Esta es la segunda de Sir Pirvan Wayward, cuyos comienzos poco auspiciosos nada dejaban adivinar de su potencial como Caballero de la Espada o Caballero de la Corona, especialmente si se tiene en cuenta que ambas órdenes pertenecían a la estructura de los Caballeros de Solamnia, la principal orden de caballería de la historia de Krynn. Y tampoco cabía esperar que Sir Pirvan acabara siendo el mentor de otro gran caballero dentro de la saga de la Dragonlance.

Roland Green

Pirvan el caballero

Dragonlance: Guerreros de la Dragonlance - 03

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Slashhh 20.06.15

Título original: Knights of the Sword

Roland Green, 1995

Traducción: Víctor Lorenzo Galés

Diseño de portada: Jeff Easley

Editor digital: Slashhh

Corrección de erratas: barbanegra y lucysatan

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Prólogo

Desarmado, sir Marod de Ellersford nunca había sido una pesada carga para un caballo. Era una cabeza más alto que la media, pero también un poco más delgado. Se contaba que alguien que lo había entrenado en su juventud le había dicho en broma:

—¿Crees que derrotarás a todos los arqueros colocándote de lado? ¡Piénsalo mejor, joven Marod!

Eso había ocurrido cuarenta años atrás. Ahora Marod ya no era joven, sino un Caballero de la Rosa de las tropas de los Caballeros de Solamnia. Pero seguía siendo delgado.

Por eso el trabajo de su montura era fácil, llevarlo hasta la cumbre de una loma no muy alejada del alcázar de Dargaard. El caballero no miraba la gran masa de piedra y los edificios anexos que se levantaban a su alrededor, sino al este, hacia el ocaso.

Allí se elevaban unas colinas bajas pero de escarpadas cimas, donde miles de años de lluvia y viento habían erosionado la blanda roca exterior alrededor de los núcleos más duros. Algunas de las cimas se recortaban contra la llamarada carmesí y oro que cubría una parte del cielo. Otras se perdían en el extenso horizonte gris azulado, donde se acumulaban las nubes de tormenta.

Una tormenta en esta época de la primavera podía ser grande o pequeña, hacer mucho o poco. Casi como el estado actual de los Caballeros de Solamnia, una razón de que sir Marod de Ellersford llevara unos quince años dedicado a la labor que esperaba que los dioses verdaderos le permitieran seguir realizando durante otros tantos.

Esa labor era muy fácil de describir con palabras. Consistía en encontrar para los caballeros recursos de hombres, armas, riquezas y habilidades desconocidas para los clérigos que gobernaban en Istar la Poderosa. También consistía en mantener esos recursos ocultos de esos clérigos y, hasta donde el honor, el Código y la Medida lo permitían, de aquellos caballeros que no necesitaban conocerlos.

Al mundo no le iba tan mal bajo el gobierno de Istar la Poderosa como para que se tratara de un asunto de vida o muerte. Incluso los territorios que únicamente y a duras penas aceptaban la fidelidad a Istar de manera nominal, lo hacían del modo más educado (excepto los minotauros, y no eran más rudos con Istar que con los demás, lo cual Marod suponía que hasta cierto punto era un gesto honorable). Istar gobernaba, la paz prevalecía y los hombres se solazaban en las artes de la paz.

Los Caballeros de Solamnia, entregados desde jóvenes a las artes de la guerra, tenían poco atractivo en este desahogado mundo. Pocos se presentaban voluntarios para engrosar sus filas, y muchos las abandonaban en cuanto podían hacerlo legítimamente.

Si los sacerdotes de Istar no se hubieran regocijado abiertamente por ello, Marod quizá no estaría tan intranquilo. Pero le parecía que los clérigos se felicitaban por la debilidad de los caballeros como lo harían por la de un rival en potencia. Marod desconfiaba de quienes no soportaban tener rivales.

Siendo un hombre culto, sabía muy bien que incluso entre los dioses verdaderos estaban los del Bien, del Mal y de la Neutralidad para mantener el equilibrio del universo. Los hombres, aún más necesitados de equilibrio que los dioses, debían ser precavidos para no dejar que algunos de entre ellos acumularan demasiado poder.

Simplemente por existir, los caballeros decantarían el peso de la balanza en contra de los clérigos. Marod esperaba que ninguno de sus temores y los de otros sobre la mayor dureza de la tarea que les aguardaba resultara ser cierto. Y, sin embargo, ya era sabido que los clérigos conculcaban la justicia con otras razas distintas de la humana, o al menos miraban hacia otro lado cuando se cometía una injusticia.

También estaba el principal de los clérigos, que se proclamaba abiertamente Príncipe de los Sacerdotes, aludiendo a que regía tanto el culto a los dioses como los asuntos cotidianos de los habitantes de Istar. Y corrían ciertos rumores, a los cuales sir Marod no deseaba dedicar tiempo, y menos aún crédito, pero que lo dejaban helado hasta la médula de los huesos cuando interrumpían sus pensamientos.

Lo que interrumpió sus pensamientos ahora fue el sonido de un caballo que remontaba el sendero al trote y resollaba cuando su jinete tiraba de las riendas para refrenarlo. Marod se volvió en su silla de montar y vio a sir Lewin de Trenfar sonriéndole.

Sir Lewin era una carga para un caballo aunque sólo llevara una túnica y calzas, capa, espada y daga. Por fortuna disponía de medios para permitirse monturas de un tamaño capaz de soportar su peso. Su casa era de las de menor rango entre la nobleza solámnica, pero estaba emparentado con media docena de las casas mayores y al menos con un reyezuelo. No había necesitado escatimar consigo mismo desde que finalizara su entrenamiento.

La sonrisa se había hecho habitual sólo desde el año anterior, cuando Lewin desenmascaró una conjura de algunos terratenientes mezquinos de la frontera oriental que pretendían cobrar tributo a quienes cruzaban sus tierras. Lo había logrado con riesgo de su vida y con el sudor de su frente, y así había cumplido cualquier requisito razonable para ascender a Caballero de la Rosa, el rango más alto entre los Caballeros de Solamnia.

Uno de tales requisitos razonables, de acuerdo con la Medida, era la aceptación de todos los demás Caballeros de la Rosa. Eso incluía a sir Marod, y la suya había sido sincera. No sin alguna duda de que quizá se otorgaba tal honor a su pupilo demasiado pronto, pero no tantas como para negarle su consentimiento.

«Los dioses nos hicieron a todos mezclados, desde los días de Vinas Solamnus hasta la fecha, y el que una parte menos apetitosa de la mezcla predomine un día, no significa que un hombre se haya pasado al Mal».

Sir Lewin se desabrochó la capa y se la ofreció al caballero de más edad.

—Es más pesada que la vuestra.

—Mis años no han aguado mi sangre tanto como suponéis, joven caballero —dijo Marod con una gélida sonrisa—. Y vos os habéis ganado una buena sudada, cabalgando de ese modo. Si os quitáis la capa, os arriesgáis a coger un resfriado, para el que sólo hay un remedio.

El rostro de Lewin se deformó en una mueca de fingido horror.

—¡No, la tisana de Guliana no! —La sanadora Túnica Blanca era famosa por creer que sólo a través del sufrimiento se podía recuperar la salud.

—Nada menos.

Lewin volvió a cubrirse apresuradamente los hombros con su capa.

—He leído las cartas que dejasteis para mí. Ninguna parecía requerir una actuación, ni siquiera una respuesta, salvo para dejar a los escritores satisfechos de que hayamos oído lo que tenían que decir.

Marod no se permitió ser más expresivo que el mármol de la escalinata de un templo. Lewin frunció el ceño.

Marod sabía que estaba poniendo a prueba al hombre más joven, y éste sabía que estaba siendo examinado y que no superaría el examen si preguntaba qué carta podía requerir algo más que una respuesta formal. Ambos caballeros se alegrarían cuando este casi cotidiano ritual acabara.

—¿Qué hay de los rumores de que Karthay pretende ampliar su flota? —preguntó finalmente Lewin.

Marod no pensaba soltarlo tan fácilmente.

—Sí, ¿qué hay de ellos?

—Nuestro agente en Karthay los describe como rumores de la calle. Pero no dice de qué calle.

—¿Hay alguna diferencia? —Marod conocía la respuesta; estaba representando al abogado del diablo.

—Una más que trivial. Si es un rumor que se extiende por las calles adyacentes al puerto, cualquier marinero habla de sus sueños después de la segunda copa. Una flota mayor será un sueño para muchos marineros de Karthay, obligados por los comerciantes de Istar a quedarse en tierra.

—Ya se sabe. ¿Y si es un rumor que se extiende por las calles adyacentes a la plaza de los Capitanes?

Lewin frunció el ceño. La mueca estropeó su apostura, de la cual estaba más orgulloso de lo que en realidad correspondería a un caballero, aunque no hasta el extremo de infringir parte alguna de la Medida. Marod comprendía por qué el hombre más joven solía sonreír, o al menos esbozar una sonrisa, incluso cuando no parecía haber motivos para ello.

—Eso podría interpretarse de varias maneras, como la mayoría de los presagios. Los habitantes de la zona que se extiende detrás de la colina del Templo gozan de riqueza y posición. Una flota mayor necesitaría su consentimiento. Si éstos hablan de ella, podría ser una prueba de que es cierto.

—No obstante —prosiguió Lewin, encogiéndose de hombros—, no hay nada escrito en la Medida, ni en ningún otro lugar que yo haya visto, que los ricos no puedan soñar con lo que no ocurrirá. Por eso quizá deberíamos escribir a quienes tienen oídos en Karthay, para que escuchen por donde corren los rumores, antes de creerlo o negarlo.

—Excelente razonamiento, sir Lewin. Todavía haremos de vos un consumado intrigante.

—¿Es ése un calificativo honorable para un Caballero de la Rosa?

—Un caballero de cualquier rango debe ser fiel a su honor, su Código y su hermandad. Nada en el Código de los caballeros solámnicos dice que eso deba ser fácil. Gran parte de nuestra historia dice lo contrario.

El silencio que siguió a las últimas palabras de sir Marod sólo fue interrumpido por la respiración de los caballos, hasta que el retumbar de un lejano trueno los invitó a abandonar la cima de la loma para afrontar la tormenta desde una posición más seca.

1

Tenía veinte años, medía casi dos metros y era de constitución fuerte. Respondía al nombre de Darin, porque Waydol, el minotauro que lo había criado, afirmaba que debía tener un nombre humano. Sin embargo, solía referirse a sí mismo casi siempre como «Heredero de Waydol» o incluso «Heredero del Minotauro». Este último título quizá no siempre fuera suficiente, si más de un minotauro decidía habitar en esta franja de la costa septentrional de Istar.

Otros minotauros navegaban por la zona, aunque bastantes menos desde que se enfrentaban a la muerte con escasas esperanzas de honor a manos de la flota de Istar y las guarniciones costeras. Todas las tierras de los minotauros estaban al otro lado del mar.

Pero cuando alguien hablaba de «el Minotauro» en esta tierra, hablaba de Waydol.

En este momento, Darin no hablaba de Waydol ni de ninguna otra cosa. Deseaba permanecer tan silencioso como uno de los árboles del bosque y tan invisible como la brisa que soplaba perezosamente entre ellos. Aunque la escasa brisa del bosque le hacía sudar y dejaba campo libre a los insectos para que atacaran su piel, ni se enjugaba el sudor, ni espantaba a los insectos.

El canto de un ala solar, repetido tres veces, le hizo volver la cabeza. En la sombra que quedaba entre dos inmensos pinos había una sombra más oscura. Darin hizo un gesto de asentimiento.

La sombra más oscura avanzó hasta convertirse en un hombre. Llegó hasta colocarse al alcance del brazo de Darin y, con dos dedos y el pulgar de cada mano, tamborileó su mensaje sobre la mano y el antebrazo izquierdos de Darin.

Darin había aprendido el lenguaje de dedos que Waydol había enseñado a la banda casi desde que fue capaz de hablar. Lo entendía con la misma claridad que la lengua común.

«El pueblo de Dinsas es una buena presa —decía el hombre—. Empalizada de troncos con torres y foso. Edificios sólidos. Reses gordas. Jornaleros del campo con ropa, incluso las mujeres».

Si era posible transmitir decepción por el tacto, Darin la percibió en la última parte del informe. No porque el hombre fuera a hacer otra cosa que mirar; tenía honor y también miedo de la ira de Waydol y Darin.

Sí, un pueblo tan bien surtido poseía riquezas. No sería presa fácil, y sin duda tenía un protector o señor que buscaría venganza si lo saqueaban. Tal vez estuviera incluso bajo el mando directo de Istar.

Que los posibles vengadores batieran el bosque a su antojo. La banda de Waydol disponía de caminos hasta su fortaleza que nadie más conocía, y no sólo porque muchos los habían abierto ellos mismos. En la vida de Darin, el Minotauro había reunido una formidable banda de hombres astutos y diestros, como legado para su heredero. Además, había demostrado que un minotauro podía dirigir a los humanos, incluso contra su propia gente, algo que ambas razas dudaban de que fuera posible.

Darin había caído en la cuenta hacía algún tiempo de que en realidad no sabía lo que Waydol esperaba que hiciera su heredero con la banda los próximos veinte años. Sin embargo, por ahora bastaba con evitar que los hombres descuidaran su entrenamiento.

Si esperaban mucho más, sería un ataque nocturno, y eso Darin no lo toleraría. La única manera de llevar a cabo una incursión nocturna era estar dispuesto a incendiar lo que se atacaba, a fin de tener luz para encontrar el camino entre las calles o los caminos desconocidos. O eso, o encontrar a un mago con una conciencia flexible y el poder de lanzar conjuros de iluminación.

Darin no tenía escrúpulos para lo segundo y muchos para lo primero. En la banda no había nadie capaz de practicar la magia, por lo que los expedicionarios entrarían ahora confiando en su propia velocidad para confundir las intenciones hostiles tanto como podría hacerlo la oscuridad de los dioses dentro de pocas horas.

El hombre volvió a tamborilear sobre la mano de Darin, y éste asintió, se acuclilló y permitió que el hombre más bajo se subiera a sus hombros de un salto. El saltarín se agarró a una rama baja y empezó a trepar, tan silencioso como siempre.

Darin permaneció de rodillas, mirando hacia arriba mientras el hombre desaparecía entre las ramas con la rapidez de una ardilla. Su nombre para la banda era Acechante; después de ciertas lecciones, nadie preguntaba con demasiado empeño su verdadero nombre de pila. Lo más probable era que tuviese sangre de los bárbaros del mar; rara vez se encontraba aquella combinación de agilidad y piel oscura en otras razas. Al final, Darin oyó un débil siseo procedente de las alturas. Debía ser el arco corto de Acechante que lanzaba una flecha señalizadora a unos doscientos pasos a través del bosque, hasta donde esperaba el resto de la banda formada en dos alas. Cada ala de veinte expedicionarios debía avanzar ahora hasta una posición previamente explorada, una por cada lado de las tierras de labranza del pueblo.

Atacarían desde dos direcciones, obligando a los aldeanos a dividir sus defensas. Al mismo tiempo, las dos alas podrían ayudarse mutuamente, y entre ambas barrerían a los que estuvieran en los campos antes de que pudieran llegar a las puertas de la empalizada.

Eso era lo máximo que Darin sabía que podía planear con prudencia. Waydol se lo había enseñado: «Nunca supongas que tu enemigo coincide contigo en el planteamiento de la batalla».

Darin se agachó y aguzó el oído en busca de cualquier sonido de sus hombres al tomar posiciones para el ataque. No oyó nada que la mayoría de los escuchas no hubieran llamado ruidos del bosque, y sabía que sus subalternos podían castigar oportunamente al ruidoso. Al cabo de un rato dejó de escuchar y acabó de armarse.

Un hombre de la corpulencia de Darin infundía temor a muchos adversarios simplemente con erguirse. Sin embargo, no despreció una cota de fina malla, sabiendo que un hombre corpulento era a la vez un blanco muy visible. También se caló un buen casco redondo de fabricación enana con cogotera y protección nasal añadida, una espada y una daga.

Pero la principal arma de Darin eran sus antebrazos y sus puños, protegidos por guanteletes hasta los codos de pesado pero elástico cuero, cubierto por una malla más fina. La elasticidad en un cuero tan grueso tenía que ser cosa de magia, o tal vez hubiera alguna otra historia detrás de aquellos guanteletes que Waydol se negaba a revelar, ni el día en que se los regaló a Darin ni nunca después de entonces.

De todos modos, los guanteletes habían permitido a Darin vencer a numerosos adversarios sin necesidad de acabar con su vida. Aborrecía matar aún más que Waydol, y no era de los que se inventaban una necesidad donde no la había.

Al acabar, a Darin le bastaba con desperezarse y desentumecer sus miembros para moverse con rapidez, mientras inspiraba profunda y repetidamente el aire impregnado del aroma a bosque. El olor del bosque era diferente del de su hogar, sin duda por estar más lejos del mar, con menos sal en el suelo y musgo foliáceo…

¡Chkkk!

Darin miró hacia arriba. Una flecha, gemela de la de Acechante, vibraba justo debajo de la segunda rama más próxima al suelo. Instantes después, Acechante bajó del árbol reptando y arrancó la flecha del tronco.

Los dos hombres asintieron. Las dos alas estaban en posición. Ahora lo único que necesitaban era que Darin y Acechante ocuparan la suya, desde donde darían la señal de ataque.

Ambos caminaron silenciosa y rápidamente, uno detrás del otro.

Un aldeano de agudo oído debía de haber oído algún ruido en el bosque, pero el valor o la imprudencia fueron su perdición. O tal vez no estaba seguro de lo que había oído y no quería quedar en evidencia por una falsa alarma.

El hombre cayó antes de poder dar la alarma, cuando un proyectil lanzado por una honda salió volando de entre los árboles hasta estrellarse contra su cráneo. Darin esperó un momento para ver si algún otro de los jornaleros habían advertido la caída del hombre y emprendía la fuga o acudía al rescate.

Si venían, encontrarían pocas pruebas de lo que le había ocurrido. Las hondas de la banda de Darin disparaban bolas de barro cocido, preparadas para dejar a un hombre sin sentido por el impacto y deshacerse en polvo inmediatamente.

Si los aldeanos huían…

No hicieron nada. Quizá ninguno había visto caer a su compañero; quizá creyeron que se había desmayado por la fatiga; quizás estaban demasiado cerca del final de una larga y agotadora jornada para pensar en nada más que el agua caliente y la cerveza fría en casa.

Darin pasó la lengua por los resecos labios. Por su parte, jamás había bebido nada más fuerte que agua cuando estaba sano o infusiones de hierbas cuando estaba enfermo, pero conocía el cansancio y la sed tan bien como aquellas gentes. Le parecía casi deshonroso aprovecharse de semejante desventaja… si no miraba a los centinelas que montaban guardia sobre la empalizada.

En aquel momento, uno de los centinelas pareció reparar en el hombre caído. Lo señaló con su lanza y formó una bocina con la otra mano. Darin no pudo oír lo que decía desde aquella distancia, pero percibió la urgencia en el tono de voz del hombre.

Darin salió a campo abierto y descargó sendos puñetazos contra los árboles que tenía a los lados. El bosque vomitó hombres ataviados con una abigarrada mezcla de tonos óxido, verde y pardo, todos barbudos y melenudos. Algunos presentaban trazas de sangre elfa, y sobre los hombros de uno de casi la estatura de Darin se sentaba a horcajadas un kender, que fustigaba a su montura con un plumero para sacudir el polvo.

No lanzaron gritos de guerra; el único sonido era el de más de cuarenta pares de pies calzados con botas corriendo campo a través. No les quedaba mucho aliento para desperdiciarlo gritando; además, era costumbre en la banda de Waydol guardar silencio hasta que corría la primera sangre.

Eso no tardaría mucho en ocurrir; los centinelas ya estaban cargando flechas en sus arcos. Darin alzó la mano izquierda extendida con la palma hacia el suelo. Sus arqueros descolgaron las armas, abrieron las aljabas y extrajeron dardos sin perder el paso en ningún momento. Sólo cuando montaron los arcos, se detuvieron para apuntar mejor. La banda de Darin no tenía suficientes arqueros para arrojar una lluvia de flechas, que también provocaría una carnicería innecesaria si se pudiera recurrir a ella.

Así, dos centinelas cayeron de la empalizada y uno se desplomó hacia atrás y desapareció de la vista, a cambio de una baja entre los hombres de Darin a causa de una flecha clavada en una pierna. Mientras tanto, la línea de ataque a la carrera dio alcance a los jornaleros en fuga. Antes de que Darin prosiguiera el avance, vio que sus hombres empezaban a derribar a sus prisioneros, cada uno de un modo distinto.

Algunos hombres usaron sus porras o los puños. Uno se cargó al hombro a una mujer y le propinó unos sonoros azotes; era imposible saber si ella gritaba o se reía.

Acechante utilizó sus boleadoras, diseñadas por él mismo, unas del tipo empleado por los bárbaros de las Llanuras y otras de estilo kender. Cuando hubo lanzado ambas, desenvainó de su cinturón una pesada cabilla de maniobra y detuvo en seco a otros dos aldeanos con ella.

Ahora era vital impedir que los aldeanos cerraran sus puertas. Una buena docena de ellos seguían en el exterior y libres.

—¡Cerrad las puertas ya! —gritó una voz desde la torre de vigilancia.

Darin atravesó corriendo las filas de los aldeanos que huían, desviando con su guantelete alguna puñalada. Llegó a las puertas justo cuando empezaban a bascular para cerrarse, agarró una de las hojas, inspiró profundamente y tiró con fuerza.

La puerta volvió a abrirse y, cuando estuvo completamente abierta, dos de los hombres de Darin abatieron a los hombres que la vigilaban. Darin dio un salto al frente, recogió la tranca de la puerta, que era el doble de larga que él de alto y gruesa como su muslo, la empuñó como si fuera una pica y la blandió en círculos a su alrededor.

Sólo alcanzó a unos pocos aldeanos. Varios se desmayaron por el pánico, o simplemente se tiraron al suelo para salvarse, y otros pusieron pies en polvorosa. En cuestión de segundos, todos los aldeanos sorprendidos fuera de la empalizada habían caído prisioneros y las puertas estaban abiertas para que los expedicionarios irrumpieran en el pueblo.

Darin no pensaba dar esa orden sin ofrecer a los aldeanos la posibilidad de rendirse. Incluso el más breve de los combates cuerpo a cuerpo podía dejar las callejuelas del pueblo con más cadáveres de los que un hombre de honor desearía ver.

Darin formó una bocina con las manos. Su voz no guardaba proporción con su cuerpo —y eso era bueno, en opinión de Waydol, o ya habría dejado sordos a la mitad de sus camaradas—, pero se hacía oír.

—¡Ah del pueblo de Dinsas! Os tenemos a nuestra merced y os ordenamos que os rindáis en el acto. Si os rendís, os costará un poco de dinero pero nada de sangre. Si oponéis resistencia, os espera un destino más terrible.

Sólo después de un largo silencio recordó el cabecilla de los expedicionarios que estos aldeanos quizá no entendieran su lengua istariana con acento minotauro. Estaban más lejos de las tierras que él y sus hombres habían explorado hasta entonces, por lo que Dinsas debía hallarse en la región colonizada directamente desde Istar o desde las ciudades que hablaban su idioma. Pero en cada territorio había pueblos donde las gentes iban por sus propios caminos, hablaban su propia lengua y contestaban con rudeza a las educadas peticiones de los extranjeros a los que no comprendían.

El silencio se prolongó aún más. Varios de los hombres de Darin recogieron la tranca de la puerta; un ariete era siempre una útil aportación al arsenal de los expedicionarios, aunque pesada para cargarla a través del bosque.

Al fin, un hombre achaparrado de barba roja apareció ante las puertas y se encaró con Darin. Llevaba una espada bien cuidada que se había colgado apresuradamente encima de su mandil de zapatero.

—Me llamo Hurvo, portavoz de Dinsas. ¿Quién eres tú?

Darin contempló al hombre desde su mayor estatura. Hurvo se parecía más a un enano muy corpulento que a un humano bajo, incluyendo las manos encallecidas por el trabajo. Sin embargo, no parecía carecer de valor.

—Soy el dueño de tu pueblo —respondió en tono comedido—. Yo y mis hombres deseamos compartir lo que hay detrás de esta empalizada.

—Sólo eres el dueño de las puertas de Dinsas, nada más —replicó Hurvo con voz igualmente mesurada—. ¿Qué estás dispuesto a pagar por la mínima parte del resto?

—Cuanto sea necesario, y si es excesivo, nos apropiaremos de todo cuando acabemos de pagar. Eso no será motivo de preocupación para vosotros, pues ya no necesitaréis otras pertenencias que vuestro sudario.

—Ah, ¿no pretendéis devorarnos? —dijo Hurvo.

El kender fingió vomitar encima del hombretón que lo transportaba. El hombre se apresuró a depositarlo en el suelo.

—¡Un kender! —exclamó alguien en tono asqueado. Darin vio que habían salido otros aldeanos de los portales y las callejuelas para respaldar a Hurvo.

—Insafor Pitaltrote —dijo el kender con una complicada reverencia que se convirtió en una vertical sobre las manos, que a su vez desembocó en una voltereta completa. El movimiento lo acercó a Hurvo. Varios aldeanos dieron un paso atrás.

Darin hizo una silenciosa seña a sus arqueros. El primer hombre que intentara tomar a Pitaltrote como rehén se encontraría con una flecha clavada en las entrañas. Si sobrevivía al flechazo, probablemente también se encontraría con la daga del kender enterrada en algún punto menos vital pero con toda seguridad doloroso.

Los kenders vivían sin miedo, algo para lo cual había muchas explicaciones, algunas más extravagantes que creíbles. Una que Darin sospechaba que podía ser cierta era que no resultaba fácil matar a un kender si ofrecía resistencia.

—Así, debéis de ser el Heredero del Minotauro y su banda —dijo Hurvo, atusándose la barba, como si intentara calcular el precio de la reparación de un zapato—. Estáis un poco lejos de casa, ¿no?

—Hemos llegado hasta Dinsas y eso es todo lo que nos importa a todos por el momento —replicó Darin. Notó que la impaciencia crecía en su interior, pero se esforzó para que no se trasluciera en su voz.

«Nunca des la impresión a nadie de que puede combatirte retrasando los acontecimientos». Ése era otro de los dichos de Waydol que había demostrado ser cierto en muchas escaramuzas, batallas e incursiones de pillaje.

—Escucharé vuestras condiciones —dijo Hurvo—. Escucharlas no significa aceptarlas. Ni tampoco ofreceros una bebida significa entregaros nuestro pueblo. Pero no es necesario que luchemos con la garganta seca.

El agua era fresca y limpia y, por los sonidos que emitieron los hombres, la cerveza era buena. Además, Hurvo probó la primera jarra de cada barril antes de permitir que nadie bebiera.

—Habla ahora, Heredero del Minotauro, ¿o acaso prefieres otro nombre? —dijo Hurvo, mientras se limpiaba la espuma de la barba.

—Ése nombre honra sobradamente a quien me educó… —empezó a decir Darin.

Varios aldeanos silbaron para manifestar su desaprobación. Uno hizo un gesto de repugnancia y tiró su jarra al suelo.

Hurvo suspiró.

—Peco, ya hemos discutido esto más veces de las que puedes contar sin quitarte las botas. Por mí puede ser el heredero de un Dragón Rojo, pero está aquí, y por esta razón es aconsejable escucharlo.

Darin habló con rapidez, antes de que Peco o cualquier otro complicara las cosas.

—Nuestras condiciones son simples. Tomaremos de cada casa y taller uno o dos objetos de valor, además de cierta cantidad de monedas de todo el pueblo. Además, comeremos y beberemos cuanto nos plazca esta noche y mañana, cuando rompamos nuestro ayuno antes de partir. Si nuestros hombres no sufren daño alguno, tampoco lo sufriréis vosotros. Incluso os ayudaremos a curar a los heridos. No obstante, por cada hombre herido, pagaréis con una vida. Si nos obligáis a presentar batalla, el pueblo será incendiado, por encima de vuestros cadáveres o no, como lo permitan los dioses.

Hurvo frunció el ceño.

—¿Tenéis algún mago o clérigo que domine la magia de curar?

—Sólo las artes curativas de los moradores de la floresta, que deben sanar rápidamente o morir —respondió Darin. Tenía cierta tendencia a ser sincero con este portavoz de los aldeanos tan dueño de sí mismo, cuya negativa a cambiar de talante empezaba a recordarle a Waydol.

—Entonces que así sea, si el pueblo está de acuerdo —dijo Hurvo—. Puedo decidir por mí mismo si no hay tiempo, pero habrá más posibilidades de paz si escucho a los más influyentes.

El sol empezaba a descender por el oeste, pero la oscuridad no transformaba la paz en un baño de sangre ni la batalla en una agradable fiesta. Tampoco la impaciencia escaparía a los perspicaces ojos de Hurvo.

Darin asintió.

—No intentes darnos largas, o el precio será mayor. Tienes de tiempo hasta que el sol roce la copa de aquel árbol. —Señaló lo que parecía ser un joven vallenwood que crecía en la esquina suroccidental de los campos de labranza.

Hurvo asintió a su vez y se retiró hacia las sombras con los aldeanos. Darin ordenó rápidamente que insertaran cuñas en las puertas para mantenerlas abiertas, y tres o cuatro arqueros se encaramaron a las torres de vigilancia.

El resto de los hombres se dispuso a montar guardia, ocuparse de los cautivos y acoplar asas a la tranca de las puertas para convertirla en un ariete más eficaz. Incluso aunque Dinsas se rindiera, siempre habría alguien que hubiera perdido una llave, se fugara o fuera asesinado sin dejar franco el camino a los preciados objetos ocultos tras una puerta cerrada.

La discusión de Hurvo con su pueblo consumió casi todo el tiempo concedido y la mayor parte de la paciencia restante de Darin. El cabecilla de los expedicionarios estaba sentado sobre el ariete, afilando la espada que aún tenía que desenvainar con ira en esta incursión, cuando Hurvo volvió a hacer acto de presencia.

—Aceptamos vuestras condiciones —dijo. A continuación miró a Insafor Pitaltrote—. Será mejor que no te separes de ese kender.

—Formo parte de esta banda y voy donde me place —replicó Pitaltrote—. Y si no te gusta…

—Cualquier percance que sufra él, será considerado una agresión a uno de nosotros —dijo Acechante. Nunca levantaba la voz, ni siquiera en combate, pero Darin vio que Hurvo se retorcía la barba con una fuerza excepcional antes de asentir.

Después de aquello, la tarde transcurrió sin incidentes, si podía describirse así el saqueo de un pueblo de una banda de forajidos, por moderada que fuera su conducta. Contribuyó a ello el que, en su mayoría, los hombres de Darin decidieran permanecer sobrios, aunque él vio un buen puñado de botellas de agua en el botín amontonado. Apostó a que la mayoría de ellas abandonarían Dinsas a la mañana siguiente, atadas al cinturón de un hombre y llenas de cerveza o vino.

Un hombre encontró un jarro de hidromiel y lo vació antes de volver a las calles haciendo eses. Darin ordenó que lo arrojaran a un pozo en desuso, y sólo lo sacaron cuando estaba completamente aterrorizado, medio ahogado y un poco más sobrio. Su jefe confió en que el hombre estaría en condiciones de partir por la mañana. Nunca había dejado atrás a un hombre vivo en ninguna incursión, y a pocos muertos, pero las camillas eran siempre un engorro.

Insafor Pitaltrote estaba aquí, allí y en todas partes, casi nunca a la vista de Darin durante más tiempo del que el cabecilla necesitaba para asegurarse de que el kender seguía con vida. Aunque Darin juró hacer llegar aquella noticia al pueblo del kender, cualquier información que sugiriese orden y sistema parecía difícilmente aplicable a un kender.

Aun así, no estaba a mucho más de un día de camino de Dinsas, aunque resultaba difícil encontrarlo si los kenders no deseaban recibir visitas. Darin creía que deberían saber que el veneno del odio hacia los no humanos había circulado sin detenerse desde Istar hasta Dinsas, y debían vigilar a sus antaño amistosos vecinos.

Después decidió dejar el aviso a Pitaltrote por si acaso los kenders de la región no se habían enterado por sus propios medios de todo lo que necesitaban saber. Además, tenían sus propios medios para tratar con los vecinos hostiles, y si había que apostar, Darin no lo haría contra los kenders.

Hacía rato que había oscurecido cuando Pitaltrote reapareció por última vez. A aquella hora, la plaza del pueblo estaba bien iluminada por antorchas y hogueras, y el botín formaba una rutilante pila en el centro. El kender llegó columpiándose mano tras mano por una cumbrera prominente hasta su cúspide tallada y luego se dejó caer livianamente al suelo, dando un salto mortal en el aire antes de aterrizar.

Darin levantó la vista de un plato lleno de pastel de carne, gachas y dorada en salmuera con cebollas.

—Hay una casa que aún no ha sido visitada y está cerrada con llave —dijo Pitaltrote.

Varios hombres se echaron a reír.

—¿No has conseguido entrar? ¿Qué clase de kender eres? —se mofó uno.

Pitaltrote forjó una expresión dolida.

—Me prohibieron traer mis ganzúas en esta incursión. Yo… —Hurgó en el bolsillo de su abrigo—. Vaya. Supongo que olvidé vaciar mis bolsillos antes de salir. Déjame ver.

Varias cosas salieron de los bolsillos, incluidas las ganzúas. También una reluciente bolita de metal.

—Eh, eso es uno de los proyectiles de mis boleadoras —exclamó Acechante. Por bajo que fuera para ser un bárbaro del mar, logró erguirse amenazador por encima del kender.

—¿En serio? Ahora que lo pienso, tiene el aspecto de haber salido de un barco. Déjame acercarla a la luz y…

Acechante golpeó ligeramente la cara inferior del brazo del kender con su cabilla. La bola salió volando por los aires. La mano de Acechante la cogió al vuelo y la guardó en el bolsillo antes de que descendiera más que el ancho de una mano.

—De verdad, deberías empezar a poner tu nombre en las cosas que vas a dejar tiradas por ahí —empezó a decir Pitaltrote, indignado—. De lo contrario habrá tanta confusión que…

Darin alzó una mano pidiendo silencio; Hurvo se había presentado en la plaza.

—¿Sí, portavoz?

—He oído que hablabais de una casa cerrada con llave. ¿Ha hecho el kender… esto… algo inusual con ella?

—No.

—Mejor para él. Es la casa de Sirbones, nuestro sacerdote de Mishakal.

—¿Y por qué no ha salido a ayudarnos? Tenemos trabajo suficiente para tres sanadores, diría yo.

—Ah… Le hemos llevado a nuestros heridos… en privado. Ha estado muy ocupado hasta el crepúsculo.

El primer pensamiento de Darin fue quitar la vida a un aldeano —preferiblemente Hurvo— por este engaño. Después cayó en la cuenta de que no había dicho nada de Sirbones en su acuerdo. Sería deshonroso castigar al pueblo por no presentar lo que nadie le había pedido.

Además, ninguno de los expedicionarios estaba muerto ni siquiera mortalmente herido. Había dos que necesitaban una cura para poder andar —uno con una herida de flecha y otro porque uno de sus prisioneros le había mordido en el muslo— y varios más que caminarían con más comodidad si los curaban.

Darin inspiró profundamente.

—Si ya ha terminado con tu gente, permite que venga a curar a la mía.

—Yo no puedo darle órdenes. Eso no formaba parte del trato.

—Tienes buena memoria —dijo Darin.

Hurvo sonrió.

—En realidad no tan buena, para un aldeano. Mi tío abuelo, él si tenía memoria. Era capaz de recordar todas las compras y ventas de una feria del pueblo de tres días, sin escribir una sola cifra en una pizarra de madera. Naturalmente, no sabía escribir, para empezar, pero…

—Me recuerda al tío Saltatrampas —interrumpió Pitaltrote—. Una vez tuvo que ejercer de juez en un concurso…

Darin profirió un sonido que indicaba claramente la inconveniencia de continuar este concurso de tíos prodigiosos.

Hurvo se volvió y llevó a los otros hacia la casa del clérigo sanador, con Pitaltrote montado en los hombros de Darin.

La casa era pequeña, sólo dos habitaciones con un montón de leña al fondo y una chimenea bien enlucida que ahora proyectaba una fina columna de humo con aroma a hierbas hacia el aire nocturno. La puerta estaba entornada y, a la luz de la antorcha, Darin vio que lucía lo que parecían arañazos azules.

Una inspección más atenta sugirió que pretendía ser un grabado de una mujer que empuñaba un bastón. Era difícil saber si estaba vestida o no.

Como se suponía que Mishakal era una diosa muy casta, Darin pensó que estaba vestida. También pensó que el grabador nunca había visto a una mujer, vestida o desnuda.

Después llamó a la puerta.

Dos adolescentes que sostenían a un anciano que cojeaba, pero que por lo demás parecía estar sano, aparecieron en la puerta.

—Bendito seas, Sirbones —dijo una de ellas—. No sé lo que habría hecho Padre si… ¡OH!

Darin se hizo a un lado. Las jóvenes pasaron apresuradamente junto a él, incapaces de apartar la vista de su imponente figura. Pasó un rato antes de que reparara en el hombrecito de cabeza redonda y reluciente, cubierta de cabello plateado que esperaba en la puerta.

—Ah… ¿Eres Sirbones?

—Oh, sí. Hurvo me avisó de que venías. No es cierto que ya haya terminado con los aldeanos, pero he atendido a todos los heridos, además de a los enfermos habituales. Kyloth era el último de la jornada para mí, y a él le haría falta un sanador más cualificado que yo para que le devolviera su brío juvenil. El que le curó el tobillo la primera vez dejó parte del conjuro ligado al hueso, lo cual sin duda parecía una buena idea entonces, y quizá lo hubiera sido, si la curación se hubiera realizado como es debido…

Por fin, Darin consiguió llamar la atención del sacerdote, aunque no antes de empezar a sentirse como si estuviera oyendo a un anciano gnomo recitar su nombre entero. De hecho, Sirbones se parecía bastante a un gnomo descomunal, tanto como Hurvo a un gran enano… ¿Se había producido una mezcla de sangre con algo más que elfos en el lugar, en tiempos no sólo pasados sino completamente olvidados?

«Sería un buen chiste que por las venas de alguno de los habitantes de Dinsas, que detestan a los no humanos, corriera sangre de elfo o gnomo, kender o enano».

No obstante, un jefe guerrero con hombres necesitados de curación no tenía tiempo para bromas, ni para escuchar la palabrería de los clérigos. Un jefe que había jurado no lastimar a los sacerdotes —y que sabía que amenazarlos era tan inútil como amenazar a un kender— debía ser además paciente.

Darin estaba seguro de que la primavera habría dejado paso al verano antes de que Sirbones guardara silencio finalmente. El clérigo miró desde abajo la imponente figura que tenía ante sí.

—¿Cuántos de tus hombres necesitan curación y cuáles son sus heridas? —preguntó Sirbones en un tono de voz completamente distinto.

Darin no perdió el tiempo quedándose boquiabierto, porque la lista de bajas era siempre lo primero que se le quedaba en la memoria después de una batalla. Podía haberla recitado borracho o moribundo, y respondió apresuradamente.

Casi antes de que se diera cuenta de que el sacerdote había desaparecido, Sirbones reapareció con su bastón y una bolsita. El bastón parecía sencillo, de madera pulimentada, con la punta de cristal azul… salvo porque el cristal relucía, presentaba facetas como una joya y parecía haber varias siluetas minúsculas danzando en el interior azul.

—Permíteme ver a tus hombres.

—Debo permanecer en el recinto hasta que hayamos terminado —dijo Darin. Se quitó un anillo y se lo tendió al clérigo. Era de plata, con un delfín grabado. Waydol lo había llevado en el dedo meñique de la mano izquierda hasta que se lo regaló a Darin, que acababa de cumplir los diez años.

—Esto es la prueba de que tienes mi permiso para pasar y que tu arte es fiable. —Darin intentó mirarlo hoscamente—. Si no es así y sobrevives a la ira de mis hombres…

—Por supuesto, por supuesto. Soy un hombre que viaja mucho, he estado en tierras lejanas y con hombres menos corteses que tú. Recuerdo cierta ocasión…

Darin señaló las puertas y masculló una frenética oración a varios dioses para que Sirbones no empezara a divagar de nuevo.

Cuando la oración finalizó, el clérigo se había marchado.

Darin no volvió a ver al sacerdote de Mishakal hasta la mañana siguiente. Cuando él y los hombres que se habían quedado en el pueblo reunieron el botín y su desayuno y emprendieron la marcha, Sirbones ya había acabado con los expedicionarios heridos. Ninguno de ellos estaba en las mismas condiciones que antes de sufrir las heridas, pero todos podían combatir y partir.

—Me pregunto si a ese sanador se le ha reblandecido el seso, o si no ha hecho cuanto podía por nosotros —dijo Acechante.

—Una traición es difícil de creer, en un clérigo de Mishakal —respondió Darin, y a continuación hizo un gesto de repulsa por si acaso—. En cuanto a ser débil o chochear, cualquiera puede sufrir ese destino. Es algo que incluso está por encima de los sanadores.

Acechante pareció dispuesto a replicar, pero entonces llegó uno de los expedicionarios con un jarro de agua de manantial, en la que había mezclado sidra y hierbas trituradas. Era una bebida refrescante que no sólo apagó la sed de Darin, sino que le hizo cobrar conciencia del tiempo que llevaba trabajando (apenas merecía el nombre de «lucha») desde el amanecer.

Darin se quitó los guanteletes, los envolvió en su capa para improvisar una tosca almohada, se tumbó y se quedó dormido casi al instante.

Cuando despertó, Sirbones estaba de pie casi encima de él, tan cerca que podía haber agarrado un tobillo del menudo sacerdote y hacerle morder el polvo. Entonces oyó ruido de gemidos y lamentos procedente del pueblo.

—¿Quién llora y por qué?

—Oh, es el pueblo de Dinsas. Se lamentan por ellos mismos y por mí.

—¿Por ti? —Darin miró fijamente al clérigo. Parecía bastante sano, pero con los sacerdotes de Mishakal eso podía ser una ilusión.

Sirbones se echó a reír. Era la risa de un hombre más joven de lo que le había parecido la noche anterior. Darin reparó también por primera vez en que el sacerdote parecía haberse preparado para viajar. Llevaba pantalones y un abrigo holgado, una mochila a la espalda y varias bolsas en un cinturón bien confeccionado, y se había colgado el bastón cruzado sobre la mochila y calzado unos recios zapatos en lugar de sandalias. Con una mano sostenía un bastón de paseo con empuñadura de plata.

—No, no estoy enfermo ni muerto, y tú no hablas con un fantasma ni con un apestado. Sólo con un hombre que continúa su viaje con vosotros.

El modo como Sirbones dijo «viaje» parecía infundir a la palabra un significado ritual. Darin recordó que cada clérigo de Mishakal estaba obligado a vagar durante varios años. Supuso que debía sentirse honrado, y sin duda estaría agradecido si el clérigo seguía haciendo un buen trabajo y no mataba a los hombres con su charla a la velocidad con que los curaba.

—Vaya. ¿Qué tienen que decir a eso los aldeanos?

—Nada —enseguida, Sirbones añadió precipitadamente—: Es decir, no pueden ir en contra de mis obligaciones como sacerdote de Mishakal y contra la voluntad de la diosa. Pero no están de acuerdo y me auguran un destino horrible si voy con vosotros al cubil del Minotauro.

—Waydol no tiene un cubil —dijo Darin—. Vive en una cabaña próxima a la costa, como un ser civilizado. Tampoco te hará daño, a menos que le hables tanto como me has hablado a mí.

—Ah, es un vicio que se adquiere cuando uno pasa demasiado tiempo en su propia compañía —dijo Sirbones—. Pero si uno no se ama a sí mismo, es un pésimo sanador, porque no puede amar a nadie más. Además, la propia compañía es lo que uno encuentra más a menudo en su viaje.

—¿Cuánto tiempo hace que emprendiste tu viaje, si puedo preguntarlo?

—Claro que sí —respondió Sirbones—. En verano hará veintiséis años que abandoné el templo de los Tres Lagos de Solamnia.

—¿Y cuánto tiempo llevabas viajando antes de regresar al templo?

—Aún tengo que regresar, joven gigante. Descubrí que cuanto más alejado permanecía de los templos, más me favorecía la diosa. He pasado en Dinsas tres años enteros, que es el tiempo más largo que he permanecido en un mismo lugar desde que salí del templo. Ya era hora de seguir mi camino.

Darin se acuclilló. Esto situó sus ojos casi al mismo nivel que los de Sirbones.

—No estoy seguro de que no deba devolver los… nuestras ganancias de anoche. Si no puedo pedirte que vuelvas…

Sirbones hizo un gesto de negación.

—No puedes. Ni tampoco estás obligado por ningún juramento a devolver las riquezas de los aldeanos, que no es más que una pequeña parte de lo que poseen. Eso desagradaría a tus hombres, y necesitarás su lealtad en el largo camino de vuelta a casa. Además, Waydol necesitará hasta el último hombre a sus órdenes, y pronto.

Darin se incorporó.

—¿Tienes el don de la profecía?

—Sólo información procedente de tus hombres, obtenida mientras los curaba… ¡Ufff!

—¡Aaarggg!

El primer sonido lo emitió Sirbones cuando Darin le agarró por el cuello de la camisa para zarandearlo a la distancia de su brazo extendido. El segundo Darin, cuando notó como un fuego que le recorría el brazo y le dejaba tanto el brazo como la mano yertos, haciendo que Sirbones cayera pesadamente al suelo.

El clérigo se levantó mientras Darin seguía frotándose el brazo.

—Carezco de la fuerza necesaria para hacer esto cada día y tú no puedes permitirte el lujo de lesionarte cada día —dijo con firmeza Sirbones—. No he robado pensamientos de la mente de tus hombres. Me he limitado a escucharlos a ellos y las charlas de sus amigos. Añadí su información a la mía y la suma dio como resultado la necesidad de ayudar a Waydol.

Darin suspiró.

—Bien, si no puedo mandarte de vuelta ni impedir que me sigas —dijo—, supongo que la mejor opción es que nos acompañes. Confío en que puedas mantener nuestro paso.

—Claro que puedes confiar en eso sin equivocarte —dijo Sirbones. Sonaba exasperantemente complacido.

Darin siguió con la mirada al sacerdote mientras se alejaba a grandes zancadas hacia la línea de hombres que empezaban a agruparse. Se frotó el brazo y descubrió que el dolor se había desvanecido con la misma rapidez con que había aparecido. De hecho, todas las molestias achacables a los esfuerzos del día anterior también se habían esfumado no sólo de su brazo, sino del resto de su cuerpo. Incluso la leve descomposición causada por un trago de agua contaminada de hacía dos días había desaparecido.

Darin empezó a recoger su equipo. Aún no estaba seguro de que llevar a Sirbones no sería como incluir un oso lechuza en el rebaño. Pero le costaba creer que el Minotauro y su heredero no pudieran, entre los dos, entendérselas con cualquiera que no fuera la propia Mishakal.

2

—Todo parece en orden —dijo sir Niebar—. Lamento haber tardado tanto en comprobarlo.

Sir Pirvan de Tiradot frunció el ceño.

—¿Insinuáis que hay algún fallo en nuestra contabilidad? —Esperaba que su tono transmitiera más una sensación de ofensa que la pusilanimidad de refugiarse en la máxima de la Medida que prohibía a un caballero insultar deliberadamente a otro.

«Aunque si todos y cada uno de los aforismos de la Medida hubieran estado a la altura debida, los caballeros solámnicos habrían alcanzado la perfección hacía mucho tiempo, para sí mismos y para el mundo, o se habrían vuelto locos al intentar obedecer demasiadas reglas distintas al mismo tiempo».

Los ladrones de Istar se enorgullecían de una compleja y exhaustiva colección de usos para regular la conducta de los «trabajadores de la noche». Sin embargo, nunca habían caído en la locura de los Caballeros de Solamnia, que consistía en ponerlo todo por escrito en innumerables gruesos tomos.

—En absoluto —replicó Niebar—. De hecho refleja vuestro éxito y vuestra sabia gestión. La hacienda va muy bien.

—El mérito es más de Haimya que mío —dijo Pirvan—. El destino decidió que ella partiera de viaje durante varios años, cuando Gerik y Eskaia eran pequeños. Entonces fue cuando descubrió un don, incluso cierto gusto, para el gobierno de una hacienda.

«Y si alguna vez piensas demasiado alto que deberíamos gastar más de nuestro dinero en apoyar la obra de los caballeros para que ellos tengan que gastar menos, te moleré a palos y Haimya te capará con una podadera mellada».

Niebar se irguió en toda su estatura y luego reprimió una exclamación vulgar. No llevaba en la hacienda Tiradot el tiempo suficiente para recordar qué habitaciones eran demasiado bajas para su considerable altura. Se frotó el cuero cabelludo con una mano y tendió la otra a Pirvan.

El antiguo ladrón convertido en caballero solámnico estrechó la mano que le ofrecían. Incluso logró dedicarle una sonrisa sincera, aunque la alegría se debía más a la inminencia de la partida de sir Niebar que a un verdadero aprecio por aquel hombre.

«Bien, en cierto modo. Su compañía no proporciona placer, pero es honrado, valiente y cortés sin hacer alarde de ninguna de estas virtudes. Peores hombres han abrazado el Código de los caballeros solámnicos».

Los dos caballeros descendieron por la escalera de caracol desde la habitación más alta de la torre que se levantaba en el extremo occidental de la gran mansión. La puerta de salida conducía al patio de la hacienda fortificada, donde el caballerizo y el mozo de cuadra de Pirvan ya habían llevado el caballo de Niebar, y el escudero y el criado de Niebar esperaban sobre sus monturas.

—Hasta la vista, Pirvan —dijo Niebar—. No os deseo un año tranquilo porque ni vos ni vuestra dama apreciáis demasiado la tranquilidad. Pero rezaré para que lo que más deseáis os sea concedido, y pronto.

Niebar debía de haber cumplido ya los cuarenta años, pues era mayor que Pirvan, pero montó de un brinco en su silla con la agilidad de un joven, sin perturbar demasiado a su caballo, que le dedicó una ácida mirada y un débil relincho. Enseguida se abrieron las puertas de par en par, tres pares de tacones de bota presionaron tres pares de ijares equinos y el grupo de visitantes anuales partió al trote.

Pirvan esperó hasta que el último rastro de la polvareda amarilla desapareció del verde horizonte y luego fue en busca de Haimya. Al enterarse de que ella y las mujeres habían bajado al lavadero del río en su empeño por eliminar de las lanas los rastros del invierno, fue en dirección contraria, hacia el castillo en ruinas que era la morada humana más antigua que perduraba en los terrenos de Tiradot.

Edificado en la Era del Poder, había albergado a señores locales con distintos grados de honor o rapacidad hasta la Tercera Guerra de los Dragones, durante la cual cayó en diversas ocasiones en manos de enemigos tanto humanos como de la estirpe de los dragones. Hacia el final de la guerra era inhabitable.

Cuando la prosperidad regresó al país, los entonces señores de Tiradot decidieron que los tiempos de vivir en una fortaleza habían quedado atrás. Construyeron una mansión de sólidas paredes y tejado puntiagudo con tres plantas y dos alas, además de todos los anexos de una gran explotación agrícola, y luego rodearon el recinto con un muro para impedir el paso a los ladrones de ganado y los rateros más que a los ejércitos.

Varias generaciones después, otro señor de Tiradot murió sin herederos, dejando la hacienda a los Caballeros de Solamnia. Como los términos del Tratado de la Vaina de la Espada, sellado varias generaciones más tarde, concedía a los caballeros todas las propiedades que ya poseían, la Gran Federación no pudo ejercer influencia alguna en la posición de Tiradot.

Lo que con el tiempo sí influyó fue la necesidad de los caballeros de contar con los servicios de un tal Pirvan, el Ladrón del Conjuro de Istar. Cuando evitó que un mago renegado dejara sueltas por el mundo las hachas mágicas conocidas como Quebrantadores de Hielo y ayudó a derrotar a un Dragón Negro que había despertado indebidamente del sueño mágico de los dragones, estas hazañas fueron presentadas como muestra de que merecía ser admitido entre los Caballeros de la Corona.

El precio que sir Marod le cobró por su admisión fue convertirse en uno más de los ojos y oídos desperdigados por el mundo, y particularmente en Istar (en cuyo territorio se hallaba la hacienda). Para hacerlo como era debido necesitaba tierras y otras propiedades acordes con su condición, y así fue como la hacienda Tiradot cayó en sus manos.

Pirvan no estaba seguro hasta la fecha, unos diez años más tarde, de quién había caído en manos de quién. En cierta ocasión había oído calificar una corona de «espléndido martirio»; poseer una hacienda a menudo se le parecía bastante, a un nivel más modesto.

Por lo menos se podía decir que el nombre «Pirvan de Tiradot» sonaba mejor a los oídos y al corazón que el que de otro modo habría llevado, el que se susurraba a sus espaldas pero que le era bien conocido:

«Pirvan Wayward, el Guardián del Camino».

Como siempre, cuando por su mente desfilaban pensamientos lúgubres como si fueran una banda de ogros borrachos, Pirvan encontró alivio en el ejercicio intenso. En una breve parada en la armería se proveyó de arpeos de escalada, pantalones de cuero y una túnica sin mangas, cuerdas, cinturón de herramientas y bolsas, así como botas con suela de clavos. Todos los objetos metálicos que colgaban de su cuerpo se entrechocaban y tintineaban con un ruido de caldereros inmersos en su trabajo cuando salió por la puerta principal en dirección a la vieja fortaleza.

Las murallas todavía se alzaban diez veces más altas que Pirvan por tres lados, aunque estaban más agrietadas y a punto de desmoronarse que nunca. En algunos puntos, las piedras desprendidas formaban un confuso montón, donde antes sólidos sillares lo habían mantenido todo prieto y en orden.

«Es hora de vender a los aldeanos los derechos de explotación de este montón de piedras viejas —pensó Pirvan—. Darán para un buen puñado de casas nuevas y nuevas habitaciones para las casas antiguas, por no hablar de adoquines para calzadas y muros, viviendo aquí arriba. Cuando esté dolido de mente o cuerpo, siempre me quedarán los árboles para trepar».

La fortaleza estaba a un cuarto de hora de camino y la calzada que conducía hasta ella era además la principal carretera que salía del pueblo incluida en los terrenos de la hacienda. Pirvan pasó junto a un pastor con su rebaño de cabras, un carretero con una carga de toneles (nuevos y vacíos, procedentes de los toneleros de la comarca, a juzgar por su acabado, el traqueteo de las duelas y la velocidad que desarrollaba el carro), varios niños pequeños que no hacían nada en especial y uno mayor que volvía a casa con dos guadañas recién afiladas en la herrería.

Uno tras otro, todos saludaron a Pirvan con comedido respeto más que con servilismo. Eso le complacía muchísimo, y todavía le complacería más si estuviera seguro de por qué lo hacían. ¿Era su costumbre natural, su conocimiento del tipo tan raro de caballero que era o la creciente sospecha de que los Caballeros de Solamnia se desplegaban por todo Istar?

Sin duda alguna, incluso la última y peor razón apenas entrañaba peligro. La pretensión de Istar de ser la sede de todas las virtudes del mundo era más de palabra que de hecho, y muchos istarianos eran incapaces de pronunciar las palabras «Príncipe de los Sacerdotes» sin sonreír. Pasarían generaciones antes de que los Caballeros de Solamnia tuvieran que enfrentarse a la hostilidad que los istarianos ya mostraban hacia los no humanos y los humanos «bárbaros», a menos que los caballeros tuvieran que adelantarse para defender a estos grupos.

Lo cual, en verdad, deberían hacer o, mejor aún, deberían haberlo hecho antes. Pero los caballeros habían obtenido demasiado en los tiempos de la Gran Federación combatiendo por Istar. Tanto que eran reacios a perderlo por un minotauro expulsado de una taberna sin permitirle siquiera emborracharse primero, o una doncella kender importunada pese a que no se le había encontrado encima nada que perteneciese a otra persona…

Más pensamientos negros, observó Pirvan. A este paso necesitaría subir y bajar por la fortaleza hasta el mediodía para despejar su mente.

Las murallas de la fortaleza se hallaban en un estado aún más lamentable de lo que Pirvan recordaba. Sus hombres de armas tenían derecho a utilizarlas para sus ejercicios de escalada y otros entrenamientos, pero sólo eran ocho. Una docena de caballeros escalando con armadura completa difícilmente habría dejado aquellos boquetes y grietas, y Pirvan se preguntó si los jóvenes de la comarca usaban la fortaleza para sus apuestas y retos.

«Otra razón para derribar todo esto, antes de que uno de esos valientes se rompa la crisma y a sus padres el corazón».

Pirvan tuvo que encontrar una nueva ruta hacia la cima antes de poder trepar, luego sólo por el desafío encontró otra nueva para su segunda ascensión. Ésta resultó ser más larga y dura de lo que parecía al principio, y cuando Pirvan llegó a la cima, estaba empapado en sudor, tenía sangre en varios nudillos y en una de las mejillas, y se sentía bastante dispuesto a volver a casa en cuanto recobrara el aliento.

—Buenos días —dijo una animada voz fuera de su campo de visión, al otro lado de las almenas—. ¿Puedo ofreceros un poco de agua?

Pirvan ascendió otro trecho, apoyó ambas manos extendidas sobre una losa y se impulsó hasta el tejado de la fortaleza dando una voltereta en el aire. Desenvainó su daga mientras aterrizaba, rodó por el suelo y se incorporó sujetándola por la punta, listo para lanzarla.

Pero su esposa, Haimya, ya había desenfundado su propio cuchillo, además de levantar su escudo, apenas mayor que la tapa de una olla, con el cual era tan hábil. Permanecieron en guardia frente a frente durante un breve instante y luego, al unísono, enfundaron sus armas y se abrazaron.

—Menos mal que no hemos decidido entrenarnos —dijo Haimya, inclinándose—. Podíamos haber perforado el odre de agua, y Kiri-Jolith sabe que pareces necesitar un trago.

Pirvan estaba demasiado ocupado sacando el tapón de corcho del odre para hacer otra cosa que asentir con la cabeza. Habló sólo después de que el agua, aromatizada con extracto de brearándanos y un toque de limón, hubo limpiado de polvo y sudor su boca y su garganta.

—Bendita seas, Haimya —dijo—. Ha sido un placer verte. ¿Cómo has llegado hasta aquí arriba?

—Por las escaleras —respondió ella, sin decidirse a mirarlo a los ojos. Nadie podía hallar defecto en su valor o su destreza con las armas, pero sentía aversión a las alturas y nunca había podido evitar avergonzarse de ello—. ¿Y cómo puede ser un placer verme, cuando lo único que has mirado es el odre de agua? —añadió, con los brazos en jarras. La postura realzó todo el esplendor de su musculosa figura, alta como su marido y, en todo caso, más ancha de hombros, sin resultar por ello ni una pizca menos deseable.

Vestía una túnica holgada sobre unos calzones masculinos y botas bajas en sus pies de largos dedos, y no le perjudicaba que la túnica estuviera bastante mojada y se pegase a lugares interesantes de su anatomía. También los calzones… y Pirvan puso suavemente sus manos sobre las caderas de su esposa y luego la besó en ambas mejillas antes de que sus respectivos labios se encontraran.

Permanecieron así un buen rato, los placeres de los amantes, los matrimonios casados hace tiempo y los fieles camaradas de armas mezclándose indistintamente en los besos y abrazos. Más tarde no supieron decir quién de ellos había dado antes un paso atrás, pero los dos se echaron a reír.

—Menos mal —dijo Haimya—. Empezaban a temblarme las rodillas de estar cerca tanto rato. —Le acarició la mejilla con una mano—. Si hubieran empezado a sacudir la fortaleza…

Pirvan hizo un grosero gesto y atrapó la mano de Haimya en la suya. «Estar cerca» era la más antigua de sus frases cariñosas, que se remontaba a la época de su primera aventura, cuando supieron que debían separarse por un tiempo. Haimya había dicho que quizá llegaría un día en que pudieran «estar cerca», y así había sido, lo cual Pirvan consideraba la mayor suerte con la que se había tropezado nunca.

Al fin se obligó a apartar de su mente el placer del contacto con Haimya.

—¿Algo requiere que bajes de aquí?

—Ninguna obligación que me venga ahora a la memoria —respondió ella—. Pero si nos quedamos mucho más rato, seguro que ocurre algo. Además, prometí a mis doncellas ayudarlas a traer la colada del río.

—Sea.

Pirvan bebió otro trago antes de marcharse, luego bebió Haimya y finalmente vació el resto del odre sobre la cabeza de su esposa y lamió las gotas que le resbalaban por la mejilla y el cuello, lo cual hizo temblar dos pares de rodillas antes de que desapareciera la última gota.

Haimya atrajo varias miradas prolongadas en el camino de vuelta a la casa, porque su túnica estaba más mojada y se pegaba más a su cuerpo que antes. Sin embargo, ninguna de las miradas reflejaba nada que Pirvan pudiera reprochar. En la comarca era bien sabido que la Dama de Tiradot era digna de verse, pero si hacías algo más que mirar, ni siquiera perdería el tiempo quejándose a su señor, sino que zanjaría la cuestión en el acto y de un modo que podía dejarte incapacitado para cualquier mujer durante años y años.

—Confío en que sir Niebar el Fastidioso nos haya juzgado dignos de confianza durante un año más —dijo Haimya cuando pasaban junto al santuario del camino dedicado a Mishakal.

Pirvan asintió, y después se apartó brevemente para rociar la polvorienta piedra con las últimas gotas del odre a modo de ofrenda.

—Hace lo que puede, y seguro que ni él ni sus hombres se comieron todo lo que había en las despensas en sólo cuatro días.

—Un mago con un buen conjuro adivinatorio podía haber hecho el mismo trabajo en menos de un día, y comido poco o nada.

—Aun así, habría necesitado escolta —repuso Pirvan—. Hay algún bandido que otro y siempre está la dignidad de la Orden. Además, un mago capaz de obrar magia realmente poderosa también es capaz de comer como un leñador de los bosques en invierno.

La expresión de Haimya era dura, además de elocuente, acerca de lo que pensaba sobre defender la dignidad de los Caballeros de Solamnia con su bolso privado o con la herencia de sus hijos.

—Por otra parte —continuó Pirvan, bajando la voz—, estamos demasiado cerca de Istar para hospedar a un mago que no venga de un templo istariano sin que las malas lenguas empiecen a murmurar. Malas lenguas cuyas murmuraciones podrían llegar a oídos del entorno del Príncipe de los Sacerdotes.

—Algún día, los habitantes de Istar tendrán que elegir entre adorar su propia virtud o a los dioses verdaderos —dijo Haimya con una mueca—. Supongo que no podremos hacer nada hasta entonces, excepto rezar para que tomen la decisión correcta.

—Eso y servir a los caballeros. Aún no están bajo el yugo de Istar. —«Y uno de los propósitos de Marod, y también el mío, es asegurarnos de que nunca lo estén».

Ya habían llegado casi a las puertas y se retaron a una carrera en los últimos cincuenta pasos. Cuando entraron atropelladamente en el patio, riendo como chiquillos, sus hijos salieron a recibirlos también corriendo.

—¡Papá, mamá! —Gritaron Gerik y Eskaia—. Tenéis una visita. Espera en la gran sala.

Pirvan y Haimya intercambiaron una mirada, formulando en su rostro una plegaria casi audible porque sir Niebar no hubiera vuelto atrás.

—No es aquel caballero delgaducho —añadió Eskaia, interpretando correctamente el estado de ánimo de sus padres, como solía hacer a menudo—. Este hombre no es nada delgado.

—¿Jemar el Blanco? —preguntó Haimya, dejándose arrastrar al juego. El bárbaro del mar, su antiguo camarada de armas, se había casado con otra Eskaia, una princesa comerciante de Istar, y dedicado a la vida familiar.

—No. Tampoco es gordo, pero sí alto. Muy alto —intervino Gerik.

—¿Cuántos ojos tiene? —preguntó Pirvan.

Los niños le respondieron con una sonrisa de oreja a oreja:

—No lo sabemos, porque lleva un parche en el ojo izquierdo.

—Sí, y el ojo que sí se ve está rojo, como si hubiera estado llorando o no hubiera dormido.

Pirvan y Haimya volvieron a mirarse. Alatorva el Tuerto era amigo, y en ocasiones compañero, de Pirvan en sus tiempos de latrocinio y no era muy propenso al llanto. Tampoco solía pasar a menudo las noches en blanco, ni dormir sin roncar como si se estuviera produciendo un terremoto.

Excepto cuando tenía prisa, y si había ido a Tiradot con prisa, estaría bien saber por qué… también deprisa.

—Gerik, ve a la cocina y di que lleven vino helado y pastas al cuarto pequeño de la torre —dijo Pirvan—. Eskaia, tú corre al lavadero del río y pide a las doncellas que disculpen a mamá por no ayudarlas a traer la colada limpia.

—¿Por qué necesitan las doncellas una disculpa de mamá? —preguntó Gerik.

—Porque está incumpliendo una promesa que les hizo —dijo Pirvan secamente—. Cada vez que faltas a una promesa, debes disculparte ante las personas con quienes te habías comprometido. Tu madre y yo lo hacemos, el gran maestro de los caballeros lo hace, el Príncipe de los Sacerdotes lo hace. —«Es decir, si aún tiene temor de los dioses verdaderos»—. Por lo tanto, tú también lo harás.

—Sí, padre —dijo Gerik. Parecía sometido, si no exactamente arrepentido, y se escabulló hacia la cocina con aire de no querer estar a la vista de sus padres más tiempo del necesario.

—Pasa demasiado tiempo con esos tres irritantes señoritos de Fren Gisor —murmuró Haimya—. Tendremos que…

—Podemos y lo haremos —dijo Pirvan, cogiendo su mano con una de las suyas—. Pero después de que oigamos lo que tenga que decirnos Alatorva. Si vamos a presentarnos vestidos así ante alguien, aunque sea un buen amigo, lo mínimo que debemos hacer es darnos prisa.

3

La estancia de paredes verdes de la Torre de la Alta Hechicería de Istar estaba tan por encima del nivel del suelo que difícilmente podría decirse que estuviera en la Torre. No habría sorprendido a nadie, ya fuera mago, clérigo o ciudadano de a pie de Istar la Poderosa, saber que no figuraba en ningún plano de la edificación.

Quizá sorprendería a algunos magos saber que de hecho sí existían planos de las cinco grandes Torres de la Alta Hechicería, y que esos planos eran estudiados a menudo por personas corrientes. Sin embargo, no habría hecho falta una explicación muy larga para poner fin a su sorpresa o satisfacer su interés.

Tarothin el Mago recordaba haber dado una explicación de ésas hacía varios años a un desconcertado aprendiz.

—En primer lugar, a los gobernantes de las ciudades y territorios donde se encuentran las Torres no les gusta mucho que seamos más misteriosos de lo necesario. Por eso, cualquier pequeño gesto de confianza en el lugar adecuado puede ser una poderosa arma para ganarse su buena voluntad. Recuerda el Principio Treinta y Uno.

El aprendiz era brillante y estaba ávido de conocimientos, aparte de desconcertado. Recitó el principio vivamente, de carretilla.

—Un conjuro pequeño en el momento adecuado tiene el mismo poder que uno grande una hora después. Un con-juro pequeño en el lugar adecuado tiene el mismo poder que uno grande a mil pasos de distancia.

—Exacto. Considera esos planos de las torres un pequeño conjuro para fomentar las relaciones pacíficas con quienes ejercen el poder sobre nuestro destino sin saber mucho de nosotros y a menudo sin que les guste lo poco que saben. Además, hay ocasiones en las que uno no desea utilizar conjuros para desatascar un desagüe o restaurar el techo en partes de las Torres donde no ocurre nada esotérico o secreto. Por eso traemos obreros normales, cuya buena voluntad nos ganamos pagándoles por su trabajo y que, cuando nos ven como personas muy parecidas a ellos mismos, quizá pierden un poco del miedo que nos tienen.

Tarothin se había echado a reír. En otro tiempo, su risa era espontánea y genuina; una mujer incluso la había descrito como «jovial». Pero en los últimos diez años había habido bastantes menos motivos que antes para mostrarse jovial.

—Naturalmente, cualquiera que entre en una Torre de la Alta Hechicería con intenciones hostiles descubrirá que los planos son más una amenaza que una ayuda. Un ejército que los utilizara tendría suerte si encontrara algo importante, y más suerte aún si conseguía encontrar el camino de salida. Y todas las Torres están vigiladas por magos cuyas habilidades se concentran en asegurarse de que los invasores no tengan suerte. Por eso puedes estar seguro de que la existencia de planos de nuestras Torres no es un misterio, ni un peligro serio para nosotros.

«Me pregunto qué habrá sido de aquel muchacho», pensó Tarothin, secándose los ojos discretamente porque le lloraban a causa del humo de los braseros. Tenía cerebro y vocación, pero parecía inclinarse muy decididamente por los Túnicas Blancas. Demasiado decididamente para alguien de su edad.

Era poco probable que Tarothin lo supiera nunca. Todos los magos Túnicas Blancas, Rojas y Negras reunidos no formaban una multitud; en las gradas de un circo de buen tamaño cabría la mayoría. Pero estaban muy dispersos y con los años se había demostrado cada vez más prudente no hablar demasiado sobre sus idas y venidas, y mucho menos de sus retiros secretos.

Esta reunión demostraba ese problema tan vividamente como las recientemente retocadas inscripciones en oro de la pared de mármol verde que había detrás del asiento del orador. La estancia acogía a setenta magos y, aparte de los de Istar, Tarothin no sabía dónde residían más de cinco. Conocía sus rostros y sus habilidades, pero no habría sabido decir de dónde eran.

Había excepciones, por supuesto, y una de ellas se hallaba en pie junto a una talla en bajorrelieve que supuestamente representaba al compañero minotauro de Huma, Kaz. Rubina era una Túnica Negra que no ocultaba que era de Karthay, la gran ciudad dedicada al comercio situada junto a la entrada de la bahía de Istar y principal competidora comercial de la propia Istar. Tampoco ocultaba que estaba tan preocupada por el destino de su ciudad como por el de las Torres y todos sus magos, aprendices y sirvientes, lo cual no era propio de un mago consagrado.

No obstante, era difícil mantener una discusión seria con Rubina. Era demasiado elegante, ingeniosa y hermosa hasta la exageración.

En aquel preciso instante, el exquisito rostro de Rubina estaba petrificado en una máscara de aburrimiento y sus enormes ojos castaños de lánguidos párpados se mantenían cerrados en un gesto que no pretendía ser sensual, al menos eso le pareció a Tarothin. Ciertamente, las túnicas de color negro no pretendían ser irresistibles, pero era difícil mirar a Rubina con ellas sin pensar en el aspecto que tendría sin ellas.

El orador se preguntaba por cuarta vez como mínimo (Tarothin había dejado de contarlas), por la iniquidad del título de «Príncipe de los Sacerdotes» para el principal clérigo de Istar. Tarothin creía que si hubiera algo que alegar sobre ese tema, el orador ya lo había hecho y proseguía porque no sabía cómo detenerse, y nadie tenía la capacidad o el valor necesarios para decirle que se callara.

Sin duda alguna, el asunto del título tenía cierta relevancia. Siempre había sido un título del principal clérigo de Istar desde que era un pueblo, y todos sus clérigos podían reunirse en una misma taberna, donde probablemente pasaban la mayor parte del tiempo muchos de ellos. Hacía un siglo se había convertido en el único título, pero los otros más antiguos no dejaron de usarse y el nuevo raras veces se tomaba en serio, excepto en las ceremonias más formales. Los comerciantes y artesanos de Istar eran personas obstinadas, o al menos lo habían sido. Les gustaba la idea de ser la sede de la virtud del mundo, pero no permitirían que se rieran de ellos cuando había trabajo que hacer.

En la actualidad, era bien sabido, los istarianos eran multados e incluso encarcelados por no saber decir «Príncipe de los Sacerdotes». Pero era posible reunir todas las multas impuestas hasta ahora en una bolsa que un hombre fuerte podía cargar, y las sentencias de cárcel eran menos que las dictadas contra los borrachos que se resistían a la patrulla de la milicia ciudadana.

Para evitar que el entumecimiento de sus músculos lo dejara agarrotado como una estatua, Tarothin dio un paso hacia un lado y recorrió la estancia con la mirada. Al alcance de un bastón vio, vestidos de gala, a dos kenders, un elfo puro (qualinesti, por supuesto, los silvanestis rara vez vivían fuera de su tierra natal, y muchas menos ingresaban en alguna Orden de sacerdotes, magos o guerreros), dos con el aspecto de semielfos y uno que era lo bastante bajo como para ser un enano, aunque probablemente no lo era.

Eso era lo que aterrorizaba a Tarothin: la noción cada vez más extendida de que sólo los humanos, istarianos o no, eran virtuosos a los ojos de los dioses verdaderos. Esto no sólo iba en contra de todo lo que Tarothin había creído siempre, sino también de todo lo que había visto u oído en el transcurso de una vida que ya había dejado atrás su cuadragésimo invierno.

Cuando los istarianos empezaran a hacer obligatoria esa locura con multas y encarcelamientos —de humanos y no humanos, sin distinción—, vendrían malos tiempos. Si el orador hubiera dicho siquiera seis palabras sobre ello, Tarothin se habría sentido satisfecho.

Al final, el orador se quedó sin aliento, como hacía tiempo que se había quedado sin ideas. Tarothin lo elogió educadamente cuando el hombre bajó de la tarima; después de todo, era un colega Túnica Roja y había que estar en armonía con los de la propia Orden aún más que con los de otras.

Un zumbido de voces impulsó a Tarothin a volverse, para ver a Rubina subiendo los escalones de la tarima y ocupar el lugar del orador. No podían ser únicamente imaginaciones suyas que al sentarse lograra que su túnica levantara un poco más revuelo de lo que la naturaleza requería, dejando al descubierto un brazo bien torneado y unos tobillos exquisitos, además de unos fuertes pies calzados con sandalias de cuero con hebillas de ébano… y unas uñas pintadas de color vino.

Tras esta exhibición, Rubina podía haber hablado de la mejor fórmula para la cola adhesiva y aun así conservaría la atención de al menos la parte masculina de los asistentes, pero no lo hizo.

—Que las palabras de mi boca y las reflexiones de mi corazón complazcan a todos los dioses y a esta honorable compañía —dijo solemnemente Rubina, inclinando la cabeza.

A continuación procedió a resumir una situación que se presentaba en el norte y que afectaba muy de cerca a su ciudad natal, Karthay.

—Afectará a todos los presentes y a todos los practicantes de magia de todas partes antes de mucho tiempo. Porque ¿cómo podemos hacer nuestro trabajo en paz si no hay paz?

Esto atrajo la atención unánime de la sala hacia Rubina. La hechicera prosiguió explicando que la fuerza de los forajidos y los piratas de la costa septentrional parecía aumentar bajo el mando —o eso decían los rumores— ¡de un minotauro! Cada vez llegaban más lejos en sus incursiones de pillaje, y si bien moderaban su conducta, tenían a todos los que vivían a varios días a caballo de la costa mirando asustados por encima de su hombro. De momento no se habían dedicado en serio a la piratería en mar abierto, pero eso podía cambiar en cualquier momento.

Antes de que eso ocurriera, Istar reuniría una flota y un ejército para castigar a los forajidos. Eso podía parecer inocente, incluso útil, pero una flota y un ejército se plantarían justo a la entrada de la bahía de Istar, frente a Karthay. Ningún barco karthayano podría moverse sin autorización de Istar, y sería lo más fácil del mundo decretar un bloqueo sobre Karthay por cualquier ligera desavenencia entre ambas ciudades.

—Istar envidia desde hace mucho tiempo la prosperidad de nuestros comerciantes y pretende que sean menos prósperos. La intención de castigar a los forajidos es real, qué duda cabe, pero Istar lo utilizará como excusa para imponer su tiranía. Y si los karthayanos nos resistimos, con toda seguridad los Caballeros de Solamnia se pondrán en movimiento y la consecuencia será la ruina definitiva de ambas ciudades.

Por las expresiones y los cuchicheos que observó Tarothin, no todos los presentes consideraban la idea de dominar Karthay tan inaceptable como debieran. También esperó que Rubina no reparara en ello. Su genio era legendario; desatarlo ahora echaría a perder su causa.

Tarothin carraspeó sonoramente.

—Si puedo robaros un momento para añadir mis reflexiones a las de lady Rubina… —Hizo una decorosa pausa antes de proseguir—. Incluso si los Caballeros de Solamnia no hallaran causa alguna para tomar parte en esta disputa, Istar tendría que incrementar su flota y su ejército. Esto significa impuestos más elevados, estómagos vacíos y gente dispuesta a echar la culpa de su suerte a otro. No juzgaré a ninguna de las dos ciudades, pero sí os pido que recordéis lo que ha ocurrido en otras tierras en otros tiempos. Istar tiene una gran virtud: gran parte de su imperio lo ha adquirido pacíficamente. Lo que podamos hacer para que la ciudad mantenga ese rumbo en los años venideros, debemos hacerlo.

La reacción a aquella muestra de sentido común fue gratificante: gran profusión de sugerencias, algunas más prácticas que otras. Los debates fueron prolongados y en voz lo bastante alta como para llenar la estancia de ecos, que aumentaron el dolor de cabeza que Tarothin ya tenía a causa del humo de los braseros. Adoptaron el acuerdo de designar a dos miembros de cada Orden para que formaran un consejo que debatiría las sugerencias, sopesaría sus méritos y propondría actuar de acuerdo con la mejor.

A Tarothin le habría gustado que se hiciera más, pero dudaba de que fuera él el único presente cuya cabeza estuviera a punto de estallar y cuyo estómago rugiera ominosamente. Para garantizar el secreto, el cónclave completo y su sala habían sido sellados con conjuros que requerían ayuno, y lo último que había comido Tarothin había sido una tarta de manzana reseca justo antes de que se acostara la noche anterior.

El cónclave se declaró clausurado y los magos se dirigieron lentamente hacia una de las cuatro puertas bajas que se abrían al submundo de la Torre, cuando Tarothin sintió una mano sobre su brazo. Se volvió y vio a Rubina, con una expresión tan iracunda y amenazadora que por un momento se olvidó por completo de su belleza.

La conciencia del lustroso cabello negro, los altos pómulos y los sensuales labios volvió a él. Lo mismo hizo el conocimiento de que su gesto de apoyo había interrumpido su discurso, quizás incluso le había puesto fin antes de lo que ella deseaba. Si estaba resentida por ello… bueno, él siempre podía alegar buenas intenciones, pero con una mujer, como con los dioses, el alegato podía ser rechazado.

—Mi señora, si os quedó algo importante por decir por culpa de mi impetuosa lengua…

El cielo se despejó de nubes de tormenta y unos grandes ojos oscuros se clavaron en los de Tarothin con una calidez que, por una curiosa paradoja, provocaron un escalofrío en el clérigo que recorrió toda su columna vertebral. Rubina se echó a reír.

—Nada que yo pudiera decir era más importante que conseguir que el cónclave se tomara en serio la cuestión. De no haber sido por vos, eso podría no haber ocurrido.

—Estoy seguro de que alguien más habría tenido el buen sentido de hacer lo mismo —replicó Tarothin—. Nuestros hermanos y hermanas a veces parecen bobos, pero pocos lo son en la realidad.

—Aun así, te estoy agradecida. De hecho, mi gratitud podía extenderse a cenar esta noche en mis aposentos.

La mente de Tarothin le dijo a su cuerpo que se guardara de aullar como un sabueso al detectar un rastro, lo cual parecía a punto de hacer. La invitación podía tener muchos significados, la mayoría inocentes, y varias consecuencias, asimismo inocentes.

Sin embargo, cuando uno miraba a Rubina y pensaba en sus habitaciones, la imagen que acudía a la mente era un dormitorio ocupado principalmente por una gigantesca cama, con todas las comodidades al alcance de la mano, de modo que quien estuviera en el lecho se resistiera a abandonarlo durante un buen rato…

Tarothin tomó las manos de Rubina y se inclinó ceremoniosamente hasta rozarlas ligeramente con los labios. Por poco no se descantilló un diente con uno de los anillos de la mujer —tres o cuatro en cada mano, calculó—, pero fue recompensado por su risa argentina.

—No tengo nada que hacer que pudiera competir razonablemente con el placer de aceptar vuestra invitación —respondió Tarothin, intentando imitar el acento de un actor cómico. Esta vez la risa de Rubina le hizo sospechar que los dioses no lo habían creado para ser actor.

—Me alegro —dijo Rubina, rodeando brevemente con un brazo la cintura de Tarothin y arrimándose tanto a él que su aliento con aroma a miel le hizo cosquillas en la oreja y le acarició la mejilla y el cuello—. Pero ahora debo dejarte, a fin de preparar mi habitación para la hospitalidad y no sólo para el trabajo.

Pareció desvanecerse entre un aliento y el siguiente, y Tarothin tardó unos segundos en caer en la cuenta de que, mientras hablaban, ella lo había ido acercando a una de las puertas. Simplemente había cruzado el umbral en el momento en que su último aliento llegaba a él, aunque no eran sólo imaginaciones del mago que todavía pudiera oler su perfume en el aire, y detrás del perfume el aroma esencial de mujer.

Lo que podía salir de aquello, Tarothin no lo sabía; ni siquiera iba a perder el tiempo intentando adivinarlo. No obstante, pensaba hacer una parada de camino a los aposentos de Rubina.

Jemar el Blanco había atracado con tres naves, una de ellas el Leopardo Marino, cuyo oficial de cubierta era otro viejo camarada del viaje al golfo del Cráter, Alatorva el Tuerto. Alatorva fue en otro tiempo camarada de trabajos nocturnos de Pirvan Wayward.

Lo que los hombres mortales podían saber de lo que ocurría a lo largo de la costa septentrional de Istar, Jemar y sus hombres quizá lo sabían ya, o al menos sabían quién lo sabía. Con la ayuda de Alatorva, Tarothin quizá consiguiera contar con el ingenio de Pirvan, aunque como caballero solámnico poco más podía ofrecer que consejo sin autorización de sus superiores.

Tarothin se dijo que no estaba intentando todo esto para mejorar su imagen ante los ojos de Rubina y avanzar hacia una conclusión más agradable de la cena. Buscaba información que pudiera evitar una guerra innecesaria, o al menos convertir una grande en otra pequeña. Y los que decían que todas las guerras eran malas, nunca habían hablado con quienes vivían porque alguien había conseguido que una guerra no se extendiera.

Durante siglos, el mundo había aceptado la hegemonía de Istar porque había traído la paz y un buen grado de justicia. Si eso estaba a punto de cambiar, por la locura de los Príncipes de los Sacerdotes o de cualquier otro, no era algo que se podía aceptar con los brazos cruzados.

4

Eran sólo los restos de una tormenta procedente de muy al norte que batía contra las rocas del pie del acantilado. Pero incluso aquellos restos se convertían en espumeantes olas de dos veces la altura de un hombre cuando llegaban a los bajíos.

Cuando las olas alcanzaban las rocas, la espuma saltaba hasta la cima del acantilado, plateada en su salto, formando un arco iris en su caída. Por instintos largamente cultivados y finamente aguzados, los expedicionarios de Darin, el Heredero del Minotauro, volvían a casa manteniéndose a tanta distancia del borde del risco como lo permitía el estrecho sendero.

Todos excepto Insafor Pitaltrote. El kender se apostó sobre una roca prominente, justo por encima de la altura máxima de la espuma, y contempló las espumeantes aguas a sus pies.

—Esta noche no habrá marisco para cenar —dijo con una mueca.

—Creía que no te gustaban las ostras —replicó uno de los hombres.

—Oh, y es verdad. Pero la mayoría de los grandullones las adoráis, razón por la cual no estoy seguro de que los mismos dioses crearan a los hombres y a los kenders, y estaréis de mal humor, lo cual…

Darin extendió un largo brazo, agarró a Pitaltrote por el cuello de la túnica y lo transportó por el aire hasta un terreno más seguro o al menos más seco. En este tramo de costa casi nunca pasaban bastante tiempo sin lluvia para que la tierra se secara por completo, lo cual significaba terreno resbaladizo para quienes no estuvieran acostumbrados a caminar por él.

Darin y sus camaradas no se quejaban del mal tiempo. Su comida procedía de raíces cultivadas (que podrían sobrevivir perfectamente en una ciénaga), de los árboles y los animales del bosque, y del mar. Que esta tierra no fuera propicia para la agricultura también les convenía, ya que ellos no sentían aprecio por los vecinos.

El hombretón alzó la vista al cielo, alternativamente encapotado y despejado a causa de la danza de las nubes.

—Puedo soportar un banquete de la victoria frío, pero los cocineros se amotinarán si tienen que servirlo, y Waydol también tendrá algo que decir al respecto.

Apresuraron el paso. Entre los hombres, sólo Darin podría haber dicho sin faltar a la verdad que amaba a Waydol. Pero todos los presentes respetaban al Minotauro, valoraban su sabiduría en la guerra y en los consejos, y temían su lengua tanto como, o más que, sus puños.

A los pocos minutos, el sendero se alejaba del mar y empezaba a ascender. Nadie que no lo hubiera recorrido muchas veces podría decir a dónde llevaba, tanta era la velocidad a la que crecían los árboles. Los helechos y los cárdenos hongos que no necesitaban luz solar crecían también tupidamente donde los árboles les dejaban espacio, e incluso unas cuantas plantas trepadoras rastreras ostentaban hojas húmedas de rocío entre las ramas caídas y las agujas de coníferas en descomposición.

Darin inspiró profundamente. Este bosque tenía el auténtico olor del hogar, por mucho que se hubiera internado tierra adentro y alejado del mar. No pediría a ningún dios nada mejor que vivir toda su vida aquí, ocupando el lugar de Waydol cuando el Minotauro yaciera por fin en una pira funeraria y continuando su batalla hasta que le llegara a él la hora de pasar la carga a su propio heredero.

Delante de él sonaron gorjeos de ave. Sirbones apretó aún más el paso para alcanzar a Darin, con la curiosidad reflejada en su rostro.

—Mejor no apresurarse —dijo Darin—. Este camino es traicionero.

—Creo que esos cantos significan algo más que caminos traicioneros —replicó el sacerdote de Mishakal. Por mucho que pareciera bastante viejo como para ser el padre de la mayoría de los expedicionarios, había conseguido seguir su paso todo el viaje desde Dinsas sin mucho esfuerzo.

—¿Ah sí? —dijo Darin. No se sorprendió demasiado, aunque varios de sus hombres se sentían un poco incómodos con la idea de que Sirbones pudiera revelar los secretos de la banda. Ninguno de ellos habría sido tan necio como para atacar a un hombre que se hallaba bajo la protección de Darin, por no mencionar a un sacerdote de Mishakal, a quien sería impío y quizás imposible hacer daño.

—Sí. Si yo estuviera en tus zapatos…

—Voy descalzo, como sin duda habrás advertido.

—En efecto. Pero no es necesario decirlo todo de la manera más simple. He descubierto que las palabras necesitan a veces ser acariciadas para que adquieran el estado apropiado.

Darin se negó a considerar cómo podía un sacerdote saber nada de caricias, aunque estaba seguro de haber oído comentar que el celibato entre los seguidores de Mishakal era una decisión personal más que una ley rígida.

«Roguemos porque Sirbones no tenga un ojo para las mujeres que rompa la paz en la banda».

—No me preocupan tus palabras. Me preocupan tus oídos. ¿Están abiertos para escuchar? Waydol dice, y con razón, que el hecho de que tengamos sólo una boca y dos orejas significa que deberíamos escuchar más de lo que hablamos.

Sirbones sonrió y asintió en silencio.

—Muy bien. Los senderos y el territorio son una buena defensa contra cualquiera de pasos menos seguros que un cazador de montaña. Pero por si alguien mandase una hueste de cazadores de montaña contra nuestra fortaleza, hemos mejorado las defensas naturales. Algunos intrusos acabarían muertos o tullidos; de los demás tendríamos noticias enseguida.

—No dices que no debería hacerte más preguntas, pero lo oigo en el tono de tu voz —dijo Sirbones.

—Oyes bien —confirmó Darin—. También te pido un poco más de prudencia: ponte en fila conmigo y mis hombres. Algunos de nuestros regalos para los extraños están cerca del borde del camino.

—¿Fosos con estacas envenenadas y cosas así?

—Has prometido no hacer más preguntas.

—No he hecho semejante promesa. Simplemente he comprendido tu orden.

—¿Entonces por qué no la cumples? —le espetó Darin. Estaba demasiado cansado y ansioso por llegar a casa y descansar para tener paciencia con las bromas del sacerdote.

—Discúlpame, Heredero del Minotauro. Estoy abusando mucho de tu hospitalidad.

«No tanto, cuando sabes tan bien como nosotros que contar con un clérigo sanador en nuestras filas será una bendición por la que merece la pena soportar cosas mucho peores que tu lengua».

Pero Darin no expresó sus pensamientos en palabras no sólo por cortesía, sino también para ahorrarse el aliento que necesitaría para el resto de la ascensión. Pirvan y Haimya se reunieron con Alatorva el Tuerto en la misma estancia donde Pirvan había despachado con sir Niebar ese mismo día.

La gran sala era el lugar más honorable para agasajar a un viejo amigo, un invitado que venía de muy lejos y un compañero al servicio de Jemar el Blanco. Por otra parte, era el más asequible a los curiosos y los indiscretos.

Por eso, cuando hubieron acabado con el vino y las pastas (dos bandejas, ya que Alatorva bebía poco, pero comía en proporción a sus dimensiones), sacaron ciertos artículos —mapas, para empezar— de sus escondrijos habituales y empezaron a hablar en serio.

—¿Qué te trae por aquí, con el aire de alguien que ha comido manteca rancia con el desayuno? —preguntó Haimya.

—Ojalá fuera algo tan simple e inofensivo para otros como mi estómago —respondió Alatorva—. Pero es más preocupante. Karthay e Istar han iniciado una carrera que puede hacerlas chocar con la fuerza suficiente para que ambas se hundan.

Pirvan asintió.

—Hemos oído contar que la flota de Istar va a dirigirse al norte y limpiar la costa de forajidos y piratas. También hemos oído decir que Karthay quizá tenga la idea de reconstruir su propia flota si Istar lo hace.

—No sé nada de Karthay —dijo Alatorva—. O al menos no más de lo que se habla en las calles. Construir nuevos barcos es un asunto de los concilios superiores, y ni siquiera Jemar tiene muchos oídos allí.

La insinuación de que los Caballeros de Solamnia podían tener tales oídos era demasiado clara para pasarla por alto. Pirvan suspiró. «Es mejor despejar el ambiente entre nosotros enseguida», pensó.

—Los Caballeros de Solamnia han jurado ayudar a Istar contra sus enemigos —dijo—. Si Karthay tiene intención de convertirse en uno de ellos, entonces mis votos me exigen que ponga fin a esta conversación. —Haciendo caso omiso de los puñales, flechas y espadones que los ojos de Haimya arrojaban contra él, pues ella era oriunda de Karthay, Pirvan continuó—: No obstante, si nuestro objetivo es impedir que Karthay e Istar se conviertan en enemigos, entonces todos mis conocimientos están a tu disposición, al igual que toda la fuerza de mi brazo.

—Y el mío —añadió Haimya, con una mirada a su marido tan distinta de la anterior que él se ruborizó, y por un momento la cabeza le dio vueltas por algo más que el calor de la mal ventilada estancia.

La sonrisa de Alatorva era un poco forzada.

—No os he oído ofrecer el brazo de nadie más, ni nada más.

—Nosotros tampoco te hemos oído ofrecer ninguna ayuda por parte de Jemar —dijo Haimya—. ¿O es que estás tan atado de pies y manos como nosotros y no puedes hacer promesas que sabes que tus amos no mantendrán?

—Yo no llamaría amo a Jemar —dijo Alatorva—. No tiene una enorme pila de libros mohosos que le dicen qué hacer y cómo decir a los demás lo que deben hacer. El mar no lo permite, de modo que si vosotros los caballeros queréis armar una flota algún día, quizá necesitéis algo un poco…

—Alatorva, viejo amigo —lo interrumpió Haimya, con una voz suave como la seda y gélida como la pala de un Quebrantador de Hielo—, déjalo ya. Dinos lo que puedas sin faltar a tu honor y no te pediremos nada más. Pero si pasamos más tiempo con bromas de mal gusto, Gerik y Eskaia tendrán edad suficiente para unirse a nosotros en este viaje antes de que tomemos la decisión de iniciarlo.

Los dos hombres se miraron y luego estallaron en carcajadas.

—Muy bien —dijo Pirvan—. Yo guardaré silencio y dejaré hablar a Alatorva. Hasta ahora nunca ha necesitado que lo animen a hablar, así que yo…

—Mi buen marido… —insistió Haimya.

La atronadora voz de Alatorva interrumpió el silencio.

—Nos empezamos a oler el peligro, los que teníamos la nariz a barlovento, cuando pusieron a Aurinius al mando en el norte.

—¿Gildas Aurinius? —preguntó Pirvan.

—El mismo —dijo Alatorva, y luego añadió, para Haimya—: No es amigo de los ladrones, ni siquiera de los retirados. El ejército lo destinó a la milicia, hace unos diez años, para que pusiera un poco de orden y disciplina entre ellos. Supongo que pensaron que era demasiado rico para dejarse sobornar.

—¿Y tuvo éxito? —preguntó Haimya.

Alatorva asintió.

—Al precio de varios hombres y mujeres buenos que Pirvan y yo conocíamos, muertos, pudriéndose en mazmorras o dejándose la vida como esclavos en las canteras. Aurinius adora las buenas armaduras, pero lucha como una espada que fuera la obra maestra de un herrero.

—En otras palabras, nadie que hayan enviado allí a la ligera —concluyó Haimya. Los dos hombres asintieron.

—Aurinius ya ha zarpado rumbo al norte —prosiguió Alatorva—. Con diez barcos y unos dos mil hombres, principalmente para añadir músculos a las guarniciones de la ruta. Pero siguen reclutando hombres, movilizando veteranos, contratando operarios en los astilleros para acelerar las reparaciones y la construcción de nuevos buques. ¡Oh, Zeboim sabe cuántos problemas para los marineros honrados!

Pirvan logró contener la risa al oír a Alatorva describir a Jemar y los suyos como «marineros honrados». La piratería descarada constituía ahora una proporción menor de sus actividades, pero entre los bárbaros del mar seguían floreciendo otras maneras de privar a la gente de su dinero.

Pirvan se puso en pie.

—Viejo amigo, mi dama y yo tendremos que pensar en todo esto. Pero te prometo que nuestros pensamientos tendrán como objetivo hacer algo, o conseguir que se haga, si nuestras manos están atadas.

El gruñido de Alatorva dejó claro que habría preferido oír algo más, pero sabía que no podía pedirlo. Más allá de eso, la amistad lo obligaba a guardar silencio, al menos mientras se hallara bajo el techo de un amigo. Los dos senderos convergían ante una grieta vertical que se abría en la cara de un risco, no mucho más pequeña que los imponentes pinos que crecían detrás de ella. Darin vio que Sirbones escrutaba la grieta, preguntándose si los hombres podrían pasar por allí, si es que conducía a alguna parte.

—No te preocupes, amigo sacerdote —dijo Pitaltrote—. Las mejores mentes de los kenders buscan una solución a este problema.

—Eso —dijo alguien—, y si esperásemos una solución de ellos, sería mejor que acudiéramos a los gnomos.

Sirbones pareció muy incómodo.

—Esto no es obra de gnomos, ¿verdad?

Las risas resonaron en las rocas y por todo el bosque.

—No —dijo Darin—. De humanos, con un poco de ayuda de un minotauro, y es muy fiable. —Miró hacia la cima del acantilado y levantó las manos por encima de su cabeza, con las palmas hacia afuera.

Empezó a oírse un rumor profundo procedente de la roca, que fue creciendo hasta que el suelo parecía temblar bajo sus pies. Sirbones estaba visiblemente inquieto, a pesar de su desesperado intento por ocultarlo.

De pronto, el rumor cesó. Darin se dirigió a un gran peñasco situado a la izquierda de la grieta de la roca y empujó con fuerza. Con un chillido de lechón aplastado, la roca se deslizó hacia la izquierda. Detrás de ella se abría un oscuro túnel cubierto de polvo, o mejor dicho, un pasadizo semicircular excavado en la roca viva a un lado de la grieta.

Al final del túnel, la luz del sol centelleaba sobre una masa de agua.

—Considérate nuestro invitado, Sirbones —dijo Darin—. Y guarda silencio acerca de todo lo que veas ahora y en adelante. No te haremos daño para retenerte con nosotros, pero si cualquiera de nuestros secretos se marcha contigo, tu condición de sacerdote no te protegerá.

—Me protege Mishakal, por muchas amenazas que me dirijas —replicó Sirbones con dignidad—. Pero tú estás protegido contra los deslices de mi lengua por mis votos y mi honor. Es signo de bárbaros, Darin, creer que ellos son los únicos hombres de honor.

Antes de que Darin pudiera pensar una respuesta, el sacerdote se descolgó el bastón para que no se trabara en las rocas y, sujetándolo ante sí como si fuera una lanza, desapareció en el interior del pasadizo.

Pirvan y Haimya se empeñaban en realizar sus ejercicios de entrenamiento con los hombres de armas y los guerreros visitantes siempre que podían. Con un exceso de práctica con el mismo adversario, un luchador podía acostumbrarse a ese adversario y ya no estaría atento a la impredictibilidad de uno nuevo y desconocido.

Éste, ambos estaban de acuerdo, era un modo excelente de encontrar una muerte rápida en combate.

Aun así, les alegraba su espíritu presto a luchar contra el otro con espadas de madera y ropa acolchada. Y hoy, entre todos los días, su espíritu necesitaba alegrarse.

Llevaban en ello buena parte de la tarde y a Pirvan empezaban a dolerle las contusiones, por no hablar de los ojos, que le escocían debido al sudor que les entraba. Pero Haimya se le echaba encima de nuevo, de pies tan ligeros como una cierva en primavera, y la contienda aún no había finalizado.

Se arriesgó a cerrar la guardia, desviar la espada de Haimya y tratar de esquivar su escudo para atacarla con la daga. Ella volteó su arma justo a tiempo para trabarla con la suya, guarda con guarda. Quedaron también prácticamente nariz con nariz, y los ojos de la mujer —hoy azules, aunque él los había visto brillar grises o verdes— fijos en los suyos.

Hasta que Haimya se echó a reír, no una delicada risita de adolescente, sino una carcajada espontánea.

—¿Lo dejamos en empate por esta vez?

—Me parece justo. —Pirvan dio un paso atrás, sin bajar la guardia hasta que Haimya retiró el escudo del hombro y dejó caer la espada encima de él. Después se sentó con las piernas cruzadas y alargó el brazo hacia la jarra de agua.

—¿Vamos a ayudar a Alatorva y los demás? —preguntó cuando acabó de beber.

—¿Quieres decir si investigaremos la causa de este problema entre Istar y Karthay y procuraremos mantener la paz entre ellas?

—Hablas conmigo, no escribes una carta a sir Marod.

—Sin embargo, lo mejor es que practique para escribir esa carta.

—No conmigo, te lo ruego.

—¿En quién más puedo confiar por su tolerancia, discreción y…

Ella lo besó. Él le devolvió el beso y luego se apartó, sonriendo.

—… y sus interesantes maneras de interrumpirme?

—Puedo hacerlas más interesantes todavía.

—La puerta de la armería no está bien cerrada.

Como para subrayar la observación de Pirvan, Gerik y Eskaia entraron a la carrera.

—Papá, mamá —gritó Gerik—, vuestro amigo Alatorva dice que nos contará historias de piratas si le dejáis quedarse a cenar.

—Alatorva se queda a cenar, e incluso a pasar la noche —dijo Pirvan—. Pero vosotros, jovencito y jovencita, aún tenéis que acabar las clases. La última vez que me enseñasteis la tablilla de sumas, teníais mal once de veinte entre los dos.

—Ah, pero… —empezó a decir Gerik.

—No digas que vuestros amanuenses harán ese tipo de trabajo —lo interrumpió Haimya—. Recuerda que pasará tiempo antes de que puedas pagar el sueldo de un empleado.

Además, si sabe que no descubrirás sus errores, trabajará mal o te engañará, o las dos cosas. Ahora corred. Nos encargaremos que Alatorva cumpla su promesa si vosotros prometéis acabar las clases antes de que os llamemos para la cena.

Los niños se escabulleron a toda prisa, dejando a Pirvan y Haimya con la cintura rodeada brevemente por los brazos del otro antes de empezar a colgar su equipo.

La parte ceremonial del banquete de bienvenida había concluido. Por fin, Darin pudo dejar que Waydol lo condujera solo a la cabaña de piedra del Minotauro para hablar a solas.

Lo primero que hizo Waydol fue abrazar a su heredero, por quinta vez desde que se habían reunido al final del pasadizo de entrada. Fue el abrazo más fuerte de todos, y Darin sabía que tenía que devolvérselo, si no tan bueno como el que recibía, sí el mejor que pudiera con músculos meramente humanos.

Cuando acabaron, Waydol acompañó a su heredero a uno de los escabeles de piedra de la habitación. El minotauro se sentó con las piernas cruzadas en el suelo alfombrado de carrizos y miró fijamente a Darin, con aquella mirada que parecía decir que era capaz de ver el alma de un hombre y juzgar su honor y todo lo demás que hubiera en ella.

Waydol no tenía que levantar mucho la vista para mirar a los ojos a su heredero. El más bajo de los minotauros adultos sería de la estatura de Darin, y Waydol era más alto que la media de sus congéneres. En su juventud había luchado contra un minotauro con un espadón en cada mano y, aunque esa juventud ya había quedado atrás, aún no había llegado a la edad en que incluso un minotauro empieza a encorvarse.

—¿Y bien, heredero Darin? —preguntó Waydol con voz estentórea. Su vocabulario istariano era excelente, pero su acento seguía siendo fuerte, y ningún minotauro sonaba menos que gutural a los oídos humanos—. ¿Hay algo de esta incursión que sólo yo deba saber?

—Nada que se me ocurra en este momento —respondió Darin.

—No me pidas que duerma y luego hable —dijo Waydol, pero la sonrisa eliminó la mordacidad de sus palabras.

—¿Cuándo lo hice por última vez?

—Oh, cuando tenías unos dieciséis años.

—Ah, una de mis primeras salidas. Creo que me acuerdo, aunque hace mucho tiempo.

—Fue, como recuerdas muy bien, no hace más de seis años. Si no te acuerdas, me temo que debo buscar un heredero en otra parte. Mi memoria no ha empezado a deteriorarse y tengo cinco veces tu edad.

—Ah, pero para un minotauro, tu edad es la de un tierno joven.

—¿Ah, sí? —dijo Waydol, amagando un pase de través con los cuernos al estómago de Darin. El joven humano se arrojó al suelo desde su escabel y se puso en pie sujetándolo como si fuera un escudo.

—Tráeme el espejo y los trapos de lustrar —dijo Waydol con una risita. A la mayoría de la gente, una risita de minotauro sonaba como dos piedras de molino frotándose, pero para Darin era el sonido del hogar.

El joven trajo el espejo de bronce y una bolsa llena de trapos impregnados con diversas resinas aromáticas y sostuvo el espejo mientras Waydol sacaba brillo a sus cuernos concienzudamente. Tenía un hermoso par, tanto más preciados para Waydol por cuanto se había librado por un pelo de perderlos.

Eso había sucedido muchos años atrás, cuando sugirió que había que descubrir los puntos débiles de los humanos antes de embestirlos con la testuz por delante. Después de todo, el honor no exigía ser un necio.

Varios minotauros bastante poderosos consideraron que eso era un insulto a su honor y obligaron a Waydol a decidir: exiliarse o quedarse sin cuernos, o bien morir en la arena del circo, naturalmente, un combate que según Darin los demás minotauros deberían estar agradecidos de que nunca tuviera lugar.

Eligió el exilio. Poco después de aquello, decidió convertirse en cabecilla de una banda de forajidos humanos, o al menos de los que sobrevivían a un primer encuentro con él. Y poco después de convertirse en jefe, adoptó como heredero a un niño con el tejado bien amueblado que llegó flotando a la deriva hasta su costa, agarrado a un madero del barco de su familia, que había naufragado.

De eso hacía ya diecinueve años. Los cuernos que Waydol no había perdido en su tierra natal habían seguido creciendo en el exilio y eran armas formidables por derecho propio. Tampoco el ingenio del minotauro era menos agudo.

De hecho, Darin opinaba que si los minotauros se hubieran reunido en cónclave solemne durante meses, difícilmente habrían elegido a uno de ellos mejor preparado para descubrir los puntos débiles de los humanos. Si quienes recordaban los insultos de Waydol habían muerto en la arena del circo y los que vivían tenían más juicio, todavía podría realizar su tarea.

Lo cual, sin duda, supondría una temible carga para el honor y la conciencia del Heredero del Minotauro. Cuando ocurriera, e incluso sin Waydol, la vida habría enseñado a Darin que preocuparse por algo que quizá nunca sucederá tal vez se merezca un minuto del día cuando uno está utilizando el escusado, o afeitándose, o haciendo algo que requiera poco del propio cerebro.

—Creo que pronto deberás salir otra vez y con la mayor parte de los hombres —dijo Waydol.

—Eso significa nombrar subalternos —replicó Darin.

—Kindro y Fertig Templador están lo bastante curtidos para el mando.

—¿Y son lo bastante jóvenes para ser prescindibles si caen? —preguntó Darin.

—Podrás ser tan cínico cuando tengas una barba de la longitud de mis cuernos.

—Si tengo que cabalgar con Fertig a menudo, la barba será blanca antes que larga.

—No es ni peor que la mayoría de los enanos ni mejor que algunos.

—Entonces rezo por no conocer nunca a esos «algunos».

—No es probable que puedas garantizarlo. El reino de Thorbardin está a nuestra espalda. Si nos expulsan de las costas, necesitaremos retirarnos rápidamente a sus tierras.

Darin ya no se asombraba de que un minotauro pensara en la retirada ante una fuerza superior, en lugar de morir combatiendo. Lo que lo desconcertaba era de dónde podía provenir esa fuerza superior.

Cuando Waydol acabó de explicar el significado de la llegada de Gildas Aurinius a los territorios septentrionales de Istar, no lejos de su propio terreno, Darin comprendía mejor el asunto de la fuerza superior. También se preguntaba qué se suponía que podía hacer con doscientos hombres como máximo contra diez veces esa cantidad.

—Si los encuentras reunidos a todos, espero poco, aparte de que hostiguéis a sus patrullas, hagáis algunos prisioneros, y cuanto mayor sea su rango mejor, y que verifiquéis su capacidad para la lucha. Pero no es probable que los encuentres a todos juntos. Aurinius es, por lo que sé de él, un hombre con ambiciones de llegar muy alto en los concilios de Istar cuando cuelgue el yelmo. Un hombre así seguro que prestará oídos a las quejas de las poblaciones norteñas y dejará cien hombres aquí y cincuenta allí para proteger sus murallas, campos y caravanas. Tú y tus hombres os comeríais a un puñado así para desayunar y guardaríais a los escasos supervivientes para el almuerzo, ligeramente salteados o aliñados con vinagre. Hacedlo un par de veces y Aurinius empezará una campaña contra vosotros. A partir de ese momento, lo dejo a tu juicio, pero haz algo que saque a ese hombre de sus casillas. Un adversario enfurecido atacará de frente. No aprovechará al máximo su fuerza o sus armas. No se protegerá contra ataques por sorpresa. En resumen, será el tipo de hombre al que se puede derrotar aunque tenga todas las ventajas de su parte.

Darin lo sabía de sobra por sus combates personales, pero esta era la primera vez que aplicaba el principio a una batalla o, mejor dicho, a toda una campaña contra un soldado civilizado al frente de un pequeño ejército. Sabía que la inquietud era un signo de falta de confianza en sí mismo, más que falta de confianza en Waydol, y también que desaparecería en cuanto hubiera librado un par de batallas.

Entretanto, él era el Heredero del Minotauro. Se levantó del escabel, tomó el espejo de manos de Waydol y lo sostuvo ante él para que pudiera lustrarse los cuernos con más comodidad.

—Buenas noches, papá.

—Buenas noches, mamá.

El dúo infantil sonó a ambos lados del corredor. Los años en que habían compartido la misma habitación y la misma niñera habían pasado a la historia; ahora Gerik tenía un tutor, además de recibir instrucción de los hombres de armas, y la hermana pequeña de la doncella de Haimya se ocupaba de Eskaia.

En realidad, Haimya no necesitaba una doncella, pero si lo hubiera hecho todo ella sola como durante sus años de mercenaria, las malas lenguas se habrían quedado boquiabiertas desde la ribera hasta la cima de la colina. Su único consuelo por utilizar una sirvienta era que así tenía ocasión de enseñar al mismo tiempo a su doncella y a su hija las bases de la lucha, con las manos desnudas además de con armas.

Pirvan oyó cerrarse las puertas y deslizó una mano alrededor de la cintura de Haimya.

—Creo que también nosotros deberíamos prepararnos para decir buenas noches dentro de poco.

—¿No tendrás, confío, demasiada prisa en ello?

—No tanto como para decepcionar a una dama.

—Tu sentido del honor es encomiable.

—Es más sentido común que del honor, teniendo en cuenta lo que pueden hacer las damas decepcionadas.

Haimya se arrimó a él.

—Quizá deberías tener en cuenta las posibilidades de una dama complacida.

Hicieron algo más que tener en cuenta las posibilidades, las exploraron a fondo. Estaban tendidos muy cerca una del otro cuando Haimya se revolvió y se incorporó apoyándose en un codo.

—¿Hemos olvidado algo que necesitemos para ir al norte?

—Todavía no hemos empaquetado las provisiones.

—Pensaba en asegurarnos de que los caballeros no nos acusen de desobediencia.

—Ya teníamos que pasar algún tiempo en Karthay —replicó Pirvan, atrayendo a Haimya hacia su pecho y paladeando ese placer—. Sir Marod era muy claro en sus cartas de que debíamos enterarnos de lo que pretende Karthay con su flota. Si pasamos aunque sólo sea unos días allí, eso y lo que nos enteremos por Jemar dejará satisfecho a sir Marod y a cualquier otro que pudiese hacer muchas preguntas.

Haimya suspiró y se relajó encima de su marido. Después sus hombros se estremecieron espasmódicamente y Pirvan notó algo cálido y húmedo sobre su pecho.

—¿Haimya?

—Perdóname —dijo ella, secándose los ojos con el dorso de la mano libre—. Es una tontería, pero… es la primera vez que nos marchamos y dejamos a los niños desde que son lo bastante mayores para comprender el peligro.

Pirvan estrechó su abrazo.

—Mi dama y señora, si lloras por eso, conseguirás que me una a ti y el lecho quedará empapado. ¿Crees que yo no entro a veces en su dormitorio por la noche, para quedarme mirándolos, a ellos y todas las esperanzas que hemos depositado en ellos?

—Creía que ese era mi secreto —replicó ella. Le mordió suavemente en el hombro y luego empezó a besarlo. Los besos subieron por el cuello y la mejilla hasta la oreja.

—Mi señora, en ciertos aspectos ya no tienes secretos para mí —dijo Pirvan, estrechando aún más su abrazo.

5

Los expedicionarios de Darin estaban a cuatro días de marcha de su fortaleza cuando llegaron a la primera población del este. No tenía una guarnición de tropas istarianas destacadas y, de hecho, ni siquiera habían oído hablar de la llegada de los soldados.

—Que es como Istar nos trata siempre —dijo un comerciante—. Tenemos que esperar un año para que se nos conceda el permiso para cambiar las puertas del almacén. Cuando llega el mensajero con la notificación, viene acompañado de doscientos escoltas que arrasan con todo lo que hay en el almacén, con lo que ya no es necesario poner ni una cinta cruzando la puerta, porque con lo que han dejado no se alimentaría ni un ratón.

No era ésta la primera vez que Darin oía quejas de los pobladores del norte de que el gobierno de la lejana Istar era caprichoso y tan a menudo perjudicial como útil. Aquello era, sin duda, un punto débil, al menos de Istar, del que informar a Waydol.

De momento, Darin no se sentía inclinado a saquear la ciudad, sobre todo porque sus murallas eran de piedra bien asentada y sus fornidos habitantes eran decididos, aunque no estaban entrenados para la lucha armada. En lugar de saquearla, pagó ciento cincuenta monedas por una docena de caballos bastante robustos. Así dispondría de un grupo de exploradores a caballo que iría en la vanguardia, a los flancos o en retaguardia, en función de las necesidades. Los expedicionarios siguieron su camino, ahora en dos columnas, con los exploradores transmitiendo mensajes de una punta a otra. Darin no encontró a Fertig Templador menos deslenguado que de costumbre, pero detrás de la suelta lengua solía haber sabios consejos. Los enanos no salían de sus montañas a menudo en gran número para luchar en las guerras humanas, pero sus propias guerras eran tema de leyenda. Un enano dispuesto a combatir tenía todo lo que un minotauro podía desear, excepto su estatura y fuerza, pero frecuentemente lo compensaba con una mayor perspicacia.

El séptimo día habían dejado atrás dos pueblos cuyos habitantes estaban trabajando en el campo cuando los expedicionarios salieron del bosque en tropel. El pánico puso en fuga a los labradores, que dieron la alarma mientras corrían.

En uno de los pueblos, en lugar de cerrar las puertas, las dejaron abiertas. Por ellas, surgieron al galope media docena de jinetes, tan bien pertrechados y montados en sus sillas que por un momento Darin temió haberse tropezado con Caballeros de Solamnia.

Pero en lugar de cargar directamente, los jinetes dieron un amplio rodeo para evitar a los labradores. Cabalgaron hasta el flanco de Darin y lo atacaron en una línea tan amplia como podían formar seis hombres, manteniéndose lejos del alcance de los arqueros de Darin.

Los jinetes entraron en combate con fuerza y habilidad. Ensartaron a dos de los hombres de Darin en sus lanzas y un tercero cayó con un boquete abierto en el cráneo. Hirieron a otros dos expedicionarios y un jinete estaba desmontando para hacer prisioneros cuando los arqueros llegaron corriendo a distancia de tiro.

Estaban tan alterados que su puntería fue lamentable y faltó poco para que no aumentaran el número de bajas entre camaradas heridos y lesionados. Pero cayeron dos caballos; el primer hombre en desmontar llegó al suelo erizado de flechas y Darin galopó hacia ellos para ocuparse de los otros que habían desmontado.

Al menos ésa era su intención. Los dos hombres que seguían en la silla obligaron a sus monturas a girar en redondo bruscamente y se abalanzaron sobre él. Los arqueros no podían tirar por estar mezclados amigos y enemigos, y mientras Darin intentaba aprender el arte de la esgrima a caballo, los dos hombres desmontados se precipitaron hacia la montura de su camarada muerto.

Acto seguido, todos los supervivientes picaron espuelas y se ocultaron en el bosque, antes de que los arqueros se dieran cuenta de que volvían a tener un blanco limpio. Darin desmontó, esperando que al menos el hombre caído estuviera vivo para hablar, pero dos flechas se habían clavado lo suficiente en su rostro para silenciarlo definitivamente.

—Esto —dijo Darin— no se ha hecho bien. Teníamos que atosigar al enemigo, averiguar su fuerza y hacer prisioneros. Se diría que Aurinius ha dado a sus capitanes la misma orden, y que en el día de hoy sus exploradores han seguido sus instrucciones mucho mejor que nosotros las de Waydol.

Esa noche, los expedicionarios levantaron un campamento sin hogueras, con centinelas apostados por si los jinetes istarianos supervivientes regresaban al amparo de la oscuridad y la sorpresa o con refuerzos. Pero la noche transcurrió sin sobresaltos, y al amanecer los expedicionarios se pusieron de nuevo en marcha.

Durante los días siguientes, las tierras que recorrían bien podían haber parecido deshabitadas, a juzgar por lo que Darin y sus hombres vieron de las razas creadas por los dioses. Había granjas y pueblos, e incluso una ciudad de la que se mantuvieron alejados dando un gran rodeo, por temor a que alojara una guarnición o exploradores. Pero todos estaban desiertos o, como Darin creía más probable, simulaban estarlo.

Decidieron avanzar de noche, suponiendo que los lugareños quizá habían elegido la oscuridad para dedicarse a sus asuntos por caminos libres de merodeadores. Pero así consiguieron perderse por completo dos veces en otras tantas noches, y tres hombres se desviaron hasta acabar en un cenagal, del que sólo uno consiguió salir con vida.

Darin se mantuvo un poco apartado con sus subalternos, mientras Insafor Pitaltrote utilizaba su jupak para tocar un canto fúnebre en honor a los hombres perdidos, ejecutando al mismo tiempo una danza kender que al cabecilla humano le recordó a un pollo brincando sobre unas ascuas. Como instrumento musical, la jupak emitía un rugido grave que a Darin le sonaba al reflujo de las olas en la costa de un lejano y siniestro mar.

Estos sentimientos se correspondían con su estado de ánimo en aquel momento, tenía que admitirlo. Los expedicionarios habían salido con la intención de minar la moral de los istarianos, o al menos reducir sus efectivos, pero hasta el momento la moral y los efectivos más afectados eran los de los expedicionarios.

Waydol habría estado aún menos complacido con su heredero de lo que él, en aquel momento, lo estaba consigo mismo.

—¿Y ahora qué? —preguntó Fertig Templador con voz ronca, resumiendo los pensamientos de los demás.

Darin recurrió a la excusa de despedir a los hombres muertos para no responder durante unos instantes. Pero ese fue todo el tiempo que le dejó Pitaltrote antes de interrumpir su danza, descolgarse su jupak y trepar al árbol alto más próximo.

—Creo que puede ver algo sin que nadie lo vea a él —dijo el enano—. Los dioses cuidan de los locos, los niños y los borrachos, y un kender responde a dos de los tres tipos.

—Un momento —protestó Kindro con indignación. El otro subalterno de Darin tenía un sincero cariño a los kender, de quienes decía que habían sido creados para recordar a las demás razas que no se tomaran el mundo demasiado en serio. Se rumoreaba que aún tenía más cariño a las doncellas kenders que a sus congéneres masculinos y que por esa razón los kenders varones le tenían menos cariño a él de lo que pensaba.

—Basta —dijo Darin—. Sabemos cuál es nuestra situación: hundidos hasta la cintura en un estercolero. No hay ninguna necesidad de comentar las sutilezas del hedor. La cuestión es: ¿cómo podemos salir de aquí?

Antes de que nadie pudiera responder, una flecha de señales se clavó en el suelo a la distancia de la hoja de una espada del pie de Darin. Pitaltrote asomó la cabeza y el torso imprudentemente por entre las ramas de su árbol, tanto que estuvo a punto de caerse de cabeza. Se sujetó con los tobillos entrelazados alrededor de una rama y, así colgado, hizo frenéticas señas hacia un pequeño grupo de hombres que se aproximaban a pie, no fuertemente armados.

Darin y sus subalternos no desperdiciaron el aliento con órdenes. Cada veterano que vio la flecha o al kender balanceándose transmitió el aviso a los que no estaban a la vista, y los veteranos del resto del bosque reagruparon a sus camaradas más novatos. En menos tiempo del que tardó Pitaltrote en volver a izarse hasta la rama y empezar a descender del árbol, los expedicionarios estaban preparados para recibir a sus visitantes.

Las apreciaciones del kender eran exactas, como de costumbre. Darin se preguntaba a veces cómo podía una raza tan desesperantemente incompetente crear un explorador tan fiable como Pitaltrote. Pero, por otra parte, los escasos humanos que habían pasado algún tiempo en Kendermore volvían con la idea de que los kenders podían ser muy lúcidos cuando sus hogares y familias estaban en juego.

Tal vez Insafor Pitaltrote había decidido que la banda de Waydol era su hogar y su familia. Eso era tan razonable como cualquier suposición humana acerca de lo que solían hacer los kenders.

Cuatro hombres entraron a pie en el claro, conscientes de que estaban siendo vigilados, pero sin dar señales de miedo. Uno de ellos llevaba una gran cazuela de barro y otro una cesta colgada a la espalda. El resto llevaba mochilas, bolsas y dagas, y uno que iba descargado llevaba un botavante de las dimensiones adecuadas para Waydol.

—Eh, ¿dónde está el Minotauro? —preguntó el hombre de la lanza, sin mirar a ninguna dirección concreta, como si esperara que le respondieran el aire, la tierra o los árboles.

—Yo soy el Heredero del Minotauro Waydol —respondió Darin, dando unos pasos al frente. No se molestó en reunir sus armas dispersas, ya que no había hombre en la banda al que no hubiera podido despachar con las manos desnudas. Eso, naturalmente, suponiendo que los arqueros ocultos no acabaran con todos los visitantes al primer indicio de traición.

—Entonces te ofrecemos estos obsequios —dijo el mismo hombre. Sostuvo la lanza horizontalmente con el asta por delante y la depositó en el suelo, a los pies de Darin. El joven vio que el asta estaba hábilmente labrada para ofrecer asideros firmes y que la punta y el travesaño eran obra de enanos muy hábiles.

Los demás obsequios incluían la cazuela, que exhalaba un incitante olor a miel, y la cesta, llena de pastas hechas de harina mezclada con alguna hierba aromática que Darin conocía, pero no su nombre. Levantó ceremoniosamente la lanza, se lamió un dedo untado en miel y partió una pasta en dos, tras lo cual ofreció al portavoz de los visitantes una mitad.

El hombre la devoró con más apetito que ceremonia, se sacudió las migas de la barba y frunció el ceño.

—¿Entonces aceptáis nuestros obsequios de paz?

—Eso depende de la clase de paz que nos ofrezcáis —respondió Darin, y sus subalternos asintieron—. Si el precio de la paz con vosotros es demasiado alto, al menos recuperaréis estos obsequios como sustento para el viaje de vuelta y no os retendremos como rehenes ni caeremos sobre vosotros por el camino.

Los hombres se miraron mutuamente.

—Parece que el honor de Waydol y Darin no es ninguna leyenda —dijo el portavoz.

Otro asintió.

—Imagínate a Aurinius ofreciendo esta clase de trato.

Darin tuvo tanto cuidado en mantener la voz firme como lo habría hecho guardando silencio al agacharse con las manos desnudas sobre un estanque lleno de truchas.

—¿Aurinius? ¿El general istariano?

—El mismo —dijo el portavoz, y de pronto los otros tres hombres parecieron encontrar la voz todos al mismo tiempo. Tuvieron que quedarse sin aliento antes de que Darin lograra comprender el sentido de sus palabras.

—¿Aurinius tiene una guarnición en vuestra ciudad, o cerca de ella?

Todos asintieron.

—¿Y queréis que los expulsemos?

Un hombre asintió y los otros tres menearon la cabeza.

—Será mejor que lo resuma —dijo finalmente el portavoz—. No podemos pediros que combatáis a Aurinius, o siquiera al puñado de soldados que dejará atrás cuando se traslade a la siguiente ciudad. Su fuerza es demasiado grande para que os enfrentéis a ellos, y aunque vencierais, nosotros viviríamos entre ruinas y cenizas. No, lo que queremos es que atraigáis a Aurinius y sus hombres para alejarlos de las ciudades, de modo que podamos esconder lo que de otro modo se llevarían los soldados. Aurinius mantiene una firme disciplina entre sus hombres en lo que respecta a las mujeres, pero sólo un dios podría mantener a un soldado alejado del hidromiel o de un collar de oro.

Darin asintió lentamente, mientras una sonrisa surcaba su rostro. Si los aldeanos podían infligir una humillación a Aurinius, lo menos sangrienta posible, los expedicionarios tendrían su victoria sin tener que deambular por aquel territorio durante meses, hasta que les cortaran la retirada o encontraran su fortaleza sitiada al regresar a ella.

Darin se volvió hacia sus subalternos.

—Podría ser una trampa —dijo Fertig.

Kindro se encogió de hombros.

—Contra eso tenemos a los exploradores a caballo, siempre que los mantengamos fuera de la vista de esos tipos —añadió sarcásticamente.

Darin no hizo ningún comentario. Kindro había sido mercenario durante tantos años como Darin tenía, antes de unirse a Waydol. No estaba celoso de que un hombre más joven que él fuera el heredero del Minotauro, pero creía, y a veces decía, que Darin debería aprovechar mejor los conocimientos bélicos de sus mayores.

—Eso por supuesto —dijo Darin—. Averigüemos dónde se encuentra Aurinius, y después el mejor camino para llegar allí; entonces elegiremos otro y enviaremos a tres o cuatro de nuestros mejores exploradores. A Pitaltrote también —añadió en un tono que dejó a Fertig con la boca abierta, pero incapaz de emitir sonido alguno.

—Sea —dijeron al unísono ambos subalternos. Darin se volvió hacia los lugareños.

—Y ahora, estaría bien que preparásemos todo esto de modo que Aurinius no se entere de vuestra participación. Si no sospecha nada, estará menos dispuesto a quemar casas o tomar rehenes, por no hablar de castigos peores.

—Muy cierto —dijo el portavoz—. Es un guerrero que sigue a Kiri-Jolith, no a Hiddukel.

Hiddukel era el dios de la corrupción, el fraude y el robo.

Darin dio una palmada en la espalda al portavoz, con la fuerza suficiente para hacer que se tambaleara.

—Discúlpame —dijo. El hombre tosió una especie de respuesta.

Había transcurrido cierto tiempo desde que Darin olvidara su fuerza, pero la razón estaba de su parte, si no la justicia. Embarcarse en un duelo de ingenio, además de fuerza, contra un enemigo que era tan honorable como él formidable, y con poco riesgo de muerte o sufrimiento para los inocentes, ése era el mayor placer que podía imaginar un hombre o un minotauro.

Darin prometió hacer ofrendas a Kiri-Jolith si ganaba la inminente competición. Además rezó, brevemente, para que el honor de Aurinius lo impulsara a hacer lo mismo si la victoria le sonreía a él.

La misión de los exploradores no era tanto encontrar a Aurinius como evitar que él sorprendiera a los expedicionarios en una situación de desventaja. De no haber enviado a los jinetes, las dos compañías de guerreros podrían haberse encontrado en un cruce de caminos sobre el que se proyectaba la sombra de un vallenwood a medio crecer y salpicado de santuarios en ruinas, tan antiguos que nadie supo a qué dios rendían culto.

Por suerte, un explorador volvió sobre sus pasos para detener el avance de Darin. Otros dos siguieron a Aurinius y su compañía, hasta que llegaron a un terreno demasiado abrupto para cabalgar sin peligro. Tras desmontar, el paso de los istarianos se frenó hasta tal punto que un kender avispado como Insafor Pitaltrote podía mantener fácilmente su ritmo… e informar cuándo y dónde montaban el campamento.

—Menos mal que no intentamos combatirlos hasta el último momento —dijo Darin tras escuchar la descripción del kender—. Aurinius tiene buen ojo para el terreno.

Carraspeó enérgicamente.

—¿O alguien quiere discutir mi plan para esta batalla?

Un par de hombres rehuían su mirada, pero Darin no cejó hasta que los vio asentir. Las historias que aquellos hombres podían contar no eran asunto suyo. Él y Waydol sabían desde hacía tiempo que en su banda había humanos y quizá miembros de otras razas que tenían una deuda de sangre que saldar con Istar la Poderosa. Algún día llegaría la hora de darles rienda suelta, pero hoy no era ese día.

—Muy bien. El deber del grueso de nuestras fuerzas es cubrir la retirada de los que ataquen el campamento. Eso significa dividirnos para defender los dos caminos, aunque espero entrar por uno y salir por otro.

—¿Y si todo ese movimiento nos ocupa hasta el anochecer, o delata nuestra presencia? —preguntó alguien.

—Al anochecer, un pequeño grupo tiene aún más posibilidades contra uno grande. No obstante, si perdemos el factor sorpresa, buscaremos otro modo de ser pulgas bajo la lujosa armadura de Aurinius.

—Su armadura me trae sin cuidado —dijo Pitaltrote—. A mí dejadme ese yelmo de oro que tanto le gusta.

—¿Y qué más? —preguntó Fertig Templador.

—Oh, Aurinius parece marcar el estilo de sus hombres.

—Más de lo que seis kenders podrían manejar —interrumpió Fertig—. Pitaltrote, camarada de muchas escaramuzas y unas cuantas batallas de verdad, acepta un consejo. Entra y sal con la mayor rapidez que se haya movido nunca un kender.

—¿Y qué gano con eso? —replicó el aludido. Los kenders no rezongaban, al menos en presencia de otras razas, pero él estuvo muy cerca de hacerlo.

—La vida —dijo Fertig lacónicamente—. Amigo mío, si tenemos que rescatarte de una orgía de robos entre los istarianos, te estrangularé.

—Si voy a robar al campamento, no es probable que esté vivo para que me estrangules —le espetó Pitaltrote.

—Muy bien —dijo Fertig—. Si es necesario, reuniré tus pedazos en una bolsa y me los llevaré a casa. Haré que Sirbones vuelva a unirlos con un conjuro para que formen de nuevo un kender vivo.

—Entonces te estrangularé yo a ti.

—Resolvedlo después de la lucha, ¿queréis? —Dijo Darin—. Ahora tenemos el tiempo justo para comer algo y dormir un poco antes de avanzar. Si vamos a pasarnos la noche corriendo para salvar la vida, será mejor que lo hagamos.

Darin vio que sus palabras provocaban expresiones serias en la mayoría de los rostros. Esta batalla podía ser una broma, pero era contra Istar la Poderosa, cuna de soldados valientes, por mucho que careciera de virtudes. En una lucha semejante, nunca se podía estar seguro de cómo saldría la broma.

Salir del campamento sería más fácil que entrar. La entrada era un sendero llano de apenas la anchura de dos hombres, aunque firme y liso para los caballos. Darin se preocupó de ocultar a varios hombres a cada lado del camino cuando llegaba a terreno despejado, de modo que los istarianos de guardia no pudieran bloquearlo enseguida para frenar a los intrusos.

Uno de los hombres ocultos era Pitaltrote. Fertig pensaba que era como entregarle a un borracho las llaves de la bodega, Kindro dijo que Fertig pensaba con la barriga y Darin les dijo a ambos que se callaran, en unos términos algo menos educados.

Los seis hombres montados llevaban las armas que cada cual había elegido para combatir a pie, así como coraza de cuero y cascos de metal. También llevaban, colgando de la silla de montar, buenas y recias porras, las únicas armas que ninguno de ellos sabía utilizar a lomos de un caballo con más peligro para el enemigo que para su montura o sus camaradas.

«Esto no es lo que los dioses mandarían contra la avezada caballería istariana», pensó Darin mientras se sentaba cautelosamente en su silla. Las cinchas estaban bastante tensas esta vez y la silla no resbaló, pero el hombre notó que su caballo se hundía y también lo oyó protestar.

«O al menos hasta después de que hayan estado bebiendo hasta las tantas y estén de humor para bromas pesadas», pensó después. Darin se encomendó a la compasión de los dioses, clavó los tacones de sus botas en los ijares de su montura y, tras una pausa irritantemente larga, el caballo se puso en movimiento pesadamente.

Aurinius no tenía la certeza de que sus enemigos estuvieran tan cerca, pero era un soldado veterano y sabía que se hallaba en territorio algo menos que amigo. Había centinelas alerta, vigilantes y bien armados, uno a cada lado del sendero.

Así siguieron hasta el momento en que Darin apareció al frente de sus jinetes. En el mismo instante en que los centinelas abrían la boca para dar la alarma, unas bolas de barro surgieron del bosque rodando en el aire y acabaron impactando en su nuca. Los dos hombres estaban inconscientes antes de caer al suelo sin hacer ruido, salvo un débil chasquido metálico cuando la espada de uno de ellos rebotó y fue a parar entre unos arbustos.

Uno de los honderos, Insafor Pitaltrote, se encaramó de un brinco a la grupa del caballo de Darin y se agarró a la espalda del hombretón. En la mente de Darin se agolparon varias imprecaciones, pero no tenía tiempo de pronunciarlas.

—¿Por qué caminar, cuando se puede cabalgar? —susurró Pitaltrote.

Los pensamientos de Darin eran casi audibles. El caballo debió de oírlos, porque el sobrecargado bruto resolló con fuerza y cambió el paso pasando de un trote lento a otro rápido. Ensayaba un medio galope cuando salieron a campo abierto.

A poco más de veinte pasos del lindero del bosque, un hombre fornido de rostro encarnado estaba en pie mientras un asistente desabrochaba su armadura compuesta por peto y espaldar, y otro ya le había quitado un yelmo de oro del que brotaban tres plumas escarlatas. El hombre lucía una oscura barba rizada y un traje de seda bordada.

A Aurinius la suerte le había servido en bandeja a Darin. Sin rebuscar en las tiendas, sin necesidad de esperar a que el hombre montara y atacara… Pero aún había un fallo en el servicio.

Aurinius estaba situado a un lado de una fila de barriles y baúles. Darin y sus camaradas se hallaban al otro lado. A menos que a sus caballos les salieran alas de repente, no había manera de pasar por encima de los barriles.

Al menos no para los humanos. Los kenders eran otra cosa. Darin sintió unas manos pequeñas sobre sus hombros cuando Pitaltrote se apoyó para darse impulso y saltó por encima de su cabeza, dando un doble salto mortal en el aire. Voló por encima de los barriles con la ligereza de un pájaro y aterrizó junto al asistente que sostenía el yelmo.

—Perdona, esa pieza es muy buena —oyó decir Darin al kender, mientras espoleaba su caballo para rodear el extremo de los barriles.

La respuesta del asistente era mejor no repetirla, aunque los ecos seguían haciéndolo cuando Pitaltrote pasó velozmente entre Aurinius y el otro asistente.

Darin llegó al final de los barriles y extendió un brazo hacia abajo. Sin perder el paso, Pitaltrote se embutió el yelmo bajo el brazo izquierdo y levantó el derecho en busca de la mano de Darin.

El kender voló por el aire y Darin clavó los tacones otra vez, consiguiendo que el caballo avanzara a un pesado trote. Los asistentes corrieron tras él, justo cuando los otros expedicionarios montados aparecían pisando los talones a su jefe. Ambos hombres saltaron a un lado sin mirar y, aunque aterrizaron ilesos, lo hicieron sobre su general.

Los comentarios de Aurinius para el mundo hicieron que los del primer asistente parecieran un modelo de cortesía.

Los buenos modales recibieron otro duro golpe cuando Darin atravesó el campamento con sus jinetes. La mayoría de los hombres no habían montado a caballo, y con istarianos situados a ambos lados del camino, los arqueros tuvieron que contenerse.

Los ojos de Darin no perdían de vista a un puñado de hombres que seguía atendiendo a sus caballos con sacos de piense o cubos de agua. Pero fue un hombre montado quien surgió bruscamente de las sombras y enfiló directamente hacia Darin, que constituía la primera y mayor amenaza.

El hombre galopaba a rienda suelta, guiando su caballo con las rodillas, con una espada en una mano y una daga en la otra. Darin buscó su porra y descubrió que las correas se habían roto y se le había caído en algún punto del camino.

Esta vez, las imprecaciones llegaron a sus labios.

Insafor Pitaltrote no perdió tiempo con imprecaciones. Su jupak era, en cualquier caso, un arma para empuñar con ambas manos, algo poco recomendable montando a caballo, desde donde los kenders no estaban acostumbrados a luchar. Sus otras armas no tenían suficiente alcance.

Por eso se pasó el yelmo del brazo izquierdo a la mano derecha, sujetándolo por la correa. Agarrando el cinturón de Darin con la izquierda, blandió el yelmo en un molinete lo más amplio que pudo y con todas sus fuerzas.

La distancia y la velocidad del kender fueron mayores de lo que esperaba el jinete que llegaba. Pero aquel hombre tampoco era el primero en subestimar la fuerza y el talento de un kender para la guerra.

El yelmo se estrelló contra su espada y la hoja descendió, fuera de control. Lo mismo le ocurrió al caballo, porque, al descontrolarse, la hoja casi le cortó la oreja izquierda. Unos segundos de descontrol bastaron para desmontar al jinete. Se separó de su montura en pleno aire, descendió grácilmente y aterrizó con un impresionante chapoteo en un charco de lodo en su punto de viscosidad.

Todavía forcejeaba para ponerse en pie cuando los otros jinetes pasaron al trote a su lado.

Para entonces, Aurinius ya había dejado de lanzar improperios contra los expedicionarios y reunía a sus hombres para emprender la persecución. Sin embargo, la misión tuvo corta vida, hasta que los arqueros de la entrada del sendero empezaron a tirar, que no a dar, como maniobra de distracción.

Lo hicieron admirablemente bien. En lugar de salir alocadamente en persecución de Darin, los hombres de Aurinius se pusieron a cubierto, o levantaron sus escudos y formaron con ellos una muralla frente a los arqueros.

Esta fue la señal para que los arqueros de Darin situados al otro lado del claro empezaran a disparar, alcanzando a los istarianos por la espalda… o al menos en las piernas. Los istarianos maldijeron, aullaron y danzaron frenéticamente mientras intentaban mantener los escudos en alto, empuñar las armas y arrancarse las flechas de las piernas, todo al mismo tiempo.

Como no tenían tres brazos, fracasaron en su empeño.

La mayoría de los hombres de a pie se había agrupado en una formación más razonable cuando el último jinete de Darin desapareció por el sendero que salía del claro. Algunos incluso habían logrado montar y espoleaban sus caballos para perseguir a Darin.

A la cabeza galopaba el propio Aurinius, sin armadura, con jirones en sus finas vestiduras de seda, además de manchas de hierba y barro por todas partes. Cabalgaba con la espada en la mano y una expresión en la cara que habría cuajado la leche o convertido en vinagre el vino más exquisito.

También cabalgaba sin mirar al frente. Por eso fue otro istariano quien vio las siluetas que acechaban entre los árboles e intentó dar la alarma.

Podría haberlo conseguido si los pesos adicionales que Fertig había añadido a la red no la hubieran hecho descender antes de que los jinetes pudieran detenerse. Se abalanzaron hacia la red, que tenía la altura de un hombre y estaba firmemente atada a los árboles de ambos lados del sendero.

Sus troncos habían sido aserrados meticulosamente hasta la mitad, de modo que cuando la masa de jinetes se estrelló con fuerza contra la red, ambos árboles se partieron justo por debajo de las ligaduras y cayeron con un estruendo de caballos desplomándose. La red no mató a ninguno de los jinetes —aunque varios caballos fueron menos afortunados—, pero cerró el paso a la persecución de la caballería como si se hubiera abierto un foso de llamas en la tierra.

Darin creyó reconocer la voz de Aurinius entre las nuevas imprecaciones mientras forzaba a su tambaleante y sudorosa montura a realizar un último esfuerzo.

—Espero que seas capaz de sobrevivir solo, amigo mío —le dijo al caballo, palmeándole el cuello empapado y palpitante—. No tenemos tiempo para llamar al veterinario.

El caballo fue capaz al menos de seguir avanzando a trompicones hasta desaparecer de la vista en cuanto Darin y Pitaltrote desmontaron. Los demás caballos lo siguieron, ninguno tan cerca de desplomarse como el de Darin, pero porque ninguno llevaba una carga tan pesada.

—Me pregunto si los istarianos les seguirán el rastro —dijo alguien.

—Durante un rato, quizá —replicó Darin—. Pero esos istarianos tienen que saber distinguir un caballo cargado de uno que corre suelto. Pronto estarán buscando nuestras huellas, aunque no tan pronto como para encontrarnos si dejamos de parlotear y volvemos a casa.

—¿No más incursiones mientras tengamos a los istarianos enloquecidos como si hubiéramos pisoteado su colmena? —preguntó uno de los hombres sedientos de sangre istariana.

—No. Las abejas somos nosotros y ya hemos picado bastante a Aurinius por el momento. Si nos quedamos revoloteando por aquí, traerá calderos humeantes y magos con conjuros venenosos. Y hay que pensar en los lugareños, por si alguien ha olvidado nuestra deuda con ellos.

Si alguien lo había hecho, no se lo dijo a Darin a la cara. En cambio, los hombres lo siguieron cuando se internó entre los árboles, tomando la precaución habitual de buscar un terreno donde no dejaran pisadas ni ramas rotas.

Ya se habían adentrado bastante en el bosque cuando Darin cayó en la cuenta de que faltaba un rostro familiar. El susurro pasó rápidamente de boca en boca hasta el final de la columna.

—¿Dónde está ese condenado kender?

Darin no añadió «¿Dónde está el yelmo de oro?», porque eso desencadenaría el pánico.

Estaba a punto de ordenar con un gesto a la columna que se desplegara y empezara a buscarlo cuando una liviana silueta se descolgó de los árboles agarrado a una enredadera. Rebotó como si el suelo fuera un colchón de plumas y corrió a saludar a Darin.

—¿No crees que tengo derecho a saber dónde has estado? —dijo el superior.

—Oh, claro que sí, pero no hay mucho que contar. La correa del yelmo se rompió cuando lo blandía. Un trabajo barato. Aurinius debería reclamar al armero y conseguir una correa de buena malla. No creo que quisieras que perdiera el yelmo por esa tontería. Así que subí a un árbol y corté varias enredaderas para atar el yelmo.

Pitaltrote empezó a bailar en círculo, mostrando a Darin el yelmo de oro que llevaba envuelto en una maraña de enredaderas y sujeto a su mochila. Describió otro círculo mientras se descolgaba la jupak.

Darin lo detuvo antes de que el instrumento empezara a rugir. Varios hombres juraron ayudarlo. Uno mencionó una antigua receta familiar de estofado de kender.

—¿En serio? —Exclamó Pitaltrote—. El tío Saltatrampas decía que él también tenía una, de una ocasión en la que un montón de kenders estaban sitiados. No recuerdo si era por ogros o minotauros. No, esperad, creo que era en una isla y había trolls marinos por todas partes…

—Más tarde —dijo Darin, e interrumpió a Pitaltrote agarrando con mano firme el cuello de su camisa.

—¿O era que encontraron una manera de comerse a los trolls marinos? —alcanzó a oír Darin, mientras Pitaltrote desaparecía de su vista bailando.

Suspiró. Las victorias iban y venían, al antojo de la suerte y de los dioses, pero los kenders nunca cambiaban.

6

Prepararse para una misión o incluso un viaje no era un asunto trivial cuando uno era Caballero de Solamnia.

Aun así, sólo en contadas ocasiones envidiaba Pirvan su juventud. Sin duda, aquel Pirvan más joven tenía pocas pertenencias que no pudiera cargar a la espalda, y nadie a quien necesitara decir algo más que «adiós». Y sólo por cortesía, y a veces ni siquiera eso, cuando no deseaba que se conociera su partida.

Además, cuando llegaba a su destino, si no buscaba un lugar nuevo para el trabajo nocturno, tenía poco que hacer y nada que corriera prisa. Eso sí, necesitaba un techo sobre su cabeza y comida en su estómago, pero una legión de posadas y albergues baratos ofrecían ambas cosas, y en algunos de ellos las pulgas eran raras y las sirvientas complacientes no eran desconocidas.

Ahora, naturalmente, el esfuerzo requerido para iniciar un viaje le parecía a Pirvan suficiente para emprender una campaña con un regimiento de caballería completo. Órdenes a los hombres de armas rezagados, otras tantas a los sirvientes, y a los senescales, alguaciles, personalidades del pueblo y todos los demás que pudieran llevar a la ruina la hacienda Tiradot por malicia o negligencia. Procurarse caballos (si algunos de los que tenían en los establos no estaban en condiciones) y todo lo necesario para convertir un penco en la montura de un caballero, además de comida, bebida, tiendas de campaña, dinero y cualquier otra cosa que pudieran necesitar si una jornada de viaje acababa lejos de una taberna civilizada (del tipo que ya no era barato cuando la bolsa de Pirvan era magra y no lo era más ahora que estaba bien surtida).

Armas, no había que tomar tantas decisiones difíciles ni tener presente una lista tan larga, ¡alabado fuera Kiri-Jolith! Pirvan sabía que aún le faltaba bastante para adquirir toda la gama de habilidades con las armas que un verdadero Caballero de Solamnia tenía que dominar. Por lo menos que Haimya le diera clases con el espadón significaba que tenía una buena maestra.

La armería sólo entregó una espada y una daga a Pirvan, dos espadas y un escudo a Haimya y una armadura ligera a cada uno, compuesta por yelmo y coraza de peto y espaldar. Ambos llevaban también varias armas ocultas no sólo a los ojos de los extraños, sino también a los del armero, que tenía órdenes de informar de ello a los Caballeros de Solamnia.

Pirvan no sabía cuál era el castigo para un Caballero de Solamnia que llevara un cayado trucado o un bastón de estoque. Lo que sí sabía era que prefería seguir con vida a averiguarlo.

Pronto los días de los preparativos quedaron atrás, todo estaba empaquetado o había sido devuelto a los almacenes, e incluso los caballos parecían impacientes cada vez que Pirvan cruzaba el patio. Lo hizo varias veces el último día, despidiéndose mentalmente de un lugar que se había convertido en su hogar como jamás había esperado que sería en los días en que su nuevo rango le pesaba como un yelmo de medidas equivocadas.

Haimya y él habían salido de viaje por asuntos de los caballeros muchas veces, y unas cuantas por asuntos propios. Con más frecuencia que menos, habían arrostrado peligros mayores de lo que Pirvan sospechaba que les plantearía esta misión.

Pero la despedida de la hacienda se había convertido en un ritual, y Pirvan imaginaba que su espíritu lo repetiría en su último viaje, cuando se llevaran sus despojos mortales al osario del otro lado del arroyo.

Todavía quedaba una despedida más, y en ella no había ritual alguno, porque afectaba a Gerik y Eskaia. Sin ritual porque con cada despedida sabían más que antes acerca de lo que sus padres afrontaban.

Lo que afrontaban y lo que podía barrerlos del mundo sin dejar siquiera un cadáver.

Había ocasiones en que las palabras de despedida estaban a punto de atragantársele a Pirvan. Quería decir otras, que no se le atragantaran. Palabras como:

«Que los ogros se lleven a sir Gehbian y todo lo suyo. Nos quedamos en casa». El asunto de sir Gehbian de Juhrwood había dejado a Pirvan con jaquecas y a Haimya con una cojera que le duró varios meses, y sin ensalmos de curación muy hábiles, ninguno de los dos hubiera conseguido regresar a casa.

Soñaba con decir tales palabras, pero en sus sueños los niños no saltaban a su alrededor, ni gritaban de alegría, ni abrazaban a sus padres, sino que se ponían hoscos y melancólicos, murmuraban acerca del «honor» y de que «ya no sois como erais» y otras frases que no mostraban el menor respeto filial, sino más bien una dolorosa verdad.

—Los hemos educado bien —dijo Haimya una noche, después de que Pirvan le revelara sus sueños—. Son sinceros hasta la médula, no lo niegues.

—¿Quién lo niega? —protestó Pirvan, reacio a ser consolado—. Pero recuerda: ahora debemos despedirnos cuando nos pongamos en marcha. Pronto no les diremos adiós, porque vendrán con nosotros. Luego vendrá lo peor, cuando tengamos que quedarnos sentados junto al fuego y contemplar cómo ellos montan a caballo y se alejan.

—¿Los dos?

—Cualquier hombre que obligue a Eskaia a sentarse junto a la chimenea y ponerse a bordar será atravesado por la aguja más larga y afilada de nuestra hija. ¿Y has pensado en cómo reconciliar a Gerik con una vida que él calificaría de menos que honorable?

—Imposible. Parece haber aprendido algo bueno de esos señoritos, además de lo otro.

—Supongo que su madre no ha tenido nada que ver en ello.

—Menos que su padre, yo…

Pirvan la silenció con un beso, y la discusión murió antes de que naciera.

—Papá —dijo Eskaia—, ¿puedo hacerte una pregunta?

—¿Tendré que contestarla?

—Creo que sí, porque tanto Gerik como yo necesitamos saber la respuesta.

—¿Por qué no está aquí Gerik y lo pregunta por sí mismo?

—Él… Creo que tiene miedo.

—¿Miedo? —Pirvan frunció el ceño y dijo con fingida seriedad—: No es digno de la sangre de un caballero…

—Es la sangre de un caballero lo que nos preocupa —exclamó Eskaia—. A los dos. ¿Qué pasará si tú y mamá no volvéis?

Pirvan alzó la vista al cielo. Ningún dios le ofreció una pista, un consejo o siquiera un gesto grosero indicándole que el problema era exclusivamente suyo.

Por esto último, Pirvan se sintió agradecido. No estaba de humor para que le dijeran lo que ya sabía.

También sabía que no era cuestión quién sería el tutor de los niños, quién pagaría su educación, cómo conseguiría Eskaia su dote y Gerik su entrenamiento con los caballeros, etc. Todo eso ya lo sabían y se sentirían insultados si les repitiera alguna parte.

—Eskaia, no estoy seguro de qué quieres saber que no te hayamos dicho ya.

La niña miró a su padre con una expresión compasiva que Pirvan conocía muy bien. Significaba que, de no haber sido su padre, lo habría considerado demasiado idiota para andar suelto por las calles.

—Esto… es difícil decirlo bien.

—Inténtalo. Escucharé todo lo que tú y tu hermano tengáis que decirme, y lo mismo hará mamá. Al menos una vez.

—Papá, si tú y mamá morís, ¿quién nos preparará para que podamos vengaros?

Las palabras salieron a borbotones. Pirvan fue consciente de quedarse boquiabierto, mientras su mente intentaba asegurarse de que sus oídos no le habían engañado.

Ganó tiempo abrazando a Eskaia, pero se fue de la lengua y tuvo que explicar qué significaba «educar bien».

—¿Eso significa que sabremos luchar tan bien como tú? —preguntó la niña.

—Incluso tan bien como tu madre, que es mejor que yo —dijo Pirvan—. Recuerda que cuando yo era un ladrón, sólo iba armado para defenderme. No era ningún luchador.

—Sí, fue muy honorable por tu parte intentar no hacer daño a nadie mientras robabas —dijo Eskaia con calma—. Pero si alguien os mata a ti y a mamá, nuestro honor exige que lo matemos.

—Es cierto —dijo Pirvan. No pudo negar la sensación de que, mientras no miraba, su hija se había transformado en algo que no reconocía. Amar sí. Pero reconocer era otra historia, aunque sospechaba que todos los padres podían contarla.

Se planteó explicar que los hijos de los Caballeros de Solamnia estaban ligados a otras nociones del honor que la venganza de sangre… o al menos debían considerarse ligados a ellas. Por lo que Pirvan había oído en forma de quejas por parte de sus camaradas, incluso los hijos mejor educados acaban a veces poniendo los pelos de punta a sus padres.

En su lugar, eligió una forma más práctica de tranquilizar a su hija.

—Tendréis toda la preparación que podáis asimilar de quienes se hagan cargo de vosotros —dijo Pirvan con firmeza—. Pero preocupaos por vengarnos cuando estemos muertos y nuestros asesinos no. Espero que no creas que tu madre y yo somos presa fácil.

—¡Nunca! —exclamó Eskaia. Dio un pisotón en el suelo. Si le hubieran pedido que escupiera en el piso de un templo, no habría podido indignarse más.

—Entonces ya hemos acabado con esto, pero no con las despedidas. Si tu hermano se digna bajar… No necesita lavarse…

Eskaia se alejó como una piedra arrojada por una catapulta de asedio.

Ahora todas las despedidas, e incluso las carreras de última hora para recoger artículos vitales olvidados, habían quedado atrás hacía varios días. El viaje de Tiradot a Istar pasaba por tierras bien cuidadas, con buenos caminos incluso en las colinas y suficientes personas honradas cerca en todo momento para desanimar a las de la otra clase.

No era que Pirvan y su pequeña compañía tuviese mucho que temer de la medida habitual de bandoleros y forajidos. Era demasiado evidente que iban armados y estaban alerta, sin prometer botín alguno y sí una encarnizada defensa, además de una cita con el verdugo para cualquiera que sobreviviese a la insensatez del ataque.

De hecho, en ocasiones, los que acompañaban a Pirvan se encontraron siendo, en todo menos en el título, los guardianes de caravanas de buen tamaño. Carreteros, reatas de mulas cargadas, peregrinos y algún ocasional viajero que no tenía más motivos para estar en el camino que el hormigueo de sus pies, todos parecían dispuestos a permanecer a distancia de tiro de un Caballero de Solamnia y su séquito.

En los largos días de marcha por carretera en tal compañía, Pirvan se informó mucho mejor sobre los asuntos de Istar, tal como los veía el hombre de a pie. Para los Caballeros de Solamnia, todo se contemplaba a la luz de una historia que se remontaba en el pasado hasta buena parte de un milenio atrás. Para el hombre de a pie, el mundo empezaba cuando él nacía y acababa cuando moría, y lo más lejos que podía pensar hacia el futuro era en sus hijos, y hacia el pasado, en sus padres.

En ocasiones, Pirvan se preguntaba si esa visión del mundo del «hombre de a pie» era algo que sir Marod esperaba encontrar en él. Sin duda, sir Marod temía ser insultado si lo decía en voz alta, pero Pirvan no consideraba un insulto esa idea, sino todo lo contrario.

Habría planteado el asunto a sir Marod en alguna ocasión, de forma casual, ante un buen licor. Sir Marod guardaría todos los secretos que le exigieran guardar y diez veces más si se lo permitían. Pirvan había jurado hacía varios años erosionar el exceso de secretos de sir Marod como un ratón roe el queso.

El viaje fue agradable en todo excepto en su duración, que hizo a Pirvan recordar con nostalgia volar a lomos de un dragón, aunque fuera precariamente sujeto con correas al exuberante joven Dragón de Bronce Hipparan, de no haber sido por un desagradable incidente. Ocurrió el quinto día del viaje, cuando unas nubes bajas que prometían lluvia les aconsejaron hacer noche temprano, para lo cual eligieron una posada habilitada en un edificio grande e irregular, llamada El Ogro Encadenado.

El nombre resonó estridentemente en los oídos de Pirvan y el caballero decidió que incomodar un poco al posadero sería de justicia por su dudoso gusto. El caballero no había olvidado sus antiguas habilidades para el trabajo nocturno, que incluían descubrir rutas ocultas para entrar y salir de cualquier edificio, permanecer en silencio e invisible y forzar cerraduras.

La única diferencia era que ahora Pirvan se vistió con la sencilla indumentaria remendada que podría llevar cualquier sirviente y que le confería el aspecto de haber sido arrastrado detrás de un carromato durante varios días de camino. Con un poco de trabajo por parte de Haimya en el cabello de su marido, nadie que no lo hubiera visto más a menudo que el posadero y sus sirvientes habría sido capaz de reconocerlo.

Llevaba alrededor de una hora en la posada y empezaba a esperar que su desconfianza sufriría una decepción. Se prometió continuar su investigación hasta que la lluvia cesara y luego retirarse. Al día siguiente tenían que madrugar si querían aprovechar una jornada de viaje para recorrer un trecho decente por caminos embarrados.

Pirvan estaba ahora en la buhardilla que, por el moho, el polvo y la acumulación de objetos inservibles, debían visitarla una sola vez durante el reinado de cada Príncipe de los Sacerdotes. De pronto oyó un estornudo y, al subir su lámpara mientras desenvainaba su daga, vio que algo se movía.

Era una silueta menuda y al principio pensó en un aprendiz de mozo de habitaciones o de cuadra que descansaba miserablemente noche tras noche en medio del polvo y los trastos de la buhardilla después de un agotador día de trabajo. Eso estaba mal, pero ni el deber de Pirvan ni la ley le permitían interferir. El reconocimiento mutuo de las leyes ajenas figuraba en el Tratado de la Vaina de la Espada que ligaba a Solamnia y a Istar, y las leyes de Istar no decían nada en contra de que los aprendices durmieran incómodos en buhardillas mugrientas.

Pirvan miró con más atención. La pequeña silueta no era un muchacho, sino un kender, de sexo imposible de determinar. Más aún, el kender tenía un ojo medio cerrado en medio de un cardenal tumefacto y ambos pies encadenados a un tronco que debía pesar tanto como Alatorva el Tuerto.

Pirvan avanzó hacia el kender con tanto sigilo que estaba a su lado antes de que él advirtiera su presencia. El kender dejó escapar el aliento, palideció y se cubrió el rostro con las manos.

La primera reacción de Pirvan fue la poco práctica de desear matar en el acto a quien estuviera maltratando al kender de aquel modo. Los kenders tenían demasiadas costumbres irritantes e incluso deplorables, pero mantener a uno tan asustado —además de flaco— requería una brutalidad que ningún delito podía justificar.

O al menos ningún delito que los propios kenders no castigaran al punto. No había región alguna en Istar donde no se pudiera encontrar, antes de un día a caballo, kenders suficientes para administrar justicia a uno de los suyos. ¿Por qué la persona responsable de esta brutalidad no lo había tenido en cuenta?

Pirvan decidió que estaría bien averiguar quién era esa persona y refrescarle la memoria.

—Soy sir Pirvan de Tiradot, Caballero de la Corona —dijo—. Tengo la sensación de que estoy en presencia de una injusticia. ¿Te importaría contarme tu historia?

Fue algo más lento de lo que Pirvan esperaba, pero no porque el kender divagara y retrocediera y se hiciera un lío con la historia en general. Fue porque lo primero que hizo el kender fue echarse a llorar. Eso hizo que Pirvan decidiera buscar el modo de matar lentamente al torturador del kender, pero consiguió poco más.

Finalmente salió toda la historia.

—Había tantas cosas embutidas en estantes altos la noche que me alojé aquí, que no me sorprende que algunas de ellas cayeran en mis bolsillos. Nunca pensé que alguien dejaría un broche como aquél en un estante, aunque sólo era bonito. Cuando oí que además era valioso, lo primero que pensé fue en devolverlo. Y eso era lo que hacía cuando me capturaron.

Leyendo entre líneas, Pirvan reconstruyó el relato de un kender alojado en una posada donde su especie no era precisamente bienvenida, propiedad de un humano y con inquilinos que detestaban a los no humanos. Añádase a eso una exploración manual que fue un poco demasiado lejos, incluso para los criterios de los kenders (lo cual quería decir que el kender podía haber vaciado la posada hasta dejarla con las paredes desnudas si hubiera sido capaz de cargar con tanto peso), y la ira de un buen puñado de humanos cayó más deprisa incluso de lo que un kender podía correr.

—Supongo que sabes que tienes derecho a apelar a los notables kenders de la región, o al menos a informarles.

El kender desvió la mirada.

—Lo sé. Apelé.

—¿Y te dejaron así?

—Desde el incendio de la colina Brongon no hay tantos de los nuestros por aquí como antes.

Pirvan recordaba vagamente el incidente. Había arrasado una comunidad kender entera, sin matar a muchos pero dejando a los supervivientes en la indigencia y obligándolos a marcharse. La mayoría regresaron a la lejana Kendermore.

—Fue un incendio forestal, ¿no? —preguntó Pirvan.

Los grandes ojos del kender se endurecieron de repente como el granito. Lo mismo le ocurrió a su voz, ronca por el polvo.

—Eso es lo que quieren que crean los humanos.

—¿Quiénes?

—Los que provocaron el incendio.

Pirvan rellenó una tablilla entera de notas mentales con preguntas incisivas que formular a diversas instancias. Nada de ello ayudaría al kender que tenía frente a él, al menos esta noche.

—¿Ya no queda ningún kender en la región?

—Unos pocos que piensan en devolver el golpe. Unos cuantos más que creen que, si los humanos siguen así, siempre hay una colina más y detrás de ella está la seguridad.

Pirvan reparó en la forma de hablar inusualmente franca y directa del kender. Pero, por otra parte, un caballero muerto hacía mucho tiempo había dicho: «Concentra tu mente de una forma prodigiosa en saber y serás decapitado por la mañana», y sin duda el hambre, el agotamiento y las palizas podían hacer lo mismo a un kender.

—Ah, hay más —dijo el kender. Los kenders no sabían avergonzarse de verdad, por fortuna según algunos, o se pasarían la vida haciéndolo, pero de pronto éste fue incapaz de sostener la mirada de Pirvan.

—¿Qué más?

—Bueno… El poder real entre los kenders está en manos de los Rambledin, supongo que tú lo llamarías un clan. Yo cortejaba a Shemra Rambledin. Nunca has visto o siquiera imaginado a alguien tan adorable. Podía sentarse en mi regazo durante horas y…

Pirvan tosió. Los detalles íntimos del cortejo de los kenders no le importaban tanto como el hecho de que evidentemente había ido mal.

—Ocurriera lo que ocurriese, puso a los Rambledin en tu contra. No quieren ayudarte, ni escuchar tu apelación, ni dar aviso a Kendermore u otro lugar donde pudieran ayudarte sin preocuparse de las opiniones humanas.

El kender parecía medio dormido, como si estuviera agotado no sólo por el trabajo del día, sino también por contar su historia. Aun así logró asentir.

—Bien, ¿y cómo te llamas?

El kender meneó la cabeza. Pirvan tuvo ganas de sacudirlo por los hombros.

—No todo el mundo se negaría a ayudarte, aunque creas que has perdido el honor. Los que están dispuestos a ayudar necesitarán saber a quién ayudan.

—Gesuso Saltatrampas y no, no soy el tío de nadie. Es un nombre kender real y ya he oído todos los chistes al respecto que sabes tú, y todos los que no sabes también.

Pirvan inspiró profundamente y luego casi sufrió un ataque de tos debido al polvo que inhaló.

—Lo que necesitas es un poco de comida sólida real —dijo cuando pudo volver a hablar—. Creo que es hora de que mejoremos la hospitalidad del posadero.

Si hubiera podido hacerse sin peligro para nadie, Pirvan habría recurrido alegremente a sus habilidades en el trabajo nocturno para incendiar la posada hasta los cimientos. Lo que realmente hizo fue utilizarlas para visitar la cocina sin ser visto y regresar, también sin ser visto, con una abultada bolsa.

—Hay un pastel de carne y manzanas para ahora, y pan duro y queso para una comida extra al día hasta que se acaben. Será mejor que encuentres un lugar donde esconder el pan y el queso…

El kender ya había arrebatado el pastel de carne de las manos de Pirvan y caía sobre él como un lobo sobre un cordero. El único ruido que se oyó en la buhardilla durante un buen rato fue el chasquido de las mandíbulas del kender, seguido por crujidos cuando las manzanas desaparecieron casi tan deprisa como el pastel.

El kender parecía a punto de llorar cuando terminó y Pirvan confió en que no se debiera a que empezaba a sentirse indispuesto por comer demasiado aprisa. En cambio, el kender se sacudió las migas de sus andrajosas vestiduras y consiguió esbozar una temblorosa sonrisa.

—¿Sabes cuánto tiempo hacía que no tenía el estómago lleno excepto en sueños?

—No, pero sé lo que es tener tanta hambre. Los ladrones honrados tienen que perderse una comida de vez en cuando.

—¿Eres un ladrón? ¿No decías que eras un Caballero de…?

—Era lo uno y ahora soy lo otro, y cómo he cambiado es una historia demasiado larga para contarla ahora. Me marcharé antes de que alguien se pregunte dónde estoy y empiece a investigar, despertando las sospechas del posadero. Quizá no vuelva a verte, pero juro por Paladine y Kiri-Jolith que me ocuparé de que la maquinaria de la justicia se ponga en marcha por ti.

La sonrisa del kender ya no era tan vacilante.

—Mientras no tropiece por el camino… Puede ocurrir, ya lo sabes.

Pirvan no tenía respuesta para eso, por lo que se alejó en silencio.

Siguió lloviendo toda la noche y gran parte del día siguiente. El tercer día empezaba a despejar cuando remontaban la última colina que los separaba de Istar.

Las blancas torres de la poderosa ciudad se destacaban nítidamente por encima de las murallas, que a su vez se erguían como jóvenes colinas desfilando por la llanura como una columna de soldados. El aire olía a limpio y fresco, si bien algo húmedo, como una colada reciente tendida en el patio.

Los pájaros trinaban entre los arbustos que flanqueaban el camino: brearándanos, agracillos, fresas silvestres y una docena más. Era demasiado pronto incluso para la fruta verde, pero las flores impregnaban los ojos de color y la nariz de dulces aromas. Más aves recorrían los campos a saltitos, con los ojos clavados en la tierra húmeda, en busca de lombrices e insectos subterráneos desenterrados por la lluvia.

Haimya se puso a la altura de su marido.

—Espero que la Torre esté informada de nuestra llegada. Me revuelve el estómago permanecer en este lugar más tiempo del necesario.

—Si todo lo demás falla, podemos reclamar un poco de lo que aún nos debe la Casa Encuintras, o eso decían en su última carta.

La Casa Encuintras fue el principio del camino que llevó a Pirvan hasta los caballeros solámnicos, cuando entró a robar las joyas de la dote de lady Eskaia. Por diversas circunstancias, acabó sintiéndose obligado a devolverlas inmediatamente, lo cual propició que fuera capturado por Haimya y arrastrado a una aventura que, para empezar, no tenía aspiraciones más elevadas que pagar el rescate del prometido de Haimya, secuestrado por los piratas del golfo del Cráter.

—Seguirán pagando su deuda sólo mientras viva el viejo.

—No he oído comentar que le falle la salud —dijo Pirvan—. De hecho, quizá nos entierre a todos.

—Si sigues siendo tan bocazas —intervino Alatorva—, podría acabar convirtiéndose en una verdadera profecía.

Pirvan advirtió una aspereza y una melancolía en la voz del corpulento marinero que no oía a menudo.

—Está claro que no hablaremos de los negocios de los caballeros. ¿Qué más puede traer problemas?

—Yo soy marinero, no adivino —replicó Alatorva—. Pero si a los rumores sobre ti y ese kender les han salido alas y han volado a Istar antes de que lleguemos…

Pirvan tiró de las riendas de su montura y dirigió una mirada furiosa a Alatorva.

—¿Quién está siendo ahora un bocazas?

—Nuestra compañía está sola en el camino, no hay nadie a la escucha —dijo Haimya, apoyando una mano en el brazo de su marido—. Oigamos lo que tiene que decir Alatorva.

—Seré breve. Conocí a una doncella de cámara, por negocios que sólo nos conciernen a ambos, poco antes del alba. Me habló de que alguien se había escabullido hasta la buhardilla donde tenían al kender. Esperaba que ese hombre se marchara pronto, antes de que el posadero encontrara el modo de crearle problemas.

Pirvan no tenía dudas respecto a los «negocios» de Alatorva con la doncella. Lo que le dejaba perplejo era la vigilancia del posadero.

—Oh, en sí mismo, eso es menos siniestro de lo que crees —replicó Alatorva—. Cualquier posadero con un establecimiento de ese tamaño y clientes de la clase que a menudo van allí, tiene suficientes espías para penetrar en el círculo íntimo del Príncipe de los Sacerdotes si lo desea. Tal vez no quiera vender los secretos de sus huéspedes, pero no se atreverá a dejar que tengan demasiados.

Pirvan asintió. Haría bien en enterarse de si, en efecto, el posadero estaba vendiendo los secretos de sus huéspedes. La amenaza de revelarlo quizá permitiera zanjar el asunto del kender cautivo sin armar un escándalo público; siempre suponiendo, por descontado, que Alatorva estuviera equivocado y que los rumores no lo estuvieran armando ya.

Siguieron cabalgando, con más nubes de lluvia acumulándose por el sur. A Pirvan no le importó; el cielo encapotado reproducía muy bien su estado de ánimo.

Llegaron a la ciudad por la que durante siglos se conoció como Gran Calzada Blanca. Según la tradición, en su origen estaba pavimentada con yeso y conchas marinas trituradas, por lo que resplandecía de forma deslumbrante con el sol. Ahora tenía losas de piedra como cualquier otra calzada y, tras siglos de soportar el mal tiempo, los terremotos, y los cascos, las pezuñas y los excrementos de los animales, era del mismo color que cualquier carretera.

A Pirvan se le antojó que las villas e incluso los palacios de los ricos se extendían mucho más allá de las antiguas murallas de Istar cada vez que visitaba la ciudad. En los últimos años había visto crecer auténticos poblados en los terrenos libres que quedaban entre las viviendas más imponentes, para los que servían a los ricos.

En conjunto, hacía que uno se preguntara cómo se defendería Istar de un enemigo que avanzara por tierra. Pirvan creía que no sería imposible si se fortificara un anillo exterior de villas y se demoliera un anillo interior para dejar quinientos pasos de terreno despejado antes de las murallas. Tampoco envidiaba a nadie que tuviera que sugerirlo y escuchar los berridos de aquellos cuyos signos de riqueza iban a convertirse en fortalezas o escombros.

Tal vez Istar no pretendía alardear de su riqueza y su poder ante los dioses. Pero incluso los comerciantes, por no hablar de los sacerdotes, deberían recordar que los dioses lo veían todo, así que verían esta superposición del lujo sobre la riqueza y el orgullo, tanto si lo deseaban los hombres como si no.

La Gran Calzada Blanca se bifurcaba en el interior de la última villa y conducía a la Puerta del Agua y a la Puerta del Minotauro. La primera debía su nombre a que por ella pasaba un arroyo, desviado hacía mucho tiempo, y la segunda a que fue allí donde un grupo de asalto de minotauros había sido honrosamente rechazado por selectos guerreros istarianos, incluyendo a varios Caballeros de Solamnia.

Cuando llegaron a la Puerta del Minotauro, descubrieron que le habían cambiado el nombre. Ahora era la Puerta del Guerrero y, en el vértice del arco, se proyectaba sobre la calzada un cráneo de minotauro tallado en el más fino mármol ergothiano. Al menos Pirvan esperó que fuera mármol; no quería saber lo que los minotauros vivos dirían de la exhibición del cráneo de uno de sus difuntos en un lugar público.

Todavía quería pensar menos en lo que harían; el siguiente grupo de asalto no lucharía por honor, sino por sangre, probablemente sin que les importara mucho de quién.

La puerta estaba tan bien vigilada como siempre, aunque los centinelas parecían servir a tres amos distintos. Estaban los hombres de la milicia, los soldados del ejército regular y los guardias del Príncipe de los Sacerdotes, aún con las vestiduras blancas que habían levantado tantas protestas de los magos Túnicas Blancas, e incluso alguna de los Túnicas Rojas y Negras.

Al menos las ropas estaban ahora cortadas de modo que era difícil confundir a un guardia del Templo con cualquier Túnica Blanca, incluso sin la espada corta del cinturón y las lanzas cortas que llevaban cruzadas a la espalda. El principal de los clérigos podía llamarse a sí mismo Príncipe de los Sacerdotes, cada año en voz más alta, pero el nombre de «príncipe» no llevaba aparejado aún el poder… y Pirvan rezaba, a todos los dioses que quisieran escucharle además de a los del Bien, para que las cosas nunca llegaran tan lejos.

Lo que llegó hasta el grupo de Pirvan fue una pareja de hombres de la patrulla, ambos capitanes, según los galones de sus túnicas y capas, y uno bastante veterano, a juzgar por la empuñadura dorada de su espada.

—¿Sir Pirvan de Tiradot? —preguntaron tras acercarse a Pirvan y cumplir con todas las formalidades del recibimiento.

—El mismo, y su grupo. ¿A qué debo el honor de este recibimiento? —Pirvan miró significativamente hacia atrás, a la cola de viajeros que empezaba a formarse a sus espaldas.

—A los asuntos contenidos en esta carta. —El bisoño capitán tendió a Pirvan una hoja doblada y sellada del mejor pergamino. El caballero vio el sello. Era rojo, con la impresión del libro abierto de Gilean, principal dios de la Neutralidad—. Quien la envía se ha ocupado de todo lo relacionado con vuestra estancia en la ciudad —prosiguió el capitán—. Le encontraréis, según me han dicho, en la posada Los Cuatro Patios.

Pirvan enarcó las cejas. Sospechaba con quién se iban a encontrar, pero en una de las mayores fondas de Istar… ¿y también alejada tanto de la Torre de la Alta Hechicería como del puerto?

Sin embargo, retrasar a otros viajeros que tenían asuntos legítimos que atender no resolvía el misterio. Pirvan se guardó el pergamino entre los pliegues de su túnica y luego dedicó el saludo formal a ambos capitanes.

—Tenéis el favor de los caballeros por vuestro honor, servicio y cortesía. —«Al menos hasta que descubramos lo que ocurre aquí», pensó.

Como Pirvan esperaba, fue Tarothin quien los recibió en la soleada antesala de una habitación doble de la planta superior de la posada Los Cuatro Patios.

De hecho, los patios eran ahora cinco, pues los propietarios habían comprado toda la calle vecina, la habían cerrado y convertido las casas en habitaciones que alquilaban a clientes que fijaban su residencia allí durante largos períodos de tiempo. Pirvan no supo dónde se habían trasladado los habitantes originales de las casas, pero no era uno de los barrios baratos de la ciudad; dudaba de que ahora mendigaran el pan por las calles.

—Sed bienvenidos, por mucho que penséis lo contrario —dijo el mago. Su barba presentaba más zonas grises que la última vez que Pirvan lo había visto, pero todavía andaba con ligereza y su bastón parecía tan dispuesto como siempre a ser esgrimido como un arma contra enemigos demasiado insignificantes para merecer un conjuro.

No necesitaron que Tarothin se señalara la oreja y luego las paredes para guardar silencio mientras lo seguían a la más interior de las cuatro divisiones de la habitación doble. También era la más reducida y Pirvan observó que las paredes relucían ligeramente y la cena de fiambres y encurtidos parecía haber sido roída por las ratas. Ratas del tamaño de un mago, pensó Pirvan.

Tarothin se encogió de hombros al interpretar la inquisitiva mirada de Pirvan.

—He protegido esta estancia contra cualquier escucha, mágica o de otro tipo. El conjuro debería durar todo el tiempo que necesitéis quedaros aquí, a menos que Jemar requiera más persuasión de lo que espero, para aceptaros a bordo de sus barcos…

Los viajeros lo miraron boquiabiertos. Pirvan hizo una seña apresurada a sus hombres de armas y sirvientes para que abandonaran la habitación. Cuando la puerta se cerró a sus espaldas, con Alatorva plantado frente a ella, Pirvan traspasó a Tarothin con una mirada tan amistosa como una lanza en ristre.

—¿Nos alojaremos aquí? ¿No en el pabellón de invitados de la Torre?

—No. Quiero decir, sí. Aquí es donde os alojaréis hasta que Jemar…

—Tarothin. Esta magnífica posada está lejos del puerto. Está lejos de la Torre. Está cerca de varios templos, incluyendo uno que alberga los cuarteles de la mitad de la guardia del Príncipe de los Sacerdotes. Hemos venido por asuntos que el Príncipe de los Sacerdotes y sus esbirros podrían considerar peligrosos para ellos. ¿Te sugiere esto una línea de actuación?

Tarothin suspiró.

—Sí, y lo mismo le dije al hospedero de la Torre. Me contestó que había poco peligro para vosotros y mucho de ofender a los sacerdotes en daros refugio. No obstante, envía plata para cubrir vuestras necesidades inmediatas: quinientas piezas, y podéis comprar la mayoría de las posadas por poco más de…

—Lo que quiero ahora —interrumpió Alatorva— es saber por qué no me avisaste de todo esto para que pudiera comunicárselo a Pirvan.

El rostro de Tarothin se deformó con una expresión de «los dioses me den paciencia».

—Porque antes de enterarme de nada de lo que os acabo de contar, ya te habías ido. Además, nadie podía decirme adonde, para que pudiera enviar un mensajero detrás de ti.

—Un mensajero que podría haber mandado una copia de tu carta al Príncipe de los Sacerdotes —repuso Alatorva—. Por la misma razón no quería yo que nadie supiera dónde iba.

Tarothin suspiró de nuevo.

—Y yo no quería que se supiera por todo Istar que Tarothin el Túnica Roja buscaba a Alatorva el Tuerto, oficial de un barco de Jemar el Blanco. Eso también podía haber llegado a oídos que era mejor no ocupar con la noticia.

—Completamente de acuerdo, que los sacerdotes mantengan sus oídos libres para oír mejor la voz de los dioses —dijo Haimya. Su tono habría perforado agujeros en el suelo—. Todo lo cual, sin embargo, en nada ayuda para llevarnos hasta Jemar el Blanco.

—Tenía que hacerlo así —dijo Tarothin— porque ya sabe que veníais. Él y ningún otro de sus hombres. Ha prometido veros esta misma noche, si ése es vuestro deseo.

—Puedes comunicarle que es nuestro deseo —dijo Pirvan. Después dio un paso y abrazó a Tarothin—. Perdona, viejo amigo, pero se diría que has empeorado un mal asunto.

—Sí, y si alguna vez vuelves a darnos un susto parecido, te daré un puñetazo —dijo Haimya.

—Y yo bailaré encima de ti con mis botas de escalada —añadió Pirvan.

—Y yo colgaré lo que quede del palo mayor del Leopardo Marino hasta que las galernas hayan arrancado la carne tus huesos y tu espíritu de ambas cosas —concluyó Alatorva—. Hasta entonces, yo regresaré al Leopardo Marino para enviaros unos cuantos hombres de confianza. Quizá consiga hablar con Jemar en persona.

—¿Eskaia viaja con él? —Intervino Haimya—. Aún no he oído que la nombraras, pero sería un placer volver a verla. —Haimya había sido guardaespaldas y confidente de Eskaia cuando la dama era heredera de la Casa Encuintras y, aunque vivían muy lejos casi siempre, habían comprobado que tenían más cosas en común después de diez años de matrimonio y maternidad.

—No, y la causa es el placer —dijo Alatorva—. O mejor dicho, el fruto del placer.

Haimya se echó a reír.

—¿Es el cuarto o el quinto?

—Sólo el cuarto —respondió Alatorva—. De vez en cuando hay que trabajar, quieras o no.

Haimya rodeó un brazo de su marido con el suyo y apoyó brevemente la barbilla en su hombro.

—A nosotros no nos lo digas.

—No —dijo Pirvan—. Pero si este vino es bueno y seguro…

Tarothin murmuró una grosería.

—… entonces bebamos por Jemar y Eskaia. Que su linaje sea largo y fuerte, y que resista todas las tormentas de la vida.

Bebieron, pero Pirvan y Haimya se miraban mutuamente mientras se llevaban la copa a los labios, con el mismo pensamiento tranquilizador:

«Jemar y Eskaia viven lejos de Istar cuando están en tierra y tienen barcos que pueden conducirlos a alta mar si soplan malos vientos desde los templos. Nosotros y nuestro linaje estamos obligados por el deber a interponernos en el camino de los malos vientos y tratar de alejarlos de los inocentes».

Pero Pirvan vio además en los de Haimya otro pensamiento que se identificaba con el suyo:

«No nos amaríamos como nos amamos si alguno de los dos pensara de otra manera».

7

No se reunieron con Jemar a bordo de su buque insignia, el Espada del Viento, sino en una habitación de gruesas paredes en un almacén del puerto, adquirido por el bárbaro del mar, a través de un discreto agente comercial istariano. El Espada del Viento estaba en el puerto exterior, pero, Jemar nunca habría permitido que se celebrara a bordo de su barco una reunión que requiriese protección mágica contra oyentes indeseados.

—No es que no confíe en ti, amigo Tarothin —dijo el jefe de los bárbaros del mar—. Lo mismo digo para los que navegaron con nosotros. Pero hay muchos marineros nuevos. No les resultará fácil confiar en un mago, y a mí no me resultaría fácil confiar en que todos mantendrán la boca cerrada. Además, me he cansado un poco de que se utilicen conjuros en el mar. Hay más magia que nunca surcando las aguas, y si un barco protegido por un conjuro se tropieza con una tormenta desatada por otro… Bueno, puedo pensar en dos barcos así que se internaron en tales tormentas y nunca volvieron a salir.

—Lo comprendo —dijo Tarothin—. Es el problema que tienen algunos magos con su bastón, cuando quieren usarlo para invocar la magia y luchar al mismo tiempo. Recuerdo que cierto hechicero Túnica Negra intentó desarmar a alguien de un golpe con la punta de su bastón, sin saber que la espada de su adversario estaba protegida por un conjuro, que el bastón liberó.

—¿Y qué sucedió? —preguntó Pirvan, simulando su impaciencia.

La cortesía de los bárbaros del mar exigía que dedicaran cierto tiempo a hablar de la familia, las cosechas, los viajes coronados por el éxito (o no), etc. Jemar era un amigo, con el que Pirvan no sería grosero a propósito, pero también al que habían acudido en un caso de extrema necesidad y con el cálido aliento de los enemigos prácticamente abrasando su nuca.

—Liberado lentamente, quizá no habría sucedido nada —dijo Tarothin—. Pero de golpe… Bueno, nunca encontraron los cadáveres de ninguno de los dos, y el agujero del camino medía veinte pasos de ancho y diez de profundidad. Un vallenwood situado a cien pasos también cayó derribado, pero quizá estuviera podrido…

—Los dioses deben saberlo —dijo Jemar.

Entró un sirviente con pescado salado, hortalizas en vinagre, tortas con salsa de frutas calientes y té de brearándanos, vino y licor. Cuando todos se hubieron servido, Jemar pareció considerar que las exigencias de la etiqueta ya se habían cumplido.

—Bien, me parece que todo el alboroto que está armando Istar tiene que ver con este misterioso minotauro. Así que si encontramos el modo de poner fin a su carrera, también acabaremos con la excusa de Istar para llevar la guerra a la costa septentrional. No será sólo Karthay la que suspire con la alegría de una mujer bien amada cuando eso ocurra. Unos cuantos comerciantes honrados con negocios en Solamnia y Thorbardin se alegrarán de no tener capitanes istarianos vigilando todo lo que hacen. Ahora, con Aurinius al mando, no está tan mal. Se lo considera un hombre honrado. Pero además le gusta dirigir las operaciones desde el frente, lo cual también habla bien de él, aunque probablemente le cueste la vida. Una flecha o un tropezón en una conejera y acabará en el mausoleo familiar y su lugar será ocupado por uno de esos hijos de comerciantes sobornables que saben cómo hacer que la guerra proporcione beneficios a todo el mundo menos a los hombres que derraman su sangre.

Jemar suspiró y se aclaró la garganta con un gran trago de licor.

—Siento hablar así. Dejadme guardar silencio y beber mientras vosotros habláis. Lady Haimya, la belleza debería ir en primer lugar, de modo que si sir Pirvan no se ofende…

—En absoluto —dijo el aludido, y asintió mirando a su esposa.

—Creo que deberíamos empezar en Karthay, y en cuanto los vientos y las mareas nos permitan llegar allí…

La reunión de Pirvan y sus compañeros con Jemar el Blanco no fue la única que esa noche cambió el destino de las razas de Krynn.

En la ciudad norteña de Biyerones, Aurinius se reunió con sus principales capitanes. En el exterior, las calles de la ciudad estaban silenciosas, excepto por el ruido de botas sobre los adoquines de los soldados de la guardia que patrullaban a pie. Esperaba que los ciudadanos consideraran a los soldados de patrulla una protección antes que una amenaza, pero ahora no podía preocuparse por sus opiniones.

—Permaneceremos aquí, con la caballería desplegada como una pantalla desde la costa hacia el sur, hasta Krovari —dijo Aurinius—. Así toda la caballería estará fuera, pero un grupo numeroso a pie no tiene tantas posibilidades de atravesar semejantes defensas. Los grupos pequeños, los ciudadanos y los lugareños pueden apañárselas solos.

—Se podría dudar de su lealtad —observó un capitán de caballería.

—Se podría, en privado —respondió secamente Aurinius—. Pero no comentéis nada de esto cuando otros puedan oíros. Esos norteños son obstinados. Si los llamas traidores en voz alta, podrían ofrecer mayor resistencia. Además, cualquiera que tenga un pleito con un vecino o codicie sus rebaños y tierras utilizará la acusación de traición como excusa para atracar a ese vecino. Istar no tiene bastantes soldados para llevar la paz a una tierra desgarrada por tales pleitos. Y si los tuviera, tampoco nos los mandaría.

El capitán pidió perdón a su general y ya no volvió a abrir la boca.

Aurinius se levantó y se puso frente al mapa.

—Nos defenderemos, con la fuerza y la habilidad, hasta que la flota llegue al norte para asegurar nuestro flanco marino. Cuando ataquemos la guarida del minotauro por tierra y mar, no tendrá escapatoria. Conseguiremos mantener el asedio con fuerzas reducidas aprovisionadas por mar mucho más tiempo de lo que su fortaleza pueda resistir.

—¿Y luego? —Era otro capitán, éste con fama de valiente y cruel a un tiempo.

—Luego quizá consigamos una calavera de minotauro de verdad para la Puerta del Guerrero, o quizá hagamos al menos dos prisioneros capaces de enseñarnos algo sobre la guerra. Creo que ese tal Waydol llegó a nuestras costas a instancias de los minotauros de mayor rango. En la guerra, nunca hace daño averiguar cuánto sabe el enemigo sobre uno y qué métodos utiliza para espiarlo.

También en el norte, pero un poco más hacia el oeste, un minotauro y su heredero humano se hallaban sentados en una peña desde la que se dominaba el mar. Sólo Lunitari brillaba libre de nubes, iluminando un sendero sobre el mar, casi tan inmóvil como una balsa de aceite.

Waydol se revolvió en su asiento. Con los años, su peso y su duro pellejo habían desgastado la roca hasta formar casi una verdadera silla de montar. Luego sacó un katar, un frasco de aceite y una piedra de amolar de una bolsa que colgaba de su cinturón y empezó a afilar su enorme daga.

«Como si no estuviera ya bastante afilada para afeitarse con ella», pensó Darin. Pero sabía que Waydol necesitaba hacer algo con las manos cuando sus pensamientos corrían en una dirección inquietante. Darin no reprocharía a Waydol que estuviera nervioso, teniendo en cuenta lo mal que había dormido desde que regresara con el yelmo de oro de Aurinius. Había pensado incluso en pedir a Sirbones un conjuro medicinal que le ayudara a dormir a pierna suelta.

—Si Istar nos ataca con todas las fuerzas que puede reunir, la cosa puede ponerse muy fea —dijo Waydol por fin.

—No sin pagar un alto precio, en algo más que en generales humillados —replicó Darin.

La risa de Waydol fue un estallido brusco y grave, en lugar del prolongado rugido habitual.

—Habría dado un cuerno por ver la cara de Aurinius cuando sus dos asistentes cayeron sobre él y lo tiraron al barro. Pero no hay placer sin un precio y creo que estamos a punto de pagar el nuestro.

Darin permaneció en silencio, sabiendo que Waydol no estaba tanto pidiendo consejo como intentando aclarar sus ideas exponiéndolas en voz alta. No sería la primera vez que Darin prestaba sus oídos comprensivamente, puesto que sabía desde que tenía poco más de ocho años que el destino de Waydol era más duro de lo que sería jamás el de su heredero. Darin podía morir mañana en combate, pero no habrían pasado más de veinte años antes de ese combate solo en una costa extraña, sin señales de ningún otro ser de su misma raza.

Waydol también guardó silencio un rato, de modo que sólo el suspiro del viento y el lejano murmullo de las olas turbaban la noche. Al fin, Waydol se volvió y miró a su heredero. Por primera vez, Darin vio una nube pálida en la comisura del ojo derecho de Waydol y se prometió comentárselo a Sirbones, con o sin permiso del Minotauro.

—Te he enseñado la forma de hacer la guerra de los minotauros —dijo Waydol—. Por lo menos lo he intentado. ¿Cómo describirías esa forma?

Por un momento Darin pensó que sería más fácil que le crecieran alas y echara a volar que responder a esa pregunta. Pero antes de que la vergüenza lo mantuviera callado por más tiempo, sus labios encontraron las palabras.

—Estar siempre preparado y bien armado. Utilizar en un combate toda la fuerza necesaria, que no es lo mismo que usar toda la fuerza disponible. No iniciar nunca una pelea que sea deshonrosa y no rendirse nunca a un enemigo que haya cometido tal indignidad o que te pida el honor como precio de tu vida.

Esta vez, la risa de Waydol arrancó ecos de los acantilados que rodeaban toda la rada escondida. Palmeó la espalda de Darin y, por un momento, el joven estuvo seguro de que le había descoyuntado la columna vertebral del cuello a la cintura y que tenía varias costillas rotas. Tardó un tiempo en volver a respirar con normalidad.

Entretanto, Waydol se sentó en la peña, con aspecto de tener ganas de bailar, manotear alegremente y cantarle a la luna como un sátiro. Mientras Darin inspiraba su primera bocanada profunda de aire desde hacía un rato, Waydol profirió un impetuoso suspiro.

—Diantre, Darin. Hace muchos años me pregunté si podría criarte con el alma de un minotauro y la de un humano en el mismo cuerpo. He olvidado lo que juré hacer si mi petición era escuchada y sé que no he cumplido el juramento. Sin embargo, ignoro por qué, algunos dioses, tuyos, míos o de alguien a quien no le importa la forma del cuerpo que ocupa un alma, me han concedido mi deseo. Esta noche no creo que haya en Krynn un ser más satisfecho que yo.

Waydol se puso en pie, apoyó una maciza mano en la frente de Darin y alborotó su cabello.

—Baja y duerme un rato, heredero. Creo que será mejor que yo vele esta noche, antes de que hablemos de si Aurinius es un enemigo honorable o no.

Darin comprendió que no era el momento de discutir con Waydol ni de persuadirlo, por lo que descendió hasta su cabaña y se envolvió en pieles calentadas a la piedra. Esperaba pasar otra noche de infierno, pero fue como si el contacto con Waydol le hubiera aplicado un conjuro de sueño de Sirbones. Darin durmió sin soñar hasta que el sol estaba bien alto sobre el horizonte.

En Istar, el Cónclave de Magos se reunía una vez más en la Torre de la Alta Hechicería, sin conseguir gran cosa. Tarothin estaba ausente, lo cual todos esperaban y nadie comentó.

Rubina también estaba ausente, lo cual nadie esperaba y más de uno sí comentó, incluso en profundidad.

También en Istar, el Príncipe de los Sacerdotes se reunió con cierto clérigo que servía a Zeboim, la Reina del Mar. Por lo menos se decía que el hombre era un clérigo y no un mago renegado.

Habló bien y prudentemente, pero ni siquiera el Príncipe de los Sacerdotes, y mucho menos quienes acompañaron al hombre a sus aposentos y después a la salida, podían quedarse impasibles ante la máscara del visitante.

Tenía la forma de una gigantesca cabeza de tortuga, con el pico erizado de colmillos puntiagudos. Sin duda, la Reina del Mar adoptaba la forma de una tortuga gigante cuando se movía por las aguas, pero en esos casos la acompañaban el mal y la destrucción.

Además, fuera lo que fuese lo que brillaba en las cuencas oculares de la máscara, no eran los ojos de un clérigo.

La mayor parte del cielo se había ido cubriendo de nubes, eclipsando Lunitari y la mayoría de las estrellas, cuando Pirvan y sus compañeros salieron del almacén de Jemar. Tarothin se quedó atrás, prometiendo reunirse con ellos por la mañana, después de visitar a ciertos amigos de las Torres.

Las calles adyacentes al puerto eran estrechas y estaban pobremente iluminadas en el mejor de los casos, y eso no lo mejoraban las oscuras nubes que se habían extendido sobre Istar. Pirvan se orientó a partir de los faroles del palo mayor de los barcos amarrados a lo largo de los muelles y se internó en una calle que proclamaba ser el Pasaje de las Chicas Alegres. Tan cerca del puerto, Pirvan sospechaba saber cuándo y por qué estaban alegres las chicas.

Se hallaban a tres calles del agua y sólo a dos de las avenidas mejor iluminadas cuando Pirvan alzó una mano para que el grupo se detuviera. A continuación ladeó la cabeza, intentando captar sonidos humanos entre las rachas de viento cada vez más fuertes.

—Creo que nos siguen —susurró—. Hay que tener ojos hasta en la nuca, preparaos para correr en cuanto dé la orden. Pero no os separéis.

Sus hombres de armas y Haimya asintieron. Al cabo de un momento hicieron lo mismo Alatorva el Tuerto y sus dos marineros del Leopardo Marino. La vacilación intranquilizó a Pirvan. Una traición era impensable en Alatorva… ¿o no? Todo hombre tiene un precio, y con tanto en juego alguien podría proponer…

La oscuridad cobró vida, pero fue la oscuridad que tenían delante.

Eso y el silencio proporcionó a los agresores la ventaja de la sorpresa inicial, y no la desperdiciaron. Un hombre de armas murió con la garganta rebanada y el segundo gorgoteando con un acero clavado en las costillas. Pero no murió antes de que su propia hoja subiera vertiginosamente y se clavara en el mentón de su asesino, hasta enterrarse en el cerebro.

Esto dejaba dos marineros, uno cargado con una bolsa de Jemar, además de Alatorva, Pirvan y Haimya, luchando contra al menos tres veces ese número de enemigos. Alatorva redujo un poco la desproporción derribando a un agresor con un tajo de través que casi partió al hombre por la cintura. Después frenó a otro hombre propinándole un puntapié en la rodilla y rajándole la mejilla con su daga.

Pirvan lanzó una puñalada baja y la punta de su daga resbaló sobre una armadura, oculta bajo las andrajosas ropas de estibador portuario; luego propinó un rodillazo en la entrepierna de su oponente, haciendo que se doblara por la mitad y bajara la cabeza lo suficiente para que Pirvan le aporreara la nuca con la empuñadura de su daga. El caballero saltó hacia atrás mientras el hombre caía y se retorció en el aire para aterrizar con la espalda apoyada contra una sólida pared.

La bolsa de Jemar estorbaba al marinero que la llevaba, pero tenía un arma lo bastante larga y un brazo lo bastante fuerte para mantenerse a salvo un rato sin cambiar de posición. De pronto, un atacante lo rodeó para situarse a su espalda y levantó una espada corta con intención de ensartarlo por detrás, pero Haimya vio al hombre incluso antes que Pirvan, y estaba más cerca.

Fue algo terrible y hermoso al mismo tiempo verla lanzar una estocada a fondo, dirigiendo la punta de su espada hacia la base del cráneo del agresor. Aun en la oscuridad, Pirvan vio cómo la vida se extinguía en los ojos del hombre… y también a un atacante caído que rodaba sobre sí mismo y se agarraba a Haimya por los tobillos.

Desequilibrada, Haimya trastabilló y otro hombre se acercó a ella con dos dagas y logró penetrar en su guardia antes de que Pirvan pudiese siquiera abrir la boca para avisarla. Pero el marinero de la bolsa pisoteó con fuerza las manos que sujetaban a la mujer, y cuando soltaron su presa Haimya se arrojó hacia un lado, amortiguando la caída con el cuerpo del hombre que le había hecho perder el equilibrio.

La espada del marinero de la bolsa acabó con la amenaza del segundo hombre para Haimya.

En aquel instante, la boca de Pirvan se quedó seca, y unos pasos acolchados sonaron en dirección del puerto. Se volvió, sabiendo que la pared de su espalda sólo le haría ganar tiempo para decir una última palabra o dos, si no podían esperar un contacto…

Un hombre apenas más bajo que Alatorva el Tuerto se materializó en el callejón, con una espada en la mano y un casco de acero en la cabeza. Tenía una barba de marinero peinada en dos trenzas atadas con cintas amarillas. Detrás de él, una docena de hombres más, todos vestidos de marinero, todos bien armados, avanzaron resueltamente.

Alatorva abrazó al que comandaba a los recién llegados.

—Bien, Kurulus, si alguna vez quieres un puesto con Jemar…

Pirvan miró a Kurulus, antiguo contramaestre del Copa de Oro, el barco que había llevado a los compañeros de la misión al golfo del Cráter la mayor parte del camino hasta su destino. Su recompensa de la Casa Encuintras por un brazo fuerte en la lucha y una sólida formación náutica fue un puesto de mando.

—Ahora tengo mi propio barco, Alatorva, y sabes que Jemar no permite que nadie empiece por encima de oficial. Ahora veamos si hemos atrapado al tipo de ratas adecuado.

—¿Quiere alguien explicarme…? —empezó a decir Haimya.

Alatorva le puso un dedo en los labios y estuvo a punto de que se lo arrancaran de un mordisco por sus desvelos.

—Después —refunfuñó, y Pirvan asintió. No sabía qué se traían entre manos los marineros, pero no era frecuente que a un caballero no se le permitiera defenderse de quienes querían acabar con su vida. Un misterio, sí, pero probablemente no un motivo para un Juicio de Honor.

La mitad de los recién llegados montaban guardia. La otra mitad ayudó a Alatorva y Kurulus a dar la vuelta a los cadáveres y registrarlos. Pirvan contó diez muertos, incluidos dos hombres cuyas heridas no parecían tan mortales al principio.

Un agudo siseo que se convirtió en un silbido hizo que todas las cabezas se volvieran. Alatorva sujetaba un cadáver con una mano. Con la otra había abierto la túnica del hombre. Debajo relucía una cota de malla y también una mancha oscura en la axila expuesta.

—Pirvan, Haimya, tenéis que ver esto —dijo Alatorva.

El caballero y su dama se arrodillaron junto al cadáver. A la luz de la lámpara, la mancha oscura de la axila del difunto resultó ser un tatuaje de una corona, muy estilizada, escalofriantemente parecida al emblema de los Caballeros de la Corona solámnicos. Estaba rodeada por un círculo; una mirada más atenta reveló que se trataba de una representación de uno de los cordones tejidos que los clérigos de más edad lucían en la frente en las ceremonias oficiales.

Los clérigos de más edad y, según se decía, el Príncipe de los Sacerdotes.

Pirvan observó largo tiempo el tatuaje de la corona inscrita en un círculo y supo que uno de los rumores más inquietantes sobre el Príncipe de los Sacerdotes de Istar acababa de demostrar ser cierto.

—¿Habíais preparado una trampa para salteadores de caminos, o es que atrapar a los Siervos del Silencio formaba parte de vuestro plan? —susurró Pirvan a Alatorva.

—Juro que sólo íbamos detrás de los hermanos Vlyby y sus contrabandistas —dijo Alatorva. Parecía hablar tanto consigo mismo y con Kurulus como con Pirvan—. Debí imaginar que Haimya y tú atraerías una pesca distinta.

Alatorva podía afrontar su culpa y su vergüenza más tarde. Ahora era muy improbable que el Príncipe de los Sacerdotes contemplara con buenos ojos los acontecimientos de esta noche: diez de sus hombres juramentados, tatuados y entrenados para silenciar a sus oponentes para siempre, contra sólo dos de sus presas, y encima las menos importantes. La existencia de los Siervos del Silencio era ahora conocida por un Caballero de Solamnia y otros testigos, demasiados para eliminarlos antes de que hablaran. El caballero y sus compañeros estaban advertidos del peligro mortal que corrían.

En una situación similar, Pirvan sabía que sus maldiciones harían añicos los cristales y agrietarían las tejas de las casas.

—Muy bien —dijo—. Tenemos que volver junto a Jemar y embarcar en uno de sus barcos cuanto antes, si todavía quiere escondernos.

—Lo ha jurado —respondió Alatorva—. No lo insultes poniéndolo en duda.

—No juró ser nuestro amigo después de haber abofeteado al Príncipe de los Sacerdotes en pleno rostro —repuso Haimya—. No lo insultamos dándole la oportunidad de elegir qué batallas prefiere librar.

—Bueno, yo digo que librará esta hasta el fin —dijo Kurulus. Se volvió hacia sus hombres—. Todos hemos jurado fidelidad a la Casa Encuintras y ellos todavía están en deuda con estas personas. Sugiero que la paguemos yendo a… ¿dónde os alojáis, sir Pirvan?

—En la posada Los Cuatro Patios.

—Bien, muchachos. Si sir Pirvan nos ofrece alguna prueba de nuestro derecho y un poco de plata para untar manos, habremos salido de la posada y regresado con el equipaje antes de que las ratas del Templo dejen de correr.

Pirvan se obligó a pronunciar unas palabras sensatas, con la misma reticencia que ellas por salir.

—Esto… Pensábamos en dejarlo todo…

—Dejadlo todo —rugió Alatorva— y dejaremos cosas que los esbirros del Príncipe de los Sacerdotes querrán estudiar. Por no hablar de que Jemar probablemente se alegrará más de tenernos a bordo si además no necesita equiparnos de pies a cabeza.

—¿Estás seguro de que alguien nos debe tanto como para enfrentarse al Príncipe de los Sacerdotes…? —preguntó Haimya.

—Oh, callad, señora —la interrumpió Kurulus—. Hemos jurado fidelidad a la Casa Encuintras y eso significa más que si la deuda fuera nuestra. Significa también que quien nos ataca los ataca a ellos, y los sátiros se volverán célibes antes de que ningún templo o torre se enfrente a la Casa Encuintras.

Pirvan le dio una de las llaves de la habitación y dos puñados de piezas de plata que sacó de la bolsa del marinero. Kurulus dividió a sus hombres, cuatro se quedarían con Pirvan y sus compañeros y ocho lo acompañarían a la posada. Luego condujo a los ocho hasta el final de la calle a un paso digno de unos minotauros.

—Es agradable tener amigos —dijo Haimya. Su tono entrecortado indicaba que estaba intentando asimilar los acontecimientos de la noche, pero en realidad deseaba que aflojaran un poco el paso.

—Más que agradable, cuando uno tiene enemigos como el Príncipe de los Sacerdotes —dijo Pirvan, atrayéndola hacia sí—. Yo diría que es la diferencia entre la vida y la muerte.

Las nubes mantuvieron su promesa de más lluvia. Mientras Pirvan conducía a sus compañeros de regreso al puerto, el cielo se abrió y descargó un aguacero que convirtió las alcantarillas en arroyos y las calles en ríos poco profundos.

Al menos ofrecía también cierta protección. Mientras la lluvia estaba en su apogeo, un rebaño de centauros podía haber pasado trotando de cuatro en fondo por cualquier calle de Istar sin ser detectados. Para cuando empezó a amainar, se hallaban en una de las chalupas del Espada del Viento, remando en dirección al puerto exterior y con la vela latina izada para aprovechar el viento de la tormenta moribunda.

Consiguieron una buena marca al precio de casi marearse por el camino. Haimya tuvo que correr a la parte cubierta del puente, donde las sombras la ocultaban de la vista y el viento ahogaba sus ruidos. Cuando volvió estaba pálida, pero caminaba orgullosamente erguida.

—En verdad espero que no tarde tanto en acostumbrarme al balanceo del barco como la última vez —dijo. A continuación oprimió el brazo de Pirvan con tanta fuerza que el caballero dio un respingo, y cuando vio dónde señalaba su esposa con la mano libre, profirió una exclamación impropia de un caballero.

Tarothin se hallaba en la entrada del castillo de proa, no rodeando con el brazo a su acompañante, pero sí tan cerca que resultaba evidente que ella no habría protestado por tal contacto. La acompañante era una mujer, casi tan alta como Haimya, con el cabello negro meciéndose con la brisa, además de resplandeciente a la luz del farol.

Además vestía una túnica negra.

—Naturalmente, quizá sólo sea ropa de viaje —se oyó decir Pirvan a sí mismo.

—Parece que este viaje en barca me ha dejado a mí mareada y a ti atontado —dijo Haimya, tan secamente que sus palabras llegaron a Tarothin y su acompañante. Ambos se volvieron, mientras Haimya avanzaba hacia ellos con expresión de estar dispuesta a arrojar a la mujer por la borda y al mago detrás si protestaba.

Inevitablemente, el caballero siguió a su dama y le dio alcance justo cuando las dos mujeres se estudiaban con la mirada. A Pirvan le recordaron dos lobos decidiendo si era o no el momento de luchar por la jefatura de la manada.

El silencio fue interrumpido dos veces, por Tarothin al carraspear y por unos pasos que sonaron a sus espaldas y resultaron pertenecer a Jemar el Blanco. La hechicera Túnica Negra fijó la vista en Pirvan y él se sintió de pronto como un sátiro frente una mujer decidida a divertirse con él.

Excepto que «divertirse» no sería la palabra correcta, si esta mujer tenía intenciones serias de atraerlo hacia ella mediante la magia. O por cualquier otro medio, añadió su razón, reparando en los grandes ojos oscuros y el resplandeciente cabello negro que lo enmarcaba todo.

«Supongo que una vez al año, más o menos, conoce a un hombre demasiado viejo o demasiado joven para que pruebe sus ardides con él. O eso, o nos ve a todos como presas, y por ello ha desarrollado malas costumbres».

Pirvan agradeció a todos los dioses de Krynn en una sola plegaria general de gratitud que Haimya estuviera a su lado en esta misión. Después sonrió.

—Mi señora, soy sir Pirvan de Tiradot, quizá hayáis oído hablar de mí con el nombre de Pirvan Wayward, el Guardián del Camino. —Enseguida pensó: «Esto no es lo que intentaba decir y podría dar ideas a la dama…, aunque no es que necesite ayuda en esos menesteres».

Para sorpresa de Pirvan, la sonrisa de la mujer era tan seria como la de un clérigo Túnica Blanca.

—Soy Rubina, hechicera Túnica Negra de Karthay. Vuestro amigo Tarothin y yo servimos a una causa muy parecida. Por eso, con el permiso de Jemar el Blanco, embarcaré en esta nave rumbo a Karthay, y más lejos, mientras pueda ser de utilidad.

Por el modo de balancearse de Tarothin y mirarla, una de sus utilidades era demasiado evidente para requerir comentarios. Pirvan y Haimya intercambiaron una mirada. Así Jemar tuvo tiempo para recuperar la voz.

—Confío en que no pretenderéis objetar a quién llevo en mi propio barco. —No era una pregunta.

—¿Tan necio te parezco? —preguntó Pirvan.

—No. Te tengo por un hombre prudente, además de un caballero, y ambas cosas no van siempre juntas —respondió Rubina.

Haimya rió entre dientes, algo que no hacía a menudo y que pareció desconcertar a Rubina. La mujer vestida de negro se volvió y, con majestuosa gracia, rodeó con un brazo a Tarothin.

—Vamos, amigo mío. Creo que se está levantando viento, y a ninguno de los dos nos van bien los resfriados y la tos.

Cuando el puente quedó vacío, salvo de los marineros que se dedicaban concienzudamente a su trabajo, Haimya estalló en carcajadas.

—¿Qué os divierte tanto, mi señora? —preguntó Jemar.

—Al principio estaba celosa. Después vi que esa mujer se había reservado a Tarothin para sí y ya no buscaba en otra parte. Pero apenas puede abrir la boca ante un hombre sin decir algo incitante. Debe malgastar mucho tiempo que sería mejor emplear en otros menesteres.

Pirvan miró hacia todos lados menos a su mujer y fue recompensado cuando ella introdujo los dedos en su túnica y le hizo cosquillas por debajo del esternón. Cuando el caballero recobró el aliento, se volvió hacia Jemar.

—Viejo amigo, confío en tu buen juicio, pero ¿es prudente o necesario llevar a esta hechicera Túnica Negra?

—Tarothin así lo cree, y yo sé por mis propios ojos y oídos en Karthay que tiene mucha influencia en las Torres de esa ciudad. ¿No os han dicho nada de ella vuestros caballeros?

—Ni siquiera su nombre.

—En los años venideros, los caballeros harían bien en hablar más con los magos y hechiceros y menos unos con otros —dijo Jemar.

—Y nosotros haríamos bien en buscar un camarote caliente y resguardarnos de este viento helado —dijo Haimya. Esta vez, Pirvan le cogió la mano antes de que se la introdujera en la túnica y luego se la llevó a los labios y besó la palma encallecida de empuñar la espada.

8

Su camarote era pequeño y estaba escasamente amueblado, y Pirvan calculó que si recibían su equipaje algún día, la mayor parte tendría que viajar en la bodega. No obstante, lo más importante era que estaban a resguardo del viento y la lluvia, juntos y solos.

Se estaban adormilando en una litera apenas lo bastante grande para uno de ellos y claramente estrecha para dos, cuando una espantosa sacudida de la cubierta los hizo recuperar la conciencia. A Pirvan le sonó como si los Siervos del Silencio los hubieran seguido e intentaran tomar al abordaje el Espada del Viento.

Saltó de la cama, agarró sus ropas y espada con una mano y con la otra intentó reunir un atuendo decente y armas adecuadas para Haimya. Acabó introduciendo ambas piernas en una misma pernera de los pantalones y cayéndose de bruces con la violencia suficiente para hacerse un corte en el labio cuando intentaba saltar hacia la escalera.

Cuando se levantó, lo único que consiguió ver de Haimya eran sus hombros desnudos, un brazo también desnudo que empuñaba una espada y una cara que enrojecía a ojos vista por el esfuerzo de contener la risa. A esas alturas, Pirvan había identificado la voz de Kurulus, informando jovialmente de la llegada de su equipaje y varios marineros nuevos.

Pirvan sentía curiosidad por la última parte de la noticia, pero no tanta como para que esta vez no lograra vestirse adecuadamente y presentarse en cubierta como un caballero, perfectamente armado y con botas bajas. Estuvo a punto de tropezar de nuevo con un cabo del que tiraban varios marineros, pero saltó por encima mientras un baúl que reconoció como el que contenía las armaduras de repuesto de Haimya y suya apareció oscilando ante su vista.

El estrépito de la carga hacía imposible toda conversación. Pirvan se quitó de en medio. Fue entonces cuando vio el Leopardo Marino de Alatorva el Tuerto cerca de babor, e igualmente cerca a estribor un barco que no conocía, pero que lucía el estandarte de la Casa Encuintras en los topes de dos mástiles y en el castillo de popa. Supuso que se trataba del barco de Kurulus.

Y allí estaba, en efecto, el propio Kurulus en persona, sonriendo como un kender que acaba de birlar de una tahona toda la bandeja de galletas recién salidas del horno y el pastel de bodas de alguien.

—¿Todo bien? —preguntó Pirvan.

Kurulus soltó una sonora carcajada.

—Oh, hablaremos a nuestros nietos de esta noche. Entramos en la posada con clase y estilo, contratando por el camino a unos porteadores gracias a la bolsa de Jemar. Hizo falta algo más que la llave para demostrar que teníamos permiso para entrar en vuestras habitaciones. Además, algunos de los sirvientes parecían dispuestos a escabullirse para hablarle de nosotros a alguien, no diré nombres. Por eso subimos las escaleras como si la marea nos estuviera pisando los talones. Entramos en las habitaciones, recogimos todo lo que queríamos llevarnos…

—¿Sin importar mucho si nos pertenecía a nosotros o a la posada? —interrumpió Pirvan.

—Los marineros con prisas no se entretienen en leer etiquetas, si es que saben leer. En cualquier caso, salimos de allí con un poco de ayuda de un carretero al que persuadimos para que se desviara de su camino.

—¿Le robasteis el carro o sólo lo obligasteis a dirigirse al puerto?

—No hagas preguntas y no oirás bulos de marineros —dijo Kurulus, tan devotamente que Pirvan estalló en carcajadas.

—¿Y luego?

—Bueno, los cuatro muchachos que os habían acompañado hasta la chalupa de Jemar subieron después a la nuestra y fueron a prevenir a mi Risa del Trueno. Situamos nuestra chalupa a su lado, levamos anclas y vinimos a reunimos con vosotros. Calculo que tres naves de los bárbaros del mar y la bandera de la Casa Encuintras es suficiente protección contra cualquier cosa que el Príncipe de los Sacerdotes tenga posibilidades de mandar detrás de nosotros.

—Si reúne toda la flota istariana, seremos comida para peces, pero apostaría todo el vino que hay a bordo a que no hará nada semejante. Son muchos en Istar los que piensan que virtud significa honrar a los dioses, en lugar de sólo a un hombre que cree ser uno.

Empezaron a sonar tambores, llamando a los hombres a desplegar velas, y Pirvan se apartó mientras los marineros se dirigían apresuradamente a la flechadura para trepar y a las velas para trabajar desde cubierta. Kurulus estrujó la mano de Pirvan, más que estrecharla, y luego saltó por la borda a su chalupa.

Lunitari volvía a brillar, aunque a través de un velo de nubes, y Pirvan vio cómo las velas se desplegaban una por una e hinchaban con el viento. Después sonaron tambores y pitos avisando a los hombres del cabrestante que levaran anclas y el propio Pirvan corrió hacia proa para empujar las barras, bruñidas por muchos años de sudor de manos de marinero.

No era trabajo para un caballero, pero en aquel momento Pirvan habría limpiado los excrementos de una pocilga para acelerar su marcha de Istar.

Tuvieron un viaje lento pero cómodo hasta Karthay, con muchos vientos tornadizos o contrarios, pero ninguna tormenta. Al segundo día, Haimya se había acostumbrado al balanceo del barco y, aunque todavía estaba pálida, podía acomodarse a la inclinación de la cubierta y sujetarse con un brazo de la jarcia muerta como si se hubiera pasado media vida en el mar.

Pasaron tan lejos de la costa de los escollos de las Flores que Pirvan tuvo que trepar hasta la cofa mayor para divisarlos, oscuros y bajos sobre el agua refulgente por el sol. Allí él, Haimya y Tarothin habían contribuido a salvar el Copa de Oro, al precio de escapar por poco de ahogarse y de una naga marina.

Ahora el mar centelleaba y danzaba de tal modo que costaba creer que pudiera haber nada peligroso en él. Se elevaban arco iris de espuma cuando los cuatro barcos atravesaban las pequeñas olas, las velas se deshinchaban y se llenaban de viento alternativamente entre secos restallidos y, poco a poco, la costa de la bahía de Istar fue quedando atrás.

Tres días de navegación los dejaron a la vista de las montañas que se levantaban detrás de Karthay sin descubrir ninguna señal de persecución. Pirvan se preguntó en voz alta al respecto, y su curiosidad no era en absoluto ociosa. Tenía mucho que hacer en Karthay, tanto si iban en busca de los forajidos del Minotauro como si no. Podría hacerlo más deprisa si no tenía que deslizarse entre las sombras de la ciudad para evitar a sus gobernantes o a los Siervos del Silencio.

Jemar intentó tranquilizarlo.

—A mi entender, el peligro de una persecución terminó en el puerto. La flota istariana está compuesta principalmente por familias de comerciantes. No verán con agrado que se persiga un barco de la Casa Encuintras. Tampoco estarán demasiado contentos con los Siervos del Silencio. La costumbre era que los guardias del Templo permanecieran en el recinto del Templo. Por mandar asesinos juramentados a recorrer las calles, el Príncipe de los Sacerdotes podría ser derrocado, o al menos se quedaría sin el poder de decidir ni cuándo ir al retrete.

Pirvan sólo podía esperar que Jemar estuviera en lo cierto. El jefe de los bárbaros del mar creía en pocas cosas más que sus propias fuerzas y astucia, por mucho que rindiera culto a Habbakuk, dios de los marinos. No sabía hasta qué punto puede corromperse a un hombre diciéndole que es más virtuoso que los demás.

Al menos los Caballeros de Solamnia exigían que uno practicara las virtudes… y hacían su práctica tan exigente que no había tiempo para sentarse y pensar en lo maravilloso que es uno mismo. Sin esa disciplina entre sus seguidores, los Príncipes de los Sacerdotes amenazaban con sembrar la corrupción en nombre de la virtud.

Al cuarto día se encontraron ante un fondeadero en la costa occidental de la bahía. En las cartas de navegación ostentaba el nombre de Istariku. En un dialecto tan antiguo que sólo un puñado de eruditos y clérigos sabía de él más que unas cuantas palabras, significaba «Ojo de Istar».

Nadie sabía qué pretendía vigilar el ojo en los tiempos en que el fondeadero recibió su nombre. Hoy se limitaba a vigilar Karthay y la entrada del golfo, ninguna de las dos a más de un día de navegación del fondeadero.

Además, en las colinas había ruinas que sugerían que Istariku pudo ser en otro tiempo una gran ciudad, pero más interesante para los viajeros era una pequeña agrupación de tiendas en la costa. También en la costa, descansando sobre la arena, había una docena de galeras ligeras, y anclados en aguas más profundas varios buques de mayor calado, algunos claramente navíos mercantes, pero otros con los estandartes de la flota istariana.

Kurulus se ofreció a atracar su Risa del Viento para ver si encontraba compradores para su cargamento. Aún más importante, buscaría capitanes que se fueran de la lengua con el vino suficiente.

—Todo el mundo espera lo peor de los bárbaros del mar, cuando se trata de pillar una borrachera —dijo—. Tendrán las sospechas a flor de piel y las manos cerca de su acero. Pero la Casa Encuintras será mi escudo y mi bastón de mago.

Jemar se mostró de acuerdo, pero no pudo evitar prevenir a Kurulus de que no presumiera demasiado de la bandera de su casa.

—Por lo que he oído, el viejo Josclyn Encuintras ya no es el que era, y quizá no esté aquí mucho más tiempo para ayudarnos.

Kurulus bajó la voz para que únicamente Jemar, Pirvan y Haimya pudieran oírlo.

—Eso es lo que él quiere que piense el mundo. Apostaría el precio de una de esas galeras a que aún vivirá otros diez años. Puede que incluso acepte de buen grado una buena bronca con el Príncipe de los Sacerdotes mientras aún es lo bastante joven para disfrutarla. Disfrutará más aún descubriendo quién de su casa besa el culo al Príncipe de los Sacerdotes y convirtiéndolo en comida para peces.

Como Josclyn Encuintras ya había cumplido los setenta (Eskaia era la última hija de su tercera esposa y la única superviviente de las cuatro que le habían dado entre todas), el homenaje de Kurulus puso celoso a Pirvan brevemente. Con apenas la mitad de la edad del hombre, pensaba tan a menudo en los placeres del hogar y la chimenea como en el honor de aniquilar enemigos.

Pero, por otra parte, él tenía a Haimya, mientras que Josclyn Encuintras no.

Kurulus llevó el Risa del Trueno a Istariku a media mañana, cuando las tres naves de Jemar emprendían su periplo rumbo a Karthay. Kurulus podría haber zarpado antes si no hubiera sido por una discusión iniciada por Rubina: la hechicera afirmaba que se enteraría de muchas cosas útiles si la permitían acompañar a Kurulus.

Tarothin no sólo pareció disgustarse, sino que, en opinión de Pirvan, dijo más de lo que hubiera debido. Rubina pareció disgustarse, pero se mordió la lengua.

Jemar intentó poner paz.

—Mi señora, no dudo de que vuestro poder para hacer balbucir a los hombres supera al del mejor vino. Tampoco cuestiono vuestro derecho a utilizar los poderes que consideréis oportunos para tirarles de la lengua. —Esto último lo dijo dirigiendo una aguda mirada a Tarothin—. Pero simplemente por decir que vais a bordo del Risa del Viento revelaréis más de lo que averiguaréis. Nuestros enemigos se enterarán antes o después de que una hechicera Túnica Negra nos acompaña, una Túnica Negra de Karthay. Pensad que eso podría despertar las sospechas suficientes para que cualquier capitán dispuesto a desafiar el poder de la Casa Encuintras nos causara problemas.

Rubina asintió lentamente.

—Muy cierto. Soy una de esas armas que es mejor sacar sólo en caso de extrema necesidad. Además, cuanto más pueda ayudar a sir Pirvan a utilizar del mejor modo posible su tiempo en Karthay, tanto mejor para todos.

Pirvan esperaba que se refiriera a sus planes de reclutar mercenarios, con o sin la ayuda de los gobernantes de Karthay y los ojos y oídos de los caballeros solámnicos que hubiera en la cuidad.

La maga Túnica Negra se puso de puntillas y sus labios rozaron la oreja de Tarothin.

—Además, me privaría de vuestra compañía. Haría falta un precio mayor que lo que pueda saber por los istarianos para que mereciera la pena.

Su tono casi rezumaba sinceridad y Pirvan entendió claramente el impulso que leía en los rostros de muchos de sus compañeros de viaje:

«Arrojad a esta moza por la borda y su camisón negro detrás. Entre tanto, nada de lo que pueda hacer por nosotros merece que la escuchemos».

Pero los votos de un caballero lo obligaban al honor y la prudencia, y deshacerse de Rubina a aquellas alturas de la misión no obedecería a ninguna de las dos cosas. Además, necesitarían toda la ayuda que pudieran conseguir hasta reunir bastantes hombres para llevar a cabo sus planes.

De modo que Rubina se quedó con Tarothin en el castillo de popa del Espada del Viento y se despidió con la mano de Kurulus cuando hizo virar el Risa del Trueno hacia el fondeadero, desde el cual ya salían varios botes a recibirlo.

El Timonel era una posada de considerable tamaño con una comodidad moderada y un propietario discreto, situada en la zona occidental del puerto de Karthay. Incluso aunque el propietario no tuviera reputación de discreto, según el observador de los caballeros en la ciudad, era lo bastante prudente para improvisar ese don cuando trataba con Jemar el Blanco.

El bárbaro del mar nunca había tenido fama de ser un asesino que se manchaba las manos de sangre por placer, pero sí de buena memoria para las indiscreciones y la traición, y una manera rápida de tratar a los indiscretos o traidores cuando los atrapaba.

Desde una habitación reservada de El Timonel, Pirvan y Jemar se dispusieron a reclutar un grupo de guerreros lo bastante numeroso y temible para sus propósitos. Haimya les prestó toda la ayuda que pudo, pero hacía años que había dejado atrás su época de mercenaria y una parte nada reducida de sus antiguos camaradas se habían retirado o muerto, al igual que todos sus parientes excepto algunos de los más lejanos.

Alatorva salió a las calles para elegir a varios marineros y artesanos gracias a sus conocimientos de los marinos y de los profesionales del trabajo nocturno, por no hablar de unos cuantos viejos amigos de su época de luchador en el circo. También se encargó de conseguir armas, ya que los gobernantes de Karthay podían inquietarse si veían al mismo hombre reclutando hombres y acumulando un arsenal.

Pirvan no supo con certeza, hasta el día de su muerte, si Rubina ayudaba más que estorbaba. Le llevó también el mismo tiempo olvidar una noche en El Timonel, cuando Rubina decidió unirse a él y Jemar en la conversación entablada para contratar a cincuenta hombres a través de un tal Birak Epron.

Epron era un mercenario de cierta reputación, corta estatura y tan nervudo que se podía sospechar la presencia de sangre kender en sus venas, salvo por el hecho de que al principio era más o menos tan locuaz como una de las mesas de la posada. Se sentó en su banco frente a los tres viajeros, bebiendo de su jarra de cerveza, respondiendo a las preguntas con un monosílabo o un gruñido, y sólo hizo dos preguntas durante toda la primera parte de la noche.

—¿Cuál es la recompensa por la cabeza de Waydol? —fue su primera pregunta.

—Eso depende de cuántas cabezas más traigamos, aparte de la de Waydol —dijo Pirvan—. Hay diez piezas por cabeza para todos los integrantes de la expedición que capture a Waydol, además de mucho honor. Si capturamos también al resto de su banda, ¿por qué deberían quedarse con todo los generales que usan un yelmo de oro para proteger una cabeza hueca?

—Porque la cabeza de Aurinius no está hueca —dijo Epron, lo cual era la frase más larga que había pronunciado hasta entonces.

Pirvan decidió que nunca volvería a intentar convencer a un mercenario curtido de que la misión sería fácil.

—¿Os acompaña algún sanador? —fue la segunda pregunta.

Rubina contestó antes de que ninguno de los hombres pudiera hablar.

—Claro que sí. Cualquier mago de mi talla puede invocar conjuros de curación, quizá no del orden superior, pero suficientes para mantener con vida a muchos hombres que de lo contrario morirían. No soy seguidora de Mishakal, pero si tienes algún mal que yo pueda curar, creo que te sentirás satisfecho.

—Si tienes que poner las manos encima de lo que más necesita curación, esta habitación no es lugar para ello —dijo Epron, mirándola con lujuria—. Va contra mi naturaleza quitarme los pantalones si no es detrás de una puerta cerrada.

—Entonces insisto en que vayamos a una habitación con esa puerta que podamos cerrar —dijo Rubina. Apoyó una mano en el hombro de Epron, y Pirvan habría jurado que el hombre flotó realmente varios dedos por encima del banco antes de que sus botas tocaran el suelo.

Rubina apoyaba la cabeza en el hombro de Epron, y él la abrazaba por la cintura cuando llegaron al pie de las escaleras de los dormitorios. Lo malo fue que Tarothin entró en la habitación en ese mismo momento.

Vio a Rubina desaparecer escaleras arriba con otro hombre y su rostro se puso del mismo color que su túnica. Miró en derredor para estallar en furiosas maldiciones… o lanzar un conjuro que haría arder en llamas la posada.

Antes de que se decidiera por alguna de ambas cosas, Jemar se puso en pie, con la mano en la empuñadura de su espada.

—¡Tarothin, déjalo! Eres demasiado viejo para no reconocer a una mujer ligera de falda, aunque en este caso sea una falda negra. Eres demasiado joven para permitir que alguna consiga que te pongas en ridículo. Y, por Habbakuk y Kiri-Jolith, eres demasiado listo para saber que una mujer así no cambiará sus costumbres por tus encantos, por muchos que tengas.

Por un momento, Pirvan pensó que necesitaría interponerse entre el marinero y el mago para que no llegasen a las manos. Sin duda, había miedo en el rostro de todos los que estaban al alcance del oído, lo cual probablemente incluía a todos los presentes en El Timonel y en la calle de paso.

Al final, Tarothin inspiró profundamente, obligó a sus manos a descender a sus costados y se humedeció los labios con la lengua.

—Pirvan, disculpadme ante vuestra dama y ante otros de quienes consideréis que lo merecen. Siento que no puedo continuar esta misión. Rubina domina toda la magia que necesitaréis, aunque no se domine a sí misma mejor que Jemar.

El bárbaro del mar adoptó la expresión de una morsa macho a punto de atacar.

—Me domino a mí mismo y mis naves. Y digo que si crees lo contrario, puedes ahorrarte poner los pies en ninguna de ellas.

—Ése será un placer que no había previsto —rugió Tarothin, y salió caminando a grandes zancadas, tan furioso que chocó con un mozo del servicio y derribó al joven y la bandeja de platos que llevaba, que se hicieron añicos con gran estruendo.

—Ésta no es la noche más provechosa que hemos pasado juntos desde que nos conocemos —dijo Jemar, poco después. Habían tardado un rato en pagar al posadero por los daños y Haimya en utilizar sus antiguas habilidades de enfermera de campaña para recomponer al muchacho. Por la mañana le dolería más que si lo curaba Rubina, pero nadie estaba dispuesto a salir en busca de la Túnica Negra e interrumpir su «curación» de Birak Epron.

Pirvan dijo que estaba agotado poco después y se fue a la habitación que compartía con Haimya. No tenía sueño, pero la necesidad de dormir le servía de excusa para evitar a los demás hasta que mejorara su humor.

Nunca habría creído a Tarothin capaz de una estupidez tan grande como sucumbir a un ataque de celos. No creía que Rubina pudiera ser un sustituto adecuado de Tarothin en ningún sentido, para los karthayanos ni para los kenders, puesto que era una hechicera Túnica Negra y, por lo tanto, una servidora de Takhisis. La Reina de la Oscuridad defendía todo lo que Paladine, patrono de los Caballeros de Solamnia, combatía.

Se preguntó incluso si era justo, y menos aún prudente, proseguir la misión.

El único consuelo que encontró antes de apagar la vela de un soplido fue que ya le había entrado sueño mientras se lavaba y se ponía la camisa de dormir.

Había alguien en la habitación con Pirvan y él sacó la daga de debajo de la almohada en el momento en que fue consciente de ello. Pero se mantuvo completamente inmóvil hasta que, por el olor y el sonido de la respiración, por el susurro de unas ropas y el ruido de unas botas al caer al suelo, reconoció a Haimya.

No necesitaba más reconocimiento, pero lo tuvo igualmente cuando ella se deslizó entre las sábanas y lo rodeó con sus brazos por detrás. Su cálido aliento en la nuca era suave y relajante. Pirvan volvió a dejar la daga bajo la almohada y permaneció inmóvil.

—Kurulus ha regresado —dijo Haimya—. Dice que es mejor apresurarse y poner en marcha nuestros planes. Más barcos, al menos veinte con los correspondientes soldados, se están reuniendo en Istar para sumarse a los que ya están aquí.

Pirvan frunció el ceño. El plan era muy simple: Jemar transportaría a Pirvan y a unos doscientos soldados mercenarios al otro lado de la bahía y los desembarcaría en secreto. Ellos marcharían por tierra, hacia la región dominada por Waydol el Minotauro.

Mientras tanto, Jemar saldría de la bahía de Istar, con otros cien mercenarios, y se dirigiría a hacia el oeste, a reunirse con sus naves y hombres restantes. Los llevaría a la costa donde se creía que estaba la fortaleza de Waydol, al mismo tiempo que la columna que iba a pie llegaba por tierra. Después, al no haber necesidad de cortarle la cabeza a Waydol o a nadie más para completar su plan, los compañeros ofrecerían al Minotauro y a su banda un transporte seguro, fuera del alcance de las flotas y los ejércitos de Istar.

Pero si Istar pensaba mandar más fuerzas por mar y tierra hacia el norte, ahora se había convertido en una carrera. No sólo una carrera por llegar a la fortaleza de Waydol antes que Aurinius, sino también para evitar que Istar impidiera a Jemar hacerse a la mar o a los mercenarios marchar por tierra.

Además, estaba el peligro de que los istarianos, en su arrogancia, lo impidieran sometiendo Karthay a un bloqueo o desembarcando soldados en territorio que los karthayanos consideraban bajo su gobierno directo, más que de Istar. Ambas cosas podrían abrir una brecha mayor entre Istar y Karthay. Evitar esa brecha era el único motivo de que Pirvan y Haimya reunieran a sus compañeros y sus recursos, y dejaran el hogar a instancias de los Caballeros de Solamnia.

Ni siquiera el calor de Haimya en su espalda lo tranquilizó.

Ella sintió la tirantez y la inquietud de su marido y lo estrechó con más fuerza.

—¿Qué te preocupa, mi señor y amor?

Pirvan le confió sus pensamientos y añadió su disgusto con Tarothin.

—No sé si un hombre es alguna vez demasiado viejo para nacer el ridículo por una mujer. Pero Tarothin es demasiado viejo para coger semejante berrinche poniendo en peligro a sus compañeros juramentados.

De pronto notó que Haimya se estremecía convulsivamente y empezó a darse la vuelta para abrazarla y secar a besos las lágrimas que empezarían a rodar inmediatamente.

Lo que ocurrió, sin embargo, fue que los dientes de la mujer casi atravesaron el lóbulo de la oreja izquierda de Pirvan. Por suerte, la almohada amortiguó el alarido del cabañero y, cuando el dolor remitió, comprendió que Haimya no estaba llorando, sino todo lo contrario.

—Mi señora —susurró—. Podéis usar una almohada para ahogar la risa. Pero si no me cuentas después el chiste, te ahogaré yo a ti.

Lentamente, Haimya se serenó.

—Ojalá hubiéramos podido decírtelo antes —empezó a explicar—, pero sabíamos…

—¿Hubiéramos?

—Jemar, Tarothin y yo. Creo que Alatorva lo adivinó, pero él sabe morderse la lengua y disimular.

—Estás aumentando el misterio, en lugar de desvelarlo —dijo Pirvan cansadamente—. Por favor, sigue.

—Es muy simple: la discusión fue fingida. Tarothin se queda atrás, con su lealtad hacia Istar y el Príncipe de los Sacerdotes aparentemente restablecida. Con un poco de suerte y unos cuantos sobornos, para los cuales Jemar ha proporcionado la plata, Tarothin podrá embarcarse con la flota istariana. Así tendremos ojos, oídos y magia entre nuestros enemigos… o al menos entre quienes podrían convertirse en enemigos.

Pirvan cambió de postura. La calidez de Haimya a su lado le resultaba tan reconfortante que se habría vuelto a dormir si su mente todavía no girara como un bailarín en carnaval.

—¿No os fiabais de mí?

—De tu honor, sí. De tu cara, no.

—¿Mi cara?

—Habría sido un pergamino en el que nuestros enemigos podrían leer lo que no deberían. Supongo que eras demasiado honrado como ladrón para ser buen actor, y naturalmente hace sus buenos diez años que eres Caballero de Solamnia.

Haimya tardó aún un rato en convencer a Pirvan de que decía la verdad. Cuando finalmente lo consiguió, la respuesta del hombre fue reírse suavemente con el rostro enterrado en su cabello.

Después la abrazó.

—Bueno, quizá no sea tan buen actor como Tarothin, pero tengo una bendición para el resto de esta misión que a él le falta.

—¿Y cuál es?

—Él debe mantenerse célibe el resto de este viaje. Yo, por otra parte…

Haimya puso fin a la conversación con sus labios.

9

La reducida expedición tuvo que corregir levemente su rumbo para asegurarse de desembarcar a Pirvan y sus hombres en un lugar seguro. Dejarlos al otro lado de la bahía frente a Karthay sería demasiado cerca de Istariku y su guarnición y su flota, cada vez mayores. Ir hacia el norte, cerca de la entrada de la bahía significaría una marcha mucho más larga por un territorio que ya contaba con guarniciones, donde no crecía una exuberante selva tropical.

Navegar hacia el sur significaba una larga marcha, pero sin grandes ciudades, guarniciones hostiles u otro tipo de grandes obstáculos naturales. Además, era un terreno con agua y caza en abundancia; era imposible que los viajeros llevaran consigo comida suficiente para todo el viaje.

Lo que no pudieran cazar o recoger, pensaban comprarlo, y el oro y la plata reunidos por Jemar y los caballeros darían para mucho a la hora de abrir despensas. Pirvan esperaba que el dinero diera aún más de sí a la hora de cerrar bocas.

Por lo menos sabían mejor que antes con cuánta desconfianza miraban los habitantes del norte el gobierno de Istar. Para algunos, se trataba del recuerdo ancestral de ser gobernados por Karthay o la experiencia más reciente de ser expulsados de sus tierras por los «bárbaros» sometidos, con la ayuda de los Caballeros de Solamnia, en el tiempo de la Gran Federación. Para la mayoría, sin embargo, era el simple hecho de que, cuanto más lejos se hallaban de Istar, menos benigno era el gobierno de la ciudad. Pirvan no era un gran estudioso de la historia, pero había leído lo suficiente en las bibliotecas de los castillos de los caballeros, además de las suyas propias, para haber prendido algo de las lecciones del pasado.

Una de estas lecciones era que cualquier imperio necesitaba que sus provincias periféricas estuvieran bien gobernadas. Cuanto más lejos se hallaban del centro del poder, más fácilmente caían presa de gobernadores y capitanes corruptos… y también les resultaba más fácil trasladar su lealtad a otros gobernantes, una generosa fuente de todo tipo de guerras.

Con todo, tampoco había nadie a quien los habitantes de esta tierra pudieran trasladar su fidelidad, aunque lo desearan. Los enanos de Thorbardin se reirían de la idea de tener súbditos humanos, y Solamnia difícilmente incumpliría el Tratado de la Vaina de la Espada. Pero una tierra donde el descontento estaba en constante ebullición como una cazuela de sopa olvidada, no era una tierra en paz.

Todo esto abrumaba la mente de Pirvan mientras observaba cómo la cola de la columna de tierra abandonaba los botes y vadeaba los últimos metros hasta la orilla. El cielo estaba oscurecido por las nubes y la temprana hora, pero no soplaba la brisa. El mar estaba negro y tan calmado que casi parecía aceitoso.

Mar adentro, la niebla y la lluvia ya empezaban a tragarse al Leopardo Marino, el más cercano de los cuatro barcos. Varios botes ya descargados regresaban laboriosamente al navío de los bárbaros del mar. Pirvan quiso creer que veía a Alatorva plantado en la proa, pero sabía que debía ser un invento de su imaginación.

Un chapoteo muy real junto a él lo hizo volverse. Rubina vadeaba hasta la orilla tras bajar del bote, sujetándose las faldas muy por encima de las rodillas para que no se le mojaran. No había hecho del todo bien eso y sí demasiado bien atraer muchas miradas.

Birak Epron carraspeó.

—Mi señora Rubina, me parece que teníais que haberos puesto un atuendo más práctico antes de subir al bote. Estoy seguro de que, en cuanto desembarquen vuestro equipaje, lady Haimya estará encantada de montar guardia mientras os volvéis a vestir.

Rubina salió del agua y dejó caer sus faldas. Pirvan vio languidecer muchos rostros cuando aquellas extremidades torneadas desaparecieron de la vista.

A continuación, la hechicera Túnica Negra se dirigió al capitán mercenario y le dedicó una de sus deslumbrantes sonrisas.

—Preferiría con mucho contar con vuestra compañía en este empeño… —empezó a decir.

Epron la cortó en seco.

—Señora, no me toméis por un desagradecido, pero tengo obligaciones para con mis hombres. Para el caso, vos también. Un deber que ambos tenemos es el de mantener la disciplina entre ellos.

Rubina frunció el ceño. Era el ceño de una mujer muy astuta que fingía ser tonta.

—Mi querido amigo, parecéis desear que mi primera guerra me resulte muy dura. No sólo he perdido a Tarothin, sino que ahora parece que voy a perder…

—Lady Rubina —dijo Haimya en un tono que excluía cualquier posibilidad de discusión—. Vamos aparte y os explicaré, mientras os cambiáis de ropa, lo dura que es la guerra.

A continuación agarró firmemente a Rubina por el brazo. Por un momento pareció que la hechicera Túnica Negra se resistiría, física o incluso mágicamente, y la mirada de Pirvan se encontró con la de Epron, que reflejaba su misma opinión.

Inconsciente de haber escapado por muy poco, Rubina se dejó conducir hasta una discreta mata de diente de dragón, que en esta costa crecía hasta alcanzar el tamaño de un grupo de árboles jóvenes. Cuando las mujeres desaparecieron, Pirvan se volvió hacia el capitán mercenario.

—Os doy las gracias.

—Protejo a mis hombres de todos los peligros y ellos me protegen a mí, sir Pirvan. Mantengo ese trato incluso contra las Torres de la Alta Hechicería. ¿Algo os ha hecho pensar en algún momento que los mercenarios no tienen honor?

—En absoluto, muy al contrario. Pero también he aprendido a no subestimar el poder de… de…

—¿De una mujer como Rubina para hacer que un hombre piense con otra parte del cuerpo distinta de la cabeza?

—Supongo que es una manera de decirlo.

La quilla del último bote arañó la gruesa arena de la playa al ser arrastrada a tierra. Pirvan contempló la montaña del equipo y las provisiones que dejaban atrás y a los hombres que ya los trasladaban a escondites.

Era una suerte que Birak Epron fuera un veterano capitán mercenario y, en consecuencia, el segundo en la cadena de mando en tierra, por debajo de Pirvan. Sus hombres no sólo eran los mejores de la partida, sino que además hacían un buen trabajo instruyendo a sus camaradas bisoños con sus habilidades y disciplina.

En cuanto a Rubina, Pirvan juró hacer lo que pudiera por dejársela a Haimya y Epron. Si entre los dos no lograban que fuera útil, tendría que intervenir él.

—Os pido perdón por esta falta de hospitalidad, pero perdimos nuestros campos el año pasado —dijo el hombre arrodillado ante Darin. Depositó una bandeja de madera con frutos secos y un trozo de carne salada más dura y oscura que la bandeja que tenía delante el Heredero del Minotauro; después se levantó y retrocedió un paso.

A la luz titilante de las antorchas, Darin vio que sus hombres estaban tan alerta como era menester en un campamento extraño. Podía dedicar su atención al cabecilla sin preocuparse por sorpresas de los hombres del otro bando.

Hombres… y otros seres. En algún lugar de esta tierra, a lo largo de las últimas generaciones, los ogros se habían tomado licencias con mujeres humanas en distintas ocasiones. De los treinta hombres que Darin había contado (con disimulo, porque de lo contrario hubiera provocado una lucha en el acto), al menos diez presentaban signos de tener sangre de ogro.

Entre ellos estaba el cabecilla, el que acababa de dejar el obsequio de comida ante Darin. Tenía su misma estatura y habría sido casi tan ancho y fuerte como él, si el trabajo duro y la escasez de alimento no hubieran mermado el potencial de la sangre de ogro. Tampoco era feo y mucho menos, contrahecho. Los arcos superciliares, la forma de su cráneo, la línea de la mandíbula y el vello apelmazado que le crecía en todas partes menos donde antiguas cicatrices surcaban la piel del cabecilla eran lo único que revelaba su sangre mezclada.

Pero todo aquello había bastado para convertirlo en un forajido. Aunque no de mucho éxito, a juzgar por el estado de sus hombres, sus armas y su campamento; en resumen, no era de los que podían rechazar una alianza si alguien se la ofrecía.

Darin deseó por décima vez en otros tantos días que fuera él quien defendiera la fortaleza y Waydol quien recorriera el país, proponiendo alianzas a las bandas de forajidos, los salteadores solitarios y los simplemente descontentos o los espíritus libres de todo el territorio. Sin embargo, eso era imposible. Ningún caballo podía cargar con el peso de Waydol y había que hacer el trabajo con rapidez.

A decir verdad, tampoco todos los forajidos de esta tierra sentían simpatía hacia los minotauros simplemente porque se opusieran a Istar, o a quienquiera que reclamara la autoridad legal de la región. El Heredero del Minotauro no levantaba sospechas ni ira, como le habría ocurrido al propio Minotauro.

Darin indicó con gestos a sus hombres que se pusieran a su lado. Cuando hubieron formado un semicírculo, abierto hacia el semiogro y su hoguera, Darin empezó a comer.

No tenía tanta hambre como para que la tosca comida pareciera apetitosa, pero mientras comía vio que sus hombres escrutaban a los del otro lado del fuego para ver cuándo estaría lista su comida. Frunció el ceño. No le parecía probable que el semiogro tuviera comida en sus despensas para otros doce hombres. Él mismo estaba comiendo únicamente como gesto de paz, pero lo hacía mientras que sus hombres miraban, en contra de su costumbre, su honor y su buen juicio.

—Hermano de la floresta, ¿puedo preguntarte dos cosas? —dijo al semiogro.

—Aquí se puede preguntar todo, pero en cuanto a lo que se puede responder…

—Comprendo. Primero: ¿es Pedoon el nombre por el que se te conoce, o sólo por el que deseas ser conocido?

El cabecilla se pasó un pulgar por los arcos superciliares.

—He respondido al nombre de Pedoon y a ninguno otro durante años. No creo que supiera que me hablas a mí si usaras cualquier otro.

—Muy bien, Pedoon. Entonces, ¿hay algo que comer en tu campamento para mis hombres? Si no lo hay, ¿somos libres de cazar en vuestra tierra, de modo que no tengamos que elegir entre apretarnos el cinturón y comérnoslo?

Las risas de los hombres de Pedoon fueron secos ladridos. Al mirarlos, Darin podía comprender que no encontraran nada divertidos los chistes sobre el hambre.

—¿Os conformaréis con pan y sal, y a partir de ahí el derecho de caza? —preguntó Pedoon.

Darin asintió. No sabía si el pan y la sal comprometían a Pedoon a descartar cualquier traición, como ocurriría entre los humanos. Dependía mucho de dónde se hubiera criado el semiogro, si entre ogros o entre humanos, pero se lo preguntaría cuando los jefes estuvieran solos.

El pan estaba apenas medio cocido y era de harina de alguna planta que con toda seguridad no había sido creada para tal propósito, y la sal era la más basta de las sales minerales. Pero con los ojos de ambos cabecillas fijos en ellos, los hombres de Darin no se atrevieron a rechazarlos, sobre todo cuando vieron que Darin comía el pan con sal.

Acababan de finalizar su ritual, y algunos ya buscaban sus botellas de agua, cuando un hombre situado tres pasos a la izquierda de Darin se puso de rodillas. Luego abrió la boca y se llevó las manos a la garganta. Le brotaban mucosidades de los ojos y la nariz, y parecía tener ganas de vomitar.

Una figura menuda que se sentaba a la derecha de la fila se puso en pie de un salto y corrió hacia la oscuridad, donde se encontraban los caballos y sus vigilantes. Pedoon gritó y media docena de sus hombres se incorporaron en el acto para perseguir al que corría.

—¡Esperad! —gritó Darin. Un hombre se había dado más prisa que el resto y, cuando Darin se volvía, levantó una lanza.

Darin no llevaba guanteletes, pero la fuerza de su brazo, con o sin ellos, era la misma. Agarró la lanza y tiró de ella, se la arrancó de las manos del hombre y golpeó con el asta a su propietario bajo la mandíbula. El hombre se desplomó hacia atrás en medio de sus camaradas… y todos los efectivos de ambos bandos se pusieron en pie como marionetas suspendidas por un mismo hilo.

Un instante después, todos tenían armas en las manos.

Habría empezado una sangrienta carnicería, de no ser porque la pequeña figura regresó de la oscuridad. Ahora llevaba un bastón, en cuyo mango relucía una sobrenatural luz azul, débil pero visible para todos a pesar del resplandor de la hoguera del campamento.

—¡Esperad! —gritó a su vez Pedoon, y Darin lo repitió como un eco. Sirbones se apresuró a acercarse al hombre que se ahogaba, ahora caído de lado, víctima de convulsiones. Apoyó el bastón en la garganta del hombre, luego en su barriga, después en su pecho y finalmente dio un paso atrás, canturreando con una voz que recordaba a una cigarra gigante a todo volumen.

Se diría que el hombre vació su estómago de todo lo que había comido desde que salió de la fortaleza. Sirbones y dos de sus camaradas lo arrastraron hasta la hierba seca y lo limpiaron con hojas y agua. A continuación, lo cubrieron con dos capotes y Sirbones regresó junto a Darin.

—Ha echado la mayor parte de la poción, mi conjuro eliminará el resto.

—¿Qué clase de veneno era?

—En este tipo de pan podrías esconder una docena a la vez sin detectar el sabor de ninguno —dijo Sirbones—. Pregúntale al envenenador. ¿O puedo…?

—¡No! —Respondió Pedoon, que ahora estaba al lado del hombre que había intentado matar a Darin—. Ha violado las leyes de los dioses y de esta tierra, ha sido un necio y también un traidor. Pero no penetrarás en su mente.

—¿Estará mejor si le cubres el cuerpo de carbones al rojo vivo hasta que se quede sin voz de tanto gritar y muera sin hablar? —le espetó Sirbones.

Darin se interpuso entre el sacerdote y el cabecilla semiogro.

—¿Responderás a Sirbones? No habrá guerra entre nosotros por esto, pero no te llamaremos amigo sin una respuesta aceptable.

Pedoon encogió sus macizos hombros. Incluso en las paletillas le crecía pelo, aunque en su mayoría era gris.

—Ansik siempre iba un poco a su aire. No sé dónde ha obtenido el veneno. Confío en que cualquiera de sus camaradas que lo sepa se encarguen de que nadie más sea tan estúpido.

Los ojos entornados de Pedoon recorrieron las filas de sus hombres como una ola de fuego.

—En cuanto a por qué ha hecho lo que ha hecho… Han puesto precio a tu cabeza, Heredero del Minotauro. Todos los hombres lo saben. Algunos son menos honorables que otros en el modo de cobrarla. ¿Te das por satisfecho?

Darin miró a Sirbones. El pequeño sacerdote se encogió de hombros. Su rostro decía que la respuesta quizá no lo satisfacía a él, pero tenían pocas posibilidades de recibir otra.

Darin asintió.

—¿Entonces puedo ver la lanza de Ansik?

Darin le tendió a Pedoon la lanza conquistada, con el asta por delante, mientras mantenía una mano apoyada en la empuñadura de su propia espada. Pero no tenía nada que temer. Pedoon se acercó al traidor Ansik, que acababa de recobrar el sentido, y le clavó la lanza en el pecho con todas sus fuerzas.

Ansik casi ni se convulsionó antes de que la vida lo abandonara.

El silencio envolvió el campamento, tan absoluto como si todos los hombres hubieran seguido a Ansik hasta la muerte. Pedoon lo interrumpió con un prolongado grito, ronco y ululante.

El resto de la banda lo secundó; claramente, era un lamento por el muerto, ni ogro ni humano, pero con algo de los usos de ambos. Darin indicó discretamente a sus hombres que escucharan en silencio, hasta que finalizó el lamento.

Cuando las aves y los insectos nocturnos acallados por la sorpresa recuperaron la voz, Pedoon se acercó a Darin.

—¿Quieres acompañarme, Heredero del Minotauro?

—De buen grado.

A Darin no le gustó el oscuro sendero que Pedoon eligió para su paseo, pero lo siguió en silencio. Si su destino era morir por la traición de Pedoon, no podía eludirlo mostrándose como un cobarde o negándose a prestar oídos al cabecilla.

—Creo que sería mejor que nuestras bandas no se unieran —dijo Pedoon—. El hambre y los lechos duros son más fáciles de sobrellevar que tener que preocuparse cada día por la traición, sea de un bando o del otro. Entonces la paciencia se acaba enseguida, hace su aparición el acero, corre la sangre y al final todos somos más débiles que antes.

—Yo pensaba lo mismo —dijo Darin, y sus palabras habrían pasado la prueba de un conjuro de sinceridad de alto nivel—. No creía que vuestra… que tú…

—¿No esperabas tanto sentido común en un ogro? —interrumpió Pedoon, riéndose. En el bosque sumido en tinieblas, la risa de ogro era un sonido aterrador—. Qué vergüenza, tú que sigues a un minotauro.

Darin no supo qué responder. Pedoon se rió con más suavidad.

—No obstante, estoy en deuda contigo por no considerar la estúpida traición de Ansik una causa para el derramamiento de sangre. Y estoy dispuesto a pagar esta deuda. Hace unos diez años, un hombre nos perdonó la vida a mí y a mi banda junto al golfo, y no he vuelto a saber nada de él. Probablemente moriré con el peso de esa deuda sobre mi espíritu. Pero a ti puedo pagarte.

Pedoon explicó cómo él y otros cabecillas de pequeñas bandas había acordado prevenirse mutuamente cuando entraran visitantes hostiles en el territorio. Ahora estaba dispuesto a jurar, y pediría a los demás que juraran, que cualquiera que fuese en contra de Waydol y su heredero les daría también motivos para dar la alarma.

—No luchar, a menos que sean pocos o podamos reunir una banda más deprisa que nunca. Pero dar la alarma… En eso puedes confiar en nosotros.

Darin estrechó la nudosa mano de Pedoon.

—Y vosotros podéis confiar en que mis cazadores compartirán todo lo que cacen antes de que salgamos de vuestro territorio.

Regresaron al campamento rodeados por el silencio, exceptuando los ruidos nocturnos de la selva.

—¿Hay sitio en esta mesa? —dijo una voz a espaldas de Tarothin.

El Túnica Roja mantuvo la expresión ausente unos instantes antes de mirar lentamente al hombre de aspecto melifluo que estaba de pie detrás de su silla.

—Supongo que sí —dijo. No arrastró las palabras más de lo necesario: se suponía que sólo había vaciado tres copas de buen vino, lo cual apenas embriagaría a un bebedor empedernido. Nadie lo contrataría si pensaba que se había emborrachado para olvidar las penas de amor.

El hombre se sentó e hizo señas a la camarera para que trajera otra jarra de vino y una bandeja de salchichas. Tarothin tuvo que permitir que le llenara la copa cuando llegó el pedido, pero para él no era ningún sacrificio no beberlo.

Logró fingir que bebía y dejaba que la bebida le hiciera efecto.

—¿Quieres devolvérsela a los que te dejaron tirado? —susurró el hombre, inclinándose hacia él.

—¿A quién?

El hombre empezó a decir algo en voz alta y con cajas destempladas, pero acabó inspirando profundamente.

—Ya sabes a quién. A estas alturas lo sabe todo Karthay.

Si así fuera, alguien le había dado al rumor botas, alas o incluso transporte a lomos de un dragón. Sin embargo, si aquel tipo lo había oído y era de donde Tarothin esperaba que fuera, el rumor había llegado lo bastante lejos.

—Ah, ¿Rubina y sus amigos?

—Ese es el nombre de la mujer que he oído. ¿Y los demás?

—Si lo has oído, ya sabes quiénes son. Malditos istarianos. Triplemente malditos caballeros.

Tarothin dedicó los siguientes cinco minutos a expresar lo que le gustaría hacerle a Rubina, a ciertos istarianos y a cualquier caballero solámnico que cayera en sus manos. De vez en cuando levantaba la voz lo suficiente para atraer miradas de incredulidad de las mesas cercanas.

Algunos detalles eran de la propia cosecha de Tarothin. Otros procedían de una de las experiencias más desagradables de su vida, el juicio a un mago renegado que había utilizado conjuros de curación para torturar a su víctima. En su mayoría, Tarothin deseaba sinceramente que fueran de su propia cosecha.

Su visitante mantuvo el rostro impasible hasta que Tarothin acabó de despacharse a gusto y luego encargó más vino. El mago esperaba que el hombre fuera al grano, si lo había, antes de que tuviera que beber vino hasta que se le enturbiara realmente el juicio.

—Mira, no sé qué será de ti si vuelves a Istar —dijo el hombre, volviendo a inclinarse hacia él—. Pero hay un grupo de buenos karthayanos que estamos cansados de esta lucha contra Istar. Los dioses han demostrado claramente que la ciudad goza de su favor y nosotros no somos de los que luchan contra los dioses. Por eso vamos a fletar un barco, uno grande, para llevar a muchos karthayanos valerosos y dispuestos a levantarse en armas contra Istar. Necesitaremos magos en abundancia, pero se rumorea que tú vales por tres de los normales. ¿Podemos confiar en ti?

El vino había afectado al hombre más que a Tarothin y tardó un rato en decir todo esto. Para entonces, ya no se fijaba en que Tarothin había dejado de beber.

Eso no era tan malo para el mago. No se atrevía a emplear ni siquiera el menor de los conjuros de autocuración para serenarse, ni para embriagar aún más al otro hombre. El otro podía afirmar que era un karthayano leal al gobierno de Istar, pero si de verdad era karthayano, Tarothin era un kender.

—¿Hay algún lugar adonde pueda ir para enrolarme? —preguntó el mago.

—El local de Egalobos, en el muelle del Maestro de Escuderos.

Tarothin rebuscó en su bolsa con gran parsimonia, como quien se dispone a pagar la siguiente ronda.

—¿Tus amigos… te han dejado… sin dinero? —consiguió balbucir el hombre.

Tarothin asintió, pero el hombre también estaba cabeceando; de pronto cayó de bruces sobre la mesa, derribando la copa de vino. Tarothin creía que se merecía quedarse allí tendido con la barba empapándose en el vino, pero en su lugar llamó a un mozo.

Tuvo cuidado de ir dando bandazos hasta la puerta. Era probable que el hombre no hubiera ido solo. Ningún conspirador que mereciera la pena espiar mandaría como único agente a un hombre que perdía el conocimiento a las tres copas de un vino tan despreciable. Avergonzaría a Tarothin fingir siquiera que tenía alguna relación con él.

Pero borrachos y locos habían derrocado tronos en el pasado. Cuando la guerra y la paz estaban en la balanza, la vergüenza de un mago Túnica Roja pesaba muy poco.

La carta que había escrito Pirvan desde Karthay había tranquilizado a sir Marod.

La carta que acababa de recibir de Istar hizo todo lo contrario.

Sir Marod miró la carta como si desearlo con la intensidad suficiente fuera a cambiar las palabras del pergamino por otras más inocentes, como un poema de amor o la lista de la lavandería.

Desearlo no produjo ningún efecto. Arrimar la carta a la vela sí tendría alguno, pero no bueno. Con todo, la mayor parte de la carta estaba ya grabada en la mente de sir Marod.

El Príncipe de los Sacerdotes enviaba a ciertos poderosos y despiadados sirvientes de Zeboim, la Reina del Mar, a bordo de la flota que estaba a punto de zarpar de Istar. Estaban a sus órdenes, con su bendición, respaldados por los recursos de los grandes templos y específicamente dispensados de la mayoría de las restricciones normales en cuanto a usar su magia.

Esto era lo peor. Los magos Túnicas Negras, Rojas y Blancas y los sacerdotes del Bien, la Neutralidad y el Mal mantenían el equilibrio en Krynn como se mantenía entre las estrellas, cumpliendo ciertas reglas de honor. No tan complejas o comprometidas como el Código de los Caballeros, pero con el mismo fin.

Enviar sacerdotes de Zeboim al mar con órdenes de hacer lo que fuera necesario para obtener la victoria podía ser como quitar la piedra angular del delicado arco del equilibrio de Krynn. Entonces se desataría el caos y todos los seres por igual quedarían sepultados bajo las ruinas.

Sir Marod decidió que estaba cogiendo el gusto a las figuras retóricas teatrales de un modo que bien podía dejar para los poetas y los histriones. Los sacerdotes de Zeboim se encontrarían con la oposición de poderes mágicos o humanos.

Pero su presencia aumentaría el peligro hacia el que navegaban o caminaban Pirvan y sus amigos antes de que se enteraran de su existencia y pudieran ponerse en guardia. Y esto no tenía nada que ver con el hecho de contar con ayuda mágica sólo de Rubina, desde que Tarothin había abandonado la compañía por un ataque de celos.

Sir Marod había ordenado a hombres y mujeres ir a la muerte con anterioridad; no tantos como para haber perdido la cuenta, pero los suficientes como para impedirle conciliar un sueño profundo por las noches. Pero había hecho siempre cuanto podía por asegurarse de que los que iban a morir sabían a lo que se enfrentaban antes de su parada.

Esta vez le roía las entrañas haber enviado caballeros con lanzas rotas y espadas melladas contra enemigos que podían surgir del suelo o caer del cielo sin previo aviso.

10

—¡Ehooo! —Se oyó gritar detrás de las columnas—. ¡Sir Pirvan! ¿Es ésa la última colina?

—Sí. La siguiente es una montaña —gritó Pirvan, formando una bocina con las manos.

En las rocas resonaron las protestas humorísticas y las risas cansadas mientras la columna se aproximaba al final del sendero ascendente. Pirvan aplicó más fuerza a los músculos de sus piernas, sabiendo que la extraía de otra parte de su cuerpo que probablemente la necesitaría antes de tener ocasión de descansar.

Iba en cabeza cuando llegaron a la cima y casi se desmayó de alivio al ver que la ladera descendente era cómoda y el sendero ancho, sin saltos bruscos. Cuando uno pierde a dos hombres en un mismo día por acercarse demasiado a un precipicio con el borde cubierto de lodo o de rocas resbaladizas, un jefe guerrero acaba apreciando las pendientes tan suaves que un bebé podría caer rodando por ellas sin hacerse ningún daño.

También acaba apreciando a los jefes jóvenes competentes. Haimya era uno de los que habría apreciado incluso sin amarla, al igual que Birak Epron y, bastante para su sorpresa, Rubina. La Túnica Negra vestía ropas de hombre aunque ningún soldado habría ido de campaña con aquel sombrero, y eso amortiguaba notablemente sus encantos hasta el punto de distraer menos a los hombres. Tampoco venía mal que, cuando se detenían para pasar la noche, ella recorriera la columna, imponiendo sus manos y su bastón en las llagas, los músculos agarrotados, los pinchazos de las plantas y otras molestias similares. Como cualquier mago Túnica Negra, sus poderes de curación eran modestos, pero hasta ahora nadie de la columna de tierra había sufrido heridas graves. Todos estaban o muertos o en situación de proseguir la marcha.

Pirvan buscó la roca más plana y seca del borde del sendero y se sentó. Luego sacó de una bolsa que llevaba al cinto un mapa del territorio apretadamente doblado en una funda de cuero.

Esta región nunca había formado parte de Solamnia, por lo que los caballeros no la habían cartografiado como otras tierras, desde que se inventaron los mapas. En cambio, habían confiado en que, por el Tratado de la Vaina de la Espada y la Gran Federación, Istar les proporcionara mapas por simple cortesía.

En esto, como en muchas otras cosas, los caballeros recibieron menos de lo debido. Lo más que Pirvan podía decir de este mapa era que su marcha les había llevado casi al final de las colinas, y en adelante encontrarían terreno más llano. Este terreno llano se extendía desde el lugar donde se encontraban hasta la costa, y en algún punto de esa costa se hallaba la fortaleza de Waydol.

Así pues, ahora se internarían en un territorio donde podían tropezarse con la banda del Minotauro. Los habitantes de la región podían ser amistosos u hostiles, en función de la opinión que tuvieran de Waydol. Sus ideas sobre el gobierno de Istar también podían cambiar las cosas, y Pirvan encontró cierto consuelo en comprobar que la mayoría de los hombres que lo acompañaban eran karthayanos.

Pirvan entornó los párpados para contemplar el sol poniente y estudió el camino de bajada. Los árboles eran lo bastante altos para ocultar buena parte, a pesar de la pendiente, por lo que tardó un rato en detectar las columnas de humo de chimenea que se elevaban mucho después del último recodo visible del sendero.

—Hay un pueblo más adelante —dijo a Haimya y Epron—. Está colina abajo, así que seguramente llegaremos antes de que anochezca. Pero ¿podemos confiar en que serán amistosos?

Epron asintió.

—La pregunta más antigua que conozco, para el capitán de una columna en marcha. ¿Cuánto puedo forzar a los hombres? Pues si el pueblo mantiene buenas relaciones con Waydol, quizá sólo estemos seguros si vamos más allá de lo que les conviene a los hombres.

Pirvan no iba a depender de la opinión de Epron hasta el punto de que los hombres dudaran de quién dirigía la columna. Pero no podía negar que él nunca había conducido a la batalla a doscientos hombres y Epron había conducido ese mismo número más veces que dedos tenía (de los cuales le faltaban dos, por culpa de una herida de espada en la mano derecha).

—Muy bien. Iremos por terreno llano hasta donde podamos, montaremos el campamento, apostaremos centinelas y nos acercaremos a inspeccionar el pueblo. En cuanto salgamos del bosque, debemos marchar campo a través y mantenernos bien alejados de las poblaciones.

—Se supone que debemos enterarnos de cuál es la actitud de estas gentes hacia Istar, Waydol, Karthay y, por lo que yo sé, los irdas y los Bárbaros de Hielo —dijo Haimya—. Naturalmente, si fuera tan importante, quizá habrían mandado a dos hombres por delante y el resto habría ido por mar.

—En eso estáis en lo cierto —dijo Epron—. No llamo a vuestro amigo Jemar…

—No hablemos de Jemar mientras pasan los hombres —interrumpió Haimya—. Además, recordemos que está en el mar con la flota de Istar, y no podrá tocarnos mientras el agua no sea bastante profunda para sus quillas.

Pirvan quiso señalar que Jemar, a su vez, estaba a salvo de Aurinius mientras el agua tuviera la profundidad del vientre de un caballo. Pero sabía que las discusiones menores podían convertirse fácilmente en disputas acaloradas.

Al final no hubo necesidad de pasar demasiado cerca del pueblo. Mucho antes, otro sendero más estrecho se separaba del principal, y los exploradores informaron de que salía a campo abierto muy lejos de otras poblaciones.

El camino conducía, sin embargo, a lo que era casi un poblado de carboneros, que tenían sus hornos montados en una veintena de claros, que recorrieron a lo largo del siguiente día de marcha. Para entonces, Pirvan parecía cualquier cosa menos un caballero, y de hecho la columna sólo se reconocía como militar porque los hombres iban armados y en cierto orden.

—¡Humm…! —dijo una carbonera (al menos a Pirvan le pareció una mujer), limpiándose las manos en un mandil de cuero negro como el betún y agrietado como el hielo en primavera—. Amigos, nunca le haréis sombra a Waydol, aunque no caigáis antes de llegar a sus puertas.

Pirvan se encogió de hombros.

—¿Quién dice que vamos a hacer algo más ante su puerta que llamar? Lo que hagamos después de llamar… depende de él y de cómo responda.

—¿No sois de los que lo consideran un enemigo, entonces?

—No, a menos que primero nos confunda por tales a nosotros, e incluso entonces intentaremos no combatirlo con mayor fuerza de la necesaria para obligarle a parlamentar.

La carbonera —definitivamente una mujer, aunque no era mucho más baja que Alatorva el Tuerto— estrujó a Pirvan en un abrazo que lo dejó cubierto de polvo y apestando a sudor.

—Pues que los dioses estén contigo. Pero ten cuidado. Hay mucha gente que quiere la recompensa por Waydol, y quizá tengas que abrirte paso entre ellos por la fuerza antes de llegar a tu destino.

Durante la mayor parte del día, Pirvan y Haimya fingieron tener toda clase de opiniones sobre Waydol, para sonsacar a los carboneros y sus parientes. Al final del día, estaba claro que, al menos entre los carboneros, Waydol no se consideraba un gran enemigo, a veces un amigo y con toda seguridad alguien que hacía enfadar a Istar la Poderosa, de modo que no podía ser tan malo, aunque fuera un minotauro.

Fue más difícil saber qué pensaba el pueblo del sendero principal, pues los carboneros y los aldeanos no eran los mejores amigos del mundo. Los moradores de los bosques sospechaban que los aldeanos besaban la mano (u otras partes) a Istar simplemente porque eran del tipo de personas que hacen esas cosas. Pero en cuanto a los detalles, no conocían ninguno, y al cabo de un rato Pirvan dejó de preguntar.

—No es sorprendente que no nos llevemos bien con los no humanos cuando dos poblaciones humanas tan próximas son incapaces de hacer las paces —dijo Epron después de que el último soldado desfilara por el último claro.

—Quizá no sea una sorpresa, pero algo no tiene que ser una emboscada para ser peligroso —replicó Haimya. Dirigió una prolongada y dura mirada a Epron, y Pirvan recordó que el mercenario sólo tenía humanos en su grupo y no se había molestado en reclutar miembros de otras razas. No era que hubiera muchos en Karthay, pero tenía que preguntárselo.

Excepto que, en este caso, preguntárselo no conducía a ninguna otra parte que a noches de insomnio que Pirvan no podía permitirse, si quería seguir poniendo un pie delante del otro hasta que llamaran a las puertas de Waydol.

Después de aquello, Haimya pensó durante algún tiempo que tal vez había llamado al mal tiempo mencionando emboscadas, porque les tendieron una dos horas después de que dejaran atrás el bosque de los carboneros. Dirigido con mayor fuerza y habilidad, el ataque podía haberles infligido importantes bajas.

Por así decirlo, los aldeanos que les tendían la emboscada en el sendero no habían acabado de decidir a qué lado del camino tenían que situarse. Por eso seguían corriendo de un lado al otro, y a veces parándose a discutir en medio del sendero, cuando los exploradores de Pirvan los descubrieron.

Los exploradores los vieron sin ser vistos y se escabulleron en el acto entre los árboles, avanzando a rastras hasta que consiguieron precisar las fuerzas y posiciones del enemigo. Sus mensajeros corrieron a avisar a Pirvan, quien detuvo la columna mientras escuchaba los informes.

Birak Epron opinaba que, a la izquierda por lo menos, el bosque era lo suficientemente tupido para que un pequeño grupo rodeara a los aldeanos y cayera por su espalda, volviendo así las tornas a su favor. Incluso se ofreció voluntario para dirigir el ataque, pero Pirvan pensó que era más una hazaña para impresionar a Rubina que una táctica sólida.

La hechicera Túnica Negra se había mantenido fiel a Epron, por lo que Pirvan sabía, pero también sabía que el mercenario siempre albergaría dudas, siempre buscaría una nueva manera de crecerse en estatura a los ojos de la dama. Sus observaciones sobre no permitir que ella lo apartara de su deber no eran precisamente huecas, pero tampoco toda la verdad. Por fortuna, sus hombres parecían tolerantes… hasta el momento.

—Envía a tu mejor sargento, con diez o doce hombres elegidos —dijo Pirvan al mercenario—. Nadie pone en duda tu valor, pero nadie podría hacer tu trabajo si te mataran en una escaramuza con enemigos indignos de tu acero.

Epron pareció titubear.

—Tampoco los buenos sargentos crecen en las zarzas de brearándanos —dijo—. No he conservado la fe de mis hombres en mí todos estos años mandando a otros a hacer lo que yo no haría.

—Todos estos años no habías sido tan desesperadamente necesario —el cansancio sugirió a Pirvan la idea de que quizá Birak Epron deseaba una guerra entre Istar y Karthay, que seguramente engrosaría las bolsas de los mercenarios de todas partes.

«Y dejaría un rastro de pueblos quemados, viudas y huérfanos llorando, jóvenes muertos o tullidos en la flor de la vida y mucho más que no sería grato a los dioses».

Se guardó el comentario.

—Epron, elige. No creo que los tipos de ahí delante sean consumados guerreros, pero no están dormidos ni borrachos, así que no podemos esperar eternamente para atacar.

Epron se encogió de hombros.

—Que sea como vos queráis, sir caballero.

El sargento de Epron y diez hombres desaparecieron rápidamente. Otros hombres se internaron en el bosque por el otro lado del camino. Su misión era cubrir la retirada del grueso de las tropas, si por azar los emboscados los obligaban a emprenderla.

El resto de la columna debía limitarse a marchar por el sendero, como una lombriz utilizada de cebo en un estanque, para atraer el ataque de los aldeanos. Pirvan rezó brevemente a Kiri-Jolith para que los peces no fueran demasiado grandes ni estuvieran demasiado hambrientos, y luego ocupó su lugar a la cabeza de la columna.

Las suposiciones de Pirvan en cuanto a la fuerza y la habilidad del enemigo no iban muy desencaminadas. Eran poco menos de cincuenta y, de todos los lugares posibles para atacar, habían elegido uno donde se abrían anchas y profundas zanjas a ambos lados del sendero.

Así, cuando las primeras flechas salieron volando de entre los árboles, un soldado o dos cayeron. La mayoría, incluso los menos entrenados, se arrojaron a las zanjas de uno y otro lado. En ambas zanjas había agua, en una hasta la altura de las rodillas de un hombre, por lo que los soldados que se resguardaron en ellas no estaban secos, limpios ni cómodos en su refugio. Tampoco todos los arqueros mantuvieron secas las cuerdas de sus arcos, pero sí los suficientes como para derrotar a los arqueros enemigos, abatiéndolos casi con la misma rapidez con que se asomaban. Al cabo de algunos minutos, la desesperación del enemigo le impulsó a atacar, a pesar de que los oponentes triplicaban su número.

Cuando se lanzaron a la carga, lo mismo hicieron el sargento de Epron y su grupo. Los enemigos de la izquierda del sendero se encontraron entre dos fuegos, empujados hacia terreno húmedo donde apenas podían luchar y menos aún huir, siendo sometidos en unos segundos. Podían haber sido aniquilados hasta el último hombre, pero Pirvan había dado órdenes estrictas de evitar muertes innecesarias. En general fue obedecido. A la derecha, donde el propio Pirvan dirigía a su grupo, la lucha fue más dura. Allí estaban los corazones más valerosos del pueblo y los brazos armados más diestros, y el caballero tuvo que desenvainar su espada para repeler a dos hombres que eligieron a Haimya como adversario.

Pirvan puso fin al problema con una retirada fingida que indujo a los atacantes a salir del bosque, cruzar la zanja y entrar en el sendero. Cuando llegaron, la retaguardia de Pirvan llegó a la carrera y les cerró el paso, encerrándolos en un círculo de acero. Los aldeanos empezaron a agitar sus arcos en el aire, con la cuerda hacia fuera y sin flecha, y pronto lo único que tuvieron que hacer fue atar a los prisioneros.

No, lo único no. Pirvan estaba empeñado en averiguar por qué los aldeanos habían cometido esa estupidez. A pesar de sus órdenes contrarias a las muertes innecesarias, de los cincuenta agresores, unos seis habían recibido heridas mortales, y Rubina se encontró con una abrumadora tarea con muchos de los demás.

Pirvan se sentó en un tocón ante el prisionero de más edad y contempló brevemente al grupo: todos parecían estar sanos y bien alimentados.

—Sentaos —ordenó, señalando el suelo.

—Nos tenéis en vuestro poder, capitán —gruñó el hombre—. No es necesario que seáis compasivo.

—Al contrario —dijo Pirvan—. Es muy necesario, a menos que, además de necios, seáis malvados. Sentaos o quedaos de pie, como gustéis, pero decidme por qué nos habéis atacado.

Al parecer, los aldeanos habían oído decir, sin duda por un espía infiltrado entre los carboneros, que llegaban mercenarios para unirse a Waydol. Eso significaba que podían asolar el territorio a su paso. Además, si los dejaban pasar sin oponer resistencia, la venganza de Istar, en forma de capitanes y jinetes de Aurinius, caería tarde o temprano sobre ellos.

—Entonces perderíamos tanto como hemos perdido hoy en sangre y más aún en riquezas, mujeres y niños, además de nuestro honor. Por lo menos, nuestra sangre derramada hoy ha pagado el precio de todo eso.

Pirvan suspiró. A sus propios hombres no les sobraba gran cosa de nada, salvo los hechizos de Rubina, para compensar las pérdidas de aquellas gentes.

Pero había pergamino y un tintero de cuerno en una de las bolsas de Pirvan y con ellos pudo hacer algo por el pueblo. Los sacó, escribió rápidamente y luego pidió cera a Haimya. En una gota de cera verde de sellar estampó su anillo con el signo de la corona grabado, luego dobló el pergamino y se lo entregó al aldeano.

—Lleva esto a un castillo de los Caballeros de Solamnia, como prueba de que un caballero desea que seas escuchado. Ellos te escucharán y creo que recibiréis justicia, quizá más de la que esperáis.

El hombre miró a Pirvan con desconfianza.

—En todo el territorio es sabido que los caballeros ya no son lo que eran.

—Los caballeros nunca han sido lo que cuentan las leyendas. Los dioses saben que yo no. ¿Sabes que yo era ladrón en Istar, antes de que los caballeros encontraran un trabajo más honrado para mí?

El aldeano parecía ahora completamente desconcertado. Pirvan se puso en pie y obligó al hombre a hacer lo mismo.

—Por eso no necesitas arrodillarte ante mí. Limítate a presentar esa carta a los caballeros y luego juzga cuánto valemos. Quizá te sorprendas.

—Ya estoy sorprendido, sir…

—Sir Pirvan.

—Como he dicho, no sé qué creer de todo esto. Pero quizá las personas como vos hacen que merezca la pena acudir a los caballeros.

En aquel momento, la mayor parte de los aldeanos heridos ya habían recibido los cuidados imprescindibles para poder caminar o ser transportados en parihuelas improvisadas con ramas y capotes. Pirvan se quedó junto a Haimya y vio cómo los aldeanos desaparecían de su vista; después se volvió hacia Birak Epron.

—Reúne a los hombres, cargad a los heridos y los muertos en parihuelas y vayámonos de aquí. Quiero estar muy lejos del bosque antes del anochecer.

Fue imposible estar lejos del bosque antes del anochecer. Lo que desde las colinas parecía terreno despejado, en realidad estaba cubierto de tramos de bosque. Pirvan habría jurado que algunos de los árboles los seguían y se les adelantaban.

Por fin encontraron un punto fácilmente defendible para acampar, con terreno boscoso a un lado y un arroyo de cristalinas aguas al otro. Montaron las tiendas ligeras, dejaron en ellas a los heridos, en manos de Rubina, y un grupo se alejó para enterrar a los dos muertos.

Pirvan se recostó contra un grueso arce y se quitó las botas. No se las había quitado ni secado desde la batalla, y las líneas de color rojo carne que circundaban sus pantorrillas le indicaron que no había sido nada prudente por su parte. Se había despojado de los calcetines y se deleitaba con el tacto de la hierba en sus pies desnudos cuando una sombra se movió en la oscuridad.

Echaba mano a su espada cuando la sombra volvió a moverse y se convirtió en una silueta recortada frente al resplandor de las hogueras del campamento.

—Buenas noches, lady Rubina.

—Buenas noches, sir Pirvan. Sospecho que necesitáis mis servicios de sanadora.

—No es nada que el aíre fresco no pueda curar sin necesidad de que os fatiguéis.

—Tal vez sí, tal vez no. Al menos permitidme verlo, por si fuera tan grave que me obligara a fatigarme más aún para curaros.

—Es cierto. Lo habéis hecho honrosamente y bien, y no sería justo pediros más de lo que podéis ofrecer.

—Soy famosa por mi generosidad, pero gracias de todos modos —dijo Rubina. Pirvan captó el doble sentido, pero sabía que la mejor manera de impedir que Rubina siguiera por aquel camino era guardar silencio.

Pero le costó mucho quedarse callado mucho rato, en cuanto los largos y elásticos dedos de Rubina empezaron a recorrer sus doloridas pantorrillas. Se le escaparon pequeños suspiros de satisfacción, aunque por lo menos ella no insistió en que se quitara los pantalones.

Por desgracia, a los sutiles conjuros amorosos de Rubina no parecía importarles demasiado lo que llevara puesto un hombre. Cuando Pirvan sintió un ardiente deseo de estrechar a Rubina en su regazo y besarla, supo que tenía que marcharse.

Se puso en píe con un esfuerzo, consciente de que cualquiera que lo mirara vería su deseo, y Rubina también se incorporó. Se arrimó a él haciéndole notar que llevaba poca cosa bajo sus ropas de soldado, y después alzó una mano y le acarició la mejilla y los labios.

A continuación se echó a reír —por una vez, no con una risa burlona, sino con otra en la que brillaba una auténtica ternura— y besó a Pirvan en el mentón.

—Yo… Bueno, vos ya sabéis lo que quería y yo ya conozco vuestros pensamientos. Pero por conocer vuestros pensamientos, también sé que… no necesito ese poder sobre vos, sir Pirvan. Tampoco lo conseguiría interponiéndome entre vos y vuestra dama. Tenéis algo muy poco frecuente, los dos. Creo que es el poder de protegeros mutuamente. Si alguna vez pudiera lanzar un conjuro por vos, sería para sacar a relucir ese poder.

Rubina volvió a besar a Pirvan y se alejó con un contoneo de caderas que hablaba claramente de su deseo y de su firme intención de satisfacerlo. Pirvan se apoyó en el árbol durante un momento, frotándose donde la hechicera Túnica Negra lo había besado. No para limpiarse de alguna impureza, sino simplemente para poder creerse lo que había sucedido.

Finalmente Pirvan decidió que el tradicional remedio del agua fría podía funcionar. Remontó la corriente del arroyo desde el campamento, atravesó la línea de centinelas y, en unos matorrales apartados que crecían junto a una tranquila charca, se desvistió y se zambulló en el agua.

Fue refrescante, relajante, purificador y mucho más, todo a la vez. Pirvan disfrutaba con el abrazo del agua como nunca habría podido gozar con Rubina, cuando escuchó un chapoteo demasiado violento para ser de un pez.

Se volvió en el momento en que una cabeza humana emergía del agua, una cabeza de liso cabello rubio que enmarcaba unos ojos, incoloros en la oscuridad, pero con una forma familiar.

—Bienvenida, mi señora.

—Parece que ambos teníamos en la mente un baño —dijo Haimya.

—En efecto —replicó Pirvan. Aunque eso no era ya lo único que tenía en la mente; incluso el agua fría tenía un límite si la compartía con Haimya.

Ella tomó su mano y lo condujo hasta la orilla. Cuando el agua les llegaba a la cintura, él la rodeó con sus brazos desde atrás y le besó la nuca, con cabello mojado incluido. Ella se volvió de cara a él… y poco se dijo a partir de entonces, durante tanto tiempo que lo que por fin los despertó fue el ruido de las patrullas de búsqueda del campamento.

Volvieron a dormirse poco después de llegar a su tienda, y el último pensamiento de Pirvan antes de sumirse en el olvido fue: «Todos los guerreros deberían tener compañeras como Haimya. Pero entonces, si así fuera, nunca querrían dejarlas para ir a la guerra. ¿Podría ser ésa una manera de conseguir la paz en todo el mundo, que incluso los dioses han pasado por alto?

11

Tarothin no era el marinero más feliz del mundo, ni siquiera cuando viajaba a bordo de un gran buque como el Copa de Oro. Ahora era aún menos feliz, agarrándose desesperadamente a cualquier asidero que se pusiera a tiro, mientras la chalupa salía cabeceando del puerto occidental de Karthay. El viento soplaba como media galerna, la lluvia azotaba su rostro con diminutos cuchillos, la espuma empapaba todo lo que la lluvia había dejado seco y el Orgullo de las Montañas, el barco fletado por los «realistas karthayanos», podría estar en Nuitari, por todo lo que veía Tarothin de él.

Contaba con el modesto consuelo de estar soportando el mal trago mejor que buena parte de sus compañeros de a bordo. Los nuevos reclutas parecían mercenarios de los más baratos, los desechos de todas las tabernas de Karthay.

Por añadidura, daban la impresión de preferir hundirse basta el fondo del puerto si así acabara su sufrimiento. El olfato de Tarothin le informaba crudamente de hasta qué punto sufrían.

De pronto, algo cortó el viento, las velas cayeron flácidas, alguien gritó: «¡Fuera remos!», y todos los hombres a bordo capaces de empuñar o siquiera reconocer un remo se apresuraron a ocupar sus puestos. Tarothin pensó que no menoscababa su dignidad empuñar un remo con sus manos, y ya había sudado bastante cuando la chalupa se deslizó junto al Orgullo de las Montañas. Sudaba bastante más cuando acabó de ayudar a descargar la embarcación. Tanto la carga como el pasaje tuvieron que ser izados hasta la cubierta del barco en redes, y a Tarothin acabaron escociéndole las ampollas recientes de sus manos a causa del sudor.

Finalmente, los últimos barriles y sacos fueron almacenados en las bodegas, despejando las cubiertas para la tripulación y las quejumbrosas formas postradas de los reclutas. Alguien con lo que parecía los galones de oficial llamó a Tarothin desde la entrada del castillo de proa.

—¿Puedes hacer algo para curar a esos lastimosos payasos? —preguntó el hombre, señalando el cargamento de víctimas del mareo.

Tarothin frunció el ceño. No quería utilizar conjuros de curación tan pronto o en dolencias menores como un mareo. Necesitaba conservar sus energías, sobre todo porque sabía que el Orgullo de las Montañas estaba pobremente pertrechado y necesitaría usar toda su magia pese a consumir raciones muy exiguas. Además, cuanto menos supieran aquellos hombres de sus verdaderos poderes, mayores serían sus posibilidades de sorprenderlos a la hora de utilizarlos.

—Verás, la mayoría de estos muchachos pueden curarse solos, si puedo ayudarlos a que retengan agua y caldo. Si alguien me indica dónde está la cocina, puedo preparar un caldero de dos o tres pociones, que calmará los estómagos. La única magia que necesito es un pequeño conjuro que cualquier mago de pacotilla podría hacer incluso dormido.

El oficial pareció dudar. Tarothin se encogió de hombros.

—Puedo devolverles la salud a todos con un conjuro, pero ¿quieres que haya tanta magia cerniéndose sobre el barco cuando estamos a punto de hacernos a la mar?

—¿Quién te ha dicho que estamos a punto de hacernos a la mar? —El oficial seguía sopesando la idea de pedir ayuda y encerrar a Tarothin en la sentina, cargado de grilletes.

El mago fingió una total indiferencia sobre su destino y la benevolencia del oficial.

—Nadie me lo ha dicho, pero tengo ojos en la cara y esta no es la primera vez que navego. Además, por feo que sea este viento, es bueno para alejarse de la costa. Si no esperáramos a que se disipasen los conjuros, el viento que se los llevaría podría resultar mortífero.

—Está bien —dijo el oficial con expresión contrariada—. Nuestros patrones istarianos no nos lo agradecerían.

Tarothin memorizó las instrucciones para llegar a la cocina y dejó al oficial intentando que varios de los recién llegados menos mareados ayudaran a sus compañeros más afectados. También se preguntó si las observaciones del oficial indicaban cierto descontento por parte de la tripulación, o simplemente la ancestral reticencia de un marinero de estar a las órdenes de unos marineros de agua dulce.

Al menos no le enemistaría en nada con nadie del Orgullo que su primer trabajo a bordo fuera devolver a cuarenta reclutas mareados cierta semblanza de salud.

Tras varios días de navegar hacia el noroeste, Jemar el Blanco se asomó a una portilla del castillo de proa del Espada del Viento y contempló la escena que se desarrollaba en cubierta. Si hubiera podido comparar sus emociones con las del oficial del Orgullo, quizá se habrían sentido almas afines.

No era que la cubierta del Espada del Viento estuviera atestada de reclutas de rostro verdoso, demasiado mareados para que les importara si vivían o morían. Lo que vio, aparte de los hombres habituales que trabajaban en los preparativos para zarpar, eran tres mujeres prudentemente vestidas con capas encapuchadas encima de sus túnicas, pantalones y botas bajas, y rodeadas por un modesto círculo de bolsas, baúles y cajas.

Una de las mujeres estaba claramente embarazada, aunque sus ropas holgadas lo disimulaban. Y eso era lo que agriaba el humor de Jemar. La mujer que amaba tanto como su vida y casi tanto como el mar se proponía embarcar con él estando a la mitad de la gestación de su cuarto vástago.

Al menos, un recibimiento civilizado nunca había hecho daño a nadie, ni siquiera a un enemigo jurado, y mucho menos a la propia esposa. Jemar respiró profundamente y salió a cubierta.

Al cabo de un instante ya no pudo respirar porque Eskaia lo estaba abrazando con todas sus fuerzas. Tenía una fuerza sorprendente, para una mujer que apenas le llegaba al hombro, y el calor fluyó a través del bárbaro del mar por el abrazo de la mujer, a pesar de notar la rotundidad de su cintura.

—¿A qué debo este recibimiento? —preguntó Jemar, enarcando las cejas.

—A que me hayas dado permiso para subir a bordo y navegar contigo —respondió Eskaia, con una sonrisa de un blanco deslumbrante en su rostro oliváceo.

—Vaya —dijo Jemar, intentando evitar el tono, y mucho más las palabras, que pudieran provocar una pelea en público—. ¿Y tengo el honor de conocer a tus compañeras de pasaje?

Eskaia dio un paso atrás y propinó un suave puñetazo en las costillas a su marido.

—Si te has olvidado de Amalya, mi primera doncella, entonces me maravilla que te propongas mandar la flota. Menos mal que estoy aquí para ocupar tu lugar si tus sesos…

Jemar no pudo contener la risa. En realidad no era para tomarlo a broma; si Eskaia hubiera nacido en una familia como la de su marido, ahora podría estar recorriendo la cubierta de su propia nave (aunque, cabía esperar, no tan adelantada en su embarazo) y aspirar a navegar algún día bajo su propia bandera. Había adoptado la vida de una dama de los bárbaros del mar como si hubiera nacido para ella, en lugar de ser la heredera de una de las grandes casas comerciantes de Istar.

Jemar dejó de reír cuando cayó en la cuenta de que Eskaia seguía hablando.

—… es Delia, una maga Túnica Roja con un dominio especial de los conjuros de curación y partería. A decir verdad, no espero que permanezcamos en el mar tanto tiempo como para que nazca el bebé, pero Delia también tiene el poder de evitar los percances.

«Abortos es lo que no dirás», pensó Jemar.

Habían tenido suerte con su prole: tres bebés sanos seguidos, y todavía sanos muchos años después de que las comadronas los sostuvieran ante sus orgullosos padres para que los contemplaran. Pero embarcarse en este viaje le parecía a Jemar tentar a la suerte.

Ahora, todos los hombres de cubierta habían dejado su trabajo para dispersarse con el equipaje de lady Eskaia. También la habrían recogido a ella, si no tuvieran que dejar ese honor a su capitán.

«Tal vez sea mejor así. Habbakuk sabe que la aman, y si la ven como un buen augurio…».

Todos los ocupantes de la cubierta del Espada del Viento prorrumpieron en vítores cuando Jemar el Blanco levantó en brazos a su esposa y juntos entraron en el castillo de popa.

Tarothin encontró la cocina del Orgullo de las Montañas tan bien provista como esperaba. Rebuscando, encontró hierbas y especias para una de las pociones, no la mejor pero probablemente sí bastante buena, con un poco de ayuda de la magia y mucha más de los dioses.

El mago Túnica Roja trabajó con rapidez, siguiendo el principio de que si no tiene mal sabor, nadie creerá que hace algún bien. El olor de la poción cuando empezó a hervir casi hizo salir corriendo a los cocineros y pinches de su propia cocina, y los mozos que llevaron las cazuelas a cubierta lo hicieron con la nariz y la boca tapadas con un pañuelo.

Pero funcionó. Cuando el Orgullo de las Montañas estuvo listo para zarpar, los aún pálidos nuevos reclutas se sostenían en pie… y enseguida los contramaestres los pusieron a trabajar en los cabrestantes, izando los velas o amarrando el equipo suelto por cubierta.

Cuando se dirigieron mar adentro, naturalmente, el mal tiempo y el balanceo del barco hicieron cuanto pudieron para devolver a los reclutas a la lista de enfermos, pero no fue suficiente; todos seguían en pie y trabajando, o bien libres de servicio y descansando de una honrada fatiga, cuando el Orgullo se reunió con la flota istariana.

El tiempo seguía sin ser el de un crucero de placer y Tarothin habría jurado que veía niebla, lluvia, espuma y nubes en el aire, todo a la vez. Se agarró a la baranda del puente y trató de contar la flota istariana; calculó que serían unas quince naves, del tamaño necesario para transportar más de mil soldados, además de sus respectivas tripulaciones.

Algunos no podían soportar el mal tiempo; las galeras navegaban a toda vela y con las portillas de los remos firmemente atrancadas. Incluso los buques más pesados cabeceaban con un movimiento indolente, que habría provocado náuseas a Tarothin si se hubiera quedado mirándolos demasiado tiempo.

No hizo tal cosa, sino que abandonó la cubierta y se encerró en su camarote, pues sus servicios le habían granjeado un alojamiento individual. Se tumbó en la litera y se rodeó de un ligero conjuro que lo dejaría sumido en trance y de otro más fuerte que lo haría agudamente consciente de cualquier magia o practicante de magia que revelara su presencia en la flota.

No le permitiría interferir con otros conjuros; eso era otro asunto, más grave, aparte de mucho más peligroso. Mientras estaba en trance, no sería capaz de defenderse de un ataque mágico, y mucho menos físico, con la eficacia que hubiera deseado.

Pero la combinación de conjuros tenía una gran virtud. Él sería como una mosca en la pared de una habitación, indetectable por los que se dedicaban a sus asuntos debajo, ajenos al escrutinio.

Cuando despertara, la flota de Istar escondería pocos secretos para él.

Lady Eskaia se dejó caer en el segundo asiento más formal del camarote de su marido, el de madera de vallenwood con incrustaciones de coral pulido de color vino y marfil de cuerno de ballena. Jemar reparó en que todavía se movía con cautela y gracia al mismo tiempo.

De hecho, no perdería la gracia hasta los últimos meses del embarazo, cuando ninguna mujer puede evitar adoptar la forma de un melón con patas o moverse como si lo fuera. Por lo demás, podía haber sido un elfo, quizá con la sangre de los kalanestis bajo su oscura tez, con una gracilidad de movimientos instintiva en tierra o en el mar, caminando o bailando, vestida o…

Jemar no obligó a su mente a expulsar ese pensamiento. Obligó a su lengua a encontrar en él la inspiración para modular las palabras que esperaba que devolviesen a su esposa a tierra.

—Eres demasiado hermosa para ser real, aunque te esté viendo aquí sentada ante mí.

—¿Incluso embarazada?

—Incluso así.

Ella le mandó un beso por el aire.

—Nunca dejará de maravillarme cómo pudo un rudo bárbaro del mar aprender a hablar de una manera tan dulce.

—He tenido quien me inspire, mi señora.

—Pues si tan inspirado estáis, mi señor, ¿por qué parecéis tan incómodo por mi presencia a bordo? ¿Traigo mala suerte?

—No. —Eso era básicamente cierto; quienes creían que una mujer a bordo trae mala suerte eran un puñado cada vez más reducido, y Jemar era contrario a tenerlos a su servicio—. Me has traído buena suerte desde que te conocí. Te debo…

—Algo por mi dote y por los contactos que te facilité con la Casa Encuintras y sus aliados, diría yo.

—Tú dirías eso, mientras que yo estoy hablando con gentil pasión…

—Mejor que hablar con menos gentil pasión de verme regresar a tierra en bote.

Jemar se levantó de su asiento de un brinco. Quería ponerse de rodillas, apoyar la cabeza en el regazo de Eskaia y suplicarle que tuviera en cuenta la locura que iba a cometer. En cambio, se irguió con los puños crispados y apoyados con fuerza en los costados.

La mirada de Eskaia pareció atravesarlo como una flecha. ¿Sospechaba que estaba a punto de levantarle la mano? Lo había hecho dos veces; Jemar estaba convencido de que su vida sufriría una dura pérdida si lo hacía una tercera vez. Eso le había obligado a contener su lengua, su mal genio y su afición al vino, nada de lo cual, con moderación, suponía él, le haría ningún daño.

De hecho, la moderación le proporcionaría más años que compartir con Eskaia; ella era unos diecisiete años más joven que él y probablemente sería una beldad de cabellos plateados cuando Jemar fuera una balbuceante ruina de marinero o un cadáver roído hasta los huesos hacía mucho tiempo por los peces de un lejano mar. Quería esos años. Los quería tan desesperadamente que podía saborearlos en sus labios…

Eskaia se puso en pie y lo abrazó; Jemar notó en sus labios sus sueños hechos realidad.

—No me tomo a la ligera los peligros que comporta este viaje, amado mío. Pero recuerda que sobreviví a una tormenta en invierno y embarazada de Milandor, y ahora él me llega al hombro y es fuerte como un minotauro.

—Una tormenta no es una batalla. Si la nave se mantiene a flote, todos los que estén a bordo pueden sobrevivir a la tormenta. Una batalla es otra historia. Una batalla nos puede enfrentar a la flota de Istar, con toda la ventaja de su parte…

—No necesitas hacerme un mapa detallado de los riesgos de este rumbo —lo interrumpió Eskaia—. Pero piensa cuántos peligros puedo evitar. Primero, quizá conozca a alguno de los capitanes istarianos, o al menos a sus subordinados. Si se trata de negociar en vez de luchar, eso nos será útil. Segundo, la flota de Istar quizás esté dispuesta a mandar al yerno de Josclyn Encuintras al fondo del mar, con los dargonestis y los tiburones. No estarán tan dispuestos a hundir a la propia hija de Josclyn Encuintras. Mi padre no es tan viejo como para no ser un mal enemigo.

—¿Me pides que vaya a la batalla mientras todos creen que me escudo detrás de mi esposa? ¿Sabiendo que espera un hijo? —Los dedos de Jemar se crisparon y su voz subió de tono hasta recordar al viento haciendo chirriar el aparejo.

Eskaia no se alteró. Por el contrario, sonrió.

—Elige. Que te consideren un cobarde las mentes estrechas por protegerte, o que te consideren un necio, probablemente no sólo yo, por no aprovechar cualquier arma que los dioses pongan a tu alcance.

Los hombros de Jemar se hundieron. Eskaia no lo reduciría con su lengua como una tormenta reduciría las velas a jirones si creyera que él se había vuelto un necio por orgullo. Pero algo se perdería entre ellos, algo que hacía la vida más dulce de lo que jamás había soñado.

—Si te conozco como debiera, hay otra razón —dijo. Su sonrisa era forzada, pero ella le respondió con otra similar—. Quieres volver a ver a nuestros viejos amigos, los del viaje al golfo del Cráter.

—No eres tan tonto como a veces finges ser, Jemar —dijo Eskaia, y se puso de puntillas para besarlo—. Me alegraré muchísimo de verlos.

—Siempre que no estemos demasiado ocupados esquivando galeras, arietes y lluvias de flechas para decirle a nadie ni siquiera «buenos días» —observó Jemar. Abrazó gentilmente a su esposa—. Ahora manda llamar a esa comadrona con poderes mágicos o a esa maga comadrona, o lo que quiera que sea, y permíteme quedarme satisfecho de sus habilidades. Porque si no es lo que dice ser, quizá todavía acabes regresando a tierra.

—Me parece justo —dijo Eskaia con el recato de una joven de diecinueve años, en lugar de una mujer que pasaba de los treinta.

Jemar quiso rechinar con los dientes ante la futilidad de su amenaza. Pero si no hubiera abandonado ese hábito varios años atrás, el matrimonio con Eskaia habría reducido sus dientes a raigones y su dieta a purés y cerveza.

A ojos de los ignorantes de la magia, Tarothin parecía dormir. De hecho, se habría necesitado magia de cuarto orden o superior para atravesar el disfraz de sueño, y semejante penetración habría convertido el trance en verdadero sueño y poco más para satisfacer la curiosidad de cualquier mago, amistoso o no.

Y más valía, porque Tarothin estaba escuchando mentes versadas en la magia tan de cerca que debían ir a bordo de los barcos de la flota. No pudo identificar cuáles; tenía una vaga noción de que se hallaban en una estancia tan húmeda y oscura que debía quedar muy por debajo de la línea de flotación de un gran buque.

Eso era lo único que veía del entorno físico de los otros. Tenía la impresión de que eran clérigos, más que magos, pero no podría jurarlo aunque tuviera una lengua despierta con la que jurar.

Mucho más vivida fue la siguiente imagen: un mar agitado, con naves surcándolo, velas arrizadas y henchidas, olas embravecidas saltando por encima de las cubiertas y a veces de los castillos de proa. Por delante de los barcos avanzaba una vaporosa bruma que en ocasiones se solidificaba lo suficiente para hacerse reconocible como el Fénix Azul, una forma habitual de Habbakuk.

De pronto, en la ruta de las naves, el mar entró en erupción, vomitando una montaña de agua coronada de espuma. Las tinieblas se espesaron en el interior de la montaña de agua, que conservaba su forma desafiando la intensidad del viento y su propio peso.

La oscuridad se irguió por encima del agua: la monstruosa forma de tortuga de Zeboim, que llevaba el Mal a las aguas como Habbakuk llevaba el Bien. La tortuga saltó fuera del agua por completo y su pico se cerró sobre un ala del Fénix Azul.

Ahora el viento soplaba desde la montaña de agua. Los barcos que ya se escoraban mientras luchaban por apartarse de la ola, se escoraron aún más. Algunos volcaron por completo y se quedaron con la quilla al aire antes de irse a pique; otros tenían la cubierta casi vertical, y los hombres se agarraban a los últimos escasos asideros hasta que sus fuerzas se esfumaban y lo mismo les ocurría a ellos en el hirviente mar.

Los dioses luchaban arrojándose truenos y fuego. El viento arrancó las velas de todos los barcos que aún seguían a flote, desarboló varios y tumbó a otro de costado. Se hundió casi en el acto, como si una mano —¿o un pico?— gigante lo hubiera empujado hasta las profundidades.

El fuego ardía con todos los colores y ninguno, y la mayoría no eran los que un hombre prudente querría identificar con un nombre, pues para ello debería estudiarlos más de cerca, demasiado, y durante mucho tiempo, demasiado. También desprendía calor, y la cresta de la ola humeaba como si toda el agua de un pequeño lago hirviera de pronto hasta convertirse en deslumbrante vapor blanco.

Tarothin vio la muralla de vapor expandirse hacia él, supo que su carne iba a quedar abrasada hasta los huesos, luchó por despertar o invocar un conjuro de protección, o ambas cosas si podía ingeniárselas…

… y despertó bañado en sudor, con la ropa de cama de su litera empapada como si su camarote se hubiera inundado. Miró hacia la portilla; estaba atrancada herméticamente y no entraba ni una gota de agua. Miró hacia el suelo; estaba seco, sin siquiera una mancha oscura en la alfombra de lana barata que había comprado con sus últimas monedas para equipar su camarote.

Tarothin no sabía qué suerte había corrido Habbakuk en este torneo entre dioses. Sospechaba que no sería prudente extenderse demasiado tiempo en este… ¿sueño, visión, pesadilla? Sólo hacía unos pocos años que conocía el conjuro para detectar la magia, que no era muy común entre los magos Túnicas Negras, era raro entre los Túnicas Rojas y estaba prácticamente proscrito entre los Túnicas Blancas.

Pero unos sacerdotes de Zeboim que confabulaban tan abiertamente para obtener la victoria de su diosa sobre Habbakuk quizá se confiaban porque dominaban conjuros muy poco corrientes. Antes del final del viaje, Tarothin podía descubrir que su mente estaba tan abierta a ellos como a la inversa.

Entonces la victoria sólo dependería de quién golpeaba primero.

Tarothin bebió la mitad de su jarra de agua, se desnudó y limpió el sudor de su cuerpo con un trapo empapado en la otra mitad. Cuando acabó, se sintió limpio no sólo de cuerpo, sino también de mente.

Además, se sentía lo bastante lúcido como para saber cuál era su deber. La Neutralidad sugería que no debía golpear el primero si era sólo él quien corría peligro. Pero su neutralidad personal también sugería incluso con más firmeza que no debía tener tales escrúpulos si sus amigos corrían peligro.

12

Hacia el noreste, el desfiladero hendía profundamente la ladera de la montaña. La cima quedaba oculta en amenazadoras nubes oscuras, y al este y el norte se agolpaban más nubes. Un observador de vista aguda podía distinguir los fogonazos de relámpagos en su interior.

—No parece una tormenta natural —dijo Birak Epron. Había espiado a su alrededor disimuladamente para asegurarse de que nadie más que Haimya y Pirvan podían oírlo. Después contempló el río que serpenteaba por el fondo del valle, a sus pies. Pirvan miró a Rubina, pero Epron negó con la cabeza. No quería decir que la hechicera Túnica Negra fuera inocente, sólo que no deseaba oír una acusación contra ella.

Tampoco cabía esperar mucho de tal acusación, además de una furiosa disputa y ciertamente no la verdad. Pirvan empezaba a desear que las circunstancias le hubieran obligado a viajar o bien con Rubina, o bien con la columna de mercenarios. Podía tratar con cualquiera a solas, pero juntas lo hacían sentir que nadaba en aguas demasiado profundas para él.

Sin embargo, el hecho era que el día se acercaba a su fin. Al otro lado del río, en tramos poco profundos que permitían vadearlo, había varios lugares resguardados donde acampar. A este lado todo era roca desnuda y hierba, sin un arroyo de agua fresca. Un risco dominaba la orilla izquierda, rematado por aristas donde podían apostarse arqueros para disparar sobre cualquiera que pasara por debajo.

A Pirvan no le hacía ninguna gracia cruzar el río a una hora tan avanzada del día, pero menos gracia le hacían las demás alternativas.

—Subiré con Rubina y los oficiales —dijo Pirvan—. Tú quédate bastante atrás, en el centro de la columna.

—Muy bien. Por mucho que me guste ella, desearía que no se hubiera peleado con Tarothin. Dos magos son mejor que uno, y Tarothin era capaz de decir lo que pensaba. Rubina descubre su cuerpo, pero mantiene su mente invisible a los ojos mortales.

Pirvan se contuvo de felicitar al capitán mercenario por su perspicacia, aunque tardía.

El río era una de esas corrientes malévolas, demasiado poco profundo para pasarlo en barca, demasiado ancho para cruzarlo de un salto y demasiado profundo para vadearlo fácilmente. Además, estaba lleno de animales muertos, por lo que ni beber de él ni atravesarlo a nado eran ideas agradables.

La columna se desplegó por la orilla, buscando un vado. Al final encontraron un banco de arena que se extendía hasta más de la mitad de la anchura del río y formaba un sendero poco profundo que podían cruzar, si no con los pies secos, al menos sin mojarse las ropas y las armas.

—Sin olvidarnos de la comida —añadió Haimya—. Si se echa a perder el pan del caminante y llegamos a un territorio sin caza, cuando lleguemos hasta Waydol estaremos más flacos que los elfos.

Dos soldados de los más altos cruzaron el río con recias sogas enrolladas a la cintura y las ataron a unos árboles de la otra orilla. Otros soldados altos y fuertes se metieron en el agua y se situaron a intervalos regulares a lo largo de las cuerdas, por si alguien se soltaba. Pirvan no creía que fuera muy necesario: la corriente parecía lenta, aunque había algún que otro remolino.

Pirvan y Haimya encabezaban la marcha, seguidos de Rubina. A pesar de su estatura, consiguió empaparse de pies a cabeza, de modo que cuando salió del agua sus ropas negras se ceñían a su cuerpo como una segunda piel. Se quedó expuesta así, escurriéndose el agua del cabello, hasta que varios hombres tropezaron en sendos hoyos porque no podían apartar la vista de ella.

Pirvan estaba a punto de arrastrarla por la fuerza a un lugar más discreto, cuando oyó un distante retumbar, como un trueno pero más cercano al suelo. Corrió hacia la orilla y miró corriente arriba y abajo. Hacia abajo no se veía nada raro antes del siguiente recodo.

Corriente arriba, una débil neblina parecía elevarse del río. Pirvan forzó la vista y distinguió que el pie de un prominente árbol se desvanecía, y lo mismo ocurrió con otros árboles. Sin perder un segundo, Pirvan formó una bocina con las manos para gritar:

—¡Riada! ¡El río está creciendo! ¡Todo el mundo fuera del agua, buscad el terreno alto!

No todo el mundo tuvo tiempo de obedecer esta acertada orden. El río medía cien pasos de ancho en el punto por donde cruzaban y no todos los hombres que conservaron la calma sobrevivieron. Pirvan vio que Haimya corría hacia el borde del agua, despojándose de su armadura y su ropa mientras corría, con la clara intención de utilizar su pericia como nadadora para salvar a quien pudiera.

El caballero quiso gritar o correr y arrastrarla fuera del agua. En su lugar, hizo señas a dos soldados que ya habían cruzado.

—Llevad a lady Rubina a terreno alto o trepad a un árbol si no encontráis nada mejor.

Acto seguido, el propio Pirvan corrió hacia la orilla, por donde el agua subía casi a la misma velocidad que él bajaba hacia ella. Era imposible detener a Haimya; sus opciones eran dejar que arriesgara su vida o avergonzarla ante todos de un modo que jamás olvidaría.

El caballero esperaba que su prudencia lo consolaría un poco si su destino era ver con sus propios ojos cómo se ahogaba su dama.

Uno de los soldados que habían cruzado con las cuerdas ya se había zambullido y había sido barrido por las aguas detrás de sus camaradas. El segundo se mantenía más firme sobre sus piernas a pesar de la crecida. A medida que los hombres braceaban hasta llegar al alcance de su mano, los largos brazos de Pirvan los agarraban por la parte del cuerpo o la prenda de ropa más cercana. Después los sacaba del agua como un pescador cuando cobra una pieza de gran tamaño y los arrojaba a la orilla en dirección a Haimya. Ella los sostenía hasta que alcanzaban la tierra, y allí los demás se aseguraban de que escupían toda el agua que habían tragado y que no los sorprendería otra crecida del río.

Si las cuerdas hubieran sido arrastradas desde el primer momento, habrían sufrido un gran número de bajas. Pero aguantaron unos minutos vitales, permitiendo a un buen número de hombres mantenerse en pie hasta que pudieron deshacerse de su carga para nadar. Los que pudieron nadar fueron río abajo, acercándose a las orillas, y muchos encontraron allí la salvación. A lo largo de toda la ribera, corriente abajo, Pirvan vio soldados sacudiéndose como perros mojados, mientras que en el arroyo flotaban los cadáveres de los que no habían tenido tanta suerte.

En la orilla opuesta del río, la pendiente más suave de la ribera contribuyó a que el agua subiera más deprisa. Los que llegaron a tierra seca pronto se encontraron cubiertos de agua hasta las rodillas, luego hasta la cintura y así siguieron hasta perder pie. De nuevo, la crecida se produjo con la lentitud suficiente para que un buen número de hombres se deshicieran del peso y nadaran hasta ponerse a salvo.

Pirvan esperó durante un buen rato que el nivel del río descendería con la misma rapidez con que había aumentado, pero su esperanza fue vana. Cuando el crepúsculo caía sobre la tierra, él y Birak Epron se miraron a través de quinientos pasos de agua, en su mayor parte profunda como dos o tres hombres altos, arrastrando un cargamento de animales ahogados, troncos de árbol a la deriva y pedazos de matorral. Varios cuerpos humanos más flotaban también en él, leñadores o labradores, a juzgar por su indumentaria, y al menos uno que parecía tener sangre de ogro.

—¿Qué podemos hacer ahora? —preguntó Pirvan, medio reflexionando y menos que medio en voz alta.

Rubina, ocupada en cepillarse el cabello, se encogió de hombros.

—Preguntadle a Birak Epron o a vuestra dama antes que a mí.

—Mi dama está apostando la guardia y Birak Epron se encuentra a quinientos pasos de distancia. No puedo gritar o lanzar una flecha mensajera a esa distancia. ¿Os proponéis darme alas o conjurarme una barca?

—Disculpadme, sir Pirvan.

—Os disculparé cuando me juréis, por lo que quiera que juren los magos Túnicas Negras, que no tuvisteis nada que ver con esa riada.

La estupefacción se reflejó en el rostro de Rubina. A alguien menos ducho en fingir lo que no era, Pirvan quizás lo hubiera creído únicamente por su expresión. A ella, en cambio, la escuchó mientras juraba por Takhisis, Gilean y Paladine que era inocente como un bebé nonato de cualquier cosa relacionada con la crecida del río.

Como no cayeron árboles, ni se abrieron grietas en la tierra, ni cayeron rayos del cielo para castigar a Rubina por mentar a dioses del Bien y la Neutralidad en su juramento, Pirvan estuvo dispuesto a creerla. No con mucho más placer en su compañía que antes, pero al menos con menos miedo.

—A decir verdad, yo sería incapaz de conjurar esa riada. Ni siquiera la advertí antes de que lo hicierais vos —añadió la hechicera Túnica Negra—. En el ámbito del agua tengo muy poco poder. No podría jurar que la riada fuera natural, pero por otra parte nos encontramos corriente abajo de un territorio donde ha llovido copiosamente.

—Os suplico que contengáis vuestra lengua acerca de la sobrenaturalidad de la riada —dijo Pirvan, con mayor sequedad de la que pretendía. Pero su tono de voz rebotó en Rubina como un guijarro en un yelmo de batalla, y la maga replicó con una deslumbrante sonrisa que lo hizo sentirse capaz de ponerse en pie de un salto y hacer frente a enemigos formidables.

La sensación no duró mucho, pero perduró la necesidad de hacer frente a problemas tan formidables como cualquier enemigo dotado de un cuerpo. Pirvan empezó a recorrer la ribera de arriba abajo a grandes zancadas, haciendo caso omiso del barro que se adhería a sus botas y a las ramas bajas que le abofeteaban el rostro.

En su orilla del río había veinte hombres, una tercera parte armados y equipados. En la otra orilla estaban Birak Epron y el resto de los supervivientes, y era difícil saber cuántos conservaban sus armas o su equipo. Tal vez la mitad, pero no más.

Naturalmente, el nivel del río descendería pronto. Pero incluso cuando volviera a su caudal anterior, no devolvería la vida a los muertos, no alimentaría y reequiparía a los que ahora no tenían nada más que las ropas empapadas que llevaban puestas.

¿Avanzar o retroceder? Alguien tenía que seguir adelante y averiguar más sobre Waydol. Y si eso era imposible, al menos llegar a la costa y avisar a Jemar el Blanco. Si el bárbaro del mar navegaba demasiado hacia el norte siguiendo la línea de costa, llegaría a la flota istariana, que podía atacarlo a él sólo por falta de alguien más con quien luchar, o porque era un bárbaro del mar que se encontraba en el lugar y el momento más inoportunos.

Pirvan sabía que él y Haimya —con Rubina, si podían confiar en ella— eran capaces de realizar el viaje hacia el norte solos y conseguir tanto como un grupo más numeroso. Sin embargo, ahora había que pensar en ese grupo más numeroso y ocuparse de él, viendo cuántos de ellos estarían casi indefensos ante un ataque serio o incluso de unos vulgares salteadores de caminos.

¿Dividir el grupo, avanzando con unos cuantos hombres y mandando al resto a casa? Aparentemente era lo más prudente, hasta que uno comprendía que también había que dividir a los hombres armados. Divididos, quizá no fueran suficientes para defender a sus camaradas desarmados de ambos grupos. Además, el territorio que habían dejado atrás estaba sobre aviso y los ataques tenían más probabilidades de multiplicarse.

¿Seguir adelante con todos los hombres? Un rumbo peligroso, pero quizás el que menos. Si todo lo demás fallaba, Pirvan podía conducirlos a una de las guarniciones de Aurinius. Su condición de Caballero de la Corona sería garantía suficiente para que los hombres fueran tratados con corrección. Se sentirían humillados, aunque no tanto como él, pero conservarían la vida, en lugar de perecer miserablemente en la espesura.

Si la suerte los acompañaba y conseguían llegar a la costa, un pequeño grupo de hombres armados escogidos podía explorar la fortaleza de Waydol. El resto podía encontrar un lugar seguro en las rocas y esperar, alimentándose de peces, aves marinas y caza, hasta que apareciese Jemar frente a la costa.

Además, no tenían por qué seguir mal equipados. Los hombres cortaban ramas para fabricar lanzas mucho antes de que los armeros se encargaran de ello, los dogales podían atrapar presas humanas además de caza y los palos tenían su utilidad en la lucha cuerpo a cuerpo. Una de las clases más importantes del entrenamiento de los caballeros se llamaba «el hombre peligroso», y enseñaba cómo convertir cualquier objeto en un arma y a mantener hasta el fin las esperanzas de una muerte honrosa, si no de victoria.

De pronto, la burbuja de esperanza de Pirvan reventó. Estos mercenarios no eran Caballeros de Solamnia, ni siquiera habían sido admitidos en la caballería como aprendices. La mitad de ellos eran los vagos o los alborotadores de su pueblo natal, y el resto estaba acostumbrado a tratar con desdén a los patronos que no les proporcionaban armas adecuadas, cuando no a provocar un motín.

¿Qué haría si los demás se negaban a seguir el viaje? ¿Qué haría si Birak Epron se negaba a castigar a los posibles desertores? Eso sería estúpido: Epron tenía que saber mejor que la mayoría que recorrer en solitario un territorio hostil sólo podía acabar de una manera. Pero Epron no podía enfrentarse solo a cincuenta hombres que sólo pensaban en la manera de salir con vida de esta espesura.

Pirvan se sentó y empezó a lanzar guijarros y trocitos de corteza al turbio río que discurría impetuosamente a sus pies. La sensación de haber fallado a aquellos hombres de los que era responsable lo corroía por dentro como un gusano a una manzana.

El Código lo rebatía, por supuesto; aparentemente, era poco lo que no discutía. Decía que ese estado de desánimo era deshonroso en un caballero y había que ponerle fin cuanto antes. Lo que no decía era cómo.

También decía que no había que tomar decisiones importantes en tal estado. Lo que no aclaraba era qué había que hacer cuando las decisiones eran urgentes y el desánimo no tenía ningún viso de desaparecer antes de que fuera necesario tomarlas.

Pirvan calculaba que otros dos o tres capitanes mercenarios veteranos se las habrían apañado tan bien como cualquier caballero. Sin embargo, tenía sus órdenes, sus hombres lo tenían a él… y ambos, sin duda alguna, tenían a Haimya. Su esposa había sido mercenaria el tiempo suficiente para aconsejarle al menos cuánto estarían dispuestos a soportar aquellos hombres. Pirvan sospechaba que los de Birak Epron seguirían a su capitán hasta los confines de Krynn, pero no estaba tan seguro de los demás.

Ahora, a buscar a Haimya. Pirvan se puso en pie… y en ese momento dos de los centinelas armados aparecieron en su campo de visión, reculando. Habían desenvainado sus espadas, pero no las esgrimían y parecían poner todo su empeño en no hacer movimientos bruscos. Uno de ellos tuvo tanto cuidado que tropezó con un tronco caído y cayó de espaldas aparatosamente. Su compañero lo ayudó a incorporarse, pero sin apartar la mirada de lo que quiera que fuera que los perseguía, invisible para Pirvan pero con una fuente de luz propia.

Enseguida, una corta procesión apareció ante la vista de Pirvan. A la cabeza iban dos hombres, uno llevaba una antorcha y otro —que mostraba signos de tener sangre de ogro— una bandera blanca.

Detrás iban cuatro hombres más, armados. Dos tenían la Espada desenvainada y los otros dos transportaban una figura tapada en unas parihuelas hechas de ramas y mantas.

Cerraba la marcha un semiogro alto, con una capa y un yelmo que sugería que era el cabecilla. Además sostenía una lanza apuntando al frente, con la punta balanceándose a solo el grueso de un cabello de la garganta del ocupante de la camilla.

Los porteadores de las parihuelas las depositaron en el suelo. El semiogro alto apartó las mantas con la punta de la lanza del cuello de la persona postrada.

Pirvan sintió como si un cuchillo le atravesara las costillas y luego una mano le estrujara el corazón.

Quien ocupaba la camilla era Haimya.

13

Tarothin recorrió Orgullo de las Montañas de proa a popa después de hacer recuperar la posición vertical a los nuevos reclutas con su poción. El capitán estaba agradecido, y también los líderes karthayanos y los propios hombres.

El único que no estaba agradecido era el espía que había ofrecido a Tarothin un puesto a bordo del Orgullo. Pero esperar gratitud de un agente del Príncipe de los Sacerdotes era como esperar caridad de un prestamista.

Cuando la flota se alejaba de la bahía de Istar con rumbo oeste para reunirse con Aurinius, Tarothin se encontró haciendo otros trabajos además de curar. El primer dinero que había ganado en su vida fue por tratar con borrachos díscolos en una taberna del pueblo, y a partir de ahí había ido aprendiendo, desde abajo. Excepto por un año de formación como mago, cuando el trabajo era demasiado exigente a nivel físico y sus maestros demasiado estrictos, siempre se había mantenido al día en esta actividad.

Por eso estaba cualificado para el servicio como instructor auxiliar de los nuevos reclutas, al menos cuando la cubierta no formaba un ángulo imposible con la horizontal. Paseándose entre reclutas de día y entre marineros de noche, pudo escuchar mucho sin decir gran cosa ni beber nada. Pensaba que habría sido más barato comprar honrado vinagre, en lugar de pagar el precio que les cobraron por lo que el vinatero les vendía como vino. Algo que oyó al pasar fue un buen número de pesadillas similares a su visión de Zeboim y Habbakuk. Nadie estaba seguro de su significado, pero los rumores sobre que había sacerdotes de Zeboim en la flota habían cuajado lo suficiente para que algunos de los oficiales fruncieran el ceño.

Tarothin intentó tranquilizar a los que parecían más alarmados, afirmando que los sacerdotes de Zeboim eran tan devotos del equilibrio como el que más. Por añadidura, el Príncipe de los Sacerdotes difícilmente sería tan mezquino o tan necio como para preferir a un tipo de sacerdote hasta el punto de poner en peligro el equilibrio, aunque los propios sacerdotes fueran muy poco honrados.

Las reacciones a esa idea fueron elocuentes, incluso blasfemas, y dejaron claro que ni siquiera los karthayanos que preferían el gobierno de Istar aceptaban el gobierno del Príncipe de los Sacerdotes.

Los largos días aconsejaban a Tarothin descabezar una siesta de vez en cuando por la tarde, aunque ya no necesitaba prepararse para las largas noches con Rubina. Fue durante una de esas siestas cuando tuvo la pesadilla.

Un círculo de sacerdotes cubiertos con las máscaras de tortuga con colmillos de los devotos de Zeboim conjuraba nubes de tormenta sobre una montaña. Las nubes descargaban un aguacero, los torrentes acrecentaban los ríos, los ríos se desbordaban y los hombres que vivían río abajo en la montaña eran arrastrados por las aguas. A Tarothin le pareció que algunos de los hombres eran soldados, pero despertó demasiado pronto y demasiado aturdido para estar seguro.

Pero no estaba tan aturdido para no saber que no debía comentar el sueño con nadie.

La primera decisión de Pirvan fue mantener su propio acero envainado. A continuación ordenó a todos los hombres armados que hicieran lo mismo, incluidos los dos centinelas que precedían a la procesión. Finalmente lanzó a Rubina una elocuente mirada de lo que le ocurriría si algún conjuro lanzado atolondradamente por ella hiciera correr a Haimya un peligro mayor.

Sin duda, todo ello revelaría tanto a los amigos como a los enemigos que Haimya era su punto débil. Pero era absurdo negar la evidencia.

Dio un paso al frente con las manos bien a la vista.

—¿A qué debemos el dudoso honor de una visita en estas circunstancias?

—Yo diría que esa explicación se nos debe a nosotros, ya que vosotros habéis sido los primeros en ofendernos.

Varios de los hombres de Pirvan se pusieron rojos de ira e hicieron un esfuerzo para no desenvainar sus armas. Pirvan se cruzó de brazos. Eso también le permitió tener al alcance de las manos las dos dagas que ocultaba enfundadas en su pecho. Calculó que podía abatir al semiogro antes de que la lanza del cabecilla enemigo hiriera a Haimya, pero no tenía intención de comprobarlo a menos que la situación fuera desesperada.

Ocurrió todo lo contrario. El semiogro se apartó de Haimya, levantó la lanza y la clavó en el suelo. Aún llevaba a la cintura una espada de las dimensiones adecuadas para un minotauro y varios cuchillos colgados en varios puntos de su anatomía, pero ya no estaba a una distancia que le permitiera herir a Haimya.

—No soy consciente de haber cometido ninguna ofensa —dijo Privan en un tono más cálido—. Empero, la ignorancia, sin ser una excusa, es ciertamente tan común como la nieve en invierno o la lluvia en verano. Si hemos sido ignorantes, aceptaremos la lección.

—Habéis entrado en nuestro territorio sin avisar o pedir permiso —dijo el semiogro—. Si eso no se lo permitimos a las bandas rivales, difícilmente podemos permitírselo a soldados.

—Somos soldados en misión legítima —replicó Pirvan—. Dicha misión no tiene por qué ser peligrosa para vosotros, pero estamos dispuestos a luchar en caso necesario.

—Estoy seguro de que vuestros camaradas del otro lado del río os vengarán cumplidamente —dijo el cabecilla—. Pero prefiero no hablar de lucha y venganza. A menos que me falle la memoria, creo que soy yo quien te debe la vida.

Pirvan recorrió mentalmente la mayor parte de su vida, intentando recordar dónde había conocido al semiogro y le había salvado la vida. El rostro y la voz le resultaban vagamente familiares, pero los vientos del tiempo los distorsionaban…

—¿Dirigías la banda que nos atacó la noche que nos llevamos… algo de propiedad karthayana, en la orilla occidental del golfo, en un sendero muy empinado?

La cara de los semiogros no está hecha para sonreír, pero el cabecilla consiguió una buena exhibición de dientes amarillos. Después se echó a reír.

—Sí. Soy Pedoon, y esa noche podías habernos matado a mí y todos los míos. No lo hiciste. ¿Fue por eso por lo que te nombraron Caballero de Solamnia?

—¿Cómo has…? Oh, supongo que la noticia de que me llaman sir Pirvan nos ha precedido. Pues bien, es cierto que soy sir Pirvan de Tiradot, Caballero de la Corona. Estoy al mando de estos hombres por motivos que juro que no son peligrosos para vosotros.

La voz de Pirvan se endureció.

—La mujer de las parihuelas, cuya vida has amenazado para iniciar este parlamento, es mi amada esposa, Haimya. No sé cuáles son vuestras costumbres en cuestión de parlamentos, pero te aseguro que habéis corrido más peligro del que suponéis, empezando este así.

—No con un Caballero de Solamnia. Además, como has dicho, la noticia os ha precedido y todos saben qué significáis el uno para el otro. Ahora bien —prosiguió Pedoon—, creo que sería mejor que fuéramos a mi campamento, tú y varios guardias. Juro por mi honor y el de todos mis hombres, al igual que por la sangre de cualquiera que rompa el juramento, que ni tú ni los tuyos sufriréis ningún daño.

Pirvan no estaba seguro de que tuviera mucho que ganar hablando con Pedoon. Pero si el cabecilla forajido consideraba que le debía la vida, las probabilidades de una traición eran mucho menores tanto por parte de ogros como de humanos. En consecuencia, también tenía muy poco que perder.

—Aceptaré, con dos condiciones.

—¿Cuáles son? —El tono de voz de Pedoon volvía a reflejar desconfianza.

—Que esperes a que haga señales a mis hombres de la otra orilla para que no crucen el río por la mañana buscando venganza por una sangre que no habéis derramado. Además, que nuestra sanadora, lady Rubina, examine a mi esposa y me asegure que no está gravemente herida.

«Y si lo está, tienes conmigo una deuda que no pagarás sólo con sangre».

—Me parece justo.

Esto último provocó cierto revuelo, mientras dos de los soldados encendían antorchas y se acercaban a la ribera para hacer señales a los de la otra orilla. Pirvan les dijo que informaran de que estaba negociando con un poderoso dirigente local aparentemente honorable. Pero que si no tenían noticias suyas mañana al mediodía, Birak Epron quedaba al mando y debía obrar como mejor le pareciera.

Cuando las antorchas parpadearon en respuesta desde la orilla opuesta, Rubina llevaba algún tiempo trabajando con Haimya, pasando las manos por el rostro de la mujer inconsciente, escuchando su pulso y su respiración, abriendo y cerrando sus párpados y mirando el interior de su boca con toda la atención de un tratante de caballos que sospecha que el vendedor intenta estafarlo.

Al final se puso en pie.

—Es una potente destilación de raíz de filandro. ¿Se la habéis hecho beber o le habéis tapado la boca y la nariz con un trapo empapado en ella?

—Lo segundo, y tengo las cicatrices que demuestran cómo se resistió —respondió Pedoon.

—Tienes suerte de que sólo sean cicatrices —dijo Pirvan—. Muy bien. ¿Qué efectos tiene esa poción?

—Muy pocos, aparte de provocar un sueño profundo —dijo Rubina—. O al menos eso dicen los libros. No veo signos de ninguna otra herida, pero sugeriría que la dejemos dormir hasta que la naturaleza libere la droga de su sistema. Podría despertarla con un conjuro moderado, pero estaría demasiado confusa para nada serio y sería casi incapaz de caminar. Pensad en un borracho después de la décima copa.

Pirvan lo hizo y la imagen no era agradable. Tendría que negociar con Pedoon sin el consejo de Haimya, y Rubina era un pobre sustituto. Pero quejarse de lo que no tiene remedio era un vicio contra el que su padre le había prevenido antes de que hubiera oído hablar siquiera de los Caballeros de Solamnia, excepto como distantes guerreros divinizados, muy alejados de la experiencia de los niños urbanos como él.

—Tenemos hasta mañana para resolver todos los asuntos de interés mutuo —dijo Pirvan—. De lo contrario, no respondo de lo que decidirá un capitán veterano como Birak Epron, pero dudo que os agrade.

Pedoon irguió la cabeza bruscamente, arrancó la lanza del suelo, la apoyó en el hombro e hizo un gesto con la cabeza a sus hombres. Pirvan, Rubina y tres soldados los siguieron de cerca, y la procesión entera desapareció de la vista de los que se quedaban en la orilla antes de recorrer cincuenta pasos.

Waydol estaba entrenándose con los cestis cuando Darin coronó el sendero que conducía a la cabaña del Minotauro.

Los guantes blindados y con púas tenían un aspecto bastante mortífero cuando eran del tamaño de unas manos humanas. Ceñidos a las manos de un minotauro, se convertían en terroríficos.

El blanco del ejercicio de Waydol era un madero envuelto en cuero y suspendido de un árbol por gruesas correas de piel. El cuero ya presentaba cicatrices y, ante la mirada de Darin, se desgarró otro jirón y volaron astillas.

Pero el vigor de Waydol siempre había sido algo que Darin aceptaba como natural. Había visto al Minotauro romper el cuello a un amotinado dándole una palmada en la nuca sin utilizar toda su fuerza, levantar yunques que dos hombres fuertes apenas podían mover, cargar a hombros una barca de cinco plazas y demostrar de otras muchas maneras un poder muy superior al que cabía esperar de un ser mortal.

Waydol hizo una finta con la mano izquierda y descargó un puñetazo con la derecha que segó dos de las correas antes de reparar en la llegada de su heredero. Se volvió, se desató los cestis, los arrojó sobre el banco e hizo señas a Darin para que le acercara el agua.

—Estás sangrando —observó cuando hubo bebido. Sudaba copiosamente, y Darin sabía que la mayoría de los humanos consideraban el olor corporal de los minotauros tan desagradable como el de un vertedero de enanos gullys. Pero a él le parecía natural.

El joven se pasó los dedos por el lado izquierdo del cuello.

—Es verdad. Creo que me alcanzó un navajazo a ciegas de uno de los camorristas. Ése no volverá a pinchar a nadie más, ni con esa navaja ni con nada, hasta que Sirbones le cure el brazo. Fue un compañero suyo quien se lo rompió, para mantener la paz.

—Bien —dijo Waydol—. Pero no debería haber ocurrido.

Darin frunció el ceño. El Minotauro se rió brevemente.

—No, no es que dude de ti. Si así fuera, habría bajado personalmente a poner orden. Has hecho bien lo que no deberías tener que hacer en absoluto.

Darin tuvo que admitir que la razón asistía a Waydol. Su agrupación de forajidos y atracadores en el norte iba muy bien si sólo tenían en cuenta las cifras. Iban llegando bandas grandes y pequeñas, junto con muchos hombres solos, algunos de los cuales habían abandonado sus pueblos por el bien de sus vecinos.

Algunos de estos hombres ya habían desertado, unos cuantos eran espías y demasiados se habían acostumbrado hacía tiempo a vivir sin orden, ley o disciplina. Ya se habían producido altercados y navajazos a causa del vino, las mujeres y los dormitorios, no tantas como se temía Darin, pero una sola ya eran demasiadas. Nadie había muerto aún, pero eso se debía a la suerte y a los cuidados de Sirbones, y la suerte no podía durar eternamente.

En aquel momento no era pequeño el peligro que corría la banda de Waydol de ahogarse en su propio éxito, como una serpiente que intentara tragarse un cerdo demasiado grande.

Darin se pasó la lengua por los labios resecos. Estaba a punto de dar por supuesto muchas cosas, pero el momento de discutir medidas desesperadas era antes de que fueran necesarias.

—Podemos enviar a alguien al norte a pedir ayuda —dijo—. A tu tierra natal —añadió, por si Waydol no había captado la insinuación.

El Minotauro lo miró fijamente durante un instante, como si le hubieran clavado un hacha y estuviera a punto de caer de bruces a sus pies. Después se echó a reír suavemente y abrazó a Darin, con tanta delicadeza que el abrazo no habría molestado a un gato casero, y mucho menos a un fornido guerrero.

—En este momento, me siento casi como un dios. He introducido el alma de un minotauro en el cuerpo de un humano. ¿De verdad crees que ha llegado la hora de traer a mis congéneres al sur, para que nos ayuden contra los tuyos?

—Si no hay otra manera de impedir que nuestra banda y todos los nuevos reclutas se disuelvan como un mendrugo en sopa caliente por culpa de las peleas y la desobediencia… —Darin descubrió que no podía terminar. Meneó la cabeza, pero así no consiguió poner en movimiento otra vez su mente o su lengua. Finalmente, soltó de sopetón—: Hay que hacer lo que debamos por aquellos a quienes hemos jurado dirigir. Si tienen que hacerlo otros minotauros, que así sea.

Waydol se sentó en el banco, que emitió un débil crujido, luego un seco chasquido y finalmente se partió en dos. El Minotauro se levantó y contempló los destrozos.

—Menos mal que no hay nadie a la vista que crea en profecías.

Levantó medio banco con cada mano y arrojó ambos trozos a la pila de leña situada detrás de la cabaña.

—Te rindo honores, Heredero, pero también te pido que pienses en esto: pocos minotauros vendrían aquí a petición de uno que consideran que ha perdido el honor. No vendría nadie, salvo con la esperanza de someter esta banda a su autoridad. Entonces las rencillas y altercados que hemos visto serían como discusiones infantiles comparadas con lo que veríamos. Además —prosiguió—, nadie vendría a menos que yo volviera al norte en persona con el mensaje. Eso te dejaría a ti toda la carga de impedir que nuestra banda se convirtiera en una manada de perros salvajes.

—Podría aceptarlo si fuera necesario.

—Te lo confiaré si llegara el momento, pero creo que mi destino y el de la banda empieza a separarse. Tarde o temprano tendré que regresar al norte con lo que he averiguado de los puntos fuertes y débiles de los humanos. Más de lo primero que de lo segundo, diría yo, y no espero vivir mucho tiempo después de decir esta verdad. Sin embargo, nuestros seguidores deben disponer de una vía de escape de esta tierra, y fuera del alcance de Istar, si existe tal lugar. Debemos trabajar juntos hasta entonces. Después tendrás que quedarte atrás y mandar, mientras yo me dirijo al norte en una de las chalupas.

—¿Solo?

—Se podría tripular un gran barco con los que han navegado solos desde esta isla a la costa de los minotauros o a la inversa. En la buena época para la navegación, con una embarcación bien aparejada, ni siquiera es una empresa arriesgada.

—¿Entonces vamos a plantear ahora la ruta de la retirada? —Preguntó Darin—. Mencionaste las naciones enanas.

—Sí, pero eso era antes de hablar con Fertig Templador. Dice que los enanos podrían negarnos la entrada, aunque si lo hicieran, no nos soltarían de buen grado. Temen que Istar pueda utilizar su acogida como una excusa para declarar la guerra a Thorbardin.

—Una guerra así no pesaría poco sobre mi conciencia —dijo Darin.

—Ni sobre la mía —añadió Waydol, mientras vaciaba la jarra de agua—. Acércame el cepillo y el peine, por favor.

Empezó a acicalarse, aunque incluso el curtido olfato de Darin sugería que lo que el Minotauro necesitaba era un buen baño.

—Además, en la fortaleza controlamos un territorio del que no nos podrán expulsar fácilmente. Incluso Istar quizá prefiera dejarnos escapar a pagar el precio en sangre de una lucha hasta el fin. Y hay otros, de ideas menos fijas que los enanos.

Darin no estaba seguro de a quién se refería Waydol, de no ser los kenders o los enanos gullys, pero el Minotauro tenía razón. Aquí en la fortaleza, con trifulcas o no, podían ganar tiempo pagando un precio que se podían permitir.

Haimya despertó, pero sólo fue capaz de sonreír y oprimir la mano de Pirvan cuando ya llegaban al campamento de Pedoon.

El campamento tenía el aspecto de haber sido ampliado apresuradamente para alojar a muchos recién llegados en los últimos días. Aun así, no había más de cincuenta hombres armados, que Pirvan pudiera ver. Concediendo que la mitad de ese número estuviera de guardia, eso sumaba menos de un centenar, contando incluso a las mujeres y los niños en edad de tirar piedras y empuñar lanzas.

No eran rival para los soldados de Pirvan si no se hubieran visto sorprendidos por la riada y no hubieran dejado en el fondo del río buena parte de sus armas y equipo, junto con veinte de sus camaradas. En su situación actual, la abigarrada banda suponía un peligro real para la marcha de Pirvan si Pedoon se empeñaba en ello.

Aparentemente no lo hizo.

—Ambos queremos ir al mismo sitio —dijo el semiogro. Tendió a Pirvan un trozo de lo que parecía ser pan y un terrón de lo que muy probablemente era sal. El sentido del gusto de Pirvan no despejó todas las dudas, pero los rostros que lo rodeaban se tranquilizaron.

—¿Y qué sitio es ése? —preguntó después de beber para aclararse la boca.

—La fortaleza de Waydol —dijo Pedoon.

—Si así fuera, ¿qué motivos tenéis para…?

—Sir Pirvan, ¿me tomas por tonto? Sé que estás intentando someter a Waydol. Eso no me molesta. Yo pensaba sólo en cómo podíamos trabajar juntos en esa empresa.

—Discúlpame —dijo Pirvan, aunque no tenía el menor interés en disculparse. Sin embargo, le pareció prudente escuchar en lugar de hablar.

Escuchar fue recompensado. Pedoon había reunido bajo lo que podría llamarse su bandera a más de un centenar de habientes del bosque, la mayoría humanos o con sangre de ogro. Quería dirigirse al norte hasta la fortaleza de Waydol, pero temía a las bandas rivales y también a las patrullas de caballería de Aurinius.

—Pero si tú vienes con nosotros, sir Pirvan, seremos demasiado fuertes para que nos ataquen los rivales. En cuanto a los istarianos, si ven que he prestado juramento a un Caballero de Solamnia, un aliado honorable de Istar, quizá nos dejen en paz.

Pirvan no había sido nombrado Caballero de la Corona para que sirviera de escudo a forajidos. Pero si con ello conseguía sacar a estas personas de esta tierra y llevarlos pacíficamente con sus propios soldados hacia el norte, eso ya parecía bastante honorable.

Sin embargo, había algo en su manera de hablar de Waydol que a Pirvan le erizaba el vello de la nuca. Se puso en pie y se sacudió el hollín y el barro de los pantalones.

—Me gustaría pensar en ello a solas. ¿Correré peligro si me quedo dentro de tu círculo de centinelas?

De una bolsa de su cinturón, Pedoon sacó un trapo que podía haber sido blanco en la época en que a Pirvan le empezaba a salir el primer diente.

—Ponte esto alrededor de la cabeza y será un signo de paz entre nosotros.

El andrajo no sólo estaba mugriento, sino que además hedía. Pirvan no quiso pensar en qué podía atraer a su paso. El hedor quizá repeliera los insectos, y si el trapo repelía las flechas y las lanzas de los centinelas impetuosos…

—Te lo agradezco, Pedoon.

Desde la cubierta del Espada del Viento, grises murallas de agua ocultaban el horizonte y grises nubes oscurecían el cielo. La noche anterior, el barco había seguido una costa donde se alternaban los páramos, las colinas escalonadas y los tramos de bosque. Ahora parecía hallarse en un mundo donde no había nada más que viento y agua.

Sin obligaciones que cumplir en cubierta, Jemar el Blanco bajó a su camarote. Eskaia estaba acostada y Delia, sentada en el piso alfombrado, al parecer escuchando un extremo de su bastón como si fuera una trompetilla para sordos mientras apoyaba el otro extremo en el vientre de Eskaia.

Preguntándose si no habría interrumpido algún misterio femenino, Jemar se volvió para retirarse.

—No, quédate —dijo Eskaia—. Ya casi ha terminado.

—¿Terminado qué? —preguntó Jemar secamente. Tan cerca de la costa, el mal tiempo siempre lo ponía nervioso. Había mucho espacio en dirección al mar, a menos que el viento cambiara, pero eso podía ocurrir y las orillas de la zona ofrecían la peor clase de abrigo.

—Estoy escuchando al bebé —dijo Delia—. No con las orejas de mi cuerpo, sino con un conjuro ligado a mi bastón.

—¿Ah sí? —Dijo Jemar—. ¿Y qué te dice el bebé?

—No gran cosa, aparte de que está bien —respondió la mujer—. Aún no se puede saber si es niño o niña, ni oír los latidos de su corazón.

—No es nuestro primer hijo —dijo Jemar—. Ruego que no me trates como a un ignorante en cuestión de bebés.

—Los padres no suelen ser mucho más que eso —comentó Delia, pero Eskaia le apretó la mano con tanta fuerza que la mujer dejó de lado las agudezas con una sonrisa.

—Yo soy marino —declaró Jemar—. Como padres, estamos dispuestos a quedarnos cerca para sujetar la quilla, pero la construcción y la botadura son un misterio para nosotros. ¿Has acabado?

—Sí —respondió Delia, y se incorporó para retirarse con más dignidad que prisa.

—Creía que una comadrona amargada era mala para el bebé —dijo Jemar cuando la puerta del camarote estuvo cerrada.

—Oh, simplemente ha tenido más problemas de los que quiere recordar, con padres que no quieren que se haga nada nuevo por sus bebés —replicó Eskaia—. Pero el bebé se siente bien, lo digo yo, que he tenido tres hijos, y yo me siento aún mejor. ¿Puedo salir a cubierta?

—No.

—¿Ni en esta tormenta corriente?

—El mar está bastante revuelto, la corriente va hacia tierra y los movimientos de la nave son muy bruscos.

—Recuerdo haber cruzado toda la cubierta con un viento que cortaba las crestas de las olas y las precipitaba contra el barco. No lo dudes, vi hombres mirándome como si estuviera loca…

—Sí, y uno de ellos era yo. Tenía el corazón en un puño cada vez que salías «a tomar el aire». Además, no estabas tan adelantada como ahora.

—Está bien. Seré de lo más dócil y me retiraré, con una condición.

Jemar suspiró. No por nada Eskaia era hija de un maestro del regateo, como había aprendido él a un alto precio, y como también habían aprendido sus rivales y enemigos, a un precio aún más elevado. A veces creía que Eskaia sería mejor como consejera que como esposa, pero esas ocasiones se habían vuelto escasas con el paso de los años.

—¿Cuál?

—Serás un amor con Delia. Y si zurra a algún miembro de la tripulación por mirarla irrespetuosamente, pásalo por alto. De lo contrario tendrás una comadrona muy amargada, que quizá no perjudique al bebé, pero seguro que me pone a mí de mal humor.

Jemar no volvió a suspirar. En su lugar, sonrió, aunque con cierto desconsuelo. Viviendo con Eskaia había aprendido mucho, incluido cuándo no había nada que hacer, excepto aceptar la derrota con dignidad.

La selva envolvió a Pirvan en una oscuridad absoluta por fuera, pero había más oscuridad por dentro. Este viaje parecía llevarlo muy lejos de donde pretendía ir, además de apartarlo del camino honorable para un caballero.

Dejaría que Paladine y los demás caballeros juzgaran su honor después de haber hecho cuanto estuviera en su mano. Pero no podía dejar para futuros juicios la esencia misma de la empresa en esta región, que era poner fin a la amenaza del Minotauro antes de que Istar lo hiciera por medios que desembocarían en la guerra. Hasta donde se le alcanzaba, él y sus hombres habían recorrido un buen trecho del territorio a pie sin dar más que unos pocos pasos hacia la meta.

Ahora oía los pasos que estaba esperando en la oscuridad que tenía detrás. Al instante supo, por la pesadez de las pisadas, que no era Haimya, completamente recuperada y acudiendo a aconsejarlo.

Era Pedoon, la otra persona que esperaba ver. El semiogro acortó el paso y acabó deteniéndose junto al caballero.

—¿Tienes órdenes respecto a Waydol que puedas contarme? —preguntó Pedoon.

Pirvan se encogió de hombros.

—Hay detalles secretos, pero no cambian lo que te he dicho.

Tras unos momentos de silencio, Pedoon asintió.

—Pero… ¿hay alguna ley o uso que te impida aceptar la recompensa?

Pirvan sospechó que esta conversación iba en una dirección que, interpretando estrictamente la Medida, él no podía seguir de una forma honorable. Sin embargo, era el único Caballero de Solamnia en muchos días de marcha a la redonda para juzgar lo que era honorable y deshonroso. Además su propio honor, y no sólo el de los caballeros, estaba seriamente comprometido en llevar a sus hombres a un lugar seguro.

—No tiene sentido repartirse lo que no se ha conseguido. Incluso los colegiales saben eso.

—No soy ningún colegial, señor caballero. Sólo un viejo forajido a quien una vez decidiste perdonar la vida. ¿No merezco ni siquiera ser escuchado?

Pedoon parecía estar a punto de echarse a llorar, y la desazón de su voz parecía auténtica. Pirvan le dio un ligero puñetazo en el hombro.

—Te pido disculpas otra vez. Creo que mi cerebro fue arrastrado río abajo junto con mi bolsa de provisiones.

—No importa. Pero piensa una cosa. Si llevamos nuestras bandas unidas al campamento de Waydol, quizá seamos los más numerosos del lugar. He oído que hay cierto descontento con el Minotauro. ¿Quién mejor que nosotros para aglutinarlo? Pues si Waydol es derrotado por hombres mandados por un Caballero de Solamnia, todos nos habremos ganado la recompensa y una licencia para el pillaje, y nadie podrá decir nada contra nosotros.

El primer pensamiento de Pirvan fue arrepentirse de haber perdonado la vida a Pedoon diez años atrás, y el segundo, que quizás estaba siendo injusto. ¿Qué sabía él de vivir como un forajido en un mundo mucho más duro que las calles de Istar o las ciudades de su imperio?

Su tercer pensamiento fue que tenía que encontrar la manera de desviar a Pedoon de ese rumbo sin provocar un altercado. Conseguirlo le costó un rato; el caballero intuyó la impaciencia de Pedoon antes de haber acabado.

—Creo que estamos tasando el ternero antes de llevarle la vaca al toro —dijo Pirvan lentamente—. Primero, tenemos que conducir a nuestros hombres sanos y salvos hasta el campamento de Waydol, entre bandas de forajidos, patrullas istarianas, riadas y, por lo que yo sé, terremotos, incendios forestales y plagas de mosquitos. Segundo, el descontento debe ser real y no un simple rumor. Waydol ha mantenido unida su banda desde que yo era joven. No es una hazaña propia de un líder cualquiera. Ir contra él podría ser simplemente una locura. Tercero, aunque exista descontento, quizá descubramos que, a pesar de todo, nos conviene más apoyarle. Si él quiere negociar desde una posición de fuerza y yo me sumo a esa fuerza, quizá sea lo mejor para todos. Si tuvieras que elegir entre la recompensa y la muerte de tus hombres a manos de la justicia de Istar o por inanición, ¿qué elegirías?

—Mis hombres, por supuesto —dijo Pedoon, y Pirvan no distinguió falsedad alguna en la voz del semiogro—. Llevamos mucho tiempo viviendo en los bosques, señor caballero. Creo que demasiado tiempo. Cómo acabar con eso…

Pirvan apoyó una mano en el hombro de Pedoon.

—Dos bandas, como dos cabezas, son mejor que una para eso, me parece a mí. Volvamos al campamento y pongámonos en marcha.

«Lo cual no significa que no hable con Haimya de no perder de vista a Pedoon a medida que nos acerquemos al campamento de Waydol. La traición es una serpiente con muchas cabezas; si cortas una, las demás todavía pueden morderte».

El mensajero que entregó la carta a Aurinius llegó al campamento montado en un caballo bañado en espuma. Nada más descabalgar, corrió hasta la tienda del general, entrando a trompicones por la puerta y cayendo de rodillas ante él.

El general le dio las gracias y ordenó que lo atendieran adecuadamente, al igual que a su caballo. Pero no se apresuró a abrir la carta.

—¿Malas noticias, señor? —preguntó su secretario.

—No son triviales, sin duda, pero está por ver si son buenas o malas. —Aurinius empezó a alisar la carta—. Parece que han sido avistadas varias naves de Jemar el Blanco frente a estas costas. Como mínimo ocho, tal vez más. El informe es de hace dos días. No ha habido más avistamientos desde que se desató la tormenta.

—Jemar —dijo el secretario pensativamente—. ¿No es el que se casó con…?

—¿Con la Casa Encuintras? El mismo. Lo cual significa que no suelen llamarlo enemigo de Istar. Aun así, no es más que un bárbaro del mar, y los de su calaña raramente son enemigos de forajidos como Waydol. A menos que se peleen por el reparto del botín —añadió Aurinius.

El secretario se rió puntualmente.

—¿Archivo la carta o deseáis dictarme una respuesta?

—Archívala, pero contestarla será lo primero que haga mañana por la mañana —dijo Aurinius. Se levantó y apagó de un soplido la vela que ardía sobre mesa de campaña.

A pesar de la comodidad de su catre, obsequio de su difunta esposa, Aurinius no pudo descansar bien al principio. La tormenta que ocultaba los barcos de Jemar de los observadores de tierra también soplaría ante la flota de Istar en el mar. Tanto si Jemar tenía buenas intenciones hacia Istar como malas, era más probable que las llevara a cabo sin oposición.

A menos que la oposición procediera de medios distintos de los naturales. Los rumores que corrían por el territorio istariano habían llegado hacía tiempo al campamento; Aurinius era demasiado escéptico con los rumores tanto como con la magia para creer ni la mitad de ellos.

Pero ¿qué ocurriría si la campaña fuera a decidirse con un duelo de magia en alta mar? Tales duelos en tierra lo devastaban todo a su paso; Aurinius no recordaba haber oído hablar de ninguno en el mar.

Pero Zeboim era hija de la propia Reina de la Oscuridad y de Sargonnas, dios de la venganza. Se llamaran clérigos, magos o hechiceros, cualquiera que utilizara conjuros sin trabas en nombre de Zeboim era de temer, aunque dijera estar de su parte.

Lo mismo podía decirse de lo que los había mandado por delante.

Aurinius esperaba, más que rezaba, que Jemar contara también con cierta ayuda. De lo contrario, los océanos no serían testigos de un duelo, sino de una masacre, si Jemar hacía el menor movimiento hostil.

Al menos eso indicaba a Aurinius el texto de su mensaje: «Jemar el Blanco no debe ser atacado ni detenido, a menos que haga algún movimiento hostil», y con eso en la mente encontró por fin el sueño.

14

La tormenta del norte afectó a más de uno de los que lucharon en lo que las crónicas posteriores consignaron como la Guerra de Waydol.

Aunque la tormenta no alcanzó la fuerza de una galerna completa, obligó a los barcos de Jemar y a la flota istariana a salir a mar abierto. «Las olas tienen un poco de compasión, pero las rocas ninguna», estaba en la mente de los hombres de ambas flotas.

Esto mantenía a Tarothin atareado a bordo del Orgullo de las Montañas, ya que el mareo volvía a extenderse como una plaga por el barco. Esta vez lo afrontó con una cocina prácticamente vacía y ni siquiera mucha agua que no estuviera verdosa y apestosa por el tiempo que llevaba en el barril.

No obstante, hizo cuanto pudo con agua caliente y unas cuantas especias, una mezcla que olía y sabía incluso peor que su primer intento. El horrendo sabor de la pócima era tan insoportable que muchos de los enfermos se obligaron a recuperarse para no tener que bebérsela, y al resto no le hizo daño.

El mar también se ensañó con Amalya, la doncella personal de Eskaia. Se desmoronó, gimiendo y con la cara verdosa, y Delia se encontró siendo doncella, comadrona y sanadora al mismo tiempo. Esto la mantuvo ocupada y fuera del camino de Jemar. Además, observando a Delia ocuparse de rozaduras de soga, tobillos dislocados y la ocasional muñeca rota o el típico corte en el cuero cabelludo, Eskaia tuvo más conciencia del poder del mar y más resignada a quedarse en su camarote.

Aurinius había decidido que nada garantizaba el uso correcto de la flota, para la paz o para la guerra, salvo su mando personal sobre ella. Por ello se dirigió al norte a caballo con la misma celeridad que el mensajero en su viaje al sur, hasta una destartalada aldea de pescadores que no figuraba en ningún mapa y con un nombre que no supo deletrear ni pronunciar.

Sin embargo, en lugar de un barco que lo condujera hasta la flota, encontró un vendaval que mantenía a todo el mundo en puerto o dirigiéndose a mar abierto. Se quedó varios días varado por el mal tiempo en una cabaña de pescadores, temiendo las consecuencias del retraso, sabiendo que era inútil preocuparse y sospechando que su mal humor era una dura prueba para los de su entorno.

Tierra adentro, los soldados de Pirvan y los forajidos de Pedoon marchaban hacia el norte, por senderos fangosos y campos que en ocasiones parecían ciénagas. No tuvieron que hacer frente a más riadas mortíferas, pero los ríos desbordados y los puentes arrasados por las aguas entorpecían su marcha tanto como el fango. El mal tiempo también deterioró su ropa y su calzado, y hacía tan duras las largas marchas con el estómago vacío que empezaron a desertar incluso soldados, y varios de los hombres de Pedoon simplemente se desmayaron y fueron abandonados para que los alcanzaran como pudieran.

Al menos, Pirvan y Birak Epron mantuvieron unidos a sus hombres. Además, en cada parada para hacer noche se oía el ruido de las navajas tallando madera. Las ramas rectas y los plantones se convertían en pértigas, lanzas o picas, dependiendo de su longitud y de los gustos del tallista. Unos pocos incluso fabricaron toscos arcos, con cuerdas de tendón de ciervo.

Una afortunada parada en una herrería aislada les deportó un hallazgo inesperado, en forma de virutas de metal que podían convertirse en puntas de lanza e incluso algunas palas de hacha. Cuando Pirvan hubo gastado casi toda la plata de los caballeros, sus hombres estaban preparados para enfrentarse al menos a una traición por parte de la banda de Pedoon, cuando no algo peor.

El mal tiempo también cegó los ojos curiosos u hostiles, además de mantener a sus propietarios encerrados en casa o a cubierto. Ninguno podía aprovecharse de la escasez de armamento de los hombres de Pirvan, porque pocos podían verla. Había días en que la niebla, la lluvia y el viento transformaban el mundo en un lugar tan lóbrego que los hombres de Pirvan podían haber desfilado en ropa interior y armados con sólo varas de sauce, y aun así estar tan a salvo de ataques como un bebé en su cuna.

Nadie sabía qué tenían que ver los servidores de Zeboim con todo este mal tiempo, ni nadie habló de ello después.

Llegaron a la fortaleza y al campamento de Waydol el primer día en que el cielo mostraba trazas de azul.

Pirvan supo que se acercaban a la costa por las aves marinas que volaban sobre ellos, con sus alas blancas recortándose fugazmente contra el gris y el azul del cielo. También sabía que se aproximaban a la fortaleza de Waydol, o al menos se internaban en una tierra asolada por la guerra, que ya llevaban recorriendo los últimos dos días.

Senderos ensanchados y apisonados por los pies de muchos hombres calzados con botas. Rastros de su paso, incluyendo ropa desechada, sobras de comida, letrinas, los lastimosos restos de esfuerzos por encender hogueras de campamento y, en dos ocasiones, cadáveres sin incinerar.

Pirvan detuvo las columnas por éstos, ante la insistencia de sus hombres, que formaron apresuradamente grupos para sepultarlos, e incluso Rubina murmuró unas palabras honorables ante las tumbas. La variopinta banda de Pedoon quizás habría dejado morir a sus enfermos, pero el grupo de Pirvan los llevaba a cuestas o les daba un entierro decente.

Además de los senderos, había granjas abandonadas, y en una de ellas encontraron un caballo medio muerto de hambre. Pirvan lo utilizó de montura, aunque primero se lo ofreció a Rubina.

—No sé montar a caballo —dijo ella—. Además, empecé este viaje de locos por mi propio pie y lo acabaré del mismo modo, o también puedes enterrarme a mí.

Pirvan prometió a Rubina un entierro decente, anotó mentalmente que no debían enterrarla cerca de ningún pozo de agua y montó en el caballo.

Con sólo un caballo que ni siquiera estaba entrenado para la guerra, no tenía sentido que Pirvan persiguiera a las patrullas montadas que salían de la penumbra más adelante, los observaban desde lejos y volvían a desvanecerse como si fueran espíritus. Pirvan lo dudaba, y no parecían istarianos; quizá Waydol había apostado vigías.

Al fin, hacia mediodía, una de las misteriosas patrullas no se detuvo fuera del alcance de los arcos, sino que cabalgó directamente hasta Pirvan. El jinete que iba en cabeza, un enano que parecía recostarse sobre su caballo más que montarlo, saludó educadamente a Pirvan con la mano.

—¿Quién sois?

—Pirvan Wayward y Pedoon, con hombres que buscan la buena voluntad de Waydol y su heredero.

El enano profirió un seco bufido.

—Ninguno de los dos ofrece buena voluntad sin obtener un buen servicio. ¿Habéis venido a prestarlo?

—Hemos venido a dar lo mejor de nosotros mismos —declaró Pedoon. El enano le devolvió una mirada agria y luego se encogió de hombros.

—De acuerdo. Formad en fila, si no lo habíais hecho, y seguidme.

Obedecer esta orden requirió un buen rato a los hombres de Pedoon, que tenían que reagrupar a los inevitables rezagados. Los hombres de Pirvan por lo menos estaban todos untos y de pie, aunque su pésima formación habría matado de apoplejía a un instructor de caballeros.

Al contemplar la columna de hombres en toda su longitud, a Pirvan se le levantó el ánimo. Las penurias compartidas y un mando sólido, en el que Pirvan creía poder atribuirse una modesta participación, habían convertido una colección de mercenarios en un cuerpo de guerreros enérgicos y audaces que mantenían la disciplina y el orden y se protegían unos a otros, al menos de la banda de Pedoon. Harían que Waydol pensara bien de sus superiores. Adecuadamente armados, además, serían muy difíciles de matar.

Por haberse olvidado de calzarse espuelas, Pirvan no tenía otra manera de azuzar al caballo que los talones y la voz. No tuvieron más efecto los unos que la otra, en el mejor de los casos; el caballo tenía los pulmones destrozados además de estar medio muerto de hambre.

La fortaleza de Waydol no era como Pirvan la había imaginado. Era un campamento rodeado por una empalizada de troncos, lo bastante grande para alojar a mil hombres, con terraplenes junto a las puertas, un foso alrededor de gran parte de la empalizada que daba a la orilla de un pequeño río, cabañas, tiendas de campaña, letrinas, cobertizos habilitados como cocinas y mucho más. Montones de leña, carros e incluso establos formaban otro círculo, éste sin foso y sólo con media empalizada.

Las ambiciones de Waydol parecían ir en aumento, al igual que sus fuerzas. Y la disciplina necesaria para conseguir que varias bandas de forajidos trabajaran tanto, aunque no tuvieran nada mejor que hacer, era considerable.

Pirvan de Tiradot había tenido un viaje de lo más atroz, pero ahora se enfrentaba a un adversario nada despreciable.

El enano, cuyo nombre era Fertig Templador, refrenó su montura y señaló hacia los bosques.

—Por ahí se va al verdadero corazón de la fortaleza de Waydol. Pero no entraréis en ella hasta que hayáis demostrado que sois de fiar.

Cómo iban a demostrarlo era una cuestión seria, pero que podía esperar. La comida era otra, y ésta no podía esperar.

—¿Y en cuanto al rancho? —Preguntó Pirvan—. Si mis hombres tienen que apretarse más el cinturón, quizá seria, mejor que nos lo comiéramos mientras aún queda algo de él.

—Tenemos pescado y gachas —dijo el enano, volviéndose para que todos los hombres lo oyeran—. Ahora queremos que os dividáis en grupos de cincuenta, que son los que caben en una cabaña. Seguro que tendréis que construir las vuestras, pero…

—Venimos de muy lejos para que nos digan que aún tenemos que trabajar más —grito alguien de las filas de Pedoon. Entre los hombres de Pirvan se volvieron algunas cabezas, pero Haimya y Birak Epron recorrieron las columnas con la mirada encendida, desafiando a cualquiera a que abriera la boca.

—Como queráis —dijo el enano—. Todos los caminos van en dos direcciones. Si emprendéis el regreso ahora mismo, puede que estéis fuera del alcance de Istar mañana antes del alba.

Una gaviota profirió un agudo y áspero chillido por encima de Pirvan, ahogando el silbido de una flecha que de pronto apareció clavada en el ojo izquierdo de Pedoon.

—¡Allí, en el montón de leña! —gritó Haimya, desenvainando su espada y señalando. Cincuenta pares de ojos se volvieron en aquella dirección, para ver a un hombre alto saltar desde lo alto de la pila de leña, empuñando un arco.

—¡Esperad! —gritó Pirvan, coreado por Birak Epron. Sus hombres se contuvieron.

Pero Pedoon ya no volvería a dar órdenes, ni a oírlas. Ante la mirada de Pirvan, su ojo restante se tornó vidrioso y se quedó fijo, contemplando ciegamente el cielo. Sus dedos de afiladas uñas se convulsionaron brevemente, arañando el barro, y un último espasmo lo sacudió y se quedó inmóvil.

—¡Coged a ese cerdo! —aulló alguien de las filas de los forajidos. Esta vez fueron cincuenta voces las que corearon el grito… y al punto la banda de Pedoon cargaba contra el hombre que corría hacia las puertas del campamento.

Pirvan gritó órdenes a sus hombres y maldiciones a su caballo.

—¡Columna izquierda, a las puertas! Dejad fuera a los hombres de Pedoon mientras parlamentamos. Columna derecha, a formar en cuadro.

De nuevo Birak Epron repitió las órdenes de Pirvan, aunque no sus comentarios para el caballo. El noble bruto se puso en marcha con una sacudida, dio varios pasos inseguros y se desplomó, muerto. Pirvan apenas tuvo tiempo de rodar sobre sí mismo para apartarse de su montura sin que le quedara una pierna atrapada debajo.

Cuando Haimya hubo ayudado a Pirvan a ponerse empié, los hombres de Pedoon estaban ya muy cerca de las puertas. Los soldados iban un poco más atrás, pero les ganaban terreno a ojos vista, gracias a su mejor forma física.

Mientras tanto, se había reunido un pequeño ejército a la entrada, dispuesto a defender el campamento de lo que indudablemente parecía una grave traición.

La traición había partido del otro bando, pero nadie escucharía la apelación de los recién llegados si provocaban una auténtica batalla campal. La carrera de Pirvan hasta las puertas del campamento fue de pesadilla. De joven era rápido corriendo y de hombre, no mucho más lento, pero ahora llevaba botas, se había golpeado la pierna en la caída y el lodo lo hundía hasta las rodillas a cada paso. Sin Haimya a su lado, podía haberse caído de bruces tres veces en lugar de sólo una, y quizá no habría vuelto a levantarse antes de que hubiese sido demasiado tarde.

Ya casi era demasiado tarde. Cuando Pirvan llegó a las puertas, la carrera había terminado y la batalla empezado. Varios cuerpos yacían sobre el lodo y los hombres de Pedoon habían formado un círculo alrededor del arquero. Éste era corpulento, se había colgado el arco al hombro y ahora empuñaba una espada y una daga para defenderse, mortíferamente bien.

Los hombres de Pedoon no se atrevían a acercarse; la mayoría de los cadáveres eran de los suyos. Pero el círculo impedía salir a los hombres de las puertas del campamento, y a los soldados de Pirvan llegar hasta el arquero. Todo el mundo estaba demasiado apretujado para utilizar arcos contra el propio arquero. En conjunto, la situación parecía que fuera a prolongarse hasta que se acabara la paciencia o el acero desenvainado provocara una carnicería.

—¡Ríndete! —bramó alguien desde el interior del campamento. Pirvan no supo a quién se dirigía la voz.

El asesino se lo tomó como si fuera a él.

—¡He salvado a Waydol de la traición de Pedoon! Lo habrían vendido a los istarianos. ¡Pedoon y el Caballero de Solamnia!

Pirvan no sólo quiso que se lo tragara la tierra, sino que le salieran garras como a un dragón para desgarrar el cuello al arquero antes de que escupiera más veneno. Alguien los había espiado cuando hablaba con Pedoon en el bosque y transmitido su conversación al campamento de Waydol. ¿Cuánto les había contado? ¿Cuántos más esperaban para defender a su jefe, enterrando a Pirvan en el barro junto a Pedoon?

Preguntas inútiles. Ahora sólo quedaba el honor… y cualquiera que lo considerara inútil era un loco sin remedio posible.

Pirvan dio un paso al frente.

—Soy sir Pirvan de Tiradot, Caballero de la Corona. Tomo a este hombre bajo mi custodia, hasta que pueda tener un juicio justo por la muerte de Pedoon el Semiogro. —Confió en encontrar otro nombre para Pedoon, pero otros mejores que él habían sido enterrados con nombres más cortos.

El arquero se volvió rápidamente. Uno de los hombres de Pedoon se aprovechó de la distracción para intentar acercarse. El arquero asestó un tajo con la daga y abrió un surtidor de sangre en la garganta del temerario forajido. El hombre se tambaleó y finalmente cayó sobre el cadáver de un compañero suyo.

Pirvan estudió atentamente al arquero. Sus oscuros y grandes ojos parecían verlo todo y nada, y el caballero sospechó que estaba contemplando la locura. Además contemplaría su propia muerte, si había subestimado a este enemigo.

Haimya se situó junto a su marido.

—Sería mejor que fuéramos por él…

Pirvan sacudió la cabeza.

—Eso no es mejor que dejar que lo linchen los hombres de Pedoon. El Código…

—… puede matarte.

—Entonces cuida de Gerik y Eskaia —respondió Pirvan. Haimya se quedó como si la hubiera abofeteado.

Pirvan no perdió el tiempo disculpándose, y se abrió paso a empujones entre el círculo de hombres de Pedoon.

—Ahora ríndete y acepta mi custodia legítima, o me veré obligado a prenderte por la fuerza —dijo Pirvan al arquero, levantando la voz para que todos pudieran oírlo.

La respuesta del hombre fue un desgarrador alarido de demente. Pirvan ya había desenvainado su espada, de lo contrario habría muerto al instante siguiente, apuñalado en el barro. Aun así, sintió en la mejilla el viento de la espada del arquero y se arrojó rápidamente hacia un lado mientras desviaba una cuchillada de la daga. Consiguió no caerse de puro milagro, desenfundó su propia daga y se puso en guardia muy en serio.

Hasta qué punto iba en serio, Pirvan sólo lo comprendió más tarde, cuando los testigos le hablaron de la lucha. Se sumergió en una interminable confusión de movimientos principalmente defensivos, ya que el arquero descargaba un ataque tras otro. El hombre era más alto y fuerte que Pirvan, y además estaba poseído por la rabia. Por fortuna no era tan rápido, y como espadachín no estaba tan bien entrenado como Pirvan.

El caballero hizo cuanto pudo por mantenerse con vida durante los primeros minutos del combate. Su única esperanza era que todos los demás lo dejarán lidiar con el arquero sin entrometerse, y eso incluía que Rubina no interviniera a su favor con ningún conjuro. ¡Sería el fin de sus días de caballero que lo salvara una maga Túnica Negra!

Al cabo de un rato que le parecieron horas, Pirvan observó que varios hombres de Pedoon habían sido arrastrados fuera del círculo y sustituidos por sus propios soldados. Eso al menos contribuiría a que la pelea fuera limpia. Pero había más hombres de Pedoon controlando las puertas y el riesgo de una escalada de la violencia si los del interior intentaban salir.

En ese momento, Pirvan estuvo a punto de perder la pelea y la vida al tropezar con un cadáver. Se dejó caer y rodó de lado como un animal para esquivar la cuchillada descendente del arquero; mientras rodaba, lanzó una estocada a la pierna del hombre, a la desesperada pero con éxito.

—¡Primera sangre! —brotó de una docena de gargantas.

Pirvan se puso en pie. Corría sangre por la pierna izquierda del arquero. Aunque no parecía cojear, el Código era muy estricto en la cuestión de la primera sangre.

—¿Te rindes?

La respuesta fue una retahíla de obscenidades que habrían hecho caer a los pájaros del cielo si el revuelo de la lucha no los hubiera ahuyentado previamente. Le siguió otro furioso ataque.

Pero éste no fue tan rápido como los otros. Quizá se debió a la herida de la pierna. Tal vez a la energía volcada en los ataques anteriores, ya definitivamente consumida. Acaso le pesaban los pies más que antes… Pirvan descubrió que, en algún momento del combate, se había quitado las botas y estaba luchando descalzo.

Le sentó bien, le resultaba familiar, como sus antiguos trabajos nocturnos… y confería una agilidad muy superior a sus pies.

El arquero luchaba ahora con una pernera de sus pantalones empapada en sangre y ambos pies entorpecidos por el lodo. Además, presentaba media docena de heridas menores que Pirvan no recordaba haberle infligido, pero que tenían que debilitarlo.

Pirvan sabía que debía poner fin a esta lucha antes de que las pasiones se enardecieran más o que las aún considerables fuerzas del arquero abrieran una brecha en su guardia en un golpe de suerte. Describió un círculo alrededor del arquero hasta que encontró tierra firme bajo sus pies, y entonces atacó recurriendo a la velocidad que lo había salvado hasta entonces.

Atravesó la guardia del hombre y trabó la daga con la suya, inmovilizando las dos armas un momento hasta que la mayor fuerza del otro lo obligó a ceder. Pirvan dejó caer su daga y, haciendo caso omiso de los gritos y aullidos que estallaron a su alrededor, extrajo rápidamente otra daga de su funda del pecho, mientras el arquero intentaba clavarle la espada por detrás.

Pirvan empujó la daga de abajo arriba y sintió cómo atravesaba la tráquea, la boca y se detenía en el cerebro del hombre mientras caía hacia atrás.

El caballero se inclinó para recoger su espada caída… y un gritó surgió del interior de la empalizada.

—¡Matad al caballero! ¡Matad al otro traidor!

Al instante, los hombres de Pedoon se convirtieron de ser posibles enemigos en los defensores más acérrimos. Lo habían visto vengar a su jefe caído; morirían a su lado antes que abandonarlo. Empezaron a atacar salvajemente, aunque sin gran vigor o destreza, a los hombres de las puertas.

Esos hombres se defendieron, más hombres de Pedoon cayeron y los de las puertas avanzaron sus posiciones. En ese momento estaban a campo abierto y empezó la gran batalla.

A Pirvan no le quedaba aliento para maldiciones. Pero aún veía con claridad, y lo que vio fue que no todos los hombres del interior del campamento avanzaban para atacar. Algunos retrocedían, e incluso arrastraban o intentaban arrastrar a otros consigo.

En el campamento parecía haber dos posturas respecto a Pirvan y sus hombres.

—¡Apartaos de las puertas! —gritó—. ¡Todo el mundo lejos de las puertas, fuera del alcance de las flechas, y formad en cuadro! ¡Vamos, mentecatos triplemente necios! —Llamó a sus hombres bastantes cosas más, la mayoría de las cuales supo más tarde, contadas por quienes lo oyeron con reverente admiración.

Al final, los hombres de Pedoon obedecieron, arrancando como un solo hombre en una frenética carrera por alejarse de las puertas. Al parecer, consideraban que ya habían saldado su deuda con el caballero vengador, porque Pirvan se encontró de pronto solo mientras los hombres de Pedoon pasaban en tropel por su lado.

Un instante después estaba completamente solo, frente a una docena de hombres del campamento, y enseguida vio a Haimya a su lado, con una fiera expresión dibujada en el rostro, que Pirvan temió que estuviera dirigida más a él que al enemigo.

Pero la hoja de Haimya fue tan rápida como siempre y abatió a dos oponentes. Sin previo aviso, de la nada surgieron rodando unas boleadoras que se enrollaron en su espada y la desviaron hacia un lado. Ella cedió terreno cuando tuvo que bajar la guardia y un flaco hombre de piel oscura saltó de entre la multitud, blandiendo una corta porra.

Haimya desenvainó su daga cuando Pirvan se acercaba para protegerla, pero algo golpeó al caballero en los tobillos y lo hizo trastabillar, sabiendo que bajaba la guardia y que el hombre de piel oscura podía matarlos a él o a Haimya, y probablemente a los dos…

Pero el hombre de piel oscura y su compañero —¡nada menos que un kender!— estaban retrocediendo. Parecían pastores recogiendo al resto de los hombres del campamento, y Pirvan y Haimya de pronto se encontraron solos.

Solos, a cincuenta pasos de sus hombres más próximos (ahora todos formados en un cuadro irregular pero sólido, advirtió Pirvan con aprobación). Solos, con Haimya desarmada y Pirvan casi incapaz de andar, con el fuego que notaba en las piernas sumándose al agotamiento hasta que supo que sólo podría dar tres pasos antes de estar a punto para ser segado como mies madura.

Pero no caería solo. Pirvan quiso pedir perdón a Haimya por sus duras palabras, pero sabía que si ahora no era capaz de hacerlo, al menos saldrían juntos de este mundo en un instante.

Pasó ese instante, pero ningún enemigo avanzó. Pirvan se volvió hacia Haimya.

—Perdóname, amor mío. —Al menos eso fue lo que intentó decir rápidamente, o mejor dicho, atropelladamente.

Haimya se volvió hacia él, parpadeó y empezó a hablar.

No llegó a pronunciar palabra. Desde la derecha, un grito de guerra taladró los oídos de Pirvan; de nuevo quiso soltar su espada y tapárselos con las manos.

Un instante después, llegó la respuesta al grito de guerra desde la izquierda. Era un sonido inarticulado, como el primero, pero no salía de una garganta humana. Sólo una raza de Krynn poseía aquel atronador bramido.

Había llegado el Minotauro… y Pirvan habría apostado a que su heredero no andaba lejos.

El primero en aparecer fue un hombre que mandaba una de las patrullas de caballería, a lomos de lo que parecía ser un huesudo pony. Sólo cuando el hombre desmontó, Pirvan se dio cuenta de que montaba un caballo de altura normal. Era la estatura del hombre lo que había engañado al caballero.

Pero no había ninguna torpeza en sus movimientos cuando se acercó a Pirvan y Haimya.

—Yo soy Darin, el Heredero del Minotauro. Estaría bien que explicarais por qué vuestra presencia ha provocado semejante desorden en nuestro campamento.

—Lord Darin… —empezó a decir Haimya.

—Heredero —interrumpió con firmeza el hombre.

—Oh, no seas estricto por el momento, Darin —retumbó una voz a la izquierda. Pirvan y Haimya no habrían podido evitar girarse, aunque los hubieran convertido en estatuas.

Una figura aún más gigantesca que el jinete cruzaba el campo hacia ellos. No podía medir mucho menos de dos metros y medio y, como todos los minotauros, su anchura guardaba proporción con su altura.

Su avance era una marcha más que un paseo. Parecía negar al barro la dignidad de creerse capaz de entorpecer su paso, ya que sus pies subían y bajaban con la regularidad del giro de una rueda de molino. Llevaba unos calzones cortos, una túnica sin mangas y un shatang, la pesada lanza arrojadiza de los minotauros, colgada de través a la espalda.

Su pelaje presentaba zonas grises en medio del pelo rojo y negro predominante, pero sus cuernos brillaban como el cristal más fino. También eran los cuernos más largos que Pirvan había visto nunca en un minotauro.

Waydol tardó en cruzar el campo el tiempo suficiente para que Pirvan lograra apartar la vista de él y mirar a otro lado. Todos sus hombres se habían quedado boquiabiertos, pero conservaban sus armas y mantenían la formación.

Las puertas de campamento eran una sólida muralla de hombres, y muchos otros se habían encaramado a la empalizada. Aparentemente, era la primera vez que muchos de los nuevos reclutas de Waydol veían a su jefe.

Ninguno de los hombres del campamento había alzado su arma, lo cual era buena señal. No tan buena era el número de cadáveres que no eran hombres de Pedoon ni el arquero. Habría que pagar un precio de sangre; para Pirvan no era la mejor manera de iniciar unas negociaciones con Waydol.

Por fin, el Minotauro estaba lo bastante cerca para un recibimiento formal. Aunque había censurado a su heredero en público, no había nada amistoso en su actitud cuando se acercó a Pirvan y Haimya.

Ninguno de los dos se arrodilló. Con los minotauros, aún más que con los hombres, eso era admitir superioridad sin que nadie se lo hubiera pedido.

Tampoco inclinaron la cabeza. Permanecieron en pie, con las manos extendidas y los dedos separados para demostrar que sus intenciones eran pacíficas.

—Te saludamos, Waydol —dijo Pirvan, cuando el Minotauro se detuvo.

—Vuestro primer saludo no ha sido muy amistoso —dijo Waydol. La mayoría de los minotauros parecían enfadados o que sufrieran una jaqueca, aunque hablaran educadamente. Waydol no parecía tan enfadado. Su voz era más como un alud, que no está enfadado con lo que arrasa, pero tampoco admite que lo detengan.

—Hemos venido, si no como amigos, sí sin malas intenciones —dijo Pirvan—. Pero tu saludo tampoco hablaba de amistad. Mi camarada al mando de nuestro grupo, Pedoon el Semiogro, a quien una vez perdoné la vida en combate, ha sido abatido como un perro rabioso por alguien que te había prestado juramento.

—Hay una deuda de sangre, en efecto, para ambos bandos —dijo Waydol. Pirvan empezó a albergar esperanzas. Reconocer aquello era asumir una carga considerable para un minotauro honorable, y nunca era prudente, seguro o siquiera cuerdo suponer que un minotauro no se consideraba honorable, aunque hubiera elegido vivir durante veinte años entre los humanos como jefe de unos forajidos—. ¿Dejamos que juzguen los dioses? —propuso el Minotauro. Parecía plantear la pregunta a Pirvan y Haimya, a su heredero e incluso al cielo entero y al barro de la tierra.

—Que juzguen los dioses —dijo el heredero, pero en un tono casi interrogativo. No parecía tanto reacio como desconcertado.

—El juicio se celebrará dentro de dos días —dijo Waydol—. Yo llevaré a mi heredero Darin como compañero. ¿Quién será el vuestro, sir Pirvan?

—Yo, que los dioses sean testigos —dijo Haimya antes de que Pirvan asimilara lo que sus oídos habían escuchado, y enseguida le susurró al oído—: La única alternativa es Birak Epron, y yo soy mejor que él en el combate cuerpo a cuerpo.

Haimya podía ser un guerrero tan consumado como Huma Dragonbane, pero probablemente acababa de firmar su propia sentencia de muerte. La palabra «juicio», en aquellas circunstancias, sólo tenía un significado para los minoramos: combate personal; Pirvan y Haimya contra Waydol y Darin.

Con independencia de qué armas y armaduras estuvieran permitidas, las probabilidades se decantaban claramente a favor del Minotauro y su heredero. Pero participar en esa clase de juicio era legítimo, y de hecho si uno había jurado dejar que los dioses juzgaran, el Código lo ordenaba.

—Al margen del resultado, la deuda de sangre se considerará saldada —prosiguió Waydol—. A partir de ese momento, el perdedor hará un juramento de paz al vencedor.

Pirvan tuvo que morderse la lengua dócilmente para no decir que su juramento como caballero le prohibía aceptar ese compromiso. Lo que Waydol acababa de decir implicaba que el combate no sería a muerte.

Podía tener un cargamento entero de otros significados, pero Pirvan pensaría en ellos más tarde. De momento, aceptaría que se acababa de apuntar a un juego del que no sabía todas las reglas y en el que su vida podía ser la apuesta, pero el premio podía ser tan grande que merecía la pena correr el riesgo.

Aunque el riesgo fuera para él mismo y para Haimya.

15

—Esto va más allá de la estupidez —dijo Rubina—. Es una locura.

Birak Epron no dijo nada, pero se puso en pie y salió de la habitación baja y ennegrecida por el humo, en la granja abandonada que serviría de refugio a Pirvan y sus compañeros hasta después del juicio por combate, dentro de dos días. Por su expresión deseaba dar un portazo, y sería un milagro que la puerta sobreviviera, pero la cerró con suavidad. Al cabo de un momento, sus pasos sobre la grava se diluyeron en la brumosa penumbra.

—Me pregunto qué opinará Birak de esto —dijo Rubina, hablando más para las paredes de piedra y la mohosa paja del suelo que para Pirvan y Haimya.

—Cree que hemos jurado hacerlo y, por tanto, debemos hacerlo o ser castigados por perjuros, y nada de lo que él o yo digamos merece el aliento que gastaríamos en exponerlo —respondió Haimya con convicción. Pirvan intuyó que la firmeza de su voz era fingida, pero que deseaba evitar más discusiones con nadie.

—Además, creo que quiere estar seguro de que sólo puedan oírlo hombres de confianza —añadió Pirvan—. Todo este incidente se ha producido por una mentira propagada por algún necio traicionero y creída por otro con más ambición que sentido común. Sólo los dioses se interpondrán entre nosotros y la catástrofe si vuelve a ocurrir.

—¿No es siempre así como se suceden las cosas? —preguntó Rubina.

Pirvan tenía la boca seca por el cansancio, la lucha y la inquietud. Vertió agua de la jarra en su copa de madera y la bebió. Los hombres del exterior no pasarían frío ni hambre aquella noche, gracias a la leña y el pescado salado enviado desde el campamento de Waydol, pero sólo tenían agua para beber. Al menos era potable; ninguno de los bandos en la reciente lucha había caído tan bajo como para envenenar los pozos.

—No —dijo Pirvan cuando se hubo aclarado la garganta—. Habéis oído a Waydol decir lo que el vencedor puede pedir al vencido. ¿Suena eso a que el combate sea a muerte?

—Tal vez. Pero ese gigantón, Darin, parecía dudar. Negadlo, si podéis.

—¿Era duda o sorpresa? —Intervino Haimya—. Creo que Waydol ha puesto en marcha un plan secreto incluso para su heredero. Espero que eso no signifique una ruptura entre ellos.

—Yo creía que rezaríamos y ofreceríamos sacrificios por una ruptura entre ellos —dijo Rubina—. En ese caso, las escasas posibilidades de vencer o vivir que tenéis serían mayores.

—Lo dudo —dijo Pirvan—. Tampoco saldría gratis. Una ruptura entre Waydol y su heredero dividiría el campamento en más facciones. Tarde o temprano llegarían a las manos, provocando el caos.

—Ahora no hablo como hechicera Túnica Negra —dijo Rubina—, sino sólo como vuestra amiga. ¿No serviría el caos a nuestra causa, en este caso, tanto para escapar como para reducir el poder de Waydol?

—No de una manera honorable —respondió Pirvan, y prosiguió pese a la mueca de Rubina, como si la palabra «honorable» despidiera un olor apestoso—. Además, ¿qué hay de nuestros hombres? Aunque escapáramos, se quedarían atrapados en el caos y al final lucharían unos contra otros. Me cortaré el cuello antes de mandar deliberadamente a un destino semejante a unos hombres que me han jurado lealtad.

—Si Waydol y Darin no os ahorran el problema —observó Rubina.

Pirvan no pudo evitar admirar la perseverancia de la dama, tan evidente como su belleza. No obstante, tenía sus dudas sobre la utilización que ella hacía de ambas cosas.

Tras una suave llamada, la puerta se abrió basculando sobre su única bisagra.

—Soy yo —dijo la voz de Epron.

Entró sin esperar respuesta, pataleando para sacudirse el barro de las botas. Rubina le dirigió una mirada de reproche por haberla dejado sola.

—¿Puedes decir algo a nuestros amigos que los salve? —Para hacerle justicia, el tono implorante de su voz parecía real.

—He hablado con el responsable de los carros que trajeron la comida —dijo Epron, como si estuviera pasando el parte a su capitán—. Dice que no tienen vino ni cerveza de sobra, por ahora. Menos mal, porque nuestros hombres llevan demasiado tiempo con el estómago vacío y no aguantarían la bebida. Mañana vendrá un armero a reparar las armas que lo necesiten. Dice que es probable, aunque no seguro, que, al margen del resultado del juicio, todos los que se alisten al servicio de Waydol reciban armas de su arsenal.

Esto decía mucho sobre las reservas de Waydol… y sugería que era capaz de comprar, no sólo robar, armas de los pueblos y ciudades amistosos del territorio que rodeaba su fortaleza. Además convenció más que nunca a Pirvan de que Waydol era un minotauro hasta la médula; aunque se hubiera inventado su propio concepto del honor, en adelante se atendría a él hasta la muerte.

—Mantén ocupados a los hombres y no permitas que vaguen por el campamento —dijo Pirvan—. Hablaré con ellos por la mañana, para elogiar su disciplina y su valor en el día de hoy.

—Dudo que sean muchos los que están dispuestos a recorrer todo el camino hasta la costa por mera curiosidad, para ver si los matarán en cuanto los vean o no —dijo Epron, con la primera sonrisa que Pirvan veía en su rostro desde hacía días—. Pero vos pensáis con claridad. Pronto no podré enseñaros nada sobre mandar soldados en campaña.

—Sí, ¿y de qué le servirá este aprendizaje en el juicio? —le espetó Rubina. Parecía al borde de las lágrimas—. No propongo utilizar magia seria, pero al menos un ligero toque en las articulaciones.

—¡Está prohibido! —gritó Haimya.

—¡Va en ello mi honor! —añadió Pirvan.

En el silencio lleno de ecos, Birak Epron intervino hablando con la calma de un padre comentando cuántos cerdos debería sacrificar antes de la llegada del invierno.

—Mi señora, estoy seguro de que estas buenas personas os han contado que no pueden hacer otra cosa que luchar con Waydol y su heredero. Dicen la verdad. Ahora diré más de lo que pueden decir ellos: por lo que hemos compartido, por el honor que considero que tenéis, por… por lo que quiera que podamos decir que hay entre nosotros, no toleraré que os deshonréis como proponéis. Por todos los dioses que juzgan el honor y obligan a cumplir los juramentos, os mataré con mis propias manos, a menos que os comprometáis a manteneros al margen del juicio.

Si Birak Epron se hubiera transformado en un minotauro, el silencio no habría sido mayor. Duró hasta que Pirvan se echó a reír.

—¿Qué os divierte tanto? —preguntó Epron con la mayor naturalidad. Se sentó al lado de Rubina, que no se resistió cuando le pasó el brazo por los hombros.

—Pensaba en que si te transformaras en un minotauro, probablemente quebrarías una de las vigas del techo y derribarías toda la casa sobre nuestras…

Se interrumpió porque Rubina había empezado a llorar. No hizo falta una orden o una dura mirada de Birak Epron para que Pirvan y Haimya se levantaran y salieran juntos a la noche.

Gildas Aurinius subió la bamboleante escala desde la barca de pesca hasta la cubierta de su buque insignia, el Dama Alada, con tanta dignidad como cualquiera. Estaba en forma y ágil bajo las capas de fina tela y buena vida, y nunca en toda su vida se había mareado.

Los capitanes que lo acompañaban en la travesía fueron menos afortunados. Ninguno de ellos cayó al mar, pero dos tuvieron que ser izados a bordo en una red. Otro, que había conseguido sobrevivir hasta entonces, se arrodilló en el imbornal y vomitó.

—Hay un mago a bordo del Orgullo de las Montañas karthayano que prepara pociones contra el mareo eficaces —dijo el capitán—. ¿Ordeno que lo traigan?

—¿Dónde está ese barco karthayano?

El capitán señaló. En el horizonte más remoto, su silueta recortada contra la puesta de sol, Aurinius distinguió un velero de tres palos con la vela del trinquete amarilla que normalmente usaban los karthayanos.

—Gracias, pero creo que podemos dejar en paz al mago.

Aurinius dio esa respuesta con renuencia, pero sabiendo que era la correcta. Que el mago subiera a bordo quizá permitiría una conversación en privado, durante la cual Aurinius podría interrogarlo acerca de los sacerdotes de Zeboim y otros asuntos similares.

El mago también podía ahogarse por el camino, o marearse tanto como los que venía a curar, o llegar de tan mal humor que respondería despacio incluso a las preguntas que le formulara un dios. Además, quizás estaba aliado con los servidores de Zeboim.

Aurinius no apreciaba las situaciones en las que no podía forzar al enemigo a luchar, presionándole para desequilibrarlo y obligándole a reaccionar a los movimientos del otro. Sin embargo, tenía la paciencia necesaria para soportar la espera cuando era necesario, y había ganado varias batallas y al menos una campaña de este modo.

Tampoco había muchas opciones, con paciencia o sin ella, si uno no sabía a cuántos enemigos se enfrentaba o dónde estaba la mitad de ellos.

Darin se sacudió las migas de pan duro de su regazo. Los ratones que vivían tras las paredes salieron enseguida a la carrera y empezaron a comer. Waydol sonrió y vació su plato para sus pequeños inquilinos peludos.

—¿Hay algo que no hayamos resuelto a tu entera satisfacción? —preguntó el Minotauro.

Darin deseó poder decir que no, pero no era el momento de contarle a Waydol una mentira.

—Sí. ¿Y si ganamos?

—Si se rinden…

—No. Me refiero a si mueren.

—Creo que podemos arreglárnoslas para no matarlos sin correr un gran riesgo de perder la pelea. Ciertamente, si uno cae herido, el otro probablemente se rendirá para salvarle la vida.

Darin pensó en preguntar si él y Waydol seguirían la misma regla, como era su deseo. Pero eso sería acercarse demasiado al borde de un deshonor que un minotauro nunca podía aceptar.

—Pero ¿y si ocurre lo peor?

—Si ocurre lo peor, habremos matado a un Caballero de Solamnia. Yo aceptaré el juramento de paz de ese capitán mercenario, Birak Epron, para zanjar la cuestión de los hombres. Después no existirá ningún peligro para nosotros, aunque no pasen a engrosar nuestras filas. Mientras tanto, los Caballeros de Solamnia iniciarán una campaña militar para vengar a uno de los suyos. Acabarán la guerra mucho más deprisa que esos istarianos, que parecen dispuestos a intentar la manera más barata de hacer la guerra en lugar de la mejor. Además, los caballeros son disciplinados y están bien pertrechados, no saquearán el territorio ni maltratarán a los aldeanos, y tratarán con honor a los prisioneros que capturen. A ellos puedes rendirles la banda con alguna confianza en que al menos no ejecutarán a los hombres. Si hay peligro de que los caballeros quieran tu cabeza, puedes acompañarme en la barca rumbo al norte, aunque yo confiaría más en los caballeros que en mi propia raza si pudiera elegir.

—Ya veo.

Por lo menos eso creía Darin. La idea de preparar una batalla de modo que la derrota pudiera convertirse en victoria o a la inversa, y con igual facilidad, habría sido difícil de entender viniendo de un capitán humano. Procedente de un minotauro, aunque fuera Waydol, al principio había que obligarse a creer que ni el Minotauro ni él mismo se habían vuelto locos.

—Hay algo que no has visto —continuó Waydol. Su voz era más áspera ahora—. Como no viste el plan de traicionar a Pedoon.

—No puedo estar en todas partes, y espiar a los hombres… ¿Puedo tener honor y a la vez confiar en hombres que no lo tienen, aunque los necesite?

—Un dilema, sin duda —dijo Waydol con irritante impasibilidad.

—Y no es de los fáciles de resolver, cuando tengo tanto que hacer —le espetó Darin.

—Sé que hay cinco veces más trabajo para un comandante que antes, y que tú haces nueve décimas partes del total —dijo Waydol en actitud tranquilizadora—. Pero eso significa que debes dedicar parte de tu tiempo a entrenar a nuevos subalternos. Kindro y Fertig Templador no serán suficientes, si piensas dirigir a los hombres cuando yo me haya ido.

—Los buscaré después de la batalla. Pero ¿qué era lo otro que no he visto? —Darin estaba al borde de la ira contra Waydol como no lo había estado desde hacía años y supo que el cansancio sólo era parte del motivo.

—Perdóname. Creo que no lo has visto porque no estabas en el lugar adecuado. Yo pude ver con más claridad cómo luchaban Pirvan y Haimya. Era como si una sola mente controlara cuatro brazos y cuatro piernas. Tú y yo hemos luchado formando pareja en unos cuantos ejercicios de entrenamiento, pero nunca en una contienda real. Apostaría a que el caballero y su dama han luchado juntos para salvar la vida más veces de las que nosotros nos hemos entrenado. Pero sólo venceremos de una manera honorable y que no implique su muerte.

—¡Tal como lo expones, podían incluso ganar! —exclamó Darin.

—Sí —fue la única respuesta de Waydol.

La pluma de sir Marod dejó una pequeña mancha sobre el pergamino cuando acababa de escribir la carta. Pero la arena la secó junto con el resto de la tinta y el caballero pudo releer la misiva con satisfacción.

Alcázar de Dargaard,

de Holmswelt

Sir Niebar:

Por la presente se os instruye y ordena que toméis a tres caballeros de confianza e investiguéis el asunto de un kender llamado Gesuso Saltatrampas, mantenido injustamente cautivo en la posada El Ogro Encadenado, justo al oeste de la ciudad de Bisel.

Si creéis que necesitaréis más hombres, podéis reclutar hombres de armas de la hacienda Tiradot. No os comunicaréis con la comunidad kender local hasta que hayáis liberado a Saltatrampas y discutido las circunstancias de su cautiverio con el posadero de El Ogro Encadenado.

Sé que éste es el tipo de trabajo que suele dejarse a sir Pirvan. Empero, él tiene otras tareas que lo ocupan y que no puede dejar. No obstante, ordeno esta acción basándome en sus cartas, por lo que podéis contar con que la información es fiable.

Por el Código y la Medida

Marod de Ellersford, Caballero de la Rosa

El anciano caballero plegó y selló la carta; después llamó a un mensajero para que la llevara, y también a un sirviente para que se llevara los restos de su cena. Últimamente comía solo en sus habitaciones más a menudo de lo que debería y menos de lo que incluso su cuerpo envejecido necesitaba.

Pero, ¡ay!, había demasiado que hacer, demasiado poco tiempo para hacerlo y ahora sin ninguna noticia de Pirvan en tantos días, había que prepararse para la posibilidad de que hubiera muerto. Los informes situaban a Jemar el Blanco en el mar y bien, pero él tenía escaso poder para influir en nada de lo que sucediera en tierra.

Marod decidió velar sus armas aquella noche. De todos modos descansaría mal. Mantenerse toda una noche en vela al mes era un requisito para los Caballeros de la Rosa, y quizás incluso sosegaría su mente, de acuerdo con el Código.

En todas direcciones menos una, la oscuridad que rodeaba la granja era tan absoluta que Pirvan y Haimya parecían haberse metido en un grueso saco de terciopelo negro.

En la dirección del campamento de sus soldados, las hogueras de la guardia seguían encendidas, aunque las de cocinar eran ascuas moribundas. A la luz de las primeras, Pirvan distinguía a los centinelas, el que menos armado, con lanza y casco, haciendo la ronda. Otros, lo sabía, estaban apostados en las sombras para sorprender a cualquiera que se deslizara furtivamente entre los centinelas visibles.

Sus hombres estaban bien entrenados y preparados para cualquier resultado del juicio. Si su discurso de mañana para ellos estaba destinado a ser una despedida…

Tragó saliva. Eso significaba despedirse también de Haimya, y tendría que recurrir a toda la disciplina mental que había aprendido para evitar que ese pensamiento lo acobardara ante sus soldados. Ellos comprenderían; había oído sus elogios hacia la dama y camarada del caballero cuando creían que no los oía.

Pero aun así parecería pesimista, y necesitaba levantar más ánimos que el suyo al día siguiente.

Un brazo rodeando su cintura lo hizo brincar, pero reconoció el tacto antes de desenfundar su acero.

—Eres tan silenciosa que no te he oído llegar.

—Perdóname.

—No, perdóname tú a mí. Por favor, Haimya. Lo que dije cuando parecías dominada por tu miedo…

—Dijiste la verdad acerca de mi miedo a sacarle el mejor partido a mi lengua. Eso me avergüenza tanto como crees que tu respuesta te avergonzó a ti.

—Pero recuerda que volviste a ser tú misma antes de que empezara la lucha.

—Sí, y cuando el juicio acabe iré a sentarme con ese lanzador de boleadoras y ese kender y aprenderé cómo trabajan juntos. Nunca hubiera creído que un kender tuviera la disciplina necesaria para eso.

—Waydol parece sacar de muchas personas lo que ni siquiera ellas sabían que tenían.

—Sí. Estaría bien si todos sobreviviéramos al juicio. Quiero saber más sobre Waydol. O bien es el minotauro más astuto jamás parido, o bien su raza puede constituir un enemigo aún más formidable de lo que creíamos.

—Ambas cosas pueden ser ciertas. Pero ya pensaremos mañana en cómo luchar por una victoria incruenta. Esta noche es nuestra.

Haimya tensó el brazo y apoyó la cabeza en el hombro de Pirvan.

—¿Nuestra?

—La casa tiene tres habitaciones ocupables, amor mío. Birak Epron y Rubina se han dormido por fin, alabados sean los dioses, en una del fondo de la casa. En la más próxima he dejado mantas y pieles. Las cambié por una daga a uno de los sargentos de Waydol. Podemos dormir en blando, al menos por esta noche.

Pirvan se volvió y dejó que Haimya lo condujera al interior de la casa, y cuando por fin se durmieron, las mantas y las pieles estaban realmente blandas.

16

Pirvan acabó de untar de aceite la espalda de Haimya y empezó a extenderlo hacia abajo. Dejó que sus manos se entretuvieran unos instantes.

Ella se rió, se volvió y lo besó, antes de escupir.

—¡Puaj! Ese aceite de pescado sabe peor de lo que huele.

—Ahora veo que debimos pedir aceite fresco, o quizá grasa de oso.

Pirvan acabó de embadurnar a su dama de pies a cabeza y luego se volvió mientras ella le devolvía el favor. Cuando recogía su indumentaria de lucha, dos tiras de cuero, Haimya frunció el ceño.

—¿De verdad servirá de algo este aceite, además de conseguir que tanto nuestros enemigos como nuestro amigos se peleen por ponerse a sotavento de nosotros?

—Créeme, todos los ladrones que conocía se untaban tres o cuatro veces con él en cada trabajo nocturno. Sobre todo lo hacían para deslizarse por espacios angostos, pero también porque resultaban más difíciles de agarrar para cualquier cazador de ladrones.

Pirvan se vistió con su propia indumentaria de combate, una tira de cuero sobre un taparrabos acolchado, y caminó hasta la esquina donde se hallaban sus dos picas sin punta. Las recogió, hizo girar una en cada mano y sonrió a Haimya. Ella estaría más deseable y mortífera en otras ocasiones, pero Pirvan no las recordaba. Haimya se apoderó de uno de los bastones, lo empuñó en posición de combate, giró velozmente sobre sí misma y saltó en el mismo instante. Pero su sonrisa cuando se volvió de nuevo hacia él era un poco insegura.

—¿Y si llevan armadura?

—Tendremos más ventaja en velocidad que si no la llevan. Pero dudo de que se deshonren de ese modo. Me aseguré de que todos supieran que tú y yo lucharíamos sin armadura.

El juicio iba a ser, efectivamente, no sólo sin armadura, sino además sin excesivas reglas. Lucharían en un cuadrilátero de cien pasos de lado y cualquiera que se saliera de la línea de estacas que lo señalaban quedaría fuera de la lucha. Ningún bando utilizaría armas blancas, lanzas o arcos. Cualquier cosa que se hallara dentro del cuadrilátero podía utilizarse como arma, pero no se podía entregar nada a los contendientes una vez iniciada la contienda.

En cuanto empezara, continuaría hasta que un bando o el otro declarara que se rendía o estuviera claramente incapacitado para proseguir la lucha. La intención era que la muerte, si se producía, se debiera únicamente a la mala fortuna, pero ambos bandos tendrían guardias apostados por si alguien caía en la tentación de seguir los pasos del asesino de Pedoon.

—¿Mi señora? —dijo Pirvan, inclinándose ceremoniosamente en dirección a la puerta.

Ella le rozó la mejilla con los labios y salió de la habitación. Cuando Pirvan la seguía, los caballos enviados por Waydol relincharon suavemente.

—Venid —gruñó Fertig Templador, al mando de la escolta—. Algún comerciante se coló anoche en la ensenada con un cargamento de vino. Si les damos una hora más a esos bobos, no habrá forma de mantener la paz.

Pirvan se balanceó en la silla de montar. Soplaba una suave brisa, fría, sobre su piel desnuda. El aceite lo haría difícil de agarrar, pero ofrecía poca protección. Al menos el cielo era de un gris uniforme, por lo que no había tiempo que perder maniobrando para que el sol incidiera en los ojos a su adversario.

—¡Adelante! —gritó Pirvan, y el tamborilero recién incorporado a sus hombres empezó a tocar un ritmo de marcha lenta. Mientras la escolta montada se adelantaba a la columna, Pirvan admiró su orden y cómo habían conseguido limpiar sus armas e incluso intentado lavar su ropa.

El tamborileo continuó, una pequeña pero decidida voz clamando contra la inmensidad del cielo gris y la tierra cubierta de cicatrices.

La brisa había cesado cuando Pirvan y Haimya condujeron a sus hombres hasta el cuadrilátero del combate. Lo habían trazado el día anterior, a una distancia segura de ambos campamentos para evitar los desórdenes. Pirvan estudió a los hombres de Waydol, no vio señales de borrachera y buscó a sus adversarios con la mirada.

Lo que encontró fue una tienda marrón, erigida en una esquina del cuadrilátero. Tenía el aspecto de ser un montaje improvisado, probablemente con una vela vieja, pero implicaba que Waydol y Darin podían pasar directamente de estar ocultos al cuadrilátero. No cabía la posibilidad de estudiarlos con antelación, mientras que Pirvan y Haimya estaban completamente expuestos en más de un sentido de la palabra.

«Mis disculpas, caballeros, por no haber pensado en eso».

—Ah —se oyó exclamar a una familiar voz femenina—. Ya me parecía que estabais de muy buen ver, sir Pirvan. Ahora estoy segura.

Pirvan asió con firmeza su bastón y se volvió hacia Rubina con una sonrisa.

—Os lo agradezco, mi señora. Pero también os lo advierto: si me distraéis tanto que perezco en este combate, mi espíritu volverá para atormentaros, si Haimya no derrama vuestra sangre.

Rubina puso los brazos en jarras y se echó a reír.

—Mis disculpas, sir Pirvan. Juro permitir que esta lucha sea limpia, yo no la interrumpiré.

—Bien —dijo Pirvan brevemente y, dándole la espalda, empezó a hacer ejercicios para calentar sus músculos.

Haimya hizo lo mismo; después recogieron los bastones y se ejercitaron con ellos, aunque no uno contra el otro. Cuanto menos se supiera de cómo eran Haimya y él luchando en pareja, mejor. Aunque si Waydol era la mitad de listo de lo que Pirvan creía, ya habría adivinado algo.

«Que sea lo que quieran los dioses. No podemos hacer nada más que lo que podamos».

Lo que sin duda pretendía ser música interrumpió el silencio de la espera. En la banda de Waydol había cinco tambores e incluso alguien que se creía capaz de tocar la trompeta. Pirvan pensó que si alguna vez alguien interrumpía el sueño de los caballeros de un castillo con una algarabía tan penosa, estaría nadando en el foso antes de que se extinguieran los ecos.

El único tamborilero de Pirvan inició la réplica, pero enseguida los vítores ahogaron a todos los músicos cuando la tienda se abrió y de ella salieron Waydol y Darin. Pirvan se echó el bastón al hombro, cogió a Haimya de la mano y empezó a caminar hacia la línea de estacas, mientras sus propios hombres empezaban a aclamarlos.

Los gritos de ánimo de ambos bandos libraron su propio combate, mientras Pirvan estudiaba a sus adversarios. Había ganado una apuesta: ninguno de los dos llevaba armadura. Darin había prescindido incluso de sus guanteletes blindados, que podían convertir aquellos enormes brazos suyos en mortíferas mazas de guerra. De hecho, ni él ni Waydol llevaban nada más que gruesos taparrabos.

Pirvan escuchó atentamente en busca de alguna señal oculta de desaprobación por el hecho de que él y Haimya fueran armados y sus oponentes no. No oyó nada y musitó breves oraciones de agradecimiento.

Darin parecía un campeón salido de una leyenda de los tiempos de Vinas Solamnus. Era corpulento, pero no había nada irregular en sus proporciones o torpe en sus movimientos. En cuanto a Waydol, Pirvan nunca había visto a un ser viviente encarnar tan bien la pura fuerza física. Deseó haber conocido a Waydol en su juventud.

El Minotauro quizá reflejara sus años, pero su heredero estaba en la flor de la edad para la lucha. Ambos contaban con una gran ventaja en envergadura y potencia a la hora de golpear contra cualquier oponente desarmado. Sin los bastones, los esfuerzos de Pirvan y Haimya podían resultar más una distracción que un éxito.

Haimya se apartó de Pirvan y empezó a dibujar círculos en el suelo con el pie izquierdo. Pirvan no entendía qué necesidad tenía de rituales o de comprobar el terreno, ya que era plano como una mesa y ni demasiado duro ni demasiado blando para ningún plan que se le ocurriera en aquel momento. Pero si eso la tranquilizaba, bienvenido fuera.

Un heraldo de cada bando se adelantó y, mientras los tambores redoblaban nuevamente, leyó las reglas de este juicio por combate. Misericordiosamente, el trompetista permaneció silencioso hasta que finalizó la lectura y entonces empezó a desafinar él solo, como un asno al que estuvieran azotando.

—¡Waydol! —Gritó Pirvan—. Cuando me prestes juramento después de este combate, te exigiré una condición, como mínimo.

El Minotauro ladeó los cuernos.

—¿Cuál?

—¡Qué busques un nuevo trompeta o que enseñes a tocar al que ya tienes!

Las carcajadas se sumaron a los vítores, y en ambos bandos. De pronto, volvieron a sonar los tambores. Los dos heraldos levantaron los bastones de su rango (parecían tallados en costilla de ballena) y los mantuvieron en alto mientras los tambores redoblaban.

Cuando los tambores callaron, los heraldos se dirigieron a los lados del cuadrilátero y los cuatro contendientes avanzaron para luchar.

Los primeros minutos transcurrieron entre fintas y maniobras, mientras cada bando intentaba conocer al otro sin revelar nada de sí mismo. Esto sometía a Pirvan y Haimya a una carga, no mostrar su manera de luchar en equipo demasiado pronto o cansarse utilizando su mayor velocidad para mantenerse a distancia.

Sólo se produjo un contacto en esta parte de la lucha, cuando Waydol descargó un puñetazo con toda su fuerza contra el bastón de Pirvan. El golpe sólo pasó rozando, pero Pirvan notó la sacudida en los brazos, de la muñeca al hombro. Se dejó caer hacia atrás, convirtiendo el movimiento en una voltereta que aumentó la distancia que los separaba; se puso en pie, escupió tierra y miró a Waydol con más respeto.

El Minotauro se echó a reír. No era una risa cruel de placer ante el dolor ajeno. Por el contrario, era la risa de alguien cautivado por la euforia del combate.

«Quiero sobrevivir a esta pelea —pensó Pirvan—. Será digna de recordarse. Quiero incluso hablar de ella con Waydol y Darin, si todos vivimos para acabar siendo viejos camaradas».

Pero la futura camaradería no parecía ocupar mucho la mente de Darin en aquel momento. Era más rápido de lo que Pirvan esperaba, no ágil pero sí capaz de adquirir gran velocidad en un abrir y cerrar de ojos, con aquellas largas piernas. Varias veces corrió hacia Haimya, y sólo saltando hacia la izquierda o la derecha más deprisa que él en cambiar de dirección se salvó la mujer de un forcejeo cuerpo a cuerpo, quizá definitivo.

Dos veces intentó golpear a Darin en la rodilla con su bastón y una lo consiguió con la fuerza suficiente para hacerlo detenerse a examinarse la articulación. Pero aún sostenía su peso al paso que necesitara moverse; Haimya ni siquiera podía reclamar la primera sangre.

Pirvan también tenía que moverse más deprisa, si quería intentar algunos ataques contra Waydol. Al principio estaba deseoso de atacarlo por detrás, pero no veía el modo de hacerle daño alguno. Por eso apuntaba a los codos y las manos del Minotauro, y acertó tres veces sin conseguir nada más que una pausa por parte de Waydol para lamerse un nudillo.

Pero el nudillo sangraba; aquella dura piel de minotauro podía romperse. Además, era la primera sangre.

Pirvan siguió todo el ritual de la primera sangre, como había hecho con el arquero. La respuesta de Waydol fue otra estruendosa carcajada; Darin, menos educado, escupió en el suelo a los pies de Haimya.

La lucha se reanudó.

Al cabo de un rato, ambos bandos sudaban copiosamente y respiraban pesadamente. A Pirvan no le molestaba el sudor; con el aceite de pescado haría que él y Haimya fueran más difíciles de sujetar con firmeza. Pero necesitarían reservar un poco de aliento para el inevitable clímax de la lucha, que llegaría, si no se producía un milagro, cuando Waydol y Darin consideraran que ya habían cansado bastante a sus adversarios.

Haimya tenía una fea hinchazón en la cadera, donde Waydol la había alcanzado con una inesperada coz. Si la pezuña le hubiera dado con la fuerza prevista, le habría roto el hueso como una maceta al caer al suelo. Pero la antigua mercenaria cedió al golpe, Pirvan desequilibró a Waydol con un golpe en el estómago y Haimya estuvo a punto de derribarlo por completo con un ataque dirigido a la garganta.

Pero Darin se acercó por la espalda a Haimya y ella tuvo que esquivarlo otra vez saltando hacia un lado, sin una posibilidad siquiera de golpear el brazo más tocado. Las piernas de Waydol parecían más lentas después de este ataque, pero sus brazos aún podían proyectar aquellos enormes puños de un modo que hacía ser cauteloso a cualquier oponente cuerdo.

La cautela, sin embargo, no servía para ir más lejos. Tarde o temprano, Pirvan y Haimya también tendrían que correr el riesgo de acercarse para golpear a uno o ambos adversarios en un punto vital y reducir su movilidad.

«Si los minotauros tienen puntos vitales», añadió Pirvan para sí mismo. En el caso de un minotauro, los órganos vitales estaban tan bien protegidos por su masa como los de un humano con armadura, y Waydol tenía más masa que la media de los minotauros, y poco de ella era grasa.

Los ojos del caballero y su dama se encontraron y confluyeron en Darin. Bruscamente, echaron a correr hacia él, describiendo un amplio círculo por ambos lados de Waydol. El Minotauro era menos vulnerable y hasta ahora había peleado con la cabeza fría, por lo que probablemente seguiría siéndolo. Pirvan y Haimya necesitaban que Waydol perdiera los estribos, y abatir a su heredero parecía la mejor manera.

Convergieron en él y atacaron, y por un momento pareció que habían triunfado. A su alrededor estalló una salva de gritos y vítores. Pero los brazos y las piernas de Darin se proyectaron en ángulos imposibles y a una velocidad increíble.

Pirvan sintió que le desviaba el bastón como si fuera una ramita y un mazazo en la mejilla. Cedió al puñetazo cuanto pudo, cayó al suelo y rodó sobre sí mismo sin levantarse, mientras sostenía el bastón por encima de él para protegerse.

Se puso en pie de un salto acrobático y volvió a caer, pero se mantuvo erguido con ayuda del bastón. Haimya había quedado entre Waydol y Darin, una posición que no auguraba nada bueno, ¡y Pirvan no podía obligar a sus pies a moverse!

En cambio, vio que Haimya esperaba hasta el último momento, mientras el Minotauro y su heredero se abalanzaban sobre ella. No se habían puesto de acuerdo en quién atacaría y quién cerraría el paso, y los dos decidieron atacar. Se precipitaron uno contra el otro, y cuando Haimya se escabulló de entre ellos, ya era demasiado tarde para detenerse.

Casi dos metros de humano y dos metros y medio de minotauro chocaron con un estampido escalofriante. El impacto derribó a Waydol de espaldas y dejó a Darin tambaleante. Todavía tuvo la lucidez de intentar agarrar a Haimya, pero lo hizo con el brazo lesionado. No consiguió agarrar su hombro con fuerza, cogió la tira de cuero de arriba, se la arrancó y cayó de rodillas.

Ambos bandos enloquecieron entre aullidos y silbidos. Pirvan no estaba seguro de si los hombres aplaudían por la lucha denodada o por el hecho de que Haimya no llevaba ahora nada por encima de la cintura.

Eso importaba poco, comparado con el hecho de que sus propias fuerzas estaban menguando. Por un momento, sintió que su cerebro daba vueltas en el interior de su cráneo; que se le caerían todos los dientes de las mandíbulas si estornudaba. Pero lo único que podía asegurar era que tenía sangre en el labio y un dolor agudo en una mejilla.

Haimya, mientras tanto, no podía haberse preocupado menos por su repentina desnudez. Vio a ambos adversarios en el suelo y se acercó, intentando acabar al menos con uno.

Pero Waydol rodó sobre sí mismo y se incorporó para sujetar con ambas manos la pica de Haimya que descendió. Haimya no se resistió, saltó hacia atrás dando un salto mortal y aterrizó de pie a una distancia segura, mientras Waydol partía la pica como si fuera una ramita y arrojaba los pedazos a un lado.

Darin se quedó sentado dando la espalda a Pirvan. Pero el caballero no podía acercarse con la rapidez suficiente y Waydol lanzó un grito de aviso. Darin se levantó de un brinco y se volvió, ofreciendo a Pirvan sólo un hueco, por donde golpeó la mano que sostenía la tira de cuero. El golpe dio en el blanco, la tira cayó y pronto Waydol y Darin retrocedían, por primera vez en todo el combate.

Los hombres de Waydol superaban a los de Pirvan por cuatro a uno, pero éstos lo compensaban con sus exaltados gritos.

Pirvan se inclinó con rapidez, recogió la prenda caída de Haimya con la punta de su bastón y se la tendió cuando ella se incorporaba.

Estaba sucia, perlada de sudor y aceite y sangrando donde las uñas de Darin le habían arañado el hombro. Se parecía a todas las visiones de diosas guerreras que han tenido los hombres mortales, combinadas en un único cuerpo espléndido.

—Gracias por tener en cuenta mi pudor —dijo, enganchando la tira superior en la inferior—. Pero ahora se me ocurren otros usos para esto. ¿Podemos llevar la lucha hasta el punto donde empezamos?

—¿Qué?

—Donde yo hacía círculos en el suelo con el pie.

—Ah. —La luz disipó las tinieblas del dolorido cráneo de Pirvan. Asintió con cierta aprensión—. Tendremos que fingir que estamos más maltrechos de lo que estamos, para que nos sigan.

—Si uno de esos monstruos vuelve a ponernos la mano encima, yo al menos no estaré fingiendo —dijo ella, frotándose las costillas y el hombro.

—Adelante —dijo Pirvan. Le salió más como un gruñido que como una exhortación, y Haimya consiguió reírse sin fingir.

Los gritos de ánimo se fueron extinguiendo lentamente hasta dejar un silencio opresivo cuando Pirvan y Haimya empezaron a ceder terreno ante el avance de Waydol y Darin. Fue una retirada lenta, a la par que un avance lento, y tanto el caballero como la dama intentaban calcular el estado de sus adversario a cada paso del camino.

¿Estaban heridos el Minotauro y su heredero? ¿O simplemente eran precavidos y fingían estar heridos? De la respuesta correcta dependían la vida y la muerte, pero no había forma de saber cuál era.

Al fin, Haimya le indicó que se hallaban en el lugar adecuado. Pirvan asintió y se abrió hacia la izquierda para atraer a Waydol. El Minotauro aún tenía dos buenos brazos y más envergadura que Darin, que ahora estaba claro que utilizaba preferentemente un brazo.

Darin atacó. Haimya se arrojó al suelo, rodó sobre sí misma y se puso en pie con la tira superior en la mano… y algo envuelto en ella.

Echó a correr y Darin giró sobre sus talones para perseguirla. Corría como un ciervo; Waydol se volvió para sumarse a la persecución y Pirvan se abalanzó sobre él para golpearle en la base de la columna. Haimya necesitaba tener un solo oponente durante unos segundos.

Waydol se volvió a una velocidad vertiginosa con los brazos extendidos y Pirvan volvió a agacharse y alejarse rodando. Cuando se levantaba, Haimya volteó la tira de cuero haciéndola describir tres rápidos círculos alrededor de su cabeza y soltó uno de los extremos.

Una piedra del tamaño del puño de un niño salió volando de la improvisada honda. Voló directa hacia Darin como el mazo de un albañil cayendo sobre una cuña. Lo golpeó como dicho mazo justo en medio de la frente.

El hombretón se detuvo a media zancada, se tambaleó… pero no se vino abajo en el acto. En cambio, extendió los brazos al frente, como si caminara a tientas entre la niebla buscando a alguien que guiara sus pasos. Después cayó de rodillas, miró a Haimya y al final se desplomó sobre el brazo izquierdo.

Los hombres de Waydol estaban demasiado aturdidos para aclamaciones, y Pirvan, demasiado agradecido.

El Minotauro no tenía tantas trabas. Miró airadamente a Darin y pronunció varias palabras en su propia lengua. Pirvan no conocía el idioma minotauro, pero sospechó que por palabras más suaves habían empezado duelos a muerte.

De hecho, parecía que finalmente habían conseguido que Waydol perdiera los estribos.

Durante los segundos siguientes, Pirvan y Haimya tuvieron trabajo evitando que Waydol los despedazara miembro a miembro. Si la mitad de las veces no hubiera intentado atraparlos a ambos, uno con cada mano, podía haberlo conseguido con al menos uno de ellos.

Waydol sudaba copiosamente y resollaba como el fuelle de una herrería cuando interrumpió su acelerada carrera. Pirvan y Haimya se miraron. Los dos lucían nuevas heridas, donde los puños y las uñas de Waydol habían hecho blanco. Pirvan apenas podía hablar; Haimya se apoyaba en una pierna y nuevos arañazos cubrían la mitad superior de su cuerpo, con la sangre y el sudor mezclados.

La victoria debía llegar pronto o no llegaría nunca.

Atacaron a Waydol a la vez, uno por cada lado para dividir su atención. El Minotauro agachó la cabeza, dispuesto al fin a embestir con los cuernos… y Pirvan alejó de su mente una imagen de Haimya traspasada por uno de aquellos cuernos como una paloma asada.

Pero agachar la cabeza fue el error fatal de Waydol. Sus adversarios corrieron hacia él… y Pirvan le tiró su pica a Haimya, mientras ella le lanzaba la correa de cuero.

Pirvan nunca había corrido tanto en su vida como cuando dio la docena de pasos que lo pusieron detrás de Waydol. Saltó sobre la espalda del Minotauro, le asestó un fuerte puntapié en la base de la columna y rodeó con la correa de cuero su ancho cuello.

Waydol se irguió en toda su estatura, con lo que Pirvan se quedó colgado de la correa. Pero el duro cuero se tensó con su peso contra la tráquea del Minotauro. Waydol se llevó las manos a la espalda, para agarrar a Pirvan y desmembrarlo… Y se quedó completamente expuesto a Haimya y su bastón.

Haimya lo golpeó furiosamente en la garganta, la barriga, la ingle y ambas rodillas. Luego volvió a empezar. En algún momento durante la lluvia de golpes, Waydol se desplomó de rodillas y al cabo de un instante Pirvan salió de detrás del minotauro y sujetó a su esposa por el brazo.

—Basta, mi señora y mi amor. Ya ha dejado de luchar.

Waydol asintió con una mueca de dolor. Intentó hablar, pero los golpes en el cuello lo habían dejado momentáneamente sin voz. En su lugar, alzó las manos y se las tendió a Pirvan. El caballero tomó las manos ensangrentadas del Minotauro en las suyas desolladas y desde lejos le vino la idea de que él y Waydol eran ahora, en algún sentido, hermanos de sangre.

Después el mundo se disolvió en un tumulto de gritos, en el que cada hombre parecía tener una garganta de acero y trataba de hacer más ruido que todos los demás juntos. Todo ello consiguió que a Pirvan le doliera más la cabeza.

Haimya estaba a su lado y él le tendió la tira de cuero. En lugar de cogerla, Haimya se apoyó en él. Pirvan creyó que era un gesto de cariño, aunque en un momento y un lugar inadecuados, hasta que ella cayó de rodillas. Tuvo el tiempo justo de acuclillarse y sujetarla antes de que se desmayara… y luego, cuando quiso ponerse en pie, descubrió que sus piernas se habían amotinado.

Pirvan no se desmayó. Recordaba lo que parecía un pequeño ejército de personas corriendo hacia ellos, con Birak Epron y Rubina a la cabeza. De algún otro sitio llegó Fertig Templador, un kender y un hombrecito de cabello plateado y ropa azul cubierta de barro.

Recordaba que le dijeron que el hombre tenía un nombre, aunque no cuál era, y que era un sacerdote de Mishakal. Recordaba que Rubina los abrazó a él y a Haimya y dejó caer su bastón, que estuvo a punto de ser pisoteado antes de que Birak Epron desenvainara su espada y empujara a la multitud hacia atrás para dejar un espacio de seguridad.

Después, sir Pirvan de Tiradot no se desmayó precisamente. Pero cogió la mano de Haimya y a partir de entonces no recordó muy bien qué había hecho o qué le había sucedido hasta mucho tiempo después.

17

La leña de la angosta cabaña de Waydol chisporroteaba agradablemente y desprendía un relajante olor a pino.

Eran solo dos de los muchos sonidos y olores —y visiones y gustos— agradables que Pirvan había saboreado en los días transcurridos desde el juicio. Siempre los saboreaba más después de haber puesto en juego su vida, y durante un tiempo se preguntó si alguna vez volvería a saborear algo.

Bebió un sorbo de una copa del vino caliente con azúcar y especias de Sirbones. No hacía efecto en las heridas graves, les había dicho el sacerdote de Mishakal, pero no interfería en su curación mediante los conjuros adecuados. En cuanto a las heridas menores que no requerían magia, al menos ayudaba a olvidarlas un rato.

Esta vez Pirvan bebió ávidamente. Quería olvidar mudas cosas, además de las heridas menores, y luego dormir al lado de Haimya, despertar y deleitarse con su calidez y el cadencioso sonido de su respiración…

Ya llegaría el momento de todo eso, pero todavía no.

Waydol vació su copa, que era mayor que la de Darin, y la de éste era como las de Haimya y Pirvan juntas. La depositó sobre la mesa, se secó los labios con un paño limpio y tosió, con una delicadeza de movimientos que revelaba que aún le dolían las manos.

—Me temo que no puedo despedir al trompeta —dijo Waydol. Su voz era ronca como la de un hombre acatarrado, pero por lo demás no menos recia que antes. Sirbones era un sanador de gran talento, y aunque todos los contendientes sufrirían durante varios días dolores y molestias que les recordarían el juicio, a ninguno le quedarían secuelas permanentes—. Eso lo avergonzaría —añadió—. Se unió a mi banda huyendo de un maestro demasiado duro con su aprendiz. Tocar la trompeta era su único placer.

—Es un fastidio para todos los que lo escuchan —dijo Pirvan—. Hagamos un trato sobre el trompeta. Si quiere hacer carrera, le buscaré un maestro que le diga si tiene dotes musicales o no. Si las tiene, adelante. Si no es así, le buscaremos otro oficio.

—Eres firme en tu palabra de honor —dijo Darin. Habló en voz baja para no tener que mover la cabeza. De los cuatro, él era quien había estado más cerca de la muerte; sin un cráneo más grueso que la mayoría, podía haber fallecido antes de que Sirbones pudiera curarlo.

—Soy un Caballero de Solamnia —dijo Pirvan—. Sé que eso sólo es el principio de una explicación, pero no tengo tiempo de contarte todas las ideas que tengo respecto al honor. Dejémoslo en que no abandonaré a tus hombres, como tú no habrías abandonado a los míos, y sigamos buscando la mejor manera de salvarlos.

Cuando aceptó el juramento de paz que pronunció Waydol, Pirvan sólo exigió que permitiera marcharse libremente a cualquiera de su banda que lo deseara. Los barcos de Jemar el Blanco los llevarían a Solamnia, donde, si elegían una vida pacífica, era improbable que Istar mandara a alguien en su persecución.

Waydol no tenía otras ataduras que su lealtad hacia sus hombres. Pirvan sospechaba que el Minotauro pretendía regresar a su tierra con su preciada carga de conocimientos sobre los usos de los humanos.

Sin duda, los esbirros del Príncipe de los Sacerdotes dirían que Pirvan debía detener a Waydol, incluso matarlo si era necesario. Y Pirvan, sin duda alguna, no levantaría ni un dedo para detener a Waydol y presentaría su acero desnudo a cualquiera que lo intentara.

Lo que más lamentaba el caballero de dejar embarcarse a Waydol rumbo al norte no era lo que pudiera contar a sus congéneres. Era perder la ocasión de conocer mejor al Minotauro. Waydol podía enseñar a los caballeros un par de cosas sobre el honor y los juramentos, y Pirvan quería aprenderlas.

—¿Y los que no deseen huir a Solamnia, sino renunciar a la vida de forajido? —Añadió Darin—. ¿Puedes hacer algo por ellos?

—No me cabe duda de que los caballeros responderían a cualquier solicitud que yo les mandara, si iniciaran una campaña militar —respondió Pirvan—. Pero creo que Aurinius tiene intención de forzar la batalla antes de que esto ocurra. Por eso instaría a todos los que deseen huir por tierra a que lo hagan antes de que nos encontremos sitiados. Si se escabullen silenciosamente de tu banda y reaparecen en algún otro lugar como hombres honrados, dudo de que nadie los moleste. Lo único que hay que evitar como al deshonor es que alguien se convierta en jefe de una banda de forajidos en tu lugar. Entonces los istarianos asolarán esta tierra hasta que sólo queden ruinas, y su flota y su ejército caerán sobre Karthay hasta que a la ciudad se le agote la paciencia.

Estas palabras salieron de la boca de Pirvan antes de caer en la cuenta de que, para un minotauro, el hecho de que Karthay e Istar se desgastaran mutuamente en una guerra insensata podía ser una perspectiva deseable. Pero no temía que Waydol pensara en esos términos.

«Waydol cree en la superioridad de los minotauros, como todos los de su raza. Pero cree que deben demostrarla venciendo de un modo honorable».

—Tendré unas palabras con cualquier hombrecillo ambicioso que lo intente —dijo Waydol—. Darin, ¿estás bien como para zarpar con el Ala de Gaviota en busca de Jemar el Blanco?

—Me siento bien, Waydol.

—¿Ha dicho Sirbones que estás bien?

—Todavía no.

—Entonces te quedarás en tierra hasta que lo diga —concluyó Waydol. Ya no se podía seguir discutiendo con él, salvo con un hacha de guerra.

—Jemar puede encontrarnos sin que Darin tenga que viajar —dijo Pirvan—. Además, hay señales que él reconocerá. Si podéis encender hogueras de señalización en el promontorio que se levanta sobre la ensenada, serán visibles a gran distancia desde el mar.

—No sólo para Jemar, sino también para los istarianos —intervino Darin.

—Creo que la ubicación de nuestra fortaleza ya no es un gran secreto —dijo Waydol—. Ahora debemos ayudar a nuestros amigos en la carrera por ella contra nuestros enemigos.

Aurinius despertó con la confusión de innumerables gritos y carreras en el techo. Ésta parecía ser la forma habitual de caminar a bordo del Dama Alada y, de hecho, de cualquier otro barco. Por fortuna, tenía el sueño pesado; su buena digestión le confería más que cierta rotundidad de cintura.

Las carreras cesaron, pero los gritos continuaron. Aurinius empezó a captar algunas palabras. Al parecer, habían avistado un barco sin identificación.

Decidió vestirse y salir a cubierta, a ver cómo afrontaba la situación el capitán. Era el primer avistamiento de esta naturaleza desde que él estaba a bordo; todos los demás habían sido simples navíos mercantes de una u otra nacionalidad. Todos menos uno, una embarcación de vela de poco calado que se había internado en un banco de niebla a una velocidad que sugería que su tripulación no deseaba ser identificada.

Aurinius se entretuvo menos que de costumbre en vestirse. Por orgulloso que estuviera de su fino atuendo, aún lo estaba más de su dignidad… y vestirse a bordo de un buque de guerra como si tuviera que acudir a una audiencia con el Príncipe de los Sacerdotes era una manera segura de ser el hazmerreír del barco.

Ataviado con una túnica larga de lana y unas calzas de lino, Aurinius salió a cubierta.

—¡Ah de cubierta! ¡Galera ligera a la vista, navegando a toda vela! No han izado ninguna bandera, que yo vea, pero se dirige hacia nosotros —gritó el vigía desde la cofa mayor.

Aurinius miró al capitán, pero éste se encogió de hombros.

—No falta ninguno de nuestros exploradores. Podía ser un barco mensajero, aunque si viene del oeste es probable que sea de Solamnia. No tiene capacidad para demasiados hombres, así que no espero que sean los caballeros, que se unen a nosotros.

—Es lo que yo pienso —dijo Aurinius.

El siguiente aviso de la cofa sorprendió a todos.

—Se han detenido y están izando la bandera de tregua. Aún no veo sus colores, pero hay algo pintado en la vela del trinquete.

—Nada hostil, eso seguro —dijo el capitán—. De lo contrario iría a toda velocidad. —Alzó su bocina y gritó a los de proa—: Poneos el casco. Quiero acercarme a hablar con esa galera. Y ordenad a los hombres que ocupen sus puestos.

—Ordenad lo mismo al resto de la flota —dijo Aurinius.

—Disculpadme, mi señor —dijo el capitán—, pero no hay señal para eso. Si el Dama Alada no puede encargarse solo de una galera ligera, podéis llevar vuestra bandera a otra parte con mi bendición.

—Ni se me ocurriría —dijo Aurinius, sonriendo—. Vuestro mascarón de proa es demasiado atractivo.

El capitán le devolvió la sonrisa. El mascarón de proa del buque insignia era una talla a mitad de tamaño de una mujer espléndidamente proporcionada, con un par de alas extendidas por toda indumentaria y cada pluma exquisitamente tallada y recubierta de pan de oro. Había muchas opiniones distintas respecto a qué diosa o heroína representaba el mascarón. La que prefería Aurinius era que se trataba de una semblanza de la amante del tallista.

—¡Ah de la cubierta! La galera ha virado hacia nosotros y la vela del trinquete se ha hinchado. Apenas distingo… ¡Qué Habbakuk nos asista! —gritó el vigía antes de que los hombres hubieran ocupado sus puestos de combate.

—¿Qué ves? —Gritó el capitán—. ¡Responde, o Habbakuk no te salvará de mí!

—¡Hay una cabeza de minotauro pintada en la vela, capitán! ¡Una enorme cabeza de minotauro roja!

—¿Hay minotauros a bordo?

—No puedo… No, un momento. Veo a los ocupantes de la cubierta. A mí me parecen todos humanos.

Aurinius hizo chasquear los dedos y uno de sus sirvientes se adelantó.

—Mi armadura de campaña y mi espada, por favor.

—Sí, mi señor.

Se volvió hacia el capitán.

—Estábamos buscando a Waydol. Ahora diría que él también nos buscaba a nosotros.

Desde que habían zarpado, tres días antes, Darin se preguntaba cuál sería su destino, si se encontraba con los istarianos antes que con Jemar. No esperaba tropezarse con toda la flota, ni con el viento soplando de un modo que al Ala de Gaviota le resultara imposible huir.

Sin embargo, como también había reconocido la bandera de Aurinius, decidió que el honor no requería una lucha a muerte. Ordenó que izaran la bandera de tregua y pensó en lo que le diría a Aurinius si había que hacer honor a esa bandera.

No esperaba que el propio buque insignia istariano se acercara al Ala de Gaviota, imponiéndose sobre la galera como un caballo de tiro sobre un pony. Tampoco esperaba el grito que sonó en la cubierta del gran barco.

—¡Ah de la galera de Waydol! Si hay alguien a bordo que pueda pueda hablar en nombre del Minotauro, Gildas Aurinius se complacería en invitarlo a bordo del Dama Alada.

—Recordad mis palabras —masculló el oficial de cubierta—. Será para colgarlo, y por el cuello, no para agasajarlo.

—Así sabremos que los istarianos no tienen honor sin perder a ninguno de los nuestros —dijo Darin.

—Pero perderemos… —empezó a protestar el oficial.

—Ya estamos perdiendo el tiempo, y pronto perderé la paciencia —lo atajó Darin. Su voz no retumbaba como la de Waydol, pero consiguió ser igual de convincente.

—A la orden, Heredero —dijo el oficial.

Darin se trasladó al Dama Alada en un bote enviado desde el buque insignia, otra cortesía inesperada. Llegó con tanta rapidez que el joven apenas tuvo tiempo de cambiarse la camisa que llevaba desde el día en que zarparon y dar una rápida pasada a sus botas con un tosco paño.

Después saltó al bote, consciente de que muchos de sus hombres estaban pendientes de él. Darin se preguntó si debía pedir a los dioses que le impidieran decir alguna estupidez.

Tuvo pocas ocasiones de decir nada durante un buen rato, mientras lo conducían cortés pero apresuradamente a bordo y luego a la cubierta inferior, casi como si tuvieran que ocultarlo de los ojos de alguien de la flota. Si ése era el caso, ¿los ojos de quién?

Olvidó pronto esa preocupación, cuando fue introducido en el camarote de Aurinius. Al ser presentado al hombre al que había hecho esfuerzos por avergonzar y que tenía poder de vida y muerte sobre él, supo que necesitaba hacer algo más que evitar decir alguna estupidez. En realidad necesitaba la elocuencia de un sacerdote erudito.

—Confío en que mi yelmo esté bien cuidado —dijo Aurinius. No hizo el menor ademán de levantarse.

Darin mantuvo el rostro y la voz inexpresivos.

—Se lo confié al propio Waydol. Sabe honrar los trofeos de los enemigos dignos.

—Entonces quizá pueda devolverle la cortesía, con el tiempo —dijo Aurinius—. Si se lo hubieras dejado a aquel kender…

—Insafor Pitaltrote es un camarada de muchas batallas, leal y de confianza —dijo Darin.

—Eso no lo dudo. Pero los kenders no son los más indicados para cuidar de las propiedades valiosas ajenas.

Ahora Aurinius se levantó. Seguía sin dar su mano a estrechar y sin salir de detrás de su escritorio, y mucho menos invitar a Darin a que se sentara.

—Creo que ambos buscamos a Jemar el Blanco. ¿No es así?

Mentir sería inútil, o algo peor.

—Sí.

Aurinius entrelazó los dedos de ambas manos a su espalda.

—Bueno, Heredero del Minotauro. Podemos echar a pique tu barco y acoger a tus hombres a bordo como invitados para continuar la búsqueda de Jemar, o podemos navegar juntos. La decisión es tuya. Lo que te devolverá tu barco y la libertad de tus hombres es una respuesta. ¿Para qué buscas a Jemar?

—Ninguno que pueda perjudicar a Istar ni ofender a los dioses.

—Se diría que crees saberlo todo acerca de las intrigas de Istar y también la voluntad de los dioses. Eso te hace más sabio de lo que sugieren tus años. Por eso es más increíble.

Aurinius palmeó con ambas manos sobre el escritorio, y los tinteros y las plumas brincaron.

—¡No me tomes por estúpido! No tengo razones para confiar en ti y sí todo el derecho y el poder de quedarme con tu cabeza y la de todos tus hombres.

—Ya las tenéis —dijo Darin, para luego tragar saliva—. Pero también tenéis conocimiento y creo que sentido del honor para no hacerlo.

»Lord Aurinius —prosiguió Darin antes de que éste pudiera replicar—, en adelante tratémonos honorablemente el uno al otro. Que cada uno diga por qué busca a Jemar, bajo juramento de decir la verdad. Si lo hacemos así, y vos no pretendéis hacer daño a Jemar, navegaremos juntos. De lo contrario, tendréis que pagar con sangre por el Ala de Gaviota y cada hombre que va a bordo. Y no estéis tan seguro de que vuestra propia sangre, general, no forme parte del precio.

Darin no esperaba que la amenaza provocara en Aurinius miedo o violencia, pero tampoco lo que sucedió, que fue un ataque de risa.

—Si eres el resultado de la educación de un minotauro, quizá deberíamos contratar minotauros para enseñar a otros jóvenes de Istar. Tienes una cabeza adulta sobre unos hombros jóvenes, algo muy raro últimamente y que promete ser cada vez más raro.

Aurinius sacó un escabel de detrás del escritorio.

—Siéntate, Darin, y dime si Jemar tiene intención de ayudar a Waydol de algún modo que pueda perjudicar a Istar.

—No. Waydol ha prestado juramento a sir Pirvan de Tiradot, Caballero de la Corona, por derecho de victoria de sir Pirvan en un juicio por combate.

—¿Un humano ha derrotado a un minotauro?

Darin se ruborizó.

—Dos humanos derrotaron a un minotauro y… a otro humano.

Aurinius era demasiado educado para preguntar lo evidente.

—¿De modo que Waydol quiere retirarse de territorio istariano, al menos el que ahora controla, y dejar de alterar la paz? ¿Y lo hará a bordo de las naves de Jemar?

—Los dioses mediante, sí. Quizá vos tengáis algo que decir al respecto.

Aurinius tenía mucho que decir respecto a lo que él y los marineros y soldados de Istar podían hacer. Pero al final, Darin intuyó que podía confiar en que el istariano no haría ningún movimiento hostil contra Jemar, en tanto el bárbaro del mar se llevara a Waydol y los forajidos y no intentara ninguna otra cosa.

¿Pero cómo prevenirse de la traición, si Aurinius no era el amo absoluto de su propia casa? Darin era consciente de que, de hecho, navegando con la flota istariana sería el primero en conocer una posible traición. Entonces tendría que apostar por la oscuridad o el mal tiempo para escabullirse, así como por la fiabilidad de su nave y de su tripulación, e incluso así esperar contar además con el favor de los dioses.

Pero le acababan de dar como regalo lo que ahora comprendía que debía haber buscado con avidez. Tal vez los dioses ya estaban de su parte.

El apretón de manos entre el general istariano y el Heredero del Minotauro fue el de dos hombres que saben que se han salido con la suya en una negociación honrada.

Sir Niebar contempló a los cuatro hombres de armas que tenía ante él y la puerta que había a sus espaldas.

—Os pido que nos acompañéis, a mí y otros dos caballeros, por un asunto de gran interés para los Caballeros de Solamnia y para la paz de los reinos. Si alguno de vosotros considera que no puede prometer obedecerme como obedecería a sir Pirvan, puede marcharse ahora. No perderéis nada por ello.

Los cuatro hombres le devolvieron la mirada sin pestañear. Sin duda, lo consideraban mucho más misterioso que él a ellos. Ninguno, sin embargo, miró hacia la puerta.

—Muy bien. Este asunto no sólo preocupa a los caballeros, sino que para sir Pirvan se trata de algo personal. El asunto es el cautiverio ilegal de un kender.

Relató brevemente las averiguaciones de Pirvan en la posada El Ogro Encadenado antes de continuar:

—Desde que sir Pirvan embarcó para proseguir su viaje, hemos averiguado muchas cosas sobre esa posada. Puede ser un centro donde se practican determinados… ritos, sin el conocimiento o la bendición del Príncipe de los Sacerdotes.

El entrenamiento de los Siervos del Silencio sólo era un rito en parte, y sir Niebar y sir Marod dudaban seriamente de que se llevara a cabo sin la bendición del Príncipe de los Sacerdotes. Pero pedir a estos hombres que lo siguieran a una guerra declarada contra el Príncipe de los Sacerdotes era pedir demasiado. Por añadidura, si alegaban ignorancia del verdadero propósito de la expedición, las posibles represalias caerían sólo sobre sir Niebar.

«Más allá de la pérdida del honor, pasando por mentir a estos hombres buenos».

—Así… ¿el kender es un testigo? —preguntó uno de los hombres.

—De eso y de otras cosas.

—¿Contra humanos, kenders o qué?

Niebar contuvo su lengua y su mal humor.

—¿Importa eso?

—Veréis, sir Niebar, a mi modo de ver, nuestro deber es echar una mano para apoyar a las otras razas. No me entusiasma ninguna de las viejas razas, pero creo que intentan embaucarnos, no diré el Príncipe de los Sacerdotes pero quizá alguien cercano a él. Si dejamos que la gente adquiera malas costumbres con los kenders, cuando queramos darnos cuenta estarán haciéndoselo unos a otros.

—Eso —dijo otro hombre—. Yo haría esto por cualquiera, menos por un enano gully.

«Que no es probable que necesite nuestra ayuda», reflexionó Niebar. Lo que les faltaba de mollera a los enanos gully lo compensaban con siglos de experiencia en ocultarse, de modo que los posibles perseguidores a menudo abandonaban incluso los intentos de encontrarlos.

Los kenders, por otra parte, eran casi tan difíciles de pasar por alto como las Torres de la Alta Hechicería.

La oscuridad cubrió el mar como una enorme tapadera de cazuela. Tarothin se hallaba en el centro de la cubierta del Orgullo de las Montañas, calculando la distancia que los separaba del barco con la cabeza de minotauro en la vela del trinquete.

Lo único que veía ahora de él era el farol de popa. Las tinieblas habían engullido hacía mucho rato la cabeza de minotauro y todo lo demás de a bordo, incluyendo al joven gigante, alto como un minotauro, que paseaba por el puente.

El Minotauro había enviado a su heredero al mar, probablemente en busca de Jemar más que de lo que había encontrado. El heredero había sobrevivido incluso a esta inesperada reunión, gracias al favor de los dioses y muy probablemente a la ignorancia de los sacerdotes de Zeboim.

Tarothin había utilizado el trance de detectar conjuros con moderación desde la primera vez, pero no en los últimos días. Los sacerdotes de Zeboim parecían tranquilos, por el momento, y el mago habría dado diez años de su vida por conocer la razón.

¿Creían que ya habían obtenido la victoria, sin ninguna necesidad de esforzarse? ¿O estaban ahorrando fuerzas para librar las batallas desesperadas que preveían?

Eso, naturalmente, dependía de cómo definieran la victoria… y Tarothin no se atrevería a jugar a las adivinanzas en este tema. Los sacerdotes de Zeboim eran los más reservados de todos, y unos enviados por mar con todas las restricciones anuladas por orden del Príncipe de los Sacerdotes probablemente desafiarían la comprensión humana normal e incluso la de los magos.

Sin embargo, si Tarothin no podía comprenderlos, al menos podía transmitir un aviso. El mago Túnica Roja repasó mentalmente el cálculo que había efectuado sobre la distancia hasta el barco de Waydol. No era un nadador consumado, pues había aprendido a nadar a una edad tardía de la vida, pero ya no era como cuando se embarcó en el Copa de Oro en el viaje al golfo del Cráter, un hombre que se habría hundido como una piedra si hubiera caído por la borda.

Además, el agua estaba más caliente que más al sur, el viento era suave y la oscuridad ideal para ocultar su fuga. Si lograba abandonar el barco sin chapoteos que dieran la alarma y atrajeran botes empeñados en encontrarlo…

Botes. Como muchas naves de la flota, el Orgullo de las Montañas llevaba a remolque un par de barcazas aptas para la navegación marina, a vela o a remo, y capaces de transportar pesados cargamentos de soldados o provisiones. Los cables de sirga partían del centro del barco. Si podía descender por uno de ellos sin ser visto, y después deslizarse silenciosamente de la barcaza al agua…

Tarothin comprendió que era una de esas decisiones que deben traducirse en actos antes de que pensar en ello consuma el valor necesario para intentarlo siquiera. Llevaba consigo su bastón y una bolsa de hierbas para ciertos conjuros cerrada herméticamente de la que nunca se separaba, ni siquiera cuando se bañaba.

Nunca estaría más preparado que entonces para partir. Se negó a pensar en perderse, en tropezarse con peces hambrientos, en permanecer tanto tiempo en el agua que el frío lo debilitara.

En su lugar, esperó hasta que nadie miraba hacia babor. Se encaramó a la borda, rodeó el cable de sirga con los brazos y las piernas y empezó a deslizarse torpemente hacia la barcaza.

18

—¡Alto! ¡Quién vive! —gritó un centinela.

Pirvan se disponía a desmontar, pero se detuvo con la pierna todavía encima de la silla. Volvió a sentarse en su montura. Tampoco ésta era un caballo de batalla, pero al menos no era el jamelgo que montaba el día que llegaron al campamento de Waydol.

El Minotauro había ordenado que se redoblaran las patrullas mezclando la caballería y la infantería, ahora que tenían casi cuarenta caballos. Se suponía que Pirvan, como Caballero de Solamnia, era el mejor jefe de tropas de caballería, además de esperarse que fuera el más ducho en el difícil arte de patrullar.

Junto con Birak Epron y Haimya, Pirvan se rió con ganas por ello.

Menos divertido era el peligro de tener que luchar contra soldados istarianos o sus aliados. El honor lo obligaba a guiar y defender a los hombres de Waydol hasta que llegara Jemar para llevarlos a lugar seguro. Sin embargo, si el honor acababa obligándolo a matar soldados istarianos, los gobernantes de la ciudad quizá tuvieran algo que decir a los Caballeros de Solamnia sobre un tal sir Pirvan de Tiradot.

Hasta ahora, sin embargo, no se habían producido encuentros tan incómodos. Pirvan había proporcionado galletas y pescado salado a los grupos de jornaleros famélicos en desbandada, avistado patrullas de caballería istariana a gran distancia y dado instrucciones para llevar al campamento a los potenciales reclutas de Waydol. Aún tenía que desenvainar, y menos aún manchar de sangre, un arma desde que empezó a dirigir los turnos de patrulla.

La de esa noche se componía de cinco hombres a caballo, incluido Pirvan, y diez más a pie. La mitad de los soldados de infantería era veteranos de Birak Epron, que enseñaban a la otra mitad, éstos reclutas de Waydol.

Por el tono de su voz, el centinela parecía uno de los nuevos.

Pirvan espoleó su caballo, mientras indicaba a los demás que se desplegaran a los flancos. Dudaba de que se tropezaran con una emboscada o una oposición seria, pero siempre era aconsejable tener unos cuantos hombres al margen de cualquier trampa, para que acudieran en su ayuda o corrieran a dar la alarma.

Era una noche de nubes a jirones, pero por lo demás despejada, y Solinari estaba creciendo mientras Lunitari menguaba. Había luz suficiente para distinguir a los amigos de los enemigos, con un poco de suerte, lo cual era lo mejor que podía esperar un guerrero en una escaramuza nocturna.

—¡Alto! —volvió a oírse—. ¿Quién vi…? ¡Aggg!

El alarido del centinela fue el de un hombre atrapado en las fauces de un monstruo. Pirvan se estremeció muy a su pesar, aunque sabía que esa noche sólo merodeaban enemigos humanos por el bosque. Hundió los talones en los ijares de su montura, que aceleró hasta un medio trote, lo más rápido que se atrevía a pedirle en la oscuridad y en terreno desconocido.

Pirvan y sus jinetes dejaron atrás el puesto de vigilancia casi antes de darse cuenta de que estaba cerca de él. El caballero tuvo una breve visión de un cadáver degollado, tendido en el suelo, con dos siluetas de ropas oscuras en pie a su lado. Enseguida surgieron de la oscuridad un tercer y un cuarto hombres, los dos a caballo, los dos también vestidos de oscuro. Pirvan observó que los cuatro atacantes iban demasiado bien vestidos para ser forajidos, pero no eran istarianos, a menos que la ropa oscura fuera un disfraz.

Aquél fue su último pensamiento despreocupado durante un tiempo. Un instante después, las dos siluetas a caballo cargaron contra Pirvan, espada en mano. El caballero se hallaba en medio, y pasaron uno junto a los otros tan deprisa que lo único que Pirvan tuvo que hacer fue agachar la cabeza para que sus respectivas espadas chocaran por encima de su cabeza, provocando una lluvia de chispas pero no de sangre.

Menos inofensiva fue su carga por el centro de la infantería. Los nuevos reclutas se dispersaron gritando. Los veteranos también corrieron, pero en silencio y en formación, con las lanzas inclinadas como las púas de un puercoespín. Pirvan desenvainó su arma, hizo girar a su caballo y retrocedió al galope para ayudar a sus hombres.

Cuando llegó junto a ellos, o donde creía que estaban, la luz de la luna se había extinguido, dejando a Pirvan sin saber dónde estaban los amigos y dónde los enemigos. Por eso, cuando un hombre de a pie corrió hacia él blandiendo una lanza, no le separó la cabeza de los hombros de un mandoble. En su lugar, lanzó una estocada al brazo del hombre, dominando su caballo con las rodillas mientras agarraba el asta de la lanza con la otra mano.

El hombre profirió un grito y soltó la lanza cuando la espada mordió su carne. Pirvan se la apropió, probó su equilibrio y supo que había conquistado un arma valiosa.

Este conocimiento fue vital inmediatamente después. El hombre corría de nuevo hacia él, ahora empuñando una espada corta. Pirvan asió la lanza por otro punto, obligó a su caballo a corvetear y clavó una lanzada desde arriba.

La punta del arma acertó al hombre en la garganta, desgarrándosela antes de atravesarla. El moribundo cayó al suelo de bruces; el caballo de Pirvan estuvo a punto de desmontar a su jinete, intentando no pisar el convulso cuerpo.

—¡Detrás de vos!

Pirvan se agachó sobre su silla, hizo girar el caballo y subió la lanza en un único movimiento continuado. El jinete enemigo se quedó demasiado sorprendido al ver una lanza hacia él para hacer nada antes de que el arma le traspasara el pecho. Salió despedido de su caballo y cayó de espaldas, con un golpetazo metálico de su armadura, gritó una vez, volvió a gritar cuando el caballo que lo seguía lo pisoteó y finalmente dejó de moverse.

—Hemos capturado a otros dos, sir Pirvan —informó una voz desde la oscuridad.

—¿Cuáles?

—Los que han matado al centinela.

—Mantenedlos con vida, si no están muertos. ¡Si mueren meteré esta lanza por el trasero a alguien!

Los dos hombres estaban vivos, con lo cual sumaban dos prisioneros y tres muertos entre los atacantes, frente a tres muertos y un herido entre los hombres de Pirvan. No era una proporción de la que el caballero pudiera sentirse orgulloso, aunque por primera vez en su vida hubiera luchado en una batalla real como un caballero tradicional, a caballo y lanza en ristre.

Lo mejor que podía esperar salvar del desastre de esa noche era averiguar quién había enviado a aquellos hombres a las fauces de sus patrullas. Alguien muy temerario, muy indiferente a las vidas de sus hombres o muy ansioso por descubrir los secretos de Waydol… y nada de ello constituía un pensamiento agradable.

Las tinieblas volvían a extenderse por el interior de Pirvan, además de a su alrededor, cuando la patrulla dio media vuelta para regresar al campamento.

Aurinius estaba despachando la última de un montón de cartas, la mayoría relacionadas con un asunto.

Varias ciudades de la costa norte enviaban sus levas hacia el oeste contra Waydol. Sus efectivos totales podían ser de hasta tres mil hombres. Añadidos a los dos mil istarianos de las tropas regulares que ya estaban en tierra, si concertaban sus ataques podían derrotar a Waydol por simple superioridad numérica.

Sería una victoria sangrienta aunque segura, pero la sangre no amilanaría al comandante de tierra. En veteranía, después de Aurinius, la elección inevitable era el capitán Beliosaran, a pesar de su fama de cruel además de valeroso.

No obstante, Beliosaran tardaría bastante en reunir a todos sus hombres, más aún las levas de las ciudades en congregarse y emprender la marcha. Algunas de las ciudades podían insistir en que Beliosaran dejara varios destacamentos para que ocuparan el lugar de sus levas ausentes.

Esto, naturalmente, corría el riesgo de hacer aún más inútil toda la expedición de captura. Aurinius se preguntó indolentemente si el propio Beliosaran osaría atacar a Waydol con la cantidad probable de hombres que sobrevivirían al hambre, las fiebres, las botas de mala calidad, las ciénagas, las serpientes, las emboscadas y la simple pérdida de entusiasmo por la guerra.

Su secretario entró sin llamar a la puerta, como estaba autorizado a hacer.

—Señales del Orgullo de las Montañas —dijo el hombre.

Masculló el nombre con más que un poco de desdén, algo casi generalizado hacia el barco karthayano de la flota. Había demostrado no estar bien aprovisionado ni bien tripulado. La única razón por la que Aurinius no había rezado para que estallara una tormenta era que entonces necesitaría que lo escoltaran a casa, de lo contrario los karthayanos que creían que se estaban ganando el favor del Príncipe de los Sacerdotes aullarían como lobos famélicos, probablemente pidiendo la cabeza de Aurinius.

—¿Algo importante?

—Es posible. Creen que su mago, ese Túnica Roja Tarothin, se ha caído por la borda.

Aurinius no gimió ni emitió otros sonidos inhumanos. Deseó por un momento que el Orgullo de las Montañas estuviera invadido por la carcoma y su tripulación pillara la sarna azul y las fiebres pulmonares.

—¿Tarothin? —Exclamó Aurinius—. ¿Es el mismo que…?

—Sí. El que fue al cráter del Golfo con sir Pirvan, antes de que los caballeros lo admitieran. Dicen que iba con Pirvan en busca de Waydol, pero tuvo una discusión por una mujer. Una hechicera Túnica Negra, dicen.

—Es el primer mago del que tengo noticia con tanto nervio —comentó Aurinius—. Bien, arriad algunos botes y vayamos a investigar. Tenemos casi calma chicha, así que no hay peligro para los botes y quizás incluso alguna posibilidad de encontrar a Tarothin, si no se ha ahogado ya. Lo mejor sería poder informar a sir Pirvan de que intentamos encontrar a uno de sus antiguos camaradas.

—A la orden, mi señor.

Una vez a solas, Aurinius volvió a mirar el mensaje y luego el mapa del mamparo. Tal vez podía hacer algo por los asuntos de tierra, además de dejárselos al destino, a las levas ciudadanas o a Beliosaran.

La flota transportaba cerca de un millar de soldados curtidos, aunque muchos de ellos enfermos por el mareo. Podían desembarcar más cerca de la fortaleza de Waydol de lo que estaban ahora los soldados istarianos o las milicias urbanas. Avanzando por tierra, podían forzar una tregua entre Waydol y sus enemigos, hasta que Jemar el Blanco se llevara a los hombres del Minotauro, o si quedaba claro que Waydol y el bárbaro del mar estaban conspirando para llevar a cabo una traición.

Entonces tendrían fuerzas suficientes en tierra y en el mar para tratar a los enemigos declarados como se merecían.

Pirvan y Waydol caminaban uno junto a otro por el sendero que conducía a la cabaña del Minotauro. Era estrecho para dos personas, cuando una era un minotauro, pero Pirvan había acabado conociéndolo bien en los últimos días.

No hablaron durante la mayor parte del camino. De hecho, a veces Pirvan tenía la sensación de que él y Waydol eran más elocuentes cuando permanecían callados. Era como si fueran amigos desde hacía años… y a Pirvan le afligía que el futuro no le permitiera conservar esa amistad.

Waydol estaba ansioso por volver a su tierra natal, resignado al destino que pudiera esperarle, mientras pudiera contar a su pueblo lo que había averiguado sobre los humanos. También estaba ansioso por ver que sus hombres y Darin quedaban en buenas manos, antes de zarpar.

A lo lejos, en la oscuridad y la niebla, osciló y titiló un resplandor rosado.

—Han encendido las balizas —dijo Waydol—. Quizás ayuden a guiar a los amigos que se unen a nosotros por mar. Dudo de que eso ayude mucho a Jemar. Cualquier barco de buen tamaño que esté lo bastante cerca para ver las balizas se hallará demasiado cerca de los escollos. Si embarranca ahora y la marea sube antes de la mañana, acabaremos rescatando a su tripulación en lugar de ellos a nosotros.

—Jemar es un hombre prudente, es decir, para ser un bárbaro del mar —añadió Pirvan al oír que Waydol intentaba reprimir la risa.

Otros veinte pasos los condujeron al final del sendero. La cabaña era una masa borrosa en la niebla, con un farol ardiendo con una llama dorada encima de la puerta. Haimya quería conocer el secreto del aceite para lámparas de Waydol, que brillaba con ese color particularmente agradable, además de desprender un aroma también agradable.

—Hemos interrogado a los prisioneros —dijo Waydol mientras abría la puerta.

Pirvan guardó silencio. Su honor estaba en juego para que no fueran torturados. Además, no podía enfrentarse solo a toda la banda de Waydol si ellos lo consideraban necesario.

—Hablaron con toda libertad —explicó Waydol—. Son levas de Biyerones, que buscan la gloria de causarnos la primera baja ante sus conciudadanos. Supongo que pueden reclamarla, si lo desean, pero también la de ser las primeras víctimas.

«Aunque no las últimas», pensó Pirvan.

—¿Todas las ciudades han salido a cobrar la recompensa? —preguntó el caballero.

—Dudo de que sea la recompensa lo que los atrae —dijo Waydol—. Lo más probable es que lo hagan para despejar las dudas sobre su lealtad. Ahora, en tierra, está al mando el capitán Beliosaran, y tiene fama de ser duro con los enemigos y de imaginárselos por todas partes.

«Justo el tipo de hombre necesario para convertir una campaña honorable en una carnicería, si le dan tiempo», pensó Pirvan.

—Recemos para que los vientos traigan a Jemar más deprisa que a Beliosaran o las levas urbanas.

—A mi modo, lo haré —dijo Waydol. Se volvió, y su voz era ahora más suave, lo más parecida a un susurro que la naturaleza permitía a un minotauro—. Hay algo más que quería preguntaros. Ningún juramento os obliga, pero si tuvierais un hijo en edad de interesarse por las mujeres…

Pirvan habría dado mucho por aliviar el evidente azoramiento del Minotauro. Por desgracia, no tenía ni la más remota idea de qué tenía Waydol en la mente.

—Darin se quedará aquí cuando yo zarpe —continuó Waydol—. Su vida no está ligada a mí para siempre. Pero con el tiempo, nuestra banda también se disolverá. Entonces él será un hombre solo entre hombres y necesitará abrirse camino en el mundo con lo que lleva dentro.

—Puedo hacer voto de protegerlo como si fuera de mi propia sangre —dijo Pirvan.

—Sé que lo haríais sin ningún voto —replicó Waydol. Apoyó suavemente una inmensa manaza en el hombro del caballero, pero después de una noche de insomnio y una viva discusión, eso provocó que a Pirvan le cedieran las rodillas—. ¿Y si os pido que… lo mantengáis apartado de lady Rubina? Él… Ella no es la clase de mujer que debería buscar primero un hombre joven.

«Eso es pedirme que encienda un fuego en un granero lleno de heno y que impida que arda hasta los cimientos». Pero Waydol tenía derecho a pedirle lo que quisiera, incluso lo imposible.

—Lady Rubina apenas me escucha, y sólo un poco a Birak Epron.

—Él no me ha prestado juramento.

—A mí sí y, por tanto, también a ti. Además, es un hombre juicioso. —Pirvan sonrió—. Y muy enérgico, además, al menos eso me han dicho. Quizás entretenga bien a la dama para que no tenga tiempo de poner el ojo en nadie más.

«Y los enanos gullys son en realidad dragones disfrazados».

—¿No me estáis dando falsas esperanzas, sir Pirvan?

—Está bien. Entonces te daré una real. Mi buena amiga opina que tu heredero es un joven tan espléndido que no tardará mucho en encontrar una mujer digna de él. Lo que lady Rubina pueda hacer no lo cambiará ni lo estropeará.

—Tal vez sea así —dijo Waydol—. Sir Pirvan, debo desearos buenas noches. ¿Podréis encontrar solo el camino de vuelta?

—No estará solo —se oyó la voz de Haimya desde la oscuridad.

—No —dijo Waydol—. Con vos, lady Haimya, no puede estar solo. Ojalá Darin sea tan afortunado.

«Y mientras concluimos el trabajo nocturno rezando para que se produzca un milagro…».

La puerta se cerró con gran estrépito y Haimya rodeó a su marido con un brazo.

Al principio Tarothin consiguió mantener apartado de su mente cualquier pensamiento sobre la vasta profundidad del agua que había debajo de él y lo que podía contener.

Después no podía olvidar que el fondo estaba tan lejos como el pie de una colina lo está de la cima. Toda esa distancia era agua oscura, y sólo los dioses sabían lo que nadaba en ellas en busca de comida.

Sólo criaturas naturales, por supuesto. Si los sacerdotes de Zeboim hubieran invocado algo más en su ayuda o la de su patrona, lo habría percibido.

Tarothin tragó agua, casi se asfixió y durante un momento se retorció desesperadamente. Logró calmar su respiración y sus miembros, y luego siguió nadando con brazadas regulares. Estimuló tanto su cuerpo como su valor descubrir que el agua era más cálida de lo que esperaba y su brazada más segura.

Aun así, incluso el agua más cálida absorbería las fuerzas de un hombre si permaneciera en ella demasiado tiempo. Lentamente, Tarothin advirtió que sus miembros eran cada vez más pesados, su respiración más difícil, sus pensamientos más lentos, hasta que apenas surgía ninguno.

Nadaba casi por instinto cuando chocó con algo duro y resbaladizo. Levantó la vista y algo rojo le devolvió la mirada. Lo escrutó fijamente, pues era un solitario ojo rojo inmenso, y la superficie dura y resbaladiza que había tocado era el caparazón de una tortuga gigante…

Tarothin dio un grito, y fue lo mejor que podía haber hecho. El sonido no llegaba muy lejos en la niebla, pero despertó a todo el mundo a bordo del Ala de Gaviota, el mago apenas tuvo tiempo de comprender que había tocado el timón cubierto de algas de un barco, y que el «ojo» era su farol de popa, cuando un cabo cayó al agua a su lado con un chapoteo. Lo agarró, decidido a sujetarlo no sólo con las manos, sino también con los dientes y los dedos de los pies si era necesario.

Siguió agarrado mientras los marineros lo izaban como a un pez muerto por encima de la borda, para aterrizar con un golpe seco sobre la cubierta recién fregada. Consiguió ponerse de rodillas antes de expulsar toda el agua que había tragado y permaneció así hasta que vació por completo el estómago.

Para entonces había un círculo de marineros a su alrededor. Ninguno de ellos era minotauro, y ninguno era el joven gigante que tenía que ser el Heredero del Minotauro. Tampoco su expresión era particularmente amistosa.

«Supongo que un mago medio desnudo y medio ahogado no es lo que un barco respetable iza a bordo cada noche», pensó.

Ese pensamiento le hizo acordarse de su bastón, y el puro terror de pensar que lo había perdido lo hizo ponerse en pie. Se incorporó tan bruscamente que encontró el bastón cuando le golpeó en el cogote. Se lo descolgó de la espalda, lo sostuvo con ambas manos, usándolo en parte como muleta, y lo habría besado de no haberse hallado en medio de un corro de marineros expectantes.

Después el corro se disolvió y de lo que parecía ser cerca de la cofa mayor habló una recia voz de hombre:

—¿Qué nos ha traído Habbakuk?

Darin había invocado a Habbakuk más para complacer a sus marineros que por sus propias creencias. Pero después de escuchar el relato de Tarothin y convencerse de que el mago Túnica Roja decía la verdad, pensó que sin duda el Dios Pescador les había hecho un gran favor a él y a sus amigos.

—Hemos de abandonar la flota —dijo al oficial de cubierta—. Existe peligro y debemos advertir a Waydol y sir Pirvan.

—Eh, ¿y qué hay de nuestro juramento? —preguntó el oficial.

—Ahora no podemos cumplirlo —respondió Darin—. No con Aurinius. Nuestros juramentos a Waydol y sir Pirvan son anteriores, aunque dudo de que Aurinius en persona tenga algún poder al respecto.

El oficial pareció desconcertado. Darin buscó palabras que sonaran sinceras sin revelar verdades demasiado horribles para propagarlas a bordo.

—La flota zarpó de Istar dividida en bandos. Una facción que se oponía a Aurinius planea un motín, con la ayuda de ciertos magos. Si se salen con la suya, o incluso si intentan hacerse con el poder, el compromiso de Aurinius de protegernos será papel mojado. Si vencen, la flota quizás haga la guerra sin piedad contra nosotros tanto como contra Jemar.

El oficial lanzó un silbido.

—Bien, entonces lo mejor será que nos dispongamos a marcharnos. Mandaré que arríen una de las chalupas con mástil y vela, y colgaré un farol del tope de ese mástil. Estará aproximadamente a la misma altura que nuestro farol de popa, de modo que cualquiera que lo vea creerá que somos nosotros, hasta que ya sea demasiado tarde.

Darin deseó poder hacer algo más que agradecer al oficial que mantuviera la serenidad de un buen marino en esta crisis, y aún deseó con mayor fuerza seguir vivo varios días más para entregar esa recompensa.

—Ah, y amortiguaremos el ruido de los remos y recogeremos un poco las velas para disminuir nuestro tamaño —prosiguió el oficial—. Y si alguno de los muchachos hace ruido, me haré una cinta de sombrero con sus tripas.

Nadie hizo ruido, las velas fueron arriadas y los remos bajados en silencio, y la chalupa que llevaba el farol se alejó a la deriva hasta perderse en la niebla. Después, a un quedo susurró del oficial, los remeros empezaron a batir el agua y el Ala de Gaviota se alejó de la flota y se internó en la noche.

19

Aurinius durmió durante el alboroto matutino de relevar la guardia, fregar las cubiertas y componer lo que se hubiera estropeado durante la noche. Lo que consiguió despertarlo fue su secretario, sacudiéndolo. El general miró fijamente el rostro del joven.

—¿Qué pasa?

—El barco del Minotauro… no está.

—¿Se ha ido a pique? —Aurinius se permitió un agradable momento de fantasía en el que el Orgullo de las Montañas había embestido y hundido al Ala de Gaviota, Así podía ofrecer a los karthayanos, como precio de la paz, a Waydol…

—No. Se ha escabullido durante la noche. Ese heredero era un traidor, después de todo.

—O eso, o es un mal navegante. ¿Es posible que siguiera a los cargueros cuando se separaron de nosotros, creyendo que era el grueso de la flota? —El grupo de desembarco se dirigía hacia el sur; Aurinius había dedicado todo el tiempo libre que tenía a rezar por que llegaran sanos y salvos.

El secretario meneó la cabeza con expresión compungida.

—No fue ningún percance, mi señor. Encontramos una chalupa que habían dejado a la deriva con un farol atado al mástil para engañarnos.

Aurinius sacó los pies de la cama. El piso parecía más frío que la noche anterior. Lo mismo podía decirse del aire. En aquellas aguas, una bajada de temperatura semejante a menudo presagiaba una tormenta. Varias otras cosas parecían más útiles en aquel momento.

—Supongo que la flota los está persiguiendo.

—Sí. El explorador más adelantado informa de que tiene el Ala de Gaviota a la vista, pero quizá no acorte distancias antes de la noche aunque el viento se mantenga y el tiempo siga despejado.

—Estoy entusiasmado —dijo Aurinius. De pronto recordó otro asunto pendiente—: ¿Ha visto alguien a Tarothin?

—No, mi señor.

—¿Dónde estaba el Orgullo de las Montañas cuando desapareció el Ala de Gaviota?

—Pues… en el siguiente convoy, o eso me han dicho.

—¿A una distancia, digamos, que se podría recorrer a nado?

—Un nadador fuerte y atrevido sí, tal vez, pero los magos de su edad…

—Saben utilizar la cabeza mejor que cualquiera de esta flota en este momento.

Aurinius conservaba la capacidad de hablar después de esta última observación, pero declinó malgastar palabras que no conducirían a nada. Señaló la puerta. El secretario no hubiera salido, o los sirvientes entrado, a mayor velocidad si Aurinius hubiese arrancado las velas de los mástiles y éstos de la cubierta.

Darin deseaba trepar a la cofa del Ala de Gaviota y estudiar personalmente a sus perseguidores. Pero mantuvo sus pies sobre la cubierta y su fe en los vigías. Habían sido cuidadosamente elegidos por su agudeza visual y su serenidad, y al menos uno de ellos era más ágil que él en la obra muerta.

«Encuentra a buenos hombres como subalternos y no necesitarás estar en todas partes a la vez y hacerlo todo tú mismo». Era como si la voz de Waydol le hablara con el viento marino.

—¡Ah de cubierta! —Gritó el vigía—. Veo más barcos detrás del primero.

No había necesidad de preguntar si eran istarianos. Darin miró hacia proa. A primera vista, el perseguidor istariano era visible sólo desde la cofa. Ahora pudo distinguir las velas de la cubierta. Los demás buques istarianos estaban aún demasiado lejos para que los viera alguien más que los vigías.

—¿Creéis que deberían aligerar el barco? —preguntó el oficial de cubierta.

—¿Cómo? —Preguntó Darin—. No me gusta soltar lastre cuando parece que el viento va soplar fuerte, y de todos modos es una operación lenta.

—Pensaba en la comida y el agua. No vamos a estar mucho tiempo aquí expuestos, o bien nos quedaremos en el mar para siempre y no necesitaremos ni agua ni comida.

—Estás inspirado esta mañana —dijo Darin en actitud de suave reprobación.

—Puedo contar los dedos que levantan ante mis ojos —replicó el oficial—. Como mínimo, hasta después de la cuarta copa.

Darin lo meditó. Habían cargado el Ala de Gaviota con provisiones para un largo viaje con una tripulación completa. Calculaban que si el barco regresaba pronto, sería para llevarse a los hombres de Waydol, sin tiempo para cargar nuevos suministros.

Ahora parecía que la misión primordial era asegurarse de que llegara como fuera.

—Empezad con los depósitos de agua —dijo Darin—. Purgadlos y bombead el agua por encima de la borda. Después extended las velas para recoger toda la lluvia que pueda descargar la tormenta. Y haz que venga Tarothin. Supongo que está bien.

—Oh, sí, heredero. Dispuesto es otro asunto. Pero ya entrará en razón.

Jemar y Eskaia permanecían uno al lado del otro encima del castillo del Espada del Viento. No era tan arriba como Jemar deseaba llegar, pero sí lo máximo que se atrevía a permitírselo a su esposa.

Además, subir a la cofa y poner nerviosos a los vigías no aceleraría los avistamientos de amigos o enemigos.

Lo que más inquietaba a Jemar era el repentino descenso de la temperatura durante la noche, junto con el creciente viento. La niebla se había disipado hacía rato, pero el bárbaro del mar sentía en los huesos que se aproximaba una tormenta.

«Una tormenta natural, por ahora. Pero no es ningún secreto que influir en el tiempo con magia es más fácil cuando puedes jugar con un poder que ya está en marcha, en lugar de hacerlo todo con tus propios conjuros».

Tarothin conocía varios conjuros para calmar el mal tiempo; Jemar esperaba que el mago Túnica Roja estuviera esperando la ocasión de utilizarlos.

—¡Ah de cubierta! —Gritó el vigía—. Señales del Risa del Trueno. Ha avistado balizas en la costa. Dice que emiten nuestra señal privada.

Eskaia profirió un suspiro de alivio que casi igualó la fuerza del viento y cogió la mano de su marido. Jemar se habría puesto a bailar si no tuviera una dignidad por la que velar.

—Perfecto —dijo Jemar. Un mensajero se adelantó corriendo hasta los marineros de las drizas de señalización. Pronto subían banderines hasta los penoles y estallaban en llamaradas de color contra el hosco cielo.

El Risa del Trueno respondió a las señales indicando el rumbo y la distancia de las balizas. Jemar transmitió su agradecimiento y su promesa de recompensar a Kurulus, gritó lo mismo al vigía y luego se inclinó lo suficiente para abrazar a Eskaia.

—¿Ya casi estamos? —preguntó ella, devolviéndole el abrazo.

—Digamos que hemos dado un gran paso —respondió Jemar, liberando una mano a regañadientes para hacer un gesto de protección. El mar concedía la victoria a los hombres sólo con gran reticencia y podía contraatacar antes de que los hombres de tierra estuvieran a salvo.

El bárbaro del mar hizo otro gesto de protección, éste con ambas manos. Acababa de ejecutarlo cuando el vigía volvió a gritar, ahora con la voz temblorosa por la emoción.

—¡Barco a la vista! Es una galera con una cabeza de minotauro en la vela del trinquete. El Ala de Gaviota, seguro, y se acerca deprisa, como si lo persiguiera alguien.

Jemar frunció el entrecejo. La galera aún estaría fuera del alcance de las señales durante un rato, e incluso entonces su tripulación quizá no supiera interpretar las señales de los bárbaros del mar. ¿Debía dispersar sus naves para la batalla de inmediato o esperar hasta averiguar más?

Ya sabía una cosa: sus barcos ya navegaban a buena marcha a barlovento. Haciéndolos maniobrar para situarse en posición de combate resultarían aún más lentos.

También sabía otra cosa: el momento de tomar precauciones era cuando el peligro era sólo una posibilidad. Muy cierto en tierra y diez veces más cierto en el mar.

Jemar contempló sus navíos y luego empezó a dibujar tres señales sobre una tabla de mensajes de madera finamente cepillada.

—Entiendo lo que quieres que hagan los barcos —dijo Eskaia, mirando la tabla—. Pero ¿por qué?

—Así dejaremos los buques más pesados a mar abierto para que se reúnan con el Ala de Gaviota y sus perseguidores. Se situarán entre nosotros y el enemigo, si hay alguno, y las naves más ligeras rodearán a Waydol.

—¿Si hay que luchar?

—Pareces casi ansiosa.

Eskaia se azoró.

—Te pido perdón. La batalla a bordo del Copa de Oro fue más que suficiente para mí. Además, ahora no estoy muy en forma para luchar contra minotauros.

Jemar volvió a abrazarla. Si eran los istarianos persiguiendo al Ala de Gaviota, no estaba seguro de que no hubieran salido ganando enfrentándose a minotauros.

Tarothin yacía en su litera, no porque estuviera enfermo, enfurruñado o en trance. Simplemente necesitaba toda su concentración para comprender el mensaje que estaba recibiendo.

Y, para empezar, aún necesitaba más concentración para creérselo.

Los primeros cosquilleos del mensaje no los recibió en su mente, sino en otras partes de su cuerpo. Partes asociadas a ciertos antiguos ritos que él había practicado con Rubina, más de una vez y con gran regocijo, al menos por su parte, y era lo bastante caballeroso para esperar que ella hubiera recibido tanto como había dado.

Era la primera vez que iniciaba una sesión de magia de esta manera, pues no estaba versado en el arte de los conjuros normalmente asociados con ese rito concreto. «Aunque un hombre podría acostumbrarse a este tipo de magia», pensó.

Fue aproximadamente en este punto del mensaje cuando empezó a identificar a la persona que lo enviaba.

—¿Rubina?

La respuesta no llegó con palabras, sino en forma de imagen. Una imagen que no hizo nada por aumentar la capacidad de concentración de Tarothin.

Oyó las palabras:

Quería estar segura de que me reconocerías.

20

Darin ya no tenía que reprimir el impulso de trepar a las cofas del Ala de Gaviota. Al barco ya no le quedaba ni un mástil en pie.

Incluso desde el puente, la visión era menos clara que antes. Las tormentas mágicas llenaban el aire de nubes, lluvia, niebla, espuma y todo lo demás que tapaba la vista. Además, el barco estaba más sumergido en el agua.

El Heredero del Minotauro se preguntó si el camarote de Tarothin seguiría siendo hermético. Si el Ala de Gaviota se hundía mucho más, la tripulación tendría que rescatar al mago tanto si lo deseaba como si no, a menos que fuera capaz de conjurar unas agallas de pez y seguir usando la magia bajo el agua.

Porque las tormentas mágicas todavía eran visibles. Ambas reculaban ahora, altas como colinas por encima de la niebla y la espuma. La muralla de niebla verde contraatacaba con rayos; se formaban grandes nubes de vapor cuando las olas se precipitaban sobre ellos y los apagaban.

Al final, la magia no parecía desbordarse de la zona de la tormenta y poner en peligro las naves, ni las de Jemar ni las de Istar. Tampoco el viento y las olas parecían una amenaza tan grave. Darin ordenó utilizar seis remos por banda y el Ala de Gaviota fue aumentando la distancia.

Entretanto, un tripulante de vista aguda afirmó ver barcos istarianos cerca de la costa. El propio Darin había visto naves de Jemar en las proximidades, dirigiéndose a la entrada de la ensenada.

Esperaba que fueran hacia allí para cumplir su misión, y no porque estuvieran en apuros. Nadie había llevado la seguridad a bordo de un barco embarrancado para que se hundiera o quedara encajado en las rocas.

Por lo menos había otros marineros, aparte de Darin, capaces de pilotar los barcos de Jemar por el canal. Darin podía dedicar toda su atención a mantener su propia nave a flote… y con ella, al mago cuyos esfuerzos aún podían imponerse o sucumbir.

La armadura de Waydol era una anticuada coraza de cuero con aros de hierro cosidos, un yelmo lo bastante grande para cocinar en él comida suficiente para una docena de hombres y grebas de bronce. Sus armas incluían una clabarda —el espadón de filo dentado minotauro—, dos katars al cinto, más un tercero sujeto a su muñeca izquierda por una correa, y un arnés de gladiador con cuatro shatangs a la espalda.

Pirvan sospechaba que antes de que acabara el día habría hombres que caerían muertos ante la simple visión de Waydol equipado para la guerra. Apenas necesitaría tocarlos con ninguna de sus armas.

Él mismo se sentía profundamente agradecido de que esta vez lucharan en el mismo bando, y no uno contra otro.

—¿Hay noticias de Darin? —preguntó.

Waydol negó con la cabeza. Pirvan advirtió que había acoplado afiladas puntas de acero a sus cuernos para evitar que se agrietaran si chocaban contra una armadura. Le recordó los esfuerzos que algunos Caballeros de Solamnia dedicaban a protegerse el bigote, un problema que a él nunca le había importado. Su barba estaba bien arreglada cuando quería, pero su labio superior no conseguía producir nada que no pareciera una oruga desnutrida.

Birak Epron se acercó y saludó a Pirvan y Haimya. Detrás de él estaban sus mercenarios en formación, reforzados por forajidos de Waydol y desertores de las levas, superando los trescientos hombres. Incluso corría el rumor de que habían enrolado a un sargento de caballería istariano.

La brisa marina se había levantado hasta convertirse en un viento enérgico y la bandera de la compañía ondeaba y restallaba continuamente. La brisa también empujaba toda clase de tinieblas desde el mar, aunque no dejaba que se acumulase en vastos bancos impenetrables. Los barcos de Jemar debían ser capaces de encontrar la ruta hasta la ensenada sanos y salvos, y en tierra los combatientes no tendrían que luchar medio a ciegas.

—He arriado botes para que guíen las naves de Jemar hasta la ensenada —dijo Waydol—. También deberían traer noticias de Darin, si Jemar lo ha avistado.

Nadie se molestó en expresar en palabras las demás posibilidades. Pirvan se preguntó si en el Código habría algo en contra de rezar por la supervivencia de unos forajidos, pero decidió que no le importaba. Removería cielo y tierra para apartar a su amigo y camarada Waydol del destino de perder a su heredero, su banda y su fortaleza, todo en el mismo día.

Llegó un mensajero a caballo, trotando como le habían enseñado. Pirvan había derribado de la silla con su propio puño a un jinete mientras galopaba, y a partir de entonces todos se tomaron más en serio las órdenes de cuidar bien los caballos. Probablemente todos temían que fuera Waydol quien golpeara al próximo que decidiera ir al galope.

—¡Señor Waydol! Los istarianos desembarcan a una hora de marcha hacia el este. Quienes los han visto calculan que no son menos de mil.

El Minotauro asintió.

—Así, nos enfrentaremos a un ejército compuesto por levas en sus dos tercios, si la batalla empieza ahora.

—Es posible. La fama de Beliosaran se extiende más allá de Istar. Es muy capaz de enviar las levas contra nosotros sólo para desgastarnos y reservar a sus istarianos hasta que lleguen los refuerzos.

—Ésa es la táctica de un carnicero, no la de un capitán en guerra.

—¿Te parezco dispuesto a discutir?

Waydol gruñó amistosamente.

—No. Pero disponeos a luchar. Quizás os disguste luchar contra inocentes, pero la mitad de los hombres perderán el valor si vos y vuestra dama no estáis en el frente.

Como si las palabras de Waydol la hubieran conjurado, Haimya se acercó al trote, llevando el caballo de Pirvan de las riendas. Gracias a nuevas capturas, el caballero se había agenciado por fin un caballo de batalla adecuado, no entrenado para luchar según los usos de la caballería, pero apto para todo lo demás.

—¿Se ha registrado el campamento exterior por si hay mujeres y niños? —Preguntó Pirvan—. Los desertores pueden labrarse su propio destino, pero no nos iremos dejando refugiados.

—Yo preferiría conservar el campamento exterior defendiéndolo con una retaguardia —dijo Waydol.

Pirvan miró a Birak. Habían discutido antes este punto y ambos sabían que los sentimientos se imponían a la decisión juiciosa. El Minotauro no soportaría fácilmente ceder ni una pizca de lo que había sido suyo tanto tiempo.

—Se limitarán a rodearlo con un puñado de hombres y luego avanzarán hacia la fortaleza —dijo Pirvan—. Así los hombres del campamento exterior quedarán aislados. Hace tiempo que acordamos que todos los que te han prestado juramento deberían tener la oportunidad de retirarse por la abertura y embarcar.

Waydol asintió. Parecía demasiado abatido para hablar. De pronto, sonaron toques de trompeta, algunos tan desafinados como los de la banda de Waydol, otros con los aflautados tonos del código de señales de combate istariano.

Siguieron unos tambores.

Waydol echó la cabeza hacia atrás y profirió un bramido de desafío y provocación que hizo que toda la música marcial de los atacantes sonara como un juego de niños con instrumentos de juguete.

Jemar se obligó a no quedarse mirando por encima del hombro del sondeador mientras el Espada del Viento se arrastraba por la abertura entre los acantilados hacia el interior de la ensenada de Waydol. El sondeador ya tenía bastante trabajo que hacer, y ese trabajo significaba la diferencia entre la vida y la muerte para todo el mundo de a bordo, sin que el sudor de su capitán le goteara encima.

La vida o la muerte de más personas que los tripulantes del Espada del Viento. Si salían del canal y encallaban, irremediablemente cerrarían el paso a los barcos que los seguían. Algunos incluso podían unírseles embarrancando. Avanzaban tan seguidos como una fila de ovejas entrando en un cercado, tras la gabarra con un práctico a bordo que Waydol había enviado por delante de todos ellos.

Por lo menos el canal era lo bastante ancho para que las naves pudieran usar sus remos, cortos o largos. Algunas apenas podían maniobrar por la falta de viento, pero todas consiguieron entrar… y Habbakuk quisiera que lograran volver a salir.

Los últimos escollos quedaron atrás, el canal empezó a ensancharse hasta formar una ensenada y Jemar contempló los acantilados que la rodeaban por tres lados; el cuarto era una pendiente más suave, cubierta de cabañas, despensas y todo lo necesario para una banda de forajidos de las dimensiones de una pequeña ciudad. Más arriba de la cuesta se hallaban los establos, las herrerías y varias cabañas de piedra que parecían más antiguas que el resto de la población, aunque quizá sólo estaban construidas al estilo minotauro, que no había cambiado mucho desde que los elfos gobernaban Ansalon.

Jemar recorrió la ensenada con la vista, estudiándola con ojo de lobo de mar. Si la zona de aguas profundas era bastante amplia y la de contención era buena, había espacio para el doble de barcos de los que traía. También parecía haber un buen número de barcas en la costa, y sus naves estarían arriando botes incluso antes de echar el ancla.

Otro paso adelante que no habría que repetir. Pero aún podían caer, y desde una altura fatídica.

El equipo del ancla completó su trabajo menos vigilado por su capitán que el sondeador. Jemar pudo ahora quedarse en cubierta hasta que el último de los barcos hubo atravesado el canal sin problemas.

Quería aullar como un lobo tullido, pero se limitó a llamar a un mensajero.

—Baja a ver cómo está lady Eskaia.

—A la orden, capitán. Nosotros… Todos rezamos por ella.

—Empezar bien es hacer la mitad del trabajo. Ahora, ¡corre!

Las levas surgieron de la niebla y Pirvan y Waydol las recibieron de frente.

Al menos lo hicieron durante cinco minutos, el tiempo suficiente para obligarlas a desplegarse, convirtiendo una columna de marcha en algo parecido a una línea de combate.

Necesitaron casi media hora y un vocabulario que hizo sonrojarse incluso a Haimya para que la línea de combate estuviera en condiciones de avanzar.

Para entonces, Pirvan y Waydol tenían a sus trescientos hombres a mano y preparados para ceder terreno al paso que fuera necesario.

La mayoría de los milicianos llevaban picas, lanzas o espadas. Sólo algunos tenían armadura y los arqueros seguían siendo pocos y estaban mal distribuidos.

—Probablemente no los manda a todos el mismo capitán —dijo Birak Epron—. Está claro que no es un istariano, porque estarían mejor alineados.

—¿Entonces dónde están los istarianos? —preguntó Waydol.

—Probablemente desplegados por el flanco marino —dijo Epron—. Preparados para apoyar a sus camaradas, luego desbordar nuestro flanco y correr hasta nuestro trasero, mientras las levas nos atacan por el frente.

De pronto llegó a sus oídos un rápido batir de cascos de caballo sobre terreno mojado… desde el flanco derecho, el de tierra.

Epron escupió.

—Recordadme que no me dedique a las profecías cuando sea demasiado viejo para ser soldado.

Pirvan asintió.

—¡Formad en cuadro para recibir a la caballería! —vociferó Epron.

Los hombres realizaron la proeza no sólo de formar en cuadro, sino también de desplazarse modificando su orientación mientras formaban y aumentando la distancia que los separaba de las levas. Justo cuando acababan, se hicieron visibles las patrullas de los flancos, perseguidas muy de cerca por varias decenas de hombres a caballo.

Ninguno de ellos parecía de la temida caballería istariana. Esta vez Pirvan dio la orden directamente.

—Cuadro, rodilla en tierra. Arqueros… ¡disparad!

A diferencia de sus adversarios, la retaguardia elegida por Waydol estaba bien surtida de arqueros. De hecho, los capitanes habían buscado ávidamente hombres duchos en más de un arma, y el resultado era que una buena parte de los lanceros llevaban arcos cruzados a la espalda.

Las lanzas se agitaron y descendieron, el cuadro se convulsionó y contorsionó cuando los arqueros buscaron ángulos de tiro sin obstáculos, y de pronto una cortina de flechas se elevó en el aire. Sólo fue un momentáneo borrón recortado contra las nubes, y el viento desvió varias de las flechas.

Sin embargo, el número suficiente voló recto, teniendo en cuenta el tamaño del blanco. Todos los jinetes parecían ricos comerciantes para quienes jugar a caballeros era una afición. Al igual que sus colegas de a pie, carecían de la disciplina necesaria para desplegarse rápidamente en formación de combate.

Por eso siguieron cabalgando hasta ponerse a tiro, un blanco de cien pasos de ancho y casi de la misma profundidad, justo cuando las flechas caían.

Los hombres gritaron y los caballos relincharon. Varios jinetes salieron despedidos de sus monturas y se arrastraron por el suelo hasta que fueron pisoteados por los caballos y se quedaron inmóviles. Varios caballos cayeron también; otros enloquecieron de dolor, arrojando al suelo a los jinetes que de otro modo hubieran aguantado.

El ataque de la caballería se disolvió antes de que los arqueros tuvieran tiempo de disparar por tercera vez.

Pero la visión de sus conciudadanos muriendo bajo las flechas encendió el coraje de las levas de infantería. Varios grupos se adelantaron en tropel, aullando y profirieron alaridos. A continuación, toda un turba de varios centenares de hombres abandonó la línea y embistió en una masa informe contra el cuadro.

Al mismo tiempo, otra veintena de hombres a caballo salió a reforzar a los supervivientes del primer ataque. Frenaron su carga para pasar entre los cadáveres, pero sin desviarse ni un ápice del cuadro de Waydol.

El Minotauro se plantó junto al cuadro, de cara a los jinetes, y desenvainó dos shatangs de su arnés mientras tomaba posición. Levantó el brazo derecho, lo echó hacia atrás y lo proyectó hacia adelante en un veloz movimiento borroso.

El shatang fue aún más veloz. Estaba en la mano de Waydol, y de pronto apareció enterrado hasta la mitad de la hoja en el pecho de un caballo. El animal, muerto a media zancada, se desplomó y rodó sobre su jinete.

Antes de que los demás jinetes advirtieran la caída de su camarada, el segundo shatang surcaba el aire. Esta vez Waydol alcanzó a un hombre.

Le acertó en el pecho y el hombre salió despedido de su caballo. Estuvo en el aire el tiempo suficiente para que Pirvan viera que el shatang había atravesado por completo el peto y el cuerpo y sobresalía la longitud de un brazo por la espalda.

La segunda maniobra de la caballería fue más prudente que la primera: huyeron, en su mayoría sin que hubiera necesidad de matarlos. Unos cuantos arqueros dispararon flechas de despedida contra ellos, antes de centrar su atención en las levas de infantería, que ya iniciaban la carga.

Pirvan sabía que era el momento crucial para los hombres de Waydol. Si la infantería de una ciudad conseguía causarles daño, otras se animarían a atacar. Si repelían el primer asalto, quizá desalentaran a las demás.

Entonces Pirvan podría conducir el cuadro de regreso a la fortaleza y al mar, sin miedo a nada excepto a los istarianos, la magia, las tormentas, la traición y una caída del caballo. Podía hacer algo con respecto al último peligro yendo a pie, pero en cuanto al resto…

La infantería ya estaba sobre el cuadro.

Waydol estuvo a punto de desenvainar su clabarda, pero cayó en la cuenta de que no podía blandiría sin cercenar cabezas y miembros de sus hombres. En su lugar empuñó el tercer shatang a modo de lanza, mientras de su otra mano brotaba un katar.

A pesar de todos sus preparativos y su poder, Waydol no estaba allí cuando el cuadro cedió. Ese honor recayó en Pirvan y Haimya.

Empezó cuando un astuto espadachín de las levas esquivó una lanza agachándose y mató al lancero. Así se abrió una brecha y el espadachín tenía camaradas de un valor, una destreza o una suerte comparables a los suyos. De pronto, tres lanceros habían caído, cuatro hombres de las levas obligaban a retroceder a la segunda fila y a un arquero del extremo opuesto del cuadro se le escapó una flecha e hirió a un amigo de esa segunda fila.

Pirvan juró que patearía al pésimo tirador en un punto vital de su anatomía en cuanto tuviera un momento libre, lo cual sospechaba que no ocurriría pronto. Lo que ocurrió, en cambio, fue que lo que parecía la mitad de la población de una comarca arremetió hombro con hombro contra el cuadro.

Se encontraron con Pirvan y Haimya, el caballero armado con una espada y una daga, y su dama con un espadón y un escudo. Un atacante intentó cercenarle el escudo con una podadera, y Pirvan lo acuchilló. Su camarada descargó un hachazo sobre la cabeza desprotegida de Pirvan, pero Haimya dio un paso lateral y detuvo el hacha con su escudo, para luego cortar las piernas de un solo golpe al hombre que la empuñaba.

Mientras tanto, Pirvan se había trasladado al flanco temporalmente desprotegido de Haimya, empuñando la espada y la daga y moviéndose como una exhalación. Su intención no era tanto matar como alarmar. Lo consiguió. Varias de las levas que avanzaban pasaron a ser levas en retirada.

Pero no todas. Un hombre corrió hacia Pirvan con una lanza, pero fue levantado del suelo por la punta del shatang de Waydol. El hombre aún gritaba cuando Waydol sacudió la pesada lanza, arrojando al hombre en medio de sus camaradas.

Intentando esquivar el cadáver volador, varios de ellos eligieron la dirección equivocada, y algunos se pusieron al alcance de Waydol. Uno aulló cuando una pezuña le aplastó el pie, y otro murió gorgoteando cuando el katar le rebanó el pescuezo.

En el otro flanco, Pirvan y Haimya se enfrentaban a cuatro hombres, todos armados con espadas y al parecer lo bastante osados o insensatos como para quedarse y luchar. De poco les sirvió.

Haimya enganchó una espada con el canto de su escudo y lanzó una estocada al hombre más próximo a su izquierda.

Pirvan se agachó bajo el escudo de Haimya y ensartó al hombre de la espada inmovilizada. Esto lo situó detrás de los otros dos hombres, que tenían a Haimya delante. Ambos sólo tuvieron tiempo de respirar tres veces antes de quedar tendidos en el suelo.

Pirvan giró sobre sus talones a toda velocidad para defender su retaguardia, pero descubrió que no había peligro. Al ver su ariete diezmado, el resto de la columna atacante emprendía la retirada. De hecho, corrían como si esperaran que a Pirvan, Haimya y Waydol les salieran alas y los persiguieran volando.

Pirvan deseó poder hacerlo. No haría daño a nadie, y menos aún a las levas, si seguían corriendo hasta que estuvieran de vuelta en la taberna del pueblo, contando mentiras sobre su gallardía ante un vaso de vino.

En realidad, la línea entera de las levas retrocedió hasta situarse fuera del alcance de los arqueros. Por el modo en que las filas se revolvían como puré hirviendo, Pirvan sospechó que tardarían un poco en volver a atacar.

—Creo que hemos abusado de nuestros anfitriones en esta tierra —dijo—. Enviad mensajeros a las patrullas montadas para que se reagrupen y salgamos de aquí.

Waydol asintió.

—No ha habido la mitad de la lucha que yo esperaba, ¿sabes? Pero he tenido una recompensa. Os he visto luchar en equipo a vos y vuestra dama cuando podía apreciarlo.

Después Waydol rompió a reír, tan alto como su desafío anterior. Las levas, advirtió Pirvan, no parecieron notar la diferencia. Muchos hombres rompieron filas y corrieron hacia los bosques antes de que se extinguieran los ecos de la risa del minotauro.

El bote de Jemar arañó la arena gruesa de la playa de la ensenada. El capitán de los bárbaros del mar saltó a tierra y corrió colina arriba, hacia la cabaña que lucía la bandera con el bastón azul de Mishakal.

Eskaia llevaba dentro casi una hora, desde que el práctico propuso llevarlas a ella y a Delia a tierra. Jemar nunca supo cómo se había enterado el hombre del peligro que corría Eskaia.

Entre los hombres de Waydol había un sacerdote de Mishakal llamado Sirbones; quizá tuviera algo que ver con ello. Aunque era probable que se hubiera adelantado para acercarse más a la lucha que se extendía por el lado de tierra de la ensenada y se arrastraba cada vez más cerca de la entrada de la fortaleza. Rubina parecía haber desaparecido, o al menos nadie sabía dónde estaba, aunque Jemar sospechaba que eso era por miedo a preguntar.

El único consuelo para Jemar era que si la magia de la hechicera Túnica Negra al final se hubiera decantado por el bando istariano, juntos habrían barrido del mar a todos los enemigos y comenzarían su mortífera labor en tierra.

Y ahora Jemar podía apartar de su mente todo eso para ir a ver a Eskaia. El práctico también había dicho a los marineros de los botes que empezaran a embarcar a las mujeres y los niños, y algunos de los barcos de Jemar ya tenían la cubierta abarrotada.

La pendiente se hacía más empinada enseguida, por lo que una carrera se convertía en un paseo, y el paseo por un sendero acababa siendo una subida de escalones de piedra. Jemar quería seguir andando hasta la misma puerta de la cabaña y luego entrar para estrechar a Eskaia entre sus brazos.

Pero la puerta era de roble macizo debajo de la pintura azul y además estaba cerrada con llave. Jemar llamó con los nudillos y esperó, intentando captar el olor de la muerte o la salud en el interior. El pueblo no estaba demasiado limpio, de modo que aún estaba forzando su olfato y sus oídos cuando la puerta se abrió.

No era Delia, sino una de las mujeres de los forajidos, o mejor dicho, una niña. No podía tener más de catorce años.

Jemar empezó a levantar una mano para apartarla de su camino, por su descaro al estar allí, pero se detuvo. La niña sonreía.

—¿Está…?

La niña asintió y a continuación casi se cayó de espaldas cuando Jemar se precipitó al interior de la estancia, tropezó con un escabel y estuvo a punto de estrellarse contra la pared opuesta de la cabaña.

—Jemar —llamó una voz familiar desde las sombras del fondo de la cabaña—, ¿es así como entras en la habitación de los enfermos y en una casa de Mishakal?

La voz de Eskaia sonaba débil, pero detrás de la debilidad se adivinaba que la antigua mordacidad había regresado. Y el dolor, la respiración esforzada, la sensación de una lucha desesperada por encontrar las fuerzas necesarias para hablar, todo había desaparecido.

—Está bien —dijo una voz que Jemar apenas reconoció, procedente del otro extremo de la cabaña—. El bebé también. Llegará a buen término, aunque la comadrona deberá tener cuidado de que respire cuando nazca, y quizás esté enfermo al principio. Además, prohíbo a vuestra dama que viaje más por mar hasta que nazca el bebé.

—Delia, no puedo caminar o ir en camilla todo el viaje hasta casa —dijo Eskaia vivamente—. ¿Lo dejamos en que me quedaré en tierra en cuanto lleguemos?

—Ah… Pues claro que sí.

Esta inmediata aceptación era tan impropia de Delia que Jemar se volvió para mirarla fijamente. A continuación avanzó para sujetarla en sus brazos e impedir que se cayera de su asiento.

Dalia había pasado de ser casi rolliza a casi esquelética en cuestión de horas. Tenía el rostro tan pálido que parecía repeler el color, excepto por los círculos negros que rodeaban sus ojos. Jemar percibió su temblor y olió su rancio sudor.

—¡Un jergón! —ordenó a la niña.

—Sí, señor.

El bárbaro del mar sostenía a Delia con firmeza.

—Has ido más allá de tus fuerzas y… que los dioses me digan cómo agradecértelo. Yo no lo sé. Sólo sé… que todo lo que pueda… lo que podamos hacer para que te mejores…

—El jergón bastará, por ahora —dijo Delia.

—Pero Sirbones…

—Su trabajo es más importante a medida que llegan más heridos. Y Rubina… ahora es útil, no dañina. Pero… que me toque ahora… no sería prudente.

—¡Yo diría que no! —exclamaron al unísono Jemar y Eskaia.

—No, en serio. Rubina… se equivocó al elegir el color. Su corazón… está del lado de la Neutralidad, en el peor de los casos. Ahora… traiciona a Takhisis. La Reina de la Oscuridad se lo hará pagar. Ah, si pagará…

La niña apareció en ese momento con el jergón y Delia se relajó en los brazos de Jemar con un suspiro de agradecimiento. Al cabo de un momento estaba tendida en el jergón, aparentemente dormida.

Jemar se inclinó y la besó, para luego volverse hacia su esposa.

—Os hago saber, mi señora, que no había besado a otra mujer más que a vos desde que nos desposamos. Tenéis mi palabra.

—Bien. Espero que no tengas pronto otra ocasión como ésta para besar a nadie —dijo Eskaia. Después se echó a reír con ganas.

Las sombras de la tarde se había alargado casi hasta el fondo del claro cuando Niebar llegó al lindero. En el extremo opuesto empezaba un camino que conducía a la parte trasera de la posada El Ogro Encadenado. Pasaba ante varias granjas que sin duda tendrían perros guardianes y similares, pero no cerca de pueblos y menos aún de ciudades, donde siete extraños armados destacarían como un minotauro en una aldea kender.

Niebar miró hacia atrás para asegurarse de que los caballos no eran visibles desde el claro. No vio caballos, pero sí a un kender parado bajo un rayo de sol.

Lo primero que pensó Niebar fue en una traición.

¡Lo segundo fue en los caballos! Si los expedicionarios regresaban, con o sin Gesuso Saltatrampas, y descubrían que sus monturas habían sido «acompañadas» hasta que se alejaron errantes…

—Oh, no os preocupéis por vuestros caballos —dijo el kender. Sus palabras produjeron en Niebar el efecto contrario a tranquilizarlo.

—¿Eres un mago?

—No, y estamos demasiado cerca del claro para charlar, a menos que queráis que nos oiga alguien.

Niebar se ruborizó ante la idea de que fuera un kender quien le recordara la disciplina del silencio. Permitió que su nuevo acompañante lo guiara hasta un grupo de pinos jóvenes, en lo que debía ser un claro no muchos años antes.

—Venís a buscar a Gesuso, ¿verdad? —Preguntó el kender—. Porque si no es así, apreciaríamos mucho que nos contarais…

El kender prosiguió un buen rato, pero Niebar consiguió extraer del monólogo que era un Rambledin, que lamentaban haber abandonado a Gesuso Saltatrampas y que quería ayudar a quien intentase rescatarlo.

—Podemos vigilaros los caballos —concluyó el kender—. Podemos…

Se soltó otra vez con una larga lista de posibles servicios, la mitad de los cuales les pondrían en peligro en lugar de ayudarlos.

—Podemos avisaros de los hombres tatuados —dijo finalmente el kender—. No podemos combatirlos, pertenecen a los templos y tendríamos que huir si lo hiciéramos, pero…

—¿Los hombres tatuados? —interrumpió Niebar. Involuntariamente, subió la mano derecha y se rascó bajo la axila izquierda.

—Sí, sí. Ahí es donde tienen el tatuaje. Una costumbre tonta, pero supongo que el Príncipe de los Sacerdotes lo exige. Al menos parecen trabajar para él, y supongo que necesita ayuda. No podría pasarse el día preparándose o haciendo lo que quiera que haga si no fuera así. Él…

El caballero había dejado de escuchar. La sangre martilleaba en sus oídos y todo su cuerpo parecía un poco más vivo.

Esta noche quizá consiguieran algo más que rescatar al kender y averiguar qué había visto durante su cautiverio. Quizá se tropezaran con los Siervos del Silencio… y Niebar juró que, aunque le costara la vida, uno de ellos saldría de la posada como prisionero.

Ya era hora de que las personas honradas supieran por qué el Príncipe de los Sacerdotes, en nombre de la virtud, estaba dejando libres a criminales en Istar. También era hora de que él empezara a escuchar de nuevo al kender Rambledin. Los kenders podían arrancarte un brazo hablando, luego empezar con los dedos de tus pies y por último sentirse ofendidos cuando descubrían que no los estabas escuchando.

Aurinius se calzó las botas con brusquedad y miró por encima del hombro a su secretario.

El joven estaba ocupado atándose un yelmo de un modo que se diría que rara vez se lo ponía. A su lado, apoyado en una silla, había un peto de armadura.

—¿Vas a llevar armadura?

—No tendré muchas oportunidades, mi señor.

—¿Esperas la paz universal para mañana, o quizá mi muerte inminente?

El secretario se azoró.

—Bueno, no, nada de eso. Pero… bueno, será la mayor batalla a la que tengo la oportunidad de asistir.

—También la primera a la que tienes que llegar por mar —observó Aurinius—. ¿Has intentado alguna vez nadar con armadura?

—No.

—Yo sí. No te recomiendo la experiencia. Nueve de cada diez hombres que lo intentan acaban siendo pasto de los peces. Nos llevará a tierra un bote muy pequeño. Aunque nuestra magia y la suya parece mantener un equilibrio, eso puede cambiar. Y también están las ocasionales olas que escapan del equilibrio. Lleva esa armadura, si lo deseas, pero no te la pongas hasta que llegues a tierra.

—Sí, mi señor.

La tripulación del Dama Alada aclamó a Aurinius cuando el general salió a cubierta. Aurinius deseó haberles ofrecido algo por lo que estar tan contentos. De hecho, se sentía más como una rata que abandonaba un barco que se hundía por ir a tierra que un general poniéndose al frente de sus hombres.

No le resultó más fácil cuando comprendió que en tierra estaría fuera del alcance de este duelo de tormentas mágicas. La flota podía perecer con toda su tripulación, pero él estaría seguro para conducir a sus hombres hasta la fortaleza de Waydol.

O quizá fuera Waydol quien pereciera con toda su banda. Aurinius se lo había preguntado a todos los dioses que creía que podían tener una respuesta, pero ninguno le había dicho si debía desear el éxito de los esbirros de Zeboim o no.

¿Tarothin?

La concentración del mago Túnica Roja en sus conjuros le dejaba la suficiente conciencia física para saber que entraba agua en su camarote. Al menos parecía venir de abajo, por lo que no cabía duda de que el Ala de Gaviota permanecía a flote.

¡Idiota!

El tono era casi cariñoso e inconfundible.

Rubina. ¿Qué quieres?

Que cargues con todo el peso de la batalla.

Bromeas.

No. Lo que he introducido en la tormenta mágica seguirá allí. Los sacerdotes de Zeboim carecen del poder de expulsarlo. Recuerda, soy una hechicera Túnica Negra y conozco más secretos suyos que tú.

Pero ¿por qué…?

Tengo trabajo en tierra. Los istarianos amenazan con avanzar y cortar la retirada a los nuestros. Ellos no tienen ningún mago y los esbirros de Zeboim no pueden actuar en tierra firme. Además, tú puedes hacerlo mejor en el mar sin mí que conmigo.

Pero, Rubina…

Tarothin, no te echaré de menos mucho tiempo. Pero te dejaré un recuerdo que podrás convocar siempre que lo desees.

Si es del tipo que sospecho, espera hasta que logremos la victoria.

Todos los hombres sois iguales. Nunca dejáis de pensar, nunca os permitís ni un momento para el placer.

Tarothin oyó una suave risa, sin rastro de burla, y Rubina se desvaneció de su mente.

Pero su fuerza no se había desvanecido de las barreras mágicas que juntos mantenían contra los sacerdotes de Zeboim. De hecho, ya empezaba a ver fallos en los conjuros de los istarianos, y si trabajaba con rapidez, podía darles la vuelta…

21

La brisa marina se había extinguido cuando la banda de Waydol se desembarazó de las levas de las ciudades. Sin embargo, la niebla y la bruma seguían espesándose, pero no siempre extendiéndose. Lentamente engulleron el paisaje, hasta que Pirvan empezó a sentirse como si luchara en un mundo ajeno al tiempo y al espacio.

No era muy alentador recordar que los magos habían arrojado a amigos y enemigos por igual a lugares precisamente así, de los que no siempre encontraban el camino de salida.

—Por lo menos hará más lenta la persecución —dijo Epron a todo el mundo—. Los soldados heridos que sólo hayan recibido un puñetazo en las narices harán bien siguiendo a los sanos. No os separéis, muchachos. Estamos doblando el último recodo del camino.

El acantilado donde se abría la verdadera entrada de la fortaleza era visible entre los árboles para los hombres de Pirvan cuando llegó un mensajero con noticias de los exploradores enviados al norte.

—¡Istarianos! —fue lo único que dijo y necesitaba decir.

Antes de que nadie pudiera dar órdenes, de la abertura de las rocas salieron hombres armados en tromba. Pirvan contó veinte guerreros armados hasta los dientes, mandados por un bárbaro del mar llamado Acechante y el kender… ¿Insafor Pitaltrote?

—Pensamos que podríamos ayudar —dijo Acechante.

Waydol miró hacia el norte.

—Quizá necesitemos más ayuda de la que podáis prestarnos. ¿Quién más está dentro?

El kender empezó a recitar una lista; Waydol lo cortó en seco.

—El tiempo pasa, amigo mío. No necesitamos elocuencia.

Acechante explicó que lo acompañaban todos los hombres prescindibles para la defensa de la ensenada si el enemigo abría una brecha. Los demás embarcando rápidamente, la entrada de la ensenada aún estaba libre de niebla y de enemigos, lady Eskaia ya estaba fuera de peligro…

—¡No sabía que estuviera herida! —exclamó Haimya.

Waydol emitió un gruñido gutural, en lugar de repetir su sugerencia de no perder el tiempo. El mensajero siguió explicando que habían llevado a la dama de los bárbaros del mar a bordo del Espada del Viento. La comadrona, Delia, estaba ayudando a Sirbones en las tareas médicas. Rubina había desaparecido, pero no había cometido ninguna traición.

—¿Cómo van las cosas en el mar? —preguntó Waydol.

Acechante se encogió de hombros.

—Nosotros seguimos a flote y ellos también. Eso ya es una victoria para nosotros, creo yo.

«Si dura, sí», pensó Pirvan.

Pero, una vez más, no tuvo tiempo para seguir pensando. Los istarianos surgieron de entre la niebla, con la infantería ya en formación de combate y la caballería en ambos flancos. Detrás de la infantería cabalgaba una figura con armadura plateada, bajo un estandarte de capitán.

—¿Aurinius? —preguntó Acechante.

Pirvan negó con la cabeza.

—Beliosaran. Me parece que intenta apropiarse de la gloria de la victoria.

—Me parece que pronto descubrirá que era una estupidez —dijo Waydol con una voz tan queda que sólo lo oyeron los que estaban a su lado.

Acto seguido lanzó su desafío a los istarianos. Por un momento, ni siquiera se dignaron responder. Después, la caballería se desplegó, aumentando el espacio que cubría por cada flanco, empezó a sonar un tambor en la retaguardia de la infantería y todos se lanzaron a la carga.

Superaban a la retaguardia de Waydol por cinco a uno y todos eran soldados regulares istarianos. Podían perder a un hombre por cada uno de los de Waydol que abatieran y aun así quedarían suficientes para abrirse paso hasta la fortaleza y aniquilar a todos los que no estuvieran a bordo de la nave.

Por el momento, lo único que Pirvan podía agradecer a algún dios era que, entre los istarianos, los arqueros están compuestos últimamente sólo por cazadores de montaña y levas urbanas. Era un arte demasiado elfo, o eso se decía, para que unos soldados profesionales de la Ciudad de la Virtud se ensuciaran las manos con él.

No, había algo más que cualquiera de los presentes podía agradecer a los dioses.

Una buena compañía en la que morir, si hoy era el día.

El cuadro ya estaba formado y varios de los arqueros más diestros ya habían empezado a disparar. Tenían que apuntar alto o bajo para acertar en las piernas del enemigo o en las filas de atrás. Los istarianos avanzaban con sus escudos rectangulares unidos formando una sólida muralla a prueba de flechas. La caballería se abría aún más por los flancos, muy lejos del alcance de los arcos.

Los istarianos empezaron a entonar su grito de guerra:

—¡Uur-ha! ¡Uur-ha! ¡Uur-ha!

Sonaba como un coro de osos encolerizados con todo, incluidos ellos mismos.

En aquel momento se veían huecos en la línea, y a Pirvan le pareció por un momento que el estandarte del capitán oscilaba peligrosamente. Pero el abanderado cuyo caballo había sido alcanzado pasó el pendón a otro hombre y todos siguieron avanzando sin perder el paso.

Entonces Waydol se abrió paso a empujones a través del cuadro. Pirvan extendió un brazo para detenerlo; el Minotauro pasó rozándolo como si el nervudo brazo de Pirvan hubiera sido una brizna de hierba. Otros hombres lo miraron una vez y se retiraron a un lado.

Armado, pero con las manos desnudas, Waydol se irguió en tierra de nadie, entre el cuadro de sus hombres y los istarianos que avanzaban. Pirvan montó a caballo, obligó al animal a dar media vuelta, deseó atreverse a decirle a Haimya que no lo siguiera y miró intensamente a Birak Epron cuando se dirigió al pasillo que dejaban los hombres.

Epron permaneció en el interior del cuadro, pero Acechante y Pitaltrote siguieron a Pirvan pisándole los talones. Todos los demás que sintieron el impulso de ir a morir con el Minotauro no tuvieron tiempo para responder a su deseo.

Entre las filas istarianas se hicieron señales con trompetas y tambores. La infantería se detuvo. Por la izquierda, la caballería picó espuelas y agachó la cabeza, para galopar hacia el acantilado a la velocidad que los árboles y el irregular terreno permitían.

Por la derecha, la caballería hizo lo mismo, pero su objetivo era evidente para Waydol y los de su entorno.

—¡Defended la entrada! —tronó Waydol. Birak Epron no necesitaba más órdenes ni explicaciones. El cuadro arrancó al trote, tan rápido como podían sin romper la formación. Pirvan vio también arqueros avanzando junto al cuadro.

La fortaleza podía aguantar el tiempo suficiente para que los del interior llegaran al mar. Incluso parte del cuadro podía volver a luchar otro día.

Los que habían seguido a Waydol al exterior para provocar a los istarianos estaban librando su última batalla.

«Por lo menos eso soluciona la cuestión de cualquier juicio de honor por combatir a los istarianos», pensó Pirvan.

La caballería istariana de la derecha estaba compuesta apenas por unos veinte hombres, pero todos bien montados y armados con lanza o espada. Pirvan hizo recular a su caballo, preparó su improvisada lanza… y vio a Waydol plantarse en el camino de la carga.

Tenía el tercer shatang en la mano.

El primer jinete sólo vio el insensato desafío de un blanco fácil y cargó lanza en ristre.

Pirvan reprimió un grito mientras Waydol dejaba que el hombre se le echara encima. De pronto vio que los demás rompían la formación para dejar a su capitán la gloria de la victoria.

—¡Adelante! —gritó Pirvan.

Su caballo dio un brinco. Al mismo tiempo, el minotauro se pasó el shatang de la mano derecha a la izquierda, lo levantó y lo arrojó. La lanza del jinete se clavó y desgarró el hombro de Waydol en el momento en que el shatang alcanzaba al hombre en el cuello.

«Alcanzar» era una palabra demasiado suave. El shatang atravesó limpiamente al hombre, de modo que el cuello casi cercenado se bamboleó literalmente sobre los hombros unos instantes, antes de que el jinete cayera de su montura. Dos jinetes que estaban detrás también cayeron, al intentar no pisotearlo.

Aprovechando el momento de desconcierto, Pirvan y Haimya se internaron en las filas de los istarianos, con Pitaltrote y Acechante pisándoles los talones. El aire se llenó repentinamente de gritos de guerra, alaridos, relinchos de caballo, el entrechocar de acero contra acero, silbidos de boleadoras volantes y el curioso rugido de una jupak kender blandida enérgicamente.

Pirvan casi perdió su montura a manos del segundo adversario, pero respondió con una estocada en la grupa del caballo de éste. El animal se encabritó y desmontó a su jinete y Pirvan apoyó un cuchillo en la garganta del hombre cuando empezaba a levantarse.

Haimya tuvo peor suerte con los adversarios; Pirvan vio a Acechante utilizar sus boleadoras para derribar el caballo de un soldado que se echaba encima de Haimya por su lado ciego. El caballero se lo agradeció con un gesto.

En un momento, los istarianos habían perdido a cinco hombres y todo lo que les quedaba de orden. Fue entonces cuando Waydol se reincorporó a la lucha. Empuñaba con una mano la lanza ensangrentada que se había arrancado del hombro, pero ahora la asió con las dos y la blandió como un garrote. De pronto había otra silla de montar vacante… y la lanza se quebró como una ramita.

Pirvan creyó oír a Waydol rezongar. Había visto al Minotauro llevarse las manos a la espalda y desenfundar su clabarda. A continuación, todos vieron lo que podía hacer un minotauro que había luchado con un clabarda en cada mano en su juventud, incluso muchos años después y con un hombro convertido en una masa sanguinolenta de músculos desgarrados.

La mayoría de los istarianos que lo vieron no vivieron para poder contarlo. Waydol vació el área circundante de hombres y caballos vivos, o al menos en condiciones de luchar, en menos tiempo del que se tarda en vaciar una copa de vino. Varios caballos que no cayeron siguieron galopando, relinchando por las heridas o de puro terror, con las sillas desiertas.

Los demás soldados de caballería empezaron a retroceder, fuera por miedo o para dejar espacio libre a la infantería. Acechante derribó a uno de aquellos prudentes guerreros con una honda y Pitaltrote saltó encima de otro y lo derribó golpeándole la base del cráneo. El hombre volvió a levantarse tras tocar el suelo, por lo que Haimya fue hacia él, obligó a su caballo a levantarse sobre los cuartos traseros y descargar los cascos delanteros sobre el pecho del hombre.

De pronto, Pirvan vio un movimiento que rizaba la línea de infantería. Era hora de despedirse de Haimya, porque tenían aproximadamente un minuto para el inevitable final de la lucha.

El estandarte del capitán se adelantó a las filas de la infantería. Beliosaran iba a dirigir personalmente la última carga.

Pero ocurrieron muchas más cosas en un mismo instante de las que tres hombres habrían podido ver, aunque cada uno tuviera tres ojos. Aparecieron arqueros en las rocas situadas sobre la entrada de la fortaleza. La caballería istariana de la izquierda, a punto de desmontar y forzar la entrada defendida por el cuadro de Epron, se encontró con que la muerte se precipitaba sobre ellos desde las alturas.

Birak Epron desplegó rápidamente el escuadrón en línea, a fin de que los arqueros tuvieran más facilidad de tiro. Dispararon y la caballería superviviente se unió a sus camaradas.

Beliosaran y sus guardias picaron espuelas… y el shatang de Waydol voló por fin.

Alcanzó al caballo del capitán y el animal se detuvo tan en seco que el jinete siguió su camino por encima de la cabeza del noble bruto. Sin embargo, el hombre aterrizó blandamente y se puso en pie como impulsado por un resorte, espada en mano.

Fue una imponente figura marcial hasta el último momento de su vida.

Waydol se acercó y blandió su clabarda. La hoja dentada cortó la cabeza de Beliosaran con la destreza de una niña arrancando una uva del racimo. Los guardias del capitán estaban demasiado lejos de Waydol para utilizar sus lanzas, pero no lo bastante para quedar fuera del alcance del clabarda.

Los que no fueron derribados de sus sillas de montar estaban demasiado ocupados para advertir que Pirvan y sus camaradas cargaban contra ellos. La carga llegó a sus destino en un momento y cayeron varios guardias istarianos más, aunque Pirvan se conformaba ahora con derribarlos de sus monturas en lugar de matarlos.

La fortaleza tenía de repente ventaja en la lucha, al igual que el cuadro. Pero los cinco camaradas estaban ahora a menos de cien pasos de un millar de istarianos que aullaban furiosos por la muerte de su jefe.

Una bola de fuego se precipitó desde el cielo y se estrelló en el suelo frente a los istarianos, apenas a la distancia equivalente a la longitud de una lanza. En el punto donde cayó estallaron lenguas de fuego en todas direcciones. Algunas llegaron casi hasta Pirvan y muchas envolvieron a los istarianos.

Pirvan se quedó boquiabierto, pero cerró los ojos y deseó poder cerrar la nariz. Ya había visto a bastantes hombres muertos todavía capaces de retorcerse y gritar, y olido bastante carne abrasada.

Sólo le llegó el olor de la tierra caliente y la hierba en llamas. Abrió los ojos. Salía humo de la hierba y el mantillo en todas partes donde las lenguas de fuego habían tocado el suelo. Y los istarianos se retiraban. De hecho, corrían como si las llamas les lamieran los tobillos. Varios de ellos se despojaban de su armadura y todos proferían gritos de terror, algunos también de dolor.

Pero no había ni un solo cadáver calcinado a la vista, y menos aún al olfato.

—Creo que hemos encontrado a Rubina —dijo Waydol—, o, mejor dicho, ella a nosotros. —Se interrumpió por un ataque de tos. La tierra se manchó de gotas de sangre a sus pies.

Pirvan corrió hacia el Minotauro y comprendió la inutilidad de intentar sostener o subir al caballo a un ser que pesaba más que él y Haimya juntos.

—Agárrate a mi silla de montar.

—No. Vosotros entrad… en la fortaleza. Hay más istarianos por aquí y Rubina quizá no esté en condiciones para expulsarlos a todos.

—Waydol, hiciste un juramento de paz, lo que significa que prometiste obedecerme.

—Sólo en cuanto a disolver mi banda y despedir a mis hombres en paz.

—Juega a asesor legal más tarde —dijo Haimya; se acercó a Waydol por el otro lado y extendió un brazo—. No puedes hacer que nos avergoncemos de dejarte aquí solo.

Waydol refunfuñó, su protesta se convirtió en otro ataque de tos y más sangre cayó sobre la que ya había en el suelo.

La mirada de Pirvan se encontró con la de Haimya por encima de la cabeza de Waydol. «Una lesión pulmonar. Si no se lo llevamos a Sirbones, morirá desangrado o asfixiado».

Pirvan agarró con fuerza una de las enormes muñecas y la apoyó en el pomo de su silla de montar.

—Aguanta, amigo Waydol, pues con toda seguridad tendremos que desmontar y morir contigo si tropiezas con tus propias pezuñas.

A su espalda, más allá de la primera línea de llamas, estalló otra bola de fuego. Un pino crepitó, convertido en una columna de fuego, y un arroyo hirvió, escupiendo un chorro de vapor como un géiser.

Tarothin era vagamente consciente de que Rubina estaba ocupada en tierra. Deliberadamente, se mantuvo así. La conciencia podía conducir a la influencia, y no era el momento de que el Mal influyera en los conjuros de la Neutralidad.

No cuando tenía al enemigo casi al alcance de la mano. Había sido casi fácil, en cuanto Rubina se lo explicó; nunca lo olvidaría.

En cuanto al resto… Como mago de la Neutralidad luchando por el equilibrio, tenía un poder que los sacerdotes del Mal que lo combatían nunca podrían conseguir.

Asió su bastón y empezó a repetir las primeras cinco sílabas que Rubina le había enseñado.

No había más de una docena de arqueros en las rocas situadas sobre la entrada, pero tenían la ventaja de la altura y la sorpresa, y eran hombres escogidos.

Pirvan seguía insistiendo en que avanzaran hacia la entrada, por el túnel y hasta la fortaleza. Desmontó, dio una palmada a su caballo en la grupa y vio cómo se alejaba corveteando. Confió en que encontraría el modo de rodear las llamas. Las bolas de fuego de Rubina habían creado tres semicírculos de fuego alrededor de la fortaleza.

—¿Waydol? —El frío atenazó a Pirvan cuando no vio al Minotauro.

—Aquí.

Pirvan corrió hasta el otro lado de un peñasco. Waydol estaba sentado en el suelo, con la cabeza inclinada sobre el pecho. Un hilito de sangre manaba ahora incesantemente de su boca.

—Tenía… que preparar… el final. Podemos provocar una avalancha… de rocas desde dentro. Mis hombres… saben cómo.

—Podrás hacerlo tú cuando Sirbones te haya curado.

—Sirbones…

—Un sacerdote de Mishakal cura a todo el mundo hasta donde lo permiten sus poderes.

Waydol levantó la cabeza. La mitad de su boca se frunció en una sonrisa.

—En mi caso… eso son muchos poderes.

—Cuanto más esperemos, mayores serán. —Pirvan esperaba no tener que abandonar a Waydol cuando ya no podía andar y sí reunir a ocho o nueve porteadores para transportarlo por el túnel.

—Si así debe ser…

—No sé lo que debe ser, pero lo que no debe ser es que mueras tú solo aquí fuera.

—Sí, lord Pirvan.

Waydol se tambaleaba cuando se puso en pie y tuvo que descargar parte de su peso en Pirvan, pero el caballero había cargado sacos llenos de piedras que pesaban más, en sus días de cadete. Por otra parte, no tenía ninguna deuda de honor con las piedras.

Pirvan no tuvo problemas para encontrar porteadores después de que él y Waydol entraran en la fortaleza dando traspiés. Corrieron hacia ellos hombres suficientes para tripular un barco de buen tamaño. Cuatro de ellos trajeron una recia hoja de puerta provista de asas, y sobre ella tumbaron al Minotauro. Los cuatro hombres y cuantos pudieran sujetar la puerta por algún punto la levantaron y empezó la procesión hacia el agua.

Pirvan no podía hacer nada más por Waydol, así que fue en busca de Birak Epron y Haimya. Los encontró ante a la cabaña de Waydol, con la espada desenvainada, haciendo frente a una docena de hombres furiosos. Por su andrajoso aspecto, la mayoría eran nuevos reclutas o refugiados.

—¿Qué sucede aquí? —preguntó Pirvan.

—Estos hombres querían entrar en la cabaña de Waydol —dijo Birak Epron—. No demostraron tener ningún derecho a ello. Dicen que querían llevar sus pertenencias a la costa. Creo que buscan un botín.

—Tal vez —dijo Pirvan, traspasando a los hombres con una mirada que los hizo retroceder varios pasos—. O tal vez piensan en lo que pagaría el Príncipe de los Sacerdotes por los secretos de un minotauro que ha vivido veinte años entre los humanos.

—Bueno, por todos los dioses, ¿y por qué no? —Dijo un hombre—. Waydol vuelve a su casa sin…

Birak Epron agarró con una mano el cuello de la camisa del hombre y apoyó la punta de su daga en su garganta con la otra.

—¿Quién te ha dicho eso?

El hombre farfulló algo que podía haber sido un nombre. Birak Epron lo soltó de un empujón, como si fuera una pata de cabrito podrida.

—El mismo que dijo al arquero que matara a Pedoon, o eso he acabado creyendo. Supongo que intenta crear problemas hasta el final, pero al menos esta vez no ha conseguido que maten a nadie.

—O al menos no lo hará, si no volvemos a ver a ninguno de estos mal nacidos. Los botes esperan. Embarcad antes de que yo llegue a la playa o empezad a nadar.

Los hombres huyeron a la carrera.

—Tengo que encontrar al provocador y matarlo antes de que dejemos a estos hombres sueltos por Solamnia —dijo Birak Epron—. Sé que vos y vuestra dama sois demasiado honorables para hacer algo así, pero os aseguro que debe hacerse.

A aquellas alturas, Pirvan habría prestado oídos a quien le asegurara que tenían que ir a buscar la Gema Gris de Gargath. Esta misión había ampliado sus nociones de lo que podía ser justo e injusto más allá de los límites anteriores… y no tenía la sensación de haber llevado una vida demasiado restrictiva.

Haimya miró hacia la cabaña.

—Detesto dejársela a los expedicionarios istarianos. Pueden llevárselo todo al Príncipe de los Sacerdotes más deprisa incluso que esos bandidos.

—Habrá tiempo suficiente para pensar en eso cuando hayamos puesto a los hombres a salvo… —repuso Epron.

Lo interrumpieron unos tambores procedentes de los barcos. Seguidos por gritos, y luego por un alarido desde abajo.

Pirvan escrutó la fortaleza y luego los acantilados. ¡Allí! Unas siluetas diminutas recorrían velozmente el borde del acantilado por el extremo oriental de la ensenada, avanzando como arqueros. Arqueros, situados donde podían alcanzar a varios de los barcos y parte de las casas.

Y de donde serían tan difíciles de desalojar como si dispararan desde el mismísimo Abismo con permiso de Takhisis.

Los compañeros corrieron colina abajo más deprisa aún que los potenciales saqueadores.

Waydol se hallaba a bordo de un bote rumbo al Espada del Viento cuando los tres compañeros llegaron a la playa. Los arqueros corrían hacia el este, buscando puntos desde donde pudieran distraer al enemigo.

Por lo que Pirvan podía oír, los enemigos parecían… cazadores de montaña o quizá arqueros de marina istarianos. No les importaba que el arco fuera un invento elfo y se contaban entre los arqueros más formidables fuera de las naciones elfas. También contaban con la ventaja de la altura, y en conjunto prometían ser un problema que Pirvan no había previsto y realmente no necesitaba.

—¿Pueden subir otros por donde han ido ésos? —preguntó, sin dirigirse a nadie en particular. Veinte arqueros allí arriba estaban haciendo bastante daño. Un centenar…

—No —era Acechante—. Sólo unos escaladores muy buenos llegarían allí. Apuesto a que caería un hombre por cada uno que lo consiguiera.

Era un consuelo, hasta cierto punto. Lo mismo podía decirse del inicio del contraataque de la fortaleza. Los arqueros aliados estaban disparando, aunque no con precisión, porque tenían que apuntar hacia arriba. Pero eran muchos y tenían muchas flechas; la suerte podía hacer el resto.

Además, varios de los barcos de la flota de Jemar respondían al fuego. Dos tenían catapultas de asedio de tamaño natural montadas en cubierta y otros dos tenían escorpiones, enormes ballestas con ruedas que podían disparar un proyectil de la longitud de un hombre y atravesar una plancha de roble de un palmo de grosor. Fue una de esas enormes ballestas la que alcanzó al primer arquero y lo hizo desaparecer de la vista en un abrir y cerrar de ojos.

Eso interrumpió brevemente el fuego de sus camaradas, el tiempo suficiente para que Pirvan llegara con sus compañeros a la cabaña con la puerta azul de Mishakal. Varios heridos yacían sobre mantas en el exterior, pero Sirbones no estaba a la vista.

—Yo… soy Delia —dijo la delgada y pálida mujer que sostenía su bastón por encima de un hombre con una herida abierta en el muslo—. Era… comadrona y sanadora de lady Eskaia. Ella está a salvo, a bordo del Espada del Viento, pero Sirbones necesita ayuda.

—Seguro que sí —dijo Haimya—. Pero Waydol necesita ayuda con urgencia. ¿Puedes decirnos dónde está Sirbones?

—¡Delia! —Gritó una voz desde la cima de la colina—. ¿No te he dicho que dejaras…?

—Sirbones, eran demasiados. Abandonarlos era peor que curarlos. Déjalo tú, o tendré que consumir más fuerzas para curarte a ti ese…

Sirbones apareció en el sendero que coronaba la colina. Antes de que Pirvan pudiera pedirle que hablara con sentido, los arqueros del acantilado soltaron las flechas de más largo alcance que habían empleado hasta el momento.

Pirvan y sus compañeros vieron dónde iban tres de ellas. Una rebotó en el yelmo de Birak Epron. La segunda se clavó en el tejado de la cabaña de Delia.

La tercera se clavó en el estómago de Delia. La mujer dejó escapar un débil gemido, rodeó con una mano la caña de la flecha y se sentó, tapándose la boca con la mano para sofocar el dolor.

—No la toques —dijo Haimya—. Ahí no es probable que te mate, si hay un buen sanador a mano…

—Ah, pero ahora no hay ningún sanador bastante cerca —dijo Delia. Puso los ojos en blanco y cayó hacia atrás, sobre el hombre cuya pierna estaba curando.

—¿Señora? —Dijo el herido—. ¿Señora? —repitió, esta vez con la voz quebrada.

—¿Delia? —preguntó Sirbones, apresurándose. Se arrodilló junto a ella, sosteniendo su bastón paralelo al cuerpo de la mujer—. ¿Delia? —volvió a decir.

Entonces se puso en pie lentamente, con el rostro contraído.

—Se lo advertí. Ella… Cuando curó a lady Eskaia y al bebé… puso demasiado de sí misma en aquellos conjuros. No dejó nada para ella. Luego se dedicó a curar a otros, dando más y más de lo que en realidad ya no tenía, hasta que la mordedura de un ratón podía haberla matado.

Sirbones buscó a tientas algo donde apoyarse. Haimya le permitió recostar la cabeza sobre su hombro acorazado y lo abrazó mientras el mago lloraba.

Se serenó rápidamente, pero habían empezado a congregarse moscas alrededor de Delia antes de que volviera a hablar.

—¿Es cierto que Waydol…?

Un trueno formidable dejó la pregunta inacabada. Pirvan alzó la vista y vio una docena de pequeñas bolas de fuego abrasar la cima del acantilado donde estaban apostados los arqueros. «Estaban» era la palabra: esas bolas de fuego no eran una ilusión.

La mirada de Pirvan siguió al cadáver en llamas de un arquero en su caída desde la cima del acantilado hasta que se sumergió en el olvido con un chapoteo cuando llegó al agua.

—Waydol está… —empezó a decir Pirvan, y profirió una maldición para sus adentros cuando Rubina se materializó de la nada.

—Creía merecer algo mejor que esa grosería, sir Pirvan —dijo Rubina. Estaba casi tan pálida como Delia, y Pirvan tuvo la sensación de que el bastón de la hechicera le servía ahora para ayudarla a caminar. Pero la belleza de la mujer no había menguado y se había puesto sus vestiduras negras por primera vez desde que desembarcaron, se diría que meses atrás.

—No iba por vos —dijo Pirvan—. Hoy parece ser un día de los que no puedes acabar de decir nada sin que te interrumpa un amigo o un enemigo.

Rubina se plantó frente a Pirvan, apoyó el bastón en el pliegue del codo y rodeó al hombre con los brazos para estamparle un sonoro beso en los labios.

—¡Ya está! —dijo—. Nadie ha interrumpido esto, y menos mal, porque quería hacerlo desde el día en que te conocí.

Se volvió hacia el sacerdote de Mishakal.

—Sirbones, con tu permiso…

El sacerdote no se arredró.

—Tú no mandas aquí, Túnica Negra.

Rubina estuvo a punto de dar un pisotón en el suelo, pero al final se encogió de hombros.

—Bueno, también te mereces una despedida. Yo voy a atravesar el túnel y hacer que las rocas se desplomen detrás de mí. Por favor, no dejéis que nadie juegue con los engranajes hasta que acabe. Yo puedo hacerlo mejor.

Se volvió y empezó a remontar la cuesta. Birak Epron dio dos apresurados pasos detrás de ella.

—¿Rubina? —De pronto, el endurecido capitán mercenario se había convertido en un joven cuyo primer amor le acaba de abofetear la cara.

—Oh, perdóname, Birak —dijo ella, volviéndose—. También tú mereces una despedida.

La despedida adoptó la forma de un beso aún más largo que el que había recibido Pirvan. En cuanto finalizó, y antes de que nadie pudiera hablar o moverse, Rubina desapareció entre las cabañas.

Pirvan fue el primero en recuperar la voz para interrogar a Sirbones.

—¿Qué pretende…? ¡Va a morir, ahí fuera! ¿Por qué? Ha hecho tanto por nosotros…

—Por vosotros, sí —replicó Sirbones—. Y contra la Reina de la Oscuridad y su hija, Zeboim. La Reina de la Oscuridad se vengará de cualquier Túnica Negra que la traicione. La venganza será terrible y no perdonará a nadie que esté cerca de Rubina cuando llegue. Se marcha sola para que nadie sufra a manos de Takhisis.

Las palabras de Sirbones produjeron un silencio aún más prolongado que la súbita marcha de Rubina. Esta vez fue el clérigo quien rompió el silencio.

—Busquemos porteadores para Delia y los que no puedan caminar, y vayamos hacia los botes.

El último contacto de Tarothin con Rubina fue en el momento en que ella arrojaba una bola de fuego al interior del túnel de la fortaleza. Medio desplomado, medio derretido, el túnel quedó cegado para cualquiera que no fuera un dios.

La llamó, deseando mandarle un último mensaje, pero sintió que el mensaje rebotaba en la muralla de magia que él había erigido a su alrededor.

Muy bien. Lo que ya estaba fuera era lo único realmente necesario, y nada que enviaran los que luchaban por Zeboim conseguiría traspasar la muralla y llegar hasta él.

Al menos nada que pudieran enviar mientras luchaban para salvar la vida.

Tarothin cambió la posición de su cuerpo y sintió que su mente se relajaba. Su sentido del tiempo se desajustaba un poco cuando él se sumergía tan profundamente en un conjuro, pero la Reina del Mar no tardaría mucho en necesitar desesperadamente la ayuda de su madre.

22

Lo que Tarothin hizo a los servidores de Zeboim fue una de esas cosas simples de describir, pero difíciles de conseguir. La profesión de mago está llena de ellas, pero ésta era una de las que el hechicero Túnica Roja no había visto nunca antes.

Sencillamente, se amuralló contra los conjuros del Mal. Después rodeó la muralla con otro conjuro que dirigía todo el poder de los servidores de Zeboim contra ellos.

Conocía varios conjuros defensivos y habría utilizado uno mucho antes si no corriera el riesgo de destruir a todos los magos implicados. Para amurallarse y repeler el Mal al mismo tiempo había requerido la ayuda del poder de Rubina y sus conocimientos sobre los poderes de los magos Túnicas Negras.

El resultado fue, como supo más tarde, todo el que podía esperarse.

Se cree que había siete sacerdotes de Zeboim a bordo de la flota istariana, tres barcos llevaban uno cada uno, y los cuatro restantes viajaban juntos en otro.

Dos de los sacerdotes que viajaban solos murieron sin que sus naves fueran destruidas. De uno no encontraron nada reconocible como parte de un ser humano. Del segundo encontraron restos que obligaron a marineros endurecidos a apartarse y vomitar… en el agua que ascendía rápidamente por las grietas de las junturas.

El tercer sacerdote se evaporó, nadie supo dónde. Lo único que supo la tripulación de su barco fue que de pronto había un boquete del tamaño de una carreta de bueyes en su nave, bajo la línea de flotación. Siendo una tripulación bien disciplinada, arriaron los botes con rapidez y arrojaron por la borda el equipo de cubierta capaz de flotar para que la mayoría de ellos fueran rescatados con vida a su debido tiempo.

El barco con los cuatro sacerdotes sufrió un destino más horrible.

El primer aviso para Darin de que algo iba mal fue una repentina sacudida brusca que hizo temblar la cubierta bajo sus pies.

Forzó la vista y vio que, donde antes se hallaban las tormentas enfrentadas, ahora soplaba un viento huracanado en dirección a los istarianos. Un viento que se extinguió con la misma rapidez con que se había levantado, dejando sólo restos de espuma sobre las olas que disminuían de tamaño a ojos vista.

La mayoría de los istarianos se había guarecido bajo lienzos encerados; Darin sólo vio un mástil caído. Pero en el centro de la flota, un gran buque parecía elevarse por encima del agua, como si algún monstruo marino lo estuviera levantando por debajo.

Su quilla estaba casi fuera del agua cuando la nave se desintegró. No fue un desmoronamiento lento, como un barco empujado contra las rocas por las olas. Fue un estallido demoledor, como una fruta madura arrojada con fuerza contra un muro de piedra.

Mástiles y berlingas, planchas de las cubiertas y el casco, cuadernas y partes de la quilla, equipo de cubierta, jarcias, velas, pertrechos… todo salió despedido hacia lo alto, pedazos más pesados de lo que un hombre podría levantar volando como flechas. Volando, y luego estrellándose contra el suelo entre los pedazos, había figuras gesticulantes que sólo podían ser cuerpos de tripulantes.

Darin rezó brevemente para que no sufrieran. El oficial de cubierta ya había dado la orden a los remeros y la proa del Ala de Gaviota viraba en dirección a los istarianos. Si alguna ola seguía a la destrucción de la otra nave, estaría preparado para hacerla frente.

Hubo una ola, pero fue más bien una breve subida del nivel del agua. La cubierta se elevó bajo los pies de Darin y luego descendió. Apenas entró una gota de agua en la vapuleada galera. Cuando pasó la ola, un marinero subió a informar de que el camarote de Tarothin ya no estaba atrancado.

—¿Habéis entrado?

—Eh… No, señor.

—¿Entramos a ver si aún tenemos mago?

El hombre se puso lívido, pero sabía que Darin no era tan blando como para soportar a los cobardes.

El Ala de Gaviota aún tenía mago; estaba vestido con una túnica empapada en sudor y dormía profundamente. De hecho, roncaba tanto que amenazaba con abrir las sufridas juntas de la nave.

—Échale agua por encima y avisa a la cocina para que preparen todos los platos que pueda comerse cuando despierte —dijo Darin al marinero—. Yo estaré en el puente. Voy a trazar el rumbo de la ensenada.

En alta mar, la ola provocada por la muerte de los servidores de Zeboim era sólo una joroba en el agua que levantó brevemente el Ala de Gaviota. Más cerca de tierra, cuando llegó a los bajíos, fue menos inofensiva.

Desde la barca, Aurinius oía más de lo que veía de la devastación sufrida por sus barcos. Eso bastó para que se estremeciera por algo más que la brisa, pero puso la mejor cara que pudo al mal tiempo. A su alrededor no veía más que miedo, que podía convertirse fácilmente en pánico; sería tres veces maldito si se ahogaba porque unos cuantos remeros perdían los nervios y el juicio.

—La batalla de magia ha terminado y no creo que se hayan impuesto los que iban a bordo —gritó—. Pero yo dudaba desde hace tiempo de que fueran servidores del Bien o de la legalidad. Aliarse con gente así puede resultar mortalmente caro.

«¡Y si estas palabras llegan al Príncipe de los Sacerdotes, que así sea!».

—Creo que el mago Túnica Roja Tarothin se fugó del Orgullo de las Montañas para combatir a los que se proclamaban amigos nuestros. Él es un servidor de la Neutralidad, lo cual significa que no nos perseguirá porque se ha impuesto al Mal.

Los hombres se sintieron aliviados, aun cuando no comprendían la mitad de lo que les decía Aurinius. Él mismo no estaba seguro de que más de la mitad fuera cierto o tuviera sentido. Pero ésta era una de las muchas veces en todos los años que llevaba al mando que tenía que decir algo, con el fin de llenar con palabras un silencio que de lo contrario se llenaría de terror.

Pero todos sus esfuerzos parecieron fútiles cuando una muralla de agua se elevó por detrás del bote.

Era gris azulada por la base y verde cerca de la cresta, y se elevaba por encima de la pequeña embarcación como el castillo de popa de un gran buque. Avanzó rápidamente, se encorvó… y Aurinius advirtió que el bote ascendía.

—¡Mantened firme el timón y no soltéis los remos! —gritó para hacerse oír por encima del oleaje. Quizá se limitaran a deslizarse sobre la cresta y bajar por el otro lado, lo cual no les serviría de nada si venía otra ola, pero…

Una espumeante cresta se elevó a su alrededor y de pronto resbalaban por la otra cara de la ola, que siguió avanzando hasta romper en un revoltillo espumoso donde la costa era llana y en chorros de espuma donde era rocosa.

Fue el reflujo de la ola lo que volcó el bote, cuando toda el agua desplazada tierra adentro por la ola buscó el camino de regreso al mar. Pequeñas y maliciosas olas se precipitaron sobre el bote desde todas las direcciones, los remeros sudaron y maldijeron y al final la embarcación ascendió y luego cayó sobre una roca que normalmente quedaba por debajo de la superficie.

El primer hombre que saltó por la borda fue el secretario de Aurinius, y no por cobardía. Sencillamente, la roca astilló la parte del bote donde él se sentaba, o mejor dicho, se agarraba como un percebe, y lo arrojó al agua.

El segundo hombre en saltar fue el propio Aurinius. Quizá habría dejado que un marinero socorriera a su secretario si el bote no estuviera hundiéndose rápidamente. Así las cosas, tendría que nadar de todos modos, así que, ¿por qué no ser útil?

Resultó más que útil. Su secretario se había sumergido cuando Aurinius llegó a su altura, y luego apareció manoteando en la superficie.

—¡Socorro! ¡No sé nadar!

Aurinius rodeó con un brazo el pecho de su secretario y empezó a nadar con el otro brazo y las dos piernas.

—Yo sí. Relájate. Cincuenta pasos más y podrás llegar caminando a la orilla.

Fueron bastantes más porque el reflujo los arrastró hacia atrás varias veces. Un marinero tuvo que ser reanimado cuando finalmente llegaron extenuados a tierra, pero nadie se había ahogado.

—Os dije que el mago Túnica Roja no tenía mucho contra nosotros después de derrotar a sus verdaderos enemigos —recordó Aurinius a los hombres.

Las cargas del bote no habían corrido su misma suerte. La mayor parte del vestuario de campaña y la armadura de Aurinius, además de la caja con pergaminos, plumas y libros de contabilidad de su secretario yacían en el fondo, con las algas y las caracolas marinas.

Aurinius esperaba no tener que dar muchas órdenes, al menos hasta que encontrara ropa seca. Sin duda, Beliosaran disfrutaría siendo un día más el amo de todo lo que se extendía ante su vista, y probablemente sería más insistente que nunca en reclamar la parte del ogro de cualquier victoria que se hubiera alcanzado.

Dos jinetes descendían por la ladera de la colina en dirección a la playa. De pronto espolearon sus monturas con tal violencia que una resbaló y cayó aparatosamente.

La otra bajó a tanta velocidad que se detuvo cuando estaba a punto de llegar al agua. El jinete tiró de las riendas con fuerza, desmontó y se arrodilló.

—Lord Aurinius. Beliosaran ha muerto y los hombres del Minotauro huyen por mar. ¿Vuestras órdenes?

El mensajero era Zefros, uno de esos hijos menores de una familia que gozaba del favor del Príncipe de los Sacerdotes. Era la última persona que Aurinius deseaba que oyera lo que había que hacer, pero era el destino, no un fallo.

—No tenemos una flota en condiciones de perseguir a los hombres del Minotauro. ¿Qué hay de los hombres de tierra?

—Beliosaran es una lamentable pérdida, pero ¿dónde están sus hombres? ¿Está a salvo el grupo de desembarco?

—Nuestros hombres están a salvo en su mayoría, aunque las levas urbanas no tienen corazón de guerrero. Es que hay fuego mágico alrededor de la fortaleza del Minotauro. Arde sin destruir nada, pero cierra el paso a todo el mundo.

«Y nosotros no tenemos magia que utilizar contra eso», pensó Aurinius.

—Muy bien. Tomaré el mando y enviaré a los hombres a inspeccionar el territorio. Waydol quizás haya dejado algunos rezagados y podamos interrogarlos. Además, estaría bien ocuparse de que otros forajidos no reconstruyan esta fortaleza y causen problemas en el norte. Estas gentes ya han soportado bastante.

—¡No más de lo que se merecían por apoyar a un minotauro!

Aurinius captó sinceridad en la exclamación, un odio sincero. Pero, claro, no se podía esperar moderación de personas como este joven. ¡Qué distinto del Heredero del Minotauro!

El general istariano se preguntó si Darin seguiría con vida. Esperaba que sí. Istar necesitaría enemigos dignos para que sus generales tuvieran trabajo… y para conseguir que los hombres, como este dechado de nobleza, siguieran siendo un poco honrados.

El humo de la destrucción del túnel por parte de Rubina todavía brotaba de la ladera de la colina. Pirvan se paseó por la cubierta del Espada del Viento hasta que Jemar el Blanco le dijo con bastante aspereza que no siguiera, porque ése era un privilegio del capitán del barco.

Pirvan, conociendo el peso que abrumaba la mente del bárbaro del mar, abandonó la cubierta.

El camarote principal se había convertido en una sala de hospital para Waydol y Eskaia. Delia también la ocupaba, tendida bajo una manta en una esquina, lo cual no era correcto, según Sirbones.

Jemar y Eskaia le habían dicho con toda claridad lo que podía hacer con la corrección. De no haber cedido el sacerdote, Pirvan y Haimya habrían hablado a continuación.

Birak Epron y la mayoría de sus hombres se hallaban a bordo del Risa del Trueno, por lo que el Espada del Viento no estaba tan atestado como otras naves de la flota. Pero había pocos lugares a bordo de una nave de construcción humana para acomodar a un minotauro, en el mejor de los casos, y menos para uno necesitado de curas de urgencia.

Haimya estaba sentada junto al jergón de Waydol, sosteniéndole una mano mientras Sirbones escuchaba el movimiento de la sangre en la otra muñeca. Waydol movía la cabeza adelante y atrás, y a cada rato soltaba un profundo gemido. Cada vez que lo hacía, Pirvan veía respingar a Haimya, cuando la enorme mano se cerraba alrededor de la de su esposa.

Pero no le pediría que se apartara. Sólo deseaba poder ocupar su lugar.

—¿Vive mi heredero? —Preguntó entrecortadamente Waydol—. ¿Tenéis noticias suyas?

—Sabemos que el Ala de Gaviota está a flote —respondió Haimya—. Esa señal era de la gabarra del práctico, pero está desarbolado y se acerca a base de remos. El mar está en calma, pero tal vez pase un tiempo antes de que Darin suba a bordo.

«Bastante más tiempo de sufrimiento para Waydol, a menos que Sirbones utilice casi hasta el último de sus conjuros para curar a un minotauro».

Habían dado a Waydol pociones normales, pero el propio minotauro les recordó que si tenía una hemorragia interna, eso podía matarlo. Además, la dosis para los minotauros era incierta. Finalmente, afirmó que se recuperaría cuando Darin estuviera a bordo, y aquello puso punto final a la cuestión.

Pirvan y Haimya tenían la impresión de que Waydol aún podía levantarse de su jergón y aplastarlos contra las vigas del techo si contrariaban sus deseos. Por eso esperaron… noticias de Darin, que el viento fuera favorable, que Sirbones recobrara las fuerzas, no sabían qué.

«Que acabe el dolor de Waydol —era lo que Pirvan no se atrevió a expresar en palabras; ese deseo podían concederlo los dioses acabando con su vida—. Si lo hacen antes de que vuelva a hablar con Darin, yo… no sé qué puedo hacer como Caballero de Solamnia. Como hombre, desearía…».

La puerta del camarote se abrió bruscamente y el único hombre a bordo que podía entrar sin llamar lo hizo como una exhalación, casi derribando a Haimya.

—¡Waydol! Señales del Ala de Gaviota, Darin está ileso y se alegra de vuestra victoria. Además, el viento es bueno y nos marcharemos en cuanto levemos anclas.

El bramido de Waydol fue una sombra de sí mismo, pero aun así arrancó ecos de las paredes del camarote y obligó a Eskaia a taparse los oídos con las manos. Acabó con un ataque de tos seguido por una espuma sanguinolenta, y Haimya cogió un paño empapado en agua con esencias de hierbas para secar los labios y el mentón del Minotauro.

—Enviad a alguien más para que me cuide —dijo Waydol—. Tú deberías estar en cubierta.

Haimya se puso en pie a regañadientes.

Pirvan y Jemar ya estaban en cubierta cuando se unió a ellos. Pirvan la rodeó con un brazo, pero ella miró hacia otro lado. El caballero sabía lo que significaba —lágrimas que se suponía que no debía ver—, y no dijo nada.

De una de las cabañas construidas en lo alto de la loma brotaban llamas y humo. Mientras el humo se alejaba a la deriva y las piedras caían rebotando sobre los tejados de más abajo, Pirvan reconoció qué cabaña era.

—Otra vez Rubina —dijo—. Asegurándose de que nadie hurga en los secretos que Waydol pudiera guardar en su cabaña.

—¡Remos fuera! —Gritó Jemar—. Tripulación de cubierta, preparados para hacernos a la mar. —Se dirigió al castillo de proa.

La cabeza de Haimya resbaló por el hombro de Pirvan y él sintió que su esposa estaba temblando.

Un único anillo de fuego ardía ahora a lo lejos. Rubina se hallaba sentada en un tronco frente a la entrada de la fortaleza, a sólo unos pasos de un charco de roca fundida que empezaba a solidificarse lentamente.

Se puso en pie con gesto cansado y empezó a remontar la cuesta hasta donde pudiera ver el mar. Podía haber llegado allí levitando, pero no sin interrumpir el conjuro que mantenía encendido el último anillo de fuego.

Ése lo mantendría hasta que hubiera zarpado el último barco.

Era una larga ascensión para una hechicera que había gastado sus energías con generosidad durante todo el día. Si se hubiera hallado en la Torre de la Alta Hechicería después de una jornada de trabajo como la de hoy, se habría dedicado a dormir y comer alimentos sanos durante varios días.

Tenía sus dudas sobre las perspectivas de comer nada sano en esta tierra. Algo más segura estaba en cuanto al sueño.

Varias veces sintió la tentación de desprenderse de su bastón y sus ropas. Ahora eran un simple peso muerto y el círculo de fuego se podía apagar con unas simples palabras. Simples, por lo menos, comparadas con lo que le había costado crear los tres círculos de fuego con los que había iniciado la jornada laboral.

Pero llevaba la túnica y el bastón desde hacía tantos años que se sentiría rara sin ellos. No le apetecía sentirse así en sus últimas horas de vida.

Además, si esas horas se prolongaban hasta la noche, pasaría frío sin ropa. Cuando era más joven disfrutaba mucho con las citas al aire libre; recordaba a un fornido soldado, cuyo nombre nunca supo, y la brisa con aroma a rosas que los acariciaba…

El mar se abrió ante ella tan bruscamente que tuvo que clavar su bastón en el suelo y agarrarse a una rama para no resbalar por el borde.

Allí estaba el mar y, en él, naves. Dos flotas, una al este y tan alejaba que apenas pudo contar sus efectivos. Otra al oeste, mucho más cerca, pero no lo suficiente para poder reconocer ningún barco. Y una solitaria nave que se dirigía a la flota del este, de bordas bajas como una galera y aparentemente avanzando a fuerza de remos.

Rubina se sentó en el suelo, con el mar a la vista pero a una distancia segura del acantilado. Alzó su bastón y formuló el que sabía que sería su último conjuro, para ampliar brevemente su visión y poder identificar ambas flotas.

«Primero la flota del este. Lo que está más cerca requiere menos energía».

Empezaron a llorarle los ojos, se le nubló la vista pero luego se le aclaró… y el Espada del Viento parecía estar casi al alcance de su mano.

Incluso creyó reconocer a Pirvan y Haimya, muy cerca uno de otra.

No había llorado en todo el día y tampoco lo hizo ahora, hasta que acabó de contar las naves de Jemar. Las diez estaban allí, junto al Ala de Gaviota.

Su misión había concluido. ¿Por qué no avanzar unos cuantos pasos más?

«Porque tus amigos están ahora a salvo de la venganza de Takhisis. Las únicas personas que quedan en estas costas son enemigos. ¿Quieres que también ellos se pongan a salvo?».

Este pensamiento puso fin al breve llanto de Rubina. Era agradable darse cuenta de que podía seguir luchando incluso después de la muerte, si atraía a la Reina de la Oscuridad a su propio bando.

«Tal vez, después de todo, elegir la Túnica Negra no fue una mala decisión».

Darin habría nadado de buen grado hasta el Espada del Viento en el momento en que el Ala de Gaviota estuvo lo bastante cerca, pero Jemar ya había mandado arriar un bote.

No había más noticias de Waydol que adivinar por la expresión de los hombres. Darin sabía que las habría si el Minotauro hubiera muerto o se hubiera curado, aunque nadie las comunicara con palabras.

De hecho, el silencio parecía cernerse como la niebla sobre el mar y la flota de Jemar. El agua se ondulaba suavemente, el aire estaba quieto y era como si allí hubieran estado presentes la muerte, el terror o la magia.

Jemar fue el primero en darle la bienvenida a bordo del buque insignia, pero luego retrocedió y dejó hablar a Pirvan.

—Waydol se agotó durante mucho tiempo cuando ya tendría que haber dejado de luchar —dijo el caballero.

—¿Es tu opinión o la del sacerdote?

—Yo confío en el sacerdote.

—No es un guerrero. Es… No carece de honor, pero no es el honor de un minotauro. Ni el de un guerrero. Tú sí eres un guerrero. ¿Qué opinas?

—En la situación de Waydol, yo habría hecho lo mismo.

Darin agarró a Pirvan por los hombros.

—Gracias es sólo una palabra. Si encuentro algo mejor que hacer o decir…

—No hay ninguna prisa —respondió el caballero—. Ahora ve abajo, antes de que Sirbones duerma a Waydol para la cura.

Darin se golpeó la cabeza contra las vigas varias veces antes de encontrar el camarote principal. Sirbones abrió la puerta y el primer pensamiento de Darin fue que el sacerdote de Mishakal necesitaba un sanador para sí mismo.

—Debo ir a trabajar pronto —dijo Sirbones—. Ya he recuperado las fuerzas suficientes…, creo. No puedo esperar más, pase lo que pase.

—No temas —dijo Darin—. Si a mi padre le ha llegado la hora…

Sirbones se apartó más deprisa de lo que Darin lo hubiera creído capaz.

—¿Me has llamado? —preguntó una voz ronca desde el camarote.

Darin se mordió el labio y deseó haberse mordido la lengua, por díscola. También deseó dejar de ruborizarse, pero sabía que si esperaba hasta entonces, Waydol podía morir antes de que él entrara en el camarote.

Por eso entró y se arrodilló a los pies del jergón.

Sintió que una manaza le alborotaba el cabello. No había demasiado que alborotar, ya que se lo había cortado a cepillo antes de embarcarse. «Tampoco es mucho como ofrenda funeraria».

—Dime, ¿me has llamado?

—Padre.

—¡Humm…! No soy… el padre de tu cuerpo. Pero en todo lo demás… no rechazaré… el título.

—Quien enseña a un niño el honor es el padre de su alma.

—¿Te lo has inventado tú…? ¡Ah!

—No lo he leído en ninguna parte.

—No, no había muchos libros en la fortaleza, ni muchos amantes de los libros. Pídeselo a sir Pirvan… y creo que te permitirá visitar su biblioteca.

Darin quería hacer muchas cosas además de hablar de su futura educación. Una de ellas era llorar. Habría preferido que lo arrojaran al Abismo.

—Bueno, tú o quien lo dijera tenéis razón. Ahora ve a buscar a Sirbones, hijo mío. Si no, voy a agotarlo sin necesidad…

Un jadeo de dolor interrumpió la frase y Darin advirtió que el Minotauro se estremecía. Después, una pequeña mano se apoyó en su hombro.

—Quédate con tu padre, Darin. Yo iré a buscar a Sirbones.

Era lady Eskaia. Sólo iba vestida con un traje de noche que ocultaba mucho menos que su ropa normal, y Darin sintió, que se ruborizaba una vez más. Y recordó que ella también había estado cerca de la muerte.

—No discutas, Darin —dijo la mujer con firmeza, en un tono de voz que recordaba al de Waydol en la época de rabietas infantiles de Darin—. No te quepa duda de que puedo andar diez pasos para descubrir que Sirbones se está mordiendo las uñas en un rincón oscuro.

Salió del camarote, seguida por un débil rumor que Darin reconoció al final como la risa de Waydol, de su padre.

Sir Niebar había cambiado de planes varias veces en el camino desde la hacienda Tiradot a la posada El Ogro Encadenado. Cada vez se debía a que se había enterado de alguna novedad sobre los hombres de armas de Pirvan.

La mayor parte de lo que ahora sabía era cuánto habían aprendido ellos de sir Pirvan, sobre las habilidades de lo que delicadamente llamaban «las anteriores ocupaciones de su caballero». Incluían artes como entrar en una casa por el tejado en lugar de por la puerta, neutralizar perros guardianes sin matarlos y moverse en un silencio que normalmente se asociaba con seres incorpóreos, por lo que sir Niebar agradecía al Caballero de la Corona sus enseñanzas.

Sin embargo, no podía dejar de preguntarse qué más habían aprendido los hombres de la hacienda Tiradot que no confesaban. Y si los amigos y los enemigos de sir Pirvan las conocerían sólo en el último momento.

Los hombres de armas también habían recogido en la armería de la hacienda una buena cantidad de artilugios y pociones especialmente confeccionados, entre otros, botas de clavos y guantes para escalar, garfios de escalada atados a sogas, escaleras de cuerda, ungüentos para oscurecer la piel o disimular el olor corporal y pociones para mojar carne o galletas y echárselas a los perros indeseados.

Provisto cada uno de una bolsa con su parte del equipo, los siete hombres se deslizaron hacia El Ogro Encadenado mientras las nubes ocultaban la última luz de las lunas. Sólo se veían unas cuantas luces en las casas, y no muchas más en la posada. Faltaban pocos días para la feria más próxima; todos tenían trabajo al día siguiente y probablemente estaban acostados.

La parte de la carga de sir Niebar consistía, aparte de sus armas y algunas flechas adicionales para los arqueros, en un gran petate, cuya función sería bajar a Gesuso Saltatrampas a la planta baja, en el caso de que no estuviera en condiciones de hacerlo por sí mismo.

Como sólo se usaría cerca del final de la expedición y en caso de extrema necesidad, sir Niebar se encontró realizando el trabajo de un centinela. Otro lanzó un garfio atado a una flecha hacia el alero de la posada. Un segundo hombre trepó por la cuerda, cargado con otra soga. Un tercero ató una escalera de cuerda a la segunda soga y trepó por ella, arrastrando la escalera, que la enganchó en el marco de una ventana de la buhardilla.

La ventana estaba abierta y el cuarto hombre de armas escupió en el suelo cuando se enteró.

—Sir Pirvan no habría llamado a eso un trabajo decente cuando se dedicaba a su oficio anterior —murmuró el hombre con irritación—. No hay guardias dignos de ese nombre.

Al parecer, tenía razón, pero el posadero no tenía motivos para suponer que alguien conocía la existencia de su secreto en la buhardilla. De hecho, probablemente había cerrado con llave todas las escaleras de la buhardilla por si el kender se liberaba de sus grilletes y no quería saltar por la ventana de un tercer piso.

El cuarto hombre de armas desapareció escalera arriba, junto con uno de los caballeros. Sir Niebar y el segundo caballero se quedaron abajo, como centinelas y también por si había una trampa tendida en la buhardilla. Si no conseguían salir con el kender, alguien tenía que regresar a un castillo y advertir a los caballeros.

Sir Niebar seguía viendo por el rabillo del ojo siluetas en movimiento, pero se evaporaban en cuando miraba directamente hacia ellas. Sabía que la oscuridad y el nerviosismo podían engañar a los sentidos; tampoco oía nada.

Lo cual no demostraba que unos adeptos bien entrenados como los Siervos del Silencio no pudieran estar acechándolo en aquel mismo momento…

Una luz refulgió en la ventana de la buhardilla. Por un momento sir Niebar se quedó deslumbrado, e inmediatamente pensó que la posada ardía en llamas. Entonces apareció una pequeña silueta en la ventana, recortada contra la luz exterior. Sin titubear, saltó hacia la rama de un árbol que crecía cerca de la posada.

Un hombre habría quebrado la rama con su peso como si fuera una pajita. Un kender, incluso adulto, simplemente la dobló tanto que pudo dejarse caer al suelo. Pero cayó mal, y el aterrizaje forzoso sumado a las privaciones que había sufrido, lo dejaron gimiendo e incapaz de levantarse cuando sir Niebar corrió hacia él.

—Los tatuados… —intentó decir entre jadeos.

La advertencia llegó justo a tiempo. Sir Niebar y sus compañeros se irguieron como impulsados por un resorte y se colocaron espalda contra espalda, con las espadas desenvainadas, en el momento en que cuatro figuras vestidas de negro salían repentinamente de entre los árboles. Al mismo tiempo, un hombre de armas apareció en la ventana.

—¡Corred! —gritó.

Aparte de despertar a toda la posada, sir Niebar no vio el objetivo de aquel grito. Los caballeros del suelo no iban a abandonar a sus compañeros, y eso tenía un fin. Además, no podrían capturar ningún prisionero, si huían desenfrenadamente.

Así, los dos caballeros se pusieron a luchar con ahínco y descubrieron, contrariados pero con alivio, que los cuatro hombres a los que se enfrentaban no eran unos espadachines consumados. Porque no había honor en luchar contra hombres que no deberían haber sido enviados al combate; alivio porque eso aumentaba sus posibilidades de alzarse con la victoria.

Aún tuvieron que matar a dos Siervos del Silencio y herir gravemente a un tercero, que acabó huyendo al amparo de la noche. El cuarto podía haber escapado con vida si Saltatrampas no hubiera rodado sobre sí mismo rápidamente para clavarle en la pierna un daga recogida de uno de los cadáveres.

El sicario aulló, perdió pie y cayó como un árbol talado, mientas sir Niebar asía su espada con fuerza y descargaba un golpe transversal con la hoja de plano en la sien del hombre. El otro caballero se arrodilló de inmediato para asegurarse de que el hombre estaba indefenso y vendarle la herida en caso necesario.

El kender bailó una pequeña danza alrededor del hombre postrado. Sir Niebar nunca había visto a un kender de un humor que reclamara una venganza de sangre; ahora tampoco le apetecía verlo.

No obstante, el estado del kender hablaba por sí solo. Ahora le faltaban uñas de los dedos y varios dientes, además de soportar las indignidades que sir Pirvan había descrito. Era un pequeño milagro que no estuviera en peores condiciones. No lo era en absoluto que no hubiera derramado la sangre de uno de sus torturadores: los caballeros estaban presentes.

En aquel momento, los cuatro hombres de armas ya habían descendido de la buhardilla. Uno de ellos fue arrojado por la ventana; cuando llegó al suelo, Niebar vio por qué. Una estocada o puñalada le había atravesado el corazón: debió de morir inmediatamente y sin dolor.

Sir Niebar se aseguró de que el cautivo tuviera un tatuaje, como en efecto era el caso. Dos de los otros hombres de armas corrieron hacia la puerta principal de la posada y empujaron un gran carro hasta situarlo delante y disuadir a quien pretendiera abrirla. El tercer caballero hizo algo parecido en la parte de atrás, prendiendo fuego a un montón de leña ante la puerta.

Sir Niebar rezó cumplidamente a Sirrion, dios del fuego creador, para que la leña ardiera el tiempo suficiente como para resultar útil e incluso bonita, pero no tanto como para incendiar la posada y reducir a cenizas a personas inocentes.

El petate de transporte resultó muy útil porque Saltatrampas había agotado sus últimas fuerzas en la danza. Sir Niebar, siendo el más alto de los seis compañeros, cargó con el kender. Otros dos cargaron con el hombre de armas muerto.

Los habitantes de las casas situadas a lo largo del camino de vuelta hasta donde habían dejado los caballos se despertaron cuando los compañeros pasaron ante ellos. Pero la mayoría de los perros guardianes estaban narcotizados por galletas empapadas en poción. La mayor parte de los que se asomaban a las ventanas de las casas o salían corriendo al verlos o corrían hacia la parte delantera cuando los compañeros pasaban por la trasera, y éstos llevaban todos el rostro oscurecido y ropas negras.

A sir Niebar se le ocurrió que cualquiera que los viera podía confundirlos con la mismísima banda de Siervos del Silencio que ellos habían conocido y derrotado, los que iban por el kender. En ese caso, los campesinos tenían motivos para correr en dirección contraria.

Los caballos estaban donde los habían dejado atados, aunque cada uno tenía ahora un kender junto a él, preparados para «desatar» las correas en un instante o incluso cortarlas con dagas.

—No queríamos que los tatuados se apoderaran de vuestros caballos y obtuvieran pruebas de vuestra identidad —dijo Rambledin.

La cabeza de Gesuso Saltatrampas asomó rápidamente de la bolsa.

—¡Mirón Rambledin! ¿Qué haces aquí? Si es que estás haciendo algo útil, porque sería la primera vez en tu vida que…

—Si el cautiverio no ha mejorado tus modales, Gesi, el caballero aún está a tiempo de devolverte a la posada —dijo Mirón Rambledin—. Ahora vamos. Estas buenas gentes ya tienen bastante que hacer sin ti, y Shemra se alegrará de verte… No, pensándolo mejor, no lo hará hasta que te hayas dado un baño. ¿Cuándo fue la última vez que estuviste a menos de diez pasos del agua caliente, si puedo preguntarlo?

—No puedes —respondió Saltatrampas, pero salió como pudo del petate, se tambaleó y se desplomó en los brazos de Mirón Rambledin. Los demás kenders se congregaron a su alrededor y lo levantaron; antes de que sir Niebar pudiera abrir la boca para decir unas palabras de gratitud, los humanos estaban solos junto a sus caballos.

—Bueno, parece que tenemos un prisionero —dijo sir Niebar—. Y los sobrinos y sobrinas de Rambledin pronto podrán contar historias sobre un tío Saltatrampas real. Aunque espero que no aireen este asunto fuera de la familia.

—Tal vez lo hagan, tal vez no —dijo el hombre de armas que había hablado de buscar kenders que los ayudaran—. Pero vos sabéis cómo son estos personajillos. Lo que sabe uno, no tardan mucho en saberlo todos los demás. Eso no nos ha venido mal esta noche, sir Niebar, y puede que tampoco nos haga daño en el futuro.

—Dejemos que el futuro vele por sí mismo. Lo que necesitamos ahora es menos charla, buenos caballos y que la noche siga tan oscura.

—A la orden, sir Niebar.

Cinco minutos después, los hombres y los caballos habían desaparecido con la misma rapidez que los kenders, aunque no tan silenciosamente, y cabalgaban amparados en la noche.

En un trecho de costa donde había más roca desnuda que bosque, Rubina estaba también sola esa noche.

Sabía que no estaba sola en aquella tierra. Desde su asiento veía las antorchas de cuatro grupos de rescate istarianos que se dirigían al campo de batalla. Parecían mirar bajo cada arbusto o cada piedra en busca de camaradas muertos y heridos, así como hombres de Waydol rezagados.

En dos ocasiones oyó entrechocar el acero y los gritos de los moribundos, cuando encontraban personas que o bien eran enemigos o no podían demostrar que fueran amigos. De momento no habían dado con ella, ni siquiera caminaban en su dirección.

Takhisis, por otra parte, no se había presentado. Rubina esperaba estar en el Abismo desde hacía ya mucho rato, torturada hasta el borde de la muerte y luego devuelta a la vida para seguir torturándola. ¿Estaría la Reina de la Oscuridad curando o consolando a su hija Zeboim?

Tal vez. Lo más probable era que Takhisis llegara cuando menos lo esperara. Obligar a Rubina a caminar sola durante días, meses o incluso años, por miedo de arrastrar a otros a su destino, sería una forma sutil de tortura. Después de todo, la Reina de la Oscuridad era una diosa, y disponía de más tiempo y crueldad que ningún mortal.

En aquel momento, uno de los grupos de antorchas remontaba lentamente la colina en dirección al mirador desde donde Rubina contemplaba el mar. Pronto oiría el ruido de botas imponiéndose al rugir del oleaje. De pronto distinguió la luz de las antorchas reflejada en las armaduras y finalmente pudo identificar los rostros.

Uno de ellos, situado en el centro de un círculo de soldados, era nada más y nada menos que Gildas Aurinius en persona. Demostrando que su visión nocturna era la de un hombre más joven, también fue el primero en ver a Rubina.

—¡Eh, señora! ¿Qué hacéis aquí?

Rubina se levantó y sus piernas parecían estar a punto de disolverse en agua. Dejó su bastón apoyado en las rocas porque no deseaba alarmar a los soldados. Aurinius podía ir a pie, pero lo acompañaban unos veinte guardias armados.

—Espero.

—¿Qué?

—Mi destino.

—Déjate de acertijos, mujer —repuso otra voz más joven—. Muchachos, adelante y atadla. Debe de ser la hechicera Túnica Negra de la fortaleza de Waydol. Podemos enterarnos de muchas cosas a través de ella.

Aurinius se volvió hacia el joven, que lucía una lujosa armadura y parecía ser el capitán de la guardia.

—¿Me permitís, Zefros? —El general dio un paso al frente—. Lady… Rubina, ¿verdad?

Rubina tragó saliva. No esperaba que ningún istariano conociera su nombre.

—Intentamos estar informados del lugar en que se encuentran los magos y si están vivos o muertos —dijo con delicadeza—. Y a veces lo conseguimos. Ahora bien, no puedo prometeros que las Torres de la Alta Hechicería os aceptarán de nuevo, después de esta huida, pero sí os prometo que, si nos acompañáis pacíficamente, con el tiempo seréis libre de regresar a ellas si ése es vuestro deseo y el suyo.

Rubina dio vueltas a las palabras en su mente una y otra vez. Era una promesa de amnistía total por parte de los amos de Istar, si los ayudaba a resolver los misterios de Waydol y el combate de la jornada.

No era un trato que pudiera aceptar, diantre. Había demasiados secretos que no le correspondía a ella revelar.

Pero proponiendo semejante trato, Aurinius demostraba la clase de hombre que era. La clase de hombre que no debería estar cerca de ella cuando Takhisis contraatacara. La clase de hombre a quien Istar, Karthay, los Caballeros de Solamnia y todos los demás necesitaban vivo antes que muerto.

Por eso su decisión era simple. Sólo esperaba encontrar entre las filas de los guardias a uno que la ayudara a dar el último paso.

Se inclinó, recogió su bastón, introduciendo al mismo tiempo la mano libre en la pechera de su túnica.

Aurinius pensó que Rubina se limitaba a recoger su bastón y quizás a ofrecerle sus bolsas de hierbas para que se las guardara.

Zefros aulló de rabia y miedo.

—¡Intenta embrujar a Aurinius!

Varios de los guardias eran de infantería ligera e iban armados con espada corta y jabalina en lugar de espada larga y escudo. Zefros arrebató una jabalina al hombre más próximo, la alzó y la arrojó.

En las competiciones deportivas, al menos, se había ganado la fama de diestro con la jabalina. Ahora demostró que también podía lanzarla con eficacia en combate, si alcanzar a una mujer inmóvil a treinta pasos de distancia podía llamarse combate.

La jabalina acertó a Rubina justo bajo los senos. Se desvió ligeramente hacia arriba y atravesó su corazón. Apenas tuvo tiempo de sentir alivio porque el final de su cuerpo fuera tan rápido, antes de dejar de sentir.

Aurinius intentó impedir que cayera y lo consiguió al precio de mancharse de sangre las manos y los brazos. Se volvió hacia Zefros, que ya había cogido otra jabalina… y la dejó caer al punto.

Aurinius descendió por la ladera en dirección a Zefros, con una expresión en el rostro que nadie de los que la vieron olvidaría jamás.

—Joven idiota… —dijo en voz baja.

Zefros se encogió ante el quedo reproche, como no lo habría hecho ante un borbotón de maldiciones.

—Intentaba mataros.

—Era una mina de conocimientos preciosos que tú acabas de cegar.

La paciencia de Aurinius llegó a su fin. Agarró a Zefros por ambos brazos y pegó su rostro al del joven.

—Puedes ir donde te plazca y decir lo que te plazca y a quien te plazca. Pero nunca más servirás a mis órdenes. Si alguna vez te veo en un campamento que esté bajo mi mando, te mataré.

Por un momento, pareció que la muerte de Zefros no tendría que esperar mucho rato. La rabia puede convertir a una gata madre en una tigresa, a la hora de defender a sus cachorros; también puede proporcionar a un general humano de mediana edad la fuerza de un minotauro para despedazar a los jóvenes e impetuosos capitanes.

Aurinius lo sabía, apartó las manos de Zefros y dio un paso atrás. Después escupió a los pies del joven, un gesto vulgar, lo sabía, pero cualquier otro más fino era un desperdicio con el principito comerciante.

Cuando Aurinius se alejó en la oscuridad que rodeaba el círculo de antorchas, nadie hizo ademán de seguirlo.

Waydol murió justo antes del alba.

Fue como todos temían. El Minotauro había agotado sus fuerzas luchando tras ser herido y Sirbones había agotado su poder curando a otros heridos. El sacerdote hizo lo que había aconsejado a Delia que no hiciera, dar lo que en realidad ya no tenía intentando salvar a Waydol, pero todo fue en vano y el sacerdote de Mishakal estuvo a punto de seguir el destino de Delia y el Minotauro.

Por fortuna, Tarothin se había recuperado bastante, después de un largo sueño y una abundante comida, y pudo subir a bordo del Espada del Viento para administrar un remedio al sanador.

—Y ahora, si alguien lo mantiene atado a su litera varios días —añadió el mago Túnica Roja—, después estará en condiciones de curar cualquier cosa, desde ampollas hasta fracturas de cráneo.

Decidieron entregar los cuerpos de Waydol y Delia al mar, «para que mi padre realice con el tiempo el viaje de regreso a casa, aunque transformado», como expresó Darin. La flota se puso al pairo, los dos cadáveres amortajados se colocaron sobre tablones y Tarothin impartió las bendiciones adecuadas, ya que Sirbones estaba dormido en un camarote.

Eskaia permaneció en cubierta durante el funeral, aunque por su aspecto debiera haberse quedado en cama. Pero ya había dejado claro lo que le ocurriría a Jemar si no le concedía permiso, y todos los demás tuvieron el buen sentido de morderse la lengua.

Darin pronunció unas palabras sobre su padre, «que vivirá más tiempo que si tuviera diez hijos de su propia carne, pues todos los que le seguíamos éramos como sus hijos».

Al terminar, echó la cabeza hacia atrás y rugió, en un lamento fúnebre de minotauro mejor de lo que Pirvan hubiera esperado oír salir de una garganta humana.

Pero tampoco esperaba conocer nunca a alguien como Darin.

Redoblaron los tambores, el lienzo se deslizó sobre la madera, sonaron dos chapoteos junto a la borda del Espada del Viento y todo acabó.

23

El viaje a Solamnia fue rápido, con buen tiempo para la navegación. Pero no tanto como para que Eskaia y Sirbones no tuvieran tiempo de recuperarse. Cuando Jemar llevó a su dama a la pasarela de desembarco, fue simplemente para exhibirla, y cuando los hombres estallaron en vítores, por poco no se le cayó al agua por la sorpresa y el alborozo.

Después hubo menos celebraciones y mucho más trabajo, que Pirvan sabía que seguiría mucho después de instalar a los hombres de Waydol y los mercenarios de Birak Epron. Estos últimos, en su mayoría, podían alistarse en la infantería de los caballeros, pero los demás acabarían repartidos entre los barcos de Jemar, el de Kurulus (y algunos otros en naves y puestos de la Casa Encuintras) y varias clases de oficios en tierra.

Pirvan y Darin estaban tan atareados que apenas tenían tiempo de saludarse cada vez que se cruzaban. Pero Pirvan advirtió que el trabajo duro iba mitigando lentamente su aflicción. También advirtió que Haimya tenía razón: las cabezas femeninas se volvían cuando Darin pasaba.

«Los minotauros pueden ser buenos maestros en algo más que la guerra y el honor», pensó Pirvan. Enseguida se corrigió: un minotauro había sido un buen maestro.

Sir Marod compartía su opinión. De hecho, su opinión de Waydol fue aún más elevada de lo que Pirvan se habría atrevido a expresar con palabras.

—Waydol podía haber sido la réplica de los minotauros a Vinas Solamnus. Cuando nuestro fundador descubrió que la idea del honor que defendía aún dejaba lugar a la injusticia, no se rindió y fue injusto. En cambio, diseñó su propio concepto superior del honor y, dando ejemplo con su vida, cambió el mundo. Lástima que Waydol no viviera lo suficiente para hacer lo mismo. El Príncipe de los Sacerdotes y sus secuaces no me darían tanto miedo si no tuviéramos que temer también a los minotauros.

Pirvan asintió. Ésa era la verdad por la que el caballero debía vivir como una orden. A partir de ahora, a él le resultaría difícil ver a un enemigo en un minotauro, a menos que el minotauro se definiera como tal.

Sir Marod también mantuvo activo a Pirvan con asuntos de los caballeros, por que vio poco a Darin, y no mucho más a Haimya. De hecho, el Caballero de la Rosa pensaba retener a Haimya en el alcázar de Dargaard hasta que se negociaran ciertos asuntos con Istar.

—Si lo deseáis, puedo hacer que sir Niebar y sus caballeros traigan a vuestros hijos aquí, por seguridad —añadió sir Marod.

Por fortuna, Pirvan consiguió que descartara esa idea sin ofender el honor, el Código o los buenos modales, antes de que llegara a oídos de Haimya y la indujera a decir cosas imperdonables sobre sir Marod.

Menos mal. Pirvan no estaba muy seguro de que hubiera conseguido silenciarla, en cuanto empezara a decir lo que pensaba. Sir Marod tenía muchas virtudes, pero entre ellas no estaba la de conocer a las mujeres como Haimya.

Por fin, casi a principios de Paleswelt, Pirvan y Haimya llegaron a su casa, a Tiradot. Los acompañaba Tarothin, para ofrecer asistencia mágica en caso necesario, y Alatorva el Tuerto quería ir, pero Jemar lo había ascendido a capitán de un barco propio y tenía demasiado trabajo.

Tras una dolorosa despedida de Darin, cabalgaron velozmente. Habrían ido aún más deprisa, pero Haimya descubrió que también ella estaba embarazada, después de muchos años de creer que la pequeña Eskaia sería la última.

Al llegar a casa, realizaron lo que al principio fue un descubrimiento no muy agradable. Sir Niebar el Alto y no menos de siete caballeros estaban hospedados en la hacienda Tiradot.

Por fortuna, pagaban sus gastos.

—Nada ha ocurrido que merezca vuestra atención… —empezó a decir sir Niebar.

—Eso lo decidiré yo —dijo Pirvan.

—Muy bien. Os lo contaré todo más tarde. Por ahora, me limitaré a decir que si en algún momento alguien decidiera atacar la hacienda Tiradot, se enfrentaría a los Caballeros de Solamnia. Entonces tendría que decidir entre renunciar al ataque y declarar la guerra a los caballeros.

Pirvan no estaba seguro de que sus hombres de armas, concienzudamente entrenados, no hubieran resultado más útiles que los caballeros a la hora de repeler el tipo de ataque sutil que sería más probable que una guerra declarada. Tampoco estaba seguro de que en realidad le gustara tener un cuerpo de guardia formado por huéspedes de pago merodeando por la hacienda hasta que los caballeros e Istar acabaran sus negociaciones. A ambos bandos les encantaba discutir por nimiedades; ninguno era capaz de plantearse la oportunidad de los puntos de las negociaciones.

Pero había un bebé creciendo en el vientre de Haimya, una cosecha espléndida que cuidar, sus hijos y un hogar que reconocer. En conjunto, era más que suficiente para evitar que un hombre se sentara a alborotar ociosamente.

Estaban casi en Darkember cuando concluyeron las negociaciones. La noticia les llegó por boca de sir Marod en persona, acompañado por una escolta de no menos de quince caballeros.

—Esperamos visitar a algunos de vuestros vecinos —dijo el Caballero de la Rosa—. Quizá necesiten alguna explicación de por qué no deben molestaros.

—¿Me pedís que informe sobre mis vecinos? —preguntó Pirvan. No le divertía mucho la idea, pero tampoco estaba muy enfadado.

—Bueno, si vos no habláis, indudablemente sir Niebar… —empezó a decir sir Marod. Pero no pudo mantener la expresión seria y se echó a reír—. Visitaremos a todos vuestros vecinos, pero no diremos nada y vos tampoco necesitáis hacerlo. El simple hecho de nuestra visita será suficiente.

Pirvan sirvió vino.

—¿Cómo le va a Darin?

—Uno de los puntos que acordamos fue permitirle ingresar en los entrenamientos de los caballeros. Tal fue nuestra decisión, pero entre nosotros, y no mencionaré nombres, algunos temían que eso ofendería a Istar.

Pirvan sugirió lo que podía hacer Istar con sus quejas.

Marod hizo un gesto de negación.

—Yo habría dicho lo mismo de buen grado, pero yo y los demás negociadores teníamos responsabilidades que vos no tenéis. Tardamos un tiempo en convencerlos de que no habíais hecho nada contra Istar por voluntad propia, sólo al veros obligado a defender a Waydol por una cuestión de honor y de vuestras órdenes. Naturalmente, se preguntaron en voz alta por qué los caballeros os habían dado tales órdenes. Expresamos nuestra curiosidad por el hecho de que el Príncipe de los Sacerdotes contratara asesinos a sueldo. Lo que Rubina contó a Tarothin, el prisionero contó a sir Niebar y vuestro amigo kender Saltatrampas contó a todo el mundo constituyó una importante ayuda. El Príncipe de los Sacerdotes apenas goza ahora del favor de los grandes comerciantes. Preveo que pasaran años antes de que oigamos hablar de nuevo de los Siervos del Silencio, o antes de que conceda licencia a los sacerdotes del Mal para desmandarse por tierra o por mar. Los sacerdotes fieles a Zeboim tampoco se alegraron de saber que sus colegas trataban al caos como si fuera un juguete.

Marod rebuscó en una bolsa que llevaba colgada al cinto y sacó una hoja de pergamino pulcramente sellado.

—Todo esto nos lleva al hecho de que los istarianos medirán sus pasos en este tema.

Pirvan contempló el pergamino y lo cogió sin abrirlo.

—No os lo he dado para que lo enmarquéis y lo colguéis de la pared —dijo sir Marod.

Pirvan lo abrió. Empezaba con el saludo formal:

Por la presente se hace saber a toda la hermandad de los caballeros…

Y acababa con la declaración:

Sir Pirvan de Tiradot, conocido como Pirvan Wayward, el Guardián del Camino, Caballero de la Corona, es ascendido por este acto, de acuerdo con el Código y la Medida, al rango de Caballero de la Espada.

Fue un día feliz en Tiradot, porque esa noche llegó un mensajero con la noticia de que Eskaia había dado a luz sin problemas a una niña sana. La celebración se hubiera alargado mucho más si Haimya hubiera podido beber más, pero ya estaba escatimando el vino durante la gestación.

Pero esa noche no escatimó atenciones a su marido. Cuando se quedó dormido, el recién nombrado Caballero de la Espada se consideraba el hombre más afortunado del mundo.