PREFACIO

En 1929, un proyecto desarrollado por la Escuela Elemental de Lincoln y por el Colegio de Maestros en la universidad de Columbia (Estados Unidos), que empezó con el estudio de los métodos indios para cultivar el algodón, llevo a los niños al estudio general de la vida de los pieles rojas.

Al terminar el curso se descubrió que además de la parte científica, los alumnos habían cursado las siguientes asignaturas: Lectura, valiéndose de las narraciones indias; Deletrear, por medio de las palabras indias; Geografía, por el estudio del ambiente físico del indio; Historia, por el estudio de las relaciones de los indios con la raza blanca; Artes Caseras, ensayando la cocina india; Bellas Artes, estudiando sus dibujos y Educación Física, por medio de las danzas indias.

Por el informe del primer curso se llego a la conclusión de que el método suponía un estudio valiosísimo que abría muchos caminos, ya que tanto para pequeños como para mayores, tiene una gran significación histórica y social.

Desde entonces, a medida que pasan los años, el interés es cada vez mayor por los indios de América del Norte. Sobre todo, la juventud anhela profundizar en sus costumbres. Lo que antecede unido a las peticiones que reiteradamente me hacen numerosos lectores, es lo que me ha animado a escribir algo sobre ellos.

Empecemos pues, los etnólogos han dividido en siete grupos o regiones (véase mapa distributivo), la cultura de los indios de los Estados Unidos, dándoles los nombres de la región, a saber: Bosques Orientales, Bosques Sudorientales, Costa Noroeste Californiana, Sudoccidentales, Meseta y Llanura o Llanos.

Sin embargo, cuando se pregunta a una persona de mediana cultura que cite la prenda más característica de la indumentaria del indio, lo primero que se le ocurrirá mencionar será el penacho guerrero de plumas de águila. Y luego, probablemente, hablará de sus pantalones con cuentas de abalorios, la camisa y los mocasines. Bien. Pues esta indumentaria es la de los indios de las llanuras, los cuales, debido a su número y a sus hazañas guerreras, casi recientes, son los que se recuerdan entre los pieles rojas, como los más típicos de todos los que habitan en los Estados Unidos.

Sus cabañas se hallaban en las anchas praderas de altas hierbas y los inmensos llanos que se extienden entre las Montañas Rocosas y el río Mississippi.

Las tribus más típicas de este grupo tomaban los nombres de sus principales jefes, tales como las de Assinoine, Blackfoot (Pies Negros), Crow, Cheyenne, Gros Ventre o Atsena, Teton-Dakota, Kiowa, Apache y los Comanches.

Otras tribus que vivían en esa área en aldeas que eran casi permanentes, son los Arikara, Idatsa, Mandan, Omaha, Osages, Poncas, Pawnees, Oto, Iowas Kansas, Missouri, Sentee-Dakota y los Wichita.

Todos tenían por alimento principal la carne de búfalo, aunque los indios sedentarios cosechaban además grandes cantidades de maíz, alubias y calabazas.

De todas estas tribus de las llanuras, hemos elegido a los «Pies Negros» como protagonistas, ya que, por su ambiente, costumbres y ritos, son los prototipos de indios de los que nuestros lectores desean conocer datos auténticos.

Por eso, antes de iniciar el tema argumental, he aquí algunos datos que se refieren a los «Pies Negros».

Los Blackfoot, Pies Negros o Pieds Noirs, pertenecían a la rama de los algonquinos. Vivían en los valles fluviales y praderas en la vertiente oriental de las Rocosas, entre él Saskatchewan y el Missouri

Se dividían en tres ramas: sitsekay o satsikaa; los kana o kena (indios de sangre) y los jiekan (jeegan, picancux). Su nombre lo recibieron del color negro que tomaban sus molasinas (mocasines) debido a la clase del terreno que pisaban.

Los jiekan, en comunidad con los sarcus-atabascas y los indios fall, formaron una alianza que llegó a contar 30.000 almas y hacerse temer de, todas las tribus inmediatas. Una epidemia de viruela, en el año 1836, destruyó las dos terceras partes de la población. Y finalmente, el Gobierno de los Estados Unidos les impuso la paz con las tribus vecinas.

También, y aunque para mejor entendimiento de los lectores, en la parte expositiva de la novela figura todo en castellano, a título de curiosidad documental, me complazco en dar a conocer una lista de algunos nombres personales y de sitios indios, junto con los nombres de animales, árboles, cosas corrientes que fabricaban y objetos naturales, expresados en el auténtico lenguaje de los «Pies Negros».

Las vocales y consonantes se pronuncian igual que en castellano, salvo la «th» que tiene sonido de «z».

CAPITULO PRIMERO

Empuñando el rifle que colgaba del arzón de su caballo, el jinete siguió con la vista el lento avanzar de un oso gris que se movía entre las rocas. Sabía que en aquella región montañosa abundaban los grizzlies, pero que uno de ellos se moviera con tantas precauciones le llamaba la atención. Algo tenía que haber descubierto el animal para que se comportase así.

—Juraría que persigue una presa —musitó el hombre en voz baja Pero una presa que…

Interrumpiéndose bruscamente, el solitario jinete desmontó de un salto. Había dado con la explicación.

Bob Sterling, el más audaz de todos los exploradores de Montana, que desde hacía más de un mes recorría aquellos parajes, empezó a trepar por la ladera en dirección a la colina que parecía ser la meta del oso.

Y mientras subía iba pensando:

«Ojalá llegue a tiempo. Lobo Veloz no puede ver el peligro que corre y el oso acabará con él de un manotazo».

Con toda intención, Bob Sterling había elegido para su ascensión a la colina, el trozo de ladera en el que la dirección del viento resultaba favorable para que el oso olfateara su proximidad. Pensaba que al descubrirle a él, abandonaría su primera presa con lo que Lobo Veloz aumentaba sus escasas posibilidades de salvarse.

La distancia que separaba al cazador del oso, era demasiado grande para disparar con eficacia. Un grizzly herido es aún más peligroso, por lo que hay que procurar abatirle al primer disparo.

Y esto era lo que trataba de hacer Bob Sterling, aunque no estaba muy seguro de conseguirlo, antes de que aquél que quería salvar cayera bajo sus garras.

Y siguió ascendiendo, sin perder de vista a la fiera.

«Mucho me temo que tu penacho te cueste caro, amigo Lobo Veloz —murmuró para sus adentros el explorador—. Si sales de ésta, bien puedes decir que te has ganado a pulso esas plumas de águila».

Bob Sterling se refería al motivo por el cual se encontraba allí el hijo de su buen amigo Oso Rizado, jefe de los «Pies Negros». Precisamente la noche anterior la había pasado en el campamento instalado en la otra parte de la colina. Plasta le parecía oír la voz del gran jefe, explicándole lo que su presencia allí significaba: «Como mi hijo ha logrado ya bastantes honores para poder llevar el penacho guerrero, ahora que es la época de la caza del águila, ha venido a proveerse de plumas. Como ves estamos aquí toda su familia. Hemos celebrado ya las ceremonias que han de aplacar a los espíritus de esos animales que él tiene que matar. En la cima de la colina ha cavado un hoyo lo suficientemente hondo para poder permanecer de pie, y se ha llevado la tierra que arrancó para esparcirla lejos de allí, de forma que no deje rastro. Luego ha cubierto el hoyo con ramas, broza, tierra y hierbas para que, ya terminado, no se vea desde lo alto. Esta noche la pasará en vela entonando todos los cánticos de las águilas, después de haberse purificado con humo».

A una pregunta suya interesándose por el cebo que utilizaría. Oso Rizado había dicho:

«Ha colocado el hígado de un búfalo en la parte alta del hoyo. Y junto a él, un coyote disecado de modo que dé la impresión de que está comiendo Al amanecer ocupará su puesto dentro del hoyo y allí esperará a que acudan las águilas. A medida que vayan llegando, las ira cogiendo, primero por una pata y luego por la otra. Las arrastrará en seguida dentro del hoyo y las matará rompiéndoles el espinazo con el pie. De esta forma las alas caen intactas y las plumas quedan enteras. A continuación, cuando las aves estén muertas, les pondrá un trozo de tasajo en la boca, ya que eso resulta agradable a sus espíritus».

Recordando las palabras de Oso Rizado, el cazador, que ahora se encentraba a menos de cincuenta yardas de la cima, deseó aún con mayor ansia llegar a tiempo de salvar a Lobo Veloz.

Bob Sterling era un enamorado de los indios. Su modo de vivir en aquella salvaje Naturaleza, la intuición y habilidad con que sabían aprovechar los escasos medios de que disponían, y, sobre todo, su ingenua costumbre de creer en las cosas más sencillas como sobrenaturales, les convertía a sus ojos en dignos de admiración. Aunque, como en aquel caso, reconocía la inutilidad de que un joven guerrero expusiera su vida por unas simples plumas de águila.

Un sordo gruñido que procedía de lo alto le obligó a detenerse. Veía ya el coyote disecado y el hígado de búfalo que constituían el cebo destinado a las águilas.

Y a su derecha, a cosa de una veintena de yardas, la enorme mole de un oso gris olfateaba el aire.

Bob Sterling comprendió que había sido descubierto. Faltaba saber si el oso se decidiría por salirle al encuentro o continuar hasta la otra presa más cercana y también más segura.

Avanzando ahora más lentamente, el cazador preparó su rifle. Estaba llegando ya a la cima y entonces sería el momento de usarlo. A menos que…

Súbitamente se lo echó a la cara. Un movimiento en la maleza que cubría el hoyo había llamado la atención del grizzly. En el acto olvidóse del que le había interrumpido en su tarea y, cambiando de dirección, se dirigía hacia el coyote disecado.

Bob Sterling ya no lo pensó más. Si dejaba que el oso alcanzara la maleza con su peso caería en el hoyo y Lobo Veloz podía considerarse muerto.

Ladró el rifle con estruendo que el eco repitió en las montañas. De la garganta del grizzly brotó un rugido de rabiosa furia y, manoteando con los poderosos brazos en el aire, se detuvo en su marcha.

Pero no cayó. Encolerizado al sentirse herido emitió un estridente grito que retumbó en aquellos parajes. Luego, tambaleándose pesadamente se dirigió al encuentro del que adivinaba su peor enemigo. Y al hacerlo, rodeó sin querer el hoyo, de tal forma que ahora quedaba entre él y el cazador.

Bob Sterling comprendió en seguida lo que aquello significaba. Si no conseguía abatirle con otro disparo, el oso se precipitaría dentro del hoyo hacia el que se dirigía en su furia.

De nuevo ladró el rifle con su cantinela de muerte y esta vez el pesado proyectil acertó a darle entre los ojos. Pero…

Al rodar por el suelo, el grizzly fue a caer sobre el cebo colocado encima del hoyo, precipitándose dentro.

«¡Dios quiera que no te haya caído encima, Lobo Veloz!», deseó el cazador, mientras corría hacia el hoyo.

En pocas zancadas alcanzó el borde y arrodillándose junto a él metió la cabeza para mirar. Oyó la agitada respiración de alguien que se movía dentro y en el acto comprendió que Lobo Veloz no estaba muerto.

Su situación no era muy halagüeña. Si bien el oso no le había aplastado en su caída, la mole de su cuerpo le aprisionaba las dos piernas contra la pared.

Metiéndose dentro le costó bastante trabajo libertarlas, pero con su ayuda Lobo Veloz pudo salir de allí. Y lo que era aún mejor: llevando en sus manos un apretado haz de plumas de águila.

—Lobo Veloz ha estado de suerte —comentó Bob Sterling, mientras examinaba el cuerpo del indio—. ¡Un minuto más y su penacho guerrero le hubiera servido de mortaja!

—Cierto, Na’to kina —respondió el joven guerrero, que tendido en el suelo trataba inútilmente de incorporarse—. Mi hermano blanco no ha podido ser más oportuno, una vez más le debo la vida.

—¿Consiguió Lobo Veloz bastantes plumas de águila? —indagó el cazador, pasando por alto la última afirmación del indio.

—Sí. Y reconozco que hice mal en no salir antes. Sólo cuando oí rugir al kyai’u comprendí que…

—Me parece que no podrás caminar, Lobo Veloz —le interrumpió el cazador, que había estado palpándole las piernas—. Al menos durante dos lunas tendrás que guardar reposo. ¿Me permites que te lleve en brazos?

—Ir en brazos de un gran guerrero como Na’to kina no ofendería a Lobo Veloz —respondió el indio—. Pero si me viese alguien de mi pueblo pensaría que necesito niñera. Trataré de caminar solo.

—Está bien. No insisto, pero al menos apóyate en mí.

Tardaron en bajar hasta donde Bob Sterling dejara su caballo, bastante más tiempo que el cazador había empleado en subir. Y, aun así, a juicio de éste lo habían hecho con bastante rapidez, si se tenía en cuenta las condiciones físicas del indio.

Sólo un hombre de su raza era capaz de resistir sin la menor queja, los agudos dolores que forzosamente debía sentir en las piernas. Su rostro, impasible, hierático y firme parecía tallado en piedra. Sin que se notara en él el menor gesto que descubriera sus sensaciones. Pero por el sudor de la frente y la palidez casi cadavérica que le cubría, el cazador sacó la conclusión de que sus tibias astilladas tenían que producirle un verdadero martirio.

Una vez más se puso de manifiesto el estoicismo de la raza india, que no sólo desafiaba al dolor, sino que sabía resistirlo sin proferir una queja.

—A mi caballo no podrán tomarlo por niñera, Lobo Veloz —habló el cazador, deteniéndose junto a su montura y enfundando su rifle—. Te llevaré en él hasta el campamento.

* * *

Tres días más tarde, Bob Sterling entraba en Fort Benton, el pequeño poblado que se levantaba en la orilla izquierda del Missouri. Desmontó a la puerta de un gran almacén que por el ruido que salía de dentro debía de estar atiborrado de gente, pero no llegó a cruzar la puerta.

Un militar, con la graduación de coronel, salía en aquel momento de allí y al verle sus ojos brillaron de alegría.

—¡Caramba, Sterling! —exclamó, avanzando hacia el cazador con la mano extendida—. Llega usted que ni caído del cielo… ¿Puede concederme unos minutos?

No hace falta ser un lince para ver que está usted cansado, pero no le entretendré mucho tiempo. Es más, si no fuera tan importante lo que tengo que decirle esperaría a mañana para hablarle.

Bob Sterling conocía demasiado bien al coronel Bradford para estar convencido de que algo grave ocurría, cuando así le interpelaba. De ahí que después de estrechar la mano que le tendían dijera simplemente:

—Le acompaño, coronel. ¿A dónde vamos?

—Ahora me dirigía al Fuerte. Pero si eso le produce demasiada extorsión…

—A caballo, coronel —le interrumpió el cazador, sin dejarle terminar.

Un cuarto de hora más tarde, sentados frente a frente en el despacho de su cuartel general, el coronel Bradford decía:

—Llevo una semana intentando dar con su paradero, Sterling. Por primera vez desde hace mucho tiempo el Alto Mando y yo coincidimos en una misma cosa: Que usted es el único hombre que puede solucionar el conflicto en que estamos metidos.

Si esperaba que el cazador le pidiera explicaciones se equivocó. Se limitó a guardar silencio dando por descontado que el coronel aclararía sus primeras palabras. Como así fue.

—Se trata de los Nez Percé —explicó el militar— que sin duda se sienten animados por la derrota inferida en los Big Horns al general Custer ¹. Nuestro servicio de información ha descubierto que su jefe Chief Joseph se propone acabar con todos los colonos establecidos al oeste de los Montes Big Belt. La cosa, naturalmente, no nos preocuparía mucho si no se dieran ciertas circunstancias. Y de todas ellas, dos son las que esperamos que usted resuelva.

Tampoco ésta, vez abrió el cazador la boca. Había ido a escuchar y hasta que el coronel no terminase no daría su opinión.

—La primera de ellas, a mi entender la más difícil —siguió diciendo Bradford—, es la de descubrir quién y cómo les proporciona armas. Sabemos que Chief Joseph cuenta en la actualidad con bastantes rifles y aún espera más. Mis hombres lo han intentado por todos los medios a su alcance, aunque inútilmente. A pesar de nuestra vigilancia, de las inspecciones que hemos hecho en cuantas caravanas pasan por aquí en dirección al Oeste, nada sospechoso se ha podido descubrir. Y, sin embargo, los Nez Percé siguen recibiendo armamento. ¿Cómo? ¿Por dónde lo pasan y quién se lo vende? Ése es el misterio que tiene usted que descifrar.

Viendo que el cazador continuaba sin despegar los labios, el coronel continuó:

—En cuanto a la segunda parte de su misión, aunque prácticamente casi imposible para cualquier otro, a usted no creemos que le cueste mucho trabajo. Se refiere a los «Pies Negros». Siendo ellos los que dominan las Bearpaw Mountains, Chief Joseph pretende buscar una alianza con ellos, no sólo para combatimos, sino lo que es peor: para servirse de ellos como barrera que nos impida entrar en su territorio. Esa alianza nos propinaría un rudo golpe ya que, en ese caso, nuestras fuerzas serían inferiores a las de ellos, máxime disponiendo de armamento moderno como el que están reuniendo. Por eso hemos pensado en usted. A pesar de su juventud goza de la plena amistad y simpatía del gran jefe Oso Rizado. Estamos seguros de que el caudillo de los «Pies Negros», aceptaría un trato de paz si es usted quién se lo propone. Para ello, el Gobierno de los Estados Unidos le otorga plenos poderes.

Carraspeó el coronel para aclararse la garganta y terminó:

—Eso es lo que quería decirle, Sterling. Ahora es usted quien tiene la palabra.

Todavía tardó el cazador unos segundos en abrir la boca. Y cuando lo hizo fue para indagar, sorprendiendo al coronel, creyendo que el explorador se apartaba de la cuestión:

—Dígame, coronel: ¿Puedo saber a qué se debía su presencia en el almacén de Liebelt? De haber llevado escolta la cosa no tendría importancia, pero el hecho de que fuera sólo me hace suponer que existía algún motivo especial, ¿me equivoco?

—No. Y una vez más me demuestra que no le pasa nada por alto. Existía un motivo y muy importante, por cierto: Estaba esperando a mi hija a la que…

—Perdone, coronel —le interrumpió el cazador—. Al hablar de motivos me refería a alguno relacionado con lo que me acaba de contar. No siendo así, volvamos a nuestra conversación. ¿Qué más sabe de esas entregas de armamento? ¿Tiene alguna idea de dónde se efectúan?

—En absoluto. Quienquiera que sea el que vende a Chief Joseph hay que reconocer que lo tiene todo bien organizado. Lo que puedo asegurar es que por Fort Benton no pasan. Yeso es lo raro. Todas las expediciones que se dirigen al Oeste son inspeccionadas por mis hombres, sin que, hasta la fecha, como ya dije antes, hayan podido descubrir el menor indicio de contrabando. Y, no obstante, las noticias que tengo son las de que cada una de esas remesas que llegan a poder de los Nez Percé, coincidan con el paso por su territorio de alguna de las caravanas que salen de aquí.

—¿Ha preguntado a los guías si durante el camino se les unió alguien?

—Sí. Y todos dicen igual. El mismo número de carros que salen de aquí son los que llegan a su destino. Ni un rezagado, ni nadie que se adelante o cambie de ruta. Todo completamente normal.

Bob Sterling meditó unos segundos.

—Pasemos al segundo problema. ¿Es cierto eso de que tendré plenos poderes para negociar la paz con los «Pies Negros»?

—Sí, aunque el Gobierno confía en su prudencia para no comprometerse demasiado.

—¿Qué es «no comprometerse demasiado»?

—Sencillamente no prometer más de lo que podamos cumplir… ¿Qué? ¿Consiente en ayudarnos?

El cazador se levantó de su asiento. Extendió el brazo por encima de la mesa y declaró, con la mano del militar entre la suya:

—Sí. Acepto por dos razones: Porque me repugnan los traficantes de armas y, porque si tengo éxito, habré ayudado a mis amigos los indios.

Abrió la puerta del despacho disponiéndose a salir, pero volviendo a cerrar retrocedió hacia la mesa.

—A propósito, coronel. Ahora que recuerdo me pareció oírle decir que estaba esperando a su hija. ¿Está seguro de que éste es un buen momento para que venga a quedarse aquí?

El militar rodeó la mesa para acercarse al cazador.

—Precisamente iba a llamarle para hablarle de eso —respondió—. Pero se marchaba usted tan rápido que casi no me da tiempo.

Hizo el coronel una pausa, como si no supiera cómo empezar y finalmente, clavando su mirada en la del joven explorador, manifestó:

—Mi hija no viene a quedarse aquí, Sterling. Sino a algo peor. Nada menos que a unirse a la caravana de Roy Willey para hacer el viaje con él hasta Big Sandy.

—¿Big Sandy? Eso está en territorio «Pies Negros». ¿Qué se le ha perdido a su hija allí?

—Es lo que yo quisiera saber. Lo único que sé es que llega en la diligencia, que por cierto se ha retrasado mucho, como ya le dije antes.

—Bien. Pero supongo que usted no la dejará cometer esa locura, ¿verdad?

—Mi hija se sale siempre con la suya, Sterling. Tiene un temperamento tan especial que la única manera de conseguir algo de ella es no llevarle la contraria. Reconozco que tengo yo la culpa por haberla criado así, pero ya es demasiado tarde para volverse atrás.

El cazador hizo un gesto como dando a entender que exageraba. Luego respondió:

—Todo eso está muy bien, coronel. Sin embargo, permítame que me atreva a aconsejarle. Yo en su lugar, no sólo no la dejaría pasar de aquí, sino que la obligaría a regresar a casa. Los tiempos que corren no son los más apropiados para que una señorita se exponga tanto por un simple capricho.

—Usted no conoce a mi hija, Sterling. Cuando se le mete una cosa en la cabeza no hay nada ni nadie que la haga cambiar de opinión. Por eso quiero que me ayude. Escuche…

Indicándole que tomara asiento de nuevo, Bradford siguió diciendo:

—Se trata de una prueba que, aunque no estoy muy seguro de que dé resultado, por si acaso me gustaría ensayar. Es la siguiente: Aprovechando que usted tiene que dirigirse a territorio «Pies Negros» no le sería nada difícil convencer a Roy Willey para que adelantara unas horas la salida de la caravana. Viajar con Na’to kina entre los indios significa seguridad y todos aceptarían contentos de que usted les acompañara. Con ello, mi hija no encontraría ya al viejo Willey y por lo tanto tendría que quedarse aquí o regresar a Great Falls. Y, por si fuera poco, yo me quedaría también más tranquilo sabiendo que usted formaba parte de esa caravana, por lo menos hasta Big Sandy. Una vez allí se apartaría usted de ellos para dedicarse por entero a su misión… ¿Qué le parece?

Bob Sterling meditó unos segundos la sugerencia del militar.

—Admito que no es mala idea —declaró por fin—. Hablaré con Roy y, si acepta, por mí no hay inconveniente en adelantar también mi partida.

A mitad de la tarde, la larga hilera de carromatos de que se componía la caravana que durante un mes había estado organizando el veterano Roy Willey, se encontraba en condiciones de emprender la marcha.

Se había corrido la voz de que el famoso Na’to kina acompañaría a la expedición hasta Big Sandy y todos los expedicionarios mostraban en sus rostros la satisfacción que les producía la noticia.

Los hombres se encontraban ya en el pescante de sus respectivos carruajes, mientras las mujeres y niños, en el interior, elevaban una oración al Altísimo para que les protegiera durante su viaje.

A la cabeza de la caravana, Roy Willey, el jefe de la expedición, repartía las últimas instrucciones antes de dar la orden de marcha. Un poco más lejos, a su derecha, Bob Sterling decía en aquel momento, dirigiéndose a su acompañante:

—Bueno, coronel. Como puede ver se ha salido usted con la suya. Cuando llegue la diligencia con su hija ya no le costará tanto trabajo convencerla para que se vuelva por donde ha venido.

—¡Ojalá acierte usted! Porque la verdad, yo todavía no lo veo muy seguro. Esa chiquilla… ¡Diablo! —exclamó de pronto Bradford al descubrir a un jinete que al galope se dirigía hacia ellos—. Aquel que trae tanta prisa es mi ayudante Reitz. Algo grave ha debido ocurrir para que venga él en persona.

Poco después se detenía un caballo junto a ellos. De un salto desmontó su jinete y, después de cuadrarse ante su jefe, anunció, jadeante por la carrera:

—Le traigo malas noticias, coronel. Hubiera esperado que regresara usted al Fuerte, pero no he tenido paciencia.

—Al grano, Reitz. ¿Qué es lo que ocurre?

—Se trata de los indios, señor. Más de mil Narices Horadadas atraviesan la llanura en dirección a territorio de los «Pies Negros». El hombre que trajo la noticia vio cómo una docena de ellos atacaban a la diligencia de Great Falls y luego continuaban hacia el Norte. Según él… ¿Qué le ocurre, coronel? Se ha puesto usted pálido.

En efecto. Al oír las últimas palabras de su ayudante, el coronel Bradford había perdido súbitamente el color. Pero pronto se rehízo.

—¿Qué más sabe de esa diligencia, Reitz? —preguntó, con voz que a pesar de todos sus esfuerzos no pudo evitar que sonara temblorosa—. ¿Escapó alguien con vida?

—Es lo que iba a decirle. Según el hombre que presenció el ataque, los indios mataron a todos los viajeros, menos a una joven que se llevaron con ellos.

El coronel y Bob Sterling cambiaron una mirada.

—¿Qué le parece esto, Sterling? —indagó luego el primero—. Los Nez Percé llevándose prisioneros y precisamente a una mujer. ¿No le parece muy raro?

—Cierto, coronel. Los Narices Horadadas no hacen prisioneros. A menos que…

Deteniéndose de pronto, en los ojos del cazador apareció una lucecita extraña.

—Dígame, coronel —preguntó—. ¿Quién más sabía que su hija venia en esa diligencia?

—¡Y yo qué sé! Yo me enteré por una carta que recibí hace dos días.

—Pues de lo que no hay duda es de que alguien más lo sabía. Y alguien que además de ser blanco, forzosamente goza de la amistad de los Nez Percé. De otra forma no se explica ese ataque y mucho menos que se la llevaran prisionera.

—No lo entiendo, Sterling. ¿Quiere explicarse mejor?

—Lo haré en otra ocasión, coronel. Ahora no podemos perder tiempo… ¡Willey! —llamó, volviéndose hacia el guía de la caravana. Y añadió, cuando el viejo explorador se le hubo acercado—: Ha ocurrido algo imprevisto. Anule la salida y luego venga a reunirse conmigo. Nos vamos a territorio «Pies Negros»…

—¿Qué se propone, Sterling? —inquirió Bradford, cuando el viejo se hubo alejado.

—Por lo pronto suspender la caravana. Con tantos indios hostiles en la llanura sería un crimen dejarles marchar. Willey y yo nos iremos solos. Si consigo hablar con Oso Rizado antes de que lo hagan los Narices Horadadas quizá podamos adelantar algo. Todo depende de la prisa con que ellos viajen.

Hizo el cazador una pausa para acercarse al militar y prosiguió:

—En cuanto a usted, coronel, lamento decirle que mucho me temo le espere un mal rato. Este detalle de que los Nez Percé hayan apresado a su hija, si es que efectivamente se trata de ella, sólo puede significar una cosa: Que quieren utilizarla contra usted para conseguir algo que les interesa.

—Eso es lo que temo, Sterling. Y si supiera que con mis escuadrones…

—Deseche esa idea, coronel. No adelantaría nada y quién sabe si es eso lo que buscan. Aunque sé que es muy duro para usted, no tendrá más remedio que permanecer aquí. Varios centenares de almas cuentan con su protección. No puede abandonarlos.

—Lo sé, Sterling. Pero ¿y mi hija? Ella también me necesita.

—De momento está segura. Cuando no la mataron como a los otros es que la quieren viva. Deme cuarenta y ocho horas de tiempo y le diré con seguridad si puede tener esperanzas. Hasta entonces limítese a ser únicamente el jefe de esta guarnición.

* * *

El crepúsculo vespertino sorprendió a Bob Sterling y a su acompañante en plena llanura. En pocas horas habían avanzado las suficientes millas como para dejar atrás de ellos los últimos puestos en que se pedía encontrar a algún blanco. A partir de allí, todo lo que alcanzaba la vista pertenecía a los indios «Pies Negros».

—Mire allí, Bob —dijo de pronto el viejo guía, señalando hacia la derecha de donde se encontraban—. Aquello debe ser un campamento Nez Percé.

—Sí. Hace un rato que lo descubrí. Desde luego es allí donde piensan pasar la noche. Pero ¿no nota usted algo raro?

—En efecto, Bob. La colocación de las hogueras no es propia de los Narices Horadadas ni de ninguna otra tribu que yo conozca. Parecen más bien señales para llamar la atención de alguien.

—Así es, Roy. Pero hay algo más. El hombre que los vio cruzar la llanura aseguró que eran más de un millar. Sin embargo, o yo no entiendo una palabra de indios o en ese campamento no hay más de una docena.

—De eso puede estar seguro, Bob. Si efectivamente hay un millar de Narices Horadadas en territorio «Pies Negros», estarán en otro sitio. Allí, desde luego, no.

El joven cazador permaneció unos segundos en silencio, observando las finas columnas de humo que ascendían al cielo.

—Estoy pensando una cosa, Roy —dijo de pronto—. Según el llanero que los descubrió, los que atacaron la diligencia de Great Falls sólo eran una docena. ¿Y si fueran ésos?

—Hay un medio de salir de dudas. Esperar un poco a que se haga de noche y acercarnos a ellos.

—No podemos perder tiempo, Ray. Necesito saber cuánto antes si es allí donde se encuentra la hija del coronel. En caso contrario seguiremos adelante hasta alcanzar el campamento de Oso Rizado. Estoy seguro de que él me ayudará.

—Como quiera. De todas formas, está anocheciendo y esas altas hierbas nos permitirán avanzar sin ser vistos… ¿Dejamos aquí los caballos?

—No. Iremos con ellos bordeando la hondonada donde se encuentran. Sígame.

El terreno donde se hallaban formaba un pequeño declive en dirección a la llanura. Si se mantenían detrás de él, los que acampaban abajo no podrían verlos.

Y así lo hicieron. Duchos en el arte de avanzar con sigilo entre las altas hierbas «pie de pavo» y «cardo verde», los dos exploradores fueron acercándose al lugar donde ardían las hogueras.

Y por fin alcanzaron el punto exacto elegido por el cazador: el mismo reborde tras el que se resguardaban los indios que pensaban pasar allí la noche.

Apartándose ahora de sus caballos, a los que coloraron unos granos de sal en la boca para que no relincharan, los dos hombres se internaron entre la maleza.

Antes habían tenido buen cuidado de comprobar que la dirección del viento les era favorable. Así los caballos de los indios no podrían olfatear la proximidad de otros congéneres suyos.

Avanzaban, arrastrándose por el suelo, usando únicamente los codos y rodillas. Y lo hacían con la habilidad de auténticos indios. Cabeceando al ritmo de la brisa apartaban los tallos de las hierbas con la misma cadencia que lo haría el viento. Era materialmente imposible poder distinguir un movimiento que discordase del vaivén natural con que se mecían las demás hierbas.

Y con tanto sigilo, que al más agudizado de los oídos le hubiera sido difícil captar el menor roce o ruido que delatara la presencia de alguien.

Naturalmente, emplearon casi un cuarto de hora en recorrer las doscientas yardas que les separaban del campamento Nez Percé. Pero lo importante era llegar a el sin novedad, como así fue.

Al primer vistazo, el cazador observó lo que ya notara en un principio: que la media docena de hogueras encendidas una detrás de la otra, formaban una punta que se dirigía apuntando al Este.

Un poco más lejos, sentados en cuclillas alrededor de una fogata que en contraste con las otras, en vez de llamas solo tenía las brasas, el cazador contó hasta seis guerreros Nez Percé que, ¡algo increíble!, estaban fumando cigarrillos, mientras se pasaban del uno al otro una botella de la que echaban buenos tragos.

Detrás de ellos, la única tienda que se veía en el campamento la debían ocupar varios individuos que hablaban en voz alta. Algunas palabras sueltas que oyó el cazador las pronunciaron en inglés. Pero se encontraba demasiado lejos para entender lo que decían.

Bob Sterling tocó en el brazo a su compañero, indicándole con un gesto, que iba a seguir avanzando.

En el firmamento las estrellas parpadeaban como un enjambre de luciérnagas que intentaran alumbrar, sin conseguirlo, la oscuridad que envolvía a la tierra. Oscuridad que aprovechó el cazador, rehuyendo la luz de las llamas, para arrastrarse en dirección a la tienda que constituía su meta.

Pero no fue necesario acercarse mucho. Los que hablaban debían de sentirse tan seguros que no se recataban en hacerlo en voz alta.

—Mantendremos las fogatas encendidas durante toda la noche —decía alguien en aquel momento—. Es la señal para que el jefe sepa que cumplimos sus instrucciones y que todo salió bien.

—¡Y tan bien! —exclamó ahora otro—. Como que ni siquiera la chica notó que los que liquidamos a sus compañeros de viaje no eran indios de verdad, hasta que nos oyó hablar con Keighley. Tú, por ejemplo, Cotton, engañarías al propio Chief Joseph.

—Me conformo con haber engañado a los de la diligencia —respondió la misma voz de antes—. Y si queréis que os diga la verdad, estoy deseando que amanezca para emprender la marcha hacia nuestro escondite de los Big Belt.

—¿A nuestro escondite? —habló un tercero, cuya voz era extraordinariamente ronca—. ¿Quieres decir que ya no iremos a ayudar a los que traen esa nueva remesa de rifles?

—No, Theisser. De no haber sido por la señal de las hogueras, nuestra misión habría acabado al entregar a la chica. Es más, nos habríamos ido con Keighley y ella juntos.

—A propósito de la chica. Me gustaría saber qué es lo que espera ganar el jefe, raptándola.

—Pues yo no soy tan curioso —respondió la voz del segundo que había hablado—. Me basta con saber que gracias a ella he ganado quinientos dólares.

—A los que se unirán la parte que nos corresponda de la venta de armas —volvió a intervenir la voz del primero—. Por eso tengo tantas ganas de salir de aquí. Dentro de poco toda la llanura se convertirá en un infierno y por nada del mundo quisiera estar en ella… Bueno, y ahora a dormir. No olvidéis que a media noche tenemos que relevar a los otros y conviene que descansemos.

Desde su puesto en la oscuridad, Bob Sterling esperó un par de minutos por si oía algo más. Pero nadie volvió a hablar. Habían apagado la luz con que se alumbraban y en la tienda imperaba ahora el más pesado silencio.

Entonces el cazador retrocedió sobre sus pasos. Llegó junto al viejo guía, que ya empezaba a impacientarse, y con un gesto le indicó que le siguiera.

Esta vez avanzaron más aprisa en su regreso en busca de los caballos. De un salto ocuparon sus monturas y, al paso, sin que ninguno de los dos despegara los labios, continuaron su camino hacia el interior del territorio «Pies Negros».

CAPITULO II

El poblado de Oso Rizado empezó a dar señales de vida. Estaba amaneciendo y las mujeres preparaban la comida matinal, según anunciaba el humo que ascendía por la parte superior de las tiendas y de las fogatas hechas al aire libre.

El campamento, instalado junto al río Milk, estaba formado por un círculo de casi un centenar de tipis. Detrás de uno de ellos había trípodes de los que colgaban envoltorios de hechicero, escudos y penachos. Junto a otros había pieles tendidas en bastidores o clavadas en el suelo con cuñas. De otros trípodes, rodeando las tiendas, colgaban estuches parflechs con alimentos, aunque también los había almacenados sobre plataformas.

A la izquierda, un abrigo hecho de arbustos y maleza servía de parabrisas parcial para los ataderos de caballos. Y un poco más lejos, se veían extraños catafalcos y sudaderos de pieles.

Veíanse narrias apoyadas contra los tipis y cabelleras que se secaban en palos altos. Tentadores para secar y picar carne y todas las demás cosas habituales en un pueblo de indios de las llanuras.

De los tipis empezaban a salir viejos y niños que se dirigían al río cercano para darse el baño matinal. Las mujeres comenzaron sus tareas diarias. Pero…

Lo que no se veía por ninguna parte era la presencia de hombres jóvenes. Incluso el centinela que, envuelto en una manta, vigilaba la pradera desde lo alto de una colina próxima, era un viejo.

¿Dónde estaban los guerreros de Oso Rizado?

La respuesta la dio el centinela al hacer una señal con humo, que fue contestada desde el campamento agitando una planta, a la que siguió gran excitación.

Todos dejaron sus faenas para mirar hacia el horizonte donde se silueteaban gran número de jinetes que cabalgaban hacia ellos. Casi al mismo tiempo, por la izquierda, apareció una expedición de caza.

Un cuarto de hora después, la expedición guerrera hizo su entrada en el campamento, siendo saludada por mujeres, niños y ancianos. Pero ninguno de sus componentes traía la cara pintada de negro, para indicar que habían cogido cabelleras.

El gran caudillo Oso Rizado, a la cabeza de todos, cabalgó en círculo durante unos minutos y, luego, en lenta procesión, todos se alejaron en dirección a los ataderos.

Libres ya de sus caballos, los expedicionarios se sentaron en círculo, de espaldas a la gran tienda de Oso Rizado.

Delante, en el centro, se había preparado fuego. El sachem tomó su parahusó² y levantando los brazos hacia el cielo recitó:

—«Yo no sé si voz humana al Cielo puede llegar;

Yo no sé si el Poderoso llega a oírnos al rezar;

Yo no sé si lo que pido será todo concedido;

Yo no sé si el verbo antiguo habrá sido recibido;

Yo no sé lo que ha de ser en los días que vendrán;

Yo espero, hijos míos, que sólo bien os traerán».

Luego preparó el fuego y cuando surgió la llama dijo:

—«Ahora sé que voz humana al Cielo puede llegar; Ahora sé que el Poderoso me ha escuchado rezar; Ahora sé que el verbo antiguo, en verdad, fue recibido; Ahora sé que Tirawa Atius, nuestro padre, escucha la

(oración del hombre; Sé que el bien, sólo el bien, ha venido, hijos míos, para nos).

Cuando acabó, se adelantó un guerrero que llevaba una pipa y la encendió en el fuego. Lanzó una bocanada de humo hacia el cielo y, señalando a éste con la boquilla, dijo:

—«Ofrezco esto a Wakantanka por todo el bien que viene de arriba».

Luego, lanzando otra bocanada de humo hacia el suelo, añadió:

—«Le ofrezco esto a Makakin (la tierra), de la que vienen todos los buenos dones».

Después, lanzando una tercera bocanada de humo, señaló con la pipa a cada uno de los puntos cardinales, empezando por él Oeste, luego el Norte, Este y Sur, diciendo a cada uno de ellos respectivamente:

—«A ti, Wiyo peyata, que vives donde cae el sol, ayúdanos con la fuerza del trueno».

—«A ti Wazi yata, que vives en el lugar de donde viene el frío, envíanos buenos días y deja vivir a la tribu».

—«A ti, Wiyo hinyanpata, que vives donde el sol regresa continuamente, envíanos buenos días y deja vivir a la tribu».

—«A ti, Ito Kaiata, que vives en la dirección a la que damos frente con los brazos extendidos, haz que brille de lleno el sol sobre nosotros y deja que la tribu viva».

A continuación, pasó la pipa a Oso Rizado y tras aspirar éste una bocanada de humo, fue pasando de uno a uno a todos los que formaban el corro. Finalmente, cuando se acabó la ceremonia, todos se pusieron de pie y, con las manos extendidas, cantaron la canción de la tribu.

Luego, Oso Rizado anunció a sus guerreros que podían retirarse a descansar, mientras el consejo de ancianos se reunía en su tienda para efectuar la Ceremonia de la Pipa, en beneficio de su hijo Lobo Veloz, que había resultado herido durante la caza del águila.

En pocos momentos el campamento se vio libre de personas. Los únicos que no se movieron de junto a la tienda del gran jefe fueron cuatro hechiceros, rápidamente engalanados, y el consejo de ancianos. Además, se les unieron dos tamborileros que transportaban en una narria a Lobo Veloz, cuyas piernas aparecían entablilladas con corteza de abedul.

Tras unos segundos de silenciosa expectación. Oso Rizado penetró en su tienda en la que ya habían encendido una fogata. Entraron a continuación los ancianos del consejo, que se sentaron alrededor del fuego e inmediatamente después comenzó la ceremonia ³.

Sosteniendo la narria en la que iba el herido, los tamborileros penetraron en el tipi. Con sumo cuidado le colocaron a mitad del camino entre el fuego del vivac y el círculo. A continuación, le cubrieron con una manta y ellos se sentaron uno a cada lado de la narria, donde con golpe lento y suave empezaron a tocar el tambor.

Al momento hicieron su entrada en fila india los cuatro hechiceros y lentamente dieron una vuelta al círculo. El primero llevaba un envoltorio con la pipa sagrada, que colocó en el suelo entre el herido y el fuego. Después se acercó a los otros, que se habían quedado de pie junto al fuego, y finalmente todos se sentaron.

Los tamborileros cambiaron entonces de compás y acompañados de cuántos estaban allí comenzaron a cantar el himno de danza de los Pies Negros.

En seguida se levantó el primer hechicero y empezó a habar alrededor del círculo, hasta llegar al lado del envoltorio de la pipa. Allí se paró, agachándose como si fuera a cogerlo. Pero cuando sus manos estaban a punto de tocarla, repentinamente dio un salto hacia atrás. Esta operación la hizo tres veces más, hasta tocar el envoltorio. A la última empezó a desenvolverlo cuidadosamente, según la costumbre ritual de hacer tres simulacros o cuatro movimientos antes de tocar el objeto sagrado.

Y por fin quedó desenvuelta la pipa. La colocó sobre el envoltorio y, bailando, regresó de nuevo a su sitio para sentarse.

Entonces se levantó el segundo hechicero y, también bailando, se acercó al paciente. Le pintó el rostro con pintura roja sagrada y, ahora de pie, recitó, dirigiéndose al Sol:

—«¡Oh, Sol! ¡Oh, Trueno! ¡Oh, Napi! Bendice a nuestros hijos y que nuestros caminos sean rectos. Contémplanos a todos desde las alturas y apiádate de nosotros. Permítenos que todos lleguemos a la vejez. Permite que nuestras vidas sean completas. Tú fumarás. Nosotros cargaremos la pipa sagrada».

Los tamborileros empezaron ahora a tocar más aprisa, mientras el hechicero cogía la pipa y bailaba con ella en los cuatro cuartos del círculo, sosteniéndola con las dos manos y los brazos extendidos rectos desde el hombro. Con la mirada fija en la pipa siguió bailando, primero hacia el Oeste, luego al Sur, Este y Norte. Luego lo hizo alrededor del herido, pasando la pipa sobre su cuerpo. Seguidamente volvió a colocarla sobre el envoltorio y regresó a su sitio a sentarse.

De nuevo los tamborileros tocaron con mayor rapidez y los cuatro hechiceros, sosteniendo cada uno en su mano derecha una matraca, empezaron a bailar, a saltitos y en zig zag, alrededor del círculo. Juntos llegaron al lado del yacente, coincidiendo con el momento en que la música se aceleraba de nuevo.

Entonces los hechiceros se separaron entre sí para bailar en derredor del paciente, con lo que creían ahuyentar a los espíritus de su cuerpo, al sonar las matracas sobre él. Y de pronto se alejaron de un salto, mientras el compás de los tambores se hacía más lento.

A continuación, los cuatro hechiceros, uno al lado del otro, empezaron a dar vueltas en torno al herido, sosteniendo ahora las matracas en alto. Retumbó entonces el redoble de los tambores y al momento las bajaron hasta tocar con ellas el cuerpo del paciente, y así hasta cuatro veces seguidas.

A la segunda, Lobo Veloz hizo un pequeño movimiento. A la tercera se incorporó hasta quedar sentado. Y a la cuarta, dos de los hechiceros le ayudaron a ponerse de pie.

En aquel momento, el primer hechicero dio usos pasos al frente y, ya en el centro, exclamó:

—«¡Oh! ¡Oh! ¡Nuestro hermano curará! ¡Grande es el poder de la Pipa del Trueno!».

Acabada la ceremonia, Lobo Veloz fue depositado de nuevo en la narria y sacado del tipi para conducirlo a su tienda. Retirándose a continuación los hechiceros, seguidos poco después por los ancianos, y en la tienda tolo quedó Oso Rizado.

Afuera, el sol alumbraba ya con sus rayos todo el paisaje. El campamento adquirió nueva animación al retornar hombres y mujeres a sus faenas habituales.

De pronto, el centinela de la colina, relevado ya el anterior por un joven, transmitió la señad de que alguien se acercaba. Diez minutos después, rodeados de varios guerreros, dos hombres blancos se detenían junto a la tienda del gran caudillo de los Pies Negros.

Transcurrieron unos minutos y en la puerta del tipi apareció la majestuosa figura de Oso Rizado. No se sabía quitado aún el penacho de plumas de águila ni el collar de, huesos que le servía de peto.

Sin pronunciar palabra miró de uno a otro de los blancos que acababan de llegar al campamento y de pronto levantó el brazo derecho con la palma de la mano extendida, a modo de saludo.

Los indios no demuestran en el rostro sus sensaciones, ya sean de pena o alegría. Sin embargo, por la forma de avanzar hasta colocarse frente al que saludaba, la visita era grata a sus ojos.

—El corazón de Oso Rizado —habló por fin el caudillo— rebosa de alegría por la presencia de su hijo adoptivo Na’to kina. Tres días y cuatro noches han transcurrido desde que le vio por última vez. No es mucho tiempo, pero Oso Rizado ya le echaba de menos… ¿Puedo saber a qué se debe esta nueva visita?

Las últimas palabras eran las que el cazador esperaba para poder hablar. Sabía muy bien que era una descortesía hacerlo antes de ser invitado.

—Na’to kina —respondió entonces. —También se alegra de encontrarse de nuevo entre sus hermanos los Pies Negros. El corazón de Na’to kina salta de alegría como el agua de un torrente, cuando está entre ellos. Pero esta vez su visita es forzada. Le envía el Gran Padre Blanco, que desea la amistad de todos los pieles rojas.

El rostro de Oso Rizado permaneció impasible al oír aquella noticia. Respondió:

—El Gran Padre Blanco ha sabido elegir su mensajero. Si sus intenciones son tan buenas como las del que viene a hablar por él, Oso Rizado y su pueblo creerán que Tirawa Atius ha oído sus ruegos… ¿Desea Na’to kina que le escuche yo solo o prefiere hablar ante el consejo de ancianos?

—El caudillo de los Pies Negros es demasiado generoso. De aceptar hablar con él solo, su corazón podría engañarle por complacer a Na’to kina. Na’to kina opta por hablar ante los ancianos, para que compartan ellos también la responsabilidad de la decisión que el pueblo Pies Negros adopte.

Dio Oso Rizado una palmada y los guerreros que habían venido con Bob Sterling y Roy Willey siguieron con la vista la dirección del brazo. Al momento se alejaron de allí, unos por la izquierda y otros por la derecha, pregonando la llamada de su jefe.

—El consejo se reuniré, cuando el sol caiga recto en mi tienda, Na’to kina. Entretanto, ¿desea mi hijo adoptivo algo más?

—Sí, gran caudillo. Na’to kina sería feliz si pudiera ver a Lobo Veloz.

—Lobo Veloz, mi hijo predilecto. —Le respondió el indio—, acaba de ser sometido a la ceremonia de la Pipa del Trueno. La visita de su hermano Na’to kina será también buena medicina para él… ¡Ve, Na’to kina!

Pero Boto Sterling no se movió. Esperó a que Oso Rizado hubiera desaparecido dentro de su tienda y entonces, sólo entonces, giró sobre sus pasos.

—Vaya hacia la estacada y espéreme allí junto a los caballos, Roy —ordenó el cazador, dirigiéndose a su acompañante—. Si todo sale bien, a media tarde habremos terminado… Descanse entretanto.

Y se alejó del viejo guía para detenerse ante una tienda modelo, que se levantaba a la derecha de la del jefe de la tribu.

A pesar de las muchas ocasiones que Bob Sterling había estado allí, no pudo resistir la tentación de admirar una vez más el tipi de Lobo Veloz.

Bastante más pequeño que el de Oso Rizado, era, en cambio, mucho más llamativo. Estaba construido con pieles de búfalo cosidas con tendones, como correspondía a la tradición de la más útil, cómoda y bella de todas las tiendas imaginadas hasta nuestros días.

Tendría unos veinte pies de diámetro y estaba pintado todo el exterior con franjas y adornes de colores maravillosamente combinados. La parte superior era de color rojo, verde, amarillo, azul y negro. La sección de la serpiente que aparecía dibujada en el centro, era de color azul; rojo, amarillo y verde. La puerta, como de costumbre mirando al Este ⁴, presentaba también franjas de los mismos colores, mientras el borde inferior era encarnado y la parte superior toda negra.

Bob Sterling no se cansaba de contemplar aquel tipi tan sugestivo. Lo contemplaba con tanto interés como si fuera aquélla la primera vez que lo veía. Sin darse cuenta siquiera de que unos ojos negros, grandes y rasgados, le miraban hacía rato sin pestañear.

Se trataba de una joven india, morena y esbelta, que se hallaba a su espalda; se había acercado sin hacer ruido. De rostro ovalado y piel oscura, alrededor de el caían dos magníficas trenzas de pelo endrino que realzaban su extraordinaria belleza. Una solitaria pluma de águila adornaba su cabeza, sujeta por una cinta de colores vistosos que rodeaba su frente.

Vestía Un traje de franela gruesa, de color azul, que le llegaba hasta las rodillas. Un cinturón adornado de abalorios, lindos mocasines bordados y una especie de pantalones o zahones con flecos multicolores.

El traje no llevaba mangas, sino que la parte superior pendía en forma de capa sobre los hombros y los brazos. Unas polainas con las que se cubría los tobillos y pantorrillas, estaban adornadas con tiras pintadas y aplicaciones de cuentas. Finalmente, llevaba un collar y dos largos pendientes hechos de trozos de piedra de vivos colores.

En silencio, mirándole con intensidad, la hermosa india continuó tras él, sin moverse, hasta que advirtió el gesto con que el cazador se disponía a llamar a la puerta. Entonces avanzó a su encuentro, mientras decía:

—Na’to kina no tiene por qué pedir permiso para entrar en la tienda de Lobo Veloz. —Su voz era tan dulce y melodiosa que al cazador le sonó en sus oídos como el arrullo de una fuente—. ¿Acaso no sabe Na’to kina que todo lo de Lobo Veloz le pertenece?

—¡A na’to ki! —exclamó Bob Sterling, al reconocer a la que se acercaba a él.

—Sí, A na’to ki —respondió la india, aunque casi sin atreverse a mirarle a la cara—. ¿Tanta sorpresa le causa a Na’to kina verme aquí?

—Pues, sí. Creí que estabas dentro con él. Por eso no quería entrar sin avisar antes.

—Salí mientras celebraban la Ceremonia de la Pipa… ¿Desea Na’to kina que entremos ya?

—Sí. Na’to kina desea saber cuánto antes cómo siguen las heridas de Lobo Veloz. Entremos.

Los indios observaban cierta etiqueta en el interior de sus alojamientos. El sitio de honor quedaba en la parte trasera del tipi, frente a la puerta. Allí estaba el lecho y el sitio del propietario, que sólo lo cedía a visitantes de calidad.

Entre este sitio y el fuego no debía pasar nadie. Así como tampoco por delante de los demás que ya estuvieran sentados. Cuando alguien se movía, debía hacerlo por detrás, siguiendo la pared, y los que estaban sentados se inclinaban para dejarle pasar.

La decoración interior del tipi donde acababan de entrar Bob Sterling y la joven india (las mujeres siempre lo hacían detrás de los hombres), constaba de dibujos representando los de la parte inferior montañas y lagos del país ⁵. Arriba, en la punta, otros círculos blancos, éstos sobre fondo negro, figuraban las Pléyades y la Osa Mayor sobre el cielo oscuro de la noche. Y en la parte trasera, también en la punta, una cruz de malta color verde representaba la estrella matutina.

Desde su lecho, Lobo Veloz debió reconocer en seguida al que acababa de entrar, ponqué incorporándose hasta quedar sentado, tendió los brazos al que se aproximaba.

—La humilde morada de Lobo Veloz se honra una vez más con la presencia de Na’to kina —habló el indio con voz lenta y pausada. Indicó al cazador que tomara asiento en su silla de sauce y añadió, mirando de reojo a su hermana: —Todo lo que hay aquí te pertenece, Na’to kina. ¿Puedo obsequiarte con algo?

—El mayor obsequio para Na’to kina es contar con la sincera amistad de sus hermanos. A pe’so muc ca y A na’to ki. Estar a tu lado es ya para Na’to kina un regalo del cielo.

El cambio de frases salutatorias estaba hecho. Y fue el cazador quien inició la conversación.

—Estoy aquí con un mensaje del Gran Padre Blanco, Lobo Veloz. Hermanos de tu raza quieren llevar a la guerra a los Pies Negros. Pero Na’to kina se ha propuesto evitarlo.

Con toda intención no mencionó para nada las heridas del guerrero. De hacerlo no podría hablar de asuntos bélicos. Al principio no pensaba interesarse nada más que por ellas, pero la presencia de la india le hizo cambiar de opinión.

—Na’to kina es un guerrero lleno de sabiduría. —Oyó qué decía Lobo Veloz—. La guerra no es buena para nadie… ¿Puedo saber qué hermanos nuestros han desenredado el tomahawk?

—Los Nez Percé. Un millar de ellos se dirigen hacia aquí para pedir a Oso Rizado que declare también la guerra a los rostros pálidos. Han conseguido muchos rifles y piensan que con ellos vencerán a los guerreros del Gran Padre Blanco.

—¿Cree Na’to kina que sus hermanos de raza son invencibles?

—Ellos no. Pero sus armas son muy superiores a las vuestras. Si el consejo de ancianos cree a Na’to kina, los Pies Negros no irán a la guerra.

Lobo Veloz meditó unos segundos. Luego, haciendo una seña a su hermana, ésta se retiró. Poco después aparecieron dos corpulentos guerreros. Tomaron en sus brazos la narria en la que Lobo Veloz yacía y, en sito, la sacaron de la tienda para conducirle hasta la entrada de la tienda de Oso Rizado, donde el consejo de ancianos se estaba reuniendo.

Una hora después, Bob Sterling había expuesto a los jefes de la tribu cuanto se refería a los Nez Percé y sus pretensiones, así como lo que el Gobierno de los Estados, Unidos estaba dispuesto a ofrecer a cambio de la paz.

Cuando terminó, uno de los ancianos se puso en pie y contestó:

—Ches’ches no pa cree en las palabras de Na’to kina. Él no es de los blancos con lengua de serpiente. Pero Ches’ches no pa conoce a Chief Joseph y sabe que es un gran guerrero que busca la paz y el bienestar de su pueblo. ¿Por qué no oírle también?

Como nadie le respondiera, el cazador se incorporó de nuevo para decir:

—Ches’ches no pa demuestra su sabiduría y prudencia al hablar. Yo también opino que Chief Joseph debe ser escuchado. Sin embargo, Na’to kina pregunta: ¿puede haber alguna duda acerca de quién de los dos puede ofrecer más? ¿Chief Joseph o el Gran Padre Blanco? El primero promete exterminar a los rostros pálidos porque éstos van ocupando una parte de vuestro territorio. Na’to kina cree que esa solución es peligrosa. ¿Qué ocurriría si Chief Joseph y los que le ayuden fracasasen en su intento? Las grandes praderas serían entonces botín del vencedor. El pueblo rojo tendría que vivir a partir de entonces encerrado en las porciones limitadas de terreno que el Gran Padre Blanco quisiera otorgarles. En cambio, si los Pies Negros se mantienen neutrales, el Gran Caudillo de los rostros pálidos promete no tocarlos de los sitios que ahora ocupan, defenderlos de sus enemigos y hasta ayudarles en sus necesidades.

Hizo Bob Sterling una pausa para recorrer con la vista todo el corro de ancianos y, finalmente, levantando los brazos al cielo, pronunció:

—Na’to kina ha hablado. Que sean ahora los Pies Negros los que decidan su respuesta.

En el anchó círculo, todos los miembros que componían el consejo dirigieron los rostros hacia Oso Rizado. Éste consultó con la mirada, primero al que estaba a su izquierda y después al de la derecha, y por último abrió los brazos en cruz.

En el acto, los que estaban sentados formando círculo se inclinaron para meditar. Transcurrieron unos segundos y, entonces, el que se sentaba a la derecha del jefe se puso de pie.

Descolgó de un trípode un saquito de parfleche y empezando por la izquierda de Oso Rizado fue recorriendo el redondel. Sólo se detenía ante cada uno, el tiempo justo para que pudieran introducir por la boca del saco una pequeña piedra que ya llevaba preparada y que, según fuera blanca o negra, significaba la aceptación o la negativa de la oferta que les hacían.

Diez minutos tardó el que llevaba el saquito en dar la vuelta completa. Por fin llegó ante Osó Rizado, al cue hizo entrega del parfleche. A continuación, mientras el otro se sentaba, el caudillo de los Pies Negros procedió al recuento de los votos, al que luego añadiría el suyo, según su decisión definitiva.

Cuando tuvo hecha la operación, Oso Rizado se incorporó y con un rápido movimiento de su mano lanzó, primero a su derecha y luego a la izquierda, dos puñados de piedrecitas que al caer en el suelo anunciaban el resultado de la consulta.

Había muchas más blancas que negras, pero aún callaba la opinión del caudillo que, con su autoridad, podía, de desearlo, nivelar la diferencia y hasta superarla.

Oso Rizado permanecía quieto. Esperando que todos contaran las piedras de uno y otro color. Después, lentamente, con majestuoso paso, empezó a andar hacia el centro del corro hasta que, de súbito, se volvió hacia la derecha.

Aquello significaba que el gran jefe Pies Negros elegía las blancas, es decir, la opinión de la mayoría que optaba por no ir a la guerra.

Bob Sterling, aunque interiormente exultando de gozo, mostraba en su rostro la misma impasibilidad que de los indios que le rodeaban. Sus ojos se clavaron en Oso Rizado, que, en aquel momento, decía:

—Na’to kina tiene ya la respuesta que ha de dar al Gran Padre Blanco. Ni’na caw yu su ches y su pueblo aceptan vivir en paz con los rostros pálidos, mientras estos cumplan las promesas hechas por su mensajero Na’to kina.

A continuación, el caudillo de los «Pies Negros» descolgó de la entrada de su tipi un envoltorio del que sacó una pipa. Una pipa que Bob Sterling hacía años que tenía ganas de volver a ver. Porque no se podía negar que era muy interesante.

Tenía unos cinco pies de longitud y estaba hecha de una rama, verde de fresno. A lo largo de la boquilla se veían mechones de pelo rojo de caballo, sujetos con tiras de nervio, y las cabezas de seis picamaderos con crestas rojas que tenían los picos echados hacia atrás. Esta forma de colocar las cabezas simbolizaba la supresión de la cólera, porque la cresta roja de los picamaderos siempre se yergue cuando el ave está furiosa. Por eso, si la tribu se hallaba en guerra, cortaban el nervio que mantenía las crestas en posición baja, para que se enderezasen.

Al extremo de la boquilla aparecía el cuello y la cabeza de un somormujo; la cabeza de esta ave simbolizaba la tierra, el agua y el cielo en que vivía el somormujo. Junto al cuello del animal aparecían manojitos de plumón de búho de las nieves atados con nervio a la boquilla; estas plumas suaves daban a la boquilla la fuerza del búho que ve y caza de noche. Debajo de los plumones, y también atadas a la boquilla, se veían plumas de águila, sostenidas en forma de abanico, al cual estaban adheridos unos palitos sobre los que había púas de puercoespín teñidas de rojo, azul y amarillo con tintes vegetales. Y a ambos extremos de los palitos había mechones de crin de caballo teñidos de verde, color que simbolizaba el de la tierra.

Bob Sterling pudo estudiarla con detenimiento, siguiéndola con la vista durante todo el trayecto hasta llegar a él.

Oso Rizado la había encendido con un ascua, y después de echar una bocanada de humo hacia el cielo, señaló con la boquilla hacia arriba, como oración a los que moraban en los Eternos Cazaderos; luego señaló con ella al suelo y a los cuatro puntos cardinales, y por último la entregó al que estaba sentado a su izquierda, que repitió la misma operación.

A partir de entonces, la pipa fue corriendo de uno en uno el círculo hasta llegar de nuevo a Oso Rizado. Y así, hasta dos veces, para concluir la carga de kinnick ⁶, representando siempre que seguía el camino del Sol.

Como final, envolvió Oro Rizado su pipa y, después de colgarla de nuevo en su sitio, movió los brazos varias veces, como si aventara. Era la señal de que el consejo podía retirarse.

Pronto quedaron solos el jefe, su hijo y el cazador. A un gesto del primero, Bob Sterling arrastró la narria de Lobo Veloz y la introdujo en la tienda.

—¿Está Na’to kina satisfecho? —indagó Oso Rizado, cuando los tres estuvieron reunidos junto al fuego.

—El corazón de Na’to kina rebosa de alegría. El Gran Manitú ha inspirado bien a sus hermanos los Pies Negros. Ahora Na’to kina desea exponer algo al gran caudillo Oso Rizado.

—Habla, Na’to kina.

—Se trata de esos rifles que los Nez Percé están reuniendo. Rostros pálidos con el corazón negro por la avaricia son los que se los venden, para fomentar la guerra en su provecho. Na’to kina quiere saber qué ocurriría si por culpa de esos blancos muere algún Pies Negros.

El rostro, ya de siempre impasible del caudillo, se hizo más impenetrable. Pero respondió:

—Oso Rizado confía en que eso no ocurra. La chispa más pequeña puede encender un gran fuego. Un muerto acarrearía muchos más… ¿Qué piensa hacer ahora Na’to kina?

Aquella pregunta era la que el cazador necesitaba para lo que tenía que pedir.

—Na’to kina necesita la ayuda de Oso Rizado para buscar a esos blancos de corazón negro, que trafican con armas. A cambio de esa ayuda, Na'to kina le ofrece todos los rifles y municiones que encontremos en su poder.

Por primera vez desde que le conocía, Bob Sterling observó cómo el impasible indio no podía disimular un brillo extraño en sus ojos.

—¿Está seguro Na’to kina de que puede cumplir lo que promete? —indagó.

—Nato kina tiene atribuciones del Gran Padre Blanco —respondió el cazador muy sereno—. Si los «Pies Negros» me ayudan a castigar a esos traficantes de armas que actúan en su territorio, todos los rifles que se cojan serán para el pueblo de Oso Rizado.

—¿Cuántos guerreros necesita Na’to kina para esa misión?

—Con cincuenta serán suficientes.

Giró el gran jefe la cabeza para mirar a su hija y tras unos segundos de consultarse con la mirada, se encaró de nuevo al cazador.

—Na’to kina puede contar con esos cincuenta guerreros Pies Negros —prometió—. ¿Cuándo han de salir?

—Lo más pronto posible. Mientras Oso Rizado da la orden para que se preparen, Na’to kina hablará con su mensajero para que anuncie al Gran Padre Blanco que ya puede preparar la firma del tratado.

Media hora después, Bob Sterling, a la cabeza de cincuenta guerreros Pies Negros, se alejaba del campamento.

Desde detrás de un árbol, unos ojos negros y bellísimos, iluminados por extraño fulgor, le siguieron con la vista hasta que desapareció en el horizonte.

Poco antes, a unas diez yardas de distancia de aquel mismo árbol, el cazador había estado hablando con el viejo guía que le acompañara hasta allí.

—¿Lo ha entendido bien, Roy? Pues explíqueselo así al coronel para que active la firma del tratado con los Pies Negros. De momento tenemos su promesa de no ir a la guerra. Pero con los Nez Percé en su territorio, nadie sabe lo que puede ocurrir.

—Así lo haré, Bob. Aunque, la verdad, preferiría ir con usted. Si le cazan los Narices Horadadas…

—No se preocupe por mí, Roy. Los Nez Percé están ahora muy ocupados en hacer sus preparativos para la guerra que quieren desencadenar. Además, yo no me meteré con ellos. Lo que me interesa es encontrar a la hija del coronel y a los traficantes de armas que tan bien saben disfrazarse de indios. Por cierto, ¿recuerda lo que le dije referente a la caravana?

—¡Ya lo creo! Si el coronel acepta su idea, será una buena sorpresa para esos tipos.

—Eso espero. Aunque tendrán que darse prisa para estar en los alrededores de los Big Belt dentro de cinco días. Tenemos que aprovechar esta ocasión en que Chief Joseph no puede intervenir por estar alejado de allí.

Ninguno se dio cuenta de que alguien había escuchado su conversación. Alguien que al pronunciar el cazador las palabras «la hija del coronel», no había podido reprimir un sollozo…

CAPITULO III

En el poblado de Cuervo Azul, perteneciente a la tribu de los Nez Percé, reinaba gran actividad. Situado en las últimas estribaciones de los Big Belt. Próximo a la llanura, hombres y mujeres se dedicaban o desmontar sus wirkiup ⁷ con la clara intención de abandonar aquellos lugares.

Como la mayoría de las tribus de meseta vestían ropas de pieles suaves, curtidas, y mantas tejidas de pieles de conejo.

Sólo a una tienda, ésta cubierta de esteras y de pieles variadas, no se acercaba nadie. Junto a la puerta se veía parado un enorme carromato cargado de cajas, a cuya zaga aparecían atados media docena de caballos. Y dentro de la tienda…

Sentada sobre unas pieles, con las manos atadas a la espalda, una bellísima joven blanca contemplaba con ojos relucientes de furia al hombre, casi un gigante, que de pie frente a ella decía en aquel momento:

—Voy a darle un consejo, tigresa. Abandone ese gesto de rebeldía o lo pasará muy mal. Mientras los indios no me vean puedo permitirme el lujo de tolerar sus arranques de fierecilla acostumbrada a salirse siempre con la suya. Pero una vez salgamos de aquí tendrá que obedecerme sin rechistar. De lo contrario, me obligará a hacer con usted lo que un indio haría con una mujer arisca y desobediente. ¿Lo ha oído bien?

Los ojos de la joven relucieron con mayor intensidad que nunca al responder:

—Yo también voy a darle un consejo, asqueroso renegado: procure que no se cambien los papeles, porque entonces sabrá quién es Emily Bradford. Ahora estoy en su poder y no me queda otro remedio que aguantar sus impertinencias. ¡Pero le juro que se las devolveré multiplicadas! ¡No lo olvide!

El hombre soltó una risotada.

—No lo olvidaré, uñas de gata —replicó burlón—. Pero entretanto, haga lo que le he dicho. Me sabría muy mal entregarla al jefe en forma distinta a como él la espera… Y ahora se acabó la conversación. Le dejaré libres las manos para que pueda montar a caballo. ¡Pero no querría estar en su pellejo si tengo que volver a atarla! ¡Levántese!

Hacía unas tres horas que había salido el sol, cuando el poblado quedó totalmente vacío. Todos sus habitantes, con su jefe Cuervo Azul a la cabeza, bordeaban ahora los Big Belt, seguidos del pesado carromato que conducían hombres blancos.

El enorme vehículo, arrastrado por tres pares de caballos, era conducido por un hombrecillo que vestía a la _usanza de los tramperos. A su alrededor, cuatro jinetes, también blancos y vestidos de idéntica manera que él, cabalgaban al paso de sus monturas. Y un poco más atrás, un gigantesco individuo vigilaba de cerca el caballo montado por una hermosísima muchacha, cuya blusa de encajes desentonaba de los burdos pantalones de hombre que la habían obligado a ponerse.

En silencio, atentos sólo a avanzar lo más rápidamente posible para no quedarse atrás, jinetes y carromato continuaron detrás de la larga comitiva de indios, adentrándose más y más en la pradera. Aunque lo hacían en dirección Norte. Como buscando un punto que ya hubieran elegido de antemano.

Y así era en realidad. Mediada la tarde, habiendo hecho una sola parada junto a un riachuelo para que bebieran los caballos, la expedición llegó a su destino.

—Estamos ya en territorio Pies Negros —anunció el conductor del carromato, dirigiéndose al que había hecho el viaje junto a la muchacha, y que ahora se le había acercado—. ¿Qué hacemos ahora, Keighley?

—De momento, escondernos detrás de aquella colina —respondió el aludido señalando con el brazo a su izquierda—. Esperaremos allí a que Cuervo Azul nos avise, que si no me equivoco no será hasta mañana.

El carromato, los seis blancos que lo custodiaban y la muchacha blanca que llevaban prisionera, torcieron a la izquierda, apartándose de la comitiva de indios. La loma que había señalado el gigantesco Keighley quedó ahora en medio de los dos bandos. En la parte trasera, de forma que no pudieran verles desde la llanura, acamparon los del carromato. En el lado opuesto lo hicieron Cuervo Azul y los suyos.

—Bien —habló el llamado Keighley, que al parecer era quien mandaba en el grupo—. A partir de este momento, lo único que tenemos que hacer es esperar… Tú, Flamigan, empieza a montar la tienda pequeña. Preiskeit y Connor harán lo mismo con la grande. En cuanto a Shiffley y Parker, se encargarán de los caballos. Yo acompañaré a la señorita para que no se aburra.

Emily Bradford se había apeado de su caballo para dejarse caer, agotada, sobre el verde musgo de la ladera. Durante la larga caminata no había dejado de pensar en su situación. Hacía cinco días que se encontraba prisionera de aquellos hombres, y todavía no sabía por qué la habían raptado.

Por lo poco que haba oído, existía un jefe que era quien había ordenado su rapto. Pero no habían pronunciado su nombre y mucho menos lo que pensaba hacer con ella.

De lo que no había duda era de que, fuese quien fuese, aquel misterioso jefe gozaba de la amistad de los indios. Y de los indios Nez Percé, que según sus noticias, se encontraban en guerra con el ejército de los Estados Unidos.

Al llegar a este punto, la muchacha se hacía una pregunta: ¿la habían raptado como a Emily Bradford o como a la hija del coronel del mismo apellido?

El hecho de que sus raptores se hubieran disfrazado de indios para atacar la diligencia en que viajaba, le hacía pensar en el segundo caso. Mas, si era así, ¿por qué no la guardaban los indios en vez de aquellos blancos renegados?

Dado su impetuoso temperamento, sentía hervir la sangre en sus venas cada vez que recordaba la forma en que la había tratado aquel gigantesco Keighley. Desde el instante en que el individuo llamado Cotton la entregó a los que ahora la tenían prisionera, Keighley se había comportado con ella de una forma extraña. Por una parte, parecía comérsela con los ojos, y por otra no tenía ningún miramiento a su rango ni a su sexo. Hasta que se alejaron del campamento de Cuervo Azul la había tenido con las manos atadas, no dejándoselas libres más que para comer. Y en una ocasión, al decirle lo repulsivo que era a sus ojos, incluso la había abofeteado sin piedad. Algo que Emily Bradford no estaba dispuesta a consentir y mucho menos a perdonar.

—¡Eh, tigresa! —La voz del hombre en quién estaba pensando la sacó de sus meditaciones—. Levántese de ahí o pescará una pulmonía. Me importa tres pepinos que se muera, pero hágalo cuando ya no esté bajo mi custodia… ¡Ea! Levántese o…

Keighley dejó bruscamente de hablar. Procedente del otro lado de la colina, un enorme griterío acababa de llegar hasta ellos.

—¡Diablos! —exclamó el gigante, intrigado—. ¿Qué ocurrirá ahora para que griten de esa manera?

Volviéndose hacia el carromato, llamó:

—¡Eh, Parker! Acércate a vigilar a esta tigresa mientras yo me acerco al campamento de Cuervo Azul a enterarme de lo que ocurre.

Transcurrió cerca de media hora antes de que Keighley regresara. Emily Bradford no se había movido de su sitio, ni despegado los labios, a pesar de los varios intentos del llamado Parker por hacerla hablar.

Observó al gigante que avanzaba hacia ella y, sin saber por qué, se estremeció. En la mirada de Keighley había ahora un brillo extraño que no había visto hasta entonces. En ella se reflejaba una alegría sin límites y la intensidad del que está a punto de alcanzar una presa que creía inconquistable.

Pero Keighley no llegó a su lado. Como si de súbito hubiera cambiado de parecer, giró sobre sus pasos para dirigirse hacia el carromato, no sin antes ordenar al qué estaba junto a ella:

—Sígueme, Parker. He de hablar con vosotros de algo importante. No te preocupes por la señorita. La vigilaremos desde el carro.

De nuevo, Emily Bradford notó que un escalofrío recorría su espina dorsal. Ignoraba la razón de aquel repentino temor que la embargaba, pero su instinto de mujer no podía engañarla. Algo le decía que Keighley no era ya el mismo de minutos antes. Por primera vez durante aquellos cinco días que llevaba en su poder, se había referido a ella llamándola «señorita». Nada al parecer importante, y sin embargo…

En la quietud del atardecer, algunas frases sueltas de los que hablaban junto al carromato llegaron a sus oídos.

—… Caravana de Fort Benton se acerca… Pies Negros irán a la guerra… Todos murieron… el jefe… negocio redondo…

Aquellos deshilvanados fragmentos de conversación, en nada podían orientarla. De lo que estaba segura era de que algo había ocurrido para que Keighley se mostrara tan contento.

—Bueno, muchachos. —La voz del gigante llegó ahora perfectamente audible hasta ella—. Disponedlo todo para pasar aquí la noche y mañana será otro día… Tú, Flamigan, encárgate de la cena. Yo voy a dar un paseo con la señorita.

En la entonación de la última frase, Emily Bradford creyó notar un oscuro significado. Cada vez más inquieta, observó cómo Keighley se dirigía hacia ella.

—Venga conmigo, señorita Bradford. —Aquel tratamiento, acostumbrada a oírse llamar «tigresa», aumentó su desazón—. Quiero charlar con usted donde nadie nos oiga. Ha ocurrido algo que cambia por completo su situación.

Era evidente que le costaba trabajo aparecer cortés; pero se esforzaba en ello como si le interesara mucho que ella le obedeciera sin recurrir a la fuerza.

Maquinalmente, la muchacha se levantó del suelo para caminar junto al gigante. En silencio anduvieron cosa de cien yardas hasta alcanzar el final de la garganta por donde se habían metido.

Las sombras del crepúsculo empezaban a caer sobre ellos. No tardaría en hacerse de noche. Pero aquello no parecía importar a Keighley. Dominando con su imponente estatura a la muchacha que caminaba a su lado, bruscamente la asió de un brazo, obligándola a mirarle a la cara.

—Ya estamos solos y nadie nos molestará —pronuncio, con la respiración agitada—. Durante estos cinco días me has hecho pasar lo indecible, pero ha llegado el momento de desquitarme. —Ahora la tuteaba—. Soy el amo, ¿lo oyes? Me perteneces por completo. Si eres buena chica…

La mano libre de Emily Bradford se estrelló contra el rostro del gigante, haciéndole callar. Aunque demasiado tarde, la muchacha acababa de comprender lo que Keighley se preponía al apartarla de sus compañeros. Debió adivinarlo antes, al descubrir aquel brillo extraño que viera en sus ojos cuando regresó del campamento indio. Pero se engañó al suponer que se debía a la excitación que le habían producido las noticias que debió de darle Cuervo Azul.

La realidad era muy distinta. Ahora estaba claro que toda aquella dureza que el gigante tuviera con ella se debía a los celos. Celos del hombre a quien debía entregarla. Hombre que, por lo visto, había dejado de ser un inconveniente y que ahora le permitía a él quedarse como dueño de la situación. ¡Y qué situación!

Al recibir la bofetada, los ojos de Keighley relucieron con sádica intensidad. Sin soltarla del otro brazo, la contemplaba ahora con una expresión que llenó a la joven de horror.

Atrayéndola hacia él, Keighley arqueó el busto para rodearle el talle con el otro brazo y, con ansiosa vehemencia, buscar la boca de ella con la suya.

Emily Bradford dejó escapar un grito de desesperación que se cortó bruscamente al sentir sobre su cuello el hálito ardiente del que, desatados sus instintos, no tenía ya freno.

De nada le sirvió patalear y gritar, en un intento por apartarse de él. En brazos del gigante resultaba una frágil muñeca sentenciada a claudicar. Y Keighley, aunque excitado por el contacto de aquel cuerpo de mujer que había creído no poder rozar siquiera, parecía recrearse dando largas a lo que consideraba completamente a su alcance.

Los besos del miserable quemaban la piel de Emily Bradford y, sin embargo, era frío lo que ella sentía en su alma. Desesperada ante el solo pensamiento de saberse perdida, seguía luchando con todas sus fuerzas, sin darse cuenta de que el gigante la sostenía en vilo y retrocedía con ella en brazos.

Emily Bradford cerró los ojos en el postrer instante. Y en aquel momento…

Casi del mismo sitio donde ellos dos habían estado poco antes, surgió una sombra qué sin hacer el menor ruido y a gran velocidad se acercó por la espalda de Keighley.

Su llegada junto a la pared en que se debatía, coincidió con el desesperado grito que lanzó la muchacha al considerarse perdida. Pero el gigante estaba tan obcecado, que no advirtió la presencia del que venía a interrumpirle, hasta que fue demasiado tarde.

Emily Bradford, por su parte, tampoco se dio cuenta de que alguien acudía en su auxilio. Achacó la laxitud que de repente adquiría el cuerpo que la aprisionaba, a una nueva táctica del coloso para vencer su resistencia.

Fue después, al desplomarse Keighley como fulminado, dejándola libre, cuando descubrió al que tan providencialmente acababa de llegar en su ayuda.

A pesar de la oscuridad que les envolvía, Emily comprobó en el acto que su salvador no pertenecía a la banda del gigante. Y aquello la llenó de alegría. Instintivamente abrió la boca para decir algo, pero el desconocido se lo impidió, inclinándose sobre ella y advirtiéndola en su susurro:

—No hable. Permanezca callada y sin moverse de aquí hasta que yo vuelva.

Y antes de que ella pudiera replicar, la borrosa figura del desconocido desapareció en la oscuridad.

Unos minutos después, a los oídos de la desconcertada joven llegó el graznido de un búho. Casi al mismo tiempo, en la garganta irrumpieron nuevas sombras que se movían con gran rapidez.

Transcurrieron varios minutos, durante los cuales Emily no se atrevía ni a respirar, y por fin, la silueta de un hombre se aproximó a ella.

—Bien, señorita. —Oyó que le decían, en tono muy bajo—. Ahora ya podemos hablar. ¿Quiere decirme quién es usted?

—Me llano Emily Bradford y…

—¡Emily Bradford! —la exclamación del hombre denotaba gran alegría—. No hay duda que he estado de suerte —siguió diciendo el desconocido, ante el creciente asombro de ella—. Dígame, ¿acompañaba usted al carromato que seguía a los indios que acampan al otro lado?

—Sí. Unos blancos disfrazados de indios atacaron la diligencia en que viajaba y…

—Eso ya lo sé —la interrumpió el desconocido, para añadir en seguida—: Bien. Lo importante es que la he encontrado. Escúcheme, señorita. Me llamo Bob Sterling y soy muy amigo del coronel Bradford. Llevo dos días recorriendo esta parte de los Big Belt en su busca.

—¿En mi busca? —se extrañó ella, en el colmo del asombro—. ¿Como sabía usted que…?

—Por favor, no me interrumpa —la cortó de nuevo él—. Ya se lo explicaré todo más tarde. Ahora no podemos perder tiempo… ¿Se fijó en esas sombras que se movieron al alejarme de usted? Son cincuenta guerreros Pies Negros que me acompañan. Además de buscarla a usted, hemos venido para impedir que esos renegados blancos entreguen más armas a los Nez Percé.

—¿Armas? ¿Entonces, las cajas que transportan en ese carromato…?

—Sí, señorita. Son rifles destinados a los indios. Pero hay algo más importante: descubrir al verdadero jefe de la organización. ¿Sabe usted si viaja también con los que transportan las armas?

Instintivamente, la muchacha giro la vista hacia donde había caído Keighley.

—¿Está muerto? —indagó, con cierta ansiedad que llamó la atención del cazador.

—No. Sólo le golpeó con una maza y perdió el conocimiento. ¿Acaso…?

—No —se apresuró a contestar ella, adivinando lo que le iba a preguntar—. Tan sólo manda en los del carromato, aunque, según le oí decir, pensaba erigirse en jefe absoluto. Ignoro qué pudo decirle Cuervo Azul, pero cuando regresó de su campamento eso fue lo que dio a entender.

—¿Era ese tipo el que visitó a los indios cuando armaron aquel griterío?

—El mismo. Se llama Keighley. Fue a enterarse de lo que ocurría, y a su regreso…

—Un momento. Si después de hablar con Cuervo Azul se consideraba ya jefe de todo, ¿no podría ser que le hubieran dicho que su verdadero jefe había muerto? Aquel escándalo que armaron los Narices Horadadas empezó poco después de que llegaran al campamento varios guerreros que venían de territorio Pies Negros.

—Eso no lo sé. Pero sí que estuvo hablando con sus compañeros, y por algunas frases sueltas que oí, mencionaron algo referente a ese jefe.

A, continuación, la joven explicó cuánto había oído que, si bien era peca cosa, bastaba para confirmar la suposición del cazador.

—¿Está segura de haber oído bien que la caravana de Fort Benton se acerca? —preguntó él, con los ojos relucientes, apenas ella hubo terminado.

—¡Segurísima! ¿Cree que piensan atacarla?

—No. Únicamente que su paso por estos lugares es el momento señalado para hacer entrega de las armas. Ignoro la razón de tal proceder, pero ya lo sabremos. Por lo pronto, ya hemos adelantado algo… Sígame, ¿quiere? Voy a llevarla a otro lugar más seguro.

Ayudándola a levantarse, el cazador la condujo de la mano hacia el fondo de otra garganta que se abría a la izquierda.

La oscuridad era tan intensa que no se veía nada. Pero Emily se sentía completamente segura por la compañía de aquel hombre que caminaba junto a ella. No sabía si era joven o viejo, pero la había salvado y aquello era ya motivo suficiente para estarle agradecida.

—Ya hemos llegado. —Oyó que le decía su acompañante—. Ahora siéntese aquí y no se mueva para nada. Dentro de poco saldrá la luna y ya no se encontrará tan sola. De todas formas, por si yo no pudiera venir, no se asuste si ve acercarse a varios indios. Serán amigos que envío en su busca.

La mano que la sujetaba se desprendió de la suya y de nuevo notó que se quedaba sola. Ni siquiera oyó los pasos del que se alejaba.

«Ni un indio sería capaz de moverse con tanto silencio —pensó, admirada—. Ahora comprendo por qué Keighley no se dio cuenta de su presencia. ¡Caminando de esa manera…!».

Se interrumpió al oír, ahora más lejos que la primera vez que lo oyó, el graznido de un búho.

—Debe ser una señal dirigida a sus amigos los Pies Negros —comentó, cambiando el rumbo de sus pensar mientes—. Me gustaría saber qué está haciendo ahora.

De haber podido satisfacer sus deseos, hubiera visto que Bob Sterling, después de separarse de ella, regresaba al mismo sitio donde la había encontrado.

Llegó allí en el preciso momento en que Keighley empezaba a dar señales de vida. Aunque fue por poco tiempo. Al cazador no le interesaba entretenerse. Un nuevo golpe de maza, que dio de pleno en la frente del coloso, le tumbó otra vez patas arriba. Dos minutos después, el gigante se encontraba atado de pies y manos. Y por si fuera poco, con su propio pañuelo a guisa de mordaza.

A continuación, dejándole allí, Bob Sterling se introdujo en la garganta, hacia el campamento de los otros.

Fue entonces cuando lanzó el graznido del búho que había oído la muchacha. Graznido que repitió, ahora en tono más bajo, apenas llegó a unas cincuenta yardas de la hoguera a cuya luz se recortaba la silueta del carromato que buscaba.

Allí esperó unos segundos, hasta que una sombra se le acercó. Se trataba de un guerrero Pies Negros. Bob Sterling le transmitió varias órdenes en voz baja. Cuando terminó, el guerrero se perdió de nuevo en la oscuridad y él empezó a arrastrarse en dirección a la fogata.

Alrededor de ella, devorando con avidez la comida que cada uno tenía en su plato, aparecían cuatro hombres. De pie se veía a otro que no cesaba de repartir algo que sacaba con un cazo de una perola.

Por las trazas debían considerarse libres de sorpresas. Bob Sterling llegó a esta conclusión al comprobar que no dieron importancia al hecho de que uno de los caballos que se veían junto al carromato, se removiera inquieto como si algo le llamara la atención.

El cazador se encontraba ahora a menos de veinte yardas del pesado vehículo que contenía las armas. Y con él, los Pies Negros debían hallarse ya cercando a los que tan despreocupadamente acampaban allí.

Sabía también que estaban esperando su señal para atacar a los confiados traficantes de armas. Pero Bob Sterling tenía sus motivos para no precipitarse.

Conocía muy bien a los indios y sabía lo difícil que resultaba a un guerrero dominar sus instintos cuando entraban en combate. Y aquel golpe había que darlo con el mayor sigilo, sin que los Nez Percé acampados al otro lado de la colina pudieran enterarse de nada.

Con toda calma, serenamente convencido de que su paciencia se vería premiada, esperó hasta que el quinto hombre se sentó también junto a la hoguera.

Oyó la voz de uno de ellos comentando la tardanza de Keighley y la chica, y las risas de los otros burlándose de él.

Entonces consideró llegado el momento. Arrastrándose con la misma suavidad que una serpiente, avanzó una docena, más de yardas. A partir de allí, las sombras desaparecían ahuyentadas por la luz que derramaba la hoguera.

Pero ya no importaba. Nada ni nadie podía impedir que los cinco hombres cayeran en su poder. No tuvo más que dar un salto y plantarse delante de ellos, empuñando un revólver en cada mano. La maza guerrera de que se había servido para liquidar a Keighley, colgaba ahora de su cinturón canana.

—¡Atención, renegados! —conminó—. Que nadie se mueve, o será lo último que haga en su vida. —Emitió un pequeño silbido y continuó—: No os asustéis al ver aparecer a unos amigos míos. Querían degollaros a todos, pero he podido convencerles de que me seréis más útiles siguiendo vivos… Adelante, Ojo de Lince. Que tus guerreros se hagan cargo de ellos, pero sin meter ruido. Sólo en el caso de que alguno intente gritar, le rebanáis la nuez en silencio. Aunque no creo que ninguno se atreva a rechistar.

Como brotados de la tierra, un enjambre de guerreros Pies Negros rodeó a los bandidos. En un santiamén, silenciosos pero eficaces, los pieles rojas convirtieron a los cinco sorprendidos traficantes de armas, en inofensivos prisioneros.

Entre tanto Bob Sterling se había acercado al carromato. Comprobó en seguida la importancia del cargamento que contenía y una mueca extraña se plasmó en su semblante.

—Me gustaría saber cuántas remesas de éstas han recibido los Nez Percé —dijo, expresando en voz alta sus pensamientos—. A menos que no hayan sido muchas, Chief Joseph puede estar seguro de que correrá mucha sangre.

En aquel momento se le acercó Ojo de Lince, el más famoso guerrero Pies Negros después de su caudillo.

—Las órdenes de Na’to kina han sido cumplidas —anunció—. ¿Tiene mi hermano algo más que mandar?

—Sí. Que varios guerreros vayan a recoger a la joven blanca. Se encuentra junto a la gran piedra desde la que vigilamos esta tarde la llegada de los Nez Percé. Ella guiará a tus bravos hasta donde quedó el otro rostro pálido que Nato'kina capturó. Después, que vengan aquí todos. Tenemos mucho que hacer antes de que salga el sol.

Al cabo de media hora, los seis guerreros enviados por Ojo de Lince regresaron al campamento, cumplida su misión.

Emily Bradford descubrió a los cinco blancos que la habían tenido prisionera, cambiados ahora los papeles, sentados alrededor de la fogata. Sólo cuando pasó junto a ellos se dio cuenta de que estaban maniatados. Aunque desde lejos no se advertía. Y eso era lo que el cazador pretendía aparentar.

Keighley, recobrado ya el conocimiento, pero medio atontado y sin comprender nada de lo que ocurría, fue introducido dentro de la mayor de las dos tiendas que los renegados montaron poco antes.

Y en la sombra, invisible para cualquiera que mirase hacia el campamento, medio centenar de guerreros Pies Negros permanecían a la expectativa.

Bob Sterling seguía junto al carromato, cuando Emily Bradford se reunió con él.

—Si no me equivoco. —Se dirigió a la muchacha—, la tienda pequeña estaba destinada a usted. Ahora mismo van a traerle algo de cenar y luego procure descansar. Es preciso que mañana se encuentre en condiciones de poder resistir la jornada que la espera.

—¡Pero si no tengo sueño! —protestó ella, cada vez más intrigada por seguir sin poder ver el rostro de su salvador, oculto siempre en la sombra—. Preferiría…

—Lo siento, señorita —la atajó él—. Estoy seguro de que mañana me lo agradecerá. ¡Ojalá pudiera yo hacer lo mismo!

Y aquello aumentó sus deseos por conocerle. En sus veintitrés años de vida no había dado con nadie que la impresionara tanto.

Pero tuvo que retirarse a la tienda sin conseguir sus propósitos. Como si él adivinara sus pensamientos, ni siquiera se la acercó cuando la trajeron la cena. Oculto, casi incrustado en el carromato para pasar inadvertido, lo único que podía ver era su borrosa fisura.

Estaba acostada sobre un montón de pieles, en el interior de la tienda, y aún continuaba pensando en aquel enigmático desconocido cuya sola voz le producía tanto desasosiego.

Sin poder apartarlo de su mente transcurrieron un par de horas. En cierta ocasión creyó oír un gemido, pero por más que puso atención a ver si se repetía, no oyó nada más. Finalmente, agotada de cansancio y por las emociones de aquel día, cerró los ojos. El sueño la había vencido.

Cuando despertó, el sol entraba ya por las rendijas de la cortina que hacía las veces de puerta. De un salto se puso de pie, y tras alisarse los cabellos con las manos, se precipitó fuera.

La primera impresión que recibió al encontrarse en el exterior, fue de que su misterioso salvador de la noche anterior la había abandonado. En el campamento ni en sus alrededores se veía a nadie, a excepción de los cinco hombres que seguían sentados junto al montón de ascuas de la hoguera. Y sobre ella, colgado de un trípode, un recipiente desprendía penetrante aroma a café recién hecho.

Desconcertada, miró con más atención en derredor, tratando de dar con la solución de aquel misterio. Y de pronto, sus ojos brillaron con alegría. Sentado en la lanza del carromato, acababa de descubrir a alguien que estaba segura no podía ser otro que el que tanto deseaba conocer y observar de cerca. Estaba fumando un cigarrillo y con la mano libre le hacía señas de que se acercara.

Mientras avanzaba hacia él, Emily Bradford recorrió con la vista la figura del cazador. Y aunque sentado, no pudo por menos que reconocer que se trataba de un soberbio ejemplar de hombre.

Alto, de poderosa y a la vez flexible anatomía, todo su cuerpo rebosaba vitalidad. Su rostro, enmarcado por los largos cabellos rizados, de un color oscuro que le llegaban casi a los hombros, estaba curtido por el aire y el sol. Facciones correctas y bien dibujadas; ojos grandes, azules y de mirar penetrante que daba la impresión de taladrar con ellos.

—Buenos días señorita Bradford —saludó él, aunque sin moverse de su sitio—. La estaba esperando para darle algunas instrucciones. Escuche… En primer lugar, tome un poco de café de la marmita. Eso la confortará. Después, muévase alrededor de sus antiguos carceleros para dar la impresión de que nada ha ocurrido. Ahora bien, si oye usted un solo tiro, corra a parapetarse detrás de aquella piedra. —Y el cazador señaló con un gesto de barbilla frente a él.

—¿Es que va a haber jaleo? —preguntó ella con ansiedad, al oír la última frase.

—Es lo más seguro. Todo depende del tiempo que tarde la caravana de Fort Benton en llegar aquí.

—¿Y sus amigos los Pies Negros? ¿Se han marchado?

—No. Vigilan la llanura y el campamento de Cuervo Azul desde lo alto de la loma. Tuve anoche una pequeña conversación con ese tipo llamado Keighley y durante ella me enteré de muchas cosas.

—Ahora que menciona a Keighley. ¿Por qué no le coloca junto a sus compañeros?

El cazador hizo un leve gesto.

—Verá, señorita. El caso es que Keighley ya no está aquí. Salió anoche mismo, conducido por cuatro guerreros Pies Negros en dirección al campamento de Oso Rizado. Según me enteré es el único de los seis que conoce todo lo concerniente al tráfico de armas y no quise exponerme a quedarme sin él, si nos vemos obligados a salir de aquí corriendo.

La muchacha no respondió. En aquel momento acababa de darse cuenta de algo que hasta entonces le había pasado inadvertido: el carromato sólo contenía ahora cajas vacías. Además, estaba colocado de diferente forma que la noche anterior.

La zaga del mismo apuntaba ahora al final de la pequeña cuesta por la que se iba al campamento indio, instalado en la llanura. Dos piedras calzaban las ruedas delanteras, impidiéndole moverse. Pero libre de ellas, el carromato y su carga se precipitaría ladera abajo.

—¿Dónde está lo que contenía esas cajas? —preguntó, extrañada.

—¿Se refiere a los rifles? No se preocupe por ellos. Están en buenas manos… ¿Por qué no va a tomar su café? La aconsejo que lo haga, ahora que hay tranquilidad.

Emily Bradford titubeó unos momentos sin saber qué hacer. Fue preciso que el cazador hiciera un ademán para que al fin se decidiera a obedecer.

Embargada por un sentimiento extraño y desconocido hasta entonces, se acercó a la hoguera y maquinalmente se sirvió una ración de café.

Los cinco hombres, obligados a permanecer allí sin poder moverse, la observaban en silencio. Aunque no parecía darse cuenta de nada. Su pensamiento estaba en el hombre que, en aquel momento, abandonando la lanza del carromato, echaba a correr en dirección a la loma.

Mientras sorbía el café, le vio ascender la pronunciada pendiente con una rapidez que la llenó de admiración. Luego, cuando menos se lo esperaba, desapareció de su vista.

Emily Bradford recordó entonces la advertencia que le habían hecho. Paseó su mirada por los rostros de los renegados, ahora prisioneros, y encogiéndose de hombros, sin, responder a la muda pregunta que la harían, empezó a moverse de un lado a otro, como si trajinara.

Así permaneció casi media hora. Tiempo más que suficiente para hacérsele fastidiosa aquella comedia. Instintivamente inició un gesto de rebeldía, y en aquel preciso momento…

Procedente del otro lado de la colina, llegó a sus oídos un griterío similar al de la tarde anterior. Intrigada miró hacia lo alto, pero no vio nada. Si efectivamente se encontraban allí los guerreros Pies Negros amigos del cazador, desde luego no se veía el menor rastro de ellos.

La muchacha no podía saber que, en la cumbre de la colina, una especie de zanja formada por un pliegue del terreno, era lo que servía de escondite a los que buscaba. Aunque debió comprenderlo así, al ver la rapidez con que Bob Sterling desapareció de su vista, apenas llegó a la cima.

El griterío seguía aumentando en intensidad. Algunos de los que gritaban iban acercándose.

Desconcertada, sin saber cómo tendría que comportarse si indios Nez Percé subían hasta allí, dirigió la vista hacia la colina.

Al momento suspiró aliviada. Con mayor rapidez que durante su ascensión, Bob Sterling volaba ladera abajo, hacia ella.

—¡Pronto, señorita! —ordenó, apenas alcanzó el campamento—. Escóndase donde le dije y no se mueva de allí pase lo que pase. ¿Me ha oído bien? No debe moverse por ningún motivo.

Por primera vez en su vida, Emily Bradford obedeció sin pensar siquiera en objetar algo, como era su costumbre. Cuando su rebelde temperamento reaccionó, ya se encontraba detrás de la roca que la habían señalado como escondite.

Y lo hizo a tiempo. Porque un minuto después, al fondo de la pendiente por la que ellos habían subido desde la llanura, apareció una docena de jinetes indios que sin dejar de gritar, galopaban a toda velocidad en dirección al campamento.

Los cinco renegados se incorporaron a medias, con la esperanza retratada en sus ojos. Pero de pronto…

Cuando el grupo de indios llegaba a la mitad de la pendiente, desde lo alto de la loma cayó una lluvia de plomo sobre ellos. Mejor dicho. Los que disparaban lo hacían un poco por delante de los caballos, de forma que no pudieran causar daño a sus jinetes.

El resultado fue que los guerreros de Cuervo Azul frenaron sus monturas y, desconcertados, miraron a todas partes tratando de descubrir a los que de tan elocuente manera les advertían que era peligroso continuar.

El que los mandaba, un robusto guerrero pintarrajeado con los colores de guerra de su tribu ⁸ levantó el brazo derecho. A aquella señal giraron todos sus monturas y retrocedieron por donde habían venido.

Desde su escondite, Emily Bradford no perdía de vista al cazador. Seguía inmóvil junto a la lanza del carromato. Como una estatua.

Detrás de él, los cinco renegados se habían dejado caer de nuevo en el suelo. Aunque sus ojos seguían brillando con una chispita de esperanza, convencidos de que, a no tardar, Cuervo Azul enviaría a un número mayor de guerreros, a los que sería más difícil hacer retroceder.

Y no se equivocaron. Aún no habían transcurrido quince minutos desde que desaparecieron los primeros tras la colina, cuando medio centenar de enfurecidos Nez Percé asomaron de nuevo, galopando por la pendiente.

Casi al mismo tiempo, en la pradera empezó a sonar un nutrido tiroteo.

Emily Bradford no podía ver lo que ocurría al otro lado de la colina. Pero de lo que estaba segura era de que nuevos personajes habían entrado en escena. La mayoría de los tiros sonaban de la parte más honda de la llanura. Señal evidente de que los que disparaban lo hacían contra los indios.

Entretanto, los jinetes del Cuervo Azul galopaban ladera arriba. Y lo hacían sin dejar de disparar, en un intento por alcanzar el carromato, que al parecer era lo que les interesaba.

Emily Bradford dirigió la vista hacia el cazador. Como hipnotizada le vio mantenerse quieto, imperturbable e inconmovible. Sin dar importancia a las balas que silbaban junto a él, a pesar de que cualquiera de ellas podía llevarle la muerte.

La muchacha no se explicaba por qué sus amigos los Pies Negros no hacían nada por detener el avance de los Narices Horadadas.

El corazón empezó a latirle con violencia. Quería apartar la vista de aquel suicida que esperaba a pie firme su irremisible fin, pero algo más fuerte que su voluntad se lo impedía.

Y siguió mirando. Siguió mirando, completamente convencida de lo que iba a ver, pero extrañamente emocionada por aquel alarde de serenidad que jamás pensó presenciar nunca.

Los guerreros de Cuervo Azul distaban ya menos de cincuenta yardas del campamento. Unos minutos más y…

Súbitamente, de la garganta de la muchacha brotó un grito mezcla de miedo y alegría. Acababa de ver cómo la figura del cazador, perdía de pronto su inmovilidad para dar señales de vida. Un segundo después, su anterior pasividad se convirtió en rapidísima acción. De sus manos brotó una chispa que, convertida en llama, aplicó a algo que colgaba del pescante del carromato. Luego, tras hurgar con los pies junto a las ruedas, delanteras, arqueó el busto y se abrazó a la lanza.

Emily Bradford vio entonces que el carromato se ponía en movimiento. Primero poco a poco y después con mayor rapidez, las ruedas del pesado armatoste fueron adquiriendo velocidad. Hasta que finalmente, y cuando la vanguardia de guerreros Nez Percé se encontraba tan sólo a una treintena de yardas del cazador, la enorme mole rodada se precipitó sobre ellos como una tromba.

De haber tenido tiempo, los indios hubieran podido eludir con facilidad lo que se les echaba encima. Pero el cazador no se había expuesto tanto por simple capricho. Con toda intención había esperado hasta el crítico minuto para que, según sus cálculos, los que subían no tuvieran escape posible.

Y así fue. Al brutal choque del carromato con los que iban en cabeza, le sucedió el amontonamiento lógico que el cazador esperaba producir con el brusco frenar de los que les seguían.

De nada sirvió que los habilísimos jinetes trataran de eludir el encontronazo. Hombres y animales fueron empujados unos sobre los otros. Alaridos de furor, gritos de agonía y relinchos de caballo se mezclaron en el aire, aumentando el estruendo que se oía al otro lado de la colina.

Pero aún no había acabado todo. Cuando mayor era el desconcierto de los guerreros Nez Percé, una horrenda explosión partió el carromato en mil pedazos. Aquello fue el fin de los que habían intentado llegar hasta el cazador. Del compactó grupo de guerreros, muy pocos quedaron con vida. Para la tribu de Cuervo Azul aquel día sería de luto.

Bob Sterling hubiera preferido no tener que recurrir a aquel extremo. Sin embargo, cuando tomó aquella decisión, lo hizo pensando en las muchas vidas inocentes que podrían salvarse si aquello servía de ejemplo. La muerte de un buen puñado de guerreros Nez Percé sería una amarga lección difícil de olvidar. Quizá aquello hiciera pensar a Chief Joseph en la suerte a que exponía su pueblo si insistía en querer hacer la guerra a los blancos.

Ésta era la razón de que Bob. Sterling no dejase intervenir a los Pies Negros. Quería que los Nez Percé supieran que había sido un solo blanco el que había luchado contra ellos.

Pero a pesar de todo, el cazador contempló con pesar el cuadro que aparecía ahora ante sus ojos. Y los que más le dolía era la certeza de saber que aquellos muertos o agonizantes, no tenían toda la culpa de lo que estaba ocurriendo. La mayor parte correspondía a hombres de la misma raza que él. A tipos repulsivos, ambiciosos y sin entrañas, a los que nada importaba la vida de sus semejantes, con tal de que ellos pudieran conseguir oro.

¡Oro! El vil metal por cuya posesión seres humanos luchaban como fieras. ¡Oro! Materia amarilla símbolo de poder, destrucción y de muerte. ¡Oro! Acicate de los peores instintos; veneno de los buenos sentimientos; dueño y señor de todas las pasiones.

Repentinamente, el cazador giró sobre sí mismo. Unas estrías sanguinolentas manchaban ahora la pureza de sus claros ojos azules, al fijarlos con extraordinaria intensidad en los tres renegados que quedaban en pie. Los otros dos habían caído alcanzados por el plomo que ellos mismos vendieron.

Las venas de su cuello parecían cables de acero, mientras, despacio, imponente en su indignación, avanzaba hacia ellos.

Desde donde estaba escondida, y a pesar de encontrarse a bastante distancia, Emily Bradford se estremeció sin querer, al percibir el cambio que de pronto se había operado en el rostro del cazador.

La viril belleza de sus facciones, se había convertido en una máscara de líneas duras. Y los ojos, aquellos ojos risueños y apacibles, eran ahora fríos, crueles y sanguinarios. Como debían ser los de las fieras al prepararse a saltar sobre sus presas.

Los renegados, por su parte, notaron mucho antes la transformación. Instintivamente retrocedieron cuánto les permitía hacerlo sus ligaduras, pues estaban atados en cordón. Formando un grupo de temblequeantes cobardes, en la expresión del que se les acercaba debieron leer su sentencia de muerte.

Las manos del cazador se movieron con lentitud, pero vibrantes de excitación, mientras se aprestaba a caer sobre ellos. Y entonces…

CAPITULO IV

Desde la cumbre de la colina alguien gritó:

—¡Bob! ¡Eh, Bob!

Se estremeció el cazador al oír aquella voz y sus manos, las manos que ya rozaban la garganta del renegado más próximo, perdieron su rigidez para, repentinamente, abatirse yertas a sus costados.

Así permaneció unos segundos hasta que, al fin, como el que despierta de un pesado letargo, movió de nuevo las manos, esta vez para pasárselas por la frente.

En un momento varió la expresión del rostro, recobrando su normalidad. Aunque los ojos seguían brillándole con cierta dureza.

Pero la excitación que se apoderara de él unos minutos antes había desaparecido. Cuando se volvió para mirar al que, a todo correr, descendía por la pendiente de la colina, Bob Sterling, era ya el mismo de siempre.

—¡Por Satanás, muchacho! Desde allí arriba parecía el espíritu de la justicia. ¿Puedo saber qué le ocurre?

Y mientras hablaba, Roy Willey, deteniéndose a su lado jadeante, mostraba en sus pequeños ojillos una mirada de extrañeza.

—Hola, Roy —saludó el cazador, pasando por alto la pregunta de su amigo—. Por lo que veo han llegado a tiempo. ¿Viene también el coronel?

—No —respondió, al cabo de unos segundos—. El que viene es su ayudante, el capitán Reitz. El coronel tuvo que salir hacia Big Sandy… Traigo malas noticias, Bob. Su pacto con Oso Rizado ya no sirve para nada.

Bob Sterling parpadeó sin comprender.

—Aclare eso mejor, Roy. ¿Qué pretende insinuar?

—Por desgracia no son insinuaciones, sino la pura realidad. Los Pies Negros nos han declarado también la guerra.

—¿Cómo?

—Lo que oye. Un destacamento de «casacas azules», al mando del teniente Campbell, atacó hace cuatro días el poblado de Búho Ruidoso. No se salvó ninguno de ellos, pero también cayeron muchos Pies Negros. Ahora, Oso Rizado cree que le engañaron. Está reuniendo a todos sus guerreros para unirse a los Nez Percé de Chief Joseph.

—¿Se sabe dónde están?

—Cuando salimos de Fort Benton, las noticias eran de que se estaban concentrando al oeste de las Bearpaw Mountains. Mucho me temo que a estas horas hayan atacado Big Sandy. Por eso marchó allí el coronel… Y a propósito del coronel: ¿Encontró a su hija?

Por toda respuesta, el cazador se volvió hacia la roca donde sabía se encontraba Emily Bradford.

—¡Eh, señorita! —gritó, con voz potente—. Ahora ya puede salir. Acérquese, ¿quiere?

Encarándose de nuevo con el guía, Bob Sterling indagó:

—Bien, Roy. ¿Qué ha ocurrido en el campamento de Cuervo Azul? Desde aquí no puedo ver nada.

El viejo estaba mirando hacia la ladera sembrada de cadáveres y miembros destrozados.

—El campamento de Cuervo Azul —respondió en un susurro—, cayó en manos del capitán Reitz y sus soldados. Cuervo Azul se equivocó al tomarnos por una indefensa caravana, al igual que todos esos —y señaló a los que yacían muertos en la ladera. —Que no sabían que era Na’to kina quién luchaba contra ellos… ¡Es horrible, Bob!

El cazador fue a responder, pero en aquel momento se les unió Emily Bradford. Demudada, perdido el color y a punto de desmayarse, la muchacha miraba con una expresión de horror en sus bellos ojos, hacia el montón de cadáveres que aparecían diseminados por la ladera.

Intentó decir algo, pero sus labios no la obedecieron, Le flaquearon las piernas, y hubiera caído al suelo si el cazador no la sostiene a tiempo.

—Bonito recurso el de las mujeres —comentó el viejo guía, refiriéndose al desmayo de la joven—. Pierden la noción de las cosas, y te dejan a ti para que, por si fueran pocos tus problemas, tengas que ocuparte también de ellas… ¿Qué haces, Bob?

—Por lo pronto conducirla a dónde está el capitán Reitz para que se la lleve con él a Fort Benton: Nosotros saldremos eh seguida en busca de Oso Rizado, a ver si llegamos a tiempo de convencerle de su error.

—Lo siento, Bob —respondió el guía—. El capitán Reitz no vuelve a Fort Benton. Primero porque los Nez Percé no le dejarían pasar y segundo porque tiene órdenes de vigilar esta parte de los Big Belt hasta que llegue el general Sibley con el grueso de su ejército.

El cazador hizo un gesto de contrariedad, pero no dijo nada.

En silencio se dirigió, con la muchacha en sus brazos, hacia donde se encontraban los caballos que habían traído los renegados, y colocó a Emily sobre uno de ellos. Luego subió él.

—Dígame, Roy —preguntó, ya colocado en la silla—. ¿Sabe Ojo de Lince que su pueblo nos ha declarado también la guerra?

—No lo creo. Al menos yo no se lo he dicho.

—¡Estupendo! Entonces le obedecerán. Llámele cuando me haya marchado, y dígale que entre él y sus hombres se repartan los rifles y municiones. En cuanto yo regrese emprenderemos la marcha hacia las Bearpaw Mountains. En cuanto a usted, encárguese de esos tres tipos —y señaló a los tres blancos supervivientes—. A mí me da asco mirarlos.

—Bien. Pero ¿qué hago con ellos?

—¡Qué va a hacer! Entregarlos al ejército para que los juzgue. Yo iré delante para advertir el capitán.

Y espoleando el caballo, se lanzó por la pendiente en busca de la llanura.

Minutos después, llegaba junto a la caravana de carros que, en aquella ocasión, había servido para transportar tropas del ejército, camufladas como si fueran emigrantes.

El campamento de Cuervo Azul se había convertido en cementerio de la mayor parte de sus guerreros. Los que no habían muerto en su lucha contra los soldados, o en la ladera defendida por el cazador, se encontraban ahora desarmados y prisioneros.

Las mujeres, unas curaban a los heridos, mientras otras atendían a los niños y ancianos.

Frente a ellos, los caballos que habían venido tirando de los carros, aparecían ahora equipados con sus respectivas sillas de montar. El escuadrón del capitán Reitz había recobrado su verdadera personalidad. Con la sola diferencia de que no vestía sus casacas azules.

Bob Sterling buscó con la vista al jefe de la milicia, mientras avanzaba hacia los carros. Le descubrió dando órdenes a sus hombres y hacia él se dirigió, llegando a su lado en el preciso momento en que la joven abría los ojos.

—Buenos días, capitán Reitz. ¿Puede dedicarme unos minutos?… Sí. Esta señorita es la hija del coronel. De ella precisamente quiero hablarle.

Minutos después, reunidos los tres al amparo de uno de los carros, Bob Sterling decía al capitán:

—Tengo entendido que no piensa moverse de estos alrededores hasta que llegue el general Sibley. ¿Es eso inconveniente para que la señorita Bradford se quede aquí con ustedes?

—Responda usted antes a mi pregunta. —Recabó el militar—. ¿Debo deducir de sus palabras que usted piensa marcharse?

—Sí. He de ver a Oso Rizado antes de que sea demasiado tarde. ¿Por qué lo pregunta?

—Porque en ese caso debe llevarse a la señorita, en vez de dejarla aquí. Sí, efectivamente, es cierto que tengo órdenes de vigilar los Big Belt hasta la llegada del general Sibley con su ejército. Pero también lo es, y aquí estriba lo malo del caso que, si el general tarda tan sólo dos días, mucho me temo que no nos encuentre a ninguno… vivo.

—¿Qué dice? ¿Tan mal es la situación?

—Juzgue usted mismo. Un millar de guerreros Nez Percé se dirigen hacia aquí en busca de los rifles que tenía que entregarles Cuervo Azul. Lo sé porque él mismo me lo ha dicho. El paso de esta caravana por la llanura era la señal que esperaban para ponerse en camino. Incluso yo mismo vi cómo nos cortaban la retirada, aunque nos dejaron avanzar sin molestarnos… Mi opinión es que sea usted quién se lleve a la señorita. Sé por nuestro guía que le acompañan medio centenar de Pies Negros y quizá ellos sean un buen salvoconducto para atravesar la llanura. Luego, si es que lo consiguen, podrían intentar acercarse a Big Sandy. Por allí debe de andar el coronel.

Bob Sterling miró al militar y a la joven, mientras pensaba en lo que acababa de oír. Finalmente, se encaró con la muchacha.

—Ya lo ha oído, señorita. El capitán no ha podido ser más franco. ¿Cuál es su respuesta?

Emily Bradford se había recuperado por completo de aquel amago de debilidad producido por la visión de tantos muertos.

—Después de lo que ha dicho el capitán —respondió—, creo que lo mejor será irme con usted. Su amistad con los indios…

—Mi amistad con los indios —la atajó el cazador—, es muy relativa. Sobre todo, con los Nez Percé. En cuanto se corra la voz de que fui yo quien acabó con un buen puñado de sus guerreros, no habrá ni uno de ellos que no sueñe con apoderarse de mi cabellera. A partir de hoy todos serán enemigos míos. Incluso los Pies Negros que siempre me han considerado como un hermano, es muy posible que…

Deteniéndose bruscamente, se volvió hacia el militar para añadir, cambiando de conversación:

—A propósito, capitán. Esos rifles que debía entregar Cuervo Azul a los Nez Percé, me los llevo yo. Se los prometí a Oso Rizado y he de cumplir mi palabra.

El militar reflejó sorpresa en sus ojos.

—¡Diablos, Sterling! —exclamó—. Pero ¿es que no se da cuenta de que así pone en sus manos el medio de combatimos mejor?

—Es posible. Pero también puede ocurrir que eso le convenza de que obramos con buena fe, al prometerles la paz y nuestra ayuda. Todo depende de que hable con él a tiempo.

El capitán guardó silencio durante unos segundos, como si meditara en las palabras del cazador.

—Personalmente —declaró al fin—, encuentro su idea arriesgada. Pero, por otra parte, reconozco también que usted es el único hombre capaz de aplacar a los Pies Negros. Haga lo que quiera, Sterling. Conoce a los indios mejor que yo y en algo debe confiar cuando expone tanto.

—Gracias, capitán. Ojalá no nos equivoquemos ninguno de los dos. Y ahora, antes de dejarle, ¿me permite que le dé un consejo?

—Desde luego. Un consejo suyo es siempre valioso.

—Gracias una vez más. Escuche entonces… Sería conveniente que se alejaran ustedes de aquí… Por favor, no me interrumpa. Aún no he dicho lo más importante: Que si lo hacen, se olviden de Cuervo Azul y los suyos. Nada adelantará conservándolos prisioneros y, en cambio, estoy seguro de que él tendrá en cuenta ese gesto, si llega la ocasión de demostrarlo. Eso es todo, capitán… Sígame, señorita Bradford.

Y antes de que el militar pudiera recobrarse de la sorpresa que le causaran aquellas palabras, Bob Sterling y Emily Bradford se alejaron en busca del caballo con el que habían llegado.

A su vuelta al campamento oculto tras la colina, donde habían pasado la noche, Ojo de Lince y sus guerreros les esperaban dispuestos para emprender la marcha. Sobre sus caballos habían repartido el total de rifles que sacaran del carromato.

Roy Willey había regresado ya de entregar a la fuerza del capitán Reitz, los tres renegados supervivientes.

—Viajará usted en este mismo caballo —indició el cazador a la joven, refiriéndose a la montura que habían usado—. Será el único que no lleve carga y podrá manejarlo bien.

A continuación, montando de un salto en el suyo, que el propio Ojo de Lince sujetaba de las riendas, Bob Sterling movió el brazo derecho para señalar con él hacia el norte. Era la señal de ponerse en camino…

* * *

A la misma hora en que el cazador y los que le acompañaban, se introducían en los Big Belt, dejando atrás el campamento de Cuervo Azul y al escuadrón del capitán Reitz, veinte millas más adelante, próximo a la llanura, cinco jinetes, que por las trazas no habían dejado de cabalgar en toda la noche, se detenían por primera vez a descansar.

Uno de ellos, el que iba en el centro, era un blanco de gigantesca estatura. Carecía de armas y, por la vigilancia a que estaba sometido, era indudable que se trataba de un prisionero.

Le habían dejado libres las manos para que pudiera guiar a su montura; pero las piernas iban unidas entre sí por una fina correa de cuero que, a modo de segunda cincha del caballo, sujetaba sus pies.

Vestía pantalón de grueso paño y zamarra de piel. El sombrero lo habría perdido, pues sus encrespados cabellos iban al descubierto.

Los otros cuatro jinetes eran guerreros Pies Negros. Agiles y musculosos formaban una bella estampa sobre sus caballos sin ensillar.

El de más edad debía de ser un gran guerrero, según daban a entender las numerosas pieles de comadreja ⁹ con que adornaban su camisa de guerra.

A una seña de éste los demás hicieron alto; junto a un arroyuelo que discurría por la pequeña hondonada a la que acababan de llegar.

Desde su montura, el blanco los observaba en silencio. Después de la prisa que se habían dado durante la noche para alejarse lo más rápidamente posible del lugar donde le habían hecho prisionero, aquella tranquilidad con que ahora se disponían a tomarse un descanso, no dejaba de extrañarle.

Preguntándose si en aquel comportamiento de los indios, tendría algo que ver el lejano y fuerte tiroteo, seguido de una gran explosión que habían oído poco antes, vio cómo uno de ellos se le acercaba para desatarle los pies.

Luego, con una señal, le invitó a que se aproximara al arroyo para beber, cosa que él hizo con verdadera satisfacción.

Cuando terminó, mientras se limpiaba la cara con el dorso de la mano, el hombre esperó que le hicieran montar de nuevo a caballo. Pero se equivocó.

El mismo que le había desatado, le ofreció un poco te tasajo que, apenas en su poder, devoró con ansiedad.

Los indios, sin perderle de vista, tomaron también un bocado. Aunque ellos lo hicieron con mayor lentitud.

Como saboreando lo que comían. Luego, mientras uno de ellos se quedaba de centinela, los otros tres se tumbaron en el suelo donde pronto quedaron dormidos.

Aquello convenció al blanco de que sus guardianes no pensaban continuar, al menos durante algunas horas. Lo que significaba también que la próxima etapa sería dura y por eso acumulaban fuerzas. Lo mejor que podía hacer él era imitarles. Sin moverse de donde estaba apoyó la cabeza sobre su antebrazo y se dispuso a dormir. Pero…

Un grito de aviso procedente del que había quedado de centinela, le obligó a abrir los ojos, cuando apenas acaba de cerrarlos. Y lo primero que vio fue a los otros tres que, con las armas empuñadas, miraban hacia lo alto.

Allí fijó también él la vista y, al momento, sonrió esperanzado. Ocupando la parte alta de la loma frontal que formaba aquella hondonada, una docena de jinetes indios dirigían los cañones de sus rifles hacia ellos.

Los ojos del blanco brillaron con alegría. Aquellos indios que tan inesperadamente acababan de presentarse eran Nez Percé. El hombre estaba seguro de que con ellos no debía temer nada. En cuanto dijese quién era…

Interrumpiendo sus pensamientos, una descarga cerrada atronó la quietud del lugar. Los cuatro guerreros Pies Negros rodaron por el suelo, mientras los que habían aparecido arriba azuzaban sus caballos hacia la hondonada.

En el semblante del prisionero apareció ahora un gesto de extrañeza. Intrigado a más no poder acababa de descubrir, entre los que se dirigían a su encuentro, a otro jinete que no había visto antes. Un jinete que, ¡cosa rara! Por su atuendo y los atalajes del caballo que montaba no podía ser más que un hombre blanco.

Entretanto, los cuatro guerreros Pies Negros habían dejado de moverse. Cogidos de sorpresa, cuando se dieron cuenta del ataque ya era demasiado tarde para defenderse. Cayeron muertos sin llegar a disparar un solo tiro.

Los que bajaban la ladera llegaron por fin al lado del hasta entonces prisionero. Frenaron sus monturas, cuando ya estaban casi encima de él y entonces…

—¡Estaba seguro de no equivocarme! —exclamó el hombre blanco que venía con ellos, adelantándose—. ¿Qué diablos haces tú aquí, Keighley?

El llamado Keighley pestañeó en el colmo del asombro, al reconocer al que le interpelaba.

—¡Usted! ¡Usted! —repitió con incredulidad—. Pero ¡si no puede ser! Según Cuervo Azul…

—¡Ah, vamos! —le cortó el otro—. Te dijeron lo que había ocurrido a mi destacamento y pensaste que había caído yo también, ¿no es eso?

—¿Y qué otra cosa podía pensar, jefe? Los que dieron la noticia a Cuervo Azul aseguraron que todos habían muerto. Incluso dijeron su nombre.

—Muy bien hecho. Eso es precisamente lo que quería. Pero hablemos de otra cosa. Aún no has respondido a mi pregunta. ¿Cómo es que te llevaban prisionero esos Pies Negros?

—Me conducían al campamento de su jefe Oso Rizado. Un montón de ellos al mando de un individuo a quien llamaban Na’to kina nos sorprendió anoche, apoderándose de los rifles y de la muchacha que Cotton me entregó.

Al oír las últimas palabras, el que escuchaba se estremeció violentamente.

—¡Maldición! —exclamó furioso—. ¿De la muchacha también? Pero ¿no te dije que en cuanto llegarais al sitio en que acampase Cuervo Azul, Flamigan debía continuar con ella hacia Missoula? ¿Por qué no cumpliste mi orden?

—Porque al oír que le habían matado los Pies Negros supuse que ya no era necesario. ¡Debió usted advertirme de que pensaba hacer correr la voz de que había muerto, jefe! Yo no me habría desorientado y…

—¡Basta, Keighley! —le atajó el otro, impaciente—. Ahora que lo tenía todo solucionado tendremos que meternos de nuevo entre los indios. Por nada del mundo me iría de aquí sin llevar conmigo a esa chica. Aunque haya de matar a media humanidad tenemos que quitársela a ese maldito Na’to kina… ¿Pudiste ver cuántos guerreros Pies Negros le acompañaban?

—Con certeza no. Era completamente de noche y me golpearon hasta hacerme perder el sentido. Pero deben de ser bastantes si, como parece, lo que buscaban era apoderarse de los rifles.

—¡Los rifles! ¡Nuestra última remesa! Si consiguen llevárselos, Chief Joseph no podrá armar a todos sus guerreros. Y lo que es peor: nosotros perderemos diez mil dólares. ¿Te das cuenta de lo que eso significa?

—Perfectamente, jefe. ¡Y daría diez años de mi vida por tener a Na’to kina entre mis manos!

A propósito de Na’to kina. No hace mucho, a unas veinte millas al sur, oímos un fuerte tiroteo seguido de una gran explosión. Eso me hace pensar que ese Na’to kina es capaz de haber usado nuestros propios rifles para atacar a Cuervo Azul. Por lo que he oído decir de él se trata de un magnífico luchador muy amigo de los Pies Negros. Aseguran que si se lo propone…

Interrumpiéndose bruscamente, el hombre se volvió hacia los otros jinetes que le habían acompañado y que esperaban a unas diez yardas más atrás.

—¡Cotton! ¡Theisser! —llamó.

Y el gigante que estaba a su lado parpadeó en el colmo del asombro, al reconocer en los dos indios que se acercaban, a los mismos que cinco días antes le habían entregado la muchacha que debía guardar para su jefe.

Reunidos los cuatro, y sin dar tiempo al llamado Keighley para que se recobrara, el que llevaba la voz cantante advirtió:

—Oídme bien. De momento no podemos ir a Missoula como pensábamos. Antes hemos de recuperar los rifles que los Pies Negros y su amigo Na’to kina nos han quitado, ya que de lo contrario Chief Joseph no nos pagaría lo prometido. Eso, por una parte. De otra, para mi muy importante, es preciso también que capturemos de nuevo a la hija del coronel Bradford. Necesito tenerla en mi poder, cueste lo que cueste. ¿Estáis dispuestos a ayudarme?

El gigantesco Keighley fue el primero en responder.

—Cuente conmigo, jefe. ¿Qué piensa hacer?

—Buscar a ese famoso Na’to kina y… Un momento; estoy pensando en la caravana que salió de Fort Benton y que ya debe haber llegado a los Big Belt. El guía que la conduce es muy amigo de Na’to kina. No me extrañaría que éste, sabiendo que no puede cruzar la llanura, utilice los carros para llevarse los rifles al otro lado de las montañas.

—Sería un trabajo inútil, jefe —objetó Keighley—. Todas esas montañas son ahora un hervidero de Narices Horadadas, que se dirigen hacia el norte para unirse a Chief Joseph. Si tropiezan con la caravana se apoderarán de ella… ¿No se le ha ocurrido pensar que la explosión que oímos haya servido para destruir los rifles? Si ese Na’to kina buscaba que no cayeran en poder de Chief Joseph, la mejor manera de evitarlo no es otra que…

—No hagas conclusiones sin fundamento, Keighley, Lo mejor será ir a ver a Cuervo Azul y él nos sacará de dudas.

—Me parece muy bien, jefe. Pero ¿y si tropezamos en el camino con Na’to kina y sus guerreros Pies Negros? Con los que somos no tendrían ni, para empezar.

—Ni yo pienso darles ese gusto. Esperaremos aquí hasta que lleguen los mil Narices Horadadas que vienen detrás y hablaré con su jefe Cabeza Roja. Él nos ayudará a taponar todas las salidas de los Big Belt, desde aquí hasta el campamento de Cuervo Azul. De esta forma, si no caen en poder de los que avanzan hacia el norte, seremos nosotros los que les atrapemos.

Retrocedió unos pasos para encararse con los otros jinetes que aguardaban detrás y gritó:

—¡Eh, vosotros! Apeaos de los caballos y venid aquí. Tenemos que enterrar a esos cuatro, antes de que llegue Cabeza Roja.

Y con el brazo extendido, señaló a los cadáveres de los cuatro guerreros Pies Negros, traidoramente asesinados.

* * *

—¿Qué ocurre, Roy? ¿Qué ha visto para poner esa cara?

—Casi nada. Que estamos completamente cercados. Nos será imposible cruzar la llanura.

—¿Está seguro?

—Segurísimo. A tres millas de aquí, cerca de mil Nez Percé se dedican a taponar todas las salidas de los Big Belt… Espere. Aún no he dicho lo más importante. Y es que entre esos Nez Percé se encuentran algunos blancos. Blancos que, si no me equivoco, son los mismos que usted vio en el campamento de las hogueras encendidas en punta, disfrazados de indios.

Bob Sterling guardó silencio. A la cabeza de los guerreros Pies Negros que transportaban los rifles arrebatados a Cuervo Azul, había cabalgado durante diez horas seguidas entre aquellas montañas con la intención de salir a la llanura por el punto más hacia el norte de los Big Belt, ya en territorio Pies Negros.

Precisamente había enviado al guía Roy Willey para que se adelantase a vigilar el camino. Y ahora, a su regreso, las noticias que traía no podían ser peores.

A su lado, cabalgando estribo contra estribo, Emily Bradford no se había separado de él ni un momento. Al cazador no le había pasado inadvertido que la joven se encontraba agotada. Pero convencido de que no podían perder tiempo haciendo paradas, había seguido avanzando en su propósito de llegar cuanto antes al poblado más cercano de Pies Negros, y de allí continuar en busca de Oso Rizado.

Sin_ embargo, al oír las palabras del viejo guía comprendió que todos sus esfuerzos habían sido inútiles.

La presencia de aquellos blancos entre los Nez Percé, no podía significar otra cosa que la de estar enterados de que ellos llevaban los rifles. Y dando por seguro que Cuervo Azul no había sido el que les comunicara su pérdida, la explicación tenía que estar en el otro blanco que él había enviado hacia el campamento de Oso Rizado, conducido por Búfalo Negro y sus tres guerreros.

Sí. No podía ser otra cosa. Aquellos blancos acompañaban a los Nez Percé para hacerles entrega de las armas que les vendían y debieron tropezar con el gigantesco Keighley que Búfalo Negro llevaba prisionero.

—Dígame, Roy. —Se dirigió al guía, abandonando sus pensamientos—. Entre esos blancos que vio, ¿no había uno que parecía un gigante?

—Pues sí. Él y otro, que era el que parecía dar las ordenes, son los únicos que no van disfrazados.

—De acuerdo, Roy. No necesito saber más, para adivinar lo ocurrido. —Se volvió hacia la muchacha y añadió—: ¿Sospecha quién es ese gigante de quien hablamos, señorita Bradford?

—Supongo que se referirá a Keighley, ¿no es eso?

—Exacto. Sus amigos le habrán libertado y ahora se proponen darnos la batalla. Lo siento por usted. Ni podemos retroceder ni intentar salir a la llanura. Y si nos quedamos aquí…

No hacía falta acabar la frase para que ella comprendiera su significado.

En aquel momento se les acercó Ojo de Lince. Se encontraba a pocos pasos de ellos y había oído toda la conversación.

—Si mi hermano Na’to kina lo permite —manifestó—. Ojo de Lince dar una solución.

—Habla, Ojo de Lince —invitó el cazador—. ¿Qué solución es ésa?

—Ahora es final tarde —respondió el indio—. Un hombre sólo poder introducirse en montañas y esperar noche para entrar en llanura. Veinte millas al norte encontrarse poblado de Cola Manchada. Gran jefe ser como hermano de Búfalo Negro que blancos enemigos y Nez Percé tener prisionero o haber muerto. Cola Manchada venir pronto con guerreros y ayudar a, llevar rifles al gran caudillo Oso Rizado.

Bob Sterling meditó las palabras del indio.

—La idea no es mala —reconoció al fin—. El inconveniente estriba en el poco tiempo disponible. Si los Nez Percé siguen avanzando nos atraparán antes de que sea de noche.

—No piensan avanzar más —intervino el guía—. Lo que pretenden es cortamos la salida a la llanura. Además, de una forma u otra, algo tenemos que hacer. Nuestra única salvación estriba en…

—¡Pronto, Roy! —le interrumpió el cazador, sin dejarle acabar—. Llévese a la señorita al final de esta garganta y no se muevan de allí hasta que no vaya a buscarlos… No me mire así, hombre. Se me ha ocurrido una idea y quiero ponerla en práctica.

Aunque extrañado por aquella petición, el viejo guía se apresuró a obedecer. Hizo una seña a la muchacha y los dos se alejaron hacia el fondo de la hondonada donde se encontraban.

Desde allí vieron cómo Bob Sterling y los guerreros Pies Negros retrocedían sobre sus pasos para desaparecer en una garganta adyacente.

Así transcurrieron dos horas hasta que, por fin, justamente cuando el sol desaparecía por detrás de los altos picos de los Lewis Range, la comitiva de Pies Negros con el cazador a la cabeza, regresó a su lado.

Emily Bradford y el guía notaron en seguida que Ojo de Lince ya no venía con ellos. Por lo visto se habría marchado en dirección al campamento de Cola Manchada. Otra cosa que les extrañó fue el hecho de que los caballos de los indios ya no llevaran su carga de rifles.

—Escuchen. —Oyeron que les decía el cazador, deteniéndose junto a ellos—: Nos encontramos a menos de una milla de la llanura y los Nez Percé vigilan todas las salidas. Deben de estar convencidos de que entre ellos y los que vienen detrás forman una barrera imposible de franquear. Desde luego, lo más difícil es alcanzar la pradera sin que se den cuenta. Pero lo vamos a intentar… Usted, Roy, cuidará de la señorita mientras nosotros atraemos su atención. Sobre todo, no se detengan oigan lo que oigan. Si consiguen atravesar sus líneas, echen a correr y no paren hasta que encuentren a Ojo de Lince o el poblado de Cola Manchada, ¿entendidos?

Advirtió el cazador el gesto que hacía el guía, al oírle y se apresuró a añadir:

—Nada de poner peros, Roy. Hará lo que he dicho. En cuanto a usted, señorita, acuérdese de Keighley. Si cae de nuevo sus manos no habrá nadie que la ayude. Y ahora andando. Hemos de darnos prisa si queremos salir de aquí antes de que aparezca la luna.

A partir de aquel momento nadie habló más. Silenciosos, procurando hacer el menor ruido posible, Bob Sterling y los que le acompañaban fueron avanzando en busca de la llanura.

Al cabo de media hora de caminar, la oscuridad era can intensa que no se veía a dos pasos de distancia. Ahora avanzaban a pie, guiados por el instinto de los animales que, enseñados a pisar con sigilo, parecían sombras.

Así transcurrió otra media hora. A sus oídos llegaba ya el ruido que hacían los que acampaban en el llano. Un poco más y verían las luces de las hogueras encendidas.

—Bien, Roy —habló el cazador, haciendo alto y tocando al guía en un brazo—. A partir de aquí, usted y la señorita se separarán de nosotros. Avancen un poco hacia la izquierda y luego desciendan al llano. Esperen oír el jaleo que se armará dentro de un rato y entonces montan a caballo y a correr se ha dicho. ¿De acuerdo?

El guía no respondió: Fue Emily Bradford la que, acercándose al cazador, susurró con voz entrecortada:

—Si no fuera por mí, todos ustedes conseguirían burlar a los que esperan ahí abajo. Quiero que sepa que no soy tan tonta como para no adivinar lo que se propone: atraer la atención de los Nez Percé sobre usted y sus amigos los Pies Negros para darme a mí la oportunidad de escapar. Se lo agradezco, pero no puedo aceptar su sacrificio.

Roy Willey la miró con gesto de aprobación. El viejo guía también había interpretado así la idea del cazador y hubiera preferido quedarse con él.

—Escúcheme, señorita —respondió Boto Sterling, simulando muy bien que estaba enfadado—. Yo no tengo la culpa de que su cabeza imagine historias de sacrificios y demás zarandajas. Lo único que sé es que el que da aquí las órdenes soy yo y usted va a obedecerme sin rechistar… Y lo mismo le digo a usted, Roy. Hemos perdido unos minutos preciosos y ése es un lujo que no nos podemos permitir… ¡Ea! Pónganse en marcha y no olviden mis instrucciones… ¡Vamos, viejo! Ya verá cómo al final todo sale bien.

Roy Willey, sin despegar los labios, alargó la mano, que el cazador estrechó con fuerza. Después, girando sobre sus talones, indicó a la muchacha que le siguiera. Y en aquel momento, Emily Bradford tuvo uno de los arranques característicos de su temperamento. Antes de que Bob Sterling pudiera adivinar lo que se proponía, ella saltó a su cuello y le besó en los labios.

Aquélla era la primera vez que el cazador probaba un beso de mujer. Algo tan desconocido para él que la joven ya se había perdido en la oscuridad y todavía creía sentir sobre sus labios la presión de los de ella.

Completamente alelado por la impresión recibida, fue preciso que uno de los Pies Negros le tocara en el brazo para que tornara a la realidad.

Entonces volvió a ser el de siempre. Dijo al indio unas palabras en voz baja, y a continuación inició el descenso de la pendiente que les llevaría al llano.

Por delante de ellos, a menos de quinientas yardas de distancia, se veía la larga hilera de fogatas que acordonaban la montaña. Y a su resplandor, los bultos de muchos indios que se movían de un lado a otro.

La aguda vista de Bob Sterling descubrió en seguida cuál era el mejor sitio para intentar cruzar el campamento de los Nez Percé; una especie de hoyo, a la izquierda de donde se encontraban, según podía ver por el resplandor de las hogueras, elegido per los Narices Horadadas para dejar sus caballos.

Si conseguían llegar hasta allí sin ser descubiertos, lograrían dos cosas: espantar los caballos, impidiendo así que los Nez Percé salieran en su persecución, al menos los de aquella punta del campamento, y adentrarse en la llanura sin tener que luchar para abrirse paso.

Tomada ya su decisión, Bob Sterling dio una orden, al que tenía a su espalda para que éste la trasmitiera a los demás. Un minuto después, se pusieron todos en movimiento.

Sin caballos que pudieran delatarlos. —Los habían dejado en la garganta donde se separaron del guía y de la muchacha— los cuarenta y cinco Pies Negros y el cazador descendieron por la ladera hacia el campamento.

No hacían el menor ruido. Ni siquiera el roce de las lanzas, los arcos, ni los rifles era audible en el silencio de la noche…

Emplearon cerca de media hora en alcanzar la meta designada por Bob Sterling. Y una vez allí, el cazador indicó a los primeros guerreros lo que tenían que hacer. En cuanto cada uno tuviera elegido su caballo, a un silbido suyo montarían en él para emprender el galope llanura adentro, no sin antes haber espantado a los demás caballos que formaban la manada.

Los ojos del cazador brillaron en la oscuridad cuando comprendió que todas sus órdenes habían sido cumplidas. Replegó los labios para emitir la señal anunciada. Y en aquel momento…

CAPITULO V

A unas cincuenta yardas de distancia de donde, él se encontraba, un grito de mujer se elevó en el aire. Bob Sterling había conseguido montar ya en uno de los caballos que al sentir su proximidad relinchó inquieto. Los Pies Negros, a caballo también, esperaban su señal para, proceder a espantar a los que quedaban y emprender, la huida.

A su alrededor, empezaron a sonar voces que se acercaban, seguramente a enterarse de lo que había sobresaltado a los caballos. Casi al mismo tiempo, el grito de mujer se repitió, mezclado con el estampido de un disparo de rifle. Y entonces el cazador no esperó más.

—¡Adelante, guerreros Pies Negros! —gritó con voz potente—. ¡Hacia el poblado de Cola Manchada!

La manada de caballos que un segundo antes pacía, tranquilamente, se convirtió en un maremágnum de animales asustados que se esparcían en todas direcciones.

El vocerío de los que se aproximaban aumentó el desconcierto de los caballos que, sabiamente dirigidos por los Pies Negros, acabaron por salir de estampía en dirección a la llanura.

Cuando llegaron los Nez Percé los caballos se habían perdido ya en la oscuridad. Y con ellos, los cuarenta y cinco guerreros Pies Negros, que habían conseguido burlarles.

El único que se quedó fue el cazador. En vez de adentrarse en la pradera, dirigió su caballo hacia la izquierda, que era de donde había venido el grito de mujer.

Recorrió unas treinta yardas y por fin, al resplandor de la última hoguera que se veía encendida al fondo, distinguió los bultos de tres personas que forcejeaban. Y una de ellas, por la abundante cabellera que cubría su cabeza, sólo podía ser una mujer. A su lado, un gigantesco individuo sostenía en vilo a un hombrecillo, que no daba la menor señal de vida. Y un poco más lejos, rodeándolos, unos diez indios Nez Percé se mantenían a la expectativa con los rifles empuñados, prontos a disparar.

Bob Sterling comprendió en el acto que se trataba de sus amigos y, lo que era peor, que no podía ayudarles. Por su parte todavía estaba a tiempo de huir.

Pero no lo hizo.

Manteniéndose en la oscuridad, avanzó hasta llegar a la parte trasera de aquel extremo del campamento y entonces, de un salto, abandonó su cabalgadura, que se perdió en la noche.

Por detrás de él, en el lugar donde habían espantado los caballos, los Nez Percé lanzaban al aire sus gritos de furia al verse burlados.

Pero el cazador no hizo caso. Lo que a él le interesaba era que durase aquel barullo dejándole tranquilo poder acercarse a dónde habían llevado a sus amigos.

Ahora ya sabía que eran blancos quienes los habían capturado. Los malditos traficantes de armas se habían salido con la suya al atrapar de nuevo a su antigua prisionera.

Arrastrándose entre la hierba, el cazador fue avanzando hasta llegar a un tipi detrás del cual se encontraban los que buscaba. Disponía de una noche para intentar lo que ya de antemano reconocía imposible. Sobre todo, por lo que se refería a su viejo amigo Roy. Cuando le vio en manos del gigantesco Kieghley se había dado cuenta de que el guía estaría malherido o tal vez muerto.

Pero algo tenía que hacer.

En aquel momento a sus oídos llegó una voz desconocida para él que hablaba en inglés al otro lado de la tienda tras la que se escondía. Con cautela empezó a rodearla y unos minutos después la escena que se ofreció a sus ojos le hizo rechinar los dientes de rabia.

Atada de pies y manos, Emily Bradford aparecía sentada en el suelo, junto a la hoguera. Y frente a ella, de pie y con una mirada satánica en su rostro, un hombre joven, vestido con el traje típico de trampero, decía en aquel instante:

—Se acabaron las contemplaciones, señorita Bradford. Ahora está en mi poder. Nadie podrá salvaría del final que la tengo destinado.

—Es inútil que trate de asustarme, teniente Campbell —respondió la muchacha. Y al oír aquel nombre, el cazador tuvo que morderse los labios para ahogar una exclamación de increíble sorpresa—. Tenía ya idea de lo que era usted, pero hasta este momento no me he dado cuenta de todo lo miserable que es. Por si fuera poco, lo que hizo en Great Falls, ahora ha traicionado a su patria y a su raza. De ahí que sólo me produzca desprecio. Incluso los mismos indios, a los que se ha vendido, les debe dar asco su compañía.

Por un momento, el hombre pareció que iba a lanzarse sobre la joven. Pero conteniendo sus impulsos, se limitó a contestar:

—Puede estar segura de que se arrepentirá de esas palabras. Lo mismo que ocurrirá a cierto coronel, cuando sepa el precio que tiene que pagar por haberme tachado de incompetente, asegurando que no reunía condiciones para mi ingreso en el Estado Mayor. Él con su informe y usted con el desprecio que me hizo en Great Falls me han convertido en lo que soy. Pero estoy contento, porque así les demostraré a los dos que estaban equivocados conmigo.

—¡Equivocados! —se burló la valiente muchacha—. Diga más bien que, nos quedamos cortos en nuestras apreciaciones. Cuando mi padre informó sobre sus antipatías para el puesto que solicitaba, además de incompetente debió añadir que el teniente Campbell carecía de honor y de dignidad. Y en cuanto a mí, en vez de limitarme a descubrirle ante mi amiga Ruth, a la que usted engañaba con falsas promesas, que la muy tonta creía sinceras, lo que debí hacer fue contarle al hermano de ella quién era usted en realidad para que le hubiera dado su merecido. Y ¿todavía le extraña que le negara aquella noche la entrada a mi casa? ¡Ahora me arrepiento de no haberle echado a patadas! ¿Dije a patadas? Pues rectifico. Debí ordenar a mis criados que le mataran como a un perro sarnoso. El mundo se habría librado de un miserable y yo del bochorno que ahora paso al estar obligada a contemplarle… ¡Ea! ¡Máteme si quiere, pero no me obligue a soportar su asquerosa presencia! ¡Me repugna verla!

Desde su escondite en la oscuridad, Bob Sterling vio cómo el cuerpo de aquel malvado, culpable de todo lo que estaba ocurriendo, se estremecía al oír las últimas palabras de Emily Bradford cuyo rostro, al resplandor de la hoguera, aparecía encendido de indignación, pero más bello y atractivo que nunca.

Hacia ella avanzó el hombre con las manos engarfiadas dirigidas a su cuello. Bob Sterling desenfundó uno de sus revólveres, dispuesto a matar al miserable si llegaba a rozar un solo cabello de la muchacha. Pero de pronto, retrocedió un poco para incrustarse más en la oscuridad.

Presidida de fuerte griterío, una docena de indios Nez Percé irrumpió en el círculo iluminado por la fogata. En el acto, el hombre que ya casi tocaba con sus manos el caído cuerpo de Emily Bradford se enderezo para volverse hacia los recién llegados.

El cazador pudo oír perfectamente lo que decían. Estaban comunicándole que los Pies Negros que ellos confiaban en capturar, habían huido por la pradera llevándose sus caballos. Por fortuna sólo habían sido los de aquel trozo de campamento. La sugerencia del blanco de formar un cordón a lo largo de los Big Belt había impedido que los perdieran todos, aunque facilitó a los Pies Negros el propósito de atravesar sus líneas.

El traidor teniente Campbell. —Ahora ya sabía el cazador quién era el jefe de aquellos renegados— transmitió algunas órdenes en voz baja y los Nez Percé se retiraron gruñendo. En cuanto a él, se dirigió de nuevo al encuentro de Emily.

—Escuche, lengua larga. —Oyó que la decía—. Agradezca que no se la arranco ahora mismo a lo que acaban de decirme… Sí, jovencita. Ese amigo suyo a quien llaman Na’to kina y los Pies Negros que le acompañaban, han conseguido escapar. Y como lo nuestro puede esperar hasta mañana, vamos a pasar a lo que no tiene espera: los rifles que nos quitaron. El hecho de que hayan huido sin ellos demuestra que los escondieron antes de llegar aquí. Por lo tanto, usted va a decimos dónde están.

La respuesta de la joven fue una sonora carcajada, que el malvado cortó de un bofetón.

—Pierde el tiempo, teniente Campbell. Observe que sigo llamándole así para no manchar mis labios con el verdadero calificativo que se merece. Yo no sé dónde escondieron esos rifles. Pero, aunque lo supiera, puede estar seguro de que tampoco se lo diría.

—Eso ya lo veremos. Cuando yo me propongo hacer hablar a alguien, lo consigo, aunque se trata de un mudo… ¡Kieghley!

Bob Sterling vio cómo el gigante que se hallaba sentado junto a la inmóvil figura de su amigo Roy, acudía.

—Prepara un trípode como el que usamos en Missoula. Quiero demostrar a la señorita que conmigo no vale hacerse el valiente. Que te ayuden Cotton y Theisser, pero hacedlo de prisa… ¡Vosotros! —Se dirigió a los demás—, venid aquí.

Los indios que rodeaban la fogata se levantaron de sus puestos. Aquello demostró al cazador que el guía no se había engañado al decirle que entre los Nez Percé se encontraban los blancos que él vio en el campamento de las hogueras encendidas en punta.

Y para confirmárselo, en unas palabras pronunciadas por uno de ellos, reconoció la voz ronca que oyera hablar aquella noche.

Ya no había duda de que todos aquellos indios próximos eran blancos disfrazados.

Entretanto, el gigantesco Keighley y sus ayudantes, sirviéndose de los tres palos que se utilizan para montar las tiendas, construyeron un trípode de bastante altura. Los demás, dirigidos por el traidor oficial, habían cavado un hoyo en el suelo, al que echaron, las ascuas de la hoguera y luego más leña. Después, mientras Keighley colocaba el trípode junto al hoyo, Campbell se acercó a la muchacha, que observaba todos los preparativos en silencio y sin demostrar el menor miedo.

—Y bien, jovencita. ¿Sigue decidida a no responder a la pregunta que le hice?

—Ya le he dicho que no sé nada de esos rifles —respondió ella—. Pero, aunque lo supiera…

—No lo diría, ¿verdad? De acuerdo… ¡Keighley! Ya sabes lo que tienes que hacer… Vamos, vamos. No podemos perder tiempo.

Emily Bradford dejó escapar un leve grito al sentir sobre su cuerpo las manazas del gigante que la levantaban del suelo. Notó a continuación que la desataban las manos, pero fue para levantárselas en alto y ligarlas de nuevo, esta vez al punto de unión de los tres palos del trípode.

Un segundo después, al apartarse Keighley, Bob vio que el cuerpo de la muchacha quedaba balanceándose en el aire.

Entonces comprendió lo que aquellos bandidos se proponían hacer con Emily. Ahora arrastraban el trípode, con ella colgando en el centro, en dirección al hoyo de donde salía una columna de humo. Pero antes de llegar a él…

—Parad un momento. —Oyó decir al traidor, a quien se creía muerto heroicamente en campaña. Y cuando le hubieron obedecido añadió, dirigiéndose a la prisionera—: Es la última oportunidad que le doy, mujer terca. ¿Quiere decirme dónde están escondidos esos rifles?

Por toda respuesta, Emily Bradford volvió la cabeza hacia el otro lado para no mirarle. Furioso, Campbell ordenó:

—¡Keighley! ¡Al hoyo con ella! ¡Será un espectáculo digno de verse!

Bob Sterling ya no pudo resistir más. Si había esperado tanto era para que los indios que acampaban más abajo, se calmaran del todo y volvieran a sus tiendas convencidos ya de que nada podían hacer por capturar a los que habían huido. Pero ahora, aunque sabía que él sólo poco podía hacer contra tantos enemigos, se decidió a actuar.

Emily Bradford dejó escapar un gemido al sentir el contacto de las manos del gigantesco Keighley.

Los ojos de los que rodeaban el trípode se clavaban en la muchacha, excitados.

—¡Quietos todos! —conminó, de pronto, una voz fría y tajante—. Tú, Keighley, aparta tus cochinas manos de esa mujer o te levanto la tapa de los sesos… Muy bien. Ahora todos atrás.

Sorprendidos por aquella interrupción que no esperaban, los miserables se apartaron del trípode que sostenía a Emily. Todos ellos habían dejado los rifles en el suelo para poder trabajar en la construcción del hoyo. Pero conservaban en el cinto, desentonando con sus disfraces de indios, los pesados «Colt» que el cazador estaba seguro utilizarían al menor descuido suyo.

Por eso se movió con cautela. Procurando no entrar en el halo de luz que desparramaba la hoguera, y sin perderlos de vista, llegó junto a la muchacha que, al reconocerle, había soltado una exclamación de alegría.

El cazador empuñaba un revólver en cada mano. Pero ahora, enfundando uno de ellos movió el brazo libre para sacar de la vaina su cuchillo de monte. Después, con hábiles movimientos, cortó, primero las ligaduras de los pies y finalmente las que sujetaban las muñecas de la joven para sostenerla en el aire.

Emily Bradford cayó al suelo, pero en seguida se incorporó para colocarse detrás del que por segunda vez acudía tan oportunamente en su ayuda.

Frente a ellos, la docena de bandidos disfrazados de indios miraban a su jefe esperando que dijera algo. Sin embargo, quien habló fue el mismo que los encañonaba.

—Ponga atención, teniente Campbell. —Oyeron que decía el cazador—. Lo que iba a hacer con la señorita, demuestra lo mucho que le interesan esos rifles que tiene vendidos a Chief Joseph y de los que yo me apoderé. Ahora bien. Cuando ella dijo que no sabía dónde estaban, decía la verdad. Los escondí personalmente ayudado por los Pies Negros que a estas horas cruzan la llanura. Lo cual quiere decir que ahora soy yo el único que sabe dónde se encuentran. Y otra cosa. Conmigo no le valdrían esos trucos del trípode y, el hoyo con humo. Ni los mil refinados suplicios que estoy seguro sabe administrar. Se quedaría sin rifles y por lo tanto sin negocio.

Dirigiéndose ahora a los demás, el cazador prosiguió:

—Oídme, vosotros. Al teniente Campbell le interesa la señorita por un asunto particular en el que vosotros no ganáis nada. Y yo pregunto: ¿Qué preferís?, ¿que sea él sólo quién se beneficie saciando una estúpida venganza en ella o cambiar su libertad por los dólares que os tocarían en el reparto de la venta de los rifles?

Fue una jugada maestra del cazador al hablar así a aquellos bandidos para quienes el dinero lo era todo. Su mismo jefe lo comprendió también al, ver la expresión de sus rostros. Pero Stanley Campbell no se daba por vencido.

—¡No me miréis así, imbéciles! —les increpó—. ¿Acaso no os dais cuenta de que lo único que pretende es ganar tiempo? Confía en que vengan sus amigos los Pies Negros a salvarle. Pero eso no ocurrirá. ¿Por qué creéis que me jugué la vida, atacando con mi destacamento el poblado de Buho Ruidoso? Pues lo hice para obligar a los Pies Negros a desenterrar el tomahawk ¹⁰. Y lo he conseguido. Su gran jefe Oso Rizado Llegará aquí mañana para unirse a Chief Joseph. Él se cuidará de que sean sus mismos guerreros los que nos entreguen los rifles que han escondido.

—Se equivoca, Campbell —contestó el cazador, muy sereno—. Por lo visto ha olvidado un pequeño detalle. Y es que los indios de la llanura no aceptan por aliados a los amigos de quienes hayan asesinado a alguno, de sus guerreros. A estas horas Oso Rizado ya debe de saber que entre los Nez Percé se encuentran los asesinos de Búfalo Negro y los otros tres que le acompañaban. ¿Sabe a quiénes me refiero? Pues a los que conducían prisionero a Keighley. A menos que los presente usted sanos y salvos, los Pies Negros exigirán a Chief Joseph como primera condición para su alianza, que le sean entregados los culpables de su desaparición.

Hubo una pausa para recorrer con la vista los rostros de los demás bandidos y añadió:

—Estamos perdiendo un tiempo precioso. A unos y a otros nos interesa hacer algo que resuelva esta situación. Yo propongo lo siguiente: Dejen que la señorita monte uno de sus caballos y se interne en la llanura y por mi parte me comprometo a llevarles hasta el escondite de los rifles. Si aceptan, antes de que lleguen les Pies Negros pueden haber hecho su entrega y cobrado el precio convenido. Además, y esto es lo más importante, cuando Oso Rizado llegue aquí, ustedes ya pueden estar muy lejos.

Los rostros de los bandidos se volvieron hacia su jefe. Saltaba a la vista que la proposición del cazador la encontraban aceptable. El único que no parecía conforme era Campbell.

—Escuchadme todos. —Se dirigió a sus hombres—. No hace falta ser un lince para adivinar que estáis impresionados por lo que habéis oído. Y a pesar de lo que ha dicho este hombre, quiero que sepáis una cosa: si dejamos que se marche la chica, perdemos nuestro mejor triunfo. Admito que particularmente me interesa mucho conservarla en mi poder. Pero es que, además, pienso utilizarla en provecho de todos. Sabéis tan bien como yo que dentro de poco estallará la guerra entre blancos y pieles rojas. Pues bien, con ella en nuestras manos podemos hacernos inmensamente ricos. Oso Rizado olvidará la muerte de sus cuatro guerreros a cambio de que le suministremos todo el armamento que necesite. Armamento que el propio coronel Bradford se verá obligado a entregamos si es que quiere ver viva a su Hija. ¿Comprendéis ahora por qué organicé su rapto? De hecho, el coronel ya está comprometido. Procuré que todas nuestras anteriores entregas coincidieran con el paso por la llanura de una de las caravanas que salen de Fort Benton, e incluso lo tengo preparado todo para hacer ver, en el momento oportuno, que es él quien pasa las armas destinadas a los indios. Yo…

—¡Usted es un canalla! —le cortó Emily Bradford, incapaz de contener su indignación. Extendió una mano hacia el revólver que empuñaba el cazador y pidió—: Déjemelo un momento, señor Sterling. ¡Quiero matar yo misma a ese sapo humano!

En su excitación, la muchacha movió el brazo armado del cazador, obligándole a dejar de apuntar a los bandidos durante unos segundos. Segundos que aprovechó e1 gigantesco Keighley, que era el más cercano a ellos, para caer sobre Bob y golpearle con un puño en la cabeza, mientras con el otro asía el revólver.

Todo ocurrió con tanta rapidez que cuando Bob Sterling quiso darse cuenta, ya era demasiado tarde. El grito que dejó escapar Emily Bradford llegó a sus oídos en el preciso momento en que él se desplomaba en el suelo bajo el peso de una docena de bandidos.

Unos minutos después, con las manos atadas a la espalda y atontado por los golpes recibidos, el cazador oyó la burlona voz del teniente que le decía:

—Bueno, bueno, señor Sterling… Se han cambiado las tornas y ahora soy yo el que de nuevo lleva la batuta. Vamos a ver. Antes dijo usted que ninguno de mis procedimientos sería capaz de hacerle hablar. ¿Sigue aun creyéndolo así? ¿O tal vez ha cambiado de opinión? En el primer caso le apuesto…

Interrumpióse de pronto al oír un fuerte griterío que se armaba en el campamento Nez Percé y ruido de pasos precipitados.

Intrigado, dirigió la vista hacia allí, no tardando en descubrir un tropel de pieles rojas que se aproximaban.

La primera intención de Campbell fue la de ordenar a sus hombres que escondieran al cazador. Pero no tuvo tiempo. Antes de que pudiera abrir la boca, varios guerreros Narices Horadadas llegaron a su lado.

—El gran jefe Cabeza Roja —habló el que venía delante de todos—, necesita a mujer blanca que tú tener prisionera. Mensajero de Cuervo Azul traer noticia de que en caravana llegar hombres armados que atacar su campamento. Muchos guerreros «Nez Percé» morir en combate; pero más en un gran trueno de pólvora que hace estallar amigo de Pies Negros, Na’to kina. El llevarse rifles que nosotros venir a buscar. Cuervo Azul querer por eso cabellera de Na’to kina, que escapar antes con sus amigos. Cabeza Roja enterarse por mujer blanca dónde ir él para salir, en su busca.

Al oír aquellas palabras, los ojos del traidor teniente Campbell relucieron como dos ascuas. Los indios que trajeron la noticia de que los que esperaban capturar habían conseguido huir llevándose sus propios caballos, debían haber dicho a Cabeza Roja que él tenía prisionera a una mujer que seguramente sabía dónde podían encontrar a «Dos Rifles». Ésa era la única explicación de que enviaran a buscarla.

Ahora bien, si les entregaba a la muchacha, lo más probable es que no la volviese a ver más, perdiendo así todas las esperanzas de llevar a cabo los proyectos que tenía forjados respecto a ella. Y, por otra parte, si no lo hacía, Cabeza Roja era capaz de ordenar apoderarse de ella a la fuerza.

Para los Nez Percé, vengar a sus muertos era lo más importante. Ya no descansarían hasta tener en su poder a aquel «Dos Rifles» causante de la muerte de muchos de sus guerreros, para…

Abandonando sus pensamientos, la expresión de su rostro varió de pronto, mientras dirigía la vista hacia donde yacía el cazador. Luego, encarándose con el indio que había hablado, respondió:

—Mujer blanca no ser necesaria a Cabeza Roja para encontrar a Na’to kina. Si Cabeza Roja pagar precio rifles en seguida, yo entregarle a Na’to kina.

Impasible el rostro, pero con una lucecita extraña en sus ojos, el Nez Percé se volvió en silencio hacia uno de sus acompañantes. Pronunció unas palabras en voz baja y al momento el otro guerrero desapareció en la oscuridad.

Así transcurrieron varios minutos, sin que nadie pronunciara una palabra. Hasta que, por fin, en la senda por donde el guerrero se había marchado, sonaron las rápidas pisadas de alguien que se acercaba.

Poco después, en el claro de luz que desparramaba la fogata, hicieron su aparición dos indios. Uno de ellos era el mismo que se ausentara poco antes. El otro, por las palabras pronunciadas por el que parecía ser el jefe de ellos, debía de ser él mensajero enviado por Cuervo Azul.

A una seña del que le había hecho venir, avanzó unos pasos hasta colocarse delante del maniatado cazador. Y agarrándole por los cabellos le obligó a girar la cabeza para verle bien la cara.

—Cuervo Azul poder vengar a su pueblo —declaró al cabo de un segundo—. ¡Este hombre ser Na’to kina!

Al oír aquel nombre, los otros Nez Percé empezaron a dar gritos de alegría. Blandieron sus lanzas y tomahawks, se abalanzaron sobre el cazador y, a empujones, le levantaron del suelo.

Horrorizada, Emily Bradford vio cómo uno de ellos golpeaba en la cabeza al prisionero hasta hacerle perder el sentido. Después, arrastrándole sin ningún miramiento, se lo llevaron de allí en dirección a las otras hogueras quo ardían al borde de la llanura.

Keighley sujetaba a la muchacha impidiéndole hacer el menor gestó. Incluso una vez que intentó gritar, el gigante le tapó la boca, ahogando el ruido en su garganta.

Con los ojos desmesuradamente abiertos, Emily no pudo hacer otra cosa que ver y escuchar. Y lo que oyó le heló la sangre en las venas.

—Pluma Solitaria. —Había dicho el indio que llevaba la voz cantante, único que seguía allí—, hablar con Cabeza Roja para que entregue a hombre blanco oro prometido por rifles. Con salida del sol, Na’to kina morir en palo del suplicio. Pero vosotros ya estar lejos de aquí. ¿Estar conforme el hombre blanco?

—Hambre blanco estar conforme —respondió Campbell—. Cuando él recibir oro de Cabeza Roja, él marchar de aquí en seguida.

Hizo el indio un gesto de aquiescencia y dando media vuelta se alejó con el mismo camino que habían tomado los otros.

Un segundo después, el traidor teniente ordenaba:

—¡Pronto, muchachos! Disponedlo todo para ponernos en marcha en cuanto traigan el dinero. Antes de que amanezca hemos de estar ya en las montañas… Tú, Keighley. —Se dirigió al gigante—, te encargarás de la chica. Si ves que se pone tonta…

—Déjela de mi cuenta, jefe. Usted preocúpese de que le den oro, que yo ya sé cómo manejarla a ella.

Una hora más tarde, el grupo de bandidos se introducía en los Big Belt, llevándose del campamento Nez Percé una docena de saquitos llenos de oro y lo que parecía ser aún más importante para el exteniente: a Emily Bradford, la hija del hombre que más odiaba en el mundo.

A sus espaldas, la larga hilera de fogatas que a modo de barrera se extendía poco antes a todo lo largo del comienzo de la llanura, se había convertido ahora en un triple círculo de luminarias.

Y en el centro del más pequeño, en un poste clavado en el suelo, Bob Sterling, Na’to kina para los indios, aparecía atado en él, en espera de que llegase la hora de su sacrificio.

Varios jinetes habían salido ya para anunciar a Cuervo Azul que le tenían prisionero. Como caudillo de los Nez. Percé muertos por su culpa, correspondía a él dirigir el suplicio de su enemigo. Si todo salía bien llegaría al amanecer, y entonces…

Be pronto, en la quietud de la noche empezó a oírse él monótono tam-tam de los tambores. Adentrándose en la pradera, elevándose por encima de las montañas, llenando todos los confines del espacio, los tambores de agua¹¹ esparcían sus vibrantes sonoridades.

De súbito, cuatro largas filas de guerreros, unos armados de mazas y escudos, y otros con arcos o lanzas, surgieron de la oscuridad para entrar en el tercer círculo de hogueras.

A un redoble del tambor principal, seguido de tres golpes agudos, las filas de guerreros adquirieron movimiento. La que iba en cabeza pasó al primer círculo; la que seguía se quedó en el segundo y las dos últimas continuaron donde estaban.

Al tercer golpe empezaron a bailar con un paso rápido de salto hacia el centro del círculo respectivo; alargando las lanzas, alzando las manos como dispuestos a herir, dando la impresión de que fueran a atacarse mutuamente.

El compás del tambor principal se hizo entonces más lento. Los bailarines irrumpieron en gritos, mientras sus movimientos se hacían más lentos y cautelosos. Sus gestos eran idénticos a la forma de avanzar, sobre el enemigo, buscando y siguiendo la pista; descubriéndole y preparándose para el ataque.

El mismo movimiento lo hicieron durante tres vueltas completas a cada círculo. Luego, al sonar como señal un redoble de tambores, el compás y el paso cambiaron de nuevo, tomando un ritmo más rápido. Ahora alzaban los brazos y las piernas formando ángulos agudos. Doblaban y alzaban el cuerpo con movimientos repentinos y variados, como en una carga, como si evadieran flechas o se defendieran contra golpes de armas.

Todo lo hacían al compás de la música del tambor principal, aunque Cada uno expresaba en gestos su propia historia, sin preocuparse de lo que hacían los demás.

En el mismo instante se podía ver a unos en actitud de defensa, tirando de las cuerdas de los arcos, o dando golpes con las mazas de guerra. Otros, escuchando y aguardando una oportunidad, y otros pegando a un imaginario enemigo.

Así continuaron hasta dar cuatro vueltas más. Luego, al cambiar el compás del tambor principal, bailando todos con un rápido paso de pie-plano, se dividieron en numerosos grupos, dejando en el centro a un guerrero que adoptó una actitud defensiva, mientras los otros simulaban atacarle.

Éste, para su defensa, movía el escudo de rostro en rostro de sus contrincantes, extendiendo al mismo tiempo su lanza, siempre al compás de la música.

Los que le atacaban simulaban intentar quitarle las armas y hacerle huir. Para ello juntaban las mazas, las lanzas y los arcos, y golpeaban los escudos.

De nuevo los tambores aceleraron su compás, mientras los guerreros adoptaban nuevas posturas bélicas y soltaban gritos de guerra. Finalmente, los bailarines de los tres círculos corrieron a formar un compacto grupo en el primero, alrededor del poste que sostenía al cazador. Sobre él esgrimieron ahora sus armas en alto y todos a la vez lanzaron un alarido. Luego formaron los grupos primitivos y se alejaron corriendo para desperdigarse en dirección a sus tiendas.

Él final de la danza de las cabelleras ¹² dio paso al silencio que precede al tormento del que se iba a sacrificar. La luna asomó en aquel instante por encima de los Big Belt, iluminando la pradera de una tenue claridad.

Al amanecer, con la llegada de Cuervo Azul y los supervivientes de su poblado, Na’to kina moriría entre horribles sufrimientos…

Atado al poste del suplicio, Bob Sterling miró a su alrededor. Los golpes recibidos hacían que le doliera todo el cuerpo. Pero sabía muy bien que aquello no era nada para lo que le tenían reservado.

Perdida toda esperanza de salvación, lo que más le mortificaba era la suerte que podía correr Emily en poder del miserable teniente Campbell. Por lo poco que le había oído decir, ya no había duda de cuáles eran sus intenciones: utilizaría a la joven contra el coronel Bradford, convencido de que ése haría lo que se le pidiese por salvar a su hija. ¡Si al menos le hubiera matado cuando le tuvo delante del cañón de su revólver!

Súbitamente, dejó de pensar. Su ejercitado oído acababa de captar el ligero roce que hacía alguien que se acercaba a él por la espalda.

De la forma en que le habían atado le era del todo punto imposible mirar hacia atrás. Pero estaba seguro de que, fuera quien fuese el que se aproximaba, lo hacía con excesiva cautela. Como si deseara no ser descubierto.

De todas formas, el cazador no se forjó ninguna ilusión. Conocía muy bien a los indios y aquello podía ser uno de sus trucos para aumentar su agonía. En el fondo estaba seguro de que no podía ser otra cosa. Sus amigos estaban muy lejos de allí para acudir en su ayuda y…

De pronto, el corazón empezó a latirle con violencia. Alguien estaba cortando las ligaduras de sus manos y pies. Unos segundos después, Bob Sterling hubiera podido apartarse del poste.

Pero no lo hizo. Y no lo hizo porque todos sus sentidos tuvo que concentrarlos en un esfuerzo supremo de voluntad para no lanzar una exclamación que le hubiera delatado a los centinelas.

El susurro de una voz que reconoció en el acto, acababa de decir a su espalda:

—Si Na’to kina darse prisa aún tener tiempo de alcanzar a mujer blanca que hombres malos llevarse a las montañas. ¡Corre, Na’to kina! Guerreros Nez Percé soñar ahora con sacrificio. Tú tener que estar lejos de aquí cuando el sol alumbre.

Durante unos segundos, fue el cazador quien creyó estar soñando. En las primeras palabras de su misterioso salvador acababa de reconocer a la hija de Oso Rizado. La persona que menos podía imaginar encontrarse allí, y mucho menos que estuviera enterada de su preocupación por Emily Bradford.

Maquinalmente, sin poder recobrarse de su sorpresa, exclamó:

—¡A na’to ki! ¿Qué haces tú con los Nez Percé? ¿Es que…?

—¡Chist! No hables tan alto —le interrumpió la india—. Los centinelas pueden oírte y entonces no habría salvación. Además, no poder perder tiempo. ¡Marchar ahora mismo! ¡Ahora mismo!

—¿Y tú? ¿Es que no vienes conmigo?

—Sí. Pronto ellos saber quién te soltó del poste y también correr, peligro. Pero ahora no preguntar más cosas. Primero huir.

Para Bob Sterling, la última palabra sonaba a música celestial. Obediente a la seña que le hacía la india, se dejé caer al suelo y, con sigilo y rapidez sorprendentes, dirigióse hacia uno de los huecos entre las hogueras del primer círculo.

Por fortuna los centinelas estaban a la parte de afuera del último cerco de fogatas y no se preocupaban de su prisionero, seguros de que no podía escapar.

Y gracias a ello, el cazador y la joven india tardaron pocos minutos en apartarse del campamento. Después, ahora corriendo, se internaron en las montañas…

CAPITULO VI

—¡Eh, jefe! ¿Me engañan los oídos o lo que se oye es un fuerte tiroteo? Y suena en la dirección, del campamento de Cabeza Roja. ¿Habrán recuperado los rifles y se dedican a probarlos?

—No digas tonterías, Keighley. Lo que estás oyendo es una batalla en toda regla. Incluso juraría que la mayor parte de esos rifles están manejados por fuerzas del Ejército. Y si es así… ¡Maldición! Ahora que recuerdo, Pluma Solitaria habló de que en la caravana que ataco el poblado de Cuervo Azul habían llegado muchos hombres armados. No me extrañaría que se tratara de fuerzas del Ejército con la misión de impedir que los indios se concentren.

—Todo eso está muy bien, jefe. Pero ¿qué nos importa a nosotros? Por fortuna estamos ya demasiado lejos para que nos cojan.

—No hay duda de que eres un zoquete, Keighley. ¿Es que no te das cuenta de que, si vencen a esos indios antes de que Chief Joseph consiga reunir a todas las tribus, nuestro negocio se habrá terminado? Una derrota prematura obligaría a Chief Joseph a desistir de sus propósitos. O lo que es lo mismo: que ya no necesitaría armas.

Keighley no pareció inmutarse por aquella noticia. Desde que habían llegado al sitio donde se encontraban, en plena meseta de los Big Belt, el gigante no había hecho otra cosa que pensar en la idea que durante el camino se había convertido en su obsesión. Se la había sugerido la presenciar de Emily Bradford, encomendada a su custodia.

Lo ocurrido en el campamento de Cuervo Azul y ahora su obligada y constante proximidad, había terminado por hacerle intolerable el solo pensamiento de que al final tuviera que desprenderse de ella en beneficio de otro.

«La única forma de no perderla. —Se había dicho mentalmente una y otra vez— es liquidar al jefe. Y mejor aún: eliminando también a los demás, yo quedaría dueño de todo. Con la mujer y los saquitos de oro…»

Con esta idea metida en la cabeza, respondió a las últimas palabras de Campbell:

—¡Al diablo las armas, jefe! Con lo que hemos ganado hay bastante para vivir como potentados. Olvídese de los indios y hablemos de nosotros. Dentro de una hora empezará a amanecer y podremos orientamos. Se lo digo por si entretanto cree conveniente que descansemos un rato. No hemos dejado de caminar en toda la noche y…

—Creo que tienes razón, Keighley —le interrumpió el teniente—. Mañana nos espera una buena jornada y es mejor que recobremos fuerzas. Díselo así a los otros.

Minutos después, los bandidos se dispersaron por el pequeño barranco donde habían entrado, buscando cada uno un sitio donde poder tumbarse al abrigo del aire.

Ya no iba ninguno disfrazado de indio. Habían cambiado las pieles y penachos de los disfraces por sus verdaderas ropas, que cada cual había llevado envueltas en un paquete atado a la grupa de su caballo.

Emily Bradford, completamente agotada y abatida por el recuerdo del cazador, que pronto pagaría con su vida el haber querido salvarla a ella, obedeció maquinalmente la orden de su raptor, que le indicaba que se apeara y le siguiese.

Pronto perdieron de vista a los demás y entonces, volviéndose hacia ella, el traidor Campbell exclamó burlón, mientras procedía a atarle las manos con una correa que ya llevaba preparada:

—La he alejado de ellos para que no la molesten con sus miradas. Aquí… Vamos, vamos. No piense más en su amigo. A estas horas ya deben tenerlo todo a punto para arrancarle la cabellera. Ni siquiera un ejército que se presentara de pronto impediría que los Nez Percé se vengaran de Na’to kina. Se lo digo para que no se haga esperanzas por ese tiroteo que se oye. Al fin y al cabo, le está bien empleado, por meterse donde nadie le llama. Yo en su lugar…

—No es necesario que lo diga, miserable —le cortó ella, indignada—. Usted en su lugar no se abría expuesto por nadie. La vida de sus semejantes no tiene más valor que el de un objeto cualquiera. Por eso no puede compararse con él ni con ningún otro hombre honrado. ¡Usted es un bicho inmundo! ¡Un canalla que algún día recibirá su merecido!

—Muy bien, tigresa. Desahóguese ahora que puede. O, mejor dicho, que se lo permito. Cuando lleguemos a Missoula, que es adonde nos dirigimos, habrá llegado el momento de ajustar cuentas. Usted y su querido papá, el coronel Bradford, se arrepentirán muy pronto de haberse cruzado en mi camino. De momento túmbese por ahí hasta que yo la avise. Pero no olvide que tengo el sueño muy ligero. Si no quiere precipitar los acontecimientos, procure no intentar siquiera lo imposible. Yo me quedo aquí.

Y tendiéndose en el suelo, el malvado se dispuso a dormir un rato, completamente convencido de que, dejándola atada, la joven no podría escapar. Del lejano tiroteo que seguía llegando hasta ellos, ni se preocupó.

Emily Bradford, por su parte, se dejó caer también en el suelo a unas seis yardas de distancia del teniente. Había descubierto una hendedura entre un montón de rocas y allí se acomodó, para resguardarse del viento.

Ni siquiera se le ocurrió probar a librarse de sus ligaduras e intentar huir. Por anticipado sabía que era imposible y, además, el recuerdo del cazador que no tardaría en morir, la hacía sentirse culpable hasta el punto de llenarla de desesperación. Ya no le importaba lo que pudiera ocurrirle. Sin el hombre que en tan poco tiempo se había adueñado de sus sentimientos, la vida ya no tenía para ella ningún aliciente.

Pensando en Bob Sterling, el cansancio se apoderó por fin de ella hasta que, completamente agotada, se quedó dormida.

Durante una hora larga, el silencio más profundo reinó en aquellos parajes. Únicamente, de vez en cuando y muy lejos de allí, se oía el retumbar de algún que otro disparo de rifle. Pero aquello no molestaba a los que dormían.

Lo que despertó a Emily Bradford fue la intuición de que alguien se acercaba cautelosamente a ella. Sobresaltada abrió los ojos y lo que vio fue bastante para que el miedo se retratara en su semblante.

Frente a ella, a menos de dos yardas, conminándola con un gesto de su brazo armado a que se mantuviera en silencio, Keighley la contemplaba con la misma expresión que ya viera en él otra vez.

Había amanecido, pero el sol, en su arto, aún era invisible tras las nubes teñidas de un encendido arrebol que lo ocultaban. Y lo que a la joven le impresionó más fue descubrir en la otra mano de Keighley un pesado cuchillo de monte que chorreaba sangre. Completamente aterrada, se le quedó mirando hasta que él llego a su lado.

—Por su bien no arme el menor ruido —advirtió el gigante en su susurro—. Mi faena está a punto de terminar y sería una lástima que usted la estropeara… ¡Cierre los ojos y no se mueva de aquí!

Y como si estuviera seguro de ser obedecido, Keighley dio media vuelta y, arrastrándose lentamente, dirigióse hacia donde dormía su jefe.

Emily, a quien le fue imposible cumplir, la orden de que cerrase los ojos, le vio cómo poco a poco se acercaba al teniente, con el cuchillo en una mano y un revólver en la otra. Así avanzó unas tres yardas y de pronto…

Stanley Campbell pareció saltar como un muelle. Su mano se movió veloz en busca de su revólver, pero la voz del gigante le obligó a quedarse quieto, antes de que llegara a rozar la culata.

—¡No se mueva, jefe! ¡Si lo hace lo dejo seco de un tiro!

El traidor oficial no tuvo más remedio que obedecer. Pero sus ojos brillaron peligrosamente al preguntar:

—¿Qué diablos te ocurre, Keighley? ¿Por qué no estás durmiendo con los demás?

El gigante soltó una pequeña carcajada.

—¿Durmiendo? ¿De veras cree que los otros están durmiendo? Pues no lo crea, Están tan muertos como lo estaría usted ya de no haberse despertado… Lo siento, jefe. Usted mismo tiene la culpa de lo que ocurre. Cuando Cotton le hizo la señal con las hogueras para que viniera a reunirse con nosotros, debió hacerlo así en vez de ocurrírsele atacar el poblado de Búho Ruidoso y hacer creer que había muerto, para luego dar un susto a su odiado coronel Bradford. En todo caso, por lo menos debió decírmelo. La noticia de su falsa muerte no me habría hecho forjar ilusiones y todo habría seguido como al principio. Ahora ya es tarde. Después de tener a la chica tantos días conmigo y sabiendo lo que usted pretende hacer con ella, la única forma de conservarla para mí es quitándole a usted de en medio… ¿Recuerda cuando le propuse antes la conveniencia de tomar un descanso? Pues lo dije para poder llevar a la práctica el plan que había fraguado durante el camino. Sin saberlo, usted mismo me ayudó al separarse de nosotros llevándosela a ella. Sólo tuvo que esperar a que todos murieran para ir eliminándoles uno a uno. Ahora seré yo el único dueño de la mujer y del oro que llevamos. Bonita jugada, ¿eh?

Stanley Campbell miraba al, hasta entonces su mejor colaborador con terrible expresión de odio. Las venas de su frente parecían a punto de estallar y sus ojos daban la impresión de echar lumbre.

A pesar de todo, le costaba trabajo creer que sus planes habían fracasado. Su espíritu ambicioso y sin escrúpulos le había impulsado a vender armas a los indios y obtener rápidamente una fortuna que en la milicia no tendría jamás. Fue después, habiendo negociado ya las dos primeras remesas de rifles, cuando se le ocurrió solicitar el ingreso en el Estado Mayor, con el afán de lucir el triángulo verde ¹³ que le haría más fácil conseguir sus propósitos.

Pero el coronel Bradford, por una parte, y de otra su hija, habían echado por tierra sus planes.

Vengarse de ellos de una forma que le satisfaciera plenamente había sido, y seguía siendo, su más ardiente deseo. Pero he aquí que de pronto, precisamente cuando ya lo tenía todo casi a punto, se le ocurría a aquel maldito Keighley echar por tierra todas sus aspiraciones.

Mirándole rectamente a los ojos, no demostraba el menor miedo a la muerte que le había anunciado. Lo que le hacía sufrir horriblemente era el temor de morir sin llevarse a los Bradford por delante.

—Escúchame, Keighley —habló, tratando de ganar tiempo en espera de que se presentara una oportunidad para intentar algo—. Para llevarte a la chica y el oro que hemos cobrado de los indios, no necesitas matarme. Puedes quedarte con todo. Yo me conformo con que me dejes ajustar las cuentas al coronel. Además, recuerda que te salvé la vida, cuando aquellos Pies Negros te llevaban prisionero. De no haber sido por mí…

—Es inútil, jefe —le interrumpió el gigante—. Aunque sus palabras fueran ciertas, yo no viviría tranquilo. Lo siento de veras, pero no tengo más remedio que matarle.

Emily Bradford oyó el ruido que hacía el revólver de Keighley al ser amartillado. Pero, aunque adivinaba lo que iba a presenciar, no cerró los ojos. Así pudo ver el pequeño movimiento que hacía el brazo del gigante disponiéndose a apretar el gatillo. Y de pronto…

Algo silbó por encima de ella y al momento Keighley soltó el arma que empuñaba para doblarse hacia atrás, manoteando en el aire.

La sorpresa que reflejaron los ojos de Campbell fue tan grande que durante unos segundos permaneció inmóvil; en la misma postura en que ya creía recibir la muerte. Pero cuando se rehízo y trató de desenfundar su revólver, una voz fría y tajante conminó:

—¡Quieto, teniente! ¡Morirá de todas formas, pero antes quiero que sepa quién le mata!… No me esperaba, ¿verdad?

El corazón de Emily se encabritó como un potro destocado. Tuvo que llevarse la mano al pecho para contener sus latidos. Y la cosa no era para menos.

Acababa de reconocer la voz de Bob Sterling. El hornera que creía ya muerto a manos de los Nez Percé… Y así era, en efecto.

Saliendo de detrás de las rocas que a ella la cobijaban, la figura inconfundible del cazador avanzó al encuentro del traidor militar.

En el suelo, revolcándose en su propia sangre, el gigantesco Keighley agonizaba. Había caído boca abajo, permitiendo ver, clavado hasta la empuñadura entre los omoplatos, el pesado cuchillo que le había llevado la muerte.

Un nuevo ruido detrás de ella distrajo la atención de Emily Bradford. Intentó levantarse, pero atada como estaba y con los miembros entumecidos, no lo consiguió. Giró entonces la cabeza para tratar de ver quién era el que en aquel momento se dedicaba a cortar sus ligaduras y de nuevo se llevó otra sorpresa.

Quién estaba a su lado era una bellísima muchacha india que, sonriéndole, seguía en su tarea de ponerla en libertad.

En el colmo del estupor, fue a abrir la boca para decir algo, pero oyó la voz del cazador y lo olvidó todo para mirar hacia donde él se encontraba.

—No, no soy ningún fantasma, teniente Campbell —decía Bob Sterling—, sino una persona de carne y hueso que viene a pedirle cuentas. Durante toda la noche no he dejado de buscarle por estas montañas. Quería tenerle frente a mí, como ahora, aunque si me descuido un poco llego tarde. Un segundo más y ese gorila me hubiera privado de la satisfacción de ser yo quien le matara. Por eso impedí que disparara contra usted, a pesar de que me habría hecho un gran favor. Si dispusiéramos de tiempo le enseñaría lo que hizo con sus compañeros. Pero supongo que ya se lo habrá imaginado… En efecto. Leo en sus ojos que reconoce este revólver que empuño. Pues sí, pertenecía a uno de sus compinches. De haber sabido que iba a encontrar un arsenal a mi disposición, me habría dado más prisa ¡Cuidado! ¡Si se mueve otra vez, le dejo seco antes de tiempo!

Stanley Campbell había iniciado el gesto de abalanzarse sobre el cazador. Pero éste adivinó sus intenciones, y mientras le incrustaba el cañón del revólver en el estómago, con la otra mano le desabrochaba el cinturón para arrojarlo por encima de las rocas.

El exteniente quedó ahora completamente desarmado, que era lo que Bob Sterling parecía desear. Porque apartándose de un salto de él, ordenó, casi mordiendo las palabras y tuteándole:

—Ahora, maldito traidor, disponte a morir como un hombre. No te lo mereces, pero voy a permitir que te defiendas. ¿Ves estas manos? ¡Pues con ellas solas te voy a matar!

Y mientras lo decía, el cazador tiró lejos de sí el revólver que empuñaba.

Los ojos de Stanley Campbell brillaron con ferocidad al comprender lo que aquello significaba. Aun admitiendo que su enemigo era un mal contrincante, también él sabía pelear. Sería una lucha sin cuartel, en la que uno de los dos tenía que morir. Lo único que tenía que procurar era que no fuese él.

Y empezó la lucha.

Desde donde se encontraban, Emily Bradford y A na’to ki vieron cómo el cazador se convertía de pronto en algo desconocido para ellas.

Si bien la hija del coronel no estaba acostumbrada a presenciar peleas de ninguna clase, la india, en cambio había visto combatir a los mejores guerreros. Y, sin embargo, entre todos sus recuerdos no pudo encontrar nada parecido a aquel combate que ahora se desarrollaba ante sus ojos.

Na’to kina —para la india no tenía otro nombre—, se había transfigurado al primer cambio de golees. Daba la impresión de un huracán devastador que lo arrasase todo.

El mismo Stanley Campbell se dio cuenta en seguida de que estaba irremisiblemente perdido. Intentó defenderse, pero en manos del cazador resultaba un juguete.

En aquel momento se encontraba en el aire, donde Bob Sterling le sostenía volteándole por las piernas. Temiendo de un momento a otro salir despedido pera estrellarse contra alguna roca, el miserable consiguió, en un supremo esfuerzo de voluntad, arquear el busto en el aire y, finalmente, asirse con las manos a los mismos brazos que le sujetaban.

Fue una extraordinaria demostración de flexibilidad. Con tan buena fortuna que, al cesar bruscamente el cazador de girar, la inercia le precipitó sobre él.

En el encontronazo, la cabeza del exteniente fue a chocar con la nariz del cazador que, acusando el golpe, abrió las manos soltando al otro.

Fue un golpe de suerte que favoreció al miserable. Hasta tal punto que, aprovechando el pequeño respiro que Bob Sterling le dio, al sentirse cegado por la sangre que empezó a brotar de su nariz magullada, tuvo tiempo de proyectar el pie y, con la puntera de la bota, alcanzar el estómago del cazador.

Bob Sterling se dobló por la cintura retorciéndose de dolor. Y un nuevo golpe, ahora con los dos puños juntos sobre su nuca, le hizo morder el polvo.

Ante aquel inesperado, cariz, Stanley Campbell tuvo la suficiente serenidad para saber elegir la mejor solución. De un salto se apartó de su enemigo y, corriendo, se dirigió hacia donde estaba el cadáver de Keighley, con la clara intención de apoderarse de su revólver.

Emily Bradford se llevó las manos a la garganta para ahogar un grito de horror. Mas, rehaciéndose a tiempo, corrió tras la india en dirección adonde había caído Bob Sterling.

Éste movía la cabeza de un lado a otro, intentando despejarse. Pero estaba tan atontado que ni siquiera advirtió la presencia de las dos mujeres que se detenían junto a él. Fue al oír un estampido, mezclado con un grito de agonía que se escapó de la garganta de A na’to ki, lo que disipó de golpe la niebla que enturbiaba su cerebro. En un segundo se dio cuenta de lo sucedido y de lo que seguiría si no ocurría un milagro.

Stanley Campbell, con el revólver de Keighley, del que se había apoderado, acababa de disparar contra él. Pero la bala fue a clavarse en el pecho de la india, que pasa salvarle se le había colocado delante, protegiéndole con su cuerpo.

El grito de la herida, simultaneado con otro emitido por Emily Bradford, coincidió con una maldición que soltó el asesino.

La buena suerte que hasta entonces le había acompañado, pareció abandonarle de pronto. Al presionar de nuevo en el gatillo, dispuesto a acabar con todos los que tenía delante, el percutor cayó una y otra vez sobre un cartucho vacío.

Furioso, echando espumarajos de rabia por la boca, trató de hacer correr el tambor con las manos. Pero fue inútil. Al caer al suelo, Keighley debió restregar el revólver contra la tierra que, al mezclarse con la grasa del mecanismo, impedía ahora girar el tambor. El único disparo que pudo hacer fue el que ya estaba en conducto con el cañón.

Desesperado, abrió el arma para ver si así podía conseguir lo que de la otra forma le era imposible. Mas aquello le llevó unos segundos preciosos de tiempo que fueron su perdición.

Al ver a la india bañada en su sangre y caída en el suelo, y la expresión de horror que se plasmaba en el rostro de Emily Bradford, el cazador recobró de golpe todas sus facultades.

Como una fiera se precipitó al encuentro del teniente, cayendo sobre él en el preciso momento en que éste lograba al fin poner el arma en condiciones de hacer fuego.      

Stanley Campbell tuvo entonces la certeza de que su hora había llegado. Bob Sterling no se entretuve en golpearle. Simplemente lo levantó en vilo del suelo y rodeóle el torso con sus poderosos brazos.

Los dos hombres formaban ahora un cuadro estremecedor. El cazador, con los ojos inyectados en sangre, concentraba toda su fuerza en aquel abrazo mortal.

Los huesos del malvado empezaron a crujir. En sus pulmones ya no quedaba aire y con la boca abierta en horrorosa mueca, causaba miedo verle.

Pero Bob Sterling no le soltó. Siguió apretando, apretando con toda la furia de su indignación desatada, hasta que al fin se dio cuenta de que lo que sostenía era un cadáver.

Entonces, relajando los músculos, dejó caer a tierra el guiñapo humano en que se había convertido el traidor. Después, resoplando por la fatiga, giró sobre sus pasos para correr al lado de la india, cuya cabeza sostenía Emily Bradford en sus manos.

A la primera ojeada, Bob Sterling comprendió que ya no había nada que hacer. La valiente muchacha no tenía salvación. El pesado proyectil la había atravesado el pecho de parte a parte, perforando su pulmón.

—¡A na’to ki! —exclamó él, arrodillándose a su lado—. ¿Por qué lo hiciste? ¡Era a mí a quien él quería matar!

El bello rostro de la joven india esbozó una mueca que quería ser una sonrisa. Y brillantes los ojos, clavó la vista en los del cazador; lentamente, con voz dulce y repleta de resignación, articuló:

—A na’to ki… estaba ya muerta… sabiendo que… Na’to kina… querer a otra… mujer… Gran cazador… Na’to kina… ser dueño… corazón A na’to ki. A na’to ki… no poder vivir… sin él…

Giró la cabeza para mirar a Emily y prosiguió, hablado cada vez con más trabajo:

—Mujer… blanca… querer mucho… a Na’to kina… El quererla… también… A na’to ki… mo… rir por los dos…

Su cuerpo sufrió un estremecimiento y cerró los ojos. Pero en seguida volvió a abrirlos.

—Na’to kina —llamó, con voz fatigosa—, A na’to ki… —Querer… dormir… sueño eterno… al lado… de… los… suyos… Llévame… con e… llos…

Sin fuerzas ya para hablar, recopiló en cambio toda la energía que le quedaba para levantar la barbilla como si esperase algo. Pero el cazador no la entendió.

Fue Emily quien, como mujer, adivinó lo que la india pedía y con un gesto le indicó que la besara.

Bob Sterling obedeció sin rechistar. Inclinándose sobre la que había dado su vida por él, unió sus labios a los de ella que, al contacto, pareció recibir una descarga eléctrica.

A través de las lágrimas que arrasaban sus ojos, Emily Bradford vio cómo la india trataba inútilmente de mover los brazos en busca del cuello de su amado. Se adelantó ella para ayudarle, pero no llegó a tiempo. A na’to ki acababa de morir.

CAPITULO VII

Poco después del mediodía, llevando con ellos en otro caballo el cadáver de A na’to ki, Bob Sterling y Emily Bradford abandonaban las montañas para entrar en la llanura. Frente a ellos, donde la noche anterior se encontraba instalado el campamento de Cabeza Roja, se veía ahora una compacta formación de indios, vigilados por gran cantidad de jinetes «casacas azules».

—¿Qué te dije, Emily? —habló el cazador, dirigiéndose a la muchacha y tuteándola—. Lo adiviné anoche en cuanto oí el tiroteo. Supe en seguida que se trataba del general Sibley, ya que es el único militar que, en sus luchas contra los pieles rojas, acostumbra atacarlos poco antes del amanecer. Contra lo que suponía el capitán Reitz, el general se ha presentado en la pradera mucho antes de lo que nadie esperaba… ¡Diablos! —exclamó de pronto, mientras, con el brazo extendido señalaba a un extremo de la formación que se veía frente a los Nez Percé—. ¡Que me maten si aquél que se ve allí no es tu padre!… ¡Espolea tu caballo! ¡Vamos a darle una sorpresa!

El coronel Bradford lanzó una exclamación de asombro al verlos llegar. Hacía rato que los había descubierto, pero hasta que no estuvieron a su lado no reconoció al acompañante de su amigo.

—¡Emily! —exclamó, abalanzándose hacia su hija para recogerla entre sus brazos—. ¡Dios mío! ¡Y ya que creí que te había perdido para siempre!

Se volvió hacia el cazador y, añadió:

—Gracias, Sterling. Nunca podré pagarle lo que ha hecho por mí. Ni con mil vidas que tuviera podría…

—Se equivoca, coronel —le interrumpió el joven, muy sereno—. En Fort Benton le dije que recuperar a su hija iba a costarle caro y, efectivamente, va a ser así. Veamos: ¿qué le parezco como yerno?

Al oír aquella pregunta, el coronel por poco se atraganta. Mirando a su hija y al cazador, permaneció unos segundos en silencio, hasta que, adivinando la cara que debía de poner, se echó a reír.

—¡Caramba, Sterling! —exclamó jovial—. ¡Nunca lo hubiera creído! ¿De veras está usted dispuesto a cargar con esta fierecilla?

—Desde luego. Es el precio que pongo al haber estado a punto de perder mi cabellera. Pero ya hablaremos de esto más tarde. Ahora tenemos mucho que hacer y no podemos perder tiempo… A propósito. El capitán Reitz nos dijo que usted había salido hacia Big Sandy. ¿Cómo es que ahora le encontramos aquí?

—Muy sencillo. Me enteré de que Chief Joseph pensaba reunirse en las estribaciones de los Big Belt con los Pies Negros, y sabiendo por el viejo Roy, cuyo cadáver acabamos de enterrar, que mi hija se encontraba también por aquí, convencí al general Sibley para que, en vez de avanzar rodeando, la llanura, como era su intención, la atravesáramos directamente… Llegamos anoche. Oímos los gritos de los guerreros Nez Percé en su «danza de las cabelleras» y aprovechando el descanso que sigue a esta clase de ceremonias, avanzamos en silencio hasta conseguir sorprenderles.

El cazador se volvió para mirar en dirección a los indios vigilados por las tropas.

—Tenía entendido que Oso Rizado llegaría aquí al amanecer. ¿Es que no ha sido así?

—No. Oso Rizado acampa con sus guerreros a unas veinte millas más al norte. Prendimos a uno de sus «guerreros-perros» y a cambio de no quitarle su polisón ¹⁴ se comprometió a convencer a su caudillo para que no se mueva del poblado de Cola Manchada hasta que yo haya hablado con él.

—Magnífica idea, coronel. Pero si le es igual, permita que sea yo quien vaya a verle. Estoy seguro de que, después de hablar con él, abandonará todos sus proyectos de guerra… ¡Mire aquí!

El cazador se acercó al caballo que iba atado al suyo, y con una mano levantó una punta de la manta que cubría el cadáver de A na’to ki.

—Era su hija —exclamó—. Por dos veces me salvó la vida y su último deseo fue que la enterrase con los suyos.

El coronel hizo un gesto de pesar con la cabeza. Luego respondió:

—Lo siento por Oso Rizado, Sterling. Se lo explicaré al general para que le deje ir en mi lugar. ¿Cuándo querría salir?

—En cuanto haya comido algo. Llevo veinticuatro horas en ayunas, y mi estómago empieza a resentirse.

—Muy bien. Diré a mi ayudante que traiga algo de comer, de paso que voy a hablar con el general… En seguida vuelvo.

Minutos después, estaba todo solucionado. El general Sibley se mostró conforme con que fuera el cazador quien hablase con el caudillo de los Pies Negros. Así lo anunció el coronel, mientras ambos jóvenes comían con verdadero apetito las viandas que acababan de servirles.

Seguían al aire libre, ya que no habían montado las tiendas por no saber si pasarían allí la noche. Pero se hallaban lo suficientemente alejados de la tropa para que nadie pudiera oír lo que hablaban.

—Y bien, Sterling —preguntó el coronel, cuando el cazador hubo acabado de comer—. Todavía no me ha dicho nada referente a los traficantes de armas. Aunque rescatar a mi hija de sus manos ya es una buena faena, recuerde que…

—Olvídese de los traficantes de armas, coronel —le interrumpió el cazador, para añadir en seguida—: Menos tres que entregué al capitán Reitz, todos los demás están muertos… No, no fui yo quien lo hizo. Al único que maté fue al jefe, aunque si me descuido también me lo quitan de las manos. De lo que no hay duda es de que los indios ya no recibirán más rifles, si se exceptúa a los Pies Negros que, en el caso de aceptar mi proposición, se quedarán con los que ellos rescataron.

—¡Estupendo, Sterling! ¡Estaba seguro de que lo conseguiría! De no haber sido por el enojoso asunto del ataque al poblado de Búho Ruidoso, la cosa estaría terminada. Pero ahora falta convencer a Oso Rizado de que en aquello no tuvimos nosotros nada que ver.

—Ahora que menciona usted eso, coronel. ¿Tan poco le interesa lo referente al jefe de esos traficantes, que no me pregunta quién era?

—¿Para qué? Si está muerto ya no puede perjudicarnos. ¡Al diablo con él!

Bob Sterling cambió una mirada de inteligencia con la muchacha. Luego dijo:

—De todas formas, es preciso que lo sepa. Quizá cuando oiga su nombre sienta curiosidad… Díselo tú, Emily.

El tono enigmático que empleaba el cazador acabó por intrigar al coronel. Pero cuando terminó de asombrarse, fue cuando oyó decir a su hija:

—Procura no caerte de espaldas, papá. El jefe de los traficantes de armas era el teniente Stanley Campbell.

Por segunda vez en poco tiempo, el coronel pareció atragantarse. Durante unos segundos creyó incluso que se estaban burlando de él, aunque al ver la seriedad con que los dos jóvenes asentían con la cabeza, no tuvo más remedio que creerlos.

—¡Pero si no puede ser! —exclamó, en el colmo del asombro—. El propio Búho Ruidoso me comunicó que todo el destacamento murió en el ataque. ¿No estaréis equivocados?

—No, Coronel. El teniente Campbell no murió allí, sino en las montañas y a mis manos. El ataque que ordenó hacer al poblado de Búho Ruidoso fue la treta que empleó para abandonar el ejército, sin miedo a que le buscaran. Conocía la costumbre que tienen los Pies Negros de incinerar los cuerpos de sus enemigos muertos y contaba con eso para estar convencido de que nadie descubriría que sus hombres cayeron en una trampa. Además, y esto demuestra sus dotes de organizador, con aquel ataque obligó a los Pies Negros a tomar parte en la lucho. Luego…

En pocas palabras explicó el cazador cuanto se refería al traidor Campbell, hasta el momento en que le encontró a punto de morir a manos de uno de sus secuaces. Después, cambiando de tono, prosiguió:

—Nuestra suerte fue que A na’to ki pudiera salvarme del poste, anoche. Según me confesó mientras trepábamos por esas montañas, había oído la conversación que sostuve con el pobre Roy, durante mi última visita a su poblado. Y al enterarse de que me dirigía hacia aquí, se unió a los Nez Percé que fueron a solicitar la alianza de su padre, para venirse con ellos a los Big Belt, con la esperanza de encontrarme y explicarme lo que ocurría.

A la mirada interrogante del coronel, respondió su hija:

—No te extrañe lo que Bob acaba de decir, papá.

A na’to ki estaba enamorada de él y por eso quería ayudarle. Yo misma se lo oí decir antes de que expirase.

—Eso lo aclara todo, hija mía. Pero continuemos con ese maldito Campbell. Si era el jefe de los traficantes, ¿por dónde pasaba las armas? Porque no iréis a decirme que lo hacía por Fort Benton, ¿eh?

—No, coronel. Las pasaba a través de los Big Belt, procurando que cada entrega a los indios coincidiera con el paso por la llanura de una de las caravanas que salían de Fort Benton. Llegada la ocasión, pensaba hacerle aparecer a usted como el único culpable, aunque la verdad, no sé cómo se las hubiera arreglado. En cuanto al medio de conseguir los rifles sin levantar sospechas, empleaba un procedimiento bastante ingenioso: sus hombres se encargaban de comprarlos en pequeñas cantidades, según ellos para vendérselos a los colonos, pero en realidad iban a parar al almacén que había montado en Missoula, que es de donde salían todas las expediciones.

El cazador pareció recordar algo de pronto. Porque volviéndose ahora hacia la joven, declaró:

—De todo este jaleo, tan sólo hay una cosa que todavía ignoro, Emily: el motivo de tu viaje a Big Sandy. ¿Se puede saber qué ibas a hacer allí?

Emily Bradford tardó unos segundos en contestar.

—Pues verás —declaró por fin, dirigiéndose a los dos hombres a la vez—. Se trata de un asunto bastante delicado, pero confío en vuestra discreción. Escuchad…

Acercóse más a ellos y en voz baja explicó:

—Mi viaje a Big Sandy tenía por objeto visitar al subteniente Kewonee. Su hermana Ruth, mi mejor amiga, vino a verme hará cosa de tres semanas. Estaba tan desesperada que temí hiciera una locura. Aunque la cosa no era para menos. De sus relaciones con el teniente Campbell iba a nacer un hijo y el miserable se negaba a casarse con ella. Un mes antes yo le había demostrado quién era en realidad el hombre de quién se había enamorado, creyendo en sus promesas. Lo menos que me podía imaginar era que la cosa ya no tenía remedio. El muy canalla había logrado lo que buscaba y una vez conseguido se las arregló para que le trasladaran. Poco después, y sin sospechar nada de lo que ocurría a su hermana, el subteniente Kewonee marchó destinado también a Big Sandy. Recordé entonces que cada mes salía de Fort Benton una caravana que pasaba por allí y sin pensarlo dos veces decidí hacer el viaje en ella para visitar al hermano de mi amiga y ponerle al corriente de todo. La tranquilicé lo mejor que pude y, sin mencionarle para nada mis proyectos, te escribí, papá, anunciándote mi propósito de incorporarme a la próxima caravana, aunque tampoco te decía qué iba a hacer en Big Sandy.

Tras una pequeña pausa para descansar, la muchacha prosiguió:

—Lo curioso del caso fue que Stanley Campbell nos había cobrado tanto odio a mi padre y a mí, que, para vengarse, empezó por organizar mi rapto. Con tan buena fortuna para él que yo misma le ofrecí la oportunidad que deseaba al solicitar una plaza en la diligencia. Los que me vigilaban debieron enterarse de ello, y en seguida lo prepararon todo para atacarnos en el camino y llevárseme a mí con ellos. Bueno, lo demás ya lo sabéis.

Los dos hombres habían escuchado en silencio. Esperó ella que hicieran algún comentario, pero ninguno de los dos dijo nada que se refiriese a lo que acababan de oír.

El que habló fue el cazador:

—Bueno, yo me voy. Si me doy un poco de prisa podré estar de regreso antes de la noche.

—Si tú lo dices —sentenció Emily—, será verdad… Ya lo has oído, papá. Estaremos de vuelta al anochecer.

Sonriendo, el coronel miró al cazador, mientras le decía:

—No digas nada, futuro yerno. —Ahora le tuteaba—. Recuerda lo que hablamos en Fort Benton. Ella siempre se sale con la suya.

* * *

Mediada la tarde, el campamento de Cola Manchada bullía de extraordinaria animación. Un número de indios muy superior al de los habitantes normales, inundaba los alrededores del poblado que, en contraste con los de otras tribus de las llanuras, estaba formado por wigwam ¹⁵.

En la amplia explanada del centro, varios centenares de Pies Negros bailaban al son de sus «pitos guerreros».

Los pitos, hechos con los huesos de las alas del águila, grulla, cisne y ganso, ocupaban un lugar prominente en las ceremonias y los usaban los guerreros y los hechiceros. El pito de hueso de águila se empleaba en la danza del sol y de los espíritus, en las que los danzantes tocaban mientras bailaban, simulando el grito del águila.

En cambio, cuando se encontraban al marchar hacia una batalla, tocaban pitos de hueso de grulla. La grulla es un pájaro muy valiente y muy difícil de matar. Y si está herido ataca a cualquiera que se le acerque. De ahí que los indios creyeran que a los hombres que usaban estos pitos les era transmitida esta acometividad, por lo que el pito era considerado un potente talismán en la guerra.

También se hacían pitos más grandes con cañas semejantes al bambú. Era frecuente atar dos pitos de distinto tono. Éstos llevaban, a veces, el cañón de una pluma de ave, partido por el centro, atado al agujero de salida del aire para hacer las veces de lengüeta de resonancia, que vibra al pasar el aire por el hueco.

Pero lo que tocaban en esta ocasión eran los pitos de hueso de águila.

Bob Sterling y Emily Bradford, sentados detrás de Oso Rizado, a la izquierda de Lobo Veloz, seguían con la vista todos los movimientos de la «danza de los espíritus» con la que se pretendía conseguir del Gran Manitú, que el espíritu de A na’to ki fuera acogido con benevolencia.

El cuerpo de la joven india lo habían colocado, su padre y su hermano, personalmente, sobre sus escudos de guerra, que para ellos era la más sagrada de sus riquezas.

El escudo de cuero de búfalo que llevaban la mayor parte de los guerreros de los llanos, era más apreciado por su poder mágico y por la protección espiritual que proporcionaba a su poseedor, que por su eficacia contra las flechas y los golpes de lanza.

Elevarlo en las batallas era considerado como una distinción; hacía más visible al que lo llevaba, convirtiéndolo en más fácil blanco, porque, además, los escudos eran muy ambicionados. El poder mágico del escudo estaba contenido en los dibujos y otras decoraciones.

Estos dibujos se hacían en el anverso del escudo y sobre la piel blanda de que solían ir cubiertos. Algunos de los dibujos consistían en figuras de animales, símbolos de los elementos y otros objetos naturales que eran considerados por el guerrero como sus auxiliares especiales.

Estos dibujos eran transmitidos en sueños durante las ceremonias relacionadas con el escudo. El dibujo de un oso significaba que el dueño del escudo creía que le daría la fuerza de aquel animal. Si era una tortuga, creería que viviría muchos años, a pesar de las más terribles heridas. Porque la tortuga vive muchos años y se mueve, aunque le corten la cabeza.

Y estos escudos, el objeto más preciado de los indios, eran lo que Oso Rizado y Lobo Veloz ofrecían a Manitú para aplacar su ira, quemándolos después de la danza de los espíritus juntamente con el cuerpo de A na’to ki.

Alrededor de ella, los danzantes no paraban de dar vueltas y hacer sonar sus pitos. Únicamente cuando, agotados por el tremendo ritmo que imprimían a sus pies, alguno se retiraba, en seguida entraba otro en el círculo para relevarle.

Bob Sterling sabía que aquello duraría toda la noche. Por eso, cuando consideró que el tiempo que llevaba allí había alcanzado el tope correcto para excusar su marcha, con un simple movimiento de los dedos de su mano derecha, se despidió de sus amigos.

Antes de empezar la ceremonia había solucionado la misión que el general Sibley le encomendara. Ahora le urgía reunirse con las tropas del ejército para, una vez sometido Chief Joseph, único problema en pie que quedaba, dedicarse a disfrutar de su felicidad.

El manto de la noche había caído ya cuando se reunieron con el coronel. Mejor dicho, cuando el coronel se unió a ellos. Porque, mientras le esperaban, los dos jóvenes, de espaldas a la infinita negrura en que se había convertido la pradera, se confundieron en un abrazo que, a la vez, era dicha y esperanza…

Durante todo el mes siguiente, las tropas del Ejército acosaron a los Nez Percé tratando de someterlos y enviarlos a una reserva, confinados. Sin embargo, costó bastante trabajo conseguirlo.

Guiados por su gran jefe Chief Joseph, los Narices Horadadas realizaron una retirada de mil seiscientas millas a través de Montana, que constituyó una verdadera hazaña, embarazados como ellos iban por mujeres, niños y una gran manada de caballos.

Cortándoles el paso hacia el Canadá, donde se querían dirigir, se vieron obligados a retroceder, y en las Sapphre Mountains, donde hoy se levanta la población de Deer Lodge, tras una lucha de cuatro días, se rindieron.

Aquello significaba el ocaso de una raza. Los hasta entonces auténticos señores de la pradera tuvieron que dejar libre la plaza a los colonos. Nacieron, los grandes ranchos de Montana, en los valles empezó a criarse ganado doméstico; brotaron pueblos de la noche a la mañana y todo acabó en aquel agreste territorio.

Montana necesitó tan sólo siete años más para transformarse por completo. Ya en 1884, apenas tendida la red de un ferrocarril, consiguió el título de Estado al ser admitido en la Unión.

FIN

Notas

[←1]

En 1876, el War Department desencadenó una campaña contra los Sioux y los Cheyenes. Después de una terrible batalla en los Big Horns, el día 25 de junio de aquel mismo año, los Sioux mandados por su jefe Sitting Bull (Toro sentado), asesinaron y escalparon al general George A. Custer y a sus 277 hombres. Este incidente, el más célebre de las guerras indias, ha pasado a la Historia con el nombre de Custer’s Last Stand. (El último combate de Custer).

[←2]

Después de la introducción del pedernal y eslabón, el indio llevaba estos complementos colgados de la cintura en saquitos pequeños llamados «saquitos de hacer fuego». Sin embargo, a pesar de esto, en las ceremonias, los sachem sólo empleaban para encender el fuego su parahusó.

[←3]

1) Los «Pies Negros» creían que era el trueno quien les facilitaba los atados de pipas y, hablaban de éstas como de las pipas del trueno.

Esta ceremonia, así como la anterior, llamada «Hako», o de acción de gracias, están relatadas con arreglo al auténtico ceremonial de la tribu.

[←4]

La puerta de un tipi indio está siempre orientada al Este, de una manera que los vientos más frecuentes den en la parte trasera del alojamiento. El palo de la puerta está a la izquierda, entrando, de manera que se debe colocar al Este del tipi en construcción, y los otros dos postes quedan al Oeste, al levantar el trípode.

[←5]

Algunos viejos indios aseguran que los círculos con que corrientemente se decoraba la parte inferior de los tipis, y que se supone representan lagos, no son tales lagos, sino unas bolas que produce una planta de las praderas que se convierte en una nubecilla de polvo y desaparece cuando se rompe.

De hecho, todos los decorados con dibujo de colores, tenían un significado religioso o histórico. Y en algunas tribus, hasta indicaban a la familia a que pertenecía el dueño del tipi.

[←6]

Lo único que cultivaban algunas tribus de indios era el tabaco. Mezclaban éste, a veces, con hojas de zumaque, la corteza interior de cornejo o de cause rojo y de ello re-I saltaba la mezcla conocida con el nombre de «kinnikinnick».

La corteza de sauce se partía en largas y delgadas tiras que se ponían a secar sobre un trozo de cuero crudo. Después, con las manos untadas de grasa de búfalo, rompían la corteza en pequeños fragmentos. La grasa que se adhería a ellos hacía que ardiesen fácilmente.

[←7]

Las tribus de la meseta: Shoshone, Nez Percé Kutenai, Flathead, Yakima, Ute y Paiute, llevaban una vida más o menos errante. Sus tiendas (tipis) eran de tipo cubierto de esteras o de pieles, pero corrientemente usaban refugios hechos de corteza, hierbas, broza o estacas, llamados wirkiup. Los tipis de los Ute estaban tan pobremente construidos que, entre las tribus de la meseta, se la llamaba «la de los malos alojamientos».

[←8]

Aunque los indios se pintaban con pinturas que creían protectoras cuando iban a la guerra, no todas las pinturas de los indios se pueden llamar pinturas guerreras. Muchas se usaban frecuentemente en otras cosas que no tenían nada que ver con la guerra. Los indios se pintaban la cara para adornarse, para proteger el cutis contra el viento y el sol, la niebla y los insectos. Hacían los colores de vegetales o minerales. El rojo, que simboliza la vida humana y que era, quizás, el más popular de los colores, se hacía de arcilla que contuviera óxido de hierro. El negro, color de la muerte, se hacía pulverizando madera quemada. El verde, de cobre, y el blanco, de tierra de este color. Todos ellos se mezclaban con grasa antes de aplicarse. Los miembros de ciertas tribus se distinguían en las ceremonias por dibujos de varias clases, como distintivo de sus hazañas o luto por sus muertos. Cuando se usaban sencillamente para adorno personal, seguían el gusto individual de cada uno.

[←9]

Los dakota y los cheyenes adornaban sus camisas de guerra con cabellos. En cambio, los «Pies Negros» y los Crow empleaban pieles blancas de comadreja en lugar de las franjas de pelo. Aunque los blancos las llamaban camisas de cabelleras, los pelos usados en la confección de las mismas no eran siempre de sus enemigos. A veces el mismo individuo, se cortaba el cabello, o el de su esposa para esas decoraciones. Cada guedeja representaba un coup ganado, ya sea el de capturar un caballo o recoger un prisionero, ya haber caído herido o salvado la vida o un amigo. Estas camisas de guerra se confeccionaban durante ciertas fiestas y con gran ceremonia. Se las ponían únicamente en ocasiones de importancia o al ir a la guerra.

[←10]

Las famosas «pipas-tomahawk», de acero, eran naturalmente de fabricación europea. En la mayoría de los casos eran regalo de los colonos a sus aliados los indios. Cada nación usaba un modelo distinto. Así, las de los ingleses se asemejaban a un hacha recta y estrechas; las francesas, a una flor de lis, y las españolas a una doladera. La expresión enterrar el tomahawk para indicar la declaración de paz, o “desenterrarlo” si era para la guerra, tuvo su origen en el hecho de que cuando la hora del hacha estaba clavada en tierra, se convertía inmediatamente en pipa de paz, mientras que fuera de ella, era ya un arma de guerra.

[←11]

El tambor de agua es el tambor indio más sonoro y de tono más agradable. Puede oírse a grandes distancias. Se hacía ahuecando un tronco de tilo y tapando un extremo herméticamente con un taco de madera. Se practicaba un pequeño agujero en la parte interior, el cual se tapaba con un tapón de madera, por el que se podía meter o sacar agua. El parche era desmontable y se sujetaba a su sitio mediante un aro también de madera. Para usarlo, llenábase de agua el tambor hasta una tercera parte de su capacidad. Podía cambiarse el tono haciendo que el agua salpicase el parche y secándolo luego al fuego. Estos tambores se acostumbraban hacer de tamaño adecuado para llevarlo consigo, pero se usaban otros más grandes, de unos dos pies de altura y uno de diámetro, en las ceremonias.

[←12]

Como todas las ceremonias que se relatan en esta novela, esta «danza de las cabelleras» está explicada con arreglo al auténtico rito de los «Nez Percé».

[←13]

El distintivo de los Estados Mayores es un triángulo verde que va colocado sobre las insignias correspondientes a la categoría militar del interesado. El personal afecto a este servicio goza de mayores consideraciones y tiene acceso a todas las dependencias del Ejército.

[←14]

Entre los «Pies Negros» y otras tribus de las praderas, a los hombres que habían ganado elevados honores de guerra, se les permitía usar un adorno conocido con el nombre de «cuervo». Los blancos le llamaban «el polisón de baile». Los «soldados-perros», o sea los policías de la tribu, se escogían entre los que tenían derecho a usar «el cuervo». Lo usaban como insignia de su clase durante las expediciones de caza o bélicas, así como en ciertas danzas de ceremonia. «El cuervo» se llevaba al extremo de la espalda y se sujetaba mediante una correa de ante. Consistía en una piel cruda cubierta por otra entera de águila y dos colgantes de ante, que pendían a lo largo de las piernas del interesado, parecidas a la cola penacho. Sobresalían de los colgantes dos plumas peladas puestas verticalmente y adornadas en la punta con crines rojas. A menudo empleaban pieles, plumas sueltas y pieles enteras de aves para completar el adorno. «El cuervo» representaba un campo de batalla, y para su confección se empleaban únicamente plumas de las aves que aparecían después de una batalla. Se le daba el nombre de «cuervo», porque en los tiempos antiguos se empleaba una piel entera de dicha ave para formar su parte principal, pues su fino olfato le permite acudir a los campos de batalla en busca de carroña antes que ninguna otra ave. Luego se iban añadiendo plumas de buharro, urracas y águilas, que son las aves que llegan en segundo, tercero y cuarto lugar. El águila tenía para los indios, además, estrecha relación con la lucha y con el poder del rayo. Las dos plumas peladas, derechas, simbolizaban los guerreros muertos y las flechas que los habían matado. La de la izquierda representaba un enemigo y la de la derecha, un amigo.

[←15]

Wigwam. Por error se ha aplicado este nombre a todos los tipis de los indios de las praderas, de los cuales se diferenciaban en que los wigwam se construían para una larga permanencia en el lugar, y no podían trasladarse con facilidad. Los wigwam variaban de forma, desde el parecido al tipo de los Naskapi, hasta las largas cabañas de los Iroqueses, con sus aleros y el techado en forma de cúpula de los Ojiwa.