I

Mississippi es el dominio del rey algodón, que, tiránicamente, conduce a sus súbditos, blancos y negros, con férrea mano. Es la tierra del aparcero cuya precaria existencia está sujeta a los caprichos del tiempo. Varios años seguidos de malas cosechas, la baja de los precios, la invasión del boll wevil¹ y el traer consigo todas estas calamidades la falta de pago de las hipotecas y de los préstamos, se reunieron para hacer caer inmensas extensiones de terreno en manos de Corporaciones, Bancos, Compañías de Seguros y empresas comerciales.

Una de las ciudades más encantadoras de Mississippi es Natchez. Fue la primera capital de esta civilización de los plantadores, lo cual se pone de manifiesto aún en el orgullo de sus viviendas clásicas, de columnas blancas, y en sus graciosas costumbres. Todos los años en primavera, el Natchez Garden Club (Club de los jardines de Natchez), organiza una peregrinación a las propiedades de territorio que antes de la guerra de Secesión fueron famosas por sus viñedos.

Los marineros bajaban por los ríos Ohio y Mississippi en sus barcos de quilla plana, jurando, bebiendo y batallando. Traían sobre sus almadías los productos de su país: tabaco, pieles, jamones, whisky y melaza. La mayor parte de ellos llevaban sus cargamentos hasta Nueva Orleans, pero muchos se paraban en Natchez para vender sus mercancías y sus embarcaciones.

Después, antes de aventurarse por la pista salvaje, entonces conocida por Natchez Trail, que les conduciría a Nashville (Tennessee) tras un viaje a pie de 550 millas, pasaban algunos ratos alegres “Bajo Colina”, en las casas de juegos y con las perfumadas cuarteronas.

Precisamente en este barrio, en una soleada mañana del mes de abril de 1878, un atractivo joven, cuya cabeza se cubría con ancho “Stetson”, chaqueta llamativa y camisa llena de puntillas, tropezó en su camino con algo, que en aquel mismo instante, cambió el rumbo de su vida.

Kent Hartwing se había encontrado muchas veces en casos parecidos, pero jamás imaginó que aquel iba a ser distinto a todos.

La cosa empezó cuando…

II

Al dejar de girar las palas de la rueda propulsora, el “bateau” que hacía el servicio de pasajeros entre St. Louis y Natchez, aminoró su velocidad para proceder al atraque junto a la orilla izquierda del río.

En aquel barco venía alguien a quién las fiestas no se le presentaban demasiado propicias. Kent Hartwing había hecho aquel viaje otras veces y, salvo raras excepcionales, siempre había sacado el suficiente provecho para darlos por bien empleados. Más en aquella ocasión…

—Me doy por vencido, señor Wilson. He perdido todo lo que tenía y, lo que es peor, no podré pagarle los cinco mil que figuran en este documento que he firmado.

Kent Hartwing, el que hablaba, era un joven de airosa presencia y elegantemente vestido. Aparentaba unos treinta años de edad. Tenía los ojos negros y su rostro, algo pálido, reflejaba en aquel momento verdadera preocupación.

Por primera vez en su vida, Kent Hartwing había encontrado la horma de su zapato. Cierto que en ocasiones, aunque muy pocas, también había perdido hasta el último centavo. Pero nunca hasta el extremo de que, además de perder cuanto llevaba encima, incluso prendas de vestir, tuviese que firmar un pagaré por cinco mil dólares que su contrincante había admitido.

—Y bien, señor Wilson —volvió a hablar el joven—. Ya ha oído lo que acabo de decir. Le debo cinco mil y no sé cómo pagárselos. A no ser que me conceda tiempo.

—Voy a serle franco, Kent Hartwing —le interrumpió el viejo, sin dejarle acabar—. Como todo el mundo, sé que usted es un gran jugador y lo que todavía es más importante: que nunca hace trampas… No. No pretendo halagarle. Es simplemente la verdad. Ahora bien, particularmente tenía mis motivos para desearle esta situación. Reconozco que me ha costado trabajo, pero el caso es que lo he conseguido. Me debe cuanto posee y además cinco mil dólares, según consta en este documento firmado por usted.

El hombre hizo una pequeña pausa para recoger el dinero que había sobre la mesa, junto con el rectángulo de papel que atraía todas las miradas del joven y, después de guardárselo en un bolsillo, continuó:

—Para mí es suficiente su palabra para estar seguro de que cumpliría. Pero no se trata de eso. Al concederle un crédito por esos cinco mil, buscaba precisamente ponerle en un apuro. En una palabra: es de todo punto necesario que me pague antes de abandonar el barco. Y lo veo muy difícil ya que, con toda intención, he estado esperando a que fuéramos nosotros los únicos que quedamos en él. Como no sea el capitán ninguna otra persona podrá ayudarle.

—Antes dijo usted que iba a hablar claro. ¿Quiere decirme qué significa eso de que he de pagarle antes de abandonar el barco? De sobra sabe usted que eso es imposible.

—Consideraré saldada su deuda a cambio de trabajar en mis plantaciones durante un mes.

El rostro del joven se puso repentinamente serio.

—No me gustan las bromas de esa clase, señor Wilson. Concédame una hora de tiempo para bajar a tierra y le devolveré sus cinco mil dólares.

El viejo negó, moviendo la cabeza de un lado a otro.

—Lo siento, Hartwing. Pero si sale del barco sin pagarme, será para ingresar a la cárcel por… dos años. El sheriff Hughes está esperando en el muelle. Compruébelo, si quiere. Segundo, las deudas de juego son sagradas en Natchez, joven amigo. Especialmente sí, como en su caso, por ser forastero, la ley me da derecho a exigirle su liquidación en el acto. Usted lo sabía y debió prevenirlo antes. Recuerde, además, que si le presté los cinco mil dólares fue con esa condición. Yo no tengo la culpa de que perdiera hasta los pantalones. Usted confiaba en que no ocurriría así, y por eso no se retiró cuando todavía estaba a tiempo… ¿Qué decide?

—Usted gana de nuevo, señor Wilson —y sus pupilas relucieron ahora casi con ferocidad—. Consiento en estar bajo su mandato durante un mes. Pero oiga bien lo que voy a decirle: Transcurridos estos treinta días, buscaré la manera de desquitarme. ¡Aprovéchese entretanto!

—Quítese sus ropas y póngase estas, Hartwing.

Durante unos segundos, Kent Hartwing titubeó en hacer lo que le ordenaban. Hasta que finalmente, sonriendo con rara expresión, empezó a desnudarse.

—¡Estupendo! —comentó el viejo, al parecer divertido—. Con esas ropas deja usted de ser un caballero para convertirse en…

—En un esclavo, ¿no es eso? —le interrumpió el joven, conteniéndose a duras penas.

El viejo no se inmutó por la interrupción. Se limitó a contestar:

—No conozco a ningún esclavo que gane cinco mil dólares en un mes. ¿Usted sí?

—Tiene razón —se vio obligado a decir—. Efectivamente no existen esclavos que ganen cinco mil dólares al mes.

Ya en tierra, el hombre que durante un mes sería dueño de sus actos, extendió un brazo para señalar hacia un carruaje tirado por magníficos y fogosos caballos, que aparecía frente al muelle.

—Allí está la persona a quién tiene que servir, Hartwing. Por cierto, durante un mes se llamará usted Hart a secas… ¿Alguna objeción?

—Ninguna, señor —respondió el joven, con cierta ironía.

Y sin llegar a ver la enigmática sonrisa que aparecía ahora en los ojos de Ralph Wilson, el joven se acercó al carruaje.

Con el sombrero en la mano iniciaba ya el servil gesto que solían hacer los negros para saludar a sus amos, cuando de pronto se irguió completamente rígido.

Su dueño y señor por un mes era… una mujer. Pero precisamente la única mujer en el mundo que no hubiera querido que le viera en aquella situación.

III

Tres meses antes, en Nueva Orleans, Kent Hartwing había conocido a la mujer, que, reclinada en su asiento del carruaje, le contemplaba ahora con burlona sonrisa. Ocurrió que…

Kent Hartwing paseaba a caballo al otro lado de la curva del río donde se asentaba la ciudad, cuando unos gritos que salían de detrás de unos árboles le hicieron ir a enterarse de lo que sucedía.

Un hombre bien vestido estaba azotando con su fusta a un muchacho negro, que en el suelo, no podía hacer nada por defenderse. Detrás de ellos, montada a caballo y contemplando la escena con indiferencia, una bellísima joven sujetaba por las riendas a otro caballo que piafaba nervioso.

En el suelo, el negro ya casi no podía moverse. Sus gritos habíanse convertido en lastimeros gemidos, mientras la tosca camisa blanca que cubría su espalda empezaba a mancharse en ensangrentados ramalazos.

De un zarpazo le arrancó la fusta de las manos y antes de que el hombre pudiera adivinar lo que iba a ocurrir, una lluvia de golpes cayó sobre él.

Cegado por la indignación, semejaba una Némesis repartiendo su justiciero castigo. El que recibía los golpes de fusta lanzaba gritos de dolor. Pero por eso no dejaba de flagelarle. De nada le servía que tratara de escabullirse a la cimbreante fusta que, incansable, caía una y otra vez sobre su ya molido cuerpo. Y cuando falto de fuerzas se le doblaron las piernas y cayó de rodillas, la lluvia de golpes tampoco cesó.

Siguió fustigando al que poco antes parecía encontrar un placer haciende lo mismo. Así, hasta que, con repugnancia, notó que el hombre dejaba de moverse. Entonces, acalorado y brillantes los ojos, se encaró con la mujer.

—Agradezca a esas faldas que lleva puestas, que no haga con usted lo mismo que con su compañero —la espetó, resoplando de fatiga. Y añadió, con sarcasmo—: No hay duda de que son tal para cual. Se necesita tener el corazón de piedra para no inmutarse viendo maltratar así a un pobre muchacho.

—Se nota a la legua que no es usted de estas tierras, forastero —habló por fin, mientras acercaba su caballo al de Kent Hartwing que en aquel momento acababa de colocar sobre la silla el cuerpo del joven negro. Y aclaró—: Si lo fuera sabría que por muchas leyes que dicten los del Norte, en el Sur siempre habrá esclavos. Ese negro es uno de ellos. Su padre abandonó la explotación donde trabajaba y por eso mi amigo, al encontrarle a él, le preguntó por su paradero. El muy imbécil no quiso hablar y se ganó una tunda. Pero usted no puede comprenderlo. Un yanki no…

—Yo no soy yanki, joven esclavista —la cortó Hartwing sin dejarla acabar—. Nací y me crie en el Sur. En Virginia para ser exacto. Y oiga esto: me atrevo a asegurar que he tenido más esclavos que usted tendrá jamás. Pero hoy son libres. Como deberían serlo cuantos infelices estén bajo sus manos y las de ese… “caballero” amigo suyo. Por cierto, ¿por qué no baja a ayudarle? ¿Tanto ha perdido a sus ojos al ver ha sido tratado como un vulgar esclavo? Le advierto que a usted tampoco le vendría mal una lección de esas.

—¿Se atrevería usted a azotarme? —le desafió ella, irguiendo el busto.

—¿Atreverme? ¡Pues claro! ¿Quiere verlo?

Y Kent Hartwing inició el gesto de apartarse de su caballo para dirigirse hacia ella.

—¡Oh, no! ¡Por favor! —clamó la mujer, verdaderamente aterrorizada—. Creí que lo decía…

—Que lo decía en broma, ¿no es eso? Pues ya ve que no —Hartwing había cogido el caballo de ella por las riendas y la miraba fijamente a los ojos—. Y ahora si no quiere que a golpes de fusta cambie el color de su piel, diga en voz alta: “Ya no hay esclavos. La única esclava soy yo”. ¡Vamos, vamos! No me mire con esos ojos de fiera acorralada. A mí no me tendrá nunca en su poder para tratarme como a un negro. Obedezca o hará compañía a su amigo.

Sonriendo interiormente por la broma que acababa de ocurrírsele, Kent Hartwing simuló muy bien una furiosa cólera, mientras levantaba hacia ella la fusta que había quitado al otro.

—¡Ya no hay esclavos! ¡La única esclava soy yo!

Pasado su primer momento de indignación, Kent Hartwing se estaba divirtiendo de lo lindo.

Colocó un pie en el estribo de su montura y, ya en la silla, se encaró de nuevo con la mujer, que parecía querer fulminarle con los ojos.

—A propósito, “rubiales”. Pudiera ocurrir que su amigo pretendiera pedirme explicaciones por mí intervención. Bien. Pues para que no pierda el tiempo buscándome, encárguese usted misma de decirle dónde me puede encontrar, si lo desea. Viajo mucho por el río. Sobre todo en el “bateau” de Natchez. ¡Ah! Mi nombre es Kent Hartwing. Juego a las cartas, ¿sabe?

Percibió el brillo de los ojos de la mujer y se apresuró a añadir:

—Rectifique lo que está pensando, “rubiales”. He dicho que soy jugador, pero no un tahúr. Yo nunca hago trampas. Todo el mundo lo sabe. Y oiga esto, a ver si usted puede decir lo mismo: ¡En todo el río Mississippi, la palabra de Kent Hartwing es palabra de rey…! Buenos días, esclava.

Y haciendo girar a su caballo, se alejó en dirección a la ciudad, llevándose con él al maltrecho negro.

Desde su asiento del carruaje, contemplándole con burlona sonrisa, la mujer no podía disimular su satisfacción. Debía adivinar los pensamientos que estaban pasando por la mente de él y permanecía silenciosa, recreándose en el martirio que el hombre sufría mentalmente.

—Ya no hay esclavos, Hart —pronunció por fin la mujer. Y al oír aquella frase que recordó también como suya, Kent Hartwing tuvo que hacer un esfuerzo para no acusar el golpe. Luego, ella añadió, deleitándose en la explicación—: Esta es la octava vez que he venido a esperarle durante los últimos meses. Cada semana, a la llegada del “bateau”, he estado esperándole aparecer como está ahora. Mi padre aseguró que era prácticamente imposible colocarle en esta situación, pero yo sabía que con un poco de paciencia, llegaría este momento.

Aquellas palabras disiparon sus últimas dudas. La “rubiales”, era nada menos que la hija de Wilson. No era de extrañar, pues, que supiera incluso cómo había de llamarle: Hart sería su nombre durante el mes que debía estar atado a ella.

—Bien, Hart —la oyó decir—. Le creía más locuaz, pero por lo visto ahora no tiene ganas de hablar. En fin… De todas formas, ya tendré tiempo de oírle. Con un mes por delante, estoy segura de que alguna vez tendrá que estallar. Ahora reúnase con mi padre. Mírele. Por ahí viene… Sam —se dirigió al cochero—. Sácame de aquí pronto. Vamos.

Arrancó el carruaje llevándose a la mujer, oculta ahora a sus ojos por la sombrilla que acababa de abrir.

—¿Tienes algo que decir, Hart? —oyó a su espalda la voz de Ralph Wilson. Y en el tono del rico plantador creyó advertir cierto matiz irónico.

—Sí, señor Wilson. Tengo que hacerle una advertencia: nuestro pacto consiste en trabajar en sus plantaciones como un simple peón, durante un mes. No en convertirme en juguete de su hija. Antes que eso prefiero los dos años de cárcel. ¿Qué contesta?

—Lo mismo que usted se habrá dicho ya —respondió el plantador, tranquilamente—. Que es tarde para volverse atrás. Dio su palabra de obedecer todas mis órdenes y estoy seguro de que cumplirá. ¡Está usted demasiado orgulloso de su “palabra de rey” para faltar a ella! ¿Me equivoco?

—No, señor Wilson —respondió—. No está equivocado. Cumpliré mi palabra por encima de todo. Pero recuerde también que prometí desquitarme una vez transcurridos esos treinta días… ¡No lo olvide!

—De acuerdo. No lo olvidaré. Ahora monte en ese caballo que le trae Joe. Hemos perdido demasiado tiempo y ya tengo ganas de estar en casa… En marcha.

El llamado Joe era un gigantesco negro que acababa de detenerse a su lado. Sonriéndole con amplia sonrisa con la que dejaba al descubierto una magnífica dentadura, el negro le hizo entrega de las riendas de uno de los caballos que conducía por las bridas.

El plantador arrancó al galope metiéndose por una calle que se dirigía a las afueras del pueblo. Kent y el negro lo hicieron tras él.

Durante cerca de una hora continuaron galopando sin descansar hasta que, al llegar a un recodo formado por una zona plantada de alto; G. B.², a cosa de una milla de distancia, apareció un enorme edificio rodeado de grandes barracones blancos y alegres.

Por fin alcanzaron la explanada que se extendía por delante de la casa, Como todas las mansiones de alguna importancia, aquella se levantaba en medio de una gran redondela cuajada de sicómoros y magnolios y se adornaba con las clásicas columnas blancas que le daban el aspecto característico de las villas del sur.

—Joe —ordenó el dueño de la propiedad dirigiéndose al negro—. Acompaña a Hart a su alojamiento hasta que llegue la señorita Diana. Ella te dirá después lo que tienes que hacer.

Kent Hartwing obedeció la indicación que le hacía el negro. De un salto se apeó de su montura y, conduciéndola ahora por las riendas, echó a andar detrás del gigante de ébano.

—La señorita Diana —habló el negro por primera vez, después de entregar las riendas de su caballo a un muchachito que salió a recibirle a la puerta del barracón adonde habían llegado—, me ordenó que le trajees aquí hasta que ella viniera. Joe no sabe qué puede ser, pero sospecha que su ama está muy enfadada con usted. Y Joe advierte: tenga cuidado el hombre blanco de no enfadar a mí ama o tendrá que vérselas conmigo.

Lo que el negro no podía imaginar era que, sin saberlo, acababa de ofrecer a Kent Hartwing el medio de desahogar la furia que llevaba dentro. De ahí que respingase sorprendido al oír que el hombre blanco respondía:

—Para ser tan grande tienes poco seso, Joe. Si te hubieras fijado un poco más, enseguida habrías comprendido que yo no soy el que parezco. Cierto que durante un mes acataré las órdenes de tus amos. Pero de eso a que un puñado de betún se atreva a amenazarme, media un abismo… Prepárate, Joe. Vas a servir de válvula de escape a mí mal humor.

Y arrojando al suelo el sombrero de paja que cubría su cabeza, Kent Hartwing se fue hacia el desconcertado Joe que, todavía enseñando sus manazas, mostraba en sus ojos una mirada de incredulidad.

Uno de los puños de Kent Hartwing rebotó con seca contundencia en el estómago del negro. Al impacto, Joe se encogió con un gesto de dolor retratado en su rostro. Trató de repeler al ataque proyectando las dos manos hacia delante, pero mucho más rápido que él Kent Hartwing movió los brazos en forma de aspa para castigar con las palmas de sus manos los oídos del negro.

Esta vez, Joe lanzó un grito que hizo acudir al muchachito de antes. El zumbido de los oídos y el golpe en el estómago acababa de demostrar que el hombre blanco había hablado en serio. Y al comprenderlo así, se llenaron sus ojos de estrías sangrientas. Luego, bufando como un toro salvaje se precipitó sobre su enemigo.

Pero Kent Hartwing se había pasado varios años jugándose la vida en los muelles de Nueva Orleans, luchando con los más levantiscos pendencieros marinos del Mississippi. Su esbelta figura, endeble y frágil en apariencia, si se la comparaba con la del gigantesco Joe, confundió al negro.

Fue una confusión que le costó demasiado cara… de momento. La fuerza bruta de su poderosa constitución anatómica, solo fue un derroche de energía sin ninguna utilidad práctica. Ante él, la inteligencia y agilidad de un hombre superdotado para toda clase de luchas, le convirtió en una simple máquina de repartir golpes al aire.

Kent Hartwing se consideró suficientemente satisfecho, después de los dos primeros castigos que propinó al negro. Lo malo fue que Joe no lo creyó así y arreció en sus intentos por desquitarse. Con tan buena fortuna que en uno de sus ataques consiguió atrapar el cuello de su enemigo.

Kent Hartwing recibió la sensación de que unas tenazas acababan de acogotarle. Intentó librarse de ellas, propinando varios golpes en el rostro del que ahora le atraía hacia él, pero lo único que sacó fue que la presión de su cuello se acentuara.

Durante los siguientes diez segundos, Kent Hartwing se encontró levantado del suelo y zarandeado de un lado a otro como si fuera un pelele. Notaba que el aire empezaba a faltar en sus pulmones y, lo que era peor, en las achatadas facciones que tenía ahora delante de sus ojos, se leía unas locas ansias de matar.

La cólera había despertado en el negro los feroces instintos de una raza que, durante lustros, llevaba manteniendo dormida su secular fiereza selvática.

Medio atontado ya, Kent se dijo que si no se libraba a tiempo de aquel dogal que le asfixiaba, pronto sería un cadáver en las manos del negro.

Buscando el medio de librarse de él, dejó de patalear simulando una languidez ficticia. Notó así que sus piernas rozaban el cuerpo de Joe y rapidísimamente, reuniendo todas las fuerzas que le quedaban, puso en práctica lo que consideró como último recurso.

Al mismo tiempo que con hábil contracción de las piernas hacía que sus rodillas golpearan rudamente el ya castigado estómago del negro, proyectó el puño derecho, único que tenía libre, sobre la nariz del que le estaba acogotando.

Al instante notó un fuerte tirón en su cuello, pero un segundo después se encontró libre. Naturalmente cayó al suelo, casi ahogado. Pero pronto se rehízo.

Aunque casi no podía ver a causa de la congestión de sus ojos, adivinó lo que ocurriría si no se daba prisa.

Joe había acusado el doble golpe recibido. El dolor le obligó a soltar su presa, mientras de sus labios brotaba un rugido que atronó el ambiente. Ahora aparecía doblado por la cintura, con las manos sobre la cara, tratando de contener la sangre que a borbotones manaba de su rota nariz.

De haberle dado tiempo, desde luego que hubiera reaccionado enseguida. Pero Kent Hartwing supo lo que tenía que hacer.

Furioso ahora por la forma en que había sido tratado, dio rienda suelta a toda su rabia. Moviendo los puños como si fueran martillos pilones, empezó a golpear al negro, sin permitirle incorporarse.

Joe seguía encorvado bajo la lluvia de golpes que caían sobre él. Su obtusa mentalidad le llevó a la conclusión de que eran varias personas las que estaban aporreándole.

Y con esta impresión perdió el conocimiento. El último castigo de Kent Hartwing había sido fulminante. Con las dos manos juntas y abatiéndolas de canto sobre la nuca del negro, le había propinado un seco golpe, a manera de hacha, que le puso fuera de combate.

Tranquilo ya por haber eliminado el peligro que la furia del negro representaba para él, Kent Hartwing se llevó las manos al cuello, cuyas vértebras habían estado a punto de romperse bajo la enorme presión a que estuvieron sometidas.

Aún no veía con toda claridad. Delante de los ojos algo parecido a una venda de gasa le mermaba la vista. Y si eran sus pulmones, ansiosos de aire respiraban con sibilante rapidez. Jadeando por la fatiga, de lo único que se daba cuenta era de que alguien estaba gritando muy cerca de él.

Así transcurrieron unos minutos hasta que por fin se encontró mejor. Entonces oyó el ruido de rápidas pisadas que se acercaban y, aunque tambaleante, se volvió para mirar a los que llegaban.

Al primero que vio fue el propio Ralph Wilson, detrás del cual corrían otros dos negros. El plantador se detuvo finalmente a su lado. Ordenó al muchachito que seguía gritando que callara y entonces, retratado en sus ojos un verdadero asombro se quedó rígido, contemplando el inconsciente cuerpo de Joe, caído en el suelo.

—¡Por las patillas de Mike Kink³! —exclamó con entonación de pasmosa incredulidad—. ¿Cómo se las ha arreglado para vencerle, Hartwing? —En su exaltación hasta olvidó de llamarle Hart a secas como habían quedado que sería su nombre durante treinta días. Y añadió—: ¡Hasta ahora Joe era invencible!

—Y lo seguirá siendo, señor Wilson —respondió Kent, respirando aún agitadamente, pero casi recuperado por completo—. Al menos no seré yo quien se meta otra vez con él. Le ha faltado muy poco para que me estrangule y por nada del mundo querría caer de nuevo en sus manos.

Ralph Wilson reaccionó enseguida. Volviéndose hacia los dos negros que no apartaban la vista del inconsciente cuerpo de Joe, ordenó:

—¡Eh, vosotros! En vez de quedaros ahí como embabiecados, haced algo. Coged a Joe y entradle en la casa. Habrá que contener la hemorragia de la nariz para que no se desangre del todo.

En silencio, los dos negros se acercaron al caído. Intentaron levantarlo de allí para llevárselo, pero todos sus esfuerzos resultaron inútiles. La inerte mole de carne y huesos que constituía la anotomía de Joe resultaba demasiado pesada para ellos.

—Un momento, muchachos —pronunció Kent Hartwing, aproximándose a ellos—. En vez de levantarle como queréis, tratad solo de ponerle de pie… Así. Ahora sostenedlo mientras yo me coloco debajo… ¡Estupendo! Dejadlo descansar sobre mi espalda.

El plantador y los otros dos negros le siguieron detrás, maravillados los tres por aquella demostración de fortaleza.

En la habitación donde lo llevaron había una especie de catre que, por el tamaño, no podía pertenecer a nadie más que al propio Joe. Sobre él dejó caer el gigantesco corpachón del inconsciente Joe para, todavía sin incorporarse, decir:

—Convendría que trajeran agua caliente, señor Wilson. ¿Quiere ordenar que la traigan?

El plantador se limitó a hacer una seña a uno de los dos negros que, corriendo desapareció por el pasillo. Después se encaró con el virginiano.

—Opino que debería acostarse usted también, Hartwing —sin darse cuenta continuaba llamándole por su verdadero nombre—. Debe estar rendido y, ¡por todos los diablos! ¿sabe usted una cosa? Pues que me arrepiento de veras de haberle traído aquí.

—Me alegro de oírle decir estas palabras, señor Wilson. Con ellas me demuestra que entiende usted algo de hombres. Aunque entenderá más cuando se hayan pasado treinta días. Entonces sí que sentirá verdadero arrepentimiento. Y no usted solo. Su inteligente hija sabrá también que cuando se juega con un jugador profesional, es la otra parte la que está sentenciada a perder… Y hablando de todo. A Joe puede atenderle cualquiera de sus criados. Lo que tiene no es de importancia. En cuanto a mí quisiera empezar a trabajar. Deseo ganarme bien los cinco mil dólares de mi contrato.

—¿Habla en serio o es una bravata, Hartwing? —preguntó, aunque de sobra sabía cuál iba a ser la respuesta.

—Yo no echo bravatas, señor Wilson. Lo que digo o prometo soy capaz de cumplirlo. Quiero trabajar para ganarme esos cinco mil que me atan a usted…

—Robert. Acompaña a Hart hasta el plantío viejo y di a Charlie que le emplee en el arranque de brezales. Más tarde iré yo a darle nuevas órdenes.

Media hora después, atendido Joe, que por cierto había recobrado el sentido a los pocos minutos de marcharse de allí su vencedor, Ralph Wilson se dirigió a la casa principal, delante de cuya puerta se veía el carruaje de su hija.

Diana Wilson le recibió en una salita donde había entrado minutos antes. Su bello rostro resplandecía de satisfacción.

—Hola, papá —saludó—. ¿Te convences ahora de que yo tenía razón? Estaba segura de que lo conseguirías. Un hombre que maneja las cartas como tú, no podía por menos que vencer a ese jugador. Así aprenderá lo caro que resulta desafiar a los Wilson. Por cierto, me entretuve en el pueblo para visitar a Zoltan. Ya sabes que desde hace tres meses vive en Natchez nada más que por ver si conseguía convencerme a que le dijera el nombre del que le fustigó en Nueva Orleans. Y hoy, por fin, se lo he dicho. Vendrá esta tarde. Y en cuanto se vea frente a Hartwing… ¿Qué te ocurre? ¡Cualquiera diría que estás preocupado!

Ralph Wilson se acercó hasta donde su hija se hallaba sentada.

—Efectivamente, estoy preocupado, hija mía —declaró—. Acabo de darme cuenta del error que hemos cometido colocando a Hartwing en este trance. Aunque la culpa es mía por hacerte caso. A los hombres como él no les gusta esta clase de bromas. Si quieres un consejo desiste de llevar la cosa más adelante. De lo contrario Hartwing nos proporcionará muchos disgustos. Por favor, Diana, devolvámosle su “pagaré” y que se marche. Si esperamos más ya será demasiado tarde.

—¿Qué dices, papá? —se escandalizó la muchacha—. ¿Dejarle marchar ahora que le tenemos en nuestro poder? ¡Imposible! Por nada del mundo desperdicio esta ocasión. Además, no sé por qué te preocupas. Hartwing no puede causarnos la menor molestia. Joe se encargaría de impedirlo y…

—Te equivocas de cabo a rabo, Diana —la interrumpió su padre—. Contra lo que supones, Joe no podría hacer nada por impedirlo. Acaba de recibir la paliza más grande de su vida. Tendrá que guardar cama durante unos días.

El rostro de Diana Wilson reflejó una sorpresa sin límites.

—¿Qué Joe ha recibido una paliza? —indagó, con incredulidad—. ¿Quiénes le atacaron? Porque supongo que habrán sido bastantes, ¿no es eso?

—Te equivocas de nuevo, hijita. Quien le ha zurrado no ha necesitado ayuda de nadie. Ha sido Kent Hartwing, en persona. Difícil de creer, ¿eh? Pues así ha sido. ¿Comprendes ahora por qué te digo que le dejes marchar?

—¿Dónde está ahora? —preguntó con los ojos brillantes de excitación—. Me sorprendería mucho que me dijera que no está también en su cama. Pelearse con Joe supone siempre…

—Sorpréndete de una vez, pequeña —volvió a interrumpirla su padre—. Kent Hartwing no está en ninguna cama. Después de vencer a Joe… ¡así, como lo oyes! después de vencerle se lo cargó a cuestas y él mismo lo condujo hasta su habitación para que pudiéramos curarle. Luego, me exigió que le diera trabajo. Según afirmó quería ganarse los cinco mil dólares que me debe. Conque le envié con Charlie al plantío viejo. A estas horas debe estar arrancando brezales… ¿No te parece extraordinario?

Durante unos segundos, Diana Wilson tuvo la impresión de que su padre se estaba burlando de ella. Lo que acababa de oír era efectivamente extraordinario. El hombre que fuera capaz de hacer lo que su padre acababa de decir, forzosamente tenía que ser de hierro. De lo contrario…

—Acompáñame a ese plantío viejo, papá —dijo de pronto—. Quiero convencerme por mis propios ojos de que no tratas de engañarme. Vamos. Sam nos llevará en el coche.

A la velocidad que hicieron el trayecto, tardaron diez minutos en llegar al sitio que buscaban. Era este una enorme plantación de viejos algodoneros G. B., que una brigada de peones estaba procediendo a su arranque.

Diana Wilson no demostraba el menor interés por aquel trabajo que ya había visto otras veces. Toda su atención la acaparaba la búsqueda del hombre que la había hecho ir hasta allí.

Por suerte para ella se les acercó el capataz: un negro corpulento y rostro mofletudo que saludó:

—Buenos días, amita Diana. Buenos días, patrón. ¿Puede Charlie servirles en algo?

—Sí, Charlie —se apresuró a decir la joven—. Quiero que me digas dónde se encuentra el hombre blanco que te envió mi padre hace poco.

Los ojos del negro capataz reflejaron curiosidad.

—Amita Diana, viene a buscarle por lo que ha hecho con Joe, ¿no es eso? Robert me lo contó todo. Pero la verdad es que no le creí. ¿Entonces es de veras, amita?

Antes de responder, la muchacha cruzó una mirada con su padre. Luego dijo:

—En efecto, Charlie. Parece ser que ha vencido a nuestro Joe. Pero dime: ¿dónde está ahora, que no le veo?

—Charlie cumplió orden del patrón, amita. Envié a hombre blanco a arrancar los troncos más fuertes. Allí está. En la fila de la izquierda. El que va delante de todos.

Esta vez, Diana Wilson ya no tuvo ninguna duda para reconocer al hombre que buscaba.

Viéndole concentrado en su trabajo, cualquiera hubiera dicho que se trataba de un peón cualquiera, pero un peón que se diferenciaba de los damas por la furia y coraje que ponía en su tarea.

—Ve a buscarle, Charlie —ordenó de pronto la muchacha, sin poder disimular una mirada de admiración—. Lo que acabo de ver es suficiente para convencerme de mi error. Ese hombre no merece estar ahí.

Esperó a que el negro se hubiera alejado y volviéndose entonces hacia su padre, indagó:

—¿Tienes ahí el “pagaré” que firmó Hartwing, papá?

Por toda respuesta, Ralph Wilson sacó de su cartera el rectángulo de papel que el virginiano había empezado a rescatar.

IV

Zoltan Sisk descendió del carruaje. Ya en la acera ordenó al cochero que no se moviera de allí y a continuación, muy decidido, se dirigió hacia la puerta del establecimiento frente al que acababa de apearse.

A aquellas horas de la mañana en el local había pocos clientes. Se trataba de “El Cuerno de Oro”, un saloon de mediana categoría que servía de punto de reunión a los turbulentos marinos del Mississippi. Estaba enclavado al pie de la Colina, junto al río y Zoltan Sisk lo conocía muy bien.

A recibirle salió una perfumada y llamativa mujer que al reconocerle reflejó en sus pintados ojos una mirada de verdadera sorpresa.

—¡Vaya! —exclamó, aunque procurando que solo él pudiera oírla—. Pero si es mi viejo Zoltan Sisk. Muy importante debe ser el motivo de su visita para dejarse caer por aquí, después de tanto tiempo… ¿Me equivoco, Zoltan?

—No, Gail. Tú nunca te equivocas. Eres demasiado inteligente para eso. Pero vayamos al grano. Necesito hablar contigo enseguida.

—¡Estupendo! Si me necesitas debe ser por algo que merezca la pena. Para las cosas de poca monta sobran señoritas cursis de la buena sociedad… Por aquí, Zoltan. Ya conoces el camino.

Una vez dentro de la habitación y ya sentados uno frente al otro preguntó ella:

—Y bien, Zoltan. ¿De qué se trata?

—Necesito que me busques media docena de hombres decididos. Tengo un trabajo para ellos y los pagaré bien si cumplen mis órdenes. ¿Cuándo puedo contar con ellos?

La mujer achicó los ojos.

—Olvidas un pequeño detalle, Zoltan —respondió. Y haciendo un significativo movimiento, frotándose las yemas del pulgar e índice, aclaró—: ¿Qué ganaré yo en esto?

—Si todo sale bien recibirás otro tanto, cuando haya terminado —pronunció el hombre, con voz seca—. De momento, confórmate con esos doscientos. ¿Qué…? ¿Puedo contar contigo?

—Desde luego. Sabes de sobra que me gusta ayudar a los amigos. ¿Te corre mucha prisa?

—Sí. Dentro de dos horas dejaré el pueblo. Y antes he de haber dado mis instrucciones. ¿Podrás conseguirlo?

—Es algo temprano todavía y mis clientes acostumbran a venir más tarde. Pero lo intentaré. ¿A dónde te los mando?

—Preferiría verlos aquí.

—Entonces, veré lo que se puede hacer. Espera un poco y enseguida te daré la contestación.

Zoltan Sisk se quedó solo. Permaneció unos segundos sin moverse de su asiento, pero finalmente, poniéndose de pie, empezó a pasear por la habitación.

Se trataba de un hombre joven. Su edad no rebasaría los treinta años y físicamente era bien parecido. Lo que no era de tan buen ver era su moral. Aunque últimamente se le había visto acompañando a Diana Wilson, que por cierto era la más rica heredera de Natchez. La visita que ella le hiciera tres meses atrás a su casa de Nueva Orleans había dado lugar a numerosas habladurías. Habladurías que, afortunadamente para las que mantenían secretas esperanzas, no habían cristalizado.

Para Gail Karol aquel hombre poseía espíritu de carnicero.

Aunque para ella tenía un mérito: no había otro que pagase mejor los servicios que se le hacían. De ahí que, no obstante lo temprano de la hora, se apresuraba a hacer lo posible por complacerle.

—Eres un hombre de suerte, Zoltan —fueron sus primeras palabras al entrar—. He encontrado lo que necesitas. Ni buscándolos con lupa los hallarías mejores. Te los presentaré. Estos dos son Cronwell y Schapper. Estos otros Gellhorn y Wadsworth y por último Bluestone y su inseparable Cartwright. Te servirán bien. Ya lo verás.

Zoltan Sisk estudió con la vista a los seis tipos que asimismo le observaban con interés.

—Bien, amigos. Os he hecho venir para ofreceros un trabajito por mí cuenta… ¿Qué os parecen doscientos dólares por cabeza?

Los seis hombres se miraron entre sí.

—Depende del trabajito que sea —habló uno de ellos en nombre de los demás—. Doscientos dólares es una buena cantidad. Pero a lo mejor no es suficiente para pagar lo que tengamos que exponer.

—Por eso no os preocupéis. En un momento estaréis al corriente de todo. Poned atención. Esta noche…

* * *

—Ahí le tienes, Diana. Charlie se ha dado buena prisa.

Kent Hartwing acababa de detenerse junto al coche y preguntaba:

—¿Ha venido hasta aquí para comprobar si era capaz de trabajar como cualquier negro o simplemente para disfrutar de la visión de tenerme como quería?

—Me doy por vencida, señor Hartwing —dijo de pronto. Y en el acto advirtió que el virginiano no podía disimular la sorpresa causada por aquella declaración—. Durante tres meses he estado aguardando este momento con verdadera ansiedad. Necesitaba doblegar esa energía que emana de su persona para vengarme de usted.

Pero me he dado cuenta de que es imposible… Aquí tiene su “pagaré”. Considérelo liquidado.

—Cualquier otro hombre —pronunció muy sereno— se daría por satisfecho al oírla hablar así, señorita, pero, yo no. Hice un trato con su padre por el cual tengo que trabajar para ustedes durante un mes y lo cumpliré. Transcurridos treinta días ya no necesitaré que venga usted a decirme que mi deuda está cancelada. Me bastará con que yo lo considere así, para que ese papel no tenga ningún valor para mí… Y ahora, dispénseme, patrona —y recalcó la palabra—. Me está usted entreteniendo y he de volver a mí trabajo… Buenos días.

—Escúcheme, Hartwing. Y tú también, Diana —casi estalló el dueño de la plantación. Se encaró a continuación con el virginiano y pronunció—: No quiero enjuiciar su tozudez que, permítame decírselo, la encuentro muy extraña. Pero ya que se empeña en no dar su brazo a torcer, recuerde que en nuestro pacto se dejó bien sentado que sería mi hija quien le daría órdenes. Por tanto, arréglense ustedes dos. Desde este mismo momento ya no intervendré para nada. ¿Entendidos?

—Entendidos, señor Wilson… ¿Qué dice usted, patrona?

Y el virginiano miró ahora a la muchacha, que por cierto no quitaba la vista de él.

—Pues digo que es usted un cabezota —respondió ella, en el acto—. Estoy tratando de corregir el error que cometí al colocarle en esta situación y usted no quiere ayudarme. ¿Por qué?

—Podría darle muchas razones. Pero me limitaré a especificar una sola: porque cuando Kent Hartwing da su palabra, la cumple siempre. ¡He dicho siempre, no lo olvide!

—Así lo haré, no se preocupe. Y ahora, puesto que soy yo la que de momento da órdenes, suba usted al carruaje para venir con nosotros.

Sin rechistar, y con la consiguiente extrañeza de ella que esperaba alguna objeción Kent Hartwing entregó su machete al negro. Subió luego al carruaje y este se puso en marcha a una señal de la joven.

—Voy a darle otra orden, señor Hartwing. ¿Recuerda a mí acompañante de Nueva Orleans…? Sí. El mismo a quién usted azotó. Bien. Pues vendrá a visitarnos esta tarde. Contrariamente a mí primer deseo, ahora no quiero que le vea así. En cuanto lleguemos a casa se cambiará estas ropas por las suyas.

Kent Hartwing dejó de apoyarse en el respaldo del asiento. En sus ojos aparecieron ahora unas extrañas lucecitas.

—¡Vaya! —exclamó, con tono alegre—. Conque el fustigador de negros de Nueva Orleans viene a visitarnos esta tarde, ¿no es eso? ¡Claro! Ahora lo comprendo todo. Y como es natural vendrá dispuesto a cobrarse la paliza que le di… Le avisó usted de que yo estaba aquí, ¿verdad?

—Sí —reconoció la joven—. Durante estos tres últimos días no ha dejado de marearme. A toda costa quería saber quién era usted, pero hasta hoy no quise decirle cuál era. Créame que lo siento. Aunque demasiado tarde, me he dado cuenta de que le sobraba a usted la razón para hacer lo que hizo. Pero Zoltan no lo entenderá nunca. Estoy segura de que ya no descansará hasta que se haya vengado de lo que él considera una ofensa a su persona. ¡Y ahora que conoce su nombre…!

—No se preocupe por mí, patrona —la interrumpió el virginiano—. Su amigo solo se atreve a meterse con los pobres negros. Y eso porque sabe que raramente se rebelan. En lo poco que le vi, me dio la impresión de que es un perfecto engreído.

Padre e hija cambiaron una mirada. El virginiano acababa de definir a Zoltan Sisk de la misma forma que ellos lo habían hecho, la primera vez que le vieron.

—No se fíe usted demasiado, señor Hartwing —habló la muchacha—. Si se lo propone, Zoltan Sisk puede darle un buen disgusto. Es rico e influyente. Y con dinero ya sabe usted que…

—Sí —la interrumpió el virginiano—, que hasta se puede convertir a un caballero en un vulgar esclavo, pero no tema, en mi vida he tropezado con tipos más peligrosos que ese amigo suyo y siempre los vencí… Por cierto, voy a aprovechar la ocasión para pedirle un favor. Se trata de Joe. Quisiera alojarme en el mismo barracón que él.

—¿Alojarse en el mismo barracón de Joe? —se extrañó la joven—. ¿Para qué? Mi intención era que lo hiciese en nuestra casa.

—Se lo agradezco, pero si no tiene inconveniente preferiría hacerlo donde la pido. A cambio de ese favor accederé a su petición de antes. Me refiero a lo de quitarme estas ropas, que son de trabajo, para ponerme las mías.

Diana Wilson meditó unos segundos. Estaban llegando ya a la casa y varios criados aparecían en la puerta, esperándolos.

—De acuerdo —dijo por fin—. Alójese donde quiera. ¡De todas formas iba a hacerlo igual!

Media hora después, Diana Wilson y Kent Hartwing entraban en el barracón de Joe. Advirtió ella enseguida que el negro miraba a su acompañante con manifiesta inquina, pero no dijo nada. Esperó que el virginiano se marchara a la otra habitación para cambiarse de ropa y entonces…

Durante todo el tiempo que él estuvo fuera, Diana Wilson permaneció hablando con el negro. Y lo que dijo debió influir en él. Porque cuando Kent Hartwing entró de nuevo, vistiendo ahora sus verdaderas ropas, la mirada de rencor que poco antes había en la mirada de Joe había dado paso a otra, mezcla de sorpresa y secreta complacencia.

—Bueno, Joe —se dirigió al negro, al mismo tiempo que le alargaba una mano—. Supongo que la patrona ya te habrá dicho que vamos a vivir juntos durante cuatro semanas. Por tanto, me gustaría que fuéramos amigos. ¿Podrás olvidar lo de antes? Estaba de mal humor y…

—Joe ya ha olvidado —le interrumpió el negro, estrechando con fuerza la mano que le tendían—. Ahora saber que el señor Hartwing es un caballero, Joe estaba triste por creer que había sido un peón quien le había vencido. Pero así es diferente. Si el señor Hartwing lo desea, Joe estará orgulloso de tenerle por amigo.

—¡Magnífico! Entonces no se hable más. Es decir, voy a hacerte una confesión: en mi vida he tropezado con un luchador como tú, Joe. Por un momento creí que no lo podría contar… No, no digas nada. Lo mío fue cosa de suerte. Y ahora descansa y procura reponerte pronto. La patrona te necesita y…

—A propósito de eso —intervino Diana Wilson, interrumpiéndole—. Ya que Joe no podrá hacerlo hasta que se encuentre perfectamente bien, entre los dos hemos acordado que sea usted quien ocupe su puesto, señor Hartwing.

El rostro del virginiano recobró la seriedad.

—¿Qué quiere decir con eso, patrona? —preguntó.

—Muy sencillo. La misión de Joe era la de estar exclusivamente a mí servicio. Mi hombre de confianza, ¿sabe?

—Comprendo. No se puede negar que es usted muy lista. Me oyó decir que quería trabajar durante un mes que he de permanecer aquí, y me ha buscado un empleo de su gusto. De acuerdo. Haré de niñera, mientras Joe se repone. Total será un par de días y creo que podré resistirlo. Por cierto, ¿cuándo se come en esta casa?

Llevo casi veinticuatro horas sin probar bocado.

—Pronto darán la señal, pero no es necesario que espere. Joe nunca lo ha hecho. Venga conmigo. Le enseñaré dónde está la cocina.

Hasta mediada la tarde, Kent Hartwing no volvió a ver a Diana Wilson. Después de comer, el virginiano se había introducido en los jardines que rodeaban la casa para echarles un vistazo. Durante casi dos horas estuvo paseando por ellos hasta que al llegar a un rincón que invitaba al descanso, decidió sentarse en el banco que aparecía medio escondido en la fronda.

Meditando en cuanto le sucedería desde la noche anterior fue transcurriendo el tiempo sin que se diera cuenta de ello. Después empezó a sentir sueño. Y se hubiera quedado dormido si de pronto no le hubiese despejado el ruido de unas pisadas que se acercaban.

Su primera intención fue la de abandonar aquel improvisado escondite y dejarse ver. Pero se mantuvo quieto al oír la voz de un hombre que decía en aquel momento:

—Ha cambiado usted mucho desde esta mañana, Diana. Cuando me contó lo que había hecho hacer a su padre para conseguir tener en su poder al hombre que se burló de nosotros dos en Nueva Orleans, rebosaba alegría por todos los poros. A pesar de mi insistencia tratando de que me dijera su nombre, usted no me quiso complacer para evitar así que yo pudiera quitarle el placer de vengarse de él, como pensaba. Incluso me aseguró que no existía nada en el mundo que deseara tanto: Sin embargo, ahora que podría hacerlo no solo se arrepiente de ello, sino que pretende convencerme de que yo haga lo mismo. ¿Puedo saber qué le ha ocurrido para cambiar tan rápidamente?

—Algo muy sencillo, Zoltan —respondió otra voz en la que reconoció la de Diana Wilson—. He descubierto que Kent Hartwing es demasiado hombre para que yo juegue con él. El valor que da a su palabra es tan grande que permitiría hacerlo sin protestar. Pero entonces sería yo la perjudicada. Además de remorderme la conciencia, estoy segura de que mi pobre venganza me costaría demasiado cara. Le ha bastado unas pocas horas para demostrarnos, a mí padre y a mí, que lo que nos hizo en Nueva Orleans, lo teníamos bien merecido. Es un hombre íntegro y no un charlatán, como creíamos.

La voz de Diana Wilson se perdió, impidiéndole oír el resto de la frase. Kent Hartwing comprendió que habían pasado de largo para internarse en uno de los paseos del jardín. Esperó unos minutos por si se les ocurría volver, pero al no ser así salió de su escondite.

Sentado ahora al pie de una de las blancas columnas del porche, el virginiano se dispuso a esperar la llegada de los que estaba seguro no podían tardar mucho.

Y así fue, al cabo de diez minutos los vio aparecer por una de las avenidas situadas a su derecha.

Diana Wilson apretó entonces el paso, mientras en sus ojos aparecía una mirada de preocupación.

—El señor Sisk llegó hará cosa de una hora. Tenía ganas de verle, pero yo le convencí para que tuviera paciencia.

Kent Hartwing no despegó los labios. Quería que fuese el otro quien hablase primero. Y Zoltan Sisk así lo hizo. Adelantándose hacia él preguntó:

—¿Me reconoce usted, señor Hartwing?

—Soy buen fisonomista. Me basta ver a cualquier persona una vez para ya no olvidarla nunca.

—Me alegro de que así sea —respondió Zoltan Sisk, con enigmática entonación—. Porque espero que esta no sea la última vez que nos veamos…

¿Recuerda nuestro primer encuentro?

—Perfectamente. ¿Viene a que hablemos de él?

—No. Este no es momento adecuado para ello. Ahora solo quería convencerme de que se encontraba efectivamente aquí. Y sabiéndolo ya, pues…

—Buscará la ocasión adecuada a su conveniencia, ¿no es eso? Bien. Pues esté seguro de que siempre me encontrará dispuesto a escucharle.

—¡Magnífico! ¿Conoce usted la fuente que hay detrás de la casa? Le esperaré allí cuando salga la luna. ¿Le parece bien?

—¡Estupendo! Soy un romántico y la luz de la luna me inspira. Seré puntual. ¿Alguna cosa más?

—De momento, no: Acabo de recordar que olvidé algo en el pueblo y tengo que salir hacia allí enseguida. Pero estaré de vuelta cuando salga su musa.

Se volvió hacia la muchacha, en cuyo rostro se reflejaba una honda preocupación y añadió:

—Discúlpeme con su padre por anular nuestra proyectada partida, Diana. Dispongo del tiempo justo y no puedo entretenerme… Buenas tardes.

Y saludando con una inclinación de cabeza se alejó en dirección a las cocheras.

—No hay duda de que su amigo no es tan voluble como usted, patrona —comentó el virginiano, apenas dejó oírse el ruido que hacía el carruaje que se alejaba—. Habiendo esperado tiempo para encontrarme no quiere perderlo más en buscar el desquite. Supongo que se habrá dado cuenta de que eso es lo que se propone, ¿verdad?

Diana Wilson asintió con la cabeza. Luego declaró:

—Estuve tratando de convencerle de nuestra equivocación. Más por lo visto no lo he conseguido. Le es totalmente imposible olvidar lo que usted le hizo.

—Me emociona usted, señorita. Cualquiera diría que no fue usted la que me trajo. Entre en la casa y no se preocupe por mí. Sabe muy bien que sé defenderme.

Hizo intención de marcharse, pero ella le retuvo por un brazo.

—¿De veras está usted decidido a acudir a esa cita? —preguntó.

—¡Pues, claro! Pero ¿quién piensa que soy yo? ¿No ha comprendido todavía que cuando yo doy mi palabra…?

—Sí, ya lo sé —le interrumpió ella, nerviosa—. Tiene usted palabra de rey y se siente orgulloso de ella. Pero algún día…

—Ese día no llegará —le tocó ahora a él interrumpirla—. Al menos, para lo que usted se figura… Con permiso, patrona. Quiero aprovechar estas horas que faltan para que se haga de noche, descansando un poco. Reconozco que me hace falta… Hasta la noche.

Y la dejó sola.

V

Un par de millas antes de llegar a Natchez, Zoltan Sisk ordenó al cochero que se detuviera a un lado del camino. Luego, descendiendo de un salto del carruaje, se internó entre los algodoneros que crecían a la orilla.

Con rápido paso recorrió una veintena de yardas para, finalmente, desaparecer detrás de un frondoso G. B., junto al que aparecían sentados seis hombres.

Advirtió el movimiento que hacían con la intención de levantarse, pero con un gesto de su brazo les indicó que permanecieran quietos.

—Oídme todos —habló entonces él—. He vuelto para daros nuevas instrucciones. Ha ocurrido algo que me obliga a modificar nuestro primitivo plan. Escuchad…

Durante diez minutos estuvo hablando sin descanso. Luego, cuando terminó, paseó su mirada por los rostros de sus oyentes y añadió:

—¿Habéis comprendido bien? Reconozco que la cosa se ha complicado un poco y por eso modificaré también mi primera oferta. En vez de doscientos, serán trescientos dólares los que recibirá cada uno. ¿Qué decís?

—Entendidos, jefe. Se hará todo según sus deseos.

—Así lo espero. Ahora continúo hacia el pueblo para estar de vuelta a la hora indicada. Buena suerte.

Y volviendo sobre sus pasos, Zoltan Sisk desapareció por el mismo sitio que había venido.

* * *

El acompasado son de un tambor cercano despertó a Kent Hartwing. Medio incorporado en su cama permaneció varios minutos escuchando. Aquel monótono tañido del tambor le traía a la memoria recuerdos de otros tiempos en los que su vida era muy distinta a la de entonces.

A partir del mes de abril, época de la siembra del algodón en América, los negros de las plantaciones se acompañarían con sus cánticos todas las noches hasta que, en diciembre, se acabara la recolección.

Después, durante otros tres meses, no volverían a hacer sonar sus tambores. Permanecerían callados durante los noventa días que duraba el escarceo de la tierra para, llegado el momento de la siembra, volver a empezar. De nuevo cada noche…

—¡Diablos! —exclamó, saltando de la cama y procediendo a vestirse—. Tendré que darme prisa, si no quiero llegar tarde. No me perdonaría nunca que “ese azotador de infelices negros” llegara a pensar siquiera que trato de escurrir el bulto.

Kent Hartwing se asomó a la ventana para hacerse una idea del tiempo que disponía. Y al primer vistazo calculó que tenía de sobra. El astro de la noche, la fiel novia de los poetas, no empezaría a alumbrar la tierra hasta por lo menos media hora después.

Y seguro ya de ello obró con menos precipitación. Tranquilamente, terminó de vestirse, lavóse la cara, peinó sus cabellos y, finalmente, pasó a la habitación contigua ocupada por el gigantesco Joe.

Encontró al negro incorporado en el lecho y tabaleando con sus enormes dedos en sus rodillas al mismo ritmo y siguiendo el compás del tañido del tambor.

El virginiano se acercó a él.

—Exactamente como me había imaginado —pronunció, con cierto pesar. Y añadió—: Lo siento, Joe. Por mí culpa no podrás asistir esta noche al primer “spiritual”. Pero no te preocupes, aunque sea a cuestas, yo te llevaré mañana. ¡Te lo prometo!

Saludó con la mano y salió de la habitación, dejando al negro sumido en un mar de confusiones.

Alcanzó la fuente señalada como punto de cita, en el preciso momento en que, a lo lejos, por encima de las montañas que bordeaban el río Yazoo, el disco plateado de la luna hacía su aparición.

Junto a la fuente se veía el bulto de un hombre que, al verle llegar, arrojó al suelo el cigarrillo que estaba fumando para salirle al encuentro.

—¿Es usted, Hartwing? —oyó que preguntaba.

—El mismo —respondió el virginiano—. Cómo puede ver he sido puntual.

—En efecto. La luna está empezando a salir. Pero pasarán aún algunos minutos, antes de que nos podamos ver bien.

—Por mí, no tengo prisa. Si quiere esperar…

—No, no. Ya que estamos aquí, no es necesario perder tiempo.

—Soy de la misma opinión. ¿Por dónde empezamos?

—Naturalmente por el principio. Veamos: ¿qué pensaría usted de un hombre que le cogiese desprevenido y le propinara una soberana paliza?

El virginiano sonrió en la semioscuridad. Luego respondió:

—Si se trataba de un hombre con la suficiente moral para atribuirse el deber de castigar una mala acción cometida por mí, pensaría de él, después de que se me pasara la furia, claro está, lo que acostumbramos a pensar del juez que reparte justicia. Pero sospecho que usted no me comprende. Para ello sería necesario que supiera reconocer cuándo obra bien o mal. Algo difícil para quien no tiene la conciencia completamente limpia.

Desde un principio supuso que le había citado allí para dirimir cuentas por lo ocurrido en Nueva Orleans. Sin embargo, ni en sus palabras ni en su aspecto se advertía la menor intención de provocar un desafío entre los dos. ¿Qué pretendía, entonces?

La respuesta a aquella pregunta se la dio el propio Zoltan Sisk al declarar de pronto:

—Acerté al suponer cuál iba a ser su contestación, Hartwing. Por eso me previne —su voz subió de tono y ordenó, dirigiéndose a alguien que no se veía—. ¡Vamos, muchachos! ¡Ha llegado el momento!

Al conjuro de aquellas palabras seis formas oscuras brotaron de entre la fronda para, todas a la vez, precipitarse sobre el virginiano.

Y lo hicieron con la sabia experiencia de quien estaba acostumbrado a aquellos ataques. Aunque así y todo, no pudieron evitar que, debido a la rápida reacción de Kent Hartwing, uno de ellos saliera despedido por los aires al impulso del puñetazo que recibió.

Pero el virginiano fue todo lo que pudo hacer. Otro de los que le atacaban le golpeó en la cabeza con algo duro que debía llevar preparado y con la sensación de que todo daba vueltas a su alrededor se desplomó en el suelo sin sentido.

—Buen trabajo, muchacho —se oyó la voz de Zoltan Sisk, al ver con qué facilidad habían vencido al virginiano—. Ahora colocadle como os dije para yo encargarme personalmente del resto. ¡Rápido! No podemos perder un minuto.

Y Zoltan Sisk procedió a quitarse la levita, mientras los demás manipulaban con el cuerpo inconsciente del virginiano.

Seguía sin conocimiento, pero de volverle en sí se encargó uno de sus atacantes, colocándole la cabeza debajo del caño de la fuente. Poco después, con sus anchas espaldas al descubierto, Kent Hartwing fue atado de pies y manos al pedestal.

Medio atontado oyó la voz de su enemigo que decía, burlonamente:

—¿Estás preparado, Hartwing? Voy a demostrarte que yo también sé manejar la fusta. Fíjese en ella. Es la misma que utilizó usted en Nueva Orleans para mí. Solo que ahora se han cambiado las tornas.

La última palabra se mezcló con el silbido que hacía al cortar el aire el pedazo de cuero empuñado por Zoltan Sisk. Chasqueó contra la carne desnuda del virginiano y con característico trallazo un surco sanguinolento apareció en su piel.

Durante los diez largos minutos que duró la inhumana flagelación, Kent Hartwing no despegó los labios para exhalar una sola queja. Estoicamente, aumentando con ello la vesania de su enemigo, resistió la brutal paliza hasta que, vencida su naturaleza, perdió el conocimiento.

Zoltan Sisk sudaba por todos los poros. Pero no se sentía satisfecho.

En los rostros de los seis hombres que contemplaban la escena creyó advertir una mirada de franca reprobación. Aquellos hombres eran asesinos capaces de matar por un puñado de dinero. Por ninguno de ellos se hubiera atrevido a ensañarse de aquella manera con su víctima.

Más Zoltan Sisk no hizo el menor caso de ellos. Jadeando por la fatiga que le produjera el ejercicio que acababa de hacer, de su levita que había dejado en el suelo sacó un sobre alargado. Se lo entregó al hombre más cercano a él y manifestó:

—Aquí tenéis lo prometido, Cronwell. Ahora marchaos. Ya no os necesito.

Una vez solo, Zoltan Sisk se dispuso a continuar lo que él consideraba su venganza. Acercóse al inconsciente virginiano, le zarandeó agarrándole por los cabellos y le espetó:

—No creas que ya he acabado contigo, gran hombre. Zoltan Sisk no hace las cosas a medias. Seguiré azotándote hasta que tu cuerpo solo sea un guiñapo. ¡Un digno final para un defensor de los esclavos! Vas a morir como ellos. ¡A golpes!

De nuevo levantó la fusta con la clara intención de continuar su castigo. Pero entonces…

—¡Suelta esa correa, Zoltan! —conminó una voz de mujer a su espalda—. Seré yo quien te mate a ti de un tiro, si no me obedeces. ¡He dicho que la sueltes!

Empuñando un pesado revólver, Diana Wilson se detuvo a unas tres yardas de él, con los ojos llameantes de indignación.

—Eres un tipo valiente, Zoltan —siguió diciendo la muchacha con ironía—. De no haber visto a los que te han ayudado, todo el mundo creería que habías sido tú solo el que había vencido a ese hombre. ¡Tú! ¡Un asqueroso y sanguinario mequetrefe cargado de dinero…! No, no te muevas, Zoltan. Tendría una satisfacción si me obligaras a apretar el gatillo, pero no quisiera mancharme las manos con tu repugnante sangre… ¡Papá! Estoy aquí, en la fuente. ¡Date prisa!

Se oyó ruido de pasos que corrían y, segundos después, apareció Ralph Wilson. Venía en mangas de camisa. De una ojeada se dio cuenta de lo que había ocurrido allí. Miró con asco a Zoltan Sisk al pasar por su lado y se acercó al desfallecido cuerpo del virginiano. Empezó a librarle de sus ligaduras y una vez lo tuvo hecho, se encaró con el causante de aquel criminal atentado.

—¡Márchate, Zoltan! —masculló con los dientes apretados—. Márchate antes de que haga contigo lo que tú has hecho con este hombre. ¡Salvaje! Si no fuera porque hay una señorita delante… ¡Largo de aquí! ¡No quiero verte un minuto más delante de mí vista!

Sin rechistar, pero echando lumbre por los ojos, Zoltan Sisk recogió la levita del suelo y se marchó en dirección a la casa.

Diana Wilson esperó a verle desaparecer y entonces corrió al lado de su padre.

A la luz de la luna, las poderosas espaldas del virginiano aparecían ahora llenas de túrdigas sangrientas. Casi no tenía piel en ella. Los Wilson no se explicaban cómo era posible que siguiera respirando. El castigo había sido tan grande que a cualquier otro hombre le habría costado la vida.

Boca abajo como estaba, la simple dilatación de la piel al respirar le producía un horroroso martirio. Ni siquiera sabía dónde se encontraba. Sus embotados instintos no captaban otra cosa que el dolor.

Pero no quería que nadie le oyera quejarse. Y aguantó. Aguantó hasta que las compresas que de tanto en tanto iban aplicándole, aminoraron el fuego que sentía quemar su espalda.

Fue entonces cuando se enteró de quién había estado curándole, sin moverse para nada de su lado. Una persona que se consideró suficientemente pagada al oírle decir, con rara entonación:

—¡Señorita Diana! ¿Por qué…?

Diana Wilson no le dejó continuar. Por el rictus de su boca adivinó lo que le costaba hablar y le cerró los labios, poniendo la yema de uno de sus dedos sobre ellos.

—No hable y sufrirá menos, señor Hartwing —aconsejó ella, con voz dulce—. Además le sobrará tiempo para hacer preguntas. Ahora solo debe pensar en descansar.

—¿Dónde está su amigo, patrona? No se preocupe por mí. Me encuentro mucho mejor. ¡Responda!

—Zoltan Sisk no es mi amigo —respondió la joven con énfasis—. Dejó de serlo anoche, después de ver lo que había hecho con usted.

Hizo Kent Hartwing una pequeña pausa y, de pronto, indagó, cambiando bruscamente de conversación:

—Dígame, patrona: ¿por qué no me llevaron al barracón de Joe? Quedamos en que aquel sería mi alojamiento.

—Eso fue ayer. Hoy es otro día y mi padre quien manda. Su puesto está aquí… En nuestra casa. Ya que nosotros tenemos la culpa de cuanto le ocurre, de nosotros es también la obligación de cuidarle. Y se acabó la conversación. Voy a dejarle solo para que pueda dormir. Regresaré a la hora de cenar. Vamos, vamos, no sea usted tan terco y hágame caso.

El resto del día transcurrió para el virginiano en un continuo martirio. Únicamente al caer la noche, y como si las compresas que le habían aplicado empezaran a surtir sus efectos, la espalda dejó de quemarle.

En aquel momento entró Diana Wilson para preguntarle cómo se encontraba. Mezclado con la pregunta de ella, por la abierta ventana empezó a entrar el monótono tam-tam de un tambor.

Aquello trajo a la memoria del virginiano el recuerdo de algo que había olvidado.

—Oiga, patrona —se dirigió a la muchacha, sin entretenerse en responder a la pregunta que acababan de hacerle—. Quiero pedirle un favor. Se trata de Joe. Le prometí que esta noche asistiría a ese “spiritual”. ¿Quiere encargarse usted de ordenar a alguien que le lleve a esa reunión? Si yo pudiera hacerlo no la molestaría.

Diana Wilson reflejó en sus bellos ojos la sorpresa que le causaba aquella petición.

—¡Pero, señor Hartwing! —exclamó—. ¿Es posible que ni aun así, puede usted olvidar la promesa que hizo ayer? Joe se hará cargo de que no puede cumplirla. Le hemos dicho lo que le sucede y…

—Perdón, patrona. Olvide lo que he dicho. Ya me las arreglaré yo solo, pero puede estar segura de que Joe asistirá a su reunión.

—¡Cómo! ¿Se atrevería usted a levantarse para llevarle?

—¿Pero es que lo duda? Le di mi palabra y…

—No siga, por favor —le interrumpió ella, con los ojos brillantes de admiración—. Sé muy bien lo que me va a decir. Además, yo no tengo la culpa de que no me haya entendido. Lo que usted ha tomado por negativa a su petición no era otra cosa que extrañeza al comprobar que, si aun medio muerto, era usted capaz de olvidar una promesa.

—Pues no le extrañe más, patrona. Kent Hartwing no tiene más que una palabra. Y para faltar a ella, estar medio muerto es poco. Sería preciso que estuviera muerto del todo.

—Y lo estará si no pone algo de su parte para curarse… Ande. No se preocupe por Joe y descanse. Yo me encargaré de que lo lleven a ese “spiritual”… ¿Alguna pregunta más?

—Sí. Que me cierre la boca como lo hizo esta mañana.

Diana colocó la yema de uno de sus dedos sobre los labios de él y el corazón le dio un brinco al notar que el virginiano se lo besaba.

—Gracias, patrona. No olvidaré lo que está haciendo por mí.

VI

Una semana más tarde, Kent Hartwing se encontraba, si no perfectamente bien, desde luego, lo bastante para proseguir su vida normal.

El plantador estaba convencido de que, apenas se encontrara bien, dejaría las plantaciones para salir en busca de Zoltan Sisk. Pero Diana opinaba lo contrario.

—Te digo, papá, que ese hombre no se moverá de aquí hasta que, según él, haya saldado la cuenta que tiene con nosotros. Zoltan puede vivir tranquilo, al menos durante un mes, ya lo verás.

Y la muchacha no se equivocó. Kent Hartwing no hizo alusión para nada a su deseo de marcharse. Acompañado siempre del gigantesco Joe, que repuesto también de su percance con el virginiano, se había convertido en su mejor amigo, todas las mañanas salía con los demás negros hacia las plantaciones.

No trabajaba como un peón cualquiera, sino que aportaba su ayuda a todos en general, junto con sus conocimientos del algodón.

Así fueron pasando los días hasta que, como era de esperar, sumaron un mes. En realidad, el virginiano llevaba allí algo más de cinco semanas. Como supusiera Diana Wilson, había descontado los días que estuvo en cama sin poder trabajar.

Era de noche, Diana Wilson se encontraba apoyada en una de las columnas del porche. Contemplaba las estrellas sumida en profundos pensamientos.

—Buenas noches, señorita Diana —la voz que sonó a su lado, era la misma que durante un mes largo se había dirigido a ella llamándola siempre “patrona”. De ahí que la muchacha se estremeciera al oír que ahora apeaba aquel tratamiento para llamarla simplemente “señorita”.

—Buenas noches, señor Hartwing. Por el tono de su voz juraría que no es usted el mismo de esta mañana. ¿Puedo saber qué le ocurre?

—Lo sabe usted muy bien. Simplemente, que ha transcurrido un mes y vuelvo a ser dueño de mi persona. Vengo a despedirme.

—¿A despedirse? No pensará usted marcharse esta noche, ¿verdad?

—¿Por qué no? Se acabó mi compromiso con ustedes, ya no tengo nada que hacer aquí… de momento. Pero no se preocupe. Recuerde que prometí desquitarme de la faena que me hicieron. En cuanto haya acabado con cierto asunto que tengo pendiente volveré. Y entonces…

Con toda intención dejó la frase sin terminar. Y como esperaba, nada en ella reveló que se sintiera atemorizada por lo que aparentemente era una velada amenaza.

—Ahora quisiera despedirme de su padre —siguió diciendo él, con la mayor naturalidad.

La muchacha se había apartado de la columna en que estuviera apoyada. En silencio hizo una seña al virginiano y echó a andar hacia la casa.

Ralph Wilson se encontraba fumando un cigarro, recostado en un cómodo sillón, cuando ellos entraron. Sus ojos reflejaron la sorpresa que le producía ver allí al virginiano. Desde que se restableció de sus heridas en la espalda, no había vuelto a poner los pies dentro de la casa.

—¡Caramba, señor Hartwing! —exclamó, alegremente—. Esto sí que es una sorpresa. Estaba convencido de que no quería nada con nosotros. Durante un mes hemos estado esperando que nos hiciera una visita. ¿Cómo ha tardado tanto tiempo en hacérnosla?

—Muy sencillo, señor Wilson. Porque durante un mes no he sido otra cosa que un trabajador suyo. Y a partir de hoy me considero completamente libre. He venido a despedirme.

—Es usted un hombre extraordinario, señor Hartwing —dijo—. Nuestra primera intención fue la de imponerle nuestra voluntad durante un mes y, por el contrario, ha sido usted quien nos ha dominado a nosotros durante ese tiempo. Confieso que nos ha dado una lección. Lamentaríamos mucho que nos considerara usted como enemigos.

—Entonces queden tranquilos, aunque tengo un asunto pendiente con ustedes —y al decir esto miró a Diana—, no les considero precisamente como a enemigos, y para que se convenzan voy a pedirles un favor: necesito cincuenta dólares, que les devolveré lo más pronto posible, cuando vuelva a liquidar nuestro asunto. ¿Puede prestármelos?

—Le daré cien con una condición —respondió el plantador—: Que se olvide de devolvérmelos. Como dijo en cierta ocasión, su trabajo es caro, pero lo vale. Aun así, quedamos en deuda con usted.

—Pues, sigan estándolo. Solo admitiré cincuenta y para devolverlos. De no ser así no quiero nada.

—De acuerdo —pronunció el plantador, encogiéndose de hombros—. Que sean cincuenta dólares. Tome.

En aquel momento, mientras el virginiano tomaba en su mano el billete que le entregaba el plantador, intervino Diana para preguntar:

—Puesto que piensa marcharse ahora mismo, ¿aceptaría un caballo para hacer el viaje?

—Lo aceptaría si me dicen dónde puedo devolverlo al llegar a Natchez. De lo contrario iré a pie.

Ralph Wilson se levantó de su asiento.

—Le acompañaré hasta las cuadras para que elija el que más le guste. En cuanto a devolverlo, puede dejarlo en el muelle, al vigilante de las oficinas del “bateau”. Joe irá a recogerlo mañana.

—Conforme. Allí lo encontrará.

El virginiano nada más llegar al pueblo dejó el caballo donde le dijera el plantador. Entró después en el primer establecimiento que encontró y media hora más tarde…

Gail Karol, la dueña de “El Cuerno de Oro” se apartó de junto al mostrador, donde se hallaba recostada, para dirigirse al encuentro del hombre que acababa de entrar en el local. En sus pintarrajeados ojos se veía una mirada mezcla de alegría y sorpresa a la vez.

—¿Dónde diablos has estado metido, Kent Hartwing? —preguntó al recién llegado, mientras le alargaba una mano aparatosamente enjoyada—. Llevo la cuenta de los viajes que ha hecho el “bateau” de Nueva Orleans sin que vinieras por aquí. Muy bien te tienen que ir los negocios para desperdiciar seis viajes seguidos. Cuéntame, Kent. ¿A qué se debe ese descanso?

Durante un mes he sido un simple trabajador en una plantación de algodón. Extraordinario, ¿eh? Pues, es cierto… pero sentémonos por ahí. Mi visita de esta noche es distinta a las anteriores.

Mientras se sentaban alrededor de una mesa en un rincón próximo al mostrador la mujer no dejaba de pensar en las extrañas palabras que le había oído pronunciar:

“Durante un mes he sido un simple trabajador en una plantación de algodón”.

—Desembucha, Kent. Me tienes en ascuas.

—Necesito encontrar a un tipo llamado Cronwell. Oí que le nombraban así y por su atuendo estoy seguro de que pertenece a los habituales clientes de Bajo Colina. Tú que conoces a todos los de este barrio puedes ayudarme a dar con él.

—¿Tan serio fue lo que te hizo, Kent? —preguntó, con los ojos brillantes.

—Él y sus amigos me atacaron como si fuera un becerro para que el que los había contratado pudiera azotarme a placer. Me costó estar una semana en cama. Y eso porque alguien llegó a tiempo de impedir que acabara conmigo. ¿Te parece poco?

—No, desde luego. Pero, ¿qué hay del verdadero Culpable? Del que los pagó.

—A ese ya lo conozco. Cuando ajuste las cuentas con sus esbirros… ¿Qué te ocurre, Gail? Juraría que sabes de quién te estoy hablando.

La dueña de “El Cuerno de Oro” permaneció unos segundos sin contestar, mirándole rectamente a los ojos. Después, como si de súbito tomara una determinación, agitó una mano para llamar a uno de los mozos.

—Oye, Huth —ordenó, cuando el hombre acudió a su llamada—. Di a Kodaly que te dé cuatrocientos dólares y tráelos aquí. Pronto.

Ahora fue el virginiano quien se sorprendió de aquel comportamiento de la dueña del local. Y su sorpresa subió de pronto cuando Gail Karol le alargó los cuatro billetes de cien dólares que el mozo acababa de traerle.

—Ese dinero —explicó la mujer a continuación— es lo que me dio Zoltan Sisk por presentarle a los seis hombres que buscas, Kent. De haberse tratado de otra persona, desde luego, no hubiese descubierto a ninguno. Pero lo que han hecho contigo no se lo perdono. Encárgate tú mismo de devolvérselos al señor Sisk —y pronunció la palabra “señor” casi con asco—, diciéndole de mi parte que Gail Karol no quiere dinero manchado con la sangre de su mejor amigo. Y si te sobra tiempo, puedes añadir que gustosa daría otro tanto por no haberle conocido nunca… Espera aquí un momento.

La mujer se internó entre las mesas atiborradas de clientes, mientras que con la vista parecía buscar a alguien.

Y de pronto, sus ojos adquirieron un extraño brillo. Desde donde se encontraba, Kent Hartwing la vio hacerle señas para que se le acercara.

—Allí tienes a Cronwell, Kent. Es aquel pelirrojo que grita tanto. ¿Quieres que le llame?

—No. Ya has hecho demasiado. Gracias, Gail.

El virginiano avanzó con la vista clavada en un hombretón que mientras jugaba a las cartas no cesaba de hablar a voz en grito.

—Si pensáis tanto las jugadas tendré que dejaros —decía en aquel momento—. Recordad que antes de empezar os advertí que me tenía que marchar a las once. Tengo un buen negocio entre manos y sería un imbécil si lo desperdiciara.

—Pues un imbécil serás, porque no vas a tomar parte en ningún negocio —respondió una voz a su espalda.

Al oír aquellas palabras, el llamado Cronwell pegó un respingo en su silla y se puso de pie. Los tres que le acompañaban, así como los que ocupaban las mesas más cercanas quedaron súbitamente en silencio. Un silencio que, poco a poco, se extendió por todo el local.

En el brutal rostro del pelirrojo apareció una sonrisa de comprensión.

—¡Vaya! —exclamó, al fin—. ¡Pero si es nuestro amigo el defensor de los esclavos! Por lo visto no le dieron bastante que vienes a buscar el resto, ¿eh? Muy bien. Por mí no hay inconveniente. Aunque yo no usaré una fusta. ¡Prefiero esto!

Y con extraordinaria rapidez desenfundó el cuchillo que llevaba colgado al cinto.

—Responde, Cronwell —Invitó el virginiano, sin inmutarse—. ¿Dónde están los que te acompañaban?

El pelirrojo soltó una carcajada.

—Te lo diré para que no te quedes con las ganas, amiguito. A los sentenciados a muerte se les concede su último deseo. Escucha… Los hombres por quienes preguntas deben encontrarse a estas horas en cierta plantación donde vive cierta señorita. Cierta persona les ha pagado para que se apoderen de ella. Y ahora, reza lo que sepas. Voy a…

—No vas a hacer nada, Cronwell —le atajó el virgiliano, sin moverse de donde estaba y hablando con la mayor serenidad—. Has topado con mal enemigo. Para matarme a mí te falta valor y destreza. ¿No te has fijado en que ni siquiera sabes empuñar el cuchillo? Así no se coge, hombre. El dedo pulgar se coloca de esta forma. ¡Fíjate!

Y Kent Hartwing, ante el asombro de cuantos le contemplaban, incluyendo al propio Cronwell, ladeó el busto. Su mano derecha avanzó rauda hacia la cintura de uno de los más próximos a él. Y al enderezarse de nuevo la mostró armada con el cuchillo que acababa de apoderarse.

El dueño del arma parpadeó sorprendido y admirado a la vez. La mano de aquel elegante señorito había sido más rápida que su vida. No se dio cuenta de que le quitaba el cuchillo hasta que notó que la funda quedaba vacía.

Pero el hombre, un marino viejo del Mississippi, no protestó por ello. De una simple ojeada acababa de darse cuenta de que su cuchillo había ido a parar a buenas manos. Por la forma de empuñarlo saltaba a la vista que aquel “señorito” no era la primera vez que se jugaba la vida en una pelea de marinos. ¡Si lo manejaba tan bien como sabía cogerlo, Cronwell lo iba a pasar bastante mal!

—¿Has aprendido ya cómo se empuña un cuchillo, Cronwell? —la voz del virginiano sonó extrañamente dura—. Bien. Pues ahora te enseñaré cómo se maneja… ¡Vamos, valiente! ¡Te estoy esperando!

Cronwell no se lo hizo repetir dos veces. Desde su puesto en el ancho corro que se había formado a su alrededor, súbitamente saltó como un tigre.

Kent Hartwing aguantó a pie firme la acometida del otro. Sin moverse de su sitio, y lo que era todavía más raro: sin intentar nada para salvarse del puñalón que se le venía encima.

Al menos aquella fue la impresión que tuvieron todos… de momento. Porque cuando ya esperaban verle ensartado por diez pulgadas de acero, súbitamente movió el brazo derecho.

Destelló en el aire la mortífera hoja que empuñaba y de los labios del pelirrojo brotó una maldición que al momento se convirtió en un grito de dolor.

—Eres tan mal luchador como había supuesto, Cronwell —se oyó en el local la voz del virginiano—. Te advertí que no colocabas bien el pulgar y ya ves cómo tenía razón. ¿Dónde tienes el dedo ahora, Cronwell?

La pregunta resultaba una tremenda burla para el pelirrojo. Su dedo pulgar aparecía en el suelo limpiamente seccionado por la articulación de la segunda falange.

Al abatir el brazo armado en busca del cuerpo de su enemigo, Kent Hartwing había adelantado el suyo para con asombrosa habilidad detener el golpe. Al mismo tiempo, dirigiendo la punta de su cuchillo, que empuñaba a modo de hachón, hacia la palma donde Cronwell apoyaba el suyo, solo tuvo que dar un tajo hacia arriba para conseguir su propósito.

Para realizar aquella finta de contraataque se necesita poseer mucho pulso y mayor práctica. Fracasar en ella suponía la muerte y de ahí que solo lo “intentaban, y para eso en casos desesperados, los viejos maestros en el oficio.

Kent Hartwing permitió a Cronwell que se repusiera de su asombro. El pelirrojo reflejaba en su rostro una mueca de estúpida sorpresa, su vista iba de la mano inútil que apenas podía sujetar el cuchillo, al hombre que tenía delante.

El muy bruto ni siquiera acusaba el dolor que forzosamente debía producirle el dedo mutilado. De lo único que dábase cuenta era de que con aquella mano no podría luchar más y de que su enemigo le miraba con verdadero desprecio.

Aquello le llenó de furor. Ciego de ira, sin pensar en otra cosa que no fuera desquitarse, se cambió el cuchillo de mano y volvió a la carga. Con todo el peso de su cuerpo se precipitó al encuentro del virginiano en busca de un choque que le permitiera herir, aunque él también cayera. Pensó que su enemigo iba a recibirle como la primera vez, y no fue así.

Le esperó hasta que prácticamente le tuvo encima. Pero cuando todos creían que iba a chocar, el cuerpo del virginiano se encogió como un muelle oprimido, para estirarse de nuevo apenas el brazo armado de Cronwell pasó por encima de él. Entonces…

La mano libre de Kent Hartwing asaeteó el aire. Asió con ella la muñeca útil del pelirrojo y finalmente dio un tirón. El resultado fue que Cronwell perdió el equilibrio. Y a la vez atraído con fuerza hacia abajo, dio una vuelta de campana en el aire y se desplomó de espaldas en el suelo.

Luego, antes de que pudiera levantarse, una figura blanca cayó sobre él, mientras algo que le pareció unas tenazas de hierro le sujetaba el brazo armado.

—Es inútil, Cronwell —oyó entonces que le decían—. Soy mucho más diestro que tú y puedo matarte cuando quiera. No lo he hecho ya porque me interesa que hables. Es el precio que pongo a tu asquerosa vida. Te la perdonaré a cambio de que respondas a mis preguntas. ¿Qué respondes?

El rostro del pelirrojo estaba congestionado. A pesar de su fortaleza física, en manos del virginiano se sentía como un niño indefenso. Respondió, jadeando:

—Usted… gana… ¿Qué quiere… saber?

—Que me digas qué negocio es ese que tienes entre manos. Antes has hablado de algo relacionado con cierta señorita que tus compañeros han ido a buscar. ¿Te referías a eso? Si es así, ¿cómo es que no fuiste con ellos?

—Porque… yo no tengo nada que ver con ellos. El que ponía la “pasta” no aceptó mis condiciones. Los otros bobos se conformaron con lo que les prometió y a mí me dejó de lado. Por eso decidí hacer el negocio por mí cuenta… aunque en sentido contrario.

—Explícate mejor. No entiendo una palabra.

—Pues es muy sencillo. Con la ayuda de varios amigos míos había pensado quitar a Schapper y a los otros, la chica que han de conducir esta noche hacia Nueva Orleans. Y una vez en mí poder hubiera pedido a su padre una cantidad por su devolución. De esta forma me vengaría de la ofensa que me hizo el que le azotó a usted aquella noche, y sacaba al mismo tiempo el dinero que yo pedí por el trabajo y que él no quiso pagar.

—De modo que Zoltan Sisk quiere ahora apoderarse de la señorita Diana, ¿eh? ¿Sabes si él está aquí?

—No. Por si las cosas no salían del todo bien, se marchó esta mañana en el “bateau”. La chica hay que entregársela en Nueva Orleans.

—Muy bien. Ahora una última pregunta: ¿Dónde pensabas apoderarte de la señorita? ¿Acaso cuando se dispusiera a embarcar?

—Sí. Les oí decir que hacia la medianoche estarían con ella junto al muelle.

El cuchillo del virginiano se apartó de la yugular de Cronwell, donde estaba apoyada su punta. Se aflojó después la prensión ejercida en la muñeca armada del pelirrojo y con una simple flexión de piernas, el virginiano se puso de pie.

Ni siquiera se había arrugado el impecable traje que estrenara una hora antes.

—De acuerdo, Cronwell —habló, dirigiéndose al caído pelirrojo—. Olvídate de la señorita y de tu negocio. Date por satisfecho con haber salvado la vida.

Y Kent Hartwing, volviéndole la espalda, echó a andar en dirección al dueño del cuchillo que empuñaba.

Una yarda escasa le separaba ya de él, cuando la voz de Gail Karol se clavó en el aire, gritando:

—¡Cuidado, Kent!

El virginiano giró en redondo. Vio a Cronwell que se disponía a lanzarle el cuchillo para ensartarle por la espalda y sus ojos relucieron con extraña luz, al mismo tiempo que su mano derecha se proyectaba hacia adelante.

El traidor pelirrojo se había puesto de rodillas para poder dar mayor impulso al arma. Pero Kent Hartwing tuvo la suerte de que su enemigo no pudiera usar la mano derecha. Al tener que utilizar la izquierda, que era la que le quedaba, útil, necesitó más tiempo que si hubiera empleado la otra.

En el preciso momento en que dejaba ir su cuchillo, el del virginiano se hundía en su pecho hasta la empuñadura. La ancha hoja de acero produjo un escalofriante ruido al rasgar la carne palpitante y enterrarse en ella.

El golpe restó potencia al vaivén de su brazo y el arma homicida que soltó salió despedida sin fuerza suficiente para herir. Cayó a los pies de Kent Hartwing, coincidiendo un choque en el suelo con el que hacía el cuerno del traidor al derrumbarse.

Kent Hartwing se volvió tranquilamente hacia el dueño del cuchillo que había usado:

—Lo siento, amigo. Iba a devolvérselo, pero ahora ha encontrado otra vaina. ¿Quiere que se lo pague?

—Ni hablar de eso, joven —respondió el viejo marino—. Merecía la pena perderlo, nada más que por verle a usted manejarlo. No se preocupe. Mañana ya tendré otro.

Kent Hartwing agradeció el gesto del hombre con un apretón de manos. Luego, echó a andar hacia la salida, no sin extrañarse de que la dueña del local hubiera desaparecido.

Pero pronto la encontró. La mujer le salió al encuentro en el preciso momento en que él iba a atravesar la puerta de la calle.

—¡Eh, Kent! ¿Pero es que pensabas marcharte sin despedirte?… Toma. Subí a buscar esto, porque estoy segura de que lo necesitarás… No, no me digas nada o me enfado. Sabes muy bien que todo lo que pueda hacer por ti lo hago muy a gusto. Buena suerte, Kent.

Mientras avanzaba por la resbaladiza calle que conducía al río, Kent Hartwing revisó lo que Gail Karol le había entregado al salir de “El Cuerno de Oro”. Se trataba de un pequeño “Derringer” y un cuchillo marinero. Dos objetos que, desde luego, podían serle muy útiles.

Alrededor de las doce se encontraba ya en el muelle. No se veía ni un alma. El virginiano esperaba encontrar alguna embarcación dispuesta a zarpar, pero pronto se cercioró de que, por lo menos aquella noche, no pensaba salir ninguna.

Aquello le sugirió una pregunta: “¿Y si Schapper y los suyos habían adivinado las intenciones de Cronwell y para anularlas habían optado por hacer el viaje por tierra?”

Sin pensarlo más echó a correr en dirección a las oficinas de la compañía propietaria del “bateau” de Nueva Orleans. Y diez minutos después, galopaba de nuevo entre los enormes plantíos de algodonales, de regreso a la mansión de los Wilson, en el mismo caballo que ellos le prestaran para venir a Natchez.

Cuando llegó a la casona de un salto, atravesó el porche, rodeado de columnas y se precipitó en el interior. Después, como quien sabe muy bien a dónde se dirige, ascendió por las escaleras en busca de la habitación donde unas horas antes se despidiera del plantador y su hija. Atravesó la puerta y…

Ralph Wilson aparecía en el suelo convertido en un amasijo de ligaduras. Además, le habían amordazado para que no pudiera gritar, pidiendo auxilio.

En pocos segundos, el virginiano le puso en libertad. El plantador respiró, aliviado.

—Es usted mi providencia, señor Hartwing —fueron sus primeras palabras, mientras se frotaba los miembros para desentumecerlos—. Llega en el momento justo en que más le necesito… ¿Tropezó con los que se llevaron a mí hija?

—No. El que me dijo que habían acudido a raptarla pensaba devolvérsela a usted a cambio de cierta cantidad. Para ello creía poder rescatarla de manos de los otros, cuando fueran a embarcar. Más, por lo visto, debieron sospechar algo y no se han acercado al muelle. ¿Hace mucho que salieron de aquí?

—Pues… una media hora después que se marchara usted. Subimos a esta habitación para charlar un rato antes de acostarnos y de pronto irrumpieron en ella cinco hombres. A mí me ataron como ya ha visto y a mí hija se la llevaron a rastras.

Kent Hartwing empujó al plantador hacia la salida.

—Esto lo aclara todo —comentó, mientras empezaba a bajar las escaleras—. Cuando yo me marché debían estar ya aquí y por eso no tropecé con ellos en el camino. Lo que me gustaría saber es a dónde se han dirigido.

—Desde luego, bastante lejos de aquí —respondió el plantador—. Oí cómo sacaban nuestra carroza de viaje y ese armatoste solo es útil para recorrer grandes trayectos.

—Entonces, no diga más. Como me había figurado, se dirigen por tierra a Nueva Orleans. Su antiguo amigo Zoltan Sisk estará mañana en el “bateau” para reunirse allí con ellos. Él es quien pagó a esos hombres para que se apoderaran de la señorita Diana… ¿A dónde va tan corriendo, señor Wilson?

—¿A dónde quiere que vaya? A coger un caballo para ir en busca de mi hija. Lo que es ese sapo asqueroso de Zoltan se arrepentirá durante toda su vida de esta faena.

—En eso estamos de acuerdo. Pero permítame que le haga una observación: Zoltan Sisk me pertenece a mí, por derecho de antigüedad. No me opondré a que venga conmigo hasta Nueva Orleans, pero eso sí: ¡hágase la cuenta de que ese hombre es sagrado! Solo yo le pondré las manos encima. ¡Aunque le aseguro que ya tendrá bastante!

—Discutiremos eso durante el camino. Ahora no podemos perder tiempo. El justo para avisar a Joe y salir pitando. El conoce muy bien el camino y puede sernos de gran utilidad.

VII

—Lo habéis hecho todo muy bien, Schapper. Ahora retiraos a descansar. Os llamaré dentro de un rato para encargaros un nuevo trabajo. Otros mil dólares más para repartiros entre los cinco. ¿De acuerdo?

Se encontraba en una de las habitaciones de su señorial finca de Nueva Orleans y todo el aspecto de Zoltan revelaba al hombre realmente satisfecho. Por una puertecilla salió al jardincillo que rodeaba la finca y caminando a buen paso se adentró por uno de los senderos bordeado de sicómoros y macizos de flores, entre la que resaltaban las abiertas corolas de las encendidas rosas cherokee.

Al fondo del sendero se levantaba un pequeño pabellón construido de madera y semioculto entre la fronda del jardín. Hacia él dirigió sus pasos y una vez junto a la puerta, sacó una llave del pantalón y la abrió. Zoltan Sisk miró hacia él rincón situado a su izquierda. Y con una sonrisa rebosante de malsana alegría se dirigió hacia allí.

Diana Wilson se encontraba atada y amordazada, mirándole con sus hermosos ojos, en los que brillaba la indignación.

—Apuesto cualquier cosa a que no esperabas verme tan pronto, ¿verdad, Diana? —habló el miserable, tuteándola con burlona entonación. Y aclaró, mientras de un tirón libraba a la joven de su mordaza—: Pero no vayas a pensar que estás aquí por tu lindo palmito. A Zoltan Sisk le sobran mujeres bonitas donde elegir sin necesidad de raptar a ninguna. Tu presencia en esta casa se debe a otra cosa. A algo que no debiste hacer nunca, Diana. ¿Recuerdas la forma en que me tratasteis tu padre y tú hará cosa de un mes?

—Eres mucho peor de lo que me había imaginado, ¡sapo asqueroso! —le escupió ella a la cara, en un arranque de indignación—. Pero oye esto: Puedes estar seguro de que pagarás con creces esta felonía. Mi padre vendrá a buscarte y…

La carcajada que soltó el miserable la obligó a callar, mientras Zoltan Sisk pronunciaba, con sarcástica burla:

—Conque tu padre vendrá a buscarme, ¿eh? ¿Y por qué crees que no está él aquí contigo? ¿Acaso me supones tan tonto que iba a dejarle en su casa tan tranquilo si no fuera por algo? Escucha: si ordené que solo le ataran en vez de traerlo aquí también fue porque convenía a mis proyectos. Naturalmente a estas horas ya se habrá puesto en camino. Con toda intención permití que se enterara de que a ti te conducirían por tierra hacia aquí, para obligarle a él a que emprendiera el viaje del mismo modo. ¿Y sabes para qué? Es muy sencillo. Mañana se correrá la voz de que el conocido plantador de Natchez, Ralph Wilson, ha muerto en un desgraciado accidente. Lo tengo todo bien planeado. Me costó un mes organizarlo, pero merecía la pena. Las palabras que me dirigió aquella noche le costarán a tu padre, no solo la vida, sino además su hacienda. ¡A ti puede que algo más!

—¡Miserable asesino! —estalló la muchacha, volviendo a luchar con sus ligaduras—. Cada palabra que pronuncias es como la baba de un sapo.

Destila veneno. ¡No hay duda de que eres un engendro del infierno! ¡Maldito seas!

Esta vez, Zoltan Sisk no pudo contenerse. Con los ojos inyectados en sangre se aproximó a su indefensa prisionera, y con las dos manos del revés la abofeteó.

Entonces pareció aplacarse. Dejando de golpearla se dirigió hacia la salida con una sonrisa siniestra retratada en sus ojos. Luego, mientras, abría la puerta y se disponía a atravesarla, volvióse para decir:

—Seguiremos esta conversación más tarde, Diana Wilson. ¡Descansa entretanto, porque será el último sosiego que tendrás en tu vida!

* * *

Una vez fuera del pabellón donde quedaba encerrada su prisionera Zoltan Sisk, se dirigió de nuevo a la casa principal. Encerrado en su despacho permaneció un buen rato revisando unos papeles y, por fin, salió otra vez al jardín.

Encaminóse hacia un cobertizo contiguo a las cuadras. Schapper y sus cuatro compañeros dormían a pierna suelta sobre sendos jergones de paja.

—¡Eh, Schapper! Si mis cálculos no me engañan, esta noche espero la llegada de alguien que viene en mi busca. Me refiero al hombre que dejasteis atado en la casa donde capturasteis a la chica. Probablemente no acudirá solo, aunque no me extrañaría nada. De lo que si estoy seguro es de que vendrá a caballo por el camino de Magnolia. Pues bien: quiero que tú y tus hombres le salgáis al encuentro y… Bueno, os daré mil dólares si le hacéis desaparecer de modo que parezca un accidente.

Schapper meditó unos segundos y, por fin, respondió:

—De acuerdo, jefe. Será un accidente para todo el mundo.

Minutos después, de la residencia de Zoltan Sisk salían cinco caballos al galope, que se perdieron en la noche por el camino que se dirigía al norte.

Schapper había elegido un buen sitio, que recordaba haber visto la primera vez que pasó por allí, por ser el que mejores condiciones reunía para sus proyectos. A la derecha del camino abríase una profunda brecha de unos doscientos pies de altura, erizada de puntiagudos riscos. Al fondo de ella, las aguas del Mississippi transcurrían rápidas y turbulentas. Era el sitio denominado “Paso del Diablo”.

—Bien, muchachos —habló Schapper, dirigiéndose a sus compinches—. Desmontaremos aquí. Tú, Gellhorn, harás pareja con Wadsworth. Bluestone acompañará a Cartwright y yo me quedaré al principio de la cueva para vigilar el camino. Pero oíd esto: tenemos que cazar a ese tipo sin necesidad de utilizar nuestras armas. Yo saldré a darle el alto y vosotros intervendréis cuando os llame. Nada de tiros o cuchilladas. Aún en el supuesto de que venga acompañado, con golpearlos en la cabeza y tirarlos después al barranco habrá suficiente. Recordad que son mil dólares los que ganaremos si hacemos las cosas de forma que parezca un accidente, ¡ea! escondeos por ahí.

Por el camino de Magnolia, el ruido algo apagado aún de cascos de caballos que chocaban contra el suelo llegó claramente a sus oídos.

—Deben ser tres —dijo Schapper, que era el único que hablaba. Los demás parecían mudos—. Estad preparados porque dentro de poco los tendremos aquí.

Y así fue. Minutos después, al principio de la curva aparecieron tres jinetes en hilera. Separados por media docena de yardas de distancia el uno del otro, el que iba en cabeza vestía completamente de blanco, haciendo juego con el pelaje de su caballo.

La luz de la luna no daba la suficiente claridad para poder distinguir sus rostros, pero Schapper tuvo bastante con fijarse en el segundo jinete para reconocer en él al hombre que estaba esperando. Entonces, empuñando un pesado revólver, de un salto se plantó en el centro del camino.

—¡Alto o disparo! —ordenó con voz potente—. ¡Al primero que se mueva lo dejo seco!

Kent Hartwing, seguido de Ralph Wilson y el negro Joe, frenaron sus monturas, completamente cubiertas de sudor. Y mientras levantaban los brazos, en los ojos del virginiano parecieron unas lucecitas extrañas al ver surgir por detrás del que les acababa de detener, las figuras de otros cuatro hombres empuñando cada uno un ancho cuchillo marinero.

* * *

—Aquí me tienes de nuevo, Diana Wilson. Supongo que las dos horas que has tenido de descanso te habrán sentado bien, ¿verdad? Lo digo porque a partir de mañana vas a descansar muy poco. Y todo por haberte atrevido a insultarme. ¡A mí! Al hombre que estuvo a punto de hacerte su esposa, desechando otros mejores partidos.

El rostro de la joven presentaba las huellas que habían dejado los dedos del miserable que la había abofeteado. De sus gordezuelos labios había manado un hilillo de sangre que, al deslizarse por la barbilla hasta caer en la blanca blusa que vestía, había formado en ella una mancha color escarlata en el centro y rosada por los bordes.

En sus esfuerzos por librarse de las ligaduras que la sujetaban, los brazos habían quedado marcados por el roce de las ásperas cuerdas. El cansancio y el desfallecimiento se habían apoderado de todo su cuerpo. Pero su espíritu, retratado en las maravillosas pupilas azules, se mantenía más fuerte que nunca.

Al ver entrar por segunda vez aquella noche a su infame raptor, para la muchacha ya no hubo la menor duda de que lo peor había llegado. Pero no por eso se amilanó. Aun considerándose perdida, tuvo la suficiente fuerza de voluntad para, no solo disimular su pánico interior, sino incluso para desafiarle con la vista. Por encima de todo se había propuesto que él no la viera flaquear.

—Conque eres demasiado orgullosa para no pedirme perdón, ¿eh? —pronunció, mientras avanzaba unos pasos hasta casi rozarla—. Me alegro. Así sentiré mayor placer al obligarte. Aunque no esperes conseguirlo. Zoltan Sisk no perdona nunca. Castiga siempre, y muy duro por cierto. Empezaré por bajarte los humos.

El bandido fue acercándose despacio. Y cuando ella sintió sobre su rostro su vaho sudoroso, él se detuvo de pronto y la apartó a un lado de un empujón.

—Mañana conocerás a Zoltan Sisk galante —y al pronunciar estas palabras sonrió cínicamente—. Y podrás apreciar el sabor que se siente como esclava suya. ¡He aquí tu nueva condición! ¡La de una miserable esclava de Zoltan Sisk!

Seguidamente, irrumpió una mujer negra, de enorme estatura, a quién el forajido confió la muchacha.

VIII

Kent Hartwing, desde su montura, contempló con extraña mirada a los cinco hombres, que plantados en medio del camino, apuntaban con sus cuchillos hacia él y los otros dos jinetes que se habían detenido a su lado.

Estaba completamente seguro de que aquellos cinco hombres eran Schapper y sus compañeros. Los mismos que él buscaba, aunque no veía por ningún sitio el menor rastro de la carroza donde habían hecho el viaje con la prisionera que raptaran.

Por otra parte, algo en la forma de comportarse de aquellos tipos le hacía meditar. Resultaba verdaderamente extraño que en vez de precipitarse sobre ellos, como era lo natural, si se tenía en cuenta la clarísima intención que se leía en sus rostros, se limitaran a darles el alto simplemente para obligarles a pararse.

A menos que Zoltan Sisk tuviera ya en su poder a Diana Wilson y hubiera ordenado a sus esbirros que los esperasen a ellos en el camino, aquello no podía significar otra cosa qué…

—¡Bajad de los caballos! —ordenó de pronto, interrumpiéndole en sus pensamientos el que había hablado antes. Y Kent Hartwing ya no tuvo ninguna duda de que aquel hombre era Schapper. El mismo que le metió aquella noche debajo del caño de la fuente para reanimarle—. ¡Y cuidado con hacer el menor gesto sospechoso, porque al que sea le lleno el cuerpo de agujeros! ¡He dicho que se apeen!

No tuvieron más remedio que obedecer. Schapper avanzó unos pasos hacia ellos. Se detuvo a cosa de una media docena de yardas de distancia y después de hacer una seña a los que quedaban atrás, advirtió:

—Será mejor que levanten los brazos para que mis hombres puedan atárselos. Si obedecen no deben temer nada. Solo queremos conducirles a la presencia de alguien que les espera… Vamos, Gellhorn. Encárgate tú del caballero vestido de blanco, y Wadsworth y Bluestone se las entenderán con el señor Wilson. Del otro se cuidará Cartwright mientras yo los vigilo a todos. ¡Andando! ¡Trabajad en silencio y rápidos!

Las negras pupilas del virginiano destellaron con mayor intensidad que nunca. Le había bastado oír aquellas palabras para sacar dos conclusiones: la primera, que ninguno de los bandidos le había reconocido. Y segunda, que alguien que no podía ser otro que Zoltan Sisk, les había prohibido hacer uso de las armas. De no haber sido por las delatadoras miradas que se leían en sus crueles ojos, el virginiano no habría dudado de que lo que pretendían era atarles simplemente.

Schapper y sus compinches pretendían golpearlos a traición para luego lanzarlos por el barranco que tenían a su derecha.

Kent Hartwing se había dado cuenta, además, de otro detalle: ninguno de los bandidos llevaba en sus manos nada que se pareciera a una cuerda para atarles las manos.

Calculó meticulosamente el tiempo que tardarían los otros en llegar junto al plantador y al negro Joe y en el momento justo gritó, simultaneando el aviso con su entrada en acción:

—¡Defiéndase, señor Wilson! ¡Y tú, Joe! ¡Quieren tirarnos al barranco!

La mitad de la frase coincidió con el gemido que soltó el que estaba a su espalda al sentir de pronto un golpe en el vientre, que le hizo encogerse de dolor.

Pero esto fue solo el principio. Un segundo después del codazo recibido, el llamado Gellhorn salía disparado por el aire a caer de cabeza al barranco.

Por su parte el negro Joe acababa de hacer algo parecido con el que se le acercaba. Aunque con la diferencia de que su enemigo no fue a parar al barranco. Sujetando con una mano la muñeca armada de Cartwright, el gigante le asió con la otra por la cintura para levantarlo a pulso en el aire, proyectándolo sobre los otros dos que se disponían a atacar a su parrón.

Aquello salvó a Ralph Wilson de la muerte. Al oír el grito del virginiano, Wadsworth y Bluestone ya no lo pensaron más. Levantaron los cuchillos dispuestos a apuñalar al plantador. Y si no lo consiguieron fue porque en el preciso momento en que ellos abatían los brazos para asestar el golpe mortal, el cuerpo de su compañero Cartwright cayó sobre ellos con la fuerza de una bala de cañón, haciéndolos tambalear.

Pero así y todo el peligro no había desaparecido. De nada les hubiera valido aquel pequeño respiro si Kent Hartwing no lo hubiera solucionado con su característica rapidez.

Comprendiendo que a pesar de las órdenes que hubieran podido darles, Schapper no titubearía en disparar en caso de apuro, mientras comprobaba que sus amigos se encontraban momentáneamente a salvo de los tiros, ya que tenían delante a los tres bandidos que trataban de recuperar el equilibrio, su mano derecha buscó algo en uno de los bolsillos de su levita.

Schapper corrió hacia un lado buscando un hueco que le permitiera hacer blanco sin herir a sus compañeros. Por fin lo consiguió y levantando el revólver apuntó con el al plantador. Entonces…

El pequeño “Derringer” que Gail Karol entregara al virginiano al salir de “El Cuerno” ladró tres veces seguidas. Las tres balas se clavaron en el cuerpo de Schapper y el bandido, dejando escapar su revólver, se precipitó de bruces en el suelo.

Entretanto, Ralph Wilson y el negro Joe habían caído sobre los otros tres, completamente desconcertados aún por aquel ataque inesperado.

Los poderosos puños del gigantesco Joe martillearon una y otra vez sobre los que tenía más cercanos. Wadsworth y Bluestone no pudieron resistir tantos golpes y al final rodaron por el sendero.

Pero Cartwright, que al ser lanzado por el negro contra sus compañeros, había quedado muy cerca del plantador, recuperándose enseguida y empuñando el cuchillo que no había soltado, se incorporó de un salto para caer sobre Ralph Wilson.

Tan rápido fue todo que Joe no pudo hacer nada por evitarlo. Además, tal y como había atrapado a su viejo patrón resultaba materialmente imposible impedir su muerte.

Con una mirada homicida en sus crueles ojos, Cartwright levanto el brazo armado decidido a acabar con el plantador. Pero en aquel momento…

De nuevo tronó el “Derringer” del virginiano, y el bandido, con la cabeza destrozada de un balazo, se desplomó muerto a los pies del que iba a ser su víctima.

Kent Hartwing se acercó a los dos que Joe había dejado fuera de combate. Tan fuera de combate que el llamado Bluestone no se recuperaría jamás. El negro le había golpeado con tanta furia que al caer no pudo evitar que él mismo se clavara su propio cuchillo.

De los cinco bandidos que los habían atacado, solo Wadsworth seguía con vida.

—¿Qué le ha parecido esto, señor Wilson? —preguntó el virginiano, dirigiéndose al plantador—. Supongo que se habrá dado cuenta de que su amigo Zoltan Sisk era de usted de quien quería librarse. Lo que no comprendo es por qué no le eliminaron en su propia casa, en vez de esperarle aquí. Y lo que es aún más raro. No pensaban utilizar sus armas. Sino golpearnos y arrojar nuestros cuerpos al barranco…

—Lo que prueba que querían hacer las cosas de forma que pareciera un accidente. Pero lo importante es que hemos escapado… Claro que si no llega a ser por usted…

—¿Por mí? Agradezca el seguir viviendo a los puños de Joe. Nada hubiera podido hacer yo si él no nos ayuda. Pero, en fin. Lo mejor será no hablar de ello y seguir nuestro camino… Tú, Joe, encárgate de ese que todavía respira. Lo utilizaremos para que nos lleve hasta donde se encuentran su jefe y la señorita Diana.

Cuarenta minutos más tarde, cuatro jinetes se detenían junto a la puerta trasera del parque que rodeaba la residencia de Zoltan Sisk en Nueva Orleans.

De las ventanas de la casa no salía ninguna luz. Todos sus moradores debían estar ya durmiendo. En cambio, a unas cien yardas de la casa adornada con blancas columnas, un pequeño pabellón de madera, semiescondido entre la fronda del jardín evidenciaba a través de las rendijas de sus celosías, que los que se encontraban dentro no se habían retirado a descansar.

En silencio y seguidos de cerca por los otros dos hombres, se internaron por uno de los senderos que conducían al pabellón. Ninguno pronunció palabra hasta que no estuvieron a unas diez yardas de lo que parecía su meta.

—¿Estás seguro de que es ahí dónde está la señorita? —preguntó entonces, hablando en voz baja el hombre vestido de blanco, dirigiéndose al que sujetaba por el cuello—. Te advierto que si me engañas te arrepentirás para toda la vida.

—Le digo la verdad —respondió el interrogado, con voz temblorosa—. A menos de que la hayan sacado durante nuestra ausencia, ahí fue donde Schapper y yo la dejamos.

—De acuerdo. Saldremos pronto de dudas… Joe: cuida de este tipo en tanto yo hecho un vistazo ahí dentro… Usted, señor Wilson, vigile el camino de la casa por si alguien se acerca. Tome este juguete. Es el mismo con que Schapper quería quitarle de en medio.

Sin pronunciar una palabra más, Kent Hartwing se internó entre los macizos, de flores y empezó a andar hacia el pabellón. Llegó, por fin, junto a la puerta, sin haber hecho el menor ruido y entonces, arrimando el oído a la madera se puso a escuchar.

Desde el otro lado le llegó el ruido de una voz que parecía estar regañando a alguien…

Mientras retrocedía unos pasos para tomar carrerilla, el virginiano se formó en la mente un cálculo imaginario de lo que tenía que hacer. Luego…

Con la cabeza gacha y levantando los hombros, se precipitó corriendo contra la puerta. Se oyó el estrépito de la madera astillada y, mezclado con él, dos gritos de mujer.

Las dos le miraban con increíble asombro en sus ojos. Y las dos a la vez pronunciaron su nombre, si bien de distinta forma, con idéntica alegría.

—¡Kent! —había exclamado Diana Wilson. Y aquella sola palabra era toda una revelación.

—¡Señorito Kent! —había dicho la negra, que sujetaba por los brazos a la muchacha. Y por el timbre de la voz no se podía, negar que la mujer acababa de recibir una grata sorpresa.

Por su parte, Kent Hartwing, tan sorprendido como ellas, permaneció durante unos segundos contemplando a la desigual pareja. Diana Wilson parecía una niña al lado de la hercúlea negra. Pero de su bellísimo rostro había desaparecido el gesto de desesperación que retrataba en él unos segundos antes.

Advirtió entonces que las manos de la negra dejaban de hacer presión sobre sus hombros, y obedeciendo a un impulso incontenible se precipitó hacia el virginiano.

Kent Hartwing la acogió entre sus brazos. Seguía sin despegar los labios y mirando con fijeza a la corpulenta negra. Sus primeras palabras fueron precisamente para ella.

—¡Hazel! —exclamó—. ¿Se puede saber qué diablos haces tú aquí?

Diana Wilson apretaba su rostro contra el pecho del virginiano. Pero al oírle hablar, levantó la cabeza para mirar a la que en aquel momento decía:

—Hace tres años que vivo en esta casa, señorito Kent. El dueño de ella se apoderó de mis dos hijos y me obligó a trabajar para él, so pena de matarlos. Los utiliza como esclavos en un sitio que solo él conoce. Y con la amenaza de acabar con ellos es con lo que nos tiene aquí a mí y a otros servidores más. ¡Ese hombre no es una persona, señorito Kent! Goza martirizando a la gente. A la señorita piensa llevársela mañana como una esclava más.

—¿Te refieres a Zoltan Sisk?

—Al mismo, señorito Kent. Él fue quien me ordenó que vigilara a la señorita durante esta noche y que la vistiera de esa forma para llevársela mañana con los otros esclavos.

—Desde fuera —habló de nuevo el virginiano, dirigiéndose a la negra—, oí como si la estuvieras regañando. ¿Se puede saber qué decías a la señorita, Hazel?

—Trataba de convencerla de que yo no tenía la culpa de lo que ocurría. Me arañó intentando huir, cuando la desaté y tuve que sujetarla. ¡Créame, señorito Kent! Si se hubiera tratado solo de mí, yo no habría obedecido al amo. Pero mediaban mis hijos. Ella misma puede decir cómo me amenazó con matarnos a todos si la dejaba escapar. Yo…

—Está bien, Hazel —la cortó el virginiano—. A partir de ahora no temas nada. Este amo tuyo ha dejado de serlo. Pienso ajustar las cuentas con él esta misma noche y… No, no te preocupes. Recobrarás también a tus hijos para que podáis regresar a Virginia. Y a propósito, ¿por qué salisteis de allí?

Esta vez la negra no contestó. Diana Wilson y el virginiano vieron claramente cómo de sus ojos se desprendían dos gruesas lágrimas.

—¿A qué vienen esas lágrimas, Hazel? —indagó Kent Hartwing intrigado—. ¿Tan difícil te es contestar a mí pregunta?

—Se trata de su padre, señorito Kent. Murió hace cuatro años, después de gastar cuanto tenía tratando de dar con su paradero. Porque no llegó a casarse de nuevo, ¿sabe? Luego, los otros amos de su casa despidieron a la mitad de los que trabajábamos allí y por eso vinimos a Nueva Orleans, con unos familiares que teníamos aquí. Pero Zoltan se fijó en mis hijos, que eran los mejores mozos de las plantaciones en que nos habíamos colocado y se apoderó de ellos. A mí me trajo a su casa para que le sirviera.

Destellaron los ojos del virginiano al oír aquellas palabras, pero no hizo el menor comentario. Se limitó a indicar a la negra que le siguiera y, siempre en silencio, tomó a Diana Wilson entre sus brazos para dirigirse hacia la salida.

Apenas atravesaron la puerta se encontraron con Ralph Wilson y el gigantesco Joe que, acompañados de Wadsworth se habían aproximado al pabellón, extrañados por la tardanza del virginiano.

—Ocúpese de su hija, señor Wilson —habló Kent Hartwing, dirigiéndose al plantador—. Tú, Joe, continúa vigilando a ese.

Se encaró a continuación con la negra que tenía detrás, y ordenó:

—Vamos, Hazel. Guíame hasta donde se encuentre ese engendro del Infierno que se llama Zoltan Sisk.

—El amo debe estar durmiendo en bu habitación del primer piso —oyó que le decía la negra, acercando la boca a su oído—. Por aquí, señorito Kent. No se aparte de mí.

—Bien. No quisiera molestarte más, pero no puedo exponerme a que, aprovechando la oscuridad, me reciba a tiros si abro la puerta. Lo mejor será que tú le llames. Si consigues que asome, aunque solo sea la nariz, puedes estar segura de que recuperarás a tus hijos. ¡Vamos! Ha llegado el momento.

—¡Massa! ¡Massa! —la oyó gritar a continuación, al mismo tiempo que daba varios golpes en la puerta—. Salga enseguida. La señorita se encuentra mal. Habrá que llamar a un doctor.

—¿Qué diablos estás diciendo, Hazel? Todo eso debe ser una comedia de ella… ¿La dejaste bien encerrada?

—Sí, Massa —respondió la negra—. Aunque quisiera no podría escapar… ¿Quiere que avise al doctor?

—No, espera. Estoy acabando de vestirme y enseguida salgo. Antes de avisar a ningún doctor quiero verla yo. ¡Y por todos los diablos! ¡Se acordará de mí si es que pretende engañarme!

Otro par de minutos de espera y, por fin, desde el otro lado de la puerta se oyó a alguien que hurgaba en la cerradura. Al momento empezó a abrirse la puerta, y Zoltan Sisk se enmarcó bajo el dintel.

—Vamos, Hazel —ordenó, cruzando la puerta y saliendo al corredor—. Voy a enseñarte qué medicina uso yo para los que se atreven a despertarme a media noche. Tanto tú como esa señorita que mañana dejará de serlo, os acordaréis de mí si no es cierto lo que acabas de decir. Zoltan Sisk es…

—Es un canalla que solo se atreve con indefensas mujeres —le interrumpió una voz fría a su espalda. El que había hablado debió ver el gesto de sorpresa que hacía el miserable sobresaltado, giraba sobre sus talones y anunció—: ¡Ha llegado tu hora, maldito negrero! Quien a hierro mata a hierro muere y eso es lo que te va a ocurrir a ti… ¡Hazel! —ordenó el virginiano, dirigiéndose a la negra—. Entra en la habitación de tu amo y busca otro látigo. Estoy seguro de que lo encontrarás.

Mientras hablaba, Kent Hartwing había salido de la oscuridad del pasillo donde se había agazapado y avanzó hacia Zoltan Sisk, apuntándole con el pequeño “Derringer”, que tan buen servicio le estaba haciendo aquella noche.

Por su parte, Zoltan Sisk se había quedado como paralizado. La presencia allí de aquel hombre, que creía a muchas millas de distancia no auguraba nada bueno para él.

—¡Hartwing! —exclamó con incredulidad.

—¡Vaya! —se burló el virginiano, avanzando un poco más hacia él—. Conque no te has olvidado de mi nombre, ¿eh? ¡Magnífico! Yo tampoco te he apartado a ti de mi pensamiento. Llevo cinco semanas esperando este instante. Cómo puedes ver, al final ha llegado. Ahora saldaremos nuestras cuentas. Y si por lo de aquella noche pensaba matarte, imagínate lo que haré ahora contigo, después de lo que me he enterado que has hecho.

En aquel momento se le acercó la negra llevando en su mano un látigo de los que se empleaban para azotar a los esclavos.

—¿Qué te dije, Hazel? —exclamó el virginiano—. Sabía que tu amo guardaba en su habitación más chismes de estos. Lo que él no podía imaginar era que alguna vez servirían para castigar sus propios abusos… Enciende las luces de la escalera, Hazel… Y tú, alma de carnicero, echa a andar delante de mí, procurando no irritarme. Este juguete que tengo en la mano podría empeorar tu situación.

La puerta situada a la derecha de donde se encontraba el virginiano se abrió en aquel momento para dar paso a tres hombres. Uno de ellos era blanco y los otros dos negros. Pero los tres reflejaban en sus ojos la más clara satisfacción al posarlos en la figura del dueño de la casa.

Instintivamente, la mano armada del virginiano se dirigió hacia ellos. Más, contra lo que esperaba, ninguno se inmutó. Lo que hicieron fue rodear a Zoltan Sisk mientras hacían un gesto dando a entender que ellos le custodiarían para que no pudiera escapar.

Kent Hartwing indagó con un movimiento de cabeza, dirigido a la negra, quiénes eran aquellos tres individuos.

—Están aquí lo mismo que yo —respondió la mujer, hablando en un susurro—. Obligados a servir al amo por miedo a perder a sus esposas. De buena gana le habrían matado ya. Si no lo han hecho ha sido porque no saben dónde las tiene recluidas. Cada semana viene una de ellas a pasar un día con su esposo y luego desaparezco de nuevo. Yo creo que deben estar en el mismo sitio que mis hijos.

—¿No tiene más sirvientes aquí?

—Sí. Dos mujeres más y otros cuatro hombres. Pero esos están aquí por su gusto. Deben estar durmiendo.

—¿Hay en este jardín alguna plazoleta con una fuente? —preguntó el virginiano en voz alta, dirigiéndose a los tres a la vez.

—Sí, Massa —respondió uno de los negros—. Muy cerca de aquí hay una.

—¡Estupendo! Pues vamos allá… Tú, Hazel, ve en busca de los que dejamos con la señorita y guíalos hasta esa plaza. ¡Deprisa!

Diez minutos después en una rotonda rodeada de flores, en cuyo centro se levantaba un surtidor que vertía sus aguas a un pequeño estanque, Kent Hartwing y Zoltan Sisk se situaban frente a frente.

Detrás del primero, a unas diez yardas de distancia, se colocaron Ralph Wilson, su hija Diana y el negro Joe con su vigilado Wadsworth. A la espalda de Zoltan hicieron lo mismo los tres hombres que le habían servido de escolta y la negra Hazel.

En el silencio de la noche, nada hacía suponer que una tragedia se iba a desarrollar dentro de poco.

Los dos protagonistas de ella aparecían con el torso desnudo y empuñando cada uno un largo látigo. Y los dos también presentaban en sus espaldas las señales de haber sido azotado anteriormente.

—Bien, Zoltan Sisk —habló el virginiano, en medio de un completo silencio—. Aunque estoy seguro de que manejas este chisme mucho mejor que yo, quiero convencerme de que eres capaz de usarlo como Dios manda. Ahora no tendrás ayudantes que te ofrezcan mi espalda para que te ensañes con ella a placer. Tendrás que hacerlo todo tú solo y para eso eres muy poco hombre. Tan poco que, oye esto: palabras de Kent Hartwing que no saldrás vivo de aquí. Voy a devolverte con creces, no los latigazos que me diste a mí estando atado, sino los que han recibido de tus asquerosas manos los infelices que has estado explotando como a esclavos. ¡Ahí va el primero!

Restalló en el aire la trenzada correa de cuero que empuñaba el virginiano y, aunque Zoltan Sisk saltó de costado, no pudo evitar que la parte más estrecha levantara un surco morado en su mejilla izquierda.

Zoltan Sisk lanzó un rugido de rabia y se precipitó al ataque. Los que contemplaban la escena pronto se dieron cuenta, de que el miserable era un verdadero maestro en el manejo de aquella culebra de cuero.

Una y otra vez el desnudo tórax del virginiano fue el que recibió el castigo del látigo. Pero Kent Hartwing poseía el don de aprender enseguida lo que veía hacer a otro.

Durante cinco largos minutos, las culebreantes trenzas de cuero castigaron con cruel ensañamiento los torsos desnudos de ambos contendientes.

El virginiano seguía siendo el que mayor número de azotes recibía. Pero no por eso dejaba de luchar. Kent Hartwing confiaba en su fortaleza física para vencer la habilidad del otro. Y poco a poco fue adquiriendo la certeza de que lo conseguiría.

Las dos antagonistas presentaban ya el pecho y la espalda completamente cubiertos de surcos sangrientos. Pero así como el virginiano seguía golpeando con la misma contundencia, el brazo de Zoltan Sisk empezaba a flaquear. Se notaba a simple vista que casi no podía levantar el látigo.

Y aquello era lo que Kent Hartwing esperaba.

Con más furia que nunca arreció en sus ataques. El látigo manejado por él restallaba cada vez con mayor seguridad, mientras que Zoltan Sisk apenas podía arrastrar el suyo, sin fuerzas ya para sostenerlo.

El miserable corría enloquecido y tambaleante de un lado a otro, tratando de escapar a la culebra de cuero que no cesaba de perseguirle. Pero era todo inútil. Como obedeciendo a un plan preconcebido, Kent Hartwing seguía castigando su cuerpo al mismo tiempo que con insospechada habilidad iba acorralándole de forma que se dirigiera hacia el estanque.

Finalmente lo consiguió y entonces, dejando el látigo en el suelo, acogotó al negrero por el cuello hasta obligarle a meter la cabeza en el agua.

—Fíjate, Zoltan Sisk —jadeó el virginiano, mientras zambullía una y otra vez la cabeza de su enemigo en el agua del estanque—. Yo no necesito ayudantes que te reanimen. Me basto yo solo para acabar con tu sed de sangre, maldito carnicero. Querías matarme a golpes, ¿no es eso? Pues es lo que voy a hacer contigo. Tu propio látigo servirá para arrancarte la carne a pedazos. Una carne que ni los buitres la querrán. ¡Te lo aseguro!

De un tirón hizo incorporar al medio asfixiado Zoltan Sisk. Después, colocándole el látigo que había soltado en la mano, le animó:

—¡Vamos, valiente! ¡Que no se diga que un profesional de la fusta se deja vencer por un aprendiz! ¡Defiéndete, perro!

De nuevo restalló la correa del virginiano. Esta vez para cruzar de través el rostro del malvado Zoltan. Los que hacían de testigos en aquel singular duelo, a pesar de reconocer que el castigo era merecido, se, compadecieron de él.

—¡Déjale, Kent! —gritó Diana Wilson—. ¡Le vas a matar!

—Es lo que pienso hacer —respondió el virginiano con ferocidad y sin dejar de azotar al miserable hacendado—. ¿Acaso no intentó él lo mismo conmigo?

La lluvia de latigazos llevó a Zoltan Sisk hasta muy cerca de donde se encontraba el negro Joe. Y allí se desplomó en el suelo.

Aquello pareció acabar con la furia del virginiano. Porque arrodillándose a su lado propuso:

—Voy a hacer un trato contigo, negrero. No te lo mereces, pero lo haré. Dime dónde se encuentra tu depósito de esclavos y te perdono la vida. De lo contrario, seguiré azotándote hasta acabar contigo. ¿Qué contestas?

La derrengada figura de Zoltan Sisk ofrecía respeto. Con el rostro desfigurado y el busto convertido en una llama sanguinolenta, solo sus ojos seguían brillando con malsana crueldad.

Al oír las palabras de su vencedor levantó la cabeza para mirarle, pero no dijo nada. Lo único que se oía era su sibilante respiración.

Ralph Wilson se arrodilló entonces a su lado.

—Vamos, Zoltan. Di dónde escondes a esos infelices y salvarás tu vida. Conozco al señor Hartwing y sé que cumplirá su palabra.

—Están… en un… bosque… a diez… millas… de Magnolia —respondió al fin el miserable. Para añadir enseguida—: Pero es inútil… que… vayáis allí. Mis hombres… matarán a todos… si no me… ven a mí.

A pesar de lo que aquello significaba, el virginiano se conformó. Girando sobre sus talones se apartó del caído para echar a andar hacia la negra Hazel, que no se había movido de junto a los otros tres servidores de la casa.

Recorrió media docena de pasos y entonces…

Zoltan Sisk tuvo un arranque de desesperación motivado por la visión del revólver que Ralph Wilson sostenía en su mano. Antes de que el viejo plantador pudiera darse cuenta de nada, el cuerpo medio destrozado del bandido se puso en movimiento.

De un zarpazo se apoderó del arma y con una mirada asesina en sus ojos apuntó hacia la espalda del virginiano.

Diana Wilson dejó escapar un grito de aviso. Se oyó a continuación un disparo y…

Kent Hartwing pareció rebotar de pronto en una pared. Dio una vuelta completa sobre sus pies y se desplomó en el suelo, en el preciso momento que de los labios de Zoltan Sisk brotaba un grito de agonía.

Un grito que fue el último que daría en su vida. Coincidiendo con la presión que hacía en el gatillo del revólver, que había quitado a Ralph Wilson, el pesado machete del gigantesco Joe acababa de partirle el corazón.

IX

Al ver al virginiano, Diana Wilson corrió hacia él. Arrodillóse a su lado, y con la angustia retratada en su bello semblante le pasó un brazo por debajo del cuello con intención de levantarle la cabeza.

—Gracias, jovencita. Pero aún no necesito niñera… ¡Señor Wilson! —llamó en voz alta, mientras haciendo un gran esfuerzo se ponía de pie. Y cuando el plantador se le hubo acercado, ordenó—: Usted y su hija se marcharán ahora mismo a la ciudad. Hospédense en cualquier hotel y mañana mismo regresen a su casa.

Percibió la mirada de extrañeza que aparecía en los rostros de los Wilson y agregó, dirigiéndose ahora directamente a la muchacha:

—¿Recuerda usted, jovencita, lo que dije en cierta ocasión? Prometí desquitarme de la faena que me hicieron, ¿no es eso? Bien. Pues no he olvidado mi promesa y pienso cumplirla. No les digo de qué forma me resarciré de lo que he pasado por su culpa. Pero pueden estar seguros de que les cobraré la deuda que tenemos pendiente. Y ahora márchese. Aún tengo que hacer varias cosas esta noche y ustedes me estorbarían… Por cierto, no esperen a Joe. De momento le necesito. Ya se lo devolveré cuando vaya a visitarles dentro de unos días.

Kent Hartwing esperó a que estuvieran lo suficientemente lejos para que no pudieran oírle para explicar a los demás lo que adivinaba les tenía intrigados.

Al verle caer, todos hubieran jurado que el traidor dispara hecho por Zoltan Sisk había acabado con pl. No podían explicar cómo era posible que aún continuara vivo.

Pero la explicación era muy sencilla. Todo se debía a la oportuna intervención del negro Joe. El machetazo que asestó al traidor al verle dispuesto a disparar, fue suficiente para que el tiro se desviara y en vez de dar en el blanco elegido, lo hiciera rozando tan solo la clavícula del virginiano.

La vuelta que dio su cuerpo fue debido al choque de la bala y a su debilidad. Medio desfallecido como estaba, la quemadura que el plomo produjo en su hombro le hizo perder el equilibrio y rodar por el suelo.

Pero eso fue todo. Mejor dicho, había algo más que el virginiano no quiso decir. Y era lo que realmente lo hizo recuperarse; fue al sentir en su cuello la tibia caricia del brazo desnudo de Diana Wilson.

—Y ahora —siguió diciendo, mientras se acercaba adonde había quedado el cuerpo sin vida de Zoltan Sisk—, terminemos lo empezado. Vosotros —ordenó a los ex criados del muerto— encargaos de vuestro amo. No se lo merece, pero lo enterraremos como a una persona… Tú, Joe, encárgate de encerrar a Wadsworth en cualquier habitación segura de la casa. Mañana lo entregaremos a las autoridades de Nueva Orleans… Vamos, Hazel. Nosotros haremos lo demás.

* * *

Una semana más tarde, Diana Wilson se encontraba en el porche de su casa mirando hacia el camino que se dirigía a Natchez. Durante todos aquellos días transcurridos, la muchacha no había dejado de pensar en las palabras del virginiano. Temía y deseaba a la vez verle aparecer allí como había prometido.

Porque Diana Wilson se había enamorado del virginiano con todo el ardor de su exuberante juventud. Fascinada por la fuerte personalidad de Kent Hartwing había acabado por entregarle por entero su corazón. Y allí estribaba lo malo del caso.

Recostada contra una de las columnas del porche, Diana Wilson siguió meditando.

Kent Hartwing, el hombre que se había convertido para ella en algo tan necesario como el aire que respiraba, había prometido castigarla por lo que hizo con él en un momento en que ella no era la de entonces.

Pero, ¿cómo iba ella a suponer que el hombre al que quiso convertir en su esclavo durante un mes, iba a ser el mismo que se adueñaría de su corazón convirtiéndose ella en la esclavizada? ¡Convertir en esclavo a un hombre como Kent Hartwing que odiaba la esclavitud por encima de todo! ¿Y aún pretendía que él la correspondiera? ¡Imposible!

Y habían pasado siete días. Siete días durante los cuales, Diana Wilson había temido a cada instante verle aparecer como un espíritu de la venganza, al que ella no podía corresponder con otra cosa que con su adoración.

En aquel momento, por detrás de ella, surgió la corpulenta figura de su padre. Ralph Wilson llegaba en el instante preciso en que más falta le hacía a su hija. Cuando ella, incapaz de contenerse por más tiempo, rompió a llorar desconsoladamente después de arrojarse entre sus brazos. Y de pronto…

—¡Mira, Diana! —gritó Ralph Wilson, excitadísimo—. Se acercan dos jinetes. ¡Y que me maten si no son los que esperamos!

Los bellísimos ojos de la joven, anegados en lágrimas, miraron hacia el camino por el que dos jinetes galopaban a todo correr de sus monturas en dirección a ellos.

—Bien, hijita —habló el plantador, esforzándose por que su voz sonara normal—. Ahora sabremos el precio que hemos de pagar por aquella idea tuya de querer dominar a un hombre que tiene “palabra de rey”.

La muchacha no respondió. Sentía un nudo en su garganta que le impedía hablar. Únicamente sus ojos miraban como hipnotizados hacia el jinete vestido de blanco que cada vez estaba más cerca.

Y por fin los dos caballos se detuvieron junto al coche. Se apearon sus jinetes y Joe, después de saludar con una inclinación de cabeza a sus amos, en silencio se alejó con los caballos en dirección a las cuadras.

Kent se quedó solo frente a los Wilson.

—Buenos días, señores míos —saludó como si hiciera pocos minutos que acabara de verlos. Luego cambiando de tono, prosiguió—: Como les prometí he venido a saldar nuestra deuda. Aunque antes y, ya que estoy seguro querrán saber lo que ha ocurrido en Nueva Orleans, les pondré al corriente de todo.

Miraba rectamente al plantador, sin darse por enterado de la presencia de Diana.

—¿No… no quiere entrar? —preguntó ella, temblando como una azogada.

—Si les es igual prefiero seguir aquí —respondió él muy sereno. Y añadió—: La próxima vez que entre en su casa será cuando ya estemos en paz. Bien. No perdamos tiempo y al grano. Escuchen: Encontramos el depósito de esclavos de Zoltan Sisk y pudimos salvarlos. Los guardianes están todos en la cárcel y pronto pagarán sus delitos.

Hizo una pausa para meter la mano en el bolsillo interior de su levita y, sacando de él un sobre alargado, continuó:

—Por lo que se refiere a usted, señor Wilson, entre los papeles de su amigo Zoltan Sisk hallé estos que seguramente no esperaba ver más. En ellos tiene la explicación de que no le mataran aquella noche aquí en su casa, y quisieran hacerlo como si fuera un accidente. De haberlo conseguido, con estos papeles se habría apoderado también de sus plantaciones. Se lo digo para que otra vez no eche usted firmas en ningún papel, por muy amigo que sea quien se lo pida y mucho menos si se trata de papeles en blanco.

Por primera vez se encaró con Diana Wilson, que aparecía pálida y desencajada, y añadió:

—Y ahora pasemos a lo nuestro, jovencita. En primer lugar, responda a esta pregunta: ¿Reconoce usted que yo tenía razón en todo lo que la dije en Nueva Orleans?

La voz de Diana Wilson sonó como un susurro.

—Sí. Reconozco de todo corazón que estaba usted en lo cierto. Y confieso también que gracias a usted he comprendido que todas las personas somos igualmente hijos de Dios y, por lo tanto, no debemos abusar unos de otros. Yo lo hice con usted y ahora está usted en su perfecto derecho de desquitarse. Estoy dispuesta a hacer lo que sea con tal de que pueda olvidar mi estúpido comportamiento.

La última palabra casi no se oyó. Pero el virginiano lo captó por entero. Indagó:

—¿Lo dice usted de veras? ¿Siente realmente su culpabilidad?

—¡Sí! ¡Sí! —gritó ella, sin poder contener su excitación y colgándose al cuello de su padre.

—De acuerdo —respondió el virginiano, inconmovible—. Entonces voy a darle la oportunidad de que se rehabilite. Pero óigalo bien: Si rechaza mi proposición será a Dios a quién tenga que rendirle cuentas por lo que a mí me ocurra.

—¿Qué… qué he de hacer?

—Los castigos que yo impongo son siempre duros. Y para usted he elegido el único que a mí me interesa: ¡que se case conmigo!

—¡Oh, Kent! —fue lo único que pudo decir Diana Wilson, mientras se desprendía de los brazos de su padre para arrojarse a los del virginiano.

EPÍLOGO

—Hay algo que no me has dicho todavía, querido. ¿Por qué te marchaste de tu casa?

Kent Hartwing miró a la linda figura de mujer vestida de novia que se sentaba a su lado en el carruaje en el que se dirigían a Natchez.

—Responderé a tu pregunta para que te quedes tranquila, muñeca. Resulta que un año después de que muriese mi madre, mi padre me comunicó su deseo de casarse de nuevo. Le dije entonces que si lo hacía no me vería más, pero su respuesta fue la de iniciar los preparativos para la boda. Aquella misma noche, sin despedirme de nadie, salí de mi casa para no volver más. Me instalé en Nueva Orleans y durante cinco años he estado vagando por estas, tierras de un lado a otro. Estaba completamente convencido de que mi padre se había casado otra vez. Pero ya oíste a Hazel. De haber sabido que mi padre me hizo caso, desde luego habría regresado. Pero estoy seguro de que murió contento porque, al fin y al cabo, hice honor a mí palabra. Siempre decía que…

—No hace falta que lo digas, querido —le interrumpió la que iba a ser su esposa—. Nadie mejor que yo sabe que la palabra de un Hartwing es siempre… ¡PALABRA DE REY…!

FIN

Notas

[←1]

Gorgoso de la cápsula. Insecto sumamente perjudicial para el algodón.

[←2]

Gossypium barbadense L: Planta perenne, siempre verde, con el tallo leñoso, las hojas quinquelobuladas, palmeadas. Las hojuelas del calículo apenas dentadas en el ápice; pétalos pardo-purpúreos o amarillos; borra blanca; altura de la planta, de tres a cinco metros Original de África tropical. Este tipo de algodonero y el G. H., que luego reseñaremos, son los más comunes en las plantaciones americanas.

[←3]

Mike Kink era el héroe del río, lo mismo que Paul Bunyan lo era de los lejanos bosques del Oeste. Según la leyenda, podía “correr, saltar, brincar, hacer tocar los hombros de su adversario con el suelo, tirarle afuera y zurrarle, mejor que ningún otro hombre en todo el país”.