Cuando Dilvish consiguió escapar del infierno, juró vengarse del mago que lo había arrojado allí. Pero Jelerak, señor del Castillo Sin Tiempo, había desaparecido. Alrededor del castillo, la Tierra cambiante era una pesadilla viviente que acechaba a todo aquel que se atreviera a internarse en ella, desatando la magia incontrolable de su creador, el dios loco Tualua. Y ahora un grupo de magos y hechiceros se disponía a entrar, tratando de hacerse con los arcanos secretos encerrados entre sus muros. La situación, pensó Dilvish, era un completo desastre.

Roger Zelazny

La tierra cambiante

Dilvish - 2

ePub r2.0

OZN 07.09.13

Título original: The Changing Land

Roger Zelazny, 1981

Traducción: Montserrat Botana Loureiro & Manuel Ortuño Aleu

Retoque de portada: OZN

Editor digital: OZN

ePub base r1.0

A Stephen Gregg, Stuart David Schiff y Lin Carter, quienes, por ese orden, hicieron volver a Dilvish de las tierras brumosas; y a la sombra de William Hope Hodgson, que se unió a la fiesta trayéndose a algunos amigos.

1

Los siete hombres tenían grilletes alrededor de las muñecas, grilletes a los que estaban sujetas unas cadenas. Cada una de ellas estaba unida a una argolla clavada a las viscosas paredes de la estancia de piedra. Una única lámpara de aceite ardía débilmente en una pequeña hornacina situada a la derecha del umbral de la entrada, que estaba en la pared opuesta. Varios pares de cadenas y grilletes colgaban aquí y allá de las altas paredes. El suelo estaba mugriento y cubierto de paja, el olor era intenso. Todos los hombres tenían barba y vestían harapos. Sus pálidos rostros estaban surcados por profundas arrugas. Tenían los ojos clavados en la entrada.

Ante ellos se manifestaban siluetas brillantes que bailaban o cruzaban el aire vertiginosamente, atravesaban los gruesos muros y, de cuando en cuando, aparecían en cualquier otra parte. Algunas de ellas tenían formas abstractas, otras se asemejaban a objetos naturales (flores, serpientes, pájaros, hojas) aunque rayando en la caricatura. Un pálido remolino verde nació y murió en la esquina izquierda de la estancia, delante de la puerta, y derramó una horda de insectos sobre el suelo. De pronto, se oyeron raspaduras entre la paja provocadas por pequeñas criaturas que se apresuraron a devorarlos. De alguna parte más allá del umbral llegó una risa apagada, a la que siguió una serie de pisadas irregulares que se acercaban.

El joven llamado Hodgson, que habría sido un hombre apuesto de estar más aseado y menos enflaquecido, se apartó el pelo largo y castaño de los ojos sacudiendo la cabeza, se humedeció los labios con la lengua, y dirigió una mirada intensa y fulminante al hombre que estaba a su derecha.

—Queda poco… —susurró con voz ronca.

—Ha pasado más tiempo del que creerías —dijo el hombre de aspecto sombrío—. Me temo que va llegándole la hora a uno de ellos.

Un hombre rubio que se hallaba más a la derecha se puso a gemir en voz baja. Otros dos conversaron entre susurros.

Una inmensa mano con forma de garra, entre púrpura y grisácea, apareció en el umbral, agarrando algo a su derecha. Los pasos cesaron, pero les siguió una respiración profunda y una risa estridente. El hombre calvo y todavía gordo que estaba a la izquierda de Hodgson soltó un chillido.

Una enorme y sombría figura apareció en el cerco de la entrada, y sus ojos (amarillo el izquierdo, rojo el derecho) absorbieron la luz de la trémula lamparilla. El aire de la estancia, ya de por sí helado, se volvió más gélido aún mientras la silueta avanzaba tambaleante; la pierna izquierda, terminada en pezuña y descoyuntada hacia atrás, iba repiqueteando sobre la piedra que había debajo de la paja; el pie derecho, ancho y palmeado, le colgaba inerte de una pierna gruesa y tan ancha como el pie al tiempo que se iba acercando a la entrada. Cuando se balanceaba hacia delante, sus largos y musculosos brazos rastrillaban el suelo. Mientras inspeccionaba a los prisioneros, el tajo que tenía en el rostro casi triangular se ensanchó hasta cobrar la forma de algo que parecía una sonrisa, y reveló una fila de dientes amarillentos.

Aquello avanzó hasta el centro de la estancia y se detuvo. Una lluvia de flores cayó a su alrededor y las apartó como si le incordiaran. Carecía completamente de pelo y su piel tenía el tacto del cuero, moteada de escamas en algunas partes. Parecía no tener un sexo definido. Su lengua, que proyectó de repente hacia fuera, era bífida y del color del hígado.

Los hombres encadenados guardaron silencio y se quedaron inmóviles en sus forzadas posturas, mientras esos ojos de distintos colores los examinaban una vez, y otra…

Y entonces la cosa se movió con increíble rapidez. Dio un salto hacia delante y extendió el brazo derecho de golpe para agarrar al hombre gordo que había gritado antes.

Una única sacudida liberó al hombre de sus cadenas y lo hizo chillar espeluznantemente. Entonces la boca de la criatura se cerró en torno a su cuello y el grito murió con un gorgoteo. El hombre se retorció durante un tiempo y después se quedó flácido entre sus garras.

La criatura gorjeó también cuando levantó la cabeza y, después, se pasó la lengua por los labios. Los ojos se volvieron hacia el lugar donde había apresado a su víctima. Despacio, se pasó la carga al brazo izquierdo y alargó el derecho para recoger el brazo de la víctima, que aún colgaba dentro del grillete que oscilaba en la pared. No prestó ninguna atención a otros restos más pequeños que quedaban en el suelo.

Se dio la vuelta y se dirigió hacia el umbral arrastrando los pies, royendo el brazo mientras caminaba. Parecía ignorar el pez brillante que flotaba en el aire y las visiones que se abrían y se cerraban como pantallas deslizantes, arriba, abajo, a su alrededor: muros de fuego, árboles finos como agujas, torrentes de agua turbia, campos de nieve derretida…

Los prisioneros que quedaban escucharon los pasos estruendosos y vacilantes de la criatura que se alejaba. Por fin, Hodgson se aclaró la garganta.

—Bien, este es mi plan… —empezó a hablar.

Semirama se acuclilló sobre el saliente de piedra del pozo e inclinó su cuerpo hacia delante, apoyando las manos en el borde; al hacerlo, la docena de brazaletes que llevaba en sus extremidades superiores brillaron bajo la luz mortecina. La mujer tenía el cabello largo y negro, perfectamente recogido. Vestía una ligera prenda amarilla. La habitación era cálida y húmeda. Sus labios fruncidos despidieron una serie de gorgoritos. Los esclavos, que contenían el aliento, iban apoyando las palas en distintos puntos cerca del pozo. Media docena de pasos detrás de ella y otros tantos más a la derecha, se encontraba Baran el de la Tercera Mano: un hombre alto con el cuerpo en forma de barril, los pulgares engarfiados en el cinturón de tachuelas, barbudo, con la cabeza inclinada hacia un lado como si hubiera entendido solo a medias los sonidos que emitía la mujer. Pero sus ojos, al igual que muchos de sus pensamientos, no se apartaban de las nalgas a medio descubrir de Semirama.

Qué lástima que sea tan necesaria para la operación y que yo no le importe un comino, dijo para sí. Qué lástima que tenga que tratarla con cortesía y respeto, en vez de, digamos, tratarla con insolencia y violarla. Trabajar con ella sería mucho más fácil si fuera, no sé, fea. Aun así, me alegra la vista y, quién sabe, a lo mejor algún día…

Ella se giró sobre sus talones y dejó de producir los sonidos que habían llenado la fétida estancia. Baran arrugó la nariz cuando una corriente de aire trajo consigo ciertos olores. Todos esperaron.

Se comenzaron a oír chapoteos en el fondo del pozo y algún esporádico golpe seco que hizo vibrar el suelo. Los esclavos retrocedieron hasta pegar sus espaldas contra la pared. En alguna parte de debajo del techo empezaron a formarse copos incandescentes. Sacudiéndose el vestido, Semirama trinó unas notas agudas. El fuego dejó de caer enseguida y algo dentro del pozo gorjeó a modo de respuesta. La estancia se volvió mucho más fría. Baran suspiró.

—Por fin —profirió él en un soplo.

Los sonidos no dejaron de emerger del pozo durante un largo rato. Semirama se irguió para iniciar una respuesta o una interrupción. Sin embargo, su réplica fue ignorada y aquellos sonidos seguían ahogando los suyos. Los golpes recomenzaron y una lengua de fuego se elevó del pozo, se agitó y volvió a caer, todo en cuestión de segundos. Un rostro (alargado, retorcido, angustiado) había aparecido durante un instante en medio del resplandor anaranjado. Semirama se apartó del pozo. Un sonido semejante al tañido de una enorme campana llenó la habitación. De pronto, empezaron a caer cientos de ranas: saltando unas sobre otras, algunas cayeron dentro del pozo, otras escalaron y descendieron por las montañas de excrementos con las que los esclavos habían estado trabajando y, finalmente, escaparon por el pasadizo. Un bloque de hielo más grande que dos hombres juntos se estrelló contra el suelo.

Semirama se incorporó lentamente, dio un paso atrás y se volvió hacia los esclavos.

—Seguid con el trabajo —ordenó.

Los hombres vacilaron. Baran se adelantó presuroso, agarrando el hombro y el muslo más cercanos que encontró. Levantó al hombre del suelo, lo empujó hacia delante, al borde del pozo, y lo hizo caer en él. El grito que siguió a la caída no duró mucho.

—¡Recoged esa mierda! —gritó Baran.

Los demás volvieron al trabajo sin rechistar y empezaron a recoger los hediondos montículos rápidamente, tirando el material dentro del oscuro agujero.

Baran se dio la vuelta cuando la mano de Semirama cayó sobre su hombro.

—La próxima vez trata de controlarte —lo reprendió—. La mano de obra es algo muy preciado.

Baran abrió la boca, volvió a cerrarla, y asintió rudamente con la cabeza. Cuando ella hablaba remitían los chapoteos más ruidosos, los trinos cesaban.

—Por otra parte, a lo mejor ha disfrutado de la diversión. —Una sonrisa se dibujó en sus labios carnosos. Le soltó el bíceps y se arregló el vestido.

—¿Qué… qué es lo que ha dicho esta vez?

—Ven —dijo ella.

Rodearon el pozo, evitando el bloque de hielo que se derretía, y atravesaron el pasadizo hasta una galería de techo bajo. Semirama cruzó por ella hasta llegar a una ventana amplia junto a la cual se detuvo y se puso a contemplar el paisaje brillante de la mañana a través de la niebla. Él la siguió y se quedó a su lado, con las manos cruzadas en la espalda.

—¿Y bien? —preguntó Baran por fin—. ¿Qué es lo que tenía que decir Tualua?

Semirama no dejó de observar los colores vibrantes, las rocas que se transfiguraban más allá de los bancos de niebla.

—Se trata de un ser completamente irracional —dijo al fin.

—¿Se enfada?

—A veces. Va y viene, pero no es lo importante. Forma parte de su condición. Los de su naturaleza siempre han tenido una vena de locura.

—Entonces todos estos meses… ¿en realidad no buscaba castigarnos?

Ella sonrió.

—No más de lo habitual —puntualizó Semirama—. Pero los aprendices siempre se han cuidado de su hostilidad hacia el hombre.

—¿Cómo consiguió doblegarlos entonces?

—Hay fortaleza en la locura, además de capacidad para encontrar nuevos métodos con los que afrontar los problemas.

Baran empezó a golpear el suelo con el pie.

—Eres nuestra experta en Dioses Antiguos y los de su clase —siguió finalmente—. ¿Cuánto durará esto?

Ella agitó la cabeza.

—No hay forma de saberlo. Podría ser para siempre, podría terminar ya mismo… o cualquier opción entre medias.

—¿Y no hay nada que podamos hacer para… acelerar su recuperación?

—Quizá se vuelva consciente de su enfermedad y él mismo proponga una cura. A veces ocurre.

—¿Ya tuviste este problema con él, en los viejos tiempos?

—Sí, y el procedimiento fue el mismo. Tuve que hablar con él a menudo, intentar que se pusiera en contacto con su otro yo.

—Mientras tanto —replicó Baran—, podría matarnos en cualquier momento: sin los aprendices, sin poder controlar su magia.

—Es posible. Tenemos que permanecer alerta.

Baran resopló.

—¿Alerta? Si se levanta contra nosotros no hay nada que podamos hacer, ni siquiera huir. —Hizo un gesto dramático mientras miraba la panorámica que se desplegaba bajo la ventana—. ¿Quién podría atravesar los páramos?

—Los prisioneros lo consiguieron.

—Pero eso fue antes, cuando el efecto no era tan fuerte. ¿Acaso querrías salir ahí fuera?

—Solo si no hubiera alternativa —contestó Semirama.

—Y el espejo, como muchos otros tipos de magia, no funciona bien ahora —añadió Baran—. Ni siquiera Jelerak puede llegar hasta aquí.

—Es posible que tenga otros problemas ahora mismo. Quién sabe.

Baran se encogió de hombros.

—Sea como sea —prosiguió—, el resultado es el mismo. Nadie puede entrar o salir de aquí.

—Y sin embargo, apuesto a que hay muchos intentando entrar o salir. Este sitio tiene que parecer la oportunidad de su vida para cualquier mago que esté ahí fuera.

—Bueno, lo sería… si alguien pudiera tomar el control. Está claro, nadie del exterior tiene forma de saber lo que va mal. Sería un riesgo.

—Pero un riesgo menor para los que nos encontramos aquí dentro, ¿verdad?

Él se pasó la lengua por los labios y se volvió para mirarla.

—No estoy seguro de entender lo que quieres decir…

Justo entonces un esclavo que venía del establo cruzó con una carretilla cargada con estiércol de caballo. Semirama esperó a que se hubiera ido.

—Te he observado —dijo ella—. Puedo ver dentro de ti, Baran. ¿Crees de verdad que puedes proteger este lugar de tu maestro?

—Se está equivocando, Semirama. Ya ha perdido parte de su poder, y Tualua otro tanto de lo mismo. Creo que se puede hacer, pero no puedo hacerlo solo. Hacía muchísimo tiempo que no lo veía tan debilitado.

Semirama se echó a reír.

—¿Y tú hablas de tiempo? ¿Tú hablas de su poder? Yo ya caminaba por este mundo cuando era un lugar mucho más joven. Reiné en el Tribunal Supremo del Oeste en Jandar. Conocí a Jelerak cuando luchó contra un dios. ¿Qué son tus escasos siglos para hablar de tiempo?

—El dios lo derrotó y lo destrozó.

—Y aun así sobrevivió. No, alcanzar tu sueño no te sería una tarea fácil.

—Supongo que entonces no te interesa —comentó Baran—. Muy bien. Recuerda tan solo que hay una gran diferencia entre un sueño y un acto. Yo no he hecho nada contra él.

—No tengo ninguna necesidad de informarle de cada palabra frívola que intercambiemos —le espetó ella.

Baran suspiró.

—Te doy las gracias por ello —respondió—. Pero tú fuiste una reina. ¿No anhelas volver a tener ese poder?

—Me harté del poder. Me siento agradecida de estar viva de nuevo. Eso sí se lo debo.

—Te hizo venir solo porque necesitaba a alguien que pudiera hablar con Tualua.

—Sea como sea…

Se quedaron de pie durante un momento, mirando fijamente a través de la ventana. Las nieblas se disiparon y vislumbraron varias figuras oscuras luchando sobre un resplandeciente lecho de arena. Baran hizo un gesto cerca de la esquina derecha de la ventana y la imagen voló hacia ellos hasta que dio la impresión de que estaba a solo a unos pasos de distancia: dos hombres y un caballo de carga se hundían en el suelo.

—No paran de llegar —apreció Baran—. Esa oportunidad de la que hablabas… Apuesto a que esos son un mago y su aprendiz.

Mientras miraban, una horda de escorpiones rojos, cada uno del tamaño del pulgar de un hombre, se escabullía por la arena hacia las siluetas que luchaban. Al verlos, el primero de los hombres que se estaba hundiendo hizo un gesto lento y prolongado. Un círculo de fuego surgió alrededor de las figuras. Los arácnidos avanzaron más despacio, retrocedieron y comenzaron a rodear el perímetro del círculo.

—Sí, ese hechizo ha funcionado… —asintió Baran con la cabeza.

—A veces funcionan —puntualizó Semirama—. La energía de Tualua se está liberando bajo unos patrones muy erráticos.

Después de un tiempo, los artrópodos terminaron abalanzándose sobre las llamas, los cuerpos de los que perecían servían de puente a sus compañeros. El mago que se hundía volvió a hacer un gesto y volvió a surgir otro círculo de fuego dentro del primero. Eso consiguió ahuyentar a los escorpiones una vez más, pero por un periodo mucho más breve que el anterior. Repitieron el asalto al fuego y empezaron a cruzar también esta barrera. Para entonces, otros tantos estaban ya cruzando la arena para unirse a la primera oleada. El mago alzó su mano una vez más e inició otro gesto. Las llamas brotaron en el comienzo de un tercer círculo. En ese momento, sin embargo, las nieblas que se dispersaban volvieron a oscurecer la visión.

—¡Maldición! —exclamó Baran—. Justo cuando se estaba poniendo interesante. ¿Cuántos círculos más crees que conseguirá levantar?

—Cinco —contestó ella—. No le queda espacio para más.

—Yo habría apostado por cuatro, pero quizá tengas razón. Estaba un poco distorsionado.

En la lejanía se oyó el débil sonido de un golpeteo intenso.

—¿Cómo era? —preguntó él un rato después.

—¿El qué?

—Estar muerta. Que te convocaran después. Nunca hablas de ello.

Ella desvió la mirada.

—¿Piensas acaso que pasé ese tiempo en un horrible lugar como el infierno? ¿O a lo mejor en un lugar de placer y deleite? ¿O que ahora para mí es todo sombrío, onírico? ¿O por el contrario que no hubo nada? ¿Una negrura vacía?

—Todas esas posibilidades se me han pasado por la cabeza. ¿Cuál de ellas tuvo lugar en realidad?

—La verdad…, ninguna —respondió—. Sufrí varias reencarnaciones: algunas de ellas muy interesantes, otras bastante tediosas.

—¿De veras?

—Sí. En el pasado fui una joven sirvienta en un país lejano, al este de aquí, donde pronto me convertí en la favorita secreta del rey. Cuando Jelerak reanimó mi polvo original y llamó a mi espíritu para que volviera a él, aquella pobre muchacha quedó convertida en una imbécil. En un momento de lo más inoportuno, debo añadir: mientras disfrutaba del abrazo real. —Se calló por un momento—. Él nunca lo notó —terminó.

Baran se movió para verle la cara. Se estaba riendo.

—¡Perra! —bramó—. Siempre burlándote. ¡Nunca eres capaz de dar una respuesta clara!

—Te has dado cuenta. Sí. Me complace ser quizá la única persona con algo de conocimiento sobre esa profunda cuestión… y no compartirlo.

Los ruidos irregulares que se acercaban se oían más alto.

—Vaya, ¡mira! Ya se ha despejado. ¡Está dibujando el sexto círculo!

Baran soltó una risita de satisfacción.

—Eso parece. Pero apenas puede mover esa mano. No sé si conseguirá hacer otro. También es posible que se sumerja antes de que lo cojan. Parece que ahora se está hundiendo más rápido.

—¡La niebla vuelve a taparlo! Nunca lo sabremos…

Los ruidos aumentaron su frecuencia y ellos se dieron la vuelta a tiempo de ver un ser de color violeta, con los ojos y las piernas asimétricos, pasar rápidamente junto a ellos en dirección a la estancia que habían dejado.

—¡No entres allí! —gritó en mabrahoring, la lengua de los demonios y los malditos—. Baran, ¡detenlo! No pienso hacerme responsable de las consecuencias si a Tualua le molesta un demonio. Si este lugar pierde su anclaje…

—¡Alto! —le advirtió Baran de un grito, dándose la vuelta.

Pero el demonio, que sostenía un objeto sospechoso junto a la fuente de su risita, se escabulló por un estercolero y bajó a toda prisa hacia el fondo del pozo.

Un instante después, el espacio vacío que quedaba delante de él pareció abrirse con un sonido semejante al que emite la tela al rasgarse, y dejó ver una pequeña área de absoluta negrura. Los esclavos escaparon. El demonio se detuvo, encogido.

Hubo un movimiento en la abertura de la oscuridad. Una mano gigantesca y pálida apareció de allí dentro. El demonio se movió deprisa para esquivarla y replegarse, pero la mano fue más rápida. Se lanzó hacia delante, lo agarró por el cuello y lo elevó del suelo. Luego se movió, arrastrando con ella la zona de oscuridad, mientras llevaba consigo la carga, que se retorcía y se ahogaba. Subió por encima del montón, atravesó la estancia, llegó hasta la entrada y se adentró en el pasadizo.

La mano se acercó a Baran y Semirama y dejó caer el engendro a los pies del primero. Tras hacer esto se retiró a la oscuridad, seguida de un desgarro, y la quietud lo invadió todo de nuevo.

Semirama ahogó un grito. El objeto que el demonio tenía aún entre sus garras era una pierna humana que había estado mordisqueando.

—¡Ha vuelto a ir donde los prisioneros! —exclamó—. ¡Conozco ese tatuaje! Era Joab, el mago gordo que vino del este.

Baran le dio una patada en el trasero a la criatura encogida.

—¡Mantente alejado de esa habitación! ¡No te acerques al pozo! —le ordenó en mabrahoring, señalando hacia el otro extremo del pasillo—. Si vuelves a acercarte allí, ¡toda la ira de la Mano caerá sobre ti!

Volvió a patearla, y de un golpe tumbó a la criatura, que se puso a gemir y apretó la pierna para sí con más fuerza.

—¿Lo has entendido?

—Sí —gimoteó en la misma lengua.

—Entonces no olvides mis palabras, ¡y lárgate de mi vista!

El demonio se marchó por el mismo sitio por el que había venido.

—Pero los prisioneros… —Semirama apuntó de nuevo.

—¿Qué pasa con ellos? —preguntó Baran.

—No podemos permitir que los considere su despensa privada.

—¿Por qué no?

—Jelerak los querrá intactos cuando los someta a su juicio personal.

—Lo dudo. No son tan importantes. Y por lo que a eso respecta, difícilmente encontrará un fin peor para ellos, llegado el momento.

—Aun así… Estrictamente hablando, son sus prisioneros, no los nuestros.

Baran se encogió de hombros.

—No creo que nos veamos obligados a responder de ello. Pero si eso sucede, acepto toda la responsabilidad. —Hizo una pausa y continuó—: No estoy tan seguro de que vaya a regresar. —Volvió a callarse—. ¿Y tú?

Semirama se dio la vuelta para contemplar de nuevo el turbio paisaje que se extendía bajo la ventana.

—No sabría decirlo. Y no estoy segura de querer responder a esa pregunta en este momento.

—¿Qué diferencia hay entre este momento y cualquier otro?

—Es demasiado pronto. Jelerak se ha ausentado mucho más tiempo en otras ocasiones.

—Los dos sabemos que algo le ocurrió en el Ártico.

—Ha pasado por cosas peores. Lo sé. Estuve allí en las primeras épocas, ¿recuerdas?

—¿Y si nunca regresa?

—Eso es una pregunta retórica, a no ser que Tualua vuelva en sí.

Los ojos de Baran centellearon, después brillaron casi con regocijo.

—¿Y si tu enfermo se recupera mañana?

—Puedes preguntarme entonces.

Baran resopló, se volvió sobre sus talones y se marchó con aire ofendido por el mismo sitio por el que se había marchado el demonio. Mientras lo hacía, Semirama contó hasta seis con los dedos y luego lo dejó. Tenía lágrimas en los ojos.

Era un país moderadamente montañoso y lleno de vegetación primaveral. Meliash estaba sentado encima de una loma, con la espalda vuelta hacia la cima, y con la vara de ébano, tan larga como un brazo, levantada en el suelo frente a él con la parte inferior hundida un palmo bajo el suelo. Tenía la mirada fija más allá de la pértiga, donde las nieblas, teñidas de rosa por la luz de la mañana, se movían sobre la zona encantada y revelaban las transformaciones constantes del paisaje. Era un hombre de espaldas anchas y cabellera leonada. Los ropajes que vestía, en los que predominaba el naranja, resultaban sorprendentemente lujosos para la región y el cargo que ocupaba. Del cuello le colgaba una cadena dorada de la que pendía una piedra de un azul brillante, a juego con sus ojos. Tras él, sus dos sirvientes iban y venían por el campamento, preparando el desayuno. El hombre se inclinó lentamente y colocó la yema de los dedos sobre la vara. Seguía con los ojos fijos en el horizonte. Cada vez que se formaban remolinos en la niebla, con cada oleada de sombras que se movía, su mirada se volvía para contemplarlos. Finalmente se quedó inmóvil, escuchando con el cuerpo. Después murmuró algo en voz baja y esperó. Repitió esto mismo varias veces antes de levantarse y volver al campamento.

—Añadid un asiento más para el desayuno —les ordenó a los criados—. Luego preparad comida para más personas todavía y mantenedla caliente. Va a ser un día interesante.

Los criados refunfuñaron, pero, así y todo, uno de ellos empezó a sacar verduras de un saco y a pelarlas. Luego se las pasó al otro, que las fue cortando en trozos pequeños y metiéndolas en el puchero.

—Echa también un poco de carne.

—Entendido, Meliash, pero se nos está acabando la carne —le comunicó el más viejo de los criados, un hombre pequeño con una barba descolorida.

—Entonces alguno de los dos tendrá que salir a cazar esta tarde.

—No me gustan estos bosques —replicó el otro, un hombre delgado con los ojos muy oscuros—. Puede que algún hombre-bestia o cualquier otro engendro haya llegado hasta aquí.

—El bosque no es peligroso —contestó Meliash.

El hombre bajito empezó a cortar una pieza de carne.

—¿Cuánto falta hasta que lleguen tus invitados? —preguntó.

Meliash se encogió de hombros y se alejó, encaminándose a la colina hacia la parte trasera del campamento.

—No tengo el modo de calcular cuán rápido llegará alguien aquí. Yo…

Algo se movió y Meliash se dio cuenta de que había una bota verde junto al árbol retorcido que tenía delante. Un par de ellas…

Se detuvo y alzó la cabeza. Una figura alta, con el sol a sus espaldas…

—Buenos días —saludó, entrecerrando los ojos y cubriéndolos del sol—. Me llamo Meliash y soy el guardián de la Sociedad en este sector…

—Lo sé —fue la respuesta—. Buenos días para ti también, Meliash.

La silueta avanzó sin hacer el más mínimo ruido. Era la de una mujer delgada, con el pelo y la piel de color claro, los ojos verdes y un rostro de exquisitas facciones; llevaba un abrigo, un cinturón y una cinta para el pelo del mismo color que sus botas. Las calzas y la blusa eran negras; el chaleco de cuero, marrón. Del cinturón le colgaban unos tupidos guantes negros, así como una espada corta y una daga. En la mano izquierda llevaba un arco ligero, sin cuerda, de un tipo de madera rojiza que Meliash no conseguía reconocer. Sí que reconoció, en cambio, el enorme anillo negro con un dibujo verde que llevaba en el dedo índice de esa misma mano. Prescindiendo del saludo de reconocimiento de la Sociedad, hincó una rodilla en el suelo e hizo una reverencia.

—Señora de Marinta… —dijo.

—Levántate, Meliash —contestó ella—. Estoy aquí por aquello de lo que eres testigo. Llámame Arlata.

—Quisiera disuadiros, Arlata —empezó a decir Meliash, poniéndose de pie—. El riesgo es muy alto.

—También lo es la ganancia —replicó.

—Acercaos y desayunad conmigo —la invitó—, y os contaré algo sobre ello.

—Ya he comido —contestó mientras iba con él hacia el campamento—, pero te acompañaré con la conversación.

Lo siguió hasta una mesa de caballete, al sur del fuego, y se sentó en un banco junto a él.

—¿Desean algo? —inquirió el sirviente más joven.

—¿Os apetece un poco de té? —le preguntó Meliash a la joven.

—Sí, tomaré té.

Le hizo un gesto con la cabeza al criado.

—Dos tés.

Se quedaron sentados en silencio mientras preparaban la bebida, la vertían y la servían frente a ellos, con la mirada fija en el Oeste, hacia la tierra cambiante y sus nieblas. Cuando ella hubo bebido su té, Meliash alzó su taza y le dio un sorbo también.

—Sienta bien en esta fría mañana.

—Sienta bien en cualquier momento. Es una hierba magnífica.

—Gracias. ¿Por qué queréis ir a ese lugar, señora?

—¿Por qué iba a desearlo alguien? Hay poder ahí.

—A no ser que lo que haya oído no sea cierto, ya tenéis en vuestras manos un poder considerable, y eso sin mencionar riquezas más mundanas.

Arlata sonrió.

—Supongo que sí. Pero el poder encerrado en ese extraño lugar es enorme. Conseguir el control de ese Antiguo… Puedes pensar que soy una idealista, pero si lo consiguiera podría hacer mucho bien. Podría paliar muchas de las miserias de este mundo.

Meliash suspiró.

—¿Por qué no podréis moveros por motivos egoístas, como todos los demás? —preguntó—. Bien sabéis que mi trabajo aquí consiste en disuadir a quienes pretenden empezar esas expediciones. Vuestra motivación me lo pone más difícil.

—Sé cuál es la posición de la Sociedad al respecto: Jelerak puede regresar en cualquier momento, decís, y la presencia de intrusos podría provocar un incidente que involucrara a toda la Sociedad. Eres un testigo irreprochable, como lo son los otros reunidos aquí. Para satisfacer el requisito de la Sociedad, doy mi juramento de que actúo únicamente en mi nombre durante esta empresa. ¿Es eso suficiente?

—En principio, sí. Pero no era eso lo que yo pretendía. Incluso si conseguís llegar, el castillo sigue teniendo sus defensas, y es de suponer que los protectores de su amo estarán allí al mando. Dejando eso a un lado, tengo serias dudas de que un Antiguo esté obligado a hacer el bien durante mucho tiempo, eso en el caso de que tuvierais éxito en encontrar un mecanismo de control sobre la criatura. Son una estirpe podrida y es mejor dejarlos dormir. Regresad a los dominios de los elfos, señora. Buscad caminos más sencillos para la caridad. Incluso si vencéis, os digo que habréis fracasado.

—Ya he escuchado eso antes —afirmó—, y he reflexionado mucho sobre ello. Te agradezco tu preocupación, pero está decidido.

Meliash le dio un sorbo a su té.

—Yo lo he intentado —se resignó al fin—. Si os sucede algo cuando estéis aún a mi vista trataré de rescataros. Pero no puedo prometer nada.

—Tampoco os he pedido nada.

Arlata apuró su té y se levantó.

—Ahora debo partir.

Meliash se puso en pie.

—¿Por qué apresurarse? Aún es temprano. Luego hará más calor y acaso otro aventurero se nos una más tarde. Si sois dos, tendréis más oportunidades…

—¡No! No pienso compartir la recompensa, sea cual sea.

—Como deseéis. Venid, os acompañaré hasta el perímetro.

Atravesaron el campamento hasta llegar a donde la hierba empezaba a clarear. Unos pasos más adelante, el follaje palidecía en un blanco mortecino.

—Ahí está —señaló Meliash con un gesto—. Aproximadamente dos leguas de perímetro, más o menos circular. El castillo es el punto más alto, casi en el centro. Hay cinco representantes de la Sociedad emplazados en diversos puntos de la periferia, prácticamente a la misma distancia unos de otros, para estudiar los sucesos, aconsejar y servir de testigos. Si tenéis que usar la magia, quizás comprobéis que vuestros hechizos funcionan a la perfección; pero también es posible que se vean amplificados, atenuados, anulados o distorsionados de algún modo. Puede que se os acerquen seres inofensivos u otros que no lo sean… O a lo mejor es el propio paisaje el que se acerca. No hay modo de saber cómo será vuestro viaje. Pero dudo que lo hayan logrado muchos. Si alguno lo ha conseguido, no ha cambiado nada en los alrededores.

—¿Y eso lo atribuyes a que lo están defendiendo desde el interior?

—Es lo más probable. El propio castillo parece intacto.

—Lo que está claro —dijo ella, mirándolo a los ojos— es que no podemos sacar ninguna conclusión basándonos en el estado de ese castillo. No es una construcción como las demás.

—Nunca lo he sabido con certeza, pero puede que haya algo de verdad en esa afirmación. Los Hermanos, mejor dicho, la Sociedad está comprobándolo.

—Pues yo sí lo sé. Podría haberos ahorrado la molestia. ¿No sabrás quién estaba al mando cuando ocurrió todo?

—Sí. El que llaman Baran el de la Tercera Mano. Fue un reconocido miembro de la Sociedad hasta hace unos años, cuando se pasó al bando de Jelerak.

—He oído hablar de él. Parece de la clase de persona que podría haber ido allí atraído por el poder, si se le hubiera presentado la oportunidad.

—Quizá lo intentó, y este ha sido el resultado. No lo sé.

—Espero descubrirlo pronto. ¿Tienes algún consejo que darme?

—No gran cosa, la verdad. En primer lugar, protegeos con un hechizo defensivo y…

—Eso ya lo he hecho.

—Y prestad atención a las ondas de perturbación mientras vayáis. Parece que salen al exterior y rodean el lugar en el sentido contrario a las agujas del reloj. Según su intensidad, pueden pasar por el mismo punto de una a tres veces seguidas. El ritmo es el de una gran ola en un día agradable. Tras su estela, las cosas cambian y los resultados de los hechizos serán mucho más fuertes durante los picos.

—¿Hay algún intervalo entre ellas?

—No que nosotros hayamos podido detectar. Puede haber largos periodos de calma, puede que se sucedan varias rápidamente. Empiezan sin avisar.

Después Meliash se quedó en silencio, ella lo miró. Él apartó la mirada.

—¿Sí? —Arlata lo apremió para que continuara.

—En caso de que resultaseis vencida —reemprendió Meliash su discurso—, incapaz de avanzar o retroceder…, en pocas palabras, si no lograrais cruzar, os agradecería que tratarais de usar alguno de los medios que pone a disposición la Sociedad para hacerme llegar los detalles.

Dirigió una mirada fugaz a la vara clavada en el suelo cerca de él.

—Si me estoy muriendo pero me siguen quedando fuerzas, tendrás un informe para tus archivos —contestó—, o para cualquier otro fin para el que pueda servir, si es que te llega el mensaje.

—Gracias. —Volvió a mirarla a los ojos—. Solo puedo desearos buena suerte.

Ella le dio la espalda a la tierra cambiante y silbó tres notas suaves.

Meliash se giró a tiempo para ver un caballo blanco con la crin dorada salir del bosque situado más allá del campamento y venir hacia ellos, con la cabeza erguida. La belleza del animal que se acercaba le hizo contener el aliento.

Cuando el caballo llegó hasta ella, Arlata le sujetó la testa y le habló en élfico. Después montó con presteza, con elegancia, y se giró de nuevo para encarar la tierra cambiante.

—La onda más reciente ocurrió justo antes del amanecer —le informó Meliash—, y durante algún tiempo las cosas parecían más calmadas pasados esos dos picos anaranjados de la derecha. Los veréis en un momento, supongo.

Ambos esperaron hasta que la brisa aclarara las nieblas; las dos elevaciones de piedra fueron visibles por un momento.

—Lo intentaré.

—Mejor vos que muchos otros.

Se inclinó y habló en voz baja. El caballo avanzó a trote ligero hacia la tierra pálida. En cuestión de segundos, ambos se convirtieron en dos figuras tenues y silenciosas.

Meliash se dio la vuelta para volver a su campamento y tocó la vara oscura cuando pasó junto a ella. Se detuvo enseguida, arrugó la frente. Recorrió el palo de un lado a otro con las yemas de sus dedos, y se acuclilló junto a él. Cogió después el zurrón que colgaba de su cinto, sacó una pequeña botella de cristal amarilla, la levantó y pronunció unas palabras en voz alta. El rostro barbudo de un anciano emergió del fondo.

—¿Sí, Meliash? —las palabras resonaron dentro de su cabeza.

—Estoy percibiendo unas vibraciones extrañas —afirmó—. ¿Eres tú? ¿Está empezando una nueva onda por allí?

El anciano negó con la cabeza.

—Nada por aquí, aún. No.

—Gracias, le preguntaré a Tarba.

Meliash pronunció unas palabras más y el rostro desapareció para dejar espacio al de un hombre de tez oscura que llevaba un turbante.

—¿Cómo están las cosas por tu zona? —le preguntó al hombre.

—Tranquilas —contestó Tarba.

—¿Has comprobado tu vara hace poco?

—Está a mi lado ahora mismo. Nada.

Meliash se puso en contacto con los demás guardianes: un anciano de mandíbula prominente con los ojos de un azul brillante y un joven de aspecto enérgico con el rostro surcado de arrugas. Sus respuestas fueron las mismas que las de los otros hombres.

Después de devolver la botella al zurrón, se quedó un buen rato de pie con la mirada fija en la tierra cambiante, pero no se levantó ninguna onda más. Tocó la vara una vez más y descubrió que las vibraciones que lo habían tenido inquieto ya habían desaparecido.

Regresó al campamento y se sentó a la mesa con la barbilla apoyada sobre el puño y los ojos entrecerrados.

—¿Sirvo ya el desayuno? —le preguntó el sirviente más joven.

—Déjalo en el fuego. Queda gente por venir —respondió Meliash—. Pero tráeme más té.

Más tarde, mientras estaba sentado tomándose el té, dejó caer unas gotas sobre el mantel y empezó a hacer dibujos con los dedos. El castillo, así que… Un pentagrama de vigilantes a su alrededor, con que… Las ondas propagándose hacia el exterior en espiral, de esta manera, y normalmente surgían en el oeste…

Sobre el diagrama se proyectó una sombra que lo cubría todo y Meliash levantó la mirada. Un hombre joven, de cabello oscuro y mediana estatura, los ojos negros y la mueca de una sonrisa en los labios, estaba de pie junto a él. Vestía una túnica amarilla y unas calzas hechas de pieles negras. Tanto la hebilla de su cinturón como el broche de su capa marrón eran de bronce. Lucía una barba corta y cuidadosamente arreglada. En cuanto Meliash alzó la vista, el hombre saludó con una inclinación de cabeza y sonrió.

—Lo siento. No te había oído llegar.

Meliash dirigió una mirada a los criados, pero ellos tenían la atención puesta en otra parte.

—Y, aun así, ¿sabías de mi llegada?

—En cierto modo, sí. Me llamo Meliash. Soy el guardián de la Sociedad en este lugar.

—Lo sé. Soy Weleand de Murcave. He venido para atravesar la tierra cambiante y reclamar el castillo Eterno que se alza en el centro.

—¿Eterno…?

—Algunos de nosotros lo conocemos por ese nombre.

Intercambiaron el saludo de la Sociedad.

—Siéntate —dijo Meliash—. ¿Quieres acompañarme en el desayuno? No harías mal en empezar con algo caliente en el estómago.

—No, gracias. Ya he comido.

—¿Una taza de té?

—Preferiría no demorarme. Largo es el camino que he escogido.

—Me temo que no puedo decirte mucho sobre él.

—Ya sé todo lo que necesito saber al respecto —contestó Weleand—. Lo que sí me gustaría saber es el tránsito que has visto hoy.

—Eres el segundo. Llevo dos semanas de guardia. El duodécimo en pasar por aquí, supongo que eso hace un total de treinta y dos transeúntes, guardamos registros de todos.

—¿Sabes si alguno de ellos consiguió pasar?

—Lo ignoro.

—Bien.

—Supongo que la posibilidad de convencerte de que no lo intentes es más bien escasa.

—Imagino que estás obligado a intentar convencer a todos. ¿Alguno de ellos te ha hecho caso?

—No.

—Pues ahí tienes mi respuesta.

—Es obvio que has decidido que merece la pena correr ese riesgo por el poder que se puede conseguir. Pero ¿qué harías con él de conseguirlo?

Weleand bajó la cabeza.

—¿Qué haría? —empezó a decir—. Enderezaría aquello que está torcido. Recorrería el mundo de uno a otro confín arreglando injusticias y premiando la virtud. Lo emplearía en hacer de esta tierra un lugar mejor en el que vivir.

—¿Y qué ganarías con eso?

—La satisfacción de hacerlo.

—Ajá. Claro, supongo que la hay, sí. ¿Seguro que no te apetece una taza de té?

—No, será mejor que me ponga en marcha. Me gustaría haber cruzado antes de que anochezca.

—Buena suerte, entonces.

—Gracias. Ah, por cierto: entre esas treinta y una personas que has mencionado, ¿había un hombre alto, con botas verdes, montado en un caballo metálico?

Meliash negó con la cabeza.

—No, ninguno con esa descripción pasó por aquí. Las únicas botas de elfo que he visto han sido las de una mujer, no hace mucho.

—¿Y quién podía ser?

—Arlata de Marinta.

—¿Ah, sí? Qué interesante.

—¿De dónde decías que eres?

—Murcave.

—No tengo el placer.

—Es una región pequeña y lejana, hacia el este. He aportado mi granito de arena para hacer de ella un lugar feliz.

—Y que lo siga siendo —le deseó Meliash—. ¿Un caballo metálico, decías?

—Sí.

—No he visto nada parecido. ¿Crees que vendrá por aquí?

—Todo es posible.

—¿Qué más tiene de especial?

—Creo que es uno de los Hermanos más oscuros en el Arte. Si lo lograra, quién sabe el daño que podría provocar.

—La Sociedad no va a tomar ninguna postura acerca de quién puede acometer esta empresa.

—Lo sé. Pero no es necesario tomarse la molestia de ayudar a alguien dándole buenas indicaciones y consejos, si sabes a qué me refiero.

—Creo que sí, Weleand.

—Se llama Dilvish.

Weleand sonrió y estiró la mano para coger un báculo decorado con elaboradas tallas que estaba apoyado en un árbol. Meliash no se había percatado de su presencia hasta entonces.

—Ya es hora de que siga mi camino. Que tengas un buen día, guardián.

—¿No tienes ninguna montura, ningún animal de carga?

Negó con la cabeza.

—No tengo grandes necesidades.

—Entonces me despido, Weleand, que te vaya bien.

Weleand se giró y se encaminó a la tierra cambiante. No se giró para mirar atrás. Después de un rato, Meliash se levantó y contempló al hombre hasta que la niebla envolvió su silueta.

2

Hodgson pugnaba con las cadenas. Se le clavaban en las muñecas y en los tobillos, pero el peso que había perdido durante el mes de cautiverio le había dado la laxitud que necesitaba. Con el dedo gordo del pie derecho siguió dibujando la línea que había estado inscribiendo sobre el suelo arenoso y la unió al fin con la que había comenzado el compañero que estaba más cerca de él. Entonces se dejó caer en sus cadenas y quedó colgado de ellas, respirando con dificultad.

Al otro extremo de la estancia, cerca de la entrada, Odil (que era menos alto que los demás) luchaba de una forma similar por dibujar un carácter en su parte del diagrama.

—¡Date prisa! —le instó el brujo de tez oscura, Derkon, que estaba colgado a la derecha de Hodgson—. Me parece que uno de ellos se acerca.

Dos magos de menor poder encadenados al mismo banco de la pared, que estaban a la izquierda de Derkon, asintieron.

—Quizá haríamos mejor en ocultarlo —sugirió uno de ellos—. Odil sabe dónde va su parte.

—Sí —contestó Hodgson, irguiéndose de nuevo—. ¡Esconded esa maldita cosa de la cosa maldita! —Con el pie extendido rascó un puñado de paja del suelo hasta dejarlo en el centro del diagrama—. ¡Pero con cuidado! ¡Sin estropearlo!

Los demás se le unieron y empujaron briznas con los pies para cubrir cada uno sus dibujos. Odil completó otro trozo del carácter que le correspondía. La habitación adoptó un inquietante brillo azulado y un pájaro blanquecino que no había estado allí antes fue aleteando de una esquina a otra hasta que por fin encontró la puerta y salió por ella.

El brillo se fue apagando, Derkon murmuró, Odil logró añadir otro trazo.

—Me parece oír algo —les advirtió el hombre de la izquierda que se encontraba más cerca de la puerta.

Todos guardaron silencio, atentos. Fuera de la estancia sonó un tenue chasquido.

—Vamos, Odil —lo urgió Hodgson en voz baja—, por favor…

El hombrecillo forcejeó de nuevo. Los demás trataron de ocultar mejor sus esbozos. Del exterior les llegó un resuello. Odil trazó un par de líneas paralelas, más larga la segunda que la primera, y después describió con cuidado una perpendicular a esta última. Apenas hubo terminado su dibujo se quedó exhausto, el cuerpo flácido y el rostro brillante por el sudor.

—¡Listo! —anunció Derkon—. Si no se ha alterado su naturaleza también, claro.

—¿Te sientes con fuerzas? —le preguntó Hodgson.

—Será mi primer placer desde que llegué aquí —replicó el otro, y empezó a entonar en voz baja algunas palabras preliminares.

Pero tuvo que pasar mucho tiempo hasta que ocurriera algo. No dejaban de mirar las cadenas vacías de las que había estado colgado el hombre llamado Joab, ni tampoco a la pared llena de manchas oscuras que tenían detrás. Derkon había completado los primeros pasos de su trabajo y sus ojos tenían una expresión absorta, la mirada fija al frente, sin pestañear. Hodgson se había inclinado hacia él, murmurando de vez en cuando, como si tratara de transferirle al hombre la energía que le quedaba. Varios de los demás hechiceros habían adoptado posturas similares.

Un engendro apareció de repente en el umbral y, sin perder tiempo, saltó sobre Hodgson, que se encontraba encadenado justo delante de él. El cuerpo de la criatura era una franja rojiza con una cola gruesa y las articulaciones angulosas, coronado de antenas, con los ojos encendidos de un rojo llameante y las garras extendidas.

En cuanto tocó el centro de la plataforma, que estaba oculta, la criatura soltó un alarido y se lanzó hacia delante como si tuviera frente a él una pared invisible, y se escuchó cómo las estacas de marfil de su perenne sonrisa chocaban entre sí cuando el alarido cesó.

Derkon pronunció una sola palabra, con firmeza y sin ninguna emoción en la voz.

El ser aulló y se ennegreció. La carne empezó a arrugársele como si unas llamas invisibles estuvieran abrasándola. Se dio golpes, entre muecas horribles. Entonces, de repente, apareció un destello y desapareció la criatura.

En la estancia hubo un suspiro colectivo. Segundos más tarde, sonrisas.

—Ha funcionado… —dijo alguien, respirando al fin.

Derkon se giró hacia Hodgson y asintió con un gesto que terminó pareciendo una cortés reverencia.

—No está mal para un practicante de magia blanca. No estaba seguro de que fuera a funcionar.

—Yo tampoco estaba convencido —contestó Hodgson.

—Una buena demostración —se congratuló uno de los hombres que estaban a su izquierda.

—Hemos conseguido hacer una trampa para demonios —afirmó el otro.

—Ahora que hemos ganado un poco de tiempo para nuestra supervivencia —dijo Hodgson—, tenemos que pensar cómo escapar de aquí y buscar un plan para cuando estemos fuera.

—Yo me conformo con salir de aquí, olvidarme de todo lo demás y volver a casa —confesó Vane, el que estaba más cerca de los dos en el banco—. He probado una y otra vez los dos hechizos que conozco para deshacerse de grilletes y ataduras. Ninguno de los dos funciona aquí.

Galt, su acompañante, que estaba justo a su izquierda, asintió.

—Llevo semanas tratando de desgastar el eslabón más débil de mi cadena, que imagino que es el mismo en las vuestras, porque no funcionaba nada más —dijo Galt—. He conseguido algunos avances, pero creo que todavía quedan semanas hasta que ceda. Supongo que a nadie se le ocurre una solución mejor, ¿no?

—A mí no —contestó Odil.

—Parece que estamos limitados a medios físicos —concluyó Derkon—. Tenemos que seguir desgastando nuestras cadenas hasta que encontremos algo mejor. Pero supongamos por un momento que eso ocurre, o que nos liberamos por la vía más lenta y difícil. ¿Y luego qué? Hodgson tiene mucha razón en lo que dijo antes: ¿nos limitamos a huir de aquí y ya?, ¿intentamos hacernos con este lugar?

El hechicero Lorman, el más viejo de todos, había permanecido largo rato en silencio en un rincón, cubierto por las sombras. Cuando al fin se decidió a hablar, su voz resultó ser ronca como un graznido.

—Sí. Tenemos que buscar medios físicos para liberarnos de estas cadenas. Las fluctuaciones de Tualua hacen de la magia algo demasiado imprevisible. Sin embargo, tenemos que seguir probando con los hechizos, pues algunas veces descansa y durante esos breves intermedios las cosas pueden salir bien. Lo malo es que estamos muy mal situados con respecto a su pozo. La fuerza de Tualua llega en esta dirección antes de que comience el torbellino. Hay lugares en el castillo que se libran de esa interferencia: un largo pasillo cerca del pozo, por ejemplo.

—¿Cómo sabes eso? —quiso saber Derkon.

—La fuerza que bloquea nuestra magia no ha obstaculizado mi capacidad para percibir cosas en otros planos —respondió el anciano—. He visto todo eso… e incluso más.

—¿Por qué no has hablado de esto antes?

—¿En qué nos habría ayudado? No puedo predecir cuándo se producirá una interrupción en el flujo, ni tampoco cuánto va a durar.

—Pero si nos dijeras que se está produciendo una interrupción, al menos podríamos probar nuestros hechizos —replicó Hodgson.

—¿Y luego qué? De todas formas, tuve el presentimiento de nuestra condenación.

—Hablas en pasado —le hizo notar Derkon.

—Sí.

—Luego ahora hay algo que te da esperanza.

—Es posible.

—Tu visión es más penetrante que la nuestra, Lorman —afirmó Hodgson—. Deberías contarnos lo que sabes.

El viejo hechicero alzó la cabeza. Tenía los ojos amarillos y no enfocaban nada que estuviera allí presente.

—Hay un hechizo maestro… una obra magna, muy antigua, que parece mantener la cohesión en la zona…

—¿De Tualua? —preguntó Vane.

Lorman negó lentamente con la cabeza.

—No. No es obra suya. Puede que el propio Jelerak lo trajera consigo. No puedo decirlo. No lo comprendo. Simplemente percibo su existencia. Es muy antiguo y mantiene la entidad de este lugar, de algún modo.

—¿En qué nos ayuda eso si ni siquiera sabes cuál es su función?

—Que la conozcamos carece de importancia. ¿Qué harías si en este instante te desprendieras de tus cadenas?

—Irme a casa —respondió Vane.

—¿Saldrías por la puerta? ¿Volverías andando? ¿Cuántos guardianes, esclavos, zombis y demonios habitan este castillo? Y digamos que logras esquivarlos, ¿disfrutarías mucho del paseo a través de la tierra cambiante?

—Logré cruzarla una vez —rebatió Vane.

—Ahora estás más débil.

—Tienes razón. Perdóname. Continúa. ¿Cómo puede ayudarnos ese hechizo maestro?

—No puede ayudarnos. Pero puede que sí su ausencia.

—¿Romper un hechizo de cuya existencia no estás seguro, el que lo mantiene todo unido? —preguntó Derkon.

—Exactamente.

—Aun concediendo que pudiera hacerse, puede que nos destruyera a todos.

—También puede que no, mientras que si no hacemos nada, casi seguro que estamos todos perdidos.

—¿Cómo lo haríamos? —inquirió Hodgson—. Normalmente se necesita conocer la naturaleza exacta del hechizo para poder deshacerlo.

—Con un sencillo pero poderoso hechizo de canalización. Si consiguiéramos llegar a esa galería y combináramos nuestros esfuerzos…

—¿Y contra qué lo estaríamos canalizando exactamente?

—Bueno, contra la única cosa que hay por aquí que fluye con una fuerza enorme: las emanaciones del propio Tualua.

—Supongamos que tenemos éxito —conjeturó Derkon—, y supongamos que de verdad destruye el hechizo maestro; ¿tienes alguna idea de cuál sería el resultado?

—En la tradición antigua, este lugar se conoce como el castillo Eterno —dijo Lorman—. Nadie conoce su origen o antigüedad. Sospecho que se trata de un hechizo de conservación. De romperlo, tengo la impresión de que el lugar se derrumbaría sobre nosotros, incluso puede que se convirtiera en polvo y gravilla.

—¿Y en qué nos ayudaría eso? —preguntó Galt.

—Ya no habría un castillo del que tengamos que escapar, solo confusión y escombros. Tualua absorbería la respuesta de la acción, así como su fuerza se volvería contra el hechizo maestro. Puede que lo debilite lo suficiente como para que cesen sus emanaciones. La tierra cambiante se estabilizaría y nuestra magia volvería a funcionar. Entonces nos marchamos, preparados para enfrentarnos a cualquier desafío que entre dentro de la normalidad.

—¿Y si en vez de aturdirlo, espolea el delirio de Tualua? —le objetó Hodgson—. ¿Y si arremete contra todo?

Lorman esbozó una débil sonrisa y después se encogió de hombros.

—Entonces habría seis hechiceros menos en el mundo —bromeó—. Es un riesgo, por supuesto. Pero piensa en la alternativa.

—Empleas el singular —replicó Derkon—, pero hay más de una alternativa.

—Si tienes un plan mejor, instrúyeme, por favor.

—No tengo nada mejor que ofrecer, hasta cierto punto —reconoció Derkon—. Si de verdad conseguimos liberarnos, puedo imaginar que lograremos hacer el hechizo de canalización del que hablas, romper el hechizo maestro. Pero supongamos que todo ocurre como has imaginado, que nosotros sobrevivimos y Tualua queda incapacitado: no comprendo que tengamos que huir en ese momento. Estaríamos en una posición envidiable: media docena de hechiceros, unidos y en plena posesión de nuestros poderes, con un Antiguo indefenso a nuestros pies. Seríamos unos estúpidos si no intentáramos atraparlo, como cada uno de nosotros había planeado en un principio. Nuestra perspectiva de éxito, de hecho, podría ser bastante buena.

Lorman se mordisqueó el bigote.

—Ese plan de acción también se me había ocurrido —habló al fin—, y no consigo ofrecer ninguna objeción racional. Y sin embargo, tengo un presentimiento…, un fuerte presentimiento, de que lo mejor que podemos hacer es alejarnos de este lugar todo lo que esté a nuestro alcance, en cuanto sea posible. No puedo prever qué clase de peligro vendrá si nos quedamos aquí, pero estoy convencido de que será grave.

—Pero admites que es solo un presentimiento, una aprensión…

—Muy intensa.

Derkon miró a los demás.

—¿Qué opináis vosotros? —interpeló a los demás hechiceros—. Si conseguimos llegar tan lejos, ¿vamos a por el premio o escapamos?

Odil se humedeció los labios.

—Si lo intentamos y fracasamos —conjeturó— estamos todos muertos… o algo peor.

—Cierto —le concedió Derkon—. Pero todos nos enfrentamos a esa misma decisión por separado cuando, en un comienzo, contemplamos la posibilidad de venir aquí… y vinimos todos. Nos hallaremos en una posición más fuerte si lo hacemos como yo digo: unidos.

—Aun así, nunca hasta ahora había comprendido la enorme magnitud del poder de Tualua —contestó Odil.

—Lo que aumenta la recompensa en caso de éxito.

—Cierto…

Derkon miró a Vane.

—Desde luego, merece la pena intentarlo… —afirmó este último.

Galt asintió con la cabeza cuando Vane terminó de hablar.

—¿Hodgson?

Hodgson les dedicó una rápida mirada a todos, uno por uno, como si empezara a darse cuenta de lo importante que iba a ser su elección. Derkon era un discípulo declarado de los aspectos más oscuros del Arte. Lorman lo había sido, pero ahora con la vejez parecía titubear de vez en cuando. Los demás se dedicaban al tipo gris y no comprometido de magia al que pertenecía la mayor parte de los practicantes. Solo Hodgson se había declarado seguidor de la magia blanca.

—Tu plan es admirable —le dijo a Derkon—. Pero imagina que lo logramos. Nuestros fines divergirán. Todos tendremos propósitos distintos en mente, querremos usar el poder de formas diferentes. La siguiente lucha será entre nosotros.

Derkon sonrió.

—Los conflictos entre nosotros pueden surgir en cualquier situación normal, al menos aquí tendremos la oportunidad de hablar las cosas antes de hacer algo imprudente.

—Pero estamos destinados a discrepar antes o después.

—Así es la vida —dijo Derkon encogiéndose de hombros—. Podemos solucionar nuestras diferencias cuando vayan surgiendo.

—Lo que significa que, en caso de obtener el control, solo uno de nosotros estará por aquí el tiempo suficiente para poder disfrutar de él.

—Eso no tiene por qué suceder…

—Pero lo hará… Tú sabes que lo hará.

—Bueno… Entonces, ¿qué podemos hacer?

—Hay varios juramentos vinculantes que podrían protegernos a los unos de los otros —aventuró Hodgson.

Cuando terminó de hablar vio cómo el rostro de Odil se iluminaba, y también el de Vane y el de Lorman. Derkon se tragó la pulla que estaba a punto de lanzar al darse cuenta de las reacciones de los demás hechiceros.

—Es posible que esa sea la única manera de asegurarnos una completa colaboración —dijo Derkon después de un momento—. Hará la vida un poco menos interesante pero, por otra parte, también puede que más larga. —Rió—. Estoy de acuerdo, si los otros también lo están.

Vio que Galt asentía con la cabeza.

—Hagámoslo entonces —los alentó.

Semirama entró en la Cámara del Pozo. Los montones de color marrón habían disminuido considerablemente. Las palas estaban apoyadas en la pared más cercana. Los esclavos se habían ido. Baran se hallaba en el estudio de Jelerak, intentando recuperar hechizos perdidos en tomos ajados.

Lentamente ella se movió hasta el borde del pozo. Allí abajo, la superficie del agua estaba en calma. Volvió a echar un vistazo a la habitación y después se inclinó hacia delante y emitió un gorgorito agudo.

Un tentáculo vacilante rompió la turbia superficie del agua. Un momento después, el discurso exótico de Semirama obtuvo una respuesta en la misma lengua.

Se rió con suavidad y se sentó en el borde del pozo, con las piernas colgando. Empezó a emitir una sucesión de sonidos como de pájaro, callándose de cuando en cuando para escuchar unos sonidos iguales. Después de un tiempo, un largo tentáculo se enderezó hasta posarse en su regazo, acariciándolo, subiendo por él.

Arlata de Marinta guiaba su montura a paso lento. Poco después de haber pasado por los picos anaranjados, el viento empezó a soplar con más fuerza y trajo ráfagas tan intensas que agitaban su capa sin control, colocándola en incómodas posiciones alrededor de su cara y limitando el movimiento de sus brazos. Arlata terminó por echársela a un lado y metérsela dentro del cinturón. Se bajó la capucha para protegerse los ojos y la ató bien. Las nieblas se arremolinaban a su alrededor y la visibilidad empeoraba en vez de mejorar, mientras el viento arrastraba enormes cantidades de arena y polvo. Una sombra amarronada cubrió la tierra y Arlata buscó refugio tras un pequeño risco de piedra naranja.

Se sacudió la arena de la ropa. Su montura resoplaba y rascaba el suelo con las patas. Se oyeron una serie de suaves tintineos.

Cuando miró hacia abajo, vio que junto a la base de piedra había un leve resplandor. Desconcertada, desmontó y se agachó frente a la parte que quedaba más cerca de los cascos de su caballo. Alzó una flor rota de cristal amarillo y la examinó.

En ese momento, algo que parecía una carcajada surgió de entre los gemidos del viento. Cuando alzó los ojos, Arlata pudo ver un rostro inmenso formado por un vórtice de arena que se había levantado frente a su refugio. Los remolinos de la boca hueca y enorme formaban una sonrisa. En el fondo de las cavidades de los ojos no había más que una vacía oscuridad. Poniéndose en pie, vio que desde lo que podía llamarse el mentón hasta el lugar donde la frente se mezclaba con los remolinos, aquel rostro era más alto que ella. La flor de cristal se le cayó de las manos y se hizo añicos a sus pies.

—¿Qué eres? —preguntó.

Como si esa fuera la respuesta, el aullido del viento se hizo más atronador, los ojos empequeñecieron y la boca se convirtió en un círculo. Los sonidos parecían pasar por ella como por un embudo.

Arlata quería taparse los oídos, pero se contuvo. El rostro empezó a avanzar hacia ella y pudo ver a través de él. Iba dejando algo brillante tras su estela. Activó su hechizo protector y empezó otro de expulsión.

El rostro se desvaneció y solo quedó el viento.

Arlata subió de nuevo a lomos de su caballo y después tomó un sorbo del frasco de plata que colgaba a la derecha de la elegante silla de montar verde. Momentos más tarde, cabalgó de nuevo hacia delante, pasando junto a las costillas, el brazo derecho y la cabeza de un esqueleto humano cristalizado que los remolinos de viento habían dejado al descubierto.

Avanzó hasta dejar atrás el río de fuego y se detuvo junto a la muralla de hierro.

—Sírvelo ya —ordenó Meliash—. Tengo hambre.

Se sentó a la mesa y empezó a anotar los acontecimientos de la mañana en el diario que escribía. El sol estaba ya más alto y el día más templado. Un par de pajarillos marrones estaba construyendo un nido en el árbol que se elevaba sobre su cabeza. Cuando llegó la comida, dejó el diario a un lado y se puso a comer.

Iba ya por su segundo cuenco cuando notó las vibraciones. Como no resultaba nada raro dentro de la tierra cambiante, ni siquiera se molestó en dejar de mojar el pan duro en la salsa. No fue hasta que los pájaros salieron volando nerviosos y las vibraciones se sucedieron en una serie de sonidos regulares cuando Meliash alzó la mirada, se limpió el bigote y buscó de dónde venían. Del este… Sonaban demasiado fuertes como para que fueran los cascos de un caballo, pero aun así…

Eran los cascos de un caballo. Meliash se puso de pie. Los demás se habían acercado al campamento en silencio, pero en este no había ningún sigilo. Fuera lo que fuera, fuera quien fuera, se abría paso entre la maleza como una fuerza imparable. Sin la más mínima sutileza, sin refinamiento…

Entre los árboles, vio una silueta oscura que solo ahora que estaba cerca de su campamento empezaba a reducir el paso. Grande. Enorme para ser un caballo…

Meliash tocó la piedra que colgaba sobre su pecho y dio un paso adelante.

La silueta se detuvo de pronto, todavía parcialmente oculta entre los árboles. Meliash avanzó hacia ella a través del inesperado silencio cuando vio a un jinete solitario desmontar de un oscuro corcel. El hombre empezó a dirigirse hacia el campamento con amplias y firmes zancadas que, sin embargo, no producían el más mínimo ruido.

Meliash se detuvo para esperarlo, mientras el hombre iba saliendo del bosque. Era más alto que la mayoría, delgado, con el cabello rubio; las botas y la capa eran de color verde. Cuando ya estuvo cerca, el hombre respondió al saludo de reconocimiento con un gesto que estuvo vigente en el pasado, pero que no se usaba desde hacía varios siglos. Meliash lo reconoció solo porque la Historia siempre había sido una de sus pasiones.

—Soy Meliash —se presentó.

—Y yo Dilvish. ¿Eres el guardián de los Hermanos en esta zona?

Meliash arqueó una ceja y sonrió.

—Desconozco de qué lugar puedes haber venido —dijo—, pero hace unos cincuenta o sesenta años que no se nos conoce por ese nombre.

—¿De verdad? —dijo el otro hombre—. ¿Qué somos ahora?

—La Sociedad.

—¿La Sociedad?

—Sí. El Círculo de Hechiceras, Magas y Brujas puso el grito en el cielo y consiguieron que cambiaran el nombre. Ya no se considera de buena educación usar el antiguo.

—Lo recordaré.

—¿Te gustaría comer algo conmigo?

—Sería un placer —aceptó Dilvish—. El viaje ha sido largo.

—¿De dónde vienes? —preguntó Meliash mientras se dirigían hacia el campamento y su mesa.

—De muchos sitios. El más reciente está lejos, al norte.

Los dos tomaron asiento y les sirvieron sin tardanza. Meliash comió con él, como si no se hubiera acabado hace poco dos cuencos de estofado. Dilvish también se aplicó con ahínco en la faena.

—Tu relato, tu vestimenta, tu apariencia… —dijo Meliash cuando por fin dejó de comer—, todo indica un origen élfico. Pero no hay nadie de tu gente en el norte, que yo sepa.

—Llevo mucho tiempo de viaje.

—Y has decidido viajar hasta aquí y tratar de hacerte con el poder.

—¿Qué poder?

Meliash dejó su cuchara y examinó el rostro de Dilvish.

—No estás bromeando —concluyó un instante después.

—No.

Meliash frunció el ceño y se rascó la sien.

—Me temo que no termino de comprenderlo. ¿Viniste aquí con el propósito de llegar hasta el castillo que se halla en medio de la tierra baldía? —Señaló con un gesto.

—Así es —le confirmó Dilvish, cogiendo otro trozo de pan.

Meliash se reclinó en su asiento.

—¿Sabes por qué estoy aquí?

—Para tratar de contener el hechizo que ha producido este fenómeno, supongo —respondió Dilvish—. Para impedir que se propague.

—¿Qué te hace pensar que ha sido un hechizo lo que ha producido esto?

Ahora era Dilvish el que parecía desconcertado. Después de un tiempo, se encogió de hombros.

—¿Y qué otra cosa podría ser? —preguntó—. Jelerak ha sufrido daños antes… en el norte. Ha venido aquí para lamerse sus heridas. Él fue quien preparó esto para protegerse mientras se recupera. También puede ser un hechizo que se perpetúa a sí mismo. Los Hermanos, perdón, la Sociedad quiere evitar que se descontrole en caso de que Jelerak acabe muriendo ahí dentro. Y por eso estás aquí. Eso creo.

—Tiene sentido —le concedió Meliash—. Pero te equivocas. Es cierto que este lugar ha sido una de sus fortalezas. En algún lugar de su interior se encuentra uno de los Antiguos, de la raza tentacular de los Primordiales, cuyo nombre es Tualua. Durante mucho tiempo estuvo bajo el control de Jelerak, que explotó el poder del dios en su beneficio. No sabemos con seguridad si Jelerak está ahí dentro ahora mismo. Lo que sí sabemos es que parece que Tualua se ha vuelto loco, una enfermedad nada extraña en los de su raza, si la tradición está en lo cierto, y que todo esto… —Echó una rápida ojeada a la tierra cambiante—. Es obra suya.

—¿Cómo podéis estar tan seguros?

—La Sociedad pudo determinar con métodos arcanos especializados que el fenómeno que contemplas proviene de las emanaciones de un ser que es mágico en sí mismo, en vez de cualquier tipo de hechizo. Se trata de algo muy inusual en estos tiempos, por lo que nos decidimos a instalar estos puestos.

—¿No estáis aquí para evitar que se propague y termine convirtiéndose en un peligro que sobrepase los confines de esta región?

—También para eso, naturalmente.

—¿Y no estáis aquí para usarlo como algún tipo de trampa contra Jelerak?

Meliash se ruborizó.

—La posición de la Sociedad respecto a Jelerak siempre ha sido neutra —declaró.

—Pero aun así le impedisteis regresar a la Torre de Hielo para mantener a Ridley contra él.

Meliash frunció el ceño y observó a Dilvish con detenimiento. De pronto, su mano derecha se metió en una abertura de su ropaje y apareció de nuevo para arrojarle a Dilvish un puñado de polvo dorado. Cuando reconoció de qué se trataba, Dilvish permaneció sentado y sonrió.

—¿Tan nervioso estás? —le preguntó—. Ya ves que conservo mi forma. Soy exactamente lo que aparento, no Jelerak disfrazado.

—Entonces, ¿cómo sabes lo que ocurrió en la Torre de Hielo?

—Como ya te he dicho, estuve hace poco en el norte.

—Aquellas acciones en el norte no fueron autorizadas por la Sociedad —replicó Meliash—. Fueron obra de un grupo que actuaba por iniciativa propia. Somos neutrales respecto a eso también.

Dilvish se rió.

—¿Reservando vuestras alianzas para las grandes ocasiones?

—Resulta extremadamente difícil hacer que un grupo de individualistas de carácter caprichoso tomen partido por algo. Hablas como si tú no fueras un miembro del grupo. Y, por cierto, me diste una seña secreta en desuso, muy en desuso.

—He estado fuera durante mucho tiempo. Pero en el pasado fui miembro de los Hermanos, y uno respetable, aunque no fuera de los más importantes.

—No dejas de sorprenderme. Quieres cabalgar a través de una zona peligrosa para llegar a un lugar aún más turbio. Todos los que han emprendido ese camino lo han hecho porque creen que pueden doblegar a Tualua para sus propios fines, ahora que no está en plena posesión de sus facultades, ahora que Jelerak está o bien ausente o demasiado débil para defender lo que es suyo. No hay duda de que someter a esa criatura mágica otorgaría un poder inmenso a cualquiera. Y, sin embargo, ¿no es eso lo que buscas?

—No —le confirmó Dilvish.

—Bueno, en cualquier caso, escuchar eso para variar resulta un soplo de aire fresco. ¿Te ofendería si te preguntara cuál es tu propósito? Estoy realizando algo parecido a una encuesta…

—He venido para matar a Jelerak.

Meliash le clavó la mirada.

—Si prefieres no contestar, en modo alguno tengo poder para exigirte que… —empezó a decir.

—Ya te he contestado —le cortó Dilvish, poniéndose en pie—. Si resulta que está ahí, me enfrentaré a él. Si no está, buscaré pistas que me indiquen su paradero y trataré de encontrarlo.

Se dio la vuelta hacia el bosque.

—Gracias por la comida —dijo.

Sintió la mano de Meliash sobre su hombro.

—Te creo —lo escuchó decir—. Pero no estoy seguro de que comprendas a lo que te enfrentas. En el supuesto de que consiguieras cruzar, y en el supuesto de que él realmente esté dentro, o de que consiguieras encontrarlo en otro lugar…, incluso debilitado como está, sigue siendo el hechicero más peligroso del mundo. Te aplastará, te machacará, te cambiará de forma, te desterrará. Nadie que se haya enfrentado a su ira ha sobrevivido.

—Yo me he enfrentado a su ira. Por eso quiero que él se enfrente a la mía.

—Eso me resulta difícil de creer.

Dilvish se quitó de encima la mano de Meliash.

—Puedes creer lo que te plazca. Yo sé lo que pretendo.

—¿Crees que la magia élfica será suficiente?

—Puede que tenga algo más fuerte.

—¿El qué? —quiso saber Meliash, siguiendo a Dilvish mientras se dirigía de nuevo hacia el bosque.

—Ya he dicho cuanto quería decir —contestó Dilvish—. Una vez más, gracias por el refrigerio. Ahora tengo que irme.

Meliash se detuvo y lo siguió con la mirada mientras regresaba al bosque, donde le pareció que resonaban algunas palabras, al principio con la voz de Dilvish. La respuesta que llegó era de una voz más grave. Luego se oyeron unas fuertes pisadas que se alejaban hacia su izquierda y, durante un instante, vislumbró el perfil de una gran bestia negra, con Dilvish montado sobre ella. En ese instante la luz los iluminaba de tal forma que daba la impresión de que la criatura estaba hecha de metal. Las pisadas se hicieron más rápidas, dieron la vuelta al campamento y se dirigieron hacia el oeste, hacia la tierra cambiante.

Meliash hurgó en su zurrón de cuero mientras volvía a la mesa. Cuando tomó asiento, sacó el cristal y lo colocó delante de él, encima del zurrón. Habló en voz baja, pero firme. Esperó y enseguida repitió las palabras. Tras una pausa, volvió a hablar por tercera vez.

Pero el cristal se iluminó antes de que hubiera terminado y dejó ver el rostro de un hombre delgado, surcado de arrugas, con mechones canosos en la frente y el mentón, el ojo derecho negro y esquivo junto al izquierdo, blanco y muerto. El rostro tenía el gesto torcido. Los labios se movieron. Meliash sintió la palabra.

—¿Sí?

—¿Te he molestado, Rawk?

—Claro que sí —le confirmó su interlocutor, mirando hacia atrás por encima del hombro—. ¿Qué quieres?

—Asuntos de la Sociedad. Este trabajo en el que estoy metido…

—¿Necesitas consultar los archivos?

—Me temo que sí.

Rawk suspiró.

—Está bien. Ella esperará. ¿Qué necesitas saber?

Meliash levantó las manos e hizo un gesto con ellas.

—Eso fue hace tiempo una seña para nuestro saludo —le aclaró Meliash.

—Por entonces todo estaba en la flor de la vida —dijo Rawk—. Recuerdo que…

—Si puedes recordar exactamente cuándo se utilizaba esa señal, me gustaría que buscaras en los archivos el listado de miembros de la época. Mira a ver si teníamos un hermano llamado Dilvish. Un elfo. De alguno de los círculos inferiores, supongo. Si fuera así, ¿se sabe si tendía hacia algún extremo? Y también: ¿había alguna referencia a un caballo metálico o alguna otra bestia similar? Me gustaría saber todo lo que tengamos sobre él.

Rawk creó una pluma de la nada, la agitó y tomó nota.

—Vale. Lo haré y me pondré en contacto contigo.

—Y otra cosa.

—¿Sí?

—Mientras estás con eso, mira a ver lo que tienes sobre un miembro que tenemos ahora. Weleand de Murcave.

Repitió el gesto de la pluma.

—El primero me resulta de alguna forma familiar… No sé por qué.

—Bueno, mantenme informado.

—¿Cómo está la situación ahora?

—Parece que no ha cambiado nada.

—Bien. Puede que se arregle por sí sola.

—Tengo el presentimiento de que no será así.

—Buena suerte, entonces.

El cristal se oscureció.

Meliash lo guardó de nuevo y se puso a contemplar la zona cubierta de neblina que ocultaba el castillo. Un jinete solitario montado sobre algo oscuro y pesado se alejaba de él, perdiéndose de vista.

3

Black se detuvo. Dilvish entreveía a través del pañuelo verde que le cubría la mitad de la cara, con la mano derecha alrededor de la empuñadura de la espada y la cabeza ladeada.

—¿Ocurre alguna cosa? —preguntó.

—Ninguna «cosa» sucede, pero sí algo menos tangible —replicó el caballo.

—¿Debería hacer algo al respecto?

—No creo. He detectado una ondulación en la realidad que viene en esta dirección. Solo tenemos que esperar. Pronto pasará de lado.

—¿Qué ocurriría si no esperáramos?

—Quedarías reducido a cenizas.

—Entonces esperaremos. Es una suerte que puedas detectar estas cosas.

—Pero es posible que en un lugar como este no consiga detectarlas a la perfección. No son hechizos corrientes, ya lo sabes.

—¿Así que Meliash estaba en lo cierto?

—Sí. Esas son las emanaciones de un ser mágico.

—¿Es que solo las reconocen los de la misma condición?

—Ya conoces el dicho…

Dilvish sintió una repentina oleada de calor y el paisaje a su alrededor se onduló y tembló. Mientras esto ocurría, el viento vibró y el aire se volvió más limpio. Dilvish atisbó unos picos relucientes, siluetas oscuras en movimiento, franjas de tierra o de roca azul, gigantescos remolinos de polvo, fuentes de las que manaba sangre (todos muy distantes, solo duraron un momento) y fue incapaz de dilucidar si eran espejismos o cosas reales. Después, la oleada cesó. El viento, que arrastraba nubes de polvo, rompió las imágenes en pedazos.

—¡Agárrate bien ahora! —gritó Black, y avanzaron a toda velocidad.

—¿Por qué vamos tan deprisa? —preguntó Dilvish a gritos mientras atravesaban la tierra aún caliente, pero el viento apresó sus palabras y se las llevó lejos.

Aumentaron la velocidad de tal modo que Dilvish se vio obligado a encorvarse sobre su montura y cerrar los ojos con fuerza. El viento se había convertido ahora en un único rugido interminable que lo envolvía por completo. Después de un tiempo, aquel sonido le parecía ya un silencio y Dilvish se retrotrajo a las aventuras que había vivido desde su regreso, más allá del fuego del infierno, hasta la tierra verde y húmeda donde el crepúsculo rivalizaba con el arcoíris. Le pareció oír una voz que cantaba, acompañada por uno de los viejos instrumentos, una vieja canción que ya casi había olvidado. Solía cantarla una mujer esbelta, rubia, con los ojos verdes. Le llegó un perfume a flores silvestres…

El rugido del viento interrumpió sus ensoñaciones. Ahora iban más despacio. Alzó la cabeza. Un segundo después, abrió los ojos.

Ahora cabalgaban cuesta arriba y los pasos de Black eran cada vez más lentos. Pronto se detuvieron en lo alto de una colina, bajo un cielo resplandeciente. El viento se había calmado. Por debajo de ellos y a su alrededor se extendía la niebla, que se disipaba en algunos puntos. Parecía que se hallaran en una isla en mitad de un mar cubierto de espuma. A lo lejos se alzaba el castillo Eterno, delante de ellos; un punto diminuto, un boceto de rosas, lavandas, grises y sombras, en la luz oblicua de la mañana.

—¿Por qué íbamos tan deprisa? —preguntó Dilvish.

—Había más de una ondulación —contestó Black—. Tenía que cruzar antes de que llegase la siguiente.

—Ah. Entonces podemos descansar aquí y buscar la mejor ruta.

—No mucho rato. Esta colina está a punto de estallar y convertirse en un volcán de barro. Pero ya he decidido cuál va a ser la siguiente etapa de nuestro viaje, al menos durante un tramo. Parece que todo estará más despejado si giramos a la derecha cuando descendamos.

Dilvish notó que el suelo vibraba bajo sus pies.

—Quizá deberíamos empezar a movernos.

—Contempla el castillo Eterno —exclamó Black, mirando al frente.

Dilvish lanzó una nueva mirada en esa dirección.

—Un lugar fuera del tiempo —siguió diciendo Black—. Cuánto hace que deseaba verlo…

El temblor del suelo se hizo más fuerte.

—Esto… Black…

—Construido por los mismísimos Primordiales, por algún arcano propósito. Destinado, según se cuenta, a servir de circuito por el que discurra todo el tiempo; alterable, he oído contar, pero indestructible…

—¡Black!

—¿Qué?

—¡Muévete!

—Discúlpame —se justificó Black—. Estaba extasiado. La estética.

Black agachó la cabeza y descendió rápidamente la colina para adentrarse en la niebla con los ojos ardiendo como carbones encendidos. El temblor del suelo era ahora continuo y Dilvish distinguió algunas grietas que se iban ensanchando cada vez más. De algunas brotaban espirales de humo que se movían hasta mezclarse con la niebla. El viento volvió a soplar a su alrededor, aunque no con tanta fuerza como antes.

Saltando de un modo que en nada se parecía al de un caballo, entre grandes rocas verdes y de forma cúbica, Black fue avanzando siempre hacia la derecha; el terreno se iba allanando y la niebla se iba disipando a jirones. El ruido de una tremenda explosión llegó a sus oídos y a su alrededor cayeron rociadas de barro caliente, aunque solo unas pocas gotas los alcanzaron.

—En el futuro —le exhortó Dilvish— preferiría hacer las cosas con un poco más de margen.

—Lo siento —se disculpó Black—. Era un momento precioso y me quedé completamente embelesado.

Black saltó una barrera de llamas que apareció delante de ellos y, durante un tiempo, corrió en paralelo a un río de aguas oscuras e hirvientes, y bajó por un desfiladero cuya atmósfera estaba repleta de gritos demasiado agudos para ser humanos. Junto a la orilla del río se mecían unas flores negras que siseaban y chisporroteaban. Por encima de las oscuras aguas se alzaban minúsculos puntos de luz, que vagaban después sin rumbo y estallaban en leves chasquidos, esparciendo vapores venenosos entre cascadas de chispas. El suelo seguía temblando y en algunos sitios las tenebrosas aguas cubrían las orillas, manchando las rocas con una capa que parecía alquitrán. Un ser alado con rostro de mono, del tamaño de un pájaro enorme, venía volando hacia ellos, chillando, con las garras extendidas. Dilvish trató de atravesarlo con la espada, pero el engendro esquivaba sus golpes cada vez. Cuando pasó cerca de la cabeza de Black, el caballo exhaló una llama de fuego sobre él y este cayó al suelo para después ser pisoteado.

El río desapareció dentro de una caverna de cuyo interior salían humeantes vapores y los ecos de unos lamentos. El suelo se abrió delante de ellos y Black cruzó la sima de un salto. La cavidad se cerró a sus espaldas con un chirrido, y desde algún lugar arriba y a la izquierda empezaron a caerles rocas y arena. La entrada del cañón estaba cubierta por una cortina de llamas azules. Dilvish se arrebujó en su capa y Black aumentó el ritmo. Mientras cruzaban el umbral a toda velocidad, Dilvish sintió un frío intenso en vez del calor que se imaginaba. Al mirar hacia abajo descubrió que tanto él como Black se habían teñido de un vívido color cobalto. Notaba los miembros entumecidos, como si estuvieran a punto de quebrarse.

—¡Se quitará! ¡Se quitará en unos segundos! —lo tranquilizó Black.

Y así fue, en efecto, en algún lugar entre un banco de nubes amarillentas, pero no fueron solo unos segundos. Ambos se quedaron, temblorosos, dentro de un círculo protector que Black había levantado y tanto el color como la rigidez de sus miembros fueron desapareciendo lentamente. En ese lugar apenas se notaba el viento. Dilvish movió los dedos y se masajeó las manos y los brazos.

—Y hasta aquí la parte fácil —apuntó Black después de un rato.

—Espero que estés bromeando.

Black rascó el suelo con una de sus pezuñas.

—No —respondió—. Me temo que las emanaciones son aún más fuertes según nos vayamos acercando al centro.

—¿Y tienes algún plan de ataque especial para esa zona?

—Todos los hechizos protectores que conozco nos amparan —dijo—, pero eso solo puede ser una línea defensiva. Tualua, que sueña y padece ahí dentro, me supera tanto en poder que cualquier enfrentamiento directo acabaría con nuestra protección de un golpe. Debo confiar en mi percepción, mi velocidad y la unión de nuestra fuerza y nuestro ingenio.

—Ya me temía que ese sería el caso.

—Hasta ahora nos han ayudado.

—¿Y por qué nos estamos moviendo, con círculo y todo?

—No nos estamos moviendo.

—Yo diría que sí.

Black alzó su cabeza y fijó la vista en la niebla. El suelo bajo sus pies parecía razonablemente firme, pero…

—Es cierto, da la impresión de que algo está ocurriendo —admitió al fin—. Parece que la roca más distante que logro distinguir está cambiando de posición. Me arriesgaré a lanzar un pequeño hechizo. Puede que no consiga nada, que rebote sobre nosotros y que se distorsionen sus efectos. Pero me gustaría que se levantara un poco de viento para despejar la panorámica, el tiempo suficiente para valorar con más claridad nuestra situación.

—Adelante.

Dilvish se preparó para lo que pudiera ocurrir y esperó. Black murmuró algo en mabrahoring. Unas ráfagas de viento los zarandearon alguna que otra vez y después se calmaron, soplaron en una misma dirección y luego cambiaron de rumbo. Tras unos minutos, el viento volvió a soplar sobre ellos con fuerza, siempre desde la derecha. Para entonces, Black estaba en silencio de nuevo y ambos se quedaron inmóviles, con la vista clavada al frente.

Poco a poco, el banco de niebla empezó a moverse hacia la izquierda. En su interior se produjo un débil destello, como el de un relámpago. La niebla se estaba clareando en algunas zonas, pero los vapores que flotaban en el aire la volvían a cubrir casi de inmediato.

Y entonces, mientras seguían mirando, todo se desencadenó deprisa, la niebla se esfumó y dejó ver un oscuro paisaje bajo cielos soleados.

Estaban moviéndose. Daba la impresión de que todo se movía con relación al castillo que se alzaba en la lejanía, expuesto una vez más con sus tonos rosa salmón y anaranjados. Solo que algunas cosas se movían más deprisa que otras…

Estaban desplazándose hacia su derecha. Los trazos del paisaje que tenían frente a ellos también parecían moverse hacia allí y los más distantes parecían hacerlo más deprisa. Pero allí donde la distancia era aún mayor, rocas brillantes y árboles que relucían como si fueran de cristal se precipitaban hacia la izquierda a toda velocidad.

—No lo entiendo… —empezó a decir Black.

La tierra se estaba llenando de pliegues. El lugar en el que se hallaban, que era antes una zona hundida, se estaba levantando. Dilvish, cuya línea de visión estaba por encima de la de Black, fue el primero en verlo y entenderlo.

—¡Dioses! —exclamó el elfo.

Abajo en la lejanía, delante de ellos, había una enorme abertura circular en una zona hundida del terreno. El paisaje estaba girando a su alrededor en una espiral concéntrica; provistos de una flexibilidad anormal. Las rocas y matorrales, troncos y gravilla, se veían arrastrados hacia ese gran agujero oscuro, giraban a su alrededor, para perderse después sobre sus bordes, junto con toda la capa superficial del suelo que pisaban.

—Es como un remolino… —advirtió Dilvish, volviendo la cabeza para mirar hacia atrás.

También allí las cosas se estaban moviendo en dirección contraria. Solo que…

—Al menos estamos ya más cerca del borde exterior que del centro —dijo Dilvish—. Pero será mejor que nos vayamos de aquí cuanto antes.

Black se encabritó y permaneció en esa posición durante largos segundos. Después se dejó caer de golpe y se giró para encarar el Norte. Empezó a moverse, rompiendo el círculo que los había protegido.

—Puede que esto actúe a nuestro favor —aventuró—. Nos está arrastrando hacia el oeste mientras nos dirigimos al borde. Para cuando salgamos de la zona de perturbación, nos habremos acercado un poco más a nuestra meta.

Black cabalgó más deprisa.

—Eso suena bien —reconoció Dilvish—, pero me pregunto…

—¿Qué?

—Cuando lleguemos al borde, al lugar donde acaba esta plataforma de tierra y empieza el suelo firme…

—Sí, ya veo a qué te refieres.

Black galopó más rápido aún.

—Esa línea curva y oscura de ahí delante… —le indicó Black volviendo a erguirse un poco—. Parece que hay perturbaciones en el terreno.

Cabalgaron hacia la franja oscura. Junto a ellos pasaban volando jirones de niebla, arrastrados por el viento. A sus oídos llegó ahora un rugido sordo.

—Parece bastante ancha.

—Sí.

Entonces les llegaron las vibraciones. Más adelante discurría un río en el que la arena borboteaba y las rocas se pulverizaban, como un foso hirviendo. Cuando se acercaron, los ruidos se hicieron más fuertes. El suelo comenzó a fluctuar y a hundirse bajo los cascos de Black, por lo que el caballo decidió bajar la velocidad y detenerse finalmente a unos metros de donde comenzaban las perturbaciones.

Dilvish desmontó y avanzó con cautela. Una bajada abrupta del terreno, que subía después igual de repentinamente, lo arrojó a un lado, pero sus pies, calzados con botas élficas, se movieron con una precisión sobrenatural para mantener el equilibrio. El tronco de un árbol apareció de pronto en la zona de turbulencia, moviéndose como si cabalgara a lomos de una avalancha horizontal. Chocó provocando un ruido sordo con una piedra que se movía despacio, se puso de pie, cayó al suelo y se astilló ante sus ojos. Dilvish se agachó y cogió una piedra del tamaño de una cabeza y la levantó a la altura del hombro. Arrojó la piedra hacia delante. Rebotó varias veces antes de verse arrastrada hasta la cima del torbellino, que se movía vertiginosamente a la derecha de Dilvish. Se quedó expectante, tratando de mantener el equilibrio con cada movimiento de tierra; cogió después otra piedra y repitió la misma operación, con los mismos resultados. Dio un paso al frente. Pasaron varias piedras más grandes. Alzó la vista y miró a su izquierda, hacia donde el castillo parecía moverse lentamente de izquierda a derecha en la línea del horizonte. Dio un par de pasos más y volvió a detenerse.

—¡Si lo calculas con precisión, puede que lo consigas! —gritó Black—. Yo me quedaré para avisarte de qué piedras te marcan el camino. Las botas de elfo deberían llevarte.

Dilvish negó con la cabeza y se dio la vuelta.

—No —se opuso, montando de nuevo—. Tenemos que hacerlo juntos.

—Está demasiado lejos para que salte.

—Entonces esperaremos a que llegue algo más grande.

—Arriesgado. Pero parece que será la única forma. Está bien.

Black se encabritó de nuevo y escudriñó la parte superior del remolino.

—Nada que nos convenga a la vista.

Giró sobre sus patas traseras hasta que encaró de nuevo la dirección por la que había venido.

—Veo la zona que hemos dejado atrás. Está mucho más cerca del agujero.

—Yo veo una gran piedra que se acerca.

Black se dio la vuelta y se dejó caer en el suelo casi de inmediato. El castillo estaba ahora justo delante de ellos y se desplazaba a la derecha.

—Sujétate bien fuerte —le advirtió Black—. Si caigo, trata de impulsarte con la ayuda de mi cuerpo y sigue adelante.

Black volvió a cambiar de posición y encaró el oscuro y resonante río lleno de escombros. El suelo se levantaba, se hundía y se volvía a levantar bajo sus pies. Dilvish se echó hacia adelante y estrujó los flancos de Black hasta que le dolieron las piernas. Giró la cabeza hacia la izquierda. Oyó un estallido lejano, como la carcajada de un gigante. Vio una cortina de llamas caer del cielo y desaparecer en algún punto en la lejanía. El castillo Eterno resplandecía ahora como una amatista. El suelo osciló levemente y llegó un sonido como el de un enorme gong que alguien hacía sonar una vez tras otra, y después el ruido de algo que se hacía pedazos, como si una pared entera, o una ventana, se hubiera desplomado en alguna parte. El río oscuro seguía discurriendo entre rugidos y estruendos.

—Ya viene —anunció Black.

Dilvish vio de nuevo el canto rodado, medio sumergido, dando la vuelta por el recodo con dificultad, avanzando a empujones hacia ellos…

Intentó calcular a qué ritmo se acercaba la piedra. Cerró los ojos y los volvió a abrir. Una hebra de niebla pasó serpenteando.

—¡Ahora! —gritó Black.

Y de repente se movían. Dilvish pensó que lo hacían demasiado pronto. Pareció que la roca se había quedado atrapada por un momento y que se estaba hundiendo hacia el fondo. Su superficie no parecía ofrecer ningún asimiento firme ni a los pies más prudentes.

Estaban en el aire.

Involuntariamente, Dilvish volvió a cerrar los ojos. Su mandíbula recibió una sacudida por la potencia del salto. El cuerpo de Black se retorció debajo del suyo y Dilvish tenía la sensación de que se estaban precipitando, resbalando.

Abrió los ojos para notar cómo se elevaban en el aire una vez más. Apretó la mandíbula.

Cayeron en suelo firme, pero siguieron moviéndose. Dilvish se enderezó y espiró cuando se dio cuenta de que había estado conteniendo el aliento. Estaban al sudoeste del castillo y atravesaban una llanura rocosa a toda velocidad entre agujeros humeantes.

Black se detuvo un momento cuando se hubieron subido a una loma y miró hacia detrás.

—No ha estado mal —observó—. No las tenía todas conmigo.

Después empezó a bajar por la ladera, torciendo a la izquierda.

—Me pregunto a dónde va —comentó Dilvish.

—¿El qué?

—Todo lo que está siendo arrastrado hacia el agujero.

—Supongo que saldrá despedido en alguna otra parte —dijo Black, aumentando la velocidad mientras se acercaban a un terreno arenoso.

—Un pensamiento tranquilizador.

Cuando pisaron el trecho arenoso se oyó un chasquido. Dilvish percibió de forma casi subliminal que debajo empezaban a moverse pequeñas y oscuras cosas, como hierbas que crecían rápidamente a su alrededor. Delante de ellos algo se agitó en la arena y versiones más rápidas de lo anterior rompieron la superficie, retorciéndose hacia arriba.

—¡Dedos! —exclamó Dilvish, casi para sus adentros.

Black no respondió, pero salió disparado en cuanto surgieron unas manos púrpuras dispuestas a atraparlos, agitándose y apresando el aire, cada vez más altas. Black las pisoteó y con sus miembros metálicos se liberó de ellas. Más adelante las manos se alzaban aún más arriba, había brazos largos llenos de pelo que crecían como tallos y se interponían en su camino. Dilvish sintió que algo le rozaba el pie derecho y se llevó la mano a la espada. Empezó a hacerla oscilar hacia delante, podando aquellos dedos codiciosos que se acercaban demasiado. Black bajó la cabeza y exhaló llamas para abrasar el suelo que quedaba delante de él.

En las zonas hundidas que iban quedando a su alrededor se alzó la niebla, pero solo permanecía al nivel del suelo; todo parecía despejado bajo un brillante cielo azul salvo por algunos montoncitos de nubes al oeste. El castillo, que ahora estaba un poco más cerca, resplandecía como si el sol se reflejara como el fuego en los múltiples ventanales.

Dilvish empezó a sudar mientras hacía oscilar su espada a cada lado, sobre los dedos que seguían brotando sin parar. Se acercaron al final del terreno donde la tierra se perdía de vista en una pronunciada caída, más allá de una cresta baja que semejaba una duna. Al aproximarse, la tierra se levantó con violencia y la mano más gigantesca que aún quedaba por llegar empezó a abrirse camino a través del terreno. Dilvish sintió que la galopada de Black se hacía más amplia, y sintió también cómo le crujían y chasqueaban los huesos cuando por fin recorrieron la última distancia. La cabeza de Black estaba levantada y había dejado de lanzar llamas. La palma de aquella gigantesca mano se erguía en mitad de su camino.

Dilvish sabía lo que iba a ocurrir incluso antes de que dejaran el suelo y comenzaran a volar por el aire, formando la trayectoria de un arco. La mano, que seguía elevándose, trató de alcanzarlos en el momento en el que Black dio un salto. Dilvish asestó un golpe al dedo más próximo, hacia el frente y abajo, y sintió cómo la espada acertaba de lleno y le abría un corte profundo. De pronto la mano se cerró en un puño y dejó el camino completamente libre. Un dedo ensangrentado, tan grande como un leño, cayó al suelo y cayó rodando duna abajo.

Comenzaron a descender. La pendiente era mucho más empinada de lo que se podía pensar, pero fueron su dureza y su brillo lustroso lo que pusieron tenso a Dilvish, un momento antes de que los cascos de Black la pisaran. La pendiente estaba en el lateral de una depresión circular en forma de cuenco, y al fondo descansaba una laguna de aguas tranquilas y humeantes. Vapores sulfurosos llenaban el aire y algo que se parecía sospechosamente a un torso humano en descomposición flotaba sobre las aguas amarillentas, junto a otros objetos más pequeños que, probablemente, alguna vez estuvieron vivos.

Cuando golpearon la superficie reluciente, los cascos de Black patinaron y lo hicieron desplomarse hacia la izquierda. Dilvish dio un salto para que no lo aplastara, retrocedió y se apartó a un lado, y echó a rodar sobre sí mismo, con la espada todavía en la mano.

Las botas élficas tocaron el suelo y se adhirieron a él. Dilvish impulsó su brazo izquierdo hasta dejarlo en posición oblicua respecto al cuerpo, rodó hacia la derecha y consiguió aferrarse al flanco derecho de Black. Mientras el caballo seguía deslizándose, Dilvish tenía la sensación de que se le iban a partir las tibias, pues las botas no dejaban de agarrarse al terreno. Arrastró los pies, rompiendo el contacto con la superficie y envainó la espada, rodó sobre su estómago y se agarró a Black con ambas manos para después verse arrastrado hacia adelante y quedarse desmadejado detrás de su montura.

Volvió a mover los pies, consiguió algo de tracción y se levantó hasta ponerse de cuclillas sin soltar a Black. Mientras tanto, los cascos delanteros de Black seguían debatiéndose en la zona, haciendo boquetes profundos mientras se deslizaba con la cabeza por delante hacia la laguna.

Dilvish fue alternando la mano con la que se agarraba, primero una y después otra, abriéndose camino al frente por el flanco izquierdo de Black, alcanzó el lomo, y la cabeza por fin. Siguió moviéndose hasta que estuvo por delante de su montura, que continuaba resbalando; las botas élficas aseguraban cada paso que daba mientras trataba de impulsarse hacia arriba. Dilvish tenía los músculos de los hombros y de las piernas tensos, le crujían las articulaciones; pero Black empezó a detenerse al fin, sus movimientos se hicieron más precisos y sus impulsos comenzaron a estar mejor dirigidos.

El olor de la laguna se intensificó, irritando sus fosas nasales. Cuando miró detrás de Black, vio que habían descendido ya la mayor parte de la pendiente. Dilvish no quiso mirar por encima del hombro, pero redobló todos sus esfuerzos en un intento de conseguir cierta estabilidad.

La pata delantera derecha de Black golpeó la superficie resbaladiza y consiguió mantenerse firme, haciendo un profundo corte que hizo que un montón de partículas de cristal volaran por los aires. Luego se sujetó bien con la pata izquierda y Dilvish empujó con todas sus fuerzas. Black se levantó sobre esas dos patas, con los cuartos traseros aún hacia abajo, moviendo las patas, cavando. Dilvish lo agarró alrededor del cuello y cerró las piernas, tirando de Black hacia arriba.

Black se detuvo, levantó los cuartos traseros, se quedó inmóvil. Dilvish se relajó poco a poco, inspiró profundamente, y empezó a toser cuando los vapores tóxicos entraron en sus pulmones.

—Ni se te ocurra dar otro paso hacia atrás —le advirtió Black.

Dilvish giró la cabeza para mirar detrás de él.

Las aguas cubiertas de una capa espumosa lamían suavemente la orilla a menos de un paso de distancia. Dilvish se estremeció. Cuando miró un poco más allá, vio que se trataba de los restos de un cuerpo humano, que flotaban a la deriva cerca del centro de la laguna y de los que en algunas zonas se distinguían los huesos. A su alrededor las aguas se veían más oscuras. Incluso le parecía ver cómo se descomponían. Apartó la mirada.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Black—. No conozco ningún hechizo lo bastante específico para lidiar con este tipo de situaciones.

Dilvish sonrió apenas y volvió la vista hacia el camino que habían descendido.

—Así de pronto, me parece que tendremos que hacerlo de la forma engorrosa —comentó Dilvish—. Deja que compruebe cómo de resbaladizo es esto.

Lentamente, retiró la mano del cuello de Black, se enderezó y desenvainó la espada. Dio varios pasos a su izquierda, levantó el arma y la hizo caer con fuerza sobre la pendiente lisa. La hoja de la espada atravesó varios centímetros del material y varias grietas se abrieron en todas direcciones a una distancia de un palmo.

—Puede hacerse —anunció Dilvish—. Si corto algo por aquí a lo que puedas agarrarte, podemos darte la vuelta y subirte.

—Hazlo —le instó Black—, y yo también podré ir haciéndolo a medida que vayamos subiendo. Aunque ahora creo que estoy en una posición delicada.

—Sí —dijo Dilvish, tosiendo—. No hagas nada que implique movimiento.

Se dio la vuelta y empezó a subir de nuevo por la pendiente. Varias esquirlas volaron por los aires.

Después de algunos minutos, Dilvish había trazado una serie de caminos paralelos de unos tres metros de longitud que avanzaban hacia la derecha de Black.

—¿Qué te parece? —preguntó.

—Una vez que esté encarrilado, tanto mi espíritu como mi cuerpo se sentirán animosos —contestó Black—. Después imagino que será mejor seguir en línea recta, justo por ese lado de ahí arriba.

—Eso me parece, sí —asintió Dilvish, envainando su espada y retrocediendo hasta quedar a la izquierda de la cabeza de Black—. Te estaré empujando mientras avanzas. Primero el pie derecho, diría yo. —Dilvish aseguró su postura y agarró el cuello de Black—. Cuando estés listo.

Con suma cautela, Black levantó la pata delantera derecha y la extendió, girando el cuerpo despacio. Apoyó el pie en la huella más alejada y después transportó su peso más lejos en esa dirección.

—La siguiente tendría que ser la prueba de fuego.

Levantó la pata izquierda. Dilvish sintió de inmediato que cargaba con más peso. Cuando Black movió el pie, tiró hacia arriba con todas sus fuerzas. El aliento ardía dentro de sus fosas nasales. Lentamente, la pata se apoyó en la huella más cercana, pero el peso no se aligeró. Black estaba moviendo la pata trasera izquierda hacia el hueco que había quedado libre. Cuando lo hubo logrado, adelantó la pata derecha.

—Dos pasos más… —dijo en voz baja, y después movió la pata derecha a la huella más alejada.

—Ahora…

Dilvish seguía sujetando a Black mientras este avanzaba, moviendo la primera pata hacia la huella siguiente. Después dio varios pasos hacia delante y Dilvish suspiró, tosió y se estiró.

—Estupendo —se congratuló Black—, estupendo.

Dilvish se ató el pañuelo alrededor de la boca y de la nariz, y después se volvió a colocar junto a Black, quedándose entre él y la laguna. Black continuó hasta el final de la pista trazada de surcos.

—¿Y ahora qué? —preguntó Dilvish.

—No hay problema. Mira.

Black avanzó a toda velocidad con la pata derecha delantera, haciendo un profundo agujero en la superficie resplandeciente. La dejó ahí mientras hacía otro con la derecha, más arriba. Se irguió y volvió a mover la pata. Las traseras pronto empezaron a dirigirse hacia los hoyos que quedaban libres.

—Y gracias, por cierto —añadió, impulsando otra pezuña hacia delante.

Dilvish apoyó la mano derecha en el lomo de Black y fue más despacio para avanzar a su ritmo.

—Parece que el cielo se ha oscurecido durante nuestra estancia ahí abajo —advirtió.

—Las emanaciones son muy fuertes —dijo Black—. Pero no percibo ninguna onda de perturbación acercándose hasta aquí.

—¿Y eso qué significa?

—Casi cualquier cosa.

El cielo siguió oscureciéndose hasta teñirse de una profundidad crepuscular mientras seguían remontando la pendiente. Después de varios minutos escucharon un grito agudo y breve que llegaba de arriba, y una silueta oscura resbaló en el borde superior izquierdo.

—¡Es un hombre!—exclamó Black.

Dilvish se llevó las manos a la cintura mientras se movía hacia la izquierda y gritó:

—¡Aquí!

Se quitó el cinturón y lo lanzó delante de él, el peso de la hebilla hizo que cayera directamente en el lugar donde había resbalado el hombre. Un palo alargado pasó rebotando y estuvo a punto de golpear a Dilvish en el hombro.

—¡Agárrate! —le dijo.

El hombre se giró y se agarró al cinturón con la mano izquierda justo por encima de la hebilla. Dilvish aseguró su posición y se dio la vuelta cuando el otro pasaba resbalando junto a él.

—¡No me sueltes! —gritó el hombre, mientras se agarraba con la mano derecha al cinturón, por encima de la izquierda, y giraba el cuerpo para ponerse de lado.

—No perdería un buen cinturón solo por el placer de ver a un hombre en un pozo de ácido —contestó Dilvish, con los dientes apretados, sintiendo ahora todo el peso del otro—. Además, empieza a estar demasiado oscuro para poder disfrutar del espectáculo como es debido —dijo después, tirando de su cuerpo hacia arriba hasta que pudo agarrarle la mano.

Un resplandor verdoso se encendió abajo en la laguna y unos momentos después una fuente de chispas manó de él.

—¡Mi báculo! —exclamó el hombre, echando un rápido vistazo por encima del hombro—. ¡Mi báculo! ¡No tienes ni idea de lo que costó su fabricación, los poderes que albergaba en su interior!

—Apuesto a que tu vida vale más —le replicó Dilvish, enroscándose el cinturón alrededor del cuello y agarrando la mano del otro hombre.

Un abundante borboteo comenzó en la ahora verde laguna y los vapores se levantaron más tóxicos que antes.

El hombre forzó una sonrisa.

—Tienes razón, claro que sí —le concedió, con la bota resbalándole mientras trataba de mantener el equilibrio. Acto seguido arrancó en un torrente de blasfemias. Dilvish las escuchó, admirado, pues incluso en sus tiempos de militar le costó encontrar a alguien que rivalizara con él.

—Has logrado blasfemar contra dioses que hasta los sacerdotes han olvidado —le reconoció, con asombro en su voz, cuando el hombre paró para coger aliento y se puso a toser—. Bueno, al Arte se lo debo: tengo que sacarte de aquí. No intentes ponerte de pie. Solo deja que tire de ti hasta donde espera mi montura.

Dilvish lo impulsó hacia arriba y lo arrastró a través de la pendiente hasta que por fin levantó uno de sus brazos, envueltos en una túnica amarilla, se lo pasó por encima de los hombros y lo ayudó a ponerse el otro en el lomo de Black. Detrás de ellos, comenzaron una serie de pequeñas explosiones bajo la turbiedad de la laguna.

—No intentes mantenerte en equilibrio —le aconsejó Dilvish—. Solo inclínate y deja que te llevemos. Arrastra los pies.

El hombre se fijó en Black un momento y luego asintió con la cabeza.

Dilvish y Black reanudaron la ascensión. Jirones de niebla atravesaban el cielo oscurecido. La pendiente vibró ligeramente bajo sus pies después de que se produjera otra alteración dentro de la laguna. Black se quedó quieto en medio de una zancada y esperó a que se acabara.

—Ese báculo tuyo era un buen báculo —observó Dilvish.

El hombre gruñó y le rechinaron los dientes. Los cascos de Black aplastaron la lustrosa superficie del suelo.

—Era como tener una cuenta con un banquero honrado —le aseguró el hombre al fin—. Había hecho grandes inversiones de poder en él para momentos de necesidad. Reclamar el castillo va a ser mucho más difícil sin él.

—Una lástima —dijo Dilvish—. ¿Por qué quieres el castillo con tanta ansia?

El hombre se limitó a mirarlo.

Se acercaron a la orilla, haciendo varias pausas para esperar a que pasaran los temblores intermitentes que emanaban del fondo. Cuando Dilvish volvió la vista atrás, lo único que pudo ver fueron emanaciones de vapores verdosos que ahora llegaban hasta un tercio más arriba de los laterales de la depresión. Sin embargo, el aire era más puro donde ellos se encontraban, pues soplaba una brisa proveniente del noroeste.

Subieron con paso firme y seguro hasta llegar a la orilla. Cuando estuvieron a nivel del suelo, Dilvish se lazó el pañuelo al cuello y se volvió a abrochar el cinturón. El hombre que habían rescatado se sacudió sus polainas de piel negra. Encararon el castillo, que ahora era una silueta de tinta recortada sobre el cielo oscuro. El sol brillaba con la misma palidez que la luna en lo alto del cielo.

—Si no se han perdido o roto todos mis frascos, intentaré procurarnos un poco de vino y agua —dijo Dilvish, poniéndose a la derecha de Black.

—Bien.

—Me llamo Dilvish.

—Yo soy Weleand de Murcave, y empiezo a tener dudas de este lugar.

—¿Qué quieres decir?

—Tenía entendido que Tualua, que mora ahí dentro, estaba experimentando uno de sus periódicos arranques de locura… —Hizo varios aspavientos—. Y que sus sueños y su energía desbocada habían sido los causantes de todo esto.

—Eso parece.

—No.

—¿Y entonces qué?

—No todos los sueños son letales, ni siquiera los suyos. Tampoco son todos inofensivos. El cinturón alrededor del castillo me sugiere una serie de trampas defensivas cuidadosamente planeadas, no como los veleidosos sueños húmedos de un semidiós oligofrénico.

Dilvish le pasó un frasco y Weleand le dio un buen trago.

—¿Por qué, y cómo, es eso posible?

Weleand bajó el frasco y se rió.

—Significa, amigo mío, que ya hay alguien dentro del castillo que ha tomado el control. Que ha preparado esto para retenernos mientras consolida su poder.

Dilvish sonrió.

—O mientras recupera su fuerza —añadió—. Un Jelerak herido y cansado podría haber montado una defensa así para tener a raya a sus enemigos.

Weleand dio otro trago al frasco y luego se lo devolvió a Dilvish. Se limpió la boca con el dorso de la mano y se acarició la barba.

—Podría ser como dices, pero…

—¿Qué?

—Pero yo diría que no. Todo esto es demasiado primitivo. Podría haber absorbido este poder a fondo y curarse, y entonces no le habría hecho falta una estupidez así.

Dilvish dio un sorbo al frasco y asintió despacio.

—Eso también puede ser cierto… A no ser que esté demasiado débil y las cosas estén fuera de control. Y tampoco es nada extraño que un aprendiz se vuelva en contra de su maestro.

Weleand se giró hacia el castillo y lo contempló fijamente.

—Solo conozco un modo de saber con seguridad qué es lo que sucede dentro —declaró al fin.

Weleand se metió las manos en los bolsillos de sus polainas y empezó a caminar con cierta parsimonia hacia el castillo. Dilvish subió a lomos de Black y lo siguió despacio. Se inclinó y le susurró una palabra al oído.

—Impresiones.

—Ese hombre —empezó a decir Black— podría ser un poderoso hechicero blanco haciéndose pasar por algo más siniestro. Por otra parte, también podría ser tan negro como mi piel, pero no creo que esté en un término medio. De que es poderoso, no tengo ninguna duda.

Mientras avanzaban, volvió a levantarse el viento y la niebla se alzó desde el suelo. Se encaminaron hacia un bosque de piedras altas e irregulares, descoloridas. Al entrar en él, sus pisadas enmudecieron sobre el talco que cubría el suelo como si fuera una capa de polvo y que se arremolinaba a su alrededor en forma de ventiscas esporádicas. El viento empezó a silbar entre las torres rocosas con un tono agudo y tembloroso. Al pie de los monolitos tintineaban flores de cristal. Weleand avanzaba penosamente, algo encorvado. Jirones de pálida niebla serpenteaban entre las cumbres. Aparecieron minúsculos puntos de luz blanca y anaranjada que bailaron y se movieron rápidamente por el aire. A Dilvish le hizo pensar en su recorrido por el lejano norte, aunque la temperatura no resultaba tan extraordinariamente fría. Contempló el aleteo de la capa marrón de Weleand unos veinte pasos más adelante. El hombre se detuvo de pronto, señaló hacia la derecha y soltó una carcajada.

Dilvish se puso a su lado y miró de hito en hito el lugar que Weleand había señalado. Arriba, en un callejón de piedra, cubierto en parte por un montón de talco, se encontraba la silueta de lo que parecía un hombre de aspecto mojado, agachado sobre sus rodillas y su mano derecha. Tenía la mano izquierda levantada y en su rostro alzado había un gesto de atónita sorpresa. Al acercarse, Dilvish vio que la apariencia de humedad se la daba un homogéneo resplandor vítreo que desprendía un débil reflejo azulado. Vio también que la figura tenía los pantalones bajados a la altura de las rodillas.

Dilvish se inclinó hacia delante y tocó la mano levantada.

—¿Una estatua de cristal de un hombre evacuando?

Escuchó una risita de Weleand.

—No fue siempre una estatua de cristal —afirmó el otro—. ¡Fíjate en esa expresión! Si tuviéramos una placa de bronce, podríamos poner: «Pillado con las vergüenzas al aire por donde soplan los silfos».

—¿Conoces el fenómeno?

—¿La evacuación o los silfos?

—¡Lo pregunto en serio! ¿Qué ha ocurrido aquí?

—Tualua, o su maestro, parece haber incorporado los aspectos más débiles de un viento transformador a su repertorio. Se dice que ese tipo de vientos fue el más común durante los primeros días del mundo (¿la respiración de un dios ebrio, tal vez?), y que dejaban atrás esos curiosos artefactos que se desentierran de cuando en cuando en los desiertos del sur. Pueden ser muy divertidos, como este, u otro par hallado en Kaladesh, que se encuentra ahora en la colección de lord Hyelmot de Kubadad. Hay varios libros, ahora fuera de circulación, que han escrito y catalogado…

—¡Déjalo ya! —le exhortó Dilvish—. ¿Hay algo que podamos hacer por ese pobre hombre?

—A no ser que venga otro silfo y lo transforme de nuevo, no. Y no es muy probable que eso suceda. Así que, si quieres algún recuerdo, sírvete tú mismo. Se rompe con facilidad. Mira, ya verás.

Weleand alargó su mano hasta la oreja de la figura. Dilvish lo agarró de la muñeca.

—No. Déjalo en paz.

Weleand se encogió de hombros y dejó caer el brazo.

—Al menos reconforta saber que quien está detrás de todo esto tiene sentido del humor —comentó.

Luego se dio la vuelta, volvió a meterse las manos en los bolsillos y reanudó el viaje.

Dilvish y Black volvieron a situarse detrás de él. Pasaron muchos minutos, las luces fueron cambiando, el viento continuó con su canción sin interrupciones…

—¡Black! ¡Gira a la izquierda!

—¿Qué ocurre?

—¡Hazlo!

Black se desvió de inmediato, pasó junto a dos chapiteles descoloridos, y rodeó un tercero. Se detuvo.

—¿Hacia dónde?

—La izquierda. Más atrás. Lo vi cerca de una de esas luces. Creo que lo vi… Ahora recto, luego a la derecha. Ahí detrás.

Se deslizaron sigilosamente entre las sombras. Habían perdido de vista a Weleand. Una de las luces descendió y se movió, transformando el grotesco grupo de rocas por las que estaban pasando en algo distinto, resplandeciente y hermoso…

—¡Dioses! —exclamó Dilvish, deslizándose por el suelo en esa dirección—. No puede ser…

Se acercó cuanto pudo, aguzando la vista para poder ver la figura que se encontraba cubierta de sombras.

—¡Es…!

Alargó la mano y con sumo cuidado, en un gesto casi delicado, tocó el rostro, recorriendo lentamente con sus dedos cada una de sus facciones. Otra luz se movió hacia ellos, temblorosa, cayendo, retrocediendo y titubeando mientras se acercaba. Black, que casi siempre permanecía completamente inmóvil cuando descansaba, ahora no hacía más que cambiar la posición de sus patas.

La luz se estabilizó, se movió hacia ellos y volvió a subir.

—¡Sí que lo es! —confirmó Dilvish con un hilo de voz, cuando el resplandor iluminó las facciones que acariciaba.

Cayó de rodillas y tuvo la cabeza agachada durante un largo instante. Después volvió a levantarla, con el ceño fruncido y los ojos entrecerrados.

—Pero ¿cómo puede ser… aquí… después de tantos años?

Black emitió un sonido inarticulado y se adelantó.

—Dilvish —lo llamó—, ¿qué te pasa? ¿Qué ha ocurrido?

—En aquella otra vida, antes de que la fatalidad cayera sobre mí —empezó a contar Dilvish—, mucho antes… yo… yo amé a una doncella elfa: Fevera de Mirata. Es esta que está delante de nosotros. Pero ¿cómo es posible? Con todo el tiempo que ha pasado, y esta tierra cambiante es algo reciente… Ella no ha cambiado. No… no lo entiendo. ¿Qué clase de disparatado giro del destino es este? Encontrar a quien ya había perdido la esperanza de volver a ver, aquí, congelada para toda la eternidad. Daría lo que fuera por devolverla a su estado anterior.

El trémulo punto de luz se había alejado mientras hablaba, aunque el brillo de la luna caía cerca de ahí. Otras luces se movieron también, y una extraña sombra se acercó a ellos.

—¿Lo que fuera? ¿Eso has dicho? —llegó la voz grave, y ahora conocida, de Weleand.

El hombre se aproximó a ellos en la penumbra, que le hacía parecer más alto, y se adentró en el triángulo formado por Dilvish, Black y la estatua.

—Creí que habías dicho que no se podía hacer nada por alguien en esa situación —dijo Dilvish.

—En circunstancias normales, así es —contestó Weleand, alargando la mano para tocar el hombro congelado de la mujer, que sujetaba la brida de un brillante caballo y tenía alzada la cabeza—. Sin embargo, en vista de tu extraordinaria oferta…

Lanzó su mano izquierda hacia delante y la dejó caer sobre el pescuezo de Black.

Black gimió y se encabritó, las órbitas de sus ojos llamearon. La mano de Weleand, sin dejar de tocarlo, se deslizó por su pecho y bajó hasta la temblorosa pata del caballo.

—¡Te conozco! —gritó Black, y un minúsculo relámpago saltó de su boca, cambió de dirección antes de llegar a Weleand y calcinó el suelo más próximo.

Entonces Black se quedó inmovilizado y las llamas se extinguieron de sus ojos. Una capa de brillo lustroso se extendió rápidamente por su piel. La dama suspiró y se desplomó sobre su caballo, que relinchó y movió las patas.

Weleand se apresuró a dejar a Black atrás, se dio la vuelta para observar el nuevo cuadro, y, sujetando la capa por los extremos, se la echó hacia atrás e hizo una reverencia.

—Como habíais pedido —dijo con una sonrisa—. Uno puede ocupar el lugar de la otra, lord Dilvish; y, en este caso, también he incluido al caballo de la señora. Habéis salido ganando. Favor por favor, como se suele decir.

Dilvish se abalanzó hacia él, pero el hombre se echó atrás y salió propulsado hacia arriba, como si fuera una hoja en el ulular del viento, y se elevó en espiral entre las cimas rocosas, con la capa extendida a su espalda como un ala gigantesca, y voló hacia el noreste, hasta que Dilvish lo perdió de vista.

Volvió hacia Black, que se mantenía en equilibrio sobre sus patas traseras, convertido en una estatua de hielo negro, y extendió la mano para tocarlo. Black se tambaleó y empezó a caer.

4

Baran de Blackwold caminaba de un lado a otro en el interior de la pequeña habitación. Había varios tomos viejos abiertos sobre la mesa que estaba junto a la pared. Toda la parafernalia de hacer conjuros estaba desperdigada por el suelo, pero él conseguía abrirse paso entre ella sin mirar abajo.

Un espejo alto con un cristal de reflejos grisáceos colgaba dentro de un marco de hierro forjado en el que había figuras animales y humanas que remitían principalmente a labores de naturaleza violenta. Una figura alargada de color naranja con tonos dorados nadaba en las profundidades del espejo, como un pez en un estanque cubierto de sombras. No era el reflejo de nada que hubiera en la habitación. Los utensilios ya habían sido usados.

—Te lo ordeno, habla —le conminó Baran en voz baja—. Has disfrutado de una oportunidad excepcional para explorar el mecanismo de funcionamiento del espejo. Dime lo que sepas.

Una voz musical, casi alegre, resonó en las inmediaciones del espejo.

—Es intrincado.

—Eso ya lo sabía.

—Lo que quiero decir es que sé cómo funciona, pero no entiendo cómo se consiguieron esos efectos. Los hechizos que se emplean son increíblemente refinados.

La figura parecía estar nadando hacia la superficie del cristal. Aumentó de tamaño. Se giró. Más oscura la cabeza que el cuerpo, alargada, se abalanzó hacia delante hasta llenar todo el espejo: tenía los ojos triangulares, estaba cubierta de escamas doradas, la boca pequeña, enmarcada por una minúscula y afilada barbilla, una frente ancha, y tres pequeños cuernos que sobresalían de una suave cabellera, de plumas o de llamas, en continuo movimiento.

—Libérame ahora —le rogó—. Es una puerta hacia otros sitios, desde otros sitios. No hay más que pueda decirte.

Baran se detuvo y alzó la cabeza, con las manos entrelazadas detrás de la espalda. Miró a la criatura y sonrió.

—Inténtalo —insistió—. Intenta describirme su mecanismo defensivo. Todos y cada uno de los guardianes que he dispuesto en su interior para impedir su funcionamiento se han desvanecido en cuestión de días. ¿A qué se debe?

—Me resulta difícil conjeturar una respuesta. Los hechizos están ahora inactivos, a la espera de la llave adecuada. Pero es como si algo se agitara en sus profundidades, como si algo muy frío fuera a moverse para atacar y despejar el camino, si este se bloqueara.

—¿Eres capaz de bloquearlo?

—Sí.

—¿Qué harías si eso tan frío atacara?

—No me gusta ese frío.

—Pero ¿qué podrías hacer?

—Defenderme con mis propias llamas, si aún estuviera aquí.

—¿Tendría éxito esa defensa?

—Lo ignoro.

—¿No podrías investigar ese aspecto del hechizo y decirme cómo anularlo?

—Ay, ¡se halla a demasiada profundidad!

—Te ordeno, por todos los nombres que te traen aquí, que permanezcas en las profundidades de ese espejo. Impide su funcionamiento para que no transporte a nada ni a nadie a este lugar o fuera de él. Defiéndete hasta donde te permitan tu capacidad y tu poder contra ese ente frío, en caso de que actúe para destruirte o expulsarte de ahí.

—Entonces, ¿no me vas a liberar?

—No en este momento.

—Te lo imploro, reconsidéralo. Este es un lugar peligroso. No deseo seguir el mismo camino de los demás, que han abandonado la existencia.

—¿Tratas de decirme que no se puede bloquear el espejo durante largos periodos de tiempo?

—Temo que eso pueda ser así.

—Entonces, contéstame a esto, puesto que se te considera sabio: no hace mucho, en la Torre de Hielo, el hombre a quien llaman Ridley consiguió mantener bloqueado un espejo como este por tiempo indefinido. ¿Cómo logró vencer el fin para el que fue construido?

—No lo sé. Quizá empleó un guardián mucho más poderoso que yo para dirigir su voluntad contra el funcionamiento del espejo.

—Eso no parece factible. Sería preciso emplear una inmensa cantidad de poder, o bien estaba dotado de una destreza extraordinariamente aguda.

—Cualquiera de las dos cosas podría haber sido posible, o ambas a la vez. Se oye hablar de él incluso en mis dominios.

Baran negó con la cabeza.

—No puedo creer que tenga en su poder una fuerza y una destreza así. Lo conocí hace mucho tiempo.

—Yo no.

Baran se encogió de hombros.

—Ya has oído cuáles son mis órdenes. Permanece ahí dentro y bloquea el funcionamiento de la llave. Si te destruyen en el proceso, tu sucesor continuará el trabajo. Si bien carezco de tal destreza o poder, cuento con un suministro inagotable de los que son como tú.

—¡No puedes hacerlo! —gritó.

Y después empezó a gemir, cada vez más alto, con un tono ensordecedor.

—¡Silencio! ¡Vuelve a las profundidades y haz lo que te he pedido!

El rostro giró en redondo, se encogió, menguó, se convirtió en algo diminuto que se movía a toda velocidad dentro del espejo. Baran se puso a recoger su equipo mágico y empezó a guardarlo dentro de cajas, gavetas y arcones.

Cuando terminó de ordenar la habitación, cogió una cesta y una bacinilla del armario que estaba junto a la única ventana del cuarto. Puso ambos objetos delante del espejo y empujó un pequeño banco con el pie hasta dejarlo junto a ellos. Después cruzó la habitación y quitó el cerrojo de la puerta.

—Tú —dijo, una vez la hubo abierto—. Entra aquí.

Un joven esclavo, vestido con una túnica desvaída, polainas y sandalias, entró tímidamente, de lado, en la habitación, apartando la mirada.

Cuando Baran le puso la mano en el hombro, se encogió de miedo.

—No voy a hacerte daño… a no ser que no cumplas con tu labor. Es más, me he encargado de proporcionarte todo lo necesario para que estés cómodo. —Lo acercó al banco—. En esta cesta tienes agua y comida. La bacinilla es para que no abandones tu puesto bajo ninguna circunstancia.

El joven asintió rápidamente.

—Mira en ese espejo y dime lo que ves.

—La… la habitación, señor. Y a nosotros…

—Míralo más detenidamente. Hay algo ahí dentro que no está aquí fuera.

—¿Os referís a esa pequeña cosa brillante, que se mueve, muy al fondo?

—Exacto, exacto. No debes perderla de vista en ningún momento. Si desapareciera, debes venir a decírmelo inmediatamente. No debes dormir en ningún momento, pase lo que pase, pues enviaré a otro esclavo para relevarte antes de que empieces a cansarte. ¿Lo has entendido?

—Sí, mi señor.

—¿Tienes alguna pregunta?

—¿Y si no estuvierais en vuestros aposentos?

—Estará mi colega. Lo mantendré informado de dónde me encuentro. ¿Algo más?

—No, señor.

Baran fue de nuevo hacia el armario, y sacó una escoba y un montón de trapos. Cuando volvió, los arrojó al suelo delante de su esclavo.

—Y ahora, jovencito, grábate bien estas palabras si quieres llegar algún día a una edad respetable y morir plácidamente mientras duermes. Es muy poco probable que la reina pase por aquí. Sin embargo, en caso de que lo hiciera, no debes decirle bajo ninguna circunstancia qué es lo que haces aquí o qué te he encomendado. Coge esos trapos, esa escoba, pon cara de culpabilidad. Di que tenías que limpiar este lugar. Si ella te hiciera más preguntas, di que habías encontrado esta comida aquí y que no pudiste contener tu hambre. ¿Entendido?

El joven volvió a asentir.

—Pero, mi señor, ¿no me castigará ella por eso?

—Puede que sí —reconoció Baran—, pero eso no sería nada comparado con los tormentos a los que yo te sometería si se lo contaras. Aunque si lo aguantas con entereza, yo te recompensaré con una posición mejor.

—¡Mi señor!

Baran le dio unas palmaditas en el hombro.

—No temas, dudo que ella pase por aquí.

Baran fue hasta la mesa, cerró los libros y se los puso bajo el brazo antes de salir de la habitación silbando.

Semirama se preguntaba cómo sería el mundo ahora, fuera de los muros del castillo Eterno, más allá de la tierra cambiante, y buscaba la respuesta deambulando por los pasillos y salones del castillo para descubrir que había terminado encontrando el camino de vuelta a sus aposentos. Tomó asiento sobre un montón de pieles que había encima de una pila de cojines y sus ojos se fueron enfocando lentamente en los intrincados patrones cincelados sobre el biombo de ébano que se hallaba en mitad de la enorme habitación. A su izquierda, ardía en el brasero algún tipo de sustancia aromática. Tapices que representaban cacerías y escenas de la corte cubrían la mayor parte de las paredes. Las seis ventanas de la habitación eran altas y estrechas. Varias pieles de animales cubrían el suelo enlosado. La cama era grande, cubierta con dosel, fabricada en una madera oscura y llena de grabados. Semirama recorrió con los dedos la cadena que rodeaba su cuello y se mordisqueó el humedecido labio inferior. Oyó los pasos de unas sandalias que se arrastraban: alguien se movía en la habitación que había detrás del biombo.

Una mujer corpulenta, de rasgos anodinos, con el pelo bien entrado en la canicie de la madurez, asomó por la parte derecha del biombo.

—¿Señora? —preguntó—. Me pareció haberos oído entrar.

—Así fue, Lisha.

—¿Puedo traeros alguna cosa o hacer algo por vos?

Semirama se quedó callada durante unos instantes, pensativa.

—Un vasito de ese vino bermejo de… ¿Bildesh? No recuerdo de dónde era. Ya sabes el que me gusta.

Lisha entró en la habitación y fue hasta un armario situado en la pared opuesta. Acto seguido, se oyó un tintineo de cristales y la mujer regresó transportando una copa en una bandeja de plata que depositó encima de una mesita situada a la derecha de Semirama.

—¿Alguna otra cosa, señora? —preguntó.

—No, creo que no. —Levantó su copa y le dio un sorbo—. ¿Has estado enamorada alguna vez, Lisha?

La mujer se ruborizó y apartó la mirada.

—Supongo que una vez lo estuve. Eso fue hace mucho tiempo.

—¿Qué ocurrió?

—Se lo llevaron como soldado, señora. Murió en su primer combate.

—¿Qué hiciste?

—Lloré mucho, por lo que recuerdo. Envejecí.

—¿Sabes que hace mucho tiempo fui la reina de una ciudad que ya no existe? ¿Que Jelerak me hizo regresar de la tierra de los muertos porque mi familia conocía el lenguaje de los Primordiales, porque necesitaba un intérprete cuando el que aquí le sirve empezó a actuar de forma extraña?

—Eso he oído. Estaba aquí el día en que os invocó. Os vi por primera vez esa misma noche. Os trajeron a mí algunas horas más tarde para que cuidara de vos, y dormíais aún. Pasaron tres días hasta que vuestros ojos se acostumbraron a ver de nuevo, antes de que pudierais hablar.

—¿Tanto tiempo? No me di cuenta. No pasó más que una semana hasta que el pobre Jelerak se marchó y nos quedamos aquí, abandonados a nuestra propia suerte. Hace ya tantos meses…

—¿El pobre Jelerak?

Semirama se giró y examinó a su criada con el ceño fruncido.

—Me desconcierta tu reacción. No es la primera vez que la veo. Siempre fue un hombre bondadoso. Actúas como si no lo fuera.

Lisha se puso a toquetear su fajín. Sus ojos se movieron inquietos.

—Aquí no soy más que una criada.

—Pero ¿por qué tanta gente reacciona igual? Tú puedes decírmelo.

—Yo… yo… había escuchado que hace mucho tiempo fue como decís…

—¿Pero que ya no lo es?

Lisha asintió.

—Extraño… lo que el tiempo hace con nosotros —comentó Semirama, pensativa—. Había escuchado cosas sobre él, incluso cuando mi fin estaba cerca. Sin embargo, no me las creí. Pero en aquella época mi mente estaba invadida de pensamientos de naturaleza muy diferente como para prestar atención a ese tipo de cosas. Mi marido estaba ocupado con sus concubinas y mi corazón estaba en otra parte.

A Lisha se le iluminó el rostro y volvió a mirar a su señora.

—Sí… —dijo Semirama, contemplando los diseños del biombo de ébano, levantando el vaso para darle otro sorbo—. Amé a un hombre de los elfos… El que se marchó a Shoredan y mató al poderoso Hohorga, de los Primeros, contra el cual incluso el propio Jelerak había luchado en vano. Se llamaba Selar. Fue asesinado también, cuando completó su tarea…

—He… oído hablar de él, señora.

—Tendría que haber puesto fin a mi vida entonces, pero no lo hice. Viví muchos años más después de aquello. Me consolé con otros amantes. Morí mientras dormía. Ahora, cuando lo pienso, creo que mi muerte no fue del todo natural. Sospecho de mi esposo, Randel. Yo era frágil entonces. —Semirama soltó una risa sincera—. Si hubiera sabido que iba a resucitar, seguramente lo habría hecho.

Se estiró y suspiró.

—Puedes irte, Lisha.

La mujer no se movió.

—No… ¿no estaréis pensando en haceros algún daño ahora, mi señora?

Semirama sonrió.

—Que los dioses te bendigan, no… Ha pasado mucho tiempo para que ese gesto pueda tener algún sentido. Ya no soy esa joven. Me sentía un poco hastiada por otros asuntos y mi mente volvió a las necedades de la juventud. Vete, y no temas. Tan solo quería un oído dispuesto a escucharme, nada más.

Lisha asintió y se dio la vuelta.

—Si necesitáis algo más, solo tenéis que llamarme.

—Lo haré.

Vio cómo se marchaba la mujer. Después de un rato, volvió a llevar sus dedos hacia la cadena que rodeaba su cuello y levantó un medallón azulado, pequeño y octogonal, taraceado con plata oscurecida. Lo abrió y contempló el semblante grabado en él.

Era el retrato de un hombre joven, con el rostro mirando al frente, el pelo largo y rubio, las facciones ligeramente angulosas, la mirada penetrante, perilla, un aire de fuerza y determinación en la frente y en el contorno de los labios.

Lo miró un momento, se lo llevó a los labios, lo cerró, y lo dejó caer. Apuró su bebida.

Se levantó y empezó a deambular por la habitación, cogiendo pequeños objetos que luego volvía a dejar en su sitio. Después de un buen rato, cruzó la estancia y se encontró de nuevo en el vestíbulo, se quedó ahí de pie, indecisa, y empezó a caminar.

Durante más de una hora recorrió silenciosamente las habitaciones, las galerías, subió y bajó las escaleras, sin encontrarse a nadie, aunque de vez en cuando se topaba con los sueños de aquel que estaba bajo su cuidado, como en la habitación que se había transformado en una cueva submarina, el salón atravesado por un huracán, el pasillo bloqueado por el hielo, el agujero negro como la tinta que se abría sobre la nada, pero que dejaba salir una melodía delicada y exótica. En cierto momento, el recorrido apareció sembrado de flores; en otro, de sapos. Una tormenta rugía en el salón principal; dentro de su antecámara caía una leve lluvia azul.

Poco a poco, vio cómo sus pies giraban, ascendían, la llevaban rumbo a la habitación del pozo. Pero ahora no estaba de humor para hablar con Tualua, ni siquiera para bucear en los recuerdos de tiempos pasados. ¿Acaso soy la última?, se preguntó, no por primera vez, ¿la última persona que queda en este mundo que puede hablar con él?

Avanzó por la galería que llevaba hasta su habitación y se detuvo para mirar abajo, al exterior. Había una zona oscura a su derecha, como si la noche hubiera cubierto como una cúpula aquellos acres rocosos en la lejanía. A la izquierda, la tierra se hallaba una vez más en un proceso de cambio, ondulándose como si debajo hubiera olas de calor, encrespándose, cambiando de color. Las nieblas se habían retirado hacia el este, donde formaban una gran muralla de color amarillo.

Siguió adelante y se sentó sobre el amplio alféizar de la ventana, con un cojín en la espalda. No había nada con vida ahí abajo.

¿Cómo serán las ciudades ahora?, pensó. ¿Cuánto habrán cambiado?>

Meliash, que estaba mirando sus registros, sintió, más que oyó, que lo llamaban. Apartó los utensilios de escritura y buscó su cristal.

El vidrio se despejó casi enseguida y apareció el rostro de Rawk, de ojos rojos y humedecidos, sonriéndole tenuemente.

—¿Te he molestado? —preguntó el anciano.

—No.

—Qué pena. Bueno, tengo algo para ti. Encontré la fecha en el Libro de los signos para esa señal de reconocimiento. Se usaba hace doscientos años. Al comprobar los registros de miembros de ese mismo periodo, averigüé que había solo una persona llamada Dilvish en la Hermandad, medio elfo, de la Casa de Selar; un experto menor, parece ser que fue soldado. Me acuerdo de que alguna vez lo vi. Un tipo alto, creo.

—Bien podría ser él. ¿Qué más tienes?

—Desapareció de las listas unos años después, sin explicación. Ahora que lo pienso, tuvo que pasar algo, pero no consigo recordar el qué.

—Inténtalo.

—Lo hice. Pero parece un recuerdo perdido en el tiempo.

—¿Qué hay del otro?

—En la lista actual figura un Weleand, de la pequeña ciudad occidental de Murcave. Un mago poco importante. Buena reputación.

—¿Tiene creencias extremistas, de uno u otro lado?

—No, ni de uno ni de otro.

—¿Igual que Dilvish?

—Sí.

—¿Tienes algo más sobre cualquiera de ellos?

—Solo por curiosidad, ¿te importaría decirme de qué va todo esto?

Meliash se reclinó en su asiento y puso en orden sus impresiones, sentimientos e ideas. Después habló, tomándose su tiempo.

—Esta misión me obliga a averiguar cualquier cosa peculiar que tenga que ver con… el anterior propietario del castillo, que es la parte central del asunto. Pues bien, este Dilvish es la única persona que ha pasado por aquí que ha dicho que no busca el poder de ese lugar. Es más, ha declarado que su único propósito es matar… al antiguo señor de la fortaleza. No quiso entrar en detalles.

—Son muchos los que querrían vengarse de él.

—Está claro. Pero Dilvish es el único que lo ha dicho. Además, estaba al corriente del asunto de la Torre de Hielo…

—Pero eso ya no es un secreto para nadie que pertenezca a la Sociedad.

—Cierto. Pero dijo que había estado lejos, en el norte, hace poco.

Rawk se mordisqueó la barba.

—No sé a dónde quieres ir a parar. No recuerdo haber oído que hubiera un tercer implicado en ese asunto.

—Tampoco yo. Pero ¿no tenía Ridley una hermana?

—Sí. Muy hermosa. Se llamaba Reena. También pertenece a la Sociedad.

—Me parece haber oído que escapó, con ayuda…

—Creo que es cierto, sí.

—¿Hay algún modo de que podamos averiguar algo más al respecto?

—Es posible. Hubo un cierto número de personas que presenciaron el conflicto desde la seguridad de sus casas. Alguno de ellos puede tener más información.

—¿Podrías intentar investigarlo para mí?

Rawk suspiró.

—No consigo ver qué probaría eso.

—Yo tampoco, por ahora. Sin embargo, presiento que hay algo ahí.

—Está bien. Trataré de encontrar a algún testigo y te diré lo que descubro. Pero ¿qué tiene que ver Weleand con todo esto?

—No lo sé. Pasó antes por aquí y me advirtió de que Dilvish iba a venir, insinuando que era más oscuro que neutro y que no era de fiar.

—Algo personal, seguramente. Volveré cuando sepa más cosas.

Su imagen desapareció.

Meliash limpió el cristal con su manga antes de volver a guardarlo. Después se levantó y avanzó hasta el perímetro de la tierra cambiante, donde se quedó de pie, quieto, con las manos entrelazadas en la espalda, la mirada fija en la oscuridad que había surgido en una zona del suroeste.

Dilvish se echó rápidamente a un lado y metió el hombro para bloquear la caída de Black.

—¿Qué te ocurre? ¿Qué está pasando? —preguntó una suave voz femenina, casi familiar.

—¡Ayúdame! —gritó Dilvish, aguantando la posición, sin mirar siquiera hacia donde estaba ahora la dama, apartándose el pelo de la cara—. ¡No podemos dejar que caiga! ¡Date prisa!

Un instante después, ella estaba a su lado, con la espalda apoyada sobre el flanco derecho de Black.

—Pájaro de Tormenta, acércate, despacio —dijo en alto élfico.

El caballo blanco se acercó a ellos.

—Da la vuelta —la muchacha hizo una señal con la cabeza, deslizó los pies hacia donde estaba Dilvish, sin despegarse de Black.

El caballo se movió hacia la parte trasera de Black y se giró.

—Tu hombro, donde estaba el mío… ¡Apóyate!

El caballo se movió y aguantó parte del peso de Black. La doncella se dio la vuelta y empezó a hablar en la lengua común.

—¿Y ahora qué? —quiso saber la muchacha.

—Ahora hay que bajarlo, al suelo, con mucho cuidado para que no se haga añicos —respondió Dilvish, hablando en alto élfico por primera vez después de muchos años.

La muchacha examinó el rostro de Dilvish por un momento, después asintió.

Fueron necesarios varios minutos, y un conato de catástrofe, para dejar a Black tendido en el suelo sobre su costado.

—No entiendo lo que ocurre —dijo la muchacha—. Hace un momento estaba allí y ahora es de noche y tú apareces de la nada sujetando la estatua de un… ¿no es exactamente un caballo, verdad?

—No —respondió Dilvish, girándose hacia ella—. No, Fevera, no lo es.

Ella ladeó la cabeza, entornó los ojos.

—¿Quién eres? —preguntó.

—¿No me reconoces?

—Soy Arlata de Marinta. Fevera es el nombre de mi abuela.

—¿… de la Casa de Mirata? —preguntó Dilvish.

—La misma. ¿Quién eres?

—¿Vive aún?

—Es posible. Se marchó hace muchos años a las tierras del crepúsculo. Parece que conoces a la familia, pero…

—Discúlpame. Soy Dilvish de Selar.

—¿Tú? ¿El mismo del que cuentan que fue convertido en piedra hace mucho tiempo?

—El mismo.

—¿Es verdad?

—¿Que era de piedra? Mi cuerpo lo fue, sí. Mi espíritu estaba… en otra parte. Y tú misma eras una estatua hasta hace poco. No de piedra, sino de alguna sustancia parecida al cristal… como lo es ahora mi montura.

—No entiendo.

—Yo tampoco, no del todo. Un hechicero llamado Weleand te devolvió tu estado transfiriéndoselo a Black, aquí presente. ¿Sabes algo de ese hombre?

—¿Weleand? No, nunca he oído hablar de él. ¿Y dices que yo era una estatua?

—Tanto tú como tu montura. Estabais allí —señaló Dilvish—. ¿No tienes ningún recuerdo de lo que ha pasado?

—Ninguno. —Ella sacudió despacio la cabeza—. Lo último que recuerdo es que iba a desmontar aquí para descansar un rato antes de continuar. Apenas puse el pie en el suelo, el viento adquirió un sonido peculiar. Luego me golpeó como una ola y recuerdo que estaba muy frío. Después escuché tu voz y sonaba como si estuviera despertando de un sueño o de un desmayo. Lamento que tu montura haya sido el precio de mi despertar.

—No tenías mucho poder de decisión en el asunto.

—Aun así, si hay algo que pueda hacer…

—¡No digas eso! Yo dije unas palabras parecidas y causaron todo esto. Si sigues hablando así, es probable que aparezca ese Weleand y que te convierta en lo de antes.

Dilvish miró al cielo. Ella hizo lo mismo.

—Qué luna más extraña —dijo Arlata al fin.

—Es el sol.

—¿Qué?

—No es realmente de noche. Esta oscuridad no es natural. —Dilvish señaló con la mano—. El castillo está justo en esa dirección.

Arlata se dio la vuelta.

—No lo veo.

—Te doy mi palabra.

—¿Y qué vamos a hacer ahora? —preguntó—. He estudiado el Arte pero no sé cómo devolver a su estado original a… —Señaló a Black con la cabeza—. A eso. ¿Qué es exactamente?

—Esa es una historia muy larga —respondió Dilvish—, y lo hecho, hecho está. Lo que no sé es qué vamos a hacer. No puedo dejarlo así y no puedo dejar que te marches sola.

En ese momento una única palabra salió de la garganta helada de Black.

—Marchaos.

Dilvish se dio la vuelta, se agachó, apoyándose en una rodilla y puso su cabeza junto a la de Black.

—¡Puedes oírme! ¡Puedes hablar! —gritó Dilvish—. ¿Hay algo que pueda hacer por ti, cualquier cosa?

El silencio reinó durante el tiempo que duran doce pulsaciones y después Black habló de nuevo:

—¡Marchaos!

Dilvish se puso de pie y se dirigió a Arlata.

—Suele hablar muy en serio —afirmó Dilvish—, pero ahora me siento peor que nunca. Quién sabe qué nueva desgracia pasará por aquí, causándole un daño mayor.

—Pero si habla tiene que ser capaz de razonar, y tener un poder superior al de nuestra raza, cuando es capaz de articular palabras en estas circunstancias.

—Las dos cosas son ciertas —le confirmó Dilvish—. Es un ser mágico. Sabe cosas que me son desconocidas. De hecho, es capaz de detectar una emanación de Tualua antes de que aparezca la onda… Y ahora me pregunto si no nos estaría avisando de eso.

—Entonces, ¿qué hacemos?

—Creo que deberíamos hacer lo que dice: largarnos de aquí.

Dilvish se dio la vuelta y señaló algo.

—Monta y ve hacia el castillo. Yo te seguiré a pie.

—Yo creo que Pájaro de Tormenta podrá llevarnos a los dos. —Arlata le habló al caballo con voz suave y el animal se acercó y se puso a su lado—. ¡Monta!

—Conmigo iréis más lentos —objetó Dilvish.

Arlata negó con la cabeza.

—Tendremos más oportunidades si vamos juntos, estoy segura. ¡Monta!

Dilvish la obedeció y ella montó después de él. Arlata guió a Pájaro de Tormenta hacia el noroeste y, mientras se alejaban, Dilvish volvió la vista atrás hacia el lugar donde Black yacía convertido en un bloque de hielo.

El cielo se oscurecía mientras cabalgaban y el sol mortecino del atardecer se volvía cada vez más pálido. Avanzaron a toda velocidad durante varios minutos, dejando atrás otras dos estatuas humanas a las que Dilvish no tuvo más que mirar durante un momento para saber que ninguna de ellas era Weleand. La distancia entre las rocas fantasmales empezó a agrandarse. La capa de talco en el suelo se hizo más fina y los ruidos que producían los cascos de Pájaro de Tormenta llegaban ahora hasta sus oídos.

De repente, el ulular del viento cesó. Más adelante vieron una inmensa zona rasa donde el terreno se oscurecía y se encrespaba ligeramente. Pájaro de Tormenta aumentó su galopada antes de que sintieran una intensa sacudida, seguida de una fuerte explosión sobre sus cabezas. Durante algunos segundos el cielo se tiñó con la brillante luz del día y después se oscureció de nuevo.

Un poco después, el camino se iluminó de nuevo, esta vez por pequeñas chispas de fuego que empezaron a caer como la nieve.

Al principio las chispas solo caían en la parte de delante y de la derecha, pero no tardaron en tenerlas sobre sus cabezas, por lo que Dilvish tuvo que subirse la capa para que les sirviera de protección a él y a Arlata. Pájaro de Tormenta relinchó, echó las orejas hacia atrás y galopó con más fuerza para dejar atrás las últimas cimas rocosas.

—¡Mira el brillo de ahí delante! —gritó Dilvish—. ¿Es agua?

La respuesta de Arlata, si es que hubo alguna, quedó enterrada bajo las atronadoras explosiones que llegaron entonces de algún lugar a sus espaldas. Las llamas empezaron a caer con más fuerza y con mayor tamaño.

—Los últimos ruidos han sonado como algún tipo de risa —le gritó Arlata.

Dilvish retorció el cuerpo de tal forma que no quedaran desprotegidos de las llamas y miró hacia atrás. El contorno ígneo de una figura humana con una cabellera envuelta en llamas se alzaba sobre la blanquecina y pedregosa tierra que acababan de atravesar, con las sombras de las rocas aún visibles a través de la figura materializada solo en parte. La silueta tenía la mano derecha levantada a una gran altura y sostenía un enorme cuenco que agitaba para derramar las llamas sobre la tierra.

—¡Tenías razón! —gritó Dilvish—. ¡Es un elemental, el más grande que he visto!

—¿Y hay algo que puedas hacer?

—Nunca se me han dado muy bien los elementales, excepto alguno de tierra. Pero eso de ahí delante parece agua.

—Sí, eso parece.

Giraron a la derecha. Para entonces la capa de Dilvish estaba ardiendo por una docena de sitios diferentes. También olía a pelo de caballo quemado, y Pájaro de Tormenta resollaba con más frecuencia ahora.

—Solo los dioses saben qué habrá en esas aguas —suspiró Arlata cuando llegaron cerca de la orilla, cuyas aguas brillaban oscuramente con el reflejo de la luz que tenían detrás de ellos—, pero no puede ser peor que morir abrasado.

Dilvish no contestó, se limitaba a golpear las llamas que caían cerca de ellos. Otra serie de estentóreas carcajadas, que llegaba esta vez de más cerca, resonó en el cielo. Dilvish volvió a mirar y comprobó que el elemental se encontraba casi encima de ellos y, mientras lo contemplaba, vio cómo inclinaba el cuenco hacia delante dejando caer una cascada de fuego tan brillante como la miel.

—¡Corre! ¡Está vertiéndolo todo! ¡Justo encima de nosotros! —chilló Dilvish.

Arlata le dio una orden a Pájaro de Tormenta y el caballo hizo un último esfuerzo, saltando sobre el terreno como uno de los felinos blancos de las inmensas llanuras nevadas. El fuego caía y se esparcía justo detrás de ellos. Dilvish cogió sus guanteletes y golpeó con ellos la cola de Pájaro de Tormenta en los dos sitios por los que le ardía el pelo.

Entonces era el agua la que salpicaba a su alrededor y empezaron a ir más despacio, Dilvish sintió que tenía las piernas mojadas hasta las rodillas. Volvió a poner los guantes en el cinturón, se inclinó hacia delante y, cuando vio que el fuego había dejado de caer, se puso otra vez la capa sobre los hombros.

Cabalgaron haciendo saltar gotas de agua, pero no notaron que hubiera más profundidad. Después de un tiempo, incluso hubo menos, aunque cuanto más avanzaban más cenagoso se volvía el fondo. Todo estaba frío y en silencio. Cuando Dilvish volvió a mirar atrás vio que el elemental había retrocedido hacia el silencioso y pálido bosque de piedra, y solo eran visibles su ondulante cabellera en llamas y sus hombros de fuego.

No lograba comprender de dónde le venía ese sentimiento de que algo no iba bien hasta que se dio cuenta de que aunque las llamas se habían consumido, el mundo no era más oscuro que antes. Es más, ahora brillaba con más intensidad. Cuando miró al frente, vio que esa parte era incluso más luminosa y que la superficie brillaba con un tono perlado. Atravesando el crepúsculo, todo lo que los rodeaba resplandecía con más fuerza a cada paso que daban sobre el agua. El contorno neblinoso del castillo Eterno se volvió más grande de repente, lo tuvieron mucho más cerca, lo vieron casi sobre sus cabezas, y las ventanas eran como los ojos de un insecto gigantesco.

—¡Ya veo la orilla! —lo avisó Arlata—. No está tan lejos. Ya podemos dejar que Pájaro de Tormenta descanse…

Por primera vez, Dilvish fue consciente de todas las partes de sus cuerpos que se tocaban.

—Tú fuiste soldado, ¿no es cierto? —le preguntó la muchacha.

—Durante un tiempo.

—Pero no solo en el pasado remoto. También ha ocurrido algo en los últimos años.

—Sí. Ganamos y todo eso ya se acabó para mí. Emprendí una búsqueda personal después de la última batalla. A veces me detengo y trabajo en lo que haya, consigo más provisiones y continúo de nuevo.

—¿Y qué estás buscando?

—Al hombre que me convirtió en piedra y me envió al infierno.

—¿Y puedo saber quién es ese hombre?

Dilvish se rió.

—¿Por quién si no iba a atravesar esta pesadilla? Por el hombre cuyo castillo se levanta ahora ante nuestros ojos, y no por ningún otro.

—¿Jel…? ¿El viejo mago? Me habían dicho que estaba muerto.

—No, no lo está… Aún.

—¿Así que no estamos compitiendo por el poder de Tualua?

—Quédate con Tualua si así lo deseas, pero déjame a su maestro.

—Bueno, está claro que quieres matarlo.

—Como el agua.

—A lo mejor estás perdiendo el tiempo. Hice mis averiguaciones antes de aventurarme en esta tierra. Según dice Wishlar de los Pantanos, Jelerak no está aquí. Wishlar pensaba que a lo mejor hasta había muerto. Por eso te lo pregunté.

—¿Wishlar sigue vivo? Lo conocí siendo yo un chiquillo. ¿Sigue en Ben-Selar?

—Sí, aunque Orlet Vargesh se ha anexionado la zona y ya no se la conoce por el nombre antiguo. Claro… Esa debía de ser tu familia, ¿no es cierto?

—Sí, cuando haya acabado con este asunto me gustaría reclamar la tierra que me pertenece. Si ves al tal Orlet dile que te lo he dicho.

—Dilvish, si ese al que buscas está dentro del castillo es posible que no regreses a casa.

—Muy probablemente estés en lo cierto. Pero aun así iré con gusto al castillo si eso significa que Jelerak tampoco regresa.

—Se suele decir que un exceso de odio es autodestructivo. Ahora veo que es cierto.

—Me gusta pensar que esto ayudará a mucha más gente, además de a mí, si es que lo consigo.

—Pero, si no ayudara a nadie, ¿también lo harías?

—Sí.

—Entiendo.

Pájaro de Tormenta aminoró el paso mientras se acercaban a la orilla.

—Un mago tan poderoso podría destruirte solo con la mirada —le advirtió la muchacha.

—Black iba a ayudarme con eso. Lo conocí en el infierno. Pero incluso sin él, sé que Jelerak está ahora más débil, quizá más de lo que nunca lo ha estado. Y traigo conmigo ciertas armas que considero más que apropiadas para esta misión.

Pájaro de Tormenta emitió un relincho prolongado y se detuvo, jadeante.

—Lo hemos cansado hasta el límite de sus fuerzas —dijo Arlata, desmontando—. Llevémoslo hasta la orilla.

—Sí —accedió Dilvish, bajando la pierna y poniéndola en tierra—. Necesita un buen cepillado, necesita mi capa. Podemos descansar un ra…

El caballo seguía relinchando. Daba la impresión de que estaba realizando un esfuerzo agotador y tenía espuma en el hocico.

—Yo…

Dilvish se hundió en el barro. Luchó en vano por levantar los pies.

—¡Ay, no! Había conseguido llegar tan lejos… —se lamentó ella al notar que también se hundía, mirando al frente, donde el refulgente sol brillaba sobre la arena de la orilla; donde se mecía la hierba y jirones de rojo y azul ondulaban en el campo.

Bajó la cabeza y Dilvish la oyó sollozar.

—No es justo —gimoteó.

Dilvish siguió debatiéndose, se inclinó hacia delante y la rodeó con sus brazos.

—¿Qué estás haciendo? —dijo la señora de Marinta.

Él tiró de ella hacia arriba. Poco a poco, la elfa empezó a elevarse. El agua se llenó de barro a su alrededor. Las burbujas quebraron la quietud de la superficie. Arlata se elevó en los brazos de Dilvish y él se hundió más.

—Agárrate a Pájaro de Tormenta —le dijo, retorciendo el cuerpo—. Súbete encima.

Arlata extendió los brazos, se aferró con la mano izquierda a la crin del caballo y apoyó la derecha en el lomo. Hundiéndose todavía, Dilvish la empujó hacia arriba y hacia delante. La joven se arrastró por el lomo de Pájaro de Tormenta y le pasó una pierna cubierta de barro por encima. Consiguió enderezarse.

—Descansa. Recupera tus fuerzas —le aconsejó Dilvish—. Después nada hasta la orilla.

Arlata habló con su caballo y lo acarició. Pájaro de Tormenta estaba más tranquilo. Se quedó quieto. Entonces Arlata se inclinó a un lado para tratar de llegar hasta Dilvish. Los separaba demasiada distancia.

—No sirve de nada —le advirtió Dilvish—. Así no puedes ayudarme. Pero cuando consigas llegar a la orilla tienes esos árboles de allí, a la izquierda… Coge tu espada y corta una rama larga. Tráela aquí. Empújala hasta mí.

—Sí —contestó ella, desabrochándose la capa. Se detuvo un momento y la miró—. Si pudieras coger un extremo de mi capa a lo mejor consigo tirar de ti hacia mí.

—O puede que te arrastre hasta aquí. No, hazlo desde la orilla. Parece que me voy estabilizando.

—Espera… ¿Y si corto la capa en varios trozos y los anudo entre sí? Podrías coger un extremo y atártelo debajo de los brazos. Yo podría nadar hasta la orilla con el otro extremo y tratar de sacarte de ahí tan pronto como pisase suelo firme.

Dilvish asintió despacio.

—Quizás funcione.

Arlata desenvainó su espada y empezó a cortar la capa en tiras muy largas.

—Ya recuerdo haber oído hablar de ti —le habló mientras cortaba—, alguien que vivió hace mucho tiempo. Es una sensación extraña, verte aquí y pensar que amaste a mi abuela en el pasado.

—¿Y qué es lo que habías oído de mí?

—Cantabas, escribías poesía, bailabas, cazabas. No pareces el tipo de persona que fuera a convertirse en el coronel de los ejércitos del Este. ¿Por qué te marchaste y te dedicaste a ese tipo de vida? ¿Fue por mi abuela?

Dilvish esbozó una tenue sonrisa.

—¿O que tenía ganas de conocer el mundo? ¿O las dos cosas? —bromeó—. Eso fue hace mucho tiempo. Los recuerdos se oxidan. ¿Por qué ansías tanto el poder que hay dentro de ese montón de coloridas rocas de ahí delante?

—Podría hacer mucho bien con él. El mundo está lleno de injusticias que claman ser reparadas.

Arlata terminó de cortar su capa y envainó la espada. Empezó a anudar los extremos entre sí.

—Yo también pensaba eso antes —confesó Dilvish—. Incluso traté de reparar algunas. El mundo sigue siendo el mismo lugar de siempre.

—Pero aquí estás, intentándolo de nuevo.

—Supongo… Pero no puedo mentirme a mí mismo. Mis sentimientos no son puros. Para mí es tanto una cuestión de venganza como de eliminar una maldad de este planeta.

—Supongo que resulta más dulce cuando vienen juntos.

Dilvish se rió con crudeza.

—No. Mis sentimientos no son tan agradables. No quieras conocerlos. Escucha. Si lograras conseguir el poder que buscas e intentar cambiar las cosas con él, el poder te transformaría…

—Es lo que imagino. Y eso espero.

—Pero no de todas las formas que tenías previstas, estoy seguro. No siempre es fácil distinguir el bien del mal, o separarlos. Estarías destinada a cometer errores.

—Tú tienes claro lo que estás haciendo.

—Eso es distinto. Y no termina de gustarme. Siento que tengo que hacerlo, pero no me agrada en lo que me está convirtiendo. A lo mejor me gustaría volver a cantar y a bailar un día de estos… Cuando salgamos de aquí. Darme la vuelta y volver a casa.

—¿Vendrías conmigo?

Dilvish apartó la mirada.

—No puedo.

Arlata sonrió, enrollando su labor.

—Ya está. Toda anudada. Coge el extremo, ahora.

Se lo lanzó a Dilvish, que lo atrapó y se lo pasó por debajo del brazo, alrededor de la espalda, y le dio otra vuelta debajo de la axila. Se ató la tela por delante.

—Bien —dijo Arlata, atándose fuerte el otro extremo alrededor de la cintura y deslizando su espada detrás de la espalda—. Cuando hayamos llegado a la orilla, uno de los dos puede nadar de nuevo y atársela a Pájaro de Tormenta. Entre los dos conseguiremos sacarlo de aquí.

—Eso espero.

Arlata volvió a inclinarse hacia delante y le dijo unas palabras al caballo, acariciándole el cuello. Pájaro de Tormenta resolló y agitó la cabeza, pero no se resistió.

—Está bien —anunció la muchacha, levantando los pies, poniéndose en cuclillas sobre el lomo de Pájaro de Tormenta, poniendo una mano en su crin enredada para mantener el equilibrio.

Soltó las manos y se llevó los brazos a la espalda.

—¡Ahora! —gritó.

Impulsó los brazos hacia delante y tensó las piernas. Rompió la superficie del agua con una potente zambullida que la llevó prácticamente hasta la orilla antes de que diera brazada alguna.

Entonces movió los brazos unas cuantas veces. Alzó la cabeza y trató de levantarse. Chilló:

—¡Me estoy hundiendo!

Dilvish se echó hacia atrás sujetando la cuerda de tela que los unía sin tensarla para poder tirar de ella hacia el agua. Estaba atrapada en el fango hasta las rodillas, y se hundía cada vez más rápido.

—No luches contra el barro —le aconsejó Dilvish por fin, estirando la cuerda—. Agárrate con las dos manos.

Arlata se aferró a su antigua capa y se vino hacia delante. Dilvish empezó a recoger la tela, tirando de ella poco a poco, despacio. Ella dejó de hundirse y se flexionó totalmente.

Entonces, con un único ruido seco, la cuerda se rompió y Arlata cayó de bruces.

—¡Arlata!

La muchacha volvió a debatirse en el fango para intentar enderezarse, con la cara y el cabello llenos de barro. Dilvish escuchó como emitía un único sollozo antes de volver a hundirse. Maldijo en voz baja, con la cuerda de tela aún floja en sus manos.

5

—Por favor, señor… ¿Cómo va una muchacha a descansar cuando no dejáis de entrar y salir de la cama con esa molesta frecuencia? —dijo la muchacha de ojos negros a través de la oscura pantalla de su cabellera.

—Perdón —se disculpó Rawk, apartándole el cabello a un lado para acariciarle la mejilla—. Es ese maldito asunto de la Sociedad que acaba de surgirme. No dejo de pensar en registros que debería estar comprobando. Me levanto a mirarlos, no encuentro nada, me acuesto otra vez.

—¿Y cuál parece ser el problema?

—Mmm… Nada en lo que puedas ayudarme, querida. —Dejó caer su mano, parecida a una garra, sobre el hombro de la muchacha—. Estoy intentando encontrar más información sobre ese tal Dilvish.

—¿Dilvish el Libertador? ¿El héroe de Portaroy? —preguntó—. ¿El que reunió a las legiones perdidas de Shoredan para salvar una ciudad por segunda vez?

—¿Qué? ¿Qué estás diciendo? ¿Cuándo sucedió eso?

—Hace poco más de un año, creo. Se le conoce también como Dilvish el Maldito, en una conocida balada que lleva ese título: ese del que se cuenta que Jelerak lo convirtió en una estatua durante doscientos años.

—¡Dioses!

Rawk se sentó en la cama.

—Ya recuerdo el asunto de la estatua —afirmó—. ¡Eso es a lo que andaba dándole vueltas en mi cabeza! Claro…

Se acarició la barba y se pasó la lengua por los huecos que quedaban entre sus dientes.

—¡Vaya, vaya! —exclamó al fin—. Este asunto tiene más caras de las que pensaba. Me pregunto entonces qué podría tener ese tal Weleand contra alguien así. Si en el expediente hay alguna forma de contactar con él, pienso consultárselo. Puede que consiga hacerme una imagen completa de la situación antes de que tenga que volver a informar.

Rawk se inclinó hacia delante y rozó con sus labios la mejilla de la muchacha.

—Gracias, palomita mía.

Salió de la cama y se marchó, con su camisa de dormir aleteando por el pasillo.

Atravesó a toda prisa la gran biblioteca de la Sociedad hasta llegar a un mueble de aspecto ordinario. Finalmente, se puso a hurgar en uno de sus cajones. Después de un rato, se enderezó, sosteniendo en su mano un sobre en el que estaba escrito el nombre de «Weleand».

Cuando abrió el sobre, descubrió que contenía varios mechones de pelo blanco unidos entre sí por una gota de lacre rojo.

Rawk los sacó del sobre y se los llevó a una esquina, donde había una mesa abatible negra anclada a la pared, y sobre ella dejó los mechones, junto a una bola de cristal amarilla. Después tomó asiento y fijó la mirada al frente, moviendo los labios, tocando los mechones blancos con los dedos.

El cristal no tardó en empañarse. Así estuvo durante un tiempo. Rawk empezó a decir el nombre de «Weleand» varias veces. El cristal se despejó al fin. Un hombre de rostro orondo y casi sin pelo le clavó la mirada. Parecía estar sin aliento.

—¿Sí? —preguntó el hombre.

—Soy Rawk, archivista de la Sociedad —se presentó—. Lamento molestarte en mitad de una empresa tan ardua, pero hay algo que quizá podrías aclararnos.

El hombre arrugó la frente.

—¿Una empresa tan ardua? Es solo un pequeño hechizo…

—No tienes por qué ser tan modesto.

—… de interés sobre todo para los practicantes de la hechicería veterinaria. Pero por supuesto que estoy orgulloso de lo que hace con la sarna.

—¿La sarna?

—La sarna.

—Yo… ¿No te encuentras en las estribaciones del Kannais, en la tierra cambiante, cerca del castillo Eterno?

—Estoy atendiendo un establo entero de caballos enfermos aquí, en Murcave. ¿Esto es una broma?

—Si lo es, nos la han gastado a nosotros, no a ti. ¿Sabes algo de un hombre llamado Dilvish, que cabalga a lomos de un caballo de metal?

—Solo su reputación —contestó Weleand—. Se cuenta que jugó un papel importante en las guerras fronterizas que se libraron hace mucho tiempo… en Portaroy, me parece. Nunca lo he visto.

—¿No habrás hablado hace poco con un representante de la Sociedad llamado Meliash, verdad que no?

El otro hombre negó con la cabeza.

—Sé quién es, pero tampoco lo conozco personalmente.

—Vaya. Entonces nos han engañado… alguien… por algo… Lo que no sé es quién, o por qué. Gracias por tu tiempo. Lamento haberte molestado.

—¡Espera! Al menos me gustaría saber qué está pasando.

—A mí también. Alguien, un Hermano del Arte, ha usado tu nombre hace poco. En el sur. No parece tener en mucha estima a ese Dilvish, que también anda por allí. Pero no sé lo que significa todo esto.

Weleand sacudió la cabeza.

—Enemigos, probablemente —contestó—. Y ese que lleva mi nombre no está tramando nada bueno, seguro. Mantenme informado de lo que sepas, por favor. Tengo una buena reputación y no quiero que nadie la ensucie.

—Lo haré. Buena suerte con la sarna.

—Gracias.

El cristal se volvió a empañar y Rawk se quedó sentado con la vista fija en sus profundidades, tratando de poner en orden sus pensamientos. Al cabo de un tiempo, se levantó y volvió a la cama.

Soñando sueños de días pasados y maravillándose del mundo resplandeciente que había más allá, Semirama contemplaba la tierra cambiante. Faltaba poco para la llegada de otra onda, una terriblemente destructiva, que barrería la tierra. Sonrió. Todo estaba saliendo según los planes. Una vez que las cosas se resolvieran, podría marcharse para disfrutar de su actual encarnación en el mundo. ¿Qué tipo de ropas se llevarán ahora?, se preguntó.

Más abajo vio dos figuras montadas a caballo que emergieron de la zona oscurecida, atravesando las aguas en calma de la traicionera laguna.

¿Por qué seguirán viniendo?, se preguntaba. Nada ha cambiado ahí dentro, por lo que tienen que ser conscientes de que todos sus predecesores han fracasado. Avaricia y estupidez, concluyó. Todos los sentimientos nobles se habían desvanecido en su época. Pero con todo…

¡Allí!

El caballo estaba atrapado cerca de la orilla. Otros dos hombres, sedientos de poder y de fortuna, estaban a punto de beneficiar al mundo con su desaparición.

Perezosamente, Semirama se inclinó hacia delante y pasó la mano por el marco de la ventana mientras pronunciaba el hechizo de activación, canalizándolo sobre la pareja de jinetes.

La imagen de la escena se acercó y el rostro de Semirama sufrió una serie de rápidos cambios. Volvió a tocar la ventana y pronunció unas palabras más para afinar el hechizo.

La muchacha elfa tenía el aspecto común de su raza: una rubia espigada, de Marint’, o Mirat’. Pero el hombre…

—¡Selar! —exclamó, casi sin aliento, llevándose la mano hacia la garganta, con los ojos abiertos de par en par—. Selar…

La mujer había desmontado. El hombre la seguía.

—¡No!

Semirama se había puesto en pie. Tenía los puños apretados a ambos lados de su cuerpo. Las dos figuras estaban ahora en el agua y empezaron a debatirse. Y… algo más…

¡La onda de perturbación! ¡Estaba empezando!

Se dio la vuelta y se dirigió a la Cámara del Pozo, mientras de sus labios brotaban palabras en la lengua gorjeante de los Primordiales. Cuando entró en la hedionda habitación, vio al demonio que Baran había domado antes, oculto en una esquina, royendo un hueso.

Le dirigió secamente algunas breves palabras en mabrahoring y el demonio se encogió de miedo. Semirama llegó hasta el borde del pozo y trinó tres vibrantes notas. Esperó unos segundos y las volvió a repetir. Una oscura y amorfa figura emergió del sombrío agujero, contorsionándose lentamente. Emitió una única nota musical. Semirama respondió con un aria intrincada por la que recibió una respuesta muy escueta.

Entonces Semirama suspiró y sonrió. Intercambiaron algunas notas más. Luego un tentáculo se alzó junto a ella y Semirama lo abrazó. Lo sostuvo así durante algún tiempo, sin moverse, y poco a poco su piel empezó a adoptar un brillo pálido.

Cuando al fin lo dejó marchar, con una nota de despedida, y se dio la vuelta, Semirama parecía, de alguna forma, más alta, más fuerte, más fiera. Cuando se acercó al demonio que seguía en la esquina, le centellearon los ojos. El demonio dejó caer el hueso y se agachó cuando Semirama le apuntó con el dedo, y tuvo que desviar la mirada, moviendo frenéticamente sus desiguales ojos.

—Por aquí —le ordenó Semirama, señalándole el pasillo que ella acababa de dejar—. Quédate conmigo.

El demonio se movió para obedecerla, pero en cuanto hubieron pasado la entrada inició una torpe carrera. Semirama volvió a levantar el dedo y, en esta ocasión, una línea de algo similar al fuego pareció surgir de él para rodear al ser. El aura peculiar que la envolvía se había atenuado mientras esto ocurría.

La criatura se había detenido y ahora empezaba a gemir. Semirama dobló el dedo y las llamas desaparecieron.

—Y ahora tienes que hacer lo que yo te diga —dijo ella, mientras se acercaba—. ¿Lo has entendido?

El engendro se postró ante ella, cogió con mucha delicadeza su tobillo derecho y se puso el pie de Semirama sobre su cabeza.

—Muy bien —se complació—. Las relaciones se tendrían que definir siempre desde el principio. —Volvió a colocar el pie en el suelo—. Levántate, quiero que me acompañes hasta la ventana. Hay algo que tienes que ver.

Se retiró de nuevo a su puesto de observación y miró hacia abajo. La mujer estaba ahora luchando por mantenerse a flote justo al borde de la orilla y el hombre seguía en el agua, junto al caballo, sumergido hasta casi el nivel de los hombros. La elfa se había hundido hasta un poco más arriba de la cintura.

—¿Ves a ese hombre del pañuelo verde, al lado del caballo? —le preguntó. Cuando el demonio gruñó una respuesta afirmativa, volvió a hablar—. Lo quiero.

Semirama extendió el brazo y puso su mano sobre la cabeza del demonio.

—Te impongo la obligación de que no conozcas el descanso hasta que lo rescates y lo traigas a mí, vivo e ileso.

El demonio retrocedió.

—Pero… yo… también me hundiré —rugió, empezando a temblar—. Y… no… me… gusta… el agua —añadió después.

Semirama se rió.

—Cuentas con mi compasión, si es que eso te vale de algo —dijo—. Pero veo que va a ser necesario algo un poco más fuerte.

Se dirigió al centro de la galería, por donde los carros y las carretillas pasaban con sus cargas desde el establo. Miró a un lado y a otro del pasillo, luego se movió hacia su izquierda, a un lugar donde la suciedad que dejaban las ruedas era más densa. Agitando su pañuelo, se agachó, y después lo extendió en el suelo y empezó a llenarlo con puñados de tierra. Cuando ya había amontonado una buena cantidad, puso la yema del dedo encima. Más de esa luz espectral pareció salir de ella. Ahora daba la impresión de ser más pequeña, menos primitiva, más humana otra vez. La pirámide arenosa, en cambio, brillaba tenuemente.

Cogió las esquinas del pañuelo y las anudó. Luego se dio la vuelta y lo sostuvo delante del demonio.

—Escúchame bien —le advirtió—. Tienes que llevar esto contigo. Cuando llegues al sitio donde comienzan las arenas movedizas, arroja un poco de esto antes de que llegues a pisarlas. Las congelará a una gran profundidad y así podrás caminar por ellas. Haz lo mismo en el agua y te construirás un puente de hielo por el que podrás cruzar. No tengas miedo de usarlo, siempre que lo hagas lo bastante rápido. Puede que no funcione igual de bien en cosas vivas. De todas formas, llévalo con cuidado… así. ¡Cógelo!

Un brazo terminado en garra se acercó y lo cogió por el nudo.

—Si se resiste y no quiere acompañarte —añadió Semirama—, puedes volverlo inconsciente con un golpe seco justo aquí, en el hueso de detrás de la oreja. Pero no golpees tan fuerte como para romperle el cráneo. Recuerda que lo quiero vivo y en perfecto estado.

Semirama se dio la vuelta.

—Sígueme, ahora. Te marcharás desde el pequeño cuarto que hay junto al salón principal. Esa zona tendría que estar desocupada a esta hora del día. ¡Démonos prisa!

Ya no ocurría nada de naturaleza extraña ni dentro ni en las inmediaciones del castillo. Y Semirama había dejado de brillar.

Baran ordenó que se le preparara una comida copiosa, que habría de servirse en sus aposentos, y mientras la preparaban salió a dar un paseo. Volvió a pensar en Semirama, esta vez más como la confidente y fuente de información de Jelerak que como una posible amante. Subió hasta el tercer piso, se detuvo frente a su puerta, se arregló un poco la ropa y llamó a la puerta.

Sin apenas demora, Lisha abrió la puerta.

—¿Está tu señora? —quiso saber Baran.

Lisha negó con la cabeza.

—Ha salido. Ignoro dónde ha ido y cuándo volverá.

Baran asintió.

—Cuando regrese —empezó a decir—, dile que pasé por aquí para continuar con una conversación previa que aún considero que podría resultar provechosa.

—Haré como dice, señor.

Se marchó. Todavía quedaba mucho tiempo para que la comida estuviera lista.

Siguió subiendo las escaleras hasta que llegó al fin a la habitación donde el esclavo estaba sentado, delante del espejo, tieso como un palo y sin dejar de mirarlo.

—¿Algún cambio? —preguntó.

—No, señor. Sigue ahí dentro.

—Muy bien.

Baran cerró la puerta, fue hasta las escaleras y empezó a bajar. Dejó escapar una risita y luego frunció el ceño.

Si consigo mantener al viejo bastardo alejado de aquí el tiempo suficiente para doblegar a Tualua, lo dejaré entrar y luego lo desafiaré. Si no aparece, iré a buscarlo. Una vez que me lo haya quitado de en medio, incluso la Sociedad se andará con cuidado de pisar mi sombra. Supongo que entonces podría aplastarlos. Aunque quizá no… Ni siquiera él lo intentó. Por otra parte, sí que tienen su utilidad. Quizá fuera por eso. A lo mejor no estaría mal ser el líder del grupo…

Hizo una pausa para apoyarse sobre la barandilla y contemplar una amplia habitación de techos muy altos, con puertas a distintas alturas que no llevaban a ninguna parte, escaleras cortadas por la mitad que se perdían en la nada, y una fuente seca en el medio. Como sucedía con otras muchas cosas del castillo, nunca había averiguado para qué servía. En ese momento se dio cuenta de que Jelerak tendría que saber eso y muchas otras cosas que él nunca llegaría a saber. Sintió miedo y un vértigo repentino que lo llevó a separarse del pasamanos.

¿Y si ella lo sabe? ¿Y si Semirama ya tiene la respuesta, el poder, y solo está jugando conmigo, fingiendo esos problemas de comunicación?

Siguió bajando las escaleras, con la mano en la pared y la cara apartada de la barandilla.

¿Y cómo voy a saberlo? Ella debe de ser el único ser humano que sabe hablar ese galimatías. Ni siquiera Jelerak sabía hablarlo. Tampoco lo necesitó. Podía usar los conjuros para controlar a esa cosa. Hasta que enloqueció. Y no le habría hecho falta usar esos enormes y complicados hechizos para traerla de vuelta si pudiera comprenderlo, hablar con él. Una cosa fea, escurridiza, nadando en la mierda. Y seguro que también se la come. ¡Ja! Es algo que se hereda en la familia. Estos sacerdotes y sacerdotisas de los Antiguos. Seguro que sabían cientos de cosas de las que no tenemos ni idea, ni siquiera los hechiceros. Seguro que son tan malvados y retorcidos como aquellos con los que cargan. Y poderes. Mejor no la irrites hasta que no lo sepas seguro. Podría tirarte a esa cosa para que te comiera.

Se pegó aún más a la pared.

Pero si lo sabe, y tiene el control, ¿a qué espera? Este es un juego encubierto. ¿Fue ella la última de su linaje? Tengo que averiguar eso. Qué idea más extraña… ¿Por qué ella, si podía llamar a quien hubiera querido de esa familia? Ya la conocía de los viejos tiempos, por eso. ¿Y hasta qué punto se conocían? Nunca me imaginé a ese viejo saco de huesos montando otra cosa que no fuera una escoba, pero incluso él fue joven una vez… Desde luego ella lo tiene todo muy bien puesto. Y el suyo fue un reinado bastante libidinoso, por lo visto. La sorprendería un día con la Mano… Me pregunto si eso es lo que hacían y por eso ella…

Llegó hasta un rellano de la escalera, giró y se puso a temblar.

Qué empinadas esas escaleras. Qué oscuro. No paso por aquí hace años…

Se sentó en el último escalón, puso los pies abajo, se arrastró hasta el siguiente escalón, puso los pies abajo. Tenía la cara empapada y los dientes apretados.

¡No desde que me caí del árbol, madre! ¿Por qué ahora? Hace tanto tiempo… Como venga alguien ahora y me vea… ¡Ay, cielos!

Siguió bajando así las escaleras, escalón a escalón.

Piensa en otra cosa, háztelo más fácil…

Movió las piernas, las manos, el trasero. Descendió. Vuelta a empezar…

¿Y si entonces es cierto? ¿Y si tiene las cosas bien atadas y solo está esperando a que vuelva su amante? ¿Y si todos estos… efectos no son más que una artimaña? ¿En mi beneficio? Cada día que pasa me juego más el cuello. Ella sonríe, asiente y me sigue el juego. Luego, cuando vuelva, Jelerak hará que acabe aullando en algún infierno especial. Es solo un suponer…

Otro escalón. Paró un momento para secarse las manos con las mangas.

Por suponer, nada más que suponer… Si todo esto fuera cierto, ¿qué debería hacer?

Un escalón más. Y otro. Dejó descansar la mejilla contra la pared. Jadeaba.

He de mantenerlo lejos de aquí hasta que me haga más fuerte. ¿Cómo? ¿Doblo la defensa del espejo? ¿Pongo trampas y dejo que el espíritu se vaya? ¿Dejo que entre y lo destruyo de inmediato? Solo que a lo mejor no funciona. De esa forma yo también pierdo. Tiene que haber algo más que pueda hacer… ¡Vaya ocasión para tener uno de esos hechizos! Hace ya años…

Comenzó sus movimientos de descenso una vez más. El rellano estaba ya a la vista.

Naturalmente, no todo es igual de probable. En realidad, solo son conjeturas. Jelerak podría elegir entre las reinas del infierno. A lo mejor lo ha hecho… Por otro lado, ella ya me ha rechazado varias veces. ¿Por qué si no haría una cosa así, si no fuera para serle fiel?

Tres escalones más, deprisa. Una pausa para volver a descansar.

Si supiera con certeza que hay un secreto que sonsacarle, se lo sonsacaría. Entonces todo lo demás saldría solo… ¡Qué raro! ¡Qué silencioso se ha vuelto este lugar! Acabo de darme cuenta… ¿Por qué será?

Bajó los últimos escalones dando botes y se puso de pie, agarrándose a la barandilla para mantener el equilibrio.

Y por último: Iré a echarle un ojo al pozo del bicharraco, decidió. Parece que ese está en medio de todo.

Se apartó de la barandilla de un empujón y, tambaleándose, se marchó hacia la galería.

Y luego una buena cena para aclarar las cosas.

Meliash estaba sentado en una colina algo apartada de su campamento, examinando atentamente el panorama. La tierra cambiante había dejado de cambiar. Las nieblas se habían disipado, los vientos habían cesado, el paisaje estaba en completa calma. Ya se podía ver gran parte del inmenso páramo, congelado en formas retorcidas que se deslizaban en bloque hacia el castillo, que ahora era una silueta recortada contra la puesta de sol. Meliash buscó cualquier rastro de actividad dentro de ese lugar, pero no detectó ninguno.

Pensó que parecía razonable avisar a su superior (Holrun) en este asunto, y si él no estuviera localizable, a algún otro miembro del Consejo. No obstante, hubiera sido mucho mejor tener algo más sobre lo que informar, además del simple hecho de que la agitación había cesado. Si al menos poseyera alguna forma de explicar esa quietud…

Era reacio a viajar hasta allí en persona, no fuera que la actividad se reanudara de repente. No era una cuestión de cobardía ni de prudencia por su parte. Para esta misión no se habían tenido en cuenta los pusilánimes, ni tampoco los impetuosos o los demasiado precavidos. Y no abandonar los puestos de guardia era de vital importancia. Era muy probable que, con los hombres adecuados, pudieran contener hasta los levantamientos más agresivos de quien estuviese dentro, en caso de que sus excesos cruzaran rápidamente las fronteras que habían levantado en torno al dominio. Los guardianes se habían seleccionado por su sentido del deber y su dedicación a lo que podría ser una tarea difícil. No deseaba alejarse demasiado del lugar donde se erguía la vara negra.

Meliash suspiró y sacó su cristal. Había llegado el momento de contarle lo que sabía a Holrun, de todas formas. Quizá él tuviera alguna sugerencia que hacerle. Quizá el propio Consejo podría desplazarse para entrar en el lugar, en uno u otro plano, para un breve reconocimiento. Aunque dudaba que fueran a hacerlo enseguida. Todavía estaban muy susceptibles con cualquier cosa que oliera a Jelerak…

Mientras sacaba brillo al cristal con la manga de la camisa, se preguntaba qué habría sido de todos los que había visto pasar hacia el interior de la tierra cambiante. Era bastante probable que alguno de ellos hubiera logrado atravesarla y eso estuviera provocando esta… quietud.

Colocó la esfera de ámbar en su regazo y la miró fijamente. La nubosidad estaba ya presente en su interior. Intentó dejar su mente en blanco y establecer comunicación, pero era difícil. Empezó a dolerle la cabeza. Rompió el intento de comunicación. De pronto, el cristal se aclaró y el viejo Rawk le sonrió.

—Tienes una expresión agónica, hijo. ¿Ocurre algo?

—Es posible —respondió Meliash—. Al menos ya entiendo qué pasaba con el cristal. ¿Tienes algo para mí?

—Parece que sí, ya que mi señora me ha echado de la cama para contártelo. ¿Por qué toleramos estas cosas?

—Un hombre sabio podría darle otra interpretación a lo que parece obvio. Aunque también podría ser que no. ¿Cuál es su mensaje?

—Primero, que el que pasó por tu puesto haciéndose llamar Weleand estaba mintiendo. Hablé antes con el Weleand de verdad: está en un establo de Murcave, acompañando a unos caballos enfermos. Segundo, que es probable que tu Dilvish sea el mismo al que Jelerak convirtió en piedra en un tiempo que se pierde en nuestros antiguos registros. Pues se supone que ese Dilvish recuperó su estado normal y destacó en un enfrentamiento fronterizo en Portaroy por convocar a las legiones de Shoredan para socorrer a esa ciudad. Han hecho hasta una canción sobre eso. Mi dama me la cantó justo antes de echarme de la cama. Hace mención a un caballo de metal llamado Black y alude a una continua enemistad con el hechicero.

—Me alegro de que la hayas escuchado.

—Fue una canción de lo más estimulante… Y ahora, si me disculpas…

—Espera. ¿Y tú qué opinas de esto?

—Oh, pues que probablemente tenga razón. Normalmente la tiene. Sus sospechas, eso sí, son un poco melodramáticas.

—Me gustaría oírlas, de todos modos.

Rawk se limpió una gota de saliva de la comisura de sus labios.

—Bueno, estoy seguro de que te divertirá mucho. Ella cree que Weleand es Jelerak disfrazado y que está intentando asaltar su propio castillo, que está demasiado débil aún por las heridas que sufrió en el norte como para emplear los poderosísimos medios de siempre.

—¿Cómo sabe ella lo que sucedió en el norte?

—Hablo en sueños. Al caso: Jelerak sabe que Dilvish va tras él, según ella, y es por eso que te dijo lo que te dijo, con la esperanza de así poder frenar un poco a su enemigo. ¿Qué se hace con una mujer como esta?

—Ofrecerle tu trabajo —contestó Meliash.

—¿Tú crees que hay algo de verdad en eso?

—No podemos descartar la posibilidad. Si hay algo de verdad, creo que nosotros… Bueno. ¿Quién sabe? Dale las gracias de mi parte. Y gracias a ti.

—Me alegra ser de ayuda. Por cierto…

—¿Sí?

—Si ves a ese Dilvish, dile que debe cuotas atrasadas.

Rawk puso fin a la comunicación y Meliash retornó su mirada al castillo Eterno. Ese lugar era otra de las cosas sobre las que quería información. Pero ahora no había tiempo.

Melbriniononsadsazzersteldresteldregandishfeltselior rara vez había sido explotado por hábiles terrestres, puesto que el uso del nombre de este demonio era necesario en aquellos ritos que lo sometieran a servidumbre. Una sílaba menos y el hechicero, sonriente, daría un paso fuera del círculo para descubrir que aquel demonio estaba sonriendo también.

Entonces, dejando los restos artísticamente colocados en la zona de conjuros, el demonio regresaría a las regiones infernales, quizá llevándose consigo un pequeño recuerdo del divertido interludio.

Para la desgracia de Melbriniononsadsazzersteldresteldregandishfeltselior, en cambio, Baran el de la Tercera Mano era oriundo de Blackwold, donde se hablaba un complejo idioma aglutinante. Por esa razón se veía ahora al servicio de los habitantes del castillo Eterno, un artefacto temporal precariamente anclado que lo aterrorizaba más que muchas de las cosas de su tierra natal. Y por esa razón estaba ahora bajando con sumo cuidado por la pendiente que atravesaba el paisaje accidentado, en una misión que lo llevaba hacia la pegajosa área que había evitado hasta ahora, a instancias de la mujer a la que temía sobre todas las cosas de este planeta, por la compañía que frecuentaba. Y por esa razón, el fracaso le daba más miedo que el desgaste y la tirantez de sus desiguales piernas, por increíblemente adaptadas que estuvieran a las peculiares características del rincón que ocupaba en un lugar insólito.

Cuando maldecía, sonaba como la palabrería del devoto más piadoso traducida a mabrahoring. Y ahora estaba maldiciendo, pues el camino era rocoso y empinado. Agarró el pañuelo y repasó sus instrucciones mientras avanzaba hacia la laguna, ahora en calma, de cuya superficie sobresalían algunas partes humanas que no se movían y un caballo, como las piezas de un tablero de ajedrez de color azul.

Tenía que llevarle a uno de los humanos. Sí. El hombre. Después de eso…

Dejó atrás el grupo de árboles, el lugar donde comenzaba la orilla, y recorrió el perímetro. Cuando llegó justo al lado opuesto de donde estaban los humanos atrapados, se detuvo para deshacer el nudo del pañuelo. Los humanos, que lo habían visto, se estaban gritando el uno al otro. Se preguntaba si no podría comerse al que no se le había pedido que trajera… o al caballo. Sin embargo, se acordó del tono apremiante que había en la voz de Semirama, y decidió que sería prudente renunciar a ambos placeres.

Cogió un puñado del polvo helado y lo lanzó delante de él, sobre la orilla, y observó cómo la arena se arrugaba y se agrietaba. Tanteó la zona, comprobó que aguantaba su peso y avanzó.

Sonrió a la muchacha cuando estuvo cerca de ella, luego se paró. No podía pasar a su lado. Era como si una barrera invisible le impidiera el paso. Extendió sus aparatos sensoriales por varios planos adyacentes y comprobó que estaba protegida por varios hechizos defensivos con un radio de acción de aproximadamente dos metros. Lanzó una maldición en mabrahoring y cogió más polvo para desviarse de allí. Le habría gustado darle un mordisco a su hombro derecho.

Esparció los granos delante de él, rodeó a la dama, arrojó más sobre el agua y escuchó varias notas rápidas de crujidos mientras se formaba un puente de hielo ante sus pies. De repente se detuvo y volvió a expandir sus sentidos. Había algo en la posición de los hombros del humano que lo preocupaba. Además, aunque sabía que era imposible, esa cara le resultaba de algún modo familiar…

¡Ajá! Detectó el metal. El hombre estaba sosteniendo una espada, oculta debajo del agua.

Cogió otro puñado de polvo y dudó. Si congelaba al hombre en esa posición, lo tendría que extraer del hielo a base de cincel. Eso no parecía práctico, sobre todo cuando su señora quería una entrega instantánea.

Arrojó los resplandecientes granos de polvo a su izquierda, y formaron un arco por encima del hombre, un poco más allá del brazo y la espada. Pasó por él dando saltos en cuanto el camino fue estable, mientras cogía otro puñado y continuaba el arco hacia un punto situado a la espalda del hombre, mirando los ojos que lo miraban, en esa cara que…

—¡Sonríe, hiena! —dijo el hombre, en perfecto mabrahoring—. Sigue cojeando sobre tus muñones. Soy casi tuyo, pero no del todo. No todavía. Un solo tropiezo y te mandaré a tu casa en un abrir y cerrar de ojos. ¡Mira hacia abajo! ¡El hielo está cediendo!

El demonio agitó los brazos y las piernas, se tambaleó, cayó hacia delante, se sujetó alargando una mano y le lanzó una mirada airada antes de ponerse de nuevo en pie.

—Eso ha estado muy bien —reconoció—. Me encantaría comerme tu corazón. Y además hablas bien. ¿Conoces el Tel Talionis?

—Sí.

—Eso me entristece el doble. Habría sido un placer conversar contigo.

Dicho eso, saltó hasta el final del puente de hielo, detrás del hombre, y lo golpeó con sus córneos nudillos en el hueso de detrás de la oreja, como le habían indicado.

Agarró al hombre por el pelo después de dar un salto hacia delante, y luego le agarró por las axilas y empezó a tirar de él hacia arriba. El agua se oscureció y empezó a llenarse de burbujas mientras tiraba de él para liberarlo. Se lo colgó a la espalda, luego se dio la vuelta y volvió a dirigirse a la orilla, sonriendo aún.

La mujer le gritaba indistintamente súplicas e insultos. Cuando pasó cerca de ella, el demonio le dirigió una mirada melancólica al hombro. Tan cerca y a la vez tan lejos…

6

Semirama había llamado a los sirvientes tan pronto como el demonio se había ido a cumplir con su recado. Cuando, a su debido tiempo, uno de ellos llegó a la pequeña habitación que había junto al salón principal, ella lo envió a buscar a los demás para que trajeran paños, barreños de agua, toallas, comida, vino, una túnica seca, y medicinas para hacer una compresa fría, poniendo especial énfasis en que lo hicieran rápido y con discreción.

Todo lo que había pedido, había llegado y lo habían colocado sobre un diván de pálida seda para cuando el demonio regresó y entró tambaleante en la habitación, con Dilvish sobre un hombro. Los criados retrocedieron, alarmados.

—Ponlo sobre el diván —le ordenó Semirama al demonio. Luego se dirigió a los sirvientes—: Tú, limpia el barro de sus botas y pantalones. Tú, tráeme la compresa. Tú, abre el vino.

El demonio bajó a Dilvish hasta el sofá, después se retiró al otro extremo de la habitación. Semirama miró el rostro del hombre tendido, después se sentó despacio y le puso la cabeza sobre su regazo. Sin apartar la mirada, alargó la mano derecha y dijo:

—Tráeme un trapo húmedo.

Le pusieron un paño sobre la mano casi al instante. Empezó a lavarle la cara, después le fue pasando los dedos por la frente, las mejillas, la barbilla.

—Pensé que no volvería a verte nunca más —susurró—, y sin embargo, has vuelto.

»La compresa —dijo ahora en voz alta, dejando caer el paño empapado de agua al suelo.

Un sirviente se la tendió en la mano.

Cuando Semirama giró la cabeza de Dilvish, encontró el lugar donde tenía el golpe, y le lanzó una mirada furiosa al demonio, después desenrolló y volvió a enrollar la compresa impregnada de un fuerte olor acre, y se la colocó detrás de la oreja.

—Tú, límpiale la vaina de la espada, la hebilla del cinturón. Tú, vierte un poco de ese vino en un paño limpio y tráelo aquí.

Le estaba frotando los labios con el trapo empapado de vino cuando Baran entró en la habitación.

—¿Qué se celebra? —quiso saber—. ¿Quién es este hombre?

Semirama levantó la mirada de súbito, con los ojos abiertos de par en par. Los sirvientes retrocedieron. Melbriniononsadsazzersteldresteldregandishfeltselior se acurrucó en una esquina, asombrado de la habilidad lingüística de Baran.

—Pues… es uno de los muchos que han venido hasta aquí —respondió—, supongo que en busca del poder de este lugar.

Baran soltó una estentórea carcajada y dio un paso hacia delante, llevando su mano hasta la empuñadura de la espada corta que tenía en el cinturón.

—Bueno, pues enseñémosle un poco de ese poder: lo despachamos y así nos libramos de otra molestia.

—Ha llegado vivo hasta nosotros —dijo con firmeza en su voz—, y deberíamos dejarlo para que tu señor lo juzgue.

Baran se detuvo, rememorando una de las cadenas de pensamientos que tuvo antes, pero después volvió a reír.

—Pero ¿por qué no podemos dejar que un demonio se lo coma ahora? —dijo—. ¿Por qué hacer que el pobre tipo tenga que ir caminando hasta la celda?

—¿Qué quieres decir? —preguntó.

—Seguro que sabes de dónde sacan esas exquisiteces con las que siempre se dan un festín, ¿no?

Semirama se llevó una mano a los labios.

—Nunca había pensado en eso. ¿Los prisioneros?

—Los mismos.

—Eso no tendría que ocurrir. Se supone que somos sus carceleros.

Baran se encogió de hombros.

—Es un castillo muy grande y el mundo es un lugar cruel.

—Son tus demonios —le replicó Semirama—. Habla con ellos.

Baran se rió de nuevo, pero cuando vio el brillo de sus ojos sintió una momentánea ráfaga de poder que no comprendió. Pensó de nuevo en ella y Jelerak, y el vértigo que había sentido antes regresó durante un instante.

—Lo haré —dijo, y miró al hombre, examinándolo—. ¿Sabes por qué estoy aquí? Estaba caminando por la galería. Dejaste la ventana apuntando a la laguna. Me pregunto por qué salvaste al hombre y dejaste a la muchacha. Sí que es un tipo atractivo, ¿verdad?

Por primera vez en incontables siglos, Semirama se ruborizó. Baran sonrió al verlo.

—Es una pena desperdiciarlos —añadió.

Entonces se volvió hacia el demonio.

—Vuelve a la laguna —le ordenó en mabrahoring—. Tráeme a la mujer. A mí tampoco me vendría mal un poco de distracción.

El demonio se golpeó el pecho e hizo una reverencia hasta que su cabeza tocó el suelo.

—Amo, está protegida por un hechizo contra los de mi clase —respondió—, no podía acercarme a ella.

Baran frunció el ceño. El recuerdo del perfil de Arlata se agitó en su mente por primera vez.

—Está bien. La traeré yo mismo —proclamó.

Cruzó la estancia y abrió la puerta con un golpe. Siete escalones bajos llevaban hasta una pasarela. Los descendió deprisa y unos instantes después dejaba atrás el puente para dirigirse hacia la pendiente que el demonio había bajado antes.

El sol se había hundido en el oeste. Estaba ahora justo detrás del castillo y las sombras se mezclaban ante él, proyectando el ángulo del manto del crepúsculo sobre el escarpado y rocoso camino. Baran avanzó algunos pasos hasta donde la pendiente descendía abruptamente.

Caminó hacia el abrigo de una enorme roca y se quedó con la espalda apoyada en ella, mirando hacia abajo. Miró fijamente, como hipnotizado. Masculló un encantamiento, pero no sirvió de nada. El paisaje parecía dar vueltas a su alrededor.

—No es tan buena idea —farfulló, jadeante—. No, al infierno con ella. No vale la pena.

Sin embargo, no se movió, como si estuviera pegado a la roca. Las rocas se mostraron más afiladas ahora de lo que le habían parecido antes, era casi como si se estuvieran acercando a él.

¿A qué estoy esperando? Simplemente vuelve y di que no merece la pena el esfuerzo…

Su pie derecho se movió con una rápida sacudida temblorosa. Cerró los ojos e inspiró profundamente. Su lujuria y su rabia se habían extinguido. Pensó de nuevo en la mujer atrapada ahí abajo. Le inquietaba su rostro. No era solo su belleza…

Una pequeña chispa de nobleza que él habría jurado que nunca había albergado, o que al menos se había apagado años ha, se agitó en su pecho. Abrió los ojos y tembló al mirar hacia abajo.

¡Está bien, maldita sea! ¡Ve a buscarla!

Se apartó de la pasarela de un empujón y empezó a caminar.

No está tan mal como parece, aunque…

Había descendido unos doce metros cuando el camino que seguía dio un giro y Baran se detuvo para apoyarse en una roca baja que había a su izquierda, una posición que ahora le brindaba una buena vista de la laguna.

Miró de hito en hito en esa dirección durante unos instantes antes de reconocer la situación: la muchacha se había ido, y también el caballo.

Empezó a reírse. De pronto, dejó de hacerlo.

Bueno… Bueno, bueno…

Se dio la vuelta y empezó a caminar de regreso a la ladera de la montaña.

… al infierno con ella.

Cuando Baran volvió a entrar en la sala, descubrió que la escena había cambiado un poco. El hombre seguía inconsciente, pero menos pálido de lo que lo había visto antes.

Semirama giró la cabeza y sonrió.

—¿Tan pronto de vuelta, Baran?

Él asintió.

—Llegué demasiado tarde. Ya se había marchado. Y, lo que es más, el caballo también.

—Tendrás que consolarte con una esclava.

Baran se acercó.

—Este tipo se va ahora mismo al sótano —dijo—. Tienes razón. Tenemos que mantenerlo prisionero para que espere el juicio del amo.

—Antes quiero asegurarme de que va a llegar con vida —objetó Semirama.

Justo en ese momento, Dilvish gimió suavemente.

—Pues ahí lo tienes —dijo Baran con una sonrisa—. Está vivo. Venga, asnos, que un par de vosotros lo levante y me siga.

Semirama se levantó y se acercó a él más cerca de lo que solía hacerlo.

—En serio, Baran, será mejor que esperemos un poco más.

Baran levantó su mano derecha cerca de sus pechos y luego, de repente, chasqueó los dedos.

—¿Mejor para quién? —preguntó—. No, querida. Es un prisionero como los demás. Tenemos que cumplir con nuestro deber y ponerlo a buen recaudo. Me has hecho ver la luz.

Se dio la vuelta hacia los dos esclavos, que se habían puesto los brazos de Dilvish sobre los hombros y lo habían levantado, la cabeza colgando y los pies arrastrando por el suelo.

—Por aquí —les ordenó Baran, caminando ya hacia la puerta—. Yo mismo haré los honores.

Semirama lo siguió.

—Yo también iré —declaró—, para asegurarme de que llega.

—No puedes quitarle los ojos de encima, ¿eh?

Semirama no contestó, se limitó a acompañarlos fuera de la habitación y a atravesar el salón principal. Sus ojos se perdieron de nuevo por él mientras se preguntaba por las extrañas ornamentaciones y los muebles que le daban esa distinción tan característica: el descomunal árbol de cristal que colgaba invertido del techo; los tapices donde se retrataban hombres jóvenes con el cabello blanco peinado hacia atrás, casi como si fuera alguna clase de tocado; mujeres con peinados de altura imposible y las faldas inmensamente ahuecadas; mesas taraceadas con tallas muy finas; sillas también talladas y curvilíneas, tapizadas solo en algunos puntos, y con coloridos medallones incrustados en sus tejidos; espejos alargados; sobre el suelo, azulejos de composiciones peculiares; largas y tupidas cortinas; un mueble muy extraño, con un teclado que emitía notas musicales cuando se tocaban las teclas.

Había algo en esa habitación que parecía antinatural incluso en el más antinatural de los lugares. De cuando en cuando, mientras cruzaba por ella, Semirama había atisbado en las profundidades de los espejos reflejos de personas y de cosas que no estaban presentes allí, escapando, desvaneciéndose, demasiado fugaces para que pudiera identificarlas. Y una noche había escuchado durante un buen rato, procedentes de ese lugar, música y risas y voces que hablaban en una lengua extranjera que no pudo identificar. Con la intención bien de unirse a la fiesta o de aplastar una horda de intrusos sobrenaturales extendiendo dos dedos, bajó las escaleras, cruzó el pasillo y entró. La música dejó de sonar. La habitación estaba vacía. Pero, dentro de los espejos, una multitud de personas hermosas y vestidas de muy distintas maneras estaba ahí congelada a la mitad de sus movimientos con las cabezas giradas para mirarla; y en particular había visto la figura alta y casi familiar de un hombre ataviado con alguna clase de uniforme pálido y una cinta de un color brillante que le cruzaba el pecho, que se había apartado de su compañera y la había sonreído. Durante solo un momento había dudado, pero después se acercó al espejo y decidió entrar en él para acompañar a ese hombre. La escena entera desapareció en un instante y dejó el espejo tan vacío como el salón, como sus brazos, o como la conciencia de un hechicero.

Cuando le preguntó a Tualua por ello, él no sabía nada o no parecía importarle lo que había ocurrido. El castillo, le había dicho Tualua (retorciéndose gozosamente en su fétido pozo), siempre había existido y siempre existiría. Cobijaba muchas cosas extrañas y muchas cosas extrañas pasaban por su interior. Ninguna de ellas significaba mucho para él.

Cuando dejaron la gran sala, del mueble con el teclado salieron cuatro notas sin saber cómo, no había nadie cerca de él. Baran se paró y miró hacia atrás, dirigió una mirada al instrumento, después a Semirama, se encogió de hombros y siguió adelante.

Ella los siguió hasta el final del pasillo. El hombre inconsciente gimió de nuevo y ella alargó el brazo y le cogió la muñeca, comprobando para su satisfacción que el pulso le latía con fuerza.

—… y tampoco las manos —masculló Baran cuando observó el gesto.

Detrás de ellos, Melbriniononsadsazzersteldresteldregandishfeltselior gritó y salió corriendo en busca de otra salida. Había visto algo en el espejo que lo había asustado.

Llegaron al hueco de una escalera que llevaba hasta una cámara que había bajo el castillo. Baran cogió un farol que estaba sobre su cabeza y lo encendió con un brasero que tenía cerca. Después, sujetándolo bien alto, guió a los demás por el tenebroso receso, sin que lo aquejara ninguno de sus vértigos intermitentes.

Mientras descendían, el prisionero mostró signos de estar recuperando la conciencia, sacudiendo la cabeza y tratando de apoyar los pies. Semirama alargó el brazo para tocarle la mejilla.

—Todo irá bien, Selar —lo calmó—. Todo va a ir bien.

Escuchó una risita de Baran.

—¿Cómo piensas hacer que se cumpla esa promesa, queridita?

¿Estará fingiendo?, se preguntó Semirama en ese instante. ¿Recuperado ya del todo, recobrando las fuerzas, preparándose para liberarse y escapar en la oscuridad? Baran es fuerte y está armado, y Selar ni siquiera sabe dónde está. Y si escapa ahora, Baran organizará una búsqueda que acabará en su muerte. ¿Cómo podría decirle que espere, que continúe con su treta, que siga prisionero durante un tiempo?

Llegaron al final de la escalera, giraron a la izquierda. La oscuridad estaba impregnada de un aire frío y húmedo. En la piedra gris de la pared brillaban gotas de agua bajo la luz del farol.

La historia de Corbryant y Thyseld había sido popular en su día: la muchacha que había tenido que hacer de carcelera de su amante para que su padre no lo matara. Semirama se preguntaba si seguía contándose aquella historia, si Baran la habría oído. Era un cuento élfico… ¿Podía Baran entender alto élfico, una lengua difícil que no se parecía en nada a ninguna que ella hablara o conociera?

Alargó el brazo y agarró a Dilvish por el bíceps; su brazo tensó.

—¿Conocéis el destino de Corbryant? —preguntó rápidamente y en voz baja en esa lengua.

Hubo una larga pausa. Luego:

—Sí —afirmó.

—Lo mismo os digo —le contestó.

Sintió cómo el brazo se relajaba. Semirama esperaba que estuviera contando los pasos y tomando nota de los giros que daban. Le apretó el brazo un momento y después lo soltó.

Pasaron por varias encrucijadas, al fondo de las cuales se escuchaban los ecos de algunos chasquidos y gruñidos. Cuando se aproximaron a una de ellas, los ruidos parecieron acercarse rápidamente desde la derecha. Baran alzó la cabeza y se detuvo. Bajó el farol.

Con tanta rapidez que Semirama apenas pudo saber lo que había ocurrido, una horda de criaturas de tamaño considerable, con hocico y forma de cerdo, que corrían sobre sus patas traseras, pasó a su lado a toda velocidad, jadeando y resoplando. Algunas de ellas parecían estar cargando con almohadones y jarras de cerámica. Mientras se esfumaban a lo lejos, parecía casi que se hubieran puesto a entonar cánticos.

—Esos pequeños bastardos se han multiplicado —rezongó Baran—. Hay unos que siempre consiguen llegar hasta la planta de arriba y molestarme cuando estoy en la biblioteca.

—A mí nunca me han molestado —replicó Semirama—. Pero claro, yo leo en mi habitación. Estas criaturitas grotescas…

—Apuesto a que serían una buena comida. Lo que me recuerda que se me está enfriando la cena. Continuemos…

Baran siguió avanzando, y llegaron por fin a una gran cámara con una antorcha encendida, otra que se estaba apagando y otras que se habían consumido hasta las cenizas en las cavidades de las paredes. Baran cogió dos antorchas nuevas de un montón que había junto a la pared, prendió una con la que ya estaba encendida y colgó ambas en los huecos vacíos. Después se dirigió hacia la tercera abertura de la izquierda.

—Coged las cadenas —les ordenó.

Cerca de un montón de antorchas había una repisa con varias cadenas y sus respectivos grilletes. El esclavo que estaba a la izquierda de Dilvish extendió el brazo y cogió un juego de cadenas cuando pasaron a su lado. Semirama se acercó y escogió un juego de grilletes de la repisa.

—Yo los llevaré —intervino la reina—. Tienes las manos ocupadas.

El hombre asintió, con las cadenas colgándole sobre su brazo izquierdo, y continuó. Ella avanzó tras ellos hacia la habitación donde Hodgson, Derkon, Odil, Vane, Galt y Lorman estaban encadenados a las combadas paredes. Daba la impresión de que había estado otro más allí dentro…

Baran alzó su farol e hizo una seña con la cabeza en dirección a las cadenas vacías y a la pared manchada de sangre donde había permanecido colgado el hechicero gordo que el demonio estaba digiriendo ahora.

—Ahí —les indicó—. Encadenadle a esa argolla.

Los demás prisioneros lo observaban todo en completo silencio, sin cambiar de posición desde que habían visto entrar a Baran.

Los esclavos medio cargaron con Dilvish, medio lo hicieron andar hasta la pared y pasaron las cadenas a través de la enorme argolla que estaba sujeta a la piedra, ignorando aquellas que estaban ya aflojadas en la pared húmeda y fría.

—Ahora sabrás dónde está siempre que lo necesites —ironizó—, si no te importa el público.

Semirama se giró y miró a Baran de arriba abajo, solo una vez.

—Hace tiempo que dejaste de ser gracioso —le espetó—. Ahora solo te encuentro vulgar, y bastante más que un poco repulsivo.

Le dio la espalda y se dirigió hacia el lugar donde los esclavos estaban colocando las cadenas alrededor de las extremidades de Dilvish. Les pasó los grilletes y ellos los pusieron en su sitio. Semirama los fue cerrando uno a uno. Baran iba detrás de ella comprobando los cierres.

Este emitió un gruñido de confirmación después de examinar el último. Hizo sonar las cadenas mientras se levantaba, miró de reojo a Semirama y sonrió maliciosamente.

—Hacen bastante ruido —dijo—. Si vienes por aquí, todo el castillo sabrá lo que estás haciendo.

Semirama se tapó la boca y bostezó.

—Te quita el aliento, ¿eh?

Semirama sonrió y se volvió hacia Dilvish.

—¿Esto es lo que querías ver? —le preguntó a Baran.

Abrazó a Dilvish y lo besó en la boca, apretando todo su cuerpo contra el de él.

Mientras los segundos iban pasando, Baran empezó a agitarse en el sitio, incómodo. Los esclavos apartaron la mirada.

Al fin, Semirama se retiró, riéndose a carcajadas.

—Por supuesto, siento una ferviente devoción hacia este extraño que ha irrumpido aquí como un intruso para robarnos —declaró. De repente, se dio la vuelta y abofeteó a Dilvish—. ¡Perro insolente! —exclamó con una máscara de furia cubriendo su rostro.

Se marchó de la celda muy indignada sin mirar atrás.

Baran le echó un vistazo a Dilvish y sonrió con regocijo. Después volvió a coger el farol de la repisa donde lo había dejado y salió de la habitación, seguido por los esclavos.

Fuera, Semirama caminaba de un lado a otro cerca de la entrada del pasillo que habían recorrido antes.

—Sabía que esperarías a que trajera la luz —le dijo Baran al acercarse.

Ella no respondió.

—No tienes ni idea de la curiosa impresión que ha dado —insistió cuando estuvo frente a ella.

—¿Por el beso? —le contestó Semirama muy sorprendida—. Realmente, Baran…

—Por la forma en la que te has entregado a ese patán —puntualizó.

—No quería que muriera —aclaró.

—¿Ahora o luego? ¿Por qué no?

—Es una pieza singular… El primer elfo que llega por aquí. Son una gente peculiar. Suelen ser muy reservados. Algunos dirían «arrogantes». Pensé que a tu maestro le divertiría conocer las razones por las que uno de ellos ha venido aquí.

—Y otros dirían «desafortunados» —afirmó Baran—. También pueden ser peligrosos.

—Eso dicen. Bueno, este está bien vigilado.

—Cuando entré y vi que estabas cuidando así de un intruso, me molestó, por supuesto…

—¿Estás intentando disculparte por todos esos comentarios desagradables?

Baran se adentró en el pasillo, irritado, su sombra se retorcía a la luz del farol.

—Sí —se le oyó decir.

—Bien —respondió Semirama, siguiéndolo—. No con la gracia que merece una reina, pero es sin duda lo mejor que podré obtener de ti.

Baran gruñó y siguió andando. Si estaba intentando insistir en su comentario anterior no se sabría nunca, pues se detuvo bruscamente y su gruñido se hundió bajo una ola de otros que eran más fuertes que el suyo.

Bajó el farol y se pegó a la pared. Los esclavos y Semirama hicieron lo mismo. Los ruidos se hicieron más fuertes en el cruce.

De repente, dirigiéndose hacia la misma dirección que las demás habían seguido antes, las oscuras siluetas de once de las criaturas con forma de cerdo, con los colmillos brillantes, llegaron trotando en la penumbra, cada una de ellas cubierta con una prenda de manga larga que parecía una túnica con extraños símbolos numéricos. Una de ellas llevaba una calavera humana bajo la extremidad delantera izquierda.

—Seguro que se me está enfriando la cena —se lamentó Baran, levantando el farol—. Salgamos de aquí.

Unos minutos más tarde ya estaban subiendo la larga escalera. Cerca del final, apareció una silueta sombría. Baran alzó el farol.

Tan pronto como el rostro fue visible, Baran gritó:

—¡Se supone que te dejé vigilando el espejo! ¿Qué haces aquí?

—Otro sirviente me dijo que estabais aquí, señor. La luz que me ordenasteis vigilar, ¡ha desaparecido!

—¿Qué? ¿Tan pronto? Tendré que convocar otro reemplazo enseguida. Muy bien, puedes marcharte.

—¡Espera! —le ordenó Semirama.

El sirviente la miró y el rostro se le cubrió de miedo.

—¿De qué espejo estás hablando? —preguntó justo cuando había subido el último tramo de escaleras—. ¿No será el que está en la habitación del ala norte, arriba, el que tiene un marco de hierro?

El hombre palideció.

—Sí, alteza —respondió—. Ese mismo.

Baran acababa de apagar el farol y lo había dejado en una repisa. Después se giró hacia Semirama y esbozó una tenue sonrisa. Semirama se había erguido de repente y le centelleaban los ojos. Baran no desconocía el significado arcano del gesto que la mano izquierda de Semirama había comenzado a hacer, aunque no imaginaba que ella pudiera tener una fuerza así.

—¡Deteneos, majestad! —le rogó—. ¡No es lo que pensáis! ¡Dejadme que os lo explique! —Se preguntó si podría convocar a la Mano antes de que ella terminara el gesto.

Semirama se detuvo.

—Cuéntamelo, entonces.

Baran suspiró.

—Para tratar de resolver el problema del espejo atascado —empezó a decir—, envié a un espíritu dentro de él para investigar un daño astral. Pronto iba a consultarlo para conocer la magnitud del problema. Puse a este hombre a vigilarlo, por si había algún suceso inusual. Ya has oído su informe. Debería irme enseguida para conocer lo que ha ocurrido. Puede que nos dé la clave que necesitamos para volver a abrir el espejo.

Semirama dejó caer la mano.

—Sí —le dispensó—, será mejor que te vayas. Cuéntame lo que descubras.

—Lo haré. Sí, lo haré.

Baran se dio la vuelta y salió corriendo.

Semirama miró a los dos esclavos que habían ayudado a llevar a Dilvish y al que acababa de transmitirle el mensaje a Baran.

—¿Qué hacéis aquí de pie? —les preguntó—. Regresad a vuestras obligaciones, o a vuestros cuartos, según os corresponda.

Todos se marcharon enseguida. Semirama los siguió con la mirada hasta que los perdió de vista. Solo entonces se dio la vuelta y se dirigió hacia el gran salón, por el umbral que llevaba hacia el pasillo norte-sur.

La sala se había oscurecido ahora que el sol se estaba poniendo, puesto que las únicas ventanas que había en ella estaban situadas en lo alto de la pared oeste. Mientras la atravesaba en dirección este, Semirama notó que algo se movía lejos, a su izquierda. Dentro del espejo se encontraba la silueta de un hombre de pelo claro que no estaba allí, en la estancia, junto a una columna blanca que tampoco estaba presente en el salón. Semirama se detuvo y lo miró fijamente.

Era el hombre que había visto la noche de la fiesta invisible, ahora sin compañía, que llevaba una túnica verde y sonreía. La otra vez no se había dado cuenta de lo apuesto que era, lo mucho que se parecía a…

El hombre alzó una mano y le hizo un gesto para que se acercara. Un punto del cristal empezó a brillar y Semirama sintió que podría atravesar el cristal por ese punto para estar con él.

Semirama se encogió de hombros y sacudió la cabeza, devolviéndole la sonrisa. Fue cuestión de suerte que ahora tuviera tanta prisa…

Cuando salió del salón, apretó el paso por el pasillo y dejó atrás a un sirviente que encendía las velas de los candelabros y las palmatorias. Siguió avanzando hacia el sombrío corazón del lugar hasta que llegó a la galería que se prolongaba en paralelo a la parte delantera del edificio y que llevaba por fin hasta la Cámara del Pozo. Se detuvo solo para volver a echar otro vistazo por la ventana, hacia donde lo había visto por primera vez.

La laguna era aún visible con claridad y era cierto que ni la muchacha ni el caballo estaban ahí. De todos modos, ¿qué representaba ella para él? Semirama se lo preguntó mientras extendía el brazo para invertir el hechizo de enfocar la ventana.

En la laguna se reflejaban las montañas, parte del castillo y el sol poniente. La delgada franja de la orilla tenía un brillo blanquecino, pulido; las rocas de la pendiente eran solo una oscura interrupción momentánea.

Después, le pareció ver abajo, por un instante, un movimiento rápido hacia la derecha en la lejanía.

Semirama dudó, después cambió el enfoque de la ventana, girándola para ver más de cerca esa parte de la pendiente. La examinó durante algunos minutos, pero no volvió a repetirse.

Esbozó una débil sonrisa, aliviada de no haber sorprendido a otro buscador de fortuna cerca, en las inmediaciones del castillo. Sin embargo, aquello ponía de manifiesto la necesidad de apresurarse en su cometido actual, concluyó cuando cambió el enfoque de la ventana y el panorama se replegó hasta perderse de vista.

Semirama se alejó de la ventana, atravesó a toda prisa la galería haciendo crujir la arena bajo sus sandalias. Le llegó el olor característico del lugar. Cuando entró en la habitación sintió la templada humedad del pozo.

Se acercó a él, se sentó en el borde, y le dio voz a su llamada. Los minutos pasaron y, aunque la repitió varias veces más, no hubo respuesta. Aquello tampoco resultaba excepcional, pues él algunas veces meditaba y retiraba su conciencia del mundo. Semirama esperaba, sin embargo, que no estuviera empezando uno de esos estados periódicos de letargo. Hacerlo ahora sería de lo más inoportuno.

Pronunció de nuevo la llamada. Había también otro tipo de explicaciones, pero no le gustaba pensar en ninguna de ellas. Se inclinó cuanto pudo hacia adelante y añadió un tono de urgencia a su voz.

Entonces Semirama sintió su presencia en su mente, acercándose, recobrando las fuerzas, turbada de modo indefinible. Semirama se preparó para una comunicación puramente mental, pero no sucedió. En cambio, las aguas empezaron a enturbiarse. Esperó, pero siguió pasando el tiempo y él siguió sin aparecer. Una oleada de sentimientos la embargó (pequeñas y malévolas cosas negras emergían del pozo como murciélagos), con el toque ligero y ocasional de curiosidad y diversión que solía dominar ese lugar.

—¿Qué ocurre? —inquirió en esa lengua gorjeante que empleaba aquí.

Siguió sin obtener respuesta, pero creció en ella esa oleada de presentimientos y emociones. La atmósfera del lugar se volvió más tenebrosa, más siniestra. Entonces todo eso se quebró, y se levantó una sensación casi alegre teñida de triunfo. Esa sensación fue tomando más fuerza a medida que las demás iban desapareciendo, atenuadas. Las aguas volvieron a turbarse y una porción de la figura amorfa y oscura salió a la superficie sobre la que brillaba levemente un aura imprecisa y nacarada, distorsionando la mole que se movía bajo las aguas.

—Hermana, amante y sacerdotisa, te saludo, desde los muchos lugares que habito —sonó el saludo ritual en esa misma lengua.

—Y yo, la que se encuentra en este lugar, a ti, Tualua, rey de los Primordiales. Estás inquieto. ¿Cuál es el motivo? Cuéntame.

—Reina de este lugar, Semirama, es el doloroso ciclo de crecimiento de los de mi especie. Emparentado con la luz y la oscuridad, poseo ambas naturalezas.

—Como nosotros, Tualua.

—Ah, pero el hombre consigue mezclarlas en la breve extensión de sus días. Tiene que hacer la vida mucho más sencilla.

—Tiene sus problemas.

—Ah, pero los nuestros traen un eón tras otro de recriminaciones, cada una del periodo anterior en el que reinaba la contraria, hasta que llegue el esperado e imposible día en el que nuestras naturalezas se mezclen y estemos capacitados para unirnos a nuestra especie allende este infierno de polaridades.

Una ola casi insoportable de tristeza la embargó y empezó a llorar desconsoladamente. Un tentáculo se alzó, casi con timidez, y tocó con la punta el pie de Semirama.

—No te aflijas por mí, niña. Llora en cambio por la humanidad. Porque cuando la voluntad oscura caiga sobre mí y me arrepienta de esos días, mi poder cubrirá la tierra y todos sufrirán, excepto tú, que me sirves, que serás más fuerte, más brillante, más dura, más fría, como el lucero del alba. Y yo seré más fuerte que nunca y los cimientos del mundo temblarán como en los primeros días, cuando otros, con un ciclo escindido como el mío, combatieron por el alma del hombre.

—¿Hay algo que pueda hacerse? —preguntó Semirama.

—Aún soy capaz de contenerlo, y lo haré durante todo el tiempo que pueda.

—¿Y qué hay del buen mago Jelerak y la deuda que todos los tuyos contrajisteis con él hace tiempo?

—Fuese cual fuese la deuda, Semirama, se saldó ya hace mucho tiempo, créeme. Tampoco él es el mismo hombre que conociste.

—¿Qué quieres decir?

—Ha… cambiado. Quizá él también esté sujeto a ese ciclo de luz y oscuridad.

—Me resulta difícil creerlo, aunque no hace mucho que he oído esos rumores. Lo último que supe de él, en los tiempos antiguos, es que había estado enfermo durante un largo periodo, probablemente años, después de la caída de Hohorga.

—Entonces lo más amable que se puede decir es que nunca llegó a recuperarse.

—Me trató con suma amabilidad cuando me convocó para que volviera…

—Naturalmente. Te necesitaba. Posees una habilidad muy especial, para un humano. Y hay algo más… Lo que más lamento —continuó Tualua— es que él y yo tengamos tanto en común.

—Acabas de darle la vuelta a mi mundo —confesó Semirama.

—Lo siento, pero no tenía modo de prever cuándo iba a llegar el cambio. Aun así te ayudaré en todo lo que quieras, de la manera que pueda, hasta cuando sea capaz de hacerlo.

Ella extendió la mano y le tocó un tentáculo.

—Si yo puedo ayudarte en algo…

—En nada —respondió Tualua—. Ningún mortal puede ayudarme. Paradójicamente, voy a estar bastante loco por un tiempo, todo lo que dure el proceso de transición. Te mandaré fuera cuando empiece, a un lugar que he buscado para ti, más allá del tiempo y del espacio, donde conocerás una gran alegría. Mi otro yo te contactará cuando precise de tus servicios.

—Me entristece profundamente escuchar esto.

—Y a mí contarlo. Así que hablemos en cambio de lo que te trajo hasta aquí.

—Ese asunto es mucho más confuso ahora, después de lo que me has contado —dijo Semirama—. Baran le está haciendo algo al espejo. Ha metido dentro al menos un espíritu. Es probable que esté colocando otro ahora mismo…

—Apenas le he prestado atención a esos asuntos de mortales, salvo cuando me lo pediste. Así que dime quién es Baran y por qué lo que pueda hacer a un espejo te preocupa.

—Baran es el hombre grueso de piel oscura que a veces me acompaña hasta aquí.

—¿Ese con el truco de la mano?

—Sí. Es el administrador de Jelerak en este lugar. El espejo, que está en una habitación que hay en una torre de la zona norte, es un medio de teletransportación que usa Jelerak para viajar entre sus múltiples moradas. Jelerak resultó herido en un duelo de hechiceros hace algún tiempo, y pensamos que podría estar viniendo hacia aquí, donde yo podría rogarte un poco de tu poder para curarlo. Mientras esperábamos su llegada, muchos buscaron asaltar este lugar porque creían que estaría muerto o debilitado, y que podrían intentar dominarte para sus propios propósitos.

Semirama notó que una ola de diversión pasaba por ella.

—Fue entonces cuando pensé en la razón por la que Jelerak me había devuelto a la vida, para que te asistiera durante tu enfermedad del pasado verano…

—Mi primer hechizo de locura en siglos. Hasta entonces le había estado suministrando cualquier poder que me pedía a cambio de los antiguos favores de los que hablabas. No se dio cuenta de lo que ocurría. Yo tampoco en ese momento.

—Ni yo, claro. Aunque podría haber recordado algunos oscuros conjuros muy antiguos, nunca antes había sido testigo de ese estado. Pero cuando llegaron los intrusos, pensé que sería oportuno sugerirte que repitieras esos efectos sobre la tierra de este lugar, de forma totalmente consciente, para mantenerlos alejados. Sabía que eso no detendría a Jelerak, pues siempre podría utilizar el espejo para llegar hasta aquí. Le habría contado a Baran mi estrategia, pero por entonces sus atenciones me parecían desagradables. Era mejor dejar que creyera que se había creado una situación más difícil, como la del verano pasado, y que yo era la única que podía enfrentarse a ella con eficacia. Ese engaño me dio más poder sobre él. Pero durante todo este tiempo creía que el espejo funcionaba. Ahora ya no estoy tan segura. Creo que tal vez Baran ha estado bloqueándolo desde el principio.

—¿Por qué iba a hacer algo así?

—Cuando causaste toda esta conmoción en la tierra, eso hizo que se bloquearan todas las entradas de acceso al castillo, excepto la del espejo. Si Baran encontrara un modo de obstruir el espejo, entonces estaríamos completamente aislados y ni siquiera Jelerak podría volver para la renovación que andaba buscando. Ahora creo que su propósito es el mismo de los invasores. Quería hacerse con este lugar mientras buscaba algún medio para controlarte.

—Entonces ¿no es consciente de que yo serví a Jelerak por voluntad propia, no bajo coacción alguna, que las acciones de los hombres apenas han significado algo para mí estos últimos años?

—No, nunca se lo he dicho. Cuanto menos supiera, mejor.

—¿Cuál es el problema entonces?

—Ahora estoy indecisa. Al principio vine aquí para pedirte que abrieras el camino del espejo y que lo mantuvieras abierto contra cualquier intento de volverlo a cerrar. De esa forma Jelerak podría regresar y recuperarse y hacer con Baran lo que le pareciera. Ahora que me has contado eso de Jelerak, ya no sé qué decir.

—Desbloquear el espejo sería una tarea muy sencilla, aunque no puedo prometer que se mantenga abierto si me sobreviene otro periodo de locura.

—Después iba a pedirte que volvieras a producir las emanaciones y así volver a perturbar la tierra para mantener fuera a los visitantes no deseados y darle así a Jelerak la oportunidad de entrar por el espejo, y también para convencer a Baran de que sigues siendo incontrolable y que de esa manera no se molestara en pedirme que fuera su acompañante en esta infructuosa tarea.

—¿Y ahora?

—Ahora es ya una elección entre dos males. No lo sé. Baran no es ni mucho menos tan sabio, y le gusto. Creo que me resultaría fácil controlarlo. Pero sigo sintiendo cierta lealtad hacia Jelerak. Digas lo que digas de él, a mí siempre me ha tratado bien.

—Sea cual sea la situación, puede que tengas que fiarte de eso.

—Por respeto a mi posición, por supuesto. No era ningún aprendiz en la corte de Jandar.

—Eso puede o no ser cierto, pero estaba pensando en algo más personal…

Semirama se puso rígida. Después empezó a reírse.

—No, eso sí que no puedo creérmelo. ¿Jelerak? Siempre llevó unas costumbres casi monacales. Se dedicó solo a su Arte.

—Podría haber convocado a cualquiera de los de tu ilustre linaje para que hablara conmigo.

—Cierto.

—Su verdadero amor es el poder, y dominar el espíritu de los hombres. Sin embargo, hay dos vínculos de los cuales no ha conseguido liberarse del todo: un ligero y casi fraternal afecto por los sacerdotes de Babrigore y una cierta devoción por ti. Siempre fuiste la reina y sacerdotisa inalcanzable.

—Entonces siempre lo escondió bien.

—Pero no de Tualua, porque yo he visto su corazón y las cosas que hay en él, incluso aquellas que ni siquiera él conoce. Pero te cuento esto ahora por una razón. Mi voluntad se está derrumbando y me gustaría proveer a los míos de lo necesario antes de que se haya quebrado por completo. Incluso mientras hablamos aquí, proyecto mi ojo sobre futuras líneas temporales. Hay un punto negro que no consigo penetrar. Creo que él está más o menos involucrado con lo que hay más allá de ese punto. Mi primera intención fue enviarte al lugar que había provisto para ti, para protegerte.

Los pensamientos de Semirama saltaron al hombre que estaba encadenado.

—No iré.

—Eso también lo vi. Por eso te he contado la debilidad humana que el hechicero siente por ti. Es algo minúsculo, en el mejor de los casos, algo de lo que él es consciente solo en parte y que no comprende del todo. Te prevengo para que no confíes en ello, pero ese conocimiento puede ayudarte de alguna manera durante la hora oscura.

Semirama abrazó el tentáculo.

—¡Tualua! ¡Tualua! Quizá eres más fuerte de lo que crees. ¿No puedes combatir esa oscura voluntad y quién sabe si vencerla?

Y mientras hablaba, la atmósfera que la rodeaba se volvía más siniestra y pesada.

—Ese —respondió al fin Tualua— no es el curso que sigue mi especie, tal y como yo lo interpreto. Lo estoy intentando y seguiré intentándolo, pero temo que mis empeños solo la preparan para que sea más fuerte.

—No te rindas. Resiste tanto como puedas. ¡Invoca a tu sangre, a los Primordiales si tienes que hacerlo!

Algo que parecía una risa hizo temblar la bóveda.

—Mis ilustres antepasados hace ya mucho que abandonaron este plano al que me veo confinado. No podrían oírme en lo alto de sus moradas. No, debemos prepararnos para la prueba y yo debo preocuparme de nuevo por los asuntos humanos, pues veo que están ligados a los míos. Escucha ahora lo que voy a decirte, pues siento que la locura se agita de nuevo en mi interior…

El agua humeante de su baño de brillantes mosaicos cubría el cuerpo de Holrun justo por encima de sus hombros y el aroma de un incienso exótico llenaba el aire a su alrededor. La geometría de su rostro estaba compuesta de ángulos; los ojos (ahora medio cerrados) eran negros y dados a moverse inquisitiva y expresivamente. Los labios, incluso en reposo, dibujaban una sonrisa algo siniestra. Ahora estaba inclinado hacia delante mientras una de sus favoritas, arrodillada detrás de él, le daba un masaje en los hombros por debajo del agua. Otra le acercó una bebida refrescante servida en el curvado colmillo tallado de algún predador extinguido. Le dio un sorbo y se lo devolvió, pasando sus dedos por el brazo de la dama mientras ella se retiraba.

Cuando el cristal lo requirió, lanzó una maldición en voz baja y se pasó una mano por su rebelde cabellera de pajizo pelo castaño, zafándose de las atenciones de la otra muchacha, y se dirigió hacia la enorme esfera que había colocada en la pared, rodeada por un mosaico de azulejos que dibujaban la forma de un ojo gigantesco. Centró su atención y la imagen de Meliash apareció en la pupila.

—Lamento molestarte —empezó a decir Meliash.

—Son cosas que pasan cuando eres el más joven del Consejo. Pero supongo que está bien cuando es preciso hacer algo. Esos viejos decrépitos, esas momias sin vendas, tardarían siglos en decidir si hacer o no sus necesidades. Alguien tiene que espolearlos con un buen hierro candente de vez en cuando. ¿Qué tal van las cosas en el Sangaris? Yo…

—El Kannais.

—Eso, el Kannais. De verdad que te envidio por estar ahí, sobre el terreno, ¿sabes? Este trabajo administrativo… Bueno, alguien tiene que hacerlo.

Se calló de repente y empezó a sonreír.

—Claro —dijo Meliash—. Se han producido algunos cambios por aquí hace poco y me parece que el Consejo tiene que conocerlos. Hemos recopilado una información muy interesante, además. De hecho, creo que por fin ha llegado el momento de que el Consejo intervenga en un asunto relacionado con Jele…

—¡Para! ¡Para! —Holrun se había puesto en pie de repente, con la palma de la mano levantada, y su masajista se apresuró a ponerle una túnica sobre los hombros—. A veces me parece que el éter tiene oídos, además de otros apéndices. Mejor hablamos por el otro cristal. Tiene unos hechizos de seguridad que te parecerían increíbles. Te llamo enseguida.

Holrun se despidió con la mano, y la imagen de Meliash se desvaneció.

Salió de la piscina y se calzó un par de sandalias. Se alejó de la gruta y bajó por un túnel inclinado, luego se llevó dos dedos a la boca y silbó una nota aguda y chillona. Una pálida luz empezó a brillar entre dos franjas de piedras blancas colocadas a ambos lados de las paredes del túnel.

Sonriendo, dobló una esquina y entró en una cámara con forma de ele, excavada en dos niveles. Chasqueó los dedos y varios troncos de árbol empezaron a brillar dentro de un receso que había justo más adelante, y comenzó a salir humo de una fisura dentada oculta entre grupos de estalactitas naranjas, alrededor de las cuales varias cadenas de estatuas transmitían impulsos eróticos formando extensas espirales; unas velas gruesas se encendieron sobre las repisas colocadas en alto y dejaron ver una habitación ordenada pero repleta de cosas, llena de todo tipo de material mágico empleado por más de treinta tribus y países; cualquier punto visible del suelo, el techo abovedado o las arqueadas paredes estaba cubierto de símbolos arcanos.

Holrun fue directamente hasta una estantería que quedaba a su izquierda, bajó una urna hecha con madera de madroño y la llevó hasta una repisa que había en un rincón junto al fuego. Con el pie, arrastró un taburete bajo cubierto de piel gris, hasta ponerlo encima de una alfombra de diseños geométricos. Abrió la urna y sacó un cristal ahumado, casi negro, que colocó encima de la repisa. Entonces se sentó sobre el taburete, inspiró una sola vez y dejó salir el aire, pronunciando una única palabra:

—¡Meliash!

El cristal se despejó solo ligeramente y la silueta borrosa de Meliash apareció en su interior.

—¿Qué te parece? —le preguntó Holrun.

—Se te oye como si estuvieras muy lejos —fue la minúscula y aguda respuesta.

—Eso no puedo arreglarlo. Los hechizos protectores se amontonan a nuestro alrededor como acreedores en un funeral. Pero puedes hablar libremente. ¿Qué es eso de querer que el Consejo haga algo con Jelerak?

—Creo que pasó por aquí disfrazado esta mañana, y que está intentando entrar en el castillo.

—¿Y qué? ¡Ese lugar es suyo! Si volver a casa es lo peor en lo que anda metido en los tiempos que corren, no me importa dónde…

—No lo entiendes. Ahora está más débil que en cualquier otro momento que alcancemos a recordar. Estoy convencido de que está intentando entrar ahí para conectarse a una de sus principales fuentes de poder, para renovarse. Y la posibilidad de que lo consiga no es del todo buena, no si Tualua ha entrado en uno de sus periódicos ataques de locura a los que son propensos los de su raza. Y creo que ese es el caso. Además…

Holrun agitó la mano.

—Espera. Todo esto es muy interesante, pero no entiendo a dónde quieres ir a parar. Incluso debilitado, sería un enemigo temible. Se han llevado a cabo toda clase de estudios secretos y presagiado toda clase de augurios sobre los resultados de posibles enfrentamientos con él.

—Ya sabes el valor que tienen —replicó Meliash—. Tarde o temprano destruirá o subvertirá toda la organización, como ya lo ha hecho con varios miembros. Sé que cuenta con un gran bloque de seguidores entre nosotros, y tú también lo sabes. Tarde o temprano vamos a tener que hacer algo con él, y creo que esta es la mejor oportunidad que hemos tenido nunca. A ti mismo te he oído decir que te gustaría que ocurriera mientras estuvieras vivo.

—Mira, no te lo niego. Pero eso fue un comentario informal y extraoficial. El Consejo está formado por una panda de conservadores. Por eso ha seguido esa política de no intervención respecto a él durante tantos años.

—Hay más —declaró Meliash.

—Ve al grano.

—Esta mañana llegó un hombre con la expresa intención de matar a Jelerak.

Holrun resopló.

—¿Y eso es todo? —preguntó—. ¿Tú sabes cuántos lo han intentado? ¿Y los pocos que se han acercado siquiera? No, eso no vale gran cosa.

—Se llamaba Dilvish e iba en un caballo de metal. Me he enterado hace nada de quién es.

—¿Dilvish el Maldito? ¿Está aquí? ¿Estás seguro? ¿Medio elfo? ¿Alto? ¿El pelo rubio? ¿Con unas botas verdes?

—Sí. Y fue miembro de la Sociedad…

—¡Ya lo sé, ya lo sé! ¡Dilvish! ¡Dioses! No me gustaría nada verlo morir tan cerca de su objetivo. Fue uno de mis héroes de juventud: el Coronel de Oriente. Y cuando salió del infierno… Puede que lo consiga, ¿sabes? Si tuviera que escoger al asesino yo mismo, no buscaría más. Dilvish…

—Estaba pensando que si lo que quiere la Sociedad es evitar una confrontación directa, a lo mejor podría simplemente encontrar el modo de ayudar a ese hombre y así quedarse al margen.

Holrun no lo estaba mirando. Tenía la mirada perdida en el vacío.

—¿En qué estás pensando?

—Háblame de ese lugar. ¿Cómo es?

—Las perturbaciones han cesado. La tierra que lo rodea está ahora en calma. Puedo ver el castillo a lo lejos. Dentro han encendido las luces. Puede que haya un mapa del interior en los archivos. Tendría que habérselo preguntado a Rawk. El administrador de Jelerak en ese lugar es Baran de Blackwold, un hechicero mediocre…

—¿Y el lugar en sí no tiene nada de especial? La mayor parte de los castillos viejos tienen historias.

—Las de este se pierden en la leyenda. Tiene la reputación de ser uno de los edificios más antiguos del mundo, anterior a la raza humana. Se dice que está completamente encantado. También parece que tiene alguna conexión con los Primordiales.

—Uno de esos sitios, ¿eh? Está bien, escucha. Has conseguido que me interese. No se lo cuentes a nadie y no hagas nada estúpido. Voy a llevar esto al Consejo en una sesión de emergencia, inmediatamente. Voy a tratar de convencerlos para que cambien de política. Pero no tengas muchas esperanzas. La mayor parte de ellos no sabría distinguir una oportunidad aunque viniera y les mordiera el culo. Me pondré en contacto contigo en cuanto tenga algo, y ya decidiremos el próximo paso.

Holrun rompió la comunicación, se levantó, dejó la vista fija en el fuego durante un momento, sonrió y cruzó la habitación.

—¡Maldita sea!

Chasqueó los dedos y las luces se apagaron.

7

Dilvish escuchaba sus risas, sus bromas. La del beso de la muerte era la más repetida. Sin embargo, ajeno a casi todo, Dilvish colgaba de las cadenas entre temblores, y sus pensamientos eran una maraña de recuerdos revividos. Había dejado de dolerle la cabeza. Lo que fuese que le había hecho en ella aquella mujer había funcionado con increíble rapidez. El dolor que ahora sentía era mental, provocado por el violento toque de un demonio. Durante un tiempo regresó a las Moradas del Dolor y los recuerdos que había enterrado estallaron como la lava, quemándole.

Después de un tiempo imaginó dónde estaba y por qué se encontraba allí y un odio más fuerte que el dolor se apoderó de él. Trató de volver a concentrarse, lo consiguió. Volvió a oír las voces de los demás prisioneros:

—… arreglar la trampa para demonios. Borraron gran parte de ella cuando lo arrastraron hasta aquí.

—¿Llegas hasta la parte que está cerca de él? No nos va a ser de ayuda en un tiempo.

—Puede.

—Odil, vas a tener que estirarte otra vez.

A través de la abertura de entre sus párpados, Dilvish examinó a los seis prisioneros que lo acompañaban. No reconoció a ninguno de ellos, pero por su argot profesional y el dibujo que estaban trazando en el suelo dedujo que eran todos hechiceros. El aspecto que tenían le hizo pensar que llevaban presos no poco tiempo.

Abrió los ojos del todo. Ninguno de ellos pareció darse cuenta de ello, absortos como estaban en sus labores. Examinó el dibujo con más atención. Resultó ser una variación simple de un diseño muy elemental que les enseñaban a todos los aprendices el primer año. Instintivamente, extendió la punta de una de sus botas verdes y completó la parte del dibujo que le quedaba cerca.

—¡Anda! ¡Pero si el señor conquistador ha vuelto en sí! —gritó uno de ellos. Después, cuando empezaron a girarse las cabezas—: Me llamo Galt. Y este es Vane.

Dilvish fue inclinando la cabeza a modo de confirmación mientras los demás hablaban.

—… Hodgson.

—Derkon. —A su izquierda.

—Lorman. —A su derecha.

—… Odil.

—Y yo Dilvish —les dijo.

La cabeza de Derkon se movió bruscamente en su dirección una vez más y sus ojos se encontraron con los de Dilvish.

—¿El Coronel Dilvish? ¿Estuviste en Portaroy? —preguntó.

—Ese mismo.

—Yo estuve allí.

—Me temo que no recuerdo…

Derkon se rió.

—Yo estaba en el otro bando, en el Cuerpo de Hechiceros, lanzando potentes hechizos para que fracasaras. Pero fuiste un descortés al ganar, hay que ver. Me costaste mi comisión.

—No puedo decir que lamente haberlo hecho. ¿Por qué estáis dibujando trampas para demonios por todo el suelo?

—Porque creen que todo este maldito lugar es su despensa. De vez en cuando entran aquí y se comen a alguno de nosotros.

—Es una buena razón, sí. ¿Todos estáis aquí por lo mismo?

—Sí —respondió Derkon.

—No —respondió Hodgson.

Dilvish arqueó una ceja.

—Está haciendo una puntualización de tipo metafísico —explicó Derkon.

—De tipo moral —lo corrigió Hodgson—. Buscábamos el poder de este lugar por motivos distintos.

—Pero todos lo deseábamos —le replicó Derkon, con una sonrisa—. Todos fuimos lo bastante buenos, o lo bastante afortunados, como para entrar en el castillo y aquí hemos acabado. —Gesticuló, haciendo sonar sus cadenas con dramatismo—. Mis hechizos se descontrolaron y me enfrenté a Baran cara a cara. Pero me atacó solapadamente con su tercera mano.

—¿Tercera mano?

—Sí, se hizo crecer un apéndice más en otro plano. Lo invoca cuando lo necesita. Si alguna vez sales de aquí y te lo encuentras, recuerda que puede ser más rápido que la vista.

—Lo recordaré.

—¿Dónde está tu corcel de metal?

Dilvish se quedó pensativo.

—Ay, sufre el destino que yo sufrí una vez. Se ha convertido en una estatua. —Hizo un gesto impreciso con la cabeza—. Ahí fuera.

Hodgson se aclaró la garganta.

—¿Tienes alguna preferencia por alguno de los extremos del Arte? —inquirió.

—Mi interés en el Arte ha sido mínimo últimamente, y más práctico que técnico —respondió.

Hodgson soltó una risita.

—Entonces ¿podría preguntarte para qué fines usarías el poder del Antiguo, si lograras controlarlo?

No vine aquí en busca de poder —dijo Dilvish.

—Y entonces ¿qué buscabas? —le preguntó Lorman.

—Solo a Jelerak, en carne y hueso… Y unos minutos para poner fin a la relación entre ambos.

Se escucharon exclamaciones de sorpresa por toda la habitación.

—¿En serio? —preguntó Derkon.

Dilvish asintió.

—Valiente, estúpido, o las dos cosas… Hay algo de encantador en una empresa tan insólita y fútil. Te aplaudo. Es una pena que no vayas a tener la oportunidad de intentarlo.

—Eso está por ver —dijo Dilvish.

—Pero, dime —insistió Hodgson—, cuáles son tus principales habilidades en el Arte. Seguro que te enfrentas a la magia poderosa con algo más que una espada y un gesto atemorizante. ¿De qué color es tu poder principal?

Dilvish pensó en los Horribles Conjuros, los cuales probablemente solo él conocía en su totalidad.

—Negro como el pozo del que sale, me temo —le contestó.

Derkon y Lorman soltaron una risita cuando lo dijo.

—Eso hace un total de tres de siete, con un par de indefinidos —dijo Derkon—. No está mal.

—Ni siquiera me considero un hechicero —dijo Dilvish.

En esta ocasión todos se rieron.

—Es como estar un poco muerto, o preñado, ¿no?

—¿Quién convocó a las legiones de Shoredan?

—¿De dónde sacaste el caballo de metal?

—¿Cómo has conseguido entrar en el castillo?

—¿No son mágicas las botas élficas?

—Gracias por tu ayuda con la trampa para demonios.

Dilvish se mostró desconcertado.

—Nunca lo había visto desde ese punto de vista —contestó Dilvish—. A lo mejor hay algo de verdad en lo que decís…

Se volvieron a reír.

—Eres verdaderamente peculiar —dijo Derkon por fin—. Pero, claro está, ¿qué otra forma hay de combatir la magia negra si no es con más de lo mismo?

—¡Con magia blanca! —exclamó Hodgson.

Los dos indefinidos se rieron.

—Yo preferiría usar armas naturales, si fuera posible.

Esta vez se rieron todos.

—¿Contra él?

—Nunca conseguirás acercarte lo suficiente.

—La preferencia se debe sacrificar a la conveniencia.

—Como una mosca a un percherón…

—Una gota de agua en la inmensidad del desierto…

—… te despacharía.

—Puede que sí —dijo Dilvish—, o puede que no.

—Al menos —dijo Derkon— nos has dado la primera alegría desde que nos capturaron. Y, como la mayor parte de nuestros debates, este también seguirá siendo puramente teórico.

—Entonces dejemos que siga en esa línea —dijo Dilvish—. ¿Qué planes tenéis si conseguís salir de aquí?

—¿Qué te hace pensar que hay un plan? —preguntó Galt.

—¡Calla! —le dijo Vane.

—En todas las prisiones en las que he estado, siempre ha habido un plan —dijo Dilvish.

—¿Cómo sabemos que no eres Jelerak disfrazado, tratando de engañarnos?

—Media docena de hechiceros aquí dentro, de todos los colores, ¿y no podéis distinguir cuándo un hombre se encuentra bajo un hechizo de transformación?

—Nuestros hechizos no sirven de nada en este lugar y, ya que estamos, existen disfraces mucho más sencillos que los mágicos.

—¡Haya paz! —gritó Derkon—. Este hombre no es Jelerak.

—¿Y cómo sabes eso? —le preguntó Odil.

—Porque yo he visto a Jelerak, y ningún disfraz mundano podría cambiarlo de esta forma. Y en cuanto a uno mágico… Hay ciertas cosas que no se pueden cambiar. Además de hechicero tengo poderes psíquicos, y me cae bien este hombre. Jelerak nunca me cayó bien.

—¿Y te basas en un sentimiento?

—Los psíquicos confiamos en nuestros sentimientos.

—Jelerak es un colega tuyo de la magia negra —dijo Hodgson—, ¿y aun así no te cae bien?

—¿Acaso todos los escribas se caen bien? ¿Los soldados? ¿Los sacerdotes? ¿A ti te caen bien todos los que practican magia blanca? Es como cualquier otra cosa. Respeto su talento y algunos de sus logros, pero me inquieta su persona.

—¿De qué modo?

—Nunca antes había conocido a un hombre que amara el mal en sí mismo.

—Es curioso que alguien como tú condene eso precisamente.

—Para mí el Arte es un medio, no un fin. Solo me debo a mí mismo.

—Pero te acabará ensuciando.

—Pues entonces será mi problema. Dilvish ha hecho una pregunta. ¿Alguien va a responderla?

—Yo lo haré —contestó Hodgson—. No, no hay un verdadero plan como tal para escapar de aquí. Pero si lo consiguiéramos, compartimos una intención. Pretendemos ir a un área que no esté afectada y allí unir nuestros poderes para volcarlos en la canalización de las emanaciones de Tualua y romper así el hechizo continuado que hay sobre este lugar. Puedes sumarte a nuestro esfuerzo si quieres.

—¿Cuáles serán los resultados? —preguntó Dilvish.

—No lo sabemos con seguridad, pero quizá haga que el lugar se venga abajo y nos permita escapar en medio del alboroto.

—Las piedras que se apilan sobre las piedras tienden a quedarse así —aseguró Dilvish—. Es más probable que el lugar simplemente sea libre para envejecer de forma natural. Declinaré vuestra invitación, pues debo concentrarme en otros asuntos en cuanto salga de aquí.

Galt resopló.

—Y eso va a ser pronto, ¿verdad? —preguntó.

—Sí. Pero antes tengo que saber si alguno de vosotros ha visto a Jelerak. ¿Está aquí? ¿Dónde están sus dependencias?

No hubo ninguna respuesta. Dilvish recorrió con la mirada la habitación y, uno por uno, todos los hombres fueron negando con la cabeza.

—Si estuviera aquí —afirmó Odil—, todos nosotros estaríamos muertos, o algo peor.

—Y en cuanto a dónde están sus dependencias —dijo Galt—, nuestro conocimiento del lugar está un poco restringido.

—¿Quién era esa mujer que ayudó a que me trajeran aquí?

Las risas se oyeron de nuevo.

—¿Ni siquiera la conoces? —preguntó Vane.

—Es la reina Semirama, de la antigua Jandar —le dijo Hodgson—, que ha regresado del polvo para servir aquí por orden de Jelerak.

—He escuchado baladas e historias sobre su belleza, su astucia… —dijo Dilvish—. Resulta difícil creer que esté aquí, viva, por el poder de ese hombre. Se dice que uno de mis antepasados fue su amante.

—¿Y quién pudo ser? —preguntó Hodgson.

—El propio Selar.

En ese momento, Lorman empezó a gemir y a agitarse ruidosamente en sus cadenas.

—¡Ay! ¡Ay! ¡Vuelve a empezar, y ni siquiera me había dado cuenta de que había terminado! Estamos doblemente condenados, ¡que hayamos tenido esa oportunidad y la hayamos dejado pasar…! ¡Ay!

—Pero ¿qué… qué es lo que ocurre? —le preguntó Hodgson.

—¡Hemos fracasado! ¡Estamos destruidos! ¡Y habría sido tan fácil!

—¿El qué? ¿El qué?

Pero el anciano hechicero se limitó a gemir de nuevo y después prorrumpió en maldiciones. Una nube se materializó en las sombrías alturas que cubrían sus cabezas y de ella empezó a caer una nieve azul celeste.

—¿Alguien sabe de lo que está hablando?

Todos negaron con la cabeza.

Lorman levantó un dedo huesudo para señalar la ventisca contranatural.

—¡Eso! ¡Eso! —gritó—. ¡Acaba de empezar otra vez! Sentí que empezaban las emanaciones. ¡Se habían detenido durante un tiempo y no hicimos caso! ¡Nuestra magia habría funcionado en ese momento! ¡Podríamos haber salido de aquí!

Los dientes que le quedaban empezaron a rechinarle.

Una puerta de la estancia principal se abrió lentamente hacia el mundo del crepúsculo. Una cabeza gigante cubierta de pelo negro y rizado se agachó para pasar por debajo del marco de la puerta, y un hombre gigantesco lleno de músculos entró en la habitación. Desnudo hasta la cintura, llevaba una saya corta, azul y negra, ceñida con una ancha cinta de cuero de la que colgaba la inmensa vaina de una espada. Giró la cabeza lentamente y después la levantó, contrayendo y ensanchando las fosas nasales. Sin hacer el menor ruido, con los pies enfundados en unos coturnos, fue primero hacia el diván manchado de barro y después hacia el otro extremo de la habitación. Tenía los ojos de un azul casi incandescente; la abundante barba era tan rizada como el resto de su cabello.

Avanzó hasta la puerta que tenía a su derecha y la empujó poco a poco hasta que quedó entreabierta. Miró con atención la sala principal. El espejo con forma de árbol que colgaba invertido del techo ardía con una luz que no era fuego. El suelo brillaba lustroso como la superficie de un estanque. De algún lugar cercano llegó el sonido de un tictac. Las paredes, llenas de espejos, se entremezclaban unas con otras hasta el infinito, como los naipes de una baraja, mientras olfateaba el aire rancio y daba un paso tras otro. No había nadie más en ese lugar.

Mientras avanzaba, una única nota como un tañido resonó lejos, a su izquierda. Se movió a gran velocidad para alguien de su tamaño, girándose, daba grandes zancadas, y desenvainó a medias la espada de su funda.

El sonido se repitió, desde alguna parte de una caja alta y estrecha que había en una hornacina situada a la derecha de la puerta por la que acababa de pasar. Cerca del extremo más alto, la caja tenía una esfera con inscripciones de una docena de cifras; dentro de ella, dos flechas apuntaban a direcciones opuestas. El tañido continuó y él se acercó para examinar la parte visible del mecanismo a través de un panel de vidrio pintado. Iba contando las campanadas, con una incipiente sonrisa en sus enormes labios. Sonó siete veces antes de terminar y supo que esa era la fuente del tictac. Después se fijó en que la flecha más pequeña apuntaba a la séptima cifra. Contempló las imágenes del sol y de la luna, inscritas en todas sus fases y pintadas sobre la esfera. De repente, comprendió su función y reprimió una carcajada de placer por aquella simplicidad, aquella elegancia. Deslizó la espada dentro de su funda y se dio la vuelta.

La sala había cambiado, ¿o quizá solo la iluminación? Ahora parecía más oscura, más amenazante, y sintió como si ojos invisibles siguieran su avance sobre el lustroso suelo. El olor que había captado al principio en la sala estaba todavía tan mezclado con otros que le hacía sentirse profundamente inquieto.

La inmensa luz que había en lo alto titiló y chisporroteó cuando pasó debajo de ella. Las sombras volaban como flechas a su alrededor y dentro de los espejos…

Los espejos. Se pasó una enorme mano velluda por los ojos. Durante un fugaz instante dio la impresión de que el espejo que había a su derecha reflejaba algo que no estaba con él en la sala principal: una extensa mancha sombría con una extraña forma. Aunque ya no le parecía tan clara, mientras avanzaba tenía la mirada fija en el lugar donde podría haber estado.

De los aromas que iba siguiendo, el que no le encajaba se estaba volviendo cada vez más fuerte…

Todo el castillo pareció temblar, una vez, ligeramente, a su alrededor…

La iluminación osciló y las sombras volvieron a danzar…

De repente, de dentro de un pequeño mueble antiguo que estaba en el otro extremo del salón empezó a sonar una música…

La negrura regresó, medio oculta detrás de una columna que no escondía nada a ese lado del espejo…

Empezó a avanzar de nuevo, tenazmente ahora, ignorando todo menos los olores…

(¿No se había agitado el tapiz que estaba cerca de ese rincón de ahí delante, a la derecha, un poco al menos?)

La silueta negra salió sigilosamente de detrás de una columna de espejos y él se detuvo, con los ojos fijos en ella.

Era una bestia gigantesca, con forma de caballo y hecha de metal, que brincó hacia delante, sacudió la cabeza y después reparó en su presencia. Parecía estar casi riéndose de él.

La perplejidad se mezclaba con la incredulidad cuando lo contemplaba, sin apartar la mirada, pues parecía que avanzaba directamente hacia él. Después se detuvo de improviso e imitó su paso por la sala, incluso parándose para inspeccionar la figura del reloj que estaba en la hornacina. Cuando estuvo frente a él, se detuvo y volvió la cabeza para devolverle la mirada.

Súbitamente, los ojos de la bestia brillaron y centellearon y una espiral de humo salió de sus fosas nasales.

Agachó la cabeza y se inclinó hacia delante. De su boca salieron de repente unas llamas que se extendieron por la sala y cubrieron toda la pared de espejos.

El hombre levantó la mano y se apartó.

Los espejos de la pared opuesta también contuvieron el incendio. La luminosidad se hizo muy intensa, pero aun así no se notaba calor, no se oía sonido alguno…

La bestia negra había desaparecido detrás del muro de llamas, pero el hombre tenía la extraña sensación de que el cristal se podía romper en cualquier momento y salir de él el cuerpo de metal, cargando contra él.

A su alrededor percibía la opresiva sensación de una magia inmemorial. Si emanaba del Antiguo que había allí dentro, en algún lugar, o formaba parte de la estructura del propio castillo era algo que no tenía forma de saber.

Apartó la mirada de la pared y volvió a caminar. El tapiz se estaba agitando de nuevo. Ahora resultaba obvio que detrás se escondía algo enorme. Avanzó directamente hacia allí.

Sin embargo, antes de llegar hasta el tapiz, este se descorrió y los ojos de distinto color de un demonio lo contemplaron.

—Las llamas me habían hecho creer que me habían devuelto a casa —masculló—, pero aquí no hay más que un mortal, y ni siquiera se trata de uno de esos a los no puedo hacer daño.

Sacó la lengua larga y bífida para lamerse los labios.

—¡La cena! —determinó.

El hombre se detuvo y se llevó las manos al cinturón.

—Te equivocas, Melbriniononsadsazzersteldresteldregandishfeltselior —le dijo al demonio en su misma lengua—. Y las llamas se sofocaron el mismo día en que fuiste engendrado.

—¿Cómo es posible, rey de los monos, que sepas mi nombre cuando yo no te conozco a ti?

—Te equivocas —repitió el hombre—, porque vas a volver a casa. Y antes de que te marches, te susurraré la respuesta a tu última pregunta y sabrás quién soy.

Se desabrochó el cinturón y lo bajó, con el pesado acero y su vaina incluidos, hasta el suelo.

La música se volvió más intensa y las llamas siguieron danzando mientras el demonio se acercaba a él. El hombre salió a su encuentro con una sonrisa inquietante en sus labios.

—Presumo que tu nombre es humano —le contestó el demonio cuando se abalanzó sobre él.

—Te equivocas —le contestó el otro mientras esquivaba sus colmillos y bloqueaba el golpe de sus garras, inmovilizándolo.

En cuestión de segundos, estaban anudados en una compleja maraña de miembros, cayeron al suelo y rodaron por él. Entre las llamas pareció que se abrían unos ojos para contemplarlos.

Holrun había colgado el espejo en un hueco vacío de la pared, entre el escritorio y la chimenea, y cubrió así más de sesenta y ocho interesantes símbolos y runas. Después se reclinó frente a él, sobre una pila de almohadones, y se concentró en su pipa de agua mientras meditaba cómo enfocar la situación; pausó el latido de su corazón, tensando y relajando los músculos. Más tarde dejó a un lado la boquilla mientras pensaba aún en lo que había averiguado en la reunión del Consejo respecto al castillo Eterno, reunión que habían mantenido de forma incorpórea, flotando sobre el Kannais. Jelerak usaba un sistema de espejos para trasladarse de una fortaleza a otra. Sería preciso acceder a uno de los espejos y adquirir un conocimiento pleno del hechizo que lo gobernaba para usar el sistema del mismo modo que él. El propio castillo estaba rodeado de un aura sólida y oscura que lo protegía completamente contra cualquier ataque psíquico. Estaba demasiado lejos para un asalto físico inmediato y, de todos modos, la tierra a su alrededor podría empezar su frenética danza en cualquier momento. Holrun había memorizado tanto el aspecto del lugar como las impresiones que le había causado. Una vez hubo regresado a su cuerpo y a sus dependencias, se había puesto a buscar en su voluminosa biblioteca cualquier ejemplar que se le viniera a la mente que pudiera estar relacionado con el tema de los espejos.

Después volvió a liberar su espíritu para regresar a aquel lugar. El castillo Eterno no tardó en centellear a sus pies, descomunal y siniestro. El escudo psíquico seguía funcionando, pero había lugares más allá de lugares, planos donde la realidad se reducía a una simple visión…

Holrun se trasladó al plano de energía pura y vio que su camino allí estaba también bloqueado. Después fue hasta un lugar arquetípico de formas puras, del que también se vio obligado a salir. Con un esfuerzo mucho más notable que el que había empleado hasta ahora, se marchó hasta el plano de las esencias.

Vaya…

Todo el patrón del castillo era insólito, una de las cosas más extrañas que había visto nunca. Pero no perdió el tiempo en catalogar maravillas. En cuanto concentró su voluntad en localizar el espejo, este destacó claramente para su inspección en lo que, en el territorio mundano, sería la torre norte.

Se acercó a ella con mucha cautela, atento a esencias poco comunes en la zona.

Dentro de la torre se veía a un solo hombre y desde este plano se veía la esencia de una tercera mano. Así que ese era Baran. Vaya, vaya…

Vio el hechizo y se trasladó al plano de las estructuras, donde se sintió más cómodo. El hechizo se convirtió en una serie de líneas interconectadas de varios colores, palpitantes todas ellas, cuentas de energía que pasaban de intersección en intersección con una periodicidad que parecía aleatoria.

Interesante. Había algo más estudiándolo, desde un poco más arriba, en el plano de energía.

Holrun se retiró un poco y observó al que observaba. Si pudiera localizar su punto de partida, se podría ahorrar un montón de tiempo y energía, por no hablar del riesgo. No le gustaba esa cosa difusa y enrollada que había en un pequeño rincón. Cuando la examinó más atentamente, dio la impresión de que estaba tocándolo y aun así desvinculada de él…

Cuando Holrun lo examinó más de cerca, su colega estudiante del hechizo resultó ser uno de esos elementales de la órbita cislunar, de aspecto normalmente amorfo y fiero cuando se veían atraídos a su propio plano. En este tenía la forma de un inquisitivo gancho rojo que palpitaba con una luz también roja. Trazó la periferia del hechizo varias veces, rápidamente, sin entrar en contacto con la caja de líneas. Sin embargo, sí que daba la impresión de disminuir la velocidad cada vez que pasaba cerca de una angulosa esquina.

Cada línea que Holrun contemplaba representaba una sola unidad del hechizo, hablada o gesticulada. El poder que la llenaba lo introducía el mismo Jelerak en el acompañamiento del ritual, extraído bien de sí mismo bien por medio de un sacrificio. La dificultad para Holrun consistía en determinar la secuencia en la que la estructura se había creado en su mismo plano: una tarea difícil, pues el comienzo no se apreciaba con claridad, como se apreciaría en el trabajo de un neófito o incluso en el de un oficial que no sintiera pasión por guardar el secreto. Era una obra sumamente intrincada y Holrun sintió una admiración involuntaria por la pericia técnica del hombre que lo hubiera hecho.

El gancho apareció en otro lugar, en un ángulo inferior, como si se hubiera sentido repentinamente atraído hacia algo que hubiera ahí, y continuó hasta volver a pararse en la angulosa esquina. Holrun siguió con su vigilancia pasiva. Podría salir de allí incluso si usaran el hechizo delante de él. Sería más tarde cuando las cosas se pondrían peligrosas. Mejor dejar que el elemental corriera el riesgo de esos preliminares.

Volvió a ir más despacio en esa esquina, a punto de detenerse, y Holrun concentró toda su atención en ese lugar.

Sí. Durante el reflujo de una de las pulsaciones estaba convencido de haber detectado la línea finísima de una coyuntura antinatural donde se podría haber introducido una microcuña de percepción. El elemental no parecía haberse dado cuenta, de todos modos, y regresó a la angulosa esquina, donde se detuvo.

Holrun observó, convencido de lo que venía a continuación.

El gancho extendió su extremo más afilado, entró en contacto, aplicando presiones psíquicas sobre ese punto. El frío guardián azul saltó como un muelle desenrollado hacia al ángulo adyacente. El gancho pugnó por liberarse y después se quedó quieto. Empezó a encogerse y unos instantes después fue absorbido por completo.

La espiral azul se despegó y se quedó inmóvil, palpitando ahora con un brillo más intenso. Después de varios latidos más, se acopló en otro ángulo y el brillo adicional que había conseguido se drenó dentro de la estructura del hechizo. Se apartó de nuevo y volvió a quedarse quieta, una borrosa forma azul.

Holrun se acercó un poco más. Ahora podía ver que el elemental había estado bloqueando el hechizo además de estudiándolo. Los trazos que al principio había tomado como parte de la estructura empezaron a parpadear y a desvanecerse: cuñas que había colocado en las zonas abiertas que habían de cerrarse cuando se invocara el hechizo para ponerlo en marcha. Mientras observaba cómo pasaban, pensó en quién podría haber sido la persona que había introducido en escena al elemental en primer lugar. Cuando se diera cuenta de que había desaparecido, le haría falta un poco de tiempo para arreglar lo necesario para convocar a otro, si es que deseaba continuar con el estudio y el bloqueo sin dilación, y, además, algo más de tiempo para imponerle el cumplimiento de su tarea. Lo que le dejaría a Holrun el tiempo suficiente para hacer lo que tenía que hacer sin que lo interrumpieran.

A no ser que, por supuesto, alguien usara el hechizo mientras lo estaba haciendo, en cuyo caso lo destruirían.

Avanzó hacia el ángulo inferior. Lo único que faltaba por determinarse era la dirección en la cual fluía el hechizo. Tenía dos opciones. La equivocada lo desharía, desactivando el espejo por completo mientras lo cruzaba al revés.

Una línea era más fina que la otra e indicaba un sonido agudo en la voz del hechicero al emitirlo. Por lo general, un hechizo comenzaba con una nota más grave que cuando terminaba, aunque este no era siempre el caso. En realidad, cualquiera de las dos podía representar un gesto preliminar. Se acercó un poco más y estableció contacto con la línea más gruesa.

La espiral azul fue hacia él a toda velocidad, pero Holrun ya se había retirado para cuando llegó, llevándose algo de información con él: ¡la línea hacía eco cuando algo entraba en contacto con ella! Por lo tanto se trataba de una palabra, no de un gesto.

Holrun se quedó a observar y esperó a que la espiral azul desapareciera. Esta vez no regresó a su sitio tan rápido, sino que se alejó lentamente y fue explorando los ángulos más grandes.

Una vez que entrara en el hechizo correctamente, desde cualquiera de los extremos, se libraría de sus atenciones, que tendrían que suspenderse durante el funcionamiento real de la estructura. El único peligro, entonces, vendría si se usara el hechizo mientras él lo estaba rastreando.

La espiral desapareció una vez más y Holrun hizo sonar la línea más fina, después se retiró de inmediato.

El objeto azul actuó de una forma predecible y Holrun lo ignoró mientras digería la información adicional que había conseguido: se había producido otro eco; así pues, el hechizo empezaba y terminaba con una palabra.

Aún no tenía forma de saber qué extremo del ángulo representaba el comienzo y cuál el fin del hechizo, excepto por la presunción de que empieza con una nota más grave. Se retiró y contempló el hechizo en su conjunto una vez más con la intención de conseguir una impresión global de su patrón. Rebuscó analogías en su memoria, rumió sobre ellas, y decidió que al final tendría que depositar su confianza en un presentimiento del todo subjetivo que había estado creciendo dentro de él.

Se abalanzó hacia delante y penetró en el extremo de la línea más fina. El impacto del objeto azul sucedió más allá de su percepción, pues él ya se estaba moviendo dentro del sistema del hechizo cuando llegó.

Se dio cuenta de que había acertado cuando escuchó la primera palabra (un comienzo bastante corriente) resonando a su alrededor. Avanzó por el hechizo, recibiendo impresiones de cada gesto, viviendo cada palabra, grabándolas a fuego en su memoria. Cuando llegó al final, saltó el hueco y comenzó el segundo circuito. Esta vez lo cruzó a toda velocidad para buscar una impresión completa en vez de una repetición de detalles. Y otra vez…

Se maravilló por la astuta forma en la que había sido elaborado, y supo muy bien que algún día podría necesitar un sistema de transporte parecido. Ya no se fabrican este tipo de hechizos hoy en día…

De nuevo.

Esta vez empleó una mirada más crítica mientras lo recorría, buscando el lugar preciso de ataque…

¡Ajá!

El séptimo término finalizaba con una consonante fuerte y el octavo empezaba con una. Lo mismo sucedía con la vigesimotercera y vigesimocuarta palabra. Las recorrió de nuevo. La cesura entre la séptima y octava era ligeramente más larga.

En la siguiente vuelta, se detuvo e introdujo una débil «t» en el hueco que quedaba libre. Incluso si Jelerak fuera a hacerle una auditoría a su propio hechizo, sería imposible de detectar entre un par de consonantes. Entonces se separó de su elemento especial y creó un sencillo sistema de subhechizos cuyas líneas corrían todas en paralelo o se superponían sobre elementos ya existentes del hechizo. Cuando hubo terminado, volvió a repasar el hechizo sin borrar nada. En la siguiente vuelta activó la «t» y la dejó caer a su propio sistema. Perfecto. El subhechizo utilizaba en realidad el núcleo del sistema de Jelerak, pero el enlace debería ser…

Hizo gotear energía de su propio ser en su propio sistema, activándolo, y mentalmente hizo un gesto de burla al objeto azul cuando toda la estructura desapareció y se encontró a sí mismo dentro de su propio espejo, contemplando su silueta reclinada.

Holrun salió del espejo, bajó su ritmo de vibraciones y abrió los ojos. Se estiró y sonrió. Lo había conseguido y no había dejado ninguna huella.

Mientras se levantaba, se volvió a estirar, se masajeó la frente y las sienes, se frotó los ojos. Se puso a bostezar mientras cogía el cristal negro y lo ponía en marcha. Pero hizo acopio de sus últimas fuerzas, se concentró y pronunció el nombre de Meliash.

Su imagen apareció.

—¿Qué pasa? —dijo—. ¿Cómo va la cosa?

—¡Holrun! ¿Qué ocurre? ¡Ha pasado mucho tiempo!

—He estado trabajando en ese maldito asunto. Deja que te cuente lo del espejo de Jelerak…

—¿El que usa de transporte?

—Ese mismo. Acabo de colocar una puerta trasera en el hechizo que hay en el espejo del castillo.

—¿Una puerta trasera?

—Exacto. Si ese maldito elemental no anda por ahí, funcionará exactamente como quiera, tan a menudo como le apetezca, sin que llegue nunca a darse cuenta de que yo tengo acceso al hechizo, al espejo, al castillo… A voluntad.

—Nunca había oído hablar de algo así.

—Es una técnica furtiva que yo mismo he elaborado.

—¿Y qué vas a hacer con ella?

Holrun bostezó.

—Lo sabré después de dormir un rato. Ahora quiero darme un baño y echarme una siesta. Estoy muerto.

—Pero entonces esto quiere decir que has convencido al Consejo para que hagan algo.

—¡Venga, Meliash! Que no has nacido ayer. Todo lo que pude sacarles, y por error, eso sí, fue saber que existían esos espejos. No tocarían a Jelerak ni con un guante de cetrería.

—Entonces ¿quién te ha autorizado a poner una puerta trasera en el hechizo?

—Nadie. Lo he hecho por mi cuenta.

—¿Y no te meterás en un lío si lo descubren?

—No como un ciudadano particular. Dimití del Consejo a modo de protesta cuando terminó la reunión.

—Lo… lo siento.

—Nada, tampoco ha sido la primera vez. Oye, tengo que descansar un poco antes de ponerme a hacer otra cosa. Hasta luego.

Apagó el cristal, lo guardó en su caja y fue hasta la puerta. Chasqueó los dedos mientras se marchaba, sin mirar atrás.

Al principio, Semirama ignoró que estaban llamando a su puerta. Pero cuando volvieron a hacerlo y Lisha seguía sin aparecer, se levantó de su montaña de pieles y almohadones, y cruzó la habitación.

—¿Sí?

Al no ver a nadie cuando entreabrió la puerta, la abrió de par en par.

El pasillo estaba vacío.

Volvió a cerrar la puerta y regresó a su nido de incienso y morbidez, de recuerdos y vino añejo. El aire pareció burbujear durante un instante, y los tapices y los drapeados flotaron como si estuviera pasando una brisa a través de la puerta cerrada.

—Mi señora Semirama, mi reina, estoy aquí.

Miró a su alrededor, no vio a nadie.

—Aquí.

Un hombre de cabellos oscuros, con una túnica amarilla y polainas de piel, estaba mirando fijamente algún punto a su derecha, a los pies de la cama, con la cabeza inclinada.

—¿Quién… quién eres? —preguntó.

—Tu sirviente: Jelerak. Necesité un disfraz para poder entrar en este lugar. Me divierte conservarlo. Espero que cuente con tu aprobación.

—Por supuesto —respondió, apresurándose a sonreír—. ¿Cuándo has llegado?

—Hace tan solo un momento —respondió—. Vine aquí directamente, para presentar mis respetos y averiguar cuál es la naturaleza del problema que aqueja a nuestro Antiguo.

—La dificultad —empezó a decir Semirama—, por el momento, es que está bastante loco.

—Vaya. ¿Y cuánto hace que se prolonga esta afección? —le preguntó a Semirama, examinándola con atención.

—Desde hace media hora. Él ya lo había previsto y me dijo que sucedería. Estaba con él cuando empezó.

—Ya veo. Y, sin embargo, la tierra de esta zona se ha visto perturbada por sus emanaciones durante un periodo un tanto más largo. ¿Cómo pueden armonizar ambos sucesos?

—Oh. —Semirama levantó su copa y le dio un sorbo, hizo un gesto con la cabeza hacia el armario—. Por favor, sírvete una copa, si lo deseas.

—Gracias. Rara vez me lo permito.

Semirama asintió, pues eso ya era de su conocimiento.

—Lo hizo siguiendo mis instrucciones.

—Eso sin duda explica el patrón. Pensé que detrás de ello estaba el trabajo de una mente humana. ¿Podrías explicarme por qué?

—Para mantener alejados a los aventureros que han intentado entrar aquí durante tu ausencia. Empezaban a resultar una molestia.

—También ha obrado en mi contra.

—Pero tú tenías el espejo.

—El espejo no funcionaba.

—Empecé a sospecharlo tan solo esta tarde, por algo que dijo Baran, e hice que Tualua lo dejara despejado antes de que se le sobreviniera la locura. ¿No es así como has conseguido entrar?

Jelerak negó con la cabeza y sonrió de nuevo.

—Tuve que hacerlo por la vía difícil. ¿Estás insinuando que Baran está tramando algo que va en contra de mis intereses?

—No estoy segura. También puede ser que haya estado intentando reparártelo, ocupándose de eliminar alguna interferencia.

—Ya lo veremos. ¿Significa el problema de Tualua lo que creo que significa?

—Su naturaleza oscura ha despertado y está luchando contra ella.

—Umm… Desafortunado, en el sentido de que será más difícil tratar con él. Demasiado egotismo vendrá acompañado de otros sentimientos, laudables, por otra parte. Será mejor que el primer tema que aborde sea el restablecimiento de su cordura, para que así pueda ayudarme a que me recupere de ciertas debilidades.

—¿Puedes ayudarlo de algún modo, más allá de un alivio temporal?

—Ah, mi señora, no. Pues ¿quién puede triunfar sobre su propia naturaleza oscura? No sabrías dónde puedo encontrar rápidamente una virgen, ¿verdad?

—No… A lo mejor alguna de las sirvientas más jóvenes… ¿Para qué la necesitas?

—Oh, va a ser preciso realizar un tedioso sacrificio humano para enderezar a nuestro Antiguo. No lo sería si yo estuviera en mejor forma, pero ahora mismo no es el caso. No te molestes, tengo un hechizo para localizar vírgenes que puedo usar. Será mejor que me ponga a ello ahora mismo, de hecho. Así que debo dejaros, señora.

—Adieu, Jelerak.

—Puede que necesite tus servicios después, como intérprete.

—Aquí estaré.

—Excelente.

Cruzó la habitación hasta la puerta, la abrió, se dio la vuelta para sonreír y hacer una inclinación de cabeza y se marchó.

Semirama jugueteó con su copa, preguntándose si el espejo estaría despejado ahora y cuán lejos podría llevar a una persona, o personas.

Dilvish miró a los demás, y cuando los gemidos de Lorman se calmaron, preguntó:

—¿Sabe alguno de vosotros dónde podría echarle mano a un arma cuando salga de aquí?

Hubo algunas risitas, pero Hodgson sacudió la cabeza.

—No, no tengo ni idea de dónde está la armería.

—Vas a tener que ir y buscarla, simplemente —aseguró Derkon—. Buena suerte. Por cierto, ¿podría preguntarte qué medio usarás para escapar?

Dilvish se llevó una mano a la boca y la retiró. La dirigió a uno de los grilletes. A esto le siguió un sonido de raspadura, seguido de un clic.

—¡Una llave! —gritó Galt—. ¡Tiene una llave!

—¡Y va a terminar sabiéndolo todo el castillo si no bajas la voz! —lo reprendió Hodgson—. ¿De dónde la has sacado?

—Cortesía de la dama —respondió, abriendo la cerradura de un segundo grillete y quitándose las cadenas—, que convirtió ese en el beso más memorable que haya recibido en toda mi vida.

—¿Crees que podría caber en otras cerraduras que no sean la tuya? —preguntó Derkon.

—Es difícil saberlo —dijo Dilvish, doblado hacia delante, abriendo las cerraduras de los grilletes que tenía en los pies.

Se enderezó y apartó las cadenas de una patada.

—Toma, inténtalo.

Derkon se la arrancó de las manos y la metió dentro de una de sus cerraduras.

—¡No, maldita sea! A lo mejor en esta…

—¡Pásamela, Derkon! ¡A lo mejor encaja en la mía!

—¡Por aquí!

—¡Déjame probarla!

Derkon lo intentó con todas las cerraduras, una por una, mientras Dilvish se masajeaba las muñecas y los tobillos, y se sacudía sus prendas. Derkon gruñó al fin y le pasó la llave a Hodgson.

—Había unas cuantas llaves en el estante de fuera —comentó Dilvish mientras Hodgson giraba la suya en una cerradura que se negaba a abrirse.

Se dio la vuelta y se fue hasta la puerta.

—¡Espera! ¡Espera!

—¡No te vayas!

—¡Tráelas!

—¡Tráelas!

Dilvish salió de allí. Detrás de él, los gritos se convirtieron en imprecaciones.

Un remolino de color amarillo claro se levantó en el centro de la habitación y una profusión de aromas exóticos inundó el lugar. En medio del aire se materializó un grupo de ranas, que cayó después en el suelo sembrado de paja, donde se pusieron a saltar de un lado a otro. El remolino flotó por la habitación, revoloteó frente al umbral.

Un momento más tarde, apareció detrás de él una figura que arrojó un manojo de llaves al suelo, entre Vane y Galt. Después se hizo el silencio, seguido de un coro de murmullos agudos. La figura retrocedió. El remolino se volvió verde. Las ranas empezaron a cantar.

Dilvish cogió una antorcha de un soporte de la pared y se dispuso a desandar el camino por el que lo habían arrastrado. Ignoró las intersecciones de túneles, donde se escuchaban interesantes ruidos de pasos que se escabullían, aunque le dio la impresión de que algo en el fondo de uno de ellos decía su nombre con una voz profunda y resonante. Por fin llegó hasta lo que parecía el desvío adecuado y giró a la izquierda, con la antorcha vacilante, las paredes goteantes, y algo pesado y coriáceo colgando del techo palpitando con lentitud como si respirara. Volvió a girar en el siguiente camino que se desviaba a la derecha. De repente, se detuvo en otro cruce y se giró varias veces para encarar cada una de las direcciones. ¿Este cruce estaba aquí antes?

Parecía que todo había ido bien hasta ahora, pero cuando bajaban las escaleras había estado semiconsciente, y también durante un buen tramo después…

Se humedeció el índice izquierdo con la boca y sujetó la antorcha a un brazo de distancia, detrás de él.

Cuando levantó el dedo, sintió que la fría corriente del aire venía de la izquierda hacia la derecha. Levantó la antorcha y avanzó en esa dirección.

Avanzó veinte pasos y se encontró con la disyuntiva de elegir la bifurcación derecha o la izquierda. La izquierda le resultó vagamente familiar, así que escogió esa.

Al cabo, se encontró a los pies de unas escaleras. Sí. Ese era al camino.

Lo tomó.

Cuando subía poco a poco los escalones en la penumbra, apareció al fondo una luz en una entrada. A la izquierda de Dilvish había otra luz, nada a su derecha.

Antes de llegar arriba del todo apagó la antorcha en la pared y la tiró, pues la habitación que quedaba allí delante estaba claramente iluminada. Escuchó una tenue música que le llegaba desde detrás de la esquina que tenía a su derecha.

Se movió lentamente, atisbó con cautela. No se veía a nadie, pero…

Había algo, un montón cerca de un tapiz rasgado, y las baldosas a su alrededor tenían un brillo de húmeda oscuridad.

Palpó las partes visibles de la pared, en busca de un arma allí colgada, del tipo que fuera.

Nada. Había sobre todo espejos en los que se reflejaba la sala y que reflejaban sus imágenes entre sí.

Aquello que había en el suelo no se movió. La zona mojada parecía ahora un poco más grande.

Avanzó sin hacer ruido, acercándose al tenebroso montón. Cuando casi hubo llegado allí, se paró en seco. Era un demonio, el mismo que había ido a por él cuando estaba en la mugrienta prisión de la laguna, y tenía el cuerpo estrujado como una fruta, retorcido y hecho pedazos.

No se acercó más, sino que se quedó allí de pie contemplándolo pensativo. Entonces volvió sobre sus pasos. La pestilencia de aquel icor había alcanzado ya sus fosas nasales. Miró por encima del hombro y después recorrió con la vista todo el largo de la sala. A la izquierda había una entrada muy amplia y a la derecha una pequeña puerta, y unas enormes puertas dobles al fondo del todo. Una sensación incómoda empezó a burbujear dentro de él. No tenía ningún deseo de atravesar ese salón.

Delante de él, pasados los despojos infernales y a la izquierda del tapiz, había un receso con una puerta entreabierta. Rodeando el cuerpo despedazado del demonio todo lo lejos que pudo se encaminó en esa dirección.

Detrás de la puerta se vislumbraban la oscuridad y el silencio. Dilvish abrió con un empujón la puerta lo suficiente como para poder pasar por ella, y después cerró solo hasta su posición inicial. Chirrió levemente mientras oscilaba de un lado a otro.

Cruzó un pasillo estrecho donde velos de niebla violeta pasaban junto a él, acompañados del sonido de un carillón mecido por el viento y el olor del césped recién cortado. Dejó atrás una antecocina, una despensa, un pequeño dormitorio, una estancia octogonal donde ardía una llama azulada sin soporte alguno, encima de una losa de piedra rosácea con forma de estrella. Todas esas habitaciones estaban vacías.

Al fondo, el pasillo desembocaba en otro más grande que giraba a la derecha y a la izquierda. Desde algún lugar a su izquierda le llegó el sonido de unas voces y se detuvo, aguzando el oído. Las voces llegaban perfectamente ininteligibles y lo bastante amortiguadas como para que se aventurara a echar un vistazo en la esquina.

Nadie a la vista. Los sonidos parecían venir de alguna de las varias puertas abiertas.

Avanzó en esa dirección sin apartarse de la pared, buscando algún objeto, algún hueco en el muro que le sirviera para ocultarse en caso de que alguien saliera de aquella habitación. No encontró nada, aunque para entonces las palabras le llegaban nítidas y le dieron la impresión de que esas eran las dependencias de los criados.

No obstante, tuvieron que pasar varios minutos hasta que escuchó algo de interés.

—… y yo digo que ha vuelto —dijo una voz masculina y bronca.

—¿Solo porque hace un rato que no hay jaleo? —le respondió una mujer.

—Justo por eso. Para que así pudiera entrar.

—Entonces, ¿por qué nadie lo ha visto?

—¿Y por qué iba a dejarse ver ante los de nuestra calaña? Lo más seguro es que esté arriba con Baran o la reina, o con los dos.

Aunque prestó atención durante algunos minutos más, Dilvish no oyó nada que pudiera añadir valor a lo que ya había escuchado. Con todo, estaba claro que aquella alusión hacía referencia a Jelerak y que «arriba» era alguno de los pisos superiores. Se alejó sigilosamente, se dio la vuelta y marchó en la otra dirección.

Estuvo deambulando con cautela durante un cuarto de hora antes de encontrar unas escaleras. Esperó debajo de ellas bastante tiempo, a la escucha, antes de poner los pies en el primer escalón y subirlas al vuelo.

El del piso de arriba no era un simple pasillo: era muy amplio, estaba alfombrado y decorado con suntuosos tapices. Dilvish avanzó por él, buscando un arma, buscando una voz. Llegó hasta una ventana. Se detuvo.

Unas nieblas amarillentas flotaban en el exterior, mostrando y ocultando un paisaje turbio iluminado por la luz de la luna y esporádicos estallidos de llamas sobre el cual formas diamantinas de centelleantes azules y blancos erraban impulsadas por la corriente, cayendo y remontando, como pájaros sin plumas, sin atributos, que surcaran el aire. Del suelo brotaron prominencias poderosas y oscuras en cuestión de apenas unos parpadeos; otras cayeron casi igual de rápido. Algunos relámpagos esporádicos fulguraron en el cielo, seguidos del fragor de un trueno. El lugar tenía un aspecto, en el mejor de los casos, casi peor del que tuvo durante su travesía. Se preguntó qué habría sido de Black, de Arlata y del hechicero Weleand. De todos ellos, solo el miserable mago parecía haber sobrevivido.

Dilvish apartó la mirada de aquel panorama salpicado de chispas de un mundo que se estremecía y siguió avanzando por el pasillo hasta que, después de un tiempo, se encontró con otras escaleras alfombradas que venían del piso inferior, torcían y seguían subiendo. En la pared que había sobre el rellano había colgadas un par de enormes alabardas. Dilvish fue hacia ellas, agarró del astil la que le quedaba más cerca, con las dos manos, la levantó, meneó la cabeza con desaprobación, y volvió a colocar el arma en su sitio, con cuidado, sobre los ganchos. Demasiado pesada. Se agotaría de tener que cargar algo tan pesado de acá para allá.

Siguió adelante y un viento cálido sopló junto a él, y las paredes parecieron temblar. Más adelante, un torrente estaba doblando la esquina y una desbordante masa de agua se dirigió hacia él a toda velocidad. Dio la vuelta para retroceder, pero antes de que lo alcanzara, el agua desapareció. Tanto las paredes como el suelo estaban secos cuando llegó al final del pasillo y solo descubrió algunos peces dando coletazos.

Sin embargo, al dar la vuelta a la esquina encontró varios charcos. Un brazo espectral surgió de uno de ellos empuñando una espada. Dilvish se abalanzó sobre él y le arrebató el arma. El brazo se desvaneció y la espada empezó a derretirse de inmediato. Estaba hecha de hielo. Volvió a tirarla al charco y siguió avanzando.

Había unas cuantas puertas por todo el pasillo, algunas de ellas entreabiertas, otras cerradas. Se detuvo y trató de escuchar detrás de cada una de ellas, pero no percibió sonido alguno y trató de ver algo dentro de las que estaban abiertas. Entonces se volvió hacia la primera de las que no lo estaban y probó a abrirla. Estaba cerrada con llave, al igual que la segunda, y la tercera.

Llegó al final del pasillo donde unas cortas escaleras ascendían en ángulo oblicuo hacia su izquierda. Las subió deprisa. El techo era aquí más bajo, pero la alfombra y los tapices eran más espléndidos. Una ventana estrecha le ofrecía la vista de una parte del castillo. Daba la impresión de que varias siluetas fantasmagóricas se movían en las almenas. En este pasillo no había ninguna puerta, así que se apresuró a cruzarlo y tomó otras escaleras pequeñas que subían a su izquierda y desembocaban en un pasillo de techo alto, mejor iluminado y con una decoración mucho más suntuosa que cualquiera que hubiera visto o atravesado antes.

La primera puerta a su derecha estaba cerrada con llave, pero la segunda no. Dilvish vaciló cuando la puerta cedió apenas un centímetro, pues tenía la intuitiva certeza de que la habitación que había al otro lado debía de estar ocupada.

Tanteó su determinación y comprobó que no había flaqueado. Si Jelerak estaba ahí dentro y todo fracasaba, se sentía aún decidido a emplear el arma que guardaba como último recurso, los Conjuros Horribles que destruirían todo el castillo y todo lo que había en su interior, él incluido, con unas llamas que no podían extinguirse hasta que todo lo que quedara al alcance del hechizo se hubiera reducido a polvo y cenizas.

Abrió la puerta de un empujón y entró decidido.

—¡Selar! ¡Has venido! —exclamó Semirama, y un minuto más tarde estaba en los brazos de Dilvish.

8

El hombre alto y corpulento de los cabellos y las barbas rizados, con un tajo que le recorría el hombro izquierdo y le llegaba hasta el pecho y la caja torácica de ese mismo lado, acechaba por los pasillos del castillo Eterno, con su enorme espada en la mano. En una lucha en la oscuridad ya había acabado con una coriácea e indescriptible monstruosidad que había saltado silenciosamente sobre él en uno de los pasajes que había dejado atrás. Aún se movía en las tinieblas, con las pupilas anormalmente dilatadas. Sus maldiciones se parecían de algún modo extraño a las de Melbriniononsadsazzersteldresteldregandishfeltselior, con quien se había encontrado en el salón de arriba, de un modo menos silencioso pero con idéntico resultado. Maldecía porque había conseguido rastrear con éxito un olor a través de estos túneles, hasta que había llegado al lugar donde el paso de unas hordas de criaturas de aspecto porcino había embrollado el rastro por completo. Ahora se encontraba perdido y no podía hacer otra cosa que vagabundear sin rumbo hasta que volviera a dar con él.

Lo más exasperante de todo, sin embargo, era que estaba convencido de que había visto a su hombre más atrás, corriendo por una de las encrucijadas. Incluso había gritado su nombre, pero no había obtenido ninguna respuesta. Para cuando había llegado a ese lugar no se lo veía por ninguna parte y, aunque después de eso siguió el rastro con éxito durante un tiempo, el maldito olor a cerdo encontró el rastro, se mezcló con él y terminó sepultándolo.

Siguiendo el túnel llegó hasta un cruce, giró a la izquierda y de nuevo a la izquierda en el siguiente. Cuál escoger no parecía resultar de tanta importancia. Lo único verdaderamente importante era seguir en movimiento. Tarde o temprano…

¡Voces!

Se dio la vuelta. No. Venían de un poco más adelante, no detrás.

Avanzó deprisa y las voces sonaron más alto. Vislumbró otra intersección de túneles y corrió hasta situarse en el centro. Entonces se dio la vuelta despacio y finalmente se encontró de cara al túnel que se abría a su derecha.

Sí.

El túnel discurría formando una curva, un giro. En algún punto más allá de ese giro se veía a gente moviéndose, hablando. Anduvo hacia allí, sin apresurarse demasiado. A medio camino vio ya una luz que se acercaba lentamente hacia él.

Cuando estaba doblando la curva vio a los hombres. Pasaban de derecha a izquierda por un túnel transversal, y el hombre que lo encabezaba sujetaba en alto una antorcha. Es posible que hubiera al menos seis individuos, incluido un anciano. No lograba distinguir sus palabras, pero parecían contentos. También poseían un aspecto andrajoso y, cuando se acercaba, percibió que sus olores eran muy fuertes, como si hubieran estado encerrados en un lugar sin ningún tipo de instalaciones sanitarias.

Se quedó inmóvil en la oscuridad y los vio marchar. Al cabo de poco tiempo se quedó parado en el mismo túnel por el que los hombres acababan de pasar. Entonces se giró para encarar la misma dirección por la que habían venido y empezó a caminar hacia allí.

Enseguida se encontró en una enorme habitación iluminada por una única antorcha colocada en un soporte. A su izquierda tenía un juego de cadenas y de candados. Varios instrumentos de tortura polvorientos estaban tirados en las esquinas.

El rastro lo llevó a cruzar la habitación hasta una puerta abierta. Aquí también notó el olor que perseguía, mezclado con otros. En realidad llevaba un buen tiempo notándolo, desde que había tomado esta dirección, pero aquí era más fuerte, y una vez que cruzara la puerta…

Se quedó de pie en el umbral, mirando hacia el interior. La habitación estaba vacía. La luz allí ardía aún. Cadenas vacías colgaban de argollas en la pared. Había varios candados tirados por el suelo.

Volvió a ponerse en marcha y se detuvo de nuevo.

Ese suelo…

Extendió su espada y barrió con ella los montones de paja y juncos que había en el suelo. Allí debajo había algo extendido. Algo que le resultaba vagamente familiar…

Sintió cómo se quedaba sin aliento momentáneamente, y retrocedió como si hubiera recibido una descarga eléctrica. El sudor le recorrió la frente y masculló una imprecación.

Volvió a empuñar el arma y la envainó.

Después se retiró y encaminó sus pasos de nuevo hacia el pasillo, tras el fuerte rastro que aquellos hombres habían dejado. Ese ni siquiera los seres de aspecto porcino podrían borrarlo por completo.

Jelerak estaba de pie frente al cuenco de bronce que había encima de un trípode. Diecisiete ingredientes, todos ellos desagradables en mayor o menor medida, se consumían allí dentro, y un hilo de humo acre se alzó delante de él y pasó a su lado formando volutas, dejando un aroma que no resultaba del todo molesto. Pronunció las palabras y las repitió después con una cadencia más rápida. Escuchó varias crepitaciones que provenían del cuenco y de él saltaron también algunas chispas.

Se había creado un vínculo y una sutil tensión psíquica empezó a crecer dentro de él y del objeto de sus atenciones.

Cuando llegó una vez más al final de su discurso, volvió a empezar su cadena de palabras, esta vez en un tono incluso más alto y a un ritmo aún mayor. El chisporroteo y los chispazos de la mezcla de ingredientes se producían ahora de forma constante. Esta vez, cuando se acercaba el final, abrió los brazos y se quedó en esa posición, rígido, y lanzó las últimas palabras con una voz cercana al grito.

El humo se arremolinó durante un instante, y la sustancia que había en el cuenco, que se había teñido ahora de un brillo continuo de color cereza, resplandeció y un latido de luz se levantó hasta revolotear en el aire y adoptar la forma de una letra escarlata, el comienzo en el alfabeto rúnico de la palabra «virgen».

Cuando se hubo estabilizado, Jelerak lanzó una orden breve y la brillante runa empezó a alejarse lentamente de él. Dejó caer los brazos de golpe y la tensión salió de su cuerpo. Tapó el cuenco y se puso en marcha para seguir su creación, a través de un pasaje abovedado, bajando por un pasillo.

La runa flotaba a la altura de los ojos, como un rayo que brilla encima de una brisa errante, como una vela coloreada de rosa sobre un mar oscuro, y Jelerak avanzó deprisa tras ella, sonriendo con el lado izquierdo de su boca.

Voló como el viento por entre los laberínticos pasillos en dirección más o menos sur, bajando por las primeras escaleras con las que se encontraron. Ahora con las manos en los bolsillos, Jelerak bajó los escalones al trote hasta la planta baja. Sin vacilar ni siquiera un instante, la runa giró a la izquierda, y él hizo lo propio.

Jelerak la siguió a través de los enclaves de luminosidad, donde ardían las velas y su sombra se encogía y se ensanchaba, doblaba su tamaño y se retorcía, variaba desde la altura de un gigante a la de un enano cornudo. Bostezó ligeramente mientras pasaba cerca de la maceta de un arbusto retorcido, un hechicero rival al que había transformado hace mucho tiempo, y lo infestó con una plaga de pulgones. Arrancó una hoja al pasar a su lado. Una gota de sangre se formó en el tallo.

Un murciélago aleteó a su lado y se inclinó hacia él a modo de saludo. Las arañas bailaban sobre las cornisas y las ratas corrían junto a él para hacerle compañía.

Por último, el símbolo rúnico pasó por un arco y entró en un salón donde los espejos capturaron su brillo hasta que entró Jelerak y se volvieron todos negros.

Lo guió hasta la parte delantera del salón y se puso a revolotear ante la enorme puerta principal. Jelerak frunció el ceño y se detuvo un instante tras ella. Entonces pronunció una contraseña y las letras se deslizaron a la derecha y atravesaron flotando la puerta hasta la habitación contigua. El tictac del reloj resonó fuertemente a su alrededor mientras las seguía.

La palabra cruzó la habitación cubierta de sombras y se detuvo frente a una puerta más pequeña que había en la pared del fondo.

Con el entrecejo fruncido aún, Jelerak abrió la puerta y miró al frente mientras la palabra se alejaba. La zona que cercaba el castillo permanecía estable, aunque abajo, más allá de un lugar preciso, la tierra se encrespaba y se retorcía, tenían lugar repentinas explosiones y unas llamas funestas flotaban entre nieblas sulfurosas. La luna ya estaba en lo alto y llevaba una máscara de topacio. Las estrellas, dispersas a su alrededor, se veían pequeñas, más distantes…

Jelerak siguió la letra hacia el exterior y notó cómo la tierra temblaba ligeramente bajo sus pies. La runa se movía ahora hacia lo que imitaba groseramente un sendero que bajaba entre grupos de rocas hacia el lugar que antes ocupaba una laguna y donde ahora se alzaba una montaña. Un viento frío agitó su capa, enroscándola alrededor de su cuerpo mientras, con amplias zancadas y pies ligeros, Jelerak se apresuraba a bajar por el callejón de pedruscos.

Cuando ya había descendido parte de la cuesta, el símbolo subió hacia la derecha, atravesando una pendiente irregular que formaba un ángulo abrupto. Jelerak dudó tan solo un instante y empezó a remontarla.

Sin alejarse de la pendiente, el signo continuó flotando hacia el sur. Entonces, de repente, se desvaneció.

Jelerak aumentó el ritmo, caminó más deprisa hasta que volvió a verla de nuevo. La letra había dado la vuelta a un pedrusco y ahora flotaba en el aire ante una hendidura que se abría entre las rocas. Una débil luz salía al exterior.

Cuanto más se acercaba, más capaz era de ver gracias al resplandor de aquella luz, hasta que, cerca de ella, una llama ominosa se alzó ante sus ojos. La runa brillante se movía de un lado a otro, como si no quisiera entrar allí. Ignorándola, Jelerak pronunció otra palabra y entró en la abertura.

La siguió y la runa volvió a desaparecer en una curva que había a la izquierda. Cuando el propio Jelerak dio la vuelta, se detuvo y se quedó mirando fijamente.

El camino estaba obstruido por un muro de llamas de un rojo oscuro, casi oleoso, que se trenzaban y se destrenzaban en silencio sin que nada visible las alimentara, desprendiendo un leve olor a azufre. La runa permanecía en el aire, inmóvil una vez más, algunos pasos delante de ellas.

Jelerak avanzó muy lentamente, con las manos levantadas y las palmas hacia afuera. Se detuvo cuando estaba a unos treinta centímetros de las cortinas de fuego y empezó a moverlas en pequeños círculos, arriba y abajo, de lado a lado.

—Esto no es cosa del Antiguo, cachorro mío —le dijo a la runa—. No se trata de una emanación, sino de un hechizo genuino, y de una clase de lo más peculiar. Sin embargo, todo tiene su punto débil, ¿no? —terminó, arqueando los dedos de repente y lanzando las manos hacia delante.

Inmediatamente, colocó las manos a ambos lados y las llamas se dividieron como si se abriera un telón. Hizo un gesto con cada mano, rotando las muñecas, chasqueando los dedos.

Los fuegos se quedaron en esa posición. El signo voló a su lado como un rayo.

Jelerak dio un paso hacia delante, contempló el caballo blanco dormido y la muchacha de pelo rubio también dormida que había rescatado para Dilvish de su estatua de hielo. La runa se había pegado a la ceja de la muchacha y empezaba a desvanecerse.

Se arrodilló, bajó la cabeza para escrutar a la dama más de cerca. Después echó la mano hacia atrás y le dio un bofetón.

La muchacha abrió los ojos al instante.

—¿Qué…? ¿Quién…?

Entonces sus ojos se encontraron con los de Jelerak y se quedó callada.

—Contesta a mis preguntas —exigió Jelerak—. La última vez que te vi estabas entre unas torres resplandecientes con un hombre llamado Dilvish. ¿Cómo has llegado hasta aquí?

—¿Dónde estoy? —quiso saber la muchacha.

—En una cueva, en la pendiente que está cerca del castillo. El camino estaba defendido por un hechizo protector de lo más interesante. ¿Quién lo ha creado?

—No lo sé —le contestó—, y no tengo ni idea de cómo he llegado hasta aquí.

Jelerak escudriñó las profundidades de sus ojos.

—¿Qué es lo último que recuerdas antes de recuperar el conocimiento?

—Nos hundíamos, en el barro, en la orilla de la laguna.

—¿Nos? ¿Quién más estaba contigo?

—Mi caballo, Pájaro de Tormenta —le explicó, estirándose para acariciar el cuello del animal.

—¿Qué ha sido de Dilvish?

—Cruzó la laguna con nosotros, nos quedamos atrapados —contestó—. Pero vino un demonio y lo sacó a rastras de allí, se lo llevó colina arriba.

—¿Y esa fue la última vez que lo viste?

—Sí.

—¿Te dio la impresión de que se lo llevara hacia el castillo?

La muchacha negó con la cabeza.

—No pude verlo.

—¿Entonces qué ocurrió?

—No lo sé. Me desperté aquí. Justo ahora.

—Esto empieza a resultar tedioso —dijo Jelerak, poniéndose en pie—. Levántate y ven conmigo.

—¿Quién eres?

Jelerak se rió.

—Alguien que necesita que le prestes un servicio especial. ¡Por aquí!

Señaló la ruta que había seguido. La muchacha apretó la boca y se levantó.

—No —se opuso—. No voy contigo a no ser que me digas quién eres y qué es lo que quieres de mí.

—Me aburres —le espetó, y levantó la mano.

Casi al mismo tiempo, ella levantó la suya en un gesto que se parecía mucho al suyo.

—¡Vaya! Si resulta que conoces algo del Arte.

—Y te aseguro que me encontrarás tan ducha como al resto.

—¡Duerme! —proclamó de repente, y los ojos de la mujer se cerraron. Se balanceó de un lado a otro—. Abre los ojos y haz exactamente lo que te diga: sígueme.

»Se acabó la consideración —añadió Jelerak cuando se dio la vuelta, con la muchacha a un paso detrás de él.

La guió hacia el exterior de la cueva, donde había caído la noche, y por el escarpado camino que llevaba hasta el sendero, bajo la luz de la tierra cambiante.

Seguían a Lorman, y Lorman seguía las emanaciones. Subieron las sombrías escaleras y cruzaron la parte trasera del salón, deteniéndose solo para inspeccionar el ruinoso estado del que fuera su torturador demoníaco con una mezcla de placer y consternación, y después continuaron su camino por un angosto pasaje en cuyo final giraron a la derecha.

Dejaron atrás unas escaleras y siguieron avanzando, abriéndose paso hacia la parte delantera del edificio, en dirección norte.

—Estoy empezando a sentirlo —le susurró Derkon a Hodgson.

—¿El qué? —le preguntó este último.

—Siento la presencia de algo enorme y demente. Presiento el gran poder que desprende, sacudiendo la tierra ahí fuera. Me da… Es aterrador.

—Ese, al menos, es un sentimiento que puedo compartir contigo.

Odil no dijo nada. Galt y Vane, que iban de la mano, cerraban la marcha. Las paredes desprendían un brillo trémulo, en algunos lugares se volvían casi transparentes, y en sus profundidades danzaban unas formas fantasmagóricas. Nubes de un polvo verdoso estallaban a su alrededor y les provocaban náuseas. Una gigantesca cara peluda los observaba con solemnidad desde un agujero en el techo, para desaparecer momentos después con un fogonazo y una sonora carcajada.

En la primera ventana por la que pasaron pudieron ver la tierra cambiante, donde esqueletos-jinete cabalgaban con sus caballos-esqueleto a través de los remolinos de humo que se agitaban en el cielo.

—¡Nos estamos acercando! —graznó Lorman con un tono de voz que los demás consideraron excesivo.

Llegaron por fin a una galería cuya larga fila de ventanas proporcionaba numerosas vistas de las transformaciones del paisaje. La galería era un lugar silencioso y vacío, libre de las perturbaciones antinaturales que habían presenciado durante su larga caminata. Entraron en ella de inmediato, y todos intuyeron de pronto la presencia que Derkon había sentido antes.

—Este es el lugar, ¿verdad? —preguntó Derkon.

—No —respondió Lorman—. El lugar está más arriba. Ahí sueña el loco Tualua, propagando sus pesadillas para devastar el mundo. Parece que hay dos galerías más que llevan allí. De hecho, puede que la que está más al norte sea mejor para el propósito de nuestra operación. Significará que pasamos por su estancia para llegar hasta él, pero una vez que lo hayamos conseguido tendremos el camino despejado.

—Si tenemos éxito y sobrevivimos —preguntó Odil—, ¿vamos a intentar matarlo durante las perturbaciones que vendrán después?

—Odiaría desperdiciar todo ese poder… —dijo Vane.

—Hemos hecho el juramento para comportarnos con honradez… —les recordó Lorman, con una risita.

—Por supuesto —dijo Derkon.

Hodgson asintió.

—En la medida en que mi opinión cuente para algo —dijo—, al menos una parte de él se usará como es debido.

—De acuerdo —accedió Odil, con un titubeo en su voz.

Avanzaron por la galería, más despacio cuando pasaban cerca de las ventanas para poder contemplar la alteración teñida de fuego. Al llegar, por fin, a la Cámara del Pozo, avanzaron pegados a la pared. En el fondo del pozo se oía un esporádico chapoteo.

Se miraron unos a otros, con la espalda contra la pared, mientras se deslizaban por ella. Ninguno habló. No fue hasta que dejaron atrás la Cámara y llegaron a la entrada de la siguiente galería que algunos de ellos se dieron cuenta de que habían estado conteniendo el aliento.

Marcharon rápidamente por la siguiente galería y giraron en la primera esquina con la que se toparon para perder de vista la Cámara. Se encontraron en una gran alcoba en penumbra, recorrida por otra fila de ventanas que dejaba ver otro aspecto, más lleno de lava, de la tierra cambiante.

—Bien —empezó a hablar Lorman, paseando por la zona—. Las emanaciones son fuertes en esta zona. Tenemos que ponernos en círculo. Será un trabajo bastante simple de concentración de nuestros poderes, y yo me encargaré de canalizarlos. No. Hodgson, ponte ahí. Tú te encargarás de pronunciar las últimas palabras de «Deshacer». Será mejor que eso lo haga un mago blanco. Derkon, ¡tú aquí! Todos tomaremos parte en esto. Le asignaré a cada uno su tarea en un momento. Vamos a convertirnos en una lente. Tú ponte ahí, Odil.

Uno a uno, los seis magos tomaron posiciones bajo el resplandor de la tierra ardiente. Un espectro sin cabeza, seguido por retales de otros cinco augurios, pasó flotando delante de las ventanas y el último de ellos golpeaba un tambor al ritmo de las erupciones de la tierra.

—¿Ese es un buen presagio o un mal presagio? —le preguntó Galt a Vane.

—Como sucede con la mayor parte de los presagios —le respondió el segundo—, es difícil saberlo hasta que ya es demasiado tarde.

—Me temía que esa iba a ser tu contestación.

—Ahora prestadme atención —declaró Lorman—. Esto es lo que haréis cada uno…

Dilvish estaba apoyado sobre un codo. Semirama le sonreía.

—Hijo de Selar —empezó a decir—, ha merecido la pena haberte encontrado, haberte conocido, ocurra lo que ocurra, a ti que tanto te pareces a aquel otro. —Arregló un poco las sábanas y siguió hablando—: No me gusta creer lo que ahora creo de Jelerak, que siempre ha sido un amigo. Pero ya había empezado a sospechar antes de tu llegada. Sí, la crueldad era también común en mis tiempos, y hace mucho que me he acostumbrado a ella. Y en este tiempo y lugar no contaba con más lealtades que la suya…

»Ahora… —Semirama se incorporó en el lecho—. Ahora siento que ha llegado la hora de partir y abandonarlo a su suerte. En poco tiempo, incluso el Antiguo se volverá en su contra. Para entonces estará demasiado ocupado para perseguirnos. El espejo de transporte ya está arreglado. Ven y huye conmigo. Con tu espada y las fuerzas que están bajo mis órdenes no tardaremos en conquistar un reino.

Dilvish negó despacio con la cabeza.

—Tengo una disputa pendiente con Jelerak que debe ser zanjada antes de marcharme de este lugar —le explicó—. Y, hablando de espadas, me vendría bien una.

Semirama se inclinó hacia delante y lo rodeó con sus brazos.

—¿Por qué tienes que ser tan parecido a tu ancestro? —se lamentó—. Le advertí a Selar que no debía ir a Shoredan. Sabía lo que ocurriría. Que ahora nos encontremos y después te lances a tu perdición exactamente de la misma forma… ¿Está maldito todo tu linaje o solo yo lo estoy?

Dilvish la abrazó y le dijo:

—Debo hacerlo.

—Eso es justo lo que él dijo también, en unas circunstancias muy parecidas. Me siento como si de repente estuviera leyendo otra vez un libro viejo.

—Entonces espero que en esta edición hayan mejorado un poco el final. No hagas que mi parte sea más difícil de lo que ya es.

—Eso es algo que siempre puedo controlar —le respondió— si estamos juntos. Si intentas esto que te propones y lo consigues, ¿me llevarás contigo?

Dilvish la contempló bajo la extraña luz que entraba ahora por las ventanas y, como años atrás hizo su antepasado, respondió:

—Sí.

Más tarde, cuando se levantaron y se vistieron de nuevo y Semirama envió a Lisha para que encontrara un arma, bebieron un vaso de vino y los pensamientos de ella regresaron a Jelerak.

—Ha caído desde muy alto —dijo ella—. No te pido que perdones lo que no puedes perdonar, pero recuerda que no siempre fue como es ahora. Durante un tiempo, él y Selar fueron incluso amigos.

—¿Durante un tiempo?

—Después discutieron. Sobre qué, nunca lo supe. Pero sí, así fue, en aquellos tiempos.

Dilvish, apoyado en la cama, se quedó mirando fijamente su copa de vino.

—Esto me suscita un pensamiento extraño —dijo.

—¿Cuál?

—Cuando nos encontramos se podría haber limitado a apartarme de su camino sin más: matarme allí mismo, sumirme en un sueño, apartarlo de mi mente como si nunca hubiera estado allí. Y me pregunto… ¿Puede haber sido mi parecido con Selar lo que lo llevó a ser tan particularmente cruel?

Semirama sacudió la cabeza.

—¿Quién puede saberlo? Me pregunto si él conoce las razones de todo lo que hace.

Tomó otro sorbo de vino y lo paladeó.

—¿Las conoces tú? —añadió Semirama antes de beber más vino.

Dilvish sonrió.

—¿Las conoce alguien? Sé lo suficiente como para satisfacer mi conocimiento de la materia. El conocimiento perfecto se lo dejo a los dioses.

—Qué generoso por tu parte —replicó ella.

Llamaron suavemente a la puerta.

—¿Sí? —preguntó, gritando, Semirama.

—Soy yo. Lisha.

—Pasa.

La mujer entró, sosteniendo algo envuelto en un chal verde.

—¿Encontraste alguna?

—Varias. En una habitación de arriba que uno de los otros me había enseñado.

Lisha desenrolló el chal y dejó tres espadas al descubierto.

Dilvish terminó su vino y dejó la copa. Se acercó y, una por una, las fue sopesando.

—Esta es solo de exhibición.

La puso a un lado.

—Esta tiene una buena empuñadura, pero la otra es más pesada y la punta es mejor. Aunque la de esta es más afilada…

Movió ambas espadas de un lado a otro, las metió en su vaina, se decidió por la segunda. Después se dio la vuelta y abrazó a Semirama.

—Espera —le pidió—. Ten preparadas algunas cosas para salir rápidamente de viaje. ¿Quién sabe cuál será el desenlace de todo esto?

La besó y avanzó hasta la puerta con paso firme.

—Adiós —le dijo Semirama.

Mientras avanzaba por el pasillo se apoderó de él un extraño sentimiento. Ya no se oía ninguno de los sonidos chirriantes ni de las raspaduras que escuchó antes. En el castillo reinaba una calma anormal: era vibrante y tensa, como los silencios entre los tañidos de una enorme campana. La inminencia y la cercanía de un suceso próximo volaban junto a él como seres eléctricos; tras su estela llegó el pánico, contra el que Dilvish luchó sin comprenderlo, con su nueva espada a medio desenvainar y los nudillos blancos de aferrar la empuñadura.

Baran masculló un juramento por séptima vez y se sentó en el suelo, en medio de toda su parafernalia. De sus ojos brotaban lágrimas de frustración que corrieron después por su cara a cada lado de la nariz para perderse después en el bigote.

¿Es que hoy no podía hacer nada bien? Siete veces ya había convocado a los elementales, les había impuesto el mandato y los había enviado al espejo de Jelerak. Todos habían desaparecido casi de inmediato. Había algo que estaba manteniendo el espejo abierto. ¿Sería el propio Jelerak, que se preparaba para volver? ¿Acaso no era posible que Jelerak apareciera dentro de él y atravesara el marco en cualquier momento, con sus ojos viejos clavándose en los suyos sin pestañear, y leyera en él cada secreto de su alma como si los llevara inscritos en la frente?

Baran sollozó. Era tan injusto que le cogieran a uno en plena traición antes de que pudiera llegar a una conclusión provechosa. En cualquier momento…

Pero Jelerak no apareció detrás del espejo. El mundo todavía no se había acabado. Incluso era posible que fuera cualquier otra fuerza la responsable de la muerte de sus elementales.

Pero, entonces, ¿cuál?

Sacudió de su mente todos los sentimientos y se obligó a pensar. Si no era Jelerak, entonces tenía que ser otra persona. Pero ¿quién?

Otro hechicero, estaba claro. Alguno poderoso. Uno que había decidido que ya había llegado el momento de entrar allí y hacerse con el castillo…

Sin embargo, ningún rostro más que el suyo lo observaba desde el espejo. ¿A qué estaba esperando ese otro?

Desconcertante. Irritante. Si fuera un extraño, ¿podría hacer un trato con él?, se preguntaba. Él conocía muy bien este lugar. Y también él era un hechicero consumado… ¿Por qué no pasaba nada?

Se frotó los ojos. Se puso en pie, no sin esfuerzo. Este había resultado un día de lo más insatisfactorio.

Baran se acercó a una pequeña ventana y contempló el exterior. Pasó un tiempo hasta que se dio cuenta de que algo no iba bien, y un poco más hasta que descubrió de qué se trataba.

La tierra cambiante había dejado de cambiar una vez más. El suelo estaba cubierto de humo, pero aún bajo la luna que surcaba el cielo a toda velocidad. ¿Cuándo había ocurrido eso? No podía haber sido hace mucho…

Esta interrupción indicaba otra tregua en la conciencia de Tualua. Ahora podía ser el momento de avanzar, de tomar el control. Tenía que bajar las escaleras, coger a esa perra de la reina y arrastrarla hasta el pozo, antes de que alguien saliera del espejo y se le adelantara. Mientras atravesaba la habitación se puso a revisar el hechizo de sometimiento que había ideado.

Cuando alargó el brazo hasta la puerta, sintió una tensión extraña dentro de él, y con ella regresó el vértigo con una intensidad que no había sentido hasta ahora.

¡No! ¡Ahora no! ¡No!

Pero incluso mientras abría la puerta de golpe y se apresuraba hacia las escaleras supo que esta vez era diferente. Había algo más que la mera recurrencia de sus antiguos miedos, algo… premonitorio, algo hacia lo que sus anteriores hechizos podían estar encaminándose ahora. Era como si en ese instante todo el castillo estuviera, de algún modo, conteniendo el aliento ante un suceso gigantesco cuyo momento estaba a punto de llegar. Era como si el castillo, anticipadamente, se hubiera comunicado incluso con el poderoso Tualua y lo hubiera conmocionado hasta el punto de dejarlo en un estado de sosiego momentáneo. Era…

Llegó al final de la escalera, miró hacia abajo y se estremeció. Todo su ser parecía desgarrado en aquel segundo.

Hizo rechinar sus dientes, sacó la mano, dio el primer paso…

Las construcciones monstruosamente antiguas de imponente naturaleza no han sido, normalmente, edificadas por el hombre. El castillo Eterno no era una excepción, puesto que el origen de las ciudades más venerables tiene su origen en el proyecto arquitectónico de dioses y semidioses. Y la pesada estructura del Kannais, que antecede a todas y que ha cumplido a lo largo de los siglos cualquier función que se pueda concebir; desde palacio real a prisión, de prostíbulo a universidad, de monasterio a guarida abandonada de necrófagos (cuando incluso cambiaba de forma, según se decía, para acomodarse a los deseos de sus usuarios) informaba así de los ecos de otros tiempos. Algunos murmuraban sobre ella (apartando la mirada y con un gesto para ahuyentar el mal) que era una reliquia de los días en que los Antiguos caminaban sobre la tierra, un punto de contacto con ella, un juguete, una máquina… Quizá incluso una extraña entidad viviente, concebida por esos poderes más altos cuya visión trascendía la de la humanidad, a la que ellos habían bendecido o maldecido con la chispa de la autoconciencia y el dolor de la curiosidad, que era el comienzo del alma, al igual que la humanidad sobrepasó a los peludos habitantes de los árboles, que algunos consideraban sus parientes, para propósitos solo conocidos por aquella gente brillante a la que por lo menos servían en alguna parte, algo como un club interdimensional, antes de que aquellos dioses se ausentaran en una dicha de un orden superior, dejando atrás los frutos, que aún no estaban maduros, de inmiscuirse en los asuntos de otros simios, por lo demás satisfechos; concebido, según la opinión de algunos metafísicos, en un plano intemporal fuera de las sustancias espirituales y que, por lo tanto, no formaba parte de este mundo más burdo al que había sido transportado, compuesto como estaba del bien y el mal, a partes iguales, y de sus homólogos más interesantes, el amor y el odio, sumados a una belleza que era, por tanto, tan siniestra como beatífica, que poseía un aura tan absorbente como una esponja psíquica, e igual de selectiva, viva en el sentido en el que se podría decir que un hombre al que solo le funciona una parte de su hemisferio derecho lo está, y anclada en el espacio y en el tiempo por un acto de voluntad imperfecto en tanto que dividido, pero superior al de las vicisitudes terrenales por todas las razones sobrenaturales que el metafísico no se atrevería a enumerar por segunda vez.

Todo esto era sin duda incorrecto, según aquellos teóricos de mentalidad más práctica. Los edificios antiguos solían adquirir una pátina con el uso, incluso aquellos excepcionalmente construidos, y su atmósfera tenía mucho que ver con las impresiones físicas y psíquicas que se obtenían dentro de esas paredes, particularmente aquellas situadas en zonas montañosas propensas a sufrir un amplio abanico de influencias meteorológicas. Y sí, cuando ese tipo de gente habitaba el lugar, el lugar se comportaba casi por completo según sus expectativas, como sucedía con el mundo en general. Tal era su sensibilidad.

Lleno de hechiceros y demonios, y hogar de un Antiguo, volvió a cambiar. Otros aspectos de su naturaleza despertaron.

Una prueba de su verdadera naturaleza, por supuesto, salió a la luz cuando la voluntad imperfecta sobre la que residía fue desafiada, lo mismo que la prueba de la bondad o la maldad residiendo en las acciones.

9

Tarareando suavemente para sí mismo, Jelerak se inclinó muy hacia delante para empujar la carretilla todo lo pegado al suelo que podía para no despertar a su ocupante. Aún en trance, Arlata de Marinta yacía desmadejada en la carretilla, con las piernas atadas a las varas, los brazos colgando a los lados, estirados hacia abajo y atados a las barras laterales que flanqueaban la rueda. Pero antes se habían colocado varios sacos debajo de los hombros de la doncella para obtener así el ensanchamiento adecuado de su caja torácica. Tenía la túnica abierta y llevaba pintada una línea de puntos rojos para bisecar el abdomen superior por debajo del esternón. Sobre el estómago descansaba un fardo lleno de instrumentos que chocaban entre sí.

Jelerak avanzó por el pasillo que iba de este a oeste hacia la Cámara del Pozo y hordas de alimañas lo siguieron con un alegre trinar. El aire se volvió más cálido y húmedo mientras caminaba, y el olor del lugar se sentía ya bastante cargado. Sonriente, empujó la carretilla a través de los últimos metros de sombra y atravesó unos arcos de escasa altura hasta entrar en la cámara.

Atravesó también el suelo cubierto de excrementos para colocar la carretilla con cuidado cerca del extremo oriental del pozo. Entonces se irguió, se estiró, suspiró y bostezó, justo por ese orden, antes de abrir el saco y sacar de él tres rayos y un cierre, que dispuso formando un trípode. Lo situó en el suelo entre los mangos de la carretilla y encima situó su cuenco de bronce favorito, en el que echó un puñado de carbón humeante que sacó de un cubo perforado que, hasta ese momento, había colgado del brazo derecho de la carretilla. Sopló encima del carbón hasta que se produjo un animado resplandor y después, de varias talegas pequeñas, sacó distintas cantidades de polvos y hierbas que fue echando hasta que se empezó a formar un humo denso, empalagoso y dulzón, que ardía lentamente e iba llenando el aire.

De sus escondrijos salieron las ratas para hacer piruetas sobre las baldosas mientras Jelerak retomaba sus tarareos y extraía del saco un cuchillo corto, ancho, de hoja triangular, lo probaba con el pulgar, colocaba su punta sobre la parte superior de la línea de puntos que había dibujado, que limitaba con los pechos de rosados vértices de Arlata, sonreía, asentía con la cabeza, y lo colocaba sobre el abdomen de la doncella para su posterior uso. Después sacó un cepillo y varios tarros pequeños y cerrados, agitó el saco bocabajo, lo dispuso en el suelo, a su lado, abrió uno de los tarros y se arrodilló.

Los murciélagos descendieron y se movieron vertiginosamente por el aire mientras las manos de Jelerak descendían y se movían por el aire como flechas para comenzar, con movimientos seguros y ensayados, un elaborado dibujo de color rojo.

Mientras trabajaba en él sintió que un repentino escalofrío le recorría el cuerpo, y las ratas detuvieron sus cabriolas. Los chirridos y los trinos cesaron, y un momento de profundo silencio cobró vida, trayendo consigo una tensión insoportable. Era casi como si un sonido, muy por debajo del umbral de audibilidad, estuviera aumentando rápidamente de volumen hasta el punto en que se convertiría en un grito ensordecedor.

Jelerak ladeó su cabeza como si escuchara. Miró al pozo. Más de las antinaturales peroratas del Antiguo, claro. Pero todo esto se enderezaría cuando le arrancara el corazón a la muchacha y vertiera su fuerza vital como el aceite sobre las turbulentas aguas de la mente del Antiguo… O al menos por un tiempo, lo suficiente para conseguir el socorro que él mismo obtendría entonces de esas energías estables y bien encauzadas. Después…

Se preguntó cómo sería la muerte de un ser así. Procurarle ese estado podría ser muy trabajoso. Pero Tualua no iba a tardar en volverse peligroso, no solo para el resto del mundo sino también y específicamente para él, Jelerak en persona. Se lamió los labios mientras imaginaba la batalla épica que tarde o temprano tenía que tener lugar. Sabía que no saldría de ella ileso, pero sabía también que si podía drenar la energía vital del Antiguo, su poder alcanzaría unas cotas que jamás antes había alcanzado: como un dios, rivalizaría con el mismísimo Hohorga…

El rostro se le ensombreció con el recuerdo de su viejo enemigo y posterior maestro. Y, fugazmente, evocó el recuerdo de Selar, que había dado su vida para asesinar a ese poderoso ser. Extraño fue cómo esas facciones reverberaron a lo largo de los siglos hasta encontrar un hogar en el rostro del hombre que había enviado al infierno, el hombre que había conseguido regresar de aquel lugar infame, el hombre que lo había salvado de la tierra cambiante al igual que Jelerak lo había rescatado del abismo de Nungen; Selar, que había encontrado el favor en los ojos de Semirama… Y puede que Dilvish aún estuviera por ahí (en algún lugar cercano, incluso) y por eso necesitaba recuperar todos sus poderes rápidamente. Aquel tenía la sangre de un asesino de dioses y hacía que Jelerak experimentara por primera vez aguijonazos de pavor.

Siguió dibujando el diagrama del ritual, ahora sin tararear, abriendo otro tarro de pigmentos cuando se acababa el anterior.

Entonces, traído por una aislada corriente de aire que cruzó ese antinatural silencio, llegó hasta él un débil sonido. Era como si un coro masculino se alzara en un cántico insistentemente familiar. Se detuvo a mitad de un trazo, aguzando el oído para reconocer el patrón, si no las palabras, de aquella pieza.

Un hechizo de canalización. Uno de lo más común.

Pero ¿quiénes lo entonaban? ¿Y qué es lo que estaban tratando de canalizar?

Bajó la mirada para contemplar su diagrama, casi acabado. No era conveniente que hubiera demasiadas operaciones mágicas pululando por la misma zona. Encontrarían la forma de interferir unas con otras. Sin embargo, era reticente a dejar su trabajo a medias, tan cerca como estaba de terminarlo. Hizo unos rápidos malabarismos mentales y espirituales, calculó las probabilidades favorables e hizo un balance de las fuerzas.

No tenía importancia. Los flujos de energía en ese lugar alcanzarían una magnitud tal que no imaginaba prácticamente nada que pudiera desestabilizar su trabajo, incluso en una estrecha proximidad. Empezó a dibujar de nuevo con los labios apretados por la furia. Tan pronto como hubiera despachado este asunto, ese maldito coro iba a aprender algo acerca de los destinos que son peores que la muerte. Recitó un par de esos para calmarse y distraerse un poco mientras dibujaba las partes finales. Después se levantó, revisó su trabajo, y vio que era bueno.

Se echó hacia atrás, apartando su equipo de pintura, y entró en el diseño de la debida forma; luego se movió hacia la parte sur de la carretilla (la derecha de Arlata), el brasero humeó y soltó vapor, Jelerak despejó su mente, dijo algunas palabras de poder y después se inclinó y cogió el cuchillo ritual.

Los murciélagos y las ratas retomaron sus veloces cabriolas cuando inició el preámbulo de las indicaciones que compondrían el hechizo y la consagración del cuchillo que le insuflaría vida. Se escucharon golpes dentro de la cámara y algo que cruzaba el techo, arañándolo. Levantó el cuchillo mientras pronunciaba las palabras, que apagaron las voces distantes, ¿o tal vez habían ya cesado de común acuerdo? El rastro de humo disminuyó y cruzó el símbolo como una inquisitiva serpiente. Empezaron a oírse chirridos detrás de las paredes.

Aquel sonido sordo que crecía por debajo del umbral audible parecía estar a punto de cruzarlo y convertirse en una voz. Se cambió el cuchillo de mano y articuló las siguientes once palabras con una entonación que resonó como un hermoso plañido.

Entonces se quedó callado, tembloroso, pues escuchó a un hombre de barba rizada, que había tenido que agachar la cabeza para pasar debajo del arco de la entrada, pronunciar su nombre.

—Aquí estás, Jelerak, como me imaginaba que te encontraría: rodeado de sapos, murciélagos, serpientes, arañas, ratas y emanaciones tóxicas, cerca de un enorme charco de mierda, ¡a punto de arrancarle el corazón a una muchacha!

Jelerak bajó el cuchillo.

—Estos son solo algunos de mis pasatiempos favoritos —dijo, sonriente—, ¡y tú, patán, no eres ninguno de ellos!

El cuchillo empezó a crepitar y a echar chispas de una luz diabólica cuando lo giró para apuntar al gigante que estaba en la entrada.

Las llamas de la hoja del cuchillo se extinguieron después y todo cuanto había de luminosidad en la cámara se convirtió en oscuridad cuando el grito se hizo audible: un grito ensordecedor que no cesaba y que arrojó a los dos hombres al suelo y que obligó al gran Tualua a revolverse en el pozo, hasta que alcanzó el punto en el que todos los que lo escucharon ensordecieron antes de quedarse inconscientes.

Por último, una débil luz entró en la silenciosa cámara. Brilló y brilló, después se fue debilitando y se apagó.

Al rato regresó…

Hodgson se despertó con un espantoso dolor de cabeza. Se quedó allí tumbado durante un tiempo, intentando pensar en un hechizo que lo hiciera desaparecer. Pero su maquinaria de pensamiento funcionaba ahora con penosa lentitud. Entonces escuchó los gemidos y un débil sollozo. Abrió los ojos.

Una luz tenue se filtraba en la habitación. Se hizo más brillante incluso cuando Hodgson miró a su alrededor. El viejo Lorman estaba tumbado cerca de él, con la cabeza vuelta hacia un lado y un charco de sangre debajo de su boca abierta. No respiraba. Derkon estaba tendido en el suelo, con las piernas abiertas, a cierta distancia de él. Era su gemido el que había escuchado Hodgson. Odil respiraba, pero se apreciaba con claridad que aún estaba inconsciente.

Hodgson giró la cabeza a la izquierda, hacia donde se encontraba el origen de los sollozos.

Vane estaba sentado en el suelo con la espalda apoyada en la pared y la cabeza de Galt en su regazo. Las facciones de Galt estaban congeladas en un rictus de agonía. Sus miembros tenían el aspecto débil y flácido del que acaba de morir. El pecho no se le elevaba ni hundía. Vane tenía la cabeza inclinada hacia él y lo miraba, acunándolo muy suavemente, con los ojos húmedos y la respiración agitada.

La luz alcanzó la intensidad del pleno día.

Como no había nada que pudiera hacer por Lorman ni por Galt, Hodgson se arrastró dejando atrás al primero hasta llegar donde estaba Derkon. Inspeccionó la cabeza del hombre en busca de posibles laceraciones y encontró una zona roja e inflamada a la izquierda de la parte alta de su frente.

Se le ocurrió entonces un sencillo hechizo de curación. Tuvo que repetirlo tres veces sobre su compañero antes de que cesaran los sollozos. También su propio dolor de cabeza empezó a remitir mientras trabajaba en el hechizo. Para entonces la luz se había vuelto bastante más sombría.

Derkon abrió los ojos.

—¿Ha funcionado? —inquirió.

—No lo sé —respondió Hodgson—. No tengo muy claro cuáles debían ser los resultados.

—Tengo una idea —dijo Derkon, que se incorporó y se sentó en el suelo, se frotó la cabeza y el cuello, y finalmente se levantó—. Lo podremos comprobar en un minuto.

Miró a su alrededor. Avanzó y le dio una patada a Odil en el costado.

Odil rodó hasta quedar tendido sobre su espalda y miró a Derkon.

—Levántate cuando puedas hacerlo —lo apremió Derkon.

—¿Qué… qué ha pasado?

—No lo sé. Galt y Lorman están muertos, eso sí. —Dirigió la mirada hacia la ventana y la clavó en ella, después se frotó los ojos y caminó despacio en esa dirección—. ¡Venid aquí! —gritó.

Hodgson lo siguió. Odil estaba aún intentando incorporarse.

Hodgson llegó a la ventana a tiempo de ver el sol hundirse y desaparecer de la vista detrás de las montañas occidentales. El cielo estaba lleno de pequeños puntos de luz que giraban en círculos.

—Esta es la puesta de sol más rápida que he visto nunca —comentó Derkon.

—Parece como si todo el cielo estuviera girando. Mira las estrellas.

Derkon se inclinó sobre el marco de la ventana.

—La tierra se ha calmado —les comunicó.

Una bola blanca y rota pasó rodando por el cielo detrás de las montañas.

—¿Eso ha sido lo que yo creo que ha sido?

—A mí me ha parecido la luna —consideró Hodgson.

—¡Ay, madre! —dijo Odil, que se levantó a trompicones y se inclinó sobre el alféizar justo cuando una luz tiñó el cielo y las estrellas se apagaron—. No me siento muy bien.

—Y que lo digas —le contestó Derkon—. Has tardado toda una noche en llegar hasta aquí.

—No te entiendo.

—Mira —le indicó Derkon con un gesto, mientras las sombras se arremolinaban sobre cada elemento del paisaje y las nubes brotaban en el cielo y se marchaban flotando después.

Una dorada bola de fuego cruzó el cielo como un cometa.

—¿Crees que se está acelerando? —le preguntó Hodgson a Derkon.

—Es posible. Sí. Sí, eso creo.

El sol pasó detrás de las montañas y volvió la oscuridad.

—Llevamos aquí de pie todo el día —se lamentó Hodgson hacia Odil.

—¡Dioses! Pero ¿qué habéis hecho? —preguntó Odil, incapaz de apartar los ojos del cielo rotatorio.

—Hemos roto el hechizo de mantenimiento del castillo Eterno —le contestó Hodgson—. Ahora ya sabemos qué es lo que lo estaba manteniendo.

—Y por qué lo llamaban el castillo Eterno —añadió Derkon.

—¿Y qué es lo que vamos a hacer? ¿Vamos a intentar el hechizo de sometimiento?

—Luego. Primero voy a intentar encontrar algo de comer —declaró Derkon, alejándose de la ventana—. Hace muchos días que no…

Después de un rato, los demás también se apartaron y lo siguieron. Vane aún se mecía suavemente, acariciando la frente de Galt mientras pasaba otra noche.

Dilvish se despertó sobre una alfombra tupida y de colores brillantes, asiendo la espada con fuerza en su mano derecha. Tardó un tiempo en poder abrirla. Se frotó la mano cuando hubo envainado el arma y trató de recordar qué había ocurrido.

Había habido un grito. Ah, sí: lamentos de rabia y de dolor. Se había detenido ante la puerta entreabierta de una habitación, ¿esta habitación?, cuando empezó.

Se levantó y pudo distinguir la ventana oeste del pasillo a través de la puerta abierta, así como la ventana que daba al Este en la pared opuesta de la habitación, a su derecha. En ese momento, un curioso fenómeno le fue revelado. Primero, en la ventana de la derecha había luz mientras que la de la izquierda estaba aún a oscuras. Pero después la ventana de la derecha se oscureció y la de la izquierda se iluminó. Pasado un momento, la de la derecha volvió a iluminarse y se repitió la secuencia. Se quedó sentado, inmóvil salvo por el flexionar de su mano, mientras aquello sucedía varias veces más.

Al fin se puso de pie y se movió a la ventana que daba al Este justo a tiempo para ver que el cielo estaba rayado con un sin fin de brillantes círculos concéntricos. Algunos segundos más tarde, todos ellos se refugiaron delante de una torre de fuego que llegó del este y ascendió hasta ponerse en mitad del cielo.

Dilvish sacudió la cabeza. La tierra parecía haberse calmado. ¿Qué clase de nuevo artificio era este? ¿Era obra de algún enemigo? ¿O era quizá algo más?

Se dio la vuelta y cruzó la puerta para entrar de nuevo en el salón. La sucesión de luz y oscuridad continuaba en la fila de ventanas que quedaban a su izquierda. Cuando echó una mirada atrás ya no pudo ver la puerta que acababa de pasar, sino que se encontró con una extensión de pared vacía.

Siguió avanzando hasta lo que creyó que era otro pasillo que surgía en perpendicular del que ahora pisaba. En lugar de un pasillo se encontró en la parte superior de unas escaleras cubiertas de un alfombrado de color rojo vino y una barandilla de madera a cada lado.

Descendió despacio. La habitación estaba atestada de muebles tapizados y de una clase de pinturas que nunca antes había visto, con unos enormes marcos bañados en oro y ornamentados.

Atravesó la habitación. Cuando apoyó la mano en el respaldo de una de las sillas se levantó una gigantesca nube de polvo.

Giró a la derecha y pasó debajo de un arco de madera. La siguiente habitación era una habitación pequeña, revestida de paneles de madera, amueblada de forma muy parecida a la anterior en la que, al entrar, Dilvish escuchó un zumbido.

Se había encendido un fuego en la pequeña chimenea. Una botella de vino, una cuña de queso, una pequeña rebanada de pan y una cesta de fruta esperaban encima de una mesa redonda cerca de la chimenea. La silla que estaba junto a ella parecía muy cómoda. ¿Comida envenenada, quizá? ¿Un truco del enemigo?

Dilvish se acercó, partió un poco de queso con los dedos, lo olió y lo probó. Entonces se sentó y empezó a comer.

Se mantuvo alerta mientras comía, recorriendo la habitación con la vista y la cabeza a menudo, pero no vio a nadie ni sucedió nada desafortunado. En realidad, en el ambiente se palpaba una presencia, una de naturaleza benéfica, que estaba con él en la habitación, cuidándolo, deseándole suerte. El presentimiento le llegó con tanta fuerza que susurró un «gracias» en cuanto tuvo la boca vacía. De pronto, las llamas se avivaron y el fuego crepitó. Lo embargó una sensación de agradable calidez.

Se levantó al fin y, cuando miró hacia atrás, comprobó consternado que el camino por el que había entrado en la habitación había desaparecido. Los paneles cubrían ahora toda la pared, sobre la que colgaba otro de esos extraños cuadros: un bosque inundado por el sol que, después de escrutarlo durante un momento, empezó a volverse borroso por una especie de pinceladas sueltas que desdibujaban con fuertes pigmentos todos los detalles.

—Está bien —dijo Dilvish—, quienquiera que seas, ya veo que sientes una amable inclinación hacia mí. Me has dado comida y parece que hay algún lugar al que te gustaría que fuera. Aunque he de mostrarme desconfiado de cuanto sucede dentro de estas paredes, sí me siento dispuesto a confiar en ti. Saldré por la única puerta que veo. Ve delante, yo te seguiré.

Fue hasta la puerta y salió de la habitación. Se encontró en un largo y oscuro salón de techo alto. Había muchas puertas abiertas, pero solo en una de ellas brillaba una tenue luz. Dilvish avanzó en esa dirección y la luz se retiró. Caminó por un corto pasillo y se encontró en otra sala parecida a la primera. Esta vez la luz apareció en la puerta que estaba en el otro lado, a su izquierda. Cruzó el salón en diagonal hacia ella.

Cuando hubo cruzado la puerta, encontró un pasillo que iba de derecha a izquierda. La luz estaba ahora abajo, a la izquierda. Se encaminó hacia allí.

Después de varios giros, el camino que seguía desembocaba en un recibidor ancho y de techo bajo con una serie de estrechas ventanas a lo largo de la pared más cercana. Se quedó allí indeciso, mirando de derecha a izquierda.

Entonces una pálida luz pasó delante de él, dirigiéndose hacia la izquierda. Empezó a parpadear débilmente en cuanto Dilvish tomó esa dirección. La persiguió. Desapareció tan pronto como siguió su rastro.

Las ventanas le mostraron una escena en la que las nubes no se diferenciaban del cielo que surcaban, un cielo que había adquirido una tonalidad verdosa con una franja estrecha de amarillo brillante que formaba un arco de horizonte a horizonte, como el asa en llamas de una cesta.

Dilvish avanzó rápidamente y la luz al otro lado de la ventana palpitó solo débilmente cuando pasó a su lado.

Se trataba de un pasillo bastante largo que lo condujo hasta otro, una galería con amplias ventanas, situadas en la parte derecha, que le permitieron tener una vista completa del extraño cielo que se alzaba sobre un paisaje donde las tormentas que deberían durar toda una jornada se desencadenaron en un abrir y cerrar de ojos, donde los árboles se agitaban en verde, oro y blanco hueso, y la tierra, blanca y negra, brillaba con parches de verde que centelleaban y se apagaban intermitentemente. La tierra se había convertido de nuevo en una tierra cambiante, pero de un modo por completo distinto a las alteraciones de antes. Donde antes se apreciaban unos chirridos esporádicos, ahora se escuchaba un zumbido continuo.

Un olor a letrina llegó hasta su nariz, entonces se preguntó por el sucio rastro que bajaba por el centro del suelo. Más adelante había una enorme cámara de techo alto, y Dilvish, involuntariamente, aminoró el paso cuando estuvo cerca de ella. Una sensación premonitoria lo embargó. Era como si un aura oscura y maligna se cerniera sobre esa habitación, como si algo amenazante, siniestro y, de alguna forma, frustrado morara en ella, acechando a la espera de su oportunidad para cometer una maldad excepcional. Dilvish se estremeció y tocó la empuñadura de su arma, disminuyendo el paso, mucho más incluso cuando estuvo cerca del arco que daba paso a la habitación.

Dilvish se encontró yendo hacia la izquierda hasta que dio con una pared y avanzó pegado a ella, sigilosamente, deteniéndose al fin en una esquina sombría justo antes de la abertura.

Avanzó de lado, con el arma empuñada con fuerza, y echó un vistazo a la habitación. Al principio no conseguía ver nada entre las tinieblas, pero luego sus ojos se acostumbraron a la falta de luz y pudo distinguir una enorme zona hundida en el centro. A la izquierda había algo de pie, un pequeño objeto que no era capaz de identificar. El brillo que había seguido antes lo tocó durante un segundo, pero después la luz se marchó casi de inmediato y, aunque el mensaje le llegaba claro e imperativo, Dilvish seguía sin saber qué era lo que estaba señalado de esa forma.

Se mostró indeciso aún hasta que un delgado tentáculo se levantó de la zona oscura y empezó a palpar el borde, cerca del objeto que Dilvish estaba observando. Entonces, casi empapado por el sudor, se obligó a entrar, y sus botas verdes caminaron sin hacer ruido sobre las baldosas.

Baran agitó la cabeza, escupió un trozo de diente y tragó. La saliva tenía el sabor de la sangre. Escupió varias veces después y empezó a toser. Tenía el ojo izquierdo parcialmente cerrado, con los párpados pegados. Al frotárselo, empezó a descamarse de él una sustancia oscura y costrosa. Examinó su mano. Sangre seca, eso era. Y aquel punto medio entumecido que le palpitaba débilmente…

Levantó la punta de sus dedos hacia ese lugar de su frente. Entonces empezó el dolor. Movió la cabeza para un lado y para el otro. Se tumbó de costado al pie de las escaleras. Así que eso es lo que sucede cuando al fin te sorprende…

Cambió el peso de su cuerpo hacia el otro lado, preparándose para levantarse, pero el dolor que sintió en su pierna y su brazo izquierdos le hizo volver enseguida a la posición anterior. ¡Maldición!, pensó. ¡Espero que no estén rotos! No conozco ningún hechizo para los huesos rotos…

Lo volvió a intentar: se apoyó solo sobre su brazo derecho y rodó hasta conseguir sentarse con las piernas extendidas delante de él. Mejor, mejor…

Flexionó la pierna con cuidado y empezó a sentirla. El dolor no disminuyó, pero no parecía que hubiera nada roto. Solo entonces intentó utilizar en ella sus competencias de hechicero. El dolor empezó a remitir después de mover la pierna unas cuantas veces hasta que se convirtió tan solo en una ligera punzada. Entonces redirigió su atención hacia el cuero cabelludo y repitió el proceso con el mismo resultado.

Después se palpó el brazo de arriba abajo y un auspicioso latigazo de dolor le recorrió el cuerpo cuando apretó el antebrazo con delicadeza.

Muy bien.

Con cuidado, con mucho cuidado ahora, colocó la mano izquierda entre su ancho cinturón y su también ancho vientre. Empezó de nuevo la maniobra que disminuiría el dolor. Cuando la terminó, se levantó con suma cautela y apoyó la mano buena sobre la pared. Jadeó durante un minuto después de esto, con la cabeza agachada.

Por último se enderezó, dio varios pasos, se detuvo y miró a su alrededor. Algo iba muy mal. Tendría que haber habido una pared a la izquierda, no una balaustrada de mármol. La recorrió con la mirada. Tenía unos seis u ocho metros de largo y luego terminaba al final de unas amplias escaleras. Más adelante, a una distancia considerable, la balaustrada aparecía de nuevo.

Baran miró más allá de la balaustrada. Era una habitación gigantesca, muy larga, sumida en las sombras, con las paredes revestidas de piedra, las cornisas ornamentadas, unos capiteles tallados coronando las pilastras estriadas. Estaba amueblada en algunas zonas, y una alfombra oscura, alargada y estrecha, se extendía en el centro.

Baran se acercó y se apoyó en la barandilla. No quedaba ni rastro del vértigo de antes. Quizá la caída lo había exorcizado. Quizá había sido una premonición de la caída…

Extraño, qué extraño… Miró de un lado a otro. Esa habitación no estaba antes. No había visto una habitación como esta ni en el castillo Eterno ni en ninguna otra parte. ¿Qué había ocurrido?

Su mirada se encontró con la esquina opuesta, a la izquierda, y se quedó de piedra. Detrás de un grupo de sillas de respaldo alto, en una zona cargada de sombras, había algo muy grande, muy quieto y muy negro allí de pie, mirándolo fijamente. Lo sabía porque sus ojos rojos brillaban en las tinieblas y se habían clavado en los suyos, imperturbables, atravesando la distancia.

Baran sintió un nudo en la garganta y ahogó un grito que podría haberse prolongado hasta la histeria. Fuese lo que fuese aquella cosa, se estaba enfrentando a un experto hechicero.

Levantó la mano y reunió la calma necesaria que precedía a la tormenta que estaba a punto de desatar.

De sus dedos empezaron a brotar débiles chispas de luz mientras ensayaba el hechizo, diciendo solo las palabras clave que lo componían. Cuando juntó los dedos, su mano recordaba a una vela cónica bajo la luz que irradiaban. Cuando los separó, seguían proyectando un arco de luz que bajaba y se prolongaba después hasta arriba con la misma intensidad. Después el arco giró sobre sí mismo y formó una esfera de ardiente luz blanca a la que Baran dirigió una consigna para después lanzarlo directamente hasta el intruso que acechaba entre las sombras.

Dejando una estela de chispas y ardiendo durante el vuelo, se movió despacio, casi como si no tuviera un rumbo fijo, hacia su objetivo.

Aquella sombría figura no se movió lo más mínimo ni cuando el arco se aproximó a ella. La luz se deshizo en partículas y se extinguió antes de que pudiera alcanzarla. Entonces una voz meliflua que parecía llegar de algún lugar mucho más cercano dijo: «Muy descortés, muy descortés», y la cosa giró en círculos y atravesó la puerta contigua con un veloz ruido de cascos de caballo.

Baran bajó la mano despacio y después se la llevó a la boca cuando empezó a toser de nuevo. ¡Maldito engendro! ¿Quién lo había convocado, de todas formas? ¿Era acaso posible que Jelerak hubiese regresado?

Se apartó de la balaustrada y se encaminó a las escaleras.

Cuando llegó abajo del todo, examinó la esquina. Encontró en el polvo la huella de una pezuña.

Holrun maldijo y se encogió sobre su estómago, tiró de la almohada para ponérsela sobre la cabeza, apretándola con fuerza.

—¡No! —gritó—. ¡No! ¡No estoy aquí! ¡Largo!

Se quedó quieto al notar una rápida sucesión de latidos en el pulso. Después, poco a poco, la tensión se fue disipando. La mano se apartó de la almohada. La respiración volvió a la normalidad.

Bruscamente, el cuerpo se le tensó de nuevo.

—¡No! —chilló—. ¡Solo soy un pobre hechicero que intenta dormir un poco! ¡Déjame en paz, maldita sea!

A todo esto le siguió un gruñido y un castañeteo de dientes. Por último, sacó la mano izquierda y abrió un cajón de marfil taraceado que estaba empotrado en el cabecero de la cama. La introdujo en él, buscó algo a tientas durante algunos segundos y extrajo un pequeño objeto de cristal.

Rodó sobre su espalda, puso la almohada de respaldo y se incorporó en la cama hasta quedar en una posición medio erguida. Se puso la reluciente bola de cristal sobre el estómago, manteniéndola en equilibrio, y miró hacia abajo con ojos medio abiertos, hinchados por el sueño. Pasó un buen rato hasta que la imagen se formó en el interior.

—Ya puede ser bueno —masculló—. Ya puede valer la pena arriesgarse a ser transformado en una forma de vida inferior infectada de una repugnante enfermedad, aderezada con unas hemorroides escocidas y el baile de San Vito. Ya puede valer la pena arriesgarse al tormento de los demonios, la plaga de langostas y la sal en las heridas. Ya puede…

—Holrun —lo interrumpió Meliash—, es importante.

—Más te vale. Estoy más cansado que la ramera del rey después de la revolución. ¿Qué quieres?

—Se ha ido.

—Vale. De todas formas, ¿quién lo necesitaba?

Movió la mano, preparándose para cortar la conexión, se detuvo.

—¿Qué es lo que se ha ido? —preguntó.

—El castillo.

—¿El castillo? ¿Todo el maldito castillo?

—Sí.

Holrun se quedó en silencio durante un momento. Entonces se incorporó un poco más en la cama, se frotó los ojos, se peinó el cabello hacia atrás con los dedos.

—Cuéntamelo —transigió entonces—, mejor con palabras sencillas.

—La tierra cambiante dejó de cambiar durante un tiempo. Entonces volvió a hacerlo, con más furia de la que nunca antes había visto. Conseguí encontrar un lugar privilegiado para observar. Después de un tiempo, dejó de cambiar otra vez. El castillo había desaparecido. Todo está en calma ahora y la cima de la colina está vacía. No sé qué ha ocurrido. No sé cómo ha ocurrido. Eso es todo.

—¿Crees que Jele…, que él ha sido capaz de moverlo? Y si crees eso, ¿por qué? ¿O quizá el Antiguo?

Meliash negó con la cabeza.

—He vuelto a hablar con Rawk. Ha encontrado más material. Cuenta una antigua tradición que el castillo es eterno, que fue anclado en el tiempo de alguna forma y transportado con él. Si esa ancla se levantara, se perdería a la deriva en el río de la eternidad.

—Poético hasta decir basta, pero ¿eso qué quiere decir?

—No lo sé.

—¿Crees que eso es lo que ha ocurrido?

—Es posible. Quizá.

—¡Diantres!

Holrun se masajeó las sienes, suspiró, cogió el cristal, columpió las piernas al borde de la cama.

—Está bien —se rindió—, está bien. Tengo que investigar este asunto. He llegado muy lejos. Pero primero tengo que lavarme y comer algo. ¿Has hablado con los demás guardianes?

—Sí. No tienen nada que añadir a lo que vi.

—Vale. Mantén el lugar bajo vigilancia. Llámame enseguida si sucede algo más.

—Desde luego. ¿Vas a comunicárselo al Consejo?

Holrun puso mala cara y cortó la conexión, preguntándose si no se podría hacer que el Consejo levara anclas y vagara a la deriva por toda la eternidad.

Vane había dejado de sollozar y se quedó sentado durante largo rato sumido en sus pensamientos, sin mirar a Galt y sí en cambio a las secuencias de luz y oscuridad que se desplegaban en el cielo. Finalmente se movió.

Colocó la cabeza de Galt en el suelo con delicadeza, después se puso de pie. Inclinándose, levantó el cuerpo inerte de su compañero y se lo puso encima de los hombros.

Avanzó hasta salir de la recámara, miró a la derecha, hizo una mueca de dolor y giró a la izquierda. Lentamente, fue avanzando por la galería hasta que llegó a unas cortas escaleras que ascendían hacia la izquierda. Descubrió un pasillo corto que tenía varias puertas abiertas y subió hasta allí.

Moviéndose ahora más despacio, con más prudencia, inspeccionó las habitaciones. Ninguna de ellas estaba ocupada. La segunda y la tercera eran unos pequeños dormitorios, la primera era una sala de estar.

Entró en la tercera y, agachándose, retiró el cobertor con una mano. Depositó a Galt sobre la cama y arregló sus brazos y piernas. Se inclinó hacia delante, lo besó y después lo cubrió con la sábana.

Se dio la vuelta y salió de la habitación sin mirar atrás, tirando de la puerta para cerrarla tras él.

Avanzó hacia la derecha, llegó hasta el final del pasillo, donde se abría un arco bajo encima de unas angostas escaleras que descendían.

Descendió por ellas hasta encontrarse en un comedor suntuoso, con cuatro asientos dispuestos a cada extremo de una mesa alargada. En la cabecera había una cesta de pan. Cogió un poco y empezó a comérselo. En una bandeja debajo de una servilleta había algunas tajadas de carne. Empezó a devorarlas también. Una vasija de barro cercana contenía un poco de vino tinto, que bebió directamente del gollete. Iba comiendo y moviéndose dificultosamente alrededor de la mesa, girándose para ver la dirección por la que había venido.

Las escaleras habían desaparecido. El lugar de la pared por el que había entrado era un bloque macizo. Masticando enérgicamente aún, se acercó hasta allí y palpó el muro. No sonaba a hueco. Tembló mientras se echaba hacia atrás. Este lugar…

Se dio la vuelta y salió corriendo por las puertas dobles situadas en el otro extremo de la habitación. El pasillo era ancho, al igual que la escalera de bajada en la que desembocaba. Estaba decorado con sedas y acero, y el suelo parcialmente alfombrado en verde. Alcanzó la espada que le pareció más práctica de las que estaban colgadas en la pared: un arma corta de doble filo, algo pesada, con una empuñadura simple. Mientras la sostenía entre sus manos y se daba la vuelta para comprobar qué tal resultaba en movimiento, vio que las puertas que acababa de atravesar para salir de la sala de estar habían desaparecido y en su lugar había una ventana que dejaba entrar una luz suave y perlada.

Volvió sobre sus pasos y entornó la mirada para observar a través de los cristales. Una cordillera descendía por un lugar donde antes no había habido montañas. El cielo tenía ahora un color blanco mortecino y uniforme, sin sol ni estrellas, como si los distintos niveles de iluminación del cielo se hubieran igualado en la media. Una sustancia plateada se precipitó hacia delante, se detuvo y volvió a moverse. Tardó algo de tiempo en darse cuenta de que era agua, acercándose cada vez más. Se apartó de golpe de la ventana y fue hacia las escaleras.

Luchó contra el pánico que se había apoderado de él y lo sustituyó por el odio que sentía hacia el castillo y todo lo que había dentro. Cuando llegó al pie de las escaleras, atravesó una antesala decorada con suma elegancia en un estilo que no reconocía, aunque se enorgullecía de su conocimiento en tales materias. Se detuvo en el umbral de la sala principal.

Esa habitación también estaba desocupada. Le resultaba familiar porque los esclavos lo habían traído por ese mismo camino cuando lo capturaron en la pendiente del castillo. A él y a Galt los llevaron a rastras ante el administrador, Baran, los golpearon como es rutina y los encerraron abajo. Apretó la mano con fuerza en torno a la empuñadura de su arma al recordar aquel día. Después se puso en marcha y atravesó el salón con paso decidido, cruzó las puertas y se dirigió a la sala de estar con su pequeña entrada al mundo exterior.

A medida que se acercaba caminaba más despacio, desconcertado. La cosa alta de madera con el rostro circular rodeado de cifras estaba haciendo un ruido agudo y quejumbroso. Cuando se acercó para examinarlo, vio que había una zona vibrante y redonda justo encima del rostro. No pudo determinar su naturaleza ni su causa, aunque no parecía amenazadora. Desechó la idea de manipular algo cuya magia desconocía, así que pasó de largo y entró en la sala de estar.

Avanzó a toda prisa hacia la puerta y una vez allí puso la mano en el picaporte, vaciló después. Fuera estaban sucediendo cosas extrañas. Aunque, claro, también podía decirse lo mismo del interior.

Descorrió el pestillo y abrió la puerta.

Un alarido como el de un viento huracanado llegó a sus oídos. Veía agua hasta allá donde le alcanzaba la vista. Sin embargo, las ondas y las olas normalmente presentes en una inmensa masa de agua no eran apreciables aquí. Quizá fuera la niebla de un hermoso rocío cubriéndolo todo…

Extendió la espada al frente, cortando la neblina de bruma. Un momento después dio un respingo hacia atrás.

La punta de su espada se había oxidado por completo. Cuando tocó el borde herrumbrado que estaba aún adherido al metal, se convirtió en polvo bajo su dedo y cayó al suelo. El alarido continuaba, ensordecedor. El cielo seguía siendo una extensión ininterrumpida de nácar.

Cerró la puerta y echó el pestillo, se quedó de pie con la espalda apoyada en ella. Empezó a temblar.

Una vez hubo empaquetado las joyas y los vestidos con los que la habían enterrado en un pequeño fardo que ahora descansaba debajo de la cama, Semirama empezó a pasear por su habitación para dilucidar si había algo más que mereciera la pena llevarse. ¿Afeites?

Entonces alguien llamó a la puerta. Semirama estaba cerca. La abrió.

Jelerak la sonrió.

—¡Vaya!

Semirama se ruborizó.

—Voy a necesitar tus habilidades lingüísticas —afirmó.

Del cuello le colgaban un par de gafas con los cristales de un rosa tintado. El mango de una varita le sobresalía de una funda estrecha que llevaba en el cinturón. Haciendo una reverencia, indicó con un gesto el final del pasillo, hacia la izquierda.

—Acompáñame, por favor.

—Sí… Claro.

Semirama salió de su habitación y se puso a caminar junto a Jelerak en la dirección que le había señalado. Echó un rápido vistazo al cielo perlado que se alzaba sobre un mar interminable.

—¿Ocurre algo? —preguntó al fin.

—Sí. Ha habido una… interferencia —le contestó Jelerak.

De repente se escuchó un ruido de estampida en la parte de arriba, como el golpear de unos cascos.

—Un hombre gigantesco de pelo oscuro me interrumpió en mitad de mi trabajo —le explicó.

—¿Ha sido eso lo que ha provocado el… espasmo? ¿Y los demás resultados?

Jelerak negó con la cabeza.

—No, alguien ha liberado el hechizo de mantenimiento y ya no formamos parte del curso normal del tiempo.

—¿Crees que lo ha hecho Tualua? ¿O el extraño?

Jelerak se detuvo para mirar a través de otra ventana. El mar había retrocedido casi por completo y ahora las cordilleras se elevaban ante sus ojos.

—No creo que Tualua estuviera en condiciones de hacer eso. Y creo que el extraño estaba tan sorprendido como yo. Pero tuve una breve visión del espíritu del extraño antes de perder el conocimiento. Tenía algo de elemental, de demoníaco, que solo había adoptado una forma humana por un tiempo. Por ello huí tan pronto como me recuperé: para coger ciertas herramientas que tengo escondidas. —Recorrió la punta de la varita con el pulgar—. Esta es el arma que utilizo para lidiar con seres de ese tipo. Tú misma fuiste así, estoy convencido, hace mucho tiempo…

Semirama ahogó un grito. El cielo entero ardió con un fuego carmesí y se tiñó luego de un blanco cegador. Semirama se protegió los ojos y apartó la mirada, pero en ese momento ya se estaba atenuando.

—¿Qué… qué ha sido eso?

Jelerak bajó la mano que tenía también sobre sus ojos.

—El fin del mundo, probablemente.

Observaron cómo el cielo seguía oscureciéndose hasta que adquirió un tono ahumado y amarillento. Este estado persistió. Finalmente, Jelerak se dio la vuelta.

—De todos modos —prosiguió—, es probable que el extraño me haya quitado mi medio inicial de conseguir la pacificación de Tualua. Así que —dijo, tocándose las gafas— usaré esto. Hubo un tiempo en el que le podría haber hechizado solo con mis ojos y mi voz, pero ahora me veo en la necesidad de potenciar mi vista. Tienes que llamarlo, hacer que se levante, para que así nos miremos a los ojos durante un momento.

—¿Y luego qué?

—Tengo que restablecer el hechizo de mantenimiento.

—¿Y qué hay de quien lo rompió?

—Primero tengo que recuperar toda mi fuerza, después encontrar a esa persona y encargarme de ella.

—Estamos de verdad atrapados, entonces —dijo Semirama—. Incluso si consigues hacer todo eso, ¿a dónde nos llevaría?

Jelerak soltó una risa descarnada.

—Puede que incluso el conocimiento tenga sus límites —respondió—. Por otra parte, creo que la ingenuidad no los tiene. Ya lo veremos.

Siguieron caminando, subieron unas escaleras, dieron un giro.

—Jelerak, ¿de dónde proviene este lugar?

—Puede que también descubramos eso —le contestó—. No lo sé con certeza, aunque empiezo a pensar que está vivo, de alguna forma.

Semirama asintió.

—Yo también he tenido extraños presentimientos. Si así fuera, ¿de lado de quién estaría?

—Del suyo, supongo.

—Tiene mucho poder, ¿verdad?

—Mira por cualquiera de estas ventanas. Sí, hay mucho poder en juego aquí. No me gusta. Una vez mi voluntad quedó subyugada a una fuerza mucho más poderosa y…

—Lo sé.

—… no permitiré que suceda otra vez. Sería el fin de los dos, y de muchas otras cosas.

—No entiendo.

—Si mi voluntad se quiebra, tu carne regresará al polvo del que la levanté… Y más cosas que dependen de mí fracasarán.

Semirama le cogió del brazo.

—Ten mucho cuidado.

Jelerak volvió a reírse.

—La batalla apenas ha comenzado.

Semirama le estrechó el brazo con más fuerza.

—Pero puede que el viaje esté terminando. ¡Mira! —Señaló hacia una ventana en la que había aparecido un pálido arco de luz solar en el cielo del crepúsculo.

Sintió que Jelerak se ponía tenso.

—¡Corre! —la apremió.

En el siguiente giro, Semirama miró un momento hacia atrás y vio solo una pared vacía a su espalda.

10

Mientras Dilvish avanzaba de lado por el perímetro de la habitación, vio la escena con claridad: el brasero volcado, el diseño oscuro, el tentáculo que buscaba algo a tientas, la muchacha medio desnuda sobre la carretilla, las huellas de unas pezuñas hendidas que brillaban tenuemente…

Envainó la espada tan despacio como le fue posible, pues sentía que no le sería de mucha ayuda contra el dueño de un apéndice de ese tamaño. Sería mejor tener las dos manos libres, decidió mientras avanzaba rápidamente para agarrar los mangos de la carretilla. La punta del tentáculo encontró la rueda casi al mismo tiempo que él. Dilvish cogió la carretilla y tiró de ella hacia atrás. El tentáculo resbaló y soltó la rueda. Se escucharon frenéticos golpes en las profundidades de las aguas. Dilvish siguió retrocediendo.

De repente, un tentáculo salió disparado por encima del borde del pozo hasta doblarle en altura. Dilvish retrocedió rápidamente hacia la izquierda. El tentáculo golpeó el suelo como un látigo justo en el lugar donde él seguiría estando de haber continuado en línea recta. Después empezó a agitarse con furia por la zona, aunque no tardó en perderse en la distancia, cerca de la entrada del pasillo. Dilvish le dio la vuelta a la carretilla y se puso frente a ella. Los golpes continuaban detrás de él.

Fue solo mientras escapaba cuando tuvo la oportunidad de ver a quién estaba transportando. Contuvo el aliento de repente y se detuvo, dejó el vehículo en el suelo, lo rodeó hasta ponerse en la parte delantera. El pecho de Arlata seguía subiendo y bajando lentamente. Dilvish le cerró la túnica y examinó su rostro.

—¿Arlata?

Ella no se movió. Volvió a decir su nombre, esta vez más alto. No hubo ninguna reacción. Le dio unos suaves cachetes. Su cabeza rodó hacia un lado y se quedó allí.

Volvió a la parte de atrás de la carretilla y se puso a empujar de nuevo. La primera habitación con la que se encontró fue un almacén lleno de herramientas. Siguió avanzando e inspeccionó algunas otras. La cuarta se utilizaba para guardar la ropa limpia, y en ella se amontonaban pilas de cortinas dobladas, mantas, cobertores, alfombras, toallas. Un fulgor rojo se encendió y se apagó detrás de la pequeña y solitaria ventana mientras metía a Arlata dentro y le desataba las cuerdas. Después la trasladó a una pila de ropa de cama y desdobló una manta para cubrirla con ella.

Cuando cerró la puerta tras él, se encontró con el pasillo y lo miró fijamente. Al rato quedó mejor iluminado ante sus ojos, y eso que toda la claridad llegaba solo de unas pocas ventanas. Y bajo esta luz más brillante vio de nuevo las huellas de unas pezuñas hendidas. Empezó a seguirlas y lo hizo hasta que se cruzó con un pasillo alfombrado donde las huellas se perdían. Se quedó indeciso durante un momento. Después, encogiéndose de hombros, giró a la izquierda. El camino que tenía ante él parecía largo, recto y brillante, pero entonces ocurrió algo extraño. A unos seis pasos delante de él, la atmósfera refulgió y se oscureció de inmediato. Acto seguido, se levantó una amalgama de humo. De repente, se encontró frente a una pared de piedra.

Dilvish se rió.

—Vale, de acuerdo —dijo en voz alta.

Dio media vuelta y se encaminó por lo que quedaba de pasillo, comprobando mientras avanzaba que la espada se moviera con la holgura suficiente dentro de la vaina como para poder sacarla con facilidad.

Odil, Hodgson y Derkon se atiborraban de comida en la despensa que habían encontrado.

—¿Qué demonios es eso? —preguntó Derkon, señalando con una pierna de cordero la pequeña claraboya que se había teñido de repente de un ardiente rojo fuego.

Los demás miraron, solo apartaron la mirada cuando el rojo se desvanecía dejando paso a la iluminación habitual.

—¿Estamos ardiendo? —se preguntó Odil. El fuego se apagó y lo siguió la penumbra.

—De una forma algo más general, creo —respondió Hodgson.

—No entiendo —dijo Odil.

—Todo lo de fuera parece estar ocurriendo mil veces más rápido de lo que normalmente sucede.

—¿Y eso lo hicimos nosotros cuando rompimos el hechizo de mantenimiento?

—Eso me parece.

—Pensé que solo derribaría una pared o algo así.

Derkon se rió.

—¡Pero si ahora queremos abandonar el lugar es probable que muramos! Varados en una tierra baldía, abandonados a los monstruos, o algo peor…

Derkon volvió a reírse, le lanzó una botella.

—Toma. Necesitas un trago. Ya empiezas a tener una idea clara de cuál es la situación.

Odil le quitó el tapón y bebió un buen trago de golpe. Después dijo:

—¿Y qué vamos a hacer? —preguntó—. Si no podemos salir de aquí…

—Exactamente. ¿Cuál es la alternativa? ¿Recuerdas qué pretendíamos hacer en un principio?

Odil, que estaba levantando la botella para darle un segundo trago, la bajó con los ojos abiertos de par en par.

—¿Buscar a esa cosa y tratar de doblegarla? ¿Solo nosotros tres? ¿Tal y como nos encontramos?

Hodgson asintió con la cabeza.

—A no ser que consigamos que Vane recupere la cordura, o encontrar a Dilvish, solo estamos nosotros tres.

—¿Y de qué nos serviría, incluso si lo conseguimos?

Hodgson bajó la mirada. Derkon dejó escapar una especie de gruñido.

—A lo mejor de nada —reconoció Derkon—. Pero el Antiguo es lo único que hay por aquí con el poder suficiente para invertir lo que está ocurriendo… y hacernos volver.

—¿Y cómo lo haremos?

Derkon se encogió de hombros y miró a Hodgson como buscando un consejo. Cuando vio que no llegaba, dijo:

—Bueno, estaba pensando en modificar y combinar varios de los hechizos de sometimiento que conozco…

—Pero son para demonios, ¿no? —le rebatió Odil—. Eso no es un demonio.

—No, pero el principio para someter a cualquier cosa es el mismo.

—Cierto. Pero es probable que los Nombres de Poder normales no sirvan para controlar a un Antiguo. Para encontrar la nomenclatura adecuada tienes que emprender la búsqueda en los tiempos de los Primordiales.

Derkon se dio un manotazo en la pierna.

—¡Estupendo! ¡He conseguido que pienses en ello! —dijo—. Tú te pones a elaborar la lista correcta de Nombres y yo pienso en las modificaciones. Lo pondremos en común cuando lleguemos allí, y liamos al viejo.

Odil sacudió la cabeza.

—No es tan fácil…

—¡Pues inténtalo!

—Yo te ayudaré —se ofreció Hodgson cuando vio que Odil seguía indeciso—. No se me ocurre ningún otro plan.

Hablaron de ello mientras terminaban de comer y Derkon ajustaba el hechizo. Finalmente dijo:

—¿Por qué aplazarlo?

Los otros asintieron.

Los hechiceros salieron de la despensa y se detuvieron.

—Vinimos por aquí —afirmó Hodgson, mirando a Odil, que asintió.

—Sí, por aquí. Sin embargo… —Se giró hacia la izquierda—. Este es el único camino viable.

Continuaron en esa dirección.

Hodgson se aclaró la garganta.

—Hay algo que nos está guiando claramente lejos de nuestro objetivo —dijo mientras pasaban por un receso ancho y de techo bajo—. O Jelerak ha vuelto y está jugando con nosotros o el Antiguo ya es consciente de nuestras intenciones y nos está manteniendo alejados. En cuyo caso…

—No —objetó Derkon—. Soy lo bastante sensitivo como para percibir que detrás de esto hay algo más.

—¿El qué?

—No lo sé, pero no parece ser algo que tenga malas intenciones hacia nosotros.

Cuando dejaron el vestíbulo y dieron otro giro, llegaron a una pequeña habitación. Encima de una mesa de madera maciza había dispuestas tres espadas de distintas longitudes, cada una con su funda y su cinto.

—Por ejemplo —dijo Derkon—. Apostaría a que cada uno de nosotros encuentra la que le va bien.

—Todo lo bien que puede ir una espada… —puntualizó Odil mientras avanzaban hacia allí y cogían las armas.

La cosa oscura saltó hacia el terraplén, con los ojos llameantes bajo el cielo pálido, amarillento, cubierto de hollín. Sacudió la cabeza y volvió la vista hacia el paisaje de piedra y arena. El viento ululaba y soplaba con fuerza.

—He venido a este lugar —dijo con un tono misterioso— donde podemos hablar. Os ayudaré.

—Quizá —llegó la respuesta desde todas partes.

—¿Qué quieres decir con «quizá»?

—El hombre cree que eres un demonio, hermanito.

—Que lo piense. Tenemos otros problemas.

—Cierto. Será mejor que nos ocupemos de los perros.

—No entiendo.

—Razón de más para que prestes atención.

Cojeando levemente mientras se acercaba a la entrada del salón principal (todos los caminos se cerraban detrás de él y no se abría ninguno más), Baran vio a Vane en el preciso momento en el que Vane lo vio a él. Baran dudó. Vane no.

Blandiendo la espada, con una maldición en los labios, Vane se abalanzó hacia delante.

Cuando hubo recorrido la mitad de la distancia que los separaba, se escuchó el ruido de algo que se rasgaba junto a Vane, y de la oscura «V» que se había abierto en el aire salió una mano gigantesca. Lo cogió, lo levantó del suelo y al arrojarlo provocó que rebotase y patinase por todo el salón; el arma oxidada salió despedida de su mano y fue formando círculos en el suelo. Aquella garra lo atrapó de nuevo, provocando el ruido de algo que se quiebra, y lo lanzó contra la pared cubierta de espejos, dejando a Vane inmóvil en el suelo.

La Mano se quedó flotando en el aire cuando Baran entró ruidosamente en el salón. La cabeza de Vane se giró hacia él y gimió débilmente.

Cerrándose lentamente en un puño, la Mano se movió hacia Vane.

—¡Es Vane!

—¡Y ese Baran!

—¡Cogedlo!

La mirada de Baran voló hasta el fondo del salón, por donde habían entrado tres figuras. Reconoció a los que habían sido los prisioneros y vio enseguida que estaban armados. Empezaron a correr cada vez más rápido en su dirección y las imágenes se multiplicaron en los espejos que colgaban a cada lado.

Baran desenvainó la espada en cuanto se giró hacia ellos, pero la dejó colgando junto a su costado derecho. La mano izquierda seguía firmemente sujeta detrás del cinturón.

La enorme Mano, colocada en el aire para atacar a Vane, se abrió completamente y planeó por el aire hacia los hombres que se acercaban. Al verla venir, Odil se agachó rápidamente, trató de alcanzarla con la espada y erró el blanco. Esta golpeó a Derkon y lo derribó, chocó con Hodgson y ambos hombres terminaron tirados en el suelo. La Mano se dio la vuelta de inmediato y persiguió a Odil, con los dedos en garra.

Odil estaba a punto de caer sobre Baran, con la espada en el aire, cuando lo agarró por detrás con un enorme apretón que lo levantó del suelo. De su nariz empezó a manar sangre y se oyó claramente el crujido de sus costillas mientras Odil le asestaba un golpe con la espada, cortándole uno de los dedos.

Entonces, lejos, hacia la derecha, Baran percibió un destello verde. Era el nuevo prisionero, con el que Semirama había sido tan considerada…

La Mano se agitó nerviosa, tensándose con violencia, y Odil emitió un grito gorgoteante antes de caer inerte, con la espada escurriéndosele de entre sus dedos. Entonces la Mano se abalanzó hacia delante con los dedos bien separados y el cuerpo aplastado de Odil salió despedido hacia Dilvish.

Dilvish lo esquivó y siguió avanzando mientras el cuerpo de Odil pasó como un rayo junto a él y aterrizó con un golpe sordo en alguna parte del fondo. Pero ahora la Mano se acercaba directamente hacia él a toda velocidad.

Dilvish, que había visto cómo Hodgson y Derkon volvían a ponerse en pie y cómo el cuerpo caído de Vane se movía lentamente, sabía que ninguno de los demás podían ayudarlo en este momento. Buscó algún arma en su arsenal mágico, incluso cuando se arrojó al suelo y rodó bajo la Mano. Sus botas verdes golpearon el suelo y él se puso en pie sin perder tiempo, para después girar sobre sí mismo, espada en mano, y asestar un golpe al dedo meñique de la Mano que se precipitaba sobre él.

La Mano se revolvió entre convulsiones. El dedo, del que goteaba un líquido pálido que se convirtió en fuego, se desplomó y dio media vuelta en el suelo.

Baran alzó su espada y retrocedió. La Mano se enderezó, bajó un poco y, columpiándose, dirigió a Dilvish una bofetada a ras del suelo.

Dilvish saltó por encima de ella y lanzó un golpe con la espada mientras le pasaba por debajo, mellándole la punta del pulgar. Derkon y Hodgson llegaron a su lado cuando aterrizó.

—¡Dispersaos! —les ordenó—. ¡Atacadlo por todos los flancos! ¡Separaos!

La Mano se detuvo y se impulsó hacia atrás cuando tres espadas se levantaron contra ella desde distintos ángulos. Dilvish se precipitó adelante y le asestó un golpe. La Mano se giró hacia él y Dilvish dio un salto para atrás. Hodgson y Derkon no dejaron de atacarla ni mientras se movía, pegándole cortes. Los echó a un lado y Dilvish se abalanzó y la hirió de nuevo. De la media docena de cortes que le habían abierto empezó a salir humo.

En el espejo, mientras retrocedía, Dilvish vio que Vane estaba arrastrándose lentamente hacia delante, con la espada en la mano.

Derkon se recuperó, volvió a caer sobre la Mano, y Dilvish se movió para hacer lo mismo. En ese momento, sin embargo, la Mano salió disparada hacia lo alto, fuera de su alcance. Al ver que Baran pretendía aplastarlos uno a uno desde arriba, Dilvish levantó la espada en el acto. Los demás hicieron lo mismo. Fue entonces cuando Dilvish usó su arma mágica y con una voz firme empezó a pronunciar las palabras antiguas.

Era uno de los Horribles Conjuros menores que se usaban para extender una absoluta e impenetrable negrura sobre un lugar concreto durante todo un día. Dilvish escuchó un grito ahogado que salía de la boca de Derkon cuando reconoció la fórmula.

La Mano se movió en círculo, hizo varias fintas. Después, un lúgubre suspiro llenó la estancia, acompañado de una bajada abrupta de la temperatura. Cuando Dilvish terminó de hablar, la luz empezó a moverse hacia un lado, como en una sucesión de olas.

Se quedaron totalmente a oscuras.

—¡Cogedlo! —les dijo en voz baja, y después se movió deprisa.

Con la espada extendida delante de él, avanzó hacia el lugar donde había visto a Baran. Escuchó un fuerte silbido que descendía y se echó al suelo. Pasó de largo.

Se incorporó de nuevo y siguió avanzando. Oyó una profunda respiración cerca de él que no se volvió a repetir y de la que ignoraba su procedencia. Escuchó también una pequeña escaramuza, y tanto Derkon como Hodgson maldijeron en voz alta. Por lo visto, habían chocado el uno con el otro.

De alguna parte a su espalda le llegó otro silbido y un golpe sordo cuando la Mano le dio un guantazo al suelo.

Podía ser que Baran se hubiera movido a su izquierda, a su derecha o hacia atrás. Pero si hubiera retrocedido, habría terminado en una esquina. Moverse hacia la izquierda parecía ofrecer un mayor grado de libertad, así que Dilvish se dio la vuelta, caminó de nuevo e hizo oscilar la espada de un lado a otro delante de él.

Habría jurado que un pequeño rayo de luz lo alcanzó desde algún lugar de la sala de estar. Pero era imposible. Los Horribles Conjuros habrían absorbido cualquier fuente de luz.

Se volvió más brillante.

Los contornos empezaban a ser ahora vagamente visibles. Algo iba mal. No conocía ningún poder que pudiera quebrantar los Horribles Conjuros. Y, sin embargo, una débil iluminación empezaba a infiltrarse en el salón.

Suspendida en el aire, a media altura, la Mano los buscaba a tientas como un espectro. Solo unos segundos más y podría volver a caer sobre él. Miró frenéticamente a su alrededor. Algo se movía. Las siluetas de unos hombres agachados. Pero ¿cuál de ellos?

De pronto llegó el sonido de una nueva refriega, pero esta terminó con un grito breve. Después empezó de nuevo. Venía de delante y algo a la derecha. ¡Sí! ¡Allí!

Dos siluetas se retorcían en el suelo. Se escuchó otro grito justo cuando Dilvish comenzó su cautelosa avanzada.

La oscuridad seguía desapareciendo. Arriba, algo llamó la atención de Dilvish. La Mano, que ahora era plenamente visible, se abría y se cerraba y empezó a agitarse espasmódicamente. Bajó un poco y flotó de nuevo.

Entonces Dilvish bajó la mirada. La gigantesca silueta de Baran sobresalía por encima de la de Vane y la punta roma de la espada de Vane estaba clavada hasta la mitad de su cuello. Ninguno de los dos se movió, pero ahora la Mano volvía a bajar.

Con los dedos extendidos, se estiró hasta la silueta que estaba más arriba, inmóvil. Temblando, levantó a Baran por el aire. Más abajo, Dilvish pudo ver la espada de Baran sobresaliendo del pecho de Vane.

Sin dejar de temblar, la Mano se alzó más aún en la creciente luz. La negra «V» que había tras ella destacaba claramente sobre la menguada oscuridad. Entonces la Mano empezó a retroceder hacia esa apertura, llevándose a Baran consigo.

Dilvish y los demás contemplaron la lenta retirada hasta que solo fueron visibles las yemas de tres dedos. Después, estas desaparecieron también de la vista y la grieta se cerró emitiendo el estruendo de un trueno.

De inmediato fueron conscientes del movimiento que los rodeaba.

Cuando se dio la vuelta, Dilvish se topó con una serie de enormes rostros dentro de los espejos que se alineaban en las paredes: negros, rojos, amarillos, blancos…; algunos casi humanos, otros desprovistos casi de cualquier parecido con la humanidad; algunos divertidos, otros plácidos, otros con el ceño fruncido, todos bañados por una luz sobrenatural y con unas miradas tan ardientes que nadie podía devolvérselas. Dilvish apartó la vista y en ese preciso instante los rostros desaparecieron y la luz amarillenta volvió a inundar el salón con toda su potencia.

Se zarandeó a sí mismo y se frotó los ojos, preguntándose si los demás habían visto lo mismo que él.

—He escuchado una tos en esa pequeña habitación —escuchó que Hodgson le decía a Derkon.

—Sí.

Dilvish desenvainó su espada y siguió a los hechiceros mientras sacaban el cuerpo de Vane de la habitación. Mientras lo colocaban en el sofá, Dilvish arrancó un tapiz, lo trajo hasta allí y cubrió con él los restos de Odil. Después se fue hacia la parte trasera del salón.

—Dilvish, espera.

Se paró y, rápidamente, los otros dos se situaron junto a él.

—¿Estamos juntos? —le preguntó Derkon.

—Físicamente, por el momento —le respondió Dilvish—. Pero sigo teniendo un asunto del que preocuparme y es bastante probable que sea mucho más desagradable que este.

—Vaya —dijo Derkon—. ¿Y cómo te propones escapar después?

Dilvish sacudió la cabeza.

—No lo sé —contestó—. A lo mejor no soy capaz.

—Eso suena tremendamente derrotista…

El suelo empezó a vibrar. Parecía que las paredes se tambaleaban y un espantoso gemido brotó de las entrañas del castillo. Unas siluetas fantasmagóricas cruzaron fugazmente la estancia a través de las paredes o de los espejos. La luz se volvió más estable. Derkon se apoyó en el hombro de Hodgson mientras el castillo temblaba por última vez antes de calmarse de nuevo.

El silencio se apoderó después del lugar, y solo fue interrumpido, ligeramente, por el tictac del gran reloj.

—Sí que pasan cosas por aquí, ¿verdad? —comentó Derkon con una débil sonrisa.

Las enormes puertas del fondo se sacudieron como azotadas por una violenta ráfaga de viento. Dilvish se giró en esa dirección, como hipnotizado.

—Me pregunto —dijo— si ha parado.

Empezó a volver sobre sus pasos. Después de algunos momentos de duda, los demás lo siguieron.

Cuando habían cruzado la mitad del salón escucharon el ruido de algo que se chocaba y después un estruendo. Se escuchó más alto, como si estuviera acercándose, y después paró de inmediato. La puerta volvió a sacudirse.

Dilvish siguió avanzando, pasó junto al reloj, entró en la sala de estar sin dedicarle una sola mirada a la forma que estaba encima del sofá, fue hasta la puerta y agarró el pomo.

—¿Vas a salir? —le preguntó Hodgson.

—Quiero ver lo que hay.

Dilvish abrió la puerta y un viento frío pasó sobre ellos. Daba la impresión de que estaban situados en medio de una inmensa y descolorida llanura, circundada por una cadena de montañas neblinosas y cobrizas que se perdían en el cielo crepuscular. Tardaron un tiempo en darse cuenta de que el disco encogido de color pajizo que estaba más o menos en mitad del cielo, como mayor fuente de iluminación, era lo que quedaba del sol. Las estrellas eran claramente visibles a una distancia de unos tres diámetros solares a su alrededor. Una lluvia de meteoritos irrumpió de repente a la izquierda, sobre las montañas, ocultando la visión. Una nube de polvo amarillo pasó sin rumbo y se quedó flotando; después, se levantó de nuevo, formó un remolino y desapareció. Hodgson tosió. El aire tenía un fuerte regusto metálico.

De repente, un par de rocas gigantes aparecieron sobre la llanura, rebotaron por ella durante un tiempo y se quedaron inmóviles. El estruendo tardó al menos medio minuto en llegar hasta ellos. Antes de que eso ocurriera, en cambio, una gigantesca mano roja bajó del cielo y las recogió, agitándolas por encima de las cabezas de los observadores con el fragor de un trueno.

Dilvish siguió el brazo rojo con la vista hasta la zona neblinosa, donde, después de varios segundos de mirar fijamente, fue capaz de percibir el contorno de un cuerpo colosal arrodillado, de figura vagamente humana, atravesado por el brillo de las estrellas, con meteoritos enredados en su pelo. Levantó el brazo hacia el cielo a una altura inimaginable, agitando el puño. Solo entonces la forma cúbica de las rocas cobró sentido para Dilvish.

Apartó la mirada. A sus ojos, ahora acostumbrados a la escala de las cosas y la longitud de onda que implicaba, les costaba menos percibir otros seres monolíticos: la gigantesca figura negra con la cabeza reclinada sobre una mano y los brazos cruzados sobre el pecho, con los dedos de una cuarta mano acariciando los picos de las montañas del sudeste sobre los que estaba recostada; la irreal figura blanca de un ojo y una cuenca vacía inclinada sobre algo que se elevaba por encima del cielo, las estrellas que parecían luciérnagas atrapadas en su sombrero de ala ancha; la mujer de muchos pechos que bailaba lentamente; la figura que tenía cabeza de chacal; la torre de fuego que daba vueltas…

Dilvish miró a sus compañeros, vio que también tenían la mirada fija en todo aquello, con una expresión de inefable asombro en sus rostros.

Los dados se lanzaron de nuevo y se levantó el polvo a su alrededor. Las figuras celestiales se inclinaron hacia delante. La negra sonrió satisfecha y movió una de sus manos para coger los cubos. La roja se irguió y se retiró. Dilvish cerró la puerta.

—Los Primordiales… —dijo Hodgson—. Nunca pensé que se me permitiría contemplarlos…

—¿Qué crees que se estaban jugando? —preguntó Derkon con tanta cautela como asombro.

—Sin conocer los secretos del Consejo de los dioses —empezó a decir Dilvish—, no puedo saberlo con certeza, pero tengo el presentimiento de que será mejor que termine mi asunto lo antes posible.

Escucharon el estruendo y las enormes puertas de salida volvieron a temblar.

—Discúlpenme, caballeros —se excusó Dilvish, que se dio la vuelta y salió de la habitación.

Hodgson y Derkon se miraron el uno al otro y después salieron corriendo detrás de él.

—¿Pensáis acompañarme? —les preguntó Dilvish cuando aparecieron a su lado.

—A pesar de los riesgos que mencionaste antes, creo que, a fin de cuentas, estaremos más seguros si permanecemos juntos —le respondió Derkon.

—Estoy de acuerdo —añadió Hodgson—. Pero ¿te importaría decirnos hacia dónde nos dirigimos?

—No lo sé —confesó Dilvish—, pero empiezo a confiar en el genio de este lugar, sea lo que sea, y estoy dispuesto a dejarme guiar por él de nuevo. Puede que nuestros objetivos sean los mismos.

—¿Y si es Jelerak, que te lleva hacia alguna clase de fatalidad?

Dilvish negó con la cabeza.

—Jelerak, de eso estoy convencido, no habría detenido el espectáculo para ofrecerme la suculenta comida que recibí cuando venía hacia aquí.

Entraron en el pasadizo trasero que Dilvish había recorrido antes, en su huida por las regiones inferiores. La puerta seguía chirriando, pero el pasillo solo tenía la cuarta parte del largo que había tenido antes. No había ningún giro a la derecha cuando llegaron al final y tampoco estaban las dependencias de los esclavos. La habitación de la llama azul había desaparecido por completo. Las paredes estaban todas revestidas de madera oscura y las ventanas rectangulares que se deslizaban de arriba abajo en sus marcos de madera, provistos de extraños artefactos para dar sombra, cubiertas con cortinas blancas de encaje. Subieron por unas escaleras de madera. Había más cuadros en las paredes en ese extraño, luminoso y sugerente estilo que Dilvish ya había observado.

Después de otro giro entraron en una de las galerías, más angosta ahora, y con una alfombra alargada en el centro. Las ventanas se habían vuelto más rectangulares también aquí, aunque tanto los suelos como las paredes seguían siendo de piedra.

—¿No os da la sensación de que este lugar se vuelve más y más pequeño a medida que avanzamos? —les hizo notar Hodgson.

—Sí —le confirmó Dilvish, mirando hacia atrás—. Parece como si se estuviera transformando en otra cosa. ¿Y te has dado cuenta de que no ha habido alternativas, ni elecciones, en el camino que seguíamos? Ahora resulta de lo más inequívoco.

Más adelante, Dilvish escuchó una serie de extraños sonidos, como de gorjeos. Se paró en seco. Hodgson y Derkon hicieron lo mismo, levantando las manos y moviéndolas a su alrededor. Algo estaba obstaculizando el camino.

La atmósfera empezó a brillar con luz tenue ante ellos. Se volvió opaca, más lúgubre a lo lejos. Dilvish se sorprendió tocando una pared de piedra.

Se dio la vuelta. El ambiente brillaba con luz trémula unos seis pasos detrás de ellos. El fenómeno volvió a repetirse. La ventana dejaba pasar la luz en la repentina celda en la que se encontraron, pero una rápida inspección reveló que no había otra forma de salir de ella que no fuera por una de las otras ventanas que recorrían el exterior de la lisa pared.

—Y tú decías que confiabas en el genio de este lugar —le reprochó Derkon.

Dilvish gruñó.

—Hay una razón. ¡Tiene que haber una razón! —espetó.

—Sincronización —aseguró Hodgson—. Es un problema de sincronización. Hemos llegado demasiado pronto.

—¿Para qué? —le preguntó Derkon.

—Lo sabremos cuando desaparezca esa pared.

—¿De verdad crees que lo hará?

—Claro que sí. La pared delantera impide que avancemos. La trasera impide que salgamos de aquí.

—Una idea interesante.

—Así que yo sugeriría que nos dirijamos a la pared de enfrente y que estemos preparados para cualquier cosa.

—Puede que tenga algo de sentido lo que dices —le concedió Dilvish, colocándose en posición y agarrando el arma.

Oyeron el dado de los dioses de nuevo, oyeron las carcajadas. Pero esta vez las carcajadas continuaron y continuaron, cada vez más alto, hasta que sacudieron las paredes del lugar, hasta que dio la impresión de que venían directamente de encima de sus cabezas.

La pared empezó a titilar y desvanecerse en el momento en el que una mezcla de gruñido y crujido se alzó al otro lado, en alguna parte. Una mirada fugaz le bastó a Dilvish para saber que la pared trasera no se movía.

Avanzaron tan pronto como tuvieron el camino libre, pero se detuvieron justo unos pasos más adelante, petrificados por lo que vieron en la cámara que tenían frente a ellos.

Una infinidad de tentáculos gomosos que se alzaban sobre el borde del pozo sostenían a la cosa que se había alzado solo en parte. Frente al borde nordeste del agujero, el hombre que antes había conocido por el nombre de Weleand estaba en pie, con una banda de cristal rojizo sobre sus ojos. Detrás de él se encontraba Semirama, completamente inmóvil, y los dos contemplaban la figura erguida de Tualua. El techo se había abierto sobre sus cabezas e, incluso ante la atenta mirada de Dilvish y sus compañeros, una serie de dedos gigantescos penetraron por él, se doblaron, se apoderaron de una parte del tejado, lo arrugaron con un único movimiento y lo echaron a un lado. Unas vigas enormes cayeron al suelo y el cielo se hizo visible al instante. Allí se alzaba la imponente figura de una mujer de incontables pechos que emanaba una luz antinatural. Se inclinó de nuevo hacia el agujero que había abierto y, con delicadeza, casi con ternura, atrapó la figura grotesca que estaba acuclillada encima del pozo y la levantó, sacándola con cuidado a través de la mellada abertura, llevándosela hacia arriba.

—¡No! —clamó Jelerak, colgándose las gafas en el cuello y mirando hacia arriba, con los ojos desorbitados—. ¡No! ¡Devuélvemelo! ¡Lo necesito!

El hechicero se precipitó sobre el pozo hacia el lugar donde una de las vigas caídas llegaba desde el suelo hasta el agujero. Se agarró con las manos y empezó a escalar por ella.

—¡Tráelo aquí, te digo! —exigió—. ¡Nadie le roba a Jelerak! ¡Ni siquiera una diosa!

Cuando iba por la mitad de la viga, se detuvo y sacó su varita roja para apuntarla.

—¡He dicho que pares! ¡Tráelo aquí!

La Mano siguió con su lenta retirada. Jelerak hizo un gesto con la mano y de la punta de la varita brotó un fuego blanco que cubrió el dorso de la mano que se aventuraba en el cielo.

—¡Es Jelerak! —exclamó Dilvish, impulsado a la acción, abalanzándose hacia delante.

La mano se había detenido y Jelerak estaba escalando de nuevo por la viga, acercándose al tejado roto.

Dilvish llegó hasta el borde del pozo y corrió a su alrededor.

—¡Vuelve aquí, bastardo! —gritó—. ¡Tengo algo para ti!

Por encima del escalador había aparecido una segunda mano gigantesca que bajaba hacia él.

—¡Exijo que me prestéis atención! —protestó Jelerak, y entonces vio que los dedos de esa mano se separaban y se acercaban a él.

Levantó la varita y la enorme mano se bañó de luz blanca. La varita no pareció producir ningún otro efecto y pronto le fue arrebatada de la mano y él se vio levantado, entre protestas aún, hacia el cielo del crepúsculo.

—¡Es mío! —gritó Dilvish al llegar al pie de la viga—. ¡Lo he perseguido durante demasiado tiempo como para entregárselo a nadie ahora! ¡Devolvedlo!

Pero las manos ya no eran visibles y la figura había desaparecido.

Dilvish se estiró como si fuera a escalar también por la viga cuando sintió que una mano le tocaba el brazo.

—Por ese camino no podrás alcanzarlo —le advirtió Semirama—. ¿Qué es lo que querías, justicia o venganza?

—¡Las dos cosas! —exclamó Dilvish.

—Al menos la mitad de tu deseo se ha cumplido. Ahora está en manos de los Primordiales.

—¡No es justo! —se lamentó Dilvish apretando los dientes.

—¿Justo? —Semirama se rió—. Y tú me hablas de justicia… A mí, que acabo de encontrar la forma de mi antiguo amor cuando la muerte de Jelerak o el quebrantamiento de su voluntad están a punto de acabar con mi existencia.

Dilvish se giró y la miró, miró detrás de ella. Arriba, a una gran altura, se escuchó una estentórea carcajada que se alejaba.

Black y Arlata acababan de entrar en la habitación. Dilvish cogió la mano de Semirama y cayó lentamente de rodillas. Escuchó el ruido de unos cascos.

—Dilvish, ¿qué ocurre? —preguntó la voz de Black—. La entrada a esta cámara estuvo bloqueada hasta hace unos momentos.

Dilvish lo miró, soltó la mano de Semirama y señaló con un gesto el tejado.

—Se ha ido. Weleand era Jelerak, pero los Primordiales lo han atrapado.

Black resopló.

—Sabía quién era. Casi acabo con él aquí antes, en mi forma humana.

—¿Que tú qué?

—El hechizo en el que he estado trabajando desde el jardín de sangre: lo usé para escapar de mi forma de estatua. Todavía estaba consciente cuando Jelerak me convirtió en piedra para liberar a Arlata. (Señaló con la cabeza a la muchacha, que se acercaba ahora, y siguió hablando). Supe que se trataba de Jelerak justo cuando hizo aquello. Cuando me liberé, seguí este camino. La encontré a ella y a su caballo y los rescaté. Tuve que lanzar un hechizo sobre ella para sacarla de allí. Los dejé en una cueva, colina abajo, con ciertas protecciones. Después…

—Dilvish, ¿quién es esta niña a medio desarrollar? —preguntó Semirama.

Dilvish se puso de pie cuando Arlata se colocó la túnica prestada que llevaba puesta.

—Reina Semirama de Jandar —empezó a decir Dilvish—, esta es la señora Arlata de Marinta, con quien me encontré durante mi viaje hasta este lugar. Guarda un sorprendente parecido con alguien a quien conocí muy bien, hace mucho tiempo…

—Las sutilezas difícilmente se me escapan —dijo Semirama, sonriendo y alargando la mano con la palma hacia abajo—. Mi niña, yo…

La sonrisa de desvaneció de sus labios y retiró la mano de un tirón, cubriéndola con la otra.

—¡No! —Se dio la vuelta—. ¡No!

Alzó las manos para cubrirse el rostro y empezó a correr hacia el pasillo que conducía al este.

—¿En qué la he podido ofender? —quiso saber Arlata—. No lo entiendo…

—En nada —le respondió Dilvish—. Nada. ¡Espérame aquí!

Empezó a correr hacia el pasillo por el que había empujado antes a Arlata en la carretilla. Cuando llegó hasta él, descubrió que se había convertido en apenas un rincón de blancas paredes enlucidas y unas escaleras de madera que bajaban hacia la derecha. Las descendió a toda prisa.

Los demás vieron una sombra que pasó en las alturas y un enorme brazo negro que descendía. Derkon se precipitó hacia la galería norte para observar por la ventana más cercana. Hodgson lo siguió, al igual que Arlata unos segundos después. Black bajó la cabeza para examinar el material que había caído del techo.

Cuando miraron por la ventana, vieron una enorme mano negra que se acercaba despacio, muy despacio, a una de las paredes más alejadas. Desapareció antes de entrar en contacto con ella, pero sintieron la vibración a su alrededor y todo el castillo repicó (una única nota) como una enorme campana de cristal.

Los cielos empezaron a danzar y el suelo se desplazó ligeramente. Al levantar la mirada vieron el rostro sonriente del oscuro, desvaneciéndose, desvaneciéndose, oculto.

El sol se hundió en el oeste.

—¡Dioses! —exclamó Derkon—. ¡Vuelve a empezar!

Cerca de allí, a su derecha, la atmósfera empezó a brillar con luz trémula y a condensarse.

Dilvish bajó los escalones atropelladamente y cuando giró se frotó los ojos, desorientado. Un pequeño arco al pie de las escaleras llevaba a la parte trasera de un salón principal, el lugar en el que había estado la puerta chirriante del final del pasillo. La atravesó veloz y vio la silueta desplomada de Semirama cerca del centro de la habitación.

Mientras corría hacia ella, la silueta de Semirama parecía transformarse, encogerse, convertirse en algo más anguloso. Su pelo se había vuelto completamente blanco. Sus reveladores ropajes dejaban ver una piel apergaminada y dejaban traslucir los contornos de los huesos.

Pero mientras se acercaba, el ligero clarear de la atmósfera que la cubría lo hizo detenerse. Durante un instante, sintió la espantosa presencia de la cosa que había visto al acecho encima del pozo antes de que la mano de los cielos la hubiera arrancado de ahí. Incluso parecía verse el impreciso contorno del Antiguo, con los tentáculos extendidos, estirándose hacia ella. Y, sin embargo, no había nada amenazante en sus gestos. Totalmente al contrario. Era como si la criatura estuviera acercándose para aliviarla, para concederle alguna gracia que no está en la naturaleza. La visión duró solo un momento, apenas más allá del punto que podría clasificarla como una aberración de la luz, una afección de la retina. Después desapareció y la minúscula figura tendida en el suelo se convirtió en polvo ante sus ojos.

Cuando llegó allí no había mucho que ver. Incluso los ropajes se habían descompuesto en el esbozo de unos jirones a sus pies. Solo que…

Un movimiento a su izquierda captó su atención.

El espejo…

El espejo ya no reflejaba el salón principal tal y como estaba dispuesto a su alrededor. En vez del otro espejo que colgaba de la pared opuesta, ahora mostraba unas amplias escaleras curvas, de piedra blanca, sobre las que unas siluetas avanzaban con calma. La mujer era sin duda alguna Semirama, tal y como la había conocido antes de la reciente interrupción de la muerte. Pero el hombre…

Aunque el hombre tenía algo que le resultaba familiar, no fue hasta que este giró la cabeza y sus ojos se encontraron cuando Dilvish se dio cuenta de que podrían haber sido hermanos. Aquel era un tanto más grande que él y puede que también algo más viejo, pero sus facciones eran casi idénticas. Una ligera sonrisa se dibujó en los labios del varón.

—Selar… —susurró Dilvish.

Y entonces lo que parecía el tañido de una enorme campana de cristal llenó el aire. Las grietas se extendieron como relámpagos por el espejo, que empezó a resquebrajarse en varios fragmentos mientras todo el castillo temblaba y se sacudía.

Lo último que vio Dilvish de la pareja de las escaleras fue cómo ascendían y atravesaban impasiblemente unas cortinas de color azul oscuro que colgaban de la pared trasera, y cómo desaparecieron tras ellas antes de que esa parte del cristal se esfumara también. Semirama, agarrada del brazo del hombre, no volvió a mirar atrás.

Dilvish se dejó caer sobre una rodilla para buscar entre el polvo que tenía a sus pies. Levantó una cadena de la que pendía un medallón. La deslizó en su bolsillo.

11

—¡Por aquí! —gritó Black—. ¡Deprisa! ¡Nos estamos moviendo más rápido que antes!

Hodgson, Derkon y Arlata volvieron a la cámara.

—¿Qué ocurre, Oscuro? —le preguntó Derkon.

—Ven aquí —le ordenó Black—. Tengo algo para ti.

Derkon obedeció.

—Toma. —Black señaló con una de sus pezuñas un objeto alargado de color rojo que había entre los escombros—. Cógela.

Derkon se detuvo y la rescató.

—¿La varita de Jelerak? —preguntó.

—La Varita Roja de Falkyntyne. Tráela. ¡Deprisa!

Black se dio la vuelta y avanzó hacia el rincón por el que se había marchado Dilvish. Los demás lo siguieron.

—Oscuro —dijo Derkon—, te sigo. Pero ¿qué está pasando? ¿Por qué corremos?

—Esta habitación existe solo porque nosotros estamos dentro de ella. Al marcharnos estamos ayudando a la casa para que se libere de un ala sobrante.

—¿Casa?

—Esta vez ha decidido cambiar a una escala más pequeña. Pero la razón principal es que hemos precipitado el advenimiento del Gran Fulgor al marcharnos tan deprisa, como nos lo pidió la casa…

—Perdóname, ¡oh, Oscuro! —lo llamó Hodgson a voces mientras pasaban por la pequeña habitación y empezaban a bajar las escaleras—. Pero ese Gran Fulgor… ¿No te referirás a…?

—La creación del universo. —Black terminó la frase de Hodgson—. Sí. Estamos invirtiendo todo el proceso. En todo caso, después del fulgor atravesaremos un peligroso cinturón habitado por seres a los que les encantaría hacernos el peor de los daños. Puede que la casa consiga dejar fuera a muchos de esos seres, pero algunos…

Black llegó al final de las escaleras y entonces el fulgor se desató.

Todo el color se desvaneció y el mundo fue negro y blanco, luz y oscuridad. Hodgson pudo ver a través de la carne de la muchacha que estaba delante de él (el esqueleto oscuro dentro del tegumento luminoso) y también a través de Derkon, que iba delante de ella, y vio una especie de titilante luz espiritual, hermosa entre la negra geometría que atravesaban, y después también vio a través de Black (que era una pura y gloriosa cortina de llamas) y la luz se deslizó por el suelo, hasta donde otra brillaba en su cárcel mortal…

—¡Los ángulos! —escuchó gritar a Black—. ¡Entrarán seguramente por las esquinas de la habitación! ¡No uséis las puntas de vuestras armas, no tendrán ningún poder contra ellos! ¡Golpead con el filo de la espada y dad golpes curvos! ¡Excepto tú, Derkon! ¡Tú tienes que usar la varita!

—¿Contra qué? ¿Cómo? —exclamó Derkon, mientras algo de color y forma normales regresó a la habitación que los envolvía y vio a Dilvish inmóvil en el centro, delante de ellos, con la espada desenvainada.

—¡Contra los Perros de Thandalos! La Varita Roja alcanza su máximo poder en las manos de un adepto de la magia negra. Nada tiene de sutil. Es uno de los instrumentos mágicos más eficientes y devastadores que jamás se hayan creado. Su funcionamiento depende meramente del trabajo de la voluntad, y se alimenta de la fuerza vital de quien la controla. ¡Ahora la tuya debería estar en todo su apogeo después de haber atravesado el Fuego de la Creación! ¡Coloquémonos en el centro, formando un círculo!

Antes de que alcanzaran a Dilvish, la luz había vuelto a lo que podría llamarse normalidad en aquel lugar y la lámpara de araña volvía a brillar tan intensamente como antes. El cuerpo destrozado del demonio había desaparecido. El salón parecía más pequeño con los espejos hechos añicos y las paredes vacías y grises. Allí al frente el reloj zumbaba en el sitio de siempre y su esfera no era más que una borrosidad titilante.

Hodgson estaba mascullando algunas palabras cuando algo sombrío se agitó en la esquina que estaba más cerca del reloj.

—Los dioses que invocas no han nacido aún —le recordó Black.

La figura que apareció era tan afilada, tan angulosa y tan imposible de anclar en el recuerdo como una ráfaga de electricidad estática. Oscura y erguida, tenía cierto aspecto lupino cuando se abalanzó hacia delante, algo frío y partícipe de un hambre primordial que nada en el recién creado universo podía saciar del todo.

—¡Usa la varita! ¡Atácalo! —le gritó Black.

—¡No consigo hacer que funcione! —se lamentó Derkon con la varilla roja alzada delante de él y los ojos y la boca rodeados de tirantes arrugas.

Dilvish formó un arco con su espada delante del animal que iba hacia él y repitió el gesto rápidamente, una y otra vez. La criatura se abalanzó hacia el elfo, se detuvo, retrocedió. El aire estaba cargado con el rumor de respiraciones agitadas. De la misma esquina de la que había surgido la bestia salió otra que cayó sobre sus cuatro patas y se impulsó lejos del enfrentamiento de su compañera y de los molinetes de la espada. Arlata trazó frente a ella una línea curva en el suelo y se puso en guardia, moviendo constantemente la punta de la espada. La bestia se escabulló para situarse en el costado de la doncella, y Hodgson continuó la curva que ella había empezado y se puso también a agitar su espada delante de él. Otra de esas bestias salió de la misma esquina y, cuando giró la cabeza, Black vio que estaban apareciendo más en todas las esquinas de la habitación, incluidas en las del techo.

Multitud de ellas se iban acercando, amontonándose más y más cerca, se abalanzaban, retrocedían, adelantaban sinuosamente sus cabezas, lanzaban mordiscos al aire. Dilvish se vio acosado por tres sitios distintos. Derkon blasfemaba mientras movía rápidamente su espada y hacía oscilar la varita.

Entonces Black resopló y se encabritó. El fuego ardió en sus ojos cuando se adelantó para romper el círculo y caer sobre los perros que acosaban a Dilvish. El fuego manó en abundancia de su hocico sobre las veloces y angulosas figuras. Una cayó en el suelo y empezó a retorcerse. Otra escapó. La tercera saltó sobre la espalda del caballo. Black volvió a encabritarse y Dilvish hendió su espada en la criatura que estaba encima de su montura. La bestia aulló y cayó al suelo, pero dos más saltaron sobre Black.

Dilvish asestó un nuevo golpe a una de ellas, y Black embistió y exhaló más llamas. Mientras esto ocurría, otras cinco se les echaron encima.

De repente, apareció un fuerte resplandor y los perros empezaron a caer a plomo por todas partes.

—¡Lo he conseguido! —declaró Derkon con la Varita Roja reluciendo como una estrella en su mano—. ¡Era casi demasiado simple!

Derkon dirigió la varita primero hacia los Perros de Thandalos que estaban más cerca de ellos y los hizo salir despedidos hacia el fondo de la habitación. Algunos se arrastraron hacia las esquinas y desaparecieron. Otros estaban tirados en el suelo, envueltos en llamas, retorciéndose convulsos, cambiando de forma. Aquellos que habían estado acercándose (reptando por las paredes, avanzando a saltos por el suelo) se detuvieron, se arremolinaron, se agruparon en manadas siseantes. En toda la estancia reverberaba el eco de sus resuellos.

Sin perder el tiempo, Derkon dirigió la varita hacia la manada que tenía más cerca, la disolvió y la hizo pedazos. Las demás aullaron y corrieron hacia delante.

Dilvish y Black se apresuraron a unirse al círculo de nuevo mientras Derkon continuaba empuñando la varita contra los engendros que se aproximaban. Para entonces, también Derkon estaba empezando a respirar con dificultad.

Hodgson atacó a una de las bestias que había conseguido acercarse. La criatura siseó, retrocedió y volvió a lanzarse sobre él. Dilvish le asestó un tajo a otra de ellas, Arlata a una tercera y a una cuarta. Black trazó varios arcos en el suelo con sus pezuñas metálicas y las atacó con su fuego. Derkon hizo oscilar la varita una vez más.

—¡Se están marchando! —exclamó Hodgson con asombro, mientras Derkon seguía trazando arcos cada vez más amplios con la varita y en su rostro era visible una expresión tan eufórica como dolorida.

Los Perros de Thandalos se retiraban. Daba la impresión de que en cualquier parte donde hubiera un ángulo se veía una bestia que entraba por él y desaparecía, después Derkon les lanzaba rayo tras rayo sin dejar de reírse, atacándolos mientras huían. Dilvish se irguió. Hodgson se masajeó el brazo. Arlata perfiló una débil sonrisa.

Nadie volvió a decir nada hasta que todas las bestias se hubieron marchado. Permanecieron juntos durante un buen rato, espalda contra espalda, vigilando las esquinas, sin perder de vista los ángulos.

Finalmente, Derkon bajó la varita y se frotó los ojos.

—Agotador, se lleva una gran parte de ti —dijo con una voz suave.

Hodgson puso la mano con fuerza sobre el hombro de Derkon.

—Buen trabajo —lo felicitó.

Arlata le estrechó la mano. Dilvish se acercó y repitió el mismo gesto.

—Ya se han ido todos —anunció Black— y se retiran a sus dominios. Nuestra velocidad aumenta vertiginosamente.

—Me vendría bien un poco de vino —se le antojó a Derkon.

—Ya estaba previsto —le respondió Black—. Sírvetelo del armario que está al otro lado.

Derkon levantó la cabeza. Dilvish giró la suya.

Las paredes que habían sido grises eran ahora blancas y de aspecto enlucido. Un grupo de pinturas colgaba de la pared izquierda y en la pared derecha había un pequeño tapiz en rojo y amarillo que retrataba la caza de un jabalí colgado. Justo debajo del tapiz había un armario de caoba. En su interior guardaba botellas de vino y otras bebidas, algunas de ellas realmente extrañas. Black señaló una de estas últimas, una botella cuadrada que contenía un líquido de color ámbar.

—Justo lo que bebemos los de mi clase —le dijo a Dilvish—. Vierte un poco de ese en tu cuenco de plata.

Dilvish lo descorchó y lo olió.

—Huele como a algo que echarías en una lámpara —observó—. ¿Qué es?

—Está estrechamente relacionado con el jugo de demonio y otros elementos de mi dieta natural. Llena mi copa.

Más tarde, detrás de su copa de vino, Arlata estudiaba a Dilvish.

—Parece que solo tú has conseguido lo que querías —dijo—, en cierto modo.

—Eso parece —contestó Dilvish—. Por fin me he quitado el peso con el que he cargado tantos años, sí… Aunque no de la manera que imaginaba. No sé…

—Pero lo has logrado —insistió—. Has visto cómo se llevaban a tu enemigo de este mundo. Y Tualua… Supongo que la desgraciada criatura estará mejor con los dioses, que lo cuentan entre los suyos.

—No envidio en absoluto su salvación —admitió Dilvish—. Y empiezo a darme cuenta de lo cansado que estoy. Quizá eso sea bueno. Tú… tú encontrarás otros caminos para mejorar el mundo, estoy convencido, que no impliquen tener un esclavo poderoso.

Arlata sonrió.

—Eso me gustaría pensar —le contestó—, si es que conseguimos regresar a nuestro mundo.

—Regresar… —caviló Dilvish, como si esa idea se le acabara de ocurrir por primera vez—. Sí, estaría bien…

—¿Qué vas a hacer?

Dilvish la miró fijamente.

—No lo sé. No he pensado ni un minuto en eso.

—¡Venid aquí! —gritó Hodgson desde una esquina por donde había estado deambulando con Derkon—. ¡Venid a ver esto!

Dilvish dejó su copa sobre el armario. Arlata dejó la suya junto a la de Dilvish. El único apremio que había en su voz era el que le dictaba su entusiasmo. Dilvish y Arlata caminaron hacia la habitación en la que los otros dos hechiceros estaban de pie junto a un mirador. Esa habitación no estaba allí antes.

La claridad parecía ir en aumento al otro lado de la ventana. Cuando Dilvish y Arlata llegaron adonde estaban los hechiceros y miraron por el cristal vieron un paisaje que fluctuaba a toda velocidad, no sin apreciables franjas de color verde debajo de un cielo atravesado por un enorme y resplandeciente arco dorado.

—El halo solar es brillante —dijo Derkon—, y si lo miras fijamente durante un tiempo se detecta apenas un patrón de luz y oscuridad. Quizá sea una señal de que estamos yendo más despacio.

—Creo que tienes razón —le contestó Dilvish después de un instante.

Hodgson se apartó de la ventana con grandes aspavientos.

—Todo el lugar ha cambiado —constató—. Creo que voy a echar un vistazo.

—Pues yo —replicó Dilvish— creo que no lo voy a hacer. —Y regresó junto a su copa.

Los demás siguieron a Hodgson, excepto Black, que alzó el hocico y giró la cabeza.

—Sírveme un poco más de ese sucedáneo de jugo de demonio, si eres tan amable —le pidió a Dilvish.

Dilvish volvió a llenar el cuenco y él se sirvió otra copa de vino.

Black bebió un poco más, después miró a Dilvish.

—Prometí ayudarte —le recordó, hablando despacio— hasta que Jelerak fuera eliminado.

—Lo sé —contestó Dilvish.

—¿Y ahora qué, eh? ¿Ahora qué?

—No lo sé.

—Se me presentan varias alternativas.

—¿Como por ejemplo…?

—Carecen de importancia, carecen de importancia. Solo la tiene la que yo he escogido.

—¿Y cuál has elegido?

—Ha sido una carrera interesante hasta ahora. Sería una lástima acabarla justo en este momento. Siento curiosidad por saber qué será de ti, ahora que la principal motivación de tu vida ha desaparecido.

—¿Y qué hay del resto del acuerdo?

De ningún lugar aparente, un trozo de pergamino plegado y sellado con lacre rojo, con el sello de una pezuña, cayó al suelo entre ellos. Black se inclinó hacia delante y echó su aliento sobre el pergamino. Este se consumió en llamas.

—Acabo de hacer trizas nuestro pacto. Olvídalo.

Dilvish abrió los ojos de par en par.

—En el infierno conoces a gente de lo más interesante —reconoció asombrado—. A veces dudo que seas realmente un demonio.

—Nunca dije que lo fuera.

—Entonces, ¿qué eres?

Black se rió.

—Puede que nunca sepas lo cerca que has estado de averiguarlo. Échame lo que queda de bebida. Después iremos a coger el caballo de la dama.

—¿Pájaro de Tormenta?

—Sí. Una parte de la colina ha decidido acompañarnos, así que supongo que la cueva debería de seguir ahí. Jelerak fue capaz de salir y traerla aquí. Puede que consigamos hacer lo mismo y salvar al caballo… Gracias.

Black bajó la cabeza para volver a beber. Al otro lado, el reloj producía extraños sonidos, cada vez más lentos.

Sin que se reflejara nada de lo que había en la habitación, alguien cobró forma en el espejo que tenía el marco de hierro. Holrun miró a su alrededor para inspeccionar la pequeña estancia y cuando comprobó que estaba solo se movió.

Llevaba puesta una chaqueta sin mangas, ligera y suave, sobre una camisa oscura de punto con puños bordados; los pantalones eran de satén, color verde oscuro y holgados con las perneras metidas en unas botas negras de caña ancha; llevaba un cinturón tachonado recubierto de piel de demonio Kellen, y de él colgaba, junto a su cadera derecha, una vaina corta recamada en plata.

Mientras atravesaba la habitación escuchó voces del exterior, así que se movió para situarse junto a la puerta.

—Sí que se ha vuelto más pequeña —oyó que decía una voz masculina.

—Sí, ha cambiado todo —le contestó otra voz, masculina también.

—Me gusta más ahora —volvió a decir la primera.

—Ojalá encontráramos algo de valor que saquear, eso sí, por las molestias…

—Yo me contento con que podamos salir de aquí —añadió una voz femenina—. Aún llevo una línea de puntos encima.

—No te preocupes por eso —le respondió la segunda voz masculina—. En cuanto paremos. No creo que falte mucho.

—Sí, pero ¿dónde?

—Donde sea. Ya solo volver a estar en el mundo, y vivo, merece la pena.

—A no ser que nos detengamos en un desierto, un glaciar, o en el fondo del mar.

—Tengo el presentimiento —escuchó decir a la voz de la mujer— de que esto sabe adónde estamos yendo y está cambiando para adaptarse al lugar.

—Entonces —volvió a hablar la primera voz masculina— tengo el presentimiento de que me gustará el lugar.

Holrun empujó la puerta para abrirla y salió al pasillo, donde enseguida se encontró con dos espadas desenvainadas y una varita roja.

—Ya veo que no queréis volver a casa, ¿eh? —los interrumpió Holrun levantando las manos—. Oye, apunta con eso a otra parte, ¿quieres? —añadió—. Creo que reconozco el arma.

—Tú eres Holrun —le dijo Derkon, bajando la varita—, un miembro del Consejo.

—Exmiembro —lo corrigió Holrun—. ¿Dónde está el jefe?

—¿Te refieres a Jelerak? —preguntó Hodgson—. Muerto, supongo. En manos de los Primordiales.

Holrun chasqueó la lengua, miró a un lado y otro de la habitación.

—¿Y a esto lo llamáis castillo? No veo yo que se parezca a un castillo. ¿Qué es lo que le habéis hecho?

—¿Cómo has entrado aquí? —quiso saber Derkon.

—Por el espejo. Soy el último que ha sabido apreciar sus bondades. ¿Solo quedáis vosotros tres?

—Había más gente, criados y eso —respondió Hodgson—, pero parece ser que han desaparecido todos. Hemos explorado todo esto y no hemos encontrado a nadie más. Solo quedamos nosotros, y Dilvish y Black…

—¿Que Dilvish está aquí?

—Sí. Lo hemos dejado abajo.

—Vamos, llévame con él.

Las espadas volvieron a sus vainas y los tres guiaron a Holrun hacia las escaleras.

Mientras bajaban, sintieron una intensa ráfaga de aire. Cuando llegaron a la planta de abajo se dieron cuenta de que las puertas dobles que estaban allí se habían convertido en una puerta grande y simple, que ahora estaba abierta. Era de noche en el exterior y el movimiento de las estrellas se había ralentizado. Cuando salió el sol emergió rápidamente pero no se apresuró a encaramarse en lo alto del cielo. Parecía ir cada vez más despacio incluso mientras lo contemplaban. Antes de que alcanzara la mitad del cielo, la casa se sacudió y el sol se quedó quieto.

—Aquí estamos —dijo Hodgson—, dondequiera que eso signifique. —El hechicero contempló un paisaje de un intenso verdor que se extendía hasta las montañas neblinosas—. No es un mal sitio —comentó.

—Si lo tuyo es la vegetación —matizó Holrun mientras atravesaba el umbral y miraba a su alrededor.

Dilvish y Black se acercaron llevando a un caballo blanco de las riendas.

—¡Pájaro de Tormenta! —gritó Arlata, corriendo para abrazarlo.

Dilvish sonrió y le pasó las riendas.

—¡Dioses! —exclamó Holrun—. ¿Queréis que meta un caballo en mi santuario?

Arlata se dio la vuelta con centellas en los ojos.

—Vamos juntos o no vamos.

—Espero que esté bien entrenado —dijo Holrun, dándose la vuelta hacia la casa—. Vamos.

—Yo no voy —les sorprendió Hodgson.

—¿Qué? —preguntó Derkon—. ¡Estarás de broma!

—No. Me gusta esto.

—Pero si no sabes nada de este lugar.

—Me gusta el aspecto que tiene… sus vibraciones. Si me decepciona, siempre puedo usar el espejo.

—Quién me lo iba a decir, el único mago blanco que me ha caído bien… Bueno, que tengas suerte.

Derkon extendió la mano.

—¿Podría quien sí quiera irse de aquí acompañarme, por favor? —los apremió Holrun—. Tengo mucho trabajo pendiente por hoy.

Enfilaron de nuevo hacia la casa y el paso de Black era menos seguro que de costumbre.

Holrun se hizo el rezagado mientras los demás regresaban a la escalera.

—¿Así que tú eres Dilvish? —le preguntó.

—Así es.

—No tienes el aspecto heroico que pensé que tendrías. Dime, ¿reconoces la varita que lleva Derkon?

—Es la Varita Roja de Falkyntyne.

—¿Y él lo sabe?

—Sí.

—¡Maldición!

—¿Por qué maldices?

—Porque la quiero para mí.

—A lo mejor puedes hacer un trato con él.

—A lo mejor. ¿De verdad viste cómo Jelerak recibía su merecido?

—Me temo que sí.

Holrun sacudió la cabeza.

—Tengo que oír toda la historia tan pronto como volvamos para poder contársela al Consejo. A lo mejor hasta vuelvo a ingresar ahora que su ineficaz política no importa.

Subieron las escaleras, fueron hasta la habitación del espejo y entraron en ella. Holrun los guió hacia el espejo y activó el hechizo.

—Adiós —se despidió Hodgson.

—Buena suerte —le deseó Dilvish.

Holrun entró en el espejo. Arlata inclinó la cabeza y sonrió a Hodgson, después ella y Dilvish guiaron a Pájaro de Tormenta, con Derkon y Black tras ellos.

Entonces sintieron una momentánea vacilación de la realidad, una sensación de frío intensa. Aparecieron de pronto en la habitación de Holrun.

—¡Fuera! —les ordenó Holrun en cuanto los vio aparecer—. ¡Llevad a ese caballo al salón! Solo me faltaba tener montoncitos marrones sobre mis pentagramas. ¡Largo! ¡Largo! ¡Oye, Derkon! ¡Espera un momento! Me he fijado en esa varita que llevas. Me gustaría tenerla en mi colección. ¿Qué te parece si te doy una de las varitas verdes de Omalskyne, la Máscara de la Confusión y un saco de polvos oníricos de Frilian por ella?

Derkon se dio la vuelta y observó los objetos que Holrun estaba cogiendo de las estanterías.

—Pues no sé… —empezó a decir Derkon.

Black se inclinó hacia delante.

—Esa varita verde es falsa —le dijo a Holrun.

—¿Qué quieres decir? Funciona. Pagué una fortuna por ella. Mira, te enseñaré…

—Vi cómo se destruyeron las originales en Sanglasso hace un millar de años.

Holrun bajó la varita, con la que había empezado a trazar diagramas de fuego en el aire.

—Es una falsificación muy buena —añadió Black—. Pero puedo enseñarte a distinguirlas.

—¡Maldición! —exclamó Holrun—. Espera a que pille a ese tipo. Me dijo que…

—Y ese cinturón de poder de Muri que está colgado en la pared tampoco es auténtico.

—Eso lo sospechaba. Dime, ¿quieres un trabajo?

—Depende de cuánto tiempo estemos aquí. Si no hay sitio para el caballo…

—¡Le encontraremos un sitio! ¡Lo encontraremos! Si a mí siempre me han gustado mucho los caballos…

Fuera, en el pasillo que brillaba con una débil luz incandescente, Arlata miró a Dilvish.

—Estoy cansada —le dijo ella.

Él asintió.

—Yo también. ¿Qué vas a hacer cuando hayas descansado?

—Volver a casa —respondió—. ¿Y tú?

Dilvish sacudió la cabeza.

—Hace mucho tiempo que no vas a la tierra de los Elfos, ¿verdad?

Dilvish sonrió cuando los demás salieron de la habitación.

—Venga —los apremió Holrun—. Es por aquí. Necesito un baño caliente. Y comida. Y música.

—Sí —respondió Dilvish al final, mientras los demás lo seguían por el túnel—, mucho tiempo. Demasiado.

Detrás de ellos, Black soltó un resoplido que ninguno de ellos reconoció como una melodía. La luz se intensificó delante de ellos. A su alrededor, las paredes centellearon. En algún lugar del mundo las palomas negras cantaban mientras ellos se dirigían hacia su destino y su descanso.

Nota sobre el autor

Roger Zelazny nació en Cleveland, Ohio, en 1937. Se graduó en Inglés en la Universidad de Western Reserve en 1959, y tres años después se especializó en teatro jacobino e isabelino en la de Columbia. Trabajó como especialista en reclamaciones de la administración federal durante siete años, primero en su ciudad natal y después en Maryland. En ese periodo comenzó a escribir relatos cortos de ciencia ficción, que reunió en la antología The Doors of his Face, The Lamps of his Mouth. En 1965 obtuvo dos premios Nebula, uno por esta última recopilación y otro por He Who Shapes. Su labor creativa, plasmada en trabajos de imaginación desbordante, continuó durante los meses siguientes, hasta que en 1966 le fue concedido el premio Hugo por This Inmortal. Tres años después, gozaba del prestigio suficiente para abandonar su empleo y dedicarse en exclusiva a la literatura.

Para entonces, Zelazny había empezado a desmarcarse de la ciencia ficción para sumergirse de lleno en el género fantástico. A los treinta años ya se había hecho un hueco entre los clásicos, incorporando grandes dosis de imaginación a los elementos científicos de sus primeras obras. Supo crear un estilo propio, erigiéndose en una de las voces más originales de la Nueva Ola de escritores estadounidenses, que atravesaba su etapa de máximo esplendor. Ahora, las referencias a la ciencia pasan a un segundo plano para ceder terreno ante mundos alternativos donde conviven dioses, reyes y bribones, adentrándose en el ámbito de la ficción especulativa. Capaz de crear un universo diferente para cada una de sus novelas, decidió hacer una excepción a esa regla con Los nueve príncipes de Ámbar, que supuso el inicio de una de las sagas más brillantes de la historia de la ciencia ficción. En ella se relatan las guerras entre los miembros de la familia real de Ámbar, un reino platónico capaz de deslizarse a través de las realidades, y entre estos y los gobernantes del Caos. Las crónicas de Ámbar han vendido más de diez millones de copias solo en Estados Unidos.

A partir de este momento, Zelazny combinó la escritura de nuevas entregas de la serie con la producción de relatos. A su muerte, en 1995, se había convertido en autor de más de treinta obras, entre ellas The Dream Master, Damnation Alley y Home is the Hangman, y había logrado seis premios Hugo, tres Nebula y dos Locus, además de otros galardones menores. Su libro Doorways in the Sand fue seleccionado para formar parte de la lista de los mejores libros para adolescentes de la American Library Association.

Bibliografía de Roger Zelazny

—Libros de Dilvish

1981 — The Changing Land

1982 — Dilvish, the Dammed

—Serie de Ámbar

1970 — Nine princes of Amber

1972 — The Guns of Avalon

1975 — The Sign of the Unicorn

1976 — The Hand of Oberon

1978 — The Courts of Chaos

—Segunda serie de Ámbar

1985 — Trumps of Doom

1986 — Blood of Amber

1987 — Sign of Chaos

1989 — Knight of Shadows

1991 — Prince of Chaos

—Otras novelas

1966 — The Dream Master (t. c. c. He Who Shapes)

1966 — This Immortal (t. c. c. And Call Me Conrad)

1967 — Lord of Light

1969 — Creatures of Light and Darkness

1963 — Damnation Alley

1969 — Isle of the Dead

1971 — Jack of Shadows

1973 — To Die in Italbar

1973 — Today We Choose Faces

1975 — Doorways in the Sand

1976 — Bridge of Ashes

1976 — Deus Irae (con Philip K. Dick)

1979 — Roadmarks

1981 — The Changing Land

1982 — To Spin Is Miracle Cat (1982)

1982 — Coils (con Fred Saberhagen)

1983 — Eye of Cat

1987 — A Dark Travelling (con Lebbeus Woods)

1990 — The Black Throne (con Fred Saberhagen)

1990 — The Graveyard Heart

1990 — The Mask of Loki (con Thomas T. Thomas)

1992 — Flare (con Thomas T. Thomas)

1993 — A Night in the Lonesome October

1994 — Wilderness (con Gerald Hausman)

1997 — Donnerjack (con Jane Lindskold)

1998 — Psychoshop (con Alfred Bester)

1999 — Lord Demon (con Jane Lindskold)

—Premios

1957 — Ganador del premio de poesía Finley Foster.

1959 — Ganador del premio de poesía Finley Foster.

1965 — Ganador del premio Nébula por The Doors of His Face, the Lamps of His Mouth.

1965 — Ganador del premio Nébula por He Who Shapes.

1966 — Ganador del premio Hugo por Yo, el inmortal.

1967 — Ganador del premio Galaxy Bookshelf Award al mejor autor novel.

1968 — Ganador del premio Hugo por Lord of Light.

1972 — Ganador del premio Apollo por Isle of the Dead.

1975 — Ganador del premio Nébula por Home is the Hangman.

1976 — Ganador del premio Seiun por Yo, el inmortal.

1976 — Ganador del premio Hugo por Home Is the Hangman.

1980 — Ganador del premio Balrog por The Last Defender of Camelot.

1984 — Ganador del premio Balrog por Unicorn Variations.

1984 — Ganador del premio Hugo por Unicorn Variations.

1984 — Ganador del premio Locus por Unicorn Variations.

1984 — Ganador del premio Seiun por Unicorn Variations.

1986 — Ganador del premio Hugo por 24 vistas del Monte Fuji, por Hokusai.

1986 — Ganador del premio Locus por Trumps of Doom.

1987 — Ganador del premio Hugo por Permafrost.

1993 — Ganador del premio Forry.