejos.

Kurulus decía que quizá llegaría pronto si deseaban llegar a puerto sin la garganta seca o el estómago vacío.

Uno de los tres grumetes que había sobrevivido a la batalla y era capaz de mantenerse en pie llevó otra jarra de vino. Eskaia se ocupó de servirlo. Jemar alzó su copa, Kurulus cubrió la suya con una mano y Tarothin se limitó a mirar la suya con expresión ausente, como si la joven realizara un ritual de algún culto desconocido para él.

La decisión sobre lo que debían hacer a continuación estaba en sus manos. Kurulus mandaba ahora el barco de hecho y, si el capitán herido no volvía al puente en dos días, lo haría por derecho. Tarothin quizá no fuera capaz de formular conjuros durante semanas, pero lo que sabía acerca de la magia aún podía salvarlos a todos. Y Jemar…

Jemar estaba como parecía, y parecía de la raza de los campeones casi desde el primer día en que Eskaia lo conoció. Además tenía gracia e incluso ternura, cualidades que los relatos casi nunca atribuyen a los campeones y menos aún a los bárbaros del mar.

—Estamos razonablemente a salvo de los minotauros —dijo Jemar, ensartando una salchicha de la fuente que ocupaba el centro de la mesa. La despensa del camarote de Eskaia había suministrado las salchichas, pero el resto de la comida consistía en patatas y verduras desecadas y una tarta de mermelada y harina que tenían que consumir antes de que la acabaran los gorgojos. Al menos el vino era fuerte; Eskaia estaba segura de no haber bebido más de dos copas, pero le zumbaba la cabeza como si hubiera tomado el doble.

«Será mejor no beber más, al menos hasta que hayamos decidido qué hacer —pensó—, o mejor dicho, hasta que logre convencer a los demás de lo que debemos hacer».

Kurulus gruñó. Parecía demasiado agotado para hablar, pero su gruñido era elocuente y expresaba dudas.

—Jemar tiene razón, y es sobre todo mérito vuestro, mi señora —dijo Tarothin, haciendo un gesto de negación.

—¿Y eso?

—El minotauro que no arrojasteis por la borda es el hijo de Jheegair, uno de los dos cabecillas de nuestros amigos buscadores del honor perdido. O mejor dicho, era uno de los dos cabecillas. Su… socio estaba demasiado malherido para quedarse en el puente, por lo que la voz de Jheegair es la única que todos obedecen ahora. No sólo está en deuda con nosotros por haber luchado con honor y también por haberle derrotado. Su tercera deuda con nosotros es por su hijo. Estoy seguro de que ni él ni cualquiera de sus adeptos regresarán. Más aún, apostaría mi segundo mejor libro de conjuros a que dirá a todos los minotauros que nadie debería atacar al Copa de Oro, a menos que desee que la batalla sea tan dura como lo sería contra los de su propia raza.

Los refunfuños de Kurulus indicaron que Tarothin podía apostar todos los libros de conjuros que quisiera, pero que él y su tripulación estarían apostando su vida si el Copa de Oro se quedaba indefenso.

—Puedo dejaros un barco hasta que volváis para reparar el aparejo, aunque sea provisionalmente, y estéis en condiciones de regresar a Istar —dijo Jemar, frunciendo el entrecejo—. Así me quedaría con sólo tres naves y con la tripulación mínima, unas fuerzas insuficientes para penetrar en la guarida de Synsaga…

—Fuerzas menores ya lo han hecho, ¿o habéis olvidado a quiénes hemos enviado hacia el sur? —le espetó Eskaia—. Pirvan, Haimya y un dragón que apenas acaba de dejar atrás la infancia ya se están enfrentando a Synsaga, magos, conjuros, Dragones Negros, traiciones, arrecifes, tormentas, serpientes venenosas, hambre, enfermedades… —Se le acabó el resuello antes de agotar la lista de peligros que afrontaban sus amigos y bebió media copa de vino para aclararse la garganta.

El vino era en efecto fuerte; su visión tardó un momento en aclararse después de que el líquido le abrasara la garganta, de camino a formar una cálida y reluciente pelota en su estómago. Pensó que Jemar parecía dispuesto a recibirla en sus brazos otra vez… y de hecho no protestaría, porque aquellos brazos eran fuertes e incluso acogedores, o eso se atrevía a pensar ella…

Eskaia se puso en pie, apoyando ambas manos sobre la mesa hasta que sus uñas se clavaron en la madera.

—Jemar, no hay necesidad de dividir nuestras fuerzas. El Copa de Oro puede quedarse a merced de Habbakuk…

Kurulus se levantó tan bruscamente que la mesa se tambaleó y su silla cayó hacia atrás.

—Mi señora, este barco…

—… pertenece a la Casa Encuintras, no a ti o a tu capitán. Por derecho, soy la única representante oficial de la Casa Encuintras aquí presente. Por derecho y por costumbre familiar, puedo decidir qué hacer con cualquier parte de las propiedades de mi Casa, siempre que reciba un buen precio por ella y lo registre en la contabilidad familiar, o bien sirva a los intereses de la Casa de cualquier otro modo. Y he decidido que abandonar el Copa de Oro sirve a los intereses de la Casa Encuintras. Los barcos pueden sustituirse, Kurulus. Los buenos hombres, en cambio, es otra cuestión. Tú y Alatorva, el capitán, los hombres, los heridos…, todos sois buenos hombres.

Kurulus volvió a sentarse, con la boca tan abierta que le impedía incluso rezongar. Cuando estuvo segura de que seguiría callado, Eskaia se volvió hacia Jemar.

—Os he dicho a la cara y ante testigos que sois un capitán noble y gallardo. Ahora juro por Paladine y Habbakuk, al igual que por la memoria de Drigan Encuintras, el fundador de nuestra Casa y —tragó saliva— por mi propio honor en todos los sentidos…

Inspiró profundamente.

—Juro que si vos, Jemar llamado el Blanco, nos lleváis a bordo de vuestros barcos y navegáis con nosotros al rescate de nuestros camaradas, yo, Eskaia de la Casa Encuintras, os concederé mi mano en matrimonio.

Haimya dudaba de que su enfermedad fuera fiebre pulmonar. Respiraba con la misma facilidad que de costumbre; de hecho, a veces parecía que aspiraba aire suficiente para sentirse mareada. Sin embargo, eso podía deberse a otro tipo de fiebre, aunque tenía molestias en las articulaciones y unas náuseas que eran claros síntomas de una enfermedad.

No habría completado fácilmente el viaje hasta la torre de Fustiar a pie, o al menos en condiciones de luchar cuando llegara. Descendió del lomo de Hipparan sabiendo que tenía con él una deuda tan grande como la que cualquier humano pudiera contraer con un dragón. Lo que no sabía era cómo podría pagarla.

—Oh, estoy seguro de que ya se te ocurrirá con el tiempo —susurró Hipparan a su oído. El dragón había aprendido a controlar su voz hasta tal punto que, si quería, podía hacer menos ruido que un gatito ronroneando.

Haimya reprimió su resentimiento porque le había leído el pensamiento y replicó mentalmente: Si oyes lo que pienso, sabrás que no te estaba tan agradecida durante el vuelo.

—Lo sé —dijo Hipparan—. Tuve que hacer un esfuerzo para no reírme, aunque supongo que para ti no era tan divertido.

—No lo fue —replicó Haimya secamente. Hipparan se había dirigido a la torre siguiendo una larga y sinuosa ruta que parecía retroceder dos metros por cada tres que avanzaba. Voló con la mayor lentitud que pudo sin perder la sustentación, excepto cuando se lanzaba en picado hasta el nivel de las copas de los árboles y aceleraba a costa de perder altura.

A veces descendía incluso por debajo de las copas de los árboles, cuando se abrían ante él cañadas o descampados. Haimya recordaba una de tales pasadas, con grandes monos nocturnos contemplando con ojos brillantes desde las ramas al dragón y sus jinetes. Los monos se mantuvieron compasivamente silenciosos, tal vez porque estaban demasiado asombrados por la locura que veían para encontrar las palabras adecuadas.

Al final, el vuelo demostró que las náuseas de Haimya no podían ser demasiado serias. No necesitó caer de rodillas y vaciar el estómago cuando Hipparan se posó. Sólo tuvo ganas de hacerlo.

Pirvan se mantuvo a una respetuosa distancia hasta que el impulso remitió y luego le ofreció una cantimplora de agua. Bebió los restos de agua de manantial, dolorosamente refrescantes y aún fríos, y su estómago y su cabeza se despejaron. Haimya dio unas palmaditas en el cuello a Hipparan y se apartó rápidamente cuando el dragón saltó hacia el cielo.

Si me veis venir antes de que encontréis a Gerik, es porque algo va mal. De lo contrario, lo mejor que puedo hacer es evitar provocar al Dragón Negro.

Haimya casi deseó que ella y Pirvan tuvieran esperanzas de hacer lo mismo. Pero dos humanos intrusos en la torre de su amo no recibirían la misma caridad del Dragón Negro que un miembro de su misma especie. Su mejor esperanza era persuadir al Negro de que Hipparan se vengaría si les causaba algún daño y también que no tenían malas intenciones contra Fustiar ni sus obras.

Lo primero era absolutamente cierto; lo segundo tal vez pudiera serlo. No necesitaban destruir las obras de Fustiar si descubrían de qué se trataba y liberaban a Gerik por las buenas. Lo que otros hicieran con la información sobre el trabajo de Fustiar no estaba en su mano.

No sería Gerik. Él acabaría aquella noche en manos de sus rescatadores o de lo contrario ella sabría por qué, y de sus propios labios. Aunque hubiera jurado fidelidad a Synsaga, su juramento había sido formulado bajo coacción y, por lo tanto, no sería considerado válido ni punible, pudiendo volver a Istar libre de peligros y coacciones…

—Es hora de irse —dijo Pirvan, a su lado.

Haimya hizo un gesto de asentimiento y se colgó la mochila del hombro. ¿Era su imaginación o parte de la ligereza de su mente se trasladaba a la mochila? Ciertamente, parecía una carga más liviana, y cuando desenvainó su espada a modo de prueba, pareció volar hasta su mano. El terreno también era más firme, o bien ella había aprendido el arte de caminar sobre el barro como un insecto sobre la superficie de una charca…

La primera reacción a la declaración de Eskaia fue de Tarothin. Se levantó de su silla, apoyó una mano sobre la mesa para equilibrarse, luego puso los ojos en blanco y se desplomó de bruces. Con su caída derribó la copa de vino y acabó con la nariz en su plato.

Siguieron varios activos minutos, mientras los otros tres ocupantes del camarote intentaban curar, o al menos reanimar al sanador. Lo último que ninguno de ellos deseaba era que el rumor del desmayo corriera por todo el Copa de Oro, y mucho menos entre la tripulación de Jemar.

—Me imagino a mis hombres accediendo a vuestros deseos si tenemos un hechicero capaz de enfrentarse al mago de Synsaga —dijo Jemar—. Si no lo tuviéramos, dudo de que pudiera convencerlos aunque ofreciera a cada hombre una mujer tan hermosa como vos y a cada mujer un hombre…

—… tan apuesto como vos —concluyó Eskaia por él. Esto tuvo el deseado efecto de dejar sin habla a Jemar e incluso hacer que se sonrojara hasta tal punto que su rostro se puso casi tan oscuro como era normal entre los bárbaros del mar.

Gracias a los buenos oficios de Eskaia y Kurulus, Tarothin recobró el sentido antes de que Jemar recuperase el habla. El hechicero se incorporó, retiró un trozo de zanahoria de la barba y contempló a los demás con una expresión en su rotunda cara difícil de describir. Parecía una mezcla de sorpresa, diversión y abatimiento en proporciones aproximadamente iguales.

Cuando habló, su voz traslucía la misma mezcla.

—Mi señora, no habéis obrado bien. ¿Qué dirá vuestro padre?

—Mi padre no está aquí —replicó Eskaia—. Yo sí. Y Jemar también. Y también los barcos y los hombres que deben navegar hacia el sur para rescatar a nuestros camaradas o… abandonarlos sin necesidad.

—Mi señora, pueden apañárselas solos —dijo Jemar—. No sé tanto sobre dragones como nuestro amigo hechicero, aquí presente, pero Pirvan y Haimya parecen personas de una astucia y una fuerza poco habituales.

—Mi buen capitán —dijo la joven con una voz que parecía el restallido del hielo al agrietarse, y su expresión hizo que Jemar esquivase su mirada—, espero que seguir discutiendo ahora no signifique que rechazáis mi oferta.

Siguió un largo silencio, durante el cual Tarothin se dedicó a mirar fijamente el techo y mover los labios en silencio. Kurulus se dispuso a abatirlo si intentaba coger su bastón y empezaba a formular un conjuro, pero a su alrededor no se manifestó magia alguna.

—He rezado —dijo finalmente el hechicero—. He rezado más como un clérigo que como un mago. Honestamente, no puedo dar mi bendición a esta… oferta de la propia lady Eskaia, por un fin tan nimio…

—Nada de nimio —repuso Jemar, y su voz era ahora tan gélida como la de Eskaia. Sostuvo la mirada de Tarothin durante un instante, hasta que el hechicero la desvió—. Es peligroso, pero no nimio, y sí muy honorable. —Y volviéndose hacia la joven prosiguió—: Mi señora, acepto vuestra propuesta.

—Pero… la bendición… la ley… —balbuceó Tarothin.

—La ley se cumple porque soy mayor de edad —dijo Eskaia—. Tengo edad de casarme con el consentimiento de mi padre desde que tenía quince años, y sin él desde el año pasado. En cuanto a la bendición… No puedo imaginar que entre cinco barcos de los bárbaros del mar no haya ningún clérigo. ¿Quién es vuestro sacerdote de Habbakuk?

—En realidad es una sacerdotisa —dijo Jemar—. Estoy seguro de que no planteará objeciones en cuanto le hayamos demostrado que se trata de un acuerdo libre entre dos personas legalmente capacitadas…

—No, y para cuando rescatemos a nuestros amigos, Tarothin quizás haya adoptado un punto de vista más inteligente —dijo Eskaia.

Todos los ojos se clavaron en ella. La princesa comerciante no pudo contener la risa.

—Jemar, nos casaremos después de que nuestros amigos sean rescatados, o cuando sepa cuál ha sido su destino. No exigiré que tengamos éxito, sólo que lo intentemos.

Aparentemente, Jemar volvió a quedarse sin habla.

—Jemar, no os tentaría para que robaseis mi… para que robaseis el cebo sin accionar la trampa. Y en cuanto a temer alguna traición… seáis lo que seáis, no sois de la clase de necios que harían algo que con toda seguridad atraerían sobre sí las iras de la Casa Encuintras, de todos sus amigos y quizás incluso del propio Synsaga. Vuestros propios hombres hace mucho que os hubieran arrojado por la borda con grilletes en los pies si fuerais tan necio. Por eso confío en vos.

El primer sonido que emitió Jemar fue una incontenible carcajada. Cuando recobró el aliento, hizo un gesto de incredulidad.

—Mi señora, ¿acaso corre sangre bárbara por las venas de los descendientes de la Casa Encuintras? Nos conocéis como si hubierais sido criada entre nosotros desde vuestra más tierna infancia.

—Hace sólo tres generaciones que navegábamos en nuestros propios barcos —dijo Eskaia—. Incluso hoy, algunos de nuestros oficiales de mayor rango empezaron en el castillo de proa. Por eso el mar y quienes viajan por él no son para nosotros un pergamino enrollado, atado y lacrado. Todo lo contrario.

Llamaron a Alatorva el Tuerto para que acostara a Tarothin, confiando tanto en su fuerza como en su discreción. Jemar entregó a Eskaia como regalo de compromiso una perla negra de la cinta que rodeaba su antebrazo izquierdo.

Después se acomodaron para acabar el vino y trazar los planes para el viaje hacia el sur.

Desde donde Hipparan los dejó en el suelo, Pirvan y Haimya tenían un camino fácil hasta el castillo en ruinas. Había dos lunas visibles en la noche y el mosaico de nubes dejaba pasar gran parte de su luz. Además, la torre se erguía a gran altura y, por último, el resplandor azulado que titilaba en su base era como un faro que hasta un tuerto habría podido seguir.

Pirvan creyó notar que la brisa que soplaba de la dirección de la torre era un poco más fresca de lo habitual en cualquier jungla. Naturalmente, estaban ascendiendo y dejando atrás las exuberantes tierras bajas y sus cálidos efluvios a medida que se aproximaban al castillo. Tal vez sólo sentía una brisa de montaña, y después de pasar tanto tiempo en la jungla había olvidado cómo era ese frescor.

O tal vez no.

También facilitó su marcha el hecho de que el cerco de destacamentos que rodeaban el castillo parecía menos serio de lo que esperaban. Un campamento estaba prácticamente abandonado y había huecos en la línea de centinelas lo bastante anchos para que pasara por ellos una tropa de caballeros al galope.

La indolencia de la guardia alivió notablemente a Pirvan. Tenía la sensación de que, como máximo, sólo podría utilizar el conjuro de Ver lo Esperado una vez más, y no durante mucho rato. Si conseguían llegar a la torre sin agotar ese recurso, se daría por satisfecho.

—Esta mañana nos hubiera venido bien un poco más de esta indolencia —murmuró Haimya.

—No nos felicitemos hasta que conozcamos su razón de ser —respondió Pirvan.

—¿Tienes miedo del mago?

Pirvan se encogió de hombros.

—Entonces no me felicitaré, pero tampoco me detendré.

El ladrón le tocó la mejilla. Le pareció más caliente de lo normal, pero no lo bastante para explicar un comentario tan poco prudente. Esperaba que fuera sólo una enfermedad que respondiera a la curación, no alguna criatura viviente de la jungla que la estuviera devorando por dentro.

Esperar era tan inútil como detenerse. Reanudaron la marcha y no tardaron en llegar al pie de las murallas del castillo.

—Hay secciones en ruinas tras aquel recodo de la derecha —dijo Pirvan—, pero lo más probable es que estén vigiladas. Además, desde las almenas intactas podremos ver todo el interior.

—¿Por qué no me preguntas directamente si me siento capaz de escalar? —le espetó Haimya.

—He supuesto que puedes hacerlo —dijo Pirvan—. Si no te sientes capaz…

—Creo que sí —respondió ella, haciendo un gesto afirmativo.

—Si te caes porque has sobreestimado tus fuerzas, escupiré sobre tu tumba —dijo Pirvan, dándole un suave puñetazo en el hombro—. Venga, vamos a hacer un saludable trabajito nocturno.

Haimya no parecía encontrarse demasiado bien cuando llegaron a las almenas, pero su respiración se había regularizado y su palidez se había moderado cuando Pirvan terminó de izar su equipo. Después se dispusieron a estudiar el castillo.

El resplandor azul ya no titilaba al pie de la torre, pero una hoguera de campamento mostraba un grupo de centinelas junto a una puerta, en el extremo opuesto del patio de armas. A la derecha, gran parte de la muralla estaba en ruinas, y en el otro extremo había una voluminosa forma opaca.

—¿El dragón? —susurró Haimya.

—Demasiado grande —respondió Pirvan, haciendo un gesto negativo, tras hurgar en las tinieblas con su visión nocturna—. Es más probable que sea su cubil del norte. Recuerda que Hipparan nos dijo que tiene dos.

Acto seguido, un cambio de dirección de la brisa nocturna confirmó la identificación.

—Si no es el cubil de un dragón, es un matadero —añadió Pirvan, cuando consiguió dominar las náuseas—. Pero no hay ningún dragón, porque de lo contrario Hipparan lo habría mencionado.

—A menos que estuviera tan asustado como yo ahora y se olvidara de hacerlo —respondió Haimya.

—Espero que tú y Gerik tengáis un puñado de hijos y les enseñéis lo que es el verdadero valor —dijo Pirvan.

Haimya se quedó perpleja.

—El verdadero valor —añadió el ladrón— es seguir adelante cuando conoces todos los peligros. Otra cosa es ignorancia o locura. Enséñaselo o edúcalos con el ejemplo. El mundo lo necesita.

Su intención era tranquilizar a Haimya con la certeza de que él no se interpondría entre Gerik y ella si querían seguir prometidos. Ahora se preguntó si había elegido bien el momento, el lugar y las palabras. Tal vez este espectral castillo le estaba enturbiando el juicio, o al menos, trabándole la lengua.

—Me preocuparé de mis hijos cuando sepa quién será su padre —replicó Haimya. Ahora le había llegado a Pirvan el turno de quedarse mudo, y antes de que consiguiera recuperar el habla, Haimya había lanzado la soga y descendía por el paramento interior de la muralla.

Gerik Ginfrayson disfrutaba sentándose junto al fuego por algo más que su calor. La mitad de los que lo acompañaban eran los soldados esclavos mudos de la guardia de Fustiar. Quizá no sentían ningún aprecio por él, pero no murmurarían a sus espaldas ni lo insultarían abiertamente con la esperanza de provocarlo para que desenvainara su espada. Sólo podían matarlo y, de momento, parecían temer demasiado a su amo mago para hacerlo.

Por añadidura, el fuego mantenía a raya las tinieblas y el humo de la madera húmeda hacía lo mismo con los insectos. Incluso luchaba en la retaguardia contra el hedor de las letrinas que raramente se limpiaban y del cubil del dragón, afortunadamente desocupado.

Lo mejor de todo era que el fuego estaba muy lejos de la entrada de la torre, que ahora estaba vigilada por una criatura que podía ser descendiente de una decena de razas sin pertenecer a ninguna de ellas, a juzgar por su aspecto. Tampoco era su creación, quizás un desafío a los dioses, lo más inquietante en él.

Iba armado con un Quebrantador de Hielo. Por lo que Gerik sabía, Fustiar había creado dos duraderos, tal vez un poco más pequeños que los verdaderos Quebrantadores de Hielo, pero tan poderosos como ellos. Parecían inmunes incluso al calor del fuego, más aún al calor de la jungla, y él conocía muy bien su capacidad porque había visto cómo cortaban en dos un cuerpo humano de un solo tajo.

Estaría dispuesto a apostar por la criatura guardiana y su Quebrantador de Hielo en un combate contra cualquier cosa inferior a un dragón. Incluso estaría dispuesto a contemplar ese encuentro, a una distancia prudente. Pero no estaba dispuesto a acercarse tranquilamente al centinela de más de dos metros y a su hacha dos palmos más pequeña si Fustiar no se lo ordenaba expresamente… y las últimas noches el mago se había hinchado demasiado de vino para ordenar a Gerik o a cualquier otro que hiciera nada.

Gerik esperaba que el mago pusiera fin a su racha de empinar el codo aquella misma noche, antes de que el Dragón Negro volviera, o al menos antes de que despertara y reclamara órdenes. Algo preocupaba a la bestia y la ponía de mal humor, hasta el punto de que ya había matado a uno de los mudos y lisiado a otro en un ataque de rabia incontrolada. El Dragón Negro parecía dominar ampliamente el lenguaje humano, pero no había pronunciado ni una sola palabra para explicar qué lo preocupaba.

Lo cual no facilitaba las cosas a Gerik. Ya no le importaba mucho averiguar algo más sobre el golfo del Cráter. Con lo que había descubierto era suficiente para intentar la huida, y un dragón díscolo, fuera de todo control, incluido el de un malvado hechicero, era un poderoso impedimento para huir.

Fue entonces cuando el bramido de minotauro de la criatura guardiana retumbó en las murallas, haciendo que todos se pusieran en pie como impulsados por un resorte, con las armas a punto.

Haimya se sorprendió tanto como Pirvan al ver que las escaleras que conducían al interior de la torre no estaban vigiladas, al menos aparentemente. Tampoco se tropezaron con defensas mágicas al acercarse al pie de los más de veinte metros de piedra antigua. Las sombras los ocultaban de cualquier mirada, y casi a uno del otro.

La doncella guardiana se sentía ahora como si tuviera una piedra caliente atascada en la garganta. Podía respirar bien, pero tragaba la saliva con dificultad. Además, los dolores aumentaban; sus articulaciones mascullaban oscuras protestas a cada paso. Si empeoraban, sería más un obstáculo que una ayuda para Pirvan y tendría que confiar en que él jugara limpio con Gerik…

Por supuesto, ya confiaba en él. Pirvan no era el problema. Sus propias dudas y las de Gerik eran el problema. Por eso tenía que seguir adelante, y si tenía que utilizar hasta el último aliento para aclarar las cosas con su prometido, que así fuera. Su espíritu descansaría en paz y su conciencia estaría limpia, y Pirvan…

Fue entonces cuando la figura humana salió de debajo de las escaleras, irguiéndose en toda su estatura. Más de dos metros, con el tamaño y la complexión de un ogro, pero con una barba más parecida a la de un enano, una ropa propia de todas las razas y de ninguna, y en su mano…

Haimya tragó saliva. Nunca había visto uno, pero ningún mercenario con su experiencia dejaba de estudiar los comentarios sobre todas las armas a las que quizá tuviera que enfrentarse. El trabajo de un mercenario lo llevaba a veces muy al sur, por lo que no había escasez de relatos acerca de los Quebrantadores de Hielo.

La pala era más pequeña de lo que había imaginado, pero el lustre azulado era exacto y la longitud del mango superaba con creces su propia altura. En las manos de aquella… creación de Fustiar, o bien de un dios tan loco que su nombre ni siquiera era pronunciado por los sirvientes de la Reina de la Oscuridad…, en aquellas grandes manos de cuatro dedos sería un arma terrible.

Con lo cual, lo más importante era despachar a aquel guardia, aparentemente el único de la torre, antes de que diera la voz de alarma. Eso podía atraer a Gerik y sin duda atraería a hombres armados sobre cuya lealtad no cabía albergar dudas.

—¿Uno de nosotros sube las escaleras y el otro espera hasta que nuestro amigo lo siga? —propuso Pirvan—. Si el de arriba no sube demasiado, saltar será seguro. Nuestro amigo no parece muy capaz de resistir una caída.

Eso significaba dejar que la criatura se interpusiera entre los dos, pero a menos que tuviera ojos en el cogote o una segunda arma, la situación tenía sus ventajas. Haimya rezó brevemente para que fuera quien fuese su creador, no lo hubiera dotado de inteligencia; a continuación desenvainó su espada.

—¿Nos jugamos quién sube? —Rodeó con una mano la hoja del arma a media altura, Pirvan hizo lo mismo más arriba y así continuaron. Fue la mano de Pirvan la que se quedó sin hoja y rodeó el aire por encima de la punta.

—Lo siento. Usa siempre tu propia espada para este juego.

El arco que habían recogido en el primer puesto de centinelas tenía la cuerda casi seca y seis flechas que probablemente darían en el blanco, al menos en uno del tamaño del ser que empuñaba el hacha. Haimya lo cogió todo, además de su espada, y susurró una última sugerencia a Pirvan.

—Si Gerik sale antes que yo, no esperes. Desde arriba puedo desanimar a los perseguidores con las últimas flechas y luego salir de la torre por el otro lado.

Eso suponía sacar varias conclusiones que Pirvan no compartía sobre la capacidad de sus adversarios. Sin embargo, no era el momento adecuado para discutir sobre tácticas de combate.

Haimya se descolgó el arco, se agachó como un corredor y arrancó en dirección a las escaleras. Al principio, Pirvan se mantuvo a dos pasos de ella, pero luego dejó que la distancia aumentara.

Cuando las botas de Haimya pisaron los escalones, la criatura echó la cabeza hacia atrás y profirió un grito. El ruido pareció volar hacia las mismísimas lunas y resonó por el patio de armas y en las piedras como el grito de un minotauro empalado o quemado vivo.

Enseguida, Pirvan se detuvo y desenvainó su daga mientras la criatura avanzaba pesadamente hacia el pie de las escaleras. El Quebrantador de Hielo relucía —¿o brillaba con luz propia?— cuando la criatura lo levantó por encima de su cabeza y atacó a Pirvan.

20

Haimya corrió escaleras arriba a la misma velocidad que Pirvan en terreno llano. No era una hazaña tan memorable como podría parecer, ya que el ladrón no corría todo lo deprisa que podía. Le bastaron unos pasos para comprobar que el portador del hacha era algo lento en sus movimientos. Si el ladrón corría al máximo, dejaría rápidamente a la criatura tan atrás que ésta renunciaría a la persecución y seguiría a Haimya por las escaleras.

Entonces el plan de atraparlo entre los dos se vendría abajo. Su mejor posibilidad de eliminarlo antes de que los demás guardias se congregasen en la torre o de que Fustiar despertara de su sopor para abrasarlos con su magia dependía de ese plan; si salía mal, no sería un problema menor.

Pirvan corrió rodeando el pie de las escaleras y se agachó para pasar por debajo, entre los montantes. Esperaba que la criatura corriese con todas sus fuerzas y se estrellara contra los montantes, que eran troncos de árbol bastamente tallados, con el impulso suficiente para perder el conocimiento por el golpe, pero sin que las escaleras se vinieran abajo.

La criatura no era tan rápida ni tan torpe. Se detuvo antes de colisionar, se volvió hacia los escalones y empezó a subirlos.

Por fortuna, las contrahuellas de los peldaños dejaban muchos huecos que permitían el paso de una daga. Pirvan no tuvo que esforzarse demasiado para clavar su acero en el pie de la criatura.

El problema fue hacerle suficiente daño para llamar su atención. Tuvo que dar tres puñaladas antes de que la criatura perdiera el paso, y sólo al cuarto intento, que casi le secciona un dedo del pie, le infligió un daño perceptible. La criatura saltó de las escaleras, blandiendo el Quebrantador de Hielo. Cayó de rodillas y estuvo a punto de perder su arma. Pero la sujetó con fuerza antes de que Pirvan tuviera tiempo de acercarse e intentara arrebatársela, y enseguida se puso en pie trabajosamente, giró con ímpetu sobre sus talones y golpeó salvajemente al ladrón.

El golpe falló por la anchura de una uña; Pirvan sintió el aire desplazado contra su mejilla. Saltó hacia un lado y atrás en el mismo movimiento, y descargó una cuchillada contra el brazo más cercano. Sólo la punta de su daga acertó, pero la criatura se detuvo un momento para cambiar la posición de sus manos sobre el hacha.

En ese momento, una flecha voló desde lo alto y alcanzó a la criatura en el cuello. Llevaba más fuerza que la daga de Pirvan y acertó en un trozo de piel más fina que las plantas de sus pies, duras como el cuero. Perforó la velluda piel e hizo que manara abundante sangre.

La criatura blandió el Quebrantador de Hielo enloquecidamente con una mano y se llevó la otra al cuello. Titubeó y se tambaleó, pero no se desplomó. En su lugar, volvió a dirigirse hacia los escalones y empezó a subirlos, ahora de dos en dos. Iba demasiado rápido para que Pirvan tuviera tiempo de situarse debajo de las escaleras e intentara disuadirlo. Lo siguió tras dejarlo adelantarse unos cuantos escalones, hasta quedar fuera del alcance del hacha.

Intentó mantener esa distancia segura y al mismo tiempo acercarse lo suficiente para atacar a la criatura si tropezaba. La herida tenía que dolerle y debilitarla, pero no mostró ningún signo de vacilación, ni siquiera redujo la marcha. Tampoco parecía recordar que quizás hubiera dejado algo peligroso a su espalda. Su sed de sangre se había concentrado completamente en Haimya, que la había herido. Dejaría que el resto del mundo siguiera su camino hasta haber ajustado las cuentas a su agresora.

La experiencia de Pirvan era que los luchadores que olvidan mirar atrás con frecuencia no duran mucho cuando se enfrentan a adversarios hábiles. Sin embargo, también existía el grupo de los que usaban la fuerza bruta y la velocidad para enfrentarse a la astucia y la vigilancia. La criatura guardiana con el Quebrantador de Hielo pertenecía a este grupo.

Pirvan se había preguntado por qué Fustiar había puesto el Quebrantador de Hielo en manos de un luchador tan poderoso pero tan torpe. Tal vez la criatura había sido engendrada con ciertas habilidades innatas.

Este pensamiento mejoró la opinión del ladrón sobre los poderes del mago, lo cual no resultó muy agradable. Por otra parte, tampoco resolvía nada de la lucha actual.

Haimya casi había llegado al final de las escaleras. Se enfrentó a la criatura flexionando las rodillas, en clara indicación de que estaba a punto de saltar. Su enfermedad no parecía haber afectado a su velocidad. Pirvan confió en que también hubiera conservado su agilidad. Aterrizaría sobre la dura tierra, desde una altura demasiado grande para que tuviera muchas posibilidades de llegar al suelo indemne. Tampoco haría falta una lesión muy grave para convertirla en presa fácil de la criatura o los guardias humanos que pronto llegarían a la torre.

A Pirvan se le ocurrió que, por intentar hacer demasiadas cosas a la vez, él y Haimya se las habían arreglado para perder la ventaja de la sorpresa, prácticamente lo único que permitiría a dos personas enfrentarse a un pequeño ejército y sobrevivir. Si hubieran llegado desfilando con trompetas y tambores, quizá no habrían descubierto nada sobre Fustiar, pero habrían tenido más éxito en la búsqueda de Gerik Ginfrayson y hubieran conseguido hablar con él.

La buena voluntad de los señores de Istar hacia los hermanos y hermanas del trabajo nocturno no valía lo que la vida de Haimya… y Pirvan tenía dudas más que razonables de que una herida acabase con ella (o incluso con él).

La criatura subió precipitadamente dos escalones más. Parecía inestable sobre sus musculosas piernas y Pirvan vio que los peldaños que dejaba atrás estaban rojos y relucientes. Por lo menos derramaba algo que parecía sangre, en lugar de algún fluido vital conjurado por los conocimientos malignos de Fustiar.

Todo pareció ocurrir a la vez. La criatura dio otro paso y blandió su hacha. Haimya saltó hacia un lado y lanzó una estocada de abajo arriba con su espada. El hacha se clavó en la puerta, atravesando la luna forrada de hierro como si fuera de seda. Pirvan no pudo ver dónde fue a parar la espada.

Sí vio a Haimya colgada de las escaleras por una mano. Vio a la criatura girar sobre sí misma, la oyó proferir un terrible alarido gorgoteante y medio ahogado y observó que ya no empuñaba el Quebrantador de Hielo. Una mano vacía intentó agarrar a Haimya, ella le lanzó un tajo y los dedos se cerraron alrededor de la hoja de la espada. Un tirón y la criatura sostenía la espada de Haimya en su mano ensangrentada.

Entonces siseó como una cueva llena de serpientes, alzó las manos y cayó de espaldas, con tanta rapidez que Pirvan no pudo apartarse a tiempo. Tuvo la suerte de no ser derribado, empujado hasta el suelo y aplastado por el enorme peso de la criatura. Pero ésta no dejó de manotear durante su caída y uno de los manotazos golpeó el brazo izquierdo del ladrón. Pirvan notó que el hueso restallaba; pensó que lo habría oído quebrarse si su enemigo no hubiera proferido otro terrible grito en aquel preciso instante.

Después, la criatura chocó contra el suelo con un seco golpe que hizo estremecerse las escaleras y provocó una brusca oleada de dolor en el brazo roto de Pirvan. No le hizo caso y recorrió a la carrera los últimos escalones que lo separaban de Haimya. Un brazo le bastó para sujetarla por la mano libre y ayudarla a balancearse hasta alcanzar la momentánea seguridad de las escaleras.

Demasiado momentánea para su comodidad. Ella había perdido la espada, él un brazo y los dos disponían en total de cuatro flechas, dos dagas, un arco y tres brazos.

También tenían el Quebrantador de Hielo, o al menos nadie podría empuñarlo contra ellos. Que su posesión cambiara alguna otra cosa estaba por ver, pero a Pirvan le pareció poco probable.

«Buena compañía para morir» era un antiguo adagio, y en aquel momento tenía plena validez. Mayor validez tenía para Pirvan su opinión de que Haimya sería una buena compañía para el resto de sus días.

Tuvo que arrastrar el Quebrantador de Hielo con la mano sana, pero lo llevaban con ellos cuando atravesaron tambaleantes los restos de la puerta que conducía a la primera sala de la torre de Fustiar, accesible desde el suelo. Arañó el suelo con un chirrido y Pirvan tuvo la descabellada y terrorífica idea de que estaba vivo y protestaba por el cambio de dueño.

Lo cual, dados los evidentes poderes de Fustiar, no parecía imposible.

Gerik encabezaba la marcha de los seis soldados en dirección a la torre. En realidad no contaban con suficientes efectivos humanos para proteger el lugar si Fustiar y el Dragón Negro no estaban en condiciones de luchar. Incluso con seis soldados en la torre, la puerta y las ruinas próximas al cubil del dragón quedarían escasamente protegidas, y sólo por mudos.

Gerik comprendió enseguida que seis hombres en la torre podían ser muy pocos. La criatura guardiana yacía desmadejada en el suelo, con los ojos ciegos fijos en las nubes y dos feas heridas en el cuello, además de las que se había producido con la caída. Por añadidura, no vio el Quebrantador de Hielo por ningún lado.

Lo que sí vio fue la puerta de lo alto de las escaleras, astillada como si la hubiera derribado un puño gigantesco… o quizás un Quebrantador de Hielo.

—Dame eso —dijo Gerik, volviéndose hacia el hombre más cercano que llevaba una antorcha—. Voy a subir solo.

El hombre se quedó boquiabierto, y también sus camaradas, en particular al hombre que había luchado con el espíritu arbóreo en las colinas.

—Ah… Con uno no basta…

—Si Fustiar está despierto, puede encargarse de ellos. Si duerme como de costumbre, uno basta para mantener ocupado a cualquier enemigo humano hasta que despierte. Si los enemigos no son humanos, basta con que muera uno para averiguarlo. Si no salgo, nada de rescates heroicos. ¿Lo juráis?

—No —respondieron los hombres, irguiéndose—. Al menos intentaremos descubrir qué te ha ocurrido y luego iremos a comunicárselo a Synsaga.

—Que Kiri-Jolith vele por vosotros —dijo Gerik, alzando las manos. Podían ser piratas, pero aún conservaban algunos sentimientos de bondad y dignidad, estando dispuestos a enfrentarse a amenazas desconocidas por un jefe también prácticamente desconocido.

«Los dioses tienen un sentido del humor muy peculiar, para convertirme en un jefe respetado por guerreros, en estas circunstancias», pensó.

Gerik empezó a andar a grandes zancadas, espada en mano, pasó junto a la criatura muerta y aminoró el paso al llegar a las resbaladizas escaleras. Habría tenido mejor opinión de su propio valor si no hubiera oído una detallada descripción del «espíritu arbóreo» de labios de su víctima. Podía ser la descripción de muchas mujeres, pero pocas eran consumadas luchadoras y era probable que sólo una estuviera recorriendo la costa del golfo del Cráter en esta época.

Una reunión con Haimya en aquellas circunstancias sugería que el sentido del humor de los dioses era algo más que peculiar. Podría calificarse de estrafalario o incluso cruel, no sin irreverencia pero tampoco sin faltar a la verdad.

Por primera vez desde que fue consciente de estar enferma, Haimya quería acurrucarse en un rincón y quedarse allí esperando la muerte o la curación. Había agotado sus últimas fuerzas luchando en las escaleras y, aunque la criatura estaba muerta, se preguntaba cuánto tiempo conseguirían sobrevivir Pirvan y ella.

El ladrón dejó caer el Quebrantador de Hielo con un último estrépito metálico y examinó la habitación. A todas luces, había sido una sala de algún tipo, en los primeros tiempos del castillo. Después había sido dividida en celdas o pequeñas cámaras mediante paneles de madera, pero incluso los habitantes de estas cámaras habían muerto hacía mucho y la madera también hacía mucho que se había podrido. La sala estaba cubierta de polvo y escombros en descomposición que alcanzaban la altura del tobillo, lo cual implicaba el riesgo de tropezar cuando llegara la lucha final.

Haimya no buscó un rincón, pero sí se sentó entre los escombros con las piernas cruzadas y la cabeza gacha, hasta que sintió que recobraba el aliento y el juicio. Pirvan se había descolgado la mochila y sacaba de ella vendas, emplastos y poción curativa.

O mejor dicho, el frasco que había contenido la poción curativa. Una gran resquebrajadura en su base les indicó que su contenido se había derramado.

—¿Te queda a ti? —preguntó el ladrón.

—Menos de la que necesitamos para los dos. He tomado un poco, de lo contrario ya no estaría aquí. —Deseó haber tomado menos.

—Ojalá no estuvieras aquí, Haimya. Ojalá estuvieras en una cama caliente, muy lejos de aquí, con una jarra de vino y un plato de pastas sobre la mesita de noche. Ojalá llevaras un camisón de seda y perfume. Ojalá…

Su voz estaba a punto de quebrarse y ella sintió que su rostro se sonrojaba. Entonces oyeron pasos en las escaleras, una sombra se asomó a la puerta seguida de una voz. Haimya la conocía bien, la conocía pero no le importó la suave burla que traslucía y sintió que se sonrojaba aún más.

—Amigo, ¿a quién quieres convocar con tales imágenes de mi prometida? ¿O deseas que yo esté a su lado en la cama?

—Gerik —dijo Haimya. Intentó incorporarse y se dio cuenta de que se le había agarrotado una pierna. Trató de estirarla, pero antes de lograrlo Gerik se había acercado a ella y la ayudaba a ponerse en pie.

Quiso sacudirse de encima tanto su ayuda como el polvo del suelo que se le había pegado, pero para eso hubiera necesitado tres manos. Se conformó con apartarse de él y sacudirse el polvo ella sola.

—No tienes muy buen aspecto, Haimya —dijo su prometido.

—Nada de lo que has hecho últimamente ha contribuido a hacer mi vida más fácil —replicó ella. En el fondo de su mente, una vocecita le susurró que probablemente tampoco él tenía una idea muy clara de cómo debía proceder en aquella situación. Un poco de simpatía no estaría de más. Inspiró profundamente y prosiguió—: Gerik. Ha llegado a mis oídos… He oído decir que has hecho un juramento de lealtad a Synsaga.

Lo miró a la cara y, aunque él guardó silencio, sus ojos hablaron con voz lo suficientemente alta y clara. Ella quiso darse la vuelta, abofetearlo o hacer algo que señalara aquel momento y su desaprobación. (No podía explicarlo con una palabra más gruesa. Su prometido podía haber sido amenazado, y su compromiso no se mantendría o rompería basándose en ese juramento si él lo quebrantara y huyera).

—Eso lo saben todos en el golfo del Cráter —dijo Gerik—. No es ningún secreto.

—Excepto para quienes han venido al golfo del Cráter para… para discutir tu futuro contigo —intervino Pirvan.

Haimya hizo un gesto de silencio a su camarada. Cuanto menos atrajera la atención de Gerik, mejor. Nunca hubiera creído capaz a su prometido de enviar a un rival imaginario a su perdición, pero tampoco había creído que fuera capaz de unirse a los piratas de Synsaga.

—No podemos hablar de esto ni un minuto en esta torre sin el permiso de Fustiar —dijo Gerik.

—¿Entonces eres su sirviente, más que el de Synsaga? —le espetó Haimya.

—Cálmate, Haimya. No hay ningún conflicto, puesto que Fustiar también sirve a Synsaga y no va más allá de los límites que ese pirata le impone. —Sus voz y sus ojos imploraban que lo creyera y no lo cuestionara. No aquí.

Ella empezó a creer que había habido coacción un año antes, o bien segundas intenciones ahora. Iría con ellos y, en cuanto estuviera a salvo y lejos del golfo del Cráter, podrían hablar con libertad, averiguar más sobre Fustiar, incluso…

—¡Cuidado! —gritó Pirvan.

Gerik se volvió a la velocidad del rayo. Otros piratas entraban impetuosamente por la puerta en ruinas. Uno de ellos se quedó mirando fijamente a Haimya. Ella reconoció al centinela que había dejado inconsciente después de saltar del árbol ilusorio de Pirvan.

—¡El espíritu arbóreo! —exclamó el hombre. Después cogió el machete que llevaba al cinto y se abalanzó sobre Haimya.

Si Pirvan hubiera contado con su agilidad normal, podía haber detenido al agresor de Haimya sin matarlo. Pero entre el dolor de su brazo roto y la oscuridad de la habitación, estaba incapacitado para hacer algo útil.

Por tanto, sólo había dos posibilidades: o Gerik Ginfrayson detenía al hombre o Haimya moría bajo el arma del pirata.

Gerik giró sobre sí mismo con la espada en la mano. Cuando el hombre pasó junto a él, descargó la hoja de plano sobre su cabeza. En lugar de aturdido, lo enfureció aún más. Se volvió hacia Gerik, y sólo un quite notablemente rápido impidió que el machete del hombre se hundiera en su cabeza.

—¡Detente, estúpido! —gritó Gerik—. Son mis prisioneros. Puedes morir por atacar a los prisioneros de otro hombre.

—¡Espíritu maligno! —bramó el hombre. No había motivo para gritar, ni ninguna posibilidad de razonar con él. Haimya se adelantó para ayudar a Gerik a desarmar al hombre y salvar cualquier posibilidad remota de poder mantener la paz.

Pero, el hombre desenvainó su daga y atacó a Haimya. Ella fue un poco más lenta de lo habitual y la punta se clavó en su hombro izquierdo. El dolor fue como un fogonazo y sintió brotar la sangre. Pensó en las últimas gotas de poción curativa y cuánto tendrían que curar.

Gerik no pensó en nada. Su espada centelleó tres veces y la última se retiró cubierta de sangre, mientras el hombre se desplomaba y se quedaba hecho un ovillo en el suelo. Dio un paso atrás, con una expresión implorante en su rostro. Haimya no supo a quién iba dirigida la súplica, si a ella o a los piratas de la puerta que veían a su compañero abatido.

Supo que sólo le quedaba una esperanza. Vertió la mayor parte de la poción curativa sobre su hombro herido y las últimas gotas sobre su lengua. Sin esperar a que le hiciera efecto, se plantó junto al Quebrantador de Hielo y lo cogió.

No sabía lo que podía suceder. ¿La fulminarían los piratas en el acto por robarlo, o pensarían que tenían algún otro sitio al que ir, y urgentemente?

Pero no ocurrió ninguna de las dos cosas. Lo que tenía en la mano era una excelente hacha de guerra de un solo filo y que se empuñaba con las dos manos. Era pesada, pero estaba bien equilibrada; ahora estaba claro que no era necesaria la fuerza de la criatura guardiana para utilizarla. Fustiar debía de saber bastante sobre armas; era una lástima que se hubiera entregado al Mal…

—¡Muerte a la bruja! —gritó uno de los piratas, lo bastante fuerte para arrancar ecos y levantar polvo. Levantó más polvo cuando embistió con el machete en alto.

Los brazos y los hombros de Haimya resistieron la primera acometida adelantándose a su mente. Sostuvo el arma con las manos muy separadas y la cabeza ladeada a la izquierda, luego cambió la posición de las manos para blandir con fuerza el arma de izquierda a derecha. La pala del hacha impactó con el machete que descendía y lo arrancó de las manos del hombre.

El golpe no detuvo la mortífera trayectoria del hacha. Aún tuvo la fuerza suficiente para clavarse profundamente en el torso del pirata. El hombre contempló el boquete rojo donde antes tenía el estómago, luego intentó en vano cubrir la herida con los brazos y cayó de rodillas. Sólo tuvo tiempo de empezar a gritar antes de que la sangre llegara a su boca y cayó, tosiendo y retorciéndose.

Antes de que se quedara inmóvil, Pirvan se había apresurado a recoger el machete caído. Lo esgrimió con la mano sana, aunque Haimya lo vio hacer una mueca de dolor cuando el movimiento sacudió su brazo roto y aún sin vendar.

—Son mis prisioneros —dijo Gerik con voz tensa—. Haimya, amigo de Haimya, dejad las armas. Os prometo…

—¡Yo prometo muerte a los traidores! —gritó otro hombre—. Esa bruja ha matado a mi hermano. ¡No es ninguna prisionera!

Gerik, Pirvan y Haimya apenas tuvieron tiempo de formar una tosca línea defensiva antes de la embestida general. Después, durante un par de minutos, la lucha se convirtió en un vertiginoso entrechocar de acero (y hielo) que no permitió a Haimya ser consciente de nada que estuviera más lejos de un palmo del alcance de su Quebrantador de Hielo.

Abatió a dos hombres con él, uno cayó muerto, y recordó demasiado tarde que un arma que se empuña con ambas manos no es la más adecuada en una algarada contra enemigos que pueden colarse entre dos golpes. Pero Gerik parecía haber aprendido más esgrima en el último año que en todos los anteriores juntos, y Pirvan era rápido como una anguila y bienvenido como una serpiente venenosa. Cada uno acabó con un hombre y Haimya empezó a abrigar esperanzas.

Las esperanzas murieron cuando en la puerta aparecieron más hombres. El combate debía de haberlos atraído y los recién llegados eran pavorosos hasta lo indecible: sin orejas, silenciosos, cubiertos de cicatrices y enloquecidos. Aunque hubieran tenido orejas, Haimya no podía imaginárselos escuchando.

Ella y Pirvan se juntaron y mantuvieron a los recién llegados a distancia. Ambos luchaban con armas extrañas, ella estaba enferma y él, herido, pero una misma mente parecía mover sus extremidades y acusar recibo de los mensajes que enviaban sus sentidos.

Los recién llegados parecían reacios a atacar a Gerik, y Haimya se preguntó si se debería a que estaba al servicio de Fustiar, que debía de ser su amo. Los piratas no parecían reacios a atacar a nadie, pero dividieron sus fuerzas para que ninguno se viera superado en número.

Sólo los dioses sabían cuánto había durado la lucha. Terminó en un aterrador momento, cuando Haimya dependía de que Pirvan le protegiera el frente para lanzar un mandoble a un pirata que llevaba un casco.

El Quebrantador de Hielo centelleó en su descenso, hendió el casco y cortó acero y hueso hasta la nariz del hombre… antes de estallar como un globo de cristal al caer sobre un suelo de piedra. Pero lo que salió despedido en todas direcciones no fueron simples fragmentos de cristal.

En su lugar, salieron volando trozos de hielo forjado por la magia, más afilados que cuchillas de afeitar, pesados como piedras y mortíferos como garras de dragón. Haimya vio sangre en sus piernas, dos hombres que caían y a los mudos sacando a rastras por la puerta a uno de los suyos que tenía el vientre abierto. Huían de algo que superaba su valor sin cerebro…

Y vio a Gerik Ginfrayson desplomarse, con una mano ya roja sobre una herida provocada por el hielo en su muslo, una herida mortal, hasta que las fuerzas lo abandonaron y su mano cayó, dejando que la herida concluyera su trabajo.

Haimya se arrodilló a su lado hasta que la luz de sus ojos se apagó. Recordaba que le había besado los labios antes de que estuvieran fríos y otra vez después. Recordaba que había murmurado que le había sido fiel, hasta su última traición, y otras cosas que probablemente fue mejor que no pudiera oír. Los oídos de los dioses bastarían.

No podía recordar si él había dicho algo. Probablemente guardó silencio, e incluso la sonrisa de su rostro era casi seguro un invento de la imaginación de su prometida. Pero retuvo la imagen de aquella sonrisa en su mente, incluso cuando sintió la mano de Pirvan sobre su hombro y le permitió que la ayudara a incorporarse.

—Tenemos que irnos.

—¿Adónde?

—Hacia arriba o hacia abajo. No importa. Tenemos que salir de la torre para que Hipparan pueda encontrarnos… antes de que Fustiar despierte y el Dragón Negro regrese.

—Yo… recibí el trozo… Gerik debió recibirlo y yo el suyo.

—¿Puedes caminar? —le preguntó Pirvan, mirando su pierna herida.

—Quizá. Yo… —Obligó a las palabras a salir, aunque las pronunció sabiendo que él haría caso omiso, que si tenía que encontrar la manera de llevarla bajo el brazo, lo haría—. Déjame aquí.

—Haimya, ésta es la primera vez, y probablemente la última, que te doy una orden. Ven, libremente o contra tu voluntad, pero ven.

Un resto de dignidad residual la obligó a poner un pie delante del otro. Sorprendentemente, la pierna herida podía soportar un poco de peso, aunque advirtió que la hemorragia empeoraba.

Apartando de una patada el mango inútil del Quebrantador de Hielo, pasaron por encima de los cadáveres y fragmentos de hielo en dirección a la puerta.

21

Hipparan no era uno de esos dragones con el don innato de percibir la magia en una cueva profunda bajo una montaña a través de medio mundo. Tampoco había encontrado el tiempo, en las escasas décadas que había pasado en el mundo antes de caer en el sueño de los dragones, de aprender ese arte, si es que podía aprenderse, como dudaban algunos dragones de más edad.

Pero la magia que percibió ahora ardía como un fuego en la hierba seca. O al menos su origen lo hacía; neutral, pensó, pero con un aura de peligro a su alrededor. El mal titilaba como una hoguera de campamento bajo el aguacero del día anterior, cerca de la fuente neutral.

Y muy lejos, pero acercándose, estaba el Dragón Negro, una sensación familiar y en cualquier otro momento no mal acogida. Nunca había oído que un dragón cambiara de bando, del Mal al Bien o incluso a la Neutralidad, pero parecía probable que el Negro no hiciera nada malo hasta que Fustiar lo obligara.

Cuando remontaba el vuelo, Hipparan confió en que Fustiar no tuviera conjuros capaces de obligar a ningún otro dragón más que al viejo Negro. Pero un mago que podía interrumpir el sueño de los dragones, incluso con ayuda de la Reina de la Oscuridad, era demasiado poderoso para la comodidad de nadie más que su siniestra señora.

Hipparan estaba de acuerdo con Pirvan y Haimya. No lamentaría que Fustiar se cayera en un tonel de vino y se ahogara. Por ahora, sólo podía esperar que al menos la capacidad del mago de formular conjuros se hubiera ahogado en el vino que había bebido y que siguiera así hasta que Pirvan y Haimya estuvieran a salvo, lejos de su alcance.

El dragón se ladeó justo encima de las copas de los árboles para aumentar su velocidad. El viento de su paso arrancó nidos de ave de los árboles, y las madres gritaron su protesta mientras sus crías caían al vacío.

Hipparan percibió la pena de las madres, pero no podía hacer nada por ellas. No les debía nada, y debía mucho a Haimya y a Pirvan (y a todos sus amigos, que Paladine los protegiera).

Sus alas aceleraron su movimiento hasta volar más rápido que nunca, incluso a la mayor altura.

Cuando llegaron al tejado de la torre, a Pirvan le dolía el brazo como si lo hubiera puesto encima del fuego. No se tropezaron con nadie en las escaleras, ni amistoso ni hostil, aunque los ruinosos escalones, las telarañas y el hedor a moho y a formas de vida aún más insalubres fueran amenaza suficiente para ellos, dado su lamentable estado. Varias veces tuvo que detenerse Haimya —para respirar, dijo—, pero Pirvan vio que tenía los pantalones empapados de sangre a pesar del tosco vendaje que había hecho, rasgando la ropa de un pirata muerto.

En el tejado seguían estando solos y Pirvan enseguida comprendió por qué. Allí había más agujeros que piedra o madera. Un paso en falso podía conducirles a una muerte segura, cayendo a plomo en el vacío.

Al menos sería una muerte más rápida que la que les infligirían los piratas que rodeaban la torre. Pirvan esperaba que al menos pudieran obligar a los piratas a que los mataran, pero con su brazo roto y la pierna herida y la fiebre de Haimya, no podía apostar mucho por eso. Las últimas fuerzas que ella había reunido bebiendo poción curativa se habían agotado blandiendo el Quebrantador de Hielo con una habilidad que un Bárbaro de Hielo habría envidiado… ¿y qué había conseguido a cambio?

La muerte de Gerik Ginfrayson, y eso le había arrebatado algo que quizá nunca recuperaría, aunque sobreviviera a aquella noche y cincuenta años más. Él había quebrantado su juramento a Synsaga para defenderla, y ella se lo había pagado matándolo.

Pirvan veía en los ojos de Haimya que en su mente seguiría viendo el rostro moribundo de Gerik mil veces más, hasta que su cerebro ya no lo soportara más o ella pudiera hacer las paces con algo que no era culpa suya y que, en cualquier caso, estaba más allá de todo remedio.

El ladrón apartó con firmeza de su mente la idea de que ahora ella era libre. No aceptaría que se le acercase un hombre en años, quizá nunca. Lo único que podía hacer por ella era guardar silencio y, si llegaba el caso, impedir que muriese sola.

Más antorchas llegaban por el patio de armas en dirección al pie de la torre. Pirvan miró hacia abajo y una flecha subió silbando hacia él, pero se estrelló contra la piedra unos tres metros más abajo. Sin embargo, saltaron esquirlas de piedra y grandes trozos de argamasa en el punto de impacto. La torre tenía que estar a punto de derrumbarse por su propio peso; era incomprensible que hubiera podido sobrevivir a la residencia de Fustiar y más aún a su magia.

Haimya estaba sentada echa un ovillo sobre los restos de la almena, con los ojos inexpresivos como si estuviera inconsciente. Sólo el lento ascenso y descenso de sus hombros y el lento hilito de sangre que manaba de ella indicaban que seguía con vida.

A cada paso y cada momento, el brazo enviaba mensajes de dolor arriba y abajo, hasta que el último rincón de su cuerpo parecía herido. Sería fácil sentarse junto a Haimya, cogerle la mano y esperar a que Fustiar despertase o los hombres de abajo reunieran el valor suficiente para subir a buscarlos.

Eso también abochornaría a los hermanos y hermanas del trabajo nocturno. Los ladrones escapaban o morían de pie, como tejones defendiendo su madriguera.

Las antorchas vacilaron. Volaron varias flechas, pero ninguna acertó ni de cerca el castillo. Parecían disparadas directamente hacia el cielo. Los oídos de Pirvan parecían rellenos de lana, pero oyó gritos de alarma.

El Dragón Negro volvía, naturalmente. Los hombres se retirarían, pero eso no cambiaría nada. El Dragón Negro y su amo mago acabarían el trabajo de aquella noche…

No fue el Dragón Negro quien se precipitó desde la noche, sino Hipparan. Parecía haber duplicado su tamaño desde la última vez que lo habían visto, sus alas ocupaban el cielo y su cuerpo era más largo que la anchura de la torre.

¿Magia, crecimiento natural o ilusión? Ilusión, se preguntó Pirvan cuando Hipparan desplegó las alas para detenerse en pleno vuelo y luego posarse cuidadosamente sobre el tejado. No todas las piedras que tenía debajo podían soportar su peso por bien que lo distribuyera; algunas cedieron y cayeron dando tumbos en la oscuridad.

—Venid, montad —susurró Hipparan—. Este tejado puede desplomarse o Fustiar despertar, y el Dragón Negro se dirige hacia aquí.

Haimya lo miró fijamente en silencio por un momento, hasta que Pirvan creyó que tendría que abofetearla o arrastrarla. Se preguntó a qué dios debía rezar para evitarlo.

Sus temores cesaron cuando Haimya se puso en pie dolorosamente.

—Debo atar a Pirvan —dijo. Su voz podía haber sido de un cadáver vendado en una tumba de mil años de antigüedad—. Tiene el brazo roto.

—Date prisa —dijo Hipparan.

Los primeros movimientos de Haimya eran también cadavéricos, pero sus manos no eran menos diestras que antes. En un momento, Pirvan estaba tan firmemente atado como un niño bárbaro a la espalda de su madre. No vio a Haimya atarse al arnés, pero sí notó el tirón y el efecto de vacío en el estómago cuando Hipparan remontó el vuelo.

Lo último que vio fue la torre, ahora rodeada de antorchas, alejándose bajo sus pies.

Hipparan sabía menos de lo que habría deseado sobre las heridas y enfermedades humanas, y mucho menos aún sobre cómo curarlas, aunque en un tiempo hubiera dominado varios conjuros curativos y leído bastante sobre el tema en los libros de conjuros menos secretos de Tarothin.

Este modesto conocimiento fue suficiente para indicarle que Pirvan y Haimya no sobrevivirían a sus heridas si no recibían los cuidados necesarios. Quizá tan sólo necesitaran descanso y buena comida dispensada cada día por manos serviciales durante varias semanas, bien a bordo del Copa de Oro o bien en un castillo señorial como había sido hacía mucho tiempo el que acababan de dejar atrás.

Pero solos en tierra salvaje, apenas capaces de cuidarse mutuamente, estaban condenados. Aunque él se quedara a su lado y los defendiera de sus enemigos, no podía darles los cuidados que necesitaban.

Tampoco podía estar seguro de si debía quedarse a su lado. El Dragón Negro estaba cada vez más cerca y se preguntaba qué podía ocurrir. Hasta ahora Hipparan no había oído la respuesta de Fustiar.

«Que siga así», pensó.

Hipparan volaba a la mayor altura posible sin que sus pasajeros se congelaran, para ver a lo lejos y estar fuera del alcance de las flechas o incluso de las máquinas de asedio. Al no ver ningún peligro inmediato de armas humanas, garras de dragón o magia de hechiceros, descendió describiendo amplios círculos hasta posarse en una colina frente al antiguo volcán.

Había pensado en posarse en aquella erosionada cima, porque el lago ofrecía abundante agua potable y la selva llegaba muy arriba, y estaba repleta de caza y fruta. Pero la roca se desmoronaba y era traicionera, y por encima de la línea de los árboles había pocos lugares a cubierto para dos humanos que no podían moverse con rapidez y sin duda serían perseguidos por tierra y quizá también por el aire.

Hipparan había percibido además un rastro de antigua magia en las profundidades de la montaña. No reconocía nada de ella, pero le pareció que sus amigos estarían mejor lejos de la montaña cuando Fustiar despertara furioso, como el antiguo volcán en erupción.

Las nubes estaban bajas y la niebla se levantaba cuando Hipparan descendió. Tuvo que frenarse hasta quedarse casi suspendido en el aire, a una altura a la que podría alcanzarle un niño armado con una honda. Sondeó el espacio con minuciosidad, inspeccionando la tierra en busca de signos de vida.

No encontró nada más que la vida de la jungla, durmiendo si era diurna, despierta y alimentándose si era nocturna. Nada de ella era humana, mágica o siquiera maligna, y nada de ella parecía interesada en el extraño dragón y la extraña pareja de humanos.

Eso era lo que deseaba Hipparan. Se posó y luego torció el cuello para examinar a sus pasajeros. Haimya estaba dormida o inconsciente. Pirvan estaba despierto pero enrojecido por un principio de fiebre y se mordía los labios por el dolor de su brazo.

Suavemente, Hipparan cortó el arnés del ladrón con dos garras, utilizadas con la delicadeza de agujas de bordar pese a que eran más grandes que las dagas de Pirvan. El ladrón se agarró a la base del ala de Hipparan con el brazo sano y descendió lentamente hasta el suelo.

No fue lo bastante lento para no jadear de dolor. Se sentó sujetándose el brazo roto y contemplando a Hipparan.

—Gracias. Ojalá tuviera cabeza para decir algo más, pero ya has pagado todas las deudas…

—Bueno, bueno, no discutamos sobre eso —lo interrumpió Hipparan—. Si sobrevivimos, ya habrá tiempo para resolverlo. Si no, los muertos no deben nada, o al menos nada que puedan pagar a los vivos.

—Estás animado, ¿verdad?

—Puedo contar los dedos de las garras extendidas ante mi rostro —dijo Hipparan con dignidad—. Ser joven no me convierte en tonto.

—Yo nunca… ¡Ay! ¿Puedes ayudarme a vendarme este brazo?

—Puedo hacer algo mejor —dijo Hipparan con más confianza de la que sentía. Eso atrajo la atención de Pirvan, e Hipparan la mantuvo explicándole su intención de curar a los humanos.

—Al menos lo suficiente para que podáis buscar comida y construiros un refugio —añadió—. No soy Tarothin, y sospecho que él tampoco es un consumado sanador.

—Eso —dijo Pirvan— es el tiburón llamando glotona a la morsa.

—No lo dudo —replicó Hipparan—. Ahora, si extiendes el brazo todo lo que puedas…

—No —dijo Pirvan—. Cura primero a la dama. Está herida y enferma, y no nos queda poción curativa.

—Amigo mío, he dicho que no soy Tarothin —respondió Hipparan, haciendo un gesto de negación—. Eso significa que puedo cometer un error. Si deseas la seguridad de Haimya, ¿no deberías ofrecerte como mi primer paciente?

—Como sanador tienes una manera maravillosa de inspirar confianza —dijo Pirvan—. Está bien, hazlo lo peor que puedas.

Hipparan intentó extraer de su memoria y mantener ante sus ojos las palabras de los sortilegios curativos más elementales de Tarothin. Quizá no tuvieran el poder de curar más que ampollas y caspa, pero un principio modesto no debería causar ningún daño aunque no pudiera curar.

El Dragón Negro sabía que su amo estaba despierto cuando llegó a su cubil del extremo opuesto del patio de armas del castillo. Llevaba en sus garras un pequeño ciervo y su llegada, seguida por el hecho de devorar al desafortunado animal, mantuvo a los humanos a distancia. Incluso los que no hablaban parecían más inquietos de lo habitual, y ninguno se acercó lo suficiente para decirle lo que había ocurrido en su ausencia.

Tuvo que acabar su cena, volar por encima de la torre y ver que la creación de Fustiar yacía muerta y el hacha que llevaba había desaparecido. El dragón percibió vagamente dónde había estado el Quebrantador de Hielo, pero parecía haber sido destruido, derretido.

Así es, le respondió mentalmente Fustiar.

Mago, ¿cómo ha ocurrido?

El Dragón Negro escuchó con creciente asombro e intranquilidad, mientras Fustiar le contaba lo mal que había transcurrido la noche hasta aquel momento.

¿Eso es todo?, preguntó finalmente.

¿No te parece suficiente? La furia del mago ardió en la mente del Dragón Negro.

¿Estás seguro de que han dicho la verdad?

Fustiar no respondió. En las partes más íntimas de su mente, donde el mago no podía llegar, el Dragón Negro se preguntó si la furia del mago no había vuelto tontos de miedo a los guardias. Habían fracasado, pero convertirlos en bobalicones no arreglaría las cosas.

—No importa —dijo Fustiar con calma—. Su fracaso no puede durar. Deben ser castigados.

Es el derecho de Synsaga…

—¡Synsaga no tiene ningún derecho sobre mi!, gritó Fustiar. El Dragón Negro lo oyó tanto en su mente como con lo que quedaba de su audición normal. Esperó que ninguno de los humanos hubiera oído aquellas palabras, previendo los problemas que tendrían si llegaban a oídos de Synsaga. Había ejecutado prisioneros y esclavos por orden de Fustiar o de hambre. Aún tenía que derramar la sangre de un hombre libre que hubiera jurado lealtad al jefe de los piratas.

¿Cuál es entonces tu deseo?, preguntó el dragón.

¡Matarlos, lagartija superdesarrollada!, fue la respuesta, no tan inesperada.

¿A todos?

Sí. Si no mueren ahora, tú morirás solo y sin objetivo. ¿Es ése tu deseo?

El Dragón Negro echó la cabeza hacia atrás y profirió un grito angustioso hacia el cielo nocturno. El cielo engulló su grito, pero no le devolvió una solución a su problema.

No exactamente. Vio que había sobresaltado a todos los hombres que rodeaban la torre y que ahora se movían. Unos corrían y otros de éstos se dirigían hacia la puerta o las partes escalables de las ruinas.

El dragón se extrajo una de las costillas del ciervo de entre los dientes, se irguió sobre sus cuartos traseros y emprendió el vuelo. Si los hombres corrían lo suficiente, él tendría todas las excusas para no perseguirlos. Fustiar difícilmente podía desear una guerra abierta con Synsaga a causa de una matanza pública de piratas. Si aquellos mudos no corrían, el dragón no tendría escrúpulos en esparcir sus restos por todo el castillo; de todos modos, nunca le habían gustado.

El Dragón Negro se elevó por encima de la muralla y describió un círculo para volver a la torre, echando una ojeada al tejado para ver si quedaba alguien allí arriba. Estaba desierto y más ruinoso que antes.

Viró bruscamente, sintiéndose más fuerte que casi nunca desde que Fustiar lo despertara. La vida era preciosa; no renunciaría a ella fácilmente, aunque el precio fuera la vida de unos cuantos humanos.

¡Pero la próxima vez que estés demasiado borracho para matar por ti mismo, no me pidas que lo haga yo!, le ladró a su amo.

Haimya despertó sin sufrir dolor y pensó que estaba muerta. O prisionera, y que Fustiar la había curado para darle un destino más duradero y terrible que morir de fiebre o por la pérdida de sangre.

Después advirtió que no sólo no sufría ningún dolor, sino que tenía hambre. Estaba hambrienta, estaba casi desnuda, envuelta en una manta y tendida en una cama de hojas y ramas.

Era un estado posible para una cautiva, en particular el hambre. No obstante, parecía hallarse al aire libre, por el olor de la selva que la rodeaba y por el cielo. Alguien se movía muy cerca de ella y volvió la cabeza para ver quién era.

Cuando lo hizo, alguien se arrodilló a su lado. Reconoció a Pirvan, que le tendía un cuenco hecho con la mitad de un coco gigante partido burdamente.

No se sorprendió de sentir náuseas y casi atragantarse con el primer sorbo. Pirvan le dio unas palmaditas en la espalda —con la mano izquierda, no pudo dejar de advertirlo— y volvió a tenderle el cuenco.

Esta vez se lo acabó sin sufrir ningún percance, aunque sin prestar atención a lo que hacía. No podía apartar los ojos de Pirvan, que utilizaba las dos manos como si nunca lo hubieran herido.

No, eso no era exacto. Seguía prefiriendo la mano izquierda, pero utilizaba la derecha más incluso que un diestro. Lo vio una vez frotarse el brazo izquierdo con suavidad y lo oyó suspirar.

Pero tenía dos brazos de nuevo. Haimya se sentó, sujetando la manta a su alrededor, y meneó la cabeza. Se sentía como si despertara de un largo y profundo sueño después de un banquete de excelente comida y vino en la mejor de las compañías. No, eso tampoco era exacto. Su estómago retumbaba demasiado fuerte para haber estado lleno en ningún momento de los últimos… ¿cuánto tiempo? Se sentía como si no hubiera comido nada en un mes.

Pero la confusión mental, los dolores y la fiebre habían desaparecido. Aún tenía la pierna rígida, pero cuando la palpó, no sangraba, apenas le dolía y, en lugar de una herida abierta, sólo tenía una cicatriz fruncida.

No sería la primera, y en cualquier caso ya no necesitaba preocuparse por su aspecto. Mientras no la hiciera ir más despacio, podía volver al campo de batalla, quizá no con su antiguo rango entre los mercenarios, pero con todas las perspectivas de vivir bastante bien hasta que se le acabara la suerte.

—Pirvan, creía que de magia sólo sabías tu conjuro y que no te quedaban fuerzas para… —empezó a decir.

Pirvan se echó a reír. Lo mismo hizo, en la oscuridad que tenía detrás, alguien mucho más grande.

—¿Hipparan?

—Si os puse en peligro a ti y a Pirvan, lo siento. Pero me parece que la curación ha sido lo bastante buena y que el peligro…

Haimya se levantó, sin preocuparse de la manta, y contempló a Hipparan. Lo único que distinguió fueron sus ojos, pero la mirada de la mujer los hizo bajar.

—¿Tú nos has curado? —Sintió que su juicio había disminuido hasta ser comparable al de una niña, al igual que su dominio de la lengua común.

—Me pareció el camino menos peligroso —empezó a decir Pirvan, pero Hipparan lo interrumpió.

—Déjame contarte algo de mí mismo. No tenemos mucho tiempo y quizá no pueda estar con vosotros mucho tiempo más.

Haimya necesitaba conocer el significado exacto de estas últimas palabras. Aceptó el consejo de Hipparan y escuchó en silencio. En algún momento del relato, Pirvan se sentó a su lado y ella apoyó la cabeza en el hombro del ladrón, un lugar que le parecía muy natural.

—Ahora debo volar —concluyó Hipparan—. El Dragón Negro ha ido a despachar a los guardias de su torre.

—¿Los ha matado? —preguntó Haimya con preocupación.

—Eso es lo que percibo —dijo Hipparan—. Quizá sólo pretende asustarlos, pero debo comprobarlo.

Pirvan hizo la pregunta que Haimya no se atrevía a formular.

—¿Y a luchar con él?

—Si ha habido muertes y no hay otra manera de detenerlas… —respondió Hipparan.

Haimya no replicó con palabras. Se puso en pie de un salto, notó que la pierna la sostenía como si no hubiera recibido ninguna herida y corrió a abrazar a Hipparan. Sabía que era ridículo llorar sobre las escamas de un dragón cuando había un hombre decente cerca con un hombro acogedor, pero no pudo evitarlo.

Además, comprendió que era justo cuando sus sollozos remitieron. Pirvan estaba allí y seguiría allí. Hipparan iba a la guerra… por el Bien, por sus amigos y lo que les debía, quizá por nada más que poder dormir profundamente de noche.

—Que Paladine y Kiri-Jolith… te protejan, amigo mío —dijo por fin Haimya.

Pirvan puso una cara como si le hubiera robado las palabras que iba a pronunciar y después esbozó una sonrisa. La rodeó con un brazo, ella no se resistió y así permanecieron mientras Hipparan desplegaba las alas, salía al aire libre y saltaba hacia el cielo nocturno.

Hipparan ascendió cuanto pudo sin meterse entre las nubes. Quería apartarse de las cimas montañosas, utilizar todos sus sentidos, con la ventaja de la altura si la situación exigía luchar.

Esperaba que no. El placer que había sentido al curar a Pirvan y Haimya le había hecho comprender que no tenía alma de guerrero. Podía luchar, y lo haría, con la fuerza de su juventud, que debería proporcionarle la ventaja, aunque poca experiencia aderezaba esa fuerza.

Pero si el Dragón Negro seguía sin darle motivos para luchar, no habría lucha.

Hipparan se situó a gran altura sobre la torre, desde donde vería al Dragón Negro ascender hacia él antes de que su vista lo alcanzara. Así estaba al alcance de los conjuros de Fustiar, pero creía tener fuerzas suficientes para tratar con el mago.

Serían conjuros contra la torre. La curación había sido una aventura hacia lo desconocido, pero no físicamente agotadora; trabajar en humanos sin defensas mágicas no constituía un excesivo desgaste para un dragón adulto.

Conjuros. Quizá volver sólida la torre, de modo que Fustiar se quedara sepultado en el interior. Quizá aflojar piedras de la base, de modo que el propio peso de la torre hiciera caer el resto encima de su maestro.

Quizá…

Incluso a la altitud a la que se encontraba Hipparan, los gritos de los hombres moribundos llegaron a sus oídos.

El Dragón Negro se lanzó en picado sobre un hombre que se agarraba desesperadamente a una empinada cara de un sillar caído. En lugar de utilizar su mortífero aliento o un conjuro, se limitó a azotar con la cola al hombre cuando pasó junto a él.

La cola golpeó el espinazo del hombre como una viga del techo al caer. El infeliz se convulsionó, prácticamente doblado en dos hacia atrás, con los ojos y la boca muy abiertos, pero sin emitir sonido alguno. Después, con el blando aspecto de las gachas, resbaló de la roca y se quedó inmóvil.

El Dragón Negro se elevó y describió un círculo cerrado alrededor de la torre, con las alas casi verticales. La antigua alegría del combate circuló por su interior por primera vez desde que despertara, proporcionándole unas fuerzas que no recordaba poseer desde su juventud. Así era cuando volaba con los ejércitos de los Dragones de la Reina de la Oscuridad. Así podía volver a ser, si él servía a Fustiar.

Tuvo un par de pensamientos extraviados de que aquel estado mental era demasiado útil para el mago como para ser natural. Pero los pensamientos desaparecieron con la misma rapidez con que se habían presentado. El Dragón Negro lanzó su grito de guerra cuando vio los cuerpos exánimes esparcidos por el patio de armas. Apenas uno de los mudos había escapado, y cuando la alegría del combate lo embargó, mató incluso a los piratas con menos reticencia que antes.

Dio dos vueltas más por el puro placer de poder volar de nuevo al combate. A la tercera, vio a un hombre en pie al final de las escaleras de la torre. Interrumpió su círculo y se dispuso a utilizar su aliento contra un hombre que se erguía donde no debería haber nadie.

Justo a tiempo, reconoció a Fustiar.

Con gran cuidado, un escalón tras otro, el mago bajó las escaleras. Sobre el hombro llevaba otro Quebrantador de Hielo. El dragón intentó recordar si había más, pero creía que Fustiar había dicho en una ocasión (como siempre, estando borracho y sin hablar con mucha claridad) que había conjurado sólo dos de la máxima potencia, que contenían toda la magia que había empleado en ellos.

Uno parecía yacer hecho pedazos en una torre que probablemente no tardaría en desplomarse y enterraría sus fragmentos bajo las piedras. Fustiar debía huir de la costa del golfo del Cráter en busca de un nuevo refugio y un nuevo aliado, y recursos para perfeccionar la construcción de Quebrantadores de Hielo.

Si se resistía a huir, el Dragón Negro procuraría convencerlo de que lo hiciera. Si Fustiar se negaba a huir tendría que quedarse y afrontar la ira de Synsaga, o huir dejando atrás a un amo al que había prestado juramento. La Reina de los Dragones no veía con buenos ojos esta última opción.

Tal vez lograra convencer a Fustiar de que le concediera plena libertad para enfrentarse a la compañía entera de Synsaga. Era un pensamiento agradable y el Dragón Negro sintió que su pulso se aceleraba y sus ojos se enturbiaban de excitación. Su ardor guerrero no se había consumido por completo, y si el combate apenas acababa de empezar…

El dragón se posó al pie de las escaleras justo cuando Fustiar llegaba allí. Después extendió una garra delantera para impedir que su amo cayera por el peso de los años, el vino, el cansancio y el Quebrantador de Hielo. Con la otra garra delantera cogió por un pie a la criatura guardiana muerta y la lanzó como una rata muerta hacia las sombras.

—Bienvenido, amigo mío —dijo Fustiar, en voz alta y en lengua común. Nunca había preguntado por el nombre del Dragón Negro. Éste tenía dignidad suficiente para no revelar dicha información, ni siquiera a su amo mago al que lo ligaba un juramento.

—¿Viajaremos esta noche? —preguntó el dragón—. El castillo es tuyo, y todos los que han traicionado su confianza están muertos o han huido más allá de mi alcance. ¿Debo perseguirlos?

—Mmmmm —exclamó Fustiar, una palabra que el dragón no reconocía y que desde hacía tiempo sospechaba que no era ninguna palabra—. Iremos al sur. El Quebrantador de Hielo, mis libros y yo.

Por primera vez, el Dragón Negro vio que Fustiar llevaba una bolsa de cuero colgada a la espalda. Por lo que abultaba, debía estar llena y, si contenía libros, debía ser pesada.

—No tengo silla de montar o arnés —dijo el dragón—. Quizá debería obligar a retroceder aún más a nuestros enemigos e incluso atacar su campamento. Después podrás construir un arnés adecuado y estar listo para cuando regrese.

Era una petición educada pero condenada al fracaso desde el principio; el dragón lo supo en el acto. Fustiar cayó sobre las manos y las rodillas y vomitó una gran cantidad de algo que olía peor que los cadáveres. Sería un regalo de Takhisis que pudiera abrocharse un par de sandalias.

—Muy bien —dijo el dragón—. Aguanta. Llevaré el Quebrantador de Hielo en una garra y a ti y tu saco en la otra. Pero no iremos lejos hacia el…

—Sur —dijo Fustiar—. Su… sur.

Eso tenía tanto sentido como todo lo demás que el Dragón Negro había oído aquella noche. También tendría sentido detenerse en cuanto se alejaran del golfo del Cráter para construir el arnés y permitir a Fustiar vaciar el resto del vino que contenía su cuerpo.

Sin embargo, no confiaría su plan al mago.

El último trueno de las alas del dragón se había desvanecido hacía tiempo en la noche. Los ruidos nocturnos de la jungla regresaban. Pirvan aplastó un insecto que zumbaba junto a su oído, volviendo a hallar placer en ser capaz de hacerlo de nuevo con la mano izquierda.

Después empezó a rebuscar en las mochilas para ver lo que quedaba, tan cerca del final de su misión. No el peligro —el Dragón Negro o los hombres de Synsaga aún podían acabar con ellos—, pero ahora sólo debían preocuparse de seguir vivos. Gerik Ginfrayson ya no podía ser rescatado, sabían tanto sobre Fustiar como probablemente averiguarían nunca y la vida parecía de pronto mucho más sencilla.

Además, la curación quizá no fuera suficiente para mantenerlos vivos aunque nadie los persiguiera. Tendrían que montar un campamento secreto o, mejor aún, varios, preparar trampas para la caza menor y sedales de pesca para los arroyos de la montaña, buscar frutas y raíces comestibles, y todo lo que fuera necesario hasta que llegaran sus amigos. Probablemente tardarían un tiempo en encontrarlos en aquella espesa jungla olvidada por todos los dioses a los que nadie se molestó nunca en rezar.

—Pirvan —dijo Haimya—. ¿Estás tan curado como pareces?

—Yo podría preguntarte lo mismo.

Ella se irguió sobre un solo pie, el de la pierna herida. Pirvan extendió la mano izquierda y sujetó ese pie. Después Haimya se retorció, desequilibrándose ambos. Cayeron uno al lado del otro sobre el lodoso suelo y estallaron en carcajadas.

—No creía… que no volvería a reírme —dijo Haimya—. No tan pronto. Gerik, perdóname.

«Pedirle perdón cada vez que estornudes no te curará», hubiera querido decirle Pirvan. En su lugar, hizo un mohín con los labios.

—Haimya, me quedaré lejos o cerca de ti, como prefieras. Pero no debes temer nada de mí si permites que me quede cerca.

Haimya parpadeó para contener las lágrimas y se secó la nariz con el dorso de la mano, lo que la dejó con un hocico negro de cerdo.

—Lo que no has dicho es que será mejor que sigamos juntos hasta que nos vayamos del golfo del Cráter. Es verdad. También es verdad que la soldado soy yo, y que debería saber cómo vivir aquí mejor que un ladrón nacido en una ciudad.

—No he nacido en una ciudad, pero en cuanto al resto…

—Entonces lo primero que haremos será reunir el equipo suelto y lo segundo, escondernos —lo interrumpió Haimya, poniéndose de pie con buena parte de su anterior gracia y confianza.

Hipparan vio al Dragón Negro ascender y alejarse de la torre mucho antes de advertir que iba cargado. Distinguió que iba sobrecargado mucho antes de ver que tenía los colmillos y las garras ensangrentados. Y vio la sangre mucho antes de reconocer el olor de la sangre humana coagulada y comprendió que la carga era Fustiar en una garra y un Quebrantador de Hielo en la otra.

—¿Pelearemos? —gritó el Dragón Negro. Si era un desafío, fue formulado con tanta educación que Hipparan supo que podía rechazarlo.

Si lo hacía, los dos únicos dragones despiertos en todo el mundo no lucharían.

Al menos, no en aquel momento. Pero ¿y más tarde? El Dragón Negro había jurado lealtad a un mago del Mal, y el mago no pensaba renunciar a su pervertida obra. Llenar el mundo de Quebrantadores de Hielo quizás era sólo el primero de sus objetivos.

—Tengo una causa pendiente con Fustiar el Mago —dijo Hipparan—. Eso se lo debo a mis amigos, que han sufrido en sus manos.

—¡Argggh! —exclamó el hechicero. Sus palabras eran casi incoherentes, pero el veneno que destilaban hizo que Hipparan deseara encogerse—. ¡Fue una buena obra, liberar a la mujer de aquel patán! Lo hizo mejor de lo que imagina, aunque echara a perder mi Quebrantador de Hielo. Ahora puede buscar un compañero adecuado. Dime dónde está, pequeño Dragón de Cobre, y haré una oferta por ella. Puede quedarse a mi lado…

Hipparan gritó. El Dragón Negro se encogió y también Fustiar.

—¡Sólo un hombre tiene algún derecho sobre Haimya, y tú nunca serás ese hombre! —rugió Hipparan. Parecía que su furia retumbaba desde las nubes hasta las montañas y su eco volvía a ascender.

Se lanzó sobre Fustiar antes de que el Dragón Negro pudiera bajar la cabeza para utilizar sus colmillos o su aliento, aunque un chorro de ácido resultara inútil, a aquella altura. Fustiar no sólo se encogió, se retorció, gritó… y se soltó de las garras del Dragón Negro.

Ambos dragones se lanzaron en picado detrás del hombre que caía. Hipparan estaba más bajo y el Dragón Negro tuvo que encorvarse para ver a su amo desaparecer en la oscuridad.

Hipparan fue el primero en llegar hasta Fustiar, y entonces ya no le importó lo que pudiera hacer el Dragón Negro. Las garras del Dragón de Cobre se cerraron sobre el cráneo del mago y sus dientes perforaron el cerebro del hombre. Hipparan abrió la boca y un cadáver cargado de libros de conjuros cayó dando vueltas hasta desaparecer de la vista.

Después Hipparan tuvo que contorsionarse bruscamente para evitar la colisión con el Dragón Negro, que caía a plomo sobre él. Amplió la distancia y lo llamó.

—Recuerda, mi disputa es con alguien que está a punto de hacer un agujero en el suelo, no contigo, que vuelas libre y fuerte.

El Dragón Negro respondió con su aliento mortal. El ácido se dispersó con el viento, pero las escasas gotas que alcanzaron el ala derecha de Hipparan le quemaron como si la hubiera metido en una hoguera. Cambió su giro de derecha a izquierda, ya que el otro con toda probabilidad esperaría que girase hacia el lado del ala herida.

Tales ardides prolongaron la batalla entre los dos dragones tanto rato que Hipparan perdió la noción del tiempo y el espacio. Tuvo que mirar una vez hacia abajo para ver que volaban casi encima del lago del cráter de la cima del volcán apagado.

Eso lo tranquilizó y casi también puso fin al combate con la victoria del Dragón Negro. El de más edad se abalanzó sobre Hipparan, rasgándole un lado del cuello con los colmillos y casi atravesando sus escamas hasta llegar a la carne. Hipparan plegó las alas y su peso muerto lo ayudó a soltarse; las mantuvo plegadas hasta que su picado lo apartó del otro.

Eso dio al Negro la ventaja de la altura, pero Hipparan comprendió que quizá no fuera ése el mejor regalo. El Dragón Negro estaba notablemente en forma, para su edad, había sido entrenado para el combate y parecía disfrutar con la lucha. Quizá tenía alguna idea para vengar a su amo, pero lo más probable es que se estuviera probando contra un dragón más joven.

Hipparan no tenía que probar nada y no deseaba matar al otro, salvo que no tuviera otra elección… y no parecía tenerla. Eso y el miedo a conducir al otro dragón hasta Pirvan y Haimya fue lo que único que mantuvo al Dragón de Cobre en la lucha.

En dos ocasiones tuvo que usar su aliento, pero el gas paralizador se dispersó al viento aún más deprisa que el chorro de ácido. El Dragón Negro no dejó de aletear ni un segundo con sus vastas alas, ni atacó con menos seguridad con sus colmillos y garras.

Sólo los dioses podían saber cuál de los dos cometería un error por exceso de confianza. Hipparan recordaba débilmente el peligroso arte de morder el ala, que podía lisiar pero no matar. El Dragón Negro recordó que disponía de otra arma, un legado de su amo muerto. Hipparan exhibiría su destreza y el Dragón Negro, su fidelidad.

Así, Hipparan se lanzó en picado sobre el Dragón Negro y le mordió un ala, mientras el otro rodaba sobre su espalda y blandía el Quebrantador de Hielo con ambas garras. Los dientes de Hipparan se clavaron en el ala izquierda del Dragón Negro al mismo tiempo que el filo del Quebrantador de Hielo se hundía en el cráneo del Dragón de Cobre.

Hipparan murió sin saber que estaba en peligro, pues los conjuros incorporados al Quebrantador de Hielo atravesaron toda su magia con la misma facilidad que su forma física le atravesó el cráneo. El Dragón Negro vivió unos segundos más, lo suficiente para darse cuenta de que los dientes de su enemigo mortal estaban clavados en su ala y que ambos caían del cielo al lago.

La última sensación del Dragón Negro fue chocar contra lo que debía ser agua pero parecía piedra: fría piedra, tan repulsiva como dolorosa para una criatura de las selvas húmedas y cálidas.

Pirvan y Haimya habían agotado la mayor parte de sus fuerzas buscando un escondite. No habían caído en la cuenta de que les proporcionaba una buena visión de la otra orilla del río, en dirección al volcán apagado. Al menos no hasta que empezó el combate aéreo de dragones, cuando lo vieron con claridad y salieron de su escondite hasta donde pudieron contemplarlo.

Pirvan habría dado un imperio por la victoria de Hipparan, un reino por poder ayudar a su amigo y una respetable baronía por evitar a Haimya la visión de la muerte del dragón. Debía evitar a la persona que amaba más dolor aquella noche.

«La persona que amo».

Lo repitió mentalmente tantas veces que empezó a temer que lo diría en voz alta, lo que rompería su promesa de permanecer justo lo cerca o lejos que Haimya quisiera. Acababa de cerrar con fuerza sus labios cuando la batalla alcanzó su tétrico clímax.

Ambos dragones resplandecían durante su caída mortal, por lo que los espectadores los vieron precipitarse desde el cielo hasta el lago. Después vieron un resplandor procedente del lago que hizo parecer la última luz de los dragones tan pobre como la de una luciérnaga. Un resplandor azul que abrasaba los ojos se derramó por el borde del cráter, y una niebla azul se elevó de él como si el cráter estuviera hirviendo. Luego Pirvan sintió una gélida brisa que no estaba allí un abrir y cerrar de ojos antes y supo lo que estaba ocurriendo.

El lago no hervía, sino que se helaba. Uno de los dragones debía llevar un Quebrantador de Hielo, o quizá Fustiar había formulado un conjuro y el lago del cráter se estaba convirtiendo en hielo.

El hielo se expandió. Al expandirse, el lago empujó las paredes del cráter hacia fuera. Las empujó lo suficiente…

Haimya echó la cabeza hacia atrás y entonó un canto fúnebre al cielo, la montaña, la jungla, quizás a los dioses. Una diosa llorando la muerte de un amante mortal habría lanzado un grito semejante.

Pirvan permaneció inmóvil y en silencio. No podía haberla tocado o hablado ahora más que importunado a tal diosa.

Ella montó una flecha en su arco y la disparó contra las estrellas. A los ojos de Pirvan pareció elevarse hasta perderse de vista antes de empezar a caer, si es que cayó.

Haimya volvió a arrodillarse… y esta vez siguió cantando, hasta que su último aliento salió jadeante de su garganta, y Pirvan tuvo que sostenerla erguida.

Apartaban la vista del volcán cuando oyeron el trueno del dios loco de una montaña al rajarse y desmoronarse.

22

Pirvan salió del arroyo y se puso su taparrabos de piel sin curtir.

—Necesito empalmar los sedales antes de poner el cebo —dijo gritando a Haimya—. Puedes bañarte todo el tiempo que quieras.

—Gracias —gritó ella por encima del hombro—. ¿Crees que podemos intentar hacer jabón, cuando acabemos con la trampa para peces?

Sin esperar respuesta, se despojó de su ropa, que consistía en un taparrabos parecido al de Pirvan y una tira de piel sin curtir atada alrededor de su torso, y corrió hacia el arroyo. Su cabello era un embrollo recortado y enredado, su piel estaba casi tan oscura como la de Jemar el Blanco por el sol, el polvo y la grasa, sus costados estaban más flacos de lo que Pirvan había visto en ella antes y le pareció la mujer más hermosa del mundo.

En cuanto a él, Pirvan, había empezado con una piel y un cabello más oscuros, por lo que en casi un mes que había pasado en la jungla no había cambiado tanto su aspecto. Había adelgazado, aunque no es que tuviera mucho peso que perder, el brazo le dolía cuando el día era húmedo (lo que significaba casi siempre) y nunca se había sentido mejor en toda su vida.

Se alejó del arroyo mientras Haimya se zambullía, describiendo un grácil arco pálido recortado contra el agua verde que acabó en un chapoteo plateado. Ninguno de ellos se sentía turbado por «estar cerca» como tenían que hacer para sobrevivir, pero a veces un velo caía sobre los ojos de Haimya o incluso sobre todo su rostro. Pirvan respetaba esos momentos y mantenía sus ojos y sus pensamientos en orden.

Gerik había dejado un vacío en Haimya, y era posible que nunca se llenara. En parte se debía a que hubo un gran amor imperecedero entre ambos, y en parte también a que Haimya no podía perdonarse por haber matado a Gerik por negligencia. La muerte de Gerik le había arrebatado algo a su sentido del honor, y sólo el tiempo (si acaso) podría devolvérselo.

Pirvan, por otra parte, sabía exactamente qué quería de la vida. Había un lugar en su interior que nunca se llenaría si no lo llenaba Haimya…, tanto si lo hacía dentro de un año como de cincuenta años, cuando todo lo que les quedase fuera cuidarse mutuamente.

El camino que ascendía desde el arroyo se bifurcaba. Pirvan se dio cuenta de que había tomado el ramal derecho sólo cuando vio la montaña partida, con la mitad del cono desaparecida. Se detuvo para ver cómo la vegetación se recuperaba de la ola que había rugido río abajo, ahogado a la mayoría de los hombres de Synsaga y aplastado casi todos sus barcos hasta convertirlos en leña menuda.

Gran parte del terreno estaba aún desnudo y gris a lo largo del río. La ola debía haber restregado buena parte de las orillas hasta dejar la roca pelada. Este tipo de poder probablemente explicaba también por qué Pirvan y Haimya no habían visto ni oído a otro ser humano desde la noche en que se desplomó la montaña.

El ramal que realmente quería tomar Pirvan era el de la izquierda, que conducía al árbol hueco donde encendían el fuego. Cocinar lo que podían comer y ahumar el resto había enriquecido su dieta con carne y pescado, aunque los frutos secos, las raíces, la fruta e incluso las orugas comestibles aún desempeñaban su papel. (Pirvan no había creído que cierta clase de fruto seco, una raíz dulce y orugas ahumadas fueran una buena comida, pero Haimya le había demostrado lo contrario).

Se volvía hacia el ramal izquierdo cuando un hombre se plantó en medio del camino.

Pirvan llevaba una lanza (el arco lo tenía Haimya, por si necesitaba defenderse o arponear un pez). La alzó con la velocidad del rayo, dispuesto a arrojarla, antes de saber algo más que el hecho de que el hombre estaba donde no debería haber nadie.

Entonces el hombre se echó a reír y Pirvan lo reconoció.

—¡Hermano Alatorva! Has aprendido mucho sobre moverse en silencio desde la última vez que nos vimos. No he oído ni una sola pisada.

—Tú has olvidado mucho sobre escuchar, hermano Pirvan —replicó el hombretón. Parecía más curtido por la intemperie e incluso más velludo de lo normal, pero bien alimentado y vestido con el atuendo y la armadura de un bárbaro del mar. Su espada, sin embargo, era su vieja y familiar hoja.

—Bienvenido, de todos modos —dijo Pirvan—. Supongo que será demasiado esperar que hayas venido solo.

—Aquí, a este camino, sí, pero el resto de mi grupo está al pie de la ladera. En cuanto limpiamos los restos de los piratas de Synsaga, los que no habían muerto en la inundación o huido en los barcos supervivientes, nos dividimos en grupos de desembarco y empezamos la búsqueda en serio.

—¿Cuándo habéis llegado?

—¿Por qué no volvemos al campamento, tú me cuentas tu historia desde el principio y luego yo te cuento la mía?

Eso era juicioso, ávido como estaba Pirvan por descubrir qué le había sucedido al Copa de Oro. El atuendo de bárbaro del mar hablaba de más tratos con Jemar el Blanco, y Alatorva estaría abatido si Eskaia o Tarothin hubieran muerto, pero lo demás Pirvan sólo podía adivinarlo.

Los dos hombres llegaron a la bifurcación otra vez en el momento en que Haimya subía por la cuesta. Iba vestida de luz del sol y gotas de agua, y Alatorva se ruborizó y desvió la mirada.

Además murmuró: «Siento tener que arrastraros de nuevo al mundo» en voz bastante alta para que Haimya lo oyera. Al punto, la mujer cogió un palo y se lo tiró, de modo que se estrelló contra el casco del hombre.

—¿Qué diab…? —gruñó.

—No es lo que crees —dijo Pirvan—. Ahora discúlpate con la dama o te pegará con un palo más grande en un lugar más importante que la cabeza.

—Imploro vuestro perdón —dijo Alatorva, sin conseguir controlar su expresión, pero mirando hacia otro lado mientras Haimya acababa de vestirse.

—Concedido. —Ella se pasó los dedos por el cabello, lo que sólo distribuyó el desorden de otro modo—. Si nos vamos de aquí, no hay razón para escatimar la hospitalidad. Tenemos comida para todos tus camaradas e incluso para ti, a menos que comas más de lo que recuerdo.

—Gracias, pero vivimos de lo que cazamos desde que desembarcamos. Empiezo a añorar un poco de carne salada auténtica y galletas de mar otra vez.

Pirvan y Haimya intercambiaron miradas que sugerían que Alatorva estaba loco y fueron a recoger lo poco que no querían dejar atrás.

Sólo la montaña en ruinas donde los dos dragones habían muerto se erguía ahora sobre las brumas del golfo del Cráter. Jemar dejó de mirar la orilla y estudió su flota.

Salían del golfo en formación de combate, navegando a vela para aprovechar la brisa marina y ahorrar fuerzas a los hombres para cualquier combate futuro. Jemar no creía que hubiera mucho peligro de eso. Los minotauros pondrían mucha agua por medio y lo mismo harían los tres barcos de Synsaga que habían sobrevivido a la ola que bajó rugiendo por el río cuando la montaña se hundió. Algunos de los supervivientes hambrientos capturados por los grupos de desembarco de Jemar hablaban de un cuarto barco, y sin duda algunas almas valientes se dirigían hacia su muerte en pequeñas embarcaciones.

Tanto la misión como la lucha habían acabado. Lo que quedaba eran principalmente asuntos que era mejor dejar a los clérigos, y Jemar podía hacer muy poco acerca de gran parte del resto. (Bueno, podía rezar por Pirvan y Haimya, ¡si pudiera estar seguro de a quién dirigir sus oraciones!).

Había un asunto que le importaba mucho y que, por lo tanto, estaba en sus manos solucionar. Había hecho traer su silla de mando a cubierta y luego mandó un mensajero diciendo que deseaba hablar con lady Eskaia y la esperaba a su conveniencia.

En su lugar, lo siguiente que vio fue a Eskaia dirigiéndose hacia él. Iba vestida como los bárbaros del mar, con una chaqueta ligera encima de la camisa. Jemar se preguntó si había regalado una de las túnicas cortas que prefería durante un par de días, hasta que las quemaduras del sol le aconsejaron otra cosa.

La echaría de menos de un modo que nunca había esperado con una mujer, y Shilriya lo mortificaría con ello aunque aceptara la oferta que pronto le haría él. Pero no había reclamado sus derechos de compromiso, por lo que no había impedimento para liberarla de una promesa que la honraba, pero que él no podía aceptar en conciencia.

—Deseaba veros, creo, tanto como vos a mí —dijo ella. Como sólo había una silla, se sentó en el puente, con las piernas cruzadas y tan cómoda en aquella postura como si fuera un marinero desde hacía años. Jemar tuvo que apartar la vista brevemente para lograr la compostura suficiente para hablar.

—Mi señora… No, dejadme llamaros por ese título hasta que haya acabado lo que quiero decir. Me hicisteis la oferta más generosa si llevaba mis barcos al sur para rescatar a vuestros amigos. Eso lo he hecho. Están tan a salvo como pueden, al menos de cuerpo. Su espíritu… está en manos de los dioses. Pero he cumplido mi trato. Lo que quiero decir…, lo que debo decir… —Inspiró profundamente antes de proseguir—: No aceptaré vuestra parte del trato. Sois libre de volver a Istar, sin obligaciones conmigo ahora o nunca más.

Un silencio descendió sobre el mar, en el que parecía que incluso los crujidos de la madera y el suave gemido de la brisa en las jarcias se habían acallado y escuchaban. Eskaia levantó la vista y Jemar vio que tenía lágrimas en los ojos.

—¿Es una… orden? —La última palabra fue casi un sollozo.

—No. Es un… regalo, podría decirse, si deseáis aceptarlo.

Ella se puso en pie, se acercó a él y se sentó en su regazo. En lugar de abrazarlo, cruzó los brazos sobre su propio pecho.

—Bien, no acepto ese regalo. Lo que deseo es que completemos el trato. Jemar, ¿tengo que ponerme de rodillas y suplicarte que te cases conmigo?

Jemar tardó un rato en convencerla de lo contrario, con las manos y los labios, ya que las palabras se negaban a salir. Se estaba recobrando del tercer beso cuando vio que tenían espectadores.

—¡Tarothin! Hechicero, ¿qué haces aquí?

—Ah, subí a cubierta y… —Inspiró profundamente—. Creó que podía ser necesario, para impedir que uno de los dos arrojara al otro por la borda.

—Si alguien va a ser arrojado por la borda, Tarothin, eres tú —dijo Eskaia con firmeza.

—Te lo prohíbo —dijo Jemar.

—¿Quién eres para prohibir…? —empezó a decir Eskaia, luego se echó a reír—. ¡Se diría que ya estamos teniendo nuestra primera discusión! —Los hombres se unieron a las risas.

—Creo que ahora puedo bendecir esta boda —dijo Tarothin—. Eskaia, tendré que lamentar la pérdida de un clérigo, como tú podías haberlo sido. Pero supongo que serás incluso más ferviente como mujer de un pirata…

—Dama de un bárbaro del mar —respondió la pareja al unísono.

—Dama de un bárbaro del mar —se corrigió Tarothin—, mejor de lo que habrías sido como clérigo. Aunque de las bendiciones de tu padre hacia esta boda, de eso no estoy tan seguro.

—Sin duda la bendecirá si celebramos una segunda ceremonia en Istar o algún otro lugar al que él pueda ir —dijo Eskaia—. Y la bendecirá varias veces más cuando los barcos de Jemar protejan a los de la Casa Encuintras de piratas y minotauros merodeadores.

—¿Y cuándo empezará eso? —preguntó Jemar, enarcando las cejas mientras luchaba por contener la risa.

—En cuanto se consume el matrimonio —dijo Eskaia escrupulosamente— y desde ese momento durante el resto de nuestra vida.

—No había pensado en recibir tu dote —dijo Jemar—. Pero tampoco en pagar el precio de una novia.

—Hay muchas cosas en las que no habías pensado —respondió Eskaia—, pero comprende que eso es normal cuando un hombre está enamorado de una mujer.

—¿Ése era el plan? —preguntó Jemar, besándola con suavidad en la frente. Luego le acarició las dos mejillas con las yemas de los dedos.

—Incluso una joven doncella como yo lo vería, amor mío —dijo en voz baja.

Después se echaron a reír, porque Tarothin se estaba ruborizando. Su risa se extinguió cuando miraron por encima de él, hacia proa, donde se erguía la esbelta silueta de Haimya, con el casquete dorado de su cabello ensortijado por el viento.

Una silueta más esbelta y oscura se dirigía hacia ella. Jemar y Eskaia volvieron a mirarse, luego se dirigieron ambos a Tarothin, lo obligaron a darse media vuelta y a que los acompañara hasta el camarote del centro del barco.

Pirvan se deslizó al lado de Haimya y miró hacia la ola de la proa que se curvaba sobre el ariete, al infinito horizonte marino. Tal vez el océano no era tan malo, estando de un humor tan apacible. Pero el recuerdo de sus otros estados de ánimo lo acompañaría cada vez que oliera agua salada.

—Eso no parecía una despedida —dijo Haimya con voz distante.

Pirvan se preguntó brevemente qué quería decir y luego miró hacia atrás, a Jemar y Eskaia que se abrazaban.

—Ahora todavía lo parece menos.

—Es lo que esperaba. Confiaba en ello.

—¿Qué harás ahora? —preguntó Pirvan.

—Sin duda puedo enrolarme a las órdenes de Jemar —respondió Haimya, encogiéndose de hombros—. Ser una guerrera bárbaro del mar a su servicio es mejor que muchos otros destinos que podrían ser el mío. Quizás incluso lo considere parte de su regalo a Eskaia, encontrarme una dote y un marido.

Varias preguntas acudieron a la mente de Pirvan; las mantuvo todas lejos de sus labios.

—Me temo que no puedo aceptar semejante regalo —dijo Haimya—. He ganado casi todo lo que tengo limpiamente. No será tan difícil hacerlo otra vez. ¿Tú regresas a Istar?

—Tal vez, pero si voy no será por mucho tiempo. He dicho que quizás abandone el trabajo nocturno. Además, es posible que no tenga elección. Ahora me conoce mucha gente en Istar que no puede permitirse el lujo de tolerar ni al más moderado de los ladrones.

—Te lo preguntaba porque Gerik tenía parientes. Una hermana, por lo menos; se casó con el heredero de un mercader y creo que tienen hijos.

—La Casa Encuintras puede hacer más por ellos que yo —le recordó Pirvan.

—Si lo desean. Eskaia se aseguraría de que lo deseen, si volviera a Istar. Pero la ciudad quizá nunca vuelva a verla. Tampoco había nadie de la Casa Encuintras allí cuando Gerik murió.

Pirvan comprendió adonde quería llegar. Haimya tenía miedo de enfrentarse a los parientes de Gerik, cuando se vio con sangre en las manos. Era la primera vez que la veía huir de la batalla… y, en su situación, él habría hecho lo mismo.

—Lo que pueda hacer, lo haré —dijo. Puso una mano sobre la de ella—. Yo también temo que ha llegado la hora de que nos separemos.

Ella alzó una mano y cubrió la del ladrón. Cuando se volvió hacia él, su rostro era una máscara inexpresiva… exceptuando los ojos.

—Sí, por ahora es mejor que te alejes. Pero no demasiado, amigo mío, de modo que pueda encontrarte si quiero volver a verte.

23

Corrió el rumor de que hubo llantos y rechinar de dientes en puestos importantes de la Casa Encuintras cuando la «loca escapada» de Eskaia (como se dice que la describió cierta mujer) fue del dominio público.

También corrió el rumor de que el padre de Eskaia observó a los llorosos y rechinantes corriendo por la casa, casi como un gato miraría a unos ratones jugando, y después dio un fuerte zarpazo sobre «esta pestilente tontería» (como se dice que lo llamó). Esperaba una excusa para eliminar a determinadas personas, del mismo modo que ellos esperaban una excusa para eliminarlo a él. Ahora su comportamiento le permitió golpear primero.

Por mucho de cierto que hubiera en tales rumores, pasó un tiempo antes de que el asunto de la dote de Eskaia y las recompensas para los demás miembros de la misión quedara resuelto. Cuando lo estuvo, los términos fueron suficientemente generosos.

Se pagó una cantidad equivalente a la dote de Eskaia, pero no una única suma que fuese a parar a las manos de Jemar. Él recibió una parte, Eskaia recibió más (con duras cláusulas legales para que Jemar nunca pudiera apoderarse de ello), se construyó un nuevo barco para sustituir al Copa de Oro y Kurulus fue nombrado capitán, y se registró mucha generosidad en las crónicas de la ciudad, o al menos en las de la Casa Encuintras.

Pirvan recibió una generosa suma, bastante más de lo que probablemente hubiera recibido del compromisario por la venta de todos los rubíes. Entregó una parte a la hermana de Gerik, utilizando sus habilidades de ladrón para asegurarse de que su marido no lo supiera, porque era demasiado respetable para aceptar ese «dinero sucio».

Después abandonó Istar, incluso antes de que Jemar y su prometida zarparan hacia los muelles de la ciudad y celebraran una segunda boda de altura con una lista de invitados más larga que la de ninguna otra boda en Istar aquel año. Lamentó perderse la ceremonia, pero ya le habían advertido que hacerse famoso significaría exiliarse de Istar.

Cinco años, al menos, le habían dicho, y al final de ese tiempo quizá fuera indultado. De lo contrario, podía acabar en la arena del circo o en el cadalso, y en el mejor de los casos comprar su libertad sólo revelando los secretos de los ladrones.

Pirvan estaba en el camino de Istar esa noche, para protegerse por si se trataba de una traición concebida para provocarlo a cometer algún delito. Decidió también ceder sin luchas si no podía dejar atrás la persecución, antes que deshonrar la fama de la misión a lo largo de los años.

Tenía que haber algunos en Istar —y en todas las demás ciudades mercantes— que le agradecieran que Haimya y él hubieran acabado con los piratas de Synsaga. Pero parecían superarlos en número los que no veían más allá de acabar con la carrera de un ladrón y quizás averiguar los secretos de sus hermanos y hermanas del trabajo nocturno.

La Casa Encuintras era poderosa, pero no podía hacerlo todo. Por eso Pirvan hizo lo más necesario que quedaba, que fue abandonar Istar por la seguridad que encontraría a sólo unos días a caballo de la ciudad.

Se marchó con tanta rapidez que no pudo enterarse de lo que había sido de Haimya y lamentó perderse la boda, sobre todo por perder la oportunidad de saberlo. No tranquilizó su ánimo ese otoño cuando Alatorva el Tuerto encontró el camino a la aldea donde Pirvan vivía y le dijo que Haimya no había asistido a la boda.

—O al menos, si estaba allí, iba tan bien disfrazada que incluso un hombre que la había visto al completo…

—Mi hospitalidad también tiene límites, Alatorva.

—Oh, lo siento. Pero yo diría que has dejado que se te escape un buen elemento.

—Yo diría que debes mantener la lengua lejos de Haimya, si no puedes decir nada juicioso sobre ella.

Después de eso pasó un tiempo antes de que un hosco Alatorva hablara, pero el buen vino y un mejor asado en la posada del pueblo lo pusieron de mejor humor. Mientras contemplaba a los mozos de cuadra terminar el trabajo con el caballo que lo llevaría de regreso a Istar y a su barco, palmeó la espalda de Pirvan.

—Hermano, Istar puede estar cerrado para ti durante cinco años, pero eso no es motivo para pasarlos todos en esta picadura de pulga de aldea. ¿O has echado el ojo a la patrona de la taberna? Yo no diría que ese cabello rojizo sea auténtico, pero…

—Vete a ver a un sanador cuando regreses a la ciudad, amigo mío —respondió Pirvan dando un ligero puñetazo a su viejo camarada en las costillas—. Incluso sobre otras mujeres, tu lengua te pierde.

—¿Entonces estás esperando a Haimya?

—¡Sí, maldito seas! Pero si esparces ese rumor por toda la tierra y todo el mar, te perseguiré y te cortaré la lengua y otras partes, y luego las quemaré ante tus ojos.

—Seré la discreción personificada.

—No es eso lo que me preocupa, Alatorva. —Pirvan titubeó recordando la advertencia de Haimya que debía poder encontrarlo si quería. Esperaba que «si» quisiera decir «cuando», pero esa esperanza iba reduciéndose.

Pero quizá no debía perderla.

—Todavía temo una traición de Istar —dijo—, pero si los bárbaros del mar, al menos los amigos de Jemar, y los hermanos y hermanas saben dónde estoy… quizá no haya ningún mal.

—Y tal vez haya algún bien —dijo Alatorva suavemente, y luego empezó a gritar al mozo de cuadra por no calentar el agua de beber del caballo.

Pirvan había comprado una casa de campo a un pequeño terrateniente justo a la salida del pueblo, no separado de él excepto cuando hacía muy mal tiempo. Tenía varios campos y un gran jardín trasero adosado, y al llegar la primavera contrataría trabajadores, sembraría y araría. No había gastado liberalmente para que nadie sospechara que tenía riquezas ocultas pero la situación podría complicarse si pasaba otro año sin ganar dinero.

Entretanto, se las apañaba bastante bien solo, con un sirviente que dormía en el granero excepto cuando bebía tanto que no podía recorrer tanta distancia caminando. Pirvan se había acostumbrado a limpiar después del viejo; cuando estaba sobrio, trabajaba bastante bien y no merecía acabar de bruces en un charco. Era imposible imaginárselo dejando sueltos Dragones del Mal y retorcidos Quebrantadores de Hielo en el mundo, por mucho que hubiera bebido.

El otoño había dejado paso al invierno y los caminos se habían cubierto de un gélido légamo, cuando no eran surcos duros como el hierro. El viento soplaba ahora contra los postigos sin el crepitar de las hojas secas empujadas y arrastradas. Pirvan y su sirviente habían reparado las suficientes rendijas para que no entrara el frío a estropear el estofado o despertar a Pirvan incluso antes de que cantaran los gallos de los vecinos.

El sirviente había salido, llevándose las mantas y un pañuelo lleno de pan, queso duro y una pata de pollo que había quedado de la cena. Pirvan estaba sentado en el banco frente a la chimenea, con una copa de vino en su regazo.

Era un buen vino (este pueblo vivía de fabricar y reparar toneles para los viticultores de la región), pero podía haber sido vinagre, por el placer que le proporcionaba a Pirvan. Estuvo tentado de arrojarlo al fuego, pero temía que apagara las llamas y lo condenara a dormir frío o a tener que encender de nuevo la leña mojada.

Era mejor cortar la leña mañana, pensó.

Casi esperaba que se le acabase, aunque para ello tuvieran que volver a robársela a los hijos de los vecinos. Un buen día cortando leña era el mayor ejercicio que hacía últimamente y siempre acababa dispuesto a comer bien, dormir profundamente y olvidar lo solo que estaba.

Depositó la copa sobre la tosca mesa, que era el único mueble de la casa cuando se mudó a ella. Podía ser un cambio agradable dormir en la sala aquella noche, frente al fuego. El dormitorio era más pequeño y más fácil de calentar con su propia chimenea, pero se había cansado de quedarse dormido y despertar con el mismo dibujo de grietas en el enlucido ante sus ojos.

Había acabado de colocar el jergón, las mantas y las pieles en el suelo de la sala cuando sonó el picaporte.

Probablemente el viejo volvía, con un ojo puesto en saquear la bodega… y cada copa que bebía era una menos que Pirvan no estaría tentado de tirar.

La silueta de la puerta no era la del viejo. Era más alta, menos encorvada y mostraba un rostro juvenil y una figura casi perdida en una capa gris con capucha de fina lana, que debía costar más que el sueldo de un año del viejo… y Pirvan no le estaba reteniendo el sueldo.

—Buenas noches, viajero —dijo Pirvan—. Si estás perdido, puedo indicarte el camino del pueblo. La posada es más cómoda que cualquier cosa que yo pueda ofrecerte, aunque en una noche como ésta no echaría a nadie.

—Bien —dijo el viajero, y echó hacia atrás su capucha.

—¡Haimya!

Los brazos de Pirvan subieron con voluntad propia, pero los obligó a bajar. La mujer entró en la casa.

—¿No te alegras de verme? —Era una pregunta tan natural como la de un niño, pero Pirvan oyó matices de una profundidad que ningún niño habría descubierto.

Al final sus brazos supieron la respuesta. La abrazó, notando la fría humedad de la capa pero también su calor interior, brillando como una ascua en plena ventisca.

No confió en sí mismo y no se atrevió a hablar. Ni siquiera confiaba en sus propios sentidos. Esto no podía estar ocurriendo, o si ocurría, terminaría de pronto y se encontraría plantado ante el viento que entraba por la puerta abierta, abrazando la nada y con cara de idiota.

Sin interrumpir el abrazo, Haimya alargó un pie hacia atrás y cerró la puerta de una patada. Cuando recuperó el equilibrio, estrechó su abrazo y lo besó.

—Pirvan, tú… hemos estado separados todo el tiempo que necesitábamos. A menos que pienses lo contrario.

Pirvan no lo pensaba. Pero su cuerpo y su mente estaban ahora mandándole el mensaje de que este momento era real; lo aprovecharía y lo haría durar, incluso toda una vida.

Esperaba que durase tanto. Además, no echaría a Haimya aunque dudase de lo que podían tener después de aquella noche. Una mirada en sus ojos, del mismo color azul claro, le dijo que sería mejor morir que infligirle semejante herida.

—No, Haimya. Quedémonos juntos.

—Entonces ayúdame a quitarme… la capa —respondió ella, tragando saliva.

La ayuda no terminó con la capa, ni con la túnica, y poco después ya no estaban de pie.

—¿Dónde estabas cuando se casó Eskaia? —preguntó Pirvan. Tuvo que repetir tres veces la pregunta, porque su boca estaba parcialmente tapada por el cabello de Haimya. Se lo había dejado crecer más que cuando se conocieron, y pasar sus manos por él proporcionaba a Pirvan todo tipo de sensaciones nuevas y exquisitas.

—Estaba allí, pero no en la ceremonia pública. Eskaia lo comprendió.

—Espero que sí. ¿Puedo preguntarte dónde has estado desde entonces?

—En varios sitios. Principalmente en Karthay. Recuerda que mi madre era karthayana. Tenía asuntos familiares que había pospuesto durante demasiado tiempo, aunque Eskaia hubiera preferido enviar a un compromisario de Encuintras para resolverlos. Supongo que fui demasiado orgullosa para aceptar su ayuda. Por eso acabé haciendo casi todo el trabajo yo misma y gastando una buena parte de mis ganancias de la misión por el camino.

Pirvan la estrechó con más fuerza. Ella le tapó los ojos con una mano.

—No, Pirvan. No soy pobre, todavía no. Si… si vivo aquí, puedo pagar a mi modo.

La idea de tener a Haimya entre sus brazos cada noche hizo que se le acelerara el pulso. Ella lo percibió y rodó hasta situarse sobre él, acariciándole el rostro con el cabello mientras sus manos lo recorrían.

Pasó un buen rato antes de que volvieran a hablar, al menos con palabras, y entonces sólo fue para desearse buenas noches mientras se sumergían en el sueño.

Despertaron antes del alba, se asearon con un balde de agua calentada al reanimado fuego del hogar, se tumbaron de nuevo y a su debido tiempo se durmieron. El sol estaba alto cuando despertaron y apenas habían interrumpido su ayuno y se habían vestido cuando volvió a sonar el picaporte.

El hombre que se erguía ante el brillante cielo azul era casi tan alto como Alatorva el Tuerto, pero más flaco y de pies más ligeros. Su largo rostro mostraba una buena cuna además de un imponente bigote, y sus manos demostraron a Pirvan el mismo tipo de marcas que dejan los años de trabajar con acero.

—Guerrero, ¿qué te trae por aquí? —preguntó Pirvan. A su espalda, hizo una seña a Haimya para que cogiera sus armas.

—Un asunto que es de interés para todos nosotros. ¿Puedo pasar?

—Si mantienes la paz, puedes entrar y escucharemos lo que tengas que decir.

—Que Paladine y Kiri-Jolith me escuchen, porque juro no haceros ningún daño. Si os hago bien, vosotros debéis juzgarlo, pero confío en vuestro juicio.

El hombre entró y parecía aún más alto por el bajo techo de la sala y formidable incluso cuando se sentó. La vaina de su espadón asomaba bajo su capa de viaje, y Pirvan captó el destello de una cota de malla bajo su cuello.

—Se me conoce por Niebar el Alto…

—¿Sir Niebar, por casualidad? —preguntó Haimya.

—Veis con claridad. Sir Niebar, Caballero de la Espada, aquí presente por un asunto de interés para los Caballeros de Solamnia.

—Muy bien —dijo Pirvan—. Pero me enfadaré con vos si mentís.

—Las mentiras hacen daño, al menos aquí y ahora —añadió el caballero esbozando una débil sonrisa—. Por lo tanto, no diré ninguna.

El caballero podía no decir mentiras, pero su recital de la historia de Pirvan parecía interminable. Pirvan casi esperaba que las sombras se alargaran antes de que el caballero alto terminara.

—Todas estas alabanzas de mis habilidades, honor, virtud y el resto son agradables al oído —dijo Pirvan—. Pero una parte sólo la conocen mis hermanos y hermanas. Por vuestro juramento, contestad: ¿tenéis espías entre ellos?

—Sí —dijo sir Niebar lisamente—. Tenemos espías en muchos lugares, buscando a personas que merezcan ingresar en las filas de los caballeros.

Cuando sus palabras hicieron mella en el cerebro de Pirvan, sus dientes rechinaron para impedir que su mandíbula chocara contra sus rodillas. O al menos ésa era una posible interpretación de tales palabras, aunque formaran parte de un sueño.

—Si tenéis espías, entonces sabéis dónde estuvo —dijo Haimya. Si el vino de su copa hubiera estado más cerca de ella, se habría congelado con la solidez del lago del cráter—. ¿Sabéis cuánto tiempo me costó encontrarle, después de saber que quería hacerlo?

—Sí —dijo de nuevo sir Niebar, tan llanamente como antes. Pirvan reflexionó que la manera del caballero de soltar estas asombrosas respuestas podía hacer que lo mataran algún día. No hoy, ni Pirvan. Haimya podía ser harina de otro costal.

Estaba temblando y su mano no estaba muy lejos de la empuñadura de su espada cuando volvió a hablar.

—Entonces, ¿puedo suponer que me habéis seguido?

Sir Niebar pareció comprender las posibles consecuencias de otro llano sí. En su lugar, hizo un gesto de asentimiento.

—Perdonadme, pero confiamos en vuestro juicio una vez más, pues nunca nos condujo en falso. Sois de la sangre de vuestro abuelo, tan cierto como la hoja de una espada y tan afilada destruyendo el mal.

Bajo toda esta poesía, Pirvan descubrió otra asombrosa verdad. El abuelo de Haimya había sido un Caballero de Solamnia.

«Casi es agradable conocer a los antepasados de tu mujer antes de casarte», reflexionó.

—Os seguimos —continuó Niebar— porque venir junto a Pirvan era la prueba definitiva. Si merecía la pena buscarlo, entonces era digno de los caballeros.

—No es una de las pruebas más honradas de las que he oído hablar, en los relatos de los caballeros que eligen a sus hombres —dijo Pirvan, mirando al techo.

—Los tiempos duros ponen a prueba las mejores leyes —repuso Niebar—. Ahora… supongo que imagináis lo que deseo saber. ¿Cuándo puedo tener vuestra respuesta?

—Dentro de una hora.

—Preguntaba… Supongo que no es irreverente decir «sir Pirvan» entre nosotros tres.

—Una hora bastará —dijo Pirvan.

Sir Niebar se puso en pie y les dedicó una reverencia antes de salir, sin apartar los ojos de Haimya. Pirvan dudaba de que apreciara su belleza. Era más probable que vigilara la mano de empuñar la espada.

Después Haimya cayó sobre las pieles y mordió una de ellas para evitar aullar de risa.

—¿Qué es tan divertido?

—Pirvan, ¿vas a ingresar en la caballería? —preguntó, ahogando unas cuantas carcajadas antes de sentarse.

—He dejado a los ladrones y a Istar. Los caballeros son un lugar donde puedo hacer algo de lo que sé hacer bien, y que beneficiará a otros. Si eso no es razón suficiente para que me acepten, que caiga sobre su conciencia.

—Muy bien. Y tanta más razón para que Niebar espere toda una hora. Tanto tiempo plantado bajo el frío le hará practicar la austeridad o alguna otra de las virtudes caballerescas.

—¿Ah sí?

—Pirvan, el entrenamiento de un caballero exige a un hombre ser célibe como mínimo durante un año —repuso ella, llevándose una mano a los cordones de su túnica.

Esta vez, cuando Pirvan dijo «Ah sí», fue en un tono muy diferente.

Epílogo

Desde el patio de armas, Pirvan oyó los cascos de los caballos cuando los últimos visitantes se alejaron de la casa donde sir Marod tenía sus dependencias.

El anciano caballero lo hizo entrar, despidió a su escudero con una mirada y acercó dos sillas. Pirvan eligió una, pero no se sentó hasta que el otro lo hubo hecho.

Eso hizo sonreír a sir Marod.

—Habéis soportado el día de hoy mejor que yo en mis tiempos, y entonces era diez años más joven que vos ahora. Mis piernas se negaron a cumplir con su obligación y más bien caí encima que me senté en la primera silla que creí que no se hundiría bajo mi peso.

Sir Marod siguió por estos derroteros durante un rato, mezclando anécdotas de su propia carrera con las de otros caballeros que conocía y las de caballeros que habían pasado a la historia o incluso formaban parte de la leyenda. Al menos Pirvan creyó que era sir Marod quien las mezclaba, aunque podía ser su propio juicio. Ayunar sólo era la menor de las exigencias de un caballero, el día en que podía llamarse legalmente así.

—Pero me voy por las ramas, sin tener los años suficientes para que eso sea una explicación o una excusa —dijo sir Marod—. ¿Habéis adivinado cuál será vuestro objetivo como Caballero de la Corona?

Pirvan recorrió con su visión interna todas las anécdotas que recordaba y asintió lentamente.

—Creo que deseáis que busque a personas dignas de ser caballeros, o al menos que las ayude. Eso significa vivir en el mundo y viajar, utilizando mucho de lo que aprendí siendo ladrón.

—Exactamente. Gran parte de eso no puede enseñarse en ningún castillo, ni en veinte años en la caballería. Muchos caballeros se negarían a aprenderlo aunque tuvieran ocasión. Y, sin embargo, mucho de ello es bueno.

—Me pedís mucho.

—No pido más de lo que acabáis de jurar darnos, sir Pirvan. Tampoco es más de lo que hicisteis durante diez años sin ninguna atadura, excepto vuestro propio honor y los juramentos que pudisteis hacer a vuestros hermanos y hermanas.

—Creo que con el honor ocurre lo mismo que con el valor. La mitad de ambos consiste en desear dormir bien por las noches —dijo Pirvan. Había creído que sir Marod se sentiría insultado, pero en su lugar el otro caballero hizo un lento gesto de asentimiento.

—A menudo pensado por hombres sabios, pocas veces dicho en voz alta —dijo—. Además, lo que no sabéis de ese trabajo, podéis aprenderlo de vuestra dama.

—Creía que Haimya podía estar haciendo ese trabajo. ¿Cuántos caballeros ha encontrado?

—Ése es su secreto —dijo severamente sir Marod.

—Muy cierto —dijo una voz detrás de Pirvan, y éste se volvió en redondo. Haimya estaba de pie en la puerta. Llevaba un sencillo vestido de color verde oscuro con encajes de plata, cortado de un modo nada inmodesto, pero que aún hacía lamentar su condición a un hombre que había jurado ser célibe… y alegrarse al que acababa de ser liberado de tal voto.

Ahora Pirvan era consciente de que alguien hablaba a su espalda. Sir Marod estaba diciendo:

—Quizá debería pedir vino y pastas, para mantenerme hasta que tengáis tiempo de escucharme otra vez. Los viejos necesitamos comer. Por supuesto —añadió—, también podría dejaros el vino y las pastas y marcharme. Los jóvenes también necesitáis fuerzas y, tal vez, intimidad.

Haimya extendió un brazo con el que rodeaba a Pirvan y por encima del hombro hizo un grosero gesto a sir Marod. El caballero hizo un ruido que a Pirvan le recordó tanto a Hipparan que contuvo el aliento por un instante.

—Vos, mi señora, no me echaréis de mi propia casa para dejarme al aire libre y a merced del viento como hicisteis con sir Niebar. Hay una habitación reservada para los dos para esta y varias noches más. Mi escudero espera para conduciros a ella.

»¡Ahora marchaos, sir Pirvan, lady Haimya!

Por formar parte de las obligaciones de un caballero la obediencia a las órdenes directas de un superior, Pirvan obedeció.