A pesar de sus humildes comienzos, sir Pirvan ha conseguido ascender a los más elevados rangos de los Caballeros de Solamnia. En su larga carrera, se le ha llegado a conocer como el fundador de un oscuro grupo de caballeros cuyos pasados poco limpios, como el del propio sir Pirvan, han hecho que se les conozca como los caballeros Wayward. Cuando está a punto de retirarse, sir Pirvan responde una vez más a la llamada del deber y los únicos aliados con los que cuenta son aquellos caballeros Wayward que él mismo reclutó hace muchos años.

Roland Green

El legado de sir Pirvan

Guerreros de la Dragonlance-7

ePub r1.2

Titivillus 11.11.17

Título original: The Wayward knights

Roland Green, 1997

Traducción: Víctor Lorenzo

Ilustrador de portada: Jeff Easley

Editor digital: Titivillus

ePub base r1.2

1

Torvik Jemarson acercó a su ojo el telescopio de fabricación enana y escrutó el norte, intentando atravesar la bruma. Si no tenían a la vista la isla de Suivinari —la Montaña Ahogada, como la llamaban algunos—, su rumbo desde Vuinlod había sido completamente erróneo.

El joven contramaestre habría deseado poseer un conjuro para el telescopio, que lo hiciera capaz de atravesar la niebla y la bruma. Pero sólo era de bronce macizo y del mejor cristal de lupa, trabajado con habilidades en las que Torvik confiaba, aunque no llegó a conocer a los enanos que las poseían. Cualquier enano que se hubiera ganado la confianza del antiguo camarada de su padre, sir Pirvan Wayward, y también del actual compañero de su madre, Gildas Aurinius, un general istariano retirado, tenía que ser un enano muy singular. Torvik no se habría embarcado en una nave de fabricación enana porque los enanos ignoraban los usos del agua, pero se fiaría de ellos en cualquier otra cosa.

Tampoco deseaba que un viento dispersara la niebla. Tan al norte, era verano o primavera a lo largo de todo el año, con tormentas acrecentadas por el calor que se alza entre una guardia y la siguiente, y alcanza una intensidad pavorosa sin previo aviso. Torvik recordó un viejo dicho de los bárbaros del desierto:

«Cuidado con lo que pides a los dioses, porque pueden concedértelo».

Por eso no se arriesgaría a que los dioses mandaran más viento del que el Garra de Alción fuera capaz de soportar. En aquellas aguas, los escollos, la niebla y los minotauros ya eran suficientes peligros.

—¡Ah de la cofa! —oyó gritar desde la cubierta—. ¿Qué se divisa desde ahí?

Siendo el contramaestre, era una cuestión de sentido común que Torvik se apostara en la cofa del primer mástil de los tres del buque. Así también aumentaba la distancia entre él y Yavanna, la oficial de cubierta. Lo superaba en estatura y lo doblaba en edad, y estaba convencido de que Torvik debía su cargo más a su linaje que a su competencia. Solía mostrarse educada con él, pero en ocasiones se volvía taciturna, hasta que su voz adquiría cierta agudeza, como en esta ocasión.

—Algo demasiado sólido para ser un banco de niebla y demasiado alto para ser un escollo —gritó Torvik desde la cofa—. Te daré más datos cuando consiga ver algo más.

—¿Cómo vira?

—La marca más alta está a tres puntos a babor por proa —respondió Torvik.

Torvik adivinó los mudos pensamientos de Yavanna después de que ella se diera por enterada con un gruñido. A partir de ese momento, podían estar dirigiéndose en línea recta a la maraña de escollos que había en el cabo suroriental de Suivinari.

En ese caso, por delante sólo tenían la destrucción. Virando más a estribor les esperaba un largo rato a barlovento antes de llegar a las playas humanas. Más a estribor, y se arriesgaban a dirigirse a la parte de la isla que los minotauros consideraban su territorio… y defendían con la habitual ferocidad de su raza.

Yavanna ya debía haber dado órdenes, porque cuando Torvik acababa de considerar sus posibilidades, advirtió que el barco se escoraba mientras giraba el timón. Justo cuando había decidido guardar un momento el telescopio, surgió una cresta entre la niebla.

Un cono de roca de color pardo claro se elevaba hacia el cielo desde el mar, tan perfecto como si lo hubieran esculpido. Un humo grisáceo se elevaba en volutas desde la cumbre, junto con un vapor blanco de las chimeneas secundarias de las laderas.

—¡El Humeante, justo a proa! —gritó Torvik. Se azoró porque estuvo a punto de quebrársele la voz.

Aun así, el mensaje llegó a la cubierta. Yavanna gritó a la tripulación que se prepararan para recalar y después ordenó que volvieran a enderezar el timón. Sabía hacer su trabajo; no era necesario cansar a los timoneles o dejar que los mástiles se bambolearan como si estuvieran navegando en plena galerna.

Consiguieron recalar sin sufrir ningún percance. En pocas horas —en lugar de días—, el Garra de Alción echaría el ancla frente a una playa de blanca arena, con árboles cargados de frutos junto a la orilla y un arroyo del agua más pura conocida por marineros al alcance de la mano de los grupos de aprovisionamiento de agua.

Yavanna también estaría a varios días, en lugar de sólo a unas horas, de los minotauros.

El Garra de Alción sólo tuvo que navegar un corto trecho hacia el sureste antes de alejarse de los últimos escollos que surgían del mar como los tentáculos urtincantes de una medusa. Los fue sorteando y, con un sondeador tomando medidas, se deslizó hacia la rada de Mikkledan.

El agua estaba más lóbrega de lo normal en las costas de Suivinari y Torvik no vio delfines, ni sumergidos ni saltando. El otro vigía observó lo mismo y se inquietó.

—Pueden haber huido por los temblores del Humeante —recordó Torvik al hombre—. O bien podían ser todos dargonestis que han recuperado su forma de elfo y están en alta mar, celebrando un banquete en las profundidades donde nunca podremos verlos.

El hombre parecía necesitar que lo tranquilizaran más, pero antes de que Torvik pudiera negarse, el capitán salió a cubierta.

—¡Ah de la cofa! —gritó el capitán—. ¿Ves algo inusual?

Torvik había examinado el agua hasta perder la esperanza de encontrar algo en ella. Ahora desplegó su telescopio y escrutó la arena blanca. Algunas partes parecían menos blancas y mucho menos lisas de lo normal, pero eso podía deberse simplemente a un barco reciente con una tripulación bisoña. La rada de Mikkledan era famosa por haber albergado grupos de aprovisionamiento de agua de hasta tres barcos entre un amanecer y el siguiente.

Sin embargo, algo largo y oscuro yacía en la orilla. Largo, oscuro y con las olas saltándole por encima, era poco lo que Torvik podía distinguir. Empezó a picarle la curiosidad.

—Alguien ha abandonado un bote de salvamento en la playa. Eso es lo que veo.

Siguió un silencio lo bastante prolongado como para tensar los nervios de los hombres.

—Toda la tripulación preparada para recoger las velas y echar el ancla —gritó el capitán Sorraz—. ¡Grupo de desembarco! ¡Quiero voluntarios, y todos armados!

Torvik dio un respingo. Las órdenes eran las que él hubiera dado, pero nunca habría ordenado que el grupo de desembarco se armara donde todos podían oírlo. Los marineros, supersticiosos por naturaleza, podían asustarse fácilmente de los peligros desconocidos que acechaban en la rada.

Los hombres del primer bote saltaron para alcanzar la playa casi antes de que se detuviera. Torvik iba a la cabeza. Le parecía que todos estaban menos ansiosos por pisar tierra firme que por resolver el misterio del bote volcado.

Siguió volcado cuando llegaron a él, porque era una embarcación enorme, cada plancha gruesa como el brazo de un hombre y cada costilla casi tan ancha como el cuerpo de ese hombre. Sólo los marineros más jóvenes no reconocieron una obra de minotauros.

A nadie le tranquilizó el ver que algunas de las gruesas planchas y una de las recias costillas estaban destrozadas como cazuelas de barro aplastadas por un martillo. Por fin, varios hombres hicieron acopio del coraje para buscar asideros y, a una señal de Torvik, dieron la vuelta al bote.

Los que lo rodeaban no fueron los únicos que se quedaron sin aliento por el horror. El grupo de Yavanna, que vigilaba el camino hacia el interior de la isla, y los hombres de Sorraz, que se mantenían al pairo justo después del rompiente de las olas, también perdieron la compostura con lo que quedó al descubierto al levantar el bote.

Era un minotauro, de buen tamaño incluso para esa enorme raza. Era evidente que había muerto luchando, con un valor que salvaría su honor, pero no le había salvado la vida. Su enemigo le había arrancado de cuajo un brazo, aplastado el pecho y arrancado la carne de un muslo y casi toda la cintura. La gruesa piel del minotauro también presentaba cortes y marcas redondas, con un diámetro del ancho de una mano. Fueron esas marcas redondas lo que consiguió aflojar la lengua de alguien.

—Yo he visto antes esos círculos —dijo. Fue poco más que un suspiro.

—Más alto —exclamó Torvik—. Lo que uno sepa de esto, deben saberlo todos. ¿Robarías el cuchillo a un compañero? Pues dejarlo en la ignorancia es tan malo como eso.

El hombre tragó saliva.

—Las vi en la piel de una ballena —dijo—. Una ballena que uno de mis oficiales dijo que se había topado en su camino con un kraken.

Aquel nombre de mal agüero hizo que todos se volvieran hacia el mar. Sorraz y Yavanna se separaron de sus respectivos grupos, y se apresuraron a reunirse con Torvik. Antes de que las miradas hacia el mar se convirtieran en una carrera hacia los botes, Torvik silbó para llamar la atención de todos.

—Nunca he oído hablar de krakens en estas aguas —dijo— o tan cerca de la orilla.

—Los krakens van donde quieren —masculló Sorraz el Arponero. El capitán sabía pelear bien y cazar tiburones aún mejor, pero no era un maestro en llevar la moral.

—Nosotros también —espetó Torvik—. ¿O acaso el Garra de Alción es un panzudo buque mercante que sólo piensa en los beneficios seguros, tripulado por hombres que esperan que el mar se vuelva seguro para ellos?

Eran palabras mucho más floridas de lo que su padre habría considerado prudente para arengar a unos hombres asustados, pero al menos parecieron desviar su atención de los krakens.

—Lo que yo quiero saber es qué está haciendo en nuestra playa «cara de toro», sea tres veces maldita su raza —dijo alguien.

—Puede que estuviera buscando la tierra más próxima —replicó Sorraz—. Sólo Habbakuk sabe que yo haría lo mismo si me persiguiera un kraken.

Estas palabras parecieron calmar al hombre respecto de los minotauros, aun cuando no de los krakens. Torvik estaba a punto de sugerir que arrastraran el cadáver más allá la línea de la marea alta para enterrarlo con honor, cuando uno de los hombres de Yavanna llegó corriendo desde el lindero del bosque como si las llamas del Abismo le lamieran los talones.

—¡Hay otro ahí arriba! —gritó—. ¡Muerto y sin una sola marca!

—¿Otro qué? —preguntaron Yavanna y Torvik, casi al unísono. Torvik reparó en que eran las primeras palabras que pronunciaba Yavanna en todo el viaje a tierra.

—Otro minotauro —dijo el hombre.

—¡Beeyona! —gritaron al unísono Torvik y Yavanna, que habían tenido la misma idea.

La sanadora de la nave bajó torpemente del bote y se dirigió corriendo por la arena hacia los oficiales.

—¿Qué queréis? —preguntó.

Sus modales eran tan rudos como cabría esperar de una mujer de cabello gris y gran estatura, pero no de una persona bajita de treinta años y apenas capaz de mirar a los ojos a Torvik sin levantar la cabeza. Pero años atrás había estudiado para sacerdotisa de Mishakal y, aunque no había pronunciado los votos, actuaba un poco por su cuenta. Todos los tripulantes del Garra de Alción coincidían en que sus artes curativas bien merecían que se le tolerase ese pequeño vicio.

Torvik no malgastó más palabras que Beeyona.

—Averigua cómo murió el minotauro. El del interior —añadió cuando la mujer se volvía hacia el cadáver mutilado.

Pocas veces había gozado Beeyona de una escolta tan nutrida o de un público tan numeroso como el formado por los marineros que la rodearon durante todo el camino hasta llegar a los árboles, y también después, cuando se arrodilló junto al minotauro muerto. No tenían mucho interés en quedarse, ya que los árboles podían ocultar cualquier cosa. Los ojos castaños del minotauro muerto miraban fija y ciegamente hacia arriba de un modo que daba tema para pesadillas. Además, se rumoreaba que algunos de los conjuros de Beeyona eran de cosecha propia, o incluso aprendidos de no humanos… y a bordo del Garra de Alción a algunos no les gustaba mucho esto último.

Fueran cuales fuesen sus orígenes, los conjuros de Beeyona funcionaron con la eficacia habitual. Cuando se separó del minotauro, su rostro expresaba lo que a Torvik le pareció puro conocimiento y lúgubre determinación.

—Estaba tan asustada que murió de miedo —dijo Beeyona.

—¿Asustada…? —preguntó Yavanna.

—Ella y su pareja llegaron a tierra en un bote —respondió la sanadora, señalando el cadáver—. Ella vio cómo su compañero era atrapado por su perseguidor y su corazón dejó de latir.

—Eso es sacar conclusiones muy profundas del cadáver de un minotauro, para la magia humana —dijo alguien.

—Tampoco yo habría conseguido tanto si llevara muerta varias horas más —repuso Beeyona, haciendo un gesto de indiferencia, antes de que Torvik o Yavanna pudieran identificar al insubordinado.

Torvik añadió lo que eso implicaba —el asesino del mar podía no andar lejos— a lo que ya había deducido por el hecho de que el primer minotauro no hubiera sido devorado todavía. El asesino no había comido. El sol hizo que la selva tropical pareciera de pronto fría como la ladera de un glaciar y casi proporcionó a sus pies la fuerza necesaria para que regresara volando a los botes.

El honor y el sentido común le devolvieron el buen juicio de dominar su cuerpo.

—Tenemos la misma necesidad de agua que antes —dijo con voz serena—. Sugiero, que llenemos nuestros barriles y nos larguemos cuanto antes. Deseo resolver este misterio tanto como vosotros, pero dudo que encontremos la respuesta en tierra.

—¿Y si regresa? —inquirió la misma voz que antes había dudado del honor de Beeyona.

—Es un animal marino —respondió con acritud Yavanna—. En tierra podemos elegir dónde luchar, y a ninguno de nosotros le flaquea el ánimo. Si llega por mar… Bueno, el Garra de Alción no es un bote de salvamento y a nuestro capitán no le llaman el Arponero sin un buen motivo. Y ésta es la última palabra para los haraganes y los cobardes hasta que nos hayamos aprovisionado de agua. Si oigo más murmuraciones, haré algo más que hablar.

—Yo también —dijo Torvik. Varios de los marineros más representativos hicieron un gesto de asentimiento y Sorraz esbozó una enigmática sonrisa.

Pero incluso ellos siguieron mirando alternativamente al bosque y al mar mientras hacían rodar los barriles vacíos fuera de los botes y por la playa hasta llegar el manantial.

Pasaron las horas, el montón de barriles vacíos se redujo y varios cargamentos de otros llenos ya habían sido llevados en bote al barco. El aprovisionamiento se habría hecho más deprisa si el calor del día no hubiese despertado tanta sed en los marineros, que bebían casi tanta cantidad como la que cargaban en los botes, como si de las fuentes manara cerveza en lugar de agua.

Torvik participó en el trabajo duro, pero él y Yavanna pasaban más tiempo vigilando a los centinelas, que a su vez vigilaban el lindero del bosque. No había ocurrido nada desde que encontraron al segundo minotauro muerto, pero Torvik sabía que eso no excluía la posibilidad de que pudiera ocurrir algo, y los centinelas quizás estuvieran menos atentos.

Torvik estaba apoyado en un árbol cuando sintió un temblor… en el árbol, no en el suelo. Apenas tuvo tiempo de pensar que era un terremoto muy peculiar, cuando el suelo arenoso reventó y surgió una raíz gruesa como su brazo, retorciéndose y contorsionándose como el tentáculo de un kraken.

La espada de Torvik refulgió al salir a la luz. El joven apenas tuvo tiempo de descargar un tajo antes de que la punta de la raíz se enrollara en su pierna izquierda. Volvió a atacar, la raíz se contorsionó con más ferocidad y el árbol volvió a estremecerse. Torvik se encontró de pronto colgado cabeza abajo.

Descargó un tercer tajo, pero sólo acertó de canto con la punta de la espada y arrancó una esquirla de corteza. A continuación, la raíz retrocedió, sujetando aún al joven contramaestre como un jugador de pelota levantando el brazo para efectuar un lanzamiento… y Torvik era la pelota.

Yavanna intervino antes de que la raíz lograra completar el lanzamiento. Empuñando un hacha en alto con ambas manos, se arrojó sobre la raíz. Ésta se estremeció con el primer hachazo, sufrió un espasmo con el segundo, apretó su abrazo alrededor de la pierna de Torvik hasta que éste gritó después del tercer golpe y con el cuarto cayó partida en dos.

La parte que seguía unida al árbol desapareció enseguida, como una serpiente de mar retrocediendo a su madriguera a la vista de un halcón pescador. Torvik cayó pesadamente sobre la arena, con la violencia suficiente para quedarse sin respiración, lo cual fue una suerte, o habría gritado de dolor otra vez cuando Yavanna sacudió el trozo de raíz que le rodeaba la pierna.

—¡No la toques! —consiguió gritar.

—Está muerta —repuso Yavanna.

—No debía estar viva, para empezar —dijo Torvik, y Yavanna se vio obligada a hacer un gesto de asentimiento.

—Nada más lejos de mí que esperar gratitud por salvarte la vida… —rezongó la mujer, mientras se daba la vuelta, empuñando aún el hacha. Miró los árboles como si los desafiara a que se atrevieran a sacudir siquiera una hoja contra ella.

—Estoy agradecido —dijo Torvik—. ¡Y no os quedéis todos mirándome como pasmarotes! ¡Vigilad los árboles o llenad los barriles! —gritó al círculo de marineros de ojos desorbitados que al parecer habían surgido de la nada.

Los marineros obedecieron y la salida de la isla fue una retirada más que una desbandada, sin dejar ningún barril ni ningún pertrecho en tierra. Nadie dio la espalda a nada más grande que un guijarro o una masa de algas hasta que todos estuvieron en la playa y listos para subir a los botes.

Tampoco dejó de contar ninguno de los miembros del grupo de aprovisionamiento de agua a sus compañeros cosas acerca de la magia suelta en isla de Suivinari, en cuanto estuvieron a bordo, hasta que Sorraz ordenó levar anclas y largar velas.

Al atardecer, Torvik dejó su puesto en la cofa a un vigía, porque la pierna contusa le dolía más de la cuenta y por otra razón que le costaba admitir. Cuanto antes la oscuridad engullera la isla de Suivinari, antes se sentiría a salvo de lo que, fuera lo que fuese, acechaba en las aguas de la costa y en la arena y la roca del interior.

Se sentía un cobarde y un idiota por pensar tal cosa, pero dudaba de que fuera el único a bordo del Garra de Alción cuyo juicio estuviera un poco más nublado después del día que habían pasado. No les vendría mal hablar con otro barco cuanto antes, para dar el aviso y quizás averiguar si otros habían visto algo extraño en aquellas aguas. Por el momento, la mayor parte de la tripulación se alegraría de ver incluso un barco minotauro en el horizonte, antes que un mar vacío.

La idea hizo que Torvik levantara el telescopio, no porque esperara ver algo que el vigía no hubiera visto ya, sino porque, a veces, en una noche brumosa, el aire era limpio en cubierta y había niebla en las cofas, en lugar de ser al revés.

Un movimiento titilante y sinuoso cerca de un escollo apenas visible llamó su atención; hizo girar el telescopio para ver por qué las marsopas estaban tan cerca de la costa y entonces observó que los relucientes dorsos eran demasiado pequeños para ser de marsopa. Probablemente se trataba de focas o de nutrias marinas.

De pronto, Torvik habría jurado que había visto un débil resplandor rojizo en el agua, por donde acababa de pasar una de las focas. El resplandor creó un círculo en el agua que sólo duró lo que una inspiración profunda… pero de él salió nadando una figura humana. Llegó a las rocas con rápidas y relampagueantes brazadas de unos brazos largos y luego se irguió sobre unas largas piernas.

Era una mujer, con el cabello del mismo color rojizo que el resplandor, un tono de vino tinto denso, y que le llegaba hasta las rodillas, cubriendo la grácil silueta a los ojos de Torvik.

Después desapareció tan deprisa que Torvik sospechó de la magia antes de ver un pináculo de roca que ocultaba eficazmente del barco a cualquiera que estuviera detrás. Si había alguien a quien ocultar. Torvik luchó por un momento con la idea de que en realidad no había visto nada. Pero si así era, sus ojos y su mente le estaban jugando una mala pasada. Era mejor aceptar que había visto cómo una foca —no, sería una nutria marina— se convertiría en una mujer y saber que los dimernestis también nadaban en aquellas aguas.

Lo cual podía significar que conocían al asesino de los minotauros. Sí, pero no era seguro que pudieran sacar algo de eso.

Los dimernestis eran mucho más raros en aquellas aguas que los dargonestis. Pocos humanos lograban encontrarlos, y los dargonestis no siempre estaban dispuestos a ayudar. Incluso cuando se los encontraba, los dimernestis eran lentos para hablar a los humanos, que cazaban focas y nutrias marinas como nunca lo hacían con las marsopas y los delfines.

Ocultos en la oscuridad de la noche y su barba, los labios de Torvik dibujaron una sonrisa burlona cuando se le ocurrió una idea: sin duda, el capitán sabría más de los dimernestis que la mayoría, como sabía más que la mayoría de cualquier criatura que hubiera caído bajo su arpón. Pero al adquirir ese conocimiento, Sorraz habría derramado tanta sangre dimernesti que los moradores de los bajíos preferirían ver al Garra de Alción en el fondo del mar antes que dar a ninguno de sus tripulantes ni una almeja muerta.

Prólogo

Casi al mismo tiempo que Torvik divisaba la isla de Suivinari, el señor y la señora de la hacienda Tirabot, en las tierras de la poderosa Istar, recibían a un huésped.

Sir Niebar agachó la cabeza con delicadeza para pasar por la puerta que daba acceso a la estrecha estancia de la torre donde le esperaban sir Pirvan y lady Haimya. Los dos hombres, ambos Caballeros de la Rosa, se saludaron formalmente y luego se abrazaron. Sir Niebar incluso dejó escapar una risita.

—Ha llegado a mis oídos que vuestra gente hace apuestas sobre cuándo y cuántas veces me daré con la cabeza en vuestros dinteles —dijo. Mucho antes de lucir ninguna insignia de los Caballeros de Solamnia ya se le conocía como Niebar el Alto, y los años le habían respetado gran parte de su estatura.

Pirvan guardó silencio. Era consciente de que su jefe y camarada traía malas noticias y trataba de esconderlas detrás de la ligereza, como los exploradores de un ejército se esconderían detrás del humo producido por unas hierbas ardiendo. Pero Niebar no habría sucedido a sir Marod de Ellersford al frente del «trabajo secreto» de los Caballeros de Solamnia si no hubiese tenido el coraje de decir las verdades llanas sin rodeos.

—Si alguien conspira para propiciar vuestra caída, lo castigaremos como se merece —dijo la esposa de Pirvan, esbozando una sonrisa.

—No soy tan viejo para haber perdido la capacidad de calcular la altura de una puerta, ni tampoco he perdido la elasticidad necesaria para pasar por debajo —dijo Niebar. Se dejó caer sobre una esquina de un banco que era el único mobiliario de la habitación, además de un arcón y dos tapices de colores desvaídos y comidos por las polillas.

Por el modo de moverse de Niebar, Pirvan calculó que esas palabras eran como silbar en la oscuridad. La rigidez de las junturas no mataban como las congestiones de sangre en el cerebro, pero podían hacer sufrir a un hombre e incluso incapacitarlo para la labor de un caballero.

Cuando murió sir Marod —de ello hacía tres meses—, sir Niebar no guardó en secreto su deseo de que Pirvan se ocupara de la dirección del trabajo secreto. Sin embargo, el Gran Maestre y los altos caballeros no opinaban lo mismo; Pirvan ascendió un peldaño en el escalafón, en lugar de dos.

—¿Os apetece un refrigerio? —preguntó Haimya.

Niebar hizo un gesto de negación.

—La última etapa de nuestro viaje ha sido fácil. En el último lugar donde nos detuvimos a hacer noche había agua en abundancia, los kenders habían dejado frutas y pan, y las noticias de nuestra fuerza habían llegado a todos los bandidos de este territorio.

Probablemente era verdad. Niebar se tomaba más en serio que la mayoría el deber de un caballero de no mentirle a otro. Pirvan aún creía entender más de lo que decía.

Lo mismo le ocurría a Haimya. Sus cejas se arquearon y levantó ligeramente un hombro. Tenía un arsenal completo de tales gestos y movimientos, que Pirvan podía interpretar, después de veinte años de matrimonio como si leyera un rollo de pergamino.

—El Príncipe de los Sacerdotes ha muerto —dijo Niebar.

Pirvan hizo un gesto de sorpresa típico de los bajos fondos de Istar. Haimya hizo otros propios. Después dirigió una elocuente mirada a su marido. Su derecho a estar allí no le daba derecho a azuzar a Niebar para que fuera más explícito, pero azuzar a su marido era otra cuestión.

—No habíamos oído ni el más mínimo rumor —dijo Pirvan, frunciendo el entrecejo—. ¿Fue de repente?

—Tan de repente que por la calles de Istar ya corren rumores de que ha sido envenenado —respondió Niebar.

Pirvan no necesitó más miradas de Haimya para comprender adónde conducía aquello. Sólo necesitó contemplar el rostro de Niebar, que se esforzaba por controlar su expresión.

—¿Soy sospechoso?

Niebar hizo un gesto de negación, pero al mismo tiempo se tiró de la barba. Pirvan se sintió tentado, durante un breve instante, de tirar de la suya, y desafiar a Niebar a una competición de tirones de barba que podría seguir hasta que ambos se quedaran con el mentón lampiño.

En su lugar, hizo un gesto de resignación.

—¿Qué puedo decir? Sólo esto: debo a sir Marod más que a ningún otro hombre, vivo o muerto. Sin él, quizá sería, como mucho, un anciano ladrón en Istar. Nunca habría conocido a Haimya y ni los propios dioses podrían recompensar a quien me hizo semejante regalo.

Haimya se sonrojó levemente y apretó la mano de su marido.

—Pero nunca sospeché que el Príncipe de los Sacerdotes estuviera implicado en la muerte de sir Marod —prosiguió Pirvan—. Y aunque así fuera, habría pensado en el honor de los caballeros y en el mío. Además, ya no soy amigo, como lo fuera en otro tiempo, de los ladrones de Istar. No tengo a nadie que me pueda informar de quién pudo envenenar al Príncipe de los Sacerdotes, aunque fuera lo bastante necio como para preguntarlo. Lo más probable es que compraran el favor del nuevo Príncipe de los Sacerdotes envenenándome a mí y llevándole mi cabeza en un saco de sal.

Niebar profirió un suspiro como si acabara de quitarse un gran peso de encima.

—Os pido perdón por habéroslo preguntado, pero las órdenes procedían del Gran Maestre —dijo.

—¿Es él sospechoso? —preguntó Haimya. Si su voz hubiera sido una espada, el Gran Maestre habría hecho bien de no darle la espalda.

—No —respondió Niebar con firmeza—. Pero necesita aplacar a los que sí lo son, tanto en Istar como entre las propias filas de los caballeros. Os agradezco vuestra franqueza, e incluso vuestro carácter.

—Si otra persona me hubiera venido con esas preguntas, quizá no habrían recibido ninguna de ambas cosas —dijo Pirvan—. Y ahora, ¿podemos ofreceros ese refrigerio? Necesitamos pensar en lo que significará un nuevo Príncipe de los Sacerdotes, y eso implica hablar más de lo que puedo seguir haciendo con la garganta seca.

—No faltaría más —respondió Niebar—. O mejor dicho, sólo faltaría un sirviente discreto. Y… ¿esta sala está protegida?

Pirvan pronunció cuatro palabras, cada una de ellas de cinco o seis sílabas. Sintió un cosquilleo detrás de las orejas y las cuencas oculares cuando pronunciaba la última.

—Ahora sí —dijo—. Un regalo de nuestros viejos amigos, Tarothin y Sirbones. Protegieron esta habitación con el conjuro, por lo que cualquiera que lo necesite puede salvaguardarla de la magia con las palabras que acabo de pronunciar. Ellos volverán el próximo año para renovarlo. Por ahora, estamos seguros con esto.

—Ahora recuerdo que conocíais uno o dos modestos conjuros particulares —dijo Niebar, profiriendo un suspiro—. Ojalá conociera yo alguno para atraer a un pegaso y montarlo durante las próximas semanas. La muerte del Príncipe de los Sacerdotes significa mucho trabajo para nosotros.

Incluso en la época en que todos los sacerdotes de Istar podían reunirse en una sola estancia, lo normal era que uno de ellos fuera el primero entre iguales. Su título, sin embargo, variaba. «Príncipe de los Sacerdotes» era el más reciente y aún no había sido aceptado por todos. También era una innovación reciente que el primero entre iguales se considerara un verdadero cargo, al cual un hombre era, a falta de un término mejor, «elevado». Aunque en este caso, reciente aún era más relativo. Los sacerdotes de Istar se consideraban un único organismo desde hacía varios siglos.

Las maneras de convertirse en el principal sacerdote de Istar habían sido numerosas y variadas a lo largo de los años. Se comentaba que, en una ocasión, un «sacerdote principal» vivió tantos años, que cuando murió, ya habían muerto también todos los que sabían cómo se debía elegir a su sucesor, y los sacerdotes de Istar no tuvieron ningún líder durante casi noventa años.

Pirvan sabía que ahora éste no sería el caso. El Príncipe de los Sacerdotes fallecido apenas había reinado siete años, tras ser elegido (eso se decía) por miedo a una discusión con los comerciantes sobre la afición de su predecesor a las intrigas, los asesinatos y, en general, la falta de escrúpulos. Si este Príncipe de los Sacerdotes no había intentado hacer el bien, al menos había procurado por todos los medios evitar el mal. Su muerte no era ninguna buena noticia, y menos aún si había sido asesinado.

—Naturalmente —añadió Niebar—, sólo tenemos la palabra de los sacerdotes de que su muerte fue repentina. También es posible que haya muerto de alguna enfermedad corriente de la que no se cuidó hasta que estaba tan avanzada que necesitaba a un dios, no un sanador, para salvarse. Quien ocupa la sede del Príncipe de los Sacerdotes debe encontrar tiempo para más tareas en un día que la mayoría de los príncipes.

—Todo esto honra la memoria del Príncipe de los Sacerdotes —dijo Haimya—. Pero todavía no habéis aclarado qué tiene que ver con nosotros. A menos que la sucesión a ese elevado trono tenga probabilidades de ser sangrienta o interese a los caballeros por cualquier otra razón.

—En nuestra opinión, puede ocurrir ambas cosas —replicó Niebar—. Es cierto que los Siervos del Silencio fueron disueltos. Muchos de ellos se pusieron al servicio de sacerdotes con más ambición que escrúpulos. Además, las soflamas de plaza pública que afirman que sólo los humanos son virtuosos a los ojos de los dioses siguen siendo tan ruidosas como de costumbre.

Haimya pareció querer escupir, pero se conformó a decir que todas esas personas vocingleras y equivocadas podían ahogarse en letrinas de hobgoblin. Pirvan no dijo nada, pero frunció el ceño. Mantuvo ese semblante agrio tanto tiempo que sir Niebar parecía a punto de ponerse nervioso cuando por fin se decidió a hablar.

—¿Habéis venido para instarnos a abandonar la hacienda Tirabot y huir a Solamnia? —preguntó Pirvan.

—No creo que la palabra huir sea la más apropiada —respondió escrupulosamente sir Niebar—. Sin embargo, nadie de entre los caballeros dudará de vuestro valor por trasladaros al alcázar de Dargaard o a algún otro lugar fuera del alcance del Príncipe de los Sacerdotes y sus esbirros.

—No es seguro que el próximo Príncipe de los Sacerdotes tenga esbirros —repuso Pirvan—. En cuanto al valor, yo dudaría del mío si huyera. Lo mismo podrían hacer los que dejara atrás.

—No son caballeros —dijo sir Niebar, y luego se ruborizó al darse cuenta de lo inadecuado de sus palabras.

Haimya cortó en seco sus balbuceantes intentos de explicarse, como un halcón lanzándose en picado sobre una corpulenta paloma.

—Eso no significa que no sean nada —dijo la mujer—. Dudo de que vuestra intención fuera decir eso. Pero en los últimos tiempos son demasiados los caballeros que parecen pensar sólo en lo que conviene a las Órdenes, olvidándose de lo que dicen el Código y la Medida sobre defender a los necesitados. ¿Os habéis convertido en uno de esos caballeros de tan flaca memoria, sir Niebar?

—No —respondió el visitante—. Y cómo no, recuerdo el raro valor de sir Pirvan para los caballeros y, a través de ellos, para todos aquellos que están bajo su protección. Vuestro servicio de defensa va mucho más allá de los mojones fronterizos de la hacienda Tirabot, sir Pirvan. ¿O es vuestra memoria la que empieza a fallaros?

—Mi memoria se mantiene lo suficientemente firme —dijo Pirvan con gesto severo— como para recordarme que sir Marod os prohibió plantearme este asunto hace ya algún tiempo. Utilizó unos términos bastante fuertes, o eso he oído decir.

El rostro de Niebar dibujó un amago de sonrisa.

—A cualquier otro que hubiera utilizado ese lenguaje le habría exigido una reparación —dijo—. Bueno, quizá no a vos o a vuestra dama, pero sir Marod…

—Si decís que sir Marod está muerto como excusa para vuestra locura, os arrancaré la lengua —lo interrumpió Haimya en un tono que habría congelado una cascada.

—Iba a decir que sir Marod también se preocupaba porque no os utilizaran como rehenes para desviaros de los intereses de los caballeros —dijo sir Niebar, aún con el amago de sonrisa—. ¿Tenéis el deber de ahorrarles ese peligro si podéis?

—Si puedo, sí —dijo Pirvan—. ¿Me estáis ofreciendo ayuda en ese menester?

—¿De verdad erais ladrón, Pirvan? —Niebar se rió—. ¿O vendíais las velas y la miel de vuestro padre en el mercado, llevándoos siempre la mejor parte en el regateo?

—Hay quien también llama a eso robar —observó Haimya—. Pero puedo jurar una cosa: contendré mi lengua mientras sir Niebar nos ofrezca su ayuda.

—Eso significa que los dioses aún están entre nosotros, haciendo milagros —dijo Niebar—. ¿Qué vendrá ahora? ¿Un rey kender…? —en ese momento Haimya empuñó su daga (todavía enfundada) e hizo el gesto de degollar al caballero.

Pirvan encargó más vino y un plato de pastas de grosellas silvestres secas, comprobó el conjuro protector de la estancia y decidió abrir su mente tanto como sus oídos a la oferta de sir Niebar.

No dudaba de que los inocentes pudieran correr ese peligro por la malevolencia del Príncipe de los Sacerdotes. Simplemente, dudaba de que pudiera hacer gran cosa por evitarlo cruzando la frontera de Solamnia como un esclavo en fuga.

Había caído la noche en la hacienda Tirabot, y con ella había llegado el sueño para todos, excepto los desvelados por causas naturales o los que trabajaban de noche. Uno de ellos era un pastor que se entretenía tocando una flauta, y su melodía flotaba en la brisa que ascendía de los pastos situados al otro lado del puente del arroyo de Plata.

Otros dos eran los que escuchaban al flautista: el señor y la señora de la hacienda Tirabot. Estaban sentados codo con codo en un banco, junto a una ventana recién practicada en su habitación, lo bastante grande para dejar pasar el sol durante el día y el aire fresco por la noche. Estaba demasiado alta para que la alcanzaran los arietes u otras máquinas de asedio y tenía postigos de hierro preparados para protegerla de los proyectiles o los intrusos.

—Sir Niebar no es tonto —dijo Haimya, rompiendo el silencio.

—No he dicho que lo fuera —respondió Pirvan—. ¿Me has oído pensarlo?

—Te he oído pensar que era un mal invitado por sacar a relucir otra vez el asunto.

—Me ha sentado peor que no haya mantenido a sus hombres de armas alejados de nuestra mesa —bromeó Pirvan—. Comían como si hubieran ayunado durante toda una semana.

—Quizá sea así —dijo la señora, esbozando una sonrisa—. Es casi seguro que los caballeros no le han proporcionado una buena bolsa, e ignoramos hasta dónde llegan sus propios fondos.

—Razón de más para no abandonar la hacienda. Un caballero sin tierras no es el mejor preparado para arrancar los secretos de otros con su propio bolsillo.

—Es cierto —dijo Haimya—. Pero no necesitamos abandonar la hacienda ni a los nuestros para salvarnos.

Pirvan miró a su esposa. Eso siempre le proporcionaba gran placer, incluso ahora que estaba enfundada en una gruesa bata de lana para protegerse del relente. Bajo esa túnica había una mujer de la que le costaba creer que fuera su esposa y amante desde hacía más de veinte años, y madre de tres hijos, dos de ellos en edad de casarse.

—Creo que lo que tienes que decir es demasiado importante para soltarlo con acertijos —le dijo—, como un hombre que despachara una cerveza nocturna.

—¡Qué poco adecuada para los oídos de una dama es tanta crudeza! —exclamó Haimya con fingido horror.

—¿Es la pura verdad inadecuada para los de un caballero? —replicó Pirvan. Sería agradable entablar uno de sus duelos verbales, que a aquella hora casi siempre acababan en la cama. Pero necesitaban una respuesta para sir Niebar antes de que partiera al alba.

—Pensaba en Vuinlod —dijo Haimya—. Cualquiera de los nuestros que no pudiera vivir bajo el yugo del Príncipe de los Sacerdotes encontraría allí un hogar.

Pirvan comprendió. La pequeña ciudad portuaria del norte de Solamnia, desde que la gobernaba lady Eskaia, se había convertido en un refugio para las personas de toda clase y condición que necesitaran vecinos tolerantes y pocos espías istarianos. La propuesta de Haimya era sensata, tal como la entendía Pirvan, pero no estaba exenta de fallos.

—Aurinius no supone ningún peligro —prosiguió Haimya, como si hubiera interpretado las objeciones de Pirvan por su expresión—. Eskaia lo tiene comiendo en la palma de su mano.

—Una buena manera de encontrar migas en las sábanas por la mañana, si recuerdo la época en que éramos así de jóvenes —empezó a decir Pirvan. Se interrumpió al recibir un bofetón en broma de Haimya.

—Solamnia sigue estando ligada a Istar por el Juramento de la Vaina de la Espada y por la Gran Federación —prosiguió—. ¿Qué hay de ellos?

—¿Qué hay de qué? —inquirió ella a su vez—. ¿Se han aplicado ya por la fuerza en territorio solámnico las nociones de justicia del Príncipe de los Sacerdotes, incluso cuando mandan los de más celo del gremio?

—Todavía no. —No añadió que a su gente le iría mal si eso cambiaba, porque le iría mal a todo el mundo. No habría seguridad para los justos y los honorables en lugar alguno bajo el sol, o al menos en ninguno hasta donde llegara la influencia de Istar.

—Supongo que podemos hacer esa visita a Eskaia, porque hace dos años que está insistiendo en ello —dijo Pirvan—. Llevaremos como escolta los suficientes hombres de confianza para que puedan volver con noticias sobre la vida en Vuinlod. Después, todos aquellos a los que propongamos que vayan no saltarán hacia lo desconocido como monos de una liana.

Haimya le acarició la mejilla y luego lo atrajo hacia sí y lo besó.

—Creo que eso dará cumplida respuesta a sir Niebar. Y ahora que hemos cumplido con nuestro deber…

El beso se prolongó. En realidad, ella lo condujo a la cama y lo despojó de su bata. Un calientacamas había hecho su trabajo, de modo que Pirvan no tuvo frío ni siquiera durante el breve instante después de desnudarse y antes de que Haimya lo abrazara.

2

El grupo montado se dirigía a Vuinlod sumido en una sombría penumbra que presagiaba el final del día. El sol no había mostrado su rostro desde el mediodía del día anterior y, a ratos, las nubes habían ensombrecido la tierra más acusadamente que en aquel momento. En conjunto, era un día capaz de hacer que incluso los caballeros solámnicos se alegraran de que su viaje tocara a su fin.

Tres caballeros viajaban con la compañía, sir Pirvan a la cabeza. En el centro cabalgaba sir Darin Waydolson, con su dama, Rynthala. En retaguardia, el recientemente nombrado Caballero de la Corona, sir Hermano Halcón, hijo de Espina Roja, con su prometida, Eskaia la Joven. Esta lozana dama, la hija mayor de Pirvan y Haimya, recibía este apelativo para distinguirla de lady Eskaia de Vuinlod, en cuyo honor le habían puesto su nombre. Con los tres caballeros y sus damas viajaba una compañía de guardias de la hacienda Tirabot, elegidos por su destreza con las armas, su perspicacia y su agudeza intelectual.

La tarea de inspeccionar Vuinlod como posible refugio para los habitantes de la hacienda Tirabot empezaría por la noche.

Vuinlod era un gran puerto natural en la costa de Solamnia, situado en una bahía resguardada que se prolongaba por las laderas de las colinas que formaban una cuenca alrededor de la bahía. Las laderas que miraban al interior presentaban signos de la existencia de una ciudad en las inmediaciones, en su mayoría campos y huertos escalonados, con granjas y establos diseminados.

A ambos lados de la carretera —bien cubierta de grava, advirtió Pirvan, y con acequias de desagüe en ambas cunetas— había retazos de bosque esparcidos como muestras de tela en el suelo de una sastrería. En su mayoría eran de segunda generación, y a los ojos de Pirvan los árboles se habían encogido desde la última vez que había pasado por allí.

Naturalmente, de eso hacía ya varios años y la necesidad de leña para el fuego y madera para la construcción se cobraba su peaje en los bosques. Pero Pirvan tenía la sensación de que no siempre habían desaparecido los árboles más adecuados para la chimenea o los fogones. Más de una zarza de ogrera espinosa serpenteaba del modo más inconveniente por los campos y a lo largo las orillas de los arroyos.

Fue sir Darin quien expresó en voz alta las sospechas de Pirvan cuando, junto con Hermano Halcón, se acercó —como correspondía a los caballeros noveles— para conferenciar con su superior.

—Creo que los habitantes de Vuinlod han desplegado defensas —dijo Darin— para detener, o al menos retrasar, cualquier ataque mientras se embarcan.

—¿Quién tiene una disputa tan seria con ellos? —preguntó Hermano Halcón.

—Los mismos que estaban en contra de que te nombraran caballero —respondió Eskaia la Joven antes de que pudiera hablar su padre—. U otros peores, si no están ligados por el Código y la Medida y han aceptado la plata del Príncipe de los Sacerdotes.

Estas palabras hicieron que el día pareciera aún más sombrío. El nuevo Príncipe de los Sacerdotes tenía fama de detestar a todos los que carecían de virtud, y podía ser uno de los que creían que sólo los humanos la poseían. Sin duda, había señalado públicamente a varios hombres de los que se murmuraba que en otro tiempo fueron Siervos del Silencio; también, sin duda alguna, esos perros aún no habían sido desatados. El tiempo pasaba y, si transcurría el suficiente, incluso los Príncipes de los Sacerdotes eran capaces de aprender.

Por el momento, sin embargo, Pirvan sólo deseaba conseguir un techo encima de su cabeza y algo caliente en su estómago.

—Escuchad a vuestra prometida, sir Hermano Halcón —dijo—. Ahora pongámonos en camino, y despleguémonos un poco más, porque los árboles pueden ocultar enemigos, además de amigos, y ha habido tiempo más que suficiente para que la noticia de nuestra presencia haya llegado a oídos de unos y otros.

Una fina llovizna les azotó el rostro cuando picaron espuelas para reanudar la marcha.

El agua goteaba de las ropas de Gildas Aurinius mientras bajaba las escaleras que conducían a las habitaciones de lady Eskaia. Dejó huellas húmedas en la madera encerada. La señora lo recibió en la puerta y le tendió una toalla caliente y perfumada.

—Ah —exclamó el hombre—. Eres mi espíritu protector.

Debió ver algo en el rostro de la mujer, porque dejó de secarse el cabello a media pasada.

—Nunca temas recordar a Jemar, sin importar cuándo o dónde —dijo.

—Nunca lo hago —dijo Eskaia con aspereza—, y tú no puedes darme ni negarme el permiso. —Después sonrió—. Pero gracias por tus amables palabras.

—Te quedarás empapada, si sigues abrazándome —dijo Aurinius, con la boca enterrada en los cabellos de la mujer—. Hoy es de esos días que no se deciden a ser de invierno o de primavera. Acaban teniendo los vicios de ambos pero no las virtudes.

—Así, un soldado que cumple con su deber fuera de casa en un día como este debería de tener una cálida mujer que lo abrace a su vuelta —sentenció Eskaia.

Se puso de puntillas para besarlo y luego lo hizo pasar hasta el canapé situado junto a una mesa, sobre la que había una bandeja de vino caliente con canela, una fuerte infusión de arándanos, pastelitos de miel, pan de melón y frutos secos.

—¿Cómo van nuestras defensas? —preguntó Eskaia, cuando Aurinius hubo apurado dos tazas de infusión y una copa de vino y estaba a medio despachar un plato de pastelitos.

—Hay centinelas en todos los puestos necesarios, y yo no pediría a nadie que afrontara este tiempo innecesariamente. Los zapadores del noroeste están demasiado ocupados achicando agua para seguir excavando los túneles. El resto están apuntalándolos y trasladando armas y provisiones a un terreno más elevado.

—¿No hay noticias de nuestros amigos?

—Ninguna, pero seguro que viajan más despacio de lo deseado. Los caminos están demasiado enfangados para cabalgar y demasiado poco para remar por ellos.

—Mejor —dijo Eskaia. Metió la mano en su camisa y sacó un paquetito de cuero engrasado—. Tendremos más tiempo para pensar en cómo responder a esto.

Las cejas de Aurinius dejaron de arquearse cuando cogió la carta relativa a cierto asunto de estado o de guerra que ella ya había abierto y leído. Ya había aceptado que Eskaia gobernaba en Vuinlod y que él era su consorte por cortesía; nada menos, pero nada más.

Sus ojos, sin embargo, parecían saltar del texto de la carta a ella y viceversa. Entonces Eskaia advirtió que el abrazo del hombre había vuelto transparente la fina seda de su camisa. Debajo llevaba una combinación de seda más gruesa para protegerse del frío, sujeta alrededor del cuello por un simple cordón.

Al final, Aurinius dejó la carta sobre la mesa. Uno de los gatos salió indolentemente de debajo del canapé, se sentó sobre la carta y empezó a lamer las migas de la bandeja casi vacía. Eskaia cogió al animal, lo puso en su regazo y empezó a acariciarlo hasta que se puso a ronronear.

—Esta idea ensalza a quien la haya tenido —dijo Aurinius, rompiendo el silencio—. ¿Tienes alguna idea de quién podría ser?

—Ninguna —respondió Eskaia—. Excepto que es alguien que escucha a los comerciantes de Istar. Ellos serían las principales víctimas de la animadversión karthayana, cosa segura si lstar manda una gran flota a recorrer las aguas septentrionales.

—En tanto que una petición de voluntarios para un viaje a la isla de Suivinari —concluyo Aurinius, haciendo un gesto de asentimiento— podría atraer a los karthayanos, los vagabundos e incluso a los minotauros. ¿Puedes preguntar entre los amigos de tu padre si saben algo más?

—La mayoría cree que ya ha pagado hace mucho todas las deudas con alguien que después de todo, se ha convertido en un rival por derecho propio —respondió Eskaia. No intentó disimular cierta vanidad. Ser buena administradora de lo que Jemar le había dejado constituía un orgullo para ella. Aumentar esa fortuna hasta tal punto que se la conocía, sólo medio en broma, como «la princesa de Vuinlod», era un motivo de orgullo aún mayor.

Sin embargo, no había convertido en príncipe a Gildas Aurinius. La ausencia de codicia por las riquezas y el poder de Eskaia era otra de las muchas virtudes de aquel hombre.

—Con más de un viaje adicional al año, podríamos estar jugándonos las algarrobas —señaló Aurinius—. ¿Puedes preguntarlo, aunque no esperes respuesta?

—Yo… espera. Puedo pedir a Torvik y Chuina que se lo pregunten a sus amigos. Torvik obtendría algunas respuestas, seguro, ahora que lo han ascendido a capitán.

—Eso no me lo habías contado —dijo Aurinius, mirándola fijamente.

—Me enteré hace sólo dos días. Deja el Garra de Alción para ser capitán del Elfo Rojo. Es una nave pequeña, con veinte tripulantes como máximo, pero es suya, y a los veintiún años…

Aurinius interrumpió a Eskaia besándola con pasión en los labios, en las mejillas y la frente, mientras rodeaba su cintura con los brazos. El gato profirió un maullido de protesta y saltó del regazo de su ama a toda prisa.

En aquel instante, Eskaia cayó en la cuenta de que estaban en el canapé y ella se acurrucaba contra el pecho del hombre. Era un pecho acogedor, casi como el de un gran oso amansado por la edad, y le resultaba casi tan cálido como el orgullo que sentía por su hijo.

—Tendremos que dar un banquete digno de tan buena noticia —dijo Aurinius—. Tu hijo es capitán, nuestros amigos vienen hacia aquí y en lstar impera la sensatez.

—Creía que la sensatez había abandonado Istar cuando tú elegiste el exilio —replicó Eskaia.

—Oh, estoy seguro de que se quedaron algunos capaces de encontrar sus zapatos por la mañana sin ayuda —dijo Aurinius. Su abrazo se estrechó.

En seguida, Eskaia notó unos lentos pero aún diestros dedos desabrochando el cordón de su nuca.

A un tiro de arco largo del pie de una de las colinas que resguardaban Vuinlod, el camino torcía bruscamente. Allí, una escolta recibió a Pirvan y sus compañeros. Eran tres hombres y dos mujeres, montados en greñudos caballos de corta estatura, con el aspecto de sentirse más a gusto en la cubierta de un barco que en una silla de montar. No obstante, ocuparon sus puestos como avezados luchadores y la comitiva avanzó serpenteando entre las colinas.

A partir de allí, las colinas estaban casi desnudas, en algunos puntos demasiado como para que pudiera deberse a causas naturales, cubiertas apenas por una hierba parda y mustia que crecía hasta la altura de las rodillas.

—¿Campos de tiro? —murmuró Pirvan a Haimya, y ella respondió con un gesto de asentimiento.

—Se diría que han despejado el terreno para dejar espacio a los arqueros —dijo Hermano Halcón—. Yo, en su lugar, también excavaría túneles en las colinas, para que mis hombres pudieran atravesarlas sin ser vistos y sorprender por detrás a cualquiera que se creyera seguro en la cima.

Un miembro de la escolta, una mujer, miró a Hermano Halcón con los ojos inyectados en sangre. Pirvan esperó que fuera por su parloteo, no por ser un bárbaro del desierto que lucía las insignias de un Caballero de Solamnia.

Antes de que Pirvan pudiera indagar, sir Darin traspasó al recién nombrado caballero con una mirada sólo una pizca menos hostil que la anterior de la vuinlodana.

—Sabemos que obtuvisteis altas calificaciones en el curso sobre fortificaciones en el alcázar —dijo Darin—. También sabemos que, por herencia y entrenamiento, vuestra vista es aguda. Pero no necesitáis demostrar nada de eso aireando todos los secretos que nuestros anfitriones quizá deseen guardar.

Hermano Halcón respondió de la manera más prudente posible: con el silencio. Eso dejó a su prometida y al padre de ésta sin motivos para hablar.

Darin no exageraba respecto de los estudios de Hermano Halcón sobre fortificaciones, y ello constituyó para Pirvan una auténtica sorpresa. El hijo del jefe de los Jinetes Libres convertido en caballero había crecido en una tienda de campaña que podía desmontarse en media hora y montarse dos días después a treinta leguas de distancia. Pirvan no conocía a nadie con menos experiencia en tener un techo sobre su cabeza, con la salvedad de algunos marinos que sólo saltaban a tierra para morir.

Pero entonces recordó las cuevas y los túneles que horadaban la montaña sagrada del clan natal de Hermano Halcón, los Grifos. Eran a prueba de magia y herramientas, por lo que quizá los antepasados de los Jinetes Libres no fueran ajenos a las viviendas permanentes, y el recuerdo era profundo pero no había muerto.

Entretanto, la vuinlodana que había mirado hostilmente a Hermano Halcón intentaba ahogar la risa sin caerse del caballo. Pirvan se esforzó otro tanto reprimiendo un suspiro de alivio. Después de todo, los Caballeros de Solamnia no reconocían sentirse inquietos, y mucho menos asustados.

El camino ascendía ahora serpenteando por sendas demasiado empinadas para avanzar de un modo más directo, y se nivelaba brevemente sólo para precipitarse sobre los valles que separaban las colinas. En uno de aquellos valles, de laderas tan altas que permanecía envuelto en penumbra incluso en un día soleado, un mensajero de lady Eskaia se reunió con ellos.

Era una kender, y viajaba a lomos de una mula de la altura casi de un caballo, elegantemente acicalada pese a los ligeros estragos de la lluvia. El aspecto de la kender era muy parecido; su cabello parecía un estropajo utilizado recientemente para fregar el establo de la mula y sus ropas le colgaban como hojas marchitas.

—Lady Eskaia os ruega que os apresuréis —dijo la kender—. Os invita a cenar, a los caballeros y sus damas, y quiere saber si llegaréis a tiempo.

—Pregúntaselo al camino y a la lluvia —dijo la comandante de la guardia de Pirvan. Las miradas humanas y kender se encontraron en un choque casi audible.

Pirvan vio que la kender fruncía el ceño y sospechó que pretendía comprobar si los guardias ponían objeciones por ser excluidos del banquete o recibir la noticia de una kender.

—Si —dijo la comandante de la guardia. Era tan baja de estatura que había quien sospechaba que por sus venas corría sangre enana, pero ningún enano era tan nervudo o de pies tan ligeros—. Tenemos obligaciones con nuestros caballeros.

—¿Obligaciones? —dijo la kender, quitándose el cabello y el agua de la frente casi metiéndose un pulgar en el ojo.

—Sí —respondió la comandante—. Proteger a nuestros caballeros, como hemos jurado hacer. ¿Sabes lo que es jurar?

—Pues claro. Todo el mundo jura algo cada semana. Pero en nuestros juramentos no se contempla el hacer daño a nuestros invitados. Hay uno aún más antiguo que el Código y la Medida de los caballeros. No puedo imaginarme que alguien quisiera haceros daño en Vuinlod. O tal vez pudiera, pero necesitaría un rato. Mi imaginación no funciona demasiado bien con mal tiempo. ¿Prefieres contármelo en verso o en…?

—Lo que yo prefiero —la interrumpió Pirvan— es que le digas a lady Eskaia que aceptamos su invitación en los términos propuestos. Nos apresuraremos cuanto podamos. Mientras tanto, le damos las gracias.

—Voy enseguida —dijo la kender, obligando a su montura a dar media vuelta—. Mis amigos han trabajado mucho. Se alegrarán de saber que su esfuerzo no será en vano. Hundió los talones en los ijares de la mula y la puso al trote antes de desaparecer tras el siguiente recodo.

—¿Mis amigos? —exclamó la comandante de la guardia—. ¿El banquete lo preparan unos kenders?

—Quizá lo intenten, si no corremos lo suficiente para ayudar a lady Eskaia a impedírselo —dijo Pirvan—. No es que los kenders nos vayan a envenenar, entendedme. Pero creo que todos queremos más comida de la que probablemente habrán preparado.

El hambre —o, por el contrario, la indigestión— se evitó en el último minuto. Los kenders no son la mejor raza de Krynn para guardar secretos, por lo que el cocinero de lady Eskaia se enteró de lo que planeaban los kenders antes de que fuera demasiado tarde. Una columna móvil de sollastres y marmitones entró al asalto por una puerta de la cocina, mientras los kenders huían por la otra con más prisa que dignidad.

El único daño irreparable lo sufrieron en las galletas, que lady Eskaia sugirió que se mandaran a Torvik como lastre para su nuevo barco. Inspeccionando el resto de la escena, Gildas Aurinius meneó la cabeza.

—Nadie puede decir que los kenders sean unos estúpidos —dijo—. Todo lo contrario, intentarán demostrar su ingenio en seis cosas distintas en el transcurso de una hora. Por lo que o no hacen nada o, lo que es peor, empiezan muchas cosas sin acabar ninguna.

El banquete se decantaba ostensiblemente por el pescado y Eskaia advirtió que eso no era del gusto de algunos de sus invitados. Por otra parte, sir Darin parecía engullir salmón a la brasa y ostiones fritos, pescado de playa a la sal y ramoneador a la plancha con salsa de algas y especias, como si fuera la última comida de su vida.

—Así es como celebrábamos los banquetes en la fortaleza de Waydol —se justificó—. Las ocasiones eran escasas, pero el mar nos servía la mayoría de los platos.

—Al menos no estabais escasos de los productos básicos —dijo lady Eskaia. Por su parte, se dedicaba a una fuente de pescado de roca en vinagre con un aliño de nabos con pimienta—. De lo contrario no habrías alcanzado tu actual estatura.

Darin se ruborizó como un adolescente, lo cual mejoró incluso su notable atractivo. Era demasiado joven para excitarla, aunque ambos hubieran sido libres, pero era una visión magnífica, como un semental de pura sangre o un jarrón de alabastro ergotiano.

—Eso tengo que agradecérselo a unos padres que no recuerdo —dijo el caballero—. Y fue un regalo precioso. Incluso desde la tumba, Waydol era más sabio que el común de los hombres o los minotauros. Pero quizá no habría cuidado tanto de mí si yo hubiera sido de una estatura humana más normal.

—¿Te preocupas de que tu descendencia no vaya a menos, en ningún sentido? —preguntó Aurinius, con una sonora carcajada que Eskaia había aprendido a reconocer como el signo de que no debía seguir bebiendo.

Eskaia pidió agua con especias y desvió la conversación a los asuntos de Belkuthas. Darin y Rynthala se habían instalado en ella y más tarde la habían dejado al cuidado de los notables enanos de la región cuando llegaron al norte.

—Los enanos dijeron que podían hacer más por nuestras defensas si nos marchábamos que si permanecíamos allí —dijo Rynthala—. ¿Qué fue lo que te dijeron un día, Darin?

—Que no les importaba tener humanos mirándolos desde arriba como los riscos de Bardrof, pero cuando esos humanos no sabían distinguir una piedra de otra, era un poco fatigoso —respondió Darin—. ¿Existe algún lugar donde un hombre pueda esperar cortesía de sus sirvientes?

—No lo busques en la hacienda Tirabot —dijo Haimya, y todos se echaron a reír. De hecho, había una calidez en el ambiente de la estancia que Eskaia intuyó que se debía a la presencia de ocho amigos más o menos satisfechos del rumbo que habían tomado sus respectivas vidas. Evidentemente, Hermano Halcón y Eskaia la Joven podían ser nietos de Gildas y tal vez nunca llegarían a su edad, pero…

Eskaia sonrió, se inclinó y depositó un beso en la mejilla de Aurinius.

—Tengo noticias que merecen nuestra atención —dijo la anfitriona, antes de que el general le devolviera el beso—. Esta carta —mostró el informe sobre la creación de una flota de voluntarios— y un anuncio: Gildas Aurinius ha pedido mi mano en matrimonio y yo he aceptado.

Acto seguido, mientras Aurinius intentaba no quedarse boquiabierto, entregó la carta a Pirvan.

La nota pasó por las manos de los seis invitados con bastante rapidez. Eskaia esperó que Pirvan encabezara las reacciones mucho antes de que Aurinius dejara de murmurar sobre lo que pensaba hacerle por tenderle semejante emboscada.

—Pero asegúrate de cumplir esas promesas, y no sólo la noche de bodas, sino a partir de entonces —le susurró en respuesta; entonces vio que Pirvan estaba a punto de hablar.

Fue breve, como siempre, y juicioso, como casi siempre.

—No podemos rechazar esta invitación —dijo—. Sí nos negamos o nos limitamos a enviar unas fuerzas modestas, permitiríamos que los esbirros del Príncipe de los Sacerdotes asumieran el mando la flota. Debemos hacer cuanto podamos. La muerte de esos minotauros muertos en la isla, utilizados tan liberalmente tanto por la Raza. Predestinada como por nuestra propia gente, podría desembocar en una costosa guerra. Es un asunto de gran trascendencia que podría resultar obvio al principio por la situación actual.

—En efecto —dijo Darin, haciendo un gesto de asentimiento—. Ah… No sé mucho de magia ni de quienes la practican, pero me parece que ahora tenemos una oportunidad de enviar magos y clérigos que el Príncipe de los Sacerdotes no tenga en el bolsillo. Si es que necesitamos alguno —añadió.

—Es muy probable que lo necesitemos —dijo Haimya—. Me he enterado por mis parientes de Karthay de que dos barcos que debían recalar en Suivinari no han llegado todavía. Aún no necesitamos magos, pero si no tenemos ninguno con nosotros, pronto los necesitaremos.

—Podría ser que los minotauros… —empezó a decir Aurinius, pero fue interrumpido por el carraspeo de Darin. Rynthala apoyó una mano en el brazo de su marido y Haimya hizo un gesto de negación.

—Eso mismo pensaron en Karthay y preguntaron a ciertos capitanes minotauros discretos —dijo Darin—. Los minotauros respondieron que también ellos han perdido barcos o no han conseguido salir aún de esas aguas.

—No sería la primera vez que los minotauros mienten —dijo Aurinius, y esta vez bastó con su mirada para acallar cualquier réplica de Darin—. Pero no más que los humanos y rara vez en una cuestión de vida o muerte en alta mar. Saben que Zeboim no tiene amigos entre las razas que habitan en tierra.

—En ese caso, Gildas y yo nos encargaremos de que Vuinlod cumpla con su parte —dijo Eskaia, haciendo un gesto de asentimiento—. Con suerte, podemos hacernos a la mar con los barcos suficientes para transportar a nuestros soldados, marineros y magos. Quizás incluso haya espacio para llevar a los hombres que los Caballeros de Solamnia sin duda querrán mandar en un asunto tan importante.

Pirvan estaba plantado frente al espejo de plata con marco dorado y se peinaba la barba. El espejo era uno de los muchos pequeños lujos de la habitación que compartían él y Haimya; pequeña pero cómoda, como la madriguera invernal de una ardilla terrestre.

Pirvan creía a lady Eskaia cuando decía que Jemar y ella habían ganado su fortuna honradamente. Pero no estaba tan seguro de que ella no hubiera necesitado la ayuda de los príncipes comerciantes amigos de su padre. Para ellos era aconsejable ayudar a un corsario, y más tarde a su viuda, a fin de asegurarse su buena voluntad y aprovecharse de sus ojos y oídos.

El peine se atascó en la barba del caballero. Ni por todo el acero de Krynn habría conseguido que le creciera un bigote digno de un caballero. Pero su barba era más cerrada, por gris que estuviera.

Pirvan acabó de peinarse y se dirigió a la cama. Era de ébano con incrustaciones de madreperla, con doseles de seda fina como una de las túnicas de verano de Haimya. También estaba cubierta de colchas y edredones, hasta tal punto que resultaba difícil saber qué bulto era Haimya.

Pirvan se acercó a la cama y empezó a hundir un dedo en los bultos. Por fin, fue recompensado con un quejido.

—Creía que estabas dormida.

—En absoluto. —Haimya sacó un brazo y atrajo a su marido hacia la cama, a su lado—. ¿Crees que Eskaia bromeaba cuando dijo que había aceptado a Aurinius? —preguntó.

Pirvan frunció el ceño. Era una pregunta que no esperaba y para la que no tenía una respuesta.

—Fuiste su doncella dos años —dijo—. Deberías saberlo mejor que yo.

—La serví dos años cuando ella no era mayor que nuestra hija ahora y más ingenua que nuestra Eskaia a los catorce —replicó Haimya—. Y fue hace mucho tiempo.

—Esquivas bien tus obligaciones.

—¿Cuándo he hecho algo semejante? —preguntó—. Ven aquí y las atenderé en este mismo instante. —Su amplia sonrisa y la firme presión de su mano sobre el brazo del hombre demostraban a qué se refería con la palabra «obligaciones».

Pirvan se echó a reír.

—Si lo preguntabas en serio…

—No lo dudes —dijo Haimya.

—Entonces diría que Eskaia no bromea. Que puede hablar de una propuesta previa, pero considera haberla aceptado de todos modos. Creo que le partiría el cráneo a Aurinius si él la rechazara ahora, igual que le partiría el corazón si bromeara. Eskaia no es de las que gastan este tipo de bromas.

—Opino lo mismo —dijo Haimya—. Menos mal, porque con Eskaia y Aurinius al mando de los voluntarios de Vuinlod habrá espacio suficiente para los Caballeros de Solamnia.

—¿Por qué crees que vendrá algún caballero? —preguntó Pirvan—. ¿O que yo se lo pediré siquiera?

—Porque te he oído mascullar para tus adentros, como sólo haces cuando estás redactando una carta para sir Niebar. Si no tenías intención de pedir caballeros, no te plantearías escribir esa carta.

Pirvan tuvo la sensación de que la lógica de Haimya avanzaba a saltos, a un paso que lo dejaba cada vez más atrás. Sin embargo, estaba acostumbrado a que la mente de su esposa fuera como los Jinetes Libres: demasiado rápidos para poder seguirlos. Además, lo que decía era razonable.

—Si los caballeros zarpan rumbo a Suivinari en las naves de Vuinlod y sus amigos —dijo Pirvan—, proclamarán su amistad con la ciudad a la vista de todo el mundo. Con la ciudad y con todos sus habitantes, humanos y no humanos.

A Pirvan se le ocurrió que el Gran Maestre también podía prestar oídos a quienes argumentaban que los caballeros no debían declarar tal amistad, por si Istar se lo tomaba a mal. Pirvan esperaba que ningún Gran Maestre pudiera ser tan ingenuo como para confundir al Príncipe de los Sacerdotes y sus esbirros con Istar y sus habitantes, grandes o pequeños, necios o juiciosos.

Pero esperar era lo único que podía hacer. Eso y no formular sus pensamientos en palabras. Eso estropearía el cálido ambiente de la estancia aquella noche.

Sintió lo cálido que era cuando Haimya volvió a agarrarle el brazo y con la mano libre le tiró de la barba hasta que lo obligó a bajar la cabeza para recibir un beso.

—Creía que estabas demasiado cansada —dijo.

—Cansada, pero necesitada de sosiego —susurró ella—. Me pregunto cuánto del amor superficial de los mercenarios procedía de esa necesidad, después de una batalla o una dura marcha.

Pirvan se dejó arrastrar bajo las sábanas. Se preguntó brevemente si Haimya desempeñó algún papel en el «amor superficial» cuando era mercenaria y luego decidió que no le importaba si otros hombres la habían abrazado en otras ocasiones.

Durante veinte años, él y su dama se habían abrazado y sido fieles. Los dioses podían llevarse todo lo demás que le habían concedido a él, y aun así seguiría siendo más rico de lo que jamás había soñado.

3

Gerik de Tirabot interrumpió su descenso de la muralla cuando una piedra suelta de las escaleras se desprendió bajo su pie. Se arrodilló para examinar la piedra más de cerca.

«Un poco más de trabajo para los albañiles —pensó—. Ya es una larga lista, que sin duda se hará más larga y costosa».

Se preguntó cuánto costaría cercar la casa solariega y los edificios exteriores con una muralla como la que en un tiempo defendía el antiguo castillo de Tirabot, situado en lo alto de la colina. O como la que los enanos estaban construyendo en la ciudadela de Belkuthas, mucho más al sur. Sin duda, una suma que estaba muy por encima de las posibilidades de su padre y que probablemente asustaría incluso a los Caballeros de Solamnia que apoyaban la idea de contar con una Tirabot fuerte.

Otra razón para no presentarse como candidato a caballero, decidió Gerik. Si no se sentían obligados a brindar protección a su padre, Pirvan de Tirabot no estaba obligado a corresponder con su único hijo.

Bajó los últimos peldaños de un salto y aterrizó flexionando los tobillos y sin ningún dolor inesperado. Se sentía orgulloso de estar en tan buena forma y entrenado en las armas como cualquier caballero, incluso sir Niebar se lo había dicho. Tal vez le había ayudado no haber pasado demasiado tiempo memorizando todos los libros que las Órdenes exigían, concediéndole más tiempo para ejercitarse con las armas.

No, estaba siendo injusto con los Caballeros de Solamnia e indulgente consigo mismo. Gerik no había solicitado alistarse en los caballeros porque, como hijo de sir Pirvan, era el capitán al mando de la hacienda cuando su padre no estaba. Incluso cuando Gerik viajaba con su padre, tanto Pirvan como sus demás compañeros lo trataban como a todo un guerrero. Volver atrás y ser tratado como un niño, como le ocurriría durante su entrenamiento con los caballeros, no era algo que le atrajera.

No era una razón que pudiera confesar a su padre. Pirvan se había sometido al entrenamiento de los caballeros cuando pasaba de los treinta años, siendo un veterano y magistral ladrón de Istar y, además casi un hombre casado. Pirvan se preguntaría (en voz alta) si Gerik pensaba que a él no le afectaba la norma de aprender a obedecer antes de aprender a mandar.

Unos pasos a su espalda lo hicieron volverse. Su hermana Rubina se dirigía apresuradamente a su encuentro llevando una bandeja de peltre con una carta encima, con la tinta todavía húmeda.

—Hermano, ¿puedes leer la carta que escribo a nuestros padres antes de que la selle? —le pidió—. Quiero saber si lo he dicho todo como debía y no he revelado ningún secreto familiar.

—Creía que ése es trabajo de tu tutor —dijo Gerik con impaciencia.

—Está durmiendo.

—Espero que no esté borracho a esta hora del día.

—No —dijo ella—. Se quejaba de dolor de cabeza, pero no le olía el aliento a vino.

—Bien.

Chedishin (la forma abreviada de su nombre) era semielfo, un hombre de armas retirado a quien Pirvan mantenía como tutor para sus hijos; una manera de evitar que se muriera de hambre. Sin la necesidad de preocuparse por la comida, Chedishin se había excedido durante un tiempo con el vino, hasta que Pirvan se puso serio y lo amenazó.

Gerik leyó la carta con gran atención, pues no deseaba ofender a su hermana. La caligrafía era muy elegante y apenas si había alguna palabra mal empleada. Era casi como si los grandes conocimientos de la tocaya de su hermana, una hechicera Túnica Negra que había ayudado a ganar la guerra de Waydol pero que no había sobrevivido a ella, se hubieran transmitido a la joven.

En cuanto al resto, prometía ser más robusta que alta y bien parecida más que hermosa, pero Gerik estaba seguro de que tendría tantos pretendientes como pudiera desear una joven razonable. Esperaba que sus padres vivieran aún muchos años, para que la obligación de distinguir a los pretendientes decentes de los otros no recayera en él.

Acabó de leer la carta y se la devolvió a Rubina. Ella interpretó correctamente sus dudas por su expresión.

—¿Lo que no te gusta es la parte que habla del trabajo de las murallas? —preguntó.

—Sí.

—Lo he pensado. Pero papá y mamá llevan fuera tanto tiempo que las cosas han cambiado. Además, hablaban mucho de reforzar las defensas de este lugar cuando creían que yo no los oía. Sé que es un motivo de preocupación para ellos.

—También es una información por la que pagarían nuestros enemigos —repuso Gerik.

—Sí, pero si el Príncipe…

—Si «nuestros enemigos»… —la interrumpió Gerik con dureza.

—Todos, incluso yo, sabemos distinguir a los amigos de los enemigos —dijo Rubina, haciendo un gesto de resignación—. Pero iba a decir que si «nuestros enemigos» quieren comprar esa información, pueden conseguirla por unas monedas de cualquier pastor que haya pasado ante nuestras puertas con su rebaño. No necesitan abrir nuestras cartas.

Por desgracia, eso era cierto. Fortificar la hacienda Tirabot no era algo que pudiera ocultarse más de lo que podía pasar inadvertido fortificar otras granjas, haciendas y fincas de sus vecinos. Estaba a punto de desatarse una fiebre constructora en estas tierras y Gerik pensaba que cuando ocurriera, los únicos a quienes les quedaría algún dinero serían los albañiles.

Por tanto, Rubina podía enviar la carta. Estaba a punto de decírselo cuando un centinela lo llamó desde el tejado de la mansión.

—¡Eh, señorito Gerik! —gritó el soldado—. Una mujer ha salido del bosque y está cruzando el arroyo desde los pastos bajos. Parece un poco desastrada y enferma, y la acompañan varios niños.

Gerik no se sorprendió. La hacienda Tirabot era conocida por ser hospitalaria con las personas que habían sido expulsadas de sus tierras por pleitos locales, desastres naturales o simple mala suerte. En un mes cualquiera llamaban a la puerta cuatro o cinco grupos de personas.

—Rubina —dijo Gerik—, ve a la sala de armas y di a los hombres de guardia que se preparen para montar. Después trae mi caballo del establo.

La expresión de Rubina era díscola, pero antes de que pudiera convertirla en palabras, el centinela volvió a gritar. Esta vez le temblaba la voz por la incredulidad.

—¡Por todos los dioses verdaderos! ¡Esa mujer viene con una banda de kenders!

Los gritos que sonaban detrás del kender llamado Horimpsot Patomaduro aumentaron de volumen. O bien alguien lo había visto, o creía haberlo visto, o bien había decidido gritar sólo para animarse a sí mismo o a sus camaradas.

El kender creyó que los humanos necesitaban ánimos. No tanto como para que lo alcanzaran, naturalmente, porque si lo hacían, lo matarían, y él no deseaba que ocurriera tal cosa.

No es que tuviera miedo a la muerte, de verdad. Los kenders no temen a la muerte, lo que odian es que la muerte les impida descubrir lo que ocurrirá después. Patomaduro sentía esa curiosidad tan fuerte como cualquier otro kender, y un kender pertenece a una raza que parece haber sido creada por los dioses con una dosis extra de curiosidad.

Sin embargo, tenía miedo, pero distinto del que pudiera sentir un humano, de fallar a sus nuevos camaradas y a su amigo humano. Había llegado al territorio del clan Recogevertidos justo después de que sus miembros decidieran acoger a una joven llamada Ellysta que había ofendido al Príncipe de los Sacerdotes o a un amigo del Príncipe de los Sacerdotes, o a alguien que utilizaba mucho el nombre del Príncipe de los Sacerdotes.

Los Recogevertidos no le habían explicado la supuesta ofensa de Ellysta con demasiados detalles, y si lo hubieran hecho, Patomaduro dudaba de que la hubiera entendido. A pesar del tiempo que había pasado viajando, aún era joven, y no todo ese tiempo había estado entre humanos. De hecho, realizaba notables esfuerzos por apartarse del camino de cierta clase de humanos.

Bien educado como era, Patomaduro decidió ayudar a sus anfitriones a llevar a Ellysta a un lugar seguro, que era la hacienda Tirabot. Al kender le pareció una decisión inteligente, ya que sabía muchas cosas sobre sir Pirvan, Caballero de la Rosa y señor de Tirabot, y se había enterado de muchas más cosas por su anterior compañero de viaje, Insafor Pitaltrote.

Todo lo cual explicaba por qué Horimpsot Patomaduro iba de acá para allá por el bosque a la velocidad del rayo. Intentaba que lo siguieran los hombres que perseguían a Ellysta y así alejarlos del rastro de los Recogevertidos que escoltaban a la mujer hasta la mansión. Si conseguía que lo persiguieran el tiempo suficiente, nunca encontrarían a Ellysta antes de que se hallara entre las murallas de la hacienda y bajo la protección de su señor y señora.

Nuevos gritos resonaron entre los árboles, pero ahora reflejaban más dolor que entusiasmo. Las ortigas urticantes crecían libremente en estos bosques, aunque no de forma tan abundante durante el último invierno como otros años. Parecía que alguien se hubiera metido atolondradamente en medio de un ortigal, o quizá se había ensartado a sí mismo con el arma de un camarada.

Patomaduro se llevó una mano a la espalda para cerciorarse de que tenía su jupak. Incluso colgada en bandolera a su espalda, era un poco incómoda entre los tupidos matorrales, pero antes abandonaría sus bolsas. Era un regalo de Insafor Pitaltrote, cuando el kender de más edad dejó de viajar.

Los matorrales dieron paso a una ladera cubierta de hojas secas y los ennegrecidos restos de los helechos del año anterior. Avanzando en cuclillas, Patomaduro descubrió que era casi invisible para cualquiera que se hallara río arriba o río abajo.

Acababa de descubrirlo cuando los hombres salieron en tropel a campo abierto por ambos lados. Parecían tener alguna idea de hacia dónde se dirigía, pero no dónde estaba. Patomaduro decidió aprovechar esta circunstancia.

—¡Allí abajo! ¡Junto al gran alerce rojo! —gritó formando una bocina con las manos e impostando la voz para imitar la de un humano (tan bien como cualquier kender y mejor que la mayoría).

Había tomado nota de que había varios alerces rojos de buen tamaño cerca de las dos patrullas humanas. Naturalmente, ambas pensaron que quien gritaba se refería al otro alerce. La distancia era excesiva para usar las lanzas, pero un tiro fácil para los arcos largos y las ballestas.

Volaron tantas flechas y dardos, además de las lanzas, que Patomaduro se extrañó de que los humanos no se hubieran borrado mutuamente de la faz de Krynn. En cualquier caso, pocos de los arqueros y ninguno de los lanceros eran verdaderos maestros con sus armas. Sólo cayeron cuatro hombres, y dos de ellos volvieron a levantarse. Uno de los que permaneció tendido aullaba y maldecía como un hombre en perfecto estado de salud.

Patomaduro comprobó que no había reducido tanto la desigualdad numérica. Por eso gateó cuesta abajo hasta que llegó a un punto desde el que podía saltar sin dificultad hasta el otro lado del barranco, se enrolló como una bola y saltó por encima del abismo.

Aterrizó desmadejadamente y sin aliento, tras un salto excelente incluso para un miembro de su ágil raza. Los gritos le indicaron que estaba a la vista de una de las patrullas humanas, pero sólo unas cuantas flechas volaron en su dirección y ninguna se clavó demasiado cerca. O bien los perseguidores estaban escasos de munición, o se habían vuelto muy cautelosos para evitar abatir más camaradas.

Dos humanos intentaron imitar el salto de Patomaduro. Uno de ellos llegó a la pared del otro lado y, después de mucho forcejear y escalar, consiguió llegar arriba. Para entonces, Patomaduro ya se había vuelto a esconder.

El otro hombre erró el salto y se precipitó barranco abajo, dándose unos golpes y profiriendo unos gritos que sugerían que no volvería a perseguir a nadie durante un tiempo.

Patomaduro aprovechó el tiempo que tardaron los demás humanos para decidirse por una de las coníferas cuyas agujas lo ocultaran, lo bastante recia como para sostener su peso a gran altura y lo bastante cercana a otros árboles para permitirle saltar hasta sus ramas cuando oscureciera y emprender la huida.

Por descontado, los humanos quizá se dieran cuenta de que el hecho de que les permitiera seguir su rastro era un ardid. Pero con que tardaran el resto de la mañana en caer en la cuenta, sería suficiente para que Ellysta y los Recogevertidos alcanzaran la hacienda Tirabot. Mientras tanto, Patomaduro pretendía escuchar atentamente lo que hablaran los humanos. Los Recogevertidos quizá creyeran que sabían todo lo necesario sobre sus enemigos, pero la experiencia bélica de Patomaduro le decía lo contrario. Además, aunque los Recogevertidos supieran mucho, él sabía muy poco.

Abriéndose camino entre los arbustos, donde un kender a cuatro patas podía deslizarse y un humano del doble de su estatura se quedaría irremediablemente atrapado, Horimpsot Patomaduro buscó su árbol.

La dársena olía a madera fresca, serrín, pintura y aceites varios. Torvik se detuvo a contemplar a dos obreros que aplicaban una hedionda poción al fondo del barco levantado sobre pilastres en el centro de la gran estancia, el Dardo Volante de Gridjor Hem. El propio Hem estaba en la cubierta central y saludó a Torvik cuando vio al capitán más joven. Torvik se preguntaba a veces hasta qué punto el hecho de que lo aceptaran se debía a la confianza en su destreza y hasta dónde al recuerdo de su padre e incluso al miedo a su madre.

En cualquier caso, Hem parecía sincero en su afabilidad y su abrazo fraternal a Torvik, cuando descendió hasta el suelo de la dársena.

—No te preocupes —añadió—. Sacaremos al Dardo de aquí en un día o dos. Mucho tiempo para tu pequeña beldad.

Torvik reconocía el exceso de optimismo cuando lo oía y, además, estaban casi al final de Brookgreen. La mitad del trabajo en las naves que se agrupaban en Vuinlod ya se había realizado al aire libre.

—No te quedes corto por mí —dijo Torvik, intentando parecer completamente relajado—. Un día o varios más y podremos llevarlo al muelle de descarga y carenarlo de firme. Podríamos comprarte un poco de tu grasa para el casco, si te queda algo cuando el Dardo esté terminado. No huele como si usarais sebo de ballena.

Los marineros que planeaban una larga travesía por aguas cálidas a menudo untaban el casco de sus naves con grasa venenosa, a fin de desalentar a las algas, los percebes y la carcoma. La base más habitual para esa grasa era sebo de ballena sin refinar, excepto en aguas donde se sabía que habitaban elfos dargonestis.

Los dargonestis sabían que los humanos cazaban ballenas en cualquier otro mar, pero consideraban que en sus aguas natales todos los grandes mamíferos marinos estaban bajo su protección. Esto había desembocado en feos, incluso sangrientos incidentes más veces de la cuenta en el pasado, cuando los dargonestis eran más numerosos, estaban mejor armados y mucho más diseminados.

—No lo es —dijo Hem—. Si hay dargonestis cerca de Suivinari, tal vez nos ayuden, cuando menos con información. No tiene ningún sentido ofenderlos. Es esperma de foca lo que sustituye al sebo. Se necesitan más focas que ballenas, pero no nos meteremos en… Eh, Torvik, ¿me estás escuchando?

El joven comprendió que su rostro debía revelar más de lo que debiera.

—Soy todo oídos —mintió.

—Pues no lo parece. Tenías la mente… ¡Ya! ¿Es verdad lo que dicen de que hay dimernestis cerca de Suivinari?

—Sólo sé lo que creo que vi —respondió Torvik, encogiéndose de hombros—. Todo el mundo ha dado rienda suelta a su imaginación sobre eso para urdir cuentos. ¿Qué has oído tú?

Hem bajó la voz.

—Que un dimernesti subió a bordo, en forma de mujer, y… ah, lo que hacen los hombres y las mujeres, ¡ella lo hizo con toda la tripulación del Garra de Alción!

Torvik se echó a reír.

—¡No olvides la otra mitad de la historia, los dimernestis en forma de hombre que entretenían a todas nuestras mujeres!

Hem se rió a su vez, más rato del que Torvik creía que merecía el chiste. Cuando hubo recuperado el aliento y secado sus lágrimas, el capitán de más edad se encogió de hombros.

—Supongo que uno o dos dimernestis sueltos no importan —dijo—. No cuando en Suivinari ha aparecido una magia capaz de matar minotauros y volver peligrosas las raíces de los árboles, y tenemos que navegar hasta allí y destruirla antes de que los minotauros nos culpen a nosotros de lo sucedido. Pero ha pasado tanto tiempo sin que se cuenten historias de los dimernestis que merezca la pena oír que siento curiosidad. Así que cuéntame lo que recuerdes y no haré correr más rumores.

Torvik le contó lo que había visto.

—Estábamos tan lejos de la orilla —concluyó— que dudo de que la mujer supiera que yo la estaba observando, y mucho menos si me parecía deseable. Y yo estaba tan lejos que no te sabría decir si tenía seis dedos en cada pie y el labio leporino.

Torvik comprendió el alivio de la voz de Hem, aunque no supo si era por la ausencia de dimernestis o porque Torvik no se hubiera acostado con una. Confió en que fuera por lo primero. Los capitanes que creen en la palabrería del Príncipe de los Sacerdotes sobre «razas menores» que se sitúan fuera de la ley con su «falta de virtud» serían una carga que la flota de Vuinlod no necesitaba.

—¿Y bien —preguntó Hem—, el casco del Dardo? Es razonable pensar que los dimernestis sientan afinidad por las focas, como los dargonestis por las ballenas.

—Pudiera ser, si es que hay bastantes para que influyan en algo —respondió Torvik—. Recuerda que, aunque yo viera a la mujer, quizá sea la única de su especie en esas aguas.

—Pudiera ser —dijo Hem, aliviado—. Sin querer insultar a su raza, si tengo que lijar el casco del Dardo y volver a engrasarlo, tardaré dos semanas más en zarpar.

—He encargado aceite de pescado para añadir a nuestro sebo —dijo Torvik—. Apesta tanto que sólo un dios podría oler algo más en las planchas de una nave. Te daré un poco para que lo mezcles con la grasa de foca, y lo que los dimernestis no sepan no te hará daño a ti.

Se estrecharon la mano para sellar su acuerdo y Torvik se marchó, muy aliviado. Hem no odiaba a las «razas inferiores», sólo era un capitán con mucho trabajo para tener lista su nave y poco tiempo para ello. En los últimos tiempos había muchos así.

Él mismo habría hecho bien en dominar mejor su semblante. Otros capitanes, menos sociables, también podían interpretar en su expresión lo que no quería que se supiera. Incluso los capitanes propalan rumores, cuando menos sobre su escaso control sobre sí mismo.

Además, los Caballeros de Solamnia que irían a bordo de las naves de Vuinlod llegarían a la ciudad en cuestión de días. Y ellos veneraban el dominio de uno mismo casi como a un dios menor, y esperarían que tuviera mucho el hijo de un hombre cuya memoria era respetada por la mayoría de los caballeros.

Gerik quería recibir a la mujer —la dama, por cortesía— y sus acompañantes como correspondía a alguien que se llamaba a sí mismo Gerik de Tirabot.

Deseaba cabalgar hasta ella, desmontar, hacer una reverencia, decirle su nombre y preguntarle el suyo, así como la razón de entrar en unas tierras confiadas a él por sir Pirvan de Tirabot, Caballero de la Rosa. Mientras tanto, una escolta montada de hombres de armas mantendrían la distancia, y los arqueros ocultos mantendrían una distancia aún mayor, además de tener sus flechas oportunamente dispuestas y apuntando.

En cambio, todos los que eran capaces de correr o galopar se abalanzaron hacia la puerta, hasta que el rudo vocabulario de los sargentos puso freno al caos. Aun así, Gerik salió con diez hombres montados en lugar de cinco, no todos ellos luchadores, y varias personas más se dirigieron a las viviendas al galope o a la carrera.

Gerik esperaba que su carrera o galope terminara en el pueblo y que sólo iban a llevar la maravillosa noticia a amigos y parientes, no a quienes la transmitirían a oídos hostiles. Gerik no tenía ni idea de quiénes podían ser aquellos amigos o enemigos de la mujer, pero habría preferido no descubrirlo al verlos brotar del suelo ante las mismas puertas de la casa de su padre.

Era un trayecto corto para la mujer y los jinetes lo completaron a un trote largo. Cuando refrenaban sus monturas, Gerik vio que todos iban armados: sumaban dos jupaks, dos lanzas y una ballesta.

No apartaban las manos de sus armas ni los ojos de los recién llegados. Gerik tuvo la sensación de tratar con una unidad militar bien entrenada, o al menos con personas acostumbradas a trabajar en equipo, algo nada extraño entre los kenders, pero raras veces observado a plena luz del día por ojos humanos.

Indicó por señas a sus hombres que formaran un semicírculo, mirando al bosque y a buena distancia de la mujer. Después desmontó y caminó hacia ella, manteniendo las manos a la vista, lejos de sus armas. No hacía falta ser muy culto para saber que la grasa verde de la punta de los dardos de ballesta podía ser veneno, o al menos algo preparado por un sanador kender con la intención de que fuera venenoso.

En cualquier caso, el arquero kender no necesitaría veneno. Entre las cosas olvidadas en su precipitación al salir de la hacienda se incluía la armadura. Aparte de un cinturón con una espada y una daga, ceñido apresuradamente, sólo llevaba un casco ligero y sus ropas ordinarias.

—Saludos, señora —dijo, levantando la mano con la palma hacia delante—. Y bienvenida a las tierras de la hacienda Tirabot. Yo soy Gerik, hijo de sir Pirvan, Caballero de la Rosa, y en su nombre y el mío propio os doy la bienvenida.

La mujer, que había permanecido tensa como la cuerda de un arco y con una mano oculta entre los pliegues de su capa, se relajó visiblemente. Su mano salió a la luz —vacía— y la punta de las armas de los kenders descendió todo el ancho de un cabello.

—Saludos, lord Gerik —dijo la mujer—. Mi nombre es Ellysta. Solicito vuestra protección, en nombre de la justicia y el honor. Explicaré por qué… —contuvo el aliento y se llevó una mano al costado—, si lo consideráis necesario.

La mujer hablaba como una persona de alcurnia y bien educada, y su vestido desgarrado y con manchas de hierba y su capa aún más ajada eran de buena tela. Sus pies no sólo estaban descalzos, sino también ensangrentados, y a todas luces poco acostumbrados a caminar sin calzado.

Una segunda mirada indicó a Gerik que Ellysta no era mucho mayor que él, aunque a primera vista no lo pareciera. Había que mirar bien bajo la mugre, los rasguños y las contusiones, un ojo morado, un labio partido y un aire de miedo y cansancio para distinguir su juventud.

—Ya habrá tiempo y lugar para eso, lady Ellysta —dijo Gerik—. Pero no ahora ni aquí. Parecéis necesitar alimento y tal vez también un sanador.

Eso significaba enviar un mensaje a Serafina, la esposa de Alatorva el Tuerto, el antiguo compañero de su padre y anterior mayoral de la hacienda. Serafina era una sanadora muy competente para alguien que dominaba las artes mágicas. De hecho, era probable que ya estuviera camino de la mansión, avisada por uno de los jinetes que iban hacia el pueblo.

Gerik suspiró. Que viniera Serafina significaba que su marido iría tras ella pisándole los talones, y Gerik dejaría de estar al mando de la casa de su propio padre hasta que Alatorva y Serafina regresaran al pueblo. Ésa era una de las razones por las que se alegraba de que su padre no le hubiera pedido a Alatorva que recuperara su antiguo cargo durante su ausencia: el antiguo marinero y ladrón habría asumido el mando con la firmeza de un auténtico caballero.

Antes de que Gerik pudiera designar un mensajero, oyó que un grupo de jinetes se acercaba al trote largo. Se volvió a tiempo de ver a sus guardias obligando a sus monturas a girar apresuradamente para interponerse entre su señor y los recién llegados. Lo hicieron con una precisión y un orden que hacía honor a su disciplina, que claramente habían recuperado una vez diluida la novedad de la visita de unos kenders.

Los jinetes que se aproximaban también eran cinco, todos con coraza, yelmo y espada. Uno llevaba lo que parecía una lanza o un estandarte y todos un brazalete rojo y verde.

Esos colores no contribuyeron a tranquilizar a Gerik. Eran los de la Casa Dirivan, que poseía extensas tierras en la región. También les llevaban mucha delantera fortificando sus fincas y eran partidarios de los Príncipes de los Sacerdotes desde hacía tres generaciones.

Gerik estaba dispuesto a ordenar a los jinetes que abandonaran las tierras de su padre en cuanto los tuvo a la vista. Sin embargo, contuvo su genio hasta que creyó que sus primeras palabras tendrían un acento razonable.

—Saludos, hombres de la Casa Dirivan —dijo con voz firme—. ¿Qué grave asunto os trae aquí con trata prisa, en un día en el que un cielo despejado aún no ha secado los caminos?

Uno de los hombres empezó a responder, pero otro hizo un gesto tajante con la mano acallándolo.

—Venimos por Ellysta —dijo el segundo hombre—. Entregádnosla y no habrá problemas para vosotros ni para los kenders.

Gerik pensó que lo primero podía ser cierto, pero lo segundo atufaba a mentira. Era difícil saber lo que pensaban los kenders, porque de repente empezaron a corretear de un lado a otro como si hubieran sido infestados por el prurito negro o por una plaga de pulgas.

Gerik no veía objeto o plan alguno en sus movimientos, hasta que de pronto cayó en la cuenta de que se estaban desplegando, de modo que todos tenían ángulo de tiro pero eran malos blancos. Definitivamente, aquellos cinco eran una unidad militar entrenada que fingía ser el grupo de kenders normales, alocados e incluso estúpidos que esperaban las mentes estrechas. Prueba de ello es que los cinco hombres de la Casa Dirivan se reían a carcajadas, uno de ellos con tantas ganas que apenas lograba sostenerse en la silla de montar.

Gerik llamó la atención de todos desenvainando su daga y haciéndola chirriar contra la funda de su espada.

—¿Tenéis pruebas de vuestro derecho a llevaros a lady Ellysta? —preguntó.

—Pertenecemos a la Casa Dirivan y ella ha herido gravemente a una persona que está bajo nuestra protección.

—Yo diría que no todas las heridas las ha sufrido un bando —replicó Gerik—. A menos que fuera ella quien estaba bajo vuestra protección. En ese caso, creo que necesitáis ayuda en vuestro trabajo.

Los hombres intercambiaron miradas que hicieron que Gerik alzara la mano para impedir que sus propios hombres desenvainaran las espadas y montaran las flechas. Decidió hacer un último esfuerzo para resolver el asunto mediante el diálogo.

—Si tenéis pruebas de ese derecho —dijo Gerik—, no defenderé a una delincuente. Mi padre es propietario de estas tierras según las leyes de Istar, y las cumple como propietario y como caballero. Pero si carecéis…

Cinco pares de espuelas se clavaron en sendos ijares. Al punto, dos kenders empezaron a blandir sus jupaks y cinco caballos empezaron a brincar bruscamente, aturdidos por el aullido de los instrumentos de los kenders. Algunas de las monturas de Tirabot también recularon y sacudieron la cabeza, pero habían sido entrenadas para soportar ruidos más extraños que los de una jupak, por lo menos cuando llevaban jinetes a su lomo.

Mientras tanto, los otros tres kenders parecían haberse evaporado.

Antes de que Gerik se preguntara adónde habían ido, dos de ellos reaparecieron, delante y detrás del caballo del líder. El de detrás pinchó los cuartos traseros del animal con su espada. El caballo relinchó y se encabritó. El jinete se separó de su montura y aterrizó en el suelo con un seco crujido.

Antes de que lograra recobrarse o incorporarse, el otro kender —la mujer, observó Gerik— puso la punta de su lanza en la garganta. Tenía los ojos clavados en los cuatro hombres de la Casa Dirivan que seguían a caballo. Su voz habría formado carámbanos en el bigote de un caballero.

—Ellysta está en manos de alguien que promete hacer justicia —dijo la kender—. Nosotros conocemos la justicia. Él conoce la justicia. Vosotros no. Marchaos ahora u os llevaréis a éste con un agujero en la garganta cuando os marchéis.

A una señal de Gerik, sus propios hombres montados se adelantaron para desarmar a los jinetes de la Casa Dirivan. Era mejor hacerlo antes de que la locura, el orgullo o la simple incredulidad de que un humano luchara por unos kenders los impulsara a intentar abatir a los recién llegados.

La diligencia evitaba el derramamiento de sangre; Gerik se lo había oído decir a menudo a su padre, pero era la primera vez que había ocurrido por una orden suya.

En cuanto los hombres estuvieron desarmados y su cabecilla de nuevo en la silla, Gerik se enfrentó a ellos.

—Aquí, en Tirabot, conocemos la justicia —dijo— y no me interpondré en su camino. Vosotros quizá la conozcáis también, pero, si es así, aportad pruebas la próxima vez. Vuestros actos de hoy hacen que lo ponga en duda. Recuperaréis vuestras armas cuando lleguéis a los límites de las tierras de Tirabot. En cuanto hable con lady Ellysta, escribiré a vuestro señor, al igual que a mi padre.

—Está bien —dijo el cabecilla—. Difunde las mentiras de esa mujer sobre…

Se detuvo porque la kender volvía a mirarlo con animadversión, diciendo algo en su propia lengua que hizo reír a los demás kenders —de un modo bastante siniestro, le pareció a Gerik.

—Al parecer —tradujo a continuación la kender—, tienes ya tantos agujeros en la cabeza que se ha salido todo el seso y no puedo hacerte daño abriéndote otro. Lo recordaré para la próxima vez.

Gerik llevó a la escolta hasta el camino. Cuando regresó junto a Ellysta, la joven se había desmayado, pero Serafina ya había llegado y le estaba aplicando compresas y vendajes con ayuda de la kender.

—Supongo que no habrá estiércol de caballo por aquí —dijo Serafina. Su tono de voz dejaba claro que era esperar demasiado de simples hombres, y además guerreros.

—Sí lo hay y ordenaré que lo traigan —dijo Gerik.

—Bien —replicó Serafina—. Ah, y durante unos días, como mínimo, que los hombres se mantengan alejados de Ellysta. Esos bribones, o algunos como ellos, le han dado motivos para temer a los hombres.

Horimpsot Patomaduro llegó a la hacienda Tirabot, completamente cubierto de barro, mucho después de oscurecer. Se había caído en una ciénaga cuando iba a dejar atrás a sus perseguidores, y al principio pensó en buscar un arroyo y lavarse. Después de todo, Shumeen parecía mirarlo con cierta predisposición, que podía convertirse en algo más. No se alegraría de que volviese negro como los posos de una infusión de arándanos.

Entonces se dio cuenta de que llegaría a la hacienda mucho después de anochecer. Cuanto más oscuro estuviera, más difícil sería de descubrir, incluso para un centinela alerta. Los guardias mantenían una estrecha vigilancia, pero no estaban lo bastante cerca como para descubrir a un kender cubierto de barro y con ropas oscuras. En cuanto se puso a salvo dentro del área vigilada, Patomaduro se lavó como pudo en el pozo más próximo. Ahora su disfraz de color tierra sería más un problema que una ayuda, mientras que si parecía ser sólo otro kender mal vestido, los humanos lo tomarían por uno de los acompañantes de Ellysta. Patomaduro sabía que muchos humanos apenas podían distinguir a un kender de otro.

Shumeen dio muestras de alegría al verlo, tal como él esperaba, pero no tenían tiempo que perder con palabras. Patomaduro fue reaprovisionado con una salchicha fría y una sopa recalentada, mientras los demás kenders se turnaban para contarle su día.

—¿Así que Gerik cree a Ellysta? —preguntó.

—Cree lo que Serafina le ha dicho que ha dicho Ellysta —respondió Shumeen, abriendo los brazos—. No ha hablado con ella personalmente porque de momento, él y los otros hombres no entran en la habitación. En cualquier caso, ¿por qué no iban a creerla? —añadió Shumeen—. Es verdad. No parecería verdad si no supieras lo raros que son los humanos cuando se trata de pertenencias, pero los kenders nacen sabiéndolo.

Patomaduro hizo un gesto de asentimiento. La situación de Ellysta se debía a que una viuda amiga suya había caído en desgracia entre los amigos del Príncipe de los Sacerdotes. La viuda había sido apresada y se suponía que sus rebaños debían ir a parar a esos amigos del Príncipe de los Sacerdotes.

Pero Ellysta había ocultado las ovejas y cabras, y se había ocupado personalmente de ellas, aunque su familia tenía pastores que podían haber hecho el trabajo. Pero ella había dicho que no quería ponerlos en peligro.

Y el peligro cayó sobre ella y fue peor de lo que había supuesto. Estaba medio muerta cuando los kenders la encontraron y habían tardado días en conseguir que se recuperara lo suficiente para poder caminar hasta la hacienda Tirabot.

Por fortuna, ninguno de sus enemigos había ido a buscarla hasta que ya se había puesto en camino, tal vez porque creyeron que estaba muerta.

Aparte de que ningún kender había tolerado jamás a personas como el Príncipe de los Sacerdotes, tampoco había castigado jamás a alguien diciendo que lo que era suyo ahora pertenecía a otros. A lo largo del año, casi todas las ovejas, cabras, cacerolas, sartenes y marmitas de un pueblo kender pasaban por todas las casas, por turnos. A veces acababan donde habían empezado; otras se iban con alguien que se casaba con alguien de otro pueblo o salía de viaje, o las robaban unos enanos gully.

Esto era confuso y complicado para los humanos, al menos eso había oído contar Patomaduro. Para él eran los humanos quienes tenían todas aquellas leyes complicadas y todas las preocupaciones por aplicarlas, incluso cuando querían ser justos, y todas las oportunidades para que los injustos causaran problemas…

—Tenemos un problema —dijo Shumeen—. Sir Pirvan no está en la hacienda. Ha vuelto a marcharse, en alguna misión o un encargo de los caballeros, o a espiar enemigos, o lo que sea.

—¿Haimya también?

—Haimya y Eskaia la Joven, y más de la mitad de los guerreros. Vinieron unos caballeros llamados Darin y Hermano Halcón, pero se fueron con Pirvan.

Patomaduro quiso enterrar la cabeza entre las manos y luego pensó que eso alarmaría a sus amigos.

—Gerik es un avezado guerrero —dijo finalmente—. He estado en el mismo campo de batalla que él y lo he visto. Además, la Casa Dirivan se lo pensará dos veces antes de atacar la propiedad de un Caballero de Solamnia, aunque el caballero no esté en casa.

—Si es que son capaces de pensar —apostilló alguien.

Shumeen fulminó con la mirada a los que la rodeaban, y todos, excepto Patomaduro, se sintieron avergonzados. A continuación, sonrió.

—Ahora cuéntanos tu jornada en el bosque —dijo. Parecía dispuesta a beberse cada palabra suya, lo cual probablemente no haría, pero Patomaduro deseaba sentirse halagado. También quería poner las manos encima a otro plato de salchichas.

Cuando alguien le tendió el plato, se puso en pie y blandió una salchicha para llamar la atención.

—Ahora bien —empezó a explicar—, algunos humanos son más fáciles de engañar que otros, y éstos eran de los fáciles. Pero eran bastantes y yo tenía que seguir engañándolos una y otra vez. Si empezaban a darse cuenta por la vez anterior y lo hacían mejor la siguiente, me iba a encontrar en una situación desesperada…

4

—Padre, madre, es el deseo de ambos —dijo Eskaia la Joven, con los brazos en jarras, desafiando a sus padres a que la contradijeran.

Pirvan se preguntó dónde estaría Hermano Halcón. No ponía en duda el valor de su futuro yerno a pesar de la ausencia del joven caballero en esta confrontación. Por el contrario, lo consideraba prudente, aunque esperaba que no dejaría un resentimiento duradero en Eskaia, capaz de envenenar el matrimonio en los años posteriores.

—Lo creo —dijo Pirvan. La alternativa, llamar mentirosos a su hija y a su prometido, era injusto—. Sólo te pido que creas que cinco días es un tiempo muy corto para hacer los preparativos de tu boda —añadió—. La gente dirá que estás demasiado ansiosa, para ser una dama…

—Lo estoy —lo interrumpió Eskaia—. Igual que Hermano Halcón. Pregúntale a mamá cómo se sentía después de tu año de celibato. Pregunta a tus recuerdos cómo te sentías tú y recuerda que para mi amado han sido dos años.

Pirvan se ruborizó. En parte por sus recuerdos, en parte por oír tales palabras en labios de su hija y en parte porque Haimya luchaba desesperadamente para no reírse por lo bajo.

—Me creas o no, yo pensaba en algo más que la decencia —dijo el caballero, dominando su voz—. Pensaba en que cinco días no es mucho tiempo para reunir tu ajuar.

—Lady Eskaia ha prometido ayudar en todo lo que esté en su mano, incluyendo a todos los sastres y costureras que ambos podamos desear. Sus propios preparativos están hechos desde hace tiempo y Aurinius ha insistido en casarse con su mejor armadura, con gran fastidio para ella. —La joven soltó una risita—. Además, sabes de sobra que unos novios necesitan poco atuendo para su boda.

Pirvan tosió.

—Creo que confundes la boda con la noche de bodas. Ni siquiera los bárbaros del bosque se casan desnudos, aunque en las islas del norte de Ansalon tal vez haga tanto calor para eso.

Esta vez la que se sonrojó fue Eskaia la Joven.

—También te recuerdo —prosiguió su padre—, que si tiene lugar en casa de lady Eskia, a la boda sólo asistirá tu familia. ¿No preferirías que los parientes de su marido pudiera estar a su lado?

—Sir Darin ya ha prometido representar a Espina Roja y Tres Manos para pronunciar los juramentos necesarios —respondió Eskaia—. Ambos lo aprobamos en el momento en que nos comprometimos. Y tú debes recordar que esos juramentos también nos dan a Hermano Halcón y a mí el derecho a casarnos en el momento y el lugar que elijamos, según las costumbres de mi pueblo. A partir, de ahí, sólo necesitamos confirmar nuestros votos matrimoniales ante testigos de los Grifos, en una fecha no posterior a la presentación de nuestro hijo primogénito al padre de Hermano Halcón o a su pariente masculino superviviente de más edad.

A Pirvan se le ocurrió, no por primera vez, que los Jinetes Libres eran, en cuestión de juramentos, unos legalistas capaces de litigar con cualquier asesor legal istariano o incluso con uno de los altos caballeros. Más aún, casarse con un Jinete Libre parecía haber corrompido todo el buen juicio y la moderación de su hija.

—Bueno, parece que tendremos que esperar a lady Eskaia para discutir este asunto más a fondo —dijo Pirvan—. No quisiera pedirle más de lo que está dispuesta a ofrecer, ni siquiera en nombre de una antigua amistad.

—Malgastarías tu aliento y su tiempo, padre —dijo Eskaia la Joven, pero con una zalamería que limó la aspereza de su voz—. Sin embargo, no es tu boda, por lo que es posible que tengas algún momento de ocio.

Se inclinó en una reverencia tan elaborada que era casi una parodia, tanto más cuanto que vestía una túnica y pantalones al estilo de los Jinetes Libres, pero de seda y encaje a la moda istariana. Cuando se volvió y se alejó a grandes zancadas, las duras suelas de sus botas de gala resonaron sobre el suelo de piedra.

Pirvan empezó a seguir a su hija, pero descubrió que del suelo había brotado un obstáculo repentino. En concreto, su esposa. De pronto, parecía tan inamovible como un bloque de granito, y nunca se le ocurriría ponerle las manos encima para apartarla de su camino.

—Creo que es mejor que dejemos a los jóvenes hacer lo que quieran y nuestra amiga esté dispuesta a permitirles —dijo Haimya—. Recuerdo cómo eras cuando terminaste tu entrenamiento.

Se abrazó y luego, sorprendentemente, lo abrazó a él.

—Así, si no queremos que ejecuten sus derechos de prometidos antes de que zarpemos —continuó—, por miedo a que su amor nunca sea…

—¿Consumado? —sugirió Pirvan, y se alegró de ver cómo se ruborizaba Haimya. Parecía algo más satisfecha de tener una hija lo bastante mayor para pensar en casarse y encamarse, pero sólo un poco.

—Sí —respondió Haimya al cabo de un momento—. Además, piensa que la boda de lady Eskaia y Gildas Aurinius será la comidilla de todo Ansalon en los meses venideros. Y dirán que lady Eskaia aceptó a su tocaya como madrina y se casó con un bárbaro del desierto, en la misma sala, sobre la misma alfombra, con las mismas bendiciones, mientras aspiraba los mismos perfumes…

Pirvan levantó ambas manos para detener la riada de palabras persuasivas de Haimya.

—Empiezo a comprender —dijo—. Sí, será bueno recalcar la aceptación de Hermano Halcón, y eso no puede hacerle daño entre los caballeros. Tampoco pude hacer ningún daño a los caballeros que sea aceptado —añadió—. No me importará oír menos a menudo que el hecho de que Hermano Halcón sea caballero es un simple capricho de sir Pirvan Wayward.

Sir Niebar se hallaba en el centro de una de las paredes de la estancia donde se celebraría la boda (las bodas, se corrigió). Tenía dos caballeros a cada lado, y al lado de cada pareja había dos hombres de armas.

Los nueve hombres vestían sus ropas más finas y se ceñían sus espadas más elaboradas (tanto si eran las más útiles como si no). Cuando se enteraron del cambio de planes para la boda, hasta el último hombre imploró el derecho a estar de guardia ese día. De haberles concedido todos esos deseos, sir Niebar sabía que apenas habría quedado espacio para los demás invitados a la boda, aunque, sin duda alguna, habrían estado a salvo del acero hostil.

En consecuencia, los quince eran la única representación de los caballeros. Pero no eran los únicos que se interponían entre la comitiva nupcial y los potenciales asesinos. La mayoría de los hombres de la habitación llevaba armas, y no eran pocos los que pertenecían a las tropas de Vuinlod que Gildas Aurinius conduciría a Suivinari.

Incluso el propio Gildas Aurinius, aunque más viejo y corpulento que Niebar, se movía como un hombre que no sería inofensivo en un combate. Ese hipotético asesino tendría una vida muy corta y probablemente ni siquiera el consuelo de alcanzar el éxito antes de que acabara su vida.

Pero ahora los tambores empezaron a redoblar suavemente, las liras y las arpas ondularon como agua de manantial y entraron las novias y los novios, cada cual con sus testigos. Torvik Jemarson era el padrino de su madre y Gildas Aurinius, mientras que sir Darin se erguía detrás de Hermano Halcón y Eskaia la Joven. Los seguía la hija menor de lady Eskaia, que llevaba los anillos en una bandeja de plata. Pirvan y Haimya, con el traje tradicional de los paladines de las novias, cerraban la marcha.

Cuando la comitiva nupcial llegó al recuadro de alfombra señalado con cañas trenzadas y algas aromáticas (todo lo que permitía el mar), un cantante del palco superior empezó a cantar:

Que sean marido y mujer, ¡ea!

Una voz de mujer respondió:

Que sean mujer y marido, ¡eh!

Niebar reconoció en la voz de mujer la de Rynthala. Bien, cantar esa canción de buenos deseos era un honor y Niebar sabía de mujeres que habían arruinado como mínimo la reputación de la otra por cantar en la boda de una amiga.

Niebar se preguntó cuántas veces la había oído. Veinte por lo menos, normalmente en honor de caballeros, pero nunca en el suyo. Por supuesto, si Gildas Aurinius podía casarse a su edad, había esperanza incluso para todos los Niebar el Alto del mundo.

Pero la esperanza significaba poco sin el tiempo necesario para buscar una novia que mereciera la pena, a menos que una lo buscase a uno, como había sido el caso de Eskaia y Aurinius. Niebar no esperaba tener tanta suerte. La suerte que esperaba por ahora era que el Gran Maestre permitiera que esta fuera su última misión en los asuntos secretos de los caballeros. Entonces buscaría su modesta habitación en algún castillo y dejaría el trabajo en manos de un hombre que lo haría mejor que él en toda su vida.

Por supuesto, a ese hombre tampoco le gustaría mucho la idea de aceptar semejante carga. Pero si Pirvan Wayward no quería el trabajo, que no lo hubiera hecho tan bien.

Nuitari y Solinari derramaban su luz sobre el suelo de la estancia. Una débil fosforescencia del mar aportaba otro matiz a la luz.

A Hermano Halcón le bastó con ver el cabello de su esposa esparcido sobre la almohada. Se lo había dejado crecer para la boda hasta que juró que sería lo bastante largo para enredarlo en los dedos de su amado, aunque no había prometido que después seguiría dejándoselo así. Tendría que caber debajo de un yelmo antes de que llevaran un mes casados, dijo, y él tenía miedo de que fuera verdad.

Pero aquella noche…

—¿Soy bienvenido a tu lecho, esposa mía? —preguntó Hermano Halcón. Sentía la garganta como si la tuviera llena de grava caliente, por lo que estuvo seguro de que sus palabras sonaron como el croar de una rana.

Eskaia pareció entender incluso el croar.

—Eres bienvenido a mi lecho, esposo mío —respondió ella.

Él le dio la espalda para quitarse la túnica, pero cuando volvió a girarse, Eskaia había retirado las mantas… como ya había hecho con su propia túnica.

—Eres bienvenido adonde desees ir, la verdad —dijo la joven, con un tono en su voz que sonaba a risa.

Hermano Halcón se irguió y la miró, y sintió una suave calidez fluyendo por su interior, distinta de cualquier otra cosa que nunca hubiera sentido. Pero tampoco se había casado nunca, de modo que, ¿por qué no debía sentir que estaba entrando en un mundo y un tiempo completamente nuevos?

Gildas Aurinius y lady Eskaia habían jurado que en su noche de bodas harían lo que nunca habían hecho antes.

No faltaron a su palabra. Cansados, llenos de buena comida y mejor vino y satisfechos de lo que habían hecho por sí mismos y por la joven pareja, se durmieron castamente uno en brazos del otro.

Torvik Jemarson paseaba por la playa, escuchando el atronador bramido de las olas y contemplando cómo sus crestas lanzaban rocas del tamaño de su puño por los aires como si fueran plumas. Cuando una de ellas estuvo a punto de hacerle la raya del pelo, dirigió sus pasos hacia el interior.

Desde los acantilados que dominaban la playa tenía una buena vista del mar. En la fosforescencia de las aguas creyó ver formas oscuras subiendo y bajando. Tenía que tratarse de ballenas, para ser visibles a tanta distancia, y las ballenas eran parientes de las marsopas, y las marsopas que hablaban con los dargonestis podían llevar mensajes a los dimernestis. ¿Estaban allí las ballenas como exploradores, para vigilar los barcos que se agrupaban en Vuinlod y llevar la noticia de cuándo zarparían?

Torvik se dijo que un día largo y una noche sorprendentemente buena para aquella época del año lo estaban haciendo delirar. Volvería al pueblo para buscar un vino decente y tal vez una mujer de corazón cálido.

Más al sur, un mensajero cabalgaba en la oscuridad. Cuando vio que se acercaba a las colinas que rodeaban Vuinlod, tiró de las riendas, abrevó y aseó su caballo y se planteó qué podía hacer a continuación. El mensaje que llevaba llegaría a sir Pirvan si se limitaba a cabalgar hasta la ciudad y gritarlo por las calles. Así llegaría también a una turba vociferante, todos ávidos por ayudarlo o quizá por obstaculizar su misión.

¿Pero cómo llegar directamente a Pirvan sin que nadie preguntara por qué quería ver al caballero? A él no lo conocía nadie en Vuinlod.

Pero lady Eskaia estaba acostumbrada a recibir mensajes, y una vez se hallara entre aquellos amigos, el mensajero sabía que su secreto estaría a salvo.

Los hombres lo llamaban Wilthur el Pardo porque no se les ocurría un nombre mejor (o peor) para un hombre que había llevado la Túnica Blanca, la Roja y la Negra en distintas épocas.

También había aprendido a dominar la magia de cada color y no había olvidado nada. Lo que no conseguía dominar era a sí mismo, al menos lo suficiente para no acabar corrompido por tantos conocimientos.

Al final había llegado más allá del conocimiento de los hombres y ahora llamaba hogar a la isla de Suivinari.

Desde la cima del volcán en estado de latencia llamado el Humeante, contemplaba el mundo exterior a través del cristal oracular más potente jamás fabricado. Aún tenía que utilizar los ojos de su cuerpo, pero eso quizá cambiaría pronto, si la expedición que llegaba a las islas dejaba atrás suficientes cadáveres de otros hombres.

Sin embargo, no diría nada y pensaría sólo un poco en esa ambición particular. Su túnica era ahora negra, de modo que la Reina de los Dragones no debería (en teoría) poner objeciones a lo que estaba haciendo. Pero un mago humano capaz de trascender los límites del cuerpo hasta el punto en que Wilthur esperaba no era amigo de nadie. Ni siquiera de los dioses. Dioses a los que pronto podría convocar o expulsar del mundo. Y de todos los dioses, probablemente Takhisis era la que menos resistiría semejante desafío.

Mientras tanto, el alba despuntaba sobre Vuinlod. El cristal oracular no mostraba a tanta distancia las figuras aisladas, pero pudo contar las naves del puerto.

Bien. No más que ayer, aunque no todos los que zarparían hacía Suivinari llegarían a Vuinlod por mar. Pensó en tomarse un par de días para examinar conjuros que le permitieran ver más lejos, hasta el interior de la ciudad. Quizás, con suerte, incluso traspasaría las paredes de las viviendas y los establos, para contar los hombres y los caballos.

Sí. La vigilancia estrecha de Vuinlod podía esperar ese tiempo. Probablemente más tiempo que otras ciudades que también requiriesen su atención, si pretendía tener alguna idea de lo que se le venía encima.

Wilthur tocó el cristal oracular y la visión se oscureció. Echó el aliento en un fardo de paño de oro que colgaba sobre el brazo de su sillón. Salió volando por el aire y empezó a sacar brillo al cristal, y después a su contenedor de madera.

En ocasiones, Wilthur se entretenía pensando en que el paño que ahora realizaba tareas serviles contenía el espíritu de un minotauro asesinado, que habría matado en el acto a cualquier humano que le hubiera pedido que realizara ese trabajo cuando estaba vivo.

Pirvan y Haimya caminaron hasta las colinas que dominaban la ciudad antes de sentirse preparados para hablar de la noticia de la noche.

—¿Lo sabrá nuestra Eskaia? —preguntó Haimya. Arrancó varias briznas de hierba parda y mustia e intentó trenzarlas, pero eran demasiado quebradizas.

—Lady Eskaia escribió que los recién casados probablemente se acostaron tarde —respondió Pirvan—. Aun así, prometió no decírselo hoy.

Pirvan se puso en pie. Había dormido poco y caminando mucho, pero estaba demasiado inquieto para permanecer sentado mucho rato. ¿La hacienda Tirabot en peligro? Su primer pensamiento había sido que sir Niebar lo llamaría tonto, y si bien le avergonzaba ese pensamiento, no lo había descartado por completo.

El caballero de más edad no habría dicho: «Ya os lo advertí», pero todos los presentes lo oirían en sus pensamientos. Incluso en aquel momento, Pirvan dio forma a las palabras lentamente y con renuencia.

—La primera persona a quien debemos decírselo es a sir Niebar —dijo.

La respuesta de Haimya fue una elocuente mirada.

—Puede mandar a los hombres que lo acompañan —insistió Pirvan—, sean o no caballeros, donde desee. Puede enviar… a dos caballeros y diez hombres de armas sin debilitar sus fuerzas para el viaje a Suivinari.

—Eso dejará a nuestro hijo bajo la autoridad de un desconocido —objetó Haimya—. Creía que habíamos decidido que sus argumentos en contra eran de peso.

—Lo eran —dijo Pirvan—. Lo son. Pero el argumento de no dejarlo sólo con los guardias y el servicio de la hacienda para hacer frente a un pleito con una gran casa también es de peso. A mi entender, aún mayor.

—Los pleitos privados son ilegales —se limitó a decir ella.

—Si siguiera imperando la ley ¿por qué está reforzando sus defensas todo el mundo a una jornada a caballo de la hacienda Tirabot?

—No estoy pidiendo a la ley algo más de lo que sea capaz de dar, Pirvan. Simplemente te recuerdo que también nosotros estamos sujetos a la ley de no luchar contra la Casa Dirivan por una nimiedad. Pero esto quizá no sea una nimiedad —continuó—. Puede que ni siquiera sea algo en lo que el Príncipe de los Sacerdotes esté equivocado. No sabemos cuál fue la ofensa a la propietaria del rebaño.

El sobrio recordatorio hizo reflexionar a Pirvan. Costaba creer que nadie hubiera sufrido nunca a manos del Príncipe de los Sacerdotes, pero el fraude, el robo, la apropiación indebida de caudales, el apacentamiento ilegal de ganado… no se podía pedir que los enemigos del Príncipe de los Sacerdotes quedaran impunes por estos actos. Lo exigían el Código y la Medida, que Pirvan estaba obligado a cumplir como Caballero de Solamnia. Incluso debía prestar oídos a la voz del sentido común, como había intentado hacer ya cuando era un niño de pueblo, a varias jornadas de camino de Istar y a una semana del castillo más cercano.

Se sentó en la roca y hundió la cabeza entre las manos. Lo mejor para la hacienda Tirabot y para Gerik seria que él regresara. Constituiría una humillación para su hijo, pero sería menor que la de acabar bajo la protección de unos desconocidos, aunque fueran camaradas de armas de su padre.

También desataría el caos entre la escuadra expedicionaria de Vuinlod a Suivinari. El caos aquí debilitaría las filas de la travesía justa y honorable a la isla, y la dejaría al mando de quienes estaban ansiosos por ajustar cuentas con las «razas inferiores». Una guerra con los minotauros quizá fuera la consecuencia menos grave.

No. Debía ir con sir Niebar, jurar que navegaría con la flota, pero pediría que se pensara en alguna forma de proteger Tirabot y a sus habitantes.

Además, debía rogar para que la Casa Dirivan entrara en razón. Eran tan orgullosos como los silvanestis y no menos rápidos en sentirse ofendidos, pero Pirvan se había ganado honores personales de esos arrogantes moradores de los bosques. Tal vez fuera posible conseguir que la Casa Dirivan entrara en razón. O por lo menos no considerar cada pequeño desliz un motivo para exigir una deuda de sangre.

—Pues muy bien —dijo Pirvan, incorporándose—. Iremos a ver a sir Niebar. Después, sea cual fuere su respuesta, iremos a ver a nuestra Eskaia. No nos perdonará que le ocultemos este asunto mucho tiempo y Hermano Halcón, menos aún. ¡No quiero que mi siguiente duelo de honor sea con mi hijo político!

5

Cuando estaban en casa, Pirvan y Haimya celebraban reuniones domésticas formales una vez al mes. También una vez al mes se sentaban en alguna finca para escuchar las quejas y peticiones de los habitantes de la hacienda. Las leyes istarianas, los juramentos pronunciados cuando entraron al servicio de la casa y el sentido común, todos lo reclamaban.

Gerik se alegraba de que sus padres hubieran celebrado ambas reuniones mensuales antes de partir hacia Vuinlod. Con un poco de suerte, durante un tiempo los habitantes de la hacienda no sentirían la necesidad de repetirlas. Con un poco más de suerte, los padres de Gerik estarían en casa antes de la fecha acordada para la siguiente reunión.

Sabía que esa última esperanza dependía mucho del clima, los istarianos y los dioses, por no hablar de los enemigos que él parecía haberse creado por acoger a Ellysta. Todo tendría que funcionar como un banquete bien organizado para que los padres de Gerik estuvieran de regreso antes de dos meses.

En realidad, no sabía muy bien si quería que regresaran. Había empezado a darse cuenta de que si no pensaba ingresar en las filas de los Caballeros de Solamnia, necesitaba encontrar algún otro modo de demostrarse que era un digno hijo de su padre. Su propio honor lo exigía, aunque su padre no lo exigiera ni con una sola palabra o una expresión fugaz en su curtido rostro.

Poner en orden los asuntos de la hacienda Tirabot para que su disputa con la Casa Dirivan no acabara en un sangriento enfrentamiento armado sería una prueba de valor y de sabiduría al mismo tiempo. Eran dos dones que cualquiera esperaría del hijo de un Caballero de la Rosa.

No obstante, si las cosas estaban tan mal que la Casa Dirivan continuaba librando en secreto una guerra privada contra la hacienda, entonces Gerik desearía fervientemente que sus padres regresaran a casa y obedecería fielmente sus órdenes. Para ciertas personas, atacar al hijo de un Caballero de la Rosa pudiera parecer algo distinto que atacar al propio caballero. Para cuando descubrieran lo equivocado de su conducta, quizás el daño ya fuera irreparable.

De modo que Gerik mantuvo reuniones casi diarias con el capataz de los albañiles, el mayoral y el jefe de la guardia. Cinco días después de que calculara que su mensaje ya debía haber llegado a Vuinlod, estaba sentado en su habitación ante una mesa baja con Bertsa Wylum, capitana de la guardia. Los ojos oscuros de la mujer escrutaban su rostro mientras él volvía a llenar los vasos de cerveza.

—¿Crees que bebo demasiado? —preguntó, intentando que su tono de voz no sonara desafiante.

—No —respondió ella—. Pero recordad que nuestros enemigos pueden intentar utilizar la magia contra nuestra agua. Lo hicieron cuando vuestros padres defendían Belkuthas, y aquí no tenemos enanos que nos salven.

—No, y los albañiles no se quedarían a trabajar ante el peligro. —Gerik añadió titubeando—. Tampoco podría pedírselo. Tienen familias por cuyo bien han de mantener la paz con nuestros enemigos.

Wylum le dio una palmada tan fuerte en el hombro que el joven estuvo a punto de atragantarse con la cerveza.

—Bien dicho, y lo que es más, bien pensado antes de hablar —dijo la mujer—. No necesitáis decirles nada de eso a los albañiles… por el momento, naturalmente.

Gerik no supo de dónde salía el «naturalmente», pero Wylum proseguía con el informe que él había interrumpido para servir la cerveza.

—Ya no hay jinetes fantasmas, por lo que dicen mis hombres. —Su tono de voz dejaba claro que cualquiera de sus hombres que viera jinetes con la cara pintada de blanco grisáceo y no la informara lo lamentaría, y tal vez algo más—. Alguien persiguió a la manada de gansos de Pel Orvot por toda la orilla y mató a varios —añadió—. Pero no sabemos si eran enemigos, ladrones vulgares o niños haciendo gamberradas.

De pronto guardó silencio, y escuchó con la cabeza ladeada. Su boca siguió hablando con Gerik mientras se quitaba las botas. Tres zancadas de sus largas piernas la llevaron hasta la puerta. La abrió de golpe con una mano y con la otra tiró de la persona que escuchaba arrastrándola hasta el centro de la habitación.

Era Rubina, la hermana de Gerik.

Estaba muy crecida para ser una niña de menos de nueve años y probablemente sería más alta que su hermana Eskaia cuando alcanzara la pubertad. En aquel momento, sin embargo, estaba tan indefensa como un gatito bajo el férreo abrazo de Bertsa Wylum. La mujer podía pasar de los cuarenta, pero había llegado a la hacienda siendo sargento a las órdenes de Floria Desbarres y luchado en más campañas que años tenía Gerik.

—¿Cuánto tiempo hace que estás escuchando? —preguntó Gerik a su hermana, para evitar que Wylum entrara en erupción como un géiser.

—No mucho —dijo Rubina. Sostuvo la mirada de su hermano sin pestañear—. Habré hecho ruido cuando he oído lo de los gansos. Fueron otros niños, amigos de los hijos de Milnoran. Pel Orvot lo pilló pescando furtivamente en la charca de los peces y le tiró una piedra. Le dio y le hizo una brecha en la frente. Me refiero a la de Milnoran.

—Dudo de que Pel Orvot consiguiera acertar con una piedra en un círculo como los jinetes de las llanuras —objetó Wylum, conteniendo la risa—. También dudo de que debieras espiar las reuniones de tu hermano.

—Si no se acuesta contigo y sólo hablabais de la guerra, ¿por qué no debería enterarme? —preguntó Rubina.

Esta vez Gerik gozó del raro placer de ver a Bertsa Wylum perder por completo el dominio de sí misma. La mujer se rió hasta que tuvo que esconder la cara entre las manos para que las lágrimas no le resbalaran por las mejillas.

Para entonces Rubina se había encarado con su hermano.

—No sé nada de espiar, pero si sé lo de los gansos de Pel Orvot porque escucho a otros niño. Ellos escuchan a sus amigos. Todo lo que se dice a un niño se sabe en toda la hacienda al cabo de un par de días.

Gerik frunció el ceño.

—¿Así que usas a tus amigos como espías sin que lo sepan? —le preguntó con severidad.

—Es la mejor manera. Un espía que no sabe que es un espía no puede decirle nada a nadie si lo capturan.

—¿Sabes que así podrías perder a algún amigo? —advirtió Gerik. Rubina era tan espabilada que a veces era fácil olvidar que aún no era una mujer hecha y derecha. Los tres herederos de la hacienda Tirabot habían crecido entre niños que iban desde la hija del porquero hasta los cinco sobrinos del mayoral. Rubina estaba dispuesta a renunciar a todo ello.

—¿Nos lo dices para ayudar a defender la hacienda? —preguntó Wylum.

—Pues claro. No me he peleado con nadie. Todavía —dijo Rubina—. Nunca es algo verdaderamente honorable. Por eso no lo haría, a menos que fuera cuestión de vida o muerte para nosotros. Pensé que vosotros conoceríais la situación y lo que se debe hacer cuando empeora. —Esta última frase sorprendió a Gerik y a la capitana de la guardia.

—Que los dioses nos guarden de tener que sacrifiques la amistad en el altar de la necesidad —exclamó Wylum. Gerik intentaba expresar en palabras un pensamiento similar, pero comprendió que había sido superado en elocuencia. Se limitó a hacer un gesto de asentimiento y luego se levantó y abrazó fraternalmente a Rubina.

—Gracias por contárnoslo —dijo—, pero no vuelvas a escuchar detrás de mi puerta. Alguien podría verte y creer que conoces nuestros secretos. Nuestros enemigos…

—¿Intentarían raptarme y torturarme para que revele los secretos? —preguntó Rubina—. Si me dieras esa daga que mamá no quiere que tenga, estaría segura de que no sabrían nada por mí.

Gerik vio que Rubina hablaba muy en serio y juró estrangular a Bertsa Wylum si se le ocurría sonreír. En su lugar, la capitana de la guardia hundió una mano en la caña de su bota y sacó una daga de hoja forjada por enanos, con ribetes de cuero en la empuñadura, que tenía un aire kalanesti.

—Comprueba si ésta se ajusta a tu mano —dijo Wylum, tendiéndole la daga a Rubina con la empuñadura por delante—. Una amiga mía que tenía más o menos tu tamaño me la dejó en herencia al morir.

—¿En combate? —preguntó Rubina.

—Sí. Y si tanta curiosidad tienes por la guerra, te contaré algunas anécdotas, pero sólo si practicas con esta daga durante diez días. ¿Lo juras?

Rubina juró por varios dioses, incluyendo algunos que Gerik no aprobaba que ella conociera. Después se marchó, con más ceremonia pero no menos deprisa que al entrar.

—Por sus venas corre sangre de guerrero —masculló Wylum. Gerik fingió no haberla oído—. ¿Queda algo más para hoy, buen señor? —preguntó la mujer. Era un título que habían adoptado para Gerik porque ella se negaba a utilizar su nombre propio y él a que lo llamaran «señor».

—No. —Gerik miró la clepsidra de la esquina de su habitación. Eso y las sombras del suelo le indicaron que el crepúsculo estaba cerca—. Esta noche cenaré con lady… con nuestra invitada Ellysta, en sus habitaciones —dijo el joven.

A Wylum se le escapó algo sospechosamente parecido a una tos.

—¿Por invitación suya?

—Por invitación suya. Transmitida por Serafina y Shumeen —añadió Gerik, recordando las palabras de su padre sobre ser sincero con sus capitanes.

Esta vez Wylum se echó a reír.

—¿Serafina alguna vez…? No, no preguntaré. El honor os impediría contestarme.

Si la pregunta era la que Gerik pensaba, la respuesta habría sido negativa. La esposa del antiguo camarada de su padre aún no había cumplido los treinta y era una mujer muy atractiva. Pero nunca lo había mirado a él con ojos concupiscentes y el honor habría impedido a Gerik darse por aludido aunque ella lo hubiera hecho, y aún más hablar de ello.

Por otra parte, no era tan inocente en cuestiones de mujeres como Bertsa Wylum parecía creer. Pero si intentaba convencerla de ello, estarían discutiendo entre cervezas hasta mucho después de la hora a la que Ellysta lo esperaba en sus habitaciones.

Debía estar anocheciendo, calculó Horimpsot Patomaduro. Llevaba acurrucado junto a las vigas de la chimenea más tiempo del que se necesitaba para eso.

Aunque no el tiempo suficiente para oír lo que quería saber.

Ninguno de estos ineptos y estúpidos borrachos estúpidos diría una palabra de que fueran jinetes fantasmas o de contratarlos, o de saber quiénes eran o quién los había contratado. ¡Ninguno!

Oh, hablaban sin parar de fantasmas a caballo, y uno de ellos dijo algo sobre asustar a los niños para hacerles contar cuentos acosando las granjas de sus padres. Eso hizo pensar cosas a Patomaduro que habrían abrasado la barba del hombre hasta la mandíbula si el kender hubiera sido un mago. Intentó fijar el rostro del hombre en su mente, pero seguía confundiéndose con otros seis o siete de rala barba castaña, cara enrojecida y calvas en la cabeza.

Empezaba a tener la sensación de que a los kenders les costaba tanto distinguir a los humanos como a los humanos distinguirlos a ellos.

También empezaba a sentir un poco más de calor del necesario en la espalda y el fondillo de sus calzones. Un calor que no sentía poco antes, y no habían alimentado el fuego lo suficiente para que la diferencia fuera tan fuerte.

—¡Auuuuuuuu!

Patomaduro profirió un alarido de sorpresa y dolor. Las ascuas que salían volando por las grietas de la vieja chimenea habían prendido en el techo, la paja del altillo y ¡en su abrigo y sus calzones!

Se balanceó en las vigas y saltó, cayendo de culo con violencia sobre la parte inferior del tejado. Eso apagó el fuego de las ropas de Patomaduro.

También sirvió para propagarlo a la madera seca del tejado que aún seguía ilesa y para atraer las miradas de todos los hombres de abajo que ya habían levantado los ojos cuando el alarido del kender les perforó los tímpanos.

Por suerte para ambos bandos, nadie tenía un arco al alcance de la mano. Los arqueros de la vieja granja probablemente habrían puesto fin a la vida de Patomaduro y de varios de los hombres. En su lugar, todos desenfundaron los cuchillos o se dispersaron en busca de armas más largas enfundadas en las vainas que colgaban muy lejos de unos hombres con una gran cantidad de bebida en el estómago.

Mientras los hombres se dispersaban, Horimpsot Patomaduro corría.

Salió a la carrera por la puerta abierta, giró bruscamente a la izquierda por si lo habían seguido a través de la puerta flechas, lanzas o puñales arrojadizos, hasta que recordó algo que había olvidado. A la izquierda empezaba una fuerte pendiente que descendía hasta el lindero del bosque.

Intentó frenar y mantener el equilibrio al mismo tiempo, pero fracasó estrepitosamente. Convertido en una pelota humeante, cayó rodando cuesta abajo, rebotando en los plantones y aplastando los matorrales de tal manera que cualquiera que no fuera un kender o un enano habría acabado con todos los huesos rotos. Menos mal que había apagado sus ropas en la casa, porque podría haber prendido un fuego incluso en los húmedos bosques a finales del invierno.

Una forma oscura y achaparrada se materializó más adelante: una cabaña de piedra que recordó haber visto de camino a la mansión. Ahora vio que tenía un techo de ramas y tiras de lienzo, y que iba a estrellarse contra él.

Cayó como una granizada, atravesando el tejado. Ramas y tierra, tiras de lienzo y hojas secas llovieron sobre él como si el bosque entero se hubiera vuelto del revés, y aterrizó como el contenido de un orinal arrojado desde una ventana alta.

Patomaduro rodó al tocar el suelo, lo cual evitó que se fracturara algún hueso. Siguió rodando por el barro y un charco de agua de lluvia, hasta que se estrelló contra algo duro que le cortó la respiración en seco.

Había chocado contra un pequeño barril, que se volcó y empezó a rodar a su vez, golpeando la pared con la fuerza suficiente para romperse. Algo blanco grisáceo espolvoreó todo lo que había en la cabaña, incluido el propio Patomaduro.

Permaneció tumbado un momento, sabiendo que debería levantarse y seguir corriendo, pero también que sus piernas no lo llevarían a más de unos pasos de distancia si no recobraba el aliento.

La persecución que Patomaduro temía no se produjo. Probablemente los hombres estaban demasiado ocupados evitando que su casa ardiera para preocuparse de capturar a un kender. Al cabo de un rato, fue capaz de incorporarse y quedarse sentado.

Al hacerlo, vio que el agua del charco se había calmado hasta permitirle ver reflejada una cara en él. Tardó un momento en reconocer su propio rostro en el reflejo —las orejas de kender fueron la pista— y entonces quiso gritar como antes. Esta vez el grito hubiera sido de alegría.

Tenía el rostro cubierto de manchas y churretes del mismo repulsivo color blanco grisáceo que los jinetes fantasmas se ponían en la cara y las manos. Parecía que un hongo repugnante estuviera devorándole la piel y olía como una mezcla de grasa de comadreja rancia y resina de pino vieja.

Buscó a en derredor algo con que coger una muestra de la espectral pintura para llevarla a la hacienda Tirabot. Al cabo de un momento decidió conformarse con lo que cubría su piel —que empezaba a picarle— y una espita de barril de la que goteaba la pringosa sustancia. No podía pensar en ella sin que se le revolviera el estómago.

Pero si conseguía llevar una muestra a la hacienda, Serafina podría estudiarla. Entendía más de hierbas que la mayoría y, por tanto podría averiguar qué le habían echado a aquella medicina, además de preparar las suyas. Si ella prepara alguna vez algo tan sucio como esto, Patomaduro nunca lo tocaría, aunque le asegurara que se trataba del elixir de la inmortalidad.

Unos gritos colina arriba le recordaron que haría bien en reanudar la marcha, aunque el bosque estuviera cerca. Se encaramó a la pared, se lanzó a través del agujero del tejado y se dejó caer al suelo.

—¡Está allí! —gritó alguien.

Algunos más habían encontrado los arcos. Patomaduro oyó el zumbido de las cuerdas y el silbido de las flechas. Después oyó una serie de maldiciones capaces de levantar ampollas, que detuvieron a los arqueros con la misma brusquedad que si todos hubieran sido estrangulados con la cuerda de su propio arco.

La proverbial curiosidad de los kenders obligó a Patomaduro a detenerse y volver la vista atrás, sin esperar a encontrar un árbol adecuado. Vio una pequeña figura redonda a lomos de un caballo pequeño, o quizás un poni grande. Sostenía un bastón con el brazo extendido, con una punta apoyada en el suelo, y la otra dirigida hacia Patomaduro.

El kender echó a correr. Por muy rápido que fuera, el fuego que brotó de la empuñadura del bastón lo habría alcanzado si hubiera ido bien dirigido. Sin embargo, calcinó el pie de un abeto, de segunda generación pero aun así alto y recio. El árbol osciló, se inclinó y se desplomó.

Cayó directamente sobre la cabaña. Las energías que contenía el conjuro, fueran las que fuesen, multiplicaron por diez el impacto del árbol. La cabaña se desintegró y estalló en llamas.

No, entró en erupción. El conjuro había multiplicado por diez el calor en la pintura espectral y todo lo que contenía la cabaña. Una bola de fuego alta como un árbol se elevó sobre el lugar que ocupaba la cabaña, como una pavorosa seta de un brillo cegador.

¡Y el ruido!

En una ocasión, en su primer viaje, Patomaduro se encontró oculto en un tambor ceremonial durante una larga ceremonia. No le apetecía recordar los detalles ni siquiera ahora, y sólo se los había contado a su viejo amigo Insafor Pitaltrote. Pero estuvo sordo durante toda una semana tras las horas pasadas en el tambor.

Esta erupción de llamas produjo el ruido más fuerte que él había oído desde que estuvo en aquel tambor. También propagó una ola de aire, violenta como un rebaño de bueyes a la carga, que le hizo dar una nueva voltereta. Aterrizó rodando, pero no consiguió chocar contra ningún árbol antes de que lo detuviera una zarza.

Esta vez, Horimpsot Patomaduro pasó por alto el hecho de que se hubiera quedado sin resuello, que sus ropas estuvieran en las últimas y que le dolieran las pierdas, la cabeza, el estómago y otras partes que los kenders decentes se resistirían a mencionar. Se levantó con mucha dificultad, pero consiguió poner el pie izquierdo delante del derecho y siguió haciéndolo, cada vez más deprisa, hasta que se encontró corriendo.

A su espalda, creyó oír gritos débiles, o quizá fueran alaridos, por encima del chisporroteo de las llamas.

Gildas Aurinius iba del brazo de lady Eskaia por el muelle de los Pañeros de Vuinlod. La brisa marina hacía titilar las antorchas que ardían en toda su extensión, pero la luz amarillenta permitía, incluso a la debilitada vista de Aurinius, ver lo que había delante.

El pesado buque mercante Sulla la Larga estaba amarrado al muelle y de su puente salía una ancha pasarela inclinada. En el otro extremo de la pasarela, los marineros izaban redes llenas de provisiones y equipo naval.

De cuatro en fondo, los soldados de infantería de Vuinlod embarcaban a buen ritmo. O al menos avanzaban en esa dirección; a Aurinius le costaba describir su marcha como tal. Incluso disculpando su pesada carga, creyó que podían haber hecho algo más para mantener el paso, aunque sólo fuera por la reputación de su ciudad.

Sin embargo, esos pesados cargamentos eran excelentes armas y sólidas armaduras, y él había visto que los vuinlodanos sabían usarlas. Además, la lucha que tal vez afrontaba esta campaña no era probable que requiriese mantener formaciones impecables o pasar de una a otra a la carrera. Lo más probable era que tuvieran que actuar a bordo de barcos o botes, y él confiaba más en los vuinlodanos para esa clase de lucha que lo hubiera confiado en la mayoría de los istarianos a los que había mandado en su última campaña como comandante en jefe de las tropas de la Ciudad Poderosa.

—Quizá parezcan una turba, pero para mí será un orgullo conducirlos a la batalla —declaró.

Advirtió que su esposa se encogía.

«Ya está —pensó—. No he tenido que pensármelo dos veces antes de llamarla mi esposa. Dentro de un año, no pensaré en ella de otro modo. Los perros viejos pueden aprender nuevos trucos si tienen un buen maestro, y Eskaia es la mejor. Mira a sus hijos».

—No quería decir que vaya a ponerme al frente de todos ellos cada día, ni siquiera en cada combate —prosiguió Aurinius—. Soy demasiado viejo y estoy demasiado gordo para ser un héroe cuando no se necesita ninguno. Naturalmente —añadió—, ser viejo y estar gordo significa también que no puedo salir corriendo. Por eso tendré que cubrir la retaguardia en una retirada desesperada y dejar que los jóvenes vivan para luchar otro día.

Esta vez Eskaia no se encogió. Se limitó a hacer un gesto asentimiento.

—Muy bien —dijo—. Pero yo conduciré a los jóvenes de vuelta para encontrar tu cadáver cuando la batalla haya concluido.

Aurinius ni siquiera suspiró. Su esposa parecía decidida a embarcarse en esta misión.

—Esperaba que no pensaras en acercarte para nada al campo de batalla —dijo.

—Yo esperaba que este asunto se resolviera —replicó ella—. Debo llegar hasta Istar, por lo menos.

—No vamos a Istar. Algunos de los que nos acompañan no estarían seguros, tan cerca de la ciudad. Y los istarianos tampoco se sentirían seguros con algunos de nosotros en sus aguas, y menos aún en su puerto.

—Me refiero —lo interrumpió ella— a lo más cerca de Istar que llegue la flota, y eso es Karthay.

—Te creo cuando dices que tu padre y sus sucesores tienen amigos en Karthay, por quienes tal vez nos enteremos de muchas cosas, pero ¿y si no puedes desembarcar? —preguntó él.

—Entonces enviaré… no, se lo pediré a Haimya. Ella tiene parientes en Karthay y nadie dudará de que ha ido a visitarlos.

—Nadie excepto los que saben que es la esposa de sir Pirvan, Caballero de la Rosa y guardiana de tantos secretos de las órdenes Solámnicas como él. ¿Te agradecería ella que le permitieras que se expusiera al peligro sin necesidad?

—Tampoco nos agradecería a ninguno de los dos que insinuáramos siquiera que se ha convertido en una simple ama de casa. —La presión de la mano de Eskaia sobre el brazo de su marido aumentó; él oyó el tono acerado de su voz.

Se podría haber reído si no hubiera tanto en juego.

—Creo que si los caminos no estuvieran enfangados por la época del año, hace tiempo que habrías decidido pedir tu silla de manos y estarías en camino hacia Istar —dijo Aurinius.

Adivinó, más que vio, la sonrisa de Eskaia.

—Habría ido a caballo —replicó ella.

—Claro. Lo olvidaba. Las sillas de manos son para las damas, algo que tú no eres.

—¿No te lo he demostrado lo suficiente, de palabra y obra?

—Por supuesto, y anhelo ver más de ambas cosas —suspiró él—. Pero, amada mía, piensa en que eres el escudo de Vuinlod.

—¿El escudo?

—Sí —dijo él—. La ciudad y las personas que se han refugiado aquí tienen más enemigos de la cuenta en las tierras que los rodean. Mientras permanezcas en Vuinlod, los antiguos amigos de tu padre y quienes les deben amistad, dinero o favores se negarán a actuar contra Vuinlod.

—De algo servirá, diría yo, que la ciudad esté al otro lado de la frontera, en Solamnia —dijo Eskaia.

—Esa frontera no significa nada si no se puede confiar en todos los caballeros. Tú no has estado en Belkuthas, pero has oído hablar de sir Lewin. ¿Y si sir Niebar deja tras de sí a otro parecido?

—Los que yo dejo detrás de mí están alerta.

—Estarán más alerta si los vigilas —aconsejó él—. Además, sólo un necio actuaría contra Vuinlod ante los ojos de su Princesa. Por ahora, yo soy la espada de Vuinlod y no debemos permitir que otras manos toquen e incluso empuñen esa espada. Tú eres el escudo de la ciudad. Si la espada se va, debes quedarte pegada al otro brazo para parar los golpes hasta que la espada regrese.

—Gildas Aurinius, te has vuelto poeta —dijo Eskaia, en voz tan baja que a su marido le costó creer lo que había oído.

»Muy bien, haré lo que dices —prosiguió Eskaia—. Me quedaré aquí y encargaré a Haimya que visite Karthay en mi nombre. Además, te daré los nombres de algunos amigos que viven allí. Si tienes personas discretas que puedas mandarlas, quizá te enteres de más cosas.

Aurinius consideró que si tuviera a su antiguo secretario Nemiotes, probablemente se enteraría de cuántas veces iba cada día al servicio el sumo sacerdote de Paladine. Pero Nemiotes no había seguido a su comandante hasta Vuinlod, porque se había quedado en Istar.

Bien, eso habría sido otro milagro, y Eskaia ya era suficiente milagro para un viejo soldado. Que se mantuviera alejada del peligro casi era otro, por lo que Aurinius decidió que no debía pedir más.

6

Gerik se puso su segunda mejor muda de túnica y calzas, y su mejor capa de viaje para acudir a la cena en las habitaciones de Ellysta. Todo lo demás adecuado para visitar a una dama necesitaba un cepillo de cerdas rígidas y una plancha caliente, o bien había servido de morada invernal a las polillas.

Dudaba de que Ellysta esperase a un fino galán istariano, ni en modales ni en atuendo, pero si lo esperaba, tendría que decepcionarla. Había demasiado trabajo en Tirabot y pocas manos para hacerlo, para que él dedicara muchos esfuerzos a su vestimenta. De hecho, se preguntó qué podía esperar Ellysta en cuestiones ajenas al vestir. Decía que era hija de un comerciante y que había seguido viviendo en el campo después de que murieran su prometido y su madre, porque su padre se había vuelto a casar y entre Ellysta y su madrastra saltaban chispas cada vez que se rozaban.

No era una historia increíble, pero Gerik recordaba que, en las viejas leyendas, las mujeres que surgían de la nada con historias semejantes resultaban ser con demasiada frecuencia hechiceras, dragones e incluso diosas disfrazadas.

Gerik dudaba de que Ellysta fuera nada semejante. Había oído lo suficiente sobre las experiencias de la joven para saber que nadie capaz de evitarlas las habría soportado. Por tanto, ella era mortal y probablemente le ofrecía su amistad a cambio de su hospitalidad. A partir de un comienzo tan honorable, no necesitaban ir más lejos. Pero si lo hacían, parecía probable que fueran una buena compañía uno para el otro.

Al menos eso era lo que Gerik se decía a sí mismo mientras cruzaba el patio a grandes zancadas, consciente de las miradas que lo seguían e incluso de un par de sonrisas rápidamente disimuladas a su paso. También era consciente de que, debajo de su túnica, llevaba una cadena de oro fino que había recibido las bendiciones de buena fortuna de Tarothin y de Sirbones.

Se preguntó si el mago Túnica Roja y el sacerdote de Mishakal volverían alguna vez a Tirabot, aunque sólo fuera para hacerles una visita amistosa. ¿O tal vez, enterados de que sus padres se habían embarcado rumbo a Suivinari, los dos ancianos practicantes de magia encontrarían las fuerzas para acompañarlos?

Se lo preguntaría a sus padres en su próximo mensaje, aunque quizá no lo recibieran antes de que zarparan. De hecho, había empezado a preguntarse si habían recibido su primer mensaje, porque no había recibido respuesta alguna.

—Disculpadme, buen señor.

Bertsa Wylum estaba ante él. Gerik se detuvo.

—¿Hay noticias? —preguntó.

—Ha llegado un cazador diciendo que hay un ruido atronador en el bosque de Huichpa.

—Eso es territorio de los Dirivan, ¿verdad?

—Lo bastante cerca —dijo ella, haciendo un gesto de asentimiento—. Intentan impedir que nadie que no sea uno de sus leñadores corte árboles en él.

Gerik calculó mentalmente las distancias.

—Si el ruido era tan estruendoso, ¿no deberíamos haberlo oído también nosotros? —preguntó.

—A veces el sonido viaja de maneras caprichosas, de modo que puedes estar en medio del trueno y no oírlo. —Wylum bajó la voz—. Pero un centinela afirma que vio una gran nube de humo en esa dirección, justo antes de que se fuera la luz.

Gerik miró hacia arriba. El cielo no sólo estaba oscuro, sino que ni siquiera se veía una sola estrella. El aire olía a lluvia inminente y el viento arreciaba.

—A menos que te enteres de algo más —dijo—, no hace falta que mandes a nadie de patrulla, con una tormenta en ciernes.

—Me temo que no podemos mandar a nadie al bosque de Huichpa de día.

—No, pero habrá noches menos crudas. Además, esta noche habrán salido todos los exploradores de los Dirivan y estarán muy alerta.

—Quizá descubran que no es tan fácil vernos en plena tormenta —dijo ella.

—O quizá descubramos nosotros que no es fácil ver nada, incluyendo las emboscadas e incluso de dónde procede el sonido.

—Eso tiene sentido —admitió Wylum, aunque sonaba como si no tuviera demasiado sentido que ella obedeciera las órdenes de Gerik. Si no fuera el hijo de su comandante en jefe…

Gerik observó como Wylum se alejaba y se preguntó por qué temía tan poco a esa mujer. Sin duda, en gran parte tenía que deberse a la influencia de su madre, que nunca se callaba lo que creía que debía decir. Su padre también tenía alguna responsabilidad en ello. Nunca ponía en duda el derecho de Haimya a decir lo que pensaba, ni dejaba de escucharla… aunque después dijera a su esposa que eran tonterías.

Horimpsot Patomaduro nunca se había sentido tan derrengado y miserable en toda su vida como en su viaje de regreso a Tirabot, y eso ya antes de que empezara a llover.

Después de que empezó, habría sido el kender más miserable de Krynn, por no hablar del peor vestido (por lo menos entre los kenders que hacen cosas que exigen vestido). Por fortuna, tuvo un pequeño golpe de suerte justo antes de que se abrieran los cielos.

Las luces de una granja brillaban a lo lejos, a su izquierda, y gracias a ellas vio a una granjera recogiendo la colada de un tendedero improvisado entre dos perales. Patomaduro corrió velozmente hacia el huerto y salió a lo que esperaba que fuera el extremo de la cuerda de tender más alejado de la mujer.

En cambio, salió de entre los árboles casi a los pies de la granjera. Ella gritó y levantó las manos, soltó la cesta de la colada y la ropa salió volando. El kender no se detuvo a elegir talla o color. Se limitó a apoderarse de las tres primeras prendas que tenía a mano y perderse a toda prisa en la oscuridad.

Los gritos de la mujer lo persiguieron un trecho, hasta que un trueno los ahogó. Confiaba en que la tormenta desaconsejara su persecución hasta que estuviera en Tirabot y pudiera explicárselo todo a lord Gerik, que a su vez podría explicárselo a la mujer.

Patomaduro tenía la sensación de que, con la pintura espectral por todo el cuerpo, había aterrorizado aún más a la mujer. Ahora, sólo con que consiguiera hablar con Shumeen para que le prestara otra vez un buen puñado de monedas de cobre, podría pagar la maltrecha colada.

Un nuevo trueno desgarró sus castigados oídos. El efecto habría sido más brutal si lo hubiera podido oír con más claridad. Una gruesa gota de lluvia se estrelló contra su nariz y otra resbaló por una oreja chamuscada.

Patomaduro se detuvo para ponerse las prendas robadas, o por lo menos envolverse en ellas, porque le parecía haber robado unas sábanas. Consiguió un remedo de traje sujetándose la ropa de cama con el cinturón y los andrajos de sus antiguas ropas.

Después siguió andando, mientras el aire se convertía en agua y el suelo en barro. Comprendió que llegaría a la hacienda Tirabot empapado como si no se hubiera detenido a vestirse y probablemente con un aspecto igual de ridículo.

Pero si el miedo al ridículo hubiera detenido o siquiera frenado a un kender, su raza se habría extinguido hacía mucho tiempo.

La cena que había preparado Ellysta era bien sencilla: estofado, pastas ligeras y vino. Pero el asado y el vino contenían trazas de hierbas que Gerik jamás había saboreado, y dudaba de que procedieran de la cocina del castillo. Era evidente que las pastas no habían salido del horno del cocinero, y Gerik juró que contrataría a quien las hubiera horneado Para que preparase el banquete de recepción a sus padres, aunque hubiera sido un hobgoblin.

—Saquearon la mansión enseguida para satisfacerse —dijo Ellysta, en respuesta a su pregunta sobre las hierbas—. Pero no rompieron todos los botes y frascos. Shumeen recogió unos cuantos antes de que nos marcháramos.

Las viejas leyendas hablaban de emplear vino como base en pociones mágicas para esclavizar a los hombres, pero Gerik no se sentía esclavizado. Tampoco estaba completamente sobrio, después de la tercera copa de vino alterado con hierbas, pero tenía una clara visión de la mujer, que era al mismo tiempo su invitada y su anfitriona.

Sólo podía tener unos pocos años menos que él, probablemente ni siquiera cinco. Habían bastado unos días sin penurias, guerra y miedo para borrar la expresión de animal acorralado de sus ojos azules y la extrema delgadez de su rostro.

Las heridas visibles de sus manos y tez se curaban con el diestro toque de Serafina y sus abundantes pociones; todo lo demás estaba oculto bajo una de las batas prestadas por Serafina. A Ellysta le quedaba demasiado grande, y no estaba hecha para exhibir a su propietaria ni cuando le quedaba bien.

Con todo, Gerik se descubrió disfrutando de la compañía de Ellysta, sin tener la sensación de que estaba creándose más obligaciones ni miedo a las consecuencias. Si eso se debía al vino, era la sensación más agradable que había obtenido de la uva desde que de niño la probara por primera vez.

Podía pasarse la mitad de las noches de un año así, si todas eran tan agradables.

Ellysta añadió detalles de sus aventuras, mientras apuraban el vino que quedaba en la jarra. Parte de la comodidad de Gerik desapareció, porque advirtió que ella se reservaba cosas. Al final, levantó una mano.

—Ellysta, me estás contado demasiado o demasiado poco —dijo—. Demasiado para tu tranquilidad mental o demasiado poco para la mía.

—No soy una espía del Príncipe de los Sacerdotes —dijo ella sin mostrar ninguna indignación. Podía estar diciendo que la jarra estaba vacía.

—¡Ni siquiera se me había ocurrido! —Gerik se preguntó cómo formular con palabras su próximo pensamiento—. Los… que te curaron… me contaron bastante.

Ellysta cerró los ojos. Además se mordió el labio. Se dio la vuelta antes de que las lágrimas resbalaran por sus mejillas.

Gerik quería acariciarle la mejilla o el cabello. Por Branchala, deseaba atreverse a estrecharla entre sus brazos y dejar que llorara, decirle que con él no tenía que fingir más valor del que tenía.

Alargó el brazo para coger la servilleta y sacudir las migas para ofrecérsela como pañuelo. Ella fue a cogerla en el mismo momento. Sus dedos se rozaron. Gerik sintió que la mano de la joven temblaba, pero no la retiró. Al cabo de un instante, decidió dejar también su mano donde estaba.

Permanecieron sentados lo que pareció el tiempo suficiente para que las tres lunas pasaran por todas sus fases. En realidad no podían haber pasado más de unos minutos, porque una mancha de vino del mantel aún estaba húmeda cuando Ellysta movió los dedos, pasando por encima de la mano de Gerik hasta su muñeca y luego subiendo por su brazo.

Al llegar al codo, se detuvo. Estaba temblando, respiraba agitadamente y además las mangas de Gerik estaban tensas por encima del codo y sueltas por debajo. Esto último provocó una sonrisa en los dos rostros, pero la de Ellysta se desvaneció enseguida.

Gerik no era un inocente en cuestión de mujeres, pero se cuidaba mucho de decirlo nunca, sabiendo que a pocas mujeres les gustaba oírlo. A menudo, sonaba más a bravata que a promesa. Por tanto, sabía algo sobre cuándo una prenda de ropa se convierte en un obstáculo. Pero ahora descubrió que estaba lejos de contar con la experiencia necesaria para saber lo que tenía que hacer en ese momento con Ellysta. Dudó de que el propio Paladine lo supiera.

Gerik decidió también que, aunque él no era un dios, con eones de tiempo por delante, esperaría al menos toda aquella noche antes de que Ellysta pudiera sentirse incomoda. El honor de la hacienda Tirabot y el suyo propio no exigían menos.

Al fin, Ellysta extendió la otra mano y la apoyó en el otro brazo de Gerik. Apretó con una fuerza que sorprendió a Gerik. Una repentina imagen mental le hizo sonreír.

Ella lo miró casi hoscamente.

—¿Qué te hace tanta gracia? —preguntó.

—Recuerdo una canción en la que una dama sujeta los dos brazos de un hombre para que su amigo lo golpee por la espalda.

—No es muy honorable.

—No, pero el hombre había tratado a la dama de una manera vergonzosa.

—Entonces no tienes nada que temer —dijo Ellysta, poniéndose en pie. Gerik creyó por un momento que se contoneaba, luego la siguió con la mirada mientras daba la vuelta a la mesa.

No se contoneaba cuando se quedó allí un instante que pareció durar una semana. En su lugar, inspiró profundamente tres veces. Después dio un paso al frente, hacia los brazos de Gerik.

—Si puedo tenerte miedo, entonces estoy demasiado aterrorizada para seguir viviendo —consiguió articular—. Abrázame.

Gerik inició su abrazo con la misma delicadeza que si estuviera recogiendo a un polluelo de una semana. Ellysta estrechó rápidamente el suyo. De hecho, parecía casi enfadada hasta que él respondió con un abrazo más firme.

Patomaduro decidió entrar en la mansión por una ventana, en lugar de llamar a la puerta. Era menos probable que las ventanas estuvieran vigiladas por quienes le harían preguntas o incluso le cerrarían el paso.

Quería hablar con Gerik y Shumeen cuanto antes sobre lo que había visto y oído. Pero, antes que eso, quería quitarse la mugre de encima y ponerse al menos una prenda que no pareciera un andrajo robado, empapado y sucio.

La suerte que había acompañado al kender hasta entonces lo abandonó entonces. La única ventana abierta que veía era la de Ellysta, y se encaramó a ella.

Sus oídos medio sordos no le permitieron oír los ruidos procedentes de la habitación, aunque no había truenos. Cuando se disponía a saltar al interior de la estancia, un relámpago cercano lo cegó. No vio lo que hacían las personas que había en el interior y lo poco que les apetecía recibir visitas y menos aún que entraran por la ventana.

Esta vez, Patomaduro aterrizó de pie. No le sirvió de mucho, porque un grito le perforó un tímpano y una brutal maldición el otro.

Se encontró cara a cara con Gerik y Ellysta, los dos con menos ropa que él. Cada uno se había cubierto apresuradamente con alguna prenda de ropa, aunque Patomaduro tuvo ganas de reírse cuando vio que Gerik había cogido la combinación de Ellysta y ella la camisa de Gerik.

Sin embargo, no tuvo ganas de reírse al ver la punta de la espada de Gerik a un dedo de su nariz y una daga en la mano libre de Ellysta.

Por fortuna, Gerik profirió otra maldición, en voz más baja.

—Por todas las criaturas malvadas del Abismo, ¿qué haces aquí, amigo mío?

—Eh… —fue lo primero que dijo Patomaduro. Comprendió que eso no decía mucho a sus anfitriones y se esforzó un poco más—. Ah… —dijo ahora, seguido de—: ¡chis! —cuando estornudó violentamente.

A continuación, empezó a toser. Ellysta consiguió pasarse la camisa de Gerik por la cabeza, correr hacia el kender y arrodillarse a su lado.

—¡Que Mishakal tenga piedad! —exclamó—. Tiene quemaduras, magulladuras, torceduras y lo que parecen sábanas robadas. ¿Dónde has estado?

Entre toses, Patomaduro intentó contar su historia.

En los intervalos entre truenos, consiguió oír también gritos en el exterior y, lo que era peor, fuertes pisadas en las escaleras. Cuando unos sonoros puñetazos en la puerta se unieron a los pasos, Patomaduro deseó que se lo tragara la tierra. Empezó a temblar y descubrió que no podía evitarlo.

—Gerik —dijo Ellysta con firmeza—. Lleva nuestras ropas junto al brasero. No dejes que se quemen, sólo caliéntalas mientras quito a nuestro amigo estos harapos. Y despide a esos mastines tuyos que ladran en el pasillo. ¡Aquí no tienen nada que hacer!

Gerik se echó a reír.

Ellysta se puso en pie y Patomaduro disfrutó de un momento para apreciar la fina estampa que exhibía la joven, con el cabello cayéndole por la espalda y las largas piernas que sobresalían de la camisa de Gerik.

—¿Qué te hace tanta gracia? —preguntó Ellysta.

—Los dioses me han puesto al mando de mujeres mandonas desde el día en que nací —respondió Gerik.

—¡Pues lamentarás ese día si tus guardias entran aquí al asalto como si fueran de la caballería pesada solámnica! —amenazó ella.

Gerik seguía riendo cuando se dirigió a la puerta.

—No hay motivo de alarma —gritó sin abrir la puerta—. Uno de los kenders se ha mareado y se ha perdido. Mandad a un mensajero en busca de Shumeen y también de lady Serafina.

Patomaduro oyó murmullos al otro lado de la puerta. No sonaban tanto a desobediencia como a quién se encargaría de unas tareas tan desagradables. No era fácil encontrar a Shumeen, como a cualquier buen kender, y Serafina no se mordía la lengua con quienes la despertaban cuando la visitaba su marido.

Finalmente, las voces se extinguieron y fueron sustituidas por pasos que se alejaban. El único temor de Patomaduro era que Shumeen llegara enseguida y lo encontrara así.

—Gerik, date la vuelta —dijo Ellysta. Fue hasta el brasero, recogió una camisola y un corpiño del montón cercano y se los tendió al kender.

—Póntelo. Está caliente y te quedará mejor que cualquier cosa de Gerik que no lleve yo en este momento.

Después le dio la espalda y Patomaduro sufrió otro ataque de tos.

Gerik temió que el kender siguiera tosiendo hasta la extenuación, pero Patomaduro estaba hecho de una madera mucho más dura. Consiguió recibir a Shumeen con las ropas prestadas por Ellysta, en lugar de con su desnuda y maltrecha piel.

Shumeen no facilitó las cosas riéndose hasta que Gerik estuvo a punto de zarandearla y Ellysta dispuesta a ayudarlo. Pero al final rodeó la cintura de Patomaduro con un brazo y lo sacó de la habitación, murmurando cosas como «menos seso que una sartén» y «jarabe calmante» y «pedir al cocinero ladrillos calientes».

Cuando los kenders se hubieron marchado, Ellysta se encaró con Gerik.

—Acabaremos tan helados como él si nos quedamos así mucho más rato.

Gerik hizo un gesto de asentimiento, boqueando para encontrar las palabras.

—Si queremos… Si no queremos quedarnos helados… permite que te acerque el resto de la ropa…

Lo que quería decir era que, si iban a seguir, podían retirarse a la cama de la joven, y si no, él podía retirarse a la suya. Ellysta se echó a reír.

—No esperaba que mi combinación te sentara como a mí tú camisa, naturalmente. Así que, tal vez deberíamos intercambiar las prendas.

Se quitó la camisa de Gerik. El joven tragó saliva y soltó la combinación.

—Qué hermosura —susurró.

Ellysta se ruborizó.

—¿Incluso… las heridas?

—Las heridas honorables no empañan la belleza. —Gerik deseó estar seguro de que era una frase original.

Acto seguido, se arrodilló junto a Ellysta y, con gran delicadeza, besó cada una de las heridas honorables. Ella suspiró, y él dejó de preocuparse por si decía algo original. Poco después, ninguno de los dos hablaba.

Ellysta lloró antes de dormirse, pero en el hombro de Gerik, con alegría y esperanza. Se quedaron dormidos, tan profunda y rápidamente que a duras penas se acordaron de echar las sábanas sobre sus cuerpos.

7

Hacia tierra, Pirvan veía principalmente la niebla matutina, que ocultaba no sólo las colinas que se erguían detrás de Karthay, sino también la mayor parte de la ciudad. Sólo las torres más altas y las cofas de las naves mayores se proyectaban oscuras sobre el gris perlado de la niebla.

Hacia el mar, todo parecía radiante. Un sol primaveral proyectaba una luz dorada que danzaba sobre las crestas de las olas que llegaban pausadamente del noroeste. Las olas insinuaban tormentas más lejanas, pero apenas tenían fuerza para conseguir que el puente del Devorador de Olas se meciera bajo los pies de Pirvan.

De hecho, parecía un mar demasiado tranquilo para soportar el peso de una flota entera rumbo a la guerra.

Pirvan se obligó a retirar esa idea de su mente, como habría obligado a un caballo obstinado a retirarse de un vado fluvial durante una riada. Demasiados tripulantes de las naves que se dirigían a la isla de Suivinari parecían convencidos de que su misión no era desvelar sus misterios, sino luchar contra cualquier minotauro que encontraran en ella.

El caballero no sabía lo que pensarían los capitanes de la flota a este respecto. Estaba seguro de que si una flota resuelta a combatir contra los minotauros se encontraba con algunos cuyo honor les exigía, como era habitual, defenderse, se derramaría mucha sangre por nada.

Era una lástima que la abigarrada población de Vuinlod no incluyera a varios minotauros, pero ellos nunca había sido partidarios de afincarse en territorio humano. Tampoco los minotauros libres habrían sido recibidos con agrado en esos territorios, y no sólo porque habrían intentado liberar a sus camaradas esclavizados.

Por fortuna, la flota contaba con Darin, criado por el minotauro Waydol y más capaz de pensar como un miembro de esa raza que cualquier humano que Pirvan conociera. Lástima que lo más probable era que no encontrara su contrapartida entre los minotauros con que pudiera tropezarse la flota. Waydol quizá no fuera el único en creer que el honor exigía aprender todo lo posible sobre tus enemigos antes de desenvainar un arma, pero su actitud era muy rara… y no sólo entre los minotauros.

Pirvan se acordó de su hijo y de su hogar, amenazados por personas que parecían reacios a aprender o incapaces de hacerlo. Esperaba que los caballeros y hombres de armas de sir Niebar realizaran un viaje rápido y seguro hasta Tirabot y que, una vez en la hacienda, desanimaran a la Casa Dirivan y a todos los demás de cometer una locura.

Sin abjurar de su parte de la misión, sin embargo, Pirvan no podría hacer otra cosa que esperar que el fuerte sonido de los tambores de guerra no sofocara la razón.

Alguien tocaba ahora un tambor naval no muy lejos. Pirvan oyó que otro tambor respondía a bordo del Devorador de Olas y se asomó a la baranda del puente.

A babor, una chalupa karthayana de alta proa, impulsada por seis remos, se aproximaba en línea recta hacia el Devorador de Olas. A popa se sentaba un hombre con una faja ceremonial de oficial de mar, rasgos que revelaban su descendencia de los bárbaros del mar, y finas armas karthayanas colgaban de su cuerpo.

La chalupa se arrimó al casco y los remeros levantaron los remos. El oficial saltó de la regala de la chalupa a la escalera tallada en el costado del Devorador de Olas y trepó con ligereza a la cubierta. Parecía el fantasma de Jemar el Blanco.

La ascensión del oficial fue rápida. Pese a sus tres palos, el Devorador de Olas no era de bordas muy altas. Era de una nueva clase de embarcaciones, diseñadas para navegar pero con largos remos que podían mantenerlas alejadas de los bajíos en calma chicha, aptas para transportar cargamentos que una galera no podría cargar con menos tripulantes de los que necesita un buque tan grande y, al mismo tiempo, de menor calado que un barco mercante de honda quilla.

Pirvan suponía que un barco de tales características podía ser útil, pero también le parecían razonables las quejas de los viejos marineros de que podía ser una pésima embarcación. No habían tenido ninguna tormenta que pusiera a prueba al Devorador de Olas durante el viaje desde Vuinlod, pero Pirvan era consciente de que él y Haimya había perdido su capacidad de adaptación al balanceo.

Si se presentaba una tormenta, temía que su dama apenas aparecería por cubierta. Tal vez incluso él necesitaría suerte para defender el honor de los caballeros y mantener la comida en el estómago.

En ese momento el oficial se dirigía a proa con grandes zancadas, y al llegar ante Pirvan lo saludó desenvainando la espada y llevándose la hoja plana a los labios. Como era su costumbre, además de la de los caballeros, Pirvan devolvió el saludo.

—Sir Pirvan, Caballero de la Rosa —dijo el oficial—, os pido que me acompañéis en mi bote a la nave Escudo de la Virtud.

—¿Se trata de un consejo de guerra? —preguntó Pirvan—. Si es así, sir Niebar ha sido designado legalmente para hablar en nombre de los Caballeros de Solamnia.

El oficial esbozó una sonrisa… y Pirvan cayó en la cuenta de que el hombre no podía ser mucho mayor que Gerik. El aumento del comercio marítimo estaba consiguiendo algo más que crear nuevas clases de barcos. Convertía en oficiales, e incluso capitanes, a jóvenes y doncellas.

—Un consejo, sí —dijo el oficial—, pero quienes os invitan no están pensando en la guerra.

—Despertáis mi curiosidad. ¿Conocéis sus nombres?

—¿Tienen Tarothin, el mago Túnica Roja, y Sirbones, sacerdote de Mishakal, un lugar en vuestra memoria?

Pirvan se quedó demasiado boquiabierto para la dignidad de un caballero. Se había enterado por una carta de Tarothin de que su antiguo compañero y su amigo quizá se enrolarían en la flota, pero consideró que era esperar demasiado. Ninguno de los dos gozaba del favor del Príncipe de los Sacerdotes, ni hacía de ello un secreto.

—Un lugar de honor —respondió Pirvan finalmente—. Pero si preguntan por mí, lady Haimya tiene que acompañarme.

—Ah… Voy con prisa, tengo otras obligaciones…

—No nos retrasará. Por otra parte, me arrojará por la borda cualquier noche oscura, o quizás incluso algún día de sol radiante, si no la llevo a ver a nuestros viejos amigos.

Gerik regresó de las profundidades del sueño como un borracho que remontara una colina. Su primera sensación fue que debía haber dormido hasta una hora demasiado tardía para que el día fuera tan luminoso. Después se le ocurrió que tal vez tuvieran un buen día en Tirabot. Incluso tan al sur, la primavera llegaba a su debido tiempo y, con ella, días así de buenos.

Al final cobró conciencia de que no estaba solo en la cama, que la persona que estaba con él era una mujer y que lo estaba abrazando.

—Ellysta, espero —susurró.

—¿Lo dudas? —fue la soñolienta respuesta.

—Espero que cada vez que comparta el lecho con una mujer, recuerde su nombre por la mañana —añadió Gerik, travieso—. No recordarlo sería una grosería.

—Sabía que eras de carácter noble, además de sangre noble.

Gerik contempló las motas de polvo que danzaban a la luz del sol.

—Sangre es lo que tendrá el consejo —dijo—. La nuestra, si llegamos tarde a la reunión.

—Me parece que te gustaría volver a dormirte, con reunión o sin ella —observó Ellysta.

—Quizá sí —respondió Gerik, profiriendo un suspiro—. Tenía un sueño encantador. Estaba en un jardín, y una mujer y yo recogíamos rosas. No sé si eras tú —añadió, y ella le sacó la lengua—. Llevaba un velo y una larga túnica.

Ellysta se incorporó hasta sentarse. El sol se reflejaba juguetonamente en su piel clara y pecosa, cuyas heridas habían cicatrizado en su mayoría y ahora no estaba oculta por velo ni túnica algunos.

—Continúa —lo urgió.

—Recogíamos rosas, como he dicho. De pronto, encontramos una de color morado, grande como una col. No nos habríamos atrevido a cogerla, pero flotaba en la punta de su tallo sin apoyo. Flotaba como una burbuja de jabón, hasta que se interpuso entre nosotros, y su perfume… nos arrastró hacia ella hasta que nuestros labios tocaron lados opuestos de la rosa.

—¿Y luego?

—Empecé a despertarme —dijo Gerik, levantándose de la cama.

Ellysta se recostó en las almohadas y se cubrió las piernas con una manta.

—Es algo más que la reunión lo que te preocupa, Gerik. ¿Es el mensaje de tu padre?

La sospecha de Gerik de que Ellysta era una espía de sus enemigos le asaltó brevemente, pero no se afianzó.

—Sí —respondió.

—No preguntaré nada más. Si lo hiciera y me respondieras porque somos compañeros de cama, otras se pondrían celosas.

Gerik sonrió.

—¿Supones que Bertsa Wylum?

—¡Bah! —Exclamó Ellysta, fingiendo escupir—. Es lo bastante vieja para ser tu madre. No, me refiero celosas de lo que me contaras, no de lo demás que hagamos.

Gerik comprendió que acababan de darle un consejo nada sutil de una manera de lo más sutil. Ellysta, decidió, podía hacer fortuna como embajadora. Probablemente convencería a los minotauros de que era honorable dejar que otros se quedaran lo que ellos querían.

Pero ahora le había contado demasiado o demasiado poco.

—El mensaje no contiene malas noticias —prosiguió—. Pero era… Mi padre lo escribió en un lenguaje secreto, legal sólo entre los Caballeros de Solamnia. También me explicó dónde encontrar la clave que me permitiría leer la carta. Soy hijo de un caballero, pero yo no lo soy. Mi padre ha… Bueno, hay quien diría que ha infringido el Código y desafiado la Medida.

Ellysta apoyó el mentón en las rodillas y se rodeó las piernas con los brazos. Era su postura de meditación. Además desplazó la manta, lo cual la convirtió en una visión muy perturbadora para Gerik. El joven esperó que la meditación acabara pronto.

—Estás defendiendo la hacienda de un caballero, ¿verdad? ¿Incluso una propiedad de la Orden de la Rosa? —preguntó de pronto.

—Un poco ambas cosas —dijo Gerik—. Sería demasiado largo de explicar.

—Me encantará escucharlo otro día —dijo ella, lo cual fue lo más cercano a una orden que Gerik podía imaginar sin utilizar realmente palabras de mando—. Pero el Código y la Medida también te permiten actuar en lugar de tu padre en determinados asuntos.

—En algunos, sí. No en todos.

—Pero, según el derecho común, la responsabilidad implica autoridad, y la autoridad conlleva unos derechos. El derecho a saber qué se necesita para desempeñar tu trabajo.

—¿Y leer esa carta era, por tanto, uno de mis derechos?

Ellysta aplaudió y luego lo besó. Gerik dejó de sentirse como el alumno ante su maestra y más como un hombre ante una mujer.

—¿Dices que ya has leído la carta? —preguntó Ellysta, mirándolo con los ojos muy abiertos.

—Sí.

—Bien.

Después lo besó de un modo que hizo innecesaria cualquier otra conversación, además de imposible.

Tarothin y Sirbones viajaban a bordo del Escudo de la Virtud, el mayor buque que Pirvan había visto nunca. Se erguía imponente por encima de la chalupa como un castillo sobre un jinete montado en un poni y parecía llevar más pasajeros a bordo que pelos tenía Pirvan en la barba.

De bordas altas de la proa a la popa, con un bauprés largo como algunos barcos y cuatro palos, a todas luces necesitaba para navegar hasta el último palmo de velas que aquellos mástiles fueran capaces de desplazar. Pirvan confió en que sus dimensiones guardaran proporción con su rendimiento en el mar, o sólo sería una manera de llevar más marineros al reino de Zeboim que ninguna otra embarcación.

Se reunieron con sus amigos en el camarote de Tarothin, que era el único lugar a bordo del barco a prueba de escuchas, voluntarias o involuntarias.

—Démonos prisa —empezó Tarothin sin más preámbulos—. He lanzado un conjuro protector sobre este camarote que no sólo aísla de las orejas y la magia, sino que también oculta su propia existencia. Pero sólo dura unos diez minutos a plena potencia y tardaría una hora en renovarlo. Ya no soy tan joven como antes.

Tarothin debía pasar de los sesenta, pero tenía mucho mejor aspecto que cuando él y Pirvan se separaron, dos años antes. Sirbones, por otra parte, no tenía mejor ni peor aspecto, no estaba más robusto ni más frágil. El sacerdote, pensó Pirvan, sin duda ya parecía entrado en años cuando era un aprendiz.

Pirvan habló brevemente de lo que les había sucedido a él y a Haimya en los dos últimos años, de sus razones para navegar hasta la isla de Suivinari y del peligro que amenazaba a Gerik en Tirabot. No tenía intención de pasar más tiempo del necesario en el camarote, con conjuro o sin él. No había mucho espacio de sobra y ni siquiera el suficiente aire para que cuatro personas estuvieran cómodas.

—Pasará bastante tiempo antes de que el Príncipe de los Sacerdotes apruebe una guerra privada —dijo el mago, mostrándose conciliador—, incluso para alguien como la Casa Dirivan. Es nuevo en el cargo y no puede estar seguro de que todos los que convierten a los guardias de sus casas en huéspedes privados y amurallan sus fincas sean amigos suyos. Para cuando sepa distinguir a quién puede dejar suelto y a quién debe atar corto, estarás en casa dándote un banquete junto al fuego de tu hogar. Y Alatorva el Tuerto se mantendrá firme junto a tu hijo, si no recuerdo mal. Una esposa joven convierte a un viejo en un chaval.

Sirbones dirigió una elocuente mirada hacia las vigas del camarote.

—Sin duda tú sabes de eso más que yo —dijo.

Tarothin esbozó una sonrisa y luego continuó con su antigua vivacidad.

—He dicho que teníamos poco tiempo y yo lo estoy desperdiciando. El primer y último mensaje para vosotros es que ni tú, ni Haimya, ni Gildas Aurinius deberíais subir a bordo de un barco istariano, ni bajar a tierra. Lady Eskaia quizás esté segura a bordo de un barco, pero yo no apostaría porque lo esté en tierra firme.

—Eskaia se ha quedado en Vuinlod —dijo Pirvan—. Supervisando los asuntos de la ciudad y, si es necesario, defendiéndola.

Todos hicieron gestos de aversión al oír las últimas palabras y Tarothin de asentimiento.

—Lástima —dijo Tarothin—. Esperábamos que vendría a ejercer su influencia para enviarnos a bordo del Elfo Rojo, la nave de su hijo Torvik. No es ningún secreto que lo más probable es que esté navegando a la vanguardia de la flota.

—¿Semejante puesto de honor para alguien que no mantiene buenas relaciones con el Príncipe de los Sacerdotes? —preguntó Haimya—. ¿Cómo es eso?

—¿Los capitanes? —preguntó Pirvan, y el mago y el sacerdote respondieron con un gesto de asentimiento.

—Todos defienden la virtud —añadió Tarothin—, pero en aguas desconocidas, la prudencia y la experiencia son las virtudes que más valoran. Torvik las tiene y, además, lleva la sangre de Jemar. Tal vez puedas hablar en lugar de Eskaia, aunque no te escucharán tan bien como a ella.

—Como queráis —dijo Pirvan, intercambiando una mirada con Haimya. Ambos deseaban que sus amigos magos no fueran tan impetuosos a la hora de correr hacia el peligro y creían que los impulsaba tanto la curiosidad como el deber. Asimismo, harían oídos sordos a los consejos de prudencia, aunque procedieran de antiguos camaradas.

—Haremos lo que podamos —dijo Pirvan—. Y Gildas Aurinius contaba con el respeto de Torvik ya antes de que se casara con su madre. Ahora quizás sea él quien cuente con la aceptación del viejo.

Después salieron a cubierta y se acurrucaron debajo de una red cargada de barriles. Luego Pirvan y Haimya se dirigieron a la borda e hicieron señas al bote que esperaba a medio tiro de arco a sotavento.

Sin que Pirvan lo supiera, su hijo también estaba celebrando una reunión en la hacienda Tirabot con demasiadas personas en un espacio demasiado reducido. La sala protegida de la torre era acogedora para tres; con más de cinco ya estaba atestada. Como eran siete, y uno de ellos Alatorva el Tuerto, robusto y esbelto gracias a la cocina y las pociones de su dama, el ambiente era sofocante.

El tiempo no ayudaba, ya que se había formado una galerna que traía lluvia, que a su vez se estaba convirtiendo con rapidez en aguanieve. La temperatura había bajado tan deprisa que Gerik se preguntó si se enfrentaban a magia meteorológica o a una de las rabietas de Chislev que interrumpía la llegada de la primavera. La puerta y la ventana cerradas los aislaban de las rachas de aire frío y las salpicaduras de agua helada, además de hasta de la última bocanada de aire fresco.

—Podrías encogerte hasta conseguir un tamaño normal —dijo Horimpsot Patomaduro a Alatorva—. Entonces quizá no tendría que preocuparme por mis costillas cada vez que inspiras profundamente.

Alatorva profirió un bufido.

—Cuando me encoja hasta un tamaño normal, pequeñajo, será por descomposición después de muerto. O por hambre después de que Serafina fallezca. Hambre y pesar —añadió, oprimiendo la mano de su esposa.

—Tal vez ninguno de nosotros abandonará esta habitación con vida si no hablamos con rapidez y concisión —dijo Gerik—. Y ahora, ¿cuál será nuestra situación si hay que luchar?

—No muy distinta de la de ayer —dijo con llaneza Bertsa Wylum, encogiéndose de hombros— y puede que mejor, pero no sé a favor de qué bando juega el tiempo. Tenemos cuarenta hombres y mujeres aptos para el combate, aunque hay armas para más.

—Empecemos a entrenar a tantas personas como podamos armar —dijo Gerik—. Pedid también voluntarios en las aldeas.

—Algunos podrían ser espías.

—No entrarán en la casa, a menos que suframos un asedio —dijo Gerik—. Recorrer los caminos para detener bandidos y robagallinas que se aprovechan de estos tiempos revueltos no les revelará ningún secreto nuestro. Y no nos equivoquemos: nuestros enemigos contarán con aliados por una moneda el puñado, con el fin de desgastarnos.

—Eso tiene sentido —dijo Bertsa Wylum, haciendo un gesto de asentimiento.

—¿Forin? —preguntó Gerik, mirando al mayoral.

«Forin» era la abreviación de un nombre demasiado largo, al estilo elfo, por mucho que el mayoral parecía tener más sangre humana que elfa. Pero cómo un hombre decidía llamarse, era algo que quedaba entre él, sus antepasados y los dioses.

—Nos irá bastante bien, y nos iría mejor si pudiéramos esperar que esto se resolviera antes de que haya forraje fresco por aquí —dijo Forin—. Si pueden alimentar sus animales, vendrán. Apostaría a que no somos dignos de que desperdicien forraje de reserva con nosotros.

Gerik confió en que eso fuera cierto. Pero parecía poco probable que la paz, si llegaba, lo hiciera con tanta rapidez. Por el contrario, cabía esperar que los hombres que había mandado sir Niebar llegaran antes de que empezara la temporada de campaña.

Gerik leyó la carta de Pirvan. No mencionó que estaba escrita en una de las lenguas secretas de Solamnia; lo que los demás no supieran, no minaría su confianza en él.

—En cuanto lleguen los caballeros, dudo de que tengamos mucho que temer. El peso de la ley, la costumbre, la tradición y el sentido común ya están de nuestra parte simplemente porque poseemos una hacienda concedida a un Caballero de la Rosa. Con el peso de los hombres que ya han prestado juramento a las Órdenes y que defienden nuestras murallas, creo que somos los amos. Pero quizá tarden más en llegar que nuestros enemigos en agruparse. Por eso Ellysta ha sugerido que libremos una guerra de leyes y palabras hasta que podamos empuñar la espada.

Forin enarcó las cejas.

—¿Cómo se ha enterado ella de eso? —Gerik advirtió en la pregunta un segundo sentido—: ¿Cómo ha llegado a ocupar un lugar aquí, aparte de por compartir vuestro lecho? —Pero Forin rezongaba a menudo sobre las mujeres.

—Mi padre era asesor legal y mi madre su secretaria hasta que se casaron —dijo Ellysta—. Conozco el derecho común de Istar y mucho derecho mercantil.

—Empiezo a comprender —dijo Serafina, haciendo un gesto de asentimiento—. Alatorva sabe más derecho mercantil y yo sé mucho de lo que gobierna a los sanadores.

—Yo conozco las leyes y costumbres por las que se rigen los mercenarios —dijo Bertsa Wylum—. Y sé que si digo a Floria Desbarres que se debería vetar a alguien para que no entre a su servicio, eso tendrá cierto peso.

—Bien —dijo Gerik—. Creo que podemos interponer los temas legales en el camino de cualquiera que maniobre contra nosotros, excepto por la fuerza. Será como cavar trincheras que atraviesen los caminos que tomaría un enemigo para aproximarse.

Miró a Ellysta.

—¿Existe alguna posibilidad de encontrar pruebas de que tu amiga era inocente de las acusaciones formuladas contra ella? —preguntó sin dejar de mirarla—. Si lo hacemos, será una amiga valiente y una víctima de la injusticia, y no es ningún crimen que participes en esta empresa.

—Eso es pedir demasiado —respondió Ellysta, haciendo un gesto de negación—. Aunque lográramos encontrarlas…

—¿Te refieres sólo a los humanos o los kenders también…? —empezó a decir Patomaduro.

Shumeen lo obligó a callar propinándole un codazo en las costillas y luego volvió a apoyar la mano en la rodilla de su compañero. La sanadora kender parecía haber subyugado a Patomaduro del mismo modo que Ellysta a Gerik. Esto no le impedía abofetearlo tres veces a la semana, o tan a menudo como creía que su lengua se soltaba con demasiada libertad.

—Si quieres ir a espiar de nuevo, en cuanto estés curado, dudo de que podamos detenerte —dijo Gerik—. Pero podrías poner en peligro a todos los kenders de la región, tanto si están con nosotros como si no. Además, tendrías que contener tu lengua con esos kenders, y ¿eres capaz de ello?

—No puedo no hablar, pero no siempre es importante lo que digo. Quiero decir, no sé ser grosero, si puedo ser educado sin decirles nada que no deberían saber…

Shumeen parecía dispuesta a pisotear el pie de su compañero antes de que él cediera. Para entonces, Gerik estaba seguro de poder confiar en Patomaduro y los cinco kenders Recogevertidos fugitivos. Anotó mentalmente la necesidad de mantener vigilado al resto del clan, por si el hecho de que los fugitivos fueran amigos de Ellysta y acarreara una venganza sobre sus parientes.

Ya lo pasaría bastante mal defendiendo la hacienda Tirabot. Tendría pocas armas y menos ayuda de los kenders que defendían la ley.

—¿Y bien? —dijo Gildas Aurinius—. No estoy seguro a bordo de barcos de la tierra a la que serví con las armas durante casi cuarenta años. Como retiro, es completamente injusto.

—¿Quién imparte justicia en Istar, en los últimos años? —preguntó Haimya—. Son demasiados, diría yo, los que no la reconocerían aunque se les acercara y les mordiera en… —Acabó con un explícito gesto.

—Muy cierto —dijo Aurinius. Miró hacia el mar—. ¿El propio Torvik ha jurado conducir la flota a Suivinari?

—No he hablado con él —dijo Pirvan—. Y los rumores suelen ser falsos. Pero es lo que esperaría de él. Como hijo de Jemar y Eskaia, tiene amistades sólidas en toda la flota, además de su propia reputación.

—Y una madre cuyo corazón se partiría si él cayera mandando la flota —dijo Aurinius como si hablara para sí mismo, haciendo un gesto de asentimiento.

—Su corazón se partiría antes si él rechazara el mando —dijo Haimya. Incluso Pirvan dio un paso atrás ante la mordacidad de su voz—. También se partiría tu cabeza si Eskaia creyera que tienes algo que ver con el hecho de que Torvik rehusara.

Pirvan recordó que Haimya conocía a Eskaia desde hacía más tiempo que cualquiera otro, desde cuando las dos apenas eran mayores que la tocaya de Eskaia ahora. Cuánto acero había debajo de aquel exterior afable, incluso juvenil, Haimya lo sabía mejor que cualquiera de ellos.

—Me contendré —dio Aurinius, mirando de nuevo al mar.

Ahogando el rumor de los remos, así como los gritos de alerta de los marineros, una larga medialuna de aves de anchas alas planeó sobre sus cabezas. La luz del sol arrancaba fuego de sus alas rojas, por lo que cautivaron todas las miradas hasta que no eran más que motas lejanas sobre el horizonte y sus graznidos habían disminuido hasta convertirse en ecos asimismo lejanos.

—Grullas rojas —dijo Aurinius—. Algunas vuelan hacia el norte, a mar abierto, cada primavera por estas fechas. Hay quien dice que son las hembras, que van a anidar en islas ignotas muy al norte, cerca de las tierras de los minotauros. Otros dicen que sólo son las viejas las que vuelan hacia el norte, a una muerte limpia en alta mar. La segunda teoría me gusta más.

Pirvan detuvo a Haimya cuando la mujer iba a reprochar a Aurinius sus palabras de mal agüero o antes de que hiciera un gesto de aversión, o probablemente ambas cosas. En efecto, algunas eran aves viejas, pero había demasiadas jóvenes realizando el viaje a Suivinari para que Aurinius hubiera formulado una verdadera profecía.

Aun así, en lo más profundo de su corazón y de su mente, Pirvan dedicó una breve oración a Habbakuk, amigo de los viajeros por mar, y a Kiri-Jolith, amigo de la justicia.

8

Torvik miró hacia proa desde el puente de popa, inquieto por los vaivenes y sacudidas de la caña del timón, mientras la nave surcaba a toda vela el mar embravecido. La flota se iba quedando cada vez más a popa, con algunas de las naves más pequeñas o lejanas con el casco ya oculto por el oleaje. Aún se podían contar más de setenta, desde filibotes más pequeños que el Elfo Rojo y apenas capaces de alejarse tanto de la costa, hasta el Escudo de la Virtud, irguiéndose como un templo en medio de chozas de campesinos.

En verdad, la flota parecía una ciudad flotante y transportaba a las suficientes personas para habitarla, aunque hubiera pocas mujeres y apenas algún niño entre ellas, y sólo se hallaran representadas las artes de la guerra, la náutica y la magia. Torvik esperaba que semejante fuerza hiciera creer incluso a los minotauros que la prudencia y el honor juntos hablaban en favor de la paz.

No es que ninguna esperanza humana hubiera conmovido jamás ni a un solo minotauro, macho o hembra, cuando habían tomado la decisión de luchar. Lo mejor que esperaba Torvik era que la fuerza de la flota humana hiciera detenerse a los minotauros para buscar puntos débiles por los que atacar sin sacrificarse en vano.

Eso podía bastar si obtenían una respuesta rápida sobre los misterios de Suivinari. Ningún marinero, humano o minotauro, disfrutaba con los peligrosos misterios que ya les habían costado un lugar seguro donde aprovisionarse de agua y que podían extenderse al mar. Incluso los marineros de ambas razas que en principio darían la bienvenida de guerra, en la práctica se conformarían con volver a ser capaces de navegar sin peligro cerca de Suivinari.

El problema residía en que los marineros no eran en general sus propios patrones. Los jefes guerreros de los minotauros y los comerciantes y amigos del Príncipe de los Sacerdotes entre los humanos podían estar dispuestos a derramar la sangre del otro para alcanzar sus propios fines, que residían en los brumosos reinos del honor racial y el afán de dinero y virtud.

Torvik deseó poder hablar con su hermana Chuina, que servía como cabo de arqueros a bordo del Don del Amo del Viento. Por su rango, la tripulación sin duda le hablaba con más libertad a ella que a un capitán. Pero los dos barcos nunca habían estado lo bastante cerca para una visita cómoda, y las cartas o señales podían ser interceptadas por ojos indeseables.

Torvik miró al frente. La cintura del barco estaba atestada por más de cuarenta combatientes enviados a bordo desde el resto de la flota, y las planchas que los recién llegados no ocupaban las escondían sus armas y equipo. Torvik había preguntado si todos estarían en condiciones de remar además de luchar, porque gran parte de la ventaja de triplicar su capacidad de combare se perdería si los cuarenta guerreros no podían echar una mano con los remos. La tripulación del Elfo Rojo no era bastante numerosa para luchar y remar al mismo tiempo, y si se enfrentaban a minotauros o a desconocidos asesinos de minotauros, quizá tuviera que hacer ambas cosas a la vez.

No obstante, ésa era una posibilidad que decidirían los dioses. Los combatientes parecían valientes y sus armas no estaban demasiado bruñidas ni demasiado oxidadas. En cuanto a sus pensamientos, Torvik no los habría leído aunque pudiera, pero esperaba que los oídos agudos entre la tripulación leal del Elfo Rojo y la prudencia entre los combatientes excluyeran toda traición.

Moriría de buena gana luchando contra los minotauros o contra quien fuera, siempre que su corta vida terminara con honor. No derramaría su sangre ni la de sus hombres para provocar una guerra contra los minotauros de la que otros cosecharían la gloria.

Más allá de la mareante proa del Elfo Rojo, los picos de las montañas de Suivinari empezaban a asomar por el horizonte.

El camarote de Zeskuk tenía el techo bajo para la altura de un minotauro, nada sorprendente en un barco construido para humanos, por muy generosas que fueran sus medidas. Era asimismo tan oscuro que necesitaba una lámpara encendida incluso ahora, cuando en la cubierta estaban a plena luz del día.

En la grasa de ballena de la esfera de cristal de la lámpara se formaban pequeñas olas cuando el Surcador se balanceó empujado por la marea que subía en el fondeadero. Zeskuk raspó un poco de hollín de la chimenea con su daga y con la muñeca limpió otra parte de la inscripción de la base de bronce de la lámpara.

«A mi hermano Zeskuk. Que nunca se dude de su honor».

La lámpara era un regalo del hermano mayor de Zeskuk, Yunigan, unos veinte años atrás, cuando el honor del minotauro mayor fue puesto en entredicho. Había zarpado con dos barcos a acallar las dudas y lo había conseguido, aunque al precio de su propia vida y uno de sus barcos. La batalla contra los humanos del Copa de Oro y la escuadra de Jemar el Blanco había sido, según todos los relatos, digna de dedicarle canciones de gesta. Hubo honor suficiente para ambos bandos antes de que la batalla concluyera y el último cadáver fuera entregado al mar.

Unos pasos martillearon sobre la cubierta exterior y un pesado puño hizo temblar la puerta hasta los goznes.

—Entra, hermana —gritó Zeskuk.

Fulvura entró con paso recio. Era alta, para ser mujer, capaz de mirar a su hermano a los ojos sin levantar la cabeza. Llevaba una falda corta y una túnica, una daga al cinturón y un shatang colgado en bandolera a la espalda, además de su habitual expresión seria.

—Los vigías del monte Verde informan que han avistado la flota humana. Se ha adelantado un explorador, rumbo a la isla —dijo Fulvura.

—Dejad que se acerque.

—¿Incluso si vira hacia nuestro fondeadero?

—Aun así —dijo Zeskuk—. Si los vigías están alerta, nos avisarán con tiempo de sobra. Si no, pediré sus cabezas.

—Uno de ellos es primo de Thenvor. Quizá te desafíe a duelo por la muerte de su pariente.

—Que lo haga. Temo menos a Thenvor que a los humanos —refunfuñó.

—¿Y si dividimos nuestras naves —propuso Fulvura— y mandamos la mitad al norte de la isla, para que se oculten en tierra y ocultamos así nuestra fuerza?

Zeskuk meditó la sugerencia de su hermana. Hablaba de prudencia, incluso de precaución. No era algo que dejaría pasar inadvertido en otro minotauro… a menos que lo hiera su propia hermana menor, la consejera más fiable y la que acertaba casi siempre.

—Eso nos ocultaría —dijo llanamente—, pero también nos dividiría, y no sólo ante los humanos, sino también ante lo que nos acecha debajo.

—¿Quién sabe si lo que acecha debajo tiene siquiera rostro? —replicó Fulvura—. Al menos los humanos son enemigos conocidos. Ocultar una parte de nuestras fuerzas actúa en su contra, a menos que sean muy astutos, lo cual no es una de sus virtudes.

—Ya lo han sido otras veces.

—¿Quién aboga ahora por avanzar a pasos de bebe? —replicó Fulvura, con una risotada que hizo que la lámpara se tambaleara sobre la mesa—. Somos los Elegidos, la Raza Predestinada. No está escrito que ninguno de nosotros pueda estar seguro de vivir para ver nuestro Día del Destino. Pero me alegraría tanto estar viva el día de la victoria para oír las canciones de gesta…

—¿Estás segura, hermana? —preguntó Zeskuk—. ¿Y si el trovador no sabe cantar?

Fulvura había empezado a fulminarlo con la mirada antes de entender la broma. En su lugar, hizo titilar la lámpara con sus carcajadas.

Torvik no había recibido órdenes sobre cómo aproximarse a la isla, lo cual significaba una gran confianza en su conocimiento de las aguas, pese a su corta edad, o bien una gran reticencia por parte de todos a ser considerados responsables de su muerte por obedecer sus órdenes.

Habría preferido creer lo primero, y quizá fuera cierto para algunos. Sospechaba lo segundo, pero podía deberse tanto al miedo a la ira de su madre, su padrastro y sus amigos de entre los Caballeros de Solamnia como a cualquier otra cosa.

Aun así, Torvik viró para poner rumbo al este y acercarse a la isla lo más lejos posible de los dominios habituales de los minotauros. Si esto también lo alejaba de los dominios de los asesinos de minotauros, eso no lo sabía.

Lo que había visto y los relatos que había oído, todo hablaba de cosas sobrenaturales y mortíferas acechando en todas las costas de la isla. Si fuera cierto, podía haber una o más criaturas en cubiles por todos los rincones de la isla, como monstruosos perros guardianes apostados allí por Zeboim o alguien que cumpliera los designios de esta diosa.

O tal vez sólo había una única criatura detrás de todos los relatos y los minotauros muertos, en un cubil desde donde podía atacar con gran rapidez en cualquier dirección. Torvik reflexionó sobre ello. No había relatos sobre cuevas marinas en el monte Verde. Se decía que muchas perforaban las laderas del Humeante, pero el corazón de un volcán seguía sin ser un lugar plausible para una criatura, ni siquiera creada y protegida por la magia.

Ambas montañas se recortaban contra el cielo crepuscular antes de que Torvik ordenara que recogieran las velas del Elfo Rojo y que toda la tripulación empuñara los remos. Impulsada por aquellos remos, la nave se deslizó velozmente por unas aguas apenas rizadas por una moribunda brisa vespertina, mientras el puñado de tripulantes que no remaban hacían guardia y se preparaban para levar el ancla.

Incluso Torvik cumplió un turno a los remos, a fin de animar a los demás. Después subió a cubierta empapado en sudor, medio sordo por el incesante batir y chirriar de la cubierta inferior y dispuesto a absorber todo el aire salado del anochecer como si fuera el vino más delicado.

Ya estaba casi oscuro, el viento era casi inexistente y las únicas olas eran las que levantaba el Elfo Rojo al surcar as aguas, elevándose blancas ante su afilada proa y separándose en el cárdeno crepúsculo a popa. Incluso en cubierta, los remos armaban tanto alboroto que Torvik se convenció de que sólo un minotauro demasiado viejo y duro de oído que navegara en un buque de guerra podía dejar de oírlos desde el otro extremo de la isla.

Con todo, un sonido llegó a sus oídos, imponiéndose a los remeros, aunque tan levemente que al principio el propio Torvik dudó de lo que había oído. Además, vio que nadie más parecía haberlo captado, por lo que contuvo su lengua.

A lo lejos, en dirección a la isla, había oído el ladrido entrecortado de unas nutrias marinas.

A la mujer dimernesti que se llamaba a sí misma Mirraleen (cuando no deseaba decir su nombre completo, no mucho más corto que el de un gnomo) la llamaban Caminante Roja las verdaderas nutrias marinas de su manada. Caminante por su capacidad de cambiar de aspecto, que le permitía adoptar la forma de una elfa y caminar erguida por tierra, y Roja por el color de su cabello.

No sabía de dónde le venía aquella melena castaña rojiza que le caía en cascada hasta las rodillas cuando la dejaba suelta. Ahora había muchos menos dimernestis, los moradores de los bajíos, que antes gobernaban los mares de Krynn junto con los dargonestis e incluso desafiaban la supremacía de los elfos terrestres. Entre los que se habían marchado hacía mucho tiempo se contaba la mayoría de los ancianos dimernestis que podían haber razonado e incluso explicado por qué Mirraleen era pelirroja y tenía la piel de un azul más claro que el resto de su raza a los que conocía.

No es que fueran más de diez, lo cual demostraba poco. A veces se preguntaba si eran los únicos dimernestis que quedaban vivos, o por lo menos todos los que nadaban en las aguas septentrionales de Ansalon. A veces, incluso temía que, en efecto, ése fuera el caso, pues de lo contrario la llamada de ayuda que había enviado cuando se enteró del peligro que amenazaba la isla de Suivinari habría recibido respuesta mucho antes.

Era demasiado probable que aquí el trabajo estuviera sólo en sus manos y en las de cualquier amigo que reclutara. Tampoco tenía grandes esperanzas en tales amistades. Los humanos habían asesinado a tantos moradores de los bajíos, ya fueran elfos o nutrias, que lo más probable era que sólo pensaran con sus arpones y arcos por lo que respectaba a los dimernestis.

Pero los ladridos que oyó eran una señal de su manada de la llegada de una sola embarcación. Mientras se concentraba para adoptar su forma de nutria marina, oyó que los vigías identificaban la embarcación y luego, para su gran sorpresa, a su capitán.

Habían reconocido en la cubierta al mismo joven que había desembarcado en la isla menos de medio año atrás. Entonces había empleado el ingenio en lugar del acero, y por lo que ella veía de sus pensamientos, no era sanguinario con nadie.

Mirraleen meneó su cola en el agua y salió disparada como si intentara alcanzar los lechos de ostras más finas antes de que sus parientes las devoraran todas. Tal vez fuera una locura confiar en un morador de tierra firme, y sin duda era una locura esperar de él algo más que información sobre el objetivo de su flota en aquellas aguas.

Pero incluso eso diría a los dimernestis —diría a Mirraleen, que aquí y ahora eran todos los dimernestis— más de lo que entonces sabían.

Ahora aguzaba el oído, en busca del ruido de los remos de la nave batiendo el agua. Al cabo de unos instantes lo oyó, a pesar del rumor del agua y a su veloz ritmo. Rodó sobre sí misma hasta ponerse de espaldas para calcular la hora por el reflejo de la luna en la superficie, saltó fuera del agua para calcular el rumbo del barco y vio que avanzaba como le habían descrito sus amigos.

Perseguirlo y darle alcance era cosa fácil; encontrarse a solas con el capitán no tanto, pero sí mucho más importante. Mirraleen aflojó el ritmo por las oscuras aguas. Necesitaría concentrar todas sus fuerzas para adoptar la forma elfa y todo su aliento para hablar con él cuando encontrara al capitán.

El cable del ancla de proa chirrió entre las poleas hasta que el áncora hendió con un chapoteo las vidriosas aguas de la bahía. Un segundo chirrido y otro chapoteo indicaron a Torvik que el ancla de popa también estaba echada.

Inmovilizado a proa y a popa, el Elfo Rojo viró para enfilar la marea, por el momento el único movimiento en el agua. Solinari estaba en cuarto menguante, lo bastante suave para que Torvik no temiera por la nave debido a ella, ni por el mal tiempo, a menos que se levantara viento del sureste de un modo inusual en aquella época del año y en aquellas aguas.

Se dijo que era un niño silbando para infundirse valor mientras pasaba por delante de las ruinas del castillo del señor de los fantasmas. Todos los hombres que iban a bordo del Elfo Rojo probablemente no podrían salvar la nave de lo que había acabado con los minotauros.

Lo mejor que podía esperar era que su muerte no fuera en vano. La flota iba a recabar información. Muy bien, que lo dejaran mandar botes en pago por esa información… con sangre si fuera necesario.

Como ni siquiera un hijo de Jemar el Blanco y Eskaia de Encuintras podía estar en más de un lugar a la vez, decidió empezar a explorar la bahía con un solo bote. Ocho compañeros elegidos, todos avezados marineros además de guerreros, sin duda descubrirían lo que hubiera que descubrir. Si regresaban, magnífico.

De lo contrario, el Elfo Rojo aún podría seguir navegando y combatiendo.

Torvik pensó en elegir a la tripulación del bote sólo entre los hombres del Elfo Rojo. Pero eso podría sembrar la desconfianza hasta el punto de empeorar las cosas, y llevarse casi a la mitad de su tripulación habría dejado al resto en inferioridad numérica de cuatro contra uno si a los otros se les ocurría cometer traición.

Por eso la mitad eran tripulantes del Elfo Rojo y la otra mitad combatientes embarcados, que empuñaron los remos del bote cuando fue arriado. El propio Torvik se puso al timón, una tarea que no era tan fácil como para que pudieran llamarlo flojo, ni tan exigente como para no permitirle mantener una atenta vigilancia.

Ahora, sólo con que supiera lo que estaba buscando, además de nutrias marinas que tal vez, o tal vez no, fueran dimernestis, y algo que tal vez no tuviera una forma que jamás hubieran visto los ojos de los dioses o de los hombres.

Wilthur el Pardo escrutaba atentamente con su cristal oracular. A medida que aumentaba su conocimiento de los visitantes, lamentaba no haber dado a su Creación el poder de cambiar de forma.

Lo había intentado, pero aquel ser tenía ingenio y voluntad suficientes como para considerarse a sí mismo sagrado para Zeboim y amenazaba con invocar su ayuda si él lo cambiaba de forma. De otro modo, lo habría obligado a presentarse de buen grado como una manada de nutrias marinas, de modo que los dimernestis fueran ensartados con la misma puntualidad que sus iguales en forma no elfa.

Wilthur no podía asegurar que su Creación dijera la verdad, pero siempre era prudente cuando trataba con la malvada diosa del mar, la hija de la propia Reina de los Dragones. Zeboim sería una mala enemiga para cualquier mago cuyo uso de los tres colores lo convirtiera en un insulto a los dioses de las tres naturalezas. Ella sería la peor, por estar él en una isla en medio del reino de las aguas.

La visión se volvió borrosa durante un breve instante, y luego un único ojo colosal miró fijamente, un círculo verde dentro de otro negro, y a su alrededor un borde del color del mármol viejo y mal cuidado.

—Busca la barca —dijo Wilthur, aunque no con palabras que hubiera sido legítimo que un hombre escuchara—. Busca el bote y haz lo mismo que antes. Pero espera hasta que los moradores de los bajíos estén lo suficientemente cerca para que parezcan la causa de su final.

El ojo parpadeó. La inteligencia del dueño del ojo le permitía ser también obstinado y por eso insistía en comprender las órdenes de Wilthur antes de decidir si debía obedecerlas o no. Para cuando el ojo se cerró dócilmente, el mago se preguntó si el bote se habría alejado más allá del alcance de los sentidos de su Creación.

Si tenía que guiarla con magia, cualquiera que estuviera atento a sus conjuros los detectaría con demasiada claridad para su paz mental.

Wilthur el Pardo se inquietaba sin motivo.

Los sentidos de su Creación eran muy adecuados para localizar la embarcación de Torvik, aunque avanzaba a buena marcha, cortando la marea al bies en lugar de luchar contra ella encarándola de proa.

El primer pensamiento ante el chapoteo que se produjo más adelante fue que se aproximaban a un escollo.

Su segundo pensamiento fue el mismo, cuando una parte de la negrura se volvió sólida y de contorno irregular, como parte de un escollo sobresaliente del agua. Fue entonces cuando la negrura sólida se movió, luego se abrió hasta convertirse en una pinza gigante y finalmente Torvik comprendió que habían encontrado lo que buscaban. O, mejor dicho, había sido eso lo que los había encontrado a ellos.

Algo se enrolló a la pala del timón y dio una sacudida que casi le arrancó de las manos la maciza barra de madera. A continuación, el timón volvió a sacudirse y se estrelló contra el pecho de Torvik. El joven oyó crujir sus costillas y estuvo seguro de que su columna había sufrido una grave lesión cuando su espalda chocó contra la regala del bote.

Después el bote se ladeó, cuando un tentáculo tachonado de ventosas arrancó por completo el timón de sus fijaciones y lo zarandeó en el aire. Un hombre se incorporó para recuperarlo, otro intentó retenerlo sentado y un tercero desenvainó la espada.

Torvik les gritó que se agacharan, pero era demasiado tarde. El bote se había escorado más allá de su centro de gravedad antes de que una segunda tira de carne fétida y claveteada de ventosas azotara la regala con un ruido pavoroso, como un hombre que se ahoga en cola hirviendo.

Atrapó al hombre de la espada, que le lanzó un tajo. Brotó un líquido morado, el brazo se estremeció pero no soltó su presa y un instante después el hombre había desaparecido por la borda. Apenas tuvo tiempo de proferir un alarido desesperado antes de ser arrastrado a las profundidades.

Inmediatamente después, el bote volcó. Torvik acababa de tomar la decisión de saltar por la borda y zambullirse en busca del hombre, que difícilmente se salvaría sin ayuda, cuando se encontró involuntariamente en el agua. Intentaba contar las cabezas que flotaban junto al casco invertido de la embarcación, cuando lo que podía ser un grillete de hierro aprisionó su pie izquierdo.

La espada de su padre era larga y flexible; se clavaba además de cortar. Lanzó una estocada hacia abajo y la presión del grillete de hierro se aflojó.

Pero otro asió el otro pie y un tercero le rodeó el brazo de la espada y apretó. Muchos años atrás había jurado morir antes de permitir que esa espada cayera en manos del enemigo, pero ahora se le escapó de la mano porque sus dedos eran incapaces de sujetar nada.

La furia y la vergüenza no dejaron lugar al miedo en el joven Torvik Jemarson cuando los tentáculos de la Creación lo arrastraron al fondo.

9

Mirraleen ya se había tropezado antes con la Creación de Wilthur y la manada que la acompañaba, pero no la había visto matando, por lo menos tan de cerca.

La Caminante Roja sabía que debía acercarse aún más para intentar liberar a algunos marineros humanos de las pinzas, los tentáculos y el pico del monstruo. No lo había conseguido con los minotauros ni más tarde con los tripulantes de una nave humana tan pequeña que no habían quedado supervivientes. Aquellos fracasos la avergonzaban, incluso teniendo en cuenta lo poco que le gustaban los minotauros. Eran demasiado rápidos con sus arpones, tanto como los peores de los humanos.

Pero si fracasaba aquella noche, podía tener peores consecuencias que la vergüenza. Si un solo tripulante de la nave conseguía sobrevivir y declaraba que había visto nutrias marinas presentes cuando murieron sus camaradas, sin duda culparían a las nutrias. A partir de entonces, las nutrias marinas de Suivinari se enfrentarían a una cacería masiva, capaz de aniquilarlas, tal vez de barrer a cualquier morador de los bajíos que respondiera a las llamadas de Mirraleen, y con toda seguridad distraería la atención de los humanos en el peor de los momentos.

No sabía quién sacaría más provecho de que la flota istariana se hubiera desviado tanto de su rumbo previsto, si Wilthur o los minotauros. Esperaba que fueran estos últimos, porque tenían limitaciones y eran conscientes de ello.

Wilthur también estaba limitado por la naturaleza y por los dioses, pero no se lo creía. Al pretender traspasar esos límites, podía provocar una devastación mucho peor que un centenar de naves cargadas de los que se denominaban a sí mismos la Raza Predestinada.

Mirraleen desplegó las aletas para sumergirse en las aguas poco profundas, seguida del resto de la manada. Desde el mar, los que se estaban alimentando respondieron con los rápidos ladridos que indicaban que volvían obedeciendo diligentemente. Un instante después, Mirraleen supo que no era capaz de dominarse como hubiera deseado.

Respondió a las nutrias marinas con los chasquidos y silbidos que su magia le permitía utilizar, la lengua de los delfines. La había aprendido hacía siglos para tratar con los cetáceos que pretendían acabar con una nutria marina, algo que no era tan infrecuente. También tenía su utilidad para hablar con los dargonestis, sus raros hermanos marinos que llevaban tanto tiempo viviendo con forma de delfín que su espíritu era más delfiniano que elfo, y era más fácil llamar su atención en la lengua de los delfines.

Mirraleen se incorporó, inspiró el aire de la noche y gritó unas rápidas órdenes en la lengua adecuada a las nutrias marinas. Sus respuestas la tranquilizaron. Se acercarían a la Creación de Wilthur desde dos direcciones, primero para rescatar a los humanos y sólo lucharían si no les quedaba más remedio, hasta completar el rescate.

Mirraleen se arqueó para sumergirse a mayor profundidad, una vez dejados atrás los escollos. Sólo bajaba tanto para alimentarse o para eludir a la Creación, que no sólo rara vez se alejaba de los escollos, sino que sus sentidos tampoco llegaban más allá cuando perseguía a alguien hasta las aguas profundas.

La Caminante Roja había reflexionado bastante sobre este misterio. Si hubiera tenido más conocimientos de magia, podría haberse impuesto la tarea de resolverlo. Pero sus poderes sólo le permitían conjeturas inteligentes. Además, tenía el temperamento de los seres con los que nadaba. Las nutrias marinas eran astutas y prácticas. No solían permitirse el lujo de dejarse absorber por misterios que no amenazaban su supervivencia.

Una zona de aguas más calientes ante ella le indicó que salía a la superficie en la gruta del Manantial. Un poco más adelante se abría un túnel subacuático que atravesaba los escollos. Siguiéndolo, ella y sus compañeras podían regresar a los bajíos, después de atacar sin previo aviso.

De mente a mente, Mirraleen lanzó su grito de guerra. De mente a mente, le fue devuelto como un eco y, simultáneamente, un centenar de esbeltas siluetas hendían velozmente las oscuras aguas.

Torvik era un marinero experto y un superviviente de combates mucho más serios que peleas de taberna. Además era hijo de un padre y una madre que no habían sobrevivido y prosperado perdiendo la cabeza ante una sorpresa.

Después del primer momento de rabia y vergüenza, sus pensamientos se ordenaron en formación de combate. Se dejó arrastrar hacia las oscuras profundidades sin ofrecer más resistencia. Su captor quizá sólo comiera presas vivas y, si pensaba que era carroña, tal vez lo soltaría.

Si eso no funcionaba, quizá soltara alguno de los tentáculos para buscar otras presas. Menos sujeto, Torvik tenía una posibilidad de zafarse. Si se liberaba a aquella profundidad, tal vez estaría por debajo de su atacante. Pocos eran los seres vivos, creados por los dioses verdaderos o por la magia pervertida, cuyo vientre no fuera un punto vulnerable.

No tenía espada (una pérdida que sólo avivó su furia), pero sí dos brazos y dos dagas. Cualquiera que lo creyera indefenso, lamentaría su error.

Un tentáculo se soltó y se alejó a toda velocidad hacia la superficie, por lo que pudo ver Torvik. Pero los otros dos seguían inmovilizándolo y en aquel momento estaban a mayor profundidad de la que había calculado. Sintió la presión del agua, además de la férrea presa de los tentáculos.

¿A qué profundidad se hallaba el cubil de aquel monstruo? La presión siguió aumentando y Torvik sintió franjas invisibles de algo más fuerte que la carne dirigida por la magia tensándose sobre su pecho. Había inspirado profundamente antes de hundirse y era capaz de contener la respiración más tiempo que la mayoría, pero incluso esa resistencia llegaría a su fin dentro de poco. Lo mismo le ocurriría a su vida, extinguida en un breve hervor de burbujas plateadas que ni siquiera alcanzarían nunca la superficie, hallándose a tanta profundidad.

Algo golpeó su pierna. Enseguida, el tentáculo que le inmovilizaba la mano se soltó con un latigazo. Capaz de usar un arma, Torvik no perdió el tiempo desenvainando la daga que tenía más a mano. La clavó con fuerza en la dura piel del tentáculo que sujetaba su brazo izquierdo.

El segundo tentáculo se soltó con tanta violencia que estuvo a punto de llevarse consigo la daga de Torvik, que había infligido un profundo corte. Mientras la agarraba, el joven sintió el característico ardor en el pecho como señal inequívoca de que le faltaba el aliento. No tenía tiempo de perseguir a su atacante o rescatar a alguno de sus hombres.

No cuando su vida dependía del aire de sus pulmones, que quizá no durase lo suficiente para alcanzar la superficie.

Esta vez fue más un suave empujón que un fuerte golpe. Torvik sintió que lo subían dos… cosas peludas, una por debajo de cada brazo. Luego una tercera, seguida de una cuarta, que se situaron entre sus piernas, ayudando a subirlo.

Ahora ascendía a mayor velocidad de la que habría desarrollado nadando sin ayuda. Todavía empuñaba la daga y en su cerebro ávido de aire giraron ideas alocadas de apuñalar a los seres que lo subían.

¿Delfines? Había oído informes de nadadores en apuros que habían sido rescatados por delfines salvajes que no tenían forma elfa ni vínculos con los dargonestis, o que atacaban a los tiburones y pulpos para salvar a un humano. Pero los delfines tenían la piel lisa y suave. Torvik ya había palpado antes el pelo de aquel animal con sus manos y ahora volvía a palparlo.

Focas. No, nutrias marinas.

La distinción le costó el resto de la conciencia que le quedaba. La mente de Torvik era incapaz de dar un paso más y de comprender por qué o cómo habían acudido en su ayuda unas nutrias marinas, o esperar que los ágiles animales rescataran también a su tripulación.

Las burbujas de su última exhalación centellearon en el agua. Antes de que pudiera realizar la inspiración que llenaría sus pulmones de agua, su cabeza salió bruscamente a la superficie.

Torvik no se dio cuenta. No advirtió que tenía una nutria marina debajo de cada brazo y que lo sostenían en posición vertical. Tampoco reparó en la que se acercó y se situó debajo de su mentón para levantarle la cabeza por encima del agua.

Sus pulmones inspiraron aire, no agua, con el ruido de una ballena enferma. Hubiera oído sonidos similares en el agua a su alrededor, si sus sentidos hubiesen estado despiertos. No oyó ninguno de los signos de que otros tripulantes del bote habían sobrevivido. Tampoco fue consciente de que sus porteadores acuáticos lo alejaban del resto de sus hombres y lo llevaban a la punta de una minúscula rada, rodeada casi por completo de tierra firme.

Realizó como muerto el corto viaje hasta la playa, muerto para los hocicos bigotudos que lo empujaban y el batir de las fuertes aletas. Siguió muerto para los rasguños y cortes de las afiladas rocas y los chapoteos de sus salvadores cuando regresaban al agua, pues su trabajo nocturno apenas había acabado de empezar.

Ni siquiera reparó en un hocico de nutria marina que salía bruscamente del agua y cambiaba de forma; nariz, boca y ojos a la vez. El pelo se retrajo de la cara para crecer por arriba, en forma de larga melena castaño rojiza.

Pero la propietaria de aquella melena supo que la vida de Torvik estaba a salvo y que él había pasado de la inconsciencia al sueño, y que ya podía dejarlo solo sin peligro. Dejó a los dioses la cuestión de cuándo regresaría, aunque sabía lo que quería, tanto en su mente como en su corazón.

Se había dispuesto que las embarcaciones pequeñas con faros de señales formaran una cadena desde el alcance de la vista del Elfo Rojo hasta el resto de la flota. La desaparición del bote de Torvik se conoció a bordo del Devorador de Olas y otras naves importantes de la flota antes de una hora. Gildas Aurinius comunicó personalmente la noticia.

—Esto matará a mi dama —dijo el istariano. Eran sus primeras palabras sobre la cruda realidad que las señales habían transmitido.

Haimya se irguió en su camastro, cubriéndose con una sábana.

—Insultáis a vuestra esposa y a nuestra antigua amiga con esas palabras —dijo—. Retiradlas.

Pirvan desvió la mirada de su esposa a Aurinius. Haimya parecía hablar muy en serio y Aurinius, bastante aturrullado por esa seriedad.

—Ahora sé por qué la llaman la guardia de las malas noticias —dijo Pirvan—. Aunque la noticia no sea peor que su llegada a la luz del día, uno tiene menos fuerza para soportarla.

Aurinius se sentó en el baúl de viaje de Pirvan y ocultó el rostro entre las manos.

—Imploraré perdón a mi dama cuando vuelva a verla —dijo— y suplico ahora el de lady Haimya. Yo… he perdido a alguien que no era un hijo de mi sangre, pero podía haber sido un hijo en espíritu. ¿Cómo habríais soportado perder a sir Darin el primer año después de que fuera nombrado caballero?

Pirvan y Haimya intercambiaron una mirada.

—Eskaia no sabrá nada por mí de vuestras primeras palabras —dijo ella, y su marido hizo un gesto de asentimiento—. Como ha dicho Pirvan, las malas noticias pesan más en lo más profundo de la noche.

Tanto si insinuaba con aquellas palabras que Aurinius se retirara como si no, eso fue lo que hizo el istariano. Les dedicó una profunda reverencia al despedirse y Pirvan avivó la mecha de la lámpara y ocupó el lugar de Aurinius sobre el baúl. Sin embargo, no ocultó el rostro entre las manos.

—¿Piensas en Gerik? —preguntó Haimya.

—¿Cómo no? —respondió él—. Para nosotros es mejor que para Eskaia. La tierra no suele engullir a los muertos de sus guerras, como el mar se traga a los que combaten sobre las olas.

—Eso es de La balada de Vinas Solamnus —dijo Haimya. Su sonrisa se desplomaba en la comisura en sus labios, pero sin duda era una sonrisa—. Necesitas más inspiración que tales noticias para ser tan elocuente a estas horas de la noche.

—Pues inspírame.

—Tal vez pueda.

Haimya dejó caer la sábana, que se replegó alrededor de su cintura. Pirvan estaba admirando los brillos y sombras provocados por la luz de la lámpara sobre el cuerpo de su esposa, cuando alguien llamó a la puerta.

La sábana ascendió hasta su posición anterior y Pirvan abrió la puerta a Aurinius.

—Más noticias funestas —dijo el istariano—. Los minotauros han mandado un filibote a nuestra línea más avanzada. Quieren parlamentar. Accedí a ser uno de los que acudan y sugerí que los otros fuerais vos, lady Haimya, Sirbones y Darin. Necesito vuestra respuesta. O mejor dicho, el consejo la necesita.

Pirvan quiso sugerir lo que los minotauros podían hacer con su intención de parlamentar y el consejo con su repentina necesidad de delegados para eso. Pero no era una respuesta digna de un caballero, aunque en realidad no fuera ilegítima.

Además, que los minotauros fueran los primeros en pedir parlamentar era inusual. Sugería un comandante astuto en su flota, aunque todo lo que sus delegados pretendieran hacer fuera aporrear la mesa y berrear exigencias y amenazas.

Por otra parte, estaba claro que el consejo de la flota humana no desfilaba al ritmo del tambor del Príncipe de los Sacerdotes si aceptaban a cualquiera de los mencionados en la delegación. Sin duda, habría otros más afines al Príncipe de los Sacerdotes… y más aún si Pirvan y alguno de los otros se negaban a acudir.

—Acepto —dijo Pirvan—, al igual que Haimya, siempre y cuando lo apruebe sir Niebar. Debo hacerlo así por ley. También deberíamos pedirle que se una a nosotros, en calidad de comandante de los caballeros embarcados.

—Sir Niebar puede mandar todas las tropas de Ansalon, pero sabe menos de los minotauros que vos —dijo Aurinius.

—Yo formé una alianza con un solo minotauro —dijo Pirvan. Sabía que sonaba cansado y de mal humor. Lo estaba—. Un minotauro, además, muy distinto del resto de su especie.

—Sigue siendo un minotauro más de lo que la mayoría de nosotros ha tratado nunca —insistió Aurinius—. Pero, ciertamente, puedo preguntar a Niebar.

—Sir Niebar —puntualizó Pirvan, pero hablaba a una puerta cerrada y Haimya no sólo había vuelto a soltar la sábana, sino que había bajado de su camastro para abrazarlo.

El abrazo empezaba a ser mutuo cuando volvieron a llamar a la puerta.

Pirvan abrió la puerta una rendija, lo justo para ver de nuevo el rostro de Aurinius.

—¿Sí? —Sonaba tan hospitalario como un carcelero al oír noticias de un motín entre sus reclusos.

—Los hombres de Torvik forman una tripulación buena y leal —dijo Aurinius—. Una nueva señal del Elfo Rojo: dicen que están rastreando la zona y ya han encontrado a un superviviente.

—Como dices, forman una buena tripulación —dijo Pirvan—. O quizá sólo tienen el buen juicio suficiente para distinguir la cerveza del vino. No me gustaría que se me conociera en los muelles de todo Ansalon como el hombre que abandonó al hijo de Jemar el Blanco.

Pirvan sujetó con fuerza el tirador de la puerta y dominó su genio.

—Ahora, amigo mío, una advertencia. La siguiente persona que llame a esta puerta antes del amanecer por algo que no sea el fin del mundo o el naufragio del Devorador de Olas, será atado, amordazado y colgado por los talones del palo mayor. Por favor, haced correr la voz. No se puede esperar que negocie con minotauros sin dormir.

—Ah, ¿pero dormiréis más si no os interrumpen, o menos? —dijo Aurinius. Con sorprendente celeridad para un hombre de su edad y volumen, se retiró antes de que Pirvan pudiera dar un portazo y pillarle la mano o clavarle una daga a través de la rendija.

Haimya, mientras tanto, se esforzaba tanto por no llorar de risa que finalmente tuvo que apoyarse en su marido para no caerse.

—Yo… supongo que he dicho una palabra de más —masculló Pirvan, con la boca enterrada en el cabello de Haimya.

—Más de una.

Pirvan sonrió y estrechó su abrazo.

—Tal vez me ha faltado inspiración.

—Entonces te ruego que me dejes inspirarte.

El primero de los sentidos de Torvik en recobrarse fue el olfato. Olió el aroma de una playa barrida por la marea, cubierta como la seda por el perfume de flores tropicales, y también por algas marinas en descomposición y otros desechos.

Su oído se apresuró a respaldar su olfato. O bien se hallaba en una playa de una cala rodeada casi por completo de tierra, o el mar estaba calmado como una balsa de aceite. Apenas oía el más débil gorgoteo y el rumor del agua sobre la arena… a unos cincuenta pasos de distancia, por lo que pudo calcular.

Pero no se hallaba en el lugar donde había desembarcado. Tenía un nebuloso recuerdo de grava con tantas aristas como dientes una cría de tiburón, clavándose en su cuerpo casi sin sentido. Ahora estaba sobre arena fina como el polvo, con algo que tenía el tacto de carrizos amontonados bajo sus pies, para que estuvieran más altos que su cabeza.

Torvik intentaba distinguir el aroma de los carrizos de otros olores de la brisa cuando percibió uno nuevo. Era salado y contenía otros olores marinos y también el de carne viva, aliento cálido… Casi podría decir que era el perfume de una mujer.

Lo cual era tan improbable allí que Torvik decidió abrir los ojos para ver qué era lo que le creaba la ilusión de la presencia de una mujer.

Los abrió y se encontró mirando fijamente otros ojos, dos, grandes y verdes, coronados por gruesas cejas demasiado castañas para llamarlas pelirrojas y demasiado rojas para llamarlas castañas. Sobre los ojos ondulaba un cabello del mismo color que las cejas. Debajo había un rostro que no era la viva imagen de la belleza perfecta: los pómulos eran demasiado altos, los labios un poco ajados y la mandíbula claramente puntiaguda. Pero a los labios no les faltaba nada, ni siquiera una suave curva que los hacía sonreír.

Torvik permaneció tendido, preguntándose si era el prisionero de una hechicera y, en tal caso, si era ésta la verdadera forma de su captora. Si el resto de la persona se correspondía con la cara, el suyo podía ser un cautiverio dichoso.

Intentó moverse para ver el resto. Su cabeza se movió, pero sus miembros se negaron a obedecer a su cerebro.

—No te muevas —dijo la mujer—. Necesitas recuperar fuerzas. Te daré agua si puedes levantar un poco más la cabeza.

Su voz era grave, para ser de mujer, y aunque hablaba la lengua común con fluidez, tenía un acento que él no reconoció. Sin embargo, no tuvo problemas para levantar la cabeza. A una orden de aquella mujer, habría intentado bailar haciendo el pino.

Bebió un sorbo de agua dulce con un leve sabor a hierbas, que fue todo cuanto ella le permitió tomar. De buen grado habría apurado la jarra hasta el fondo, tanto más cuanto que podía sentir cómo sus miembros recuperaban lentamente las fuerzas.

Pero aquella sensación fue una ilusión. Se alegró de tumbarse otra vez, con la cabeza apoyada en el manojo de algas de olor dulce. Sólo entonces reparó en que la piel de la mujer tenía un débil pero inconfundible tono azulado. Era un color que sólo había visto antes en la piel de los moribundos o ahogados, pero esta mujer estaba a todas luces viva y en perfecto estado de salud. Tenía tiras de algas tejidas en aquel fascinante cabello rojizo, casi como la redecilla para el pelo de una dama istariana de alto copete.

Los labios de Torvik hablaron sin esperar a que su mente los orientara.

—Mi madre me dijo que es difícil ir de azul y de verde al mismo tiempo —dijo.

—Tu madre sabe mucho —respondió la mujer, esbozando una sonrisa—. Pero también estoy segura de que era humana. Lo que vale para tu gente no siempre vale para la mía.

—¿Quién es tu gente?

—Nos han llamado dimernestis —respondió ella—, moradores de los bajíos y otros nombres, algunos no muy amables. El que nos dan los minotauros significa «despojo con aletas», y no es el peor.

—Supongo que no —dijo él—. Los minotauros raras veces son educados, pero casi nunca estúpidos. —Los minotauros eran la última raza de la que quería hablar ahora, pero no deseaba quedarse allí tumbado con la boca abierta como un pez moribundo.

Ahora su mente empezaba a funcionar de nuevo, como los remos de una galera acelerando el ritmo.

—¿Me has salvado tú? —preguntó.

—Ayudé un poco. Mis amigas hicieron más que yo.

—¿Tus amigas? ¿Otras dimernestis?

Ella profirió un suspiro y, por un momento, Torvik la vio mirar a lo lejos, a algo que no estaba en el mundo. También vio patas de gallo en las comisuras de ambos ojos. Esta elfa marina no era una tierna adolescente… y con esa última idea, estuvo a punto de atragantarse de risa.

La mujer dimernesti esperó hasta que el joven recobrara el aliento y se incorpora para sentarse, antes de proseguir. Cuando lo consiguió, se perdió las primeras palabras de la elfa. Por primera vez cayó en la cuenta de que era media cabeza más alta que él y estaba tan espléndidamente formada como se imaginaba y más bien poco vestida, excepto por la redecilla del pelo y un ancho cinturón de piel de pez del que colgaban varias botellas y bolsas.

—Soy la única dimernesti de esta isla —le dijo—. Pero las nutrias marinas y yo somos amigas y enemigas de lo que Wilthur el Pardo ha desatado en estas aguas. Quizá no seamos los únicos enemigos de Wilthur, pero sin duda somos los únicos amigos de los humanos.

Torvik recordó a las nutrias marinas, que debían haber colaborado como si estuvieran domesticadas para llevarlo a él a la superficie y el aire vital.

—¿Han… habéis salvado a alguno de mis hombres? —preguntó.

—A todos menos a tres —fue la respuesta—. Vimos que izaban a uno hasta un bote de tu barco incluso antes de que la Creación se retirara a su cubil. Dos han muerto, uno despedazado y el otro ahogado antes de que pudiéramos sacarlo al aire. Hemos envuelto sus cadáveres en algas y, si lo deseas os guiaré a ti y a tus hombres hasta ellos.

—Lo deseo. —Torvik deseaba también pasar el resto del día, y quizá toda la noche y el día siguiente, simplemente contemplando a la mujer dimernesti, hablando con ella si quería, pero satisfecho con mirar si ella prefería el silencio. En cuanto a tocarla… no le parecía prudente ni siquiera dejar que esa idea le pasara por la mente.

—Ahora déjame ver a cuántas de tus preguntas puedo responder —dijo la mujer—. Me llamo Mirraleen entre los humanos y elfos, Caminante Roja para las nutrias marinas de la isla de Suivinari y probablemente nombres más ordinarios para Wilthur…

Mientras ella proseguía su relato, Torvik deseó haber escuchado más a su madre cuando hablaba de Wilthur el Pardo, aunque Eskaia sólo sabía lo que sir Pirvan había escrito después del asedio de Belkuthas. Aun así, comprendió que se estaba enterando de cosas que ni sir Pirvan ni nadie sabía, daría sus colmillos por saber y le arrancaría los dientes a él si lo olvidaba.

Cuando la imagen de Wilthur esclavizando a la mayoría de los seres vivientes de Suivinari y creando más para que obedecieran su voluntad se fijó en su mente, Torvik descubrió que sentía una curiosidad cada vez mayor. La pregunta, tal como cobró forma en su mente, era indudablemente brusca; pero necesitaba una respuesta igualmente inequívoca.

—Discúlpame, Mirraleen —dijo—. Pero si crees que Wilthur no goza del favor de la propia Zeboim, ¿cómo es que los elfos marinos no lo habéis derrocado hace tiempo? Haremos el trabajo nosotros, si es necesario, pero ¿por qué no se ha hecho todavía?

Mirraleen suspiró.

—Recuerda, la obra del mago también incomodaría a Habbakuk, el rival de Zeboim por el dominio del mar. Dudo de que ella atacara abiertamente a alguien que es enemigo de su enemigo. Además, los dimernestis, aunque no son tanto una leyenda entre los elfos marinos como entre los pies secos, nunca han sido tan numerosos como los dargonestis. En Ansalon, nosotros perdemos cada vez más costas seguras a medida que los pies secos se multiplican. Hace varios siglos, la mayoría de los dimernestis viajaron al norte, a costas situadas más allá de las tierras de los minotauros, y les fue muy bien. Yo perdí a mi familia cuando era joven y me peleé con quienes me criaron. Por eso no me costó mucho regresar al sur, encontrar un hogar entre las nutrias marinas de esta isla y observar las idas y venidas de los pies secos.

—Suena terriblemente solitario —dijo Torvik—. Como ser una proscrita.

—Ah, pero lo decidí yo misma…, Torvik. ¿Es así como se pronuncia el nombre que oí mencionar a tus hombres?

—Sí.

—Lo decían de una manera que demuestra que te respetan, por mucho que sean de dos… tribus… y tú seas joven.

Torvik no supo si sentirse halagado por el piropo o ruborizarse por la franqueza. Mirraleen sonrió y le obligó a callar sellándose los labios con un dedo.

—Pero contente un rato más —dijo—, porque debo concluir mi relato.

Mirraleen no había visto a nadie de su raza desde hacía más años de los que Torvik pudiera imaginar, aunque sabía que los elfos vivían más de mil años. A ella le iba bastante bien, mandando a las nutrias marinas de Suivinari, hablando con los ocasionales hermanos dargonestis que pasaban nadando con los delfines, curando enfermedades de otros seres y de sí misma cuando era necesario y, en conjunto, viviendo como una ermitaña satisfecha.

Hasta que Wilthur el Pardo buscó refugio en la isla de Suivinari, sometió a su voluntad a todo ser viviente que se hallara a unos cientos de pasos del agua y empezó a crear monstruos. La Creación que acechaba en los bajíos, bajo el aspecto de pulpo, langosta y abadejo venenoso del arrecife, sólo era el más reciente, y no sería el último.

—Sobrevivimos en las costas porque algún poder, llámalo Zeboim, no permite a Wilthur llegar demasiado lejos de la orilla. De lo contrario, yo estaría muerta y mis amigas también, o lo que es peor, seríamos esclavas de ese mago. Vuelve con los tuyos —finalizó— y adviérteles que no se limiten a desembarcar y adentrarse en la isla. Eso sería ponerse en manos de Wilthur y lejos de la protección que puedan ofrecer los dioses del mar.

—Sea la que fuere —masculló Torvik. Entre los marineros humanos, Zeboim era la Gran Tortuga, madre de todo lo maligno de los mares y protectora de nadie. Habbakuk era más benévolo, pero no siempre libre de intervenir en los asuntos de los humanos.

Mirraleen se puso en pie y los rayos del sol reflejados en ella la hicieron parecer tan espléndida que a Torvik le hormiguearon los brazos y los labios de deseos de tocarla. Si ella lo advirtió, hizo caso omiso, sólo se quedó plantada con la cabeza ladeada, como si escuchara algo.

—Oigo acercase una embarcación humana, Torvik. Si te apresuras a llegar al pie del acantilado de la izquierda de la entrada de la rada, encontrarás unas escaleras muy antiguas. Sube por ellas y haz señas a la nave —dijo.

—¿Así? —preguntó Torvik, bajando la vista hasta los escasos jirones que le quedaban de ropa.

Mirraleen se echó a reír, con un sonido tan dulce como él lo había imaginado.

—Me temo que no tengo nada que pueda prestarte, y tu ropa está en el fondo del mar, o en el vientre de la mascota de Wilthur.

Corrió hacia el agua, con más gracilidad de la que Torvik hubiera podido imaginar en cualquier ser mortal. Saltó sobre una roca y se zambulló en las aguas. En plena caída, sus brazos se convirtieron en aletas, sus piernas en una cola y su cuerpo en una esbelta silueta peluda. Una mujer había saltado de la roca, y una nutria entró en el mar.

Torvik no perdió más tiempo. Incluso antes de que Mirraleen desapareciera en mar abierto, oyó las cornetas y los tambores del bote. Haría bien en ascender hasta donde pudieran verlo con claridad, ya que no podía encender fuego, ni tenía un espejo para mandar señales con destellos, ni siquiera una prenda de ropa que agitar.

Mirraleen no se acercó mucho al bote hasta que estuvo segura de que transportaba humanos, no minotauros. La Raza Predestinada solía arrojar arpones primero y satisfacer después su curiosidad, si es que la tenían. Incluso después de ver que eran humanos, Mirraleen se aproximó con precaución. Estaba sola, y aunque si bien una docena de nutrias marinas podían no despertar sospechas, tras los sucesos de la noche anterior, una sola podía tomarse como un portento, una señal o algo más que desataría las lenguas.

Si hubiera alguna manera de ayudar a los humanos a acabar con la esclavitud de su isla a manos de Wilthur sin revelar su propia existencia, Mirraleen la hubiese adoptado. Como no era el caso, prefería seguir siendo un secreto hasta que Torvik contara lo ocurrido.

Pero al final parecía probable que el bote pasara de largo sin ver a la minúscula figura de lo alto del acantilado ni oír sus frenéticos gritos. Mirraleen salió a la superficie justo delante de la proa del bote, asomó medio cuerpo fuera del agua, ladró tres veces y se alejó de nuevo, en la dirección en la que quería que siguiese la embarcación.

Menos mal que los sucesos de la noche anterior habían fijado en la mente de todos los marineros la cuestión de las nutrias marinas. Mirraleen oyó gritos y palabras atropelladas en el bote.

—¡Eh! ¡Nutrias marinas!

—Sólo veo una. Quizá se ha perdido.

—¡Quizás intenta ayudarnos!

—Oh, tú y tus patrañas.

—No son patrañas. ¿Recordáis lo que le pasó anoche a Ligvur? Cuando el bote volcó, las nutrias lo empujaron desde abajo y lo ayudaron a subir a una roca. Sin su ayuda se habría ahogado.

—Sí, y Jomo dice que las vio sumergiéndose y atacando a esa cosa como tiburones lanzándose sobre una ballena muerta. Me pregunto si alguien las convenció de que lo hicieran.

—Pudiera ser. Pero quizá no. Las nutrias marinas son muy listas.

En su forma de nutria, Mirraleen no podía reírse. Bajo el agua, no podía reír ni con forma de elfo. Volvió a asomarse a la superficie, sintiéndose segura y contenta, y ladró otras tres veces.

—¡Eh! ¡Mirad ahí! —gritó alguien, mientras Mirraleen ladraba—. Un tripulante del otro bote. Traed una soga para que pueda bajar.

Mirraleen tuvo pensamientos amables hacia el hombre que había hecho el último comentario. Si Torvik tenía que retroceder sobre sus pasos por el interior de la isla, alguno de los animales esclavizados por Wilthur podía cruzarse en su camino. Bajando por el acantilado, de cara al mar, probablemente estaría seguro de todo menos de una caída… y ella confiaba en que la juventud, la fuerza y la experiencia de Torvik lo impedirían.

Ya había hecho su trabajo. Mirraleen se zambulló y empezó a bucear hacia el fondo. Podía pasarse el resto del día reuniendo a sus amigas, contando sus bajas y curando sus heridas. Tampoco le iría mal buscar algo de comer antes de empezar.

10

Nada parecía moverse en el mundo alrededor de Pirvan, excepto los vapores que brotaban de la ladera del Humeante, muy por debajo del cráter. El caballero deseaba que el volcán entrara en erupción con toda su furia, resolviendo así la cuestión de la propiedad de Suivinari en favor del dios Sargonnas, el mayor amo del fuego destructivo, después de la propia Reina de la Oscuridad, y a quien los humanos, los minotauros y todas las demás razas con navegantes podían ceder la isla con la conciencia tranquila.

Que la posesión de la isla por parte de un dios del Mal dejara sin resolver el misterio de lo que acechaba en sus aguas no era importante. Sargonnas no permitiría allí nada que no fuera de su propia creación, y Zeboim rara vez permitía que ninguna creación de fuego se internara demasiado en sus dominios.

En conjunto, una batalla entre los dioses por el cadáver de la isla parecía una manera justa de ahorrar a los humanos y los minotauros el tener que librarla ellos.

Pirvan se estremeció, y el sudor le resbaló más deprisa por el cuello y las axilas. Hacía bastante calor para ser pleno verano en Tirabot, un bochorno que hacía que las ropas se pegaran a la piel como si estuvieran engomadas. Ya había soportado antes ese calor, en su primera misión con Haimya; no lo había pasado bien entonces y aún lo estaba pasando peor veinte años después.

Ni un hálito de viento alteraba la inmovilidad del aire o el agua. Excepto donde los remos dejaban su estela, el mar estaba liso como el suelo de una taberna y tenía el color del pan enmohecido.

Pirvan dirigió la vista hacia la sombra que proyectaba la toldilla del puente de proa y vio que estaba tan llena como siempre de personas que sin duda la necesitaban más que él. Las edades de los cuatro caballeros y Gildas Aurinius iban de los veinte años recién cumplidos a más de sesenta, pero todos estaban más en forma que la mayoría de los istarianos. Los minotauros seguramente se negarían a parlamentar si los humanos les daban la menor excusa, como que alguien nombrado delegado no estuviera en condiciones de hablar.

También sería bueno para todos llegar al buque insignia de Zeskuk en condiciones de trabajar en serio. Ciertamente, habían tardado bastante en decidir quién representaría a los humanos. Los istarianos no se quejaron de enviar a los cuatro caballeros y Gildas Aurinius, pero insistieron en mandar un número igual de los suyos. A continuación, todos los que consideraban que debían equipararse con los caballeros, Istar o Vuinlod exigieron estar representados.

Si se hubieran satisfecho todas las exigencias, habría sido más sencillo ir a ver a los minotauros a bordo del propio Escudo de la Virtud. Un barco más pequeño no habría podido transportarlos a todos sin peligro.

Al cabo de agotadoras horas de debate, que consumieron la mayor parte de la noche, acordaron que cuatro caballeros, cuatro istarianos, dos karthayanos y Gildas Aurinius representarían a Vuinlod, y Sirbones y la hechicera Túnica Negra istariana Revella Laschaar a los magos. Esta delegación, ya considerable, aumentó enseguida en un miembro, cuando al amanecer llegó la noticia de que Torvik había sido rescatado y regresaba a la flota, a bordo del Elfo Rojo.

Pero no sin protestas.

—Eso da a Vuinlod un voto más, por boca del heredero de un bárbaro del mar que aún no tiene la mayoría de edad legal —graznó un istariano.

Sir Darin pidió permiso con la mirada a los caballeros más veteranos, lo vio en sus ojos y descargó un enorme puñetazo sobre la mesa. Las copas vacías brincaron, una jarra medio llena se volcó sobre el regazo de un istariano y las mismísimas planchas de la cubierta parecieron gemir por el impacto.

—Torvik es el capitán de su nave, para lo cual fue declarado legalmente mayor de edad —dijo Darin. El istariano de mayor rango, Andrys Puhrad, hizo un gesto de asentimiento. Era un comerciante que había sido asesor legal en su juventud y parecía la persona de mente más equilibrada de toda la ciudad, además de ser el de más edad. Darin continuó—: Además, posee información de un valor incalculable sobre la situación existente en Suivinari, y Zeskuk sabrá que la tiene.

—Tanta más razón para no arriesgarlo —intervino sir Niebar, lo cual atrajo miradas escandalizadas de los demás caballeros.

—Disculpadme, sir Niebar, pero ese razonamiento quizá no sea el más juicioso —replicó Darin—. Zeskuk puede pensar que no deseamos llegar a un acuerdo si no llevamos a Torvik con una información que puede despejar nuestro rumbo. Peor aún, puede creer que reservamos a Torvik porque tememos una traición por parte de los minotauros. Si él no planea ninguna, se lo tomará como un insulto a su honor. Tendrá que hacerlo, o algún otro minotauro lo hará y desafiará el liderazgo de Zeskuk en la flota o nos provocará con alguna acción para que luchemos.

—¡Uf! —gruñó sir Hermano Halcón. A pesar de la mirada reprobatoria que dirigió a su yerno, los pensamientos inexpresados de Pirvan eran muy parecidos. Lo mismo le ocurría a los demás, por lo que él podía juzgar de su expresión. Luchar contra treinta tripulaciones (el mejor cómputo hasta ahora) de minotauros que creían que su honor y el de la Raza Predestinada había sido puesto en entredicho habría sido una idea apabullante con buen tiempo. Con este calor, bastaba para provocar escalofríos a un dios.

Por eso Sirbones fue a comprobar si Torvik estaba en condiciones, o era posible ponerle en ellas, de unirse a la delegación, y el debate se centró en elegir un barco.

Algunos preferían el Elfo Rojo, pero tal vez hubiera sufrido daños, estuviera escaso de tripulantes y, además, aún no había alcanzado a la flota. Otros preferían el Garra de Alción, pero Sorraz el Arponero tenía fama incluso entre sus amigos, de ser demasiado impetuoso.

Se ofreció un barco tras otro, normalmente alguien cuyo honor o fortuna aumentaría con la decisión, o al menos con el pago del barco si no regresaba. Fue Pirvan quien finalmente intentó poner fin al debate.

—Necesitamos algo lo bastante pequeño para que no constituya una gran pérdida y lo bastante grande para transportar a todos los delegados y sus escoltas con cierta comodidad, e incluso para pasar la noche fuera en caso necesario —dijo—. Por encima de todo, no necesitamos algo demasiado grande para que se hunda accidentalmente. Por lo que yo sé de los minotauros, su honor prohíbe un ataque frontal durante unas negociaciones. Pero lo interpretarán como una señal de que los dioses están de su parte si… bueno, si algo pesado cayera por la borda y desfondara nuestra embarcación durante las conversaciones.

—¿Eso no les dirá también que no nos fiamos de ellos? —inquirió un istariano.

—Como llevar a Torvik, simplemente les dirá que no somos estúpidos —respondió Darin sin ser invitado—. Los minotauros desprecian el deshonor, pero no desprecian menos la estupidez.

A fin de evitar incluso parecer estúpidos, la delegación se embarcó finalmente en una galera de la vigilancia portuaria de Karthay. Con la cubierta engalanada para la ocasión y remolcada la mayor parte del viaje, era de construcción sólida, lo bastante ligera para navegar a remo fácilmente sin que los remeros se desmayaran por el calor y con espacio suficiente para todos los designados para la reunión con los minotauros.

—Incluso hay espacio para que Zeskuk y varios de sus compañeros suban a bordo para celebrar la reunión —señaló Darin—. No espero que lo hagan, pero podemos pedírselo.

—¿Y si nos reunimos en tierra firme? —propuso Andrys Puhrad.

—Cada raza tiene su propio punto de desembarco —dijo Gildas Aurinius, haciendo un gesto de negación—, considerado tan de su propiedad como la cubierta de un barco. El resto de la isla… Bien, una razón de que estemos tratando ahora con los minotauros es que nadie sabe lo que hay en el resto de la isla.

Aquella dolorosa verdad era inapelable.

También era inapelable la vieja creencia de los marineros de que traía mala suerte volver a bautizar un barco. Por eso, cuando la suerte del sorteo recayó en un barco llamado Moza Risueña, todos los esfuerzos por dignificarlo con un nuevo nombre (como Portavoz del Conocimiento) resultaron baldíos.

Fue desde la cubierta del Moza Risueña donde Pirvan observó con ojos empañados por el sudor el buque insignia de Zeskuk irguiéndose cada vez más alto sobre el aletargado mar.

Zeskuk esperaba a los enviados humanos en el camarote mayor, en lugar de en el suyo. Era el único espacio a bordo del Surcador en el que el calor sería soportable para ambas razas por mucho tiempo que duraran las negociaciones. Zeskuk sabía que los minotauros olían como el patio de un establo para los humanos; ¿sabía algún humano que para un minotauro ellos olían a carne putrefacta?

Sin duda alguna, no había ningún elemento peligroso que no existiera en sus propias dependencias. El camarote mayor tenía tres puertas y varias portillas cuyos postigos habían sido retirados para dejar pasar la escasa brisa.

El camarote de Zeskuk, por otra parte, había sido reconstruido por el primer capitán minotauro del Surcador a fin de facilitar su defensa contra sus enemigos. Tenía muchos, o por lo menos los suficientes para no contarse ya entre los vivos, pero toda la carpintería de su camarote no lo había salvado de un shatang clavado en la espalda en una tienda de licores de un puerto.

A la izquierda de Zeskuk estaba su hermana Fulvura. A su derecha, Juiksum, hijo de Thenvor. Lo bastante leal a su padre para que el bocazas de Thenvor accediera a permitir que su hijo lo representara, Juiksum era además lo suficientemente ambicioso como para no ir contra Zeskuk por simple placer. No cuando la ayuda de Zeskuk podía acelerar la toma de posesión de su herencia, e incluso proporcionarle riqueza y poder por derecho propio.

Los humanos entraron, los caballeros con armadura y sus escudos de armas, pero no visiblemente armados, y los demás ataviados con ropas lo bastante caras para que su rostro estuviera poniéndose rojo por el calor. Todos excepto el hombrecito vestido como un sacerdote de Mishakal, que parecía como si hubiera estado tan cómodo en el cráter del Humeante como en una caverna de hielo plagada de thanois. La hechicera Túnica Negra parecía menos cómoda, pero se resignaba y sujetaba su cayado como si fuera un arma.

—Os doy la bienvenida. Soy Zeskuk, comandante en jefe de esta flota, llegada por orden del emperador a la isla de Suivinari a luchar o formar una alianza con vosotros, como mejor convenga, para desentrañar el misterio de la isla.

El emperador, por lo menos, no había negado su consentimiento al viaje, o a que se les unieran otros, además de los tripulantes que habían prestado juramento personal a Zeskuk. Eso debería permitir que la declaración de Zeskuk superara cualquier conjuro detector de mentiras que Sirbones o la hechicera hubieran aplicado a sus bastones.

—Mi hermana, Fulvura —prosiguió el minotauro con ademanes formales—, y uno de mis honrosos guerreros, Juiksum. Lo que pueda decirse de la presencia de la flota de la Raza Predestinada aquí, nosotros tres podemos decirlo.

Zeskuk pensó que los humanos se esforzaban por no parecer impresionados. Que negociara con tan pocos testigos minotauros significaba que tenía un gran control sobre su flota y la lealtad de sus tripulantes.

Zeskuk sólo esperaba que lo que pretendía sugerir no estuviera demasiado lejos de la realidad.

Los humanos se presentaron. Los nombres de los caballeros y de los soldados con atuendo de comerciante no eran una sorpresa; los nombres de los demás carecían de interés. La única sorpresa fue el joven de aspecto agotado (sin duda mayor de lo que parecía), que dijo llamarse Torvik Jemarson.

La curiosidad sobre si era el hijo de aquel Jemar sería ahora inoportuna, pero la pregunta exigía una respuesta.

Fulvura, por los minotauros, y uno de los comerciantes, por los humanos, hablaron turnándose sobre las razones de que sus flotas hubieran acudido a Suivinari. Como Zeskuk sospechaba, ambos tenían la misma razón pública —poner fin al misterio y la amenaza que ahora asolaba una isla útil para todos— y ambos tenían otras razones ocultas.

Los minotauros pretendían saber si había algún modo de impedir a los humanos el acceso a la isla. La pérdida de un punto de aprovisionamiento de agua como aquel mantendría las naves humanas más lejos de las aguas de los minotauros.

Los humanos, a juicio de Zeskuk, habían ido por la misma razón. Si no conseguían reclamar directamente Suivinari, se contentarían con otro insulto o humillación a la Raza Predestinada.

La intención de Zeskuk era comprobar si las dos flotas podían unirse bajo su propósito público, dejando los privados a un lado hasta que se consiguiera el primero. Para entonces, los minotauros habrían detectado los puntos débiles de la flota humana…, que quizá no fueran muchos, en una flota de setenta buques que transportaban quién sabía cuántos guerreros.

Aun así, un minotauro era capaz de derrotar como mínimo a cuatro humanos, si sabía dónde golpearles. Al cabo de unos días de investigar juntos los secretos de la isla, los minotauros habrían descubierto algunos secretos de los humanos. Tal vez los humanos también descubrieran algunos de los minotauros, pero Zeskuk confiaba en que los suyos mantendrían los oídos abiertos y la boca cerrada.

—Debo añadir —prosiguió Zeskuk— que sabemos algo más que vosotros sobre lo que ocurre en la isla. Tenemos vigías en un destacamento del monte Verde. Así podremos ver algo de lo que pasa en la isla y un poco más de lo que pasa en el mar circundante.

Se preguntó si algún humano se sublevaría y diría algo imprudente, por la acusación implícita de planear una traición. Ninguno de ellos lo hizo, los guerreros estaban demasiado acostumbrados a las costumbres de los minotauros y los civiles eran demasiado ignorantes para reconocer un insulto.

No era ninguna sorpresa. Sin duda, los guerreros, después de todo, habían sido informados por el gigantesco Caballero de Solamnia que tenía que ser sir Darin Waydolson. Por su reputación, sir Darin se mezclaba tan poco con los humanos como Waydol en sus tiempos con el resto de su raza, pero los humanos le habían hecho caso a él, mientras que los minotauros no se la hicieron a Waydol.

Lo que fue una sorpresa fue que el joven Torvik carraspeara.

—Ruego que digáis cuántos guerreros perdisteis apostando vigías en el monte Verde —preguntó el joven capitán—, y cómo los aprovisionáis cuando la isla es un arma empuñada contra todo el que pretenda internarse en ella.

—Sí —dijo el nervudo y canoso caballero que debía ser sir Pirvan Wayward—. Daos por advertidos: si no nos lo decís, no podremos ayudarlos, a menos que leamos los mensajes que manden con banderas, fuego o espejos, y ese camino no sería tan honorable como para elegirlo si pudiéramos hacer otra cosa.

Juiksum profirió un bufido. Zeskuk opinaba lo mismo. Sir Pirvan estaba alardeando de sus conocimientos sobre cómo amenazar a un minotauro sin darle motivos para luchar. Sir Darin, todo sea dicho en su honor, lanzaba a su superior una mirada ligeramente reprobadora.

—Soy, en efecto, el hijo de Jemar el Blanco —prosiguió Torvik, haciendo caso omiso de ambos caballeros—. Si sabéis eso, también deberíais saber el nombre de mi madre.

—Lady Eskaia de la Casa Encuintras de Istar —dijo Zeskuk. No quería perder tiempo fingiendo ignorancia.

—En efecto, aunque ahora está casada con Gildas Aurinius, que también se encuentra ante vosotros —replicó Torvik con un leve movimiento de cabeza en dirección al nuevo esposo de su madre.

Zeskuk inclinó la cabeza en el mínimo de los gestos de honor. Después la inclinó aún más en dirección a Torvik.

—Está claro que deseas saber cómo les va a Jheegair y su hijo —dijo dirigiéndose al joven.

Por primera vez, Torvik pareció desconcertado, pero sólo durante un breve instante. Zeskuk vio a Darin reprimir el impulso de propinar una patada en la espinilla al joven.

—Sí —dijo Torvik—. Mi madre los trató con honor. No recuerdo que haya hecho algo distinto con nadie. De hecho, yo sentía curiosidad por saber si la vida de tus compañeros estuvo llena de honores después de aquello.

No era una mala manera de recuperar la vertical después de caer; por menos de eso se había ovacionado a luchadores del circo. Teniendo en cuenta que era evidente que Torvik no había pensado desde hacía años en Jheegair, o en el hijo de Jheegair a quien su madre había salvado de caer por la borda del Copa de Oro, fue una notable demostración de entereza y buen juicio.

Jemar y Eskaia había criado entre ambos a un guerrero digno de consideración. Zeskuk no retrasaría la primera parte de esa consideración respondiendo con sinceridad a la pregunta de Torvik.

—Perdimos a cuatro de los doce guerreros que partieron hacia la montaña antes de que llegaran a su puesto, aunque intentaron permanecer en terreno despejado. Otro murió de sus heridas ya en la montaña. Tienen agua —prosiguió el minotauro—, pero poca comida, excepto aves y sus huevos. No acabamos de decidirnos sobre el mejor modo de ayudarlos. Tal vez hayas pensado en algo.

Esto iba dirigido a Torvik, lo cual podía no ser la decisión más prudente. El caballero de más edad, sólo superado en estatura por sir Darin, torció el gesto, al igual que varios de los comerciantes.

Pero Torvik tenía una deuda de honor que cobrar, tanto por su madre como por sí mismo, y dejarlo hablar el primero era la manera más barata de pagarla. Además si era tan juicioso como parecía, podía producir buenos resultados.

—Yo sugiero que mandemos dos, quizá tres, columnas al interior —propuso el joven—. Buscaremos el camino más seguro hacia el monte Verde y lo mantendremos abierto para vuestros guerreros de la cima.

Zeskuk concedió a Torvik un honor adicional por evitar el insultante término «rescate».

—Si descubrimos que eso no puede hacerse sin riesgo —prosiguió Torvik—, pensaremos en otras estratagemas. Si la vida de la isla puede derrotarse, entonces deberíamos apostar vigías también en el Humeante. Con ambas montañas bien custodiadas, la isla debería tener menos secretos y menos peligros.

—La sabiduría de los viejos se encuentra a menudo en los corazones jóvenes —dijo Zeskuk, aunque no se sentía lo bastante viejo para decirlo con expresión seria—. Sugiero que discutamos esta propuesta de Torvik y que tomemos una decisión sobre ella. Os ofrezco hospitalidad. Hablar reseca la garganta en cualquier clima, cuanto más en éste, y no admito ninguna debilidad por decirlo.

Sir Darin esbozó una sonrisa y nadie más parecía oponerse a aceptar la oferta.

—Me congratulo —dijo Zeskuk con más formalidad—. Si nos ponemos de acuerdo, después de beber podemos estudiar las diversas maneras de marchar hacia el interior sin pedir a nuestros guerreros más de lo que exige el honor. Si no, nos habremos refrescado y estaremos mejor preparados para buscar otros caminos.

«Además, nos ocupará todo el día y quizá parte de la noche —fue la frase que Zeskuk no pronunció para sus compañeros—. Estamos en nuestra nave y no me parece que los humanos estén unidos en un consejo, ni que hayan dormido demasiado bien».

El kender corría a la máxima velocidad que le permitían sus cortas piernas, pero Gerik seguía acortando distancias con rapidez. Habría dado alcance al fugitivo mucho antes si se hubiera atrevido a espolear su montura para que fuera más deprisa que a un trote corto. En aquel sendero estrecho y sinuoso, cualquier otra cosa habría puesto en peligro al animal. Raíces de árbol, rocas, terreno blando, conejeras… podía esperarles de todo.

El kender se giró e hizo un gesto indescriptible a Gerik. El joven bajó la punta de su lanza y picó espuelas. El kender se echó bruscamente a un lado, Gerik intentó seguirlo con la punta de la lanza y el acero se estrelló contra una rama baja, con tanta fuerza que el impacto estuvo a punto de descabalgar al jinete.

Antes de que lograra recobrarse de la sorpresa, un dogal descendió desde la copa del árbol y pasó alrededor de su cabeza y su brazo izquierdo. Su caballo caracoleó salvajemente y Gerik se encontró balanceándose en el aire cuando su montura se alejó de él.

Sin embargo, antes de que el dogal pudiera estrechar peligrosamente su cerco, Gerik desenfundó una daga con la mano libre, y con dos tajos el lazo y la cuerda se separaron. El joven aterrizó flexionando las piernas para amortiguar la caída y desenvainó la espada en cuanto recuperó el uso de ambas manos.

Pero la cuerda y el lazo eran el último ataque de los kenders. Para cuando Gerik hubo recuperado su lanza y su montura, lo único que quedaba de los kenders era su estridente risa burlona y varios gestos groseros asomando entre los árboles. A una serpiente le habría costado internarse más en el bosque en persecución de los pequeños seres; aquella parte no había sido deforestada ni demasiado recorrida desde hacía generaciones.

A caballo, lo único que podía hacer era obligar a su inquieta montura a recular hasta un ensanchamiento del camino donde pudo dar media vuelta. Después regresó al trote junto a sus camaradas.

—Bien hecho —lo felicitó Bertsa Wylum. La mujer llevaba una armadura ligera, compuesta por un casco y un peto, y tanto la armadura como la ropa visible presentaban una mezcla de franjas marrones y verdes que hacía difícil distinguirla a una distancia de diez pasos.

—Habría sido mejor si no hubiera ensartado un árbol, en lugar de a ese kender ladrón. —Relató su aventura en el sendero.

—Es mejor que la primera vez que hice instrucción de esgrima montada —dijo la veterana guerrera—. Le corté la oreja izquierda de raíz a mi caballo.

—¡Uf!

—El caballo dijo algo más fuerte, si no recuerdo mal. Igual que mi maestro de equitación.

Gerik, Bertsa y sus cinco guardias hicieron dar media vuelta a sus monturas y regresaron al camino al paso. Cuando se hubieron alejado lo suficiente del bosque para estar a salvo de posibles oídos indeseados ocultos, se detuvieron.

—Espero haber sido convincente —dijo Gerik—. Mi único temor es haberme excedido. ¿Y si alguno de los Recogevertidos cree que quiero vengarme con sangre del amigo Patomaduro? No serán nuestros amigos si somos enemigos de su invitado.

Bertsa frunció el ceño.

—Shumeen se ha esforzado por asegurarse de que la verdad se extienda al máximo. Si quieres preocuparte, hazlo por los kenders que ya son amigos de nuestros enemigos y les harán llegar la noticia de que los Recogevertidos trabajan para nosotros.

Gerik esbozó una sonrisa forzada.

—¿Algún kender es tan necio? —preguntó.

—Tus amigos nunca son tan buenos como desearías —sentenció Bertsa.

—¿Significa eso que tus enemigos tampoco son tan malos? —replicó Gerik.

—Debería. A veces sí. Que éste sea el caso, sólo podemos esperarlo.

Y rezar, pensó Gerik. Deseó saber más sobre a quién rezar, o poder confiar en los clérigos de la región. Eran demasiados los que parecían bailar al son del Príncipe de los Sacerdotes… ¿y era una coincidencia que tantos estuvieran construyendo santuarios y plantando árboles alrededor de la hacienda Tirabot?

Gerik lo dudaba.

Pero al menos Horimpsot Patomaduro estaba bien lejos, aparentemente habiéndose puesto en contra de los habitantes de Tirabot, y podía esperar a unos sacerdotes con esa información sobre él. La indiscreción sacerdotal podía ser un arma de doble filo.

—Entonces estamos de acuerdo —dijo Zeskuk—. Una columna de minotauros sigue nuestra ruta original hasta el puesto de vigilancia del monte Verde, y otra columna de humanos abre su propia senda hacia el mismo lugar desde su lado de la isla. Cuando lleguemos hasta nuestros camaradas, pensaremos en la conveniencia de apostar vigías en el Humeante si la isla no se nos ha resistido hasta el punto de obligarnos a emprender otro tipo de acciones.

—Se necesitará mucha fuerza para quitarnos de en medio a cualquiera de nosotros —dijo el caballero sir Niebar—. Ninguno de nosotros ha navegado hasta aquí para volver a casa sin resolver el misterio y vengar a nuestros camaradas.

—También en eso estamos de acuerdo —dijo Zeskuk—. No es que esperase que hubiera desacuerdo en ello. Todos somos guerreros que conocen el honor.

—Pero queda un asunto pendiente. Es…

—Los derechos de acogida en la flota de la otra raza si el tiempo empeora —dijo un comerciante humano. Era tan gordo e iba tan ricamente vestido, además de ser inútil a todas luces para la guerra y la navegación como el resto, pero algo en su voz indicó a Zeskuk que en otro tiempo había sido marinero.

—Creía que eso ya lo contemplaba la ley del mar —dijo el minotauro, modulando su voz para reflejar más respeto del que normalmente habría mostrado a quien lo interrumpiera—. ¿O alguno de nosotros lo duda?

Si alguien lo dudaba, no se atrevió a reconocerlo, al menos en voz alta, a Zeskuk y a bordo de su propio barco. El minotauro profirió un suspiro.

—Mejor. En esta época del año, el tiempo suele ser bueno en las costas de Suivinari durante varias semanas seguidas. Espero que hayamos acabado antes de que descarguen las tormentas de verano, pero la magia que opera aquí puede haber llamado la atención de los dioses…

Zeskuk creyó ver que el rostro de Torvik se contraía. ¿Sabía el joven capitán algo que no había contado a los demás? El minotauro estudió a los otros humanos, en busca de signos de información ocultada de un modo que debiera denunciarse como traición, para evitar que su propia flota lo dejara en la estacada. El rostro de un humano era más fácil de interpretar que el de un minotauro, por la piel más fina de los humanos y su mayor expresividad facial.

Nadie parecía ocultar nada ni haber reparado en Torvik. Y si así era, lo negarían. Llamar mentirosos a unos futuros aliados era el tipo de ofensa mortal que era mejor evitar hasta que sirviera de algo.

—La cuestión de la que iba a hablar es la de los observadores en cada columna —continuó Zeskuk—. Minotauros con los humanos y humanos con los minotauros.

Zeskuk esperaba que, a aquellas alturas, nadie rompería el acuerdo tácito de no emplear la palabra «rehenes». Los observadores lo serían en todo menos de nombre, además del suyo personal. Pero ambas razas tenían leyes y costumbres que hacía difícil entregar voluntariamente rehenes.

Como él y su hermana habían acordado, Fulvura dio un paso al frente.

—Soy la más apropiada de la flota de la Raza Predestinada para marchar con los humanos —dijo.

—Ah, pero si entramos en combate… —dijo un comerciante.

—Si eso ocurre, estaré en primera línea, como es mi deber —respondió Fulvura. Puso los brazos en jarras para que los humanos la vieran en toda su estatura y con toda su fuerza. Zeskuk pensó que si hubieran visto a su hermana con su armadura completa, algunos de los comerciantes se habrían ensuciado encima de terror.

—Yo me ofrezco voluntario para marchar con los minotauros —dijo sir Darin. También dio un paso al frente, hasta situarse a la distancia de un antebrazo de Fulvura. No alcanzaba su estatura, pero no parecía menos fuerte.

La presteza de la reacción de sir Darin sugería un acuerdo previo también entre los humanos. Era lo que Zeskuk esperaba. Con lo que no contaba era que fuese sir Darin, que sabía más sobre los minotauros que cualquier otro humano y probablemente haría que «observador» significara en realidad «espía legal y honorable».

¿Cómo eludir este peligro?

—Sir Darin no es equiparable a Fulvura, si se los compara por su rango en las flotas —dijo Zeskuk—. ¿Se ofrecerá alguien de mayor rango?

—Tengo una camarada de confianza y juramentada, veterana en muchas batallas a mi lado, que ha hablado de no separarnos nunca —dijo sir Darin antes de que ningún otro humano tuviera ocasión de presentarse voluntario—. Si esa camarada se une a mí, ¿hará que los observadores humanos igualen a los minotauros?

La manera de pronunciar «observadores» se acercó mucho al borde del escarnio sin penetrar en el territorio prohibido del insulto. Zeskuk miró a sus compañeros. Estaba dispuesto a acceder al deseo de Darin, siempre que ningún minotauro o humano pusiera objeciones.

Ambos minotauros asintieron levemente. Los demás humanos asentían o no sabían qué decir. Zeskuk decidió considerarlo una aceptación.

Lo mismo hizo Darin. El capitán Torvik se marchó apresuradamente y Zeskuk llamó a los sirvientes para que llevaran más refrescos. No tenía obligación alguna de servir la cena a los humanos. No quería que permanecieran tanto tiempo a bordo de su barco, ni cargar a sus cocineros con el trabajo de preparar alimentos acordes con los gustos humanos, ni servirles el sencillo rancho de los minotauros y verlos arrugar sus ridículamente puntiagudas y pequeñas narices.

Si Zeskuk deseara atacar a unos invitados a su mesa, elegirla un punto más vital que su nariz.

Llamaron a la puerta. Fulvura la abrió para dejar pasar a un alto humano con cota de malla pavonada y las piernas, los brazos y la cabeza cubiertos de metal. De hecho, el yelmo era tan ceñido que sólo permitía ver los ojos.

Pero sir Darin desabrochó los cierres del yelmo con rápidas torsiones de sus poderosos dedos. El «camarada» se peinó con los dedos su largo cabello castaño y sonrió a sir Darin como si estuvieran solos no sólo en el camarote, sino a bordo del barco.

Aquella sonrisa indicó a Zeskuk que se hallaba ante la esposa de sangre elfa de sir Darin, Rynthala. Su nombre no era desconocido para Zeskuk, pero nunca había imaginado que sería casi de la misma estatura que su marido. Conocía a minotauros de ambos sexos a los que ella podría mirar a los ojos sin levantar la barbilla.

Entonces tuvo una visión fugaz de los humanos. Evidentemente, esto era una sorpresa para ellos tanto como para él. Es decir, para todos menos para el capitán Torvik. Los demás estaban tensos, y en ciertos casos agotados de dominarse para no quedarse mirando boquiabiertos.

El comandante minotauro decidió poner fin a la incomodidad de sus visitantes.

—Sir Darin, lady Rynthala —dijo—. Estáis bien preparados para lo que habéis venido a hacer con nosotros. Me felicito de que estéis aquí.

Otra llamada a la puerta anunció a los escribas con las copias del acuerdo, en lengua común y minotauro. Lo único que faltaba era añadir los nombres de los observadores y firmar, Zeskuk y Juiksum por los minotauros, sir Niebar, Gildas Aurinius y dos comerciantes por los humanos.

A la postre, no sería necesario esperar a que los observadores reunieran su equipo. Fulvura ya lo había hecho, y con excepción de sus armas (dos baúles llenos), siempre viajaba con poco equipaje. En cuanto a sir Darin y su dama, al parecer tenían todo lo que necesitaban a bordo de la nave humana, cuidadosamente embalado por Rynthala con su disfraz de «escolta».

Zeskuk se las ingenió para poner fin a la reunión con la mayor rapidez posible sin dar la impresión de querer echar a los humanos. El aire del camarote era cada vez más sofocante, su estómago rugía pidiendo más galletas untadas con puré de carne y cerveza de un barril apenas enfriado bajo la quilla, y los humanos tenían todo el aspecto de querer decirse algunas cosas unos a otros sin la presencia de minotauros.

El comandante minotauro no se deshonró ni deshonró a sus huéspedes. Esperó hasta que su barco se había alejado para apoyar la cabeza en la mesa del camarote y bramar de risa.

Sir Pirvan se hallaba en el puente de popa del Moza Risueña, con la mirada perdida en el crepúsculo mientras la flota de los minotauros desaparecía en la distancia. Ahora soplaba una brisa más fuerte y las velas estaban hinchadas y tensas, por lo que la mayoría de los remeros haraganeaba en cubierta. El timonel estaba abajo y no podía oírlos, o al menos eso esperaba Pirvan.

Torvik se dirigió a proa con toda la celeridad que pudo sin perder la dignidad. Pirvan quiso urgirle que se diera prisa, pero no se atrevió. Estaba tan enfadado que tenía que mirarse los pies para asegurarse de que sus botas no estaban abrasando las planchas de la cubierta.

—¿Queríais hablar conmigo, sir Pirvan? —preguntó Torvik. Pero no era una pregunta. De hecho, el joven capitán hablaba con voz firme, sin la menor muestra de arrepentimiento.

Parte del enfado de Pirvan se diluyó. Torvik mostraba ahora un notable parecido con su padre y su madre, cuando habían decidido qué rumbo tomar y no se dejarían desviar, por mucho que los demás pensaran o hicieran. Abochornar a Torvik no sólo constituiría una ofensa para el joven, sino también desperdiciar el aliento.

—¿Sabías que sir Darin llevaba a Rynthala, disfrazada, a bordo del barco? —preguntó Pirvan.

—Lo sospechaba —respondió Torvik—. Pero no podía estar seguro. Y aunque lo hubiera estado, ¿no se trataba de un asunto que debían juzgar los caballeros? No podía negarle mi ayuda a sir Darin con un argumento tan endeble. ¿Y los caballeros solámnicos tienen miedo a sus esposas?

La ira estuvo a punto de cegar a Pirvan, pues la cobardía no podía ser un tema de broma, según el Código y la Medida. De pronto, cayó en la cuenta de que el Código y la Medida no tenían nada que ver en este asunto.

—Sí —dijo—. O como mínimo tanto como cualquier marido con dos dedos de frente. Lo descubrirás cuando te cases. Me sorprende que no lo hayas aprendido ya observando a tu madre.

Torvik esbozó una franca sonrisa.

—Tomaré vuestro consejo al pie de la letra —dijo.

—Ahí va otro consejo —dijo Pirvan, mientras su sonrisa se esfumaba—. No retengas información que podamos necesitar. Vi tu expresión cuando Zeskuk habló de la atención de los dioses y su influencia sobre el tiempo. Contuve mi lengua porque tus secretos quizá no sean tuyos y no puedas revelarlos. Pero piensa seriamente en el precio que tal vez otros tengan que pagar si guardas silencio.

—Lo hago —dijo Torvik—. Es verdad. Descubrí cosas cuando escapé de la criatura marina que son secretos de otros. Pero ningún juramento me obliga a guardarlos. Sólo el honor y el sentido común. Puedo decíroslo a vos y a Gildas Aurinius. Puedo decírselo a cualquiera y lo haré si mi silencio pone en peligro a las nutrias marinas.

—Hablas sin tapujos de que repelieron al monstruo, y tu tripulación también —respondió Pirvan—. Creo que la mayoría de los humanos e incluso los minotauros serían unos necios si fueran lanzando arpones contra ellas después de oír eso.

—En ambas razas hay una proporción de necios —recordó Torvik al caballero—. La gratitud quizá no baste para salvar la vida a los moradores de los bajíos.

—¿Moradores de los bajíos? —repitió Pirvan—. Si no recuerdo mal, así es como se llamaba antiguamente a los dimernestis.

—Sí.

Pirvan se sintió tentado a preguntar el resto allí mismo, pero se contuvo. Sospechaba que ya había averiguado todo lo que necesitaba saber.

También sospechaba que no era sólo el honor y el sentido común lo que ataba la lengua de Torvik. El rostro del joven capitán le recordaba el suyo cuando cayó en la cuenta de que se estaba enamorando de Haimya y viceversa, mientras ella seguía comprometida con otro.

11

Sirbones contemplaba las nubes que se acumulaban en el horizonte por el noroeste. Por encima eran todavía blancas y esponjosas, pero más abajo estaban teñidas de gris y algunas se habían vuelto negras cerca de la base.

¿Y eran imaginaciones suyas, o veía realmente destellos de relámpagos en la negrura inferior? No tardaría mucho en comprobarlo, ya que las nubes parecían haber crecido y agolpado, o ambas cosas, pese al corto tiempo transcurrido desde su aparición. ¿O también eso eran imaginaciones suyas?

Sirbones se volvió hacia su acompañante, un sacerdote de Majere istariano.

—¿Alguien ha sondeado esas nubes para ver si hay alguna tormenta mágica conjurada para descargar sobre nosotros? —preguntó.

El sacerdote miró a Sirbones como miraría un desgarrón en una túnica nueva. Sudaba mucho y su rostro era tan rotundo que Sirbones dudaba de que viviera con la sencillez que se esperaba de los servidores de Majere.

—¿Por qué no lo haces tú si tienes motivos para temerlo? —respondió el sacerdote.

—Mishakal pocas veces concede a sus sirvientes grandes poderes mágicos para modificar el tiempo, ni siquiera conjuros para detectar la magia —dijo Sirbones, esbozando una sonrisa—. Curar exige demasiada energía. Majere permite cultivar la mente de una manera más amplia, o al menos eso había oído.

—No tan amplia como para distinguir unos nubarrones del caos —dijo el istariano—. Por lo menos no en esta tierra. He oído que llueve día sí, día no, excepto en las estaciones en que llueve cada día. Si no podías afrontarlo, ¿por qué has venido?

Evidentemente, el istariano no temía que el dios al que había prestado juramento lo condenara por insultar a otro clérigo. De más joven, Sirbones habría envidiado al otro al ver cómo eso le soltaba la lengua. La edad, sin embargo, había dado discreción a su lengua, además de dolores a sus huesos.

—Bien, mientras la lluvia no se lleve a nadie, poco importa de dónde venga —dijo Sirbones, esbozando una nueva sonrisa—. Soy demasiado viejo para zambullirme en torrentes y arrebatar a la gente de sus mandíbulas.

El istariano se encogió de hombros, masculló algo menos parecido a una palabra que a un gruñido y se alejó.

Una vez a solas, Sirbones tuvo un momento para mirar al frente, a la ladera por la que pronto avanzarían los humanos. Cincuenta pasos más adelante marchaba la vanguardia, dos grupos de hombres bien armados.

Los de la izquierda parecían una docena de camorristas secuestrados de los muelles de Istar, pero tenían buenas espadas y cuchillos, cascos macizos y un hacha de doble filo para uno de cada tres hombres. Además, dos de ellos llevaban arcos y Sirbones dudaba de que él fuera el único que se preguntaba si los habían aceptado por esos arcos, si sabían cómo utilizarlos y dónde irían a parar las flechas si llegaban a dispararlas.

Una docena de hombres y mujeres del Elfo Rojo ocupaba el puesto de honor a la derecha, como bien merecido tenían.

El propio Torvik iba a la cabeza. Sirbones se habría alegrado más si Torvik se hubiera quedado en el barco. El joven capitán no se había recuperado por completo de su aventura. Pero Torvik era obstinado y se resistió no sólo a la persuasión de Sirbones, sino también a las lisonjas de Tarothin y a una orden directa de sir Pirvan.

«¡Ah! —pensó Sirbones—. ¡Ser lo bastante joven para disponer de tanta fuerza que sacrificar en nombre del honor!». Dos años de descanso en su templo original le habían ayudado a recuperarse todo lo que la edad permitía. Temía que no fuera suficiente para ver el final de esta… ¿Batalla? ¿Búsqueda? ¿Exploración?

Antes de que pudiera decidirse por una de las tres posibilidades, advirtió que otra sombra, más alargada, se había unido a la suya. Enseguida, un inconfundible olor hizo fruncir su nariz como si tuviera voluntad propia.

—¿No soportas el olor del trabajo honrado? —dijo Fulvura. Seguro que intentaba hablar en susurros, pero el susurro de un minotauro podía oírse en la fragua de una herrería.

—Pensando en lo que nos espera —dijo Sirbones educadamente.

—Descubrir quién quiere muertos a hombres y minotauros sin distinción —dijo Fulvura, en voz más alta. Hablaba bien la lengua común, aunque con un acusado acento.

En la vanguardia se volvieron algunas cabezas. A una mirada de Fulvura, volvieron a dirigirse al frente, hacia el terreno que empezaba a ascender y las marañas de arbustos, enredaderas y árboles enanos que lo cubrían en su mayor parte. Incluso sin magia, Sirbones sospechaba que perderían hombres por las serpientes que indudablemente se ocultaban en aquella maleza.

—Entonces será mejor que vaya delante —dijo Sirbones.

—Te guardaré las espaldas si me lo permites —dijo Fulvura. Sirbones la miró, decidió que la oferta iba en serio y supo que no podía rechazarla.

—Te lo agradezco —dijo Sirbones—. Pero no le des la espalda a esos valientes istarianos.

Fulvura profirió un bufido. Sonaba como el de un toro a punto de embestir.

—Será mejor que se preocupen por la suya —dijo en voz lo bastante alta para que Sirbones viera acobardarse a varios istarianos. Observó el armamento de la guerrera y decidió que quizá tuviera toda la razón.

Llevaba un haz de tres shatangs, lanzas arrojadizas cruzadas a la espalda y un hacha de guerra de doble filo en la mano derecha. En un cinturón con remaches de metal llevaba varios katars, dagas, con hojas de distintas longitudes y empuñaduras ricamente decoradas. También llevaba muñequeras protectoras con púas y una túnica de sarga con discos de acero cosidos. Sirbones sospechaba que la túnica sola ya pesaba más que él.

En definitiva, apostaría a que los humanos se alegrarían de que Fulvura los acompañara y sus enemigos lo lamentarían. Cualquier humano que planeara una traición contra los minotauros también lo lamentaría, si vivía el tiempo suficiente.

Sonaron tambores, al principio sólo unos pocos, luego una docena y después demasiados para contarlos. Resonó una trompeta, pero el bramido de doscientos minotauros ahogó el sonido casi en el acto.

El suelo pareció temblar cuando los minotauros avanzaron en tropel hacia el pie del sendero del monte Verde. El sol arrancaba fuego de sus armas, desde los yelmos que se encasquetaban unos cuantos y los grandes estandartes agrupados a la cabeza de la columna.

Sir Darin Waydolson esperaba que los portaestandartes no tuvieran tanto celo en competir por la cabeza que empezaran a pelearse entre sí. Esto no era un duelo en la arena del circo; hoy ningún minotauro debía granjearse la enemistad de ningún otro. También sabía que para pedir esto a los minotauros había que ser un dios, no un simple Caballero de Solamnia.

Los portaestandartes no llegaron a las manos. Las hachas y las alabardas, los espadones de filo dentado de los minotauros, habían ensanchado el camino lo suficiente para permitir que todo el grupo llegara a la cuesta al mismo tiempo. Allí se detuvieron, mientras los guerreros avanzaban por ambos flancos para tomar la delantera.

Más hachas y alabardas bailaron en las manos de los guerreros, y como mínimo un testo. La gran porra con púas y una correa en la empuñadura era una de las armas de los minotauros que ni el propio Darin tenía la fuerza suficiente para aprender a usar bien y, en cualquier caso, parecía más adecuada para la arena del circo que para el campo de batalla. Pero, de nuevo, sólo los dioses podían dar consejos no solicitados a un minotauro sobre cómo luchar.

Darin advirtió que su esposa pasaba el brazo alrededor del suyo y se ponía de puntillas para susurrarle algo al oído.

—Los minotauros parecen una turba en lugar de una unidad militar. ¿Es así como luchan? —le dijo.

Darin hizo un gesto de asentimiento.

—Se entrenan principalmente para luchar en la arena —le explicó—, donde incluso el cuerpo a cuerpo tiene lugar en terreno llano, o en la cubierta de un barco. Además, un minotauro no se siente cómodo sometiéndose a una disciplina que conceda a otro autoridad sobre él. Aunque yo rinda honor a la memoria de Waydol, siempre pensé que era una razón tan importante como cualquier otra para emigrar hacia el sur. Pero no los juzgues demasiado pronto, ni por los minotauros que hayas visto como esclavos en Istar. Los minotauros no se llaman a sí mismos la Raza Predestinada o los Elegidos por su pericia recogiendo moras o tocando el laúd.

La presión del brazo de Rynthala aumentó brusca, casi dolorosamente y Darin recordó que ella nunca había estado en la Ciudad Poderosa ni había visto mucho de sus tierras colonizadas, excepto la hacienda Tirabot. Los minotauros esclavos eran raros en Solamnia y sir Pirvan no habría tenido uno más del que habría ofrecido como sacrificio humano a su esposa o su hija.

—Podrás ver Istar con tus propios ojos cuando esto acabe —le prometió—. Me espera una época de honores.

—Siempre que podamos esperar que los istarianos serán unos buenos anfitriones —murmuró Rynthala—. Pero iremos juntos. Nos guardaremos las espaldas una vez más.

—No siempre era a tu espalda donde querías que estuviera cerca —dijo Darin, esbozando una sonrisa. Después miró al cielo. La mitad había desaparecido detrás de las nubes que se aproximaban. Él no había viajado tanto como para ver una tormenta de mares cálidos con sus propios ojos, pero Waydol se las había descrito de una forma memorable.

La cuestión aquella noche quizá no fuera guardarse las espaldas de los minotauros mientras dormían. El problema probablemente sería dormir algo.

Las nubes habían empezado a empujar al viento contra la columna en marcha. Darin y Rynthala casi habían dado alcance a la vanguardia cuando se produjo el primer ataque. Los humanos estaban lo bastante cerca para ver cómo el minotauro que llevaba el testo lo blandía y, acto seguido algo volaba por los aires, atrapado en el lazo de la empuñadura.

Era una serpiente, fácilmente el doble de larga que un hombre. Darin apenas tuvo tiempo de verla antes de que un relámpago iluminara las nubes justo sobre sus cabezas. El rayo se dividió en una docena de lanzas de fuego amarillo puro y media docena azotaron el suelo. La arena se puso de repente al rojo vivo y voló en todas direcciones; muchos minotauros bramaron de dolor cuando perforó incluso su duro pellejo.

La mayoría de los demás rayos cayeron donde Darin no podía ver las consecuencias. Todos excepto uno.

Éste alcanzó a la serpiente voladora en pleno vuelo, y el fogonazo cegó brevemente al caballero. Cuando recuperó la visión, había cincuenta, cien, tal vez más serpientes volando por el aire donde antes sólo había una.

No eran tan grandes como la primera. No lo necesitaban. Lo que les faltaba en tamaño, lo compensaban con saña. También con la longitud de los colmillos que relampagueaban en la repentina penumbra cuando abrían la boca para morder.

Darin sintió que algo le golpeaba el hombro y luego una racha de aire arremolinándose cuando una hoja de acero brilló a una distancia del grueso de un cabello de su garganta. Se volvió y vio a Rynthala, con el rostro blanco como la nieve, pisoteando las dos mitades culebreantes de la serpiente que le había quitado del hombro.

¿Antes de que lo mordiera? Se palpó el cuello y se miró el brazo.

—No te ha picado —dijo Rynthala—. Vamos a ayudar a nuestros amigos.

Darin quiso reírse de que su esposa lo hubiera sacado de un momento de aturdimiento en medio del combate. Pero tenía razón. Los minotauros tenían una piel gruesa y ropas aún más gruesas, pero eso no significaba que no tuvieran puntos vulnerables donde hincar sus colmillos una serpiente.

Un ramal de la tormenta había avanzado más deprisa que los demás, derramando lluvia sobre la columna humana en el momento en que empezó el ataque mágico.

Allí las serpientes salieron de debajo de los matorrales en lugar de volar por el aire. Las sombras, en particular bajo los árboles, dificultaban la labor de detectar a unas criaturas de escamas oscuras, largas como el brazo de un hombre, que atacaban con furor.

Los humanos se defendieron con idéntica furia, pero tenían la piel más fina que los minotauros y no todos llevaban botas o ropas gruesas. Los colmillos se clavaban profundamente y los guerreros gritaban y se apretaban la carne que se amorataba y ennegrecía o enrojecía alrededor de las dos marcas de colmillos.

Algunos resbalaron sobre el terreno mojado y cayeron en el camino de las serpientes, para ser mordidos en la cara. No gritaron tanto rato como los otros, pero nadie fue capaz de mirar en lo que se había convertido su rostro cuando dejaron de moverse.

Pirvan luchaba ataviado con lo más parecido a una armadura completa que jamás había llevado. Pasados los cincuenta, seguía siendo más rápido que la mayoría de los guerreros y prefería aprovechar esa agilidad. Vestía calzones de cuero hervido y una túnica del mismo material, casi tan rígida como el acero pero mucho más ligera y casi tan a prueba de colmillos y espinas. De lo demás que tuviera que afrontar, se preocuparía cuando llegara el momento.

Además llevaba un casco de cuero que le protegía casi toda la cabeza, pero le permitía ver a ambos lados. Esta amplitud de visión había significado la diferencia entre la vida y la muerte para un ladrón en las calles de Istar, y lo mismo significaba para un Caballero de Solamnia en una batalla contra quién sabía qué clase de maldad en una isla extraña en los cálidos mares septentrionales.

Sus manos sostenían un escudo con el canto afilado para atacar y una espada corta de pesada hoja. Le habían ofrecido un hacha, pero sabía que manejaba mejor todo tipo de espadas. En cualquier caso, nunca había sido lo bastante musculoso para empuñar armas capaces de atravesar una armadura.

Uno de los hombres que marchaban delante aferró un arbusto que Pirvan casi había esperado que lo atacara con sus ramas sinuosas erizadas de espinas. El hombre cayó sobre la mata y consiguió enredarse tan a fondo como habría deseado cualquier enemigo. Una serpiente que acechaba bajo el matorral lo atacó. Mordió primero la bota del hombre y después la pierna, cubierta con pantalones holgados de marinero. Los colmillos no alcanzaron la carne ninguna de las dos veces.

Frustrados sus ataques anteriores, la serpiente empezó a trepar a una rama. Pirvan vio que el hombre no lograría desenredarse de la zarza antes de que la serpiente estuviera a distancia de ataque.

—¡No te muevas! —gritó Pirvan. El hombre forcejeó aún más. Las ramas se agitaron. La serpiente se cayó, casi a los pies de Pirvan. La pisoteó y sintió que le partía el espinazo.

Bien. Las serpientes podían tener un veneno potenciado mágicamente, pero seguían siendo de la misma carne y los mismos huesos que les había dado la naturaleza. Pirvan saltó hacia atrás, arrastrando consigo al hombre. El hombre aulló cuando las ramas rotas le desgarraron la piel.

Dejó de aullar cuando vio la serpiente retorciéndose. En su lugar, desenvainó su propia espada curva y la utilizó. La serpiente dejó de retorcerse cuando su cabeza salió volando, separada de su cuerpo.

—Gracias, sir Pirvan —dijo el hombre. Se apresuró a proseguir la marcha y desapareció en la penumbra antes de que Pirvan pudiera responder.

Los escorpiones siguieron a las serpientes, pero la lluvia parecía frenarlos hasta convertirlos en una presa casi fácil. Aun así, varios hombres sufrieron picaduras de escorpiones que acechaban en las ramas situadas a la altura de la cara. No murieron —los escorpiones eran menos venenosos que las serpientes—, pero deseaban haber muerto. Varios suplicaron a sus amigos que los mataran, y uno o dos encontraron amigos dispuestos a ello.

Pero incluso los sanadores istarianos eran iguales para los aguijones de escorpión… cuando llegaron y empezaron a trabajar. Pirvan se preguntó si se negarían a curar a los bárbaros del mar, vuinlodanos u otros individuos carentes de virtud. Creía que la mejor cura para esa reticencia sería una patada o dos administradas al suficiente número de istarianos para mejorar los modales del resto.

Pero eso requería la aprobación de sir Niebar y Gildas Aurinius, por lo menos, por no hablar de su propia conciencia.

Los dos jefes superiores estaban muy atrás en la columna a aquellas horas, ya que la rapidez había acabado convirtiéndose en supervivencia y la juventud a menudo se convertía en rapidez.

Pirvan decidió dar alcance a la vanguardia antes de que sus superiores le dieran alcance a él. En realidad, no se suponía que debiera avanzar tanto, pero ya que se metía, que no fuera por poco.

Dio dos pasos y una rama dejó caer un nido de pájaro sobre su cara. Se limpió los ojos de hojas secas y excrementos de ave con el dorso de la mano y luego mantuvo el rostro en alto para que la lluvia lo lavara por completo.

Una mano asió su brazo.

—¿Dónde crees que vas sin mí? —dijo Haimya.

—Ahí delante.

—¿A la vanguardia?

—No volveré a ver a Eskaia para decirle que no intenté estar al lado de su hijo —dijo Pirvan.

—Pues mi derecho a ir allí es más antiguo que el tuyo.

Pirvan escupió las impurezas que aún tenía en la boca y esbozó una sonrisa forzada.

—No creo que tengamos tiempo de discutir —dijo, mirándola. Las arrugas y las patas de gallo, el cabello canoso y la cintura más rotunda se desvanecieron en la lluvia y volvió a ver a la doncella guerrera, Haimya.

—Lástima que no tengas escudo —dijo—. Nunca hemos entrado en combate con los escudos entrelazados.

Haimya lo besó.

—No es una manera tan útil de combatir, contra la mayoría de adversarios como supones —replicó ella—. Pero no perdamos más tiempo discutiendo.

No entrelazaron sus escudos, pero dieron los primeros pasos por la ladera de la colina cogidos de la mano.

Sirbones utilizaba sólo su bastón para curar a los que habían sido picados por los escorpiones. Tenía pociones distintas para llenar varias copas, además de muchas bolsas de hierbas, pero no quería exponerlas al viento y la lluvia a no ser que se tratara de alguien que ya estuviera deslizándose hacia el Abismo.

El bastón no curaba por completo a las víctimas de picadura de escorpión; caminaban con paso vacilante y el dolor escrito con gruesas letras en su rostro. Pero podían caminar, alejarse de la batalla si tenían el buen juicio que los dioses conceden incluso a los piojos, y volver adonde pudieran recibir una curación más completa.

Los sanadores istarianos hacían honor a sus votos con quienes no eran de Istar. Sirbones había oído demasiadas historias del Príncipe de los Sacerdotes exigiendo que los sanadores y otros rompieran sus votos para confiar plenamente en quienes vivían donde el Príncipe de los Sacerdotes empuñaba las riendas. Además, tenía demasiado trabajo por delante cumpliendo sus propios votos para preocuparse de los que rompían los suyos. De hecho, Sirbones tenía tanto trabajo que no vio el siguiente ataque antes de convertirse en su primera víctima.

Veinte pasos por delante de la vanguardia, compuesta por dos de los guerreros de Torvik y un istariano, todos aparentemente en armonía mientras combatían al enemigo común, una gruesa rama de árbol se curvó hacia arriba. Siguió curvándose hasta que se quebró y se quedó colgada por tiras de corteza y unas cuantas fibras de madera que parecía relucir en la penumbra de la tormenta.

Después, la parte inferior de la rama más próxima al tronco retrocedió. Proyectó la parte rota hacia adelante con la fuerza y habilidad con que un jinete de las llanuras arrojaría una lanza. En pleno aire, la parte rota giró sobre sí misma, y el extremo irregular pasó a la cabeza.

Fue ese extremo irregular el que se clavó como una lanza en el pecho de Sirbones. Llevaba la fuerza suficiente para derribarlo de espaldas, pero como le había atravesado el corazón además de romperle varias costillas, que se clavaron en sus pulmones, no sintió dolor por la caída.

En realidad, sólo tuvo tiempo de sentir sorpresa, antes de perder la capacidad de sentir nada.

Fulvura no seguía el paso de la vanguardia de la columna humana. No confiaba en dar la espalda a tantos humanos en una batalla tan confusa, mortífera y a oscuras. Sería demasiado fácil para alguien acercarse furtivamente con la lluvia, el viento y el resto del tumulto de la batalla, y mutilarla e incluso matarla.

Deseaba evitarlo, aunque no por miedo, siendo de un linaje que jamás se había acobardado ante el combate, la expedición o la arena del circo y había engendrado como mínimo a un emperador que estuvieran dispuestos a reconocer. En cambio, ella era leal a los planes de su hermano, que dependían hasta cierto punto de la paz con los humanos, al menos hasta que todos pudieran abandonar la isla de Suivinari con el trabajo cumplido.

Esos planes irían muy mal si Zeskuk tenía que vengar la muerte o la baja de su hermana. Por supuesto, también se quedaría sin su ayuda si la mataban o herían en una escaramuza cualquiera, o simplemente se caía por la borda y se ahogaba. Pero así no habría ninguna obligación moral de vengarla.

Mientras Fulvura reflexionaba sobre estas cuestiones murió Sirbones. De hecho, el cadáver del clérigo aterrizó junto a los pies de la guerrera minotauro. Dos largas raíces de árbol serpentearon por el tupido mantillo, atravesando el musgo foliáceo en busca del cuerpo del sanador humano y del hombre vivo al que intentaba curar.

Fulvura pasó por encima del cadáver de Sirbones y descargó su hacha de guerra. El hombre herido gritó, convencido de que el hachazo estaba destinado a él. Seguía gritando cuando la hoja descendente seccionó la primera raíz.

La guerrera minotauro levantó al hombre del suelo con la mano izquierda y lo echó dando tumbos hacia atrás. Después pisoteó con fuerza la otra raíz, que tanteaba el camino hacia Sirbones o su bastón. Fulvura no estaba segura de cuál era el objetivo.

La raíz laceró el pie expuesto como si su savia fuera ácido. A pesar de la tormenta, Fulvura captó el hedor de la pezuña abrasándose. Se agachaba para coger a Sirbones y apartarlo del peligro inmediato cuando la raíz rozó el bastón del sanador muerto.

Había leyendas sobre cómo los sacerdotes de Mishakal protegían sus bastones curativos con conjuros secretos para impedir que nadie más pudiera utilizar su magia. Tanto si la leyenda era cierta como si la colisión de las magias curativa y destructiva era más violenta de lo que la materia podía soportar, Fulvura tuvo la sensación de encontrarse al borde de un géiser en erupción.

Madera de todas clases y formas, desde árboles enteros hasta astillas mezcladas con arena, barro, agua caliente, vapor, animales muertos y trozos de criaturas que los minotauros no podían ni querían identificar… una inmensa columna de todo eso y más brotó a la distancia de un brazo de Fulvura. Se elevó entre las copas de los árboles y luego se desplomó.

Antes de que un tronco de árbol largo como un barco y grueso como un minotauro se estrellara justo en el lugar donde se encontraba, Fulvura había saltado hacia atrás, con una agilidad más propia de un leopardo que de un minotauro. Mantenía el cuerpo de Sirbones firmemente sujeto bajo un brazo y conservaba el hacha de guerra en la otra mano.

—Espero no tener que hacer esto de nuevo, ni siquiera para demostrar algo a alguien —murmuró. No se atrevió a mirar a su alrededor buscando humanos que pudieran aligerar su carga, pero esperaba que no tardarían en llegar.

No dejaría que el cadáver del sanador fuera presa de la magia perversa, pero esta batalla no era de las que una guerrera minotauro podía librar cargada y con una sola mano.

Pirvan vio a la hermana de Zeskuk con el cuerpo de Sirbones bajo el brazo casi al mismo tiempo en que advirtió otras tres cosas.

Una fue a Hermano Halcón y Eskaia la Joven apresurándose a llegar a su altura y la de Haimya; otra, un estremecimiento del suelo, no lejos de Fulvura; y la tercera, una figura deforme que salía bruscamente del subsuelo, dispuesta a dejar el amparo de los árboles. Lo que hubiera sido antes de que la magia lo transformara, Pirvan lo ignoraba. Sólo supo con certeza que no era amiga de nadie de la columna.

Otro relámpago iluminó la escena. Esta vez no arrojó serpientes ni ninguna otra cosa. Cegó momentáneamente a Pirvan, pero supo lo que se le venía encima.

En un tiempo fue un jabalí, o por lo menos un cerdo salvaje. Ahora su hocico era una protuberancia ósea afilada como una cuchilla de afeitar, sus colmillos tenían púas, sus dientes eran puntiagudos como los de un tiburón y sus pezuñas dejaban volutas de humo rojo en el suelo que pisaban. Pirvan casi esperó que su pelaje no se hubiera convertido en una armadura.

—¡Cuidado! —gritó. Fulvura se volvió, al igual que Hermano Halcón, que llevaba un venablo en una mano, lo que lo convertía en el arma más a mano. La lanza salió volando. Acertó en el ojo izquierdo del otrora jabalí y se enterró en su cuenca. El jabalí profirió un berrido superior al de cualquier minotauro y embistió contra el enemigo más próximo, que era Fulvura.

El suelo estremecido reventó en una lluvia de tierra y cosas que llevaban demasiado tiempo muertas para mirarlas, y menos aún olerlas sin sufrir arcadas. Fulvura retrocedió precipitadamente, estando a punto de perder el equilibrio. El monstruoso jabalí volvió la cabeza y vio a Pirvan.

Cuando los llameantes ojos amarillos se fijaron en él, Pirvan se preguntó si las creaciones mágicas de Wilthur el Pardo se estaban peleando unas con otras. Sin embargo, esto no lo salvaría del jabalí sin algo más de esfuerzo por su parte, por lo que saltó, asestó un tajo, cayó, rodó sobre si mismo y se puso en pie de nuevo como un resorte en un único movimiento fluido, siendo consciente mientras lo hacía de que había sido tan rápido como la vez que más en toda su vida. También había seccionado un tendón de la pata del jabalí, pero el animal parecía tan capaz de embestir con tres patas como antes con cuatro. Pirvan, por otra parte, dudaba de que pudiera bailar con la muerte ante el jabalí durante otro minuto más.

No tuvo que hacerlo. Antes de que Fulvura cayera de espaldas, Eskaia y su madre sujetaron a la guerrera minotauro y la apuntalaron. Ella rugió algo que no parecía expresar gratitud, pero ser grosero con las razas inferiores a veces también era una cuestión de honor para los minotauros.

Acto seguido, Fulvura se deshizo de su hacha, prácticamente arrojó el cadáver de Sirbones a Hermano Halcón, se descolgó los shatangs de la espalda y rompió como si fueran cordel de embalar las correas de cuero gruesas como un dedo que los ataban en un haz. Después clavó uno de los shatangs entre las costillas del jabalí. Mientras el animal giraba en redondo torpemente para encararse con ella, la clavó el segundo en la garganta. El jabalí se desplomó demasiado pronto para necesitar el tercero.

Fulvura y Pirvan se plantaron cara a cara frente al jabalí muerto. Se quedaron a medio camino entre estrecharse la mano y fulminarse con la mirada, hasta que por fin Fulvura sacudió la cabeza. Pirvan vio, y se preguntó, cómo le había pasado inadvertido hasta ahora, que uno de los cuernos estaba pintado con espirales rojas y doradas y el otro, moradas y verdes.

—Buen golpe —dijo ella, y se volvió hacia el trío reunido junto al cadáver de Sirbones—. No os quedéis ahí como pasmarotes y abandonad el campo o buscad a alguien más a quien embalsamar. Yo estoy harta de ser el carroñero de este campo de batalla tres veces maldito.

Lo siguiente que hizo fue quedarse paralizada, incapaz de comprender por qué sir Pirvan se desternillaba de risa y bastantes más de tres humanos gritaban su nombre, Fulvura, como si fuera un grito de guerra.

Tarothin deseó poder gritar más fuerte que la tormenta y la batalla juntas. ¡Así quizá lo oyera aquel estúpido istariano!

En su lugar, dio media vuelta, para casi tropezarse con una mujer de mediana estatura y rostro afilado vestida con una túnica que el sol y el aire salobre habían desteñido, pasando de negro a un gris dudoso. El mago Túnica Roja reprimió un gesto de aversión. Revella Laschaar, la más anciana y poderosa mujer de las que vestían la Túnica Negra en la flota, se había presentado en el campo de batalla.

Karthayana de nacimiento, ahora vivía en Istar. Se decía que gozaba del favor del Príncipe de los Sacerdotes desde hacía veinte años, y Tarothin sospechaba que era verdad. De lo contrario, nunca habría llegado tan arriba.

—¡Tarothin, amigo del Guardián del Camino y de los desvirtuados! —lo llamó.

—No respondo a esos títulos, oh, sirviente de Nuitari —replicó él.

—Así sea —concedió Revella—. Si perdemos el tiempo tú o yo, perdemos la vida de los que necesitan nuestra ayuda.

Tarothin se mordió la lengua para contener otra agudeza, con tanta fuerza que por un momento creyó que se la había partido. Bien, estaba Sirbones para arreglársela, si ése era el caso. Entretanto, nadie desairaba a Revella Laschaar sin pagar un precio.

—Reverenda lady Revella —dijo con voz meliflua—, ¿deseáis hablar o puedo hablar yo?

—Responde primero a una pregunta y después escucharé.

—Os diré todo cuanto sé.

—¿Todo? —la hechicera Túnica Negra se echó a reír, echando la cabeza hacia atrás, hasta tal punto que Tarothin esperó que le cayera algo en la boca y se atragantara. Después, la mujer lo traspasó con una mirada veloz como una flecha—. No tenemos tiempo para tanto. Dime sólo una cosa: cuando tú y Rubina decidisteis separaros, ¿era fingido o de verdad?

Tarothin rebuscó desesperadamente los restos de su mente, intentando proyectarlos hacia el pasado, hasta la hechicera Túnica Negra que fuera su amante durante la guerra de Waydol. Mientras hurgaba en el pasado, estudió más atentamente a lady Revella. Ahora tuvo la sensación de que algo en sus rasgos reproducía los de Rubina, o tal vez fuera a la inversa. Casi seguro que tenían algún lazo de sangre, en algún sitio.

Pero la solución de ese misterio podía esperar. La respuesta a lady Revella, no.

—Todo fue una representación —dijo Tarothin—. Bueno, quizá no del todo por su parte. Buscó otro amante hasta que volvimos a reunimos. Después de eso…

Por un momento, Tarothin se alegró de que estuviera lloviendo. De lo contrario alguien habría advertido que tenía los ojos húmedos.

—¡Ja! —espetó Revella—. Ésa es la respuesta que esperaba. Ahora puedo ayudarte.

—¿Ayudarme?

—No has cambiado de opinión sobre la necesidad de utilizar la magia para algo más que curar, ¿verdad? ¡Y deja de bizquear como si fueras incapaz de tener una opinión! —La lengua de la dama estaba sin duda a la altura de los rumores.

—Sin duda, necesitamos toda la ayuda que podamos encontrar para combatir a Wilthur —dijo—. ¿Cuál es vuestro precio?

—Ya está pagado. Hiciste feliz a Rubina. Darin confiaba en ella. Pirvan la honró poniéndole su nombre a la última de sus hijas. Gildas Aurinius la habría salvado. Vuestra resistencia en Belkuthas la vengó.

Los recuerdos de Tarothin habían iluminado al fin el galimatías de la hechicera Túnica Negra. Fue el nada llorado capitán Zefros quien mató a Rubina al final de la guerra de Waydol, y él encontró su fin en el asedio a Belkuthas.

—No nos deseaba ningún mal y nos ayudó cuando pudo. Más de lo que le habríamos pedido —dijo Tarothin—. ¿Por qué no íbamos a rendirle honores?

—¡Últimamente, demasiada gente da razones o excusas de por qué no! —estalló Revella. Después, sin esperar autorización como requería la costumbre entre magos, tocó con su bastón el de Tarothin.

Al clérigo no le salieron alas, ni perdió el sentido, ni empezó a hablar en las lenguas de los dioses. Pero el antiguo conjuro de Rubina para enlazar su magia con la de otros retumbó en su memoria como una horda de minotauros rabiosos. Se tapó los oídos con las manos, en un vano esfuerzo por repeler un ruido que estaba confinado dentro de su cráneo.

—Conserva el conjuro de Rubina y permíteme darte uno propio, que podemos proyectar enlazados —dijo Revella—. Bueno, ¿a qué esperas? ¿Eres tan blando de mollera que la obra maestra de Rubina se ha hundido hasta el fondo?

Tarothin hizo un gesto de negación con tal fuerza que se sorprendió de que no se le hubiera caído la cabeza de los hombros.

—No —dijo—. Pero… no te pregunto por qué lo haces. Lo que te pregunto es: si no nos bastamos nosotros solos, ¿os seguirán el resto de los magos istarianos?

—¡Más les vale, condenación! —exclamó Revella—. O que tengan una buena explicación. Ahora, cruza tu bastón con el mío justo por aquí…

Sir Darin no fue el primero en advertir la pausa de la tormenta. Los minotauros habían enviado explotadores a los flancos además del frente, y entre abrirse paso a hachazos por la vigorosa vegetación y las monstruosidades ponzoñosas que habían sido animales, advirtieron que el viento y la lluvia amainaban.

Después vieron aberturas en las nubes y empezaron a divulgar la noticia, con la suficiente fuerza como para ser oídos por encima del final de la batalla y la tormenta. Tuvieron que imponerse al fragor de la batalla durante bastante rato.

Darin nunca había luchado codo a codo con Rynthala en un combate a muerte como aquel. Descubrió que era una experiencia curiosamente íntima, en la que podía sentirse tan cerca de ella como cuando estaban rodeados por los brazos del otro.

Por fortuna, eso no alteró la férrea objetividad que Waydol le había enseñado a aplicar a la guerra y que lo convertía en un guerrero casi tan formidable como un minotauro. Los minotauros serían más fuertes, pero con demasiada frecuencia luchaban impulsados por el acaloramiento de la ira.

Fue con ese acaloramiento como la columna de minotauros se dedicó a despejar una senda para sus camaradas a medida que ascendían la montaña. Varios de ellos cayeron, más allá de todo remedio; otros cayeron y fueron transportados a un lugar momentáneamente seguro. Las creaciones mágicas del enemigo cedían el paso a la estampida de pezuñas y la lluvia de acero. Darin vio a los minotauros empleando incluso los cuernos para apartar ramas animadas de sus camaradas o ensartar bestias embrujadas que intentaban saltarles por encima.

Darin y Rynthala llevaban armadura, mientras que los minotauros confiaban a menudo en su tupido pelaje, por lo que los humanos mantuvieron una posición bien adelantada en la columna. De hecho, estaban justo en segunda línea de vanguardia cuando vieron una obscenidad con alas y dientes lanzándose en picado sobre un minotauro.

Rynthala había disparado todas sus flechas ya hacía rato, no había recuperado ninguna y no encontró armas de largo alcance abandonadas en el campo de batalla. Los minotauros, naturalmente, no estaban muy a favor de los arcos, excepto a veces en alta mar…, lo cual a Darin le pareció una suerte. No quería pensar en la potencia de una flecha disparada por un arco que un minotauro quisiera tensar por motivos de honor; atravesaría una armadura como si fuera de queso.

Pero había un shatang cerca con la punta doblada, pero por lo demás en buen estado. Darin recogió el arma del suelo, la sopesó para calcular el punto de equilibrio y la lanzó.

La punta doblada desvió ligeramente el shatang y la criatura alada tuvo tiempo de clavar sus garras en los ojos del minotauro antes de que el shatang le cercenara un ala. Darin se acercó corriendo y seccionó la otra ala con su espada, para luego arrancar el shatang y empalar a la criatura contra el suelo.

Mientras tanto, Rynthala intentaba detener la hemorragia de los ojos ciegos del minotauro con un vendaje de hierbas escaldadas. Era el último, pero Darin calculó que el riesgo era justo. El desenlace de la batalla, cuando no su fin, debía estar próximo, con independencia de quién alcanzara la victoria.

Se suponía que las hierbas calmaban el dolor y detenían la hemorragia. La fórmula la había heredado Rynthala de sus padres y Darin la había visto salvar vidas antes.

Estuvo a punto de costarle la suya.

No se le había ocurrido que la criatura alada pudiera tener una pareja, o al menos una compañera. Sólo pensó en ello en el momento en que unas garras destrozaron la carne de su mano y su mejilla expuesta, dejando en ambas la sensación de haber sido marcadas con un hierro candente.

Rynthala abatió a la criatura alada con su espada un instante después. Murió chillando y Darin deseó que el chillido durara lo suficiente para que él mismo pudiera desahogarse gritando sin ser oído. Por el contrario, se mordió el labio hasta hacerse sangre y luego intentó articular palabras sensatas que impidieran a Rynthala lamentar su inoportuna generosidad.

—Mientras no sean… venenosas… —logró decir, sintiéndose como un niño que se delabata con su propia mentira.

—Lo son —retumbó una voz a su espalda, en lengua minotauro. Darin quiso volverse, pero supo que se desmayaría si lo intentaba, por lo que se limitó a mantenerse en pie, tambaleándose ligeramente, hasta que el minotauro que había hablado lo rodeara para verlo de frente.

Llevaba sandalias, un mandil con muchos bolsillos y una toga sin mangas con bolsas colgadas. En sus buenos tiempos debió de haber igualado a Waydol en estatura, pero ahora que su hocico era gris y su pelaje bermejo estaba moteado de blanco, Darin casi podía mirarlo a los ojos.

A un solo ojo: el sanador se cubría el otro con un parche, por culpa de alguna herida que ni sus poderes habían conseguido curar.

—Hola, Alatorva —dijo Darin—. Siempre supe que eras demasiado grande para ser humano.

El sanador minotauro pasó su mirada de Darin a Rynthala, y el primero fue vagamente consciente de haber dicho una tontería. Rynthala hizo un gesto imperioso; Darin quiso recordarle que no fuera por ahí dando órdenes a minotauros.

Por un momento creyó que su advertencia había llegado demasiado tarde, ya que el minotauro extrajo un katar de un bolsillo del mandil. Después vació una bolsa de su chaleco y el contenido —una especie de jalea rosada— se derramó sobre el katar. Cuando el minotauro hurgó con el arma en la herida de la mejilla de Darin, el caballero estuvo seguro de que su esposa los había condenado a ambos con su ofensa mortal al sanador.

Acto seguido, Rynthala lo abrazó, manteniéndolo inmovilizado, y por un momento la rabia y el dolor estuvieron a punto de impulsarlo a propinar un puñetazo en el mentón a su esposa con la mano sana. Al cabo de un instante no le quedó sitio para la rabia, sólo para el dolor. Se convenció de que el minotauro había atravesado limpiamente su cara con el katar y se preguntó si la punta le saldría por la otra mejilla.

Poco después, el dolor de la mejilla de Darin había desaparecido. Rynthala seguía abrazándolo y el minotauro le pasaba el katar por la herida de la mano, por lo que al caballero le resultaba imposible sentir la mejilla. Ni siquiera cuando el minotauro se retiró y Rynthala lo soltó, se atrevió a usar la mano herida para tocarse la mejilla.

Estaba seguro de que se le desprendería cuando la usara.

Pero la mano izquierda no produjo dolor en la mejilla herida, sólo el roce de los dedos por una cicatriz prominente. Tendría el aspecto de un bárbaro si la cicatriz no se cerraba, pero por ahora se conformaba con que no le doliera.

Y la mano de empuñar la espada sólo estaba rígida por la cicatriz, pero no le dolía nada. Flexionó los dedos; todos se movían. No había músculos desgarrados, o al menos ninguno sin suturar.

Buscó con la mirada al sanador minotauro. Sólo vio las espaldas de dos minotauros, uno con los ojos vendados, descendiendo por la ladera. También advirtió que la tormenta se había extinguido por completo, y oyó cómo caían las últimas gotas de lluvia de los árboles. No oyó unos gemidos distantes, demasiado roncos para ser humanos. Los minotauros se esforzaban al máximo para morir en silencio, pero había dolores que la carne y la sangre no podían soportar.

Ahora lo sabía mejor que nadie. Confió en que, en algún lugar fuera de este mundo, Waydol también supiera que los que había dejado atrás se preocupaban del niño humano que había criado.

Enseguida, Rynthala estaba abrazándolo con tanta fuerza que sus costillas crujieron y se habrían quebrado si no llevara armadura. Cuando se inclinó para besarla, lo último que vio fue una bandada de aves marinas que llegaban en formación procedentes del océano.

12

La noche siguiente a la batalla de la isla de Suivinari, Wilthur el Pardo contemplaba el futuro con disgusto, pero no con malos presagios.

Ciertamente, había liberado poderes de resistencia física a la invasión. Con la misma certeza, la resistencia física no sería suficiente. La voluntad de los dioses era manifiesta en ese aspecto. Sus propias aspiraciones estaban demasiado cerca de alterar el equilibrio que las deidades atesoraban para ellas solas como para tolerarle que ampliara sus ataques lejos de la costa, en las profundidades de la tierra o el mar, o hacia el cielo. Wilthur creía secretamente que los dioses tenían miedo de sus aspiraciones de hacerse un lugar en sus filas más que una junta de nobles teme la solicitud de ingreso de un plebeyo acaudalado.

Él no pediría nada. Conservaría su fortaleza y, a su debido tiempo, se impondría.

Pero si los medios físicos no le proporcionaban esa defensa, sabía que tendría que atacar al enemigo en un terreno que a él no le estaba vetado: sus propias mentes. Tenía métodos que exigían conjuros tan agotadores que sólo podía utilizarlos contra un ser vivo cada vez, que tomaría decisiones erróneas e incluso peligrosas, sin que nadie supiera de dónde le venían esas ideas.

Poseía información sobre los distintos comandantes. Tras estudiar esa información, decidió que el blanco más vulnerable era el jefe de los minotauros, Zeskuk.

Gerik estaba calentito en la cama y soñaba que cabalgaba por un campo de trigo tan maduro que casi reverberaba con el sol, cuando oyó que llamaban a la puerta.

Tardó un momento en separar el ruido del sueño, y tardó mucho más en recobrar plenamente la conciencia, pero no esperó tanto para buscar sus ropas. En cambio, sus manos encontraron una cálida piel y oyó una risita, casi tan fuerte y mucho más agradable que la llamada a la puerta.

Sintió el breve y casi irresistible impulso de olvidarse de la puerta en favor de la propietaria de la piel y origen de la risita. Después sintió un pie descalzo en el sacro y de pronto salió despedido de la cama, despertándose sobresaltado como si se hubiera zambullido en agua helada. Sus ropas lo siguieron y tuvo que reprimir el breve impulso de soltar un taco.

—El deber os llama, mi señor —dijo una voz desde la cama. Como si necesitara que se lo volvieran a recordar, la llamada se hizo más insistente. Gerik se permitió proferir una grosería sobre el deber, se vistió rápidamente y abrió la puerta.

Se encontró ante Berna Wylum. Con una mirada a su rostro, supo que la cosa no iba en broma. De qué podía tratarse…

—Vos habéis venido, capitana Wylum. Hablad —dijo.

Wylum arrugó la nariz y parodió la acción de presentar armas.

—Los vigías han dado el aviso —dijo—. Cuarenta jinetes en los bosques de Botsenril.

Eso estaba al sur, en una dirección de la que no solían llegar ni los saqueadores en los últimos años ni los jinetes fantasmas en la actualidad. Además, estaba a media hora a caballo de varias granjas arrendadas por la hacienda. Y cuarenta jinetes… Demasiados para que nadie bromeara si la noticia era cierta.

—Uno de mis efectivos más fiables —dijo Wylum. No describió más al vigía, lo cual sugería a Gerik que sería uno de los aliados secretos de Wylum. Sabía que los tenía, ella sabía que él y su padre tenían los suyos y todos confiaban en el buen juicio del otro en lo que respectaba a asuntos secretos. Los nombres que uno no conocía, no podía revelarlos, ni por culpa del exceso de vino ni por influencias menos agradables.

—Traigo el mensaje personalmente —prosiguió Wylum—. Menos ruido hasta que tenga vuestro permiso.

—¿Permiso para qué? —Gerik creía que estaba demasiado despierto para hacer esta clase de pregunta. Wylum frunció el ceño, pero se contuvo hasta que Gerik recobró el dominio de su mente y de su lengua—. Sí —dijo finalmente—. Por supuesto, llévate a los seis jinetes del turno de guardia. Y un par más como mensajeros, si eso no te retrasa.

—Gracias, buen señor —dijo Wylum—. El bosque de Botsenril es una selva y los caminos parecen más bien senderos. Te puedes acercar a rastras sin ser visto, pero eso no sirve de mucho si no puedes mandar a nadie a informar de lo que has visto.

—No, y recuerda que dos pueden jugar al mismo juego de arrastrarse por la maleza —advirtió Gerik—. Si estos visitantes tienen a alguien que conozca Botsenril, podrían rodearos. Necesitamos tu brazo y tu juicio, y no quiero oír lo que me dirían mi padre o Floria Desbarres si permitiera que te mataran.

—Si me llega la hora, los padres y las Florias no tienen nada que decir —replicó Wylum—. Pero tendré cuidado sólo para que podáis dormir mejor.

—¿Quién ha dicho nada de dormir? —dijo Gerik—. Cuando salgas, que den la alarma. Yo formaré al resto de los jinetes y mandaré una patrulla al cruce de Alsenor. La mayoría de los caminos que salen del bosque pasan por allí, tarde o temprano.

—Las haciendas que se dejan sin defensas caen ante los atacantes que el señor no había visto llegar…, tarde o temprano —advirtió Wylum.

—De acuerdo, la mitad de los restantes jinetes —concedió Gerik, ruborizándose—. Pero tú alerta al pueblo cuando salgas. Esta noche no es de las que se pueden pasar en la cama.

La expresión de Wylum fue elocuente en su aprobación. Giró sobre sus talones, sacó su silbato de plata y sopló con fuerza.

Los que no se despertaron con el pitido debieron despertarlos los mensajeros que montaban guardia para transmitir la alarma. La hacienda entera era un hervidero antes de que Wylum lograra llegar de la puerta al final de las escaleras y desaparecer por ellas. Tambores y trompetas se habían unido a los relinchos equinos, el entrechocar de metales y los gritos humanos antes de que Gerik hubiera empezado a cubrirse de una manera decente con su armadura.

Sólo cuando hubo terminado reparó en que Ellysta estaba sentada en la cama, en lugar de tumbada, y completamente vestida, en lugar de como la encontró cuando sus manos se tropezaron con su piel. Se había vestido como un hombre, con varias bolsas al cinturón que Gerik no le había visto antes. A su lado había una recia mochila, de cuero engrasado, que parecía obra de kenders. Abultaba mucho y, cruzada en su parte superior, sujeta con correas, había una daga que Gerik no había visto desde el día en que Ellysta llegara a la hacienda Tirabot.

Para no tener que hablar y posiblemente decir algo inconveniente, Gerik empezó a anudarse los cordones de su yelmo.

—Déjame ser tu escudero —dijo Ellysta. Sus ágiles dedos completaron los nudos en menos de la mitad del tiempo que habría tardado Gerik. Todas las heridas externas de la joven parecían curadas, excepto unas cuantas que requerían una magia poderosa para no dejar cicatrices.

En cuanto a las heridas internas…

—Tengo que ocupar mi puesto en las murallas —dijo Ellysta—. Por el bien que pueda hacer, aunque sólo sea estar allí y en peligro como el resto.

—Más en peligro que el resto, diría yo —replicó Gerik.

—Los mercenarios y los guardias de haciendas no escalarán murallas para secuestrarme.

—Algunos quizá sí, si les prometen suficiente oro, ¿y nunca has oído hablar de los arqueros?

—Eso me recuerda algo. ¿Tienes algún arco de sobra?

Gerik contuvo su lengua. Si no lo hacía, la ofendería y ella parecía dispuesta a decir la verdad sin importarle si él hablaba o no. O tanto si quería escucharla como si no, pero tenía que quererlo. Era capitán y el heredero de la hacienda, y que le dijeran algo distinto de la verdad ponía en peligro a todos los presentes en Tirabot o bajo su protección.

—Gerik, no lo tomes a mal, pero si no regresas… Si nuestros enemigos están dispuestos a derramar la sangre de caballeros…, deberé seguir mi camino —le dijo Ellysta con calma.

Gerik creyó que su propio rostro preguntaba por qué con bastante fuerza, y quizá tenía razón. Ellysta se pasó los dedos por los labios antes de continuar.

—Contigo muerto y yo lejos, no hay manera de demostrar que mi presencia aquí se debiera a algo más que a tu capricho. Sin esa prueba, las leyes contra el armamento privado pesarán mucho ante cualquier ataque a la hacienda. Contra cualquier daño a los tuyos.

Se echó a reír.

—Además, los kenders y yo y algunos amigos podemos conducir a cualquiera que quiera mi sangre a una cacería sin esperanza. Pueden seguir tropezando con troncos caídos y setas putrefactas hasta que lleguen las nevadas, demasiado ocupados para pensar en la hacienda Tirabot, aunque no esté defendida por los solámnicos.

Gerik levantó la vista hacia el techo.

—¿Por qué tengo la sensación de que las gallinas de este corral saben más de la guerra que el gallo? —reflexionó en voz alta.

—Porque es verdad, por ahora —dijo Ellysta con una insolente carcajada—. Pero eso cambiará si el joven gallito vive el tiempo suficiente. Así que no dejes que te maten, Gerik.

Lo besó con fuerza.

—He ido a parar donde algunas mujeres verían, o incluso esperarían ver, a un muchacho. Pero yo miraba con los ojos y la mente abiertos. —Volvió a besarlo—. Y he encontrado a un hombre.

Gerik caminaba con paso firme cuando abandonaron la habitación, por mucho que su mente giraba como un remolino.

Los jinetes despertaron a Horimpsot Patomaduro de un profundo sueño en los bosques de Botsenril, un sueño que había pensado alargar hasta el alba. Por eso estaba de peor humor que de costumbre para un kender cuando empezó a contarlos. Antes de llegar a la cuenta de cuatro decenas, había oído a un explorador humano deslizarse por otro sendero. El aviso estaba en camino a Tirabot, por lo que podía hacer lo que le diera la gana. Y le dio la real gana de hacer pagar a esos humanos cortos de entendederas por crear problemas a la hacienda Tirabot. Era ir más lejos de lo que él o cualquier otro kender le debía a sir Pirvan y a toda su gente. Era llegar al punto donde había que dar a los humanos una lección sobre lo que significaba convertirse en una molestia.

En realidad, se estaban matando por cosas que ningún kender consideraría que merecía la pena discutir, y mucho menos luchar. Oh, sí, hubo un tiempo en que su tía cerró bajo llave la alacena de las galletas y la mitad del pueblo juró no cenar con ella y ni siquiera hablarle durante un año. Nadie mantuvo el juramento tanto tiempo, porque alguien (Patomaduro sospechaba quién, pero se negaba a revelarlo) había forzado la cerradura antes de un mes.

Pero matar por la libertad de infringir las propias leyes de uno, aunque algunas de esas leyes fueran tan estúpidas que ningún kender las habría obedecido durante más de cinco minutos, ¿eso era virtud?

Patomaduro usó el término coloquial kender que normalmente se traducía por «idiotas» en lengua común.

El kender se descolgó la mochila y sacó un tarro de cerámica cocida envuelto en paja. Deshizo el envoltorio y se acercó el tarro a la oreja. Bien. Sonaban bien.

Uno de los invitados de los Recogevertidos era alguien de quien Shumeen no le había hablado al principio. Como muchos kenders sacerdotes de Branchala, éste había elegido una broma pesada como obra maestra. Se le había ido la mano y sus amigos le habían sugerido que se ocultara hasta que todo se olvidase y luego volviera a repetir la prueba. De eso hacía ya diez años y el sacerdote vivía con los Recogevertidos desde entonces.

No le habían pedido que estuviera exiliado diez años, pero como a Insafor Pitaltrote (¿y cómo le iría a su viejo amigo?, se preguntó Patomaduro) y a Sirbones (que en realidad era demasiado viejo para subir a bordo de barcos y zarpar en ellos para luchar contra magos en el fin del mundo), a este sacerdote le gustaba viajar. Así podía sacar más partido a su obra maestra, cada vez que alguien se lo pedía, sin que le pagaran…, aunque nadie se lo pedía muy a menudo, por razones evidentes.

Ahora era hora de soltar la broma sobre los intrusos en Tirabot. Eso evitaría que le estropearan la fiesta a Gerik.

Y después, ¿qué? Patomaduro estudió a los jinetes. Tenían buenos caballos y armas mucho mejores de lo que merecían aquellos mercenarios greñudos y de aspecto famélico, o más caros de lo que probablemente podían permitirse pagar. Alguien se los estaba proporcionando, pero no había nadie al sur a muchos kilómetros. De modo que estos hombres tenían que ser como los jinetes fantasmas. Necesitaban acumular sus suministros en algún lugar que estuviera en tierra de nadie.

Eso significaba que no los protegerían los guardias de ninguna propiedad. Tal vez se encargara de eso aquel mago gordo y canijo que acompañaba a los jinetes fantasmas, pero Patomaduro se preocuparía de él cuando se le presentara.

Los jinetes hablaban como si no hubiera nadie en una legua a la redonda. En los intervalos entre las bravatas en voz bien alta, Patomaduro creyó oír gorgoteos. Tuvo la esperanza de que fuera vino o cerveza lo que estaban bebiendo, no agua.

El aguardiente enano contribuía aún más que el vino o la cerveza a aumentar el poder de la obra maestra del sacerdote, pero era demasiado esperar que esta banda de muertos de hambre hubiera recibido aguardiente enano… o que se mantuvieran en sus sillas de montar si se lo bebían.

Gerik iba a la cabeza de doce guerreros por el camino que llevaba al cruce de Alsenor bajo un cielo encapotado que le hacía alegrarse de haber llevado a los cinco aldeanos que se habían presentado voluntarios como exploradores o mensajeros. Los había aceptado con la condición de que se alejaran como si les fuera la vida en ello en caso de verse envueltos en un combate serio y velar primero por sus familias y hogares.

Esperaba que cumplieran su palabra. La batalla se entablaría entre sus doce, los seis de Bertsa Wylum y el ocasional espía errante contra cuarenta o más. Quizá fueran menos si la suerte abandonaba a Wylum y los suyos caían antes de que empezara el combate.

Si empezaba. Gerik juró mantener la mano alejada de la espada y utilizar primero la lengua, recordando muchos sermones sobre que la mejor manera de ganar una pelea era evitarla por todos los medios.

Uno le vino a la memoria con la voz de su madre:

«Sólo las sanguijuelas, los mosquitos y los vampiros están obligados a derramar sangre. Todos los demás preferimos ver primero cómo nos sentará un poco de sudor o de vino».

No obstante, sospechaba que los cuarenta jinetes estarían de humor para hablar sólo en el caso de que hubieran ido por un asunto completamente legítimo, sin relación alguna con el hecho de que Ellysta fuera una huésped de la hacienda Tirabot. Gerik no habría apostado una sandalia usada a que éste fuera el caso.

Decidiéndose por la rapidez y el paso seguro antes que por el sigilo, Gerik tomó la carretera principal. Llegó a la encrucijada antes de que demasiados curiosos, animados a salir de sus casas por tantas idas y venidas nocturnas, hicieran preguntas tontas. Eso le permitió desplegar a sus hombres para la batalla, con él y otros tres montados en el camino, cuatro más a sus espaldas y otros cuatro más adelante, desmontados y emboscados. Los aldeanos se situaron en la retaguardia ¡y Kiri-Jolith hiciera que se quedaran allí!

Luchar por Ellysta era algo a lo que el honor obligaba a Gerik, tanto por derecho propio como por ser hijo de su padre. Hacer que mataran a aldeanos leales y desarmados, no. De hecho, el honor exigía que los protegiera de su propio entusiasmo, si podía, de modo que no cayeran prisioneros o fueran esclavizados, ni sus hijos enviados a trabajar como «hijos de la virtud» en ciertos templos secretos y otras cosas similares.

No se creía las historias sobre niños secuestrados hasta que Rubina le contó que dos de sus amigas habían perdido familiares por esa razón, uno de ellos un hermanastro. Más tarde había escrito lo que ella le dictó y guardó el documento en un lugar seguro, donde su padre pudiera encontrarlo si regresaba.

El viento nocturno silbaba débilmente en los oídos de Gerik. A la derecha y remontando la colina, un grupo de pilares de templo retorcidos y empequeñecidos por alguna carencia del suelo eran meras sombras. No costaba nada imaginarlos como manos engarfiadas de gigantes enterrados que surgían del suelo, buscando desesperadamente el aire y la luz.

Tampoco costaba mucho sufrir un ataque de pánico imaginándose esas cosas, como un niño en un cuarto oscuro.

Gerik acababa de echar el freno a sus desvaríos cuando un repentino rugido estalló hacia el sur, en la dirección de los bosques. Oyó los relinchos y bufidos de los caballos, los gritos y maldiciones de los hombres y luego muchísimas pezuñas veloces e incluso el choque del acero contra las armaduras. Sonaba como si alguien hubiera sufrido un ataque de ardor guerrero.

Los hombres de Gerik se habían preparado sin esperar su orden; también tenían oídos. Los del joven estaban ahora concentrados en escuchar la voz de Bertsa Wylum, Un grito de guerra, incluso un juramento, ayudaría a distinguir a los amigos de los enemigos.

Gerik comprendió que debía ordenar a todos los combatientes de Tirabot que se identificaran de algún modo, con cintas en los brazos o trapos en la espalda. Algo visible en la oscuridad que los distinguiera del enemigo.

El enemigo cayó sobre Gerik antes de que tuviera tiempo de pensar en nada más. Su espada voló hasta su mano. Había derribado a dos hombres de sus monturas con sendas estocadas y estaba enfrentándose a un tercero cuando observó que los camaradas del hombre no luchaban, sino que habían emprendido la huida a galope tendido.

Pero no todos los caballos obedecían a las riendas. Gerik vio a un jinete, con el mentón peludo y la cabeza calva, salir despedido por las orejas de su montura cuando ésta se paró bruscamente. El caballo cayó a continuación cuando otro, suelto y sin jinete, chocó contra él. Ambos rodaron por encima del hombre. Los frenéticos relinchos y los pavorosos alaridos humanos produjeron un alboroto que habría amilanado a la Reina de la Oscuridad.

Antes de que Gerik viera otro horror semejante, el último jinete pasó junto a él como una exhalación. Varios caballos sin jinete se alejaban desbocados en varias direcciones, pisoteando a los hombres y monturas caídos. Gerik estaba ahora más aterrado de lo que hubiera estado en una batalla en inferioridad numérica de diez a uno. En la oscuridad, en medio de los gritos cada vez más débiles de los hombres lisiados y los relinchos de los caballos presa del pánico, parecía que el Abismo estaba a punto de abrirse bajo sus pies.

Desmontó para no exponer su montura. El caballo sacudía la cabeza nerviosamente y resollaba. Gerik se acercó a la cabeza del animal y le susurró algo al oído. Nada que tuviera sentido, en lengua común, sino en algún idioma equino que parecía decir lo que el caballo necesitaba oír. Gerik acababa de decidir montar de nuevo cuando, por segunda vez, la oscuridad escupió nuevos movimientos.

Esta vez no murió nadie. Una antorcha se encendió detrás de los movimientos, revelando que eran ocho o diez hombres con armadura pero desarmados, todos a pie y la mayoría con el aspecto de haber sido utilizados como pelotas por trolls gigantescos.

Detrás de ellos cabalgaba Bertsa Wylum. La capitana sostenía la antorcha en una mano y la espada en la otra, al tiempo que guiaba su montura con las rodillas al frente del grupo.

—Atadlos a todos —dijo Gerik a sus hombres, señalando a los que iban a pie. Sus hombres parecieron alegrarse de tener algo que hacer. Los nuevos prisioneros parecieron casi aliviados de ser apresados, como si sus captores pudieran protegerlos de lo que se avecinaba aquella noche. Fuera lo que fuese, Gerik confió en que Bertsa Wylum lo supiera.

—Sus caballos se enfadaron con ellos —dijo la mujer, cuando azuzó su montura hacia ella—. Creo que cierto kender al que perseguíamos tuvo algo que ver con ello.

—Creía que el kender se había vuelto contra vosotros —gimió uno de los hombres.

Wylum sonrió. Sólo Gerik vio la burla en sus dientes expuestos.

—Claro que sí —dijo Bertsa—. Pero ya conoces a los kenders. No distinguen a los amigos de los enemigos cuando pretenden gastar una broma. ¿Cuánto te apuestas a que nos apuntaba a nosotros y os dio a vosotros?

Las maldiciones del hombre indicaban que no era una apuesta, sino una certeza, por experiencia.

—Sugiero, buen señor, que varios de nuestros hombres nos escolten hasta el pueblo —añadió Wylum.

—¿Por qué? —preguntó Gerik, sin importarle revelar que si no sabía lo que estaba ocurriendo. No era el único, ni de lejos.

—Bueno, el resto de estos bobos se dirige en línea recta a Tirabot —explicó Wylum—. Apostaría a que todos se caerán del caballo antes de que lleguen.

Gerik hizo un gesto de asentimiento y obligó a su montura a dar media vuelta.

Alatorva el Tuerto se encontró siendo el segundo de los capitanes de la hacienda, después de que Gerik desapareciera de la vista montado en su caballo. Por eso, al cabo de un rato prudencial, se dirigió al pueblo para pedir a Serafina que lo acompañara a la hacienda.

Ella pasaba la noche en su propia casa y probablemente se negaría a ir a la hacienda aunque allí estuviera más segura. Sus obligaciones en el pueblo eran lo primero, pero él tenía que intentarlo. Además, si la ayudaba a empaquetar más sustancias curativas, tal vez la convenciera de que su trabajo sería muy útil en la mansión. Después de todo, nadie sabía dónde sería el ataque.

Alatorva expuso el caso al primer capitán, un mercenario retirado que se hacía llamar Orgilius, un nombre que difícilmente podía ser el auténtico. Parecía más un avezado guerrero que Bertsa Wylum, pero sus modales explicaban suficientemente por qué tenía una graduación inferior.

—Creía que eras demasiado viejo para necesitar una mujer todas las noches —dijo Orgilius.

Alatorva hizo un gesto de resignación. En realidad le hubiera gustado responder de una forma más elocuente, como derribar a Orgilius de un puñetazo.

—Si la mujer cree que soy lo bastante joven —se limitó a decir Alatorva—, ¿qué posibilidades tengo? Tú espera a tener mi edad y entonces quéjate si una mujer te desea a ti.

—No podemos abrir las puertas ni prestarte un caballo.

—También soy lo bastante joven para descolgarme por una cuerda —lo previno Alatorva—. Eso nunca se olvida. Y no olvides que puedo ir andando al pueblo más deprisa de lo que ningún caballo de los alrededores podría correr cargando conmigo.

—Que la responsabilidad caiga sobre tu cabeza —dijo Orgilius. Su tono de voz sugería que esperaba que la cabeza de Alatorva fuera vista la próxima vez cuando la arrojara por encima de las murallas una máquina de asedio enemiga.

Alatorva se alejó, jurando que se aseguraría de que Orgilius nunca estuviera detrás de él en plena batalla.

Sinceramente, el antiguo compañero de Pirvan no se había sentido tan joven y enérgico en muchos años. Tal vez se quedara en el pueblo un rato más de lo que planeaba, aunque Serafina accediera a volver con él. La hacienda estaba un poco abarrotada, a menos que fueras Gerik y Ellysta, y los dioses sabían que se merecían su buena suerte.

Le resultó fácil superar la muralla y descender por el otro lado, y estaba a medio camino del pueblo cuando se dio cuenta de que tenía compañía. Al principio pensó que lo seguía uno de los kenders, para mantener la imagen de que eran enemigos, hasta que la silueta sólo tenía de kender las dimensiones.

Cuando supo quién era, el viaje al pueblo ya no le pareció tan buena idea.

—¿Rubina?

—Chst. Si gritas así, te oirán hasta en el castillo.

—No abrirán las puertas ni enviarán jinetes.

—No por ti —susurró Rubina—. Pero quizá sí por mí. Y está el pueblo. Tiene caballos y gente que no me dejará ir contigo.

—¿Qué te hace pensar que yo sí te dejaré venir conmigo? —respondió Alatorva, también en susurros.

—¿Qué te hace pensar que puedes impedírmelo?

Alatorva reconoció la sordera total a la palabra «no», con la que se había tropezado demasiado a menudo a lo largo de su vida. Sin duda, Rubina la había heredado de su madre.

Llegaron al pueblo por el sur y lo primero que vieron fue el carromato de Pel Orvot, aún en casa del carpintero a pesar de que llevaba dos días arreglado. O eso dijo Rubina, pero reconoció que quizá no estaba siendo demasiado justa con el granjero. Alatorva estaba a punto de elogiarla por ese sentido de la justicia cuando oyó ruido de jinetes procedente del sur, tan veloces que amenazaban con dejar atrás incluso al estruendo que armaban.

Alguien les dio el alto en el camino. La respuesta no fue ninguna de las que hubiera dado un guardia de Tirabot. Alatorva empujó con fuerza a Rubina.

—Aléjate corriendo del camino, ahora mismo —le ordenó—. Escóndete detrás de una casa. ¡Vienen enemigos!

—¡Soy hija de dos guerreros y no obedezco la orden de salir corriendo ante el peligro! —respondió Rubina.

Pero hablaba con la ancha espalda de Alatorva, porque el hombre había agarrado la vara del carromato. Se movió al primer tirón. El segundo hizo brotar sudor de la frente del hombre y el carromato empezó a rodar. Un tercero lo sacó del patio del carpintero al camino.

Alatorva tuvo el tiempo justo de dar un cuarto tirón para centrar el carromato en el camino cuando los jinetes llegaron en tromba. No eran de Tirabot, tenían más el aspecto de mercenarios baratos y ni uno era capaz de dominar su caballo. Los quince o más chocaron irremediablemente con el carromato.

La carne y los huesos en veloz movimiento tropezaron con la madera maciza inmóvil. El carromato se ladeó, una rueda se partió con el peso, de un modo irreparable por mucho oficio que tuviera el carpintero, y se volcó de costado.

La mayoría de los jinetes y caballos cayeron encima o a su alrededor. Se amontonaron en una pila de carne humana y equina, retorciéndose y bramando. Alatorva estuvo a punto de devolver la cena por las expresiones de varios de los rostros, tanto de los hombres como de los caballos.

De pronto, un hombre se plantó ante él, mirándolo de un modo que Alatorva conocía demasiado bien. Era la dura y furiosa mirada de un asesino veterano, muy común entre los antiguos Siervos del Silencio. Aquella execrable orden se creía extinguida, pero no podía decirse lo mismo de los hombres que la habían formado.

Alatorva intentó empuñar su daga, pero el hombre atacó antes. El fuego ardió en el brazo derecho de Alatorva y el hombre desenfundó otra daga de su bota y se lanzó a fondo, dispuesto a destripar al ex marinero como si fuera un lenguado para hacerlo a la plancha…

… Cuando una silueta más pequeña saltó sobre la espalda del hombre. El impacto desequilibró al asesino y, bajo el repentino peso adicional, cayó de bruces en el camino.

Alatorva, a su vez, le pisó las muñecas. Quería un prisionero, pero sería una ayuda que nadie tuviera que preocuparse por sus dagas durante un tiempo.

Nadie lo haría. Alatorva no sólo había roto las dos muñecas al hombre, sino que Rubina había dado la vuelta a su daga y lo había dejado inconsciente con el mango.

—Te dije que no saldría corriendo —dijo, jadeando—. Y ha sido una suerte para ti que no lo hiciera. Nadie pensaba salir de su casa… ¡y estás sangrando!

Después de aquello, Rubina habló tan animadamente mientras vendaba la herida de Alatorva que el hombre no habría podido intercalar una palabra aunque hubiera intentado incrustarla con un mazo de astillero. La joven sólo se interrumpió cuando aparecieron otros jinetes. Los hombres del montón fueron atados por los aldeanos y los caballos que estaban heridos fueron rápidamente aliviados de su sufrimiento.

—¡Que Kiri-Jolith nos proteja! —exclamó Bertsa Wylum.

—Alatorva, en nombre de los cien espectros, ¿cómo se te ocurre llevar a mi hermana a una batalla? —dijo otra voz más familiar, pero menos afable.

—Cincuenta monedas de bronce a que dice que Rubina ha ido por su cuenta —susurró Bertsa Wylum al oído de Gerik.

—No me sobran tantas y, en cualquier caso, conozco bien a mi hermana —repuso él.

No le parecía una gran ocasión para bromas. Los de Tirabot no habían perdido ningún hombre y sólo dos caballos aquella noche, pero sus enemigos habían dejado atrás una docena de cadáveres, otros tantos heridos y todos sus caballos y armas. Alguien exigiría un precio por eso —la Casa Dirivan, al menos por puro orgullo y ese precio aún se podía acabar pagando con sangre de amigos.

Pero Rubina dio un paso al frente.

—Hermano, pide disculpas a Alatorva —exigió—. Él ha empujado el carromato hasta el camino y ha derribado a todos los jinetes. Está herido, y yo no le pedí permiso para acompañarlo.

—No, simplemente fuiste —dijo Gerik.

Rubina hizo un solemne gesto de asentimiento, pero enseguida lo estropeó haciéndole burla, extendiendo la mano con el pulgar apoyado en su nariz. Las carcajadas resonaron en la noche e incluso Gerik tuvo que sonreír. Miró al cielo.

Las nubes se estaban dispersando, aunque como Nuitari era la única luna lo bastante alta para servir de algo, tenían poca luz de arriba.

—Muy bien —dijo Gerik—. Alatorva el Tuerto, te damos las gracias.

—¿Damos, oh, exaltado jefe? —intervino burlón Alatorva, con una reverencia al principio y encogiéndose después de dolor en las costillas.

—Mi dama y yo…

—¿Ella es tu dama? —exclamó Rubina—. No sabía que se lo hubieras pedido. ¿Y no tienen que saberlo nuestros padres?

Gerik sabía que debía haberse puesto como la grana. Bertsa Wylum estaba a punto de caerse de la silla de montar por los esfuerzos que debía hacer para no reírse. Pero otros espectadores no eran tan educados.

Gerik ordenó finalmente sus pensamientos y consiguió empezar a hablar:

—Lo haré —dijo Gerik sin que le temblara la voz, tras ordenar sus pensamientos—. En cuanto regrese a la hacienda, le pediré que me conceda el gran honor de ser mi dama. Soy mayor de edad y puedo pedírselo sin permiso. Si acepta, escribiré a sir Pirvan y lady Haimya, y espero que estén aquí para bendecir mi unión con Ellysta. Espero que todos vosotros estéis aquí también cuando hagamos nuestros votos y juramentos, cantemos nuestros cánticos…

—¡Y bailemos! —rugió Alatorva.

Serafina se abrió paso a empujones entre la multitud.

—Si intentas bailar, queridísimo mío, te caerás y te romperás algo importante —dijo—. Esta noche, te tumbarás y dormirás, así que ya puedes ir borrando esa expresión de tu rostro. —Y con más suavidad añadió—: Por tu cuerpo corre sangre suficiente para cinco hombres, de modo que no estarás inútil mucho tiempo por esta poca.

Ahora la risa fue pícara. Gerik se preguntó si Rubina entendía algo y decidió que probablemente sí, y que no le haría ningún daño.

Aquella noche había empezado una pequeña y sangrienta guerra. Hasta qué punto sangrienta, lo sabría cuando hablara con los prisioneros.

Pero otras cosas, además de la guerra, habían empezado aquella noche.

13

Zeskuk celebraba la reunión en su camarote personal, a bordo del Surcador, por lo que hacía más calor de lo normal y estaba todo lo abarrotado que se podía, con tres minotauros: el propio Zeskuk, Thenvor, cabecilla de los que le disputaban el liderazgo (más exactamente: los que querían verlo convertido en pasto de los tiburones o monstruos mágicos) y Lujimar, el mago de mayor rango de los que viajaban con la flota de la Raza Predestinada.

Zeskuk habría admitido de buen grado a un cuarto ocupante, su hermana, pero su puesto de guardia estaba con los humanos. Se había permitido alegrarse de que después de sus hazañas en la batalla tendría menos necesidad de guardarse las espaldas. No porque careciera de enemigos dispuestos a clavarle un puñal, sino porque ahora tenía amigos humanos que se enfrentarían a los de su propia raza incluso por un minotauro.

El comandante en jefe intuyó que sus invitados esperaban algo. Dudaba de que se tratara de que el sirviente trajera una segunda ronda de comida, aunque Lujimar dejaba claro que no tenía ningún problema de alimentación. Si estaba enfermo, como propagaban los rumores, no era del estómago.

—Lo hemos hecho…

—No demasiado bien —interrumpió Thenvor.

Zeskuk alzó un puño lo más educadamente que se podía ejecutar tal gesto.

—Os ruego a todos que guardéis silencio hasta que haya terminado —dijo—, y luego llamad tonterías a lo que digo. Si accedéis, tendréis permiso para hablar con libertad.

Esperaba que Thenvor no lo interpretara como libertad para poner en duda el honor de Zeskuk. Incluso allí, en la intimidad que el barco permitía, eso significaba un desafío; y un desafío significaba, a su vez, tiempo perdido. Eso le importaba más a Zeskuk que la posibilidad de perder ante Thenvor, que era un luchador formidable y podía llevar la disputa hasta la muerte. Fuera cual fuese el rumbo que tomara la flota, sería mejor que no esperara para tomarlo hasta después de un duelo de honor.

A Zeskuk se le habían presentado vívidas imágenes de la flota pereciendo en los arrecifes varias veces a lo largo de la noche. En una ocasión estuvo seguro de que estaba dormido y tenía una pesadilla. En otra estaba seguro de estar despierto, pero quizás mentalmente inquieto. De las otras tres veces no estaba seguro, pero las imágenes habían sido igualmente vívidas, incluyendo los gritos de los que se ahogaban.

Zeskuk era un minotauro sensato, lo que equivalía a decir que creía en los sueños proféticos. Tumbado pero despierto hasta el alba, se había planteado seriamente si había recibido o no una advertencia. Un aviso, tal vez, de que arriesgaba miles de vidas por simple curiosidad por los misterios de la isla de Suivinari.

Si hubiera estado seguro de que había recibido un aviso, y de una fuente en la que podía confiar, su rumbo habría quedado claro. En las actuales circunstancias creyó poder esperar unos días, sin mandar más guerreros a tierra a morir, sino permaneciendo cerca de la isla para observar lo que ocurría en el mundo real y en el de sus sueños.

Thenvor hizo un gesto que podía interpretarse como de afirmación. Los ojos de Lujimar dijeron que lo tomaría como tal.

—Lo hemos hecho peor de lo que esperábamos —prosiguió Zeskuk—. Hemos enviado provisiones y refuerzos a nuestros camaradas del monte Verde, pero no hemos abierto un sendero que podamos utilizar de forma permanente.

—Los humanos no han conseguido tanto —observó Thenvor, con la misma educación de siempre.

—No, pero su magia nos permitió que pudiéramos hacerlo nosotros, disolviendo la tormenta y frenando el ataque de los monstruos mágicos —dijo Lujimar—. Quizá lo hicieran más para salvarse ellos que para ayudamos a nosotros, pero el honor exige agradecer un regalo, aunque sea involuntario.

—Conozco los escritos tan bien como tú —dijo Thenvor, regresando a su habitual susceptibilidad—. Tal vez conozco mejor que tú los escritos de guerra. Admito que les debemos algo. No matarlos en el acto me parecería suficiente.

—¿Piensas, como he pensado yo, que la isla de Suivinari es demasiado inservible para nadie excepto para el mago que la llama hogar como para que luchemos con nadie por ella? —preguntó Zeskuk—. ¿Que deberíamos retirarnos, por esta razón?

—Sí —dijo Thenvor.

—No —replicó Lujimar.

Una negativa tan tajante era rara en Lujimar. No sólo nunca había puesto en duda el honor de nadie, sino que rara vez había cuestionado públicamente el juicio de nadie.

Tal vez no consideraba que ahora estuviera en público.

—¿Crees que deberíamos quedarnos? —preguntó Zeskuk a Lujimar.

—Sé que sí —fue la respuesta.

—¿Te lo han dicho los dioses? —se mofó Thenvor.

—Puede que hayan sido los dioses, hablándome a mí o a otros de entre nosotros —dijo Lujimar, con la imperturbable confianza de un vendedor de pociones para fortalecer los cuernos en las gradas del circo—. Pero el mensaje era claro.

Zeskuk se preguntó si Lujimar había recibido uno de sus sueños o envíos, o profecías. Sin embargo, este no era el momento ni el lugar adecuado para preguntarlo, no cuando ello supondría que Lujimar y él compararan sus sueños en presencia de Thenvor.

—El peligro para la flota también está claro, si seguimos aquí cuando llegue la próxima tormenta y la magia no pueda hacerle frente —dijo Thenvor—. Ya tuvimos bastantes problemas en tierra firme cuando íbamos armados y con un propósito. Si nos quedamos aislados, estaremos condenados.

—Deja de graznar —dijo Lujimar, con la expresión más fuerte que Zeskuk recordaba haberle visto dedicar a alguien.

Por un momento pareció que Thenvor pediría a Lujimar que designara un campeón para un duelo de honor.

—Nos quedaremos tres días más —dijo Zeskuk. Ofrecería a Thenvor un vaso de agua si se estuviera muriendo de sed, aunque sólo fuera para evitar desafíos de sus parientes. No daría a su rival la satisfacción de contemplar una disputa pública entre el comandante en jefe y el jefe de los magos.

—No es suficiente —dijo Lujimar.

—Yo digo que lo será —insistió Zeskuk, con la misma firmeza que el sacerdote—. No nos iremos más tarde, a menos que encontremos un modo de sortear a los monstruos mágicos para expulsar a su creador de la isla. No nos quedaremos tanto tiempo si averiguamos que los humanos tienen información que nos han ocultado.

—Ah, ese necio capitán Torvik —exclamó Thenvor.

—En absoluto —concluyó Zeskuk—. Capitán, sí. Necio, lo dudo. A menos que no sea de verdad hijo de su padre o su madre.

Dos de los tres Caballeros Wayward se reunieron con sir Niebar en su camarote. Pirvan hubiera preferido ir en un bote sólo con ellos, y él y Hermano Halcón habrían remado de buen grado. Pero incluso con los conjuros de curación de Tarothin combatiéndolo, el tifus había dejado a sir Niebar demasiado débil para abandonar el Surcador de Olas y apenas con fuerzas para subir a cubierta. Aunque no los oyera nadie, en cubierta podían verlos. Por eso se quedaron abajo.

—Si no les va mejor que a nosotros, se irán —insistió Hermano Halcón.

—¿Os referís a los minotauros? —preguntó sir Niebar.

—Por supuesto.

—Lo aceptaría mejor viniendo de sir Darin —dijo Niebar—. Aunque debo reconocer que tenéis tanta razón como el que más, sir Darin incluido.

—El secreto puede tenerlo Torvik —dijo sir Pirvan. Cruzó una pierna por encima de la otra y entrelazó los dedos sobre la rodilla más alta. Los demás ocupantes del camarote sabían que eso significaba que estaba incómodo, pero no le importó.

Estaba a punto de utilizar información privada y personal sobre alguien con quien sus únicos vínculos eran una antigua amistad, no el Código y la Medida, por servir a la causa de los caballeros. También la de los aliados de los caballeros y muchos otros, incluyendo probablemente a los minotauros. Pero su honor estaría igualmente comprometido aunque sólo hubiera una persona que salvar, en medio de una multitud. El Código de los Caballeros de la Rosa distinguía entre obligaciones públicas y privadas; Pirvan no se había acostumbrado a hacerlo.

—Bien, mi esposa tiene antiguos camaradas mercenarios a bordo de casi todos los barcos de la flota —dijo Pirvan—. Todos hablarán con ella, menos los que veneran al Príncipe de los Sacerdotes en lugar de a los dioses. También hablarán con los viejos guerreros y marineros del padre de Torvik, Jemar el Blanco. Haimya se enteró de que la hermana de Torvik, Chuina, había sido ascendida a sargento de arqueros del Don del Amo del Viento. Ha enviado a Chuina una generosa bolsa, de nuestros propios fondos, para celebrar el ascenso. También ha enviado una carta, diciendo lo preocupada que está por Torvik, como amiga de su madre, su padre y su padrastro. A menos que Chuina sea idiota…

—O enemiga de Torvik —dijo Hermano Halcón—. Siendo el menor de cuatro hermanos, puedo aseguraros que los parientes no siempre son amigos.

—Chuina nunca tuvo las razones de Tres Manos para discutir contigo —reprendió Pirvan al joven caballero—. Pero agradezco que me lo recuerden. En otro momento deberíamos pensar en ello.

Hermano Halcón pareció agradecido a su suegro, por ahorrarle la vergüenza de interrumpir con algo que los caballeros de más edad sabían perfectamente. La respuesta de Pirvan fue una sonrisa. Eskaia la Joven había elegido bien, aunque se hubiera casado apresuradamente; él no habría impedido su elección aunque hubiera podido.

—¿Hermana espiando a hermano? —dijo sir Niebar, frunciendo el ceño.

—Hermana celebrando consejo con hermano —replicó Pirvan—. Conociendo a Torvik, que no es más idiota que su hermana, no permanecería callado a menos que guardara un secreto que no podía revelar por no ser suyo.

—Pero todo el que posee un secreto de esa índole necesita desahogarse con alguien en quien confíe, para ver si debe soportar realmente esa carga. Yo lo hago con Haimya. Torvik no tiene esposa, pero lo creo deseoso de hablar con Chuina y de escucharla.

—Pero es aún más joven que… —empezó a protestar Hermano Halcón.

—¿Que tú? —terminó Pirvan por él—. Sí. Y no mayor que tu esposa, mi hija Eskaia. Espero que eso no signifique que dudas del buen juicio de Eskaia.

Hermano Halcón adoptó de pronto el aire de alguien contemplando una ballesta cargada y amartillada a punto de disparar un dardo contra su pecho. Se quedó con la boca abierta.

Sir Niebar se echó a reír y luego habló con rapidez para no prolongar la vergüenza del joven caballero.

—Las hermanas pueden ser oráculos positivos, si el secreto implica a una mujer. Lo sé. Yo era el menor de cinco hijos, y los cuatro mayores eran chicas.

—No me extraña que os unierais a los caballeros —comentó Pirvan.

El sol empezaba a convertirse en la enorme bola anaranjada que flotaría durante un rato sobre el horizonte antes de hundirse en el mar cuando Zeskuk oyó dos pares de pisadas de minotauros en la cubierta, a su espalda.

Se volvió para ver, en cambio, a un minotauro y un humano. Aunque el error no era sorprendente; el humano era sir Darin, que podía mirar a los ojos como mínimo a una tercera parte de la tripulación del Surcador sin levantar la cabeza. Zeskuk era mucho más alto que Darin, por lo que el caballero sí tenía que levantar la vista para mirarlo a la cara. Cuando el minotauro bajó la suya, vio algo que no le gustó.

Darin no llevaba armadura, pero sí espada y daga. También lucía todas las insignias de su rango de Caballero de la Espada en un chaleco sin mangas al estilo minotauro. Esto dejaba sus musculosos brazos al descubierto, excepto por unos brazaletes de artesanía minotauro. Regalos de Waydol.

El minotauro era Lujimar. A pesar del calor, llevaba sus vestiduras completas de sacerdote, rojas y con las orlas dentadas amarillas, cinturón de cuero ancho con remaches, brazaletes con alas de dragón y pintura blanca en los cuernos.

Todo esto provocó a Zeskuk una sensación ominosa que era casi igualmente dolorosa. Los sueños de la flota pereciendo en el arrecife no lo habían inquietado ni la mitad que en ese preciso instante.

Siendo de una raza guerrera enseñada a vencer al dolor, no dejó que nada de eso se reflejara en su rostro. En cambio, adoptó la postura más formal, con los brazos cruzados sobre el pecho. Recurrir a cualquier otra, sospechaba, se tomaría como que temía una traición, y eso sería poner en tela de juicio el honor de Darin, en lugar de a la inversa.

Darin levantó ambos brazos, con las manos abiertas y los dedos bien separados para mostrar que estaban vacías.

—Por el Código y la Medida —proclamó el caballero—, que me declaran Caballero de la Espada entre los Caballeros de Solamnia. Por mi pericia como guerrero. Por mi educación a cargo de Waydol, un guerrero minotauro de inigualable honor. —Hizo una pausa antes de continuar—. Zeskuk, comandante de la flota minotauro anclada frente a las costas de la isla de Suivinari, desea partir y dejar el mal que posee la isla a salvo, excepto de lo que los humanos decidan hacer. Que se trata de un deseo de que triunfe el mal. Que desearlo, si uno mismo no es malo, es una traición a los dioses verdaderos, tanto de los hombres como de los minotauros, de los marineros, tanto humanos como minotauros, que puedan llegar a la isla en el futuro y a todos aquellos a quienes la magia maligna pueda poner en peligro, sean hombres, minotauros o de cualquier otra raza que more sobre la faz de Krynn. Deseándolo, Zeskuk ha traicionado su propio honor. Lo desafío a un duelo, en el cual podrá demostrar con su propio brazo y su propia sangre que su honor no se ha empañado.

Zeskuk dudó de que lograra enterarse de algo estudiando más a Darin o a Lujimar. Habría dado gustoso diez años de su vida por poder hablar con ellos, pero las leyes lo ligaban demasiado estrechamente para eso.

No podía preguntar lo que Lujimar había contado a Darin sin aceptar antes el desafío del joven caballero. De lo contrario, su honor sería cuestionado por rechazar un duelo legítimo, y eso equivalía a entregar la flota a Thenvor.

También tendría que derrotar a Darin. De lo contrario, la acusación contra él se mantendría y Lujimar tendría derecho a negarse a responder a ninguna de sus preguntas, o a designar un campeón si Zeskuk era tan insensato como para dudar del honor del mago minotauro. Zeskuk tuvo la sensación de haber sido superado en estrategia y rodeado con sublime habilidad en la cubierta de su propio buque insignia. Miró en derredor, preguntándose cómo se tomaba el público este pequeño drama.

Nunca había visto a tantos minotauros tan silenciosos o inmóviles a bordo de un barco, desde que subió a uno por primera vez cuando tenía siete años. Intentó calmarse respirando acompasadamente, sabiendo que su respuesta no sólo llegaría a oídos de Thenvor (lo cual podía soportar), sino que también la leerían los minotauros de las cinco próximas generaciones.

¡Minotauros, ja! Hombres, minotauros o cualquiera otra raza viviente sobre la faz de Krynn, o como mínimo las que supieran leer y lo que son la guerra y el honor. Pensar en el escrutinio de tanta posteridad estuvo a punto de atragantársele a Zeskuk. Esperó hasta que fue capaz de hablar con claridad.

—Acepto el desafío de sir Darin, Caballero de la Espada e hijo adoptivo de Waydol —respondió Zeskuk—, para demostrar que mi honor está impoluto, con mi propio brazo y mi propia sangre. Nuestros padrinos acordarán un lugar y una hora, no más lejos de aquí que a una hora de navegación de las costas de la isla de Suivinari y no más tarde de cuatro ocasos a partir de este momento. Juro además que, si el resultado de este duelo es que mi honor queda empañado, me quedaré en la isla de Suivinari hasta mi muerte o hasta la derrota del enemigo. También invitaré a todos aquellos que me han prestado juramento a que se queden conmigo y combatan a mi lado.

Había pensado en prometer más, pero incluso el más honorable y caballeroso humano criado por minotauros sólo se merecía eso. Además, difícilmente podía prometer más de buena fe. Intentar comprometer a Thenvor, por ejemplo, haría estallar duelos y motines a su alrededor como hierbas en un camposanto desatendido, y habría neutralizado cualquier bien que hubiera podido resultar del encuentro.

Cuando vio la tensión del rostro y la postura de Darin, Zeskuk estuvo a punto de echarse a reír. El caballero se sentía tan incómodo con este duelo como él.

—Un signo de que este combate es honorable, creo que todos lo vemos —dijo Zeskuk. Alzó la voz para ser oído o al menos interrumpir el silencio de la cubierta antes de que devastara más aún su tranquilidad mental—. Sir Darin tiene la estatura de un minotauro y además le enseñó a luchar un minotauro que no era el peor de los guerreros de su época. Por eso disculpo a sir Darin de cualquier intención de hacerme parecer ridículo, como suele ocurrirle a un minotauro cuando lucha con un humano.

Darin esbozó una sonrisa, y eso hizo fruncir el ceño a Lujimar.

—Con el tiempo, tal vez deberías oír la historia completa del combate entre Waydol y yo, por un lado, y sir Pirvan y su dama Haimya, por el otro —dijo el caballero—. Te aseguro que nadie ni nada de la lucha fue ridículo, y sólo por la gracia de los dioses todos sobrevivimos para volver a luchar.

—Entonces esperemos esa gracia también en esta ocasión, para el primero que se mantenga en pie —dijo Zeskuk. Sabía que estaba muy cerca de comprometerse a no llevar la lucha hasta la muerte, pero ésa era su firme intención. Cuanta más gente lo supiera, mejor.

Sin embargo, cuanta menos gente supiera por qué, mejor también. Y los accidentes podían acabar con los duelistas más consumados. Zeskuk esperaba que Fulvura lo entendiera todo y no lo llorara si por una improbable casualidad se le agotaba la suerte. También esperaba que los humanos no intentaran traicionarla si los minotauros se marchaban, pero no esperaba que fuera necesario vengarla.

Cuando Fulvura cayera, habría tal montaña de humanos muertos sobre ella que los de esa enclenque raza necesitarían cavar para extraer su cadáver antes de poder reclamar sus cuernos como trofeo.

La flauta y los tambores del Elfo Rojo flotaban por encima de las aguas, alejándose más allá de un tiro de flecha del bote donde Torvik se sentaba frente a su hermana Chuina.

Ella era un año menor que él y no había pasado tanto tiempo embarcada, pero por alguna razón parecía mayor. Tal vez fuera sólo su nueva graduación de sargento, que las flautas y los tambores (y el vino y la cerveza, el pescado, los encurtidos y las pastas, todo subido a bordo con la recompensa de lady Haimya) estaban celebrando a bordo del Elfo Rojo y el Don del Amo del Viento.

Sin duda, había crecido desde la última vez que él la viera. Si aún tenía que crecer más, sería más alta que él, con largos brazos bien formados para ser arquera. También era más oscura de piel y el cabello le crecía en apretados rizos, que ahora se ataba con cordones rojos y plateados que no combinaban muy bien con sus pesados pendientes de oro de orfebrería enana.

—Son nuevos, ¿verdad? —dijo Torvik, a falta de algo mejor.

—Un regalo de despedida de un amigo muy especial —dijo Chuina, con una fugaz sonrisa.

Torvik frunció el ceño. Ella captó el cambio de expresión.

—¿Qué pasa, hermano? Seguro que no esperabas que siguiera siendo doncella después de tanto tiempo.

—Bueno, no ha pasado el suficiente para olvidar a la hermanita que quería que la llevara conmigo en mi primera barca —dijo—. Esto me recuerda ese día. Me cuesta un poco pensar en ti como una mujer adulta.

Chuina le dio unas palmaditas en la mejilla.

—Corren rumores de que, últimamente, lo que te cuesta es pensar —lo mortificó—. Depende de quién lo cuente, no me creería nada de nada, pero lo que he oído ha llegado a oídos de lady Haimya. Y cuando ella se preocupa, sólo un tonto cierra los oídos a lo que se cuenta.

En realidad, Torvik no había dejado de pensar desde el amanecer, pero sólo en una cosa, y no se trataba del ascenso de su hermana. El mensaje estaba grabado con una piedra en una gran caracola estriada que había encontrado en el suelo de su camarote bajo la pálida luz gris del alba. Lo había memorizado antes del cambio de guardia, pero no se había atrevido a dejarlo allí, y ahora lo llevaba en una bolsa colgada de su cinturón. Lo sacó en silencio y en silencio se lo tendió a Chuina. Ella le dio vueltas en sus manos varias veces y luego pasó un rato leyendo el mensaje. Torvik se preguntó si su hermana no creía lo que veían sus ojos, si necesitaba saber el resto de la historia o si no era capaz de descifrar la caligrafía de Mirraleen. El talento de las dimernestis no incluía un pulso fino y armonioso.

Sin esperar a la pregunta, Torvik contó a su hermana la historia completa. Ella escuchó en silencio, sosteniendo la caracola, y al final sólo preguntó:

—¿Crees que es una trampa?

Era una pregunta sobre la que Torvik había reflexionado mucho sin encontrar respuesta.

—Puede que haya una trampa a lo largo del rumbo que tome para llegar a ella, pero no creo que sea ella quien la haya tendido.

—¿Te has acostado con ella?

Esta vez, Torvik estaba preparado para la franqueza de su hermana.

—No, y no porque no haya pensado en ello —le confesó—. Con forma de elfo está muy bien, aunque es bastante más alta que yo.

—No era simple curiosidad —insistió Chuina—. Si corre el rumor de que te has…

—Sé lo que dirán los rumores —la cortó en seco— y lo que pueden hacer quienes los escuchen. Que soy impuro, que he perdido la virtud con un miembro de una raza inferior, y así sucesivamente, sólo hablando por hablar. ¿Quieres que me asuste de los chismosos estrechos de miras y los idiotas consumados?

—No, pero no puedes impedir que tema por ti. —Se lamió los labios y continuó—: ¿Puedo acompañarte, para guardarte las espaldas y buscar ayuda si es una trampa?

Torvik lo pensó y acabó haciendo un gesto de negación.

—Mirraleen sospecharía una traición. También lo sospecharía si yo no acudiera, y piensa en lo que ofrece.

—Una entrada a la fortaleza del mago, sorteando todos sus monstruos y su magia —dijo Chuina—. Sí. Es fenomenal, aunque sólo sea para evitar que la insensatez habitual enfrente en vano a los hombres y los minotauros.

—Entonces estamos de acuerdo y puedes ayudarme. Quédate en tu fiesta, que te vea todo el mundo, y oculta lo mejor que puedas el hecho de que me he ido. No dudo de que lady Haimya creía que nos hacía un favor con esa bolsa…

—Te he visto comer cinco platos de almejas en sal con salsa de cebolla —bromeó Chuina—. ¡Mira quién fue a hablar!

—Pero se ha asegurado de que ambos estuviéramos muy solicitados después. Por eso tienes que hacer el trabajo de los dos —concluyó.

—Me parece muy bien. Siempre he querido bailar en el cabrestante.

—Baila en el cabrestante o en el bauprés. Baila con armadura o a la luz de las estrellas. Baila donde y como te plazca, pero procura que nadie sepa que tu hermano Torvik se ha…

Se interrumpió en seco. Desde el mar, la brisa había conducido a sus oídos el ladrido de las nutrias marinas.

Zeskuk se apresuró a llegar al castillo de popa del Surcador y la tripulación le hizo sitio sin apartar la vista del mar.

Miró en la dirección en la que señalaban y vio como mínimo treinta nutrias marinas, quizás el doble, nadando velozmente hacia el este. Se mantenían justo fuera del alcance de los arpones de las naves y Zeskuk ordenó que avisaran a los escasos botes que estaban en el agua para que recordaran que no debían cazar nutrias.

Se lo había advertido a la flota después de que le llegara el relato de Torvik, pero siempre había idiotas que olvidaban el sabor del primer trago cuando iban por el cuarto. No quería tener que cargar de grilletes a demasiados minotauros para el resto del viaje, sobre todo a ninguno que estuviera a las órdenes de Thenvor.

Además, estaba seguro de una cosa: si Torvik tenía secretos que los minotauros necesitaban conocer, que mataran nutrias marinas cerraría la boca del joven capitán con la misma firmeza como si hubiera muerto.

Las nutrias marinas se alejaron de la vista a mar abierto mientras la brusca oscuridad de la noche tropical descendía sobre la isla de Suivinari.

14

Los humanos no sólo habían montado la tienda en un claro del corazón del bosque, sino que habían asegurado los bordes a su alrededor, excepto por delante, que estaba vigilado. Así, Horimpsot Patomaduro entró por detrás de la tienda empleando una navaja afilada. No cortó el lienzo porque era duro y se trataba de su mejor navaja. Además, el corte se vería. En su lugar, cortó los vientos y las correas del borde de la tienda, levantó el lienzo y se coló a rastras. Si conseguía salir antes de que nadie lo viera, volvería a colocar el lienzo, los vientos y las correas en su lugar. Así nadie se daría cuenta de nada hasta el día siguiente, y él ya estaría lejos.

La abertura de la parte delantera de la tienda dejaba entrar la luz suficiente para que Patomaduro comprobara que el centinela estaba de servicio, pero no le ponía mucho empeño. Él y la joven campesina de la región parecían mucho más interesados el uno en el otro que el centinela en vigilar la tienda.

Así, Patomaduro pudo rebuscar en la tienda como si se paseara por un taller de alfarería en la ciudad, al menos hasta que el alfarero lo viera y lo expulsara. Encontró toda clase de arreos de caballería, desde sillas de montar hasta bridas e incluso varias armaduras para caballos. Había yelmos y petos para más hombres de los que el kender nunca hubiera podido imaginar, también espadas, cuchillos, odres, botas, cinturones y vendas. Encontró cajas de pan duro, carne salada y frutos secos, barriles de vino y cerveza, e incluso unas cuantas botellas de aguardiente enano.

Quien hubiera reunido allí todo eso, sin duda estaba formando un pequeño ejército. Patomaduro reconoció el distintivo de la Casa Dirivan en las cajas y los barriles. Pero ¿por qué dejar los suministros allí, cuando los hombres estaban en otro lugar?

Tan al sur de Tirabot había menos ojos curiosos. Si veían los suministros sin hombres cerca… bueno, cajas y barriles sin hombres no constituían un ejército. Si veían llegar a los hombres desarmados y a pie, tampoco parecerían un ejército. Sólo cuando los hombres llegaran a la tienda, tendrían armas los enemigos de la hacienda Tirabot. Y entonces ya sería demasiado tarde para la hacienda.

Muy ingenioso, para ser obra de humanos. De hecho, Patomaduro se quedaba más impresionado cada día por el ingenio de los humanos. No por su juicio —utilizaban todo ese ingenio en una causa que para ningún kender merecía una copa del vino más barato—, sino por su ingenio.

Un kender puede ser más ruidoso que una docena de minotauros o más silencioso que la nieve al caer. Patomaduro fue de estos últimos cuando salió furtivamente de la tienda, borró sus huellas y se apresuró a avisar a sus amigos.

Torvik se había llevado el bote más pequeño de los que estaban amarrados junto al Elfo Rojo. Aun así, estaba diseñado para dos remeros, y ahogar el ruido del par de remos que utilizaba lo hacía aún más lento.

Las únicas opciones alternativas habrían sido ir acompañado, cuando había rechazado a su hermana, o nadar. La segunda opción no corría el riesgo de traicionar a Mirraleen, pero sí el de no llegar a su lado. Ella le había asegurado que la Creación de Wilthur no atacaría cerca de la flota, pero había mucha agua entre la flota y donde tenían que encontrase.

Además, la mascota de Wilthur quizá no fuera el único ser aficionado al sabor de la carne humana que nadara por aquellas oscuras aguas. Podían haber llegado tiburones, anguilas gigantes, nagas y krakens enanos, atraídos por la curiosidad, el ruido o la basura arrojada periódicamente al agua por los marineros.

Los remos sólo emitían el más leve de los rumores mientras el bote se deslizaba por las lisas aguas. De vez en cuando, Torvik se detenía a ceñirse bien la cinta que llevaba en la frente para que el sudor no lo cegara y miraba por encima del hombro en busca de los puntos de referencia.

Mirraleen le había proporcionado varios hitos para orientarse tanto en las noches oscuras como en las claras. La de hoy era clara, pero Nuitari era la más alta de las lunas, con Solinari apenas un débil resplandor detrás del Humeante. Torvik recibía más luz de un cráter secundario de la ladera del Humeante, que cada pocos minutos relucía, amarillo. Gracias a él pudo ver ceniza, vapor de agua y gas caliente expulsados al aire.

¿Era su imaginación o el Humeante se había esforzado mucho últimamente en hacer honor a su nombre? Sabía que los conjuros empleados fuera de las leyes y las costumbres que rigen la magia provocaban efectos impredecibles en la naturaleza. También esperaba que alguien de la flota, aunque fuera un minotauro, se estuviera ocupando de predecir lo que pudiera hacer el Humeante a continuación.

El bote pasó por un ajustado margen entre los prominentes dientes de un escollo antes de que Torvik se diera cuenta. Apartó bruscamente su mente de una agradable imagen de Mirraleen con el agua hasta la cintura, y flores en el pelo —blancas quedarían mejor con aquel tono rojizo, pensó—, y empezó a ciar. Enseguida cayó en la cuenta de que, a menos de treinta pasos, relucía una fosforescencia verde pálido, alrededor de una roca con forma de cabeza de cabra con un solo cuerno. Era el último punto de referencia. «Sube a la roca —había dicho Mirraleen— y luego nada en la dirección que señala el cuerno, hasta que llegues a una playa de arena negra gruesa».

Torvik dio la vuelta con el bote y encontró un lugar donde sería difícil verlo desde tierra y desde el mar. La marea estaba bajando, naturalmente, por lo que con el tiempo el bote se elevaría por encima de su escondite. Por eso dejó un buen largo de amarra para que al menos no se alejara a la deriva.

El agua era casi como leche caliente. Cuando Torvik se bajó de la roca y empezó a nadar, apenas le llegaba al pecho. Intentó moverse en silencio, pero estaba seguro de que hacía más ruido nadando que antes en el bote. Vio que la fosforescencia reverberaba alrededor de su torso y decidió empuñar la daga.

Con el arma desenfundada y en la mano se sintió mejor. Parecía haber un largo camino hasta tierra firme, y un poco de óxido en la hoja era un precio pequeño por su tranquilidad mental mientras avanzaba por el agua.

Zeskuk estaba amodorrado cuando oyó llamar a la puerta. La abrió tras envolverse apresuradamente en su faldellín.

Era Juiksum, el hijo de Thenvor. Por fortuna, no parecía llevar un desafío. Podía estar serio, incluso sombrío, pero no mostraba la ira ritual del portador de un desafío.

—Un mensaje de sir Darin —gruñó Juiksum—. ¿Mañana al atardecer es aceptable para tu duelo?

Zeskuk hizo un gesto de asentimiento.

Juiksum tosió.

—Debe ponerse por escrito —dijo.

—Pues tráeme pluma y papel… No, espera, aquí tengo un poco.

Con manos lentas por el sueño, Zeskuk sacó papel, pluma y tinta de la mesa plegable que usaba de mesita de noche. Con ojos turbios por el sueño, escribió su aceptación y se la entregó a su visitante.

—No has dicho nada de antorchas —observó Juiksum, tras leer la nota.

—Eso podemos decidirlo en el momento —replicó Zeskuk. Si iba a acabar una jornada ajetreada combatiendo contra un guerrero humano comparable a un minotauro, no quería pasar más rato de aquella noche charlando de asuntos triviales como si fuera una ardilla.

—Tienes fe en el honor de Darin —dijo Juiksum. No lo expresó en tono de pregunta.

—Sí —dijo Zeskuk—. ¿Y tú? —Y estuvo a punto de añadir: «Si no tienes más cerebro que tu padre…».

—Sí —respondió Juiksum, esbozando una sonrisa—. Ninguno de los dos necesita temer una traición, y la visión nocturna de Darin debe ser comparable a la tuya, o no sería un guerrero de las Órdenes Solámnicas.

Tener una visión nocturna comparable a la de Zeskuk no era gran cosa. Si luchaban sin antorchas, el jefe minotauro sabía que podía acabar con unas cuantas contusiones que de otro modo se habría ahorrado. Pero el honor merecía algo más que unos cuantos huesos rotos, por no hablar de contusiones.

—Lujimar ofrece un sacrificio esta noche para que este combate traiga justicia y honor —comentó Juiksum—. No ha dicho a quien.

Con tantas orejas dispuestas a llevar noticias a Thenvor, probablemente era lo más juicioso.

—Espero que también haya paz con los humanos, aquí y por ahora —añadió Juiksum.

—¿Cómo? —exclamó Zeskuk—. ¿Eso no es discutir por miedo?

Por instinto, los ollares de Juiksum aletearon y sus puños se crisparon. Después hizo un gesto de negación.

—Es discutir por un deseo de alcanzar una gran victoria, en lugar de una pequeña —dijo—. Para limpiar Suivinari harán falta humanos y minotauros. Es un cobarde quien huye del combate o calcula las probabilidades cuando otro fuerza el enfrentamiento. Pero no es un cobarde quien se niega a luchar con alguien más débil que él cuando no lo ha desafiado e incluso puede ayudarle.

Zeskuk recogió el escritorio y se acostó.

—Juiksum —dijo—. Ojalá tu destreza en la arena del circo igualara tu sabiduría. Entonces seguro que llegarías a emperador.

—¿Entonces no temes que mi padre intente gobernar a través de mí —preguntó Juiksum—, o como mínimo que influya en mí regalándome las orejas?

—No. Creo que es más probable que tú tengas sus orejas… en un marco de oro, colgado en la pared de la sala del trono, para prevenir a los que ofrecen consejos no solicitados. Buenas noches, sabio joven guerrero.

—Buenas noches, sagaz comandante en jefe —respondió Juiksum.

Era agradable, reflexionó Zeskuk mientras la puerta se cerraba detrás de Juiksum, tratar de vez en cuando con alguien que no planteaba misterios.

Mirraleen estaba acuclillada detrás de un peñasco cuando Torvik salió del agua. Parecía que la noche contenía el aliento. Ni siquiera el agudo oído de la mujer nutria conseguía detectar ningún sonido más alto que el agua que goteaba del joven.

Parecía un pirata, con la daga de hermosa factura en la mano. De hecho, la única manera de parecerse más a uno era llevar la daga entre los dientes apretados. A pesar del efecto que ejercía en su aspecto, la daga indicaba sentido común. Nadie habría podido seguirla a ella bajo el agua, al menos no sin ser detectado, o cruzado la isla asolada por la magia para llegar hasta ella por tierra. Torvik no fue tan afortunado.

Ella debió hacer algún ruido, o quizá Torvik tenía el oído de una orea, porque de pronto se puso rígido y se acuclilló como un luchador. La daga brilló lentamente, reflejando el resto de la fosforescencia. Mirraleen no pudo dejar de advertir que los movimientos del joven eran seguros, gráciles y hablaban de alguien fuerte y peligroso a un tiempo, a pesar de su corta estatura.

También a pesar de sus cortos años. Era joven según el cómputo humano; según el de los elfos, era un niño, pero por lo que veía Mirraleen, era un hombre en cuanto a fuerza, destreza y prudencia. Podía confiar en él sin riesgo, hasta cierto punto, empezando por el secreto del camino submarino hasta el corazón del Humeante.

Mirraleen salió de detrás del peñasco. La daga subió como un rayo y ella vio que el joven tenía la destreza, y la daga el equilibrio, óptimos para lanzarla. Levantó ambas manos abiertas con las palmas hacia a delante y luego se tocó los labios con un dedo.

Torvik no dijo nada hasta que estuvieron muy adentro en el tramo de playa cubierto de peñascos. Incluso entonces, primero besó el dedo que ella se había llevado a los labios, con una sonrisa que lo hizo parecer mucho más joven o mucho más viejo, quizás ambas cosas a la vez.

A continuación, ella apoyó ambas manos en las sienes del joven. Supo que quería jugar con el cabello oscuro, ahora húmedo, pronto tieso por la sal. Dominó furiosamente el impulso que sabía que surgía debido a demasiados años de celibato y que impediría hacer un trabajo más importante aquella noche.

Torvik era un caballero. Sólo respondió al contacto con una sonrisa que indicó a Mirraleen que la caricia no había sido mal recibida.

—No podemos quedarnos mucho rato aquí —susurró ella—. Si te toco así, puedo introducir en tu memoria el camino que penetra en las cuevas por debajo del Humeante, donde vive la Creación de Wilthur. En cuanto esté muerta, la puerta trasera de la fortaleza del mago estará abierta y no logrará salvarlo ningún conjuro que pueda lanzar después.

—Ha vestido las tres túnicas, ¿por qué no puede lanzar conjuros de tres maneras? —observó con sensatez Torvik—. Además, matar a la Creación no será tarea fácil.

—Tendrás ayuda —dijo ella—. Eso espero.

—Sería mejor si pudieras hacer algo más que esperarlo —respondió él—. Mirraleen, ¿no deberías acercarte a la flota y hablar al menos con alguien más? Puedo garantizar el silencio de unos cuantos que ocultarían tu llegada y tu parada. Así, tanto si viene la ayuda que esperas como si no, tú y yo no estaríamos solos.

—Creía que los jóvenes siempre querían estar solos con las mujeres hermosas —comentó ella, provocativa.

—Sí, y cuanto más hermosas, más solos. Mucho más de lo que estaríamos en la isla de Suivinari, donde sólo unos miles de humanos y minotauros, algún mago que otro y sus monstruosas mascotas, y los dioses saben qué más perturbaría nuestra paz. Pero, bromas a parte —prosiguió él—, ¿qué me dices? Sé que será más peligroso que una taberna portuaria corriente, pero…

Ella se echó a reír muy a su pesar, intentando ahogarlo con las manos.

—No hasta que el camino esté grabado en tu memoria —dijo cuando pudo volver a hablar sin estorbos, haciendo un gesto de negación—. Tenemos que ser dos los que conozcamos la ruta desde el mar hasta las profundidades de la roca. Dos de nosotros, capaces de hablar con los amigos que espero que vendrán a ayudarnos. Es un conocimiento que no puede morir conmigo.

—Entonces lo que haces es mucho más peligroso que una taberna —dijo Torvik—. Siempre creí que había una razón para no frecuentarlas. —Alzó una mano y enredó en sus dedos los cabellos femeninos, con el tacto de alguien que habría dejado la mano más tiempo allí inmóvil, o incluso en movimiento.

Ella agradeció el contacto, pero le retiró la mano y se la apoyó en el regazo.

—Estate quieto —susurró—. Esto no durará mucho, y cuando acabe…

Ni ella misma sabía lo que pasaría después. Por ahora, ya era suficiente con presionarle las sienes con las manos otra vez y sentir cómo su memoria se preparaba para escuchar su mensaje y retenerlo.

El dimernesti conocido como Medlesarn el Silencioso aleteó torpemente para encaramarse a la roca. Con la mayor celeridad posible, se alargó y ensanchó fluidamente hasta adoptar su forma elfa.

En ocasiones deseaba que los dioses hubieran dado a los dimernestis una forma animal distinta de la de nutria marina. Las criaturas eran espléndidas en el agua, poco menos que los dargonestis, pero sólo eran un poco menos torpes que una marsopa en tierra.

Con la cabeza a un metro ochenta por encima de una roca ya tan alta sobre la superficie del agua, Medlesarn podía oír, oler y, si era necesario, ver mucho más lejos. También tenían a su disposición sentidos menos naturales, pero sólo moderadamente, y podía resultar demasiado peligroso utilizarlos hasta que descubriera lo que el enemigo local era capaz de percibir con su propia magia.

La brisa iba del mar a la tierra, por lo que el olfato y el oído no le servían. En sus aguas natales tal vez habría detectado a un compañero dimernesti en contra del viento y del agua por igual. En medio de este tumulto de sensaciones nuevas (pues Suivinari hacía mucho que no era visitada por su clan), no habría podido oler ni a pescado podrido.

Por lo menos había llegado hasta allí sin sufrir ningún percance. Era mejor esperar al menos a que llegaran algunos de los que habían oído la llamada. Después, si encontraban algún peligro en el interior, seguro que alguien conseguiría huir para prevenir al resto de los moradores de los bajíos. Sin duda, las nutrias marinas locales no habían sido cazadas con tanta insistencia recientemente como cabía esperar de una flota de aquel tamaño. Esto les daba derecho a cualquier asistencia que pudieran proporcionar los moradores de los bajíos, sin peligro para sí mismos.

En cuanto a más… Bien, por eso había nadado Medlesarn tanta distancia en tan poco tiempo, para responder a un aviso tan misterioso y amenazador. A quién, aún debía descubrirlo.

Torvik acababa de poner en palabras por tercera vez el camino hasta el cubil de la bestia. Ya estaba preparado para la siguiente prueba de memoria: dibujar un mapa.

Se preguntó para qué más estaría preparado después.

Si no regresaba a bordo del Elfo Rojo al alba, se produciría un escándalo, confusión y una búsqueda de su persona que podía dar al traste con todo su trabajo nocturno. Con renuencia, concluyó que lo más probable era que no hubiese un «después».

Esperaba que Mirraleen no se ofendiera.

Buscó en su bolsa para ver si el papel y el carboncillo envueltos en paño de escamas habían sobrevivido al viaje. Cuando sus manos desataban las correas, sus oídos captaron un débil chasquido de guijarros. Procedía del interior, no de donde llegarían otros dimernestis a ayudar, si al final acudían. En el interior se agolpaban las creaciones de Wilthur, con toda probabilidad capaces de cerrar el paso a cualquier humano o minotauro, por lo que no podía ser un amigo quien hacía aquel ruido.

Torvik apoyó un dedo en los labios de Mirraleen y luego en los suyos. Ella hizo un gesto de asentimiento. Él se levantó… y la noche estalló en fuego puro en una decena de pavorosas sombras, mientras algo intentaba abrirle el cráneo por la fuerza.

Tuvo que apoyarse en la roca y agarró el brazo de Mirraleen para arrastrarla con él a la seguridad, como imaginaba. En cambio, ella se arrodilló, con las manos engarfiadas sobre las sienes como si el mismo dolor también le estuviera partiendo el cráneo. Creyó que la había oído gritar.

Después el dolor disminuyó mientras la oscuridad que los rodeaba se convertía en un muro de cuerpos humanos. La mayoría iban vestidos de marineros. Todos iban armados. Se adelantaron dos, y lo que llevaban no era una indumentaria que hubiera pertenecido nunca a un marinero decente.

Vestían túnicas negras cortas y sin mangas y botas que Torvik pensó que debían ser muy incómodas en terreno abrupto. Se cubrían el rostro con máscaras de ojos y narices prominentes, pero sin boca. Las máscaras eran blancas, ofreciendo un vivo contraste con las túnicas negras.

Las máscaras y las túnicas juntas fueron en un tiempo las vestiduras ceremoniales de los Siervos del Silencio, los sanguinarios sembradores del terror del Príncipe de los Sacerdotes. Su orden había sido abolida formalmente; pero nadie afirmaba que todos los que habían servido en ella hubieran muerto. Ahora incluso dicha abolición parecía dudosa.

Torvik soportó como si le estuviera ocurriendo a otra persona que los marineros los ataran a él y a Mirraleen. Eran hábiles. Sabían que él no lograría romper sus ataduras y dudaban de que ella lo consiguiera con la rapidez suficiente para no ser descubierta.

Dos marineros pusieron en pie a Torvik con una sacudida y lo sujetaron mientras uno de los portadores de máscara daba un paso al frente y se inclinaba sobre Mirraleen. Tenía un palo de madera puntiagudo en la mano.

—Y bien —retumbó una voz desconocida desde detrás de la máscara—, tú que te llamas capitán y aun así tienes trato carnal con abominaciones, ¿conoces sus secretos?

—No —mintió Torvik—. Los mantiene bien…

El portador de la máscara abofeteó a Torvik con el dorso de la mano.

—Un castigo leve por lo que me parece una mentira —dijo el hombre enmascarado—. Ahora, presencia el de ella.

La madera —la porra— cayó sobre los hombros de Mirraleen.

Al cabo de poco, ella gritaba. Mucho antes de eso, Torvik deseó poder cerrar los ojos y luego taparse los oídos. Ahora deseaba poderse quedar sin sentido de un golpe u obligar a éstos —su propia palabra «abominaciones» era bastante buena— a hacerlo por él.

Al final comprendió que una escapada fácil sería un camino peligroso. Confirmaría al enemigo que él era débil, o que mentía, o peor aún, ambas cosas. Entonces el martirio de Mirraleen proseguiría hasta que uno de los dos se derrumbase y confesara, o hasta que ella muriera.

Miró al frente sin parpadear y trató de realizar cálculos de navegación mentalmente para mantener ocupada su conciencia. Le salió tan bien que sólo oyó la respuesta a algo que masculló un marinero.

—No, hemos venido a castigar a los que tienen trato carnal con abominaciones. No a tenerlo nosotros.

Por esa respuesta, Torvik supo cuál debía haber sido la pregunta. Al menos Mirraleen se iba a ahorrar aquel horror. Pero la venganza por lo que estaba sufriendo sería igualmente despiadada por parte de Torvik. Sospechaba que también por parte de ella, si estaba en condiciones de cumplirla.

—¡Pirvan, Pirvan! ¡Despierta!

El caballero fue consciente de que Haimya ya no estaba en la cama acostada junto a él, sino al lado de la cama, de pie y sacudiéndolo a él. Aún no estaba vestida del todo, pero sí completamente despierta.

También parecía que el hecho de estar despierta a aquella hora —el amanecer no podía haber empezado todavía— no presagiaba buenas noticias. Su expresión era lo bastante lúgubre como para posar como modelo de una estatua de Takhisis.

—¿Wilthur el Pardo se ha entregado a la flota suplicando que lo salvemos de su mascota? —preguntó Pirvan. Algo tenía que decir.

Haimya parecía contenerse para no abofetearlo.

—Torvik se ha marchado —dijo.

—¿Que se ha marchado? ¿Cómo? ¿Dónde?

—Si lo supiera, habría dicho que está muerto, que lo han secuestrado o que le han salido alas y ha salido volando como un pegaso —gruñó Haimya—. Nadie lo sabe. Lo único seguro es que habrá problemas por ello.

Haimya describió a su marido la crisis que se avecinaba a la flota, brevemente pero así de un modo tan exhaustivo que Pirvan sólo tuvo que interrumpirla dos veces con preguntas. Torvik no había dormido a bordo del Elfo Rojo la noche pasada. Su hermana Chuina había confesado haberlo visto, pero no cuando se marchaba, y se negaba a revelar su conversación.

Por ello, los istarianos habían arrestado a Chuina como sospechosa de complicidad en la desaparición de su hermano. Eso había provocado protestas a bordo del Elfo Rojo, cuya tripulación se negaba a entregar a Chuina para ponerla bajo la custodia de los istarianos. En esta negativa recibían el apoyo de muchos más miembros de toda la flota, sobre todo los que en alguna ocasión habían navegado con Jemar el Blanco o su familia. Estaban convencidos de que Chuina no podía haber hecho una cosa así.

Igualmente seguros estaban los istarianos. Chuina quizá no lo había hecho, pero conocía a su autor. Protegerla no le había hecho ningún favor a su hermano, ni a su madre, ni a la memoria de su padre.

De hecho, se trataba de un motín. La pena por amotinamiento podía ser la muerte, la esclavitud o como mínimo la pérdida del barco, las armas, las propiedades y toda la esperanza de navegar con la bendición de Istar.

Los tripulantes del Elfo Rojo habían explicado a los istarianos lo que podían hacer con su bendición, detallada y ampliamente.

—¿Has dicho los tripulantes del Elfo Rojo? —preguntó Pirvan, frunciendo el entrecejo.

—Sí.

—¿Incluidos los istarianos alistados como combatientes?

—He oído que varios de ellos firmaron la declaración —respondió Haimya.

Pirvan se incorporó en el lecho.

—Bueno, eso es una buena noticia, que la tripulación del Elfo Rojo esté unida en defensa de su capitán y su hermana —dijo—. Menos cabezas que mandar a casa de Eskaia para nosotros y para Gildas, si Torvik no regresa.

15

Pirvan no aprobaba el desafío de Darin a Zeskuk, pero ni él ni sir Niebar habían hecho valer su autoridad como Caballeros de la Rosa para impedir el torneo. Ambos dudaban de que tuvieran tanta autoridad, y las dudas de Niebar tenían un peso especial para Pirvan. El alto caballero había olvidado tanto sobre las leyes que rigen la conducta entre razas como Pirvan había aprendido.

Además, Pirvan se negaba a creer que Darin se hubiera vuelto loco de repente y olvidado de todo lo que sabía sobre los minotauros. Si Darin moría aquella noche, Pirvan sabía que el joven caballero moriría en su sano juicio, mirando al enemigo de frente y convencido de que lo que hacía era honorable para los caballeros y para el objetivo con el que todos ellos habían ido a la isla de Suivinari.

Pirvan se lo había dicho a sí mismo con tanta insistencia que había empezado a creérselo. Ahora, lo único que faltaba era convencer a los demás humanos de estas simples verdades, si de veras Darin acababa de presenciar su última puesta de sol.

Las últimas luces de aquella puesta de sol habían abandonado el cielo cuando Pirvan y Haimya desembarcaron de su bote. Sin embargo, las antorchas que señalaban los límites del cuadrilátero donde tendría lugar el combate estaban tan próximas unas a otras y ardían con tanta intensidad que un escarabajo no podría haber cruzado el área sin ser visto.

El cuadrilátero era un tramo de playa de arena removida, apisonada y rastrillada hasta quedar plana como la bolsa de un aprendiz de ladrón y dura como el corazón de un usurero. Medía sesenta pasos de lado, lo bastante grande para que un minotauro no se sintiera confinado y lo bastante pequeña para que un humano ágil no pudiera pensar en esquivar eternamente las embestidas de Zeskuk.

Sin embargo, Darin sabía más que suficiente sobre las artes marciales de los minotauros para esperar algo más que simples acometidas. Zeskuk, sin duda, sabía que Darin lo sabía… y que un humano del tamaño de un minotauro podía responder con sus propias variantes de las técnicas de los minotauros. Alguien que sólo tuviera el interés desapasionado de un observador de un raro emparejamiento de adversarios podía esperar una velada muy emocionante.

Después de la dolorosa pérdida de Sirbones —una pérdida a la que Pirvan se había obligado a no sucumbir hasta la consecución de la tarea que tenía entre manos—, estaba más nervioso por la posibilidad de la muerte de Darin de lo que quería reconocer. Pirvan confiaba en saberse morder los labios cuando no estuviera mandando sanadores al cuadrilátero.

El perímetro interior estaba acordonado por minotauros y humanos, distribuidos en varios grupos compactos, bien armados y alerta, convenientemente separados unos de otros. Por lo menos un centenar de pares de ojos escrutaban la oscuridad tierra adentro. Los minotauros habían quemado además hasta el último rastrojo de sotomonte, y tanto los minotauros como los humanos habían colocado más antorchas y encendido hogueras de vigilancia a lo largo del cordón de seguridad.

No quedaba nada cerca del cuadrilátero para que nadie que no fuera un dios le diera vida. Tampoco podía acercarse nadie por tierra sin ser visto a cien pasos de distancia; y desde el mar, la zona estaba vigilada por media docena de naves de cada flota y dos docenas de botes de remos o vela montando guardia.

Si el cuadrilátero hubiera sido la tienda de un emperador, no habría sido posible protegerla mejor, pero lo que más animaba a Pirvan era la presencia de Lujimar y de Revella Laschaar. Se situaron entre el cordón de seguridad y la arena, cada uno con dos asistentes y un escabel ceremonial, aunque ambos estaban en pie y parecían dispuestos seguir así un año entero. Los dos vestían sus túnicas más formales, pero tenían la cabeza descubierta e iban descalzos. Lujimar llevaba un amuleto colgado de su escabel, mientras que lady Revella había dejado su bastón apoyado en su asiento.

Todo el poder de curación necesario para todo menos la nigromancia estaba presente en ellos dos. También una memoria perfecta y un agudo sentido del honor. Probablemente Lujimar veía más lejos en el futuro de ambas razas, en lugar de limitarse a querer devolver un favor recibido hacía unos diez años.

O tal vez no. No consentirían que ninguno de los contendientes o ellos mismos conocieran el deshonor para salvar la vida. Mientras eso rigiera el duelo, sería limpio y el resultado, el que la habilidad y los dioses permitieran. Mientras eso existiera en Krynn, ni los sanguinarios Thenvors, ni los Príncipes de los Sacerdotes, ni los jinetes fantasmas conseguirían una victoria fácil, que era lo que siempre buscaba toda su ralea.

Pirvan y Hermano Halcón se habían ofrecido como asistentes de Darin, pero él había elegido a Rynthala, ya que ella podía entrar y salir libremente del territorio de los minotauros… y este cuadrilátero estaba en un territorio que incluso la mayoría de los humanos reconocía a los astados.

Por eso fue Rynthala quien sacudió ritualmente cada prenda de Darin mientras él se desvestía, hasta quedarse sólo con un taparrabos. Fue Rynthala quien untó de aceite la piel de Darin, en parte para prepararla para los conjuros de curación y en parte para evitar que Zeskuk pudiera agarrarlo con facilidad.

Fue también Rynthala quien debió untar de aceite la piel de su marido cien veces con anterioridad, en instalaciones más íntimas. Pirvan lo identificó sin problemas en los ojos embelesados de la mujer.

En el lado opuesto del cuadrilátero, el hijo de Thenvor, Juiksum, hacía los mismos honores a Zeskuk, aunque el minotauro sólo tuvo que quitarse el faldellín y las sandalias y ya estaba vestido para el duelo. Parecía apoyarse preferentemente en una pierna, pero podía ser un truco fácil de utilizar para un luchador experto y, de todos modos, Darin probablemente tenía ventaja en cuanto a velocidad. Seguiría hallándose frente a un adversario que podía atacar con el doble de fuerza y soportar el triple de castigo que casi cualquier humano.

Fulvura no estaba lejos, con los brazos cruzados sobre el pecho. Llevaba una sencilla túnica con brazaletes de cuero en las piernas y antebrazos. Como exigía la ley, iba desarmada, pero Pirvan confió en que ningún humano fuera tan tonto como para creerla un blanco fácil para la venganza si Darin sucumbía.

—No te preocupes, buen caballero —dijo Fulvura—. Cuando Zeskuk dice que una lucha no tiene que ser a muerte, su palabra vale tanto como un juramento.

—No lo he dudado ni por un momento —dijo envaradamente Pirvan, para impedir que Haimya dijera algo menos educado.

—No pensaría peor de ti si temieras por Darin —continuó Fulvura—. Si yo tuviera un pupilo como ése, capaz de entrar en el cuadrilátero con una posibilidad de salir de él como emperador… bueno, no amaría a nadie que pudiera derrotarlo ni por casualidad.

—Nosotros tampoco amamos a quienes… —empezó a replicar Haimya. Podía haber dicho algo desafortunado, de no ser por lo que ocurrió a continuación.

Antes de un trueno debería verse un relámpago, pero esta vez estalló sin previo aviso. Fue lo bastante fuerte como para ensordecer durante un momento a todos los presentes y, aunque no hubiera avisado de su llegada, lo acompañaba una racha de viento sólido como el puño de un gigante. Entre los ensordecidos por el trueno y los cegados por la arena arrastrada por el aire, pocos vieron lo que apareció en el interior del cuadrilátero como surgido de la nada.

Pirvan fue uno de esos pocos. Vio una lancha de desembarco, calculó que del tamaño aproximado de un bote de seis plazas. En él iban cuatro hombres armados y enmascarados delante y otro a popa. En medio había un hombre y una mujer encadenados a un banco y atados con sogas que los mantenían encogidos en posiciones forzadas.

Los cinco hombres armados vestían la túnica negra y la máscara blanca de los supuestamente desarticulados Siervos del Silencio.

El hombre atado era Torvik. Pirvan no reconoció a la mujer, pero era alta, de cabello castaño rojizo y tenía las orejas puntiagudas como los elfos.

El hombre de la popa de la lancha saltó a la arena y desenvainó su espada. Era otro utensilio ceremonial, una espada corta con una hoja de feo filo dentado, como una versión menor de alabarda minotauro. Levantó la espada.

—Escuchadnos, oh, esclavos de la iniquidad, mientras hablamos en nombre de la virtud que desconocéis —dijo el hombre enmascarado—. Oíd nuestras palabras y la virtud quizá venga a vosotros. Desoídlas y la muerte será el destino de estos seres corrompidos, mientras que la ignorancia y la derrota serán el vuestro.

El hombre hizo una pausa para asegurarse la atención de todo el mundo. A Pirvan le pareció innecesaria. Incluso la brisa marina parecía contener el aliento. Pero el silencio le dio ocasión de estudiar a los que rodeaban el cuadrilátero y a dos en particular.

Revella Laschaar, al parecer menos sorprendida de lo que debería… pero también enfadada, como si no debiera haberse sorprendido.

Zeskuk, que mantenía una expresión tan inescrutable que Pirvan creyó que debía costarle un gran esfuerzo conseguirlo… por razones que ningún humano sería capaz de adivinar.

Zeskuk no podía descifrar la expresión de lady Revella, pero no lo necesitaba. Lujimar estaba más cerca, tenía una vista más amplia y dominaba la magia.

Lo que expresaba el rostro del sacerdote minotauro era una acusación clara: lady Revella poseía información culpable que podía acarrearle sus conjuros a quien intentara poner fin a aquella farsa antes de que cayera el deshonor sobre todos los presentes.

O al menos lo que Zeskuk esperaba que se quedaría en simple farsa. Aquella hoja de filo dentado y el atuendo ceremonial de los Siervos del Silencio eran poco tranquilizadores. Tampoco era buena señal la capacidad de los secuestradores de Torvik y la mujer elfa de surgir de la nada. Ella era dimernesti, ¿era ése el secreto del joven capitán?

De haberse hallado en cualquier otro lugar, con cualquier arma en la mano, Zeskuk se habría sentido más libre de elegir lo que debía hacer a continuación. De haber sido diez años más joven, con los shatangs a punto, habría tenido la vida de los secuestradores en sus manos.

En las actuales circunstancias, juzgó prudente escuchar un momento, descifrar el rumbo que pensaba tomar aquella escoria de alcantarilla. Su líder era uno de esos tipos, enojosos en cualquier raza, que jamás usaba dos palabras cuando cinco irían el doble de mal. A pesar de ello, y de que hablaba con un acento que Zeskuk no reconoció, salvo que no era istariano puro, acabó dejando claras sus intenciones.

—Torvik Jemarson es culpable de traición, impudicia, falta de virtud… —y una lista completa de otros delitos. Zeskuk habría jurado que oyó «escupir en cubierta», pero dudó de la agudeza de su oído. La diatriba proseguía—… y por todos estos crímenes contra los hombres y los dioses, su vida queda confiscada. Pero la caridad es una virtud. Yo y mis seguidores, defensores de la virtud, estamos dispuestos a ser piadosos si las flotas acceden a las condiciones que voy a enumerar: todo Suivinari reconocerá como máxima autoridad a estos cinco hombres…

Zeskuk reconoció sólo a dos de los nombres, y porque eran unos perros falderos del Príncipe de los Sacerdotes tan evidentes que incluso los minotauros habían oído hablar de ellos. Andrys Puhrad, con su fama de diplomático con todos, no era uno de los cinco. Tampoco había ningún amigo de sir Pirvan. Zeskuk se preguntó qué ejército tendrían aquellos defensores de la virtud para imponer sus disparatadas exigencias. ¿O acaso no les importaba si se cumplían tales exigencias, siempre que plantearlas causara problemas?

—Todas las fuerzas expedicionarias de Suivinari jurarán además luchar codo con codo hasta que la isla sea purificada. Torvik ha descubierto un camino hacia la victoria, aunque sea a través de su trato impúdico con la hembra dimernesti Mirraleen. En cuanto todos hayan prestado juramento a los nuevos dirigentes, ese camino será revelado. Después Torvik será puesto en libertad, para que redima su honor como humano enviando a sus combatientes a purificar Suivinari. Mirraleen será confinada como rehén para garantizar la continuidad de la ayuda de los dimernestis. Quizás espere la libertad en cuanto se obtenga la victoria, pero sólo para encontrar la más cruel de las muertes si intenta huir o los suyos se rebelan contra la flota que defiende la virtud.

Varias ideas adicionales surcaron la mente de Zeskuk, la primera de ellas la supina ignorancia de aquellas personas sobre los minotauros. El líder parecía creer que la Raza Predestinada abandonaría la isla de Suivinari (y su parte de gloria), lucharía (y sería derrotada) o se sometería dócilmente al nuevo consejo (que probablemente no tenía conocimientos bélicos ni ninguna otra virtud).

La segunda idea de Zeskuk fue que tal vez el líder conocía mejor a los minotauros de lo que parecía a primera vista. Esta farsa probablemente sembraría disputas entre los humanos y los minotauros que ningún duelo de honor podría resolver.

Entonces la victoria sería imposible o, por el contrario, tan costosa que apenas merecía la pena. El único que saldría ganando si dejaban la isla de Suivinari en manos de su actual gobernante sería ese gobernante. ¿Sabían los Siervos del Silencio que eran servidores involuntarios de Wilthur el Pardo? ¿Lo sospechaba lady Revella?

Las respuestas a estas preguntas podían esperar. Zeskuk comprendió que, por el momento, era necesario que quienes conocían la verdad actuaran para poner fin a la farsa. Como él era el único…

Por un momento, el jefe minotauro habría dejado de respirar de buen grado si así hubiera llamado menos la atención. Arrastrando los pies, intentó dar la impresión de que estaba comprobando los músculos de una pierna débil en lugar de preparándose para saltar.

Arrebató la toalla de las manos de Juiksum, dio tres rápidas zancadas y saltó por encima de la línea de antorchas al interior del cuadrilátero.

El cristal oracular de Wilthur acababa de proporcionarle una imagen lo bastante clara del cuadrilátero cuando el comandante en jefe de los minotauros saltaba por encima de las antorchas. Las maldiciones del mago habrían descascarillado la pintura de las paredes de su fortaleza, si alguna estuviera pintada. En su lugar cayeron sólo esquirlas de roca y polvo fino.

Sus pensamientos avanzaron precipitadamente… para descubrir a su Creación tan reacia como siempre a salir a mar abierto. Ninguna distracción por esa parte.

Tampoco ninguna distracción por parte de los animales o las plantas próximos al cuadrilátero. Los humanos y los minotauros habían realizado su labor demasiado a conciencia para eso.

Por otro lado, no podía operar abiertamente con su magia por temor a que los Siervos del Silencio se preguntaran si contaban con otra ayuda que la de lady Revella. Eran orgullosos y obtusos; morirían antes de servirle a él conscientemente, aunque consiguiera limpiar Krynn de los que carecían de virtud, así como de todo mago de la historia, y mejor que casi todo el mundo.

Sin embargo, si alguien mataba a Zeskuk, y de un modo que pareciera deberse al deshonor de algún humano…

Sí. La paz siempre tenía suficientes enemigos, y amigos odiados, para realizar esa labor.

Así, en esta ocasión, no sería necesario borrar el rastro de sus conjuros obnubiladores. Aquellos cuyas mentes había distorsionado, morirían pronto en la lucha o no tendrían recuerdos coherentes de la invasión de su mente por parte de Wilthur.

Pirvan se quedó tan sorprendido como el que más por la carrera de Zeskuk hasta el cuadrilátero. También pensó que los perplejos rostros boquiabiertos del público eran casi una copia idéntica del suyo. Entonces se movió Darin, con tanta rapidez que Pirvan comprendió que por lo menos un hombre no se había sorprendido. Lo cual no explicaba lo que se proponía.

Los movimientos de Darin fueron una reproducción casi exacta de los de Zeskuk, considerando que el humano saltaba mucho mejor que el minotauro. El brinco de Darin por encima de las antorchas lo llevó a medio camino de la lancha. Acto seguido, el hombre y el minotauro corrieron hacia la embarcación desde direcciones opuestas.

La comprensión iluminó como el amanecer la conciencia de Pirvan. Lo que intentaban Darin y Zeskuk, fuera lo que fuese, lo harían estando tan cerca que nadie podría atacar a uno desde lejos por miedo a herir al otro. Lanzas, flechas, piedras, cualquier cosa lanzada o disparada sería inútil.

Si alguien quería ayudar a los Siervos del Silencio, tendría que hacerlo muy de cerca. Eso significaba violar los sagrados límites del cuadrilátero, además de ponerse al alcance de un hombre corpulento y un minotauro aún más voluminoso, ambos luchadores bien entrenados y ninguno amigo de las visitas inesperadas.

Alguien fue lo bastante necio para no ver lo que era evidente. A unos pocos pasos de Pirvan, un hombre se había descolgado el arco y montaba una flecha. Tampoco había visto a Fulvura, que estaba justo a su lado. Como si extendiera el brazo para rascarse, la guerra minotauro descargó un puñetazo colosal que alcanzó al hombre entre las paletillas y lo derribó como un pelele. Antes de que pudiera levantarse o alguien acudiera en su ayuda, Haimya se situaba detrás de Fulvura, comprobaba con expresión seria si el hombre caído estaba herido.

Apoyaba una rodilla en el brazo derecho del hombre y la otra en su pecho. Entre la multitud, nadie más que Pirvan y Fulvura vieron que también había desenvainado una daga, que apuntaba a la garganta del caído.

Habría sido esperar demasiado que el arquero fuese el único necio presente. El siguiente arrojó una lanza… Pero ahora había otros alerta.

Un conjuro protector cayó sobre el cuadrilátero con tanta violencia que la arena salió volando cuando sus bordes la golpearon. El escudo se extendía unos diez pasos en todas direcciones a partir de la lancha, con los cinco Siervos del Silencio y los dos prisioneros del interior, y los dos futuros duelistas, que ahora estaban lo bastante cerca como para estrecharse la mano.

La lanza rebotó en el escudo mágico y retrocedió violentamente, recorriendo el camino inverso. Ya era esperar demasiado que atravesara a quien la había arrojado, pero hizo algo mejor: clavarse inofensivamente en la arena.

Pirvan vio que era Lujimar quien formulaba el conjuro, si la postura del minotauro con los ojos bajos y ambas manos sobre el amuleto que colgaba alrededor de su cuello significaban algo. También vio que lady Revella desviaba la mirada del cuadrilátero a Lujimar… y luego a su bastón.

Los pies del caballero iban justo detrás de sus pensamientos. Pirvan arrancó desde las filas de espectadores, atravesó una equina del cuadrilátero y se arrojó sobre el bastón de lady Revella justo antes de que las manos de la mujer se cerraran a su alrededor.

Rodó con la agilidad de un hombre más joven, sólo ligeramente entorpecido por el bastón, y se levantó con él en una mano y una daga desenfundada en la otra. Lady Revella miró al caballero con sorpresa y levantó la mano.

Pirvan clavó la daga por debajo del anillo de plata con runas grabadas del mango del bastón. Tarothin le había enseñado que un anillo de plata significaba que los conjuros que contenía o que poseía el bastón podían neutralizarse con hierro frío. Por la expresión de lady Revella, Tarothin tenía razón.

—Pirvan, no puedes usar mi bastón —dijo la mujer—. Podrías morir si trataras de usarlo mientras lo empuñas.

Reírse a la cara de una hechicera Túnica Negra no parecía una idea sensata.

—¿Podríais utilizarlo después, si lo hago? —replicó Pirvan.

—No, pero ¿lo quieres inservible?

—Hasta que confíe en vos —respondió—, sí.

Revella reaccionó como si la hubieran abofeteado. Pirvan se planteó brevemente la posibilidad de entregar el bastón a Lujimar, pero sabía que eso podía provocar que los conjuros de la mujer y los del minotauro se neutralizaran mutuamente.

Además, ver que un minotauro recibía instrumentos de un mago humano podía sacar de quicio a algún humano de ideas alocadas, hasta el punto de atacar a Pirvan. Eso podía empeorar aún más la situación. Pirvan vio que tenía una ventaja y la aprovechó.

—Lady Revella —dijo—, no sé qué conspiración habéis urdido ni con quién. Sé todavía menos sobre lo que pretendéis, o hasta qué punto lo que ha ocurrido ya ha ido más allá de eso. Pero sí sé que, intencionadamente o no, habéis ayudado a poner en peligro la paz entre los hombres y los minotauros, nuestro trabajo aquí en la isla de Suivinari y las vidas de la mayoría de aquellos a quienes un día agradecisteis que ayudaran a vuestra hija Rubina.

La boca de lady Revella se abrió sin que saliera de ella ni una palabra (al menos que Pirvan oyera a pesar del tumulto). Después se arrodilló y ocultó el rostro entre las manos.

Pirvan se preguntó si debía aplaudirse por su conjetura afortunada o dejar que la hechicera Túnica Negra llorara sobre su hombro. Haimya le quitó de las manos el problema apresurándose a arrodillarse al lado de la hechicera.

—¿El arquero está…? —Pirvan no pudo concluir la pregunta.

La respuesta de Haimya fue una expresión lúgubre, como si el propio Pirvan fuera responsable del sufrimiento de Revella. El caballero decidió que la duración de cinco vidas no bastaría para que un hombre comprendiera cómo las mujeres se apoyan en la adversidad. También comprendió que ahora no obtendría una respuesta sensata de Revella y que Lujimar estaba demasiado ocupado para responder a pregunta alguna.

Pirvan se resignó a dejar que la lucha siguiera su curso en el interior del escudo. Al menos podía guardar las espaldas a Lujimar.

La lucha fue breve pero sangrienta. Cinco luchadores humanos bien entrenados no hubieran sido rival alguno para Zeskuk y Darin. Pero los Siervos del Silencio no eran simples matones y estaban armados con espadas rituales de filo dentado y dagas largas, contra dos oponentes de mayor tamaño pero desarmados y sin armadura. El combate bien podía acabar con la victoria de los esbirros del Príncipe de los Sacerdotes, de no haber sido porque Zeskuk y Darin pensaban casi lo mismo desde el momento en que el escudo se cerró a su alrededor.

Zeskuk se sorprendió por la rapidez con que él y Darin se habían convertido en un equipo, y luego comprendió que no había razón para sorprenderse. Darin había sido educado como minotauro, hablaba la lengua minotauro y sin duda estaba observando a Zeskuk y oyendo hablar del estilo de lucha del otro desde el momento en que pensó en el desafío.

¿O alguien se lo había sugerido? La rápida creación del escudo por parte de Lujimar podía ser sólo el sentido común que salva vidas. También era un poderoso conjuro para que ni siquiera Lujimar lo lanzara sin más de unos segundos de aviso.

En cuanto a Zeskuk, tenía que reconocer que había estudiado los movimientos de Darin, en el campo de batalla y fuera de él, para ver cómo se reflejaba en un humano la educación de Waydol. Después del desafío había afinado su escrutinio. Preparándose para ser adversarios, él y Darin habían acabado prácticamente entrenándose para luchar en equipo.

Por eso Zeskuk se arrojó bajo la proa de la lancha y la levantó cuanto pudo, empujándola hacia atrás con toda su fuerza para que la sacudida fuera lo más violenta posible. Darin dio un salto atrás y se agachó por debajo de un tajo de espada, y ocupó su lugar en la popa de la embarcación inclinada.

Sólo en los relatos de caballerías habrían caído de bruces los cinco Siervos del Silencio y se habrían partido el cuello o el cráneo, cuando la lancha alcanzó la vertical. Todos cayeron; sólo permanecieron a bordo los dos cautivos, atados al banco.

No obstante, los cinco aterrizaron de pie, sin apenas perder el equilibrio. Zeskuk también supuso que eran demasiado duros de mollera y rígidos de cuello para hacerse daño aunque se hubieran caído por la borda dando volteretas.

Zeskuk y Darin estaban preparados para enfrentarse a sus adversarios. Zeskuk dejó que uno de los Siervos le clavara su filo en el brazo izquierdo. Antes de que el hombre pudiera retirar la espada, Zeskuk golpeó con el canto de la mano el brazo del hombre que sostenía la espada. Lo fracturó; el hombre profirió un alarido; Zeskuk convirtió los gritos en jadeos con un puñetazo en el estómago. Cuando el hombre se cayó de bruces, dejó al descubierto la nuca y Zeskuk volvió a golpear con el canto de la mano como si fuera un hacha sobre la columna expuesta.

Mientras tanto, Darin había retrocedido dos pasos, levantado un pie como una cigüeña y girado sobre el otro pie para descargar una patada en el pecho de uno de los oponentes. El acero de la espada desgarró la pierna de Darin, pero el pie tenía el tamaño de una pezuña de minotauro y casi la misma dureza. Zeskuk oyó el crujido de las costillas al quebrarse y vio al hombre salir volando hacia atrás para estrellarse contra un camarada y derribarlo. Zeskuk sólo tuvo que dar dos pasos y esquivar sólo un corte de espada antes de cocear al hombre en la cabeza, que estuvo a punto de separarse de su cuello.

Esto dejaba a Zeskuk y Darin con un solo contrincante cada uno. Darin recogió una espada del suelo y le tiró otra a Zeskuk para igualar las fuerzas. Zeskuk sonrió, pues de algún modo esperaba que el caballero acabara el combate con las manos desnudas, debido a alguna idea introducida en su cabeza por el Código, la Medida o sir Pirvan.

En cambio, Darin demostró que conocía los principios minotauros de no desperdiciar una lucha honorable con un oponente deshonroso. Hizo una finta, dejó que el líder se desequilibrara con una estocada precipitada y luego atacó con la espada y el puño a la vez. El líder describió un arco de sangre en el aire y se desplomó con un brazo casi seccionado por completo.

Cuando Darin se arrodilló y arrancó la máscara del rostro del líder para vendar el brazo mutilado con ella, Zeskuk ya había acabado con su adversario. El hombre intentó huir, pero Zeskuk aún tenía un brazo bien y un remo suelto de la lancha. También tenía la mayor parte de la habilidad que le había reportado premios de lanzamiento de shatang.

El remo no estaba tan bien equilibrado como un shatang, pero hizo su trabajo. Zeskuk oyó los dientes del hombre unirse de golpe cuando el remo lo golpeó en la base del cráneo. Le dio tan fuerte que el hombre resbaló con la arena calcinada de alrededor del escudo y cayó de bruces con la cara medio enterrada en la arena.

En esa posición era imposible que respirara, pero Zeskuk dudaba de que el hombre pudiera volver a respirar. El minotauro se volvió hacia Darin y vio que el humano terminaba de vendarle el brazo al líder, y se sentó a su lado.

—Servirá de prisionero —dijo Darin, jadeante— si conseguimos curarlo.

—Hay sanadores de sobra fuera del escudo, si son capaces de decidirse a retirarlo —dijo Zeskuk. No pensaba mencionar a Lujimar ante Darin, aunque dudaba de que el sacerdote minotauro y el guerrero humano tuvieran tantos secretos uno para el otro.

—Entonces dejémoslos —dijo Darin—. Esta noche no me importaría quedarme mucho rato sentado y tú necesitas los dos brazos.

—Cierto, pero hemos jurado batirnos en duelo y aún estamos en el cuadrilátero —recordó el minotauro al caballero—. ¿No deberíamos cumplir nuestro juramento?

—Naturalmente —respondió Darin. Cojeó hacia Zeskuk, unió los puños en una sola arma y le golpeó suavemente en la base del cuerno izquierdo.

El golpe simbólico hizo que Zeskuk girara la cabeza. Respondió con un puñetazo a Darin en la región lumbar con la mano buena.

—Declaro que Zeskuk no pretendía faltar al honor en nada de lo que planeaba —dijo Darin.

—Declaro que Darin ha demostrado valor en todo lo que ha hecho en el interior del cuadrilátero —replicó Zeskuk.

A continuación, ambos tuvieron que sentarse otra vez, para no caer desfallecidos. Intentaban recuperarse cuando el escudo cayó, dejando paso al fresco aire marino, y una muralla de sonidos de voces, humanas y de minotauros, estalló sobre ellos.

Durante un breve instante, después del final del conjuro protector, Lujimar se tambaleó y a punto de caer aún más desfallecido que los dos que había salvado.

Pirvan había decidido proteger al sacerdote minotauro situándose a su lado con la espada desenvainada si fuera necesario, y al Abismo con el escándalo. Lujimar se había ganado innumerables enemigos aquella noche. Si uno de ellos conseguía acercarse a él con un arma, todo el bien hecho hasta entonces podía desvirtuarse.

Pero Lujimar se dominó y caminó hacia el cuadrilátero, pasó por donde los humanos y los minotauros se afanaban por encender de nuevo las antorchas. La muchedumbre que se había abalanzado hacia los luchadores y los Siervos del Silencio caídos se abrió ante la presencia del minotauro, y el tamaño de los puños que mantenía en alto también le facilitaron el paso.

Lady Revella estaba de nuevo en pie, con los ojos enrojecidos clavados en el cuadrilátero.

—Me pregunto si Lujimar tiene un lugar para mí en su fortaleza —dijo en voz baja—. Aunque sea de esclava en la cocina. No merezco nada mejor.

—Eso deben juzgarlo los dioses, y quizá los hombres si se enteran de lo que habéis hecho —replicó Pirvan—. ¿Podéis contarme un poco, para que parezca que sé lo que está ocurriendo?

—Con mucho gusto… No, no con gusto —respondió Revella—. Nunca con gusto. Esto ha costado demasiada sangre. Pero te lo contaré. Aunque en un lugar más tranquilo y después de que me digas cómo sabías que Rubina era hija mía.

—Estabais dispuesta a ir contra el Príncipe de los Sacerdotes para aliaros con quienes salvaron a Rubina —dijo Pirvan—. Yo haría muchas cosas para devolver el favor a quien ayudó a un amigo o un pariente lejano, pero algo así, algo que va contra el Código y la Medida… sólo por Haimya o mis hijos.

—Te lo agradezco —dijo Haimya, en un tono medio cáustico y medio tierno—. Pero observa atentamente a Revella y dime si no te recuerda a Rubina.

—Tarothin también vio el lazo de sangre —dijo Revella—. Pero decidió respetar el secreto de una colega de profesión.

—En el momento menos oportuno, me temo —dijo Pirvan—. ¿Me equivoco si digo que Rubina se parecía más a su padre que a vos?

—No, pero quien busca puede encontrar el parecido.

No había un lugar donde hablar en privado sin alejarse peligrosamente de la luz y la protección, y Pirvan no podía alejarse ni para ir a un lugar seguro. Hasta que sir Niebar y Tarothin desembarcaran, era lo más parecido a un comandante que podía haber en aquellas costas.

Escuchó atentamente la explicación de lady Revella de cómo había ayudado a unos hombres que deseaban poner a prueba un conjuro que les permitiera viajar por tierra sin ser detectados. Tal vez no funcionara, y en ese caso estarían perdidos. Si triunfaban, sería un paso hacia la victoria.

Pero no había hablado directamente con aquellos hombres. Había tratado con ellos a través de un intermediario que, al parecer, había incluido a Lujimar en su círculo de confianza. El intermediario también sabía, o adivinaba, que los planes de los hombres iban mucho más lejos de lo que querían que él admitiera ante lady Revella.

—¿Por eso se lo dijo a Lujimar, pero no a vos, y por eso os sorprendisteis vos y Lujimar no? —preguntó Pirvan.

—Me parece una manera tan buena como cualquier otra de describir lo que sucedió —respondió Revella.

Pirvan masculló una retahíla de maldiciones seguidas.

—Me gustaría hablar con ese… con esa persona. A todos nos será útil saber que los Siervos del Silencio del Príncipe de los Sacerdotes no sólo vuelven a campar a sus anchas, sino que además reclutan espías minotauros y tratan de corromper a altos magos.

—Su nombre es un secreto que yo no…

Esta vez Pirvan no se limitó a mascullar las maldiciones.

—¡Se piensa demasiado en los secretos ajenos y no lo suficiente en que nuestro honor también se basa en mantenerlos a salvo! —espetó.

Señaló la lancha, donde Lujimar estaba ahora desatando a Torvik y Mirraleen, partiendo las sogas con las manos desnudas y arrancando las cadenas de los soportes de los remos.

—Si Torvik hubiera dicho una palabra más, ¿habrían sufrido él y su acompañante ese martirio? —continuó el caballero—. ¿Se habrían puesto en peligro Zeskuk y Darin en el cuadrilátero? ¿Habría tenido yo que amenazar con destruir un bastón de mago, algo que hace que un hombre parezca idiota si no puede y que muera si puede?

Torvik y Mirraleen se estaban poniendo en pie con dificultad, cada uno apoyándose en un brazo de Lujimar. Incluso a aquella distancia, Mirraleen presentaba una horrible colección de cortes y magulladuras. El dolor de Torvik parecía más interior, a juzgar por su expresión, y agarró la mano de Mirraleen como si con ello pudiera quitarle las heridas y sufrirlas él.

Revella parecía estar a punto de echarse a llorar de nuevo y Pirvan se preguntó si no habría sido demasiado brusco con ella. Se enteraría del nombre del espía aunque tuviera que pedir a sir Niebar que dedicara el gabitene de asuntos reservados exclusivamente a ese propósito. Cuando uno encuentra un punto vital en un oponente hasta entonces misterioso, uno no solicita humildemente el derecho a clavarle el puñal.

Pero por allí venía sir Niebar, caminando por la playa rodeado de guardias y con Tarothin descolgándose de la cola de la procesión para unirse a Lujimar en la tarea de curar a los dos duelistas y mantener con vida a los prisioneros. Pirvan envió a varios de sus guardias a proteger a los sanadores.

Tenía que haber demasiada gente entre la multitud dispuesta a utilizar el acero contra los Siervos del Silencio por venganza o para silenciarlos.

Siguió un largo y fatigoso informe para sir Niebar de lo que acababa de ocurrir, compuesto por lo que Pirvan había visto y lo que sospechaba. Sir Niebar rebosaba de orgullo y de preguntas, y formuló algunas a Haimya e incluso a Fulvura.

Cuando sir Niebar concluyó, Torvik estaba tendido en una camilla que varios tripulantes del Elfo Rojo llevaron a hombros hasta un bote y luego a su camarote. Los Siervos del Silencio muertos habían sido retirados con el resto de los escombros y los prisioneros, curados y atados. Rynthala se había hecho cargo del cuidado de Darin y Zeskuk estaba enfrascado en una conversación con Lujimar que Pirvan habría dado diez años de su vida por escuchar, si creyera que había alguna esperanza, por pequeña que fuera.

Mirraleen, sin embargo, parecía haberse evaporado como por ensalmo.

Wilthur el Pardo montó en cólera.

Algunos siervos del Príncipe de los Sacerdotes situados en lugares destacados de la administración pública hicieron lo mismo. No hubo silencio a su alrededor aquella noche ante las costas de Suivinari.

A mar abierto, cinco dimernestis se acurrucaron sobre una roca, esperando a que un sexto nadara hasta allí. Sabían que estaba vivo; deseaban saber cuándo llegarían.

A gran profundidad bajo las aguas, los pensamientos de Zeboim se agitaron como las corrientes marinas. La diosa estaba en todas partes, menos cuando no estaba en ninguna o, como en raras ocasiones, adoptaba su forma de tortuga.

Habbakuk escuchó los pensamientos de Zeboim, pero no encontró nada en ellos que lo perturbara. También lady Revella podría haber oído a Zeboim, pero dormía profundamente.

Mucho más al sur, Horimpsot Patomaduro trepó por la muralla de la hacienda Tirabot y estuvo a punto de caer en los brazos de Shumeen.

—Tienes que bañarte antes de comunicar tus noticias al joven señor —dijo ella—. Parece como si hubieras venido arrastrándote todo el camino, la mayoría a través de una letrina.

—He corrido casi durante todo el camino —dijo el kender—, pero supongo que no miraba por dónde iba. Mi tío, por parte de los Cortarraíces… No, tenía dos tíos, pero fue uno de ellos… Siempre decía que apresurarse demasiado acaba haciendo que al final seas más lento.

—¡Doy gracias a los tíos por decirlo! —exclamó Shumeen—. Aún se lo agradecería más si te hubieran enseñado a escuchar. Ahora quítate esas ropas antes de que te las haga a tiras con tu propia daga, y si me llevo un poco de tu pellejo de paso, no será menos de lo que te mereces.

16

Torvik durmió de agotamiento hasta casi el amanecer. Entonces despertó bajo los cuidados de Beeyona, a quien Yavanna había escoltado desde el Garra de Alción por orden de Sorraz. Despertó por completo cuando se enteró de que Mirraleen había desaparecido. De hecho, saltó de la cama y empezó a vestirse. Beeyona le dijo que si se volvía loco y perseguía a Mirraleen, tendría que dormirlo de nuevo a la fuerza. Y esta vez sería ella, y no la naturaleza, quien decidiría cuándo podía despertar.

—¡Pero puede haberle ocurrido algo! —exclamó Torvik.

—Hay tantas nutrias marinas a la vista como siempre —observó Beeyona—. No sería así si un dimernesti hubiera sufrido algún daño.

—También hay tantos de otras razas que detestan la paz como siempre —replicó Torvik.

—Por desgracia, eso también es verdad —dijo Beeyona, vaciando dos viales en un cuenco de madera y removiendo la mezcla con el pulgar—. Pero yo no soy una de ellos, por mucho que me mires como si lo fuera.

—Te pido disculpas, Beeyona —dijo Torvik—. Pero comprende que la paz es frágil. No todos los que nos atacaron la pasada noche han sido reducidos…

—Eso es cierto y todos lo saben —lo interrumpió Beeyona, lamiéndose el pulgar para probar la mezcla—. Incluso es el tema de una declaración firmada por sir Niebar, Gildas Aurinius, Zeskuk y Andrys Puhrad. En ella nombra a sir Pirvan de Tirabot «jefe militar de la flota expedicionaria a Suivinari» y promete el indulto a todos aquellos de tus secuestradores que se entreguen pacíficamente y lo confiesen todo antes de dos días. Transcurrido ese tiempo, serán proscritos, y cualquier hombre o minotauro tendrá bula para matarlos.

La declaración era una noticia alentadora si era cierta, y Beeyona era tan capaz de mentir en tales asuntos como un barco de hierro de flotar. Torvik realizó un último intento.

—Entonces, mayor razón para buscar a Mirraleen —dijo—. Tiene mejor memoria que yo para las caras.

—Sin duda. Tardaste tres semanas en dejar de llamarme Berilia. Pero cuando ella quiera que la encuentren, aparecerá. Hasta entonces, no puedes hacerle ningún bien poniéndote enfermo, ni atraerla aquí marchándote a otro lugar. Bebe esto.

Una orden del Príncipe de los Sacerdotes habría tenido menos fuerza, una de un dios un poco más. Torvik bebió.

No sabía a nada removido por el pulgar de una persona. De hecho, Torvik no estaba seguro de a qué sabía.

Seguía preguntándoselo cuando empezó a cerrar los ojos y respirar más despacio. Su último recuerdo fue el de querer reírse de lo limpiamente que lo había engañado Beeyona.

Un caluroso día de verano llegaba a su fin en la hacienda Tirabot, con el calor huyendo ante una ululante galerna. La lluvia martilleaba los postigos de los aposentos de Gerik, casi con la violencia suficiente para ahogar el fragor del trueno. Los relámpagos eran tan brillantes que se colaban por las rendijas de los postigos, haciendo palidecer las velas que colgaban por encima de la mesa y se erguían en su centro.

—Me sigue pareciendo una mala idea, que tú y Bertsa vayáis a quemar los suministros —dijo Alatorva el Tuerto—. Ahora no sólo tenemos que defender la hacienda, sino también ayudar a los aldeanos y a cualquiera que prefiera cruzar la frontera hasta Solamnia. Eso significa una caravana más, tal vez dos. Aquí hay trabajo para dos capitanes. Yo quizá tenga el volumen de dos hombres, pero no la pericia de dos capitanes, y tampoco puedo estar en dos sitios a la vez.

—Eres un buen capitán, digno de confianza —dijo Gerik—. Si logramos que nuestros enemigos tropiecen justo antes de atacar, con uno nos bastará. Si no lo conseguimos, ni siquiera veinte serían suficientes.

—Pues manda a Bertsa y quédate tú —replicó Alatorva—. Si estás aquí, atacar la hacienda es atacar la sangre y la propiedad de un caballero, cuando no al caballero mismo.

—Si a la Casa Dirivan le importaran las leyes, no se habría prestado a las conspiraciones del Príncipe de los Sacerdotes —intervino Wylum—. Nada alejará a sus tropas de la hacienda, salvo la llegada de los solámnicos que el alcázar de Dargaard se suponía que mandaría.

Su tono de voz dejaba claro que esperaba que llegasen cuando nevara en plena canícula.

—Pero los mercenarios que han contratado son un punto débil —prosiguió Wylum—. Primero debemos destruir los suministros que sus esbirros confían en que les faciliten el trabajo. Después, cuando se vuelvan remisos, Gerik y yo debemos aprovecharnos de su temor a recibir una recompensa escasa y un castigo serio. Gerik tiene el derecho legal. Yo conozco las leyes de los mercenarios. Quizás incluso conozca a alguno de los capitanes.

Su tono de voz sugería que, en otras circunstancias, no habría confesado que conocía a un mercenario capaz de caer tan bajo como para servir a la Casa Dirivan.

Alatorva soltó un bronco gruñido, como un oso al comerse un salmón que llevara demasiado tiempo muerto.

—No dudes de ti mismo, amor mío —dijo Serafina, palmeándole la mano—. ¿Quién fue el que, con una sola mano, salvó el pueblo?

—¿Y quién tuvo que ser salvado después por una niña que aún no ha cumplido los doce años? —refunfuñó Alatorva—. Menudo capitán.

Era evidente que la escapada de Rubina seguía siendo un punto sensible para el viejo marinero. Gerik dio unos golpecitos sobre la mesa con su anillo de sello.

—Tiene que ser como lo hemos planeado —dijo—. A menos que los solámnicos lleguen a nuestras puertas antes de la puesta de sol, e incluso entonces quizá les pida que a algunos de ellos se unan a nosotros en calidad de testigos. Pero hay algo más. Sería justo y conveniente ofrecer a lady Ellysta los derechos de compromiso matrimonial sobre mí y lo mío, aunque no la hubiera llamado «mi dama» delante de medio centenar de testigos. Soy mayor de edad y ella también. No tiene parientes y ninguno de los míos legalmente adulto lo desaprobaría. ¿Seréis todos testigos de nuestros votos de compromiso?

Si alguien de la mesa deseaba estar en otra parte, no tuvo el valor suficiente para decirlo. Gerik se puso en pie y se dirigió al asiento de Ellysta.

—Mi… mi señora, este compromiso es mi deseo, más que nada en mi vida. ¿Es también el vuestro? —dijo el joven, tras arrodillarse a su lado.

Ellysta apoyó las manos en los hombros de Gerik.

—Con todo mi corazón —susurró, poniéndose en pie a su vez—. Yo, Ellysta, mayor de edad y de familia legítima, aquí, bajo el techo de personas justas y el cielo de los dioses verdaderos…

Por un momento, un trueno retumbó tan brusca y fuertemente que el cielo pareció a punto de desplomarse sobre el tejado, con dioses y todo. Ellysta aumentó la presión de sus manos sobre Gerik.

—… En presencia de testigos honrados, declaro que soy, ante mis ojos y ante los ojos de los dioses, la prometida legítima de Gerik de Tirabot, con todos los deberes y derechos pertenecientes a dicha condición, y que perezca vilmente si cometo perjurio.

Era una forma abreviada de uno de los votos genéricos de compromiso matrimonial y Gerik reparó en que Ellysta había antepuesto los deberes a los derechos, en lugar de como con toda seguridad habría preferido su madre. Pero «derechos» significaba poco en un combate a muerte y no tenían tiempo para juramentos largos.

Por lo menos, el compromiso se había consumado hacía tiempo. Eso concedía a Ellysta más derechos aún de los que quizá concebía, incluyendo el de convertir a un posible hijo que ya llevara en su seno en un descendiente legítimo.

Ahora, si la lluvia se detuviera antes de que los caminos se convirtieran en pantanos…, o bien continuara hasta que arrastrara la tienda de suministros del enemigo y todo su contenido, y tal vez se llevara consigo unas cuantas decenas de mercenarios…

Torvik despertó viendo la rojiza luz del atardecer inundando su camarote, y oyendo unos quedos arañazos cerca de su oreja.

Acababa de recordar que una de las portillas del camarote estaba en esa dirección cuando se abrió de repente. Estuvo a punto de darle en la cabeza. Para esquivarla, Torvik rodó sobre su camastro hasta el suelo, buscando un arma que no llevaba encima, cuando Mirraleen asomó la cabeza y el torso.

Se arrancó una astilla de madera de debajo de una uña y saltó al suelo, se inclinó y empezó a escurrirse el cabello. El resto de su cuerpo también goteaba sobre el suelo y el camastro. Aparte del agua y la vieja daga en un cinturón nuevo de conchas unidas con alambre de bronce, no llevaba nada más.

Torvik se enfadó al ver que dedicaba tanto tiempo a acicalarse antes de explicarle su regreso de entre los muertos. Después recordó las palabras de su madre: «incluso la mujer más indómita se arreglará cuando esté inquieta, o cuando quiera lucir su mejor aspecto para el hombre que ha elegido. En eso, somos un poco como los gatos».

¿Cuáles eran los motivos de Mirraleen? A Torvik se le subió el corazón a la garganta; de hecho, sería incapaz de decir dónde lo tenía. Pero latía con mucha más fuerza.

—Bienvenida a bordo, querida amiga —dijo al fin—. No ordené que fueran en tu busca porque creí que tendrías tus razones para ocultarte.

—¿También porque querías salir tú a buscarme? —dijo Mirraleen. Desenganchó dos eslabones del alambre de bronce y colgó el cinturón de conchas de un clavo, y luego se incorporó—: Menos mal. Quería venir a ti sin que nadie lo sepa.

En ese momento, Torvik supo lo que un día contaría a sus nietos: «recordad, el deseo puede convertir en piedra la lengua más elástica». Sin duda, a la suya le había ocurrido.

Mirraleen se acercó, se arrimó a él y lo besó. Sus labios sabían a miel y sal, y a algo que Torvik sólo pudo comparar con un prado en verano floreciendo por alguna razón bajo el mar, con peces ramoneando entre las algas en lugar de ovejas pastando en la tierna hierba.

Sus brazos cobraron vida propia. Apretó a Mirraleen contra él sin preocuparse de que ninguno de los dos podía respirar así. Era apenas consciente de que otras manos se movían, cuando cayó en la cuenta de que estaba tan poco vestido como ella.

Después, durante mucho tiempo, no supo —ni le importó— dónde estaba o quién era, y ni siquiera si era una persona distinta de Mirraleen.

Wilthur el Pardo había aprendido el conjuro que ahora utilizaba cuando lo llamaban el Ojo de Uchuno. Que todavía mereciera ese nombre era algo que el mago no sabía. Sin duda, el propio Uchuno (un mago Túnica Roja) hubiera desaprobado el uso que Wilthur hacía de esta magia oracular si no llevara muerto cinco siglos.

Wilthur, por otra parte, estaba vivo. Lo mismo rezaba para una buena docena o más de los que habían seguido a los Siervos del Silencio que secuestraron a Torvik. Abandonados por sus amos, habían huido hacia el interior de la isla, prefiriendo la muerte entre los monstruos mágicos a lo que sospechaban que les esperaba en la flota.

Hubieran tenido razón, si el mago no hubiera liberado el Ojo de Uchuno. El conjuro requería una gran cantidad de vidrio volcánico fundido como elemento material, pero en el nuevo hogar de Wilthur eso abundaba como el musgo en un bosque. Cuando salía, adoptaba la forma de un gigantesco ojo rojo que podía abrasar con su fuego cuando su amo deseaba dejar de escrutar para alimentarse.

A través del Ojo, Wilthur podía nutrirse de muchas cosas. En aquel momento deseaba alimentarse del tercer hombre al que el Ojo perseguía. El hombre había pasado toda la noche anterior y todo aquel día dando traspiés por el monte Verde, cada vez a mayor altitud. En ocasiones se preguntaba por qué no lo atacaban ni las plantas ni los animales, y una vez se detuvo e intentó beber de un arroyo.

Wilthur hizo hervir el arroyo en aquel preciso instante, y el hombre corrió como un poseso profiriendo unos gritos que casi alertaron a los minotauros en sus puestos avanzados. Pero ahora sólo había cinco y, prudentemente, no salieron del conjuro protector de Lujimar. Tenían armas y alimentos suficientes para repeler cualquier agresión física, o al menos eso creían. Ya les llegaría su hora. Entre tanto, era la hora del hombre perseguido.

Era un tipo enjuto, de barba rala, que por su coronilla calva debía ser más viejo de lo que aparentaba. Pero corría bien, y ahora que veía el risco a su espalda, parecía dispuesto a darse la vuelta y luchar.

Sería un espectáculo patético cuando lo hiciera, y Wilthur pensaba prolongarlo cuanto le fuera posible. Ahora buscaba el miedo, como algunos hombres buscan el éxtasis.

Con unas cuantas sílabas y un movimiento de su bastón menor, Wilthur alentó un débil resplandor carmesí en la esfera de cristal que colgaba del techo. Ya estaba preparado para recibir, confinar y conservar el miedo del nombre como una bodega conserva un saco de nabos en invierno.

Algunos de los conjuros más potentes de Wilthur necesitaban miedo, igual que otros necesitaban sangre, en cantidades que jamás ningún nigromante hubiera podido imaginar. Pero las opiniones de los demás no eran vinculantes para Wilthur ya antes de llegar a la isla de Suivinari, y mucho menos una vez en ella.

En Suivinari era mucho más que un hombre, más incluso que un mago. Todavía no era un dios, pero dentro de sus propias fronteras (tanto físicas como mágicas) era prácticamente inmune a los ataques de los dioses.

Un buen primer paso.

El Ojo empezó a tejer una telaraña de fuego alrededor del hombre, infligiéndole dolor para añadir sabor al miedo. El hombre desenfundó su cuchillo… y el fuego lo derritió en su mano antes de que pudiera albergar alguna esperanza de quitarse la vida.

Mordiéndose el labio para soportar el dolor de su mano abrasada, el hombre avanzó tambaleándose hacia el risco, y atravesó la telaraña de fuego como si fuera de gasa. Wilthur dispuso que la telaraña se tensara para fundir la roca bajo los pies del hombre y retenerlo en su sitio.

Pero el suelo tembló. No fue más violento que el estremecimiento de una copa de cristal con el contacto de una cucharilla. Pero el temblor encontró una falla en el risco. Toda la pared de roca, más alta que el mástil de la fragata más alta, se desprendió y cayó, y el hombre con ella.

La última sensación que Wilthur recibió del hombre fue de alivio, mezclado con alegría porque iba a reunirse con su esposa, fallecida hacía largo tiempo. De algún modo, una muerte espantosa se había convertido en un apreciado regalo. Wilthur sabía que no era obra suya. Y dudaba de que la respuesta se encontrara en la isla.

Pero si el terremoto procedía de otra parte, ¿cómo había atravesado las defensas de la isla?

Estaba a punto de mandar el Ojo a espiar más lejos cuando el globo de cristal, preparado para el miedo del hombre muerto, cayó del techo. La mesa era de piedra; y el cristal se hizo añicos. Wilthur vio que empezaba a manar sangre de un corte que tenía en el dorso de la mano; goteaba sobre la mesa y desaparecía como si hubiera caído sobre arena.

El mago se alegró de no haber preparado más esferas de cristal. De lo contrario, una podía haber aspirado y retenido su propio miedo.

Torvik creyó que un dios podía haberse sentido como él si hubiera adoptado forma humana y se hubiera unido a alguien como Mirraleen… si es que había alguien como ella. El dios también descubriría que a la vida le faltaba algo después de aquello, como Torvik supo que le faltaría a la suya.

La diferencia, pensó el marinero, estaba a su favor. Él no tenía una eternidad para echar de menos a Mirraleen. En apenas cincuenta o sesenta años, él y sus recuerdos serían polvo, mientras que los de ella seguirían siendo hermosos y deslizándose por los mares de Krynn.

Eso no lo preocupaba ahora lo más mínimo. De hecho, poco podría preocupar a nadie en brazos de Mirraleen. Pero algo la preocupaba a ella. Su abrazo se había vuelto rígido y luego se había deshecho bruscamente. Con el silencio de un espíritu, atravesó el camarote y abrió la portilla por la que había entrado.

Torvik la contempló brevemente, hermosa en algunos aspectos por detrás como lo era en otros por delante. Enseguida decidió que lo que la había inquietado tanto quizá tuviera que ver con el mar… Y él seguía siendo el capitán del Elfo Rojo.

Sólo había espacio para uno en la portilla y, cuando Mirraleen dejó sitio a Torvik, el joven no sabía lo que podía ver. ¿Tormentas, monstruos, portentos o dimernestis nadando a la vista en su forma elfa entre los barcos?

En su lugar sólo vio la lenta masa reluciente de la marea, la confusa silueta de la isla con los dos picos apenas entrando en las sombras y los faroles encendiéndose en las naves. Nada que no hubiera visto decenas de noches.

—¿No lo oyes? —preguntó Mirraleen.

—¿Qué?

—El… grito de las montañas y la respuesta del mar.

Torvik sabía que Mirraleen dominaba la magia. ¿Cómo si no se habría curado de las secuelas de la paliza a manos de los Siervos del Silencio? Pero esto superaba lo que estaba preparado para creer.

O mejor dicho, lo que habría estado preparado para creer antes de ir a Suivinari por segunda vez.

Pero seguía sin ver ni oír nada. Se separó de la portilla y rodeó con un brazo a Mirraleen, pensando en llevarla de nuevo al camastro. Con ella no existía nada parecido al «agotamiento de la pasión».

De pronto la noche se rasgó por el fuego que brotaba de la isla y se reflejaba en el agua, iluminando las flotas como no podrían haberlo hecho las tres lunas juntas. Era como si se hubiera abierto una brecha en la ladera del Humeante, permitiendo que los ojos mortales contemplaran las fraguas del Abismo situado detrás. Bajo esa luz, la piel de Mirraleen se tiñó del mismo color que su cabello.

Torvik también agradeció el resplandor. Ocultaba la repentina palidez de su piel, cuando comprendió lo cerca que podían estar los dioses… y otros poderes, menos amistosos con los hombres.

Los tambores redoblaron y los dieciséis marineros que sujetaban el cabo empezaron a tirar. Solían ser doce los que izaban a bordo a un comandante en jefe de una flota, pero éste era un minotauro. Ni siquiera Thenvor habría sido más elocuente que Pirvan al recordar a los marineros lo que les ocurriría si Zeskuk sufría un «accidente».

Pirvan se hallaba frente a la pasarela del Escudo de la Virtud, justo a popa del palo mayor. Flanqueándolo estaban Gildas Aurinius y sir Niebar, que en realidad no parecía estar en condiciones de salir de la cama, pero había decidido ser el segundo al mando, aunque le fuera la vida en ello.

Los que iban a flanquear a Zeskuk ya estaban frente a Pirvan y sus acompañantes. Eran Lujimar y Juiksum, y el sacerdote no parecía demasiado cómodo. Pirvan conocía algunas de las razones de su incomodidad y sospecha otras.

Más a popa, lado a lado, estaban Fulvura y sir Darin. Los dos iban armados hasta los dientes, pero por una vez su papel estaba a la altura de su misión. Eran observadores de esta ceremonia de bienvenida a Zeskuk a bordo del buque insignia istariano.

Detrás de los observadores se hallaba sir Hermano Halcón y un joven capitán istariano, a la cabeza de una docena de guardias seleccionados a partes iguales de Vuinlod, Istar y los solámnicos. La hermana de Torvik, Chuina, estaba entre ellos. La reunión no sólo contaría con observadores, sino también con protectores.

No porque tuviera mucho sentido, a menos hasta que la recientemente confesada relación de Torvik con los dimernestis ofreciera una nueva manera de atacar la isla. Torvik aún no había dicho nada, por lo que mientras Pirvan confiaba en el hijo de Jemar tanto como en el que más, esa confianza no podía ser prueba de una victoria segura.

Pero Zeskuk había pedido ser recibido a bordo del Escudo de la Virtud, aunque sólo fuera para devolver el gesto de los humanos de subir a bordo del Surcador para celebrar la primera reunión. Era una cuestión de honor, y con las sospechas todavía frescas y espías probablemente a bordo (menos los que hubieran huido a tierra firme o por mar), ninguna cuestión de honor podía tratarse con demasiada delicadeza.

Los tambores retumbaron in crescendo, y Zeskuk se elevó con su silla por encima de la borda. Los marineros cambiaron su punto de apoyo y volvieron a tirar del cabo, y la silla se inclinó hacia la cubierta. A la luz de los faroles, Zeskuk parecía algo encogido y lo más pálido que podía estar un minotauro.

No era atribuible a un efecto de la luz. Lujimar había curado sus heridas exteriores, pero Zeskuk se había negado a guardar cama el tiempo suficiente para que su sangre y otros humores recobraran el equilibrio de forma natural, o a someterse a los agotadores conjuros que acelerarían la curación.

Darin habría hecho lo mismo, por honor. Pero una vez liberado de la tutela de Lujimar, quedó bajo los cuidados de Tarothin y Rynthala. Ellos no aceptaban un no por respuesta en lo que respectaba a su completa curación. Así, Darin parecía estar listo para combatir con cualquier minotauro o cualesquiera tres humanos de Krynn.

Coincidió con el último movimiento de Zeskuk antes de llegar a la cubierta cuando el fuego apareció en la ladera del Humeante.

Fieles a su disciplina (o por miedo a Pirvan), los marineros no se acobardaron. Bajaron a Zeskuk con la delicadeza que usarían para dejar a un bebé en la cuna o un huevo en la paja, para luego precipitarse como un solo hombre hacia la borda, observando y señalando. Un oficial consiguió bramar más que un minotauro y devolver a los marineros a sus puestos junto al castillo de popa.

Incluso entonces, Pirvan oyó murmuraciones sin querer.

—La fragua de Reorx está encendida —dijo un hombre. Otro masculló una obscenidad, seguida por el nombre del dios herrero de los enanos.

—Mmmm —gruñó un tercero—. Pienso tomarme muy en serio a Reorx. Los enanos lo hacen.

—¿Eso significa que te tomas en serio a los enanos? —preguntó el segundo hombre.

—Esto es una obra de enanos —dijo otro—, que será mejor que te tomes en serio antes de encontrártela entre las costillas. En mi pueblo, hablar mal de los enanos trae mala suerte, peor que escupir contra el viento.

El hombre amenazado no replicó. Ahora Pirvan condujo a sus compañeros hasta Zeskuk y todos se volvieron hacia la isla.

—Eso no es un fuego volcánico natural —observó Lujimar.

Pirvan se preguntó si todos los clérigos de todas las razas tenían que estudiar cómo expresar profundidades sin sentido. Por su expresión, Zeskuk opinaba lo mismo.

—Puedes hacer todo lo que quieras para averiguar la naturaleza del fuego —dijo Zeskuk—, y después nos dices lo que es, no lo que no es.

—¿Todo? —Pirvan hubiera jurado que oyó una anticipación casi juvenil en la voz de Lujimar, grave por la edad.

—Casi todo —respondió Zeskuk, y a continuación añadió lo que sonaba a prohibiciones en lengua minotauro, empleando palabras que Pirvan no reconoció. Deseó que Darin estuviera al alcance del oído…, pero el joven caballero podía pensar que sería deshonroso traducirlo.

Pirvan sabía que era muy real y atractiva la simplicidad de rechazar a todos los que no son como uno mismo. Lo mismo podía decirse de emborracharse hasta la locura y destrozarlo todo al paso. Algunas tentaciones eran inofensivas, y el odio no era una de ellas.

El fuego mantenía ahora el mar, la isla y las flotas tan brillantemente iluminados que se podía leer un pergamino sin dificultad. Pirvan vio que Lujimar rebuscaba en los bolsillos del chaleco que llevaba sobre su túnica, con una expresión también universal en los sacerdotes: el aspecto de alguien que necesita papel, pluma y tinta, pero no recuerda dónde los dejó.

Pirvan chasqueó dos dedos para llamar la atención de un marinero.

—A mi camarote y deprisa —dijo—. Trae material de escritura, todo el que encuentres. Lujimar lo necesita. —El marinero abrió la boca, se lo pensó mejor antes de decir algo y se alejó a toda velocidad.

Cuando regresó, el fuego del Humeante se estaba extinguiendo como brasas que se oscurecen bajo una fina lluvia. Pirvan se preguntó si el fuego era natural, después de todo, pero no se atrevió a formularle la pregunta a Lujimar.

El minotauro estaba demasiado ocupado haciendo preguntas a todos los que tenía cerca y escribiendo cada respuesta, tanto si eran razonables como si no.

Mientras la brillante luz del Humeante se apagaba lentamente, Torvik reparó en que la piel de Mirraleen parecía resplandecer. Era como si se hubiera empapado de luz como una esponja y ahora la expulsara como un alga fosforescente.

Las manos de Torvik se movieron como si tuvieran voluntad propia para buscar lugares cómodos en la piel de Mirraleen. Ella bajó la vista y se echó a reír.

—Tenía las manos frías —se excusó Torvik—. Es una noche muy extraña.

—Es verdad —dijo ella—. Pero puedo calentar más partes de ti que las manos. —Bajó la boca mientras él subía la suya y durante un rato estuvieron ocupados calentándose mutuamente.

Después durmieron otro rato. Mucho rato, porque cuando Torvik despertó, las primeras luces del alba teñían el horizonte por el este de un verde translúcido.

Mirraleen, que se había quedado dormida en sus brazos, estaba ahora en cuclillas en el suelo, provista otra vez de su cinturón y su cuchillo, y estudiaba una carta de navegación desenrollada. Torvik se preguntó cómo la había encontrado, hasta que vio la cerradura forzada del arcón que había al otro lado del camastro.

—Necesito saber el nombre humano para lo que nosotros… lo que yo llamo el escollo del Cubil del Pez Pluma —dijo—. Está a una media legua al sur del cabo del Humeante, en línea recta. Cuesta reconocerlo, a menos que el viento sople del sur, cuando está cubierto por la marea, pero…

Torvik se sentó al lado de Mirraleen y juntos examinaron la carta. Estaba mucho más claro afuera cuando finalmente coincidieron en que el escollo del Cubil del Pez Pluma era el mismo que los humanos llamaban el Daño de Yuon.

—Ve allí esta noche, a la puesta del sol —dijo ella—. Tú y suficientes capitanes de confianza para mandar… a un centenar de guerreros escogidos. No necesitas llevar a todos los combatientes, como es natural.

Torvik dudaba de que ningún capitán digno de confianza prometiera el servicio de sus hombres sin dejarles ver por sí mismos lo que se avecinaba. Pero afrontaría ese problema cuando supiera si iba a ser tal o no.

Por fin, Mirraleen se desenredó grácilmente y besó a Torvik, un suave roce de labios que pareció satisfacerlos a ambos. Después salió por la portilla y se zambulló en el mar.

Mientras observaba cómo se alejaba, Torvik vio un brazo alzado a modo de despedida. Enseguida, ella desapareció en la calma de la mañana y él volvió a su camarote para enfrentarse a la tarea de formar un grupo de combatientes dispuestos a tratar con dimernestis para infiltrarse con esos amigos en la guarida de un mago.

17

Hubiera sido mejor atacar los suministros del enemigo la misma noche del compromiso matrimonial, pero el tiempo aconsejaba la espera.

—Los caminos estarán demasiado embarrados para los caballos y sólo un poco demasiado sólidos para las barcas —dijo Bertsa Wylum—. Además, nada puede arder con esta lluvia, suponiendo que consigamos prenderle fuego.

—Los centinelas estarán a cubierto con sidra tibia y campesinas calientes —intervino Patomaduro—. Nos será más fácil sorprenderlos hoy que mañana.

—Si logramos encontrarlos —dijo Gerik—. Pero recuerda que los humanos a caballo no se mueven en silencio como los kenders. Y no lo consideres un permiso para salir a hacer tú solo el trabajo —añadió, al ver que una familiar sonrisa se dibujaba en las angulosas facciones del kender.

—Oh, juro que no haré nada que tú no harías si intercambiáramos nuestras respectivas posiciones —dijo Patomaduro. Empezó jurar por los dioses verdaderos con sus nombres humanos y kenders. Gerik lo dejó repasar todos los que un kender podía citar legítimamente en un juramento, mientras pensaba que el de Patomaduro podía no ser tan restrictivo como era deseable.

Si un kender le dijera que se sentara a esperar que los enemigos se agruparan, decididos a darse un banquete con la sangre de las personas que amaba, encontraría excusas para hacer algo distinto. Pero todos los kenders se habían comportado correctamente y aquella era la noche siguiente, y Gerik de Tirabot bajaba las escaleras de sus aposentos para salir a caballo.

En el patio oía los caballos piafando nerviosamente. El cielo parecía encapotado, pero no había viento cuando se asomó a la ventana, tras levantarse de la cama y del último abrazo de Ellysta.

Ella bajaba las escaleras tras él, vestida con su ropa de viaje y ahora con tantas bolsas y botellas colgadas como Serafina. También llevaba a la vista dos dagas y aseguró que ocultaba otras en varios puntos de su anatomía.

—Eres el único que sabrá esos puntos sin que te clave uno de los puñales —le había dicho ella, sonriendo. Era un alivio que ya no hablara de huir para atraer sobre ella las iras de los enemigos de Tirabot. No era un alivio sospechar que ahora nada desviaría esas iras.

¿Dónde estaban los solámnicos prometidos? No había llegado ni siquiera una carta suya, aunque sin duda preferirían no utilizar el código cifrado con Gerik. Así, sus cartas podían haberse perdido o haber sido leídas, y tal vez hubieran interpuesto emboscadas o leyes, o ambas cosas, en su camino. Había innumerables lugares donde incluso un grupo enviado por los alcázares podía desaparecer sin dejar rastro suficiente para despertar sospechas, y bastantes leyes para que un consejero astuto engañara a Takhisis y le arrebatara el mando del Abismo.

Gerik había escrito a su padre, en código cifrado, explicándoselo. Sólo esperaba tener aún un padre que recibiera la carta. La flota no podía haber sufrido una catástrofe; la noticia habría volado desde la isla como si tuviera las alas de un dragón. Pero un caballero más o menos quizá fuera otra cuestión.

Era hora, una vez más, de dejar a un lado los temores. Gerik salió al patio, con Ellysta a su lado, acomodando el paso al del joven y con la mano apoyada en su brazo. Varios de los guerreros empezaron a vitorearla; Bertsa Wylum los hizo callar con un gesto furioso.

Gerik se volvió hacia Ellysta y sus labios se unieron sin pensarlo. Esta vez los vítores no pudieron ser acallados. Incluso Wylum sonrió.

—Lo único que necesitamos para que seas una especie de héroe de leyenda es una guirnalda de flores con la que rodearte el cuello —dijo Ellysta.

—Eso y que nadie muera, o al menos que los que mueran se vayan sin dolor o sin miedo —dijo Gerik. No conseguía olvidar los rostros de los hombres que habían muerto la noche que habían dado en llamar «Noche de los Caballos Desbocados», aunque fueran enemigos.

—Encontraremos ese jardín de rosas —dijo Ellysta con dulzura—. Lo encontraremos, y allí podremos olvidar la muerte.

Si la besaba o volvía a hablarle, Gerik sabía que fallaría el salto hasta la silla. Para evitar semejante mal presagio, dio una palmada en el arco de la silla de montar y se impulsó por el aire.

Su caballo emitió un ruido ofensivo que pareció resumir las protestas de todos los caballos contra todos los hombres que los agotaban con florituras. Pero Gerik sintió también que su montura estaba tan firme como sus propios nervios, anticipando la partida.

Las puertas se abrieron sin apenas un murmullo de los goznes bien engrasados. Gerik se inclinó y susurró algo al oído de su caballo, tras lo cual el hombre y la montura, al unísono, emprendieron el trote hacia la salida.

Torvik pronto confirmó sus sospechas de que pocos buenos capitanes irían sin llevar al menos varios de los hombres a los que podían conducir hasta un lugar que sólo los dioses conocían. Mirraleen también lo sabía, pero todos parecían excesivamente cautos a la hora de mencionar su nombre en presencia de Torvik.

Todo guerrero y marinero a bordo del Elfo Rojo quería navegar hasta los escollos. Lo mismo les ocurría a todos los arqueros de Chuina. Y también a dos capitanes y veinte combatientes de Vuinlod que se hacían llamar voluntarios, pero Torvik sospechaba que habían sido escogidos cuidadosamente por Gildas Aurinius.

Había un buen grupo de los guerreros más veteranos de los bárbaros del mar, dispuestos a seguir a los hijos de Jemar el Blanco en honor de su padre. Había un grupo más reducido de karthayanos. Había más tripulantes del Garra de Alción de los que Sorraz el Arponero se alegró de ver partir, con Yavanna a la cabeza y Beeyona dispuesta a curar sus heridas.

Había incluso unos cuantos de Istar. Torvik no sabía si iban para conseguir para su ciudad la parte de la posible gloria que pudiera reportar esta empresa o para espiar a sus participantes. Pero no los rechazó. Estarían en abrumadora inferioridad numérica para causar problemas, suponiendo que lo desearan.

Los minotauros no mandaron guerreros, pero sí un bote entero cargado de provisiones y otro más pequeño lleno de pociones curativas embotelladas. Este último llevaba además una nota de Lujimar, confiado en que al final de la batalla Torvik se habría ganado un nombre comparable al que habían ganado sus padres en la batalla del Copa de Oro.

En total, el Elfo Rojo albergaba a casi doscientos combatientes y marineros armados cuando echó el ancla frente al escollo del Cubil del Pez Pluma y esperó la llegada de los dimernestis.

Gerik no esperaba que aquella noche lo acompañara ningún otro kender aparte de Patomaduro, por lo que se sorprendió, y al principio no le hizo ninguna gracia, cuando otros seis kenders salieron ágilmente del bosque al camino, interrumpiendo la marcha con la petición de sumarse a los jinetes.

Sin embargo, no se sorprendió del todo al descubrir que uno de ellos era un sacerdote de Branchala, cuyos obsequios a Patomaduro se remontaban a mucho antes de la Noche de los Caballos Desbocados. O al menos el kender le aseguró que el de la túnica era el sacerdote y los otros cinco, asimismo dignos de confianza en la lucha, aunque no en la magia.

Los cinco compañeros del sacerdote iban toscamente vestidos, para ser kenders, bien armados (dos dagas cuando menos, más una chapak o una jupak) y casi tan serios como enanos. El sacerdote vestía una túnica de lino fino y calzaba sandalias de cuero grabado al fuego. No llevaba más equipaje que su bastón y lucía una sonrisa invariablemente educada.

Ninguno de los kenders recién llegados quiso decir su nombre, pero eso dejó de importar cuando quedó claro que sólo obedecerían al sacerdote. Sí importaba que éste se negara también a revelar su nombre, pero por lo menos existía una solución a ese problema.

El sacerdote era el único kender calvo por causas ajenas a la edad que Gerik hubiera visto. Tenía exuberantes patillas y una larga melena que le llegaba por debajo de las paletillas, pero justo encima de las orejas no tenía más cabello que los nuevos sillares de granito de las murallas de la hacienda Tirabot.

Por eso Gerik bautizó al sacerdote como el Esquilado, y así se dirigió a él. Después de todo, era un nombre más educado que Calvito, y Gerik sospechaba que sería prudente mostrar educación con el sacerdote. Tal vez no llevaba materiales mágicos visibles, aparte de su bastón, pero si era un maestro en bromas pesadas letales como el conjuro de alergia, probablemente no los necesitaba.

Los kenders se encaramaron a distintos caballos, detrás de sendos jinetes nerviosos (los caballos recogieron a los kenders como de pasada). Con gestos de comprensión se negaron a ser atados, por lo que Bertsa Wylum declaró que la marcha no se detendría para recoger a los caídos. Quizá ni siquiera frenara para no pisotearlos si se caían en mal momento.

Por la respuesta que el aviso arrancó de los kenders, Wylum bien podía haber hablado en ergothiano antiguo. Gerik dio de nuevo la orden de marcha, esperando que aún tuviera enemigos sólo delante.

Medlesarn el Silencioso debía haber encontrado un profundo agujero en los escollos y luego nadado furiosamente hacia la superficie. Cuando salió, se propulsó por encima del agua hasta que sus tobillos apenas rozaron la superficie, antes de volver a zambullirse limpiamente. Cuando volvió a salir, Mirraleen creyó oír un aprobador coro de gritos y silbidos procedentes del Elfo Rojo.

El dimernesti recién llegado a la roca junto a ella, cuyo nombre no recordaba, parecía mucho menos agradable.

—Exhibicionista —masculló—. ¿Y de dónde habrá sacado el nombre de Silencioso? No ha guardado silencio desde que nos reunimos a mediodía.

Mirraleen pensó que Medlesarn estaba, probablemente, nervioso. Se había esforzado mucho por dejar claro que mientras ella vivía desde hacía muchos años allí, en Suivinari, con el nombre de Caminante Roja, él era su maestro en el arte de la guerra. Lo cual significaba que mandaba él, por muy reacio que fuera y por mucho que necesitaran el conocimiento directo de Mirraleen sobre la isla y sobre los humanos y minotauros unidos.

La verdad llana era que ella no sabía nada de la guerra. Asimismo, era cierto que esto era por propia voluntad y que habría sido mucho más feliz si Wilthur el Pardo no hubiera ido nunca a Suivinari. Pero había ido y por lo menos la flota humana que acudía a derrocarlo había llevado consigo a Torvik Jemarson, por lo que ella tenía algo que llevarse de esta guerra, independientemente de cómo le fuera la vida después.

Además, incluso los moradores de los bajíos que refunfuñaban sobre Medlesarn aceptarían que mandara él. Varios de los recién llegados habrían luchado con ella a muerte si hubiese reclamado el primer puesto, y al hacerlo arruinarían cualquier esperanza de que los dimernestis proporcionaran más ayuda a los humanos. Aún esperaba que el acento de Medlesarn en lengua común no lo convirtiera en el hazmerreír de los humanos. Pocos guerreros seguirían a un jefe que los hace sonreír en cuanto abre la boca.

—Saludos, hermanos y hermanas en esta batalla por todas nuestras razas —dijo Medlesarn, empezando así su discurso. Al menos la elección de las palabras era impecable. Todavía conservaba en su acento un deje de kalanesti antiguo tan fuerte que Mirraleen oyó murmullos y varias risas procedentes del barco.

—¡Silencio! —se oyó desde el puente de proa. Debía de haber sido Torvik. Nadie más podía tener una voz tan joven y con tanta autoridad. Prueba de dicha autoridad: cuando ordenaba silencio, lo conseguía.

Medlesarn siguió explicando cómo los dimernestis y los humanos, trabajando juntos, podían penetrar a gran profundidad en la montaña llamada el Humeante…

—¡En el volcán! —gritaron varios hombres.

Medlesarn prosiguió sin necesidad de que Torvik ordenara silencio.

—Por los pasadizos por los que circula el mar hasta el corazón de la montaña. Esos pasadizos nos permitirán entrar con rapidez en la guarida del mago. Atacado por detrás y por delante al mismo tiempo, su fin está asegurado.

—¿Qué hay de esa maldita cosa que se come minotauros? —preguntó alguien, coreado con expresiones de aprobación.

—¿Qué pasa con ella? —replicó Medlesarn.

Mirraleen esbozó una sonrisa y sus manos le dijeron a su camarada que estaba haciendo un trabajo excelente.

—¿Qué pasa con ella? —repitió él, en voz tan baja que se hizo el silencio en el mar mientras todos a bordo del Elfo Rojo aguzaban el oído para escuchar—. Es una monstruosidad. Ni siquiera Wilthur puede confiar en ella, y los dioses la detestan. No tendrá amigos cuando se enfrente a guerreros de verdad, humanos y otros pies sec… otros moradores de tierra firme, ayudados por verdadera magia, obra de magos con honor. Sin amigos, ni siquiera la Creación de Wilthur puede sobrevivir.

Todos parecieron tan cautivados por esta profecía de victoria que nadie preguntó cuántos de ellos podrían celebrarla. Pero tampoco era una pregunta que los guerreros debieran hacerse la víspera de la batalla. Otra razón, pensó Mirraleen, para que no sintiera ninguna inclinación por ser guerrera.

Medlesarn continuó explicando que cada grupo debía contar como mínimo con un capitán que conociera la complejidad de los pasadizos que se internaban en el Humeante, pasando junto a la Creación y ascendiendo hasta la guarida de Wilthur. Torvik ya los había memorizado mediante la verdadera magia de los moradores de los bajíos. ¿Quién sería el siguiente?

Una esbelta figura saltó sobre la borda del Elfo Rojo, arrojó algo a un amigo y se zambulló grácilmente en el mar. Cuando Mirraleen vio que el voluntario llevaba un arco y una aljaba, sospechó quién era. Cuando vio una versión femenina de Torvik salir del mar y subirse a las rocas, supo que estaba ante Chuina, la hermana de su amante humano.

Antes de que pudiera saludar a la joven arquera, Mirraleen advirtió un movimiento brusco en cubierta. Alguien más saltó por la borda, pero no se zambulló grácilmente: cayó desmadejadamente y se debatió entre el agua y la superficie hasta que alguien le lanzó un cabo y lo izó de nuevo a bordo.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó el elfo marino refunfuñón. Mirraleen recordó su nombre en el acto.

—¡Kuyomolan…! —espetó.

Chuina esbozó una sonrisa. Su sonrisa que era casi gemela de la de su hermano.

—Adivino que era un tipo que ha estado despotricando de Torvik y su dama elfa. Dijo algo como «veo que los gustos van por familias» y uno de mis arqueros lo arrojó por la borda. Mientras no esté herido, no necesitamos temer nada —añadió.

—Habla por ti —dijo Kuyomolan—. ¿Podemos confiar en dejar cabezas huecas como ése a nuestra espalda? Y no veo minotauros en esa lancha.

—El barco de mi hermano no es una lancha, los minotauros no nadan bien por pasadizos estrechos y yo nunca te apuñalaría por la espalda —dijo Chuina—. Pero quizá lo haga cara a cara si vuelves a decir tantos disparates.

Kuyomolan se quedó demasiado sorprendido para replicar, lo cual fue una suerte. En la mente de Mirraleen acababa de surgir una idea como una marsopa saltando en el aire. Hizo que Chuina se volviera y le susurró algo al oído. La sonrisa no abandonó el rostro de la joven mientras escuchaba; antes bien, se ensanchó a medida que Mirraleen continuaba.

Cuando la dimernesti hubo acabado, Chuina se estaba riendo a carcajadas. Ambas se volvieron y contemplaron a los combatientes que subían a un bote amarrado junto al Elfo Rojo.

—Será mejor que envíen ese bote de vuelta enseguida, en cuanto los capitanes estén aquí —dijo Chuina—. Además, Torvik tendrá que escribir una nota, no sólo tú. Darin y Rynthala son perspicaces de ojos y mente, pero a ti no te conocen y a mí, a duras apenas.

Mirraleen hizo un gesto de asentimiento. No le pasó desapercibido que Medlesarn tenía los ojos clavados en Chuina, cuyas ropas mojadas se ceñían estrechamente a su piel.

¿Se habría equivocado tanto el bromista grosero del Elfo Rojo, si Medlesarn y Chuina pasaran mucho rato juntos? Tal vez… y esa era otra razón para enviar el mensaje a sir Darin y su dama.

Gerik estaba a sólo dos hombres por detrás de la vanguardia cuando su grupo llegó a un claro ya ocupado por una patrulla enemiga.

Esto le salvó la vida, porque uno del otro bando estaba alerta y era hábil con la ballesta. El dardo alcanzó a una combatiente de Tirabot en la garganta, derribándola de su silla sin que pudiera proferir un grito. Sólo el ruido de su caída avisó de su baja en las filas del grupo.

Antes de que su montura fuera presa del pánico por la pérdida de su jinete, el Esquilado saltó desde detrás de Gerik, levantó su bastón y golpeó suavemente al caballo en el cuello.

En lugar de relinchar aterrorizado, el caballo pareció proferir una risita obscena. Una segunda ballesta chasqueó, pero unos ruidos tan poco naturales en un caballo desviaron la puntería del arquero. El dardo se clavó profundamente en un árbol, muy por encima de la cabeza de Gerik.

El joven espoleó su caballo, poniéndose a la cabeza y desenvainando la espada. Su cuerpo hizo todo aquello para lo que se había entrenado sin orden alguna de su conciencia, que bastante trabajo tenía. Había planeado desmontar y avanzar a pie la última milla más o menos hasta los suministros, pero esta inesperada refriega lo obligaba a cabalgar hasta allí.

Silbaron las flechas, gritaron los hombres y relincharon los caballos, y de pronto el flanco izquierdo de Gerik estaba libre de enemigos a caballo. Un enemigo seguía en pie, pero el bollik de un kender salió volando de la oscuridad y tres correas con plomos en la punta se enrollaron en las piernas del hombre, dejándolo con un único punto de apoyo inestable. El hombre cayó de bruces y un kender le golpeó con fuerza en la mandíbula, tras lo cual quedó inmóvil.

Gerik se sintió aliviado al ver la clemencia del kender. Que unos kenders lucharan tanto como lo habían hecho en defensa de la hacienda Tirabot era poco frecuente. ¡Que se volvieran sanguinarios desquiciaría al propio Paladine!

A la derecha de Gerik, la patrulla enemiga se alejaba, a caballo o a pie, por el sendero más próximo. El Esquilado levantó su bastón y de las yemas de sus dedos surgió un fuego que salió volando, una bola del tamaño del puño de un kender, y se abalanzó por el sendero en persecución de los fugitivos. El estómago de Gerik se revolvió al recordar su reflexión sobre los kenders y la sangre.

Sin embargo, en lugar de aniquilar a los enemigos en fuga, la bola de fuego rebotó en un árbol, tocó el suelo, botó de nuevo para alcanzar una rama situada por delante de los hombres, aún rebotó una vez más para golpear una rama muy alta y precipitarse verticalmente entre los hombres, para rebotar y volver a ascender…

Los fugitivos se detuvieron mientras la bola de fuego tejía a su alrededor una jaula de barrotes ardientes.

—Eso los detendrá y los aturdirá —dijo el Esquilado, rompiendo su silencio—. Ahora debemos cabalgar con premura, a fin de que los centinelas sólo estén aterrorizados, no alerta, cuando lleguemos. Ah, por poco me olvido. Ésos de ahí atrás no deben oírnos montar y seguir avanzando. —El Esquilado volvió a levantar su bastón, esta vez apuntado al kender que recuperaba su jupak.

La jupak saltó en el aire y salió volando del mismo modo que la bola de fuego, tan deprisa que su propietario estuvo a punto de irse con ella. El kender dirigió una torva mirada al Esquilado, que se disolvió en un fruncimiento de ceño y se transformó en una sonrisa cuando vio que su jupak empezaba a rodar sobre sí misma en el aire, justo delante del lugar donde la bola de fuego botante seguía tejiendo su jaula alrededor de los hombres.

Una jupak utilizada por músculos corrientes de kender era un zumbador formidable. Éste, ayudado por la magia, inundó la noche y el bosque con un aullido imposible, como si una ciudad de minotauros se hubiera vuelto loca de repente. Gerik obligó a su caballo a dar la vuelta, pero dejó que Berna Wylum y uno de sus exploradores encabezaran la marcha, porque conocían el resto del camino mejor que él. Después picó espuelas para no quedarse atrás.

Decidió que era una suerte que los kenders no añadieran la sed de sangre a su inteligencia. Entonces, incluso los minotauros y los silvanestis podían descubrir que tenían otros rivales, además de los humanos, por el dominio de Krynn.

18

No había espacio en el sendero para que todos los jinetes se adelantaran al aviso que había supuesto la lucha con la patrulla. Por ello, Bertsa Wylum eligió a seis jinetes que conocían el terreno y les ordenó que cortaran campo a través.

—Os acercaréis lo suficiente para que los centinelas os vean y luego os retiraréis para atraerlos —les dijo—. Cuando los hayáis despistado, atravesad el bosque hasta el camino de la Mina. Nosotros retrocederemos por allí y os recogeremos al pasar.

Gerik indicó a Wylum por señas que se acercara.

—Tendrán más posibilidades si tú los guías —dijo—, y no te perderás nada de la lucha seria.

—Me perderé a mercenarios que quizá me escuchen.

—Quizá los encuentres más fácilmente —replicó Gerik—. Lo que está claro es que no me encontrarás quejándome de que me han dejado solo.

—Quizás encuentre a vuestros padres diciendo algo al respecto.

—Cuando regresen y lo averigüen, y todos estemos vivos para oír lo que dicen, entonces podrás preocuparte.

La sonrisa de Wylum reveló a Gerik cuánto chocaban el deseo y el deber. La mujer hizo dar media vuelta a su montura y se puso a en la retaguardia de los seis guerreros, pero había avanzado hasta la vanguardia antes de que desaparecieran en la oscuridad.

Solo, a la cabeza de doce humanos y seis kenders, Gerik ordenó a todos que refrenaran sus monturas hasta el trote. El terreno absorbía bien el agua; estaba blando por la lluvia, más que enfangado. Las ramas húmedas seguían abofeteando los rostros y, a lo lejos, oían la jupak hechizada bramando sin descanso.

Si Gerik se hubiera permitido el lujo de temer perderse, ese miedo habría acabado momentos después. Más delante, entre los árboles, resonaron inesperadamente los gritos de cincuenta hombres y el estrépito del doble de armas entrechocándose.

Gerik oyó una suave risa detrás de él.

—¿Es obra tuya? —masculló sin volverse.

—Un sencillo conjuro ilusorio —dijo entre dientes el Esquilado—. Hay otro campamento entre nosotros y los suministros, pero debería estar vacío antes de que lo atravesemos. Nadie resultará herido, a menos que sean tan descuidados que no tengan derecho a llamarse mercenarios.

El campamento estaba a menos de media milla por el sendero. En efecto, estaba desierto de vida humana cuando Gerik condujo a sus guerreros hasta el claro, pero no por mucho tiempo. Cuando ordenaba por señas un nuevo avance, una recua de caballos y mulas salió de entre los árboles por el otro extremo del claro, con sus arneses rechinando y tintineando, y los guardias arreando a los animales con gritos y restallidos de fustas.

De hecho, estaban tan concentrados en su trabajo que tardaron un instante en advertir que el campamento estaba desierto. Para entonces, Gerik había desplegado a sus jinetes y ordenado el ataque.

Cuando la carga llegaba a su meta, aparecieron jinetes enemigos y los combatientes de Gerik atravesaron la recua por media docena de puntos. El propio Gerik se encontró de pronto luchando contra dos espadachines montados, mientras que un hombre a pie con una lanza intentaba colarse entre los espadachines y sumarse a la lucha.

Era la primera vez que Gerik intervenía en una batalla de caballería pesada, una idea, que permaneció en su mente dos latidos de corazón enteros. Después estaba demasiado ocupado obteniendo estocadas y devolviéndolas, deseando tener un escudo y esperando que el lancero fuera pisoteado por uno de sus aliados antes de que lograra abatir la montura de Gerik.

Aquella noche, había advertido a los suyos, quizá no podrían permitirse el lujo de recoger a sus heridos. Esperó que nadie se sacrificara intentando hacer una excepción con él.

Uno de los hombres de Gerik se situó detrás de un enemigo y lo derribó de su silla. Una flecha alcanzó la montura del segundo y Gerik le asestó un mandoble cuando el hombre saltó para no ser aplastado, hendiéndole a la vez el yelmo y el cráneo.

El lancero ya estaba bastante cerca para atacar, pero de nuevo un bollik kender acudió al rescate de Gerik. Esta vez, las correas se enrollaron en la lanza, apartándola de golpe de su mortífero camino hacia el pecho del caballo de Gerik. El lancero se tambaleó y el camarada montado de Gerik lo ensartó por la nuca, entre el yelmo y el espaldar.

Esos fueron los detalles de la lucha que Gerik recordó más tarde. Durante los siguientes minutos, todo se disolvió en un caos de espadas estrellándose contra armaduras o hundiéndose en la carne, gritos de guerra, gritos de agonía, un centenar de animales relinchando y bramando, varios de ellos pisoteando a los caídos…

Lo primero que Gerik reconoció después fue un kender a pie, ocupado en revisar la carga de los animales caídos y las bolsas de los enemigos muertos. Fue un extraño alivio ver a los kenders entregándose a su curiosidad habitual por cualquier cosa que nadie reclamara o simplemente no vigilara.

El Esquilado reprendió a los suyos en una lengua que Gerik no comprendió, pero dudaba de que fuera traducible, al menos en compañía educada. Gerik contó las sillas vacías y descubrió que su grupo tenía otras dos bajas. Pero brillaban antorchas entre los árboles y más allá Gerik vio la abultada masa de una tienda de campaña. La recua que habían visto debía ser el primer envío de suministros a los hombres del campamento desalojado por el conjuro ilusorio del Esquilado.

—Puedo hacer casi todo lo que se necesita ahora —dijo el kender—. Tú sólo guárdame las espaldas. —Acto seguido, desmontó y corrió entre los árboles.

Sin saber qué otra cosa podía hacer, Gerik lo siguió, pero sin desmontar. Los árboles crecían allí muy juntos, y cuando él y su grupo se hubieron internado con esfuerzo por el último tramo de bosque, el Esquilado estaba en plena faena.

Corría alrededor de la tienda, saltando por encima de las correas de fijación, arrancando piquetas y palos, comportándose como la viva imagen de un kender fuera de sí. Pero Gerik observó que cada pocos pasos tocaba el suelo con un extremo de su bastón. Los guardias que no habían huido, por miedo o para ayudar a sus camaradas, contemplaban boquiabiertos al sacerdote kender. Seguían mirándolo fijamente con los ojos hundidos en la cabeza, cuando las flechas humanas y los cuchillos kenders acabaron con ellos.

Para entonces, el Esquilado había dado una vuelta completa a la tienda. Cuando finalizó el círculo, arrojó su bastón a gran altura. Voló como una lanza hasta la cúspide de la tienda y luego descendió flotando con la suavidad de un ave clueca que se posa en un nido lleno de huevos, para detenerse junto a un mástil en el que ondeaba, ahora abiertamente, el estandarte de la Casa Dirivan.

—¡Oh! —exclamó el Esquilado—. Querréis el estandarte. —Realizó un pase de manos; un humo repentino se enroscó en la base del mástil y lo partió como si fuera una ramita. Al cabo de un momento, cayó al suelo junto a Gerik.

A continuación, el Esquilado profirió un fuerte grito y, desde el suelo hacia arriba y de su bastón hacia abajo, empezaron a brotar gruesas zarzas recubiertas de espinas. Ascendieron y descendieron, se unieron enredándose unas con otras y exhalando un penetrante olor a resina.

Gerik no se acordó de respirar durante el rato que las zarzas tardaron en cubrir la tienda por completo como un sudario, hasta que nadie distinguía el lienzo y el cuero entre las espinas. Después respiró aguadamente cuando el Esquilado hizo una última serie de gestos y las zarzas cargadas de resina ardieron en llamas.

Eran sólo las brillantes llamas anaranjadas de algo rico en resina, pero se elevaron formando una pirámide de fuego cuya luz cegaba y cuyo calor abrasaba. Gerik gritó al Esquilado que se retirara e hizo recular a su montura.

Su advertencia llegó demasiado tarde o el kender nunca la oyó. La base de la pirámide de fuego se amplió, empujando un muro de fuego en todas direcciones. El Esquilado no se arredró, ni dejó de gesticular. Durante un breve instante fue una silueta oscura recortada contra el fulgor anaranjado, y después el fulgor lo engulló.

Si el kender gritó, Gerik no lo oyó, a causa del rugido de las llamas. Lo que sí oyó fue un ruido de cascos, cuando llegaron nuevos enemigos montados… demasiado tarde para salvar sus suministros, pero no para cortar la retirada a Gerik.

O eso debieron pensar, por el modo casual como montaban en sus sillas, con las armas colgadas o enfundadas. No hubo aviso previo de la lluvia de flechas que de repente brotó de la oscuridad, perforando las armaduras y la carne expuesta, y derribando a cuatro hombres de sus sillas.

El grupo de Bertsa Wylum sólo estaba integrado por seis exploradores. Pero sus enemigos, cogidos por sorpresa, no estaban en condiciones de ponerse a contar. Las flechas podían haber sido una lluvia procedente de un ejército kalanesti, por el efecto que tuvieron en los que Gerik tenía delante.

Estaban mirando desconcertados a su alrededor a todo excepto a sus enemigos, cuando Gerik ordenó cargar. Deseó disponer de una lanza de caballería; podía haber ensartado al cabecilla como a un ganso antes de que el hombre viera llegar la muerte. Enseguida, los jinetes de Gerik se abalanzaron contra las filas de sus enemigos, pasando de largo de Bertsa Wylum, que ya estaba preparando su arco.

—¡Kenders, a nosotros! —gritaba la capitana—. ¡Mercenarios de la Casa Dirivan, esta no es vuestra lucha! ¡Mirad la pira en que hemos convertido lo que os prometieron por esta guerra injusta! ¡Pensad en lo poco que conseguiréis aquí, aparte de una tumba deshonrosa!

Gerik contó tres kenders montados y diez jinetes, dos sobre el mismo caballo. A una seña de Wylum, uno de sus exploradores llevó al frente un caballo capturado sin jinete. El jinete que montaba en la grupa saltó sobre él en un abrir y cerrar de ojos, y todo el grupo picó espuelas y giró en dirección hacia el sur.

Detrás de ellos, las llamas habían empezado a extinguirse. Pero la mañana estaría bien entrada antes de que se enfriaran lo suficiente para hurgar entre los restos, y quienes hurgaran encontrarían bien poca recompensa por sus penosos esfuerzos. Incluso la Casa Dirivan podía tener problemas para mantener a cuatrocientos combatientes con suministros para sólo cincuenta. El Príncipe de los Sacerdotes tenía sus propios almacenes bien provistos, qué duda cabía, pero ¿sería tan liberal con su contenido por segunda vez, confiándoselo a quienes ya habían perdido tanto y con tanta rapidez?

De las respuestas a esas preguntas quizá dependieran muchas vidas. Una vida que Gerik se alegró de comprobar que se había salvado fue la de Patomaduro; el kender montaba ahora detrás de Bertsa Wylum. Gerik habría dado la bienvenida también al Esquilado, pero lo único que podía hacer por el sacerdote kender era recordar a Branchala que no debía olvidar y sí recompensar a un buen sirviente.

Era lo que Gerik esperaba que otros hicieran por él, si seguía los pasos del Esquilado en los próximos días.

Después del duelo, Pirvan agradeció aún más que la mitad de los guerreros de las fuerzas expedicionarias de la isla de Suivinari fueran minotauros. En teoría, estaban bajo su mando, pero en la práctica tenía que darles muy pocas órdenes y ésas las transmitía a través de Zeskuk, después de consultar con Fulvura.

Los minotauros no esperaban de él que los llevara de la mano, los consolara, aconsejara o resolviera problemas que, en su opinión, los hombres y mujeres adultos debían ser capaces de resolver por sí mismos. Por ello, Pirvan Wayward los tenía en gran consideración. La mitad humana de la flota no tenía tanta confianza en sí misma.

Como consecuencia, a la segunda mañana después del duelo, Pirvan había disfrutado quizá de tres horas de sueño reparador en dos días. No se tambaleó mientras escuchaba a Tarothin explicar por qué sir Niebar podía desembarcar sin peligro con los combatientes, pero era porque estaba sentado. Haimya le había llevado un escabel de campaña y montaba guardia detrás de él con una expresión en el rostro que resultaba más efectiva que una espada desenvainada para que nadie se le acercara sin invitación.

Tarothin, por el contrario, tenía derecho a acercarse, hablar, incluso intentar convencer a Pirvan de que dejara a sir Niebar cometer una insensatez. Ningún hombre de honor podía negar a un camarada tan antiguo y valioso esos derechos, y algunos más. Lo que Pirvan quería negar era que la ayuda de Tarothin proporcionaría a sir Niebar la resistencia necesaria para la batalla final en Suivinari. Podía durar días, incluso una semana, antes de que penetraran en la fortaleza de Wilthur y lo derrotaran… o antes de que lo consiguieran el grupo de Torvik y los dimernestis desde el mar.

Por su parte, Tarothin se dedicaba por entero a la lucha contra Wilthur. La pérdida de su amigo y camarada Sirbones eran una pesada carga visible en el mago. Wilthur se había creado otro poderoso enemigo.

Por fin, Pirvan levantó una mano. No tembló, para su gran sorpresa. Para mayor sorpresa aún, Tarothin se interrumpió a media frase.

—¿Será necesario que vigiles más… conspiraciones… de los istarianos? —preguntó Pirvan al mago Túnica Roja.

—Lady Revella ha pedido a todos los magos y sacerdotes istarianos que juren mantener la paz y el honor, o serán confinados mediante magia hasta que tomemos la isla —respondió Tarothin—. Dice que puede enfrentarse a enemigos declarados por débil que esté, pero no a falsos amigos. Creo que es de fiar. Y aunque no lo fuera, siempre está Lujimar para…

—Ni siquiera lo pienses en voz alta —lo previno Pirvan—. Todo el bien que hemos conseguido con los minotauros podría desaparecer en un momento si un sacerdote minotauro matara a un mago humano.

—Como quieras. Pero si tengo tanto trabajo en ciernes como sospecho, algún brazo fuerte para ayudar a sir Niebar será bienvenido. Sir Darin, por ejemplo, o sir Hermano Halcón.

Pirvan abrió la boca para prohibirle mencionar a Hermano Halcón, pero volvió a cerrarla. Su impulso tenía su origen en la certeza de que Eskaia la Joven insistiría en acompañar a su marido en el honorable deber de proteger a sir Niebar en el campo de batalla. Honorable y probablemente de los más peligrosos en la inminente batalla por Suivinari.

—Sir Darin es el primero con derecho a declinar ese puesto de honor —dijo finalmente.

—Entonces podemos resolver el asunto rápidamente —dijo Tarothin—. Veo un bote que se acerca, con sir Darin y su dama a bordo.

Tarothin había perdido peso con el calor del trópico y su sonrisa tenía cierto aire cadavérico. Pero el brillo burlón de sus ojos cuando se salía con la suya no había disminuido.

Pirvan se irguió rígidamente y caminó hasta la borda. Se aproximaba un bote, efectivamente, con cuatro remeros minotauros y con Darin y Rynthala a bordo. A sus pies había una pila de equipaje y ambos llevaban armadura.

El caballero decidió que la única manera de encontrar sentido a todo aquello era esperar y preguntarle a Darin. Por eso volvió a sentarse y trató de no ponerse nervioso, sin demasiado éxito, hasta que el bote chocó contra el costado del buque y Darin saltó a la pasarela. Cuando Pirvan vio la expresión del joven caballero y que Rynthala se mantenía detrás de él, supo que iba a oír malas noticias.

—Hablemos aparte, sir Darin —dijo Pirvan formalmente, levantando las manos a modo de saludo.

Una vez en el puente de proa, fuera del alcance del oído de todos, Darin relató a Pirvan cómo Lujimar había urdido el duelo entre Darin y Zeskuk revelando los planes del jefe de los minotauros. Lo había hecho por razones honorables, para poner al descubierto la traición istariana que él había conocido por boca de su propio agente. Pero eso implicaba ocultar información a su superior y también a otros con quienes Lujimar estaba comprometido en grado menor.

—Por ello, Zeskuk teme que Lujimar busque la muerte en la inminente batalla —concluyó Darin—. Si permanece entre los minotauros, tendrá que protegerlo de sus propios deseos.

Pirvan pensó que la falta de sueño debía afectarle al oído.

—¿Por qué tú? —preguntó—. No me imagino que seas el único entre los miles de minotauros llegados a Suivinari capaz de proteger a un viejo sacerdote.

—Soy el único que conoce su secreto, además de Zeskuk, que tiene otras obligaciones —respondió Darin—. Para que se encargase otro minotauro, tendría que conocer el secreto de Lujimar, lo cual aumentaría la deshonra del sacerdote y quizá contribuyera a las intrigas de Thenvor.

Ninguno de los dos resultados es deseable, —reconoció Pirvan—. Pero la muerte de Lujimar tampoco lo es.

—Los minotauros no temen la muerte, sobre todo cuando los libra de la deshonra —continuó Darin—. Zeskuk no desea interponerse en el camino de Lujimar.

Pirvan sospechó que eso se debía a que deseaba tanto que Lujimar guardara silencio para siempre como que tuviera un final honorable. También sabía que tal acusación sería una ofensa mortal.

—Darin, al seguir el juego a Lujimar te dejaste guiar por un impulso tanto como por el honor. Tienes suerte de estar vivo y tu dama tiene suerte de no ser viuda. La próxima vez, ten en cuenta que, por largas que sean tus piernas, no pueden sostenerte con un pie entre los minotauros y el otro entre los humanos.

Pirvan profirió un suspiro.

—Al menos, tenerte de vuelta con nosotros soluciona un problema —continuó—. Sir Niebar ha decidido bajar a tierra con el resto de los combatientes para librar una última batalla. No busca la muerte, que yo sepa, pero quizá la encuentre si no está bien protegido. Tarothin le procurará cierta defensa contra la magia. Si tú puedes hacer lo mismo contra el acero…

Darin ya estaba haciendo un gesto de negación. Lo hacía con tanto pesar que el impulso de Pirvan de enojarse con el joven caballero se extinguió en el acto.

—Guardar las espaldas de un caballero de la categoría de sir Niebar suele considerarse un gran honor —dijo, conservando cierta acritud en la voz—. ¿Quién te ha ofrecido algo más?

La boca de Pirvan se abrió irremediablemente cuando oyó la respuesta de Darin.

—Los dimernestis. Creen que entrar en el Humeante desde abajo será costoso, pero saldrá bien —explicó Darin—. Piensan que costará menos si los dirige un capitán con experiencia en combate y digno de confianza para los elfos.

—Comprendo —dijo Pirvan—. Supongo que una prueba de tu respeto por los elfos es la sangre de tu dama. ¿Te das cuenta de que la prueba no será del todo convincente, a menos que ella te acompañe?

—Eso tal vez no les importe a los dimernestis —replicó Darin—. Pero le importará mucho a mi dama. Rynthala aún os envidia a Haimya y a vos, por la cantidad de veces que habéis combatido hombro con hombro.

Pirvan apoyó ambas manos en la borda y contempló el agua, como si los peces o los dimernestis fueran a darle la respuesta. Al ver sólo el translúcido verdeazulado, profirió un suspiro.

—Un problema de envejecer, que espero viváis para descubrir por vosotros mismos, es cómo acabas viendo tus hazañas de juventud —dijo—. Ahora, casi siempre te hielan la sangre en las venas, mientras calientan la sangre de quienes sólo ven tu heroísmo.

—Nunca he visto nada más en vos y Haimya —dijo Darin con dignidad—. No, he visto más. Os he visto ser tan generoso con vuestro intelecto como con vuestra fuerza, vuestra sangre y vuestro acero. Ese tipo de heroísmo mejora con la edad, sir Pirvan.

El Caballero de la Rosa decidió que lo atacaban de frente, por los flancos y por la retaguardia unas fuerzas abrumadoramente superiores y que la rendición era aceptable. Palmeó a sir Darin en los hombros.

—Entonces dirigid bien a nuestros amigos marinos. Pero engrasaos bien, los dos, para no quedaros atascados en pasadizos estrechos.

Los hombres de Gerik, reagrupados, hicieron una breve acampada en el lindero del bosque para beber vino aguado y comer salchichas frías, dejar descansar los caballos y desear que sus perseguidores fueran en todas direcciones menos la buena. Para llegar al improvisado campamento siguieron una senda que la mayor parte del grupo ni conocía.

—Así, si alguien nos ataca, será por suerte o por traición —concluyó Bertsa Wylum.

—Traición no, legalmente —le recordó Gerik—. No somos vasallos de un rey.

—Mejor un rey que un Príncipe de los Sacerdotes —dijo Wylum—. Y que nos ataquen esta noche sería tan fatal como la traición, aunque legalmente se llame de otro modo.

No encendieron hogueras y se turnaron para montar guardia. El alba despuntaba gris por el este cuando levantaron el campamento y llevaron sus monturas por la brida hasta que estuvieron lejos del bosque, con buena visibilidad en todas direcciones. Al no ver enemigos, montaron y cabalgaron hacia Tirabot.

Para reducir aún más el peligro de ser descubiertos, para volver a casa dieron un rodeo por un terreno en parte boscoso, situado al sur de la mansión. Por el camino empezaron a ver bandas reducidas de hombres armados, la mayoría demasiado bien vestidos para ser bandidos, pero tan sigilosos como si lo fueran.

No fue hasta que llegaron justo al sur del puente de Livo cuando se tropezaron con una de esas bandas, tan inesperadamente que los hombres no tuvieron tiempo de huir. Los arqueros los dejaron mirando anonadados las puntas de una docena de flechas, mientras Gerik se adelantaba para hablar con ellos.

—No es ningún secreto que la Casa Dirivan nos ha metido en esto —dijo su jefe—. No es ningún secreto que nuestros pies nos están sacando. No sé si lo habéis oído, pero dicen que el cofre de la paga se quemó con el incendio de anoche. Por tanto, aunque los patronos sean honrados, ¿qué tienen para serlo? Mi consejo es que os llevéis a vuestra gente a casa, si la tiene, y que mantengáis el oído alerta. El Príncipe de los Sacerdotes es muy capaz de financiar el armamento privado a los Dirivan. Pero si no puede, yo pienso cruzar la frontera hasta Solamnia.

Gerik dio las gracias al hombre y le entregó plata suficiente para repartirla con sus camaradas. Después siguió adelante y, con esfuerzos heroicos, consiguió no prorrumpir en carcajadas antes de que estuvieran lejos de los mercenarios en retirada.

—Los dioses saben que has aterrorizado a todos los que no habíamos retirado del combate por la fuerza —le dijo a Bertsa Wylum—. Quizás aún podamos reconquistar nuestro hogar.

Al tomar la curva, sin embargo, las risas se apagaron y la esperanza se desvaneció. No habían incendiado la granja; habría dejado un rastro en el cielo a modo de aviso. El aviso era todo lo demás que habían hecho. La casa, el granero y el establo habían sido saqueados, y todos los animales robados o sacrificados y abandonados a las moscas, los aperos de labranza destrozados, el pozo cegado con estiércol y las paredes sucias de obscenidades garabateadas.

Encontraron al granjero en el granero, con la cabeza aplastada y la barriga perforada por una horca. Después de eso, Gerik tuvo que obligarse a entrar en la casa y no pudo contener los vómitos en cuanto volvió a salir.

—Todos muertos —dijo cuando recobró el dominio de la voz—. Incluso la abuela. Los han… al bebé… y la madre…

Gerik se negó a dar detalles. Bertsa Wylum entró y salió con la cara del color de la leche y más deprisa de lo que había entrado, para vomitar también todo lo que había comido en una semana.

A partir de ahí, nadie sintió bastante curiosidad para entrar. Gerik se preguntó qué se imaginarían. Dudaba de que fueran capaces de imaginar nada parecido a la realidad. Compasivamente, todo el mundo guardaba silencio, incluso los kenders.

Alguien, sin embargo, se lo había imaginado y lo había hecho. Si alguna vez se ponían al alcance del acero de Gerik, o incluso de sus manos desnudas, morirían.

Hasta entonces, había que ir a casa, a Tirabot…, aunque estaba a punto de dejar de ser su hogar. Todos tenían que cruzar la frontera con Solamnia, las mujeres, los niños y los aldeanos, para que no tuvieran que enfrentarse a aquello, con los guerreros protegiéndolos por el camino.

Cuando abandonaban el pueblo, el humo dejaba un rastro grasiento en el cielo.

19

Pirvan y Haimya fueron los primeros en llegar a tierra desde el bote y por poco los últimos. Acababan de saltar a la arena compactada por la marea alta, cuando oyeron gritos a su espalda.

Se volvieron a tiempo de ver unas oscuras y sinuosas formas reptando por el agua. Una se agarraba a la pantorrilla de un hombre que estaba a punto de salir del agua. El hombre desenvainó su espada y partió en dos la serpiente. El mar se tiñó de sangre durante un breve instante… y enseguida brotó otra cabeza provista de colmillos de la cola cortada de la serpiente y ambas mitades reanudaron el ataque.

Mientras tanto, los ojos y la nariz del hombre chorreaban sangre. El infeliz volvió la cabeza ciegamente en todas direcciones, tosió y escupió más sangre. Sus ojos se abrieron desorbitadamente, se oprimió el pecho con las manos y se hundió en el agua con una serpiente aún aferrada a él.

Otro hombre que había saltado del bote detrás de Pirvan y Haimya fue más afortunado. Una de las serpientes lo persiguió por la arena, pero sólo mordió su bota. El grueso cuero trabó los colmillos y el hombre giró sobre sí mismo a toda velocidad para estampar el otro pie contra la cabeza del reptil. La criatura se quedó inmóvil y no le brotó una cabeza nueva.

—¡Apuntad a las cabezas! —gritó Pirvan, formando una bocina con las manos—. ¡No reviven si les arrancas la cabeza!

Pirvan nunca supo cuántos lo oyeron, con los gritos y alaridos de los combatientes envenenados agonizando de una forma horrible. Pero vio botes ciando y recogiendo a personas, mientras que los que estaban en el agua nadaban frenéticamente, en un desesperado intento de llegar a tierra firme. Muchos alcanzaron la seguridad, pero sólo podía haber un fin para los que fueron mordidos. El veneno de las serpientes era demasiado letal para cualquier remedio, aunque hubieran tenido un sanador en la playa por cada hombre mordido.

Al rato, Pirvan dejó de gritar y empezó a contar. Cerca de cuatrocientos combatientes habían llegado a tierra, con sus armas y armaduras pero escasamente equipados de agua y comida. El caballero dudaba de que hubiera nada de comer o beber en la isla, o al menos nada que Wilthur no pudiera envenenar.

Cuarenta o más cadáveres se mecían entre las olas y el reflujo, algunos todavía con una mancha de sangre a su alrededor. Pirvan se preguntó cuánto tiempo tardaría la sangre en atraer depredadores marinos capaces de subir a tierra, excitados por el olor de sangre fresca. Con suerte, una manada de tiburones o róbalos encontraría las serpientes de mar muy de su gusto.

Pirvan forzó la vista para escrutar en la distancia. Los botes más alejados de la costa se habían detenido. Dos veces vio centellear la acuosa luz del sol sobre el acero, mientras los marineros se debatían contra las serpientes de mar que intentaban trepar a bordo.

Tarothin se acercó a toda prisa, seguido por sir Niebar, que parecía encontrarse en condiciones de estar levantado y en tierra, aunque no empuñando una espada en una batalla desesperada. El mago Túnica Roja mostraba una expresión sombría.

—¿Nos han cortado la ayuda del mar? —preguntó.

—Estoy seguro de que existe un conjuro capaz de acabar con esas serpientes —respondió Pirvan—. Si tú no lo conoces, intenta ponerte en contacto con Lujimar o lady Revella.

—Puedo intentarlo, y probablemente funcionará. Pero ¿y si Wilthur oye lo que decimos?

—Haz ciertamente lo que consideres oportuno —dijo Pirvan—. Ciertamente, no deseamos regalar nuestros secretos. —Recorrió la playa con la mirada—. Mejor aún, ¿puedes hacer levitar unos cuantos troncos y rocas hasta aquel banco de arena, el que está justo debajo de la arboleda de alcornios?

Tarothin frunció el ceño.

—Unos pocos, sí, pero ¿por qué…? Ah, ya comprendo. ¿Un muelle para que los hombres puedan llegar a tierra sin mojarse los pies?

—Sí —dijo Pirvan—. Esas serpientes parecen estar ligadas a la magia del agua. Fuera de ella son más lentas y débiles, y tal vez no puedan regenerarse. Si no puedes construir un muelle seguro sin agotarte, lo intentaremos con botes alineados y una pasarela de tablas encima. Los caballeros utilizan este método de vez en cuando para desembarcar caballos.

—¿Por qué no probamos las dos cosas? —propuso Tarothin—. Sir Niebar, si podéis organizar un muelle flotante, quizá yo pueda hacer levitar los materiales para el otro.

Pirvan estaba a punto de advertir a Tarothin que no diera órdenes a sir Niebar, cuando vio al caballero de más edad esforzándose por no sonreír. Niebar conocía los usos de los magos y, además, estaba otra vez en el campo de batalla. Por ese privilegio estaría dispuesto a aceptar órdenes de Rubina, la hija de Pirvan.

Con la perspectiva de un desembarco seguro, Pirvan puso su atención en los hombres que ya estaban en tierra. Sería mejor que se resguardaran del sol, pero cualquier cosa lo bastante grande para proporcionarles sombra también se podía revolver contra ellos.

Por fortuna, había zonas de terreno despejado en el lugar donde se había disputado la última batalla, ya que aún no había crecido nada. En ellas, los guerreros estarían fuera del alcance de las plantas y verían a tiempo cualquier animal que se les acercara. Pero tarde o temprano tendrían que abrir nuevas sendas para enfrentarse a lo peor que Wilthur pudiera utilizar contra los hombres y los minotauros. Si el grupo de Darin, que se adentraba sigilosamente en el Humeante, o el de guerreros que avanzaban por tierra flaqueaba, Wilthur podría descargar toda su fuerza contra el otro.

Darin salió del agua haciendo un último esfuerzo, y extendió el brazo para ayudar a Rynthala a seguirlo. Pero ella no necesitaba ayuda; por el contrario, saltó sobre la roca como si fuera una dimernesti. La cornisa de roca sobre la que se encontraban se prolongaba al pie de la pared interior de una gran cueva marina. Con el actual estado de la marea, la boca de la cueva quedaba fuera del agua hasta el doble de la altura de un hombre. Al otro lado de la entrada, a media milla de agua dorada por el sol, Darin vio el Elfo Rojo.

Desde el barco y hacia la boca de la cueva avanzaba una fila de botes y nadadores en dirección a la costa. Los botes transportaban sobre todo hombres, aunque bastantes prefirieron ir nadando. Los botes también llevaban provisiones para el grupo de desembarco. A cada lado de los botes nadaban nutrias marinas, la mayoría de las cuales no podían ser dimernestis, a menos que los moradores de los bajíos fueran mucho más numerosos en aquellas aguas de lo que habían hecho creer a Darin.

Una nutria marina entró como una flecha en la boca de la cueva, se encaramó a una roca y se transformó… Mirraleen se zambulló desde la roca y nadó hasta donde estaba Darin.

—Tenemos noticias de las playas de los humanos y los minotauros —le dijo—. Wilthur ha conjurado serpientes marinas venenosas.

—¿Las nutrias marinas pueden proteger a nuestros nadadores? —preguntó Darin. Instantes después, tras una tos de Rynthala, se apresuró a añadir—: Es decir, sin exponerse a un peligro exagerado.

Mirraleen frunció el ceño.

—Seguro que algunas son lo bastante rápidas —dijo—. Pero sería más prudente que los humanos subieran a los botes, por bien que sepan nadar. Han informado de que las serpientes son torpes fuera del agua.

—Muy bien. Lo transmitiremos.

Mirraleen se acuclilló junto a la orilla y ladró como una nutria marina. Dos cabezas peludas hendieron la superficie; volvió a ladrar. Las nutrias saltaron fuera del agua, se arquearon como acróbatas y se sumergieron en dirección a la boca de la cueva.

La noticia de que Wilthur estaba contraatacando pareció dar alas a los remos y renovadas fuerzas a los nadadores. Todos se precipitaron hacia la boca de la cueva y, en pocos minutos, Darin vio un espejo centelleando desde el Elfo Rojo.

El último de los grupos de desembarco se dirigía a tierra, pero la nave esperaría hasta que todos hubieran llegado a la cueva sanos y salvos.

Torvik iba en el último bote. Cuando entró en la caverna, saltó por la borda y nadó hasta la comisa de la roca. Después, él y Mirraleen se abrazaron, lo más castamente posible teniendo en cuenta lo poco que ella llevaba encima.

Darin, por su parte, hubiera preferido, si no una armadura, al menos más ropa entre su piel y la roca. Pero no podía negar que la ropa mojada era un estorbo para un nadador, y quizá tuvieran que nadar mucho entre la cueva y la guarida de Wilthur.

La roca negra de la cueva estaba ahora teñida de naranja, desde que los humanos y los elfos marinos encendían globos de luz. Estas lámparas naturales eran un obsequio de los dimernestis para el grupo, fajos de algas marinas prensadas y empapadas en algún tipo de grasa que ardía, aparentemente, sin consumirse. No debían temer la oscuridad ni siquiera en las tenebrosas entrañas del Humeante.

Darin estudió la cueva con más atención, aprovechando la luz. Varias grietas de la pared eran pasadizos ascendentes; uno era llano, pero una boca negra que bostezaba detrás de un peñasco parecía descender. Si las direcciones introducidas en su memoria por Mirraleen eran correctas, la boca negra era el punto de partida de la primera parte de su viaje subterráneo.

Una ola más alta de lo normal penetró por la boca de la cueva, apagando varios globos de luz. Todos los que no se abalanzaron sobre las provisiones y los globos para no perderlos desenvainaron las espadas y las dagas. Una ola de ese tamaño no la provocaba una serpiente de mar, ni siquiera una manada entera. ¿Se había reservado Wilthur su Creación para ellos?

Un chirrido de roca contra roca desgarró sus oídos; los ecos siguieron reproduciendo y multiplicando el chirrido hasta que Darin y muchos otros tuvieron que oprimirse las sienes. Se abrió una grieta en la roca, justo encima de la boca de la caverna.

La grieta se ensanchó. Una losa de piedra del tamaño de un templo pequeño se ladeó y se desprendió. Cayó al agua justo delante de la boca de la cueva. Una ola más alta que las anteriores barrió la comisa, derribando a varios hombres. Esta vez, el ruido era como el de un enano picando roca, pero diez veces más fuerte. Otra losa de roca, mayor que la anterior, cayó sobre ésta. La siguió una tercera, luego llovieron peñascos y grava sobre el remolineante caos en que se había convertido la entrada de la cueva, hasta que las lóbregas olas se estrellaron y remojaron toda la cueva.

Humanos y dimernestis por igual se retiraron cuanto pudieron de la orilla, contemplando con horror y angustia su retirada cortada. Darin había desenfundado la espada, pero la devolvió a la funda mientras los hombres se reagrupaban junto a él. Sólo Mirraleen y Medlesarn se quedaron cerca del agua, tan cerca que sus tobillos formaban un remolino en la lóbrega superficie. Mirraleen incluso se arrodilló y extendió la mano para tocar la sucia espuma flotante. Finalmente Darin se abrió paso entre la multitud para acercarse a los dimernestis y volvió a desenfundar su espada. Si la Creación sacaba un tentáculo por el remolino, los dimernestis sólo tenían una daga para defenderse.

Cuando las olas provocadas por el desplome se calmaron, una docena más de humanos y otros tantos dimernestis se habían unido a Darin, dispuestos a combatir a cualquier enemigo que se presentara.

—No creo que esto sea obra de Wilthur —dijo Mirraleen, irguiéndose y captando la atención de los presentes.

Darin no se habría librado nunca de la mala fama por haber dicho: «¿Uh?», si media docena de personas más no hubiera dicho exactamente lo mismo, al mismo tiempo y bastante alto para ahogar su exclamación.

—Si Wilthur quisiera mandar su Creación a esta cueva, no la habría cegado —prosiguió Mirraleen—. Quienquiera que haya provocado el desprendimiento de rocas, pretendía proteger nuestra retaguardia de la Creación y de cualquier otra cosa que pueda introducirse por las dirimas rendijas que quedan entre las rocas caídas.

—Pero el desplome cierra el paso a los refuerzos y los suministros —dijo Torvik. Su voz sonaba como la de un hombre a punto de perder los nervios, pero que sabe que debe conservar la calma por el bien de quienes dependen de él. Darin conocía esa sensación.

—No los necesitaremos —le recordó Mirraleen—. En cuanto al agua, hay manantiales potables en el interior de la montaña. Incluso podemos pescar, y los humanos podéis guisar los peces en las fuentes termales. Mientras tengamos que permanecer aquí, no nos faltará de nada. Si Wilthur hubiera querido utilizar rocas para derrotarnos, habría derrumbado el techo sobre nuestras cabezas, no cerrado la cueva.

Eso pareció convencer a todo el mundo, menos a un hombre que formuló en voz alta una pregunta, que Darin también se había planteado.

—Si Wilthur no ha desprendido las rocas, ¿quién ha sido?

—El paso del tiempo, es una posibilidad —dijo Torvik—. Pero no olvidemos que los dioses verdaderos no sienten amistad por Wilthur. Si Reorx causó el fuego que todos hemos visto, tal vez Habbakuk pueda actuar sobre las rocas erosionadas por el mar para ayudarnos más directamente.

Torvik no mencionó a todo el mundo lo que le había comentado a Darin en privado: que como mínimo los dimernestis creían que la propia Zeboim era enemiga de Wilthur. Eso habría provocado el pánico, e incluso Darin sintió un escalofrío al pensar que esa diosa pudiera estar actuando cerca de él. En lengua minotauro, el nombre de Zeboim podía traducirse como «la Gran Tortuga Hembra Traidora». También se decía que si alguien contaba con su amistad, debía buscar de inmediato la seguridad de un enemigo.

Desde la muralla de la hacienda Tirabot, Gerik no sólo veía el humo al sur y al este, sino también, más cerca, las llamas que ardían al pie de las nubes de humo.

Al alba, el humo aún se retorcía en el cielo como las runas de un aprendiz de mago escribiendo su primer conjuro original. Ahora, a mediodía, el cielo se parecía más al pergamino en el que ese aprendiz hubiera volcado descuidadamente el tintero. La negrura eclipsaba la luz del sol y el alma de Gerik.

Recordó a Rubina preguntándole, cuando el último grupo del castillo —excepto la retaguardia— formaba ante las puertas:

—Gerik, ¿volveremos alguna vez a casa?

—Cuando se haga justicia contra nuestros enemigos —fue su respuesta, la mejor que se le había ocurrido, y esperaba que también la verdad—, de modo que no tengamos que vivir siempre con la espada en la mano y la espalda contra la pared, podremos pensar en ello. Hasta entonces, debemos pensar en formar un hogar en Vuinlod.

Rubina tragó saliva y parpadeó, con aspecto de querer echarse a llorar. Gerik se habría alegrado de verla descargar su dolor y su miedo, si eso no lo hubiera ablandado.

—¿Lady Eskaia es honorable? —preguntó Rubina.

—Sí, pero ¿por qué lo preguntas?

—Si se ha vuelto a casar y nadie más me proporciona un hogar hasta que sea mayor y pueda…

—Calla —dijo Ellysta—. No llames a la mala suerte. Puede que tu madre, tu padre y tu hermana estén en la guerra, pero vivían la última vez que tuvimos noticias suyas. Tu hermano puede cabalgar en retaguardia, pero es un valiente guerrero y no estará solo.

—No, pero… Oh, sería llamar a la mala suerte otra vez. —Se puso de puntillas para besar a Gerik y dijo—: Ten cuidado, hermano. Y trae de vuelta a Alatorva. Ha prometido enseñarme la técnica marinera de luchar con cuchillo. —Y se apresuró a unirse al grupo de Ellysta.

Gerik se quedó mirando en su dirección hasta mucho después de que desapareciera de su vista. Había sido el toque correcto, las últimas palabras, y dignas de alguien mucho mayor que Rubina.

—¡Buen señor! —lo llamó Wylum desde abajo—. Es hora de partir.

En efecto, lo era. El aire estaba caliente e inmóvil, con apenas alguna racha de viento, pero Gerik podía oler el humo de los incendios. Se le antojó que incluso podía oler a carne asada… imploraba a los dioses que sólo fueran cerdos o gallinas encerrados.

Gerik estuvo a punto de tropezar con las escaleras cuando vio lo que Bertsa Wylum llevaba en el cinturón.

—¿Zixa?

—¿Es así como la llamaba Rubina? —La capitana de mercenarios entregó a Gerik la muñeca rellena de paja con cara de elfo—: La encontré en el pasillo cuando hacía la última ronda por si quedaba algún rezagado.

—Debió caerse de la mochila de Rubina en la oscuridad —dijo Gerik, abrazando la muñeca como si le fuera la vida en ello—. No me extraña que hiciera esfuerzos por no llorar. Tenía a Zixa desde los cinco años.

Ahora fue el turno de Gerik de tragar saliva y parpadear. Wylum se echó a reír.

—No te lo tendré en cuenta si derramas unas cuantas lágrimas, Gerik. Pero Ellysta me clavará una daga entre las costillas si no te dejo llorar antes sobre su hombro.

—¿Cómo está el pueblo? —preguntó Gerik, controlándose.

—Como esperábamos.

El pueblo prácticamente se había vaciado en cuanto empezaron a elevarse las nubes de humo. Sólo quedaban los que pensaban que gozaban del favor del Príncipe de los Sacerdotes. También estaban los que creían que tenía información para vender, o bien niños demasiado pequeños o ancianos o enfermos que no podían trasladarse. Por último, quedan algunos que no creían que una guerra privada pudiera repetirse en Istar y ser peligrosa para ellos.

Gerik se temía que descubrirían lo contrario cuando llegara la Casa Dirivan o quienquiera que enviase los jinetes. Quizá no sobrevivirían a la lección. Pero él había hecho por ellos cuanto había podido. Cuatro guardias con parientes entre los reacios habían pedido permiso para quedarse, y varios aldeanos también tenían armas. Quien lo desease, tendría además su permiso por escrito para entrar en la mansión y atrincherarse detrás de sus muros.

Eso podía bastar para mantener a raya a los palurdos y los sádicos hasta que los capitanes enemigos restablecieran la disciplina. Si estos últimos no intervenían, que los dioses ayudaran a los que se quedaban, porque Gerik no podía hacer nada.

—¿Qué se ve desde la muralla? —preguntó Wylum.

—Nadie a la vista por el este, todos ocultos de la vista por el oeste.

—Bien. Espero que los kenders hayan dicho la verdad sobre conocer el paradero de todos los bandidos que hay entre nosotros y la frontera.

—Seguro que sí —dijo Gerik—. Pero quizá no se hayan acordado de decirnos todo lo que saben.

Zeskuk se puso a la cabeza de la columna principal cuando se dividió el avance de los minotauros, al llegar al pie del monte Verde. Así animaría a cualquiera que se sintiera desfallecer internamente (ningún minotauro dejaría traslucir sus sentimientos) tras el ataque de las serpientes de mar.

La piel de los minotauros era dura y muchos de los que bajaban a tierra llevaban gruesas polainas para protegerse de los ataques de las espinas y las ramas de tierra firme. El doble grosor de dos pieles vacunas podía frenar los colmillos de cualquier cosa menos un dragón, y esos minotauros llegaron a tierra chapoteando furiosamente pero indemnes.

Otros llegaron por un muelle improvisado de botes alineados proa con popa. Muy pocos miembros de la Raza Predestinada fueron mordidos, pero los que lo fueron, recibieron una dosis letal de veneno. Uno que parecía haber sufrido una mordedura fue Thenvor, pero el rival de Zeskuk se había recobrado asombrosamente, con una simple poción casera que le preparó su hijo. No tomaría el mando ni lucharía aquel día, pero viviría.

Las serpientes marinas seguían atacando en los bajíos y Zeskuk sólo deseaba que las nutrias marinas amigas de los dimernestis se mantuvieran alejadas. La piel no era nada, comparada con el cuero, contra unos colmillos afilados, y las nutrias marinas podían morir con una sola gota de un veneno que se necesitaría a jarras para matar a un minotauro.

—Señales de Juiksum, señor —dijo el aprendiz de mago agregado a Zeskuk—. Tiene a la vista el puesto de vigilancia. Sólo han perdido dos guerreros. La vegetación ha vuelto a crecer, pero no parece tener la vitalidad de antes.

No fue una sorpresa. Wilthur era un mago y además humano, no un minotauro, y mucho menos un dios. Aquél tendría que exigir más a su magia de lo que tal vez diera de sí.

Juiksum avanzaría hasta el puesto de vigilancia y luego descendería por la vertiente septentrional del monte Verde.

Zeskuk conduciría su columna por la vertiente, meridional. Mientras, los humanos se abrirían camino entre las dos montañas para reunirse con los minotauros en el valle.

Hasta aquel momento, los minotauros habían avanzado más, como tenía que ser. Los humanos no sólo habían sufrido un retraso mayor por las serpientes de mar, sino que además tenían una ruta más larga, con menos tramos ya despejados. Zeskuk empuñó su alabarda. Dudaba de que fuera a necesitarla antes de los siguientes doscientos pasos, pero le reconfortaba tenerla en la mano y parecía más adecuado para un comandante en jefe.

Los bramidos de una docena de gargantas le hizo alzar la alabarda y adoptar una postura más agresiva por instinto. Estuvo apunto de ponerse en ridículo mirando en todas direcciones, antes de ver a alguien señalando. Después, su primera reacción instintiva fue gritar a los arqueros que dispararan.

En formación de cuña de entre cinco y siete por bandada, más de un centenar de grandes aves volaban hacia la isla procedentes del norte. Sobrevolaron el puesto avanzado y la columna de Juiksum a demasiada altura para los arqueros y luego iniciaron un descenso oblicuo atravesando la isla. Todas las aves exhibían unas plumas azules tan finas y relucientes que casi parecían escamas, y tenían una larga cresta blanca y un pico amarillo chillón y garras. Se graznaban unas a otras mientras volaban y cuando pasaron por encima de Zeskuk, el jefe minotauro vio que tenían afilados dientes en el pico.

Eran más de cien y sobrevolaron la columna de minotauros como si no fuera más que un puñado de rocas de la ladera. Zeskuk calculó que se dirigían a la playa humana y ordenó a los arqueros que apuntaran a la derecha. No quedaría bien que los minotauros hicieran caso omiso de las aves y les permitieran atacar a los humanos sin impedírselo.

Las aves volaron por encima de los humanos con el mismo desinterés que habían mostrado hacia los minotauros. Sólo se detuvieron cuando llegaron al mar. Ahora formaban un vasto semicírculo que casi cerraba el paso desde el mar hasta la playa humana. Instantes después, como si una sola mente controlara un centenar de cuerpos y un centenar de pares de alas de tres metros, las aves se lanzaron en picado. Se zambulleron en el agua y volvieron a salir, rociando el cielo de salpicaduras.

—¡Están cazando las serpientes! —gritó alguien.

Pocos segundos después, Zeskuk comprobó que las aves que se sumergían llevaban una serpiente en el pico cuando remontaban el vuelo. A veces atrapaban y trituraban la cabeza directamente. Otras volaban en parejas, un ave sujetando la serpiente mientras la otra le aplastaba la cabeza.

Sólo dos aves cayeron del cielo, mordidas por su presa. El resto prosiguió su mortífera danza del cielo al mar y del mar al cielo, y los bajíos empezaron a hervir de serpientes desesperadas por escapar de una muerte segura.

—¡Adelante! —gritó Zeskuk. Con la retaguardia libre de serpientes, los humanos avanzarían mucho más deprisa. No convenía que se adelantaran a los minotauros, aunque con los humanos estuvieran Fulvura y seis guerreros minotauros elegidos como punta de lanza.

Un matorral situado a unos cincuenta pasos ladera arriba se estremeció de un modo que a Zeskuk no le gustó. No tenía nada que arrojar, pero había una roca del tamaño de un puño a la distancia adecuada de la planta sospechosa. Una alabarda giró como un torbellino y luego surcó el aire. La hoja dentada golpeó la roca y la proyectó contra el corazón del matorral.

Sus ramas se retorcieron, blancas donde la piedra las había quebrado o descortezado. El matorral intentó arrancarse del suelo, desde sus raíces, pero se desplomó como un kender borracho de aguardiente enano. Rodó por la cuesta, sólo para ponerse al alcance de otras alabardas, aparte de las de Zeskuk. Cuando las armas acabaron su trabajo, del diabólico matorral sólo quedaban astillas.

En aquel momento las aves volaban en círculos sobre la playa humana, mientras que la retaguardia humana mataba serpientes. Zeskuk vio a un humano saltar hacia atrás, empuñando una lanza sobre la que se contorsionaban no menos de tres serpientes. Antes de que pudieran reptar por el asta para morderlo, el hombre arrojó la lanza a un barril de, brea a la que alguien había prendido fuego. El humo paso del negro al color del vinagre y el hedor llegó hasta Zeskuk a pesar de la distancia.

Estaba estornudando cuando el Humeante escupió una bola de fuego, de todos los colores y de ninguno. Acertó en una de las aves y la consumió en un momento, como el barril de brea había consumido las serpientes. Zeskuk ni siquiera podía asegurar que hubiera cenizas flotando en la brisa.

—¿Tengo que repetirlo? —rugió—. ¡Adelante!

Wilthur no sabía de dónde venían las aves y no habría contenido el fuego aunque lo supiera. Sí sabía que su llegada era el fin de las serpientes, pero tal vez así dejarían de perjudicarlo a él. Por eso liberó el fuego, y las aves fueron arrastradas por el viento en forma de finas cenizas.

Con toda su magia y toda su mente concentradas en las aves, Wilthur se olvidó de su Creación. En ese instante, nada vivo en la isla de Suivinari tenía más magia de la que él le había insuflado.

20

Desde la cabeza de la marcha humana, Pirvan pudo ver muy poco de la batalla de las aves contra las serpientes y no mucho más de la guerra de bolas de fuego contra las aves. Olió buena parte, tanto el acre olor a chamusquina que dejaban las bolas de fuego como el de fosa común de las cenizas flotantes de las aves.

Incluso tuvo que desenvainar su espada una vez para matar una serpiente que un ave dejó caer justo antes de morir. Un tajo limpio partió en dos la cabeza del reptil, con las mandíbulas superior e inferior volando en direcciones distintas, y el cuerpo se convulsionó repetidamente antes de acabar inmóvil. Haimya rozó su brazo, con un fogonazo de dientes en un rostro oscurecido por el polvo, el sudor y el sol.

—Diez años más y serás mejor espadachín de lo que yo he sido nunca —dijo.

—Diez años más y, los dioses mediante, ninguno de los dos tendrá que empuñar una espada, excepto para enseñar a nuestros nietos —replicó Pirvan, devolviéndole la sonrisa traviesa.

—Es posible. Hasta entonces, no irá mal que estemos en condiciones de ocupar nuestro sitio a la cabeza de una columna de asalto.

Pirvan no discutió el término técnico de asedio. La batalla por la isla de Suivinari se parecía más al sitio de Belkuthas que a ninguna otra batalla que él hubiera librado, pero no estaba tan seguro de que estuvieran a la cabeza de nada. Sin duda alguna, no veía a nadie delante de él, lo que probablemente significaba que había perdido de vista a los exploradores entre el tupido follaje del valle o que habían caído en una trampa de Wilthur.

Tampoco veía a nadie a su izquierda y muy pocos —demasiado pocos para llamarlos con propiedad una columna— a su espalda. A la derecha tenía un bloque más sólido de combatientes, en su mayor parte vuinlodanos, con una compañía de mercenarios elegidos justo detrás. Gildas Aurinius se hallaba entre los dos grupos para observar y dar órdenes, y estaría preparado para asumir el mando si Pirvan caía.

Tarothin y sir Niebar también estaban a la derecha, con una docena más de guerreros elegidos, solámnicos y bárbaros del mar. No habían pedido esta escolta personal, pero Pirvan la había enviado y ellos no la habían rechazado.

El mago Túnica Roja (ahora Túnica Roja Desteñida por el Sol) trastabilló al remontar una cuesta arenosa y traicionera debido a las zarzas espinosas que crecían en ella. Sin embargo, las zarzas no se movieron, sólo estaban a la espera de que los descuidados tropezaran y se arañaran o dislocaran algo.

—Wilthur juega con fuego, y no estoy haciendo un juego de palabras —dijo Tarothin. Necesitó respirar tres veces para completar la frase. Pirvan reparó en que sir Niebar guardaba silencio, fuera porque tenía aún menos aliento o porque no tenía nada que decir.

—Todos estamos en manos de los dioses —sentenció Pirvan.

—Sí, pero algunos desprecian esas manos como un avaro desprecia a un mendigo —replicó Tarothin—. El ataque de Wilthur a las aves me parece un desdén de ese estilo.

Pirvan sospechaba que las aves eran creación de los dioses al igual que las serpientes lo eran de Wilthur. Se alegró. Se habría alegrado más si las manos de los dioses estuvieran abiertas a Niebar, Tarothin o a ambos, otorgándoles como mínimo el conocimiento de que no debían abusar de sí mismos.

Por lo menos Niebar tenía fuerzas para andar con la armadura completa de caballero desmontado, pero Tarothin no parecía encontrarse mucho mejor que Sirbones el día en que murió. El mago Túnica Roja nunca sería tan flaco como el servidor de Mishakal, era de huesos demasiado gruesos para eso, pero no quedaba de él mucho más que piel y tendones tensados sobre esos huesos. Sus ojos parecían haber duplicado su tamaño y su nariz, antes protuberante y casi cómica, era ahora un pico afilado. En cuanto a su cabello, el que le quedaba era tan blanco como gris y sólo algún mechón suelto seguía siendo castaño.

Un horrible crujido de madera agrietada, como un gran buque embarrancando en un escollo, hizo volverse a Pirvan con la velocidad del rayo. Al remontar la última cuesta casi habían llegado al punto donde el sendero desaparecía entre un grupo de acacias abaniformes o algún pariente cercano suyo. Eran altas como mástiles, tanto los plantones como los árboles adultos.

Además, se inclinaban hacia Pirvan. Sus ramas se contorsionaban de una manera que sólo podía significar una cosa.

Cuando las raíces empezaron a arrancarse del suelo, Tarothin levantó su bastón. Un viento que soplaba verticalmente desde el cielo azotó a Pirvan, haciéndolo trastabillar, y él y Haimya tuvieron que abrazarse como los montantes de una puerta. Dos de las aves devoradoras de serpientes cayeron a plomo desde el cielo, para ser arrastradas por las serpenteantes ramas y desaparecer.

El viento soplaba desde lo alto, arrancando hojas tanto de las ramas móviles como de las inmóviles. Soplaba sobre las raíces en movimiento y la tierra las rodeaba como un soplido frío en una taza de té caliente. En aquel momento las raíces se estremecían en lugar de retorcerse, mientras que del suelo se elevaban nubes de polvo que se depositaban en montículos sólidos como la arenisca.

A la mayor distancia que Pirvan alcanzaba a ver al frente, el conjuro de inmovilización de Tarothin había congelado los árboles ante al último esfuerzo de Wilthur de convertirlos en armas letales.

Pirvan gritó órdenes a su izquierda para reagrupar a los invisibles e indemnes (eso esperaba) guerreros de ese flanco. Gritó a Gildas Aurinius que apresurara el avance. Después se volvió hacia sir Niebar con la intención de pedirle que enviara un mensaje a los solámnicos restantes con uno de sus escoltas para que emprendieran el galope. Tenían que llevar el mayor número posible de guerreros al otro lado de los árboles antes de que el conjuro de Tarothin se debilitara o Wilthur conjurara una nueva amenaza.

En lugar de dar órdenes, Pirvan se encontró evitando que Tarothin se desplomara. El mago Túnica Roja había soltado su bastón y le temblaban las manos de tal modo que apenas logró hacer un último ademán hacia el bastón caído de madera y mármol.

—Ya está —murmuró—. Estamos a salvo. ¿Puedo dejar…?

Se le quebró la voz, dando paso a un silencio que, Pirvan se dijo a sí mismo, sólo era por debilidad o desmayo, en el peor de los casos.

Se lo dijo muchas veces mientras ordenaba a los sanadores, camilleros y guardias que velaran por su viejo amigo y camarada. Las órdenes consiguieron todo lo que Pirvan quería. Su deseo, por el contrario, no consiguió nada, ni siquiera un pestañeo de los ojos de Tarothin.

Cuando los camilleros se llevaban su carga a hombros, el único movimiento de Tarothin era el apenas perceptible movimiento de su pecho, subiendo y bajando. Una mosca pasó zumbando junto a sus ojos, cerrados y hundidos, y Pirvan estuvo a punto de desenfundar su espada para ahuyentarla del mago moribundo.

—Más adelante podrás darle mejor uso —masculló. Y echó a andar con unas zancadas tan seguidas que Haimya a duras penas consiguió mantenerse a su altura y sir Niebar se quedó rezagado.

Los minotauros descendían del monte Verde de cuatro en fondo, marcando el paso con fuerza para desafiar la magia de Wilthur y también para aplastar las ocasionales serpientes o raíces que encontraban por el camino. Berreaban cantos guerreros y proferían maldiciones, golpeaban sus escudos con shatangs y alabardas, hacían sonar tambores, tocaban trompetas y se aplicaban con las gaitas de guerra que tanto gustaban a Thenvor.

En conjunto, armaban tal alboroto que Zeskuk pensó que los propios dioses debían estar tapándose los oídos con tapones de algodón para no quedarse sordos. El valor de un minotauro no necesitaba la inspiración de ese tumulto, o por lo menos ninguno lo admitiría en voz alta. Todos esperaban que avanzando por el valle de aquella guisa impulsarían a emprender la huida incluso a los seres más poderosos conjurados por Wilthur, o al menos los atraerían a todos hacia los minotauros.

Así, los minotauros obtendrían la gloria de la gran matanza, aunque perdieran el honor de ser los primeros en irrumpir en la guarida de Wilthur. A Zeskuk no le importaba lo más mínimo el honor que pudiera corresponderle, ya que probablemente habría suficiente para satisfacer a una tropa tres veces mayor que las fuerzas humanas unidas a las de los minotauros.

Más aún, incluso sin la gloria, tendría la sensación de haber realizado el trabajo necesario. Abandonar la isla de Suivinari, entonces lo comprendió Zeskuk, nunca había sido una opción aceptable. No después de que los minotauros hubieran derramado tanta sangre propia, incluso en la primera batalla.

Thenvor habría disfrutado acusándolo de cobarde.

Fulvura habría puesto en duda su juicio, ya que no su honor o su valor, y en privado.

Darin había hecho un gran servicio a los hombres y los minotauros por igual, aunque fuera prestando oídos a las zalamerías de Lujimar y sin pensar en las posibles consecuencias.

Zeskuk esperaba que Darin sobreviviera a su encuentro con la Creación de Wilthur, y que él y Rynthala tuvieran muchos hijos altos y con el conocimiento de la mentalidad de los minotauros inculcado en sus huesos. Incluso se permitió esperar que Lujimar se replanteara su intención de buscar la muerte.

Pero lo único que podía hacer el comandante en jefe era esperar. Contra un sacerdote decidido a lavar su honor con su propia sangre, hasta el emperador tenía las mismas posibilidades que un bebé emparejado en la arena del circo con un guerrero de primera.

Ocultándolo con su cuerpo, hizo un gesto de buena suerte para Darin y Lujimar. Justo acababa de hacerlo cuando oyó un grito más adelante.

—¡Hemos encontrado una cueva!

—¡Bastante grande para los minotauros!

—¡Tiene que conducir al corazón del Humeante!

Zeskuk apretó el paso. En aquella batalla no había nada parecido a «tiene que»; incluso las cuevas podían tener mente propia. Sin embargo, era una noticia prometedora.

El único problema era que el primero en descubrir la cueva había sido Lujimar. En cualquier caso, varios guerreros dijeron que lo habían visto entrar cuando llegaron y nadie lo había vuelto a ver. Zeskuk entró solo en la cueva hasta la mitad del alcance de un shatang. La caverna formaba un túnel que torcía, subía, bajaba y se comportaba, en general, como una serpiente borracha de mala cerveza. Pero dejaba espacio a los minotauros para luchar casi en toda su longitud, y se dirigía hacia las profundidades del Humeante.

Zeskuk volvió a salir a la luz y pidió voluntarios para que lo siguieran tras los pasos de Lujimar, en la etapa final de la expedición a la guarida de Wilthur.

A Darin no se le daba bien calcular las distancias bajo tierra, con pocos puntos de referencia para guiarse. A Rynthala se le daba mejor, a los marineros mucho mejor y los dimernestis no tenían rival. Menos mal que contaba con muchos observadores de confianza que le comunicaron que las fuerzas de ataque subterráneo habían recorrido aproximadamente una milla y un tercio cuando llegaron a una barrera.

No era un obstáculo insuperable, capaz de reducir a la nada todos sus esfuerzos. Era simplemente un desprendimiento de rocas que había bloqueado parte de un arco natural, dejando un espacio libre para pasar por encima… pero sólo a personas de estatura mediana. En la base del terraplén había una abertura medio obstruida que permitiría a un minotauro con un kender de pie sobre sus hombros pasar por ella sin inclinarse… en cuanto estuviera despejada.

No había una solución sencilla porque al otro lado podían oír el gorgoteo del agua. No como si fuera a desbordase como un dique roto cuando despejaran el camino; ése no era el peligro. Pero cualquier masa de agua considerable, a aquellas profundidades, podía estar ocupada por la Creación. Cualquier grupo que la cruzara por la superficie tendría que estar preparado para luchar.

—Yo iré delante —dijo Torvik—. Chuina, necesitaré sobre todo arqueros. Arqueros y lanceros, y si tienen flechas ígneas, mucho mejor. Cuanto mayor sea la distancia a la que podamos luchar, más tiempo resistiremos.

—¿En qué piensas, en elegir a mis mejores arqueros para que te ayuden a morir? —casi le gritó Chuina.

Torvik no respondió, sino que se limitó a rodear con un brazo el hombro de su hermana.

—De acuerdo —accedió ella—. Pero ten cuidado, o este podría ser un mal día para mamá.

La expresión de Chuina decía que una orden directa de su madre no le habría impedido conducir a los suyos al combate. Darin supo que, de no haberse casado con Rynthala, podría haberse planteado la idea de convertirse en hermano político de Torvik. Chuina tenía un sentido del honor tan arraigado como un minotauro, la discreción de un humano y una pericia en combate como para desanimar a cualquiera que pensara en poner en duda ninguna de las tres virtudes.

El caballero y su dama se separaron. La persona más alta capaz de pasar por la abertura superior era medio palmo más baja que Rynthala. Por ahora, su labor estaba abajo, dando órdenes y, en caso necesario, defendiendo a los que retiraban las piedras.

Miró las piedras. Los enanos no tendrían una gran opinión de sus conocimientos sobre extracciones minerales, pero los había escuchado mientras hablaban, tanto si lo sabían como si no. Los canteros listos siempre apuntalaban las piedras superiores antes de empezar a trabajar con las inferiores…

Torvik bajó resbalando la última pendiente rocosa, coronó la duna de arena en miniatura y contempló el lago subterráneo. A su espalda oía el despliegue de la vanguardia para vigilar en todas direcciones. Después oyó una maldición en voz nada ahogada.

Mirraleen aún estaba en medio del pasadizo superior, no lo había cruzado como él esperaba. De hecho, parecía estar atascada.

Torvik volvió a escalar la pendiente. La escarpada roca había arañado la piel a Mirraleen hasta dejarle marcas del color de su cabello en varios puntos.

Entonces fue Torvik quien profirió una maldición.

—Si te cojo de las manos… —propuso.

—No me tientes —gimió Mirraleen—. Lo más probable es que cerrara el paso a todos los que vienen detrás, hasta que alguien tirase de mí desde atrás. Y entonces ya no me quedaría piel de la que mereciera la pena hablar.

No servía de nada sugerirle que se transformara. Después no podría volver a hacerlo en varias horas. Y aunque fuera capaz de transformarse en nutria marina, estaría atrapada en esa forma —y casi indefensa en tierra— durante más horas aún.

—Bien, aprecio demasiado tu piel para desearle ningún mal —dijo Torvik con desenfado—. Pero necesitamos a uno de los tuyos a este lado. El agua parece demasiado profunda para que la exploren los humanos, a menos que tengan un bote.

En efecto, el lago parecía no tener fondo ni fin, pero eso podía deberse sólo al agotamiento de los globos de luz. El grupo aún no estaba escaso de luz, pero para no acabar sumidos en la oscuridad tenían que saber administrar la que tenían.

—Oh, deja de babear por tu amante y cede el paso a alguien cuyas pasiones no lo marean como un alga en un remolino —masculló alguien. Mirraleen desapareció casi con la misma velocidad que si la hubieran arrastrado por la fuerza desde atrás. Al cabo de un momento, Kuyomolan se deslizó por la abertura. No era más que un dedo, quizás el pulgar, más bajo que Mirraleen, pero eso bastaba para marcar la diferencia.

Chuina gritó al ver al dimernesti menos afable con los humanos.

—Pareces una marsopa en celo —gruñó Kuyomolan—. El primer signo de placer al verme que he oído en mucho tiempo.

Chuina lo miró con los dedos hormigueándole de ganas de atravesarlo con una flecha, o al menos darle una tunda con el arco sin cargar. El dimernesti no demostró tenerle mucha más simpatía.

—Paz, los dos —dijo Torvik. Por lo menos era lo que intentó decir. Los ecos de lo que ya se había dicho aún reverberaban por la caverna y relegaron al olvido la mitad de sus palabras.

A continuación oyeron un grave gorgoteo, como un barril del tamaño de Solinari vaciándose en una cuba infinitamente honda. Algo siseó como un clan de serpientes y un hedor indescriptible pasó junto a Torvik.

El joven capitán se volvió, sin sorpresa, para contemplar la Creación que surgía de las profundidades del lago.

Gerik calculaba que la línea de penachos de humo había llegado al pueblo, cuando un kender salió corriendo de entre los matorrales. Era uno de los compañeros del Esquilado y parecía que él mismo se hubiera esquilado de todo menos la vida misma… y el deseo de venganza.

—Jinetes en la senda amarilla —dijo el kender—. Se llama así por el color de la arcilla del suelo. En realidad, las hojas caídas lo ocultan la mayor parte del tiempo, pero el nombre no ha cambiado desde la época de mi bisabuelo.

—¿Dónde está? —preguntó Bertsa Wylum. Gerik iba a advertirle que no fuera tan impaciente con un kender con ganas de charlar, cuando el kender se arrodilló y empezó a dibujar un mapa en la tierra.

Gerik y Wylum juntos consiguieron interpretar el mapa y el resultado era una mala noticia. Bastantes mercenarios habían desertado de la Casa Dirivan. Algunos podían haber muerto o haberse detenido para saquear e incendiar. Pero más de ochenta se acercaban rápidamente, sin duda buscando un lugar donde pudieran atacar en todos los caminos posibles a los que se retiraban de Tirabot.

Mala noticia, pero no la peor. El enemigo estaba al sur, por lo que el grupo armado de Gerik se encontraba entre ellos y la mayoría de los refugiados. Los de más al sur habían partido los primeros, eran los más adelantados y tenían las mejores oportunidades de esconderse en el bosque sin ayuda de los kenders.

Además, un pequeño grupo de buenos arqueros disponía de varios puntos naturales desde donde tender una emboscada a una fuerza mayor procedente del sur. Para Gerik, el mejor lugar era donde el sendero empezaba a ascender, después del valle de la Fragua, donde se decía que en un tiempo había vivido una banda de enanos.

—Desde luego, eso debió ser en tiempos de Vinas Solamnus —añadió Gerik—. Pero también se cuenta que la mayor parte de esta tierra era entonces un pantano, de modo que quizá tenga algo de cierto.

Más importante era que el informe del kender fuese cierto. Gerik no sólo arriesgaba su vida y la de casi treinta de sus mejores hombres, sino también la última defensa segura para los de Tirabot. Escondiéndose en el bosque tenían más probabilidades de morir de hambre que de ponerse a salvo; incluso los kenders podían revelar su escondite o dejar de ayudarlos si el enemigo quemaba muchas de sus casas y mataba a un elevado número de sus parientes.

La Casa Dirivan ya había llegado demasiado lejos para echarse atrás, por lo que el único objetivo de Gerik era el ardor guerrero de sus hombres. Si mataba bastantes, ese ardor podía apagarse y poner fin a la persecución.

Gerik había empezado con la ley de su parte y esperaba seguir así. Ahora acabaría matando. Eso fue lo que le dijo a Bertsa Wylum.

—Nunca he visto que una hoja de pergamino pueda evitar una herida de espada —dijo. Después le dio una palmada en el hombro blindado—. Pero tampoco he visto que nadie blandiese una espada para hacer trizas el pergamino de leyes que hay detrás.

21

Los dioses (como mínimo los que los hombres consideraban dioses verdaderos) contemplaban la batalla que se desarrollaba en la isla de Suivinari.

Una vez restablecido el equilibrio, habían hecho todo lo que les estaba permitido. La victoria o la derrota, la vida o la muerte, estaba en manos de los ocupantes de la isla.

Wilthur el Pardo estaba demasiado atareado para contemplar nada. Tras acrecentar su vitalidad con la de tantos muertos, ahora podía elegir entre dirigir a su Creación a sus defensas o a sí mismo.

Si se la quedaba él, sólo beneficiaría a su huida, e intuía que no lograría huir de la isla sin encontrar oposición.

Ya no mantenía comunicación con la Creación. Lástima que fuera tan obstinada, pero había creído necesario atribuirle ese grado de inteligencia para que viviera en el mar. Ahora, sin embargo, prescindía de él, por el orgullo de librar su propia batalla contra un enemigo disponible.

Wilthur confiaba en la victoria de su Creación. Fortalecida como él podía dejarla, su victoria era segura. Ahora bien, la única certeza era que así retrasaría a sus enemigos, tal vez a un alto precio. Por otra parte, si la Creación lograba la victoria con sus propias fuerzas, podía constituir una amenaza para él hasta que la metiera en cintura o los dioses se ocuparan de ella por sus propios motivos y en el momento que consideraran oportuno. Quizá con el retraso fuera suficiente.

Sin duda, tenía su utilidad. Con tiempo, volcaría en las demás defensas la vitalidad que acumulaba. Eran demasiado pocas para su tranquilidad, pero no debían serlo para detener a sus enemigos.

Los mensajes llovían sobre Pirvan como un aguacero tropical.

Tarothin había muerto. Eso no fue una sorpresa. Doloroso sí, pero no una sorpresa.

La última de las aves se había marchado. Igual que la última de las serpientes.

Todos los minotauros y los humanos que pretendían desembarcar lo habían conseguido o habían muerto en el intento.

El Humeante emitía vapor por las antiguas chimeneas secundarias y por otras nuevas.

La boca de la cueva por donde el grupo de Darin había entrado al Humeante se había desmoronado. Pirvan apenas logró mantener una expresión serena al oírlo. Hizo jurar al mensajero que guardaría silencio.

Los minotauros habían encontrado una cueva en la ladera del Humeante, tal vez la entrada de un pasadizo subterráneo que conducía a las entrañas de las montañas. Proseguían su avance por la superficie, pero Zeskuk y Lujimar se habían llevado un fuerte contingente de guerreros bajo tierra.

Un minotauro trajo este último mensaje, después de dirigirse a Fulvura. Ella lo remitió a Pirvan con un gesto imperioso que era casi un golpe. El mensajero se detuvo en seco; los seis compañeros de Fulvura lo traspasaron con la mirada; el mensajero obedeció. No había que temer nada de Fulvura, decidió Pirvan. ¿Pero qué hacían Zeskuk y Lujimar internándose en las tinieblas que ya podían haber engullido a Darin, Torvik y su compañía?

—Si los seguimos, acabaremos todos enterrados en la misma tumba —murmuró.

Una elocuente mirada de Haimya le indicó que había hablado en voz lo bastante alta para que lo oyera alguien más que ella. Pirvan sacudió la cabeza, lo cual no le ayudó. Bebió de su cantimplora, que estaba vacía cuando la dejó, pero eso sí le ayudó. Con la mente más clara y la garganta desatascada, llamó la atención de todos los que podían oírlo.

—Los minotauros dicen que existe una entrada a la montaña. Apresurémonos a reunirnos con ellos.

—No tanta prisa que nos desmayemos de calor —gritó alguien.

—La suficiente para poder ayudarlos si es necesario —gritó otro con acento karthayano.

Pirvan y Haimya intercambiaron una mirada. Ambos parecían preguntarse al unísono: ¿reportaría honor a los minotauros o los avergonzaría?

Carecía de importancia. Era una locura renunciar a la victoria. Además, los minotauros siempre eran orgullosos, pero casi nunca estúpidos.

Pirvan se abrió paso entre la multitud, en dirección a Fulvura, para pedirle consejo. Le parecía que habían brotado mensajeros del suelo, tantos que, si todos estuvieran armados, podrían haber luchado por una baronía de mediano tamaño. O, bajo el estandarte de su hijo, repelido a la Casa Dirivan hasta los bajos fondos, de los que nunca debieron dejarla salir. La última carta de Gerik no había inspirado confianza a Pirvan.

El caballero no llegó adonde estaba la guerrera minotauro. Fulvura profirió un grito de guerra, su portaestandarte se plantó ante la formación en cuña de los minotauros y los siete emprendieron la marcha. El avance humano fue, durante un rato, una carrera por dar alcance a la hermana de Zeskuk y sus guerreros.

Sir Darin empujó una roca que ni siquiera él habría esperado mover sin ayuda. El sudor le chorreaba por todo el cuerpo y las aristas de la roca le despellejaban las manos, hasta que otros acudieron en su ayuda. Aun así, todos jadeaban como si huyeran para salvar la vida antes de que la piedra se moviese. Estaban abriendo un nuevo pasadizo. Lo acabarían con independencia de cómo acabara la batalla de la superficie. Pero quizá no lo consiguieran a tiempo de hacer algo más que vengar a sus camaradas.

Darin pensó que debían dejar atrás algunos de los combatientes más bajos para que sirvieran de mensajeros.

—Busca a los más bajos de los que se han quedado —dijo, volviéndose hacia Rynthala—. Diles que crucen por el pasadizo superior cuanto antes. Necesitamos enviar y recibir mensajes.

Rynthala hizo un gesto de asentimiento y se alejó a toda prisa. Desde arriba, un coro de gritos rivalizó con un fuerte chapoteo. La Creación parecía no tener voz, pero Darin sintió el temblor de la roca mientras se arrojaba contra la orilla del lago en busca de su presa.

Un rumor procedente del techo se convirtió en un chirrido de roca contra roca. Les siguió un alarido humano de agonía. Un peñasco del tamaño de un hombre se estrelló contra la barrera, rebotó y cayó, arrastrando consigo polvo y esquirlas de roca. Detrás de él rodaba un guerrero karthayano, con el rostro cubierto por una máscara de polvo y sangre y una pierna horriblemente machacada.

El hombre aterrizó casi a los pies de Darin, en un pequeño estanque de agua. El caballero no había reparado antes en el estanque, ni en el hilito de agua que manaba de las rocas y que lo alimentaba. Deseó que el lago no perdiera el tiempo filtrándose al pasadizo inferior. Si podía desaguar sólo por el superior…

Pero no. Ese pasadizo era de roca maciza. Si los músculos o el agua, o ambos juntos, podían hacer algo a tiempo, sería allí abajo.

—¡Sanadores! —gritó Darin. La cueva le devolvió unos ecos distorsionados dos y tres veces.

De pronto, alguien gritó desde arriba. La Creación había encontrado otra víctima. Darin trepó otra vez por las rocas de la barrera. Se desplazaban bajo su peso como no lo hacían antes. Darin se alegró, aunque podrían desmoronarse bajo sus pies y mandarlo al destino del último hombre caído.

Las rocas volvieron a moverse, y esta vez supo que era el suelo lo que se movía debajo de ellas, no su peso sobre ellas. Saltó a tierra firme, mientras otro alarido desgarraba la garganta de alguien que moría bajo las pinzas y los tentáculos de la Creación.

Darin sintió una breve racha de aire caliente en la nuca.

La Creación había abatido a tres guerreros del grupo de Torvik en la primera acometida. El resto había cedido terreno, y gracias a Habbakuk que había terreno que ceder. La playa de arena, grava y peñascos del extremo del lago era lo bastante ancha para que los de retaguardia se mantuvieran fuera del alcance de la Creación.

No saldría a tierra firme. Pesaba más que una ballena y sus patas de langosta no habían crecido en proporción con el resto del cuerpo. Pero tenía la astucia de una ballena, o quizá más, y el ingenio de un mono o una naga marina.

Nadaba de punta a punta de la playa, acercándose a la orilla cuanto le permitía la profundidad del agua. Había puntos donde las aguas profundas estaban cerca, y los combatientes aprendieron pronto a evitarlos. En dos ocasiones, un tentáculo se desenrolló desde el agua, atrapó a un guerrero y lo arrastró gritando hasta las pinzas que lo esperaban.

Otras veces, varios guerreros valientes se acercaron al agua, intentando clavar lanzas o flechas a la Creación en puntos vitales. Si tenía alguno. Y aunque así fuera, las posibilidades de acertar eran mínimas, mientras diera la cara a sus enemigos.

Torvik vio respiraderos bordeados de plumas y un vientre más blando por los flancos. Pero esos flancos no se exponían casi nunca, y cuando lo hacían era ante guerreros desesperados que disparaban al azar y fallaban. A veces, la Creación no se molestaba en utilizar las pinzas, sino que aplastaba a sus víctimas hasta reducirlas a puré con la pura fuerza de sus tentáculos, o las zarandeaba vivas con los garfios que le crecían alrededor de las ventosas de algunos de sus brazos.

—¿Wilthur sólo empleó krakens y langostas normales para crear esto o algo más? —preguntó Chuina. Se había acercado a la Creación por el flanco en tres ocasiones, para dispararle dos flechas cada vez. Aún estaba viva, pero la Creación también parecía ilesa.

—En ese monstruo está toda la naturaleza y nada de ella —dijo Torvik—. Pero es de carne y hueso, por mucho que Wilthur lo haya remodelado con su magia. La carne y el hueso pueden morir.

Chuina no dijo que muchos hombres y mujeres podían morir antes. En su lugar, corrió hacia la Creación en su cuarto intento, acercándose tanto que se levantaron olas alrededor de sus pies descalzos cuando llegó al agua antes de disparar.

Acertó limpia y profundamente en uno de los orificios nasales y la Creación se estremeció. Pero eso no la detuvo. Un tentáculo blandido como un látigo derribó a la joven, y otro se enrolló en su tobillo, mientras una pinza se acercaba…

Torvik intervino a la carrera, tan ciego a todo lo que no fuera salvar a Chuina que apenas reparó en la docena de guerreros que corrían a su lado. Se introdujo en el agua lo suficiente para descargar un mandoble en el tentáculo que sujetaba a Chuina por la pierna y poner al descubierto la carne gris negruzca.

La Creación se estremeció. Aún no sabía gritar, pero Chuina gritó por todo el mundo cuando una docena de fuertes brazos la arrancaron del tentáculo, ahora debilitado.

La joven se desembarazó de sus salvadores en cuanto llegaron a la orilla, para sostenerse con una pernera desgarrada y feos cortes abiertos en las dos piernas y el empeine del pie.

—Menos mal que aquí no hay tiburones —dijo, mientras Torvik salía del agua como una exhalación para ver como estaba.

—No, esta Creación de locos ya es bastante fiera por naturaleza sin que huela sangre —espetó Kuyomolan—. Debemos obligarla a volverse para atacarla por el flanco.

—No se volverá para atacar a alguien en tierra firme —dijo Chuina—. En cualquier caso, no lo suficiente.

—Pues quizá se vuelva para seguir a alguien por el agua —dijo el dimernesti, en voz más baja de lo que Torvik nunca le había oído usar—. No he llegado hasta aquí para regresar sabiendo que el viaje sería en vano y que dejaría atrás a compañeros a quienes podía haber ayudado.

Kuyomolan corrió por la playa hasta un punto situado sobre una de las pozas profundas. Surcó el aire como un pájaro cuando saltó, pero hizo menos ruido que un martín pescador cuando atravesó la superficie.

—¡Deprisa! —gritó Chuina—. ¡Arqueros, espadachines! ¡Intentará que la bestia se gire y nos ofrezca el flanco vulnerable! ¡Apresuraos!

Todos los que aún tenían lanzas o flechas corrieron hacia la playa, sin preocuparse de los tentáculos y las pinzas. Incluso Chuina dio varios pasos vacilantes antes de que el dolor de la pierna manchada de sangre la obligara a detenerse.

Torvik se arrodilló a su lado, arrancándose la camisa y rasgándola para improvisar vendas.

—Tómalo con calma hasta que se corte la hemorragia —dijo mientras vendaba la pierna de Chuina—. Podrás volver a bailar, pero no si intentas luchar otra vez en el día de hoy.

—Oh, ¿y qué piensas hacer si no te obedezco? —preguntó Chuina, imitando a una colegiala engreída.

—Se lo diré a mamá —respondió Torvik, imitando al pomposo hermano mayor de la colegiala.

Sólo cuando hubieron acabado de reír cayeron en la cuenta de que tanto Kuyomolan como la Creación habían desaparecido. Las ondas del agua hablaban de algo grande moviéndose bajo la superficie, pero nadie sabía donde y en que dirección.

Los arqueros y lanceros, preparados para atacar, parecían estar entre enfadados y desconcertados. Algunos miraban con recelo las oscuras aguas, sabiendo demasiado bien lo repentinos que podían surgir los mortíferos tentáculos.

De pronto, el agua se revolvió, espumeó y entró en erupción. Una ola alta hasta la cintura de un hombre avanzó hacia la playa. Una docena de combatientes fueron derribados, algunos para ser arrastrados al lago por el reflujo. Braceaban frenéticamente, olvidando las armas, como hicieron los que habían acudido en su ayuda.

De inmediato, todos se apartaron o intentaron retroceder, cuando la Creación salió del agua. Sujetaba a Kuyomolan con un tentáculo, pero no con una presión fatal. El elfo empuñaba su lanza con ambas manos y la clavaba en los convulsos segmentos del caparazón que cubría la cabeza y la orla de antenas ondulantes que lo rodeaban.

El tentáculo estrechó su abrazo. Torvik vio que empezaba a resbalar sangre por la pierna del dimernesti. También vio que Kuyomolan echaba los brazos hacia atrás primero y después enterraba la lanza en la cabeza de la Creación con todas las fuerzas que le quedaban.

Todos los tentáculos azotaron con furia el aire. Dos se enrollaron en Kuyomolan y sus últimos gritos resonaron en la cueva mientras era descuartizado literalmente, miembro a miembro.

Pero algo manaba del cráneo de la Creación y sus movimientos parecían más inseguros. Kuyomolan la había herido de gravedad y los arqueros podían inflingirle aún mayor daño.

Chuina se acercó a la orilla cojeando, descolgándose el arco mientras corría. Sólo su hermano reconoció cuánto dolor estaba soportando para que no se reflejara en su rostro.

—¡La tenemos! ¡Acabemos con ella, ahora! ¡Disparad, disparad, disparad! —gritó Chuina.

La tierra y el agua parecieron hablar por la Creación con una avalancha de rocas, grava y arena, y las aguas del lago se precipitaron por el pasadizo bloqueado.

Darin vio guerreros aplastados por las rocas, barridos por la riada o despedazados por una caída. Vio peñascos y agua corriente desaparecer detrás de una nube de agua pulverizada y esperó que algo lo engullera o aplastara también a él.

Los dioses estaban actuando. La fuerza de la simple carne mortal no servía.

Sin embargo, agarró miembros cuando pasaban por su lado a toda velocidad y retiró rocas de encima de los caídos, aunque algunos nunca volverían a levantarse. Resistió en el torrente como una roca, con el agua hasta la cintura y hombres desesperados agarrándose a sus ropas y, en general, comportándose como si él pudiera alejar el desastre sin ninguna ayuda.

Darin tuvo su recompensa cuando el agua pulverizada se depositó. El lago se desaguaba por un pasadizo del que ya no tenía sentido hablar de superior e inferior. Un barco pequeño con los mástiles plantados habría pasado por la abertura, aunque se hiciera pedazos contra las rocas situadas debajo.

De los combatientes que tenía detrás cuando el lago les declaró la guerra, Darin contó que todos menos unos veinte seguían en pie. Y a cada lado del torrente había un ancho tramo de roca desprendida, oscuro y resbaladizo, probablemente poco seguro, pero con espacio suficiente para que todo el grupo subiera a él para reanudar el combate.

Darin fue el primero en reaccionar, pero Rynthala no tardó mucho en seguirle. El resto del grupo siguió a sus jefes hasta la cima del desprendimiento de rocas, a un paso que dejó atrás a hombres inútiles por torceduras de tobillo o miembros rotos. Pero ni siquiera ellos se rezagaban mucho de sus jefes al recorrer lo que quedaba de la playa y ver lo que había sido de la Creación.

Yacía con el costado izquierdo expuesto hacia la playa, las patas removiendo espasmódicamente el agua y levantando más espuma. Sus pinzas chasqueaban y restallaban sin ton ni son, pero sus tentáculos seguían azotando el aire de una forma amenazadora. Los arqueros disparaban incesantemente contra los orificios nasales y el cráneo, pero la monstruosa vitalidad del ser moribundo se resquebrajaba muy despacio.

Rynthala había subido con el arco colgado al hombro, pero lo tenía preparado con un flecha cargada cuando llegó a la playa. Corriendo por la arena compactada hasta situarse justo al alcance de los tentáculos, se acuclilló mientras las últimas escasas flechas de los arqueros de Chuina volaban sobre su cabeza.

Después se incorporó y empezó a disparar con la mortífera precisión de un herrero grabando una inscripción en la hoja de una espada. Cinco veces sus flechas desaparecieron en el interior de los orificios nasales. Cada vez, el azote de los tentáculos se iba haciendo perceptiblemente menos frenético.

Darin llegó a la conclusión de que los arqueros podían matarla despacio, pero necesitaban hacerlo deprisa, o la Creación aún podía cobrarse nuevas víctimas. Habría dado mucho por tener un hacha de guerra minotauro, pero ante él había un hombre que aún empuñaba el alzaprima que había utilizado con las rocas.

—Permíteme —dijo Darin, extendiendo el brazo. Sujetando la barra con las dos manos, corrió hacia el agua, comprobando por el camino el equilibrio de la improvisada arma. Era engorrosa pero pesaba y tenía un extremo puntiagudo, lo cual era mucho más importante.

Ni siquiera Darin era tan temerario como para subirse al caparazón, a riesgo de caer donde los tentáculos, las patas o las pinzas aún podían causar un daño letal. Avanzó por el agua hasta donde un hombre mucho más bajo que él tendría que nadar, y sólo entonces se sumergió.

Salió del agua con la fuerza, aunque no la gracia, de los dimernestis, y con la barra en la mano. El extremo puntiagudo se clavó bajo el reborde inferior del cráneo de la Creación; el hueso se agrietó y desprendió, y Darin empujó la barra hasta el cerebro al descubierto.

La Creación encontró por fin su voz, una enormidad de sonido puro, la naturaleza corrompida rugiendo su odio a toda la naturaleza incorrupta. La espuma se elevó a una altura superior al puente del Elfo Rojo cuando la Creación expulsó el resto de su vida contra natura.

Los combatientes más próximos a Rynthala dudaron entre dejar a la viuda sola y acercarse, a menos que ella se precipitara detrás de Darin. De pronto, una parte de la espuma dejó ver un núcleo más oscuro, el núcleo se movió y sir Darin salió como un sonámbulo del remolino de muerte de la Creación.

Salía con las manos vacías y, de hecho, parecía tener un brazo lesionado. Su ropa estaba hecha jirones y lucía una dolorosa colección de arañazos y cortes; de haber tenido que recobrar el aliento para hablar, habría dicho que prefería luchar contra varios osos. Pero salió del agua a tiempo de ver a Torvik abrazando a Rynthala. Formaban una extraña pareja, ya que el joven capitán era más de medio palmo más bajo que la dama del caballero.

—¡Lo has hecho, lo has hecho! —balbuceaba el joven—. Has clavado esas flechas exactamente donde debías. ¡Magnífico!

Darin dio unos golpecitos a Torvik en el hombro.

—Disculpadme, capitán. Coincido en que mi dama es magnífica. Pero vuestra hermana tiene algo que ver con la victoria, en mi opinión, ella y sus arqueros.

Torvik se separó de Rynthala, que parecía estar a punto de estallar en carcajadas.

—Muy bien —dijo él—. Entonces, sir Darin, podéis besar a mi hermana.

—Sí, y luego todos te besaremos a ti —dijo Rynthala, perdiendo finalmente la compostura—. Esa cosa no tenía mucho cerebro, pero el que tenía se lo has machacado tú.

Torvik rehusó vehementemente besar a Darin, pero no tuvo inconveniente en besar a Mirraleen. Esto dejó a Darin libre para besar a Chuina, lo cual hizo con toda corrección, por mucho que tuvo que encorvarse considerablemente para alcanzar sus labios y que ella se crispó por el dolor de ponerse en pie para ayudarlo.

Encorvarse le provocó descargas de dolor en los extenuados músculos y los miembros llenos de rasguños, pero Darin no permitía que los dolores menores distrajeran a nadie de besar honorablemente a una dama.

Lo que lo distrajo —a él y a todo el mundo— fue una sacudida del suelo, acompañada por un lejano retumbo.

Al dirigir la mirada torrente abajo, Darin vio un distante resplandor anaranjado más adelante, en la oscuridad del extremo opuesto del lago, fuera del alcance de los globos de luz.

—Será mejor que empecemos a buscar ese último pasadizo que describen las instrucciones de Mirraleen —dijo—. El lago puede vaciarse, y tanta agua suelta puede desprender más rocas.

Eso era muy cierto, pero los terremotos provocaban avalanchas mayores que toda el agua que había debajo del Humeante. Además, el agua que se colaba por chimeneas volcánicas podía llegar a la roca fundida y convertirse en vapor. Buscando una salida, el vapor podía cocerlos tanto a ellos como a Wilthur, como si fueran sendos pollos en el asador de una taberna. Si no encontraba esa salida, el vapor podía aumentar la presión hasta que la montaña entera reventara provocando un verdadero cataclismo.

Incorporarse y salir del Humeante se acababa de convertir en una carrera contra la muerte. Y ya no era la magia de Wilthur el Pardo la única causa probable de muerte.

Zeskuk había llegado al borde de un boquete que daba acceso a otro empinado pasadizo, cuando le llegó la noticia de que los humanos les habían dado alcance. Se arrodilló junto a Lujimar, que estaba tendido sobre la roca, escrutando el agujero como si su vista fuera capaz de penetrar no sólo la oscuridad, sino la propia roca. Zeskuk deseó que lo fuera y perforara a Wilthur como una flecha cuando lo encontrara. Eso ahorraría muchos tropiezos en la oscuridad, en pasadizos que se hacían cada vez más angostos incluso para los humanos, cuanto más para los minotauros.

—¿Dejamos que los humanos tomen la delantera a partir de aquí? —preguntó Zeskuk—. Siempre podemos seguirlos, para liberarlos si se quedan atascados.

—No capto barricadas de roca entre nosotros y Wilthur —dijo Lujimar. No parecía otra cosa que cansado, pero su tono de voz seguía dejando helado al jefe—. Otras barreras son como deben ser. Para ellas necesitaremos ayuda humana.

Lujimar se incorporó, dio la espalda a Zeskuk y sostuvo su bastón en alto por encima del agujero. Murmuró algo que el comandante en jefe de los minotauros no se alegró mucho de no poder entender y el túnel se iluminó repentinamente como si en él luciera el sol de mediodía. Sopló viento en ambas direcciones al mismo tiempo y Zeskuk estaba dispuesto a jurar que también soplaba de lado, a través de las paredes.

En cambio, profirió una maldición al encontrarse de pronto a una hembra humana pequeña y huesuda en los brazos como si se la hubiera arrojado una catapulta de asedio.

—¿Qué crees que estás haciendo, minotauro descastado? —berreó lady Revella Laschaar.

—Un simple conjuro de transferencia —dijo Lujimar. Zeskuk no lo veía por encima del alto sombrero picudo de lady Revella, pero habría apostado a que el sacerdote lucía una ancha sonrisa.

Un segundo pensamiento heló la sonrisa. Teletransportar a otro mago del poder de lady Revella sin su consentimiento y sin previo aviso requería una magia muy poderosa. Estaba claro que Lujimar tenía unos conocimientos más profundos que las artes de los sacerdotes. Ahora era cuestión de averiguar cuáles eran esos conocimientos.

Zeskuk no tenía respuesta para esa pregunta, que por otra parte no necesitaba. Lady Revella, muy al contrario, necesitaba muchas respuestas, además de ayuda para ponerse en pie de una manera razonablemente digna. Cuando se hubo sacudido el polvo de las ropas y el sombrero, y se hubo abrochado los cordones de las botas, fulminó con la mirada a los dos minotauros.

—¿Creéis que puedo hacer más bien aquí que a bordo del barco? —preguntó ella.

—Así es —respondió Lujimar, en un tono que dejó helada incluso la lengua de lady Revella. Zeskuk se alegró de que alguien más respondiera; él habría sido incapaz de hablar.

—Está bien —dijo la hechicera Túnica Negra—. Pero seré mucho más útil durante mucho más tiempo si no tengo que ir andando todo el camino por este infecto agujero volcánico. Donde pueda ir en silla de manos, prefiero hacerlo.

—Por supuesto —dijo Zeskuk, encontrando por fin la voz. Sus bramidos de cuatro nombres arrancaron ecos que devastaron los oídos de todos los presentes.

Cuando lady Revella se apartó las manos de los oídos, volvía a lucir una expresión furibunda.

—¿Tengo que ir en una silla de manos transportada por minotauros?

—Minotauros libres —puntualizó Zeskuk—. Seguro que habéis viajado en muchas transportadas por esclavos minotauros, una dama de vuestra alcurnia… Debéis permitirnos obsequiaros con esta nueva experiencia, confiándoos a guerreros minotauros nacidos libres.

En el rostro de lady Revella podía leerse que antes se confiaría a unos espectros, pero la prudencia alejó tales palabras de sus labios. Además, antes de que pudiera articular una respuesta más diplomática, unos globos de luz y unos pasos apresurados anunciaron la llegada de la vanguardia humana, y nada podía evitar ya su azoramiento.

Wilthur el Pardo no estaba azorado. Estaba furioso por la muerte de su Creación y la destrucción de la zona del lago. Sin duda, sus defensas resistirían la carne y el hueso, pero ¿sería segura la montaña a partir de ahí?

Tal vez sí, tal vez no. Aún podía construirse una nueva morada en el monte Verde, aunque allí hubiera menos magia que atraer. No huiría.

Los dioses tampoco estaban azorados. Estaban bastante satisfechos con el desenlace de la batalla. Algunos no lo estaban tanto, con Takhisis, recordándoles que aquel Wilthur había sido Túnica Blanca, Roja y Negra, por lo que era un equilibrio en sí mismo y por sí solo, y debería ser protegido cuidadosamente.

Zeboim rara vez hablaba, pero en esta ocasión dijo cosas de Takhisis que la Reina del Abismo había oído pocas veces, ni siquiera cuando encarnaba a una mujer humana, de los machos más malhablados. Después de aquello, se hizo el silencio entre los dioses durante un rato, interrumpido sólo por algunas risas apagadas de Sargonnas.

Gerik aún estaba menos azorado. No tenía tiempo. Cuando uno está a minutos de atacar a ochenta hombres con treinta, no tiene tiempo para nada que no sea el trabajo que pronto tendrá entre manos.

En particular, uno no tiene tiempo para un kender que le tire de la manga, aunque no diga nada al respecto.

22

Con la fuerza de la ira, Wilthur formuló conjuros sobre sus defensas. Los conjuros contenían la vitalidad robada a los muertos de Suivinari. Alimentadas con ella, las defensas serían inexpugnables.

Sin embargo, la mayoría de los conjuros se desvió, y los pocos que lograron alcanzar las defensas rebotaron en ellas como flechas en las armaduras del mejor acero. A medida que los conjuros se dispersaban, también lo hacía la vitalidad robada y encerrada. Como no penetró en las defensas desde el interior y los enemigos las atacaban desde el exterior, pronto se debilitaron.

Al final, Wilthur se vio obligado a descansar. Tendría que encontrar el punto (o los puntos, quizás hasta tres) de las defensas por donde el enemigo intentaba la irrupción final. Las reforzaría cuanto pudiera, allí y sólo allí.

Quizá no quebrara el cuerpo de todos sus enemigos, humanos o minotauros, pero podía causarles suficiente daño para quebrar su espíritu.

Era una lamentable rebaja en sus esperanzas, que habían pasado de ser elevado a las proximidades de los dioses a desanimar enemigos que estaban cerca de la victoria, pero la única alternativa seguía siendo luchar. Y esa alternativa era tan fútil como siempre.

Wilthur se rodeó de conjuros contra la desesperación y para aumentar la concentración, y se preparó para la batalla final.

Horimpsot Patomaduro no se atrevió a hacer más ruido que el de tirar de la manga de Gerik. Como así no conseguía llamar la atención del joven señor, ni siquiera hacer que volviera la cabeza, se sintió lo más cerca del desaliento que puede llegar un kender.

Aun así quería averiguar lo que sucedería a continuación; la curiosidad de un kender sólo muere cuando muere él. Pero no esperaba que lo siguiente fuera algo que le gustara. Imposible, si un segundo grupo de enemigos caía sobre la retaguardia de Gerik mientras su atención estaba centrada en la vanguardia.

Tendrían que hacer algo al respecto ellos solos, él y el kender que le había dado la noticia.

Patomaduro se deslizó entre los matorrales y regresó junto a su camarada. El otro kender lo recibió con una agria sonrisa.

—¿Por qué has tardado tanto? —preguntó.

—¿Intentas evitar que tengamos que hacer esto solos? —respondió Patomaduro.

La sonrisa se agrió aún más.

—Su nombre era Fujindor Atavara —dijo el otro kender, haciendo un gesto de asentimiento.

Patomaduro tardó un momento en comprender que acababa de oír el nombre del sacerdote al que Gerik llamaba el Esquilado. Él sólo conocía al kender muerto como el sacerdote de Branchala.

—Tienes las mismas probabilidades que yo de librarte de esto —recordó Patomaduro a su camarada.

—O de no librarme —replicó el otro—. Pero todo el resto de nuestra banda de los bosques también lo sabe. El nombre de nuestro amigo no morirá, a menos que muramos todos nosotros.

Los dos kenders no tardaron más tiempo del que se necesita para cocer un huevo duro en deslizarse entre los árboles hasta situarse a la vista del sendero por donde se acercaba el segundo grupo enemigo. De hecho, era más bien una serie de huecos entre los árboles que un sendero propiamente dicho, pero el terreno estaba húmedo, blando y cubierto de musgo en muchos sitios; los cascos de los caballos hacían poco ruido.

Patomaduro deseó tener más polvos de estornudar caballos de Atavara. Pero corría poco aire para dispersarlo y el que había podía transportarlo también hacia el grupo de Gerik. No querían que los enemigos de Gerik tuvieran la posibilidad de vencer ni siquiera yendo a pie, mientras que Gerik necesitaba poder montar y galopar.

No había tiempo para sutilezas, por lo que los kenders no tuvieron ninguna. El amigo de Patomaduro se limitó a hacer rodar su jupak del instrumento. La piedra golpeo a un jinete en la frente, derribándolo de la silla. Acto seguido el primer kender salió brincando de su refugio, clavando o golpeando con su jupak, según qué extremo estuviera cerca del enemigo. Patomaduro lo siguió, pensando que ni él ni su amigo tenían muchas posibilidades de contar a nadie gran cosa sobre nada, pero si lo conseguían, sería un relato mucho mejor que el nombre de un simple sacerdote, y tan merecedor del recuerdo como él.

Algo golpeó a Patomaduro con fuerzas en el brazo derecho y toda la sensibilidad y la fuerza lo abandonaron. Por fortuna, una jupak era algo que se podía empuñar con cualquier mano. Se arrojó al suelo para recuperar el arma caída, rodó por debajo de la barriga de un caballo y clavó la jupak al animal antes de salir por el otro lado.

El caballo se encabritó, tirando por tierra a su jinete, que aterrizó de cabeza y el cuello se le quedó formando un ángulo imposible con sus hombros. Patomaduro no perdió tiempo, porque un jinete que no había visto que su amigo estaba muerto cargaba contra él. El kender mantuvo el jupak en alto con el brazo izquierdo sano, lo giró hacia un lado para desviar un tajo de espada, lo hizo rodar como un bárbaro del mar bailando la danza del sable y arremetió contra el muslo del jinete cuando pasó por su lado.

El muslo estaba acorazado, pero la punta del arma no había perdido su agudeza, ni el brazo izquierdo de Patomaduro su fuerza. El hombre gritó, maldijo y se retorció en la silla. Era zurdo, por lo que tuvo que blandir su hacha de guerra por encima de su montura.

Cuando el hacha descendía en un borrón sobre el cráneo de Patomaduro, el kender oyó algo que sonaba como el grito de muerte de un kender. Oyó un pavoroso alboroto que sonaba como el grito de muerte de muchos humanos. Incluso oyó durante un latido de corazón, el susurro del aire hendido mientras el hacha completaba su arco descendente.

Después oyó un ruido que no era un ruido, sino el final de todo, cuando el arco descendente acabó en su cráneo.

Pirvan pensó que unas cuantas personas que no estuvieran ansiosas por situarse en la vanguardia ayudarían más que el pequeño ejército de las que sí lo estaban. El túnel no presentaba signos de ensancharse lo suficiente para acomodar a más de dos humanos y dos minotauros. Cada raza quería tener el mayor número de combatientes en la vanguardia, y Pirvan y Zeskuk estaban siendo demasiado zarandeados, estrujados, y les faltaba el aliento, demasiado para celebrar y poner el más mínimo orden en aquel caos subterráneo.

Los magos podrían haberlo pasado igual de mal, pero nadie, de ninguna raza, deseaba negar a Lujimar su lugar al frente de todos los guerreros. Ciertamente no lady Revella, que no podría mantener el paso de la marcha a pie y cuyos porteadores ocupaban toda la anchura del túnel por donde pasaban.

Mentalmente, el caballero hizo gestos de buena suerte que el túnel no se volviera tan bajo que los porteadores tuvieran que poner en el suelo a la hechicera Túnica Negra. Pisotear a uno de los dos magos más poderosos de sus huestes no era una buena receta para la victoria.

En lugar de descender, el techo se elevó cada vez más y las paredes se separaron. Antes de que Pirvan fuera plenamente consciente de ello, la vanguardia se había desplegado por el interior de una vasta cámara subterránea, más alta que la torre más alta de Istar y tan ancha que un regimiento entero podía formar una línea de combate en su suelo. O mejor dicho, hubiera podido hacerlo si una vasta masa de telarañas blancas no se extendiera de lado a lado de la cámara. Colgaba a una distancia del suelo equivalente a la altura de un hombre y parecía extenderse por encima de al menos la mitad de la cámara.

Además, relucía con una luz perlada que no recordaba a ningún tipo de conjuro del que Pirvan hubiera oído hablar, y le hizo desear que Tarothin estuviera vivo, o que Lujimar no estuviera absorto en sus propios objetivos. El caballero estaba al mando de aquella tropa; necesitaba conocer a su enemigo.

Algo golpeó a varios combatientes de ambas razas en el mismo momento: la luz de las telarañas hacía innecesarios los globos, así que se deshicieron de los que llevaban y avanzaron precipitadamente. Nadie vio si fue un minotauro o un humano quien llegó primero a la telaraña, pero todos vieron lo que le ocurrió al primero de cada raza.

No sin razón había pensado Pirvan en arañas cuando vio la tela. Lo que salió correteando de ella tenía doce patas en lugar de ocho y garfios que goteaban veneno en la cara interior de las patas delanteras, en lugar de colmillos. También tenía más ojos de los que Pirvan se atrevía a contar, todos reluciendo con un color azul enfermizo que podía encontrarse en la parte más fría del Abismo o en alguna cueva de pesadilla en Nuitari.

Para aquellos simulacros de araña, los minotauros y humanos que las atacaban eran como moscas. Poco después, todos se retorcían por la cámara, apretándose el punto donde el veneno de los garfios de las patas delanteras devoraba su carne. Pirvan vio que las picaduras se ponían negras y la carne se desmigajaba mientras adquiría el color del carbón, al tiempo que desprendía un humo azul. Las víctimas cayeron al suelo, pero sus armas no cayeron con ellos. Los zarcillos de la telaraña ya se habían enrollado en las armas y las subían a lo más alto. Después, los mismos zarcillos descendieron bruscamente al suelo de cámara y empezaron a envolver a los muertos y moribundos, en una obscena parodia de unos pescadores recogiendo sus redes.

Pirvan mantuvo la vista fija en el horror, para no mostrar debilidad y para averiguar más sobre lo que tenían que afrontar, si unos ojos profanos como los suyos podían descubrir algo útil. A un lado, Pirvan vio a Lujimar, plantado con la solidez y la impasibilidad de un peñasco en la ladera de una montaña.

Quiso gritar al minotauro que hiciera algo. También quiso gritar a los hombres que murmuraban detrás de él que mostraran un poco de orgullo ante los minotauros. Probablemente, los guerreros de la Raza Predestinada estaban tan inquietos con aquella trampa mortal como sus camaradas humanos, pero lo disimulaban mucho mejor.

Fue entonces cuando sir Niebar dio un paso al frente, avanzándose a las filas de los humanos. Iba envuelto en su capa, todo menos el brazo con que empuñaba de la espada, y se movía como un hombre que acabara de levantarse de la cama después de una enfermedad casi mortal. Detrás de él se situó lady Revella —que debía ser diez años mayor que el caballero, pero ahora caminaba como si tuviera veinte años menos—, llevando sólo su bastón.

El caballero y la hechicera Túnica Negra intercambiaron una mirada, que Pirvan supo que jamás sabría describir. Tampoco deseaba hacerlo. Se suponía que los Caballeros de la Rosa no compartían secretos con los magos Túnica Negra, y en los alcázares había quien armaría un escándalo si sospechara lo contrario.

Sir Niebar se detuvo hasta que la telaraña engulló el último de los cadáveres. Después se sacudió y retorció como las mantas encima de un durmiente intranquilo, y Pirvan tuvo la repugnante idea de que estaba digiriendo los cuerpos. Tal vez las arañas sólo eran los sirvientes, los mastines que acorralaban a la presa para su amo, la telaraña viviente.

Niebar dio los últimos tres pasos, hasta situarse al alcance de la araña más próxima. Por primera vez, Lujimar pareció ser consciente de lo que sucedía. Levantó una mano en un gesto apremiante.

Antes de que el minotauro completara el gesto, sir Niebar levantó su espada muy por encima de su cabeza y la mantuvo en alto, al alcance de la araña más cercada o de la telaraña. La araña no picó el anzuelo; la telaraña sí. Brotaron zarcillos gruesos como las correas de fijación de una tienda de campaña y se enredaron en la telaraña… y en el brazo armado de sir Niebar. Pirvan vio que el rostro de su superior se deformaba por el dolor; debía haber algo ácido en los zarcillos.

A continuación, la telaraña levantó del suelo al caballero. Al hacerlo, lo situó a un brazo extendido de la distancia de la araña. Su mano libre se introdujo velozmente bajo su capa y salió con un globo de luz. Con un gesto raudo como una flecha, lo arrojó a las fauces abiertas de la araña.

La telaraña volvió a tirar del caballero hacia el techo, con tanta violencia que Pirvan pensó —y esperó— que el movimiento le partiría el cuello. El cabello blanco cortado a cepillo desapareció en el interior de la telaraña; sir Hermano Halcón profirió un grito de rabia y desesperación. Mucho más cerca, Pirvan oyó a Haimya esforzarse para no hacer lo mismo… y lady Revella levantó su bastón.

No dijo nada, no hizo otros movimientos y de hecho permaneció inmóvil como si fuera de piedra. Pero detrás del fuego del Abismo que destellaba en los ojos de la araña brillaba algo que antes no estaba allí. Era de un color más cálido, casi del color de uno de los globos de luz. Pirvan cayó en la cuenta en el último momento antes de que brotara fuego de la boca y las articulaciones de la araña.

Durante un largo momento, la araña parecía una rueda de fuego: naranja, carmesí, color vino e incluso un verde encendido. Después, el fuego alcanzó la tela y la araña se evaporó en un torbellino de llamas, mientras ardía la telaraña.

Medio aturdido, Pirvan vio cómo el cuerpo parcialmente consumido de sir Niebar caía al suelo. No estaba demasiado aturdido para ver a Hermano Halcón y Eskaia apresurarse a recuperarlo. Tampoco dejó de observar que Haimya soltaba su espada y corría a unirse a la joven pareja.

Pirvan les dio alcance cuando la telaraña ya ardía por los cuatro costados. Nunca más, después de aquel día, recordaría los detalles: en el momento preciso en que oyó el grito de Eskaia, casi tropezó con una espada medio fundida que le abrasó la bota y aspiró una gran bocada de humo tan asfixiante que su aliento quiso abandonar su cuerpo por temor a sufrir otra parecida.

De algún modo se encontraron todos detrás de lady Revella. Ella se erguía ahora con su bastón aparentemente clavado en la roca maciza, con los brazos cruzados sobre el pecho y una expresión implacable en el rostro.

Sus facciones se suavizaron cuando los cuatro compañeros depositaron en el suelo los restos de sir Niebar. Pirvan se entretuvo sólo lo suficiente para comprobar que Eskaia sólo se había quemado un poco un brazo y el cuello, antes de encararse con la hechicera Túnica Negra.

—¿Mandasteis a sir Niebar a la muerte? —gritó el caballero.

—Aparta la mano de la espada cuando hagas preguntas a alguien de mi edad —replicó Revella.

Pirvan no se movió.

—¿Era él el padre de Rubina? —preguntó Haimya, situándose junto a él.

La respuesta de la hechicera fue una aguda carcajada casi adolescente.

—Ah, ojalá lo hubiera sido. Pero no lo era. —Se serenó—. Sólo un hombre que veía que le llegaba su hora y quería que su muerte mereciera la pena. La telaraña podía haber resistido el fuego exterior más tiempo del que podíamos permitirnos permanecer aquí. Pero el fuego en el interior de sus defensas, dentro de una araña… ni Lujimar ni Wilthur podían detenerlo.

—¿Lujimar? —preguntó Pirvan. Eso sonaba a una acusación de traición contra el minotauro. Pero lady Revella no lo oyó, no quiso oírlo.

—¡Hermano mágico! —gritó la hechicera, volviéndose hacia Lujimar y formando una bocina con las manos—. ¡Hunde el techo, por el amor de todos los dioses y por tu propia muerte verdadera antes de que nos asemos!

La emboscada del primer grupo enemigo recordó a Gerik una anécdota que había oído contar sobre los silvanestis. Había una vez un ambicioso rey humano que reclamaba parte del bosque de los elfos. Alardeaba de que podía mandar diez mil combatientes para obligarles a aceptar sus exigencias.

—Serán abatidos como ciervos —replicó el emisario silvanesti.

—¿Y si mando veinte mil?

—Nuestros arqueros tendrán que disparar dos veces —fue la respuesta del elfo, o al menos así era el cuento.

Gerik mandaba a veinte arqueros contra unos ochenta enemigos. Eso significaba que debían disparar cuatro veces… o lo hubiera significado si los arqueros hubiesen sido los silvanestis de la historia.

No lo eran. Pero cuatro flechas por cabeza hicieron el trabajo suficiente para obtener la victoria en cuestión de segundos. Cuando los hombres de Gerik las hubieron disparado todas, habían matado, herido o desmontado a más de la mitad de sus adversarios. Por lo menos diez murieron antes de darse cuenta de que corrían peligro.

Las aljabas estaban medio vacías cuando un mercenario que Gerik reconoció como uno de los cuidadores de los caballos salió corriendo de entre los árboles. Tenía una flecha clavada en el antebrazo y corrió primero hacia Bertsa Wylum, quien señaló a Gerik.

—Estamos perdidos, joven señor —dijo el hombre, acercándose a Gerik—. Teníamos un segundo grupo de enemigos detrás. Los kenders soltaron la trampa, pero no se dejaron atrapar.

—¿Los caballos están a salvo? —preguntó Gerik, y se sintió mal al darse cuenta de que debía haber preguntado primero por los kenders.

—Sí. Esos tipos estaban demasiado acalorados para seguir el rastro a los nuestros cuando se dieron cuenta de que los habíamos oído.

Gerik estampó un puño contra un árbol.

—¡Eh, buen señor! —gritó Wylum, disparando una flecha desde el árbol situado detrás del suyo—. No os fracturéis la mano de empuñar la espada. Aún no hemos acabado con esos tipos, ni con los que debemos perseguir.

Acabar con la banda de la Casa Dirivan en el valle de la Fragua fue más rápido de lo que Gerik nunca hubiera podido esperar. Unas cuantas flechas más fue lo único necesario para que los hombres empezaran a sujetar las espadas con la empuñadura por delante o a desmontar los arcos. Bertsa Wylum permitió que cinco de su grupo descabalgaran para recoger las armas, recibir juramentos de neutralidad de los mercenarios dispuestos a jurar y atar a los guerreros de la Casa Dirivan que se negaran a ello.

Wylum regresó con una torva sonrisa y los brazos cargados con las armas capturadas.

—Les he dejado cinco dagas y una espada para todos. Si alguno cambia de opinión, no les servirá de mucho hasta que se rearmen.

—Seguirán estando a nuestras espaldas —observó Gerik.

En su mente, un único pensamiento sombrío se repetía como un tambor.

El enemigo se hallaba entre él y Ellysta. No estarían allí si él hubiera estado atento o si hubiera hecho caso a Patomaduro.

—Tal vez, pero muy lejos y sin caballos —dijo Wylum—. Nos llevamos a todos los que estén en condiciones de cabalgar para que puedan ser utilizados por los nuestros. Además, si quebrantan el juramento de neutralidad, serán hombres muertos si volvemos a encontrarnos con ellos, y ninguna compañía de mercenarios los admitirá.

—Algo es algo, supongo.

—Es toda la maldita banda salida de la nómina de la Casa Dirivan, sin que tengamos que matarlos a todos —respondió Wylum—. Eso podría significar la mitad de la batalla ganada.

Miró a Gerik de soslayo y luego empezó a alborotarle el pelo. Apartó la mano enseguida, cuando él casi le enseñó los dientes.

—De acuerdo —gruñó la mujer—. Como queráis. Pero no os alborotéis tanto como para no servir de nada. Habéis cometido un error, pero esa clase de errores la comete varias veces cualquier capitán. Es difícil resistirse a un blanco fácil.

Tenía razón, preocuparse demasiado sería un segundo error, menos perdonable. Pero Bertsa Wylum no había abrazado a Ellysta durante sus pesadillas, por misericordia pocas.

Gerik inspiró profundamente.

—Entonces vamos a por otro blanco —dijo—. ¿Hay algún herido que no pueda montar, pero sí caminar?

—Dos.

—Bien. Dejémoslos para que encuentren los cuerpos de los kenders y los escondan. Los demás, ¡a caballo!

Al margen de lo que Lujimar hubiera hecho o dejado de hacer hasta entonces, obedeció a lady Revella al pie de la letra. Se volvió, levantó su bastón, señaló el techo de la cámara y bramó algo que podían ser palabras.

Gritó tanto que Pirvan tuvo que taparse los oídos con las manos. Sin embargo, el bramido fue un susurró comparado con el ruido de las rocas al agrietarse, desprenderse y finalmente estallar en todas direcciones.

En la cámara sopló un viento surgido de la nada que salió por el agujero del techo, del tamaño de un barco. Se llevaba los restos calcinados de la telaraña, las arañas y sus víctimas, armas medio fundidas y cascotes y restos inidentificables, ceniza suficiente para ennegrecer el aire durante un instante y todo lo que cualquiera hubiese dejado en el suelo sin recogerlo o atarlo.

Revella Laschaar también habría salido volando con los escombros si sus dos porteadores minotauros no se hubieran detenido y la hubieran sujetado cada uno por un brazo. Pirvan vio que intentaba quitárselos de encima, pero pareció resignarse a su ayuda.

Unos cuantos pedazos de roca, demasiado pesados para el viento o los conjuros, cayeron dentro de la cámara, pero no aplastaron a nadie. Cuando el viento se extinguió, pudieron respirar sin la sensación de que morirían asfixiados en unos pocos segundos.

—Salgamos de aquí —dijo Lujimar en cuanto la voz de un minotauro fue audible para tantos oídos medio sordos—. Wilthur no está lejos. Lady Revella, situaos detrás de mí a partir de ahora. Esta batalla…

—Esta batalla nos necesita a los dos y tú lo sabes, sesos de buey —espetó Revella—. No puedo…

Zeskuk profirió un bramido inarticulado.

—¡Si no tienes que ofrecer nada mejor que insultos, vieja, reserva tu aliento! —gritó el líder de los minotauros.

—Síííí —exclamó una voz. Era una voz que no podría pertenecer a nadie, ni siquiera a la serpiente gigante que sugería. Era una voz de más allá de cualquier reino donde la vida tiene cuerpo; de todas partes y de ninguna.

De Wilthur el Pardo, pensó Pirvan… y enseguida vio confirmada su sospecha por la expresión del rostro de los magos. Humana y minotauro ambos parecían estar a punto de que les arrancaran una muela sin el conjuro de sueño de un sanador o siquiera una jarra rebosante de aguardiente enano para aliviar el dolor.

Al instante siguiente, Pirvan vio el rostro de lady Revella deformarse por… ¿La sorpresa? ¿El horror? ¿Algo para lo que no había palabras? No lo sabía. Sólo vio su rostro deformado, la constante impasibilidad de Lujimar y el brusco movimiento del brazo del sacerdote minotauro cuando arrojó su bastón como una lanza al extremo opuesto de la cámara.

La pared de roca se abrió. Una garganta ni humana ni animal profirió un alarido que, entre los que lo oyeron, varios darían años de su vida por olvidar. El bastón regresó a su dueño, enroscado como una liana o una serpiente constrictora alrededor de una liviana figura que vestía una desteñida túnica marrón.

El rostro de la figura estaba oculto, al principio, en el interior de la capucha de la túnica. Después, el aire del bastón al pasar echó hacia atrás la capucha. Pirvan no fue el único guerrero veterano que se tambaleó o dejó escapar un grito al ver en qué se había convertido Wilthur. Varios se desmayaron al instante.

El bastón de Lujimar arrastraba a su presa en su camino de vuelta a su amo. Éste lo cogió por el extremo libre, Wilthur le escupió en la cara y los que vieron a Lujimar juraron que sus ojos se volvieron rojos.

A continuación volvió a soplar el viento de la nada. Esta vez derribó literalmente a varios minotauros y estrelló a muchos humanos contra las paredes de piedra, con la fuerza suficiente para resquebrajar huesos. Dos guerreros que chocaron de cabeza habrían muerto de no haber llevado casco.

El propio Pirvan olvidó la dignidad de un caballero y se agarró desesperadamente a un saliente de roca que esperaba resistiera lo suficiente para salvarle la vida. Se habría avergonzado más de no haber visto a Zeskuk enroscándose como una bola de pelo y armadura… Todo excepto un brazo, con el que atrapó el tobillo de un guerrero humano para impedir que saliera volando.

Sin embargo, encogido como estaba, Zeskuk no podía ver lo que estaba haciendo Pirvan. Vio a Lujimar y a su adversario elevarse del suelo, rodeados por un fuego crepitante, mientras Wilthur intentaba liberarse del bastón. Los vio ascender hacia el agujero del techo de la cámara, ahora moviéndose más veloces que el propio viento. Los vio desaparecer en dirección al cielo. En ese mismo instante, sintió que la roca se estremecía bajo sus pies, casi inocentemente, como una recia mesa de taberna con la que un minotauro hubiera tropezado sin querer.

Pero nada era inocente, ni se hacía sin querer, en aquel lugar. En aquel momento no.

Desde todos los puntos de la isla de Suivinari y desde las flotas ancladas frente a sus orillas, pareció que el Humeante entraba en erupción. Primero escupió piedras que cayeron como antes las aves muertas, pero ahora con un impacto mucho mayor donde aterrizaban. Un hombre o un minotauro necesitaría ambas manos, y tal vez un pie, para contar los muertos o lisiados por las piedras caídas.

Momentos después, lo que parecía ser una estrella fugaz despegó de la ladera de la montaña. Subió directamente hacia el cénit, y refulgió en un tono azulado que nadie había visto jamás, o como mínimo negaría recordarlo.

Todos recordaron lo que sucedió a continuación. Varios espectadores con buena vista se limitaron a decir que la estrella era en realidad un minotauro y un humano estrechamente abrazados, y sólo recibieron una risotada desdeñosa cuando el cénit se volvió del mismo color azul que la «estrella naciente». Fulguró a través de medio cielo antes de desvanecerse. Pero para entonces ya había cegado de por vida a unos cuantos espectadores y dejó a muchos viendo puntitos azules bailando ante sus ojos durante muchos días.

Lo más aterrador de la estrella azul, sin embargo, fue que apareció y desapareció sin emitir un sonido. La luz cegadora parecía engullir incluso el ruido de los dos cuerpos ascendiendo y surcando el aire.

No tan silencioso fue el rugido de la montaña poco después. Tampoco desapareció… y el miedo por los que aún quedaban dentro o encima de la montaña se propagó entre quienes lo observaban.

En la cámara, la roca del techo ocultaba el cénit de la vista de los ocupantes. Por eso, el fulgor azul deslumbró a pocos y no cegó a nadie. Pirvan puso toda su atención en reagrupar a sus combatientes, hasta que de pronto cayó en la cuenta de que la cámara estaba mucho más atestada que antes.

Su primera idea fue descabellada: que Wilthur había dejado atrás una tropa más de criaturas esclavizadas con forma humana. Después vio una forma humana que no podía confundir —la imponente de Darin— y comprendió que los atacantes subterráneos se habían reunido con su propio grupo.

Darin llegó a levantar del suelo a Pirvan en el calor de su abrazo, algo que jamás había osado hacer antes. Pirvan no se preocupó por su dignidad, de la cual le quedaba ridículamente poca. Sólo confió en que Darin no lo soltara. El joven caballero estaba cansado y sucio, las piernas de Pirvan no estaban muy firmes y el suelo seguía siendo duro.

—La Creación está muerta —dijo Darin, y luego miró hacia el agujero del techo—. ¿Y Wilthur…?

—Muerto —respondió Pirvan con dificultad—. Y Lujimar también, al igual que Tarothin, sir Niebar… Esta victoria es casi peor que una derrota.

—¡Al Abismo tu dolor! —exclamó lady Revella—. Wilthur quería alcanzar la divinidad. Lujimar sabía que si el Pardo asimilaba sus fuerzas, podía conseguirla. Por eso Lujimar se enlazó con él de un modo que el destino de uno fuera el destino del otro. Después se elevaron juntos hacia el cielo, por si lo que ocurría era tan violento…

—Que nadie diga nunca delante de mí que Lujimar carecía de honor —dijo Darin.

—Mi joven amigo —tronó Zeskuk—, un minotauro debería decir lo mismo. Pero por ahora es suficiente con que lo haya dicho alguien educado por un minotauro. Tenemos asuntos más urgentes, como abandonar esta montaña, mientras estamos a tiempo.

Pirvan observó en que ningún minotauro había utilizado la palabra huir ese día bajo las rocas del Humeante de Suivinari, pero obedecieron la orden de Zeskuk de partir con tal presteza, que si hubieran sido humanos se diría que corrían para salvar la vida.

En conjunto, los dioses estaban satisfechos con el resultado en Suivinari.

Takhisis era la excepción, pero los demás dioses, incluido su consorte Sargonnas, se reclinaron en sus tronos y dejaron a Zeboim hablar abiertamente con su madre. Fue el tipo de discusión entre madre e hija que, entre los mortales, se cobra un alto precio con la vajilla y demás utensilios domésticos.

Entre los dioses, la disputa divirtió a la mayoría, excepto a Mishakal, demasiado buena para desear desavenencias incluso donde el mutuo encono las hacía inevitables. Entre los mortales, hubo tormentas en el mar y portentos en tierra, incluyendo rumores de dragones despertando de su sueño mágico.

También entre los mortales —en concreto los que escapaban de la hacienda Tirabot—, Ellysta no se sentía satisfecha. Gerik tardaba demasiado en reunirse con ellos y ella ya pensaba en mandar mensajeros a los demás grupos, para enterarse de si se había visto obligado a quedarse con alguno. No vendría mal saber qué se interponía entre ellos y sus enemigos.

Acababa de calcular que había pocos jinetes de sobra para actuar de mensajero cuando Alatorva el Tuerto se le acercó con un mensaje propio nada agradable.

—Jinetes en el camino. Se acercan deprisa y son demasiados para ser hombres de Gerik —dijo—. Tendremos que ocultar a los nuestros en el bosque y abandonar los carros.

23

—¡Tu armadura, maldito seas! —gritó Serafina a su marido. A Ellysta le sonó más a una pescadera escasa de género que a una esposa preocupada. Pero Serafina estaba cansada y asustada. Todos lo estaban, allí en el bosque, mientras esperaban el ataque enemigo.

Ellysta se abrió paso entre una maraña de enredaderas para ver a Alatorva, que forcejaba para colocar otra rama caída encima de la modesta barricada que habían construido. Bloqueaba el sendero, y a la izquierda el terrero era pantanoso, mientras que a la derecha un barranco dificultaría los ataques de caballería.

La barricada les haría ganar tiempo; no necesitaban otra cosa. La mayor parte de los enemigos no podía tener el corazón en ese trabajo y, en cualquier caso, Gerik llegaría para atacar su retaguardia en cuestión de minutos.

Ellysta intentaba convencerse a sí misma de ello mientras bajaba la cuesta apresuradamente en dirección a Alatorva. Si creyera lo contrario, se sentaría bajo un matorral, mordiéndose el dorso de la mano para no gritar o incluso gimotear.

«No tengo sangré de guerrero, Gerik —se dijo, como si estuviera hablando con el hijo de Pirvan—. ¿Estás seguro de que quieres tener hijos conmigo?».

«Ser un guerrero puede llevarse en la sangre —oyó decir a Gerik en su interior—. O puede aprenderse. No dudes de que puedes aprender».

Pero antes había una barricada que reforzar.

Ellysta acababa de embutir una tercera piedra detrás de un tronco cuando el retumbo de unos rápidos cascos se hizo más audible en el sendero. Al ruido de cascos se unieron gritos de guerra y el sendero pareció elevarse ante su rostro y arrojar guerreros montados contra la barricada.

Alatorva agarró a Ellysta por el cuello de la túnica y el fondillo de los pantalones y la lanzó por encima de la barricada. La joven aterrizó desmadejadamente, sin aliento por el impacto, cuando el primer jinete enfiló su montura hacia los troncos y piedras y los saltó a rienda suelta. Un casco aplastó la tierra a un dedo de la cabeza de Ellysta y la joven rodó de lado desesperadamente, rezando para que fuera el lado seguro.

El jinete blandía un hacha de guerra de mango largo a su alrededor y dos hombres y una mujer del grupo de Ellysta habían caído ya. La joven se puso en pie con gran esfuerzo y desenvainó su cuchillo más largo, sabiendo que tenía muy pocas posibilidades contra el jinete, a menos que los sorprendiera, pero segura de que sus amigos aún tenían menos.

Un alarido a su espalda le hizo girar la cabeza. Alatorva había sujetado al segundo jinete por la pierna y se la había retorcido salvajemente hasta arrancarlo de la silla, quebrándole el hueso. El antiguo ladrón y marinero ya tenía la espada en alto para recibir al tercer jinete y destrozó el cráneo de su montura de un solo tajo, antes de que una flecha se clavara en su hombro.

Eso fue lo que vio Ellysta antes de volverse de nuevo como un torbellino y correr ciegamente hacia donde antes estaba el primer jinete. Sin embargo, el sitio estaba vacío y una flecha silbó junto a su oreja mientras giraba frenéticamente, hasta que vio al jinete.

Él y su montura estaban a medio camino de los árboles y una silueta menuda vestida de oscuro se había colgado de la brida. El jinete esgrimía el hacha de guerra como un mago su bastón mágico, pero su montura caracoleaba y corcoveaba, y no le dejaba apuntar bien.

Tampoco podía proteger su muslo desprovisto de armadura. Su atacante saltó, asestó un tajo desesperado y en el muslo del hombre se abrió una herida roja como una larga boca. El hacha relampagueó en su descenso, pero el atacante se escabulló por debajo de la barriga del caballo. El hombre se revolvía en la silla cuando Rubina agarró el estribo suelto, se dio impulso y clavó el cuchillo otra vez, ésta vez por debajo del canto del yelmo del jinete.

El hombre se desplomó, Rubina levantó el cuchillo ensangrentado, con un grito de victoria que heló la sangre en las venas de Ellysta.

—¡Necios! —gritó una voz cascada del otro lado de la barricada—. ¡No hemos venido a luchar contra niños! ¡Atrás, y rogad a los dioses que tengan piedad de vosotros! ¡Atrás, necios, o vuestra maldición será eterna!

El estruendo del Humeante y los temblores de tierra hicieron pensar a Torvik que se hallaba a bordo de un gran barco bajo una galerna moderada. Pero seguían en la isla de Suivinari y sería un puro milagro que todos llegaban sanos y salvos a una cubierta amiga antes de que la montaña entrara en erupción y abrasara toda la vida de la isla.

Pero no había cubiertas enemigas. Corrió la noticia de que los minotauros aceptarían a humanos en sus naves, y los humanos a minotauros. Ya resolverían quién pertenecía a qué barco cuando todos estuvieran a salvo y a flote.

Torvik dio su aprobación. También aprobó la siguiente noticia que llegó. Al principio, ni él ni Chuina la entendieron, pero Mirraleen, con su agudo oído dimernesti, lo captó enseguida.

—Desplegaos, dice Darin. Tenemos que buscar a todos los que han perdido el sentido por el calor o las heridas en nuestro camino de regreso a la costa.

Torvik miró dubitativo el paisaje. No era tan frondoso como antes, antes de que las armas de los hombres y los minotauros se hubieran cobrado su peaje. Además, la magia de Wilthur ya no convertían zarzas en monstruos.

Pero el tiempo…

—No me detendré por los minotauros —gruñó alguien.

—No sería justo —replicó otro—. Si ellos nos dejan subir a bordo de sus naves, nosotros podemos buscar a sus caídos.

—De acuerdo —dijo el primero—. Pero si el Caballero Gigante lo ordena, bien podría bajar a ayudarnos, condenación. Es el único lo bastante grande para arrastrar minotauros por este terreno.

Otro temblor obligó a Torvik a detenerse hasta que el suelo fuera más firme. Todos reanudaron la marcha con los guerreros desplegados en una línea de exploración y con un inconfundible olor a azufre en el aire.

Lady Eskaia refrenó su montura y observó a los caballeros solámnicos que discutían.

—¿Estáis seguro de que esas personas eran de Tirabot y dignas de confianza? —decía el caballero alto y rubio a su superior.

—A menos que nos hayan engañado más de lo que me atrevería a creer posible, pronto oiremos ruido de lucha —respondió el más bajo de barba oscura—. Lo que significa que seguimos adelante y en silencio.

Eskaia dejó escapar un suspiro de alivio. Después de esta cuarta disputa, estaba dispuesta a conducir a sus vuinlodanos ella misma. La habrían obedecido, incluso sabiendo que si no volvían, su ciudad difícilmente sería capaz de montar guardia contra los ladrones vulgares, y mucho menos defenderse.

Al menos sería así hasta que regresara la flota. Cuando regresara. Las noticias del norte no eran tan malas que Eskaia temiera un desastre allí. Eran unas pocas noticias y muchísimos rumores sobre la situación en Istar lo que la había impulsado a abandonar su ciudad, cabalgando sin descanso y velozmente a la cabeza de los mejores cincuenta guerreros que quedaban en Vuinlod.

Por el camino se habían encontrado con los solámnicos, los prometidos dos caballeros y cuarenta hombres de armas, dos días atrás. Los caballeros guardaban silencio sobre las razones por las que no habían cruzado la frontera hacía mucho tiempo, pero Eskaia sabía que dos podían jugar al mismo juego de invocar leyes para adaptarlas a su conveniencia. Sin duda, los istarianos habían presentado argumentos convincentes a personas obligadas a escuchar todo lo que los istarianos tuvieran que decir, incluso en defensa del asesinato.

Había sido su amenaza de seguir adelante sola, incluso sin sus vuinlodanos, lo que había decidido a los dos caballeros. Sir Shurifan de Geel, el de más edad y barba oscura, no necesitaba tanto moverse como una excusa. Pero la reticencia del caballero más joven, sir Rignar, era tan patente como su gallardía.

—Sir Shurifan, ¿avanzamos o esperamos aquí a nuestros amigos? —preguntó Eskaia.

El caballero se tironeó de la barba. Tenía una colección poco habitual de tales gestos nerviosos, pero ninguno parecía impedirle tomar decisiones rápidas y firmes.

—Será mejor que nos dividamos —dijo—. Dos caminos reducen el peligro de una emboscada.

—Muy bien —dijo Eskaia—. ¿Qué camino seguirá cada uno?

—Podemos dividir cada grupo… —empezó a proponer sir Rignar, pero Shufiran tosió. El caballero más joven guardó silencio. Eskaia dirigió una mirada agradecida al caballero de más edad.

Menos mal que tenía que decir que no se fiaba de que sir Rignar estuviera fuera de su vista, ni tampoco a la vista si mandaba tantos hombres como ella y Shufiran estaba en otra parte.

En pocos segundos acordaron que los vuinlodanos y los solámnicos enviarían diez combatientes a la columna del otro para que actuasen de mensajeros, y avanzarían enseguida, al trote.

A Eskaia se le antojó que quizá sir Rignar aún podía aprender sobre la guerra. Por ahora, bastaría con que supiera lo que podía ocurrir si por obra u omisión suya mataban a la hija de Josclyn Encuintras, la viuda de Jemar el Blanco y la esposa de Gildas Aurinius… con o sin alguno de sus jinetes vuinlodanos.

Gerik cabalgaba a la cabeza del grupo, jurando gratitud eterna a quienes se habían ocupado de los caballos, aunque el forraje escaseara en Tirabot. Los monturas parecían tener alas en las patas y galopaban a un paso tan ligero que parecían pegasos.

Por suerte, aún tuvieron tiempo de recobrar el aliento cuando finalmente Gerik condujo su grupo hasta llegar muy cerca de la retaguardia del enemigo. No lo recibió ninguno de los horrores que había temido, ni vio ninguna clase de batalla en curso. De hecho, el enemigo parecía arremolinarse delante de una tosca barricada, y varios guerreros discutían con su retaguardia.

En realidad, discutían tan acaloradamente que Bertsa Wylum se despojó del yelmo y las insignias de Tirabot y se acercó a caballo para escuchar furtivamente. Cuando regresó, lucía una amplia sonrisa.

—Esos doce tipos con lanzas y ballestas intenta impedir que el resto deserte —dijo—. Parece que hayan forzado un ataque, pero los nuestros los repelieron y han perdido el valor para iniciar otro. Si consiguiéramos desactivar esa retaguardia de bobalicones…

—¿Quieres el trabajo? —bromeó Gerik.

—Podría hacerlo. También podría llevarme unos cuantos guerreros para ayudar a nuestros amigos, en caso de que se produzca otro ataque. Puedo gritar insultos a los mercenarios de ambos lados que titubeen.

—Entonces la mano de los dioses te protege.

—Siempre que no den palmadas… —dijo Wylum—. No os preocupéis. Rubina tendrá su muñeca antes de la puesta de sol.

El talante de los dioses debía ser incierto. Cuando Wylum conducía ocho jinetes barranco abajo por la derecha de un sendero, una ballesta de la retaguardia enemiga disparó su flecha.

Bertsa Wylum salió despedida de su silla y aterrizó violentamente. Los jinetes que la acompañaban se volvieron en el acto, vacía su mente de toda idea que no fuera la venganza. Cargaron contra la retaguardia enemiga sin esperar que Gerik pusiera en marcha a sus jinetes.

Gerik no perdió tiempo en hacerlo. Pero era demasiado tarde para la mitad de los hombres de Wylum. Enfrentados a lanzas y arcos en terreno desfavorable, eran blancos lentos y sólo tres consiguieron llegar hasta el enemigo sobre su montadura. Después cayeron dos de ellos…

—¡Seguidme! —berreó Gerik, irguiéndose en sus estribos.

Su primer temor era que el enemigo se envalentonara con la derrota de Wylum. El segundo, que el terreno inseguro lo descabalgara antes de entrar en combate.

Llegó a la altura del enemigo sin tiempo de que le asaltara un tercer temor. A partir de ese momento no tuvo tiempo para nada más que la esgrima. Eso y procurar que su caballo no pisoteara a los caídos del grupo de Wylum.

Los guerreros de Wylum habían proporcionado la ventaja a Gerik, incluso a costa de su sangre. Las ballestas se recargaban lentamente y las lanzas tenían ventaja sobre las espadas en cuanto a alcance, pero una vez acortada esa distancia, los espadachines recuperaban la superioridad. Gerik condujo una masa sólida de seis o siete jinetes que penetró en las desordenadas filas de la retaguardia enemiga, sólo perdió un hombre y de pronto combatía demasiado cerca para los arqueros o los lanceros.

También estaba justo a la distancia adecuada para lanzar un ataque enloquecido.

A sólo la longitud de un caballo de él, nada le afectaba.

En su mente no quedaba nada de lo que hubiera ocurrido sólo unos minutos antes. El mundo se había reducido al enemigo que tenía delante y los amigos de sus flancos.

Propinar una estocada al brazo que sostenía una espada y verlo retirarse, desvalido y manando sangre. Descargar un torpe tajo a una pierna sin armadura y ver al adversario volverse, para que su cabeza acabase separada de sus hombros cuando otro combatiente de Tirabot lo decapitó con un hacha de guerra. Cabalgar en línea recta contra un tercer adversario y forcejear los dos con las manos desnudas, hasta que Gerik desenvainó un cuchillo y lo clavó salvajemente cinco, seis, siete veces, y luego siguió apuñalando el aire sobre una silla de montar vacía.

Un caballo relinchó. Su caballo. Gerik advirtió que los cascos de su montura se paraban y trastabillaban. Le salpicó la sangre de la garganta rajada del pobre bruto. El caballo cayó de costado, y Gerik intentó saltar para apartarse del cuerpo del animal.

En cambio, el caballo se desplomó con todo su peso sobre la pierna derecha de Gerik atrapándola, quebrándola, enterrándola en el blando suelo pero también contra una dura roca. Gerik quiso gritar de dolor, pero contuvo su grito y lo limitó a un jadeo.

Después una lanza se le clavó en la sien, justo antes de que el último superviviente de los mercenarios de Bertsa Wylum abatiera al lancero de un mandoble. A diferencia de Horimpsot Patomaduro, Gerik tuvo un momento de dolor y otro, más largo, de total confusión.

Después murió.

Eran prácticamente los últimos humanos de la isla de Suivinari, pero Pirvan y Haimya eran reacios a sacudirse los restos de arena de los pies. Demasiados amigos yacían enterrados en la isla, bajo su roca o en las aguas que la rodeaban.

La expedición a Suivinari sería considerada una victoria, pero sólo por quienes levantaban acta de tales opiniones. No mencionarían a los muertos, excepto con fórmulas honoríficas convencionales. Tal vez ni siquiera mencionarían lo que a Pirvan le parecía la mayor parte de la victoria: humanos y minotauros aceptando que los otros poseían valor y honor en abundancia.

Las dos razas volverían a encontrarse como enemigos, qué duda cabía, pero en ambas habría quien recordaría Suivinari.

El retumbo empezó de nuevo y aumentó de volumen. Al mirar hacia el este, Pirvan vio una abertura de bordes irregulares en la ladera del Humeante. Una gran bola de gas y lava incandescente salió de la abertura para caer y empezar a fluir hacia el mar. El resplandor hacía daño a la vista, el sonido atronaba en los oídos y Pirvan dudó de que unos pulmones mortales lograran sobrevivir al aliento de dragón del Humeante cuando lo exhaló sobre la playa.

—¡Subid al bote, insensatos! —se oyó bramar aún más alto que la montaña—. ¡Subid al bote o tendré que subiros a rastras!

Era Fulvura. Vendada por tres sitios y ensangrentada por otros cuatro, aún parecía muy capaz de cumplir su amenaza.

—Te prevengo: muerdo —dijo Haimya, intentando no reírse.

—Una manera dura de conseguir un bocado de carne de res —replicó Fulvura—. No soy tan joven como parecen creer los muchachos. Estaría más dura que la carne de Thanoi.

—Nos fiamos de tu palabra —intervino Pirvan. Se volvió y saludó con la mano. El bote que esperaba justo en el rompiente de las olas aceleró hasta encallar en la arena.

El oleaje era más ruidoso y espumeante cuando salían, pero Fulvura cogió un remo con cada mano y eso marcó la diferencia. Cuando abordaron el Escudo de la Virtud, una tercera parte de la ladera del Humeante era un fulgor naranja, y una muralla de calor se erguía alrededor de la isla. Incluso el monte Verde parecía expulsar vapor por su cima, y más vapor hervía a lo largo de la costa donde la lava alcanzaba el agua.

La seguridad estaba más lejos, en alta mar. Por toda la lava que se vertía en el agua, aún tenía que quedar mucha más debajo. Cuando el mar entrara en contacto con ella…

—¡A toda vela! —gritó Pirvan al capitán—. Nuestro trabajo aquí ha terminado.

Había sido prudente dirigirse al ruido del combate.

Lady Eskaia condujo a sus vuinlodanos hasta la barricada de los combatientes de Tirabot minutos después de la caída de Gerik. Además, el joven le había dejado mucho menos trabajo del que de otro modo habría tenido que realizar. Su furibundo ataque había acabado con la mitad de la retaguardia, convertido en presa fácil a la otra mitad y eliminado todos los obstáculos para la retirada inmediata de los restantes enemigos.

Todos menos un puñado de intransigentes. Aún defendían el sendero en el punto donde llegaba a un claro. Detrás de ellos, Eskaia vio otros veinte jinetes armados o más, todos con los colores de la Casa Dirivan. Sin duda, la llegada de sus amigos había renovado el valor de los intransigentes.

Era un fastidio tener que hacer el trabajo de Gerik otra vez desde el principio. Utilizó esa palabra porque el nudo que tenía en la garganta y el peso que le oprimía el pecho desde que se enteró de la muerte del joven no le permitía ni siquiera pensar en otra más fuerte.

Ya habría tiempo de sobra para eso más tarde. Palabras más fuertes, lágrimas, abrazos y consuelo… Todo llegaría más tarde, como ella había llegado demasiado tarde para el hijo de su amigo y los amigos de éste.

Eskaia formó a sus hombres y estaba a punto de dar la orden de avanzar cuando aparecieron los solámnicos a la carga. Al parecer, la paciencia de los caballeros con los mercenarios de la Casa Dirivan recalcitrantes se había agotado al mismo tiempo que la de Eskaia. Cuarenta solámnicos eran rival para treinta mercenarios, aunque éstos pusieran todo su corazón en la lucha. Pero los mercenarios no lo pusieron.

Además, sir Shufiran había desplegado a los solámnicos magistralmente. Sir Rignar encabezaba la verdadera carga, profiriendo gritos de guerra y haciendo bailar sus armas y su montura, pero como pudo observar Eskaia, dedicándose más a asustar que a matar.

Eskaia no sabía si habría que llegar a eso. Los mercenarios no se demoraron lo suficiente para facilitar una respuesta a la pregunta. Sólo dos de ellos se quedaron atrás, y como prisioneros heridos, tan aterrorizados de las torvas miradas de sir Shufiran que balbuceaban como si estuvieran drogados con flor de la verdad.

Eskaia dejó ese trabajo a los solámnicos. No se fiaba de sí misma cerca de nadie que pudiera tener las manos manchadas de sangre de sus amigos. Aparte, había mucho trabajo que hacer, ayudando a Ellysta y Serafina a mantenerse ocupadas curando a los heridos.

Caía ya el sol cuando el mar penetró en la cámara de la lava bajo el Humeante. Para entonces, la flota estaba tan lejos que la explosión no los alcanzó, y de hecho fue casi invisible tras el velo de cenizas y vapores en que había quedado envuelta la montaña.

Pirvan sabía que esas erupciones podían provocar olas gigantescas en costas lejanas, pero que los avisos mágicos y a tiempo, o incluso el mero sentido común, reducirían el coste de vidas. Aún tenía mucho que hacer, evitando que ninguno de los que todavía estaban vivos engrosara las ya nutridas listas de los muertos.

Lo hizo hasta bien entrada la noche, hasta que estaba tan cansado que Darin tuvo que guiar sus vacilantes pasos hasta su camarote. Ni siquiera allí durmió Pirvan, hasta que sintió el familiar cuerpo cálido abrazándolo por la espalda y el familiar aliento en su nuca.

Las tinieblas habían engullido el bosque hacía mucho rato, por mucho que fuera una de las noches de verano mis cortas. La vida del bosque, ahuyentada o silenciada por la batalla de aquel día, regresaba lentamente.

Ellysta estaba sentada en un raigón, sintiéndose casi tan de madera como su asiento, y escuchaba el canto de un pájaro mientras curaba el hombro herido de un guerrero. Retirar el vendaje sucio, limpiar la herida, aplicarle más ungüento y volverla a vendar con un paño limpio empapado en más ungüento. El hombre viviría, tal vez incluso con la recuperación de la movilidad de los dos brazos, aunque su hombro estaba peor que Alatorva por la flecha.

Había sido el corazón lo que había podido con Alatorva el Tuerto, un corazón finalmente forzado una vez más. La herida no había contribuido, sino que fue su propio esfuerzo desde el final del invierno hasta la batalla de aquel día lo que abrumaba su corazón, cada vez más, hasta que se hundió como una mula sobrecargada.

Serafina había mantenido los ojos secos hasta la puesta del sol y luego se había apartado para llorar en privado. Ellysta se dijo que ella también necesitaba tiempo para hacer lo mismo, pero Gerik ya estaba muerto. No volvería a morirse por faltarle sus lágrimas, mientras que algunos de los vivos que habían luchado bien podían morir por no recibir sus cuidados.

El hombre dio un respingo y se mordió los labios. No gritó porque Rubina estaba sentada en el suelo con las piernas cruzadas, sosteniéndole la mano. Era una cuestión de orgullo para todos los heridos no mostrarse débiles ante la Pequeña Guerrera, como habían apodado a Rubina. Algunos la consideraban un amuleto de buena suerte, otros una mascota, otros bendecida por los dioses y otros que había salido a Pirvan y Haimya. Nadie quería decepcionarla.

Una pequeña figura se materializó en la oscuridad: lady Eskaia con atuendo masculino. Llevaba algo en una mano que se parecía mucho a una muñeca.

—¡Zixa!

Rubina se puso de pie de un brinco hacia Eskaia, para arrebatarle la muñeca y abrazarla.

—Las personas que amortajaban los cadáveres encontraron esto en el de Bertsa Wylum —dijo Eskaia—. Creyeron que pertenecería a alguien de su familia.

—Bien, debían haberse informado mejor —dijo Rubina. Y guardó a Zixa en el interior de su túnica—. Tengo que ir a dar las gracias a Bertsa —añadió—: Lady Eskaia ¿me acompañáis?

—Los muertos no… —empezó a decir Eskaia.

—Los muertos están muertos —dijo Rubina, y Ellysta advirtió en su voz feroz autodominio—. Pero aun así tengo que darle las gracias.

—Yo puedo ir —dijo Ellysta—. Lady Eskaia parece fatigada.

—Bueno, tu aspecto es aún peor —dijo Rubina—. Además, tú quizá lleves en tu vientre al hijo de Gerik y deberías reservar fuerzas.

—El hijo… —empezó a exclamar Eskaia, estupefacta. Ellysta juró estrangular a la Princesa de Vuinlod si sonreía siquiera.

—Sí —dijo Rubina—. Espero que sea una niña porque así tendré una hermanita, aunque en realidad seré su tía. Puedo… puedo…

En silencio, Ellysta rodeó a Rubina con un brazo y Eskaia con el otro. Era un lugar más bien público para que las tres lloraran a un tiempo, pero todas lo necesitaban y nadie en su sano juicio diría ni una palabra.

Dos días de navegación habían conducido a la flota humana a mares limpios y una noche de lluvia había lavado la cubierta del Elfo Rojo. Las planchas todavía estaban mojadas bajo los pies descalzos de Torvik, cuando él y Mirraleen salieron a cubierta al amanecer.

Aún estaba más oscuro que claro y tenían la cubierta para ellos solos, exceptuando al timonel y el vigía. Torvik quería rodear con sus brazos a Mirraleen y emplear toda su fuerza en el abrazo, para que así pudieran fusionarse en una misma carne y no separase nunca más.

En su lugar, puso las manos sobre las suyas cuando se apoyaron en la borda.

—Me parece que sabes que me voy —dijo ella.

—No lo sé con certeza. Pero no quería preguntar nada.

—¿Por miedo a la respuesta?

Torvik hizo un gesto de negación.

—Miedo a revelar que me sentía dividido respecto a tu marcha —dijo él.

Mirraleen estaba realmente perpleja.

—Creo que me debes una explicación —dijo.

—Después de anoche, dudo de que pueda pagarle nada a una mujer, pero lo intentaré. Te quiero, y no sólo cuando estamos en la cama. Habría proseguido mi vida alegremente, conocido como el capitán con una esposa dimernesti. Además, así las nutrias marinas estarán más seguras, al menos en aguas de Vuinlod. Nadie osaría herir a uno de mis parientes por matrimonio.

Eran las palabras correctas. La risa de Mirraleen era un gorgoteo, como un límpido arroyo corriendo sobre piedras en un día soleado.

—Yo iría por mi cuenta, naturalmente —dijo él—, pero estaría cerca de mi familia, o al menos de los míos. Tú no sólo irías por mi cuenta, sino además sola.

—Excepto por ti.

—¿Tanto… significo para ti?

—Casi.

—¿Pero no del todo?

—No —tuvo que decir ella.

Torvik abrazó tiernamente a Mirraleen, con amor, gratitud, alivio y deseo turbulentamente mezclados. Ella le devolvió el abrazo. El joven capitán creía haberse quedado helado, pero ahora parecía recobrar el calor.

Fue Mirraleen quien interrumpió el abrazo y luego lo besó en las comisuras de los ojos. Saltó sobre a la borda y se quitó la túnica por la cabeza. La prenda flotó basta la cubierta, mientras la brisa matutina revolvía el cabello a la mujer.

Y se marchó con apenas un débil chapoteo junto al casco. Cuando Torvik consiguió levantar la cabeza y mirar la estela, sólo el mar le devolvió la mirada.

Epílogo

En una isla tan al norte de donde se alzaba Suivinari que las estaciones eran a la inversa que en Ansalon, Mirraleen se hallaba sentada con las piernas cruzadas sobre una estera de olorosas algas marinas secas. Estaba dando de mamar a su hijo.

El agua se onduló y luego salpicó en el estanque del centro de la caverna. Medlesarn el Silencioso salió a la superficie, nadó hasta la cornisa que se extendía más debajo de donde se sentaba Mirraleen y caminó hasta ella.

—¿Cómo os va, a los dos? —preguntó. Sus ojos, no obstante, estaban fijados en el bebé. A Mirraleen se le antojó que el pequeño lo miraba a su vez de hito en hito. Pero era fácil imaginarse cosas de aquellos ojos. Eran del mismo intenso castaño oscuro que los de su padre, tan recordado por los encuentros amorosos y mucho más.

—Creo que el niño hará que se sienta orgulloso Torvik, tanto si se entera de la existencia de su hijo como si no —dijo Mirraleen.

Era la respuesta más llana que le había dado a Medlesarn hasta entonces. En cierto modo, también era una prueba de su carácter. Él no quería simplemente ser su compañero, sino que quería casarse con ella al viejo estilo. Los ritos y ceremonias de ese viejo estilo, por otra parte, no decían nada de que la novia ya tuviera un hijo semielfo de un navegante humano muy distante.

Mirraleen no estaba segura de si deseaba que Medlesarn estuviera silencioso o que hablara elocuentemente. Decidió que tanto el silencio como las palabras podían mentir o decir la verdad.

—¿Ya se ha transformado? —preguntó Medlesarn.

Mirraleen se echó a reír.

—¿Con apenas cuatro meses? Nunca he oído decir que ni los dargonestis más dotados cambien antes de un año. Y los moradores de los bajíos somos perezosos. Pero ya sabe nadar —continuó—. No es normal en los bebes humanos de su edad. Rara vez usan tan bien las extremidades o, si lo hacen, les da demasiado miedo el agua. A veces desearía que tuviera más miedo, del agua y de otras cosas.

—Para un bebé con una buena madre es fácil crecer sin miedo —dijo Medlesarn.

—Es más fácil cuando la madre tiene tantos amigos como yo.

No eran simples halagos. El clan de Medlesarn había adoptado a Mirraleen, con barriga y todo, y le habían proporcionado tanta ayuda con el bebé como si el padre fuera uno de ellos. Eso dejaba claro que no pensaban como los silvanestis o los esbirros del Príncipe de los Sacerdotes sobre los hijos de sangre mixta.

Medlesarn estaba tumbado de bruces, con el mentón apoyado en una mano y moviendo los dedos de la otra para entretener al bebé. Fue recompensado con un formidable eructo, seguido por un grito de regocijo.

—Nadar siendo tan pequeño sugiere que ha salido a su sangre.

—¿Qué sangre? —preguntó Mirraleen.

—Podría ser de la de ambos, lo admito —replicó Medlesarn—. Con mayor probabilidad de morador de los bajíos, pero Torvik no era de esos navegantes humanos que se niegan a aprender a nadar porque así sólo prolongarán su agonía si se caen por la borda.

—Nadaba como una anguila —dijo Mirraleen—. Pero era mucho más agradable al tacto.

Se sentaron un rato en el silencio de la camaradería, cada uno recordando la batalla concluida hacía ya un año. Medlesarn interrumpió el silencio con evidente renuencia.

—¿Cuánto tiempo lo retendrás?

—Si sale a los moradores de los bajíos, hasta que sea mayor. Si no, pediré consejo sobre la mejor manera de devolvérselo a su padre.

Miró las aguas sin ver nada.

—Los hombres o las mujeres pueden vivir donde les plazca, con quien les plazca —prosiguió—. Pero un bebé debería crecer con los que más se parecen a él, los que comprenden sus necesidades.

Medlesarn se echó a reír.

—Dile eso a Darin —dijo—. Lo crió un minotauro desde los tres años y ahora posee lo mejor de las dos razas.

—Sí, pero no era de sangre mixta, ni su madre era una habitante del mar. Tanto los humanos como los minotauros son pies secos. Si el niño no aprende a transformarse…

—¿Qué me dices de los antiguos conjuros que otorgaban ese poder a unos pies secos? En otro tiempo se conocían, al menos entre los dargonestis —dijo Medlesarn.

—En efecto, es lo que se cuenta. Pero ¿se siguen conociendo en alguna parte?

—He oído rumores que pueden ser tonterías, lo reconozco —dijo Medlesarn, frunciendo el ceño—. Pero ¿no merecía la pena preguntar? He viajado más que muchos de los moradores de estas islas, pero hay quien ha viajado más que yo.

Mirraleen agradeció a su amigo que no añadiera que él podía ofrecerle al bebé lo que Waydol jamás le dio a Darin: criarse con un padre y una madre. Cambió el bebé de lado y le acarició la mejilla.

—Es demasiado pronto para decidir nuestro futuro, y mucho más el de un bebé que aún es demasiado pequeño para ponerle un nombre.

Observaba la antigua costumbre de esperar para poner nombre a un bebé dimernesti hasta que se transformara por primera vez. Eso no evitaba que, en el fondo de su corazón, lo llamara Joimer, la forma dimernesti del nombre del abuelo del pequeño.

—Ah, pero si quieres esperar tanto, él quizá ya te conozca lo suficiente para lamentar dejarte, aunque sea por un padre. Además, para entonces Torvik podría estar casado con una mujer humana que no se alegrará que su desliz semielfo salga del mar para recordarle el pasado de su marido.

—Torvik nunca se casaría con semejante estúpida —dijo ella.

—Los hombres no son mucho más listos que las mujeres a la hora de elegir a su pareja.

Mirraleen tuvo que reírse. Medlesarn la habría perdido para siempre con la más pequeña de las mentiras, pero de algún modo había conseguido decir sólo la verdad. Su capacidad de resistir la tentación haría difícil resistirse a él.

Cuando el futuro del bebé estuviera decidido.

—Si el bebé es un morador de los bajíos, quizá puedas darle tu nombre, con los debidos ritos —dijo ella—. Eso te lo juro. Pero si debe vivir como los pies secos, ¿jurarás ayudarme a llevarlo al sur, a Vuinlod?

—Si el Príncipe de los Sacerdotes no la ha dejado en ruinas para entonces, lo juro —dijo Medlesarn—. También juro adoptar al bebé o devolvérselo a su padre, tanto si nos casamos como si no. Pero espero que, cuando acabe este desorden mental sobre el bebé, me mires con buenos ojos.

—Dudo de que nunca te mire con malos ojos, ni a ti ni a nadie de tu familia —dijo Mirraleen—. Sólo que… no supongas que estarás demasiado tiempo en mi compañía. De lo contrario, crecerá conociéndote tanto como a mí y entonces lo lamentará dos veces más si debemos separarnos.

—Eso es lo más difícil que me has pedido hasta ahora —dijo Medlesarn, profiriendo un teatral suspiro—. Pero los hombres débiles no se merecen a las mujeres fuertes. —Esbozó una sonrisa forzada—. Pero ¡ah, qué tirano seré cuando estemos casados!

Se besaron, casi estrujando al bebé entre ellos, pero haciéndolo reír otra vez.

El monumento era un simple muro curvo de piedra, construido en la ladera de una colina a las afueras de Vuinlod. Los nombres de los muertos de Suivinari y Tirabot habían sido esculpidos en él. Ninguna distinción de raza, rango, profesión o incluso del bando en que estuvieron (al menos en los casos en los que se conocían los nombres de los muertos de la Casa Dirivan).

Pirvan y Haimya permanecieron largo tiempo ante la lápida de piedra con el nombre de Gerik cincelado en ella, una cálida brisa soplaba a intervalos irregulares sobre las baldosas, arrastrando pétalos secos y fragmentos de pelusa amarillenta. Pirvan hizo un gesto de incomprensión.

—Hay veces en las que me pregunto para qué ha servido todo —dijo—. No puedo decir que haya menos injusticia. Ni siquiera puedo decir que la vida de nadie será mejor por todos los muertos.

—No, con certeza no —dijo Haimya. Había sido una de las noches en que, en las horas de oscuridad más profunda, se levantaba para llorar en silencio junto a la ventana. Sus ojos presentaban señales de ello, pero su voz y su compostura no. Pirvan le permitiría guardar su secreto, como guardaba los secretos de todas las veces que él había llorado, menos cuando lo hacía en sus brazos—. ¿Pero quieres certeza? —continuó.

—Si la quisiera, ¿me habría convertido en caballero o casado contigo? —dijo Pirvan. La cogió de la mano un momento—. No, supongo que es la sensación de todos los padres y madres que han perdido un hijo como Gerik. Era tan preciado para los dioses como para ellos, de modo que su muerte debería pagar un mundo totalmente nuevo, o al menos librar al viejo de muchos males.

—Bien, está la Casa Dirivan con la prohibición de las Órdenes —le recordó Haimya—. Eso y la ira de los comerciantes debería mantenerlos honrados, o por lo menos tranquilos, durante una generación. Por otra parte, ahora hay más conocimiento e incluso en cierto modo más confianza entre los humanos y los minotauros. Tal vez sólo dure mientras viva Zeskuk, pero a él todavía le quedan sus buenos veinte o treinta años por delante. Y también hay más cuidado entre los caballeros…

—¿Cómo sabes eso? —preguntó Pirvan.

—Escuchando lo que dicen, aunque se suponga que no debería, y lo que tú no dices, aunque desearía que hablaras claramente. Los caballeros pueden ser más cautos con las conspiraciones istarianas para tolerar los arsenales privados y otras infracciones del Tratado de la Vaina de la Espada.

—Tal vez no necesitemos tanta precaución como palabras claras —dijo Pirvan—. Istar necesita que le recuerden que aún está mal dividir a los caballeros. Seguimos siendo su verdadera fuerza en la guerra, justa o injusta.

—Entonces has elegido tu trabajo —dijo Haimya—. Creo que Niebar dio la vida en parte para que tú pudieras aceptar el trabajo que Marod planeaba para ti, mientras aún eres lo bastante joven para hacerlo. Al igual que Zeskuk, te quedan tal vez tus buenos veinte o treinta años por delante.

Pirvan apoyó un dedo en los labios de Haimya.

—No si tengo que escucharte cada minuto que paso despierto, pero en lo que dices hay algo de verdad. Puede que Gerik sólo nos haya permitido ganar tiempo, pero no consiguió el suficiente para que lo empleemos en las filas de los caballeros.

—Sí, y Rynthala está esperando un hijo.

—¿Qué tiene eso que ver con Gerik? —preguntó Pirvan, sorprendido.

—Nada —respondió Haimya—. Sólo que he recibido una carta suya esta mañana.

—Espero que no tenga nada que ver con Gerik —dijo Pirvan irónicamente—. Nuestro hijo era honorable. Nunca se habría acostado con la esposa de un camarada, ni le habría hecho un hijo.

Por un momento parecía que Haimya no captaría la broma. Después emitió una corta risa nasal y abrazó a Pirvan. Él podía percibir los pensamientos de su esposa, porque eran muy parecidos a los suyos.

Ambos habían hecho las paces con que Gerik no hubiera dejado embarazada a Ellysta. Ni a ella ni a ellos dos les quedaban de él otra cosa que recuerdos.

Pero eran buenos recuerdos, de un hijo y un prometido que había vivido y muerto sin ser caballero, pero aun así había hecho ambas cosas como si hubiera pronunciado más juramentos de los que las tres Órdenes juntas le habrían exigido. Esos recuerdos no eran poca cosa.

Cogidos del brazo, se alejaron del monumento caminando, colina abajo, hasta que los engulleron las sombras.