ROGERS KIRBY

DESTINO DE PISTOLERO

Colección Bisonte Extra n.° 242

EDITORIAL BRUGUERA

IMPRESO BN LA ARGENTINA PRINTED IN ARGENTINA

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EDITORIAL BRUGUERA, S. R. L

1960

QUEDA HECHO EL DEPÓSITO QUE PREVIENE LA LEY NÚMERO 11.723

Distribuidores exclusivos: DISTRIBUIDORA RUTAS, S. R. L. HIPÓLITO YRIGOYEN 646 Buenos Aires

Esta publicación se terminó de imprimir el 2S/6/60, en los Tall. Gráf. KAL1FON, S. R. L. - Av. Directorio 1334 - Bs. As.

CAPÍTULO PRIMERO

—Vengo a cobrar una deuda, amigo.

El cajero del Banco Mayor de Wichita soltó un gruñido con el que pretendía demostrar su desagrado por la interrupción de que era objeto.

—Espere un momento —respondió, sin levantar la cabezal del pupitre ante el que se sentaba junto a la ventanilla.

Y siguió manipulando los billetes que estaba contando. La suma correspondía a los ingresos de aquel día. Sin embargo, a pesar de su mucha práctica, las mismas prisas que se estaba dando para imitar a sus compañeros de trabajo, que ya habían salido para comer, puesto que ya era mediodía, le habían hecho equivocarse un par de veces, con lo que su malhumor había ido creciendo.

—Tengo prisa —insistió el que le había hablado desde el otro lado de la ventanilla. Y añadió—: ¿Por qué no deja eso para más tarde?

—Le digo que espere —gruñó de nuevo el cajero, tratando de retener la última cifra de la cantidad que estaba sumando.

—Cuando yo me haya marchado no necesitará practicar más con billetes, amigo —oyó que le respondían.

—¡Maldición! —explotó el cajero furioso—. Ahora no me acuerdo si he sumado sesenta y ocho o setenta y ocho. Y todo por culpa de...

Levantó la vista con el claro propósito de abroncar al inoportuno y entonces...

Las palabras que ya tenía en la punta de la lengua se le atragantaron en la garganta. Frente a él, apuntándole con un amenazador revólver, tenía al hombre que acababa de interrumpirle.

—¡Hola, Waern! —siguió diciendo el desconocido, mientras agitaba significativamente el arma ante las narices del ahora asustado cajero—. ¿Te acuerdas de mí?

El cajero le miraba con los ojos desorbitados de terror. Daba la clara impresión de encontrarse ante un fantasma llegado del otro mundo para sorprenderle.

—Y bien, Waern —continuó el desconocido de marras—. Supongo que ya te figuras para qué estoy aquí, ¿verdad? Vamos, hombre. Como compinche de tu gran amigo y jefe Jonassen Odun, me consta que eres tú quien guarda lo que vengo a buscar. Conque no te hagas de rogar y sácalo de donde lo tengas. ¡Y cuidado con lo que haces! ¿eh? Me conoce de sobra para saber que conmigo no se juega. Además, en esta ocasión no será fácil que me sorprendan vuestros perros guardianes. ¡Rápido, Waern! ¡Saca las “hojas de parra” que te pido! De enterarme cómo llegaron a vuestro poder se cuidará tu jefe. ¡Ea! ¡He dicho que las saques!

Ante aquellas palabras, cuyo significado total era claramente entendido por el cada vez más aterrorizado cajero, el hombre se apresuró a obedecer.

Mientras manipulaba en un compartimento de la enorme caja fuerte situada a sus espaldas, la frente se le iba perlando de gruesas gotas de sudor.

—Jonassen no me perdonará esto, Gene —gimió el hombre, a la vez que depositaba sobre el entarimado de la ventanilla un montón de papeles, cuyo color verdoso recordaba el de los billetes de Banco.

Pero el hombre que se apoderó de ellos se encogió de hombros, mientras respondía con voz que aumentó al máximo el terror del cajero:

—No necesitarás el perdón de Jonassen, Waern. A menos que no te alejes de mí lo suficiente para que no vuelva a verte más, el que te tendrá que perdonar será el supremo juez. ¿Lo has oído bien? Te mataré como al perro que eres, la próxima vez que te cruces en mi camino. Conque lo mejor que puedes hacer es largarte en seguida de aquí.

El desconocido, que ya había acabado de guardarse lo que el otro le había entregado, no pronunció una palabra más.

Girando sobre sus pasos, se alejo en dirección a la puerta de salida, por donde minutos después desaparecía, ante la mirada todavía repleta de terror del asustado cajero.

Por cierto que, a un observador cualquiera que hubiese presenciado la escena, le habría extrañado mucho que el cajero no intentara algo cuando el que, según las trazas le acababa de robar, le daba la espalda.

Y todavía habría sido mayor su extrañeza al comprobar cómo, además, apenas desapareció el hombre-atracador, la reacción del cajero no era otra que la de abandonar el Banco y, tras montar en un caballo, lanzarse al galope en dirección a las afueras del pueblo.

Y todavía había más. De haber podido leer en la mente del cajero, hubiera visto, escritas con letras mayúsculas, el único pensamiento que embargaba al hombre mientras se alejaba del pueblo:

—“Es preciso que antes de que se haga de noche me encuentre lo más lejos posible de Wichita”.

Naturalmente que la frase hubiera resultado ininteligible para él, a menos de poder presenciar también lo que al esconderse el sol, ocurría en determinado sitio de la población.

Fue exactamente cuando en Wichita empezaron a encenderse las luces cuando...

* * *

—Hola, Jonassen Odun. Por fin tengo el placer de conocerte en persona. Y por cierto, como ya me habían dicho, bien acompañado. Pero para el caso es lo mismo. Ahora que te tengo frente a mí saldaremos cuentas.

Hablaba el mismo hombre que unas horas antes obligara al cajero del Banco de Wichita a entregarle ciertos papeles. Por cierto que se había presentado en el despacho particular del propietario del Banco, de la forma menos protocolaria1 posible: Saltando por una ventana.

Frente a él, reflejando en su mofletudo rostro la sorpresa que le causaba aquella inesperada aparición, Jonassen Odun aparecía sentado tras su monumental mesa de escritorio. Y según su costumbre, de todo el mundo conocida, jamás permanecí» solo en su despacho. Le acompañaban, sentados uno a cada lado de la mesa, dos hombres que era lo que había motivado el último comentario del recién llegado.

Se trataba nada menos que de Malet Wilcox y Run Zacks, los dos mejores profesionales del revólver que existían en todo Kansas.

Aunque...

Aquella presencia de los dos pistoleros no pareció impresionar en lo más mínimo al que acababa de hacer su llegada. Es más, avanzando lentamente en dirección a la mesa tras la que se sentaba el banquero, el recién llegado siguió diciendo:

—Sorprendido por mi visita, ¿verdad, Odun? ¡Claro! Acostumbrado como estás a que haya que solicitar audiencia para hablarte, no me extraña que pongas esa cara. Pareces una lechuza sorprendida inesperadamente por un foco de luz. En fin, vayamos a lo que interesa. En primer lugar observa cómo tus perros guardianes se están quietecitos. Eso te demostrará que saben ser prudentes.

El banquero no respondió de momento. Desde luego que miraba a su inesperado visitante a todas luces asombrado. Pero sin que nada en su rostro reflejara temor. Por lo que sí se mostraba extrañado era por la pasividad que observaban sus guardaespaldas. Hacía varios años que estaban a su servicio y nunca se habían mostrado tan callados como en aquella ocasión.

Fue por fin a decir algo, pero de nuevo fue el desconocido quien habló.

—Empezaré por hacerte una pregunta, Odun —oyó el banquero que le decían—. Veamos: ¿Cómo llegaron a tu poder ciertas acciones ferroviarias que pertenecen a la compañía Dawford, de Missouri?

Al oír aquellas palabras, el rostro mofletudo del banquero se distendió en una mueca repleta de furia. Luego, saliendo de su estupor, barbotó:

—¡Maldición! Conque fuiste tú el que asaltó mi Banco este mediodía, ¿eh? Y no contento con llevarte las acciones hiciste desaparecer al cajero. ¡Maldita sea tu estampa! ¡Eso te costará...!

—¡Cuidado, gordinflón! —le interrumpió el desconocido, haciendo un leve gesto con la mano—. Modera tu lenguaje o te quedarás sin lengua. ¿No ves a tus perritos falderos? Continúan dando pruebas de su prudencia. Imítales y será mejor para ti. Sólo deseo que contestes a la pregunta que te he hecho. Conque responde.

Jonassen Odun por poco se atraganta. Era la primera vez en su vida que alguien le obligaba a callar.

Y para colmo de males, los dos pistoleros que cobraban en su nómina continuaban inmóviles en sus respectivos asientos. Odun no se explicaba a qué podía deberse aquella desconocida apatía en ellos. En ocasiones menos embarazosas para él que en la que ahora se encontraba, ya habían echado manos a sus revólveres y acribillado al molesto estorbo que había osado ponérsele delante. Sin embargo. ..

Ni Malet Wilcox ni Run Zacks, a pesar de ser los mejores pistoleros de Kansas, daban la impresión de no atreverse ni a respirar. Como hipnotizados, continuaban en sus asientos como si fueran meros espectadores de aquella escena.

Claro que...

Jonassen Odun no se hubiera sorprendido tanto de haber conocido la personalidad del que en aquel mismo momento volvía a hacer uso de la palabra, para repetir, siguiendo el tuteo que había iniciado desde un principio:

—¿Cómo llegaron a tu poder esas acciones, Odun? Responde o ya no podrás hacerlo nunca. Te lo advierto. No acostumbro a hacer tres veces la misma pregunta. ¡Y van dos!

El banquero miró desesperado a sus hombres. Con la vista parecía ordenarles que acudieran rápidamente en su ayuda. Y tan vehemente debía ser su deseo que...

De súbito, como un autómata que de pronto entra en acción, el pistolero de la izquierda movió un brazo trazando con él un fulgurante semicírculo. La luz de la lámpara de petróleo que iluminaba la habitación centelleó en la niquelada superficie de un revólver. Y sin embargo...

El hombre que había entrado en el despacho sin ser invitado, fue aun más veloz.

Sin que se pudiera apreciar como lo hacía, su mano derecha apareció armada del “Colt” que una milésima de segundo antes se encontraba en su funda. Casi al mismo tiempo...

Del cañón del revólver surgió un agudo fogonazo y el piorno que brotó de él fue a clavarse en la muñeca del pistolero que ya se disponía a apretar el gatillo.

Run Zacks dejó caer al suelo el arma que empuñaba, mientras de sus labios brotaba un gemido de dolor.

—¡Mi brazo! —gimoteó el pistolero, retorciéndose de dolor—. ¡Me han destrozado el brazo!

Se volvió hacia el sorprendido y ahora desconcertado banquero y añadió:

—¡La culpa es toda suya, Odun! ¡No debí hacerle caso cuando se empeñó en que hiciera frente a Gene Carter! ¿Qué será de mí ahora?

Pero el banquero no oyó sus últimas palabras. Para él no tenía en aquel momento importancia más que el nombre que su guardaespaldas acababa de pronunciar.

¡¡Gene Carter!! El hombre a quien todos temían era el que estaba en su despacho.

Con los ojos desmesuradamente abiertos por el terror que ahora empezaba a apoderarse de él, Jonassen Odun miraba como encogido al que, muy tranquilo, observaba la posible reacción del segundo pistolero.

Seguía con el revólver en la mano y con el pulgar sosteniendo ligeramente el percutor, mientras el índice presionaba en el gatillo. Si el pulgar se levantaba, caería el martillo y también el primero que se moviese. Pero...

Tanto el banquero como Malet Wilcox continuaron inmóviles. Especialmente este último mantenía las manos sobre las rodillas, mientras en su rostro no se veía otra cosa que una mirada inexpresiva.

Gene Carter aguardó todavía unos segundos. Después, al empezar Zacks nuevamente con sus gimoteos, enfundó el revólver y pronunció, dirigiéndose al herido:

—No debiste intentarlo, Zacks. Cualquier otro más inteligente que tú habría tenido en cuenta que yo podía conocer tu viejo truco del revólver escondido en la manga.

Balanceándose sobre las puntas de los pies se encaró a continuación con el banquero y prosiguió:

—Bueno, Odun. Estoy esperando. ¿Te decides de una vez?

Esta vez no tuvo que insistir más. Completamente convencido de que no tenía otro remedio que obedecer, Jonassen Odun se apresuró a complacerle.

—Le diré lo que quiere saber, Gene Carter —empezó, tembloroso y con las sienes bañadas en sudor—. Esas acciones a las que usted se refiere me las vendió Lyne Harder. Pensaba hacer con ellas un buen negocio cuando Russ Dawford se viera necesitado a presentarlas en el Consejo de la Sociedad.

En la frente de Gene Carter había aparecido una arruga al oír el nombre de Lyne Harder. Preguntó:

—¿Cómo pudo vendérselas Lyne Harder? Ese tipo no sabe siquiera lo que son acciones. Además, aunque no fuera así, para ponerlas en venta tuvo antes que apoderarse de ellas. Y no irás a decirme que fue capaz de robarlas a la Compañía Dawson, ¿verdad?

Brillaba un tono de amenaza en cada palabra de Gene Carter. El banquero comprendió que no daba el menor crédito a lo que él había dicho y se apresuró a explicar:

—Harder no tuvo que robarlas. El propio Russ Dawford se las entregó.

—¿Cómo?

—Lo que oye, Gene Carter. Russ Dawford se las dio. Tuvo que dárselas para salvar la vida de su hija.

Las pupilas de Gene Carter relampaguearon al oír las palabras del banquero.

—Aclara eso mejor, Odun. Y no andes con tantos rodeos, pues ya me estoy cansando. Desembucha todo lo que sepas de una vez. ¡Es más importante de lo que te imaginas!

Jonassen Odun sudaba ahora por todos los poros.

Lo que tenía que decir era demasiado comprometedor para él. Y sin embargo...

—Está bien, Gene Carter. Hablaré.

El banquero comprendía perfectamente que ya no le quedaba otra alternativa. Cuanto más retardase sus explicaciones, sería peor para él. Lo adivinaba en el semblantee de su interlocutor, cuya mirada se clavaba en él con peligrosa insistencia.

Y declaró de un tirón:

—La historia de esas acciones es la siguiente: Mis socios y yo necesitábamos obtener la mayoría de ellas para asumir la dirección y control de la nueva red ferroviaria que unirá Kansas con el vecino Estado de Missouri. Para conseguirlo no había más que un medio: Comprárselas a la Compañía Dawson. Sin embargo, como esto era prácticamente imposible, aprovechamos la oferta que nos había hecho unos días antes Lyne Harder. Según él, por cincuenta mil dólares se comprometía a quitar de en medio a Russ Dawford. Como era el principal accionista de la compañía constructora del ferrocarril, su muerte tendría por consecuencia retrasar el proyecto dándonos así tiempo a intentar negociar con sus herederos.

Jonassen Odun hizo aquí una pausa. Llegaba al punto más serio de su disertación y le costaba trabajo continuar.

—Sigue, Odun —oyó que le decían—. Todavía no veo claro nada de esto.

—Pues verá —siguió entonces el banquero—. La oferta de Harder se rechazó por unanimidad. Hasta dos días más tarde no le hicimos la proposición que luego se llevó a efecto.

—¿Qué proposición fue esa?

Jonassen Odun tragó saliva antes de responder:

—Sugerimos a Harder que se ganaría sesenta mil dólares, diez mil más de los que él pensaba sacar, si conseguía hacerse con cien acciones de la Compañía, pero sin asesinar a Dawson. A nosotros no nos convenía que muriese. Lo único que necesitábamos era obtener la mayoría de acciones en el Consejo.

Gene Carter achicó los ojos cuando preguntó de pronto:

—Antes mencionaste a la hija de Dawson. ¿Debo entender que Harder se valió de ella para obligar a su padre a que entregase ese fajo de acciones?

El banquero asintió con la cabeza.

—Sí —respondió después—. Por lo visto Harder raptó a la muchacha y, para devolverla sana y salva, exigió que se le entregasen cien acciones de mil dólares cada una.

Los otros dos pistoleros escuchaban la conversación sin intervenir en ella para nada. Zacks se había anudado un pañuelo a su muñeca herida y, de vez en cuando, ahogaba una exclamación de dolor. En cuanto a Wilcox, seguía con el rostro impasible y sin hacer el menor movimiento.

Fue ahora, cuando Gene Carter se encaró con este último, cuando el pistolero abandonó su inmovilidad. La pregunta que acababan de dirigirle le había hecho dar un respingo en su asiento.

—¿Tuviste tú algo que ver en el rapto de la señorita Dawson, Wilcox? —le había preguntado Gene Carter de súbito.

—¡No! —y el monosílabo negativo del pistolero estaba plagado de honda intensidad—. ¡Yo ni siquiera sabía que la habían raptado!

Gene Carter se volvió entonces hacia el banquero. Y pronunció:

—Tu ambición ha hecho sufrir ya a demasiadas personas honradas, Odun. A una de ellas en particular le habrá costado tu avaricia algunos años de vida. Me refiero a Russ Dawford. Pues por eso sólo voy a matarte. Permitiendo que te defiendas, claro. No te lo mereces, pero yo no asesino a nadie. ¡Levántate, Odun! ¡Ha llegado el momento de que seas tú personalmente quien ponga los medios para seguir conservando tu asquerosa vida!

Jonassen Odun no necesitó oír más para comprender que estaba irremisiblemente perdido. Y esta convicción fue lo que le empujó a hacer lo que ordenaban, en un desesperado intento por salvarse.

Con un grito de feroz e inhumana crueldad, en el que dio salida a toda su maldad de sentimientos, aprovechó lo que él consideró como un ligero descuido de su enemigo, para empuñar el revólver que descansaba en el cajón abierto que tenía delante, y se dispuso a apretar el gatillo.

Pero todo aquello no fue más que un vano intento por impedir lo inevitable.

Adelantándose a su traidora acción, la mano derecha de Gene Carter relampagueó en el aire con increíble rapidez. Sonaron dos disparos y...

El primero de ellos, aunque se mezcló con el segundo, alcanzó al banquero en el pecho, a la altura del corazón. Estaba ya muerto cuando la segunda bala se alojó en su cerebro.

Una vez más, Gene Carter demostraba que no era fácil sorprenderle.

Con el revólver en la mano, relucientes las pupilas y ensombrecido el semblante, se encaró a continuación con los dos pistoleros para decir:

—Por esta vez os perdono la vida, Malet Wilcox y Run Zacks. ¡Pero si en algo la estimáis no ir nunca a Missouri!

Dos minutos después, cuando al ruido de los disparos acudieron varios sirvientes de la casa, por primera vez no encontraron allí lo que esperaban.

En anteriores ocasiones, siempre era el cadáver de algún osado el que debían retirar. Pero en esta ocasión la cosa era muy distinta.

El fiambre que debían entregar al enterrador era precisamente su dueño.

Capítulo II

Lyne Harder era muy alto, cuadrado de hombros y con cuello de toro. Desde muy joven había sido jefe de bandidos y ahora, que ya tenía cumplidos los cuarenta, se consideraba un rey de las montañas.

Porque los Montes Ozark había sido siempre su campo de operaciones. Entre sus agrestes picos e intrincados desfiladeros había transcurrido la mayor parte de su vida. No existía nadie que conociera mejor que él aquella región.

Pero también acostumbraba a hacer incursiones con su banda por otros lugares. Incluso, en ocasiones, se trasladaba al vecino Estado de Kansas, donde por buenos dólares, le contrataban para efectuar “operaciones” muy acordes con su temperamento.

La última de ellas había sido muy provechosa para él. Sin proponérselo habíasele presentado la ocasión de hacer un buen negocio... y por partida doble.

Aunque corto de inteligencia, a veces sabía aprovechar sus pocas luces para sacar buen partido. Y aquélla había sido una de ellas.

Aconsejado por Jonassen Odun, el banquero de Wichita, Lyne Harder había sabido hacer muy bien las cosas. A cambio del montón de papeles que le sacó a Russ Dawford, de Springfield, Odun le había entregado sesenta mil dólares en billetes.

Pero no era aquello lo que le hacía sentirse orgulloso de su última proeza. Su euforia y la sensación de sentirse importante, hasta volverse engreído y petulante, era el pleno convencimiento de haber engañado al banquero de Kansas. Porque... Jonassen Odun le había pagado sesenta mil dólares por el centenar de acciones que le sacara a Russ Dawford. Pero es que, además...

Cuando pensaba en esto, Lyne Harder se permitía siempre soltar una risotada.

Y el motivo de ella no podía ser más elocuente... para él: Russ Dawford había tenido que entregarle algo más que el montón de acciones que deseaba Odun.

Para él, y como complemento que terminaba de redondear su magnífico negocio, Dawford había tenido que soltar también... ¡otros cincuenta mil dólares!

Había transcurrido ya más de una semana desde que liquidara la operación que tan buenos resultados le diera, y desde entonces no se había movido Lyne Harder de su guarida de las montañas.

Pero aquel día decidió volver a la actividad.

Tanto él como sus hombres disponían de dinero en abundancia. Particularmente él disponía de mayor cantidad de dólares de los que jamás había tenido. De ahí que pensara, ilusionado, en la gran vida que iba a darse durante algún tiempo.

En el momento en que le encontramos se dirigía a su lugarteniente para ordenar, mientras se frotaba las manos con íntima satisfacción:

—Tú, Gilders. Avisa a los muchachos que preparen todo para salir de viaje. Nos pondremos en marcha esta misma tarde.

Naturalmente, aquella mañana no se hizo otra cosa en el campamento de Lyne Harder que limpiar los caballos y las armas.

La noticia dada por su jefe, había causado profunda alegría entre todos los componentes de la banda. ¡Por fin iban a poder gastar el dinero que rebosaba en sus bolsillos!

Y llegó el ansiado momento de salir de las montañas.

Dos días después, la banda completa de Lyne Harder campaba a sus anchas en el pueblo de Ash Glove.

Y allí precisamente, donde Lyne Harder no se lo podía ni imaginar, fue donde una noche...

Mientras Lyne Harder y sus hombres derrochaban a manos llenas el dinero que tan fácilmente habían ganado, volcándolo sobre los mostradores y las mesas de todos los salones que hallaban a su paso, aquella noche, precisamente cuando la banda entera se hallaba reunida en el mejor local de Ash Glove...

Por las solitarias calles, estrechas y oscuras del pueblo, un grupo de jinetes avanzaba en dirección a la plaza.

Próximos ya a ella, los jinetes se apearon de sus monturas y continuaron su avance a pie.

Y por fin llegaron frente al local donde se reunía la banda de Harder.

Un hombre se destacó entonces del grupo y avanzó hacia la puerta. Desde ella hizo un gesto con la mano a los que quedaban detrás y al instante se desparramaron todos a lo largo de la fachada. Después...

El que se encontraba junto a la puerta cruzó la iluminada entrada y penetró en el local.

—¡Un momento, amigos! —gritó el recién llegado, con voz tonante que llegó a todos los rinches de la sala, y haciendo enmudecer a la orquesta que tocaba.

Durante unos segundos se hizo el silencio. Algunas voces profirieron un murmullo de asombro y desconcierto. Pero en seguida volvió a reinar el silencio.

Fue entonces cuando el recién llegado volvió a hablar:

—Tengo rodeado el edificio y nadie saldrá de aquí sin mi permiso —fueron sus primeras palabras, para añadir en seguida—: Y al decir nadie, he querido decir ningún hombre que pertenezca a la banda de Lyne Harder. Las mujeres, los músicos, el tabernero, sus empleados y la gente del pueblo tienen cinco minutos para marcharse a sus casas. Transcurrido ese tiempo empezará el último baile. Me refiero al que bailarán Lyne Harder y sus hombres.

El efecto de aquellas palabras fue el que era de esperar. Como si se tratara de una escena ensayada de antemano, las mujeres se separaron de los hombres y se reunieron en el lado opuesto de la sala. A ellas se unieron los músicos y los empleados de la casa, así como los demás habitantes de pueblo que asistían a la fiesta.

Frente al mostrador sólo quedaron ahora los hombres de Lyne Harder y su jefe. Y cosa curiosa. A pesar de que todos iban sobradamente armados, ninguno hizo el menor gesto de mover los brazos en busca de los revólveres.

Todas las miradas estaban fijas en el que parecía cerrar el paso a cualquiera que quisiese utilizar la puerta.

Por su parte...

El recién llegado causante de aquella situación, no tenía ojos más que para asaetar con ellos la corpulenta figura del jefe de los bandidos que se agrupaban junto al mostrador.

Transcurrieron así varios segundos d‘e completo silencio y, por fin, Lyne Harder, avanzando unos pasos hacia el centro de la sala, se encaró con el que había interrumpido la fiesta.

—¿Puedo saber quién es usted y a1 qué se deben sus anteriores amenazas? —preguntó.

—Puedes —le respondieron—. Para que lo sepas yo soy Gene Carter. Y la razón de mis anteriores amenazas, como tú has dicho, no es otra que la pura y sencilla intención de estar aquí para matarte. ¿Que por qué? También voy a decírtelo. Por haberte atrevido a poner tus sucias manos en una señorita. ¿Sabes ya a quién me refiero?

El corpulento cuerpo de Harder tuvo un ligero estremecimiento. Sin embargo, considerándose lo suficientemente respaldado para no sentirse indefenso, consiguió dominar el temblor de su voz y decir:

—¿Tan fácil cree que es acabar conmigo, Gene Carter? Yo también estoy acompañado.

—Peor para tus compañeros. Si te ayudan también caerán contigo.

Aquellas palabras sonaron en todos los oídos como una sentencia. Tanto fue así que el lugarteniente de Harder, aunque secretamente convencido de que se proponía un imposible, trató de resolver la cuestión de la forma que él consideró más rápida.

Empezó llevándose la mano en busca de su revólver derecho, con la clara intención de disparar contra el hombre que venía a amenazarles. Pero...

Antes de que consiguiera sacarlo de su funda, procedente de una de las ventanas brotó un disparo y el imprudente ya no se dio cuenta de nada más.

Y no se dio cuenta de nada más porque...

Primero cayó de rodillas, soltó la culata del revólver que pretendiera sacar, y por último, llevóse las manos al cuello, destrozado por la pesada bala que acababa de recibir. Luego, tras un último estremecimiento, se desplomó como un saco sobre el entarimado.

Naturalmente, nadie más se atrevió a imitarle. Para todos era aquella una prueba demasiado palpable de que el llamado Gene Carter no había exagerado al decir que tenía todos los huecos de la casa vigilados.

Y como consecuencia de esto, no resultaba del todo incomprensible la forma respetuosa y llena de temor, conque todos los bandidos miraban ahora a la figura de que en aquel momento, tras hacer una seña al grupo de personas que nada tenía que ver con Lyne Harder, señalaba significativamente hacia la puerta.

Durante unos minutos, la salida fue apenas suficiente para dar paso a los que huían atropelladamente. Gene Carter examinaba a los que iban saliendo, con una mueca extraña en su rostro, que aparecía iluminado por la luz de los faroles que le daban de pleno.

No se oía más que el arrastrar de pies junto con los jadeos y la apresurada respiración de los que iban saliendo.

Pero de pronto...

Un gemido de dolor, que se cortó de súbito, rompió el pesado silencio que reinaba en la sala. Y un segundo después, de la fila de los que salían una figura de hombre fue arrancado de ella para ser lanzado hacia el mostrador.

Se trataba de uno de los componentes de la banda de Lyne Harder.

Por lo visto, queriendo aprovechar el barullo de los que abandonaban el local, se había mezclado entre ellos en un desesperado intento por escapar al castigo anunciado. Lo malo para él fue que no contó con la clase de hombre al que pretendía burlar.

Cuando ya creía casi haber alcanzado la puerta, la mano de Gene Carter le había agarrado por el cuello, proyectándole hacia atrás.

El resultado fue que la fila aceleró la rapidez de su fuga. Y así fue como al cabo de pocos minutos, en la sala sólo quedaban los hombres de Harder con su jefe a la cabeza. Fue entonces cuando...

—¡Prepárate, Harder! —anunció Gene Carter, mientras empezaba a caminar en dirección a’ corpulento jefe de los bandidos.

Como hipnotizados, cuantos se encontraban presentes olvidaron de pronto el común peligro que corrían para no pensar en otra cosa que en el encuentro que se avecinaba.

A uno de los contendientes, es decir, a Lyne Harder, ya le conocían. Como jefe suyo, todos estaban convencidos de que era terriblemente peligroso con dos revólveres al alcance de sus manos. Sin embargo...

Por la forma de comportarse del que se había presentado como Gene Carter, su experiencia de los hombres les hacía adivinar que se trataba de un tipo nada fácil de vencer.

Y en esto estribaba la atención e interés con que todos aparecían ahora mirándoles. Interés que subió de punto cuando...

Súbitamente, en todas las miradas brilló un destello de curiosidad a la vez que de esperanza.

Coincidiendo con la última palabra de Gene Carter, las manos de Lyne Harder se habían movido, velocísimas, como ya era en él proverbial. Y uniéndose a él, de una forma inesperada para todos, el que antes había sido arrancado de la fila que salía del local, también había desenfundado sus revólveres para prestar ayuda a su jefe.

De esta forma fueron cuatro los “Colt” que dirigieron sus cañones hacia Gene Carter. Y sin embargo. ..

Más rápido que ninguno, Gene Carter se adelantó a ellos. Se movieron sus manos y...

Entre el humo de los disparos, todos vieron cómo Lyne Harder soltaba los revólveres y arañaba el aire con las manos en un desesperado intento por mantenerse de pie. Pareció que quería agarrarse a algo, pero sus piernas no pudieron sostener la pesada mole de su cuerpo y se desplomó en el suelo, reflejado en sus ojos el más infinito de los asombros.

En cuanto al que había querido disparar desde el suelo...

Con las armas que había conseguido desenfundar pareció de pronto como si alguien le empujara hacia atrás. Y por fin, cuando definitivamente se desplomó sobre el entarimado, ya era cadáver.

Todos los presentes parecían electrizados por la visión de lo que acababan de presenciar. Ni siquiera se dieron cuenta de que Gene Carter, apenas cumplida su promesa de acabar con el jefe de ellos, retrocedía rápidamente en busca de la salida.

Fue al percatarse de que se encontraban solos cuando...

—¡A las armas, muchachos! —gritó uno de ellos—. ¡Nos van a achicharrar!

—Salgamos en tromba, muchachos —gritó ahora otro—. ¡Es nuestra única probabilidad! Caeremos algunos, pero otros podrán salvarse. ¡Vamos!

No fue necesario decir más. Empuñando las armas con salvaje desesperación, el resto de los bandidos se precipitó en tropel hacia la puerta.

Pero fue una mala táctica. Olvidaron el aviso que Gene Carter había hecho al entrar.

Y sus consecuencias...

Los primeros cuatro que iban en cabeza cayeron rellenos de plomo apenas cruzaron el umbral. Otros dos llegaron hasta el borde del porche y tres más se desplomaron en el polvo de la calle. Después de esto...

Ninguno más se atrevió a salir.

Convencidos de que no tenían escape posible, tuvieron que rendirse.

Media hora más tarde, alumbrada por los pálidos rayos de la luna, una larga hilera de jinetes se alejaba del pueblo de Ash Glove, permitiendo que de nuevo recobrara la tranquilidad. Pero...

¡Lyne Harder y su banda, no volvería más allí!

Capítulo III

Russ Dawford, Director de la Compañía más poderosa de Missouri, dormitaba en un sillón de su biblioteca cuando un criado le anunció la visita de uno de sus empleados.

—¿Quién es, Detzer?

—No le conozco, señor. Es la primera vez que le veo. Por cierto que le he preguntado su nombre y no ha querido dármelo. Mi impresión particular es que se trata de alguien acostumbrado a mandar. No he podido convencerle para que volviera mañana. Insiste en verle esta misma noche.

Russ Dawford conocía a su criado. Hacía más de veinte años que está a su servicio y normalmente era parco en palabras. De ahí su extrañeza al oírle una tan larga parrafada.

—En tal caso tendré que recibirle, Detzer —respondió el anciano dueño de la casa, después de meditar unos segundos—. Anda. Hazle pasar al des. pacho.

El fámulo hizo una inclinación de cabeza y salió de la biblioteca. Pero minutos más tarde se presentaba de nuevo ante su amo, esta vez en el despacho, y acompañado de un hombre de altivo porte y de cuya figura parecía emanar algo extraño que imponía.

Desde detrás de su mesa de escritorio, Russ Dawford miró extrañado a su visitante. Según su criado se trataba de un empleado suyo quien venía a verle. Y, sin embargo, por más que se esforzaba le resultaba imposible reconocer a aquel hombre.

El propio sirviente pareció advertir la extrañeza que aquella visita producía en su amo y, con discreción, apartóse a un lado, aunque sin salir del despacho.

Pero no contó con el hombre que él mismo acababa de introducir. Ante el asombro del dueño de la casa y de él mismo, oyó cómo le decían:

—Ya puede retirarse, Detzer. Si se le necesita ya se le llamará.

Tan desconcertado se quedó el criado al oírse llamado por su nombre, que ni siquiera esperó a que hablase su amo. Una fuerza extraña le impulsó a obedecer rápidamente la orden que acababan de darle

Y fue entonces, cuando Russ Dawford y su visitante quedaron solos, cuando el poderoso hombre de negocios despegó los labios.

—Si no me han informado mal —empezó diciendo—, dijo usted a mi criado que era empleado de mi compañía. La verdad es que no le conozco. ¿Puedo esperar a que se explique?

No había en sus palabras el menor síntoma de preocupación y mucho menos de temor. El anciano financiero miraba a su visitante con mirada firme y ligeramente irritada. Parecía esperar la contestación a su pregunta, antes de dar rienda suelta a su bien disimulada indignación.

Pero estaba visto que para él no habían acabado las sorpresas.

En vez de responder, el extraño visitante se limitó a avanzar unos pasos en dirección a la mesa.

Llegó junto a uno de los sillones que aparecían delante y, tranquilamente, mientras se sentaba en él con la misma naturalidad que si se encontrara en su propia casa, su mano derecha se movió hasta que quedó a la altura del rostro del cada vez más desconcertado financiero de forma que éste pudiera fijarse en los nudillos.

Al instante...

Russ Dawford soltó una incontenible exclamación de sorpresa.

—¡Santo Dios! —casi gritó, pegando un respingo en su asiento—. ¡Pero si eres Gene Carter! ¡Claro! ¡Cómo iba a conocerte! ¡Después de tantos años sin dejarte ver! ¿Qué ha sido de tu vida, muchacho? Has cambiado tanto que de no ser por esa señal jamás te habría reconocido.

Su visitante mostró una blanca hilera de dientes al sonreír. Como esperaba, la reacción del viejo había sido la de bombardearla con preguntas. Aunque lo más importante para él era que...

Russ Dawford había reflejado, junto con la natural sorpresa que le producía aquel encuentro, una gran alegría. Y aquello era lo que le halagaba de veras.

—Responderé a todas sus preguntas más tarde, señor Dawford —fueron sus primeras palabras—. De momento, quiero que sepa que me alegro de encontrarle todavía tan enérgico y animoso como siempre. Podía haber revocado la orden que di a Detzer, impidiendo que le dejara solo conmigo, pero además de no hacerlo así, incluso esperó a que se marchara para decirme claramente que le había engañado al afirmar que era empleado suyo. Eso demuestra que conserva usted todo su antiguo valor. Pero vayamos a lo que interesa. Antes de nada deseo que sepa usted la razón de mi presencia aquí. Ahí va. Espero que sea suficiente para justificar mi proceder de hace unos instantes.

Y mientras hablaba, Gene Carter había ido sacando de los bolsillos de su levita varios fajos de verdosos pliegos de papel que fue colocando sobre la mesa.

Russ Dawford reconoció al primer vistazo lo que eran aquellos papeles. Y en el colmo del asombro, exclamó:

—¡Gene! ¿Cómo han llegado estos valores a tu poder?

—Son suyos, ¿verdad? —le preguntaron en vez de responder.

—Desde luego. Pero sigo sin comprender cómo...

—Por eso no se preocupe, señor Dawford. Bástele saber que los ha recuperado. Con la seguridad, además, de que Lyne Harder no volverá más a pedírselos... ¿Y la señorita Alicie? ¿Está ya con usted?

Por aquellas palabras, el anciano hombre de negocios comprendió que su visitante estaba enterado de cuanto le había ocurrido últimamente.

Pero comprendiendo también que éste no le daría más explicaciones de las dadas con sus respuestas, se limitó a decir:

—Sí, Gene. Afortunadamente la cosa no pasó de un susto. Recobré a mi hija sana y salva y de nuevo la tengo conmigo. Pero hablemos de ti. ¿Te das cuenta de que me has tenido mucho tiempo sin noticias tuyas? Sinceramente, llegué a creer que habías muerto.

Gene Carter esbozó una sonrisa, mientras respondía:

—Pues ya ve que no era así. Por fortuna sigo vivo y todavía espero seguir igual durante muchos años. Y ahora cambiemos de conversación. Mi visita se debe a algo más que a devolverle esas acciones. Me interesa conocer otras cosas. Por ejemplo: Estoy enterado de que en el vecino Estado de Kansas hay personas interesadas en conseguir el control de la nueva red ferroviaria que su Compañía tiene en proyecto. ¿Tanta importancia tiene esa nueva línea?

Russ Dawford miró a su joven visitante por encima de la mesa que les separaba. En los ojos del anciano se podía leer cierto reparo. Como si le costara responder a la pregunta que le habían hecho. Aunque en seguida, como si tomara de pronto una súbita decisión, respondió:

—A ti no puedo negarte nada, Gene. Además, cuando me haces esa pregunta tus razones tendrás para ello. Y estoy seguro de que no deben ser malas. Así es que voy a complacerte. Escucha...

Y Russ Dawford, arrellanándose en su sillón, siguió diciendo:

—La nueva línea ferroviaria a que te refieres no es precisamente un proyecto. Está a punto de ser inaugurada, por lo que respecta, naturalmente, al tramo que corresponde a nuestro Estado. Ahora bien. El plan de nuestra compañía es que el ferro carril salga de aquí hasta Joplin, junto a la frontera de Kansas, y de allí, siguiendo la frontera entra Kansas y Oklahoma, llegar a Arkansas City desde donde, bifurcándose en dos ramales, uno subiría hacia el norte hasta Wichita, y otro descendería en dirección sur hasta Oklahoma City. Este proyecto significaría la unión de tres nuevos Estados del Oeste, con el consiguiente negocio para la Compañía que lo explotase. Y aquí es donde entran en juego las maquinaciones a que antes has hecho referencia. Parece ser que es en Wichita donde se ha formado una organización para tratar de hacerse con el control de toda la red. Lo han intentado queriendo dar una impresión de poderío y legalidad. Esa es la razón por la que, convencidos de que era imposible conseguirlo de otra manera, contrataron a Lyne Harder y su banda para que consiguiera de mí las cien acciones que les son precisas para disponer de la mayoría en el Consejo. Por eso Harder raptó a mi hija. El muy bandido sabía perfectamente que yo no dudaría un momento en entregarle lo que me pidiera. La vida de mi hija es para mí mucho más preciosa que todas las acciones del mundo.

Y se las entregué. Las acciones y otros cincuenta mil dólares en buenos billetes de banco. No titubeé un momento. Recobrar a mi Alicie era lo que importaba. Ni siquiera pensó que perjudicaba a otras personas. Me pedían una cosa que yo podía dar y me apresuré a hacerlo. El problema que se me presentaba después era el de justificar ante los demás socios de la compañía mi comportamiento. Me había deshecho de cien acciones que, aunque eran bien mías, representaban seguir, no sólo en la dirección de la empresa, sino conservar, además, la confianza de los otros accionistas.

Gene Carter escuchaba en silencio el largo discurso de su anciano interlocutor. Sin embargo, aprovechando la pausa que hacía ahora el hombre de negocios, rompió su mutismo para preguntar de pronto:

—Un momento, señor Dawford. ¿Comunicó usted en seguida a sus socios que se había desprendido de esas cien acciones?

El anciano movió la cabeza en sentido negativo. Luego respondió:

—Pensaba hacerlo la víspera de celebrarse el consejo. Hasta entonces preferí no hacer nada, esperando que fueran los que contrataron a Harder los que sacaran a relucir mis acciones. Es la única manera de conseguir alguna luz respecto a saber con certeza si efectivamente habían intervenido en el complot fraguado contra mí.

—¿Y lo consiguió usted?

—No de una forma terminante. Pero cierto Jonassen Odun, de Wichita, escribió a la sociedad anunciando su deseo de tomar parte en el próximo consejo, por considerar que tenía pleno derecho a ello ya que, la compañía que representaba, había conseguido reunir un buen fajo de acciones.

Gene Carter esbozó una mueca al oír pronunciar el nombre de Jonassen Odun.

—¿Y se presentó ese Jonassen Odun el día del consejo? — preguntó.

—No. Pero eso no quiere decir que no lo haga. El consejo ha de celebrarse precisamente dentro de tres días. Y aunque he recuperado mis acciones...

La mueca que bailaba en los labios de Gene Carter se acentuó ahora.

—En tal caso no se preocupe, señor Dawford —interrumpió al anciano—. Puedo asegurarle que Jonassen Odun no le molestará más. Prosiga, pues, como si nada hubiera ocurrido. No es necesario siquiera que sus socios se enteren de que, por algún tiempo, estuvo usted sin esas acciones. Puesto que ya las ha recobrado considérelo todo como un sueño.

Mientras hablaba, Gene Carter se levantó del sillón que ocupara, como disponiéndose a marchar. Aunque antes, sorprendiendo una vez más al anciano Russ Dawford, pronunció:

—Y ahora, señor Dawford, permítame que me retire. Aunque antes, ordene a Detzer que deje de apuntarme con su rifle. Lleva cerca de diez minutos sin dejar de encañonarme.

El rostro del anciano reflejó el asombro que produjeron en él aquellas palabras. Preguntándose cómo había sido posible que su acompañante hubiera descubierto la presencia en la habitación de su criado, cosa que él mismo ya había olvidado, maquinalmente hizo una seña en dirección a la cortina que ocultaba un trozo de pared junto a la entrada. Y casi sin pensar, todavía desconcertado por lo que resultaba un misterio para él, ordenó:

—Sal, Detzer. Con nuestro amigo Gene no nos sirven esos trucos.

Inmediatamente se entreabrieron los pesados cortinajes y el criado que introdujera la: visita en el despacho, asomó la cabeza por el hueco. Como había dicho Gene, sostenía un rifle entre sus manos.

El criado miraba ahora al acompañante de su amo con una expresión de verdadera alegría en sus ojos. Y con vacilante paso, al menos hasta que se desprendió de la pesada arma que sujetaba, cosa que hizo inmediatamente, se precipitó hacia la mesa, exclamando:

—¡Santo Dios, patrón! ¿De veras es este hombrón nuestro antiguo amigo Gene Carter? No, no hace falta que diga nada. Ahora que me fijo mejor ya lo reconozco. ¡Vaya si ha cambiado el mozalbete!

Había llegado junto a Gene Carter, y éste, sonriendo ampliamente, salió a su encuentro, para abrazarle con gesto protector.

—Hola, viejo Detzer —pronunció el joven, mientras lo apretujaba entre sus brazos—. Por fin veo que me reconoces. Me alegro mucho de que continúes al servicio del señor Dawford. Todavía sirves para ser su guardián.

Esbozó una sonrisa de picardía y continuó:

—Aunque otra vez procura no asomar demasiada el cañón de tu rifle. Hubiera podido matarte sin que tú sospecharas que te había descubierto. Bueno, señor Dawford —se encaró ahora con el dueño de la casa—, desde que me enteré por uno de mis hombres que le habían hecho una trastada, decidí tomar cartas en el asunto Por lo tanto me tiene a su disposición. Voy a instalarme en estos alrededores hasta que hayamos puesto en claro todo el asunto. Hay algunos puntos oscuros que me tienen intrigado. Y otra cosa, si no tiene inconveniente, me gustaría mucho comprobar si la señorita Alicie se acuerda todavía del que tanto la hizo rabiar cuando era una niña. A mí por lo menos, no se me ha olvidado nunca que fue ella quien estuvo a punto de dejarme manco. Mientras viva llevaré en los nudillos la marca de sus dientes... No, no hace falta que sea ahora mismo. Supongo que estará ya acostada. Así es que lo dejaremos para mañana. ¿Da acuerdo?

Capítulo IV

—¡Es extraordinario, Alicie! En solo un mes que Gene lleva la dirección de los trabajos ya ha adelantado más que lo hubiéramos hecho nosotros en el doble de tiempo. ¡Fíjate bien! Se ha acabado el tramo a lo largo de la frontera entre Kansas y Oklahoma y ya estamos llegando a las proximidades de Arkansas City. ¡Es admirable! ¿No te parece?

—Cierto, papá. No puede negarse que nuestro amigo Gene sabe manejar a los trabajadores. Todos lo hacen a gusto y, al parecer, con verdaderas ganas de terminar cuanto antes.

—Desde luego. Y ahora es cuando estoy convencido de que la red será un verdadero éxito. Lo que es la compañía de Wichita que... ¡Diablos! ¿Qué ocurre allí? Acerquémonos, Alicie.

Russ Dawford y su hija acababan de llegar al tajo donde trabajaban los operarios que construían el tendido del nuevo ferrocarril. Y lo que había llamado la atención del viejo no era otra cosa que un numeroso grupo de trabajadores agrupados alrededor de alguien que debía ocupar el centro del corro.

Intrigados, Russ Dawford y su hija se aproximaron al corro. Luego se abrieron paso hasta colocarse en primera fila.

Fue entonces cuando descubrieron la causa de aquella reunión. Se trataba de una discusión entre uno de los peones y el propio Gene Carter. Este último decía en aquel momento.

—Está completamente equivocado al suponer que no tengo atribuciones para interrogarle, Collins. Lo cierto es que al tomar a mi cargo la dirección de todos ustedes me considero el único responsable de su comportamiento y, por lo tanto, con derecho a hacerles cumplir en su trabajo. Repito, pues, la pregunta que le hice antes: ¿Por qué en vez de estar descansando con sus compañeros se alejó usted anoche hasta Arkansas City? No crea que le pregunto por curiosidad. De no haberme enterado quién era el hombre con quien usted se entrevistó, la cosa no tendría importancia. Pero se trataba nada menos que de cierto pistolero a quien conozco muy bien. Me refiero a Run Zacks, ya ve que estoy bien enterado. Conque responda. Necesito saber por qué fue usted a verle.

El llamado Collins paseó su mirada por los rostros de sus compañeros. Hasta entonces todas las simpatías habían estado de su parte. Pero ahora, al oír los demás que se había entrevistado con un pistolero, comprendió que la situación no era la misma.

La ojeada que dio le bastó para darse cuenta de que todos esperaban ahora su contestación.

Y aquello terminó por sulfurarle.

En vez de responder a la pregunta que le hacían optó por salir del paso de otra forma. A él no le asustaba que su interlocutor fuera el famoso Gene Carter. Y para demostrárselo...

Avanzando un par de pasos hacia el que le había preguntado, barbotó:

—De sus palabras saco la impresión de que me llama espía o algo por el estilo, Gene Carter. Y por mucho menos que eso he hecho saltar las muelas a otros. Usted no va a ser distinto y...

Sin terminar la última frase se abalanzó sobre el que le interpelaba, con los brazos en alto. Su puño derecho se proyectó en busca de la barbilla del que tenía delante, pero...

Cuando ya creía alcanzar a su enemigo, una mano de hierro le sujetó la muñeca. Algo duro le golpeó en el vientre, obligándole a doblarse hacia adelante y soltar una exclamación de dolor. A continuación un nuevo golpe, esta vez en plena boca y como si fuera un pelele salió despedido hacia atrás.

A continuación, el llamado Collins notó que le ayudaban a levantarse, mientras una voz le decía: —Ha elegido una mala táctica, amigo. Con ésta es la segunda vez que se equivoca y mucho me extrañaría que fuera la última. ¡Rápido! ¡Responda a mi pregunta antes de que sea demasiado tarde!

Russ Dawford creyó llegado el momento de intervenir. Adelantándose hacia el centro, exclamó:

—¡Basta, Gene! No des tanta importancia a...

—¡Atrás, señor Dawford! —y el poderoso hombre de negocios dio un respingo al oír la entonación con que su joven amigo se dirigía a él—. Esto es cosa mía y no admito intrusiones de nadie. Ni siquiera de usted. Recuerda que me dio carta blanca para actuar y es lo que pienso seguir haciendo.

Un murmullo de asombro brotó de entre el corro de hombres. La propia Alicie Dawford parpadeó estupefacta. Y en cuanto a su padre...

Con los ojos desmesuradamente abiertos a causa de la sorpresa recibida, parecía como clavado en su sitio. Quiso abrir la boca para decir algo, pero las palabras no afloraron a sus labios.

Fue Gene Carter quien habló de nuevo, sin soltar a Collins de como le tenía agarrado.

—Vuelva a su sitio, señor Dawford. Estamos perdiendo el tiempo y lo que hay que hacer es aprovecharlo —se encaró de nuevo con el semiinconsciente Collins y añadió—: Bueno, amigo. Si quiere que continúe la función no tiene más que seguir callado. ¡Decídase pronto o se arrepentirá!

Transcurrieron unos segundos de silencio al final de los cuales, el asombro que se retrataba en los ojos de los espectadores llegó a ,su límite.

Collins había empezado a hablar. Al principio con voz insegura, aunque poco a poco fue haciéndose más firme.

Terminó por fin su relato y Gene Carter se volvió entonces hacia donde sabía se encontraba el viejo financiero.

—Y bien, señor Dawford —pronunció—, ¿Tenía o no mis motivos para querer que este tipo hablara?

Supongo que se habrá convencido de que no era un simple capricho mío, ¿verdad? ¡Vamos! ¿Qué dice usted?

Todos los trabajadores miraban ahora al director de la Compañía, curiosos por oír la respuesta que daba a aquellas palabras. Y por fin...

—¡Por todos los diablos, Gene! —exclamó el financiero, soltando por delante su exclamación favorita—. No sé si algún día llegaré a entenderte. Pero de lo que estoy seguro es de que eres un tipo extraordinario... En fin. Tú verás cómo resuelves ese asunto. Lo dejo todo en tus manos.

—Gracias. Eso es precisamente lo que quería oírle... ¿Qué le parece si nos fuéramos ahora mismo hasta Arkansas City? Supongo que habrá venido con su “tílburi”, ¿verdad?

—Sí. Mi hija se empeñó en que la trajera a ver cómo iban los trabajos y...

—¡Cómo! —le interrumpió Gene Carter, sin dejarle acabar—. ¿Dice usted que la señorita Alicie ha venido con usted? ¡Diablos! ¿Dónde está que no la veo?

Hasta aquel momento, Alicie Dawford había permanecido casi oculta por los trabajadores que formaban el corro. Pero ahora...

—Hola, Gene —saludó, avanzando al encuentro de su padre y del que había preguntado por ella—. ¿Tanto te extraña verme aquí?

Y la deliciosa joven que era Alicie Dawford, esbozó una picara sonrisa, mientras clavaba sus hermosos ojos en el semblante del que se precipitaba ahora a su encuentro.

—¿Qué si me extraña? —exclamó el joven, mientras se la llevaba de allí en dirección a donde se encontraba el carruaje que aguardaba un poco más lejos. Y agregó—: Me extraña tanto que la verdad, todavía me cuesta creer que sea cierto que estés aquí. ¿Te das cuenta de que no es propio de una señorita como tú venir a meterse entre una cuadrilla de rudos trabajadores? Apuesto doble contra sencillo a que esta noche soñarán todos contigo.

Alicie Dawford repitió la picara mueca de antes. Preguntó:

—¿Todos? ¿Incluyéndote a ti?

Gene Carter la miró profundamente a los ojos. Permaneció así durante unos segundos y, por fin, desapareciendo de su rostro la seriedad que bruscamente había adquirido, respondió con extraña jovialidad:

—En mis sueños no intervienen visiones tan agradables, Alicie. Llevo muchos años viviendo siempre en continua zozobra, y de ahí que no sueñe otra cosa que con cosas tétricas. Los fantasmas de mis enemigos son los únicos que se me aparecen cuando duermo.

En aquel momento alcanzaron el “tílburi” donde ella y su padre habían efectuado el viaje hasta allí. Y fue precisamente cuando ella iba a responder a las palabras de su acompañante, cuando Russ Dawford, que se les había acercado por detrás, pronunció, antes de que ella llegara a abrir la boca:

—Bueno, Gene. ¿Qué hay de tu proposición de hace unos momentos? ¿Nos vamos a Arkansas City? No te preocupe la presencia de Alicie. Está acostumbrada a viajar y puede acompañarnos muy bien.

Antes de responder, Gene Carter miró a la bella muchacha que tenía a su lado. Luego, como si se decidiera—

—De acuerdo, señor Dawford. No es que me guste mucho la idea, pero tampoco solucionamos nada con dejarla aquí. Que nos acompañe, pues, ya que no podemos entretenernos en llevarla antes a casa. ¡Ea! Suban al carruaje. Yo haré el viaje a caballo.

El tiempo que padre e hija emplearon en acomodarse en el “tílburi” fue el que necesitó Gene Carter para dar algunas órdenes y montar en su caballo.

Minutos después se alejaban del campamento de trabajadores.

Era cerca del mediodía cuando entraron en la población de Arkansas City.

A una seña de Gene Carter detuvo Russ Dawford el carruaje y a continuación, cuando los tres estuvieron en tierra, señaló el joven hacia una enorme puerta que tenían enfrente.

Avanzaron los tres hacia ella y, cuando ya se disponían a subir los escalones de tablas que les separaba de la calle...

Gene Carter detuvo con un gesto de brazo derecho el avance del viejo Dawford. Este, a su vez, sujetó a su hija y miró hacia donde, en aquel preciso momento, Gene Carter se dirigía a buen paso.

Padre e hija, quietos ahora donde se pararan, siguieron con la vista los movimientos de su amigo.

Este había ascendido por la escalinata para dirigirse en línea recta al encuentro de los dos hombres que acababan de aparecer en la puerta. Un segundo después...

—¡Ho a, Zacks! —le oyeron decir con voz melosa, para añadir en seguida—: Ya veo que dejaste Wichita. Pero en contra lo que te aconsejé, ha sido para aproximarse al Estado de Missouri. ¿Acaso ya has olvidado mi aviso y el pequeño recuerdo que dejé en tu brazo?

Varios curiosos, unidos al viejo Dawford y su hija se habían acercada a ellos. Y todos pudieron ver cómo el cuerpo de Run Zacks adquiría de pronto una rigidez extraña:

A su lado, el gigantesco individuo que iba con él, descendió un escalón en dirección al que acababa de hablar.

Y como si adivinara sus intenciones, Gene Carter advirtió:

—No tengas prisa, gorila. Después que haya hablado con tu amigo te llegará el turno a ti. Ahora... De acuerdo. ¡Tú lo has querido!

Sin detenerse a escuchar, el grandullón acompañante de Zacks había saltado sobre él, retratada en sus ojos una mirada asesina. Pero no contó con la clase de hombre con quien tenía que vérselas.

Todavía estaba en el aire, cuando el puño del que él intentaba golpearle alcanzó en plena mandíbula.

El gigante se tambaleó, aunque no llegó a caer. De nuevo se precipitó sobre su enemigo, y una vez más, ahora en la nariz, recibió un soberbio puñetazo.

Entonces...

Ciego de ira abatió sus manos en busca de los revólveres, que colgaban de su cinturón.

Pero no llegó a sacarlos. Con felina elasticidad, Gene Carter cayó sobre él. Con las manos de canto

—Hola, Zacks. Por fin te he encontrado.

golpeó en los antebrazos del gigante obligándole a soltar las armas que pretendía desenfundar.

El coloso soltó entonces una maldición. Rugiendo de rabia proyectó ahora uno de sus pies, con la intención de patear el estómago de su enemigo. Y aquello fue su perdición.

Gene Carter no sólo esquivó el golpe, sino que, como si fuera aquello precisamente lo que deseaba, actuó de una forma inesperada para su contrincante.

Engarfiando las manos alrededor de la pantorrilla del coloso, de un brusco tirón le hizo perder el equilibrio. Luego, sin soltar su presa, empezó a girar sobre sí mismo.

El cuerpo del gigante empezó a levantarse. Todos sus esfuerzos fueron inútiles para libertarse de aquel torbellino que iba mareándole. Y de pronto...

El hombretón se sintió en el vacío. Las doscientas libras de carne y huesos que constituían su anatomía chocaron contra el suelo. Y a partir de aquel momento, el hombre ya no sintió nada. Había perdido el conocimiento.

Inmediatamente después...

Aunque jadeando por el esfuerzo que acababa de hacer, Gene Carter se encaró de nuevo con Run Zacks, al que no por estar ocupado había dejado de vigilar.

—Debería matarte como a un perro, Zacks. Agradece que no lo haga ahora a que me acompaña una señorita y no quiero ofrecerla el espectáculo de ver tu asquerosa sangre. Pero óyelo bien. Si te vuelvo a encontrar otra vez en mi camino, ya no tendrás más oportunidades. ¡Ah! Y olvídate de lo que concertaste con uno de mis hombres. Me refiero a Collins, el mismo a quien pretendías utilizar como a uno más de tus ayudantes. Bien. Hazte cargo de “ese” que aguarda tus cuidados y lárgate de aquí. ¡Rápido!

A medida que iba escuchando, la palidez de Run Zacks fue aumentando hasta adquirir un tinte cadavérico. El temblor convulsivo de su barbilla le hacía castañear los dientes.

Algunos de los curiosos calcularon mentalmente los segundos que tardaría en reaccionar y echar mano a sus armas. Era lo menos que esperaban de un pistolero tan famoso como él.

Pero se llevaron una desilusión.

Todo lo que hizo Run Zacks fue asaetear con una intensa mirada de odio al que le había hablado. Luego, sin llegar a abrir la boca, agachóse junto al cuerpo del gigante que seguía en el suelo, para tratar de incorporarle.

Dos minutos después, Run Zacks se alejaba de allí llevándose el cuerpo de su compinche cruzado en la grupa de su caballo.

Por su parte, Gene Carter se acercó al viejo Dawford y su hija, que al igual que el resto de los reunidos le contemplaban con una mirada de admiración en sus ojos.

—Y bien, señor Dawford —se encaró con el viejo—. ¿Se ha fijado en ese hombre? Era precisamente al que veníamos a ver.

Retrocediendo ahora llevando al viejo por un brazo en dirección a donde habían dejado el carruaje que les trajera, siguió diciendo el joven:

—Le extraña mi comportamiento con él, ¿verdad? Bien. Pues sepa que tengo mis razones para obrar como lo he hecho. Podía haber matado a Zacks, eliminando así un estorbo, pero he preferido retardar su fin para otra ocasión.

—No te entiendo, Gene —habló por primera vez el viejo—. Creía que al hacerme venir hasta Arkansas City...

—Lo comprenderá todo a su debido tiempo, señor Dawford —le interrumpió el joven. Y añadió en seguida—: La presencia de Run Zacks en Arkansas City me demuestra que detrás de él se esconde alguien más importante. Zacks no tiene cerebro para pensar por su cuenta. Forzosamente ha de estar dirigido por otra persona. Eso es lo que quiero averiguar.

—De acuerdo, Gene —respondió Russ Dawford—. Todo eso me parece muy bien. Lo que quisiera saber es por qué diablos me hiciste venir a mí a este pueblo.

—Se lo diré en seguida, señor Dawford. Quise que le vieran conmigo para que el que se oculta detrás de Run Zacks sepa que hemos estado los dos en el pueblo. De esta forma es muy posible que intente algo, aprovechando que ha venido a meterse en la boca del lobo. Reconozco que es algo expuesto, sobre todo habiendo traído también a su hija, pero contra más facilidades le demos, más se confiará él dándonos la ocasión que necesitamos para descubrirle.

Mientras hablaban, habían llegado junto al “tílburi”. Subió a él Alicie Dawford, seguida por su padre, y una vez acomodados los dos se pusieron en marcha en dirección a una de las bocacalles que conducían a las afueras del pueblo.

Gene Carter cabalgaba junto a la rueda derecha, aparentemente confiado, pero sin embargo, observándolo todo a su alrededor.

Recorrieron la calle sin la menor novedad y por fin alcanzaron el final de la misma, ya prácticamente en pleno campo.

Y fue entonces cuando...

A pesar de que Gene Carter creía que no era posible que le sorprendieran, fue precisamente cuando ya no esperaba que ocurriera nada anormal cuando...

De súbito, procedente de las ventanas de una de las últimas casas del pueblo, un río de plomo hirviente brotó en dirección hacia él.

Cosido a balazos, el cuerpo de Gene Carter se desplomó de su montura yendo a rodar por el suelo.

Horrorizados por aquel ataque imprevisto, padre e hija no se dieron cuenta de que instintivamente tiraban de las riendas a la vez para detener el carruaje. Aunque en seguida se recobraron. Especialmente la muchacha quien, reaccionando, de una forma que sorprendió a su propio padre, actuó con increíble celeridad.

Mientras indicaba a su padre que la imitara, de un salto descendió del “tílburi” y echó a correr en dirección a donde había caído Gene Carter.

A continuación, cuando el carruaje llegó junto a ella y al caído, rápidamente subieron entre los dos el cuerpo ensangrentado del joven tan traidoramente atacado. Y un segundo después, por fortuna sin que nadie les impidiera la fuga, el “tílburi” de los Dawford se alejaba de allí, llevándose con ellos el cuerpo de Gene Carter.

CAPÍTULO V

Cerca de dos meses de tiempo necesitó Alicie Dawford para conseguir que Gene Carter se recobrara de las heridas recibidas en el atentado de que fue objeto en Arkansas City.

La hermosa y valiente muchacha, desde niña enamorada del famoso aventurero en que se había convertido su amigo de la infancia, había sentido crecer su amor hacia él cuando, al cabo de muchos años sin saber de él, se encontrara de pronto con su inesperada presencia y continua proximidad.

Cuando le sacó de Arkansas City, con el cuerpo cosido a balazos, la angustia se había apoderado de ella temiendo lo peor. Sobre todo cuando, una vez en el campamento, el doctor que le asistió anunció sus temores de que Gene no pudiera escapar a la muerte.

Pero así y todo, con un esperanzado deseo de lo que casi consideraba como un imposible, Alice Dawford logró de su padre que éste accediera a que el joven moribundo fuera asistido por ella en su retiro de las montanas.

Y allí habían transcurrido los dos meses que necesitara para que Gene Carter diera por fin señales de poder recuperarse.

Al cabo de aquel tiempo, cuando ya Gene Carter pudo hablar algo, lo primero que hizo fue manifestar a la muchacha que se había dado cuenta de todo cuanto ella había hecho por él. Y a continuación ...

—Tienes que hacerme otro favor, Tillie —la dijo, con voz todavía muy débil—. Y es que procures que nadie sepa que estoy vivo. Quizá te extrañe mi petición, pero es preciso que así ocurra. De ello depende que tus esfuerzos y desvelos puedan servir de algo.

Y Tillie Dawford, aunque extrañada, efectivamente, por aquella petición, prometió encargarse de que sus deseos se cumplieran.

Y transcurrieron otros dos meses. Dos meses al cabo de los cuales...

—Es inútil, señor Dawford —decía aquella mañana el ingeniero principal de la Dawford Corporation, dirigiéndose a su jefe superior—. Hemos terminado la línea, pero de poco nos va a servir. Mientras sigan esos ataques a los convoyes nadie tendrá confianza en la compañía. Ni los mismos trabajadores están seguros. Cada día son asesinados unos cuantos y nadie quiera ya trabajar con nosotros. Mucho me temo que, al final, no tendremos más remedio que aceptar la propuesta de esa sociedad de Wichita.

Russ Dawford, director y primer accionista de la compañía de su nombre, acababa de llegar precisamente aquella misma mañana del retiro en las montañas donde seguía su hija con el ya casi totalmente repuesto Gene Carter.

Sentado tras la monumental mesa de escritorio, en su casa de Springfield, el anciano hombre de negocios había pedido a su ingeniero jefe que le diera toda clase de detalles respeto a lo que últimamente había ocurrido, y seguía ocurriendo, en la nueva línea ferroviaria denominada “Tres Estados”.

Y por lo que ya sabía y lo que le dijeron ahora, Russ Dawford pudo darse perfecta cuenta de que la situación no podía ser más crítica.

Y no era eso lo peor. Apenas inaugurado el servicio normal de la nueva línea, cuyos tres ramales coincidían en Arkansas City, procedentes el que descendía hacia el sur, desde Wichita, y el que ascendía al norte, desde Oklahoma City...

Los contratiempos de un nuevo género empezaron a llegar.

Por cierto que la raíz de todo parecía estar en la sociedad de Wichita, que había insistido muchas veces en sus deseos de formar parte de la Dawford Corporation.

Lo atestiguaba el hecho por demás significativo de que fue precisamente poco después de la última negativa dada a sus pretensiones, cuando la Dawford Corporation comenzó a sufrir lo que llevaba camino de ser su ruina.

El trayecto comprendido entre Arkansas City y

Joplin se convirtió en intransitable y terriblemente peligroso en todos conceptos.

Un día era las traviesas y railes del tren los que desaparecerían durante grandes trozos de su recorrido. Otro era el súbito ataque al convoy por una banda de organizados atracadores en cuya técnica muchos creyeron descubrir la hábil y matemática organización de alguien que conocía todos los secretos de la línea.

El caso fue que muy pronto se corrió la voz de que la Dawford Corporation no podía ofrecer la seguridad y rapidez en el servicio que había prometido.

Poco a poco, antes de que ni siquiera se llegase a demostrar la mejoría que suponía aquella nueva red, empresas y usuarios dejaron de acudir a la compañía.

Y por el contrario, el rumor de que había alguien dispuesto a hacerse cargo del tendido y ofrecer toda clase de garantías, fue extendiéndose por el Estado de Kansas.

Russ Dawford, pensando en todos estos detalles, no tardó en llegar a la conclusión de que todo aquello se debía al complot de la sociedad de Wichita. La misma que, con toda seguridad, había ya utilizado los servicios de Lyne Harder cuando el rapto de su hija.

Todo esto dio como resultado que el anciano hombre de negocios, desconcertado y desesperado a la vez, llegó a la conclusión de que sólo tenía un medio para intentar una solución. Y decidido a ponerlo en seguida en práctica, apenas su ingeniero jefe terminó de exponer cuanto había ido a decirle...

—Regrese a Joplin y espere allí mis noticias, Stigler —dijo a su interlocutor, que en realidad no era otra cosa lo que esperaba—. Antes de acceder a los deseos de esa maldita sociedad de Wichita ha de estar completamente seguro de que no hay otro remedio. Y todavía dispongo de un recurso. No querría utilizarlo, pero las circunstancias me obligan a ello. Ya sabrá usted mi decisión. De momento continúen como hasta ahora. Nada más.

El ingeniero jefe de la “Tres Estados” se marchó de Springfield sin saber en qué podía consistir aquel último recurso que su jefe había mencionado.

Pero de haberlo sabido...

* * *

—Hábleme de la “Tres Estados”, señor Dawford. Durante todo el tiempo que llevo aquí ni la propia Tillie ha querido hacerlo. Pero ahora, según usted mismo acaba de decir, no puedo continuar ignorando lo que ocurre. Vamos. Desembuche de una vez. Estoy impaciente por ponerme al corriente de todo.

Rus Dawford, que hacía escasamente media hora había llegado al retiro de las montañas donde su hija había estado cuidando de Gene Carter, se acomodó en el asiento que eligiera al entrar, frente a su joven amigo y, tras cambiar una mirada con su hija, empezó:

—Pues verás, muchacho. Después de lo que ya sabes, todo lo que tengo que decirte se reduce a lo siguiente: En Wichita parece ser que continúa nuestra antigua sociedad que ya empleó el truco de robarme las acciones de mi compañía, la cual está haciendo las cosas de forma que, oficialmente, no se la puede culpar de nada. Pero la verdad es que utiliza para sus propósitos a una banda de forajidos que es la que se cuida de hacer imposible la vida a la nueva red de nuestra línea. Pero no es esto lo más extraño de todo. Sino el hecho terriblemente significativo de que quien la capitanea es nada menos que Pat Collins, el mismo a quien tú propinaste aquella soberana paliza en el campamento.

El brillo que de pronto apareció en las pupilas de Gene Carter, estuvo a punto de interrumpir al viejo. Sin embargo, al advertir que su amigo continuaba en silencio, siguió diciendo:

—La banda en cuestión se dedica a boicotear el trayecto que discurre a todo lo largo de la frontera entre Kansas y Oklahoma. Hasta tal punto que raro es el día que no hay muertes y otros accidentes. El resultado no ha sido otro que el público ya no se atreva a utilizar ese ferrocarril. De continuar así durante un mes más, la “Tres Estados” dejará de funcionar, con el correspondiente perjuicio para nuestra compañía. En mi opinión, eso es precisamente lo que esperan en Wichita para conseguir que aquí en Missouri les aceptemos como socios. Incluso ya llevan tiempo haciendo propaganda. Por medio de ella aseguran que ellos se comprometen a prestar un buen servicio, cómodo y seguro, además de la promesa formal de empezar por aniquilar a los bandidos.

—¿Por qué no hace eso mismo la “Dawford Corporation”? —habló por vez primera Gene Carter, saliendo de su mutismo—. Podrían reclutar un batallón de batidores y...

—Te equivocas, Gene —le interrumpió el viejo—. Olvidas que donde ocurre todo ese jaleo es precisamente en el Estado de Kansas—. Allí no puede la "Dawford Corporation” enviar fuerza armada alguna. Las autoridades de aquel Estado serían las primeras en oponerse.

Gene Carter meditó unos segundos. Paseando ahora en silencio por la habitación, bajo la mirada del viejo Dawford y su hija, permaneció algún tiempo antes de que, de pronto, como si acabara de tomar una determinación, pronunció, deteniéndose en seco frente a su anciano amigo:

—Bien, señor Dawford. Creo que ha llegado el momento de que abandone mi retiro. Déjelo todo en mis manos y no se preocupe. Poco he de poder

o conseguiré solucionar todo este conflicto.

Y encarándose ahora con la bella muchacha, que le miraba con ojos repletos de temor, añadió:

—Ya has oído a tu padre, Alicie. No tengo más remedio que prescindir de tus cuidados. Me marcho esta misma noche.

Capítulo VI

Diez días más tarde, en el pueblo de Cedar Vale, estación ferroviaria por la que pasaba la línea "Tres Estados” en su recorrido a lo largo de la frontera entre Kansas y Oklahoma...

Coincidiendo con la aparición de un jinete por una esquina de la estación, un angustioso grito de mujer se elevó en el aire.

Varias personas que se encontraban en el andén, prorrumpieron en exclamaciones al descubrir la causa de aquel lastimero grito.

Aunque nadie se movió.

Como clavados en sus sitios, únicamente los ojos reflejaban la sensación que les producía lo que estaban viendo. Y lo que veían no era otra cosa que...

Intentando cruzar las vías, con sus pasitos menudos e inseguros, una preciosa niña de no más de cinco años de edad se había detenido en medio de los railes, asustada de ver cómo una máquina que por lo visto hacía maniobras, se dirigía hacia ella en línea recta.

El grito de la mujer se repitió al comprobar que el maquinista no había visto a la niña. Esta, cada vez más asustada, miraba al enorme monstruo de hierro humeante, que seguía avanzando hacia ella.

Los demás espectadores seguían parados. En cambio...

El jinete que había aparecido por el extremo sur de la estación, abandonó súbitamente la tranquila parsimonia con que avanzaba para espolear a su montura y arrancar al galope.

En el andén, la mujer que había gritado se desplomó de pronto como si le faltaran las fuerzas para sostenerse de pie. Aunque no perdió el conocimiento. Caída en el suelo y con los ojos desorbitados por el terror pudo ver cómo...

En el preciso momento en que la máquina del tren iba a arrollar a la niña, un jinete cruzó por delante de ella y agarrando a la pequeña por un brazo la apartó de allí, librándola de una muerte cierta.

Fue entonces cuando las personas que se encontraban en el andén parecieron salir de su estupor. Mientras un par de ellas se acercaban a la mujer caída en el suelo para levantarla, los demás apostrofaban al maquinista con toda clase de epítetos.

Por cierto que al oírlos, éste detuvo la máquina para, de un salto, descender de ella y, en vez de disculparse por su imprudencia y falta de precaución, avanzó con aires de matón al encuentro de los que seguían dirigiéndole improperios.

—¡No consiento que se me insulte de esa manera! —chilló con voz potente, al mismo tiempo que con pose amenazadora se dirigía hacia el grupo—. Las energías que gastáis ahora debíais haberlas empleado antes. Pero ya os enseñaré yo a...

—¡Quieto! —le interrumpió una voz a sus espaldas—. ¡No toques a nadie o será lo último que hagas en tu vida!

E] maquinista se revolvió furioso. Quien le hablaba así era el desconocido que había salvado 'a la niña de morir arrollada por la máquina, y a la que llevaba sujeta en la silla con su brazo izquierdo.

—No se meta en esto, forastero —pronunció el maquinista, ahora más furioso por aquella interrupción—. Usted ya ha hecho bastante salvando a la pequeña. Ahora me toca a mí ajustar cuentas a estos gallinas.

—De acuerdo. Pero antes voy a ajustártelas yo a ti —respondió el desconocido, con voz extraordinariamente fría y tuteándole siempre—. ¡He dicho que te apartes de esas personas!

Ayudada por los dos que la habían levantado del suelo, la mujer que gritara al principio se había acercado al forastero para apoderarse del cuerpo de Ja niña que éste sostenía con su brazo.

Pero el hombre ni siquiera la miró. Soltó a la pequeña, que se abrazó al cuello de la mujer gritando: “¡Mamá, mamá”, sin apartar la vista del maquinista. Luego...

—No me gusta repetir tres veces la misma cosa —advirtió, mientras avanzaba un par de pasos hacia el que en vez de obedecerle, iniciaba el gesto de continuar su camino hacia el andén—. Cuando me obligan a ello...

La frase quedó incompleta. Pero en el minuto siguiente ocurrieron varias cosas con una rapidez de vértigo.

El maquinista, demostrando así que se trataba más bien de un fatuo matón que de un honrado funcionario del ferrocarril, acababa de girar bruscamente sobre su persona, El mismo tiempo que con toda la rapidez de que era capaz hacía el gesto de llevarse la mano derecha hacia la funda del revólver que colgaba de su cinturón.

Cuantos presenciaban la escena, que debían conocer su temperamento y habilidades, lo cual explicaba que hasta entonces ninguno se hubiera atrevido a ofrecerle resistencia después de su colectiva protesta por el comportamiento tenido durante las maniobras que efectuaba con la máquina, coincidieron con el pensamiento de que el forastero podía considerarse irremisiblemente perdido.

Sin embargo...

Empezando por el propio maquinista, todos recibieron la impresión de que les sacudía una descarga eléctrica.

Un hombre que acababa de salir de la estación para enterarse de la causa de aquellos gritos en el andén, se acercó al grupo en el preciso momento en que el peligroso maquinista casi rozaba ya la culata del revólver que se disponía a sacar.

Danzó una mirada hacia el que osaba enfrentarse con él e inmediatamente...

—¡Cuidado, Miller! —gritó con voz chillona—. ¡Ese hombre es Gene Carter!

Pero el aviso llegó demasiado tarde. Para Eric Miller, el furibundo maquinista que se vanagloriaba de ser el mejor y más rápido tirador de la comarca, su propia habilidad fue lo que en aquella ocasión le perdió.

Un hombre menos veloz que él en el arte de “sacar”, posiblemente hubiera tenido tiempo de aprovechar el aviso que le daban. Pero Eric Miller no pudo favorecerse de él. Cuando sacaba sus armas era imposible detenerle. Y por esta razón...

El nombre de su oponente, la presión que ejercía sobre los gatillos de sus revólveres y la onza de plomo que acabó para siempre con sus sanguinarios instintos, coincidieron con el último segundo de su vida.

Completamente muerto, dando tiempo a que todos pudieran ver la parduzca mancha que iba agrandándose a la altura del corazón, permaneció, sin embargo, varios segundos de pie. Luego, con una mirada de infinita sorpresa retratada en sus abiertos ojos, se le aflojaron las piernas y desplomóse en el suelo.

Lo que antecede, como ya hemos dicho, transcurrió en el corto espacio de un minuto. Pero este minuto fue más que suficiente para que cuantos estaban allí tuvieran la explicación del porqué el forastero había salido victorioso.

La razón no era otra que la muy sencilla de que aquel hombre era Gene Carter. ¡Las manos más veloces de toda la Unión!

Con una mirada repleta de admiración y sorpresa a la vez, todos se quedaron mirando al hombre que, en aquel mismo momento, se dirigía al encuentro del que había intentado contener los impulsos del maquinista peleón.

Aunque fue éste quien habló primero para decir, en una exclamación que vibraba llena de alegría:

—¡Gene! ¡Gracias a Dios que le veo delante de mí! Empezaba a creer que era cierto lo que se decía de que había muerto. La verdad es que todo el mundo lo cree así. Pero en fin. Hablaremos de eso más tarde. Ahora... ¡Maldita sea mi estampa! Por haberme entretenido tanto ahí dentro no he podido salvar la vida a Miller. Estoy seguro que de haber sabido quien era usted, su comportamiento habría sido distinto.

—Ya. Pero, de no ser yo quien soy, yo hubiera sida el muerto... ¿Por qué le pesa tanto no haber podido salvar la vida de ese hombre, amigo Philip? Desde el primer momento le identifiqué como a un bruto que no sentía respeto por nada. En vez de preocuparse por la criatura que había estado a punto de aplastar, lo que hizo fue intentar maltratar a los que le reprocharon su impudencia. Un tipo así no merecía vivir.

—Le doy toda la razón amigo Gene. Miller era insensible a todo sentimiento humanitario. A todos nos repugna su forma de ser. En cambio...

—Continúe, Philip. En cambio, ¿qué?

—Juzgue usted mismo, Carter. En cambio era el único hombre con agallas suficientes para conducir la máquina del tren, después de que empezaron los asaltos que los bandidos vienen efectuando en la línea. Por eso le aguantábamos sus impertinencias de matón.

—De acuerdo. Ustedes podían aguantarlas. Pero yo no.

—Le entiendo perfectamente, Gene. Por lo tanto olvidemos esto y pasemos a otra cosa... ¿Viene a echarnos una mano?

—Es posible. Pero no crea que pienso quedarme aquí. Saldré en el primer convoy que pase hacia el norte.

El jefe de estación demostró su decepción con una significativa mueca de su rostro. Pero respondió:

—Muy bien, amigo Carter. Usted sabrá lo que se hace. Lo único que le pido es que procure arreglar esto cuanto antes. De seguir así no habrá más remedio que entregar la línea a esa compañía que asegura poder ofrecer mejores seguridades que la Dawford.

—No se preocupe por eso, Philip. Quedará todo solucionado antes de que haya que recurrir a ese extremo. Y ahora permítame que le deje un momento.

Gene Carter giró a continuación sobre sí mismo y echó a andar en dirección al grupo que continuaba en el andén.

Por cierto que había aumentado considerablemente. En pocos minutos, la noticia de que Gene Carter se encontraba en el pueblo había atraído allí a una multitud de curiosos.

Todas las miradas se clavaban ahora en el hombre que, tras apartarse del jefe de estación, se acercaba ahora a la mujer que sostente a la niña salvada de ser aplastada por la máquina del tren.

—¿Cómo se encuentra, señora? —pronunció con voz dulce que desentonaba de la que empleó cuando habló con el maquinista—. ¿Se le ha pasado ya el susto?

Al hablar se había quitado el sombrero con lo que todo el mundo pudo verle ahora el rastro. Un rostro de facciones agradables, a pesar de la instintiva dureza de su mirada que le hacía parecer un hombre frío y taciturno.

Por su parte, la mujer a la que se dirigía, ya de cierta edad, le miraba a su vez con ojos llenos de agradecimiento que la emoción que sentía la impedía demostrar. Aunque no fue necesario.

El propio Gene Carter se encargó de aliviar la tensión a que estaba sometida, indicándola con un gesto que no hablase. Además, adivinando por los bultos que aparecían junto a la niña, que madre e hija estaban allí esperando al tren, se hizo cargo de ellos para conducirlos hasta el mismo borde del andén.

—Yo también he de tomar el tren, señora —pronunció el joven, para añadir en seguida—: Tendré mucho gusto en acompañarles a usted y a su pequeña. Por favor, déjeme que la lleve en brazos.

Un cuarto de hora más tarde, cuando desde el andén de la estación medio pueblo de Cedar Vale vio alejarse el tren que se dirigía a Arkansas City, nadie podía imaginarse que el paso por allí del famoso Gene Carter, iba a influir de una forma tan extraordinaria en el brusco cambio que iba a sufrir el hasta entonces mediocre funcionamiento de la nueva línea “Tres Estados”.

Y su admiración por el famoso aventurero habría sido aún mayor de haber podido adivinar la forma en que iba a dar comienzo a su ofensiva contra los bandidos que tenían aterrorizada a la comarca.

Lo cierto fue que exactamente tres días más tarde...

Capítulo VII

Es de noche. Gene Carter acaba de entrar en el “saloon” más importante de Arkansas City. Con paso firme atraviesa la sala en dirección al mostrador y es al llegar a la mitad de su camino cuando...

—¡Lástima de no haberme pillado a mí allí! —oye pronunciar a un individuo con trazas de pistolero, que ocupa una mesa a cuyo alrededor se sientan varios tipos de su misma calaña—. He oído hablar tanto de ese Gene Carter que ya empiezo a cansarme de esa fama que le han dado. Gustoso ofrecería ahora mismo cien dólares por tenerlo delante de mí durante un solo minuto.

Gene Carter se ha detenido junto al que acababa de hablar. Y encarándose con él, pregunta:

—¿Tanto daría usted por eso que dice?

—¡Pues claro! — exclama el pistolero, mientras mira a todos lados con el pecho inflado y mirada provocadora.

—Y lo mismo digo yo —añade ahora otro de sus compañeros de mesa—. Llegaría incluso a dar doscientos dólares por tener la oportunidad de comparar con él la rapidez de mis revólveres.

La conversación ha llamado la atención de los demás cercanos a la mesa y un grupo de curiosos empieza a formar corro alrededor de los que hablan.

—¿A qué viene esa cara de sorpresa, Barry Delton?

Por su parte, Gene Carter, que interiormente se siente satisfecho por haber encontrado tan pronto a los que busca, sonríe divertido, mientras pronuncia:

—Perdonen que no dé mucho crédito a sus palabras. Para convencerme sería preciso que viera cómo depositan esos dólares encima de la mesa. Por mi parte, jamás me atrevería a decir las cosas que ustedes afirman. Si Gene Carter se entera de...

—¡Gene Carter no se atreverá nunca a venir otra vez a Arkansas City! —le interrumpió uno de los bravucones—. Si tuvo la suerte de escapar con vida una vez, ahora sería distinto. Run Zacks pudo fallar entonces, pero en esta ocasión...

La frase no pudo ser acabada.

Abandonando de pronto su pasiva actitud, el para todos un desconocido forastero puso en movimiento los brazos y con cada puño golpeó una barbilla de los que tenía en frente. Luego...

—¡Imbéciles! — pronunció con tono irritado—. Acabáis de decirme lo que quería saber. Ahora, si tan fácil creéis que es acabar conmigo, aquí me tenéis. ¡Yo soy Gene Carter!

Los dos bravucones que se habían ido de la lengua, como comprendieron en seguida, palidecieron al oír aquellas palabras, confirmadas por la misma seguridad del que las había pronunciado.

Temblando de miedo, sin atreverse casi ni a respirar, observaron cómo Gene Carter se apropiaba de los trescientos dólares que poco antes acababan ellos de depositar sobre la mesa y, después de guardárselos, tranquilamente, dejando estupefactos a los dos sobrecogidos pistoleros, se dirigió hacia el mostrador. Sin embargo...

Poco podían imaginarse cuantos presenciaban la escena que aquel comportamiento de Carter se debía a un plan preconcebido.

Mientras caminaba hacia el mostrador, por el pasillo de mirones que ahora se abría a su paso, Gene Carter mantenía, aunque disimuladamente, fija la mirada en uno de los espejos que, colocados junto a las estanterías repletas de botellas, reflejaba cuanto ocurría a su espalda.

Y gracias a esto...

Cuantos estaban allí vieron de pronto como Gene Carter giraba bruscamente sobre sí mismo y hacía dos disparos. Sólo dos.

Dos disparos que fueron suficientes para dejar tendidos en el suelo a los dos “bravos” que se disponían a acribillarle por la espalda. Sin embargo, los revólveres asesinos ni siquiera tuvieron tiempo de salir de sus fundas.

—Sírvame una copa, amigo —pronunció a continuación el joven Carter, rompiendo el silencio que ahora reinaba en el local. Y añadió, dirigiéndose siempre al tabernero—: Espero que se encargará usted de que entierren a esos dos cuervos. Yo no puedo perder tiempo, después de saber ya lo que quería. Tome. Esto es para los gastos que tenga.

Y siempre sereno, Gene Carter depositó sobre el mostrador uno de los billetes de cien dólares, de los trescientos que poco antes les ganara a los que habían pretendido asesinarle.

Tras apurar la copa de “whisky”, el aventurero giró sobre sus pasos. Y ahora, sin pronunciar una palabra más, se dirigió en busca de la salida.

Cinco días más tarde, Gene Carter hace su entrada en Wichita.

Entra en el pueblo, precisamente cuando en él se están celebrando los festejos de su mercado anual.

La influencia de forasteros era enorme aquellos días. Acudían de todo el Estado. Unos para divertirse; otros con la esperanza de hacer algún negocio en el mercado; pero los más jóvenes atraídos especialmente por el acicate de los valiosos premios que podían ganar en el rodeo.

Muchos fueron los que aquella mañana llegaron a Wichita. Sin embargo, tan sólo Gene Carter no parecía estar interesado por el bullicio y alegría que se veía a su alrededor.

Cabalgando al paso por la calle principal, llegó hasta un barracón de tres picos que lucía en su puerta el pomposo nombre de “Hotel”, y después de atar su caballo a la barra, entró en el vestíbulo.

—Un buen pienso para el caballo y habitación para mí —dijo, respondiendo a la muda interrogación del propietario del hotel que salió a recibirle. Y agregó—: También quiero un baño.

Su rostro, hermético, no sufrió alteración mientras hablaba. Daba la impresión de saber lo que pedía y también de dónde estaba.

Y le acompañaron a su habitación.

—No me llame para comer —ordenó al mozo que le guiara hasta allí—. De momento sólo quiero descansar... A propósito: ¿Sabría usted decirme dónde suele hospedarse un hombre llamado Pat Collins? Tengo entendido que ahora viene mucho por Wichita.

El mozo le miró un poco extrañado. Pero al ver el billete que el otro le alargaba, se apresuró a responder:

—Pat Collins se aloja siempre en el “Royal Saloon”. Es el mejor hotel del pueblo y pertenece a la “Kansas Company”.

—Gracias... Procure que atiendan bien a mi caballo. No hace falta que se moleste en llamarme.

Anochecía cuando Gene Carter se apeó de su caballo a la puerta del “Royal Saloon”. Se trataba de un edificio de magnífico aspecto en el que se derrochaba la luz. Por el ruido que salía al exterior, Gene adivinó en seguida que allí se jugaba mucho y fuerte.

Atravesó la puerta principal y se metió entre la enorme concurrencia.

Avanzando entre las mesas, su vista escudriñaba todo a su paso. Daba la sensación de buscar algo que muy pronto pareció encontrar.

Aunque la mayoría de las mesas estaban ocupadas, fue sólo una de ellas la que atrajo la atención de Gene Carter.

Se hallaba situada casi en el mismo centro de la enorme sala y aparecía rodeada de numerosos mirones, con todas las trazas de pistoleros.

Gene Carter se abrió paso entre la concurrencia y avanzó hasta aproximarse a la mesa en cuestión.

En ella tan sólo había dos hombres jugando. Uno de ellos era un hombretón barbudo y de ojos pequeños. El otro era un joven imberbe, de cabellos pajizos y rostro vulgar.

El hombretón decía en aquel momento:

—Animo, muchacho. Te estoy dando la oportunidad de recobrar tu dinero.

—Tiene demasiada suerte, Collins —respondió el jovenzuelo—. Si continúo me quedaré hasta sin camisa. Será mejor que me retire.

—¿Qué quieres decir con eso? —gritó el hombretón furioso—. ¿Acaso insinúas que hago trampas?

—No insinúo nada. Sólo he dicho que tiene demasiada suerte. Por eso dejó de jugar.

El hombretón se levantó de la silla. Luego, empezando a rodear la mesa hasta acercarse al muchacho, se ajustó el cinturón de la pistolera.

Cuantos presenciaban la escena llegaron a la mutua convicción de que el joven de los cabellos de paja podía contarse ya entre los muertos.

Sin embargo, todos se equivocaron. De pronto...

—Deja en paz a ese muchacho, Collins. En primer lugar porque es cierto lo que dijo. Y en segundo porque es conmigo con quien vas a necesitar toda esa valentía que ahora derrochas.

Las anteriores palabras, acogidas por la concurrencia con un murmullo de incontenible sorpresa, las había pronunciado Gene Carter.

Aunque nadie supo su nombre hasta que el propio Collins, al girar bruscamente en redondo para encararse con el que así se atrevía a meterse en sus asuntos, pronunció, con los pequeños ojos desorbitados por un súbito terror:

—¡Gene! ¡Gene Carter!

—El mismo, Pat. Te sorprende verme, ¿eh?... No pongas esa cara de sorpresa, hombre. Tus amigos van a creer que estás viendo a un fantasma.

—¿Qué... hace usted en Wichita?

—Poca cosa. Busco a un asqueroso traidor que ahora se dedica a practicar el bandidaje contra los mismos que antes le habían dado trabajo... ¿Le conoces? ¡Quietas las manos, Pat!... ¿Es que estás nervioso?

El terror de Pat Collins no podía ser más grande. Encontrarse de pronto frente al hombre que le habían asegurado estaba muerto era lo que menos podía esperar en aquel momento.

Y eso que a sus oídos había llegado el rumor extendido por todas partes de que Gene Carter había aparecido, vivito y coleando en el pueblo de Cedar Vale. Lo cierto era que Pat Collins no había dado crédito a la noticia. Supuso que debía tratarse de algún impostor. Pero ahora...

—¡Gene Carter! —repitió, con voz implorante que a todos llenó de sorpresa—. Yo... no...

—Lo sé, Collins —le interrumpió Gene Carter, con su terrible y serena parsimonia—. Tú sólo eres un pobre mandado por otro bandido mucho peor que tú. Sin embargo, como autor material de una infinidad de crímenes eres el primero que tienes que morir... ¿Qué haces ahora? ¿Tu examen de conciencia?

El rostro de Pat Collins parecía el de un muerto. Terriblemente pálido, daba la impresión de estar padeciendo un verdadero martirio.

Así lo comprendieron por fin todos los presentes, muchos de ellos recién llegados al grupo, al correrse la voz por el local de que Gene Carter estaba discutiendo con Pat Collins.

Y fue precisamente al saberse quien era el oponente del gigantesco pistolero cuando los espectadores comprendieron por fin el porqué de la angustia, que reflejaba su rostro. Y sin embargo...

Rodeado siempre de una cuadrilla de pistoleros a su servicio, por una parte y el conocimiento que se tenía de que Pat Collins estaba protegido por un personaje importante de la región, aunque se desconocía su personalidad, le había convertido en un hombre verdaderamente temido.

Muchos de los que se encontraban presentes respiraron ahora con evidente satisfacción, al oír cómo de pronto decía Gene Carter:

—¡Voy a matarte, Pat Collins!... No. no tiembles tan pronto. No pienso disparar a traición ni con ventajas, como tú y tus hombres acostumbráis. Para que te convenzas de la diferencia que existe entre tú y yo, voy a darte la oportunidad que no te mereces. Sí, hombre. Dejaré que seas tú quien “saque” primero.

A un par de yardas de distancia del hombretón, Gene Carter le miraba fijamente. Pero no por eso dejaba de vigilar a los demás.

Todas las conversaciones habían cesado en la sala. La totalidad de los clientes se habían aglomerado frente a la mesa junto a la que se desarrollaba la escena.

Y de pronto...

Creyendo distraído al que así amenazaba a su jefe, uno de los hombres de Pat Collins, desenfundó con disimulo un revólver dispuesto a ser él quien acabara con aquella situación.

Pero desgraciadamente para él, ni siquiera tuvo tiempo de utilizarlo.

Antes de que llegara a apretar el gatillo del arma, Gene Carter entró en acción. Moviéndose con infalible ley rapidísima habilidad, uno de sus brazos trazó un arco en el aire y casi al mismo tiempo sonó un disparo.

El traidor que pensaba disparar contra él lanzó un grito de dolor, al mismo tiempo que soltaba el revólver que acababa de desenfundar. Luego, mientras se le crispaba el rostro a causa del dolor y el miedo consiguiente, oyó que le decían:

—Ahora he apuntado a la muñeca, “valiente”. Pero la próxima vez lo haré a otro sitio... ¿Algún amigo más de este cobarde grandullón quiere tomar parte en esto?

Aquel ligero descuido, mientras Gene Carter se dirigía a la concurrencia, lo aprovechó Pat Collins para sacar sus revólveres.

Y con la desesperación del que se sabe derrotado de antemano, actuó con la mayor rapidez de que podía ser capaz.

Los revólveres vomitaron plomo... Vio cómo su enemigo se encogía y, por un segundo, creyó haber terminado con él. Pero...

La verdad era muy distinta. Aquella pasajera impresión no había sido otra cosa que un espejismo producido por el último pensamiento que cruzó por su cerebro.

Cuantos se encontraban allí recibieron por su parte la impresión de que a, Pat Collins le había salido de pronto un tercer ojo. Y sin embargo, lo que veían no era otra cosa que el orificio de un balazo.

El gigantesco Pat Collins, el jefe de la banda salteadora de los trenes de la “Dawford Corporation”, permaneció todavía unos instantes de pie. Los humeantes revólveres qu había desenfundado se desprendieron de sus manos colgantes y fláccida». Luego, con un último estremecimiento que recorrió todo su cuerpo, se desplomó de bruces en el suelo, muerto...

—Bueno, Pat Collins —fue el comentario que hizo su matador, cuando el hombretón dejó de moverse—. Hubiera sido mejor que no te hubieses movido de donde estabas trabajando. Ahora, para tu tranquilidad, le toca el turno a los que te contrataron.

La sorpresa que se reflejaba en todos los rostros no la causaban las palabras que habían oído. Lo que les hacía estar con los ojos muy abiertos, a causa del asombro, era que, a pesar de haber disparado dos veces, los revólveres de Gene Carter seguían en sus fundas.

Nadie había podido ver cómo había disparado. Pero lo que no admitía duda era que lo había hecho.

Cada vez más desconcertados, le vieron cómo ahora se dirigía hacia el mostrador para, una vez allí, encararse con el encargado del mismo, y preguntar:

—Quisiera hablar con el propietario del local. ¿Dónde puedo encontrarle?

El hombre del mostrador había presenciado lo ocurrido. Su abotagado rostro mostraba un instintivo pánico al verse interrogado por aquel temible personaje que tan limpiamente había acabado con el mejor pistolero de la ciudad.

Tuvo que tragar varias veces saliva, antes de poder responder:

—Son varios los dueños de este local, señor. Pertenece a una sociedad llamada la “Kansas Company”. Su presidente vive en la casa de enfrente.

—Muy bien. ¿Cómo se llama ese presidente?

—Barry Delton. Salió de aquí hará cosa de una hora.

—Gracias. Tome esto por su amabilidad.

Y Gene Carter, tras dejar sobre el mostrador una moneda de cinco dólares, giró sobre sus pasos para dirigirse hacia la salida.

Detrás de él brotaron los comentarios. Todos estaban de acuerdo en que la presencia en Wichita del famoso Gene Carter iba a tener funestas consecuencias para alguien.

Y la verdad era que ninguno se equivocaba. Aun no se había acabado aquel día cuando...

Capítulo VIII

Barry Delton, presidente de la “Kansas Company” se encontraba en su despacho, mientras en el “Royal Saloon” se desarrollaba la escena que acabamos de relatar.

Delton era un hombre de menguada envoltura física, pero exuberante de energía y decisión, cualidades estas que le habían encumbrado hasta el punto de convertirle en uno de los más poderosos hombres de Kansas.

Jonassen Odun, el banquero muerto a manos de Cene Carter unos meses antes, había sido su principal ayudante en los negocios que hasta entonces, había explotado.

Tanto era así que, incluso su muerte, fue motivo de que Barry Delton aumentara sus ingresos. Al declarar la cuantía del robo de que había sido objeto el Banco que regentaba Odun, aumentó la cantidad en el doble del importe que suponían las acciones robadas. Cantidad que tuvo que pagar la compañía aseguradora.

En el momento en que le encontramos, sentado tras su monumental mesa de escritorio, aparece acompañado de dos hombres. Son precisamente los dos pistoleros que antes estuvieran al exclusivo servicio de Jonassen Odun: Malet Wilcox y Run Zacks, éste último con un brazo completamente inútil, recuerdo indeleble de su tropiezo con Gene Carter.

Por cierto que aquella reunión tiene por objeto precisamente hablar del famoso aventurero. A los oídos de Barry Delton han llegado los rumores de la reaparición, vivito y coleando, de Gene Carter, y por esta razón quiere aclarar sus dudas al respecto, con el mismo que aseguró haber acabado para siempre con el único hombre que podía estropear sus planes.

Lo que todo el mundo ignora es que Barry Delton obedece secretamente a otra persona. De todas formas, a la hora de transmitir órdenes...

—Y bien, Zacks. Ya sabes lo que se dice por ahí. Si eso es cierto, tendrás que devolver lo que cobraste por una faena que resultó un fracaso. A menos, claro está, que la corrijas a la menor ocasión que se te presente. O que busques. ¿Qué prefieres?

El pistolero mutilado de un brazo mostraba en sus ojillos el secreto temor de que los rumores llegados hasta allí fueran ciertos. Pero por otra parte...

—No puede ser, jefe —insistió por enésima vez en los últimos días—. Estoy seguro de que le acerté bien. Se lo llevaron con varias onzas de plomo dentro de su cuerpo y... mis balas no hay quien las digiera.

Barry Delton tamborileó con los dedos encima del cristal de la mesa, mientras respondía:

—Así lo creí yo cuando me lo dijiste, y después transcurrió el tiempo sin volver a oír hablar de ese maldito Carter. Sin embargo, las noticias que tengo son, por desgracia, bien evidentes. Gene Carter ha vuelto a dar señales de vida. Pasó por Cedar Vale y dejó allí su firma en el cuerpo de un tipo que se las quiso dar de valiente con él. Eso sólo demuestra que nuestro hombre se dirige hacia aquí. Así es que...

—Carter no se atreverá a venir a Wichita —le interrumpió Zacks, aunque sin mucha convicción en sus palabras—. Sabe muy bien que de dejarse ver, su piel no valdría ni diez centavos.

—Yo no lo diría tan seguro. Pero en fin. Ya te he dicho lo que hay. De ti depende que no tengamos que sentir todos tu mala puntería. Procura, pues, si te presenta una nueva ocasión, no fallar como la otra vez.

Hizo a continuación Delton un gesto con su brazo y añadió:

—Por sí acaso será conveniente que vigiléis a los forasteros que siguen llegando. Regresad al “Royal Saloon” y estad atentos para la primera señal de alarma. ¡Ea! Ya podéis marcharos.

Obedientes a la orden que les daban, Malet Wilcox y Run Zacks abandonaron la casa del prohombre de Kansas, sin poder sospechar que...

Precisamente cuando ellos salen de allí, Barry

Delton recibe la visita del mismo que está tratando de aniquilar.

Barry Delton se había quedado solo en su despacho. Y pensando en el problema que le preocupa por encima de los demás, no advierte la presencia del que...

Surgiendo de pronto a su espalda, le golpea en la cabeza, antes de que Delton se entere siquiera de que va a ser atacado. Después...

Transcurren varios minutos hasta que por fin consigue recobrar el conocimiento. Pero cuando abre los ojos, de lo primero que se da cuenta es de que se encuentra atado a su propio sillón.

Pero a pesar de todo, los pequeños ojillos del prohombre de Kansas relampaguean furiosos al mirar al desconocido que tiene delante.

—¿Qué significa esto? —indaga—. ¿Quién es usted?

—Significa que ha terminado tu juego, Barry Delton —le responden—. Aunque debo admitir que has sido muy listo, también es verdad que hasta ahora no habías luchado conmigo. Y a propósito. Antes has preguntado quien soy, ¿verdad? Bien, pues voy a decírtelo. Mi nombre es Gene Carter. ¿Te dice eso algo?

Al oír aquel nombre, Barry Delton sufrió un brusco cambio. La ira que se leía hasta entonces en sus ojillos dio paso .de pronto al más obyecto de los terrores.

—¡Gene Carter! —exclamó, verdaderamente horrorizado—. ¡Gene Carter en mi casa! ¿Qué... qué piensa hacer conmigo?

—¿Tú qué crees? — se burló el aventurero. Aquello era el final más inesperado de lo que Barry Delton hubiera podido imaginarse jamás. Temblando de miedo, con voz que era un balbuceo nervioso, imploró:

—¡Por Dios, Gene Carter! ¡No me mate! ¡Yo nunca me he metido con usted!

—Cierto. Pero en cambio te has metido con mis amigos. ¿Has oído alguna vez hablar de la “Dawford Corporation?

Aquello era una nueva sorpresa para el ya aterrorizado Delton. Y una sorpresa tanto más significativa, por cuanto nadie mejor que él sabía todo el daño que la compañía mencionada por Carter, había sufrido por su culpa.

No obstante, como el que se agarra a un clavo ardiendo, único asidero para su salvación, pronunció:

—Confieso que he oído hablar de esa Compañía. Incluso tengo noticias de que últimamente no le van muy bien las cosas. Lo que ignoro es por qué razón se me relaciona a mí con ella.

—¿De veras? —replicó el joven Carter, irónico—. Entonces, ¿por qué contrataste los servicios de Pat Collins para que organizase el boicot al nuevo ferrocarril de la “Dawford Corporation”? No vas a decir que no sabes nada de eso. Para que no te venga más tarde de sorpresa te pondré al corriente de lo que acabo de hacer antes de venir a verte: ¡Acabo de matar a Pat Collins! Sí, hombre, sí. En el local de tu sociedad. ¿O tampoco sabes nada del “Royal Saloon”?

Barry Delton comprendió que no tenía escapatoria posible. Aquel hombre estaba enterado de todo. De no ocurrir un milagro aquella sería su última noche. Aunque...

¿Por qué se entretenía tanto Gene Carter? Si efectivamente había ido a matarle, ¿a qué venía aquel interrogatorio? ¿Y si por casualidad... ?

La última pregunta que se formulaba a sí mismo mentalmente no pudo ser acabada. Y no pudo ser acabada, porque el propio Gene Carter le dio la respuesta con una nueva pregunta:

—Vamos a ver, Delton: ¿Qué pretende tu compañía al querer arruinar a la “Dawford Corporation”? Responde con exactitud y veracidad a mi pregunta y será la única manera de que sigas viviendo. Si no lo haces así, y yo lo sabré, ya no volverás a levantarte de ese sillón. ¡Contesta!

Aunque se estremeció al oír aquella amenaza, por otra parte respiró Delton con cierto alivio. Le ofrecían una salida a aquel contratiempo. Una salida que, como muy bien le indicaban, era su única probabilidad de escapar con vida.

Y la aceptó con toda rapidez.

—Responderé a su pregunta, Gene Carter —pronunció—. Me ha convencido de que es inútil tratar de engañarle. Escuche...

A renglón seguido, Barry Delton procedió a relatar lo que su enemigo quería saber. Naturalmente se calló algunas cosas. Pero el plan principal elaborado por el consejo de la “Kansas Company” no tuvo más remedio que descubrirlo.

Y aún hizo algo más. Secretamente esperanzado de que aún podría sacar partido a aquella enojosa situación, no se anduvo por las ramas para comunicar a Gene Carter todos los detalles que consideró precisos para convencerle de que no le mentía.

Por su parte, Gene Carter le escuchaba con verdadera atención. De vez en cuando pedía alguna aclaración. Aclaración que le era inmediatamente dada por Delton, en sus deseos de complacerle.

Lo cierto fue que llegó un momento en que Barry Delton ya no tuvo nada más que decir. El prohombre de Kansas, pequeño de estatura, pero vanidosamente engreído por lo que consideraba poderosa inteligencia de su cerebro, llegó a convencerse de que, al final, aun sería él quien consiguiera acabar con el tremendo peligro que suponía para la Kansas Company, la interferencia del peligroso aventurero Gene Carter.

Dando por descontado que el otro se marcharía de allí simplemente con los datos que había conseguido, y naturalmente, según iba convenciéndose, dejándole a él: con vida, Barry Delton decíase a sí mismo que estaba a tiempo de impedir que Gene Carter aprovechara lo que por él mismo sabía ahora de su compañía.

Y por lo pronto acertó en sus cálculos.

Aunque dejándole atado a su sillón, Gene Carter abandonó la casa sin tocarle un solo cabello.

Barry Delton sonreía ahora con siniestra mirada, mientras, ya completamente solo en el despacho, se dispuso a arreglárselas para que acudiera alguien a libertarle.

* * *

—Aléjese de esta mesa, camarero. Los que esperaba acaban de llegar.

Las palabras que Gene Carter pronunció tuvieron la virtud de que el mozo que le estaba sirviendo pusiera en seguida pies en polvorosa en dirección al mostrador.

Gene Carter se encontraba en el local situado frente por frente al “Royal Saloon” de Wichita.

Como obediente a un plan preconcebido antemano, se había dirigido a él nada más abandonar la casa de Barry Delton. Allí permaneció aproximadamente media hora. Hasta que por fin...

Mientras pronunciaba las palabras que habían obligado al camarero a retirarse prontamente de la mesa que él ocupaba, Gene Carter no apartó los ojos de la entrada principal.

Por ella acababan de entrar cuatro hombres, cuyas poses y atuendos delataban a los profesionales del revólver.

Todos ellos llevaban las fundas muy bajas y atadas a las piernas. Y por si fuera poco, sus feos rostros mostraban una maligna sonrisa.

Los cuatro avanzaron lentamente hacia la mesa ocupada por Carter, sin apartar la vista de él.

Entretanto, la súbita retirada del camarero había llamado la atención de los clientes más próximos a aquella mesa ocupada por un forastero. Y como resultado...

En pocos segundos se produjo un mortal silencio en la sala. Era la amenazadora calma que precede a la tempestad.

Los que ocupaban las mesas cercanas a las de

Gene Carter se apresuraron a abandonarías, dejando un ancho pasillo para los hombres y... para las balas.

Y unos segundos después...

—Hola, Zacks —habló Gene Carter, muy tranquilo, dirigiéndose al primero de los cuatro que se acababan de detener frente a él—. Precisamente te estaba esperando. Naturalmente, supuse que vendrías bien acompañado. De lo contrario no te habrías atrevido a venir. ¿Me equivoco?

Run Zacks, pues se trataba de él en efecto, no pareció resentirse por la burla que rezumaban las palabras que acababan de dirigirle. Al contrario. Como si se tratara de responder a una pregunta normal que le habían hecho, inició el gesto de contestar a ella. Pero...

Ni aun llevando tan bien preparado su plan pudo servirse de él el pistolero del Barry Delton.

Gene Carter había adivinado la trampa y...

En el instante en que, según los cuatro habían acordado, entraron rápidamente en acción, Gene Carter se adelantó a ellos.

Los pistoleros empezaban a tirar de sus armas hacia fuera cuando...

El primer disparo de Gene Carter acabó para siempre con los criminales instintos de Run Zacks. Fue el prólogo de lo que siguió después. Porque a continuación...

La sala se convirtió de pronto en un rugiente volcán de muerte.

Mientras Run Zacks, muerto ya, pero todavía de pie, se apretaba con las dos manos el pecho manchado de sangre, Gene Carter saltaba de un lado a otro de la sala con increíble agilidad. Y mientras lo hacía...

Un segundo pistolero aflojó la: presión en torno a la culata de su arma, dejándola caer al suelo, a la vez que él se desplomaba de bruces sobre ella.

Al tercero le tocó el turno un segundo después. Cuantos estaban allí le vieron cómo giraba de pronto sobre sus talones, empujado por la bala que acababa de hundirse en su corazón, mientras el cuarto, después de caer sobre una mesa, resbalaba finalmente para quedar completamente inmóvil en el suelo.

La pelea parecía haber acabado. Y sin embargo...

Como si Gene Carter tuviera un sexto sentido que le advertía de los peligros, sus acerados ojos se levantaron de pronto para mirar hacia una de las ventanas que daban a la calle.

Allí, un hombrecillo en el que reconoció en seguida al enclenque Waern, el ex cajero del Banco Mayor de Wichita, se disponía a disparar contra él con un pesado “Smith Wesson” calibre 44. En el acto...

La reacción de Gene Carter fue fulminante. Casi sin apuntar dirigió hacia: la ventana el cañón de uno de sus revólveres y apretó el gatillo. Y como esperaba...

El traidor que se disponía a perforarle como si se tratara de un oso o de un búfalo, soltó el “Smith” y, con el corazón destrozado por el plomo, cayó de bruces dentro del local.

Ahora sí que todo había acabado. Lo dio a entender el propio Gene Carter cuando dirigiéndose a los que habían sido testigos de la lucha, preguntó:

—¿Opina alguien que la pelea no fue honrada?

El encargado de responder fue el propio dueño del local.

—Nadie puede decir lo contrario, forastero. Ellos fueron los primeros en empuñar las armas. Y si no fueron los primeros en disparar se debió a que calcularon mal la clase de hombre con quien tenían que vérselas. Ahora bien. Si me permite un consejo, en su lugar cambiaría pronto de aires. No siempre se puede repetir con éxito la lucha de uno contra cinco.

—Desde luego —respondió Gene Carter, siempre sereno y dueño de sí—. Resulta peligroso, pero no tenía otro remedio que exponerme. Era la única manera de cazar a ese mal bicho —y señaló el cuerpo sin vida de Run Zacks, caído en el suelo—, para evitar que volviera a hacer lo que ya intentó en otra ocasión: Llenarme el cuerpo de plomo desde donde no podía ni siquiera adivinar que se encontraba apuntándome. De todas formas le agradezco el consejo. Y lo pondría en práctica en seguida, si no fuera porque antes he de terminar lo que he venido a hacer a aquí. De momento, la función he terminado. Buenas noches a todos.

Y Gene Carter, dejando a su espalda un enjambre de personas admiradas y boquiabiertas de asombro, abandonó el local.

* * *

—¿A qué viene esa cara de sorpresa, Barry Delton? Y tú, Malet Wilcox, ¿cómo es que no fuiste con tu inseparable Zacks? ¿Acaso adivinaste lo que le iba a ocurrir? Bueno, bueno. Por lo pronto advierte a esos dos que os acompañan que continúen como están. Antes de mataros a los cuatro...

La frase quedó sin terminar. Rabioso por aquella nueva visita de su enemigo, Barry Delton acababa de ordenar con un gesto que echasen manos a las armas. Y para darles ánimos, cosa impropia en él, personalmente fue el primero que entró en acción.

Pero estaba visto que Barry Delton había calibrado mal la calidad del que pretendía aniquilar con sus esbirros. Porque, apenas ellos se movieron ...

Barry Delton tenía ya el “Colt” en la mano cuando comprendió, demasiado tarde, que se había precipitado. Fue a decir algo a sus hombres, pero el disparo que ya había hecho Gene Carter se anticipó a sus palabras y a su propio dedo al apretar el gatillo.

Con un oscuro orificio entre las cejas se desplomó de bruces en el suelo.

En cuanto a los otros tres también habían empezado a disparar. Pero la inesperada muerte de su jefe restó puntería a sus manos. Unicamente Malet Wilcox consiguió casi rozar la cabeza de su enemigo. Y aunque en seguida trató de corregir la puntería, ya fue demasiado tarde. Una onza del revólver de Gene Carter le alcanzó en la mandíbula y...

Al sentirse herido, el pistolero trató instintivamente de refugiarse junto al compañero que tenía más próximo. Pero lo que hizo fue ir a colocarse delante del revólver del otro en el preciso momento en que disparaba.

Y no fue solo esto.

La llamarada del disparo pareció atravesarle de parte a parte. Y en la inconsciente angustia! de su agonía, disparó de nuevo, mató al que acababa de hacer lo mismo con él.

El cuarto pistolero no quiso exponerse tanto. Buscando una protección más segura había salido corriendo en dirección a la puerta que comunicaba con la habitación contigua.

Pensaba disparar desde allí contra su enemigo. Pero...

Apenas asomó la cabeza para apuntar, una bala le alcanzó entre los ojos proyectándole hacia atrás. Su cuerpo cayó dentro del despacho que acababa de abandonar.

Terminada la lucha, clavado en el sitio desde el que había quedado cuando entró, Gene Carter echó una rápida mirada sobre los cadáveres caídos en el suelo a sus pies. Luego...

—Esperemos que la “Kansas Company” encuentre mejores sustitutos que vosotros —pronunció en voz baja. Y añadió, mientras giraba sobre sus pasos para dirigirse en busca de la salida—: Si no es así me tendréis aquí de nuevo.

CAPITULO IX

La nueva línea “Tres Estados” comenzó a funcionar con regularidad. Gene Carter se reunió con su amigo y jefe Russ Dawford y, convencido por la bella Alicie, aceptó retirarse a descansar una temporada en el refugio de los Dawford en las montañas.

Y Gene Carter aceptó, en primer lugar porque sentir junto a él la presencia de la hermosa muchacha que desde niño ocupaba su corazón era lo mejor que podía desear. Y en segundo porque, después de sus heridas, aunque restablecido de ellas, comprendía que no le iría mal un pequeño descanso.

Además existía otro motivo. Gene Carter llegó a convencerse de que había terminado con los sucios manejos de la Kansas Company y, comprendiendo que sus servicios en la línea no eran imprescindibles, consideró que bien podía tomarse unas vacaciones.

Sin embargo...

Tanto la Dawford Corporation como él se equivocaban de punta a punta. No era cierto que la Kansas Company estuviera vencida. Lo comprendieron así cuando...

Cierta mañana, y precisamente en el refugio de las montañas, recibieron una visita inesperada.

Se trataba de un hombre de cierta edad, una mujer joven y otros dos individuos con todas las trazas de auténticos pistoleros.

Por la forma en que se presentaron allí, dieron a. entender que antes se habían cerciorado bien de que encontrarían solo a los tres que efectivamente ocupaban la cabaña-refugio.

Naturalmente, los recién llegados resultaron desconocidos para el viejo Dawford. Pero, aunque con recelo, que disimuló muy bien, los recibió en el jardincillo que había delante de la bien cuidada casita de campo.

—Permítame que me presente, señor Dawford — empezó el hombre de más edad. Y añadió rápidamente—: Me llamo Jim Burman y soy ingeniero de la “Kansas Company”. Esta es mi hija Norma.

Y señaló a la joven que estaba a su lado. Una belleza rubia, con ojos azules y una tez pálida y sonrosada.

Russ Dawford, majestuoso y sereno, pero intranquilo y extrañado a la vez por lo que- aquella visita pudiera significar, saludó a sus visitantes. Luego indagó:

—Bien, señor Burman. El hecho de que usted pertenezca a la “Kansas Company” me hace suponer que viene usted a hablarme de negocios. ¿De qué se trata ahora?

Gene Carter que junto a Alice Dawford presenciaba la escena, no encontró extraño que su viejo amigo Russ Dawford no invitara a sus visitantes a entrar en la casa. Aunque de todas formas, pudo darse cuenta de que el comportamiento del presidente de la “Dawford Corporation” no pretendía ser descortés, ni mucho menos.

La explicación no era otra que, conociendo los métodos que la “Kansas Company” acostumbraba a emplear, el viejo hombre de negocios que era Russ Dawford no quería exponerse a dar facilidades a los que, sin duda alguna, eran sus declarados enemigos.

Ni siquiera había cordialidad en su voz cuando hizo la pregunta.

Y quizá fue esto lo que pareció confundir al que se había presentado como Jim Burman.

—Señor Dawford —respondió el hombre, disimulando su extrañeza—. La verdad es que no esperaba este recibimiento. Me habían advertido de que mi tarea no me resultaría fácil, pero tampoco suponía que fuera imposible de conseguir. Para suavizar nuestro primer encuentro traje a mi hija conmigo y resulta que ni así...

—Al grano, señor Burman —apremió Russ Dawford—. ¿Qué pretende sacar de mí ahora la “Kansas Company”? Para que lo sepa, yo también he recurrido a la compañía de mi hija para que su presencia me haga olvidar todo lo que ha pasado últimamente por culpa de la “Kansas Company”.

Jim Burman acusó el efecto que le causaron aquellas palabras. Iba a abrir la boca para decir algo, pero antes de que pudiera hacerlo se le adelantó su hija.

—Efectivamente no exageraron cuando hablaron de usted, señor Dawford —empezó a decir la joven—. Si mi padre aceptó la misión que le confiaron fue más bien por lo mucho que yo insistí sobre él. Pero ahora... ¡vámonos de aquí, papá! Después de esto no hace falta seguir hablando.

Saltaba a la vista que su pose de ofendida era disimulada. Sin embargo, siguiendo el papel que ya debía traer estudiado, sin dignarse mirar atrás giró sobre sus pasos con la intención de echar a andar en dirección a donde se habían quedado los otros dos acompañantes que vinieron con ellos.

Y entonces ocurrió lo que por lo visto no se esperaba.

Gene Carter, un desconocido para ella por la forma en que le miró, la interceptó el paso, impidiéndola seguir adelante, al mismo tiempo que decía:

—Perdone que me meta en lo que no me interesa, señorita. El señor Dawford y yo sentiríamos mucho que se fueran ustedes llevándose tan mala impresión de nosotros. Si me lo permite yo voy a explicarle por qué...

Pero ella no le dejó terminar. Ahora, furiosa de verdad, levantó la mano con la clara impresión de descargar un bofetón en el rostro del impertinente que se atrevía a ponerse en su camino.

Lo malo fue que Norma Burman, se equivocó al considerar un cordero al que en realidad era un peligroso tigre.

La muñeca que asaeteaba el aire se encontró súbitamente agarrada, mientras el que así lo hacía, pronunciaba, mostrando los blancos dientes de su dentadura, puesta al descubierto por la sonrisa que ahora esbozaba su rostro:

—Es cosa muy fea que una mujer quiera abofetear a un hombre, señorita. Al menos si éste no da antes su permiso. Claro que si tantos deseos tiene de hacerlo yo la dejaré que me pegue... después de que me haya oído. ¿Conforme?

Norma Burman, desconcertada y sorprendida a la vez, no respondió.

Permaneció unos segundos en silencio, contemplando a aquel hombre que así se atrevía a hablarla y, finalmente, libertando su muñeca de un violento tirón, dio rienda suelta a sus instintivos impulsos.

—¡Rudolph! ¡James! —gritó, dirigiéndose a los que seguían junto a los caballos—. ¡Quítenme a este hombre de delante!

Jim Burman avanzó hacia su hija. En su rostro se leía también el desconcierto que le había producido la intervención del acompañante del viejo Dawford.

—¡Norma! —exclamó, con una mirada extraña en sus pupilas—. Estando yo aquí no necesitas recurrir a...

—Mantente al margen de esto, papá —le interrumpió la muchacha—. Previniendo algo así contraté a Rudolph y a James. Cobran por su trabajo y, según los informes que tengo de ellos, saben hacer, lo muy bien... ¡Ahora verás!

En aquel mismo momento, obedientes a la llamada que les hacían, los dos hombres que continuaban junto a los caballos, después de cambiar una mirada entre sí, para ponerse sin duda de acuerdo, avanzaron en dirección a Gene Carter.

Alicie Dawford abandonó entonces su inmovilidad haciendo intención de interponerse entre el joven Gene y los otros dos. Pero la voz de su amigo la obligó a detenerse cuando llegaba ya a mitad de camino.

—¡Quédate donde estás, Alicie! Este asunto lo llevamos la señorita Burman y yo. No queremos que nadie intervenga... ¿No es cierto, bella tigresa?

La aludida, chispeantes los ojos por una luz extrañamente rara, se limitó a hacer una mueca con la boca, al mismo tiempo que ordenaba:

—¡Adelante, muchachos!

La orden aquella sonó más bien como una invitación. Sin embargo...

Como el que ya está acostumbrado a hacer una cosa, los dos hombres a quienes la muchacha se había dirigido saltaron a la vez.

Uno de ellos, en estirada zambullida, se lanzó hacia los pies de Gene. El otro, con los brazos abiertos y las manos engarfiadas, abalanzóse en dirección al cuello del que pretendía acogotar.

Los dos hombres se movieron con verdadera rapidez y con suficiencia. Pero...

Ninguno de los dos consiguió alcanzar su objetivo. Y no lo consiguieron porque Gene Carter, con elasticidad de felino, la misma que le había sido tan útil otras veces, saltó de lado cuando los otros dos estaban en el aire.

El resultado de esta maniobra fue que...

El que se había lanzado a sus pies, al encontrar el vacío, rodó por tierra como si fuera una pelota. Y no fue esto lo peor para él.

Antes de que pudiera levantarse, algo que debió parecerle una maza le golpeó en la nuca.

El llamado James cayó de bruces al suelo, como fulminado.

En cuanto a Rudolph...

A pesar de haber fallado también su primer intento, aprovechó el instante en que Gene golpeaba a su compañero para saltar de nuevo y tomar a su escurridizo enemigo por los brazos.

Durante unos segundos, los dos hombres, estrechándose mutuamente en fortísima tenaza, se apretujaron entre sí como si intentaran asfixiarse el uno al otro.

Rudolph, que había sido el primero en atacar, tenía cierta ventaja sobre Gene. Su presa favorita consistía en acogotar por el cuello a sus contrincantes, hasta hacerles perder el conocimiento. Pero en aquella ocasión, su presa no era perfecta.

Tan solo había conseguido rodear el cuello de su enemigo con un brazo. El otro había tenido que pasarlo por debajo del sobaco y con él no podía hacer otra cosa que aporrear la espalda del que abrazaba. Sin embargo...

Gene Carter empezó a notar que la presa de Rudolph iba haciendo su efecto. Desde luego, no había la menor duda de que aquel hombre sabía luchar. La presión de su cuello seguía aumentando. Y por si fuera poco, el puño que le golpeaba la espalda, le obligaba a expeler el poco aire que le quedaba en los pulmones.

Alicie Dawford se retorcía las manos nerviosa a la vez que se esforzaba en no gritar. Los apuros que pasa el hombre que para ella lo significaba todo en la vida la hacían sufrir horriblemente.

Y continuó sin moverse de donde estaba. La plena confianza que tenía en la condiciones de su amado le daban fuerzas para esperar a que ya le llegaría a él el turno.

Y no se equivocó. De pronto...

Alicie Dawford hubiera podido, casi por intuición, detallar lo que hacía Gene Carter para solventar aquella enojosa situación.

Sus intranquilos ojos, repletos de ansiedad y emoción, habían captado el poderoso esfuerzo que hacía el dueño de su corazón al echar la cabeza hacia atrás como si fuese a respirar. El resto ya fue más fácil de percibir.

Proyectando de pronto la cabeza hacia adelante, Gene Carter la hizo chocar contra la nariz de Rudolph.

El hombre dejó escapar una exclamación de dolor mientras, inconscientemente, soltaba su presa.

Lo que siguió después acabó por tranquilizar a Alicie.

Sin dar tiempo al otro a que se recobrara, Gene Carter abrazó ahora a Rudolph por los riñones. E hincándole la barbilla en el esternón, le obligó a doblarse hacia atrás.

En aquella postura la situación de Rudolph no podía ser más crítica. La tenaza de Gene le asfixiaba. Y la hemorragia nasal, llenándole boca y nariz de su propia sangre, le imposibilitaba para poder respirar libremente.

Aunque todavía le esperaba algo peor. Súbitamente. ..

Gene Carter, convertido ya en el temible luchador sin piedad de ninguno clase para sus enemigos movió uno de los brazos, dibujando con él un arco en el aire.

Su puño fue a chocar contra la frente de Rudolph y éste, doblado hacia atrás, como estaba, se desplomó en el suelo sin conocimiento.

Gene Carter se apartó entonces de él. Sacó un pañuelo de su bolsillo, con el que se restañó la sangre que el propio Rudolph había dejado sobre él, y a continuación, jadeando todavía por el esfuerzo que acababa de hacer, se volvió hacia la hija del enviado de la “Kansas Company”.

La mujer mostraba en sus ojos una mirada de profunda admiración. Le habían dado inmejorables referencias de los dos hombres que había traído con ella, y, sin embargo, ahora estaban en el suelo, completamente vencidos.

—Bien, señorita —oyó que le decía el vencedor—. Por esta vez, sus perros guardianes no le han servido de nada. Ahora ya pueden marcharse.

Norma Burman parpadeó sorprendida. Ahora que esperaba que aquel hombre la explicara su extraño comportamiento, resultaba que lo único que decía era que se podían marchar.

Sin poder disimular su estupor avanzó entonces hacia Gene.

—Hace un momento —dijo—, impidió usted que nos marcháramos porque quería decirme algo. ¿Por qué no lo hace ahora?

—He cambiado de parecer, señorita. Además, estoy seguro de que no me comprendería.

—¿Tan tonta me cree?

—No puedo responder a esa pregunta. Me fastidia ofender a las mujeres.

—¿Eh?

Jim Burman era quien había soltado aquella exclamación.

En cuanto a su hija se había quedado sin habla, debido a la sorpresa que le causaron aquellas palabras que no esperaba.

Por su parte, Gene Carter miró ahora al que, en dos zancadas, se había colocado ante él. Sus labios esbozaron una enigmática sonrisa al observar cómo el enorme corpachón que tenía delante, vibraba a impulsos de la ira, mientras sus manos se acercaban significativamente a las cartucheras de sus revólveres.

—¿Qué ha querido decir con sus palabras, joven?

Jim Burman aparecía ahora con las manos engarfiadas junto a las fundas, como si estuviera dispuesto a actuar.

Pero Gene Carter no se inmutó. Es más, acentuó la sonrisa de sus labios, antes de responder:

—¡Vaya, vaya! Antes que deseaba hablar no quisieron escucharme... ¿A qué obedece ese súbito interés por mis palabras?

—Quiero que me explique qué ha querido decir a mi hija. Y le advierto, joven, que no soy amigo de soportar impertinencias. ¡Hable pronto o...!

—¡Quietas las manos, Burman! ¡Ningún pistolero de la “Kansas Company” vale tanto como para venir a amenazarnos en nuestra propia casa!

La voz de Gene Carter había cambiado bruscamente de tono, al mismo tiempo, como por arte de magia, habían aparecido en sus manos dos revólveres con los que encañonaba al otro, impidiéndole desenfundar.

Jim Burman abrió los ojos asombrado. Le habían enviado a él como el más rápido profesional del revólver de que disponía la “Kansas Company” y, sin embargo, había tropezado con uno de la “Dawford Corporation” que le había superado en velocidad.

Pero su sorpresa subió aún de punto, al oír que le decían, como si estuvieran leyendo en su pensamiento:

—Sus jefes se equivocaron al elegirle a usted para esta faena, Burman —la voz de Gene Carter tenía ahora un leve matiz de mordacidad—. Comuníqueles de nuestra parte que la “Dawford Corporation” sigue siendo más fuerte que ellos. Y ahora lárguense de aquí. ¡Pronto!

Jim Burman resopló furioso, sintiéndose indefenso para poder obrar como hubiera sido su deseo.

Rechinando los dientes de rabia, no tuvo más remedio que obedecer. Aunque antes...

Mientras colocaba sobre las sillas de sus respectivos caballos a los dos que venciera Gene Carter, pronunció, rencoroso:

—De acuerdo. Por esta vez ganan ustedes. Veremos si en la próxima tienen tanta suerte... ¡Vámonos, Norma!

CAPÍTULO X

—¡Ya, viene, Rudolph! En cuanto esté un poco más cerca, duro con él. A ver si esta vez no se escapa. Estoy deseando desquitarme de la paliza que nos propinó el otro día.

—No te preocupes, James. Ahora no se nos escapará. Aun admitiendo que es un magnífico luchador, de nada le servirá contra nuestros rifles... ¡Atención! ¡Ahora entra en la vereda!

Los dos hombres que se escondían entre las rocas del camino que conducía a la casita de campo de Russ Dawford, dejaron de hablar para observar al solitario jinete que, ajeno al peligro que corría, avanzaba tranquilamente hacia donde ellos se encontraban.

El jinete no era otro que Gene Carter. El día anterior había salido de las montañas para acompañar a Alicie Dawford a efectuar unas compras en Springfield. El hecho de que regresara solo se debía a que la muchacha había tenido que permanecer en el pueblo, requerida por unos familiares que se empeñaron en que se quedara con ellos unos días.

Gene Carter, pues, tuvo que regresar solo para no intranquilizar al viejo Dawford, que se extrañaría mucho de no verlos regresar cuando ellos habían anunciado.

Lo que no podía sospechar Gene Carter era la sorpresa que le esperaba en las montañas.

Todo se debía a las intrigas de la “Kansas Company”. Porque...

Ampliando la misión que su compañía le había encargado, Jim Burman había decidido desde el día en que fueron arrojados de la casa de Russ Dawford, acabar también con el entrometido joven que dejara en ridículo a su hija y hasta a él mismo.

Para ello, aprovechando la salida de la casita de la hija de Dawford y el segundo que pretendía eliminar, Jim Burman había dado instrucciones concretas a sus hombres.

Cumpliéndolas, los dos pistoleros contratados por Norma Burman se habían apostado, armados de sendos rifles, en el lugar donde sabían que el que esperaban, después de cumplida su primera faena, debía pasar a su regreso a la casa de las montañas.

Gene Carter, cuya verdadera personalidad era todavía desconocida para Jim Burman y sus secuaces, entraba en aquel momento por entre los dos paredones que vigilaban los dos asesinos a sueldo de la “Kansas Company”.

Confiado como iba no pudo darse cuenta de que el oscuro orificio de un cañón de rifle le apuntaba a la cabeza.

Y siguió avanzando. Aunque...

Se encontraba ya a mitad de la garganta sombría cuando, un secreto instinto le obligó a levantar la cabeza para mirar hacia lo alto. Fue entonces cuando. ..

Repentinamente despiertos sus instintos, descubrió entre las rocas el resplandor de algo que relucía entre ellas. Inmediatamente...

Intuyendo algo siniestro picó espuelas. Con la hábil maniobra de sus rodillas obligó a su montura a que se dirigiera hacia una grieta que se encontraba a unas yardas por delante de él. Sin embargo. ..

Ya era demasiado tarde para ocultarse.

El ruido de un disparo de rifle sonó como si fuera un trallazo entre aquellas paredes y...

Gene Carter se desplomó de la silla dando con su cuerpo en tierra. Quedó en el suelo boca arriba, con el brazo izquierdo en forma de cruz y el derecho rozándole el costado.

Arriba, en las peñas, el que acababa de disparar exclamó:

—¡Ya es nuestro, Rudolph! ¡Esta vez no ha podido con nosotros! ¡Bajemos a verle!

Los dos asesinos empezaron a descender por las rocas. En pocos minutos alcanzaron el camino y, mientras avanzaban hacia el cuerpo caído en el suelo, comentaban entre sí la faena que acababan de hacer.

Sólo media docena de pasos les separaba ya de su víctima cuando, de pronto, en los ojos del que iba delante, se reflejó una mirada de profunda sorpresa.

—¡Rudolph! —exclamó a continuación—. ¡Fíjate

en su cinturón-canana! Es idéntico al que, según oí decir a Malet Wilcox, acostumbra a usar ese famoso Gene Carter. ¡Pero el otro día no lo llevaba! ¡Diablos ¿Será ese hombre por casualidad...?

La frase quedó a medio terminar. Súbitamente, el brazo que se apoyaba junto al costado del caído, había adquirido movimiento.

El que había hablado quiso hacer uso de su rifle. En cuanto a Rudolph, incluso llegó a desenfundar un revólver.

Pero de nada sirvió a ninguno de los dos.

Alcanzados en la cabeza por sendos balazos bien dirigidos, los traicioneros asesinos se desplomaron en el suelo, muertos...

Ninguno de los dos tuvo tiempo de ver cómo el que hasta entonces había permanecido inmóvil en medio del camino, se incorporaba ahora, empuñando firmemente el revólver con el que acababa de disparar.

Efectivamente, Gene Carter aparecía ahora de pie, avanzando hacia donde había ido a detenerse su caballo.

Mientras avanzaba, el joven aventurero sonreía interiormente por el feliz resultado de su estratagema.

Una vez más, su aliada la suerte le había salvado de morir. El disparo de rifle, por fortuna uno solo, únicamente le había rozado la cabeza produciéndole un ligero mareo que fue, precisamente, lo que dio más veracidad a su forma de desplomarse del caballo.

Mientras caía, dando la clara impresión de haber sido alcanzado de lleno. Gene había conseguido trazarse el plan que, aunque expuesto a todas luces, era el único que podía salvarle.

Con toda intención había extendido el brazo izquierdo en forma de cruz para dar la sensación de que su cuerpo estaba desmadejado. En cambio, el derecho, aquel que pensaba utilizar si las cosas le salían bien, tuvo buen cuidado de no separarle mucho de la funda de su revólver.

Y así fue como todo salió con arreglo a lo previsto. Excesivamente confiados, los dos bandidos se habían metido solos en la boca del lobo.

Y allí quedaron, como prueba de que no merecían ser tratados mejor, mientras su presunta víctima, libre ya de sus asechanzas, montaba de nuevo a caballo y reanudaba su camino.

Pero a Gene Carter le esperaba otra desagradable sorpresa.

Cuando un cuarto de hora después se apeó junto a la casita de los Dawford, su instinto ya le advirtió de que allí ocurría algo anormal.

Y como de costumbre no se equivocó.

Apenas cruzó el umbral de la puerta, un estremecimiento recorrió todo su cuerpo.

En el suelo, en medio de un charco de sangre, el cuerpo de su viejo amigo Russ Dawford, aparecía acribillado a balazos, completamente muerto...

* * *

—No te desesperes, pequeña. Nada adelantarás con ello y, en cambio, tú misma puedes perjudicarte. Has de ser fuerte. Ahora más que nunca. Tienes que demostrar que eres la digna hija de Russ Dawford. El hombre caballeroso e íntegro que jamás se doblegó ante ninguna adversidad. Comprendo que este no es momento adecuado para ello, mas no puedo desperdiciar tampoco la ocasión. En pocas palabras: Desde que éramos niños siempre has sido la dueña de mi corazón. Te lo ofrezco ahora con el resto de mi persona. Si...

Gene Carter iba a añadir algo más, pero no le dejaron.

Alicie Dawford, repentinamente apoderada de una dulce sensación de bienestar, acababa de precipitarse entre los brazos de él, al mismo tiempo que exclamaba:

—¡Gene! ¡Amor mío! Ninguna otra cosa podía mitigar el dolor que me consume como las palabras que has pronunciado. Tan sólo me domina una duda: Estar segura de que lo que acabas de decir no ha brotado de tus labios por un sentimiento de piedad. Yo también te quiero desde que todavía era una niña. Pero jamás aceptaría tu ofrecimiento si supiera que...

Ahora le tocó a Gene Carter interrumpirla. Y lo hizo de la única manera con que podía demostrarla la veracidad de sus palabras.

Colocándola una mano debajo de la barbilla, la obligó a levantar la cabeza hasta que tuvo a su alcance la roja herida de sus labios entreabiertos. Después...

Sin esperar a más, Gene Carter se entregó al dulce éxtasis de saborear las primicias de aquello por lo que tanto había suspirado: un beso de amor en los labios de Alicie Dawford.

Durante bastantes minutos los dos jóvenes no parecieron enterarse de lo que ocurría a su alrededor. Sin embargo, Gene Carter se recobró al fin de aquel éxtasis de felicidad.

Separando su boca de la de su amada, la miró rectamente a los ojos, mientras decía:

—Dame una semana de tiempo para vengar a tu padre, vida mía. Cuando lo haya conseguido, y lo conseguiré, no lo dudes, entonces será cuando ya nada ni nadie me separará de tu lado.

Y como si adivinara que ella iba a protestar por lo que significaba aquellas palabras en su boca, se apresuró a añadir:

—No temas, cariño. La Kansas Company no podrá conmigo. Seré yo quien acabará de una vez con todas sus intrigas. He llegado a la conclusión de que ese interés por quitar de en medio a tu padre obedece a algo más siniestro que los simples manejos de la sociedad de Wichita. Es lo que voy a tratar de descubrir. Y cuando lo haya conseguido...

Gene Carter no quiso añadir nada más. Interrumpiéndose de pronto, se apartó de la atribulada Alicie Dawford y se dirigió hacia la salida.

La heredera del presidente de la Dawford Corporation no volvió a saber del que por fin había hecho suyo, hasta transcurrida la semana que éste le había pedido de plazo.

De haber podido sospechar siquiera que en este tiempo iba a tener que hacer su amado...

Para empezar, Gene Carter había recurrido a sus antiguos compañeros de aventuras para, con su colaboración, procurar descubrir una pista que le llevase a lo que buscaba, y lo consiguió.

Aunque no sin cierta sorpresa por su parte, sus pesquisas le llevaron dos días más tarde de su salida de Springfield, a una estación intermedia de la red “Tres Estados” donde, según sus noticias se encontraba Jim Burman haciendo una visita al jefe de la misma.

Precisamente los dos hombres se encontraban en lo más importante de su conversación, cuando uno de los acompañantes de Burman entró en la oficina, sin molestarse en pedir antes permiso, Y nada más atravesar la puerta...

—¡Jefe, jefe! —pronunció, muy excitado—. Le traigo una mala noticia. ¡Gene Carter se dirige hacia aquí!

Al oír aquellas palabras, Jim Burman pegó un respingo en su asiento. En un instante desapareció de su cuerpo la pasividad que le era familiar.

—¿Estás seguro de lo que dices, Punch? —preguntó con ansiedad.

—Segurísimo, jefe. Ha estado indagando sobre usted, y ahora mismo acaban de decirme que se dirigía hacia aquí. De ser cierto...

—No sigas, Punch —le interrumpió Jim Burman. — Lo que tenemos que hacer es largarnos cuanto antes. ¡Anda! ¡Prepara mi caballo!

Y Burman, al que repentinamente le había entrado una febril actividad, abandonó la oficina de la estación para, poco después, alejarse de allí a toda la velocidad que podía dar de sí la magnífica montura que le había traído su ayudante.

Tan rápidamente emprendió la fuga, que su compinche no tuvo tiempo de seguirle. Todavía estaba desatando su caballo cuando Gene Carter se presentó en la estación. Entonces...

El pistolero Punch trató de conseguir un imposible al pretender enfrentarse al que llegaba. Animado por la ayuda que inesperadamente le prestó el jefe de estación al unirse a él para disparar contra el que se les venía encima, Punch se dispuso a apretar el gatillo del revólver que acababa de sacar. Sin embargo...

Los dos bandidos no llegaron a cumplir sus deseos. Atravesadas sus cabezas por sendos balazos bien dirigidos, se desplomaron de bruces en el polvo del camino que bordeaba el andén.

Y lo que pudo ser una contrariedad para los propósitos de Gene Carter, se convirtió en una demostración de que iba por buen camino. El comportamiento del jefe de estación acababa de demostrarle que la pista que seguía era a todas luces la verdadera.

Y convencido de ello...

Gene Carter, convertido de pronto en un justiciero implacable, pasó por delante de los sorprendidos espectadores que habían presenciado la escena de su pelea con los dos que dejaba vencidos atrás.

Como un meteoro le vieron desaparecer en dirección a las primeras estribaciones de las Ozarcks.

Pero Jim Burman, el fugitivo de su justicia, montaba un magnífico animal que, además, era un gran corredor.

Gene se dio cuenta de ello al notar que la distancia que les separaba seguía siendo la misma al cabo de un buen rato. Y eso que sabía que su caballo era el mejor de aquella comarca.

A la velocidad que corrían los dos pronto dejaron atrás las colinas que separaban el pueblo de la verdadera sierra.

Jim Burman seguía corriendo. Y por la dirección que llevaba, Gene llegó a la conclusión de que el fugitivo conocía muy bien aquellos lugares o, por el contrario él mismo se iba a meter en la ratonera. Porque...

Jim Burman se dirigía en línea recta hacia las montañas que rodeaban el río Wilson en su camino hacia las Ozarcks. Y nadie mejor que él sabía que por allí era imposible cruzar.

El paisaje se iba haciendo cada vez más abrupto. Los caballos empezaban a dar señales de fatiga debido a la loca carrera que llevaban y a lo empinado del terreno. Sin embargo...

A partir de entonces fue cuando el magnífico animal que montaba Gene empezó a demostrar de lo que era capaz.

Poco a poco fue acortando la distancia, que hasta entonces le separaba del que iba delante. Llegó un momento en que Gene ya no dudó un momento de que pronto le daría alcance.

Pero de pronto, cuando menos lo esperaba, perdió de vista al que perseguía.

Desconcertado, temiendo una emboscada, Gene se apeó de su montura y decidió seguir la persecución a pie. Estaba seguro de que el otro tampoco podía utilizar a partir de allí su caballo.

Tampoco podía retroceder. Le impedía el paso el torrente por el que en aquella parte discurría el río y, por lo tanto, lo más probable era que estuviese escondido.

Mientras se hacía todos estos pensamientos, Gene avizoraba a su alrededor observando todos los detalles.

Sigilosamente, con la precaución propia de un perfecto cazador, y él lo era de hombres, siguió avanzando hasta llegar a una enorme roca que se balanceaba al borde del precipicio por el que discurrían las aguas tormentosas del río Wilson.

Sin hacer el menor ruido, arrastrándose por el suelo como un indio, siguió avanzando hasta alcanzar el punto que había elegido como objetivo. Sabiendo que por aquel sitio era imposible que Burman pudiera escapar, daba por descontado que el hombre no podía estar muy lejos de allí. Probablemente esperando verle aparecer para asesinarle a traición.

Los minutos fueron pasando. Tan sólo el ruido del torrente cercano turbaba el silencio del paisaje.

Así hasta que, de pronto...

Gene Carter presintió el peligro. Fue algo instintivo que le hizo dejarse caer súbitamente al suelo, y rodar hasta pegarse al pie del farallón que formaba la roca.

Y una vez más actuó a tiempo.

Las balas silbaron peligrosamente cerca de su cabeza. Algunas esquirlas de piedra llegaron hasta él, aunque sin producirle el menor rasguño.

Pero lo importante era que ya había localizado al que buscaba.

Se encontraba a unas diez yardas por encima de él, escondido en una oquedad de la roca.

Pacientemente siguió sin moverse. Así hasta que...

Como ya había supuesto, no tardó en ver asomar la cabeza de Burman. De proponérselo le hubiera podido matar. Pero Gene quería tomarle vivo. Por eso no le había acribillado cuando pudo hacerlo desde su caballo, en más de una ocasión en que le tuvo al alcance de su rifle.

Y decidió esperar.

Perdió algunos minutos, pero al fin se le presentó la ocasión que buscaba.

Jim Burman debió pensar que le había alcanzado con alguno de sus disparos anteriores. Y aunque actuaba con la mayor precaución, lo cierto fue que el bandido sacó medio cuerpo de su escondite en un intento desesperado por salir de dudas.

Y aquello fue su perdición.

Gene Carter entró en acción con increíble velocidad. Los revólveres que empuñaba vomitaron una ración de plomo. Y al instante...

Mezclado con el eco de los disparos, el grito de dolor que dejó escapar Burman le dijo bien a las claras que había logrado su propósito.

Las armas del pistolero de la Kansas Company le habían sido arrancadas de las manos, aunque él ni siquiera se dio cuenta de ello. Tendido de bruces en la roca sobre la que había caído, todos sus esfuerzos estaban encaminados a tratar de ponerse de pie y esconderse de nuevo.

Pero sus piernas no le obedecían. Y por si fuera poco, a cada segundo que transcurría iba en aumento el dolor que sentía en ellas.

Aunque aún le faltaba lo peor. De pronto sintió que unas manos le sujetaban por los hombros, a la vez que oía una voz que le hizo estremecer, anunciar con retenida furia:

—¡Ya te he tomado, Jim Burman! ¡Nada ni nadie podrá salvarte del castigo que mereces! Tenía que haberte matado ya, maldito asesino. Pero no lo he hecho porque antes quiero que respondas a una pregunta.

Mientras hablaba, Gene Carter le había dado la vuelta hasta colocarle en el suelo, de forma que pudiera quedar sentado frente a él.

Fue entonces cuando Burman, al ver quién era el que tenía delante, exclamó:

—¡Usted! ¡Usted es Gene Carter!

Había una increíble sorpresa en la voz del bandido.

—En efecto —le respondieron—. Yo soy Gene Carter. El mismo que va a acabar con tus criminales instintos. No me extraña que hasta tu propia hija lleve en su sangre sentimientos más propios de fiera que los que lógicamente debería tener como mujer.

Al oír aquellas palabras, Jim Burman sufrió un brusco cambio. Con una llamarada de odio en sus ojos, apretó firmemente los labios como decidido a no volver a abrir la boca.

Gene Carter adivinó por su expresión que, aunque Burman se daba cuenta de su situación, se acababa de prometer a sí mismo que guardaría silencio a cuanto le preguntaran a partir de entonces. Sería su venganza por lo que le habían dicho de su hija.

Pero el bandido se equivocaba de punta a punta.

Gene Carter tenía plena conciencia de su propia habilidad para obligarle a hablar.

—Varaos a ver. Burman —pronunció de pronto. —Ya sé que fueron tus hombres, los mismos que contrató tu hija, quienes asesinaron a] señor Dawford. Lo hicieron por orden tuya. Ahora bien. Lo que quiero saber es quién fue el que te dio el en cargo de eliminar al viejo. Me consta que ese trabajo no te lo dio la Kansas Company. Como que tampoco tiene que ver nada tu compañía en esas visitas que últimamente has estado haciendo a varias estaciones de la “Tres Estados”. Así que ya lo sabes. Dime su nombre y me conformaré con entregarte al “sheriff”. De lo contrario maldecirás mil veces el haber nacido. ¡Palabra de Gene Carter!

Hasta aquel momento. Jim Burman no había conocido personalmente al famoso Gene Carter. Sin embargo, aunque conocía al detalle cuanto se decía de él, el bandido continuó en su cerrado mutismo.

Había decidido no despegar los labios y, convencido de que aquello representaba una derrota para su enemigo, se hizo el propósito de no flaquear por más amenazas que le hicieran.

Sin embargo...

Súbitamente, en la tranquilidad de aquellos parajes, una exclamación de dolor brotó de los labios del asesino a sueldo de la Kansas Company,

El brazo derecho de Gene Carter, precipitóse hacia adelante. La palma de su mano, abierta y rígida como una tabla, acababa de golpear de canto el puente de la nariz de Jim Burman.

El asesino acusó el golpe recibido. De sus ojos empezaron a brotar gruesos lagrimones, mientras de sus fosas nasales chorreaba la sangre como si fueran dos caños.

—¡Responde, Burman! —siguió diciendo Gene, implacable—. ¿Quién te dio el encargo de asesinar al señor Dawford?

El pistolero escupió una bocanada de sangre de la que le brotaba por la nariz, pero continuó sin decir nada.

—¡Es inútil, Burman! —pronunció Gene Carter, mientras se inclinaba hacia adelante y asía con las dos manos una de las botas del bandido—. Me he propuesto hacerte hablar y... ¡Por todos los demonios que lo conseguiré! ¿Imaginas lo que sentirás cuando te retuerza esta pierna? Tienes un balazo en ella, ¿sabes? A medida que vaya apretando empezarás a sudar. Luego...

—¡No! ¡Eso no! —gritó Burman de pronto, aterrorizado al notar que Carter empezaba a hacer lo que había anunciado—. ¡Hablaré!

Una extraña sonrisa afloró a los labios de Gene Carter, aunque sin soltar del todo la pierna que ya había empezado a retorcer.

—Eso ya está mejor. Burman —pronunció—. ¡Desembucha! ¿Quién te encargó el trabajo?

—No podrá creerme, Gene Carter —habló por fin el bandido—. Sin embargo le juro por mi hija que es la pura verdad.

—Su nombre, Burman. ¿Quién fue?

Pero el pistolero, en vez de responder a la pregunta se quejó:

—Me estoy desangrando, Gene Carter. ¿Es que no se acuerda de mis piernas?

—Me acuerdo del señor Dawford al que asesinaron tus hombres. ¿Quién te ordenó que lo hicieras?

Esta vez, Jim Burman ya no tuvo fuerzas para seguir resistiendo. Y aunque convencido de que Gene Carter no daría crédito a sus palabras, indicó con un gesto que iba a hablar.

Siguió un segundo de silencio y a continuación dio un nombre.

Un nombre que al oírlo Gene Carter le obligó a lanzar una exclamación de asombro.

—¡No! ¡No puede ser! ¡Quieres engañarme!

—Le juro que es la verdad, Gene Carter —se apresuró a decir Jim Burman. Y añadió precipitadamente—: Le advertí que no me creería, pero es la verdad. Ignoro la razón de ello. Pero como la cosa favorecía a mi Compañía, acepté el trabajo por los diez mil dólares que me dio. Y aún añadió algo más. Aceptó mi sugerencia de cambiar los jefes de estación de varias oficinas de la “Tres Estados”. A estas horas ya hay tres que pertenecen a la Kansas Company, aunque trabajan para la Dawford Corporation de una forma aparente.

Gene Carter se había quedado como aturdido. Sin embargo, después de meditar un poco y recordando de pronto algo que ya le dijera Barry Delton, el presidente de la Kansas Company, llegó a la conclusión de que, aunque aparentemente increíble, bien podía ser verdad.

—Confieso que me has desconcertado, Burman— pronunció de pronto— Resulta difícil creer lo que acabas de decirme, pero cosas más raras he visto.

Claro que tendrás que demostrarlo Y para ello te llevaré conmigo hasta Springfield. Así saldremos de dudes.

Gene Carter no dijo más. Sirviéndose de la propia camisa de Jim Burman, hizo un torniquete en la pierna herida para cortar la hemorragia y, a continuación, cargando con el hombre a la espalda, retrocedió en busca de su caballo.

CAPÍTULO XI

El consejo de la Dawford Corporation se hallaba reunido aquella noche, dos días después de lo ocurrido en la estación de Springfield a raíz de la inesperada llegada de Gene Carter para sor- prender a Jim Burman durante la visita que éste hacía al nuevo jefe de estación.

Ocupaba la presidencia del consejo, el hasta entonces vicepresidente de la Compañía, Roy Hergraves, el más antiguo de los socios y uno de los pocos que habían gozado de la verdadera amistad del difunto Russ Dawford.

En aquel momento estaba diciendo:

—Y por lo tanto, señores, considero que es inútil seguir luchando más. Nuestras pérdidas ascienden ya a muchos miles de dólares. Y lo que es peor, de continuar así, acabaríamos con la poca confianza que ya tiene el público con nosotros. Sugiero que aceptemos la proposición de la Kansas Company y explotemos la “Tres Estados” conjuntamente con ella. Por mi parte, si alguno de ustedes no está conforme con mi sugerencia, dispuesto estoy a hacerme cargo de sus acciones. De lo que sí estoy seguro es de que propongo la mejor solución para la Compañía.

Los demás miembros del consejo de accionistas guardaron un minuto de silencio. Todos parecían meditar en lo que acababan de oír.

Pero fue Glen Weston, otro de los más viejos del consejo, el que acabó con la indecisión de los demás.

Levantándose de su sillón, anunció con voz potente:

—Acepto la proposición del señor presidente. Yo también creo que su idea es la mejor solución.

Después de estas palabras tomó de nuevo asiento. Roy Hergraves consultó entonces con la vista a los demás, como solicitando su decisión.

Y como esperaba, cuantos componían el consejo procedieron seguidamente a dar también su conformidad.

—Muy bien, señores. Les felicito por haber sabido comprender lo que les era más conveniente — pronunció el presidente, al mismo tiempo que hacía una seña, a un hombrecillo que se sentaba a su derecha, delante de un dosier repleto de papeles—. Ahora mismo nuestro secretario levantará el acta de esta reunión Y mañana mismo comunicaremos a la Kansas Company el resultado de esta asamblea general. De momento, considero oportuno que todos ustedes permanezcan unos días aquí. Nos reuniremos de nuevo en cuanto llegue la respuesta de Wichita. ¿Conformes en todo?

—¡No! ¡Nadie puede estar conforme con un asqueroso traidor y asesino!

Las palabras retumbaron en el ahora silencioso salón, con el siniestro significado de quien acaba de oír una sentencia de muerte.

Desconcertados y asombrados a la vez, los miembros del consejo de la Dawford Corporation giraron en sus asientos para mirar hacia el lugar de donde habían salido aquellas inesperadas palabras.

Aunque pronto, aquella sorpresa que acababan de recibir, quedó empequeñecida al lado de la que ahora se llevaban.

Como pertenecientes a la Dawford Corporation, todos ellos acababan de reconocer al que había interrumpido su reunión.

Se trataba del siempre temido Gene Carter. Un Gene Carter que, relampagueantes los ojos por una luz desconocida hasta entonces en ellos, se presentaba allí como un ángel justiciero y exterminador.

El más asombrado de todos, pero de un asombro que se parecía más al terror, era precisamente el presidente Roy Hergraves.

Incrédulamente miraba hacia el que le acababa de acusar, mientras sus manos temblaban como azogadas sobre la pulimentada superficie de la masa, donde las tenía apoyadas.

Y eso que aún no habían acabado sus sorpresas.

Gene Carter acababa de añadir, a sus ya anteriores desconcertantes palabras:

—Aconsejo a todos los que se encuentran aquí que permanezcan en sus sitios sin moverse. Tengo rodeada la casa por mis hombres y tienen orden de disparar contra el primero que asome las narices... ¡Burman!

La última palabra sonó como un trallazo. Dio la impresión de una orden a cuyo conjuro debía presentarse un ángel acusador. Aunque...

Quien se presentó fue un renqueante individua que, sujeto por otros dos que le ayudaban a tenerse de pie, le llevaron hasta la mesa rodeada de accionistas de la Dawford Corporation.

—Es posible que la mayoría de ustedes no conozca a este hombre —siguió diciendo Gene Carter, mientras recorría con la vista todos los rostros—. Pero para que sepan quién es, les diré que pertenece a la Kansas Company. Y todavía más. Es también el hombre que ordenó a dos de sus compinches que asesinaran a Russ Dawford. ¿Saben a quién me refiero? Russ Dawford era hasta hace pocos días el presidente de esta Compañía. Lo mandó asesinar un ambicioso traidor que ignoraba el significado de la palabra “lealtad”. ¿Saben ustedes que es eso? Uno del grupo, por lo menos, lo ignora. Y a ese es precisamente al que vengo a buscar... ¡Burman! ¡Di ahora en voz alta quién fue el perro asqueroso que te pagó para que asesinaras al señor Dawford! ¡Vamos! ¡Repite el nombre que antes me dijiste a mí. ¡Estos señores están deseando saberlo también!

El silencio era tan intenso que se podía oír la agitada respiración del que, inclinada la cabeza, con un doloroso gesto en sus crispados labios, aparecía entre los dos que le sujetaban.

Fue preciso que Gene Carter, implacable en su estado de ánimo, le metiese el cañón de su revólver en los riñones, a la vez que apremiaba:

—¡Vamos, Burman! Señala a tu jefe. Descubre de una vez quién es el que durante todo este tiempo ha venido actuando en la sombra tratando de apropiarse de la red “Tres Estados”. ¡Que todo el mundo sepa quién es en realidad el cerebro que se esconde tras la denominación de la Kansas Company!'

Todas las miradas estaban fijas en el martirizado semblante del que en aquel momento se disponía a abrir la boca.

Y de pronto...

—No hace falta que yo lo diga, Gene Carter — oyeron todos que gritaba Jim Burman—. Se acaba de descubrir él mismo. ¿No le ven? Mi simple palabra no hubiera sido creída, y de esta forma...

La frase quedó sin terminar. El ruido de varios disparos de revólver se mezcló con las exclamaciones de sorpresa que brotaban ahora de todas las gargantas.

Porque lo que veían,..

Coincidiendo con el instante en que Burman se estremecía al recibir en su cuerpo dos balazos, Gene Carter había disparado los revólveres que ya empuñaba, en dirección al sitio donde se sentaba Glen Weston, el accionista que diera la pauta para que los demás aceptaran la proposición del presidente.

Sin embargo, Gene Carter no tiró a matar. Como hiciera dos días antes con Burman, se había limitado a destrozar los brazos de su víctima, única forma de impedir que siguiera disparando el arma que había sacado de uno de sus bolsillos. Pero luego...

Durante muchos años se recordaría en Springfield la pasión de furor que sufrió aquella noche Gene Carter.

Insensible a los lamentos, implacable como un demonio en libertad, el famoso aventurero obligó al que acababa de descubrir a que confesara todos sus crímenes.

Y así fue cómo, cuando el “sheriff” se hizo cargo de él, todo el mundo estuvo bien enterado de que Glen Weston había sido el verdadero asesino de Russ Dawford.

Una vez más, al cazador de hombres, como llamaban a Gene Carter, había conseguido hacer resplandecer la verdad al mismo tiempo que imponía su noble justicia.

Con la desaparición de Glen Weston, la Kansas Company dejaba de ser un peligro para la nueva red “Tres Estados”.

CONCLUSION

Un mes más tarde se efectuaba en Springfield una boda sonada.

Alicia Dawford, la mayor accionista de la “Dawford Corporation” y Gene Carter se convertían en marido y mujer.

A la ceremonia asistieron una infinidad de curiosos que, como contraste a lo corriente en tales casos, no fueron para chismorrear a costa de la novia.

En esta ocasión, el mayor atractivo para todos consistía precisamente en el novio. El espectáculo de que un cazador de hombres hubiera resultado cazado no se veía todos los días. Y mucho menos tratándose del famosísimo Gene Carter.

Lo que la mayoría ignoraba, sin embargo, era que Gene Carter hacía muchos años que estaba preso en las redes de la que ya era su mujer. Una mujer que, nada más quedarse solos, le dijo a modo de saludo:

—Bien, querido. Ha llegado el momento de que cumplas la promesa que me hiciste. Dime: ¿Estás seguro de que nada ni nadie podrá apartarte de mi lado? Al menos eso fue lo que dijiste cuando...

Pero Alicie Dawford no pudo terminar lo que iba a decir. Los poderosos brazos de su marido se cerraren alrededor de su cintura, y mientras la atraía hacia él, con fuerza, la topó la boca con los labios. Luego, cuando al fin se separó de ella, pronunció:

—Puedes vivir tranquila, mi vida. Todas mis ansias de aventuras han muerto en la cárcel de tu corazón. El cazador de hombres está preso entre tus brazos. Y lo está a perpetuidad.

F I N