Como todos los jóvenes de buena cuna, entrenados para una vida de canciones y galanterías, Dilvish era impetuoso y no podía sufrir el ver a una damisela en apuros. Por ello, cuando su camino le hizo pasar, una noche aciaga, por aquella cumbre desolada donde una bella joven yacía atada a un altar siniestro a punto de sufrir un trágico destino. Dilvish no pudo sino intervenir. Pero el mago era Jelerak, el poderosos nigromante, y su irritación fue considerable al ver interrumpidas sus delicadas operaciones…

Roger Zelazny

Dilvish, el maldito

Dilvish - 1

ePub r2.1

diegoan 13.09.2021

Título original: Dilvish, the Damned

Roger Zelazny, 1982

Traducción: Montserrat Botana Loureiro & Manuel Ortuño Aleu

Editor digital: diegoan

Primer editor: OZN (r1.0 a 2.0)

ePub base r2.1

A Joe Sanders

«EL CAMINO A DILFAR»

Cuando Dilvish el Maldito abandonó Portaroy intentaron detenerlo en Qaran, en Tugado, en Maestar, en Mycar y en Bildesh. Cinco jinetes lo esperaron a lo largo de la ruta que conducía a Dilfar, de tal manera que, cuando cada uno de ellos comenzaba a mostrar signos de flaqueza, era reemplazado de inmediato por otro que iba a lomos de una montura de refresco. No obstante, ninguno de ellos fue capaz de aguantar el ritmo de Black, el caballo de acero del Coronel de Oriente, de quien se decía que había llegado a vender una parte de su alma para poseerlo.

Dilvish había cabalgado durante todo el día y toda la noche para dejar atrás a los ejércitos más avanzados de Lylish, el Coronel de Occidente, pues sus hombres yacían muertos y desangrados sobre las ondulantes llanuras de Portaroy.

Cuando Dilvish se percató de que él era el único que quedaba en pie en el lugar de la masacre, llamó a Black y se subió a aquella montura, que era como una parte más de su propio cuerpo y le ordenó emprender la retirada. Los relucientes cascos de Black le condujeron a través de una línea de lanceros cuyas armas se doblaron como espigas de trigo y cuyas puntas metálicas resonaron con fuerza al chocar contra su piel negra como la noche.

—¡A Dilfar! —gritó Dilvish, y Black, tras girar en ángulo recto, lo llevó por la cara de un acantilado a la que solo las cabras podían acceder.

Cuando Dilvish se acercaba a Qaran, Black giró la cabeza y le dijo:

—Gran Coronel de Oriente, han minado el aire y el aire que hay bajo el aire con las estrellas de la muerte.

—¿Crees que podrás pasar junto a ellas? —preguntó Dilvish.

—Si vamos por el camino de postas, puede que lo consiga —⁠respondió.

—Entonces adelante sin más dilación.

Los pequeños ojos plateados que observaban desde algún lugar situado más allá de las profundidades y que contenían motas infernales de polvo de estrellas, parpadearon y brillaron mientras avanzaba.

Abandonaron la carretera.

Y fue en el camino de postas donde el primer jinete les salió al encuentro desde detrás de una gran roca y le ordenó a Dilvish que se detuviese. Iba a lomos de un enorme corcel bayo desprovisto de arreos.

—Frenad vuestras riendas, Coronel de Oriente —⁠le ordenó⁠—. Han matado a vuestros hombres y el camino que tenéis por delante se halla sembrado de muerte y flanqueado por los hombres de Lylish.

Pero Dilvish pasó de largo junto a él sin responderle. El jinete, por su parte, espoleó su caballo y lo siguió.

Se mantuvo tras él durante toda la mañana por el camino de Tugado hasta que su caballo, empapado en sudor, se derrumbó y arrojó al jinete contra las rocas.

Al llegar a Tugado, Dilvish se encontró el camino bloqueado por el jinete del semental color rojo sangre, quien le disparó una flecha con su arco.

Black se irguió sobre sus cuartos traseros y la flecha rebotó contra su pecho. Luego abrió mucho los orificios de su hocico y emitió un sonido como el de un pájaro enorme abalanzándose desde el cielo. El semental rojo abandonó el camino de un salto y escapó campo a través.

Black se precipitó hacia delante. El otro jinete hizo girar su caballo y fue tras él. Persiguió a Dilvish hasta que el sol alcanzó su cénit, pero entonces el caballo rojo se desplomó en medio de fuertes estertores. Dilvish continuó cabalgando.

En Maestar el sendero se hallaba cortado a la altura del paso de Reshth.

Un muro de troncos ocupaba el estrecho sendero hasta una altura que era dos veces la de un hombre.

—¡Salta! —ordenó Dilvish.

Y Black se elevó de tal manera que su salto fue como un arcoíris negro que, tras pasar por encima del obstáculo, alcanzó el otro lado.

Allí delante, al otro extremo del camino, los esperaba el jinete de la yegua blanca.

Black volvió a relinchar pero la yegua permaneció impasible.

La luz se reflejaba en sus resplandecientes cascos de acero, y su lampiña piel parecía haberse vuelto azul a la cegadora luz del mediodía. No redujo la marcha, y el jinete de la yegua, al ver que estaba hecho por completo de metal, se hizo a un lado y desenvainó la espada.

Dilvish desenfundó su espada de debajo de la capa y paró una estocada que le iba dirigida a la cabeza cuando pasó junto al otro jinete. El caballero emprendió la persecución gritando:

—¡Por mucho que hayáis superado las estrellas de la muerte y superado esta barrera, jamás llegaréis a Dilfar! ¡Frenad las riendas! Cabalgáis a lomos de un espíritu infernal que ha adoptado la forma de un caballo, pero os detendrán en Mycar, en Bildesh… ¡o incluso antes!

Pero el Coronel de Oriente no le hizo el menor caso y Black prosiguió la marcha a grandes y ágiles zancadas.

—¡Montáis un caballo que nunca se cansa —le gritó el caballero⁠—, pero eso no significa que esté a prueba de brujería! ¡Entregadme vuestra espada!

Dilvish se echó a reír y su capa ondeó al viento.

Antes de que el día se convirtiese en noche, la yegua había caído también fulminada y Dilvish se encontraba ya cerca de Mycar.

Black se detuvo súbitamente al llegar junto al río Kethe. Dilvish tuvo que aferrarse con fuerza al pescuezo del animal para evitar salir despedido.

—¡Han destruido el puente! —gritó Black—. ¡Y yo no sé nadar!

—¿Crees que puedes cruzarlo de un salto?

—No lo sé, mi coronel. Es muy ancho, y si no alcanzo la otra orilla no volveremos a ver la superficie. El Kethe es un río muy profundo.

De repente, unos soldados que habían estado ocultos salieron de entre los árboles. Algunos iban a caballo y otros, que blandían lanzas, a pie.

—¡Inténtalo! —dijo entonces Dilvish.

Black marchó inmediatamente a todo galope, corriendo más rápido de lo que cualquier caballo podía llegar a hacerlo. El mundo entero giró y dio tumbos alrededor de Dilvish mientras este se aferraba a Black con fuerza valiéndose de sus rodillas y sus manos cubiertas de cicatrices. El animal relinchó mientras ambos surcaban el aire.

Cuando cayeron sobre la otra orilla, los cascos de Black se hundieron en la roca y Dilvish se tambaleó sobre la silla. Aun así, logró mantenerse en su sitio y Black liberó sus cascos.

Al volver la vista atrás, Dilvish pudo ver que los soldados, petrificados y con los ojos llenos de asombro, los miraban primero a ellos, luego a las aguas del Kethe y luego de nuevo a ellos.

Cuando reemprendieron la marcha, el jinete del caballo moteado les dio alcance y les dijo:

—Aunque ya hayáis dejado extenuados a tres caballos, os detendremos de aquí a Bildesh. ¡Rendíos!

Pero Dilvish y Black no tardaron en dejarlo muy atrás.

—Todos creen que eres un demonio, mi querido caballo —⁠le dijo a Black.

El caballo se rio por lo bajo.

—Quizá sería mejor si lo fuese.

Y cabalgaron hasta que se puso el sol y el caballo moteado acabó desplomándose. El jinete maldijo a Dilvish y a Black, pero ellos continuaron cabalgando.

Los árboles empezaron a caer sobre ellos en Bildesh.

—¡Trampas! —gritó Dilvish, si bien Black, que ya estaba en guardia, se dedicaba a esquivarlos y a pasar entre ellos. Se detuvo y se encabritó. Dio un brinco sosteniéndose sobre sus cuartos traseros y saltó por encima de un tronco caído. Se detuvo de nuevo y saltó una vez más. Luego, cuando dos nuevos troncos cayeron al mismo tiempo desde distintos lados del camino, saltó hacia delante, después hacia atrás y luego hacia delante otra vez hasta pasar por encima de ambos.

A continuación, mientras franqueaba dos profundas fosas, una lluvia de flechas se estrelló contra sus costados. Una de ellas hirió a Dilvish en el muslo.

Entonces, el quinto jinete se abalanzó sobre ellos. Su caballo, llamado Sunset, era del color del oro recién acuñado, mientras que el jinete era un joven ágil y liviano, escogido así para mantener la persecución hasta donde fuese necesario. Le arrojó a Dilvish una lanza de aspecto letal que se hizo añicos contra el lomo de Black sin que este llegase siquiera a inmutarse. Luego echó a correr a toda velocidad en pos de Dilvish mientras le gritaba:

—¡Hace tiempo que admiro a Dilvish, Coronel de Oriente, así que no deseo verlo muerto! ¡Rendíos a mis pies! Seréis tratado con todos los honores que se merece alguien de vuestro rango.

Dilvish rompió a reír y respondió:

—De ninguna manera, muchacho. Prefiero morir antes que entregarme a Lylish. ¡Adelante, Black!

Y Black redobló el paso, con lo que el muchacho, inclinándose sobre el pescuezo de Sunset, emprendió la persecución. Llevaba una espada al costado, pero no tuvo ocasión de usarla porque, aunque Sunset aguantó galopando toda la noche durante más tiempo y distancia que cualquiera de sus antecesores, al final acabó también desplomándose cuando el cielo comenzaba a palidecer por el este.

Mientras permanecía allí tumbado, pugnando por levantarse, el joven gritó:

—¡Aunque hayáis escapado de mí, caeréis a manos de Lance!

Así que, por fin, Dilvish, llamado el Maldito, se encontró cabalgando a solas por las colinas que guardaban Dilfar llevando su mensaje para dicha ciudad. Y aunque montaba un caballo de acero llamado Black, temía encontrarse con Lance, el de la Armadura Invencible, antes de poder entregar el mensaje.

Cuando comenzó a descender el último tramo del camino, un hombre provisto de armadura que cabalgaba a lomos de un caballo cubierto también de armadura intentó detenerlo nuevamente. El hombre bloqueaba el camino por completo y, aunque llevaba visera, Dilvish supo, a juzgar por su vestimenta, que aquel era Lance, la mano derecha del Coronel de Occidente.

—¡Deteneos, Dilvish! —gritó—. ¡No podréis vencerme!

Lance parecía una estatua.

Dilvish detuvo a Black y esperó.

—Os conmino a que os rindáis inmediatamente.

—No —repuso Dilvish.

—En ese caso no tendré más remedio que mataros.

Dilvish desenvainó su espada.

El otro se echó a reír.

—¿Acaso no sabéis que mi armadura es indestructible?

—No —contestó Dilvish.

—De acuerdo, entonces —contestó soltando algo parecido a una risa⁠—. Estamos solos aquí, tenéis mi palabra. Desmontad y yo haré lo mismo. Cuando os percatéis de lo inútil que resulta vuestro intento podréis salvar la vida. Seréis mi prisionero.

Los dos desmontaron.

—Estáis herido —dijo Lance.

Sin pronunciar respuesta, Dilvish le lanzó varias estocadas a la altura del cuello con la intención de desgarrarle la cota de malla. Pero esta no solo resistió, sino que ni siquiera sufrió el más mínimo rasguño que pudiese delatar el poderoso golpe que hubiese decapitado a cualquier otro.

—Como habréis podido comprobar, mi armadura es indestructible. Fue forjada por las mismísimas Salamandras y sumergida en la sangre de diez vírgenes…

Dilvish le lanzó una estocada a la cabeza y, conforme lo hacía, se desplazó lentamente hacia la izquierda, de manera que Lance quedó de espaldas a Black, el caballo de acero.

—¡Ahora, Black! —gritó Dilvish.

Entonces Black se alzó sobre sus patas traseras y se echó hacia delante, atacando a Lance con sus cascos.

El caballero llamado Lance se giró rápidamente y los cascos le golpearon en el pecho, haciéndole caer.

Dos relucientes marcas de cascos habían quedado grabadas sobre su peto.

—Teníais razón —le dijo Dilvish—. Es indestructible.

Lance soltó un gemido.

—Y pensar que podría mataros aquí mismo ensartando la hoja de mi espada en la ranura de vuestra visera. Pero no lo haré, pues no os he vencido de manera justa. Cuando os recuperéis decidle a Lylish que Dilfar estará preparada para su llegada, por lo que será mejor que retroceda.

—Cuando conquistemos la ciudad tendré preparado un saco para guardar en él vuestra cabeza —⁠repuso Lance.

—Os mataré en la llanura que se extiende ante la ciudad —⁠le dijo Dilvish.

Dicho esto, volvió a montar sobre Black y se alejó por el camino dejando al otro allí tumbado sobre el suelo.

Y mientras galopaban, Black le dijo:

—Cuando volváis a enfrentaros golpeadle sobre las marcas que han dejado mis cascos. En ese punto la armadura se quebrará.

Cuando entró en la ciudad, Dilvish recorrió las calles que conducían al palacio sin dirigirles ni una sola palabra a cuantos le salían al encuentro.

Una vez dentro del palacio, se anunció a sí mismo:

—Soy Dilvish, Coronel de Oriente —dijo—, y estoy aquí para informar de que Portaroy ha caído y se encuentra en poder de Lylish. Los ejércitos del Coronel de Occidente avanzan en esta dirección y se encontrarán aquí en un plazo de dos días. ¡Daos prisa y armaos! Dilfar no debe caer.

—¡Que suenen las trompetas —ordenó el rey levantándose del trono⁠—, y reunid a los guerreros! Debemos prepararnos para la batalla.

Mientras las trompetas resonaban, Dilvish probó una copa del magnífico vino tinto de Dilfar. Y conforme le iban llevando raciones de carne y pan tierno, recordó la fuerza y resistencia de la armadura de Lance. Supo entonces que tarde o temprano tendría que volver a poner a prueba su indestructibilidad.

«LA CANCIÓN DE THELINDE»

Al atardecer, al otro lado de la colina y bajo una luna enorme y dorada, Thelinde cantaba.

En el inmenso salón embrujado de Caer Devash, rodeado de pinos y cuya imagen se reflejaba al pie de los acantilados sobre las plateadas aguas del río Denesh, Mildin alcanzó a oír la voz de su hija y la letra de su canción:

Los caballeros de Westrim son fuertes, los caballeros de Westrim son valientes, pero cuando Dilvish el Maldito regresó les heló la sangre en las venas. Cuando lo persiguieron desde Portaroy hasta Dilfar en el este cabalgaba sobre una criatura salida del infierno: una bestia negra hecha de acero. No podían herir ni doblegar su montura —⁠el caballo al que los hombres llaman Black⁠—, y es que el coronel se hizo sabio gracias a la maldición de Jelerak.

Mildin se estremeció y fue en busca de su reluciente capa mágica, pues era ni más ni menos que la Señora del Aquelarre, y, tras echársela sobre los hombros y abrochársela a la altura del cuello con la humeante Piedra lunar, se convirtió en un pájaro de color gris que salió volando por la ventana y pasó por encima del Denesh.

Cruzó la colina donde Thelinde se hallaba de pie mirando fijamente hacia el sur y, tras posarse sobre una de las ramas más bajas de un árbol cercano, dijo:

—Hija mía, deja ya de cantar.

—¡Madre! ¿Qué ocurre? —preguntó Thelinde—. ¿Por qué os habéis transformado en pájaro?

Sus ojos eran profundos, pues obedecían a los cambios de la luna, y en su cabello refulgía el fuego plateado propio de las brujas del norte. Tenía diecisiete años, era de grácil figura, y le maravillaba cantar.

—En tu canción has pronunciado un nombre que no se debe mencionar ni siquiera en la seguridad de nuestra fortaleza —⁠le dijo Mildin⁠—. ¿Dónde has aprendido esa canción?

—Me la enseñó una criatura de la cueva —le contestó⁠—, allí donde el río Midnight forma una laguna antes de esconderse bajo tierra.

—¿Y qué criatura era esa que habitaba la cueva?

—Ya se ha ido —respondió Thelinde—. Era un viajero de piel oscura, del tipo de las ranas, según creo, que se encontraba descansando allí en su camino al Consejo de las Bestias.

—¿Te explicó el significado de esa canción? —⁠preguntó Mildin.

—No. Solo me dijo que era nueva y que hablaba de las guerras que tienen lugar en el sur y en el este.

—Eso es cierto —dijo Mildin—, y mientras la rana no tiene miedo a croarlo porque es una criatura oscura y su canto carece de importancia para los poderosos, tú, Thelinde, debes tener más cuidado. A no ser que sean especialmente temerarios, todos aquellos que tienen poder temen pronunciar ese nombre que empieza por jota.

—Y eso, ¿a qué se debe?

El pájaro gris revoloteó hasta posarse sobre el suelo. Un instante más tarde la madre de Thelinde estaba allí, a su lado, alta y pálida bajo la luna. Llevaba el pelo recogido y enroscado en forma de corona de aquelarre, tal y como le correspondía a causa de su cargo.

—Déjame envolverte con mi capa y viajemos hasta el estanque de la Diosa mientras los rayos de la luna rozan todavía su superficie —⁠le dijo Mildin⁠—. De esa manera podrás ver algo de cuanto acabas de cantar.

Descendieron por la colina hasta el lugar en el que el riachuelo, que solía nacer en lo alto de la colina durante la primavera, discurría mansamente hasta el estanque. Mildin se arrodilló a su lado en silencio e, inclinándose hacia delante, respiró profundamente sobre la superficie del agua. Entonces llamó a Thelinde a su lado y las dos miraron hacia abajo.

—Fíjate en la imagen de la luna reflejada en el agua —⁠le dijo⁠—. Observa con atención. Escucha…

—Hace mucho tiempo —comenzó a relatar—, antes incluso de cuanto alcanzamos a recordar, había una Casa que fue excluida del señorío de Oriente porque varias generaciones se habían mezclado en matrimonio con la raza de los elfos. Los elfos eran altos y apuestos, rápidos de pensamiento y de acción y, aunque su raza es mucho más antigua que la de los hombres, estos no suelen admitir la nobleza de los elfos. Una pena… El último miembro de esta Casa, despojado de sus tierras y títulos, probó suerte en toda clase de oficios, desde aquellos relacionados con el mar hasta los que suelen desempeñarse en las montañas, hasta que finalmente se hizo soldado y participó en las primeras guerras con Occidente, hace ya unos cuantos siglos. Destacó con honores en la batalla de Portaroy al liberar a la ciudad de sus enemigos, de ahí que pasara a ser llamado Dilvish el Libertador. ¡Mira! ¡La imagen se va aclarando! Es la llegada de Dilvish a Portaroy…

Y Thelinde miró fijamente el estanque, en cuya superficie acababa de tomar forma una imagen.

Era alto y más oscuro que los elfos, y tenía unos ojos burlones en los que resplandecía el orgullo del triunfo. Iba a lomos de un semental pardo, y su armadura, aunque mellada y arañada, brillaba a la luz del sol de la mañana. Cabalgaba a la cabeza de sus tropas y los habitantes de Portaroy se agolpaban a ambos lados del camino para vitorearle mientras las mujeres lanzaban flores a su paso. Cuando finalmente llegó a la fuente de la plaza, desmontó y bebió el vino de la victoria. Luego los ancianos del lugar pronunciaron discursos de agradecimiento y la ciudad entera celebró un fastuoso banquete en honor de sus libertadores.

—Parece ser un buen hombre —dijo Thelinde⁠—. ¡Y qué espada tan magnífica lleva! ¡Le llega hasta las botas!

—Sí, un arma de empuñadura larga que desde aquel día fue llamada Libertadora. Y verás que sus botas están hechas con el cuero verde de los elfos, que ningún hombre puede comprar, pero que a veces es entregado como regalo, como muestra de favor por parte de los Grandes. Se dice de ellas que no dejan huellas. Es una pena que una semana después de aquella celebración, que aquí puedes contemplar, Libertadora fuese hecha añicos y Dilvish dejase de pertenecer al mundo de los vivos.

—¡Pero si todavía vive!

—Sí… Otra vez.

Las aguas del estanque se agitaron y una nueva imagen afloró a la superficie.

La oscura ladera de una colina… Un hombre ataviado con capa y capucha en medio de un brillante círculo de fuego… Una muchacha maniatada sobre un altar de piedra… Un cuchillo en la mano derecha del hombre y un báculo en la izquierda…

Mildin sintió como los dedos de su hija se aferraban a su hombro.

—¡Madre! ¿Quién es?

—Aquel cuyo nombre nunca debes pronunciar.

—¿Y qué hace?

—Algo siniestro, algo para lo que se requiere la sangre de una virgen. Lleva esperando una eternidad a que las estrellas se alineen en la posición adecuada para llevar a cabo este ritual. Ha venido desde muy lejos hasta ese antiguo altar en las colinas de Portaroy, el lugar en el que debe consumarse el ritual.

—Observa cómo todas esas criaturas oscuras bailan alrededor del círculo: murciélagos, espectros y fuegos fatuos… ¡todos ellos anhelando conseguir una gota! Pero ninguno de ellos se atreverá a tocar el círculo.

—Por supuesto que no…

—Ahora, a medida que las llamas del fuego van creciendo cada vez más y las estrellas van adoptando la posición adecuada, se prepara para matarla…

—¡No puedo mirar!

—¡Mira!

—Es el Libertador, Dilvish, que se acerca.

—Así es. Siguiendo las costumbres de los Ancianos, apenas duerme. Se dedica a pasear por las colinas de Portaroy ataviado con su traje de batalla, tal y como la gente espera de los libertadores como él.

—Ve a Jel… ¡Ve el círculo! ¡Y se aproxima a él!

—En efecto. Y rompe el círculo. Al llevar sangre élfica en las venas sabe que su capacidad para repeler hechizos es diez veces mayor que la de un hombre. Pero desconoce de quién es el círculo que ha roto. Aun así, aquello no acaba con él. No obstante, se encuentra más débil. ¡Mira, de hecho, cómo se tambalea! Así de grande es el poder de ese ser.

—Dilvish golpea al hechicero con la mano y lo derriba. Este, al caer, vuelca el contenido del brasero. Entonces Dilvish se vuelve para liberar a la muchacha…

En el estanque, la sombra que pertenecía al hechicero se elevó desde el suelo. Y aunque su rostro siguió oculto bajo la capucha, levantó en alto su báculo. De repente pareció crecer hasta alcanzar una altura increíble y su báculo se alargó con él y comenzó a retorcerse como si de una serpiente se tratara. Estiró entonces el brazo y tocó a la mujer con la punta de los dedos.

Thelinde gritó.

La muchacha comenzó a envejecer ante sus propios ojos. Aparecieron arrugas en su cara y su pelo encaneció. Su piel se marchitó y sus huesos comenzaron a marcarse bajo esta cada vez más.

Finalmente dejó de respirar, pero no terminó con ello el encantamiento. La criatura que yacía sobre el altar se marchitó y un fino polvillo parecido al humo se elevó en el aire.

Luego, sobre la piedra, no quedó más que un esqueleto.

Dilvish se volvió hacia el hechicero blandiendo a Libertadora por encima de su cabeza.

Pero cuando Dilvish descargó su estocada, el Oscuro tocó la espada con su báculo y esta se rompió en varios pedazos que cayeron a sus pies. Entonces Dilvish avanzó un paso hacia el hechicero.

Una vez más el báculo se movió hacia delante y una nubecilla de fuego pálido ocultó la imagen del Libertador. Al cabo de un rato, la nube se disipó. Pero Dilvish continuaba allí plantado, inmóvil.

La imagen se desvaneció.

—¿Qué ha ocurrido?

—El Oscuro —dijo Mildin— lanzó sobre él una terrible maldición contra la que ni siquiera la sangre de los elfos estaba a prueba. Observa ahora.

El día caía sobre la ladera. El esqueleto yacía sobre el altar. El brujo había desaparecido y Dilvish se encontraba solo, convertido en una estatua de mármol a la luz del sol mientras el rocío de la mañana caía sobre él. Tenía el brazo todavía en alto como si se dispusiese a golpear a su enemigo.

Más tarde, unos cuantos muchachos que pasaban por allí se acercaron a él y se quedaron contemplándolo durante largo rato. Luego corrieron hasta la ciudad para contar lo que habían visto. Los más ancianos de Portaroy se internaron en las colinas y, tomando la estatua como si fuese el regalo de uno de los supuestos amigos del Libertador, la cargaron en un carro y se la llevaron a la ciudad, donde la colocaron en la plaza que se levanta junto a la fuente.

—¡Él lo ha convertido en una estatua de piedra!

—Así es. Y permaneció allí de pie en aquella plaza durante más de dos siglos. Su propio monumento, con el puño alzado contra los enemigos de la ciudad que él mismo había liberado. Nadie supo jamás qué había sido de él, pero todos sus amigos fueron envejeciendo y muriendo mientras su estatua permanecía allí impasible.

—Y durmió un sueño de piedra.

—No, pues el Oscuro no se muestra tan amable cuando echa una maldición. Mientras su cuerpo permanecía rígido y ataviado para la batalla, el alma de Dilvish descendió hasta las simas más profundas del infierno que el Oscuro fue capaz de encontrar.

—Oh…

—Y si el hechizo tenía que ser así, o si su sangre élfica se mantuvo en tiempos de necesidad, o si algún poderoso aliado de Dilvish descubrió alguna vez la verdad y acudió a liberarlo, eso nadie lo sabe. Lo cierto es que hace tan solo unos días, mientras Lylish, el Coronel de Occidente, asolaba el territorio, todos los hombres de Portaroy se reunieron en la plaza para prepararse para defender su ciudad.

La luna se había deslizado hasta el borde del estanque. Y bajo su luz apareció otra imagen.

Los habitantes de Portaroy se estaban armando y entrenando en la plaza. No parecían ser muchos, pero estaban dispuestos a vender cara su piel. Esa mañana, muchos alzaron la mirada hacia la estatua del Libertador como invocando a la leyenda. Y entonces, cuando el sol la cubrió por completo con su luz, la estatua se movió…

Durante todo un cuarto de hora, muy despacio y con aparente gran esfuerzo, sus extremidades cambiaron de postura. Todos cuantos se encontraban en la plaza se quedaron allí de pie observando. Ahora eran ellos quienes eran incapaces de moverse. Finalmente, Dilvish se bajó del pedestal y bebió agua de la fuente.

Todos lo rodearon y él se volvió hacia ellos.

—¡Mirad sus ojos! ¡Han cambiado!

—Después de todo lo que debe de haber visto con los ojos de su alma, ¿te extraña que los de su rostro no lo reflejen?

La imagen se desvaneció y la luna se alejó nadando.

—Y de algún lugar consiguió un caballo que no era un caballo, sino una bestia de acero dotada de la apariencia de un caballo.

Por un momento, una oscura figura al galope se mostró en el estanque.

—Ese es Black, su montura. Dilvish lo cabalgó durante la batalla y, aunque también luchó mucho rato a pie, fue a lomos de él como consiguió salir de allí, mucho más tarde, como único superviviente. Durante las semanas precedentes a la batalla entrenó a sus hombres a conciencia, pero estos resultaron ser demasiado escasos. Lo nombraron Coronel de Oriente en contraposición al título ostentado por lord Lylish. Todos salvo él cayeron en la batalla, a pesar de que los señores del resto de las ciudades de Oriente se habían alzado en armas y habían reconocido oficialmente su rango. Ese mismo día, según se dice, se presentó ante las murallas de Dilfar y batió a Lance, el caballero de la Armadura Invencible, en un duelo cuerpo a cuerpo. Pero ahora la luna se pone y el agua se oscurece…

—Ya, pero ¿y el nombre? ¿Por qué no puedo mencionar el nombre de Jelerak?

Nada más decir aquello, el batir de dos grandes alas resonó por encima de sus cabezas. La luna se ocultó tras una nube y una oscura figura se reflejó en lo más profundo del estanque.

Mildin arrebujó a su hija bajo su capa mágica. El batir de alas cobró fuerza y una ligera niebla comenzó a caer alrededor de ellas.

Mildin hizo la Señal de la luna y comenzó a hablar en voz baja.

—Volvemos a encontrarnos… En el nombre del Aquelarre, del que yo soy la Señora, os ordeno que regreséis. Retornad al lugar del que habéis venido. No deseamos que vuestras oscuras alas sobrevuelen Caer Devash.

Una corriente de aire se precipitó sobre ellas y un inexpresivo rostro rodeado por dos enormes alas de murciélago revoloteó por encima de sus cabezas. Sus garras resplandecían tenuemente como si estuviesen hechas de metal recién forjado.

Aquel ser voló en círculo alrededor de ellas. Mildin se arropó con más fuerza dentro de su capa y levantó una mano.

—En el nombre de la Luna, nuestra Madre, en todas sus formas, os ordeno que regreséis. ¡Ahora! ¡En este mismo instante! ¡Alejaos de Caer Devash!

El ser se posó sobre el suelo junto a ellas, pero la capa de Mildin empezó a brillar y la Piedra lunar comenzó a arder con una suave llama. El recién llegado se apartó de la luz y retrocedió hasta quedar envuelto en la niebla.

En ese momento, las nubes se apartaron y la luz de la luna pasó entre ellas. Un límpido rayo lunar cayó sobre la criatura.

Esta profirió un grito, como si de un hombre malherido se tratase, y a continuación se elevó en el aire y desapareció en dirección suroeste.

Thelinde miró a su madre, cuyo rostro parecía haberse vuelto de repente muy viejo y cansado…

—¿Qué era eso? —le preguntó.

—Era un siervo del Oscuro. Intenté advertirte de la manera más clara posible de su poder. Su nombre se ha empleado durante tanto tiempo para conjurar las almas caídas y los espectros oscuros que ha acabado convirtiéndose en un Nombre de Poder. Cada vez que uno de dichos siervos lo oye mencionar se apresura a encontrar a quienquiera que lo haya hecho por si por casualidad se tratase de su propio amo y este pudiese llegar a enfadarse por su tardanza. Si no es su amo quien ha hablado suelen buscar venganza en el presuntuoso que ha osado mencionar su nombre. Se dice también, sin embargo, que si es la misma persona la que menciona el nombre demasiado a menudo, es el mismísimo Oscuro quien se percata de ello y se encarga de enviar una maldición sobre dicha persona. En cualquier caso, no es muy conveniente cantar esa clase de canciones.

—No lo volveré a hacer. ¿Cómo puede un hechicero ser tan fuerte?

—Él es tan viejo como estas colinas. En otros tiempos fue un mago blanco, pero se desvió por caminos oscuros y eso lo convirtió en alguien particularmente malvado. Como te puedes imaginar, en casos así rara vez se cambia para mejor. Hoy se dice de él que es uno de los tres magos más poderosos, o tal vez el más poderoso, de todos los hechiceros que existen en todos los reinos de todas las tierras. Todavía vive, y es muy fuerte a pesar de que la historia que has visto ocurrió hace siglos. Pero ni siquiera él está libre de problemas…

—¿Por qué lo decís, madre? —preguntó la hija de la bruja.

—Porque Dilvish ha resucitado y me imagino que estará algo enfadado con él.

La luna salió de detrás de la nube tras la que se había ocultado poco antes. Era enorme, y durante el tiempo que había permanecido oculta se había vuelto del color del oro.

Mildin y su hija comenzaron a subir la colina en dirección a Caer Devash, la ciudad rodeada de pinos que se erigía sobre el Denesh, el río de plata.

«LAS CAMPANAS DE SHOREDAN»

Ningún ser vivo habitaba las tierras de Rahoringhast.

Desde tiempos inmemoriales aquel reino muerto se había visto privado de sonido alguno excepto el del restallar de los truenos y el del caer de las gotas de lluvia que se estrellaban contra las rocas y los edificios de piedra. Las torres de la ciudadela de Rahoring seguían en pie. El gran arco de entrada, cuyas puertas habían sido arrancadas, continuaba abierto, como una enorme boca que se hubiese quedado congelada en pleno aullido de dolor, sorpresa y muerte. Los campos que rodeaban la ciudad se asemejaban a las tierras estériles y baldías de la luna.

El jinete recorrió el camino de los Ejércitos hasta llegar finalmente al arco e internarse en la ciudadela. Tras él quedaba un sinuoso camino que descendía primero hacia el sur y luego hacia el oeste. Llovía a ratos en la fría mañana cubierta de finos jirones de niebla que se aferraban al oscuro suelo plagado de agujeros como si fuesen batallones de sanguijuelas gigantes. El camino rodeaba las viejas torres que todavía se mantenían en pie por obra de algún antiguo conjuro realizado mucho tiempo atrás. Negras e impresionantemente altas, recortadas contra la claridad de una pesadilla, las torres y la ciudadela eran los últimos vestigios del carácter de su hacedor muerto: Hohorga, el Rey del Mundo.

El jinete, calzado con un par de botas verdes que no dejaban huella alguna en el camino, debió sentir algo del oscuro poder que todavía permanecía en aquel lugar, porque se detuvo y se sentó a observar en silencio las puertas derruidas y las altas almenas. Al cabo de un buen rato le dijo algo a la criatura negra con forma de caballo que le servía de montura y ambos continuaron la marcha.

Al acercarse se percató de que algo se movía en las sombras proyectadas por el arco de la entrada.

Él sabía que ningún ser vivo habitaba las tierras de Rahoringhast…

La batalla se había desarrollado de manera favorable si se tenía en cuenta el número de cuantos habían defendido la ciudad.

El primer día, los emisarios de Lylish se habían acercado a las murallas de Dilfar, habían solicitado parlamento, pedido la rendición de la ciudad y habían recibido una negativa como respuesta. Después se dio una breve tregua con el fin de celebrar un único combate entre Lance, la mano derecha de Lylish, y Dilvish, llamado el Maldito, Coronel de Oriente, Libertador de Portaroy, vástago de la Casa Élfica de Selar y de la Casa de los Hombres que había sido atacada.

El combate duró apenas un cuarto de hora hasta que Dilvish, cuya pierna herida le había hecho desplomarse, arremetió con la punta de su espada sin dejar de protegerse con el escudo. La armadura de Lance, que era considerada indestructible, cedió cuando la punta de la espada de Dilvish se hundió en una de las marcas que, con la forma de cascos de caballo, podían verse en su peto. Los presentes comentaron que aquellas marcas no habían estado allí antes e intentaron hacer prisionero al Coronel. Pero su caballo, que había permanecido apartado como si fuese una estatua de acero, acudió una vez más en su ayuda y lo puso a buen recaudo tras las murallas de la ciudad.

Se inició entonces el asalto, pero los defensores de la ciudad estaban bien preparados y defendieron concienzudamente sus murallas, pues Dilfar era en realidad una ciudad bien fortificada. Los sitiados luchaban, por tanto, desde una posición ventajosa, por lo que consiguieron causarles grandes daños a las huestes de Occidente.

Al cabo de cuatro días, el ejército de Lylish se retiró con los arietes que no había tenido oportunidad de utilizar. Los hombres de Occidente comenzaron entonces a construir torres de asalto mientras esperaban la llegada de las catapultas que se habían enviado desde Bildesh.

Sobre las murallas de Dilfar, en lo alto del torreón de las Águilas, dos hombres lo observaban todo.

—Esto no va a salir bien, lord Dilvish —dijo el rey, conocido como Malacar el Poderoso a pesar de ser de pequeña estatura y estar ya entrado en años⁠—. Si terminan de construir esas torres móviles y llegan las catapultas que están esperando, podrán golpearnos a distancia. No podremos defendernos contra un ataque como ese. Y las torres móviles caerán sobre nosotros después del bombardeo, es decir, cuando más debilitados estemos.

—Eso es cierto —dijo Dilvish.

—Dilfar no puede caer en sus manos.

—No.

—Nos han enviado refuerzos, pero estos se hallan todavía a muchas leguas de distancia. Nadie se preparó para los ataques de lord Lylish, y pasará todavía mucho tiempo antes de que podamos reunir tropas suficientes para la batalla.

—Eso también es cierto. Y para entonces ya será demasiado tarde.

—Dicen por ahí que vos sois el mismo lord Dilvish que liberó Portaroy hace mucho mucho tiempo.

—Sí. Yo soy ese Dilvish.

—Si así es, ese Dilvish era de la Casa de Selar, el de la Espada Invisible.

—Así es.

—¿Es también cierto, por tanto, lo que se cuenta de la Casa de Selar y de las campanas de Shoredan en Rahoringhast?

Malacar miró hacia otro lado al mencionar aquello.

—Eso es algo que desconozco —dijo Dilvish⁠—. Nunca he intentado despertar a las legiones malditas de Shoredan. Mi abuela me contó en cierta ocasión que algo así solo se ha hecho dos veces en toda la historia. También he leído algo de ello en los Libros Verdes del Tiempo que se custodian en el torreón de Mirata. Aun así, se trata de algo que yo ignoro.

—Las campanas solo responderán a un miembro de la Casa de Selar. En cualquier otro caso permanecerán mudas. O al menos eso es lo que se dice.

—Así es.

—Rahoringhast queda hacia el norte y hacia el este, y el camino es tortuoso. Alguien con una montura como la vuestra tal vez pueda hacer ese viaje, tocar las campanas e invocar a las legiones malditas… Se cuenta que dichas legiones solo irán a la guerra si los lidera alguien de la Casa de Selar.

—Sí. Yo también he pensado en eso.

—¿Lo intentaréis?

—Sí, mi señor. Esta noche. Ya estoy preparado para ello.

—Arrodillaos, pues, y recibid mi bendición, Dilvish de Selar. Supe que erais vos en cuanto os encontrasteis dentro de estos muros.

Dilvish se arrodilló y recibió la bendición de Malacar, llamado el Poderoso, señor de las tierras de Oriente, cuyo reino abarcaba Dilfar, Bildesh, Maestar, Mycar, Portaroy, Princeaton y Poind.

El camino fue arduo, pero el discurrir de los kilómetros y de las horas fue como el movimiento de las nubes. La puerta occidental de Dilfar contenía un estrecho pasadizo, una abertura no más alta que un hombre, cubierta de puntas de lanza y plagada de ranuras para disparar flechas.

Como un postigo azotado por el viento, la puerta se abrió y se cerró. Agazapado, a lomos de un fragmento de noche, el coronel se deslizó por la abertura y se lanzó al galope por la llanura cruzando durante unos instantes los límites del campamento enemigo.

Un grito se elevó en el aire mientras cabalgaba y las armas comenzaron a resonar en la oscuridad.

Salieron chispas de los desnudos cascos de acero.

—¡A todo galope ahora, mi querida montura!

Y atravesó el campamento hasta dejarlo muy atrás antes de que ni una sola flecha llegase a ser colocada en su arco.

En la cima de la colina situada al este una pequeña hoguera temblaba al viento. Los estandartes, pertrechados en altas astas, ondeaban en la noche y, aunque estaba demasiado oscuro para que Dilvish llegase a apreciar de qué emblemas se trataba, sí sabía al menos que se hallaban plantados ante la tienda de Lylish, Coronel de Occidente.

Dilvish habló en la lengua de los malditos, y al hacerlo así los ojos de su montura relumbraron como ascuas en la oscuridad. La pequeña hoguera situada en la cima de la colina creció hasta alcanzar la altura de cuatro hombres juntos, pero no llegó hasta la tienda. Después de esto el fuego se apagó y no quedaron de él más que los rescoldos de la leña, la cual había quedado carbonizada en apenas un instante.

Dilvish siguió cabalgando y los cascos de Black fueron dejando un rastro luminoso en la ladera de la colina.

Al principio lo persiguieron, pero poco después se encontró muy alejado y solo.

Cabalgó durante toda la noche a través de parajes rocosos. A su lado pasaban figuras que parecían gigantes que se tambaleaban y desplomaban como si se encontrasen en pleno estado de embriaguez. En incontables ocasiones se sintió lanzado por los aires, y cada vez que eso ocurría y miraba hacia abajo no veía más que el vacío bajo sus pies.

Al llegar la mañana, el camino se tornó más liviano y llevadero. La llanura de Oriente apareció primero ante él y no tardó en pasar velozmente bajo sus pies. La pierna herida comenzó a dolerle bajo la ropa, pero Dilvish había habitado las Moradas del Dolor durante más tiempo del que cualquier hombre podía llegar a imaginar, por lo que logró apartar fácilmente aquella sensación de sus pensamientos.

Cuando el sol asomó por el escarpado horizonte que quedaba ahora a sus espaldas, Dilvish hizo una parada para comer y beber algo y estirar un poco las piernas.

Fue entonces cuando vislumbró en el cielo las siluetas de las nueve palomas negras que sobrevuelan el mundo eternamente en círculos, sin posarse en tierra jamás, y que vigilan todo cuanto acontece tanto en la tierra como en el mar.

—Un augurio —dijo—. ¿Será bueno?

—No lo sé —contestó la criatura de acero.

—Pues démonos prisa para averiguarlo lo antes posible.

Y volvió a montar a lomos de su caballo.

Tras los cuatro días que le llevó cruzar aquella llanura, las hierbas verdes y amarillas de los prados dieron paso a la arena.

Los vientos del desierto hirieron sus ojos. Se cubrió la cara usando el pañuelo que le envolvía el cuello, pero aquello no fue suficiente. Cada vez que tosía o escupía tenía que quitárselo y la arena le entraba de nuevo en la boca. No podía dejar de pestañear y la cara le ardía terriblemente, pero, por mucho que maldecía, lo cierto era que no conocía hechizo alguno que pudiese dejar el desierto reducido a una suave y lisa alfombra que se deslizase mansamente bajo sus pies. Black era como un viento que soplaba en dirección contraria, y por ello los vientos del desierto intentaban bloquearle el camino.

Al cabo de tres días en el desierto, un ser sobrenatural e invisible se acercó hasta él y se puso a su altura. Ni siquiera Black fue capaz de dejarlo atrás, y no hizo el menor caso de los salvajes improperios que Dilvish le dirigió en mabrahoring, la lengua de los demonios y de los malditos.

Al día siguiente, más seres sobrenaturales se unieron al primero. No se atrevieron a traspasar el círculo protector en el que dormía Dilvish, pero este pudo oír en sueños sus chillidos, fragmentos sin sentido pronunciados en una docena de lenguas diferentes que perturbaban su descanso.

Se libró de ellos en cuanto salió del desierto y se internó en las pedregosas tierras cubiertas de ciénagas, arenas movedizas, estanques negros y peligrosas hendiduras de las que brotaban los humos del infierno.

Había llegado a la frontera de Rahoringhast.

Se trataba de una tierra húmeda y gris hasta donde alcanzaba la vista.

Algunos parajes se hallaban cubiertos de niebla y el agua brotaba por entre las piedras desde el interior de la tierra.

No había árboles, ni arbustos, ni flores, ni hierba. No se oía ni el canto de los pájaros ni el zumbido de los insectos… Ningún ser vivo habitaba Rahoringhast.

Dilvish siguió cabalgando y cruzó la entrada en ruinas de la ciudad.

Allí dentro todo era oscuridad y desolación.

Se internó por el camino de los Ejércitos.

Rahoringhast se hallaba sumida en el más absoluto silencio, como si fuese una ciudad poblada por muertos.

Era capaz de sentir aquello, si bien ya no se trataba del silencio sin más, sino del silencio de una presencia inmóvil.

Allí dentro no se oía más que el sonido producido por los cascos del caballo de acero.

Un sonido que no producía ningún eco.

Sonido… Nada. Sonido… Nada. Sonido…

Era como si algo invisible se moviese para absorber cualquier vestigio de vida en cuanto este hacía el más mínimo ruido.

El palacio era de color rojo, como los ladrillos recién salidos del horno y puestos a templar. Y las paredes eran de una sola pieza, sin junturas ni divisiones. Nada se apreciaba en aquella especie de lámina roja. Se trataba de una construcción sólida, poderosa y de ancha base que, rodeada por trece torres, constituía el edificio más alto que Dilvish había visto nunca a pesar de haber habitado en el torreón de Mirata, en el que los Señores de la Ilusión dominaban y eran capaces de doblar el espacio a su antojo.

Dilvish se apeó del caballo y observó la enorme escalinata que tenía ante sí.

—Lo que buscamos está ahí dentro.

Black asintió y tanteó el primer escalón con su pezuña. En ese momento salió fuego de la escalera. Black apartó la pezuña, de la que salieron volutas de humo. No quedó ninguna marca en el lugar donde acababa de apoyar la pezuña.

—Me temo que no podré entrar en este lugar y conservar mi forma —⁠aseveró⁠—. Al menos la forma que ostento ahora.

—¿Qué te lo impide?

—Un antiguo hechizo pensado para defender este lugar de criaturas como yo.

—¿Se puede deshacer ese hechizo?

—No por ninguna criatura que camine, vuele o se arrastre bajo la tierra de este mundo. Y yo soy un caballo. Aunque algún día los mares inunden la tierra, este lugar persistirá en sus profundidades. Este lugar le fue arrebatado al Caos por el Orden en la época en que esos principios dominaban la tierra, por aquel entonces desnuda, que se extendía más allá de las colinas. Quienquiera que fuese quien lo hizo, debió ser uno de los Primeros, y uno de gran fuerza incluso si hablamos del Poderoso.

—En ese caso debo continuar solo.

—Quizá no sea necesario. Se acerca alguien con quien más os valdría mantener un parlamento.

Dilvish esperó y, al poco, en una calle lejana, apareció un jinete que comenzó a avanzar hacia ellos.

—Saludos —dijo el jinete levantando su mano derecha.

—Saludos —respondió Dilvish devolviéndole el saludo.

El caballero se apeó del caballo. Sus ropas eran de color morado oscuro, llevaba la capucha echada hacia atrás e iba completamente envuelto en su capa. No parecía portar armas.

—¿Por qué estáis aquí, en la ciudadela de Rahoring? —⁠les preguntó.

—¿Y por qué estáis vos aquí preguntándome, sacerdote de Babrigore? —⁠le preguntó a su vez Dilvish, si bien no de mala manera.

—Estoy pasando la fase lunar en este santuario de muerte para meditar sobre los métodos del Diablo. Me estoy preparando para ser el líder de mi templo.

—Sois demasiado joven para ser el líder de un templo.

El sacerdote se encogió de hombros y sonrió.

—Poca gente viene a Rahoringhast —comentó.

—Lo cual no es de extrañar —le contestó Dilvish⁠—. Yo mismo espero no estar aquí mucho tiempo.

—¿Estaba en vuestros planes entrar en este… lugar? —⁠preguntó señalando con un gesto cuanto le rodeaba.

—Pues sí. Así era y así es.

El sacerdote era algo más bajo que Dilvish y no se podía entrever su figura bajo los ropajes que llevaba. Tenía los ojos azules, la piel oscura y un lunar en el ojo izquierdo que parecía danzar cada vez que parpadeaba.

—Permitidme que os pida que reconsideréis vuestra decisión —⁠le dijo⁠—. Sería muy imprudente entrar en esta edificación.

—¿Y eso por qué?

—Se dice que todavía la custodian los guardianes de su antiguo señor.

—¿Habéis entrado vos alguna vez?

—Así es.

—¿Y os molestó algún viejo guardián?

—No, pero como sacerdote de Babrigore estoy bajo la protección de… de… Jelerak.

Dilvish escupió.

—Ojalá su carne fuese despegada a tiras de sus huesos pero a él le permitiesen seguir con vida.

El sacerdote bajó los ojos.

—Aunque luchó contra la criatura que habitaba este lugar —⁠dijo Dilvish⁠—, al final acabó volviéndose tan inmundo como ella.

—Muchas de las malvadas acciones que realizó persisten todavía sobre la tierra como manchas imborrables —⁠dijo el sacerdote⁠—. Pero él no siempre fue así. Una vez fue un mago que se atrevió a contraponer sus poderes a los del Oscuro cuando el mundo aún era joven. Pero no era lo bastante fuerte. Al final cayó derrotado y hubo de servir como esclavo ante el Maléfico. Soportó esa carga durante siglos hasta que, como era de esperar, acabó convirtiéndose en uno de ellos. Fue por eso que alcanzó su apogeo con actos maléficos. Pero entonces, cuando Selar, el de la Espada Invisible, compró la vida de Hohorga con la suya propia, Jel… cayó como muerto, y así permaneció durante una semana. Cuando despertó, al borde del delirio, lanzó un contraconjuro como acto último de revocación: liberar las legiones malditas de Shoredan. Digamos que lo intentó. Se encaramó a lo más alto de esta misma escalera durante dos días y dos noches hasta que su sangre se mezcló con el sudor de su frente, pero fue incapaz de romper el influjo de Hohorga. Incluso estando muerto, las fuerzas oscuras resultaban demasiado poderosas para él. Posteriormente vagó enloquecido por los campos hasta que los sacerdotes de Babrigore le dieron cobijo y lo curaron. Y, aunque después volvió a sus antiguos hábitos, lo cierto es que siempre ha sido amable con la orden que se ocupó de él. Nunca ha esperado nada más de nosotros. Incluso nos ha hecho llegar comida en tiempos de hambre y carestía, por lo que os ruego que no habléis mal de él en mi presencia.

Dilvish volvió a escupir.

—Que se pudra en la más oscura de las oscuridades por los siglos de los siglos y que su nombre permanezca maldito por siempre jamás.

El sacerdote apartó la mirada del fuego que brilló repentinamente en sus ojos.

—¿Y qué buscáis vos en Rahoring? —preguntó finalmente.

—Entrar y hacer algo que debo hacer.

—Si tal es vuestro deber, entonces os acompañaré. Tal vez mi protección deba extenderse también a vuestra persona.

—Pero yo no he solicitado tal protección, sacerdote.

—No es necesario que la pidáis.

—Muy bien. Seguidme, pues.

Tras estas palabras, comenzó a ascender por la escalera.

—¿Qué es esa criatura que cabalgáis? —preguntó el sacerdote dirigiéndose a lo que dejaban atrás⁠—. Aunque tiene forma de caballo, ahora parece una estatua.

Dilvish se echó a reír.

—Yo también conozco algo de los caminos de la oscuridad, pero estableciendo mis propias condiciones.

—Nadie puede disfrutar de condiciones especiales con la oscuridad.

—Eso contádselo a un habitante de las Moradas del Dolor, sacerdote. Contádselo a una estatua. ¡Contádselo a alguien que pertenezca por completo a la raza de los hombres! ¡Pero no me lo contéis a mí!

—¿Cuál es vuestro nombre?

—Dilvish. ¿Y el vuestro?

—Korel. Y no os preocupéis, Dilvish, que no os hablaré más de la oscuridad. Aun así, os acompañaré en vuestra visita a Rahoring.

—Pues no malgastemos más tiempo hablando.

Dilvish se dio la vuelta y continuó subiendo.

Korel lo siguió.

Cuando llevaban recorrida la mitad del camino, la luz del día comenzó a debilitarse. Dilvish volvió la vista atrás, pero lo único que alcanzó a ver fueron las escaleras que descendían y descendían. No había nada más en el mundo que aquellas escaleras. Con cada escalón que ascendían, la oscuridad crecía a su alrededor.

—¿Ocurrió de esta manera cuando entrasteis aquí por última vez? —⁠preguntó.

—No —respondió Korel.

Ambos llegaron por fin a lo más alto de las escaleras y permanecieron de pie ante un lúgubre portal. Para entonces la noche cubría ya la tierra.

Entraron.

Un sonido, como si se tratara de música, les llegó desde algún lugar situado ante ellos mientras una luz parpadeaba en el interior. Dilvish apoyó la mano sobre la empuñadura de su espada.

—No os molestéis. No os servirá de nada —le susurró el sacerdote.

Avanzaron por el pasadizo y, al cabo de un largo trecho, llegaron a una sala vacía. Los braseros despedían llamas desde pequeñas aberturas situadas en lo alto de las paredes. El techo se perdía en un mar de sombras y humo.

Cruzaron aquella sala hasta llegar a una ancha escalera que los condujo a un estallido de luz y sonido.

Korel miró atrás.

—Comienza con la luz —dijo—. Me refiero a todo cuanto es nuevo aquí —⁠añadió haciendo gestos⁠—. El pasadizo exterior no tenía más que escombros y… polvo…

—¿Qué más está sucediendo? —preguntó Dilvish mirando también atrás.

A sus espaldas no se veía más que un único rastro de huellas en el polvo. Al ver aquello, Dilvish se echó a reír y dijo:

—Me gusta caminar con cautela.

Korel lo observó con atención. Acto seguido parpadeó y el lunar que tenía sobre el ojo se estremeció.

—Cuando entré aquí antes —dijo— no había ni ruidos ni antorchas. Todo estaba completamente vacío, en silencio y en ruinas. ¿Sabéis qué es lo que está ocurriendo?

—Sí —dijo Dilvish—, pues lo leí en los Libros Verdes del Tiempo que se guardan en el torreón de Mirata. Sabed, sacerdote de Babrigore, que dentro de la sala situada sobre nuestras cabezas los fantasmas juegan a ser verdaderos fantasmas. Y sabed también que Hohorga morirá una y otra vez mientras yo permanezca en este lugar.

Nada más pronunciar el nombre de Hohorga se oyó un grito que resonó por toda la estancia. Dilvish subió las escaleras como un rayo con el sacerdote pegado a sus talones.

En ese momento, en el interior de los salones de Rahoring se escuchó un poderoso quejido.

Los dos se detuvieron en lo alto de las escaleras, Dilvish como una estatua con la espada a medio desenvainar y Korel rezando con las manos dentro de las mangas según las costumbres de su orden.

Los restos de un gran banquete se hallaban esparcidos por toda la sala. La luz inundaba el aire desde globos de colores que giraban como planetas en un enorme cielo pintado en las bóvedas del techo. El trono, situado sobre una tarima en la pared más alejada, se encontraba vacío. Dicho trono, sin embargo, resultaba demasiado grande para alguien de aquella época. Las paredes estaban cubiertas de antiguos artilugios, todos ellos sumamente extraños, dispuestos sobre estanterías de mármol blanco y naranja. Las columnas de las paredes tenían incrustadas piedras preciosas del tamaño del puño de un gigante que producían destellos de colores amarillo intenso, esmeralda, carmesí y azul oscuro. Todas ellas eran de una intensidad flamígera, transparente y brillante, y llegaban hasta los peldaños que conducían hasta el trono. El dosel que cubría este último era muy grande y estaba hecho de oro blanco con grabados de sirenas, arpías, delfines y serpientes con cabeza de carnero. Se sustentaba sobre figuras de dragones alados, hipogrifos, dragones que escupían fuego por la boca, quimeras, unicornios, basiliscos, grifos y pegasos tanto sentados como en pie. Todo aquello pertenecía a aquel que en ese momento se encontraba tumbado en el suelo, agonizante.

Con forma humana pero dotado de una estatura notablemente mayor que la de un hombre normal, Hohorga se hallaba tirado sobre el suelo de su palacio con sus intestinos esparcidos sobre el regazo. Lo sostenían tres de sus guardianes mientras el resto dedicaba toda su atención a su asesino. Decían los Libros del Tiempo que Hohorga el Maléfico era indescriptible. Dilvish, al verlo, pudo comprobar que aquello era cierto y falso a la vez.

Era hermoso y de facciones nobles, pero su hermosura resultaba tan cegadora que todos los ojos se apartaban de su rostro, desencajado ahora por el dolor. Sobre sus hombros brillaba una especie de halo azul que se iba tornando cada vez más pálido y débil. Ni siquiera los dolores propios de la muerte lograban alterar su frialdad y perfección, como si fuese una hermosa gema engastada sobre el fondo rojo y verdoso de su propia sangre. Era la suya la perfección hipnótica de una serpiente multicolor. Se dice que los ojos no tienen expresión propia y que en un barril lleno de ojos nadie sería capaz de distinguir a los que expresan ira de aquellos que expresan amor. Los ojos de Hohorga eran los ojos de un dios acabado, de un dios inmensamente triste pero tan orgulloso como toda una manada de leones.

Con una simple mirada Dilvish logró percibir todo aquello, si bien hubiera sido incapaz de decir de qué color eran.

Hohorga era del linaje del Primero.

Los guardianes habían arrinconado al asesino. Este se defendía aparentemente desarmado, pero dando estocadas y parando golpes como si blandiese una espada. De hecho, su mano provocaba heridas cada vez que se movía.

El asesino esgrimía la única arma capaz de acabar con el Rey del Mundo, quien prohibía terminantemente que nadie, excepto los miembros de su propia guardia, portase armas en su presencia.

Esgrimía la Espada Invisible.

Se trataba de Selar, el primero de la Casa Élfica del mismo nombre, gran señor de Dilvish, quien gritó su nombre al verlo.

Dilvish desenvainó su espada y cruzó la sala. Clavó su espada en varios de los atacantes, pero su hoja los atravesó como si estuviesen hechos de humo.

Los guardianes doblegaron por fin la defensa de Selar. Un fuerte golpe lanzó algo por la sala. A continuación descuartizaron lentamente a Selar de Shoredan mientras Dilvish lloraba sin apartar la mirada.

Entonces Hohorga habló con voz firme pero suave y sin entonación, como si se tratase del incesante murmullo de las olas en la orilla o el golpeteo de los cascos de los caballos:

—Tal y como debe ser, he sobrevivido a aquel que se ha atrevido a poner sus manos sobre mí. Que todos sepan que estaba escrito que nadie vería jamás la espada destinada a darme muerte. Y es que los poderes gustan de gastar sus propias bromas. Mucho de lo que yo he hecho jamás podrá deshacerse, hijos de los Hombres, de los Elfos y de las Salamandras. Me llevo de este mundo al reino del silencio mucho más de todo lo que vosotros podéis llegar a imaginar. Habéis asesinado a aquel que era más poderoso que vosotros, pero no os sintáis orgullosos de ello, pues eso ya no me importa lo más mínimo. Yo os maldigo.

Sus ojos se cerraron y un trueno resonó en la sala. Dilvish y Korel se encontraron de repente solos en medio de las oscuras ruinas de aquella gran sala.

—¿Por qué hemos presenciado esta aparición hoy? —⁠preguntó el sacerdote.

—Cada vez que alguien de la sangre de Selar entra en esta sala —⁠dijo Dilvish⁠— se revive esta escena.

—¿Por qué habéis venido aquí, Dilvish, hijo de Selar?

—Para tocar las campanas de Shoredan.

—Eso es imposible.

—Si quiero salvar Dilfar y liberar Portaroy, debo hacerlo. Así que ahora mismo voy en busca de esas campanas —⁠afirmó Dilvish.

Cruzó la noche oscura sin estrellas, pues sus ojos no eran iguales que los de los hombres y estaba más que acostumbrado a la oscuridad.

Pudo oír que el sacerdote lo seguía.

Juntos rodearon la gran mole del trono destrozado del Señor de la Tierra. Si el lugar hubiese estado lo bastante iluminado cuando pasaron junto a él, ambos hubiesen podido ver cómo las manchas oscuras que había sobre el suelo se tornaban de color marrón primero para adoptar después un tono entre rojizo y verdoso (justo como el color de la sangre) cuando Dilvish se acercó a ellas, y cómo desaparecían posteriormente cuando este pasó de largo y se alejó de allí.

Detrás de la tarima del trono se hallaba la puerta de entrada a la torre central. Fevera Mirata, la Reina de las Ilusiones, le había mostrado a Dilvish en cierta ocasión aquella sala en un espejo del tamaño de seis jinetes que cabalgaran juntos cuyo marco era un armazón de narcisos dorados que solo se abrían cuando la única imagen que se reflejaba en él era la suya propia.

Dilvish abrió la puerta y se detuvo en seco. Una cortina de humo lo envolvió. Empezó a toser pero se mantuvo en guardia.

—¡Es el Guardián de las Campanas! —gritó Korel⁠—. ¡Que Jelerak nos asista!

—¡Maldito sea Jelerak! —dijo Dilvish—. ¡Yo me asistiré a mí mismo!

Pero, mientras hablaba, una nube comenzó a arremolinarse hasta convertirse en una torre brillante que sostenía la puerta al tiempo que iluminaba el trono y sus proximidades. Dos ojos rojos centellearon en el humo.

Dilvish atravesó la nube una y otra vez con su espada pero no encontró resistencia alguna.

—¡Si seguís siendo incorpóreo, os atravesaré —⁠gritó⁠—, y si adoptáis alguna forma, os partiré en pedazos! ¡Vos decidís!

Dijo aquello en mabrahoring, la lengua que se habla en el infierno.

—Libertador, Libertador, Libertador… —silbó la nube⁠—. Mi querido Dilvish, mi pequeña criatura de los infiernos… ¿Acaso no reconoces a tu amo? ¿Tan poca memoria tienes? —⁠Y la nube comenzó a retorcerse sobre sí misma hasta convertirse en un ser con cabeza de pájaro, cuartos traseros de león y dos serpientes que le salían de los hombros y que no paraban de crecer y enroscarse en su alto penacho de plumas llameantes.

—¡Cal-den!

—En efecto, soy tu viejo torturador, hombre elfo. Te he echado de menos, pues pocos son los que se apartan de mi lado. Ya era momento de que regresaras.

—Pues esta vez —dijo Dilvish— no estoy ni encadenado ni desarmado. Y, además, estamos en mi terreno.

Pronunciadas estas palabras, atacó blandiendo su espada ante sí y golpeando la cabeza de la serpiente que le salía a Cal-den de su hombro izquierdo.

Un penetrante chillido de pájaro llenó la sala y Cal-den atacó.

Dilvish lo golpeó en el pecho, pero la hoja de la espada se deslizó a un lado, dejando tras de sí nada más que un pequeño rasguño del que comenzó a manar un líquido de color claro.

Cal-den golpeó a Dilvish, lo empujó contra el estrado y, mientras sujetaba la espada con su garra negra hasta quebrarla en varios pedazos, levantó su otro brazo para golpearlo de nuevo. Dilvish contraatacó en aquel momento con lo que le quedaba de espada, unos veintitrés centímetros de hoja mellada.

Alcanzó a Cal-den justo debajo de la mandíbula y dejó la hoja clavada en su quijada. La empuñadura se desprendió de la mano de Dilvish cuando su torturador comenzó a sacudir la cabeza de un lado a otro entre furiosos rugidos.

Acto seguido, Dilvish se vio tan fuertemente sujeto por la cintura que sus huesos gimieron y crujieron en su interior. Sintió como lo izaban por el aire mientras la serpiente le mordía una oreja y le clavaba las garras en los costados. Cal-den levantó la cabeza y lo miró a los ojos llevando todavía la hoja de la espada clavada en la garganta como si se tratase de una barba de acero.

A continuación, arrojó a Dilvish contra la tarima del trono con la intención de estrellarlo contra las losas del suelo.

Pero aquel que calzaba las botas verdes fabricadas por los elfos no podía caer ni ser derrumbado, sino caer siempre de pie.

Dilvish se recompuso, pues, pero el golpe que se llevó al aterrizar sobre sus pies en su muslo herido le hizo aullar de dolor. Su pierna cedió, por lo que tuvo que acabar apoyándose en una mano.

Cal-den saltó sobre él y lo golpeó con fuerza en la cabeza y los hombros. Desde algún rincón escondido Korel lanzó una piedra que alcanzó a aquel demonio en la cabeza.

Dilvish retrocedió a rastras hasta que su mano dio con algo que le hizo sangrar.

¡Una espada!

Dilvish aferró la empuñadura y la alzó con un golpe cruzado que alcanzó a Cal-den en la espalda, reduciéndolo a un alarido capaz de hacerle estallar los tímpanos a quienquiera que lo oyese. De la herida comenzó a brotar humo.

Dilvish se puso en pie, pero vio que no tenía nada en la mano.

Entonces se percató de que la espada de su ancestro, invisible a los ojos de todos, había llegado hasta él de entre los escombros donde había permanecido enterrada durante siglos para socorrer al vástago de la Casa de Selar en aquel momento de necesidad.

La blandió en dirección al pecho de Cal-den.

—Mi conejillo, estás desarmado pero aun así me has herido. Ahora regresaremos juntos a las Moradas del Dolor.

Arremetieron el uno contra el otro con una nueva estocada.

—Siempre supe —dijo Cal-den⁠— que mi pequeño Dilvish era un ser especial.

Entonces, se desplomó sobre el suelo con un enorme estruendo. Inmediatamente comenzó a emanar humo de su cuerpo.

Dilvish apoyó el pie sobre el cadáver y, de un tirón, liberó su espada, que salió cubierta de un líquido humeante.

—A vos os debo esta victoria, Selar —dijo mientras levantaba la humeante hoja invisible a modo de saludo. Luego envainó la espada.

Korel, que se hallaba a su lado, vio cómo la criatura postrada a sus pies desaparecía como las brasas sobre el hielo, dejando tras de sí un hedor imposible de soportar.

Dilvish se volvió hacia la puerta de la torre y entró con Korel a su lado.

La cuerda de la campana estaba podrida. De hecho, se deshizo como el polvo en cuanto la tocó con el pie.

—Se dice —le dijo a Korel— que la cuerda de la campana se rompió en las manos del último que vino a tocarlas, hace ya media eternidad.

Alzó los ojos y no vio más que oscuridad por encima de su cabeza.

—Las legiones de Shoredan emprendieron el camino con el objetivo de asaltar la ciudadela de Rahoring —⁠comentó el sacerdote como si estuviese leyendo todo aquello en algún viejo pergamino⁠—, pero la noticia de su avance llegó hasta el Rey del Mundo. Entonces este lanzó un conjuro sobre tres campanas forjadas en Shoredan. Cuando dichas campanas repicaron, una densa niebla cubrió la tierra y engulló a todas las columnas de soldados que desfilaban tanto a pie como a caballo. Cuando las campanas repicaron por segunda vez, la niebla se disipó y resultó que las tropas habían desaparecido. Merde, el Mago Rojo del Sur, escribió más tarde que aquellas tropas de soldados a pie y a caballo marchan todavía atravesando regiones donde la niebla impera eternamente. Si estas campanas llegasen a repicar otra vez por la mano de alguien de la misma Casa que la de aquel que acabó con quien lanzó el conjuro, entonces regresarán de entre la niebla para servir en batalla por una única vez a aquel que las haya hecho sonar. No obstante, en cuanto lo hayan servido volverán a desaparecer en las tierras de la oscuridad, donde continuarán marchando sobre un Rahoringhast que ya no existe. En cuanto a cómo se las podría liberar de su eterna marcha, eso es algo que nadie sabe. Alguien más poderoso que yo ya probó a hacerlo y fracasó en su intento.

Dilvish inclinó la cabeza durante un momento y a continuación se puso a palpar las paredes, estas no eran como los muros exteriores. Aunque estaban construidas con bloques del mismo material, había entre estos hendiduras en las que resultaba posible introducir los dedos y encontrar asideros.

Con lo cual Dilvish comenzó a escalar por el muro. Y de alguna manera sus botas verdes se las arreglaban para encontrar apoyo dondequiera que él posaba los pies.

El aire estaba rancio y caliente, y cada vez que Dilvish elevaba un brazo por encima de su cabeza, una ducha de polvo caía sobre él.

Ascendió poco a poco hasta repetir cien veces sus movimientos y acabar con las uñas destrozadas. Entonces se aferró a la pared, como si fuese un lagarto, para descansar un poco. Al hacerlo pudo sentir cómo las heridas que había recibido durante su último enfrentamiento le quemaban la carne como si juntas formasen una especie de sol interior.

Respiró un aire fétido y la cabeza comenzó a darle vueltas. Pensó en el Portaroy que había liberado en una ocasión, hacía ya mucho tiempo: la ciudad de sus amigos, el lugar en el que le habían agasajado con honores, el lugar cuyos habitantes lo habían necesitado tanto que habían llegado a liberarlo de las Moradas del Dolor y a romper la coraza de piedra que mantenía prisionero su cuerpo. Y se imaginó a Portaroy en las manos del Coronel de Occidente y pensó en Dilfar resistiendo el ataque de Lylish, quien era capaz de llevarse por delante todos y cada uno de los bastiones de Oriente.

Entonces reanudó su escalada.

Su cabeza chocó contra el borde metálico de una campana.

Se encaramó a esta abrazando cada uno de los travesaños que iba encontrando a su paso.

Había tres campanas que colgaban de un mismo eje.

Apoyó la espalda contra la pared y se agarró a los travesaños colocando los pies sobre la campana central.

Entonces empujó estirando las piernas.

El eje protestó crujiendo y rechinando allí donde se insertaba en la pared.

Pero la campana, aunque lentamente, se movió. Ahora bien, no volvió a su punto original, sino que se quedó paralizada en su nueva posición.

Maldiciendo, Dilvish avanzó por los travesaños hasta alcanzar el lado opuesto del campanario.

Empujó esta vez en sentido contrario y el eje volvió a quedarse atascado después de girar. Las tres campanas, sin embargo, se movieron con él.

Hasta nueve veces más tuvo Dilvish que cruzar el campanario de un extremo a otro para empujar las campanas.

Solo entonces comenzaron a moverse con mayor facilidad.

Poco a poco las tres comenzaron a moverse a medida que Dilvish iba liberando la presión que ejercían sus piernas. Las empujó una vez más y ellas retrocedieron de nuevo, por lo que siguió empujándolas una y otra vez.

Un leve sonido metálico se dejó oír cuando el badajo golpeó por fin una de las campanas. El sonido se repitió. Y así hasta que, finalmente, una de ellas repicó.

Dilvish comenzó a golpearlas cada vez más hasta que las campanas oscilaron libremente y llenaron la torre con un tañido tan poderoso que hizo que las raíces de sus dientes vibrasen y los tímpanos le palpitasen de dolor. Una nube de polvo le cayó encima y los ojos se le anegaron de lágrimas. Tosió y cerró los ojos. Luego esperó a que las campanas dejaran de moverse.

Entonces, en la distancia, le pareció oír el débil resonar de un cuerno.

Dilvish comenzó a descender.

—Lord Dilvish —le dijo Korel cuando posó los pies sobre el suelo⁠—. Puedo oír el resonar de los cuernos.

—Así es —repuso Dilvish.

—Llevo conmigo un poco de vino. Bebed.

Dilvish se enjuagó la boca, escupió y después tomó tres buenos tragos.

—Gracias, sacerdote. Y ahora salgamos de aquí.

Juntos cruzaron la sala una vez más y bajaron por las escaleras interiores. La sala más pequeña se hallaba ahora a oscuras y era todo ruinas. Salieron de allí sin que Dilvish dejase huellas que mostrasen adónde había ido. Hacia la mitad de las escaleras se hizo la luz.

A la escasa luz diurna que caía ahora sobre la tierra, Dilvish volvió la vista hacia el camino de los Ejércitos. Una densa niebla llenaba el aire situado más allá de las destrozadas puertas de entrada, y desde su interior brotaban un resonar de cuernos y el inconfundible ruido de tropas en movimiento. Dilvish casi alcanzó a apreciar los contornos de las columnas de soldados y jinetes que se movían sin avanzar.

—Mis tropas me aguardan —dijo Dilvish desde donde se encontraba, en mitad de las escaleras⁠—. Gracias, Korel, por haberme acompañado.

—Gracias a vos, lord Dilvish. Vine a este lugar para conocer mejor los métodos del Diablo, pero vos me habéis mostrado muchas cosas sobre las que necesito meditar.

Bajaron los últimos escalones. Dilvish se sacudió el polvo de sus ropajes y montó sobre Black.

—Una cosa más, Korel, sacerdote de Babrigore —⁠dijo⁠—. Si alguna vez os encontráis con vuestro amo, quien seguramente os podrá ofrecer mucha más maldad que la que aquí habéis visto, decidle que cuando se hayan librado todas las batallas su estatua acudirá a matarlo.

El lunar tembló cuando Korel parpadeó.

—Recordad que en otros tiempos él llevaba un manto de luz —⁠le contestó el sacerdote.

Dilvish se echó a reír y los ojos de su caballo relampaguearon en la oscuridad.

—¡Fijaos! —dijo señalando el cielo—. ¡Ahí tenéis la señal de su bondad y de su luz!

Nueve palomas negras sobrevolaban el cielo trazando círculos.

Korel inclinó la cabeza pero no contestó.

—Ahora me marcho a liderar mis legiones.

Black se irguió sobre sus cascos de acero y se echó a reír como su amo.

Entonces ambos desaparecieron por el camino de los Ejércitos dejando la ciudadela de Rahoring y al sacerdote de Babrigore sumidos en la oscuridad.

«UN CABALLERO PARA MERYTHA»

Mientras cruzaba el paso al galope, Dilvish oyó gritar a una mujer.

El grito resonó a su alrededor y desapareció. Luego no se oyó nada más que el sonido de los cascos de acero de su caballo en el camino.

Dilvish se detuvo un momento y escudriñó el ocaso.

—¿De dónde procedía ese grito, Black?

—No sabría decirlo —le contestó su caballo⁠—. En estas montañas los ruidos parecen provenir de todas partes.

Dilvish se giró en su silla y contempló el sendero que acababa de recorrer.

Más abajo, en la llanura situada a lo lejos, el ejército maldito había levantado su campamento. Dilvish, quien apenas dormía, se había adelantado un poco para inspeccionar el camino que se internaba en las montañas. La última vez que había pasado por allí, en dirección a Rahoringhast, era de noche, por lo que no había llegado a ver gran cosa del camino.

Los ojos de Black resplandecieron tenuemente.

—Está oscureciendo y no merece la pena continuar —⁠dijo⁠—. Desde este punto apenas se distingue el camino. Tal vez sería mejor que regresarais al campamento y escucharais los cuentos que vuestros paisanos tienen que contar sobre los días de antaño.

—Muy bien —convino Dilvish.

Pero nada más pronunciar aquellas palabras el grito se dejó oír de nuevo.

—¡Por ahí! —dijo señalando a su izquierda⁠—. ¡El grito provenía de por ahí arriba, fuera del camino!

—Efectivamente —dijo Black—. Nos encontramos lo bastante cerca de la frontera de Rahoringhast como para que una situación como esta resulte más sospechosa de lo que sería en condiciones normales. Os recomiendo que no hagáis el menor caso de ese grito.

—Una dama que grita en medio de la espesura en plena noche, ¿y yo no voy a responder? ¡Vamos, Black! Eso no encaja con los principios de los de mi clase. ¡Adelante!

Black profirió un sonido similar al grito de caza de un enorme pájaro y se lanzó hacia delante de un brinco. Al otro lado del paso abandonó el camino y comenzó a ascender por una empinada pendiente.

Más arriba acertó a vislumbrar el parpadeo de una luz.

—Es un castillo —dijo Black—. Desde aquí puedo ver a una mujer vestida de blanco encerrada tras sus almenas.

Dilvish miró también hacia allí.

Las nubes se separaron y la luna arrojó su luz sobre la edificación.

Era grande, si bien en algunas zonas se hallaba de tal manera reducida a ruinas que casi parecía formar parte de la montaña. Y estaba a oscuras a excepción de una tenue luz que se filtraba por la puerta abierta del patio interior. Todo parecía muy antiguo…

Llegaron hasta los muros del castillo y Dilvish gritó:

—¡Mi señora! ¿Sois vos quien gritaba?

Ella miró entonces hacia abajo.

—¡Sí! —contestó—. ¡Sí, mi buen viajero! He sido yo.

—¿Y qué os atormenta, mi señora?

—Grité porque os oí pasar. Hay un dragón en el atrio y temo por mi vida.

—¿Habéis dicho un dragón?

—Así es, mi buen señor. Descendió del cielo hace cuatro días y ha hecho de este castillo su nueva morada. Es por ello que estoy prisionera. No puedo salir por donde él se encuentra…

—Veré qué puedo hacer para ayudaros —le dijo él.

Dilvish desenvainó la espada invisible.

—Oh, mi buen señor…

—¡Atravesemos la puerta, Black!

—Esto no me gusta nada —masculló Black mientras irrumpían en el patio con estrépito.

Dilvish miró a su alrededor.

Había una antorcha encendida en una esquina del patio y las sombras danzaban por todas partes. Pero aparte de aquello no había nada más.

—No veo ningún dragón —le dijo Black.

—Y yo tampoco alcanzo a percibir el olor a almizcle propio de los reptiles.

—¡Vamos, dragón, vamos! —dijo Black—. ¡Vamos! ¡Sal de una vez!

Juntos recorrieron el perímetro del patio asomándose por cada uno de los arcos.

—Aquí no hay ningún dragón —dijo Black.

—Pues no.

—Una pena. No vais a tener más remedio que privaros del placer de encontraros con él.

Cuando pasaron bajo el último de los arcos la mujer los llamó desde el interior.

—Parece que se ha marchado, mi buen señor.

Dilvish envainó la espada de Selar y se apeó del caballo. Mientras pasaba bajo el arco, Black se convirtió en una estatua de acero a sus espaldas.

La mujer se hallaba plantada allí, esperándolo. Al verla, Dilvish le sonrió y le hizo una reverencia.

—Parece que vuestro dragón ha salido volando —⁠le dijo.

Fue entonces cuando acertó a verla con claridad.

El cabello negro y suelto le caía por debajo de los hombros. Era alta y sus ojos eran del color del humo de la leña. De los lóbulos de sus orejas colgaban pendientes de rubí, y su barbilla, aun siendo pequeña, era fina y altiva. Su cuello era del color del marfil, y Dilvish lo recorrió con la mirada hasta llegar al lugar en el que sus pechos resaltaban por encima del ceñido corpiño de su vestido.

—Eso parece —dijo ella—. Mi nombre es Merytha.

—El mío es Dilvish.

—Sois un hombre valiente, Dilvish. Salir con las manos desnudas al encuentro de un dragón…

—Puede ser —dijo—. Pero ya que el dragón se ha marchado…

—Me temo que volverá a por mí —repuso ella⁠—, puesto que soy la última que queda entre estos muros.

—¿Estáis sola aquí? ¿En qué situación os encontráis exactamente?

—Mi familia no estará de vuelta hasta mañana. Regresan de un largo viaje. Os lo ruego, atad a vuestro caballo y quedaos a cenar conmigo, pues me siento sola y asustada.

Ella se pasó la lengua por los labios y esbozó una sonrisa. Dilvish, al ver aquello, contestó:

—De acuerdo.

Y regresó al patio.

Una vez allí posó la mano sobre el pescuezo de Black y sintió como este se movía.

—Black, aquí pasa algo raro y voy a descubrir de qué se trata —⁠dijo con decisión⁠—. Voy a cenar con la dama.

—Tened cuidado con lo que coméis y bebéis —⁠le susurró Black⁠—. Este lugar no me gusta nada.

—Mi buen Black —le dijo Dilvish justo antes de volver a cruzar el arco para ir al encuentro de Merytha.

De alguna parte ella había sacado una antorcha que le entregó a él.

—Mis aposentos se encuentran al final de las escaleras.

Él la siguió escaleras arriba en la oscuridad. Había telarañas en las esquinas y una gruesa capa de polvo sobre un enorme tapiz que representaba una gran batalla. Dilvish creyó percibir el ruido de ratas que correteaban por allí al tiempo que un ligero olor a putrefacción le llegaba a la nariz.

Cuando llegaron al rellano situado en lo alto de las escaleras la dama abrió la puerta que se levantaba ante ellos.

La estancia se hallaba iluminada por gran cantidad de velas. Estaba limpia y caliente, y un aroma a esencia de sándalo flotaba en el aire. Oscuras pieles de animal cubrían el suelo a modo de alfombras y un luminoso tapiz colgaba de la pared del fondo. Dos estrechos ventanucos dejaban entrar la brisa nocturna y el brillo de las estrellas, y había también una angosta puerta que conducía a las almenas desde las que ella lo había llamado.

Dilvish entró en la estancia, y al hacerlo se percató de que más allá de la esquina que quedaba a su izquierda había una chimenea en la que ardían un par de leños. Dispuestas sobre una mesa situada frente al fuego había algunas viandas. Las verduras que acompañaban a la carne todavía humeaban, y el pan parecía tierno y recién hecho. Había también un porrón de vino tinto. En la esquina de la estancia había una enorme cama con dosel y gruesos cordones dorados enrollados en cada poste. Sábanas de seda de color naranja asomaban allí donde la colcha había sido retirada y toda una hilera de almohadas también de color naranja cubría la cabecera.

—Tomad asiento y refrescaos, Dilvish —dijo Merytha.

—¿Vos no vais a cenar conmigo?

—Yo ya he cenado.

Dilvish probó un poco de carne. No había nada extraño en ella. Tomó luego un sorbo de vino y lo encontró fuerte y seco.

—Muy bueno —dijo—. ¿Cómo es que esta comida se encuentra aquí preparada y que todavía está caliente?

Ella sonrió.

—Yo la preparé, movida tal vez por la anticipación. ¿Es que no vais a quitaros el cinto de vuestra espada y dejarlo sobre la mesa?

—Claro que sí —respondió Dilvish—. Disculpadme.

Y despojándose del cinto, lo dejó a su lado.

—He visto que no lleváis espada en la vaina. ¿A qué se debe eso?

—Mi espada se rompió en pleno combate.

—Aun así debisteis salir victorioso del mismo, pues de lo contrario no estaríais aquí.

—Efectivamente, así fue.

—Os tengo por un valeroso guerrero, señor.

Dilvish sonrió.

—Vais a hacerme perder la cabeza con una charla como esta.

Ella se echó a reír.

—¿Puedo tocar algo de música para vos?

—Sería un verdadero placer.

Ella tomó un instrumento de cuerda totalmente distinto a todo cuanto Dilvish había visto antes y comenzó a tocarlo y a cantar:

El viento sopla esta noche, mi amor,

y caen algunas gotas de lluvia.

Rogué para que vinieseis a mi lado

para aliviar mi dolor.

Ahora deseo que ni el viento

ni los relámpagos cesen nunca,

porque vos habéis llegado con la noche

como un ser de carne y hueso.

Os ruego que os quedéis, en esta bella noche,

con vuestras botas verdes,

oh, caballero sin espada,

para cerrar mis ojos con vuestros dulces besos.

Deseo que el viento no deje nunca de soplar,

ni los relámpagos de restallar,

y que os quedéis esta noche

como un ser de carne y hueso.

Rogué para que vinieseis a mi lado

cuando cayese la luz del día,

para abrazarme mientras el viento sopla en la noche

y caen algunas gotas de lluvia.

Dilvish comía y bebía mientras la observaba tocar. Sus dedos apenas tocaban las cuerdas y su voz era clara y suave.

—Precioso —dijo él.

—Gracias, Dilvish.

Y le cantó otra canción.

Dilvish terminó la cena y se bebió todo el vino que había en el porrón.

Merytha dejó entonces de tocar y puso a un lado el instrumento.

—Tengo miedo de quedarme aquí sola hasta que mi gente regrese —⁠dijo⁠—. ¿Os quedaréis conmigo esta noche?

—Por mi parte solo hay una respuesta posible para una petición como esa.

Ella se levantó, se acercó hasta él y le acarició la mejilla con las puntas de sus dedos. Él sonrió y le acarició la barbilla.

—Vos sois medio elfo, ¿verdad?

—En efecto, lo soy.

—Dilvish, Dilvish, Dilvish… —dijo ella—. Es el vuestro un nombre que me resulta familiar. ¡Ya lo tengo! Os llamáis así en honor del héroe de La Balada de Portaroy.

—Así es.

—Se trata de una hermosa canción. Tal vez la cante para vos —⁠le dijo⁠—. Pero eso será más tarde.

—Mejor no —repuso Dilvish—. Esa canción no es precisamente una de mis favoritas.

En ese momento él acercó la cara de ella hasta la suya y la besó en los labios.

—El fuego está bajo.

—Sí —contestó él.

—La estancia se enfriará.

—Es cierto.

—En tal caso quitaos las botas, pues aunque estas sean muy agradables a la vista en la cama resultarían incómodas.

Dilvish se quitó las botas, se puso en pie y la tomó en sus brazos.

—¿Cómo os hicisteis esas heridas en la mejilla?

—Mi contrincante me golpeó varias veces en la cabeza.

—Da la impresión de que tuviese garras.

—Las tenía.

—¿Acaso se trataba de un animal?

—No.

—Las besaré para aliviar vuestro dolor —dijo ella.

Sus labios se detuvieron en su mejilla. Entonces él la atrajo hacia sí con fuerza y ella soltó un suspiro.

—Sois fuerte —le dijo.

El fuego fue consumiéndose hasta que, al cabo de un rato, se extinguió por completo.

Cuando se despertó, Dilvish no sabía cuánto tiempo llevaba dormido.

De repente se oyó un ruido de maderas rotas. Una voz gritó en la noche.

Dilvish sacudió la cabeza y miró a Merytha fijamente a los ojos.

Sentía un calor extraño en la garganta. Entonces se tocó el cuello y notó algo húmedo.

Sacudió la cabeza otra vez.

—Por favor, no os enfadéis conmigo —le rogó ella⁠—. Recordad que os he dado de comer, que os he procurado placer…

—Sois un vampiro… —dijo él con la voz reducida a un susurro.

—No tengo intención de chuparos toda la sangre hasta mataros, Dilvish. Lo único que quiero es un trago. Uno nada más.

En ese instante un nuevo golpe, fuerte como el de un ariete, resonó sobre la puerta.

Dilvish tomó asiento lentamente y se cogió la cabeza con las manos.

—Menudo trago debo haber tomado —dijo—. Creo que llaman a la puerta…

—Es lord Morin, mi marido —respondió ella.

—¡Vaya! Pues creo que no hemos sido presentados…

—Creí que se pasaría la noche entera durmiendo, tal y como acostumbra a hacer desde hace tiempo. Comió bien hace una semana y sació por completo su apetito. Pero es como el tigre de los mares. El olor de vuestra sangre lo ha atraído.

—Me encuentro en una situación algo incómoda, Merytha —⁠observó Dilvish⁠—. Soy el huésped de un vampiro a cuya esposa he poseído. No sé muy bien qué debe decir uno en ocasiones como esta.

—No hay nada que decir —contestó ella—. Lo odio. Él me convirtió en lo que soy. Lo único que lamento es que se haya despertado. Ahora tiene intención de mataros.

Dilvish se frotó los ojos y echó mano de sus botas.

—¿Qué vais a hacer, Dilvish?

—Pedirle disculpas y defenderme.

Tres nuevos golpes hicieron que las bisagras de la puerta se aflojaran.

—Déjame entrar, Merytha —se oyó decir a una voz profunda desde el exterior.

—Ojalá lo matéis y os quedéis conmigo.

—Sois un vampiro —repuso él.

—Ojalá fueseis mi señor —repuso ella—. Yo me portaría bien con vos. Siento mucho que él se haya despertado… No quiero que muráis. Por favor, matadlo. ¡Hacedlo por mí! Quedaos aquí y amadme. Podríais haberlo matado si él no se hubiese despertado… No soy como esas criaturas que aparecen en los cuentos, las cuales no piensan más que en beber sangre. Aunque la verdad es que vuestra sangre está tan rica… Y es tan cálida… Adoro su sabor… ¡Por favor, matadlo! ¡Amadme!

En ese instante la puerta se derrumbó y, en la penumbra, Dilvish acertó a ver una silueta en un rincón.

Un par de ojos amarillos centellearon sobre una puntiaguda barba, pero el resto de aquel rostro permaneció sumido en la oscuridad. Morin era tan alto como Dilvish pero mucho más ancho de hombros. Y blandía un hacha corta en la mano derecha.

Dilvish le arrojó el porrón de vino y una silla.

El porrón no lo alcanzó, y la silla quedó hecha añicos bajo el hacha.

Dilvish desenvainó la espada de Selar y se puso en guardia.

Morin se abalanzó sobre él y profirió un grito cuando la punta de la hoja invisible se ensartó en su hombro.

—¿Qué clase de brujería es esta? —dijo mientras se pasaba el hacha a la mano izquierda.

—Os pido disculpas, mi buen señor, por haber abusado de la hospitalidad de vuestro hogar —⁠le dijo Dilvish⁠—. No sabía que esta dama estuviese casada.

Morin soltó un gruñido y volvió a blandir el hacha. Dilvish retrocedió y le propinó una estocada en el brazo izquierdo a su contrincante.

—No obtendréis mi sangre —dijo—. Pero os reitero mis disculpas.

—¡Estúpido! —gritó Morin.

Dilvish detuvo otro golpe de hacha. Al este el cielo empezaba a iluminarse mientras Merytha sollozaba.

Morin se abalanzó sobre Dilvish y le inmovilizó un brazo. Dilvish, por su parte, agarró a su oponente por la muñeca y los dos forcejearon.

Morin dejó caer el hacha y golpeó a Dilvish en pleno rostro. Este cayó hacia atrás y se golpeó la cabeza contra la pared.

Entonces, cuando Morin arremetía contra él, Dilvish levantó la punta de su espada.

Morin profirió un grito y se derrumbó agarrándose el abdomen con las manos.

Dilvish soltó la espada y, jadeante, observó al hombre que se retorcía a sus pies.

—No sabéis lo que habéis hecho —le gritó Morin.

Merytha corrió hasta donde este yacía tumbado, pero él la rechazó de un empujón.

—¡No dejéis que se me acerque! —le imploró⁠—. ¡No dejéis que me chupe la sangre!

—¿Qué queréis decir con eso? —le preguntó Dilvish.

—Cuando me casé con ella yo no sabía lo que era —⁠explicó Morin⁠—. Y cuando por fin lo supe no pude dejar de amarla. Era incapaz de hacerle daño. Todos mis sirvientes me abandonaron y mi castillo quedó desatendido, pero aun así no tuve valor para hacer lo que sin duda debería haber hecho. En lugar de eso acabé convirtiéndome en su carcelero. Os perdono, botas de elfo, porque ella os ha engañado. Yo estaba narcotizado… En cuanto a vos, parecéis un hombre fuerte. Bueno, en realidad lo sois, tal y como acabáis de demostrar… Espero que ahora seáis lo bastante fuerte para hacer lo que debéis hacer.

Dilvish giró la cabeza y miró a Merytha, quien se encontraba de pie con la espalda apoyada contra uno de los postes de la cama.

—¡Me habéis mentido, vampiro!

—Lo habéis conseguido —repuso ella—. ¡Lo habéis matado! ¡Mi carcelero ha muerto!

—Así es.

—¿Os quedaréis, pues, a mi lado?

—De ninguna manera —le contestó Dilvish.

—Pero tenéis que hacerlo —insistió ella—. Yo os quiero para mí.

—En eso sí que os creo —repuso Dilvish.

—No, no de la manera que estáis pensando —⁠dijo ella⁠—. Os quiero para que seáis mi señor. Durante toda la vida he deseado encontrar a alguien que tuviese la misma fuerza y los mismos ojos extraños que vos. Alguien de carne y hueso. ¿Acaso no me he portado bien con vos?

—Por vuestra culpa he matado a este hombre, algo que desearía no haber hecho.

Merytha se cubrió los ojos con la mano.

—Por favor, quedaos conmigo —suplicó—. Mi vida estará vacía si vos no… Pero debo retirarme pronto a algún lugar oscuro y tranquilo. ¡Por favor! —⁠añadió comenzando a respirar con dificultad⁠—. Por favor, decidme que seguiréis aquí cuando me despierte mañana por la noche.

Dilvish negó lentamente con la cabeza.

La habitación comenzó a inundarse de luz.

Los pálidos ojos de Merytha se abrieron bajo su mano abierta.

—Vos no deseáis hacerme daño, ¿verdad? —le preguntó a Dilvish.

Este negó nuevamente con la cabeza.

—Yo ya he hecho bastante daño por esta noche. Ahora debo marcharme, Merytha. No hay más que una cura para vuestra condición y yo no os la puedo proporcionar. Adiós.

—No os vayáis —insistió ella—. Cantaré para vos. Os prepararé suculentas comidas. Os amaré. Lo único que os pido a cambio es un poco de vuestra sangre de vez en cuando, cada vez que…

—Vampiro… —repuso él.

Dilvish alcanzó a oír los pasos de Merytha cuando esta echó a andar tras él por las escaleras.

Un día gris comenzaba ya a despuntar a su alrededor cuando Dilvish salió al patio y puso su mano sobre el pescuezo de Black.

Él la oyó respirar con dificultad mientras montaba.

—No os vayáis —la oyó decir—. Os amo.

El sol se elevaba ya cuando él se puso en marcha hacia la puerta abierta.

Dilvish la escuchó gritar a sus espaldas.

Pero ni siquiera volvió la vista atrás.

«LOS DOMINIOS DE AACHE»

Durante su viaje por los países del norte, Dilvish el Maldito se encontró cierto día recorriendo un tortuoso camino que discurría por un valle poblado de pinos. Su gran montura negra parecía incansable, pero llegó un momento en el que Dilvish comenzó a sentir el cansancio y tuvo que parar para comer algo. Pisando con sus silenciosas botas verdes la vasta alfombra de agujas de pino, extendió su capa sobre el suelo y colocó sobre ella las viandas.

—Alguien se acerca —advirtió Black.

—Gracias.

Dilvish desabrochó la cincha que sujetaba su espada y comenzó a comer de pie. Al poco rato un hombre barbudo y corpulento que cabalgaba a lomos de un corcel ruano apareció por un recodo del camino y aflojó el paso.

—¡Sooo! ¡Eh, viajero! —lo saludó el hombre⁠—. ¿Puedo acompañaros?

—Podéis.

El hombre detuvo su montura y desmontó. Al acercarse sonrió.

—Mi nombre es Rogis —se presentó el hombre⁠—. ¿Cuál es el vuestro?

—Dilvish.

—¿Venís de muy lejos?

—Así es. Del suroeste.

—¿Vais también de peregrinación al santuario?

—¿A qué santuario os referís?

—Al dedicado a la diosa Aache que se erige al otro lado de la colina —⁠respondió señalando el camino con un gesto.

—Pues no me dirijo a ese lugar. Es más, ni siquiera sabía que existía. ¿Qué virtudes se le atribuyen?

—La diosa tiene la potestad de absolver a quienes han cometido un asesinato.

—¡Vaya! ¿Y es por ese motivo por el que vais de peregrinación hasta allí?

—Sí. Lo he hecho muchas veces.

—¿Y venís de muy lejos?

—No. De hecho, vivo muy cerca de aquí. Eso me facilita mucho las cosas.

—Creo que comienzo a comprender.

—Estupendo. Porque si sois tan amable de entregarme vuestra bolsa, le ahorrareis a la diosa la molestia de tener que hacer una absolución más.

—Venid vos a buscarla —le dijo Dilvish sonriendo.

Rogis entornó los ojos.

—No hay muchos hombres que se hayan atrevido a hablarme así.

—Pues puede que yo sea el último.

—Hmmm… ¿Acaso no veis que soy más grande que vos?

—Sí, ya me he dado cuenta.

—Me estáis poniendo las cosas muy difíciles. ¿Podríais mostrarme vuestra bolsa para saber si merece la pena que peleemos por el botín?

—Me temo que no pienso hacer tal cosa.

—En ese caso, ¿por qué no hacemos un trato? Vos y yo nos repartimos vuestro dinero y así ninguno de los dos saldrá herido.

—No hay trato.

Rogis suspiró.

—Bueno, pues ahora sí que estamos en una situación realmente incómoda. Veamos… ¿Sois arquero? No, no lo parece. No lleváis ni arco ni flechas. Según parece yo podría escaparme de aquí sin que me disparaseis.

—¿Con qué objeto? ¿Para tenderme una emboscada más adelante? Me temo que no puedo permitirlo. Cuestión de supervivencia.

—¡Qué lástima! —musitó Rogis—. Aun así, me arriesgaré.

Se volvió hacia su caballo pero, de repente, se giró espada en mano. Dilvish, quien tenía ya su arma preparada, detuvo el ataque y le devolvió el golpe. Rogis soltó una maldición, paró el golpe y atacó de nuevo. Y así hasta seis veces hasta que Dilvish le ensartó su espada en el abdomen.

Con una mirada llena de sorpresa e incredulidad, Rogis dejó caer su arma y agarró la espada que tenía clavada. Dilvish la retiró y contempló cómo su contrincante se desplomaba.

—Un día desafortunado para ambos —balbuceó Rogis.

—Yo diría que vos habéis acabado llevándoos la peor parte.

—No podréis escapar tan fácilmente. Sabed que gozo del favor de la diosa.

—En tal caso debo decir que ella tiene un gusto de lo más peculiar a la hora de elegir a sus favoritos.

—He sido siervo suyo. Ya veréis…

Entonces, se le nublaron los ojos y se desplomó emitiendo un gemido.

—Black, ¿has oído hablar alguna vez de esa diosa?

—No —respondió la estatua de metal—, pero hay muchas cosas en este reino de las que nunca he oído hablar.

—En ese caso salgamos de aquí.

—¿Y qué hacemos con Rogis?

—Lo dejaremos aquí, en el cruce de caminos, en señal de que ahora el mundo es un lugar un poquito más seguro. Soltaré su caballo para que encuentre el camino de vuelta a casa.

Esa noche, después de haber recorrido muchos kilómetros hacia el norte, Dilvish no pudo dormir bien. Soñó que la sombra de Rogis aparecía en el campamento, se acercaba hasta donde él estaba, se arrodillaba sonriendo a su lado e intentaba estrangularlo con las manos. Dilvish se despertó asfixiándose y le pareció ver una luz espectral que se desvanecía a su lado.

—¡Black! ¡Black! ¿Has visto algo raro?

Durante un momento la única respuesta fue el silencio.

—Disculpadme. Estaba distraído —le contestó entonces la estatua⁠—. Pero acierto a distinguir unas marcas rojas en vuestra garganta. ¿Qué ha ocurrido?

—Tuve una pesadilla en la que Rogis estaba aquí e intentaba estrangularme.

En ese momento comenzó a toser y a escupir.

—Me temo que ha sido algo más que una pesadilla —⁠aseveró.

—Partiremos sin más demora.

—Cuanto antes, mejor.

Al cabo de un rato Dilvish volvió a quedarse dormido. Pero en cierto momento Rogis volvió a aparecer. En esta ocasión el ataque fue muy rápido y violento. Dilvish se despertó dando puñetazos a diestro y siniestro, pero sus golpes solo alcanzaron el aire. Ahora estuvo seguro de haber visto aquella luz y de que el contorno fantasmal de Rogis brillaba en su interior.

—¡Despierta, Black! —exclamó—. Tenemos que retroceder, visitar ese santuario y librarnos de ese fantasma. Todo hombre necesita dormir.

—Como gustéis. Si salimos ahora mismo, podremos estar allí poco después de que rompa el alba.

Dilvish recogió el campamento y montó a lomos de Black.

El santuario era una baja y tosca construcción de madera levantada contra la roca de color rojizo que se erigía en la cima de una colina. La luz de la mañana iluminaba su fachada, en la que una puerta de doble hoja de madera tallada de forma rudimentaria permanecía cerrada. Dilvish desmontó y probó a abrirla. Al encontrarse con que tenía el cerrojo echado, comenzó a aporrearla.

Al cabo de un buen rato la hoja izquierda de la puerta se abrió y un hombrecillo de ojos claros y muy juntos se asomó por el vano. Llevaba puesta una tosca túnica de color marrón.

—¿Quién sois vos para molestarnos a estas horas? —⁠le preguntó el hombrecillo.

—Alguien a quien un favorito de vuestra diosa ha engañado. Deseo que se me libere del encantamiento o maldición que haya podido caer sobre mí.

—¡Vaya! Así que sois vos. Llegáis pronto. Pasad.

El hombre abrió la puerta de par en par y Dilvish entró. La estancia se hallaba sobriamente amueblada con apenas unos cuantos bancos y un pequeño altar. Había otra puerta en la parte trasera y un camastro vacío colocado de cualquier manera junto a la pared, al pie de una estrecha ventana.

—Me llamo Task —dijo el hombre haciendo un gesto en dirección a los bancos⁠—. Tomad asiento.

—Prefiero quedarme de pie —le contestó Dilvish.

El hombrecillo se encogió de hombros.

—Como prefiráis —dijo.

Se dirigió hacia el camastro y comenzó a doblar las mantas.

—Así que pretendéis libraros de la maldición para, así, impedir que el fantasma de Rogis acabe estrangulándoos.

—¡Lo sabéis!

—¡Por supuesto! A la diosa no le gusta nada que asesinen a sus siervos.

Dilvish se dio cuenta de cómo Task, con un hábil movimiento, escondía una botella de un raro vino sureño entre las mantas que acababa de enrollar. Se percató asimismo de que cada vez que el hombrecillo escondía las manos bajo las mangas de su túnica un valioso anillo desaparecía de uno de sus dedos.

—Seguro que a las víctimas de esos siervos tampoco les hace mucha gracia que los asesinen.

—¡Diantre! ¿Habéis venido aquí para blasfemar o para conseguir que os absuelvan?

—He venido aquí para que me liberen de esta maldición.

—Para conseguir eso debéis hacer una ofrenda.

—¿Y en qué ha de consistir esa ofrenda?

—Para empezar, en todo el dinero y todos los metales y piedras preciosas que llevéis encima.

—Ya veo. ¡La diosa no es más que un salteador de caminos, igual que sus siervos!

Task sonrió.

—Todas las religiones tienen su lado profano. En estas tierras tan poco pobladas los fieles de esta diosa no abundan precisamente, y sus donaciones no siempre resultan suficientes para cubrir los gastos de manutención.

—Habéis dicho: «para empezar». Es decir, que antes que cualquier otra cosa queréis mis objetos de valor. Así pues, en segundo lugar, ¿qué deseáis?

—Bueno, sería de justicia que sustituyeseis la vida que habéis arrebatado por la vuestra. Un año de servicio por vuestra parte sería suficiente.

—¿Y que tendría que hacer?

—Recaudarle el tributo a los viajeros que pasasen por aquí, tal y como hacía Rogis.

—Me niego —contestó Dilvish—. Pedídselo a otro.

—No hay elección. Esa es vuestra penitencia.

Dilvish dio media vuelta y echó a caminar, pero al instante se detuvo.

—¿Qué hay al otro lado de esa puerta? —preguntó de repente señalando al fondo de la estancia.

—Ese es un recinto sagrado reservado para los elegidos.

Dilvish se dirigió hacia la puerta.

—¡No podéis entrar ahí!

Dilvish abrió la puerta de un empellón.

—¡Y menos aún con una espada!

Dilvish entró en la habitación. Pequeñas lámparas de aceite ardían en las paredes. El suelo estaba cubierto de paja y por todas partes flotaban una sensación de humedad y un curioso olor que no acertó a reconocer. Por lo demás, la estancia se hallaba desierta. Una enorme y pesada puerta ligeramente entreabierta se levantaba, no obstante, en el extremo opuesto, y del otro lado parecía llegar un sonido de arañazos, como de algo o alguien que estuviese huyendo de allí.

Task se plantó a su lado cuando emprendió el camino hacia aquella puerta. Intentó detenerlo sujetándolo por un brazo pero no lo consiguió. Dilvish abrió la puerta de un empujón y miró a través del vano.

Allí no había nada. Tan solo oscuridad y una sensación de lejanía. Una pared de roca a un lado. Una cueva.

—Esto no es más que un almacén.

Dilvish cogió una de las lámparas y entró allí. A medida que avanzaba el olor se hizo cada vez más fuerte y la humedad más penetrante. Task lo siguió.

—Resulta muy peligroso estar aquí. Hay grietas, abismos… Podríais resbalaros…

—¡Silencio, u os arrojaré al interior de la primera que vea!

Task optó por quedarse unos cuantos pasos atrás.

Dilvish avanzó con cuidado, levantando la lámpara. Al doblar un recodo rocoso se encontró contemplando una miríada de chispas. Se trataba de una charca cuyas aguas acababan de ser perturbadas.

—Fuera lo que fuese, vino de aquí, así que lo esperaré aquí mismo —⁠dijo metiéndose en la charca⁠—. Tengo la impresión de que tarde o temprano volverá a salir a la superficie. ¿Qué es? ¿Podéis decírmelo?

—Es mi diosa… —dijo Task en voz baja—. En serio, deberíais marcharos. Acabo de recibir un mensaje. Vuestro año de penitencia os ha sido perdonado. Dejad tan solo el dinero.

Dilvish se echó a reír.

—¿Desde cuándo regatean las diosas? —preguntó divertido.

—A veces —le dijo una voz que resonó en su cabeza⁠—. Dejémoslo así.

Un escalofrío le recorrió todo el cuerpo.

—¿Y por qué os escondéis? —preguntó.

—No le está permitido a muchos de los mortales ver a los de mi especie.

—No tolero el chantaje, ya proceda de este mundo o del otro. ¿Y si se me ocurriese hacer rodar esta enorme roca hasta dejarla justo sobre vuestra charca?

Súbitamente las aguas se agitaron. De entre ellas emergió el rostro de una mujer que se quedó contemplándolo. Tenía unos enormes ojos verdes y la piel extremadamente pálida. Una rizada cabellera negra cubría su cráneo como si de un casco se tratase. Su barbilla era puntiaguda, y algo extraño se dejaba entrever en la forma de su lengua cuando hablaba.

—Muy bien, ya me estáis viendo —dijo—. Pero tengo intención de mostraros más.

Ella continuó emergiendo. Primero el cuello, luego los hombros, después los pechos, todo ello de una extrema palidez. Hasta que, de repente, toda apariencia humana desapareció, pues por debajo de la cintura tenía más extremidades de las que Dilvish podía contar.

Dilvish profirió un grito y su espada apareció súbitamente en su mano. A punto estuvo de tirar la lámpara al suelo.

—No deseo haceros daño —le dijo la criatura hablando con un ligero ceceo⁠—. Os recuerdo que habéis sido vos quien ha solicitado esta audiencia.

—Aache, ¿qué clase de criatura sois?

—Mi raza es muy antigua. Dejémoslo ahí. En cuanto a vos, me habéis causado ciertas dificultades.

—Vuestro siervo intentó matarme.

—Lo sé. Y parece evidente que se equivocó al elegir a su víctima. Es una lástima. Ahora tendré que pasar hambre.

La espada se agitó en la mano de Dilvish.

—¿Qué queréis decir con eso?

—Me alimento de miel.

—¿De miel?

—Un dulce néctar fabricado por pequeños insectos alados en el lejano sur.

—Sí, ya sé lo que es la miel. Pero sigo sin comprenderos.

—Es el principal componente de mi dieta. Tengo que alimentarme a base de ella. Y aquí, en el norte, no hay ni flores ni abejas. Por eso tengo que enviar a mis siervos a que me la traigan. Y resulta costoso traerla hasta aquí.

—¿Y es por eso por lo que os dedicáis a asaltar a los viajeros?

—Necesito el dinero para comprar la miel. Mis siervos me lo consiguen.

—¿Y por qué os sirven de ese modo?

—Yo diría que por devoción, pero seamos honestos. Dependiendo de quien se trate, poseo la facultad de controlar a los hombres a distancia.

—¿Tal y como hicisteis conmigo enviándome a ese fantasma?

—A vos no puedo controlaros directamente, tal y como hacía con Rogis. Pero sí puedo perturbar vuestros sueños.

Dilvish sacudió la cabeza.

—Tengo la impresión de que cuanto más me aleje de aquí, menos efecto tendrá sobre mí vuestro poder.

—No os equivocáis. Por lo tanto, marchaos. Vos nunca seríais un buen siervo para mí. Conservad vuestro dinero y dejadme en paz.

—Esperad. ¿Tenéis muchos siervos?

—Eso no es asunto vuestro.

—No, no lo es. Pero se me acaba de ocurrir una idea. ¿Sabéis que existe una gran riqueza mineral en este valle?

—No, no lo sabía. No sé a qué os referís.

—Años atrás me encontré envuelto en varias operaciones mineras. Ayer, cuando cabalgaba por vuestro valle, me pareció advertir indicios de unos cuantos yacimientos de mineral. Estoy seguro de que dichos yacimientos son lo bastante ricos en ese metal oscuro por el que los herreros de las tierras del sur llegarían a pagar mucho dinero. Si contáis con siervos suficientes para extraer y fundir el metal podríais obtener ganancias mucho mayores que las que obtenéis robando a los pobres viajeros que pasan por aquí.

—¿En serio creéis eso?

—Sería muy sencillo averiguarlo, sobre todo si me prestáis a unos cuantos hombres.

—¿Y por qué motivo estaríais dispuesto a hacer tal cosa por mí?

—Quizá para conseguir que esta parte del mundo resulte un poco más segura.

—Extraño motivo el vuestro. Regresad ahora al santuario. Reuniré a mis siervos y los pondré a vuestra disposición. Averiguad si lo que decís es posible y luego venid a verme… a solas.

—Así lo haré, Aache.

La diosa desapareció de repente y el estanque entero centelleó. Dilvish se volvió y se encontró con la penetrante mirada de Task. Este pasó a su lado sin dirigirle la palabra.

Los trabajos comenzaron al día siguiente. Extrajeron el mineral y construyeron una fundición. Dilvish sonreía satisfecho cada vez que veía el oscuro metal fundido verterse en los moldes. Aache sonreía también cuando Dilvish le contaba todo aquello.

—¿Y decís que hay mucho mineral?

—Una montaña entera. La semana que viene tendremos suficiente para llenar un carro. Luego ya tendremos tiempo de aumentar la producción.

Dilvish se arrodilló junto al estanque. Los dedos de la diosa emergieron del agua y le acariciaron la mano. Entonces, al ver que él no se asustaba, ella alargó el brazo y le acarició la mejilla.

—Casi desearía que fueseis uno de mi raza —⁠dijo.

Tras lo cual desapareció de nuevo bajo las aguas.

—Ha pasado mucho tiempo desde que este paraje dejó de ser un lugar cálido y se quedó sin flores ni abejas —⁠le dijo Black⁠—. Debe de ser muy vieja.

—Imposible saberlo —contestó Dilvish mientras los dos recorrían la cima de la colina y miraban hacia el valle, allí donde se divisaba una columna de humo⁠—. No obstante, si todo lo que se necesita para hacerla honrada es un poco de miel, el retraso ha merecido la pena.

—¿Os ha pedido ella que llevéis un cargamento al sur la próxima semana?

—Así es.

—¿Y después?

—Para entonces sus siervos deberían ser capaces de hacerse cargo de todo.

—¿Como esclavos?

—No. Ella les pagará un sueldo cuando todo esto empiece a funcionar.

—Ya veo. Solo una cosa…

—¿Sí?

—No os fieis nunca de ese sacerdote llamado Task.

—Descuida, que no me fío. Tiene unos gustos demasiado caros. Es más, sospecho que se ha estado quedando con una parte de los ingresos.

—De eso no sé nada. Os lo comento porque me da la impresión de que tiene miedo de que le desbanquen de su puesto.

—No te preocupes. A ese respecto no tardaré en despejar sus temores. En cuanto me marche.

La mañana de su partida fue brillante y soleada, con apenas alguna que otra ráfaga de nieve cuyos copos se derretían nada más tocar el suelo. La noche anterior los hombres habían cantado mientras cargaban el carro. Ahora deambulaban por allí mostrando unas sonrisas de oreja a oreja mientras le propinaban a Dilvish palmadas en los hombros y la espalda, le entregaban provisiones para el viaje y lo veían alejarse por el camino con aquel carro chirriante.

—No me gusta ser una bestia de tiro —le comentó Black en cuanto estuvieron lo bastante lejos del campamento como para que nadie pudiese oírlo.

—Prometo compensarte por ello.

—Lo dudo. Pero os lo recordaré.

Ningún salteador de caminos les molestó, pues aquellos bosques se hallaban ahora libres de ellos. Avanzaron a mejor paso tan pronto como salieron de aquella sucesión de valles, y hacia la tarde ya habían recorrido unos cuantos kilómetros. Dilvish comió mientras cabalgaba y Black continuó la marcha con paso firme y seguro.

Anochecía ya cuando oyeron el ruido de unos cascos que se acercaban a ellos por detrás. Y detuvieron su marcha cuando vieron que se trataba de Task, quien cabalgaba a lomos del ruano de Rogis. El caballo se hallaba muy inquieto y respiraba con dificultad. A punto estuvo de caerse cuando Task lo detuvo junto al carro.

—¿Qué es lo que sucede? —le preguntó Dilvish.

—Ha desaparecido. Ha ardido. Ha quedado reducido a cenizas —⁠respondió agitado.

—¡Hablad claro!

—El santuario ha sido pasto de las llamas. Una de las lámparas… la paja…

—¿Le ha ocurrido algo a Aache?

—Se quedó atrapada en la estancia trasera. No fue capaz de abrir la puerta…

—¿Ha muerto?

—Sí, ha muerto.

—¿Y por qué venís corriendo desde allí?

—Tenía que alcanzaros para hablaros de mi parte en el negocio.

—Comprendo.

Dilvish se percató de que llevaba puestos todos sus anillos.

—Será mejor que acampemos ahora. Vuestro caballo debe de estar agotado.

—De acuerdo. ¿Qué tal en este prado?

—Muy bien. Servirá.

Aquella noche Dilvish tuvo un extraño sueño en el que abrazaba con fuerza a una mujer y la acariciaba casi con violencia mientras temía mirar hacia abajo. Le despertó un grito de terror.

Al incorporarse pudo ver un reflejo espectral justo sobre el cuerpo tendido de Task. Y aunque dicha imagen empezaba ya a desvanecerse, Dilvish jamás olvidaría sus facciones.

—¿Sois vos, Aache?

—Dormid, mi querido y único amigo —oyó decir desde alguna parte⁠—. He venido en busca de aquello que me pertenece. No es tan dulce como la miel pero tendrá que servir…

Dilvish cubrió los restos del sacerdote sin tan siquiera mirarlo. Partió de allí a la mañana siguiente y cabalgó durante todo el día sumido en el más absoluto silencio.

«UNA CIUDAD DIVIDIDA»

La primavera se abría paso lentamente en las tierras del norte, avanzando y retrocediendo alternativamente pero ganándole cada día un poco más de terreno al invierno. La nieve cubría todavía las cumbres más altas, pero durante el día se derretía en las regiones más bajas, de manera que los campos quedaban encharcados y los ríos crecían y aceleraban su curso. La hierba recién nacida se dejaba ver ya en los valles, y en los días despejados como aquel el sol secaba los caminos y el aire se tornaba cálido hasta el punto de resultar sumamente agradable al mediodía. El viajero que cabalgaba a lomos del extraño corcel negro, el mismo que recientemente había liberado de nuevo Portaroy con la ayuda de legiones traídas del más allá, se detuvo sobre una elevación rocosa y señaló hacia el norte.

—Black —dijo—, ¿ves esa colina que queda a aproximadamente un par de kilómetros de aquí? ¿Has llegado a ver algo raro en su cima hace apenas un instante?

El caballo giró su cabeza metálica y observó con atención.

—Pues no. Ni ahora tampoco. ¿Qué os pareció ver?

—El contorno de unos cuantos edificios. Pero ya no están ahí.

—A lo mejor no era más que el sol reflejado en el hielo.

—Es posible.

Reemprendieron el camino descendiendo por una pendiente. Cuando, algunos minutos más tarde, alcanzaron la cima de la siguiente colina, se detuvieron y volvieron a mirar en aquella dirección.

—¡Ahí! —indicó con una sonrisa el jinete que nunca sonreía.

Black sacudió la cabeza.

—Ahora la veo. Parecen las murallas de una ciudad.

—Quizá allí haya posibilidad de comer algo… y de darse un baño. E incluso de poder dormir en una cama de verdad. Adelante, démonos prisa.

—¿Por qué no consultáis vuestros mapas? Tengo curiosidad por saber el nombre de ese lugar.

—Pronto lo sabremos. ¡Vamos!

—Hacedme caso por una vez. Os lo pido por los viejos tiempos.

El jinete se detuvo y hundió la mano en su bolsa de viaje. Tras revolver en su interior durante unos instantes sacó un pequeño pergamino que extrajo de su funda. Lo desenrolló y lo sostuvo ante sí.

—Hmmm —dijo al cabo de un rato. Luego enrolló de nuevo el mapa y volvió a colocarlo en su funda.

—¿Y bien? ¿Cómo se llama ese lugar?

—No puedo decírtelo. No aparece en el mapa.

—¡Vaya!

—¿Sabes? No será este el primer error que encontremos en este mapa. Quien lo hizo o bien olvidó ponerlo o bien desconocía su existencia. O quizá se trate de una nueva ciudad.

—¿Dilvish?

—¿Sí?

—¿Os doy consejos muy a menudo?

—A menudo.

—¿Y me equivoco con frecuencia?

—Bueno, podría citar algunos ejemplos.

—No me atrae mucho la idea de pasar la noche en un lugar que ahora está aquí y luego desaparece.

—¡Tonterías! Seguramente lo ocurrido se deba al ángulo desde el que mirábamos o a alguna ilusión óptica debida a la distancia.

—Pues yo no me fío.

—Tú nunca te fías de nada porque eres desconfiado por naturaleza. Lo sé. Pero también sé que tengo hambre. Y me estoy imaginando un buen plato de pescado fresco recién cogido del río y preparado con finas hierbas…

Black exhaló una pequeña voluta de humo y echó a caminar.

—Vuestro estómago se ha convertido de repente en un gran inconveniente.

—Puede que también haya damas hermosas.

—¡Puf!

El camino que conducía colina arriba hasta llegar a la entrada de la ciudad no era muy ancho, pero las puertas se hallaban abiertas. Dilvish se detuvo ante ellas a pesar de que nadie le dio el alto. Escrutó entonces las torres y las murallas, pero no acertó a ver a nadie en ellas. Agudizó el oído, pero cuanto escuchó algo no fue más que el soplido del viento y el canto de los pájaros a su espalda.

—Adelante —dijo, y Black cruzó la entrada con él a cuestas.

Las calles comenzaron a sucederse a derecha e izquierda describiendo ángulos que seguían el perímetro del muro. La vía en la que Dilvish se encontraba discurría en línea recta hasta desembocar en una serie de edificios dispuestos alrededor de una pequeña plaza. Todas las calles estaban pavimentadas y bien cuidadas. Los edificios eran en su mayoría de piedra o ladrillo no recubierto y perfectamente dispuesto. A medida que avanzaban por aquella calle, Dilvish se percató de que no había desperdicios ni restos de basura por ninguna parte.

—Un lugar tranquilo —comentó Black.

—Eso parece.

Después de avanzar un centenar de pasos, Dilvish tiró de las riendas, desmontó y entró en una tienda situada a su izquierda. Apenas un momento más tarde salió de allí.

—¿Qué ocurre?

—Ahí dentro no hay nada. Está completamente vacío. No hay mercancía. No hay ni un mísero mueble.

Dilvish cruzó la calle y entró en otro edificio. Salió enseguida sacudiendo la cabeza.

—Lo mismo —le dijo a Black mientras montaba de nuevo.

—¿Qué os parece si nos vamos de aquí? Ya sabéis lo que pienso.

—Antes echemos un vistazo a esa plaza. No se ven signos de violencia. Tal vez hoy sea día festivo aquí.

Los cascos de Black resonaron sobre los adoquines.

—Pues se trata de una fiesta de lo más aburrida.

Continuaron cabalgando y, mientras lo hacían, iban atisbando en los callejones, los soportales y los patios. No se veía gente ni actividad alguna por ninguna parte. Finalmente entraron en la plaza. Había tenderetes vacíos a ambos lados, una pequeña fuente en el centro de la que no brotaba agua y una enorme estatua que representaba a dos peces cerca de uno de los extremos. Dilvish se detuvo y se quedó contemplando aquel antiguo símbolo. El pez situado arriba miraba hacia la izquierda mientras que el que se encontraba abajo lo hacía hacia la derecha. Al ver aquello, Dilvish se encogió de hombros.

—Tenías razón —dijo—. Será mejor que…

En ese momento el viento vibró con el tañido de una campana que se balanceaba en lo alto de una torre situada a su izquierda.

—¡Qué extraño!

Un joven de cabello rubio y mejillas sonrosadas vestido con una arrugada camisa blanca, calzas verdes, una espada corta y una bragueta de armar de considerable tamaño salió de detrás de la estatua, sonrió y se plantó ante él con una mano apoyada en la cadera.

—¿Extraño, decís? —dijo el muchacho—. Pues sí, así es. Pero más extraña aún es la escena que estáis a punto de presenciar, viajero. ¡Mirad!

Hizo un amplio gesto lleno de dramatismo mientras la campana volvía a tañer.

Dilvish giró la cabeza y se quedó sin aliento. Silenciosos como gatos, los edificios habían comenzado a avanzar hacia la plaza. Describían círculos, avanzaban, retrocedían, se volvían a organizar y se intercambiaban posiciones entre ellos como si estuviesen representando una absurda danza llevada a cabo por gigantes. La campana tañó un par de veces más mientras Dilvish lo observaba todo con atención.

—¿Qué clase de truco es este? —le preguntó finalmente al muchacho.

—Justo eso: un simple truco de brujería —fue la respuesta⁠—. Un truco que consiste en reordenar la ciudad hasta dejarla convertida en un laberinto que se extiende a vuestro alrededor.

Dilvish sacudió la cabeza mientras escuchaba un nuevo tañido de campana.

—Estoy verdaderamente impresionado —dijo—. ¿Y cuál es el propósito de tal truco?

—Podríamos decir que se trata de un juego —⁠respondió el joven⁠—. Cuando la campana deje de sonar dentro de unos cuantos tañidos, el laberinto cobrará forma. A partir de entonces dispondréis de una hora entera antes de que vuelva a sonar. Si para entonces no habéis encontrado el camino de salida de la ciudad y no conseguís alejaros de ella, los edificios os aplastarán cuando vuelvan a cambiar de posición.

—¿Y a qué se debe un jueguecito como este? —⁠preguntó Dilvish esperando que la campana volviese a tañer antes de escuchar la respuesta del muchacho.

—Ganéis o perdáis, eso nunca lo sabréis, botas de elfo, pues en realidad no sois más que un peón del juego. No obstante, también me han encargado advertiros de que podéis ser atacado desde distintos puntos a lo largo de la ruta que elijáis.

Los edificios continuaban moviéndose al son de la campana.

—Me importa un bledo este juego —dijo Dilvish desenvainando la espada⁠—. A decir verdad, tengo la intención de jugar uno muy diferente. Acabo de tomar la decisión de que seréis vos quien me saque de aquí. Si os resistís ya podéis ir despidiéndoos de vuestra cabeza.

El joven sonrió y, alzando la mano izquierda, asió con fuerza un mechón de su propio cabello mientras desenvainaba su espada con la otra mano. Tras blandir su arma en alto, descargó una rápida y fuerte estocada contra su propio cuello. La espada le cercenó la cabeza.

Su mano izquierda permaneció levantada sujetando la cabeza recién cortada, todavía sonriente, por encima de los hombros. Las campanas volvieron a repicar. Sus labios se movieron.

—¿Acaso pensabais que estabais tratando con un simple mortal, extranjero?

Dilvish frunció el ceño.

—Ya veo. Muy bien, vos lo habéis querido. Black, encárgate de él.

—Será un placer —respondió Black echando chispas por la boca y por los ojos mientras se encabritaba al son de un nuevo tañido de campana.

El rostro de aquella cabeza cortada mostró una repentina expresión de sorpresa cuando algo parecido a una descarga eléctrica llenó el espacio existente entre los dos. Black lanzó sus cascos hacia delante en un movimiento poco propio de un caballo y golpeó aquel cuerpo sin cabeza con un sulfuroso estruendo que ahogó el sonido de la campana. La criatura situada ante ellos profirió un alarido y desapareció envuelta en una llamarada de fuego.

Las campanas tañeron dos veces más mientras Black recuperaba el equilibrio y ambos contemplaban los adoquines chamuscados. Entonces se hizo el silencio y los edificios dejaron de moverse.

—Está bien —dijo Dilvish—. Me lo advertiste. Gracias por intervenir.

Black se dio la vuelta y, juntos, contemplaron la nueva disposición que habían adoptado las calles que partían de la plaza.

—¿Alguna dirección en particular? —preguntó Black.

—Probemos por ahí —dijo Dilvish señalando una calle situada a la izquierda.

—Muy bien —convino Black—. A propósito, he visto ese truco antes. Y realizado con mucha mayor destreza.

—¿De veras?

—Sí. Ya os hablaré de ello en otra ocasión.

Emprendieron la marcha por la calle adoquinada. Nada se movía a su alrededor.

La calle era corta y estrecha. Los edificios se agolpaban sobre ellos a ambos lados. Describieron un brusco giro a la derecha y, poco después, otro a la izquierda.

—¡Psst! ¡Vosotros! ¡Por aquí! —oyeron que decía una voz a su izquierda.

—Aquí viene la primera emboscada —masculló Dilvish volviendo hacia allí la cabeza y desenvainando la espada.

Un hombrecillo de ojos oscuros y sonrisa agradable que lucía una larga melena gris recogida en una coleta y que tenía las manos a la altura de los hombros y con las palmas abiertas y hacia fuera los observaba desde el umbral de una puerta. Sus ropas eran de color gris y estaban muy desgastadas.

—No temáis —se apresuró a decirles en un susurro⁠—. Aquí no hay ningún truco. Solo pretendo ayudaros.

Aun así, Dilvish no bajó la espada.

—¿Quién sois? —le preguntó.

—Por el otro lado —fue la respuesta que obtuvo.

—¿Qué queréis decir?

—Veréis… Tanto si os gusta como si no, esto es un juego —⁠dijo el hombrecillo⁠—. Hay dos jugadores. Nuestro contrincante desea que muráis aquí dentro. Mi jugador solo puede ganar si vos lográis escapar. Nuestro contrincante es el responsable de esta ciudad. Y yo soy el encargado de burlarlo.

—¿Y cómo puedo saber que me estáis diciendo la verdad? ¿Cómo puedo saber de parte de quién estáis?

El hombrecillo se miró la pechera de su camisa y frunció el ceño.

—¿Puedo bajar una mano?

—Adelante.

Bajó la mano derecha y se alisó la arrugada prenda que le cubría el pecho. Al hacer esto quedó expuesto el emblema de un pez que nadaba hacia la derecha. El hombrecillo lo señaló.

—Aquel que lleva el pez que nada hacia la derecha —⁠explicó⁠— es el que quiere que salgáis de aquí sano y salvo. Podéis poner a prueba cuanto os digo. Si dobláis dos esquinas más ya podéis ir preparándoos para un ataque desde lo alto.

Dicho esto, el hombrecillo apoyó la espalda contra la puerta ante la que se encontraba y esta cedió. La puerta se cerró tras él y Dilvish pudo oír como se atrancaba la puerta desde el interior.

—¡Vamos! —le dijo a Black.

No se oyó más ruido que el de los cascos de Black cuando los dos doblaron la primera esquina. Dilvish avanzaba espada en mano y vigilaba cada rincón con los ojos bien abiertos.

El segundo giro los condujo hasta un arco. Al llegar a él, Dilvish redujo la marcha y lo observó detenidamente antes de continuar. Entonces cruzaron el arco, enfilaron una estrecha calle y pasaron por una puerta enrejada que los llevó hasta un pequeño patio. Dilvish miró hacia arriba y hacia abajo pero no vio nada. Entonces escuchó el choque de una reja de metal contra la piedra en algún lugar por encima de su cabeza.

—¡Atrás, Black! —gritó mientras miraba hacia arriba.

Moviéndose con rapidez, el caballo retrocedió sin darse la vuelta mientras una rebosante cascada de aceite hirviendo se precipitaba para ir a estrellarse contra las losas de piedra que tenían ante ellos.

En ese momento se oyó un terrible estruendo cuyo eco rebotó por todas partes. Al mirar atrás, Dilvish pudo ver que una enorme puerta de rastrillo había caído desde el arco, cortándoles la retirada. El torbellino de aceite hirviendo comenzó a fluir por el suelo en dirección a ellos.

—Si avanzo sobre el aceite, no seré capaz de mantener el equilibrio —⁠dijo Black.

—¡Por esa puerta de la derecha! ¡Atraviésala!

Black se revolvió y se lanzó contra la puerta enrejada. Esta cayó a un lado, se hizo pedazos y los dos pasaron por el vano hasta llegar a un pequeño patio rodeado de banderas que tenía un fuentecilla seca en el centro y otra puerta de madera en su extremo más alejado.

—¡Habéis hecho trampa! —resonó una voz por encima de sus cabezas, hacia la izquierda⁠—. ¿Acaso os han prevenido?

Dilvish miró hacia arriba.

Allí, en un pequeño balcón del tercer piso, había un hombre de apariencia muy similar al que acababan de ver poco antes, si bien este llevaba el pelo recogido con una cinta azul y lucía sobre su pechera el emblema del pez nadando hacia la izquierda. En las manos tenía un arco que levantó y con el que les apuntó directamente.

Dilvish se apeó de Black por su flanco derecho y se agazapó. Desde donde estaba pudo oír que el dardo se estrellaba contra la piel metálica de Black.

—¡Rápido! ¡Por la otra puerta antes de que vuelva a disparar! ¡Yo te sigo!

Black corrió veloz sin tan siquiera frenar cuando embistió la puerta. Dilvish corrió tras él.

—¡Tramposos! ¡Tramposos! —oyeron gritar a sus espaldas.

La calle que ahora tenían delante discurría en ambas direcciones.

—A la derecha —indicó Dilvish mientras volvía a montar.

Black salió lanzado en dicha dirección. Al poco llegaron a una bifurcación y tomaron el camino de la izquierda, que era ligeramente empinado.

—Quizá merezca la pena arriesgarse a trepar hasta lo más alto de uno de estos edificios —⁠dijo Dilvish⁠—. Desde allí tal vez se alcance a ver el camino de salida.

—Eso no será necesario —les dijo una voz familiar a su derecha⁠—. Puedo ahorraros el tiempo y el esfuerzo. Ya habéis encontrado un atajo ahí atrás. La salida ya no queda lejos.

Dilvish clavó su mirada en los ojos del hombre con el pelo recogido y el emblema del pez nadando hacia la derecha. Se encontraba detrás de una ventana baja a tan solo un brazo de distancia.

—Pero debéis daros prisa. El otro jugador ya debe de estar enviando sus tropas hacia la puerta. Si llega antes que vosotros, entonces sí que habrá terminado todo.

—Podía haberse limitado a esperarme allí desde el principio.

—Las reglas del juego no lo permiten. No se puede empezar el juego allí. En el próximo desvío girad a la derecha, luego a la izquierda, y luego dos veces a la derecha. Iréis a parar a un callejón que desemboca en un patio muy amplio. Una vez allí, veréis la puerta abierta a vuestra izquierda. ¡Daos prisa!

Dilvish asintió y Black partió veloz para girar a la derecha en la siguiente esquina.

—¿Confiáis en él? —preguntó Black.

Dilvish se encogió de hombros.

—Debo intentarlo o jugármelo todo a una única y peligrosa baza.

—¿A qué os referís?

—A emplear la magia más poderosa que conozco.

—¿Estáis hablando de uno de los Horribles Conjuros que aprendisteis en el infierno y que se supone que tenéis reservados para cuando os encontréis con vuestro enemigo?

—Así es. Uno de esos doce conjuros sirve para arrasar una ciudad entera.

Black giró cuidadosamente a la izquierda y continuó la marcha.

—¿Y qué efecto creéis que tendría contra una construcción embrujada como esta?

—Por lo que a poder en estado puro se refiere, no hay magia terrenal que se le pueda igualar.

—Pero no hay garantías de éxito. Si cometéis un error, no tendréis una segunda oportunidad.

—Lo sé. No hace falta que me lo recuerdes.

Black se detuvo en la siguiente esquina, se asomó por ella y reanudó la marcha.

—Si ese hombrecillo decía la verdad, ya casi estamos en el lugar indicado —⁠susurró⁠—. Espero que hayamos llegado a tiempo de derrotar al otro jugador. ¡Y la próxima vez tened más fe en vuestros mapas!

—Así lo haré. ¡Ajá! Aquí está el recodo en cuestión. Con cuidado ahora…

Doblaron la siguiente esquina y se encontraron con un largo callejón con una luz brillante al fondo.

—Por ahora parece que dijo la verdad —susurró Black mientras aminoraba la marcha para hacer el menor ruido posible con sus cascos.

Ambos se detuvieron al llegar al final del callejón y se asomaron al patio situado al otro extremo.

El hombre que antes habían visto en el balcón se hallaba en el centro del patio y sonreía en su dirección. En la mano derecha sostenía un báculo.

—Me lo habéis puesto difícil —dijo—, pero, tal y como podéis comprobar, el camino que he tomado yo es más corto.

Miró hacia su derecha.

—Ahí está la puerta.

Levantó el báculo y dio tres golpes contra el pavimento. Al instante, las baldosas que cubrían el suelo se abrieron como si fuesen trampillas y varias figuras salieron de debajo de ellas. Había tal vez unos cuarenta hombres. Cada uno de ellos blandía una lanza. Y cada uno de ellos alzó la mano izquierda, se asió el pelo y se separó la cabeza de los hombros. Todos se echaron entonces a reír al tiempo que volvían a colocarse las cabezas en su sitio. Acto seguido, aferrando las lanzas con ambas manos, comenzaron a avanzar por el patio.

—¡Atrás! —gritó Dilvish—. ¡Nunca lo conseguiremos!

Escaparon por el callejón y giraron a la izquierda. Ambos alcanzaron a oír como los lanceros echaban a correr tras ellos.

—Había otras calles que desembocaban en ese patio —⁠dijo Dilvish⁠—. Quizá podamos dar un rodeo por una de ellas.

—Ahí viene otra precisamente…

—¡Gira a la izquierda!

Giraron.

—Otra más.

—¡A la derecha ahora!

Aquel camino los condujo hasta una pequeña plaza en cuyo centro se levantaba una fuente. Unos cuantos lanceros irrumpieron allí súbitamente por las calles de enfrente y de la izquierda mientras a sus espaldas podían oír todavía a sus perseguidores.

Giraron a la derecha y, un poco después, de nuevo a la derecha. Un poco más adelante, una puerta cayó justo ante ellos cortándoles el paso. Entonces giraron a la izquierda y se adentraron por una arcada que discurría al borde de un jardín.

—¡Cruzad el jardín! —les gritó una voz desde detrás de unos arbustos⁠—. ¡Hay una puerta al otro lado!

El primer hombrecillo se puso de pie y les señaló la dirección.

—Luego recordad esto: dos giros a la izquierda y uno a la derecha, dos giros a la izquierda y uno a la derecha. ¡Y así todo el camino!

Los cascos de Black arrasaron el jardín mientras avanzaba hacia la puerta a toda velocidad. Una vez allí, se encabritó y se detuvo mientras un nuevo tañido de campana resonaba en el aire.

—¡Oh, oh! —dijo el hombrecillo de la coleta.

Un edificio del lado izquierdo de la calle rotó noventa grados, se desplazó hacia atrás y se deslizó calle abajo. Una verja de piedra salió volando por los aires. Una torre comenzó a acercarse lentamente hacia ellos. El segundo hombrecillo apareció entonces y se quedó de pie junto al otro. Sonreía. El primer hombrecillo, en cambio, no.

—¿Es esto todo? —preguntó Black mientras un cobertizo salía disparado y pasaba por debajo de un arco que avanzaba hacia ellos.

—Me temo que sí —dijo Dilvish. Luego, levantando los brazos y estirándolos por encima de su cabeza, añadió⁠—: Mabra, brahoring Mabra…

Un fuerte viento comenzó a soplar, un viento en cuyo interior podía apreciarse una especie de lamento. Sin llegar a tocarlos, se arremolinó alrededor de ellos entremezclado con un frío penetrante al tiempo que una lechosa neblina comenzaba a manar de cada edificio.

Mientras Dilvish continuaba hablando, comenzaron a oírse chasquidos y crujidos, seguidos muy de cerca por el ruido que hacía la mampostería al desprenderse de los edificios y caer a la calle. En algún lugar un campanario empezó a tambalearse cada vez más hasta que acabó derrumbándose con un estridente retumbar de campanas sobre un comercio o una casa que se precipitaba apresuradamente.

El suelo tembló cuando el lamento aumentó de volumen hasta convertirse en un aullido ensordecedor. Los edificios se desvanecían tras sus mantos de niebla. Entonces se oyó un crujido similar al que producirían un centenar de árboles hendidos por un poderoso rayo y el viento dejó de soplar tan de repente como había empezado a hacerlo.

Dilvish y Black se hallaban ahora en la cima de una colina bañada por la luz del sol. A su alrededor no quedaba el más mínimo rastro de la ciudad.

—Mis felicitaciones —dijo Black—. Eso ha estado muy bien.

—Felicitaciones a las que yo debo añadir las mías —⁠dijo una voz familiar que sonó a sus espaldas.

Dilvish se giró en redondo y vio al hombrecillo de la coleta y el emblema del pez que nadaba hacia la derecha.

—Mis más sinceras disculpas —continuó diciendo este⁠—. No tenía ni idea de que habíamos atrapado a un hermano hechicero. Eso ha sido un Horrible Conjuro, ¿no es cierto? Nunca antes había visto hacer uno.

—En efecto. Eso era, ni más ni menos.

—Menos mal que logré resguardarme enseguida. Mi hermano, ni que decir tiene, ha desaparecido junto con su ciudad. Algo por lo que os estoy sumamente agradecido.

—Ahora me gustaría que me dierais una explicación de lo que ha pasado —⁠dijo Dilvish⁠—. ¿Es que no se os ocurre ninguna otra forma de divertiros?

—¡Ah, mi buen caballero! —respondió el hombrecillo retorciéndose las manos⁠—. ¿Acaso no os percatasteis del parecido? Éramos gemelos, algo que resulta muy poco aconsejable cuando dos se dedican a practicar las artes más sutiles. Nuestro poder se encontraba dividido entre los dos, de tal manera que cada uno de nosotros era tan solo la mitad de poderoso de lo que podría haber sido si…

—Creo que empiezo a comprender —dijo Dilvish⁠—. Al menos en parte.

—Sí. Solíamos recurrir a duelos, pero nuestras fuerzas estaban demasiado igualadas. Así que en lugar de compartir una debilidad decidimos llegar a un acuerdo. Uno de nosotros pasaría diez años exiliado en el limbo astral mientras que el otro disfrutaba plenamente de sus poderes aquí. Al final de ese período de tiempo jugaríamos una partida para ver a quién le tocaba quedarse aquí durante un nuevo período de diez años. Uno de nosotros levantaría la ciudad y el otro ayudaría a alguien a cruzar el laberinto. Me deprimía bastante cada vez que me tocaba ayudar al atrapado porque casi siempre ganaba la ciudad. Pero vos habéis sido mi golpe de suerte. Deberíamos haberlo sospechado tan pronto como vimos vuestra montura. Así con todo, ¿quién podía esperarse uno de los Horribles Conjuros? Debe haberos resultado condenadamente difícil aprenderlo.

—Efectivamente, lo fue.

—No es necesario que diga que estoy en deuda con vos. Y que ahora tenéis todo mi poder a vuestra disposición. Bueno, casi todo. ¿Hay algo en lo que pueda serviros?

—Pues sí —dijo Dilvish.

—Hablad.

—Busco a un hombre. O, mejor dicho, a un hechicero. Si tenéis alguna idea de cuál puede ser su paradero, deseo saberlo. Decir su nombre aquí resulta peligroso, pues vuestras luchas de poder pueden haber captado su atención. Sus poderes son de los de más alto rango, y también los más oscuros. ¿Sabéis ya de quién hablo?

—Yo… no estoy seguro.

Dilvish suspiró.

—Ya veo.

Dilvish desmontó y, con la punta de su espada, escribió sobre el polvo el nombre de su enemigo.

El pequeño hechicero palideció y comenzó a retorcerse las manos otra vez.

—¡Mi buen señor! ¡Vais en busca de vuestra muerte!

—No. Busco la suya —repuso Dilvish borrando las letras con la punta del pie⁠—. ¿Podéis ayudarme?

El hechicero tragó saliva con dificultad.

—Por lo que sé, posee siete castillos en distintas partes del mundo. Y cada uno de ellos dotado de un sistema defensivo diferente. Tiene sirvientes tanto humanos como del otro mundo, y se dice que tiene la capacidad de transportarse de una a otra de sus posesiones con gran rapidez. Pero, decidme, ¿cómo es que no sabéis estas cosas?

—Digamos que he estado ausente durante mucho tiempo. Concededme un poco de vuestro tiempo y decidme, ¿dónde se encuentran sus castillos?

—Creo que ya sé quién sois —dijo el hechicero mientras se arrodillaba y, con ayuda de su dedo, dibujaba algo sobre el suelo.

Dilvish se arrodilló a su lado y observó cómo el mapa iba tomando forma.

—Este es el que está en el fin del mundo, el cual tan solo he llegado a ver en sueños. Y aquí está la Fortaleza Roja… Luego hay otro que queda muy lejos al sur…

Dilvish fue grabándolos en su mente mientras el hechicero los iba dibujando uno a uno ante sus ojos.

—Así que el más cercano es este que llamáis la Torre de Hielo —⁠dijo Dilvish⁠—, a aproximadamente unos cuatrocientos kilómetros al noroeste de aquí. Había oído rumores sobre ese lugar. Llevo tiempo buscándolo.

—Aceptad mi consejo, Libertador —dijo el hechicero poniéndose en pie⁠—. Es mejor que no…

De repente, ambos se dieron cuenta de que la ciudad se levantaba otra vez a su alrededor, si bien algo cambiada, pues ahora empezaba en un punto algo más bajo y se extendía por la pendiente de la colina hasta donde alcanzaba la vista.

—No la habréis levantado de nuevo para gastarme una broma, ¿verdad? —⁠inquirió el hechicero.

—No.

—Temía que dijerais eso. Se ha levantado con mucho sigilo, ¿verdad?

—Sí.

—Y es mucho más grande de lo que Stradd y yo hubiésemos sido capaces de hacer. ¿Ahora qué? ¿Creéis que él querrá que entremos?

Una oscura masa de nubes comenzó a congregarse en el cielo.

—Yo estaría encantado de hacerlo si él estuviese esperándome dentro.

—No digáis eso, amigo mío. ¡Mirad!

Como relámpagos que estallasen a cámara lenta, del cielo empezaron a caer capas de fuego que se precipitaron en silencio sobre la ciudad recién erigida que tenían ante ellos. En unos instantes todo aquello comenzó a arder. Pronto pudieron oler el humo y contemplar como las cenizas flotaban por el aire. No tardaron en hallarse rodeados por un gigantesco muro de fuego y por un intenso calor que caía sobre ellos en oleadas.

—Eso ha estado muy bien —dijo el hechicero mientras se enjugaba la frente con la manga⁠—. Os diré mi nombre, Strodd, como acto de extrema generosidad por mi parte, ya que puede que ambos estemos ya condenados a muerte. En cualquier caso, creo que yo ya he adivinado el vuestro, ¿verdad?

—Yo diría que sí.

El fuego empezó a remitir, pero ya no había ciudad alguna bajo las llamas.

—Desde luego, el efecto está muy logrado —⁠dijo Strodd⁠—. Creo que la demostración ya ha acabado, pero me pregunto por qué no lanzó contra nosotros el fuego destructor.

Black se rio con una risa ronca y metálica.

—No deja de haber ciertos motivos —comentó.

El fuego chispeó y se extinguió dejando la soleada colina tal y como había estado apenas un rato antes.

—En fin, ya está —dijo Strodd—. De repente me han entrado ganas de hacer un largo viaje, por el bien de mi salud. Uno se entumece un poco cuando se queda flotando durante un tiempo en los limbos astrales. Todavía estoy en deuda con vos, pero tengo miedo de las compañías que podáis llegar a tener. Preferiría que me llamaseis para asuntos menores antes que para el gran asunto hacia el que creo que os dirigís. Supongo que sabéis lo que quiero decir, ¿verdad?

—Lo recordaré —dijo Dilvish con una sonrisa para, a continuación, montar a lomos de Black y volver la cabeza hacia el noroeste.

Strodd hizo un gesto de pesar.

—Me estaba temiendo que fuerais por ahí —dijo⁠—. En fin, buena suerte de todas formas.

—Lo mismo os deseo.

Dilvish se despidió del hombrecillo con la mano y se alejó cabalgando de allí.

—¿A la Torre de Hielo? —preguntó Black.

—A la Torre de Hielo.

Cuando Dilvish volvió la vista atrás, la cima de la colina se encontraba vacía.

«LA BESTIA BLANCA»

Durante todo el día, mientras cruzaba los campos helados, el jinete del brillante caballo negro advertía que lo perseguían. Por el rabillo del ojo había atisbado la gran forma blanca que galopaba por entre los cúmulos de nieve, pero hasta que cayó la noche, cuando la luz de la luna comenzó a arrancarle destellos al paisaje cubierto de nieve y un viento helado descendió de las montañas para azotar la llanura sumida en tinieblas, no alcanzó a oír el primer aullido de su perseguidor.

Las montañas ya se encontraban muy cerca. Quizá en algún lugar a sus pies pudiese encontrar una hondonada, una cueva, un refugio bien protegido… en definitiva, un lugar en el que poder descansar entre paredes de roca, con un buen fuego ante sí y su espada sobre las rodillas.

El aullido resonó de nuevo y el gran caballo negro aceleró el paso. Rocas enormes yacían esparcidas por delante de ellos y, ahora, también a ambos lados… Dilvish avanzó por entre ellas mientras, con la mirada, iba registrando los taludes cubiertos de nieve en busca de algún refugio en el que pasar la noche.

—Allí arriba —le dijo en voz baja la bestia a cuyos lomos cabalgaba.

—Sí, ya veo. ¿Crees que ahí encontraremos sitio suficiente para los dos?

—Bueno, si no cabemos ya me encargaré yo de agrandarlo. Resulta peligroso seguir buscando. Puede que ya no encontremos ningún otro lugar adecuado.

—Cierto.

Se detuvieron ante la abertura. Dilvish desmontó y posó sus silenciosas botas verdes sobre la nieve. Su montura negra entró primero.

—Este lugar es más amplio de lo que parece. Y está seco y vacío. Entrad.

Dilvish entró en la cueva agachando un poco la cabeza. Luego clavó sus rodillas en el suelo y lo palpó en busca de leña seca.

—Unos cuantos palos, una rama, hojas sueltas…

Formó un montón con todo aquello y tomó asiento mientras la bestia seguía de pie a sus espaldas. Desabrochó la hebilla de la vaina de su espada y la colocó en un lugar donde podía alcanzarla fácilmente.

En ese instante se oyó un nuevo aullido, mucho más cerca esta vez.

—Ojalá ese maldito lobo blanco se arme de una vez por todas del valor suficiente para atacarnos. De lo contrario, no podré descansar hasta que hayamos resuelto nuestras diferencias —⁠comentó Dilvish mientras buscaba su piedra de pedernal⁠—. Lleva acechándonos todo el día.

—Creo que es a mí a quien más teme —dijo la oscura silueta⁠—. Presiente que no soy de este mundo y que os protegeré.

—También yo te tendría miedo —dijo Dilvish echándose a reír.

—Ya, pero vos contáis con una inteligencia humana. ¿Qué hay de la suya?

—¿Qué quieres decir con eso?

—Nada en realidad. No lo sé. Comed y descansad. Yo guardaré vuestro sueño.

Las hojas prendieron bajo una lluvia de chispas y comenzaron a arder.

—Si se atreve a desafiar a las llamas y logra atraparme, podría llegar a arrastrarme donde él quisiera… a algún lugar en el que la corteza de nieve fuese tan frágil que alguien de tu tamaño no podría evitar hundirse. Así es como yo lo haría si fuese él.

—Creo que le concedéis una sabiduría y una astucia que no posee.

Dilvish alimentó el fuego y desenvolvió sus víveres.

—Lo veo moverse entre las rocas. Tiene hambre, pero por ahora prefiere esperar a que llegue el momento propicio.

Dilvish desenvainó la espada.

—¿Hay algún modo especial de averiguar si se trata de un hombre lobo? —⁠preguntó.

—No, a menos que le sorprendáis en plena transformación o le oigáis hablar.

—¡Hola! ¿Hay alguien ahí? —gritó Dilvish de repente⁠—. ¿Qué tal si hacemos un trato? Compartiré mi comida con vos y luego nos despediremos amistosamente. ¿De acuerdo?

La única respuesta fue el soplido del viento.

Dilvish sacó un trozo de carne, lo clavó en un pincho y lo cocinó al fuego. A continuación lo cortó en dos mitades y colocó una a un lado.

—Os estáis comportando de manera un tanto ridícula, ¿no os parece? —⁠le dijo su compañero.

Dilvish se encogió de hombros y empezó a comer. Derritió un poco de nieve hasta convertirla en agua, la mezcló con vino y bebió.

Transcurrió una hora. Dilvish se hallaba sentado, envuelto en su capa y en una manta doblada mientras alimentaba el fuego con los últimos restos de leña. Algo más allá la forma blanca se acercó un poco más. Dilvish pudo vislumbrar por primera vez el brillo del fuego reflejado en sus ojos en un punto situado levemente a la izquierda desde el cual no resultaba visible para su oscuro compañero.

Dilvish no dijo nada. Se limitó a observar. Los ojos se aproximaron un poco más, grandes y amarillos.

Finalmente se detuvieron a la altura del suelo, junto a la entrada de la cueva.

—¡La carne! —dijo con una mezcla de jadeo y de susurro.

Dilvish posó una mano sobre la pata delantera de su compañero para indicarle que no se moviese. Entonces cogió el trozo de carne con la otra mano y lo lanzó fuera de la cueva. La carne desapareció enseguida y Dilvish pudo oír el ruido que hacía el animal al masticar.

—¿Eso es todo? —preguntó una voz al cabo de un rato.

—Es justo la mitad de mi propia comida, tal y como os prometí —⁠respondió Dilvish en un susurro.

—Tengo mucha hambre. Me temo que tendré que devoraros también a vos. Lo siento mucho.

—Ya lo sé. Y yo también lo siento, pero la comida que me queda tiene que durarme hasta que llegue a la Torre de Hielo. Por lo demás, acabaré con vos si os atrevéis a atacarme.

—¿Habéis dicho la Torre de Hielo? Moriréis allí y toda vuestra comida será desperdiciada. Incluso la carne de vuestro propio cuerpo será desperdiciada. El señor de ese lugar os matará. ¿Acaso no lo sabíais?

—No si yo lo mato a él primero.

La bestia blanca jadeó durante un rato.

—Tengo tanta hambre… —repitió finalmente—. Tendré que mataros pronto. Algunas cosas son peores que la mismísima muerte.

—Eso ya lo sé.

—¿Podríais decirme vuestro nombre?

—Dilvish.

—Me parece que ya he oído ese nombre antes, hace mucho tiempo…

—Es posible.

—Si él no os mata… ¡Miradme a mí! Yo también intenté matarlo una vez. Porque una vez yo también fui un hombre.

—Desconozco el conjuro que podría liberaros de esa maldición.

—Ya es demasiado tarde para mí. Además, nada de eso me preocupa ya. Lo único que me importa es la comida.

Dilvish pudo oír como el animal segregaba saliva y jadeaba profundamente. Entonces empuñó su espada y esperó.

—Recuerdo haber oído hablar de un tal Dilvish hace mucho tiempo, uno al que llamaban el Libertador —⁠dijo la voz lentamente⁠—. Era muy fuerte.

Silencio.

—Pues ese soy yo.

Silencio.

—Permitidme que me acerque un poco más… ¡Vaya! ¡Vuestras botas son verdes!

La forma blanca volvió a retirarse. Sus ojos amarillos se encontraron con los de Dilvish y permanecieron fijos en ellos.

—Yo siempre tengo hambre.

—Lo sé.

—Solo conozco una cosa que sea aún más fuerte. Y me temo que vos también la conocéis. Adiós.

—Adiós.

Los ojos se apartaron y la sombra desapareció de la entrada de la cueva. Más tarde Dilvish alcanzó a oír un aullido en la distancia. Luego no quedó más que el silencio.

«LA TORRE DE HIELO»

La oscura bestia con forma de caballo se detuvo en mitad del camino cubierto de hielo. Tras girar la cabeza a la izquierda y hacia arriba, contempló el castillo situado en la cima de la reluciente montaña, tal y como hacía su jinete.

—No —dijo el hombre finalmente.

La oscura bestia continuó su camino mientras el hielo se resquebrajaba bajo sus cascos metálicos y la nieve volaba a su alrededor.

—Comienzo a sospechar que, después de todo, no existe ningún camino —⁠anunció la bestia al cabo de un rato⁠—. Ya hemos rodeado más de la mitad del lugar.

—Lo sé —repuso en voz baja el jinete de las botas verdes⁠—. Podría escalarla, pero eso supondría tener que dejarte atrás.

—Demasiado arriesgado —replicó la montura⁠—. Ya sabéis de mi valía en cierto tipo de situaciones, especialmente en aquellas a las que os exponéis.

—Eso es cierto, pero si se trata de nuestra única opción…

Continuaron avanzando durante un tiempo deteniéndose de vez en cuando para estudiar el promontorio.

—Dilvish, había una parte de la pendiente, a cierta distancia a nuestras espaldas, donde era menos escarpada —⁠anunció la bestia⁠—. Si logro sostenerme bien sobre ella podría ascender con vos un buen trecho. No podría llevaros hasta la cima pero sí acercarme bastante a ella.

—Si ese resulta ser el único camino, iremos por él, Black —⁠le respondió el jinete mientras su aliento formaba una pequeña nube antes de ser barrido por el viento⁠—. Aunque primero podríamos continuar nuestra inspección un poco más. ¡Vaya! ¿Qué es…?

Una oscura silueta descendió a toda velocidad por la ladera de la montaña. Justo cuando parecía que iba a estrellarse contra el hielo situado ante ellos extendió lo que parecían dos alas de murciélago de color verde pálido y se elevó por los aires. Describió un círculo en el aire hasta que ganó altura y se precipitó en picado sobre ellos.

Al instante, la espada de Dilvish se encontraba en su mano, sostenida en vertical ante él firmemente. Dilvish se inclinó hacia atrás y clavó la mirada fija en aquella criatura, la cual, al ver el arma, se desvió para volver a atacar de inmediato. Dilvish descargó una estocada pero falló, y la criatura escapó volando de nuevo.

—Parece evidente que nuestra presencia ya no es ningún secreto —⁠comentó Black girándose para encarar a aquella criatura voladora.

Esta se abalanzó sobre ellos una vez más y Dilvish intentó alcanzarla con la espada. La criatura giró en el último momento y recibió una estocada en pleno costado. Cayó a tierra, agitó las alas y se elevó nuevamente por el cielo describiendo círculos. Luego se elevó un poco más y se alejó volando en dirección a la Torre de Hielo.

—Pues sí, parece que ya no vamos a poder contar con el factor sorpresa —⁠dijo Dilvish⁠—. Aunque, a decir verdad, pensé que nos descubrirían antes.

Envainó la espada.

—Vayamos en busca de ese camino. Si es que lo hay.

Prosiguieron la marcha alrededor de la montaña.

Mientras tanto, el rostro blanco y verde de aspecto cadavérico observó su alrededor desde la superficie del espejo a pesar de que no había nadie frente a él que provocase dicho reflejo. Por detrás del rostro, sin embargo, podía apreciarse el reflejo de un amplio salón de piedra, tapices raídos que colgaban de las paredes, varios ventanucos y una larga y pesada mesa sobre cuyo extremo más alejado titilaba la luz de un candelabro. El viento provocaba un continuo lamento al descender por la chimenea, y al hacerlo avivaba y sofocaba las llamas de un enorme fuego.

El rostro parecía estar observando a los comensales. Por un lado, había un joven delgado, de cabello y ojos oscuros, vestido con un jubón negro forrado de verde que jugueteaba con la comida y que, con gestos nerviosos, no hacía más que llevarse la mano una y otra vez hasta el pesado anillo de metal negro que, adornado con una piedra de color rosado, le colgaba de una cadena que le rodeaba el cuello. Por otro, había una joven cuyo cabello y ojos eran del mismo color que los del joven y cuyos carnosos labios esbozaban unas extrañas y huidizas sonrisas mientras comía con algo más de apetito. Llevaba una capa roja y marrón echada sobre los hombros cuyas puntas se hallaban recogidas en su regazo. Sus ojos no eran tan hundidos como los del joven y no lo escudriñaban todo con nerviosismo, tal y como hacían los de él. El ser reflejado en el espejo movió sus pálidos labios.

—La hora se acerca —anunció con una voz profunda y completamente desprovista de emoción.

El joven se inclinó hacia delante y cortó un trozo de carne. La joven levantó su copa de vino. Durante un instante, algo pareció revolotear al otro lado de una de las ventanas.

Desde algún lugar situado en el largo pasillo que quedaba a la derecha de la joven resonó una voz agonizante:

—¡Liberadme! ¡Oh, por favor, no me hagáis esto! ¡Por favor! ¡Duele tanto…!

La joven bebió un sorbo de vino.

—La hora se acerca —repitió la criatura del espejo.

—¿Me pasas el pan, Ridley? —pidió la joven.

—Aquí lo tienes.

—Gracias.

Ella partió un pedazo de pan y lo mojó en la salsa. El joven la observó como si le fascinase la manera en que ella comía.

—La hora se acerca —volvió a decir la criatura del espejo.

De repente, Ridley dio un golpe sobre la mesa. Sus cubiertos repiquetearon. Unas gotas de vino cayeron sobre su plato.

—Reena, ¿no puedes cerrarle el pico a esa maldita cosa? —⁠le preguntó.

—¡Vaya! Pero si has sido tú quien lo ha invocado —⁠repuso la joven con dulzura⁠—. ¿No puedes mover tu varita mágica o chasquear los dedos y decir las palabras apropiadas?

El joven dio otro golpe sobre la mesa y se incorporó en su silla.

—¡No permitiré que nadie se burle de mí! —⁠exclamó⁠—. ¡Haz que se calle!

Ella negó lentamente con la cabeza.

—Esa no es la clase de magia que yo suelo hacer —⁠dijo con menos dulzura esta vez⁠—. Yo no juego con esas cosas.

Nuevos lamentos resonaron por todo el salón.

—¡Eso duele! ¡Por favor! ¡Duele tanto…!

—Ni con esa otra —añadió ella con severidad⁠—. Además, en su momento me dijiste que tenía un propósito útil.

Ridley se dejó caer nuevamente en su silla.

—En aquel entonces yo… no era yo mismo —dijo él en voz baja mientras asía su copa de vino y la apuraba.

Un personaje con rostro de momia y ataviado con una librea negra surgió de repente del oscuro rincón que había junto a la chimenea y le llenó la copa.

Débilmente, como desde una considerable distancia, se oyó algo parecido a un entrechocar de cadenas. Una forma oscura pasó revoloteando frente a otra de las ventanas. Ridley pasó sus dedos por el collar que llevaba colgado del cuello y bebió un nuevo trago.

—La hora se acerca —anunció el rostro cadavérico del espejo.

Ridley le arrojó su copa de vino. Esta se hizo añicos, pero el espejo permaneció intacto. Quizá una ligera sonrisa afloró en los labios de aquel rostro tan espectral. El sirviente se apresuró a llevarle otra copa al joven.

Más gritos resonaron por el salón.

—Perdemos el tiempo —afirmó Dilvish—. Ya hemos dado una vuelta completa y sigo sin ver ningún acceso que nos permita subir con cierta facilidad.

—Ya sabéis cómo pueden llegar a ser los hechiceros. Especialmente este.

—Cierto.

—Deberíais haber consultado al hombre lobo con el que nos encontramos hace un rato.

—Ya es demasiado tarde. Si continuamos avanzando, no tardaremos mucho en llegar a esa cuesta que mencionaste antes, ¿verdad?

—Supongo que sí, antes o después —contestó Black avanzando con dificultad⁠—. Sería capaz de beberme un cubo entero de zumo de diablo. Incluso me conformaría con un poco de vino.

—Ya me gustaría a mí tener un poco de vino. Por cierto, no he vuelto a ver a esa criatura alada.

Dilvish alzó la mirada y escudriñó el cielo, cada vez más oscuro del anochecer, hasta donde se erigía el castillo cubierto de hielo y nieve. Encontró iluminada una de sus ventanas.

—A menos que la haya visto revolotear por allí arriba —⁠dijo⁠—, es difícil de decir con tanta nieve y tantas sombras cubriéndolo todo.

—Me resulta extraño que no haya enviado algo mucho más mortífero.

—Sí. Yo he pensado lo mismo.

Continuaron la marcha durante un buen rato. El perfil de la ladera fue haciéndose menos escarpado y la pared de hielo menos inclinada a medida que avanzaban. Dilvish reconoció la zona como una por la que ya habían pasado antes a pesar de que las huellas de los cascos de Black se habían borrado por completo.

—Os quedan pocas provisiones, ¿verdad? —le preguntó Black.

—Así es.

—En tal caso será mejor que hagamos algo pronto.

Dilvish estudió la pendiente a medida que avanzaban por su nacimiento.

—Se hace más llevadera un poco más adelante —⁠señaló Black. Luego añadió⁠—: Ese hechicero que conocimos, Strodd, sabía lo que se hacía.

—¿A qué te refieres?

—A que él se dirigió al sur. Odio este clima tan frío.

—No pensé que te incomodase tanto.

—Hace mucho más calor en el lugar de donde procedo.

—¿Preferirías volver allí?

—Pues ahora que lo decís, la verdad es que no.

Unos minutos más tarde rodearon un montículo helado. Black se detuvo y giró la cabeza.

—Esa es la ruta que yo seguiría. Por allí. Podéis apreciarlo mejor desde aquí.

Dilvish recorrió la pendiente con la mirada. Faltaban por recorrer aproximadamente tres cuartos del camino que conducía al castillo. Al final se elevaba la muralla, alta e inexpugnable.

—¿Hasta dónde crees que podrás llevarme? —⁠preguntó Dilvish.

—No tendré más remedio que detenerme cuando lleguemos a un tramo que sea totalmente vertical. ¿Podréis escalar el resto del camino?

Dilvish se puso la mano a modo de visera y entornó los ojos.

—No lo sé. No tiene buena pinta. Pero por otro lado tampoco la cuesta tiene buena pinta. ¿Estás seguro de que puedes llevarme hasta tan lejos?

Black guardó silencio durante un rato y a continuación dijo:

—No, no estoy seguro. Pero hemos rodeado toda la zona y este es el único camino por el que creo que tenemos una posibilidad.

Dilvish bajó la mirada.

—¿Y cuál es tu opinión?

—¡Hagámoslo!

—¡No entiendo cómo puedes quedarte ahí sentada comiendo de ese modo! —⁠exclamó Ridley tirando a un lado su cuchillo⁠—. ¡Es repugnante!

—Uno debe mantenerse fuerte en tiempos de calamidades —⁠respondió Reena volviendo a llenarse la boca⁠—. Además, la cena está excepcionalmente buena esta noche. ¿Quién la ha preparado?

—No tengo ni idea. No soy capaz de distinguir a unos sirvientes de otros. Me limito a darles órdenes.

—La hora se acerca —dijo el espejo.

Algo revoloteó de nuevo junto a la ventana y se quedó allí parado, suspendido en el aire, como una negra silueta. Reena suspiró, dejó a un lado sus cubiertos y se puso en pie. Rodeó entonces la mesa y se acercó a la ventana.

—¡No pienso abrir la ventana con este tiempo! —⁠gritó⁠—. ¡Ya te lo dije antes! ¡Si quieres entrar, puedes hacerlo por una de las chimeneas! ¡Y si no, pues no lo hagas!

La joven escuchó durante un momento un chillido que sonó al otro lado de la ventana.

—¡No, ni por esta vez ni nunca! —gritó—. ¡Te lo advertí antes de que salieses!

La joven se volvió y regresó a su silla hecha una furia mientras su sombra bailaba sobre los tapices a la temblorosa luz de las velas.

—¡No, por favor! ¡Oh, no! ¡No! —se oyó gritar por todo el salón.

La joven se acomodó de nuevo en su silla, tomó un último bocado y bebió un trago de vino.

—Tenemos que hacer algo —dijo Ridley acariciando el anillo que pendía de su cadena⁠—. ¡No podemos quedarnos aquí sentados como si nada!

—Pues yo estoy muy cómoda aquí —dijo la joven.

—Tú estás metida en esto tanto como yo.

—De eso nada.

—Pues él no va a opinar lo mismo que tú.

—Yo no estaría tan segura.

Ridley soltó un gruñido.

—Tus encantos no te ayudarán a salir de esta.

La joven movió el labio inferior en una mueca de burla.

—Ahora, encima, insultas mi feminidad.

—¡Me estás provocando, Reena!

—Pues ya sabes lo que tienes que hacer, ¿no?

—¡No! —exclamó el joven descargando el puño contra la mesa⁠—. ¡No lo haré!

—La hora se acerca —repitió el espejo.

El joven se cubrió el rostro con las manos y agachó la cabeza.

—Tengo… miedo del… —dijo en voz baja.

Ahora que él no la veía, la joven entornó los ojos y adoptó una expresión de preocupación.

—Tengo miedo… del otro —dijo él.

—¿Y no se te ocurre ninguna otra manera de solucionarlo?

—¡Haz algo! ¡Tú tienes poderes!

—No de tal magnitud —repuso ella—. El otro es el único en quien puedo pensar que sea capaz de tener alguna opción.

—¡Pero no se puede confiar en él! ¡No puedo prever sus actos!

—Pero cada vez es más fuerte. Y puede que pronto sea lo suficiente…

—No sé… No estoy seguro.

—¿Quién nos metió en todo este lío?

—¡No es justo!

El joven bajó las manos y alzó la cabeza justo cuando se oyó un ruido en el interior de la chimenea. Restos de hollín comenzaron a caer sobre el fuego.

—¡Vaya! ¡Justo lo que faltaba! —exclamó la joven.

—Ese viejo murciélago loco —dijo el joven girando la cabeza.

—Bueno, eso tampoco está bien decirlo —dijo Reena⁠—. Después de todo…

Un puñado de cenizas salió despedido por la chimenea cuando un pequeño cuerpo se estrelló contra los troncos que ardían en el hogar y, tras rebotar en ellos, se puso a dar saltos por toda la estancia mientras agitaba unas largas y membranosas alas verdes y se sacudía a golpes las chispas que se le habían quedado prendidas al cuerpo. Tenía el tamaño de un mono pequeño y una cara arrugada y casi humana. Chillaba mientras saltaba, y algunos de sus chillidos sonaban como extrañas maldiciones humanas. Finalmente se quedó quieto, levantó la cabeza y dirigió hacia los dos jóvenes la ardiente mirada de sus ojos.

—¡Mira que intentar prenderme fuego a mí! —⁠exclamó con una especie de piar agudo y estridente.

—¡Oh, vamos! Nadie ha intentado prenderte fuego —⁠replicó Reena.

—¡Dijisteis que entrase por la chimenea!

—Esto está lleno de chimeneas —dijo Reena⁠—. Resulta una estupidez colarse por una que despide humo.

—¡No es una estupidez!

—¿Y de qué otra manera quieres llamarlo?

La criatura tomó aire por la nariz varias veces, afligida.

—Lo siento —dijo Reena—, pero ya podías haber tenido más cuidado.

—La hora se acerca —dijo el espejo.

La criatura giró la cabeza y le sacó la lengua.

—Te crees muy listo, ¿eh? —dijo—. Él… ¡me ha pegado!

—¿Quién? ¿Quién te ha pegado? —preguntó Ridley.

—El vengador —respondió. Luego, señalando hacia abajo con un amplio y dramático gesto de su ala derecha, añadió⁠—: Está ahí abajo.

—¡Oh, no! —gimió Ridley poniéndose pálido⁠—. ¿Estás seguro?

—Él me pegó —repitió la criatura; dio unos cuantos saltos por el suelo, batió sus alas y voló hasta el centro de la mesa.

En algún lugar resonó un entrechocar de cadenas.

—¿Cómo sabes… que es el vengador? —preguntó Ridley.

La criatura se puso a dar saltos por encima de la mesa, partió el pan con sus garras, se metió un pedazo en la boca y lo masticó ruidosamente.

—Mis pequeños, mis preciosidades… —comenzó a canturrear al cabo de un rato mientras su mirada iba de un lado para otro de la estancia.

—¡Para de una vez! —le gritó Reena—. ¡Responde a la pregunta! ¿Cómo sabes que es él?

La criatura se tapó los oídos con las alas.

—¡No chilléis! ¡No chilléis! —lloriqueó—. ¡Lo he visto! ¡Lo sé! ¡Me dio un golpe con su espada! Oh, mi pobre costado… —⁠se quejó. Luego guardó silencio durante un momento para envolverse en sus propias alas⁠—. Yo solo fui para echarle un vistazo de cerca —⁠añadió⁠—. Mi vista ya no es tan buena… ¡Cabalga a lomos de una bestia demoníaca! ¡Y daban vueltas y más vueltas alrededor de la montaña! ¡Vienen hacia aquí!

Ridley le lanzó una mirada a Reena. La joven apretó los labios y sacudió la cabeza.

—A menos que pueda volar, nunca podrá llegar hasta la torre —⁠dijo la joven⁠—. Esa bestia no tenía alas, ¿verdad?

—No. Era un caballo —respondió la criatura arrancando otro pedazo de pan.

—Antiguamente había una rampa cerca de la cara sur —⁠dijo Ridley⁠—. Pero no, no creo. Ni por esas. No con un caballo.

—Un caballo demoníaco, recordad.

—¡Pues ni con un caballo demoníaco!

—¡Qué dolor! ¡Qué dolor! ¡No puedo soportarlo más! —⁠se oyó gritar.

Reena alzó su copa de vino y, al ver que estaba vacía, la posó de nuevo sobre la mesa. El hombre con cara de momia salió corriendo de entre las sombras para llenarla.

Durante unos instantes los dos jóvenes observaron cómo la criatura alada comía.

—Esto no me gusta nada —dijo entonces Reena⁠—. Ya sabes lo astuto que él puede llegar a ser.

—Sí, ya lo sé.

—Y calza botas verdes —gimió la criatura—. Botas élficas. Hechas especialmente para caer siempre de pie. Vos me habéis quemado y él me golpeó… ¡Pobre Meg! ¡Pobre Meg! ¡Él vendrá también a por ti…!

Se bajó de la mesa de un salto y comenzó a dar tumbos por el suelo.

—¡Mis pequeños! ¡Mis preciosidades! —los llamó la criatura.

—¡Aquí dentro no! ¡Sal de aquí! —le gritó Ridley⁠—. ¡Transfórmate o vete! ¡No dejes que lleguen hasta aquí!

—¡Pequeños míos! ¡Preciosidades! —se le oyó decir mientras echaba a correr por el pasillo en la misma dirección de la que procedían los gritos.

Reena removió el vino en su copa, bebió un trago y se pasó la lengua por los labios.

—La hora ha llegado —anunció de repente el espejo.

—¿Qué vas a hacer ahora? —preguntó Reena.

—No me encuentro bien —contestó Ridley.

Cuando llegaron al pie de la pendiente, Black se detuvo y se quedó quieto como una estatua durante largo rato mientras la estudiaba. Seguía nevando y el viento arrastraba lejos los copos de nieve.

Al cabo de unos minutos Black avanzó y, para comprobar la inclinación de la pendiente, ascendió unos cuantos pasos dejando caer todo el peso de su cuerpo sobre el terreno que pisaba, clavando y hundiendo los cascos en él, pero manteniendo siempre la cabeza baja.

Por último, retrocedió sobre sus pasos y se apartó un poco.

—¿Y bien? ¿Cuál es tu veredicto? —le preguntó Dilvish.

—Deseo intentarlo. Mi estimación de nuestras posibilidades de éxito no ha variado. ¿Habéis pensado ya en lo que vais a hacer si, o mejor dicho, cuando lleguéis a la cumbre?

—Meterme en líos —contestó Dilvish—. Defenderme en todo momento. Golpear rápido si me encuentro con el enemigo.

Black comenzó a alejarse lentamente de la montaña.

—Casi todos vuestros hechizos son de naturaleza ofensiva —⁠dijo Black⁠—, y la mayoría de ellos son demasiado terribles para que los uséis a no ser que se trate de un caso de extrema necesidad. Deberíais dedicar algo de tiempo a aprender algunos hechizos menores, ¿no os parece?

—Lo sé. Menudo momento has escogido para sermonearme sobre la situación en la que se encuentra mi dominio de las artes mágicas.

—Lo único que intento deciros es que si os atrapan ahí arriba sabréis cómo arrasar el lugar entero con vos en su interior. Pero, sin embargo, no sabéis cómo conseguir que se abra una cerradura…

—El hechizo capaz de hacer eso no es tan sencillo como tú te piensas.

—Nadie ha dicho que lo sea. Tan solo llamo vuestra atención sobre vuestras carencias.

—Pues es un poco tarde para eso, ¿no crees?

—Me temo que sí —repuso Black—. Pero ahora escuchadme: por lo general existen tres hechizos de protección contra un ataque mágico. Vos sabéis tan bien como yo que vuestro enemigo puede contrarrestar cualquiera de ellos. No obstante, los más poderosos tal vez consigan ralentizar su respuesta lo suficiente como para que vos tengáis oportunidad de hacer algo. No puedo permitiros subir ahí sin que contéis con la protección de, al menos, uno de ellos.

—Entonces enséñame el más poderoso de los tres.

—Eso me llevaría un día entero.

Dilvish denegó con la cabeza.

—¿Con el frío que hace? Ni hablar. Eso es mucho tiempo. ¿Qué hay de los otros dos?

—El primero podemos descartarlo por considerarlo insuficiente contra cualquier hechicero medianamente decente. En cuanto al segundo, lleva casi una hora realizarlo, pero os servirá de protección durante aproximadamente medio día.

Dilvish guardó silencio durante un instante.

—Probemos con ese, pues —dijo a continuación.

—Muy bien. Aun así, debe tener sirvientes que se hagan cargo del lugar. Probablemente os encontréis en inferioridad numérica.

Dilvish se encogió de hombros.

—Puede que no sean tantos —dijo—. Al fin y al cabo, tratándose de un lugar tan inaccesible como este no necesitan una dotación especialmente grande de centinelas. Asumiré ese riesgo.

Black se situó en el lugar que consideró lo bastante alejado de la pendiente. Luego dio media vuelta y se puso de cara a la torre.

—Descansad ahora mientras preparo vuestra protección —⁠dijo⁠—. Probablemente no volváis a tener oportunidad de hacerlo en mucho tiempo.

Dilvish suspiró y se echó hacia delante. Black empezó a hablar en una lengua extraña. Sus palabras parecían crujir al entrar en contacto con el aire helado.

El último grito cesó después de quedar reducido a un débil quejido. Ridley se levantó entonces, cruzó el salón hasta una de las ventanas y frotó el cristal empañado con rápidos movimientos en círculo. Entonces acercó el rostro a la parte del cristal que acababa de limpiar y contuvo el aliento.

—¿Qué ves? —le preguntó finalmente Reena.

—Nieve —masculló él—. Hielo…

—¿Algo más?

—Mi propio reflejo —respondió apartándose de la ventana con enojo.

Comenzó a pasear por el salón. Cuando pasó junto al rostro del espejo, los labios de este se movieron.

—La hora ha llegado —dijo.

Ridley replicó con un comentario obsceno. Luego continuó paseando con las manos enlazadas a la espalda.

—¿Crees que Meg vio realmente algo ahí abajo? —⁠preguntó.

—Sí. Incluso el espejo ha cambiado de cantinela.

—¿Y de qué crees que puede tratarse?

—De un hombre a lomos de una montura muy extraña.

—A lo mejor no se dirige aquí. Tal vez se encuentre de paso hacia otro lugar.

La joven soltó una suave risita.

—Sí, claro. Va de camino a la taberna del pueblo para tomar un trago —⁠dijo.

—¡Está bien! ¡Está bien! ¡No puedo pensar con claridad! ¡Estoy demasiado alterado! Supongamos… Supongamos tan solo que consigue llegar hasta aquí. No se trata más que de un hombre.

—Si, pero armado con una espada. ¿Cuándo fue la última vez que tú tuviste una en la mano?

Ridley se pasó la lengua por los labios.

—Y debe de ser bastante fuerte —prosiguió la joven⁠— para llegar hasta aquí atravesando estas tierras baldías.

—Tenemos a los sirvientes. Ellos me obedecerán. Y dado que ya están muertos, a ese hombre le resultará difícil aniquilarlos.

—Eso es lo que cabría esperar. Pero, por otro lado, son un poco más lentos y torpes que la gente normal… Y es posible despedazarlos.

—Darle ánimos a alguien no es precisamente tu fuerte, ¿sabes?

—Intento ser realista. Si ahí fuera hay realmente un hombre que calza botas élficas, es posible que consiga llegar hasta aquí arriba. Y si es lo bastante resistente y, además, un espadachín medianamente decente, entonces es probable que consiga cumplir la misión para la que ha sido enviado.

—¿Y seguirás burlándote de mí mientras él me rebana la cabeza? Recuerda que la tuya también acabará rodando.

Ella sonrió.

—Yo no soy en absoluto responsable de lo que ocurrió.

—¿Y crees que él será de la misma opinión? ¿Crees que le va a importar?

La joven desvió la mirada.

—Tuviste una oportunidad —dijo lentamente⁠— para ser uno de los verdaderamente grandes. Pero no te conformaste con que las cosas siguiesen su curso normal. Tenías demasiadas ansias de poder. Te precipitaste. Te arriesgaste. Provocaste una situación doblemente peligrosa. Pudiste haber explicado el encierro como un experimento que salió mal. Pudiste haberte disculpado. Él se habría enfadado, pero al final lo habría aceptado. Sin embargo, ahora que ya no puedes cambiar lo que hiciste, ni tan siquiera intentarlo, él va a descubrir lo que realmente ocurrió. Sabrá que estabas intentando incrementar tus poderes hasta poder desafiarlo. Ante tales circunstancias ya puedes imaginarte cuál será su respuesta. Y yo casi puedo simpatizar con él. Si yo estuviese en su lugar, me vería en la obligación de hacer lo mismo, es decir, acabar contigo antes de que te apoderes del otro. Te has convertido en un hombre demasiado peligroso.

—¡Pero si no tengo poderes! ¡Soy incapaz de hacer nada! ¡Ni siquiera puedo cerrarle la boca a ese condenado espejo! —⁠exclamó echándose a llorar y señalando el rostro que acababa de hablar una vez más⁠—. ¡En el estado en el que me encuentro no supongo amenaza alguna para nadie!

—Aparte de la mala pasada que le jugaste cortándole el acceso a una de sus fortalezas —⁠dijo ella⁠—, tiene que tener en cuenta la posibilidad de que si sigues aprovechándote o, dicho de otro modo, si llegas a obtener el control del otro, te convertirás en uno de los hechiceros más poderosos del mundo. Como aprendiz suyo (o mejor dicho, exaprendiz) que parece haberle usurpado parte de sus dominios, lo único que puede pasar es que se suceda un duelo entre hechiceros en el que tendrás la oportunidad de acabar con él. Puesto que tal duelo no ha comenzado todavía, o bien se ha dado cuenta de que no estás preparado o bien cree que estás jugando a dejar pasar el tiempo. Como resultado, ha decidido enviar a un vengador humano en vez de correr el riesgo de encontrarse con que has convertido este lugar en alguna especie de trampa encantada.

—Todo podría haber sido solo un accidente. Él debería considerar también esa posibilidad…

—Dadas las circunstancias, ¿correrías tú el riesgo de asumir eso mismo y esperar? Tú conoces la respuesta. Preferirías enviar a un asesino.

—He sido un buen ayudante. He cuidado de este lugar en su ausencia…

—Asegúrate de pedirle clemencia por ese motivo la próxima vez que lo veas.

Ridley se detuvo y se retorció las manos.

—Podrías intentar seducirlo. Eres lo bastante atractiva…

Reena volvió a esbozar una sonrisa.

—Le seduciría sobre un iceberg sin pensármelo dos veces —⁠repuso⁠—. Le daría más placer del que sería capaz de experimentar durante el resto de su vida si eso lograse sacarnos del atolladero. Pero tratándose de un hechicero como él…

—No me refiero a él, sino al vengador.

—Oh…

La joven enrojeció súbitamente. Luego negó con la cabeza.

—No puedo creer que alguien que venga de tan lejos permita que lo disuadan de sus propósitos a cambio de un pequeño escarceo, por mucho que sea con una mujer que posea encantos tan evidentes como los míos. Y eso por no hablar del castigo que le impondrían por fracasar en el desempeño de su misión. No. Estás eludiendo la situación otra vez. No tienes más que una salida y sabes muy bien cuál es.

El joven bajó la mirada y acarició el anillo que pendía de su cadena.

—El otro… —murmuró—. Si yo tuviese pleno control sobre el otro, todos nuestros problemas estarían resueltos…

Contempló entonces el anillo como si estuviese hipnotizado por él.

—Es cierto —dijo ella—. Es la única oportunidad que tienes.

—Pero ya sabes a qué le tengo miedo…

—Sí. Yo también se lo tengo.

—A que si no funciona… ¡el otro obtenga el control sobre mí!

—Sea lo que sea, estás perdido. Recuerda tan solo que hay un camino cierto. El otro… Por ese camino todavía queda una posibilidad.

—Sí —dijo el joven sin mirarla—. Pero tú no sabes lo espantosa que dicha posibilidad resulta.

—Me lo puedo imaginar.

—¡Pero tú no tienes que pasar por ello!

—Tampoco yo provoqué esta situación.

El joven le dirigió una mirada fulminante.

—¡Estoy harto de oírte decir que eres inocente simplemente porque tú no creaste al otro! ¡Me dirigí a ti antes que a nadie y te conté cuáles eran mis propósitos! ¿Acaso intentaste convencerme de que no lo hiciera? ¡No! ¡Tú también pensaste en lo que podíamos llegar a ganar con ello! ¡Tú permitiste que lo hiciese!

La joven se cubrió la boca con la mano y bostezó con delicadeza.

—Querido hermano —dijo—, supongo que tienes razón. Pero eso no cambia nada, ¿no es cierto? Se hará lo que se tenga que hacer…

El joven rechinó los dientes y se volvió de espaldas.

—No lo haré. ¡No puedo!

—Puede que cambies de opinión cuando él llame a tu puerta.

—Tenemos muchas maneras de enfrentarnos a un hombre solo. ¡Incluso tratándose de un hábil espadachín!

—Pero ¿es que no lo ves? Aunque lo venzas no harías más que retrasar la decisión. No resolverías el problema.

—Pues necesito ese tiempo. Tal vez así se me ocurra alguna manera de ganarle algo de ventaja al otro.

Las facciones de Reena se suavizaron.

—¿De veras crees eso?

—Supongo que cualquier cosa es posible.

Reena suspiró, se puso en pie y se acercó a él.

—Ridley, te estás engañando a ti mismo —le dijo⁠—. Nunca conseguirás ser más fuerte de lo que eres ahora.

—¡No! ¡Eso no es cierto! —gritó él, poniéndose a pasear de nuevo por la estancia.

Un nuevo lamento resonó por todo el salón y el espejo repitió su mensaje.

—¡Primero tenemos que detener a ese hombre! ¡Luego me preocuparé del otro!

Se volvió y salió corriendo de la estancia. Reena bajó la mano que había extendido hacia él y regresó a la mesa para apurar su copa de vino. La chimenea siguió emitiendo largos suspiros.

Black concluyó el hechizo y los dos permanecieron inmóviles durante un breve lapso de tiempo.

—¿Ya está? —preguntó Dilvish.

—Ya está. Ahora contáis con protección de segundo nivel.

—No noto ninguna diferencia.

—Así es como tiene que ser.

—¿Hay algo especial que haya que hacer para que el hechizo surta efecto si me veo en un aprieto?

—No. Se trata de un hechizo que actúa de manera automática. Pero no permitáis que eso os haga bajar la guardia. Todo sistema tiene su punto débil, pero esto es lo mejor que he podido ofreceros en el escaso tiempo del que disponemos.

Dilvish asintió y miró hacia la Torre de Hielo. Black levantó la cabeza y lo imitó.

—Entonces ya hemos terminado con los preliminares —⁠dijo Dilvish.

—Eso parece. ¿Estáis preparado?

—Lo estoy.

Black comenzó a avanzar. Al mirar hacia abajo, Dilvish se percató de que sus pezuñas parecían ser ahora más grandes y planas. Pensó en preguntarle sobre ello, pero el viento comenzó a soplar cada vez con más fuerza según aumentaban la velocidad, por lo que decidió que era mejor no malgastar el tiempo con palabras. La nieve le azotaba las mejillas y las manos. Entornó los ojos y se inclinó un poco más hacia delante.

Mientras todavía iban por terreno llano, el ritmo de Black fue creciendo gradualmente. Uno de sus cascos golpeó una piedra del camino y produjo un sonido metálico similar al tañido de una campana. No tardaron en moverse a más velocidad de la que cualquier caballo puede alcanzar, de tal manera que todo cuanto pasaba a cada lado acabó convirtiéndose en una imagen borrosa y cubierta de nieve. Dilvish intentó no mirar hacia delante con el fin de protegerse el rostro. Se agarró con fuerza y pensó en el rumbo que había seguido su existencia.

Había escapado del mismísimo infierno después de dos siglos de tormento. La mayoría de los humanos que había conocido habían muerto hacía mucho tiempo y el mundo estaba algo cambiado. Sin embargo, aquel que le había desterrado, aquel que le había echado una maldición, todavía seguía allí: el viejo hechicero Jelerak. Durante los meses siguientes a su regreso se había dedicado a buscarlo, pero no sin antes haber cumplido con un antiguo deber ante las murallas de Portaroy. Ahora, se dijo a sí mismo, no vivía más que para cumplir su venganza. Y aquella Torre de Hielo, una de las siete fortalezas de Jelerak, era lo más cerca que había llegado a estar de su enemigo. Del infierno se había traído consigo una colección de Horribles Conjuros, hechizos de una potencia tan letal que eran capaces de poner en peligro a quien los ponía en práctica tanto como a su víctima si no se conjuraban a la perfección. Desde su regreso solo había recurrido a esos conjuros una vez, y en aquella ocasión había acabado arrasando por completo una pequeña ciudad. El estremecimiento que entonces le recorrió se debió al recuerdo de aquel día y no a las heladas ráfagas de viento que en ese momento lo azotaban.

Un cambio en la postura de su montura le indicó que Black había alcanzado la pendiente y comenzado el ascenso. El viento rugía a su alrededor. Dilvish agachó la cabeza para proteger su rostro del hielo. Podía sentir como los cascos de Black crujían una y otra vez al chocar contra el suelo y como su paso se mantenía firme y seguro mientras cada uno de sus movimientos rebosaba de una fuerza extraordinaria. Sabía que si Black llegaba a resbalar eso significaría el fin para él… Le diría adiós al mundo por segunda vez y Jelerak no recibiría su castigo.

A medida que la brillante superficie de la ladera pasaba velozmente bajo sus pies, Dilvish intentó apartar de su mente todos los pensamientos relacionados con Jelerak, la muerte y la venganza. Mientras oía el aullido del viento y el continuo crujido del hielo, sus pensamientos se alejaron del presente y retrocedieron en el tiempo hasta dejar atrás sus días de infortunio y los años transcurridos entre campañas y viajes para ir a posarse en el recuerdo de una brumosa mañana en la tierra de los Elfos, cierto día en que había salido a cazar por las inmediaciones del castillo de Mirata. El sol era grande y dorado, la brisa era fresca y cuanto había alrededor era verde y frondoso. Casi pudo apreciar el olor de la tierra y sentir la textura de la corteza de los árboles. ¿Volvería a ver todo aquello algún día, tal y como había hecho una vez?

Un grito ahogado se le escapó de entre los labios y fue a estrellarse contra el viento, contra el destino y contra la misión que él mismo se había impuesto. Entonces maldijo y, tras notar que su equilibrio peligraba al ir haciéndose la pendiente cada vez más inclinada, apretó aún más las piernas contra su montura.

Los cascos de Black golpeaban el suelo un poco más despacio. Dilvish sintió como las manos, los pies y la cara se le entumecían. Se preguntó a qué altura estarían ya. Se arriesgó a echar un vistazo al frente pero todo cuanto alcanzó a ver no fue más que veloces ráfagas de nieve. Pensó que ya debían de haber recorrido un largo trecho. ¿Dónde acabaría aquello?

Evocó el recuerdo que tenía de la pendiente tal y como esta se veía desde abajo en un intento por calcular su posición. Habían recorrido ya la mitad del camino. Quizá incluso más…

Contó los latidos de su corazón primero y los pasos de Black después. Sí, parecía que la gran bestia comenzaba a reducir la marcha…

Intentó echar un nuevo vistazo al frente.

Esta vez alcanzó a vislumbrar claramente la torre ante él, tan brillante en mitad de la noche que parecía que estuviese hecha de cristal puro y transparente. Ocultaba el cielo casi por completo, por lo que dedujo que ya debían de estar cerca.

Black siguió reduciendo la marcha. El rugido del viento perdió algo de fuerza y la nieve que los envolvía comenzó a azotarlos con menor intensidad.

Dilvish miró atrás por encima del hombro y pudo ver la larga pendiente que descendía a sus espaldas. Relucía como los mosaicos de los baños de Ankyra. Al contemplar aquello Dilvish se dio cuenta de que, efectivamente, habían recorrido una enorme distancia.

Black redujo la marcha aún más. Dilvish podía ahora oír con la misma claridad con la que podía sentir el crujir de la nieve y el hielo bajo sus pies. Aflojó un poco las riendas, se echó ligeramente hacia atrás y levantó la cabeza. Allí, ante ellos, mucho más cerca ya, se encontraba el último piso de la torre, que relucía en la oscuridad.

El viento cesó de golpe. Dilvish resolvió que la mole del edificio debía de estar bloqueándolo. La nieve caía con mucha menos fuerza allí arriba. Black había reducido el paso a un medio galope a pesar de que avanzaba con no menos empeño que antes. El viaje a través del túnel blanco de la nieve estaba llegando a su fin.

Dilvish acomodó de nuevo su postura con el fin de estudiar mejor el terreno. A aquella altura la superficie se había convertido en un crisol de texturas. Por entre las sombras acertó a discernir montículos y grietas. Grandes rocas desnudas asomaban por todas partes. Dilvish se puso a trazar mentalmente todas las posibles rutas que condujesen hasta la cima.

Black aminoró más la marcha hasta dejarla reducida a un leve trote a pesar de que para entonces se encontraban muy cerca del lugar en el que la pendiente se hacía más pronunciada. Dilvish escudriñó los alrededores en busca de un lugar en el que posarse.

—¿Qué te parece esa cornisa de la derecha, Black? —⁠preguntó.

—No me gusta demasiado —respondió la montura⁠—, pero hacia ahí es hacia donde nos dirigimos. Lo más difícil será detenerse en la cornisa. No os soltéis todavía.

Dilvish se aferró con fuerza mientras Black avanzaba primero cien pasos y a continuación otros cien más.

—Parece más ancha desde aquí de lo que parecía desde allí abajo —⁠comentó.

—Sí, y también más alta. Ten cuidado. Si resbalamos aquí la caída será muy larga.

Black aceleró un poco el paso a medida que se acercaba a la cornisa, que sobresalía por encima de la pendiente casi tanto como la altura de un hombre y cuya anchura era de varios palmos sobre la cara del acantilado.

Black dio un salto.

Sus patas traseras chocaron contra una elevación que llegaba a la altura de la cintura, un pliegue de roca helada que se extendía en horizontal justo por debajo de la cornisa. No obstante, la velocidad que llevaba le permitió sortear el obstáculo y continuar avanzando. La elevación se desprendió y cayó al vacío, pero para entonces Black había ya posado las patas delanteras sobre la cornisa y enderezado las traseras con un pequeño brinco. Tras trastabillar ligeramente sobre la cornisa, consiguió recuperar el equilibrio.

—¿Estáis bien? —le preguntó a Dilvish.

—Sí, estoy bien —contestó este.

Lentamente, los dos giraron la cabeza al unísono para mirar abajo, hacia donde los vientos seguían todavía arrojando potentes ráfagas blancas que eran como nubes de humo que se deslizaban sobre un brillante camino de hielo. Dilvish estiró el brazo y le dio a Black unas cuantas palmaditas en el costado.

—Buen trabajo —le dijo—. Aunque te confieso que estaba un poquito preocupado.

—¿Acaso creéis que erais el único que lo estaba?

—No, claro que no. ¿Crees que podremos bajar por aquí?

Black asintió con la cabeza.

—Sí, aunque tendremos que avanzar mucho más despacio de lo que lo hicimos al subir. Quizá incluso tengáis que caminar a mi lado y agarraros bien a mí. Pero eso ya lo veremos. Esta cornisa parece alejarse un poco del castillo. Exploraré el terreno mientras vos os ocupáis de vuestros asuntos. Puede que haya una ruta mejor para bajar. Claro que eso es algo que debería resultar más fácil de averiguar desde aquí arriba.

—Muy bien —dijo Dilvish desmontando por el lado que daba a la pared del acantilado.

Se quitó los guantes e intentó calentarse las manos frotándolas primero, echándoles su aliento después y, finalmente, poniéndoselas bajo las axilas durante un rato.

—¿Habéis decidido ya por dónde vais a subir?

—Sí. Por la izquierda —respondió Dilvish señalando con la cabeza⁠—. Esa grieta de ahí llega casi hasta la cima y es algo irregular en ambos lados.

—Parece una buena elección. ¿Cómo llegaréis hasta ahí?

—Empezaré a escalar aquí mismo. Estos salientes parecen lo bastante seguros para agarrarse a ellos. Alcanzaré la grieta en ese punto de ahí.

Dilvish se desabrochó el cinto de la espada y se lo colgó a la espalda. Acto seguido se frotó las manos con fuerza y se puso los guantes.

—Será mejor que me ponga en marcha ya —dijo⁠—. Gracias por tu ayuda, Black. Nos vemos.

—Está bien que llevéis puestas esas botas élficas —⁠le dijo Black⁠—. Si resbaláis, al menos sabréis que al final de vuestra caída caeréis de pie.

Dilvish soltó un gruñido y echó mano del primer saliente.

Ataviada con un traje oscuro y arrebujada con un mantón de color verde, la vieja bruja se hallaba sentada sobre un pequeño taburete en una esquina de la larga cámara subterránea. Había en aquel lugar antorchas humeantes que ardían en un par de huecos de la pared, derritiendo desde donde estaban la parte de la corteza de hielo que cubría el techo y las paredes. Una lámpara de aceite ardía cerca de los pies de la mujer, sobre la paja que cubría el suelo de piedra. En cuanto a ella, tarareaba algo entre dientes mientras acariciaba una de las hogazas de pan que guardaba en su mantón.

Frente a la mujer había tres pesadas puertas hechas de tablas de madera unidas entre sí por bandas de metal oxidado y en cada una de las cuales se abría un pequeño ventanuco atravesado por barrotes. Unos cuantos ruidos apagados se dejaron oír tras la puerta del centro, pero la bruja no les prestó atención. El agua que rezumaba a través del irregular techo de piedra había formado pequeños charcos que se extendían por la paja y la empapaban por completo en algunos puntos. El ruido de la gotera acompañaba el canturreo de la bruja con un ritmo sincopado.

—Mis pequeños, mis preciosidades… —canturreaba⁠—. Venid con Meg. Venid con mamá Meg.

Súbitamente, algo correteó entre la paja de la esquina envuelta en sombras que quedaba junto a la puerta de la izquierda. Con un rápido ademán, la bruja partió un pedazo de pan y lo arrojó en aquella dirección. Se oyó un ligero crujido y algo se movió levemente. La bruja asintió con la cabeza, se recostó en su asiento y sonrió.

Desde el otro lado de la estancia (posiblemente desde detrás de la puerta del centro) llegó un débil gemido. La mujer ladeó la cabeza durante un momento, pero entonces se hizo el silencio.

La bruja arrojó otro pedazo de pan hacia la misma esquina. Los ruidos que se produjeron entonces fueron más rápidos e intensos. La paja se elevó y volvió a caer. La vieja arrojó un nuevo pedazo, frunció los labios y profirió un ruido similar al piar de un pájaro.

Arrojó nuevos trozos de pan.

—Mis pequeños… —volvió a canturrear mientras una docena de ratas se acercaban a ella, saltaban sobre el pan, lo mordisqueaban y lo engullían. Más y más ratas comenzaron a salir de todos los rincones para sumarse al festín y pugnar por la comida. Poco a poco los que comenzaron siendo unos pocos chillidos aislados fueron haciéndose cada vez más frecuentes hasta convertirse paulatinamente en un verdadero coro de chillidos.

La bruja se rio y arrojó algo más de pan, más cerca esta vez. Ahora había unas treinta o cuarenta ratas peleando por la comida.

De la puerta del centro llegó un tintineo de cadenas seguido por un nuevo gemido, a pesar de ello, la atención de la bruja siguió concentrada en sus pequeñas amiguitas.

La mujer se inclinó hacia delante y movió la lámpara hasta dejarla junto a la pared que quedaba a su derecha. Partió entonces otro pedazo de pan, lo desmenuzó, y tiró las migajas al suelo. Los pequeños cuerpos se revolvieron entre la paja, acercándose cada vez más. El volumen del coro de chillidos aumentó.

Se oyó entonces un fuerte entrechocar de cadenas y un gemido mucho más alto que los anteriores. Algo se movió dentro de la celda y chocó contra la puerta. Esta tembló, y un nuevo gemido se elevó por encima de los chillidos de las ratas.

La bruja giró la cabeza en aquella dirección y frunció el ceño ligeramente.

El siguiente golpe que cayó sobre la puerta retumbó con especial fuerza. Por un momento algo que parecía un enorme ojo se asomó entre los barrotes del ventanuco.

Un nuevo gemido se dejó oír en toda la estancia, un gemido que parecía tomar identidad en forma de palabras.

—¡Meg…! ¡Meg…!

La mujer se incorporó en su asiento y contempló fijamente la puerta de la celda. El golpe que resonó a continuación fue el más fuerte de cuantos se habían oído hasta ese momento e hizo que la puerta se estremeciese de arriba abajo. Para entonces las ratas rodeaban las piernas de la mujer e incluso se levantaban sobre sus patas traseras como si estuviesen bailando. La bruja se inclinó para acariciar a una de ellas, luego a otra… y así hasta que acabó teniendo a los roedores comiendo de sus manos.

Los lamentos volvieron a resonar desde el interior de la celda, convertidos esta vez en extraños sonidos articulados.

—Mmmmegg… Mmmeg… —se escuchaba decir.

La bruja levantó la cabeza una vez más, miró en aquella dirección e hizo un gesto como para levantarse, pero justo en ese momento una rata se plantó de un salto sobre su regazo. Otra escaló por su espalda y se le posó en su hombro derecho.

—Hola, preciosas… —dijo mientras se frotaba la mejilla contra esta última y acariciaba a la otra⁠—. Mis preciosidades…

De repente se oyó el sonido de una cadena al romperse, seguido de un terrible golpe contra la puerta que la mujer tenía ante sí. Esta, no obstante, no hizo el menor caso, pues sus preciosidades estaban en ese momento jugando a su lado y bailando para ella…

Reena empezó a sacar del armario un vestido tras otro. Su habitación estaba llena de vestidos, capas, bufandas, sombreros, abrigos, botas, guantes y piezas de ropa interior. Estaban esparcidos por la cama, las sillas e incluso un par de bancos que había junto a la pared.

Sacudiendo la cabeza, se puso a girar lentamente en círculo mientras inspeccionaba los montones de ropa que la rodeaban. Durante la segunda vuelta recogió un vestido de uno de los montones y se lo colgó del brazo izquierdo. Entonces tomó un grueso chal de piel que colgaba de una percha. Luego le entregó ambas prendas a un hombre alto y silencioso que permanecía de pie junto a la puerta y cuyo rostro cetrino, todo surcado de arrugas, recordaba al del hombre que les había servido la cena: un rostro inexpresivo y de mirada vacía.

El hombre tomó las prendas y comenzó a doblarlas. A continuación Reena le entregó un segundo vestido, un sombrero, un par de medias, algo de ropa interior y un par de guantes. El hombre aceptó también un par de gruesas mantas que Reena bajó de una estantería. Más medias… El hombre fue guardándolo todo en una especie de petate.

—Tráelo. Y también otro vacío —le ordenó la joven mientras se dirigía hacia la puerta.

La joven salió de allí, recorrió un pasillo y llegó a unas escaleras por las que comenzó a bajar. El sirviente la siguió con el petate cogido con una mano. Llevaba un segundo petate, debidamente doblado, bajo el otro brazo, que colgaba tieso pegado a su costado.

Reena recorrió varios pasillos hasta llegar a una cocina grande y desierta en la que, al otro lado de una rejilla, un fuego ardía todavía. El viento silbaba con fuerza al descender por el conducto de la chimenea.

Pasó de largo junto a la tabla de cortar y giró a la izquierda para meterse en la despensa. Una vez allí, comprobó las estanterías, los cubos y los armarios, deteniéndose tan solo para mordisquear una galleta mientras inspeccionaba el lugar.

—Entrégame el petate —le dijo al hombre—. No, ese no. El que está vacío.

Abrió el petate de una sacudida y comenzó a llenarlo con embutidos, quesos, botellas de vino y barras de pan. Luego se detuvo un momento, miró a su alrededor y añadió un saco de té y otro de azúcar, así como una olla pequeña y otros utensilios de cocina.

—Encárgate también de llevar este —ordenó finalmente dando media vuelta y saliendo de la despensa.

La joven avanzó ahora con más cuidado mientras el sirviente la seguía pegado a sus talones cargado con un petate en cada mano. Se detenía en las esquinas y escaleras para escuchar y asegurarse de que no había nadie antes de continuar. Lo único que oyó, no obstante, fueron los gritos procedentes de arriba.

Finalmente llegó a unas largas y angostas escaleras que descendían hasta desaparecer en la oscuridad.

—Espera —dijo en un susurro.

Entonces levantó las manos, las colocó ante su rostro y sopló suavemente sobre ellas sin perderlas de vista.

Una ligera chispa pareció brotar entre sus manos, se desvaneció y apareció otra vez mientras ella susurraba en voz baja.

Sin dejar de mover los labios, Reena apartó las manos. La pequeña luz se quedó flotando en el aire delante de ella y comenzó a crecer cada vez más. Era de color blanco azulado y brillaba con la misma intensidad que varias velas encendidas.

Reena pronunció una última palabra y la luz comenzó a moverse escaleras abajo. Tanto ella como el sirviente la siguieron.

Descendieron durante un largo rato. La escalera, que era de espiral, parecía no tener fin. La luz era lo único que los guiaba. Las paredes se tornaron cada vez más húmedas y frías, hasta el punto de quedar cubiertas por una pátina de escarcha. Reena se acomodó la capa sobre los hombros. Los minutos fueron transcurriendo.

Finalmente llegaron a un rellano en el que las paredes apenas resultaban visibles debido a la oscuridad que reinaba más allá de la luz. La joven giró entonces a la izquierda y la luz giró con ella.

Recorrieron un largo pasillo que descendía ligeramente hasta que, al cabo de un rato, llegaron a otra escalera situada en un lugar en el que las paredes se extendían a cada lado y el techo de piedra mantenía su altura, si bien solo para desaparecer en la oscuridad a medida que descendían.

Resultaba imposible apreciar las verdaderas dimensiones de la cámara en la que entraron en ese momento. De hecho, parecía más bien una caverna que una habitación. El suelo era menos regular que cualquier otro que hubieran pisado hasta el momento y el lugar era, con mucho, el más frío que se habían encontrado.

Manteniendo su capa cerrada y con las manos bien abrigadas bajo esta, Reena se internó en la cámara moviéndose hacia la derecha y en sentido diagonal.

Finalmente apareció ante ellos un gran trineo de cuyo patín izquierdo colgaba una especie de trapo que parecía hecho de cera. Se encontraba colocado cerca de la pared, junto a la boca de un túnel del que brotaba el ensordecedor rugido de un viento helado. La luz se quedó suspendida en el aire, justo sobre él.

Reena se detuvo y se volvió a su sirviente.

—Déjalos ahí, en la parte de delante —le ordenó con un gesto.

La joven suspiró mientras cumplían sus órdenes. Luego se inclinó y cubrió los petates con una manta blanca de piel que se encontraba cuidadosamente doblada sobre el asiento del trineo.

—Muy bien —dijo mientras se daba la vuelta⁠—. Ahora será mejor que regresemos.

Señaló el camino por el que habían llegado hasta allí y la luz se movió en la dirección indicada.

En la sala circular que ocupaba el último piso de la torre más alta, Ridley pasaba una tras otra las páginas de un enorme libro. El viento aullaba como un alma en pena sobre el tejado inclinado, haciéndolo vibrar en ocasiones con la fuerza de su empuje. Aunque, a decir verdad, era la torre entera la que parecía balancearse bajo el efecto del viento.

Ridley masculló ligeramente mientras acariciaba las cubiertas de piel con el dedo y deslizaba los ojos por las hojas amarillentas. Ya no llevaba puesta la cadena de la que colgaba el anillo. Esta descansaba ahora en lo alto de una pequeña cómoda situada junto a la puerta. Su piedra se reflejaba con un destello pálido sobre un espejo alto y estrecho que colgaba de la pared.

Sin dejar de mascullar, Ridley se entretuvo pasando una página tras otra hasta que, de repente, se detuvo. Cerró los ojos durante un instante, apartó la vista y dejó el libro sobre un atril. Entonces fue hasta el centro exacto de la habitación y se quedó allí un buen rato, en medio de una especie de diagrama de color rojo que había dibujado en el suelo. Continuó mascullando.

En un momento dado, se volvió bruscamente y se acercó hasta la cómoda. Una vez allí cogió la cadena y el anillo. Entonces desabrochó la cadena y sacó de ella el anillo.

Tras sostener el anillo entre los dedos índice y pulgar de su mano derecha, extendió el dedo índice de su mano izquierda y se lo colocó en él. Casi inmediatamente se lo quitó y aspiró hondo. Entonces contempló su propia imagen en el espejo. Una vez más, se puso el anillo, esperó unos instantes y se lo volvió a quitar, si bien esta vez lo hizo más lentamente.

Ridley le dio vueltas al anillo entre sus dedos y lo estudió. La piedra parecía brillar con algo más de intensidad ahora. Se lo puso en el dedo una vez más, se lo quitó, esperó, se lo volvió a colocar, se lo quitó de nuevo, esperó, se lo puso de nuevo, se lo quitó a medias… y así estuvo una y otra vez durante un buen rato.

Si hubiese estado contemplando su propio reflejo en el espejo quizá hubiese advertido que cada vez que se ponía o quitaba el anillo la expresión de su rostro cambiaba. Se debatía entre la confusión y el placer, el miedo y la satisfacción…

Finalmente se lo quitó, lo dejó sobre la cómoda y se frotó el dedo. Se contempló entonces en el espejo, miró luego hacia abajo, se quedó contemplando fijamente la piedra y se pasó la lengua por los labios.

Ridley se giró, dio unos cuantos pasos sobre el dibujo del suelo y se detuvo. Se volvió de nuevo y contempló el anillo. Regresó sobre sus pasos, lo recogió y lo sopesó en la palma de su mano derecha.

Se lo puso una vez más y se quedó allí de pie, con el anillo puesto y firmemente aferrado con los dedos de la otra mano. Esta vez tenía los dientes apretados y el ceño fruncido.

Mientras permanecía allí, el espejo se nubló y una nueva imagen comenzó a tomar forma en su superficie. Había rocas y nieve. Y algo que se movía entre ellas. Era un hombre, un hombre que se arrastraba por la nieve… Claro que… ¡No!

¡El hombre estaba en realidad sujetándose a asideros! ¡Y avanzaba hacia arriba, no hacia delante! ¡Estaba escalando, no arrastrándose por el suelo!

La imagen cobró nitidez.

Mientras el hombre escalaba y pugnaba por encontrar un asidero para sus pies, Ridley se percató de que este calzaba botas de color verde.

Ridley dio una brusca orden. Se produjo entonces un efecto distanciador en la imagen. El hombre se hizo más pequeño y la cara del acantilado más ancha y alta. Allí, por encima del hombre que escalaba, se encontraba el castillo, aquel castillo… ¡con su única luz brillando en la ventana de aquella torre!

Soltando una maldición, Ridley se quitó el anillo del dedo. La imagen desapareció inmediatamente del espejo y fue reemplazada por el reflejo de su propia expresión enfurecida.

—¡No! —exclamó Ridley dirigiéndose a grandes zancadas hacia la puerta⁠—. ¡No!

Abrió la puerta con furia y salió disparado escaleras abajo.

Dilvish descansó durante un rato con brazos y piernas apoyados contra los laterales de la chimenea de piedra y los guantes sobre el regazo mientras intentaba calentarse las manos frotándoselas y echando su aliento sobre ellas. La chimenea contra la que descansaba terminaba un poco más arriba, por encima de su cabeza. No habría más posibilidades de descansar hasta llegar a la cima, y después… ¿quién podía predecir lo que se iba a encontrar?

Unos cuantos copos de nieve pasaron flotando ante él. Dilvish oteó el cielo oscuro tal y como había hecho varias veces durante el ascenso por si la criatura voladora regresaba, pero no vio nada. La sola idea de que esta pudiera aparecer y le sorprendiese en una posición vulnerable le preocupaba considerablemente.

Siguió frotándose las manos hasta que estuvieron calientes y se puso los guantes para conservar la temperatura. Luego echó la cabeza hacia atrás cuanto pudo y miró hacia arriba.

Había ascendido ya unas dos terceras partes de la pared vertical. Buscó y localizó nuevos asideros mientras oía como los latidos de su corazón recuperaban poco a poco su ritmo normal. Entonces, despacio y con mucho cuidado, estiró el cuerpo y aferró el siguiente asidero.

Ascendió un poco más. Al separarse de la chimenea agarró un saliente y subió otro poco. Sus pies encontraron apoyo y él aprovechó para estirar una mano en busca de un nuevo asidero. Se preguntó si Black habría encontrado algún camino de bajada que resultase mínimamente practicable. Y pensó también en la última comida que había hecho, seca y fría, casi helada. Recordó entonces ciertas comidas que había llegado a degustar en tiempos pasados y sintió que la boca se le hacía agua.

Llegó a una zona resbaladiza pero se las arregló para continuar avanzando. Entonces se preguntó por la extraña sensación que le había asaltado antes al pensar que alguien pudiera estar observándolo. Había escudriñado el cielo apresuradamente, pero la criatura voladora no se dejaba ver por ninguna parte.

Poco después alcanzó un amplio saliente rocoso y sonrió al ver que, desde aquel punto, la pared se inclinaba hacia dentro. Apoyó entonces los pies y comenzó a trepar.

Avanzaba ahora más deprisa, por lo que no tardó mucho en ver un saliente que muy bien podía ser la cumbre. Se arrastraba hacia allí a medida que la pendiente se hacía más inclinada y dedicaba todos sus pensamientos a alcanzar la cumbre.

Trepó cada vez con mayor rapidez hasta que, finalmente, cuando la pendiente se hizo más suave, comenzó a avanzar en cuclillas. Cuando se encontró muy cerca de lo que parecía ser la cumbre, aminoró la marcha de su ascenso y se tendió de bruces a escasos metros del borde. Permaneció allí durante un rato, escuchando con atención, pero los únicos sonidos que oyó fueron los que producía el viento.

Con sumo cuidado, y sujetando los guantes con los dientes, Dilvish se quitó el tahalí de su espada, que todavía llevaba a la espalda, lo desabrochó y lo puso sobre el suelo. Entonces se ajustó las ropas y se puso de nuevo el tahalí, con lo que la espada volvió a colgar junto a su cintura.

Dilvish avanzó muy despacio hacia la cima. Cuando finalmente asomó la cabeza por encima del borde sus ojos quedaron cegados ante la resplandeciente blancura del castillo, que se erigía no muy lejos de allí como una construcción hecha de blanquísimo azúcar.

Transcurrieron varios minutos mientras Dilvish estudiaba el entorno. Nada más que la nieve se movía allí. Buscó con la mirada una puerta lateral, una ventana baja o cualquier otro acceso indirecto…

Cuando por fin creyó encontrar lo que estaba buscando, sorteó la cima de la montaña y echó a caminar hacia el castillo.

Las antorchas parpadeaban, las paredes rezumaban humedad, Meg cantaba y las ratas bailaban. La mujer animaba a los animales con trocitos de pan. Los acariciaba, les rascaba los lomos y les sonreía.

Un nuevo golpe descargado sobre la puerta del centro resonó en la estancia. Esta vez la madera se astilló ligeramente en torno a las bisagras.

—¡Mmmeg…! ¡Mmmeg…! —se oyó decir al otro lado de la puerta al tiempo que, una vez más, el enorme ojo asomaba por detrás de los barrotes.

La bruja levantó la vista y sus ojos se encontraron con aquella mirada húmeda y azul. Una expresión preocupada cubrió su rostro.

—¿Sí? —dijo en voz baja.

—¡Meg!

Se oyó un nuevo golpe. La puerta se estremeció y asomaron grietas por sus bordes.

—¡Meg!

Otro golpe más. La puerta crujió y se salió del marco. Las grietas se ensancharon.

La bruja sacudió la cabeza.

—¿Sí? —repitió algo más alto esta vez y con un deje de nerviosismo en la voz.

Las ratas saltaron de su regazo, hombros y rodillas y echaron a correr de un lado a otro por el suelo cubierto de paja.

El siguiente golpe arrancó la puerta de sus bisagras y la lanzó casi medio metro hacia afuera. Acto seguido una garra enorme y mortalmente pálida apareció por allí y se aferró al marco. De su muñeca colgaba una cadena que golpeó ligeramente contra la pared y la puerta…

—¿Meg?

La bruja se puso en pie de repente, dejando caer el resto del pan que llevaba oculto bajo el mantón. Un considerable número de pequeños cuerpos negros y peludos se precipitó sobre aquellos restos profiriendo chillidos ahogados. La bruja avanzó por entre ellos.

La puerta recibió otro golpe que la envió más lejos todavía. Entonces una enorme cabeza blanca completamente desprovista de pelo y dotada con una nariz que sobresalía como si fuese una zanahoria se asomó al exterior. Su cuello tenía tal anchura que parecía llegar de uno a otro de los extremos de los hombros sobre los que se asentaba. Los brazos eran tan gruesos como los muslos de un hombre, y su piel, de color blanco, estaba cubierta de manchas grasientas.

Aquel ser empujó la puerta con el hombro y salió de la celda por fin. Tenía la espalda doblada en un ángulo poco natural, el cuello estirado hacia delante y se desplazaba sobre piernas que parecían columnas. Llevaba puestos los restos de lo que antaño habían sido una camisa y unos calzones que, como su dueño, habían perdido todo vestigio de color. Sus húmedos ojazos azules, que no paraban de parpadear, se clavaron en Meg.

—¿Mack? —preguntó esta.

—¿Meg?

—¡Mack!

—¡Meg!

Ella corrió a abrazarse a aquella mole de músculos blanca como la nieve. Sus ojos se humedecieron de emoción cuando él le devolvió el abrazo con dulzura. Mientras se abrazaban, se susurraron mutuamente palabras llenas de ternura.

Finalmente la bruja tomó aquel brazo enorme con su minúscula mano.

—Ven conmigo, Mack. Ven —le dijo—. Aquí tienes algo de comer. Algo caliente. Ven. Acércate y disfruta de tu libertad.

Olvidando por completo a sus preciosidades, lo condujo hacia la salida de la cámara.

Totalmente ignorado, el sirviente de piel de pergamino se movía por los aposentos de Reena sin hacer el menor ruido mientras recogía prendas de ropa que se hallaban tiradas por todas partes y las iba metiendo de nuevo en los armarios y cajones. Reena se encontraba sentada ante su tocador cepillándose el cabello. Cuando el sirviente hubo terminado de ordenar la habitación se acercó a ella y se detuvo a su lado. Ella levantó entonces la vista hacia él y repasó la habitación con la mirada.

—Muy bien —le dijo—. Ya no te necesito. Puedes regresar a tu ataúd.

Obediente, la oscura figura vestida de librea dio media vuelta y abandonó la habitación.

Reena se puso en pie y sacó una palangana de debajo de la cama. Acto seguido la llevó a la mesilla de noche y vertió en ella el agua que contenía un cántaro azul que allí había. Luego regresó al tocador, cogió una de las velas que había junto al espejo y la puso a la izquierda de la palangana. Entonces se inclinó y contempló la superficie del agua.

Las imágenes comenzaron a aparecer allí. Y mientras ella las contemplaba, estas fluían, se separaban y se volvían a juntar.

El hombre se hallaba ya muy cerca de la cumbre. La joven se estremeció ligeramente cuando lo vio detenerse para quitarse la espada que llevaba colgada a la espalda y colocársela alrededor de la cintura. A continuación lo vio ascender un poco más hasta alcanzar la mismísima cima. Luego lo vio contemplar el castillo durante un largo rato, al final se puso en pie y echó a caminar por la nieve. ¿Adónde se dirigiría? ¿Y por dónde intentaría entrar?

El hombre se encaminó hacia la fachada norte, allí donde se encontraban las ventanas del oscuro almacén situado en la parte trasera del edificio. ¡Por supuesto! Era allí donde la nieve acumulada alcanzaba mayor altura y donde era más dura y compacta. Por ahí le resultaría posible alcanzar el alféizar de una ventana y encaramarse a él. No le llevaría más que un momento practicar un agujero cerca del marco con el puño de su arma, introducir la mano y descorrer el pestillo. Luego tardaría todavía algunos minutos en despegar, valiéndose de la espada, la capa de hielo que cubría el marco. Necesitaría también algo más de tiempo para entornar la ventana. Y también algunos momentos adicionales para localizar la abertura situada entre las contraventanas interiores, introducir la hoja de la espada entre ellas, levantarlas cuidadosamente y descorrer el cerrojo… Hecho esto, el hombre se encontraría desorientado en una habitación oscura llena de trastos, obstáculos que le llevaría todavía algunos minutos salvar.

La joven sopló suavemente sobre el agua y la imagen desapareció de la superficie recién alborotada. Luego tomó la vela, la llevó de vuelta a la mesilla de noche y la dejó donde había estado. Devolvió también la palangana a su sitio.

Tras sentarse frente al espejo, Reena cogió un minúsculo pincel y una pequeña cajita metálica y comenzó a aplicarse un poco de color en los labios.

Ridley levantó a uno de los sirvientes y lo llevó consigo al piso de arriba para que lo acompañase a la habitación de donde los gritos seguían brotando. Tras detenerse ante la puerta, localizó la llave adecuada en un llavero que llevaba colgado del cinturón y abrió la puerta con ella.

—¡Por fin! —dijo la voz de quien había dentro⁠—. ¡Por favor! Ahora…

—¡Cállate! —repuso Ridley apartándose y tomando al sirviente por el brazo y conduciéndolo hacia la puerta abierta que había justo al otro lado del pasillo.

Sin el menor miramiento, empujó al sirviente hasta el interior de aquel cuarto oscuro y le ordenó:

—Échate a un lado y quédate ahí quieto. Eso es, ahí —⁠prosiguió indicándole que se adentrase en la estancia un poco más⁠—. Quienquiera que se acerque por este lado no podrá verte, pero tú sí podrás verlo a él. Ahora toma esta llave y escucha con atención. Si alguien viene por aquí para averiguar qué son esos gritos tú debes estar preparado. Tan pronto como empiece a abrir esa puerta deberás acercarte a él por detrás, golpearlo con fuerza y meterlo a empujones en esa habitación. Cuando esté dentro, cierra la puerta rápidamente y echa la llave. Hecho eso podrás regresar a tu ataúd.

Ridley lo dejó allí y salió al pasillo, donde, tras titubear por un instante, echó a correr hacia el comedor.

—La hora ha llegado —anunció el rostro en el espejo justo cuando él entraba.

Ridley se acercó hasta él y se quedó mirando fijamente aquel sombrío rostro. Entonces cogió el anillo y se lo puso.

—¡Silencio! —exclamó—. Ya has realizado tu misión. ¡Ahora vete!

El rostro se desvaneció justo cuando sus labios se disponían a pronunciar la repetida sentencia una vez más. Ridley se quedó contemplando su propio y oscuro reflejo rodeado por el marco labrado.

Ridley sonrió con suficiencia durante un instante, pero su rostro se tornó serio de repente. Entornó los ojos y su imagen titubeó. El espejo se empañó y volvió a aclararse. Entonces el joven se encontró contemplando al hombre calzado con botas verdes que, de pie sobre el alféizar de una ventana, intentaba romper el hielo que la cubría…

Ridley se puso a darle vueltas al anillo. Lo giraba lentamente una y otra vez mientras se mordía el labio. Entonces, de un tirón, se lo sacó del dedo y emitió un profundo suspiro. La misma sonrisa de suficiencia de antes apareció en su rostro y se reflejó en el espejo.

Ridley giró sobre sus talones y atravesó la habitación. A continuación se introdujo por un panel movedizo primero, por una trampilla después, y finalmente descendió por una escalera de mano. Moviéndose con rapidez, y utilizando todos los atajos que conocía, se dirigió nuevamente a los aposentos de los sirvientes.

Tras empujar a un lado las contraventanas, Dilvish entró en la estancia. La escasa luz que se filtraba por la ventana situada a sus espaldas le mostró parte de cuanto había allí dentro. Así que dedicó unos momentos a memorizar la disposición de todos aquellos objetos y a continuación se volvió y cerró la ventana, pero no lo hizo del todo. Los paneles de vidrio congelado bloqueaban la mayor parte de la luz, pero no deseaba correr el riesgo de quedar atrapado por culpa de ninguna corriente de aire que pudiese delatarlo.

Dilvish se movió con sigilo siguiendo el mapa que había trazado mentalmente en su cabeza. Había envainado la espada y ahora blandía solo una daga. Antes de llegar a la puerta tropezó con la pata de una silla, pero se movía tan despacio que no hizo ruido alguno.

Abrió la puerta unos centímetros y miró a la derecha. Allí había un pasillo oscuro.

Salió al pasillo y miró a la izquierda, de donde provenía algo de luz, así que decidió encaminarse hacia allí. Conforme avanzaba se percató de que dicha luz procedía de la derecha, o bien de un corredor lateral o bien de una habitación abierta.

El aire fue tornándose más caliente a medida que se aproximaba, aquella sensación fue la más agradable que había experimentado en semanas. Se detuvo entonces un instante, tanto para permanecer a la escucha de cualquier sonido delator como para deleitarse con la calidez del lugar. Al cabo de unos segundos se produjo un leve ruido metálico al otro lado de la esquina. Se acercó y esperó, pero el sonido no se repitió.

Blandiendo su cuchillo, Dilvish avanzó y descubrió que se trataba de la entrada a una habitación. Cuando se asomó a su interior vio a una joven sentada que leía un libro junto a una pequeña mesita sobre la que descansaba un vaso con alguna clase de bebida. Tras mirar a ambos lados y comprobar que la mujer se hallaba sola, Dilvish entró en la estancia.

—Será mejor para vos que no gritéis —le dijo.

La joven bajó el libro y lo miró fijamente.

—No lo haré —respondió—. ¿Quién sois?

Él dudó un instante y luego contestó:

—Llamadme Dilvish.

—Yo me llamo Reena. ¿Qué deseáis?

Dilvish bajó un poco el cuchillo.

—He venido hasta aquí para matar a alguien. No os interpongáis en mi camino y no os haré daño. Pero haced lo contrario y lo pagaréis caro. ¿Qué puesto ocupáis en este castillo?

Ella palideció y estudió su rostro.

—Soy una… prisionera —respondió.

—¿Y por qué motivo lo sois?

—El camino de salida está bloqueado, al igual que el camino habitual de entrada.

—¿Cómo ocurrió eso?

—Fue una especie de… accidente. Pero supongo que si os lo contara no me creeríais.

—¿Y por qué no iba a creeros? Los accidentes ocurren.

La joven le dedicó una extraña mirada.

—Eso es lo que os ha traído hasta aquí, ¿verdad?

Dilvish negó lentamente con la cabeza.

—Me temo que no entiendo lo que queréis decir.

—Cuando él descubrió que el espejo no podría traerlo de nuevo hasta este lugar os envió a vos para asesinar al responsable de ello, ¿no es cierto?

—A mí no me ha enviado nadie —repuso Dilvish⁠—. Si he venido aquí, ha sido por mi propia voluntad y deseo.

—Ahora soy yo quien no entiende nada —dijo Reena⁠—. Por un lado, vos decís que habéis venido hasta aquí para matar a alguien, y por otro Ridley espera que alguien venga a matarlo. Si aplicamos la lógica…

—¿Quién es ese tal Ridley?

—Es mi hermano, el aprendiz de hechicero que guarda este lugar para su maestro.

—¿Vuestro hermano es un aprendiz de Jelerak?

—¡Por favor, no pronunciéis ese nombre!

—¡Estoy harto de tener que susurrarlo! ¡Jelerak! ¡Jelerak! ¡Jelerak! —⁠gritó⁠—. ¡Si puedes oírme, Jelerak, ven aquí para echar un vistazo de cerca! ¡Estoy preparado! ¡Terminemos con esto de una vez por todas!

Los dos permanecieron en silencio unos momentos como si esperasen una respuesta o algún otro tipo de manifestación. Pero no ocurrió nada.

Finalmente Reena se aclaró la garganta.

—Entonces vuestra disputa… ¿es únicamente con el maestro y no con su sirviente?

—Así es. Las obras y actos de vuestro hermano no tienen nada que ver conmigo siempre y cuando no interfieran en mis propósitos. Aunque tal vez lo haya hecho sin pretenderlo si le ha bloqueado a mi enemigo el camino de acceso a este lugar. Aun así, no veo en tal acción motivo alguno para la venganza. ¿Qué es eso que habéis dicho de un espejo que podía traerlo hasta este lugar? ¿Lo ha roto vuestro hermano?

—No —contestó la joven—. El espejo está físicamente intacto. Aunque podía haberlo roto. Lo que ha hecho ha sido poner en suspenso el conjuro para transportarse a distancia a través de él. Veréis: el espejo es una puerta de acceso del maestro. La utilizaba para venir hasta aquí, y podía usarla para transportarse también desde aquí a cualquiera de sus otras fortalezas. Y probablemente también a más sitios. Ridley la cerró en un momento en el que, digamos, no era él mismo.

—Quizá podamos convencer a vuestro hermano de que vuelva a dejarlo como estaba. Así, cuando Jelerak venga para averiguar la causa del problema, yo estaré aquí esperándolo.

La joven negó con la cabeza.

—Eso no es tan sencillo —repuso—. Pero debéis de estar incómodo ahí de pie y con ese cuchillo en la mano —⁠añadió cambiando de tema⁠—. El simple hecho de veros así me hace sentir incómoda a mí también. ¿No queréis sentaros? ¿Os apetece una copa de vino?

Dilvish miró hacia atrás por encima de su hombro.

—No os lo toméis como algo personal, pero prefiero seguir estando de pie.

No obstante, envainó la daga y se acercó hasta un aparador sobre el que descansaban una botella de vino abierta y varias copas.

—¿Es esto lo mismo que estáis bebiendo vos?

La joven sonrió, se puso en pie y recorrió la habitación hasta ponerse a su lado. Cogió entonces la botella y llenó dos copas.

—Servidme una, señor.

Dilvish cogió una copa y se la entregó a la joven con una cortés inclinación de cabeza. Las miradas de ambos se encontraron cuando ella la aceptó, la levantó y se bebió su contenido.

Dilvish sostuvo la otra copa ante sí, la olió y probó el vino.

—Muy buen vino.

—Procede de la bodega de mi hermano —repuso ella⁠—. A él solo le gustan los mejores vinos.

—Habladme de vuestro hermano.

La joven se volvió y se recostó contra el aparador.

—Lo escogieron como aprendiz de entre muchos candidatos por sus grandes cualidades innatas para la hechicería. ¿Sabíais que en sus niveles más altos la hechicería requiere la asunción de una personalidad formada de manera artificial? Es decir, basada en un entrenamiento meticuloso, en una férrea disciplina y capaz de adaptarse como un guante a cada circunstancia.

—Sí. Lo sé —contestó Dilvish.

La joven lo miró de soslayo y añadió:

—Ridley, sin embargo, siempre se diferenció de la mayoría de la gente en que él ya poseía de por sí dos personalidades. La mayor parte del tiempo es afable, listo e interesante. En otras ocasiones, sin embargo, su otra naturaleza aflora a la superficie, y entonces se convierte en todo lo contrario: cruel, agresivo y astuto. Cuando se introdujo en las artes más elevadas de la hechicería su otro yo se mezcló de alguna manera con su personalidad mágica. Así, cada vez que alcanzaba el estado mental y emocional necesario para emprender su labor, esa otra personalidad se manifestaba. Hacía importantes progresos para convertirse en un hechicero estupendo, pero cada vez que se ponía a practicar acababa convirtiéndose en algo de lo más desagradable. Aun así, esto no representaba un problema demasiado importante si lograba imponerse a esa otra personalidad con la misma facilidad con la que esta aparecía. Y esto lo conseguía gracias a un anillo que él mismo había forjado para tal propósito. Sin embargo, pasado un tiempo el otro comenzó a hacerse cada vez más resistente a los cambios. Ridley llegó a pensar que el otro quería asumir el control de su persona.

—He oído hablar de casos así, en los que alguien tiene más de una naturaleza o personalidad —⁠dijo Dilvish⁠—. ¿Qué ocurrió al final? ¿Qué parte de su personalidad acabó imponiéndose?

—En realidad la lucha continúa todavía. Ahora mismo es su yo bueno. Pero teme enfrentarse a su otro yo, que ha acabado convirtiéndose en una especie de demonio particular.

Dilvish asintió con la cabeza y apuró su vino. La joven le señaló entonces la botella y él rellenó su copa.

—Así que su otro yo era el que ostentaba el control cuando se anuló el conjuro del espejo —⁠dijo Dilvish.

—Así es. Al otro le gusta dejarle trabajos inacabados con el fin de que él no tenga más remedio que recurrir a él.

—Pero cuando él era este otro, ¿dijo por qué había hecho eso con el espejo? Lo pregunto porque tengo la impresión de que todo eso no es más que parte de una lucha mental. Él debe haberse dado cuenta de que, a causa del espejo, corría el riesgo de invitar a fuerzas de lo más peligrosas procedentes de alguna otra parte.

—Él sabía lo que estaba haciendo —aseguró la joven⁠—. El otro es un ser sumamente egocéntrico. Piensa que ya está preparado para enfrentarse al maestro en una lucha por el poder. Lo del espejo no fue sino una especie de desafío. De hecho, él mismo me dijo en ese momento que estaba concebido para resolver dos problemas de un solo golpe.

—Creo que puedo adivinar cuál es el segundo de dichos problemas —⁠dijo Dilvish.

—Comprendo —dijo ella—. El otro piensa que si gana la batalla se convertirá también en la personalidad dominante.

—¿Y vos qué pensáis?

Reena dio unos cuantos pasos por la estancia y se volvió hacia él.

—Tal vez sea así —dijo—, pero no creo que él gane.

Dilvish apuró su copa de vino, la dejó a un lado, y cruzó los brazos sobre el pecho.

—¿Hay alguna posibilidad de que Ridley obtenga el control sobre el otro antes de que tal conflicto llegue a producirse? —⁠preguntó.

—No lo sé. Lo ha intentado, pero le tiene un miedo atroz.

—¿Y si lograse superar ese miedo? ¿Creéis que entonces tendría más probabilidades?

—¿Quién puede decirlo? Yo desde luego que no. ¡Estoy harta de toda esta historia y odio este lugar! ¡Me gustaría estar en algún lugar cálido como Tooma o Ankyra!

—¿Y qué haríais allí?

—Me gustaría ser la cortesana mejor pagada de la ciudad, y cuando me canse de eso quizá casarme con algún noble. ¡Cómo me gustaría llevar una vida de indolencia, lujo y tranquilidad lejos de tantas luchas entre hechiceros!

La joven se quedó mirando a Dilvish.

—Vos tenéis sangre élfica, ¿no es cierto?

—Así es.

—Y parecéis saber bastante de todo este asunto. Supongo que venís con algo más que una espada para enfrentaros al maestro.

Dilvish esbozó una sonrisa.

—Le traigo un regalo procedente del mismísimo infierno.

—¿Acaso sois un hechicero?

—Digamos que mis conocimientos en esa clase de materias se encuentran altamente especializados. ¿Por qué lo preguntáis?

—Estaba pensando que si tenéis la habilidad suficiente para reparar el espejo, yo podría emplearlo para salir de aquí y quitarme de en medio.

Dilvish negó con la cabeza.

—Los espejos mágicos no son mi especialidad. ¡Ojalá lo fueran! Resulta de lo más descorazonador haber hecho tan largo viaje en busca de mi enemigo y acabar descubriendo que su camino para llegar hasta aquí se encuentra bloqueado.

Reena se echó a reír.

—No pensaréis que algo así lo va a detener, ¿verdad?

Dilvish miró al techo, bajó los brazos y miró a su alrededor.

—¿Qué queréis decir?

—Es cierto que aquel a quien buscáis estará sin duda muy molesto ante esta situación. Pero ello no supone una barrera insuperable para él. Simplemente dejará su cuerpo atrás.

Dilvish comenzó a pasear por la estancia.

—En ese caso, ¿qué lo retiene? —preguntó.

—En primer lugar, tiene que recuperar su poder. Si viene hasta aquí en estado incorpóreo se encontrará en ligera desventaja en cualquier conflicto en el que pudiese verse envuelto. Necesita hacer acopio de mucho poder para compensar esa carencia.

Dilvish giró sobre sus talones y, situándose de espaldas a la pared, miró fijamente a la joven.

—Aborrezco esta situación —dijo—. Prefiero algo que pueda cortar con mi espada y no un espectro. ¿Cuánto tiempo creéis que necesitará para hacer acopio de todo ese poder? ¿Y cuándo podría llegar aquí?

—No lo sé. No soy capaz de percibir vibraciones a un nivel tan alto.

—¿Hay alguna manera de conseguir que vuestro hermano…?

Un panel de la pared se abrió justo detrás de Dilvish y un sirviente con cara de momia que apareció por allí armado con un palo le propinó un golpe en la cabeza. Algo aturdido, Dilvish dio media vuelta. El sirviente levantó el palo y volvió a descargarlo sobre él. Dilvish cayó de rodillas y se desplomó sobre el suelo de inmediato.

Ridley apartó a un lado a su sirviente y entró en la estancia. El sirviente que blandía el palo y otro más entraron detrás de él.

—Muy bien, hermanita —dijo Ridley—. Muchas gracias por entretenerlo aquí para que nos diese tiempo a encargarnos de él.

Ridley se arrodilló, sacó de su vaina la larga espada que había caído junto a Dilvish y la arrojó al otro lado de la habitación. Luego, dándole la vuelta a Dilvish, desenvainó también la daga y la sostuvo en alto.

—Será mejor que termine el trabajo.

—¡Estúpido! —le gritó Reena saltando a su lado y sujetándole la muñeca⁠—. ¡Este hombre podría haber sido nuestro aliado! ¡No te busca a ti! ¡Es al maestro a quien quiere matar! Tiene un asunto personal pendiente de saldar con él.

Ridley bajó la daga, pero su hermana no le soltó la mano todavía.

—¿Y te has creído eso? —le dijo él—. Has pasado demasiado tiempo aquí arriba. El primer hombre que pasa por aquí y tú vas y te crees…

Ella le propinó una bofetada.

—¡No tienes por qué hablarme así! ¡Él ni siquiera sabía quién eres! ¡Podía habernos ayudado! ¡Ahora ya no confiará en nosotros!

Ridley contempló el rostro de Dilvish y a continuación volvió a ponerse en pie. Entonces soltó la daga y, de un puntapié, la mandó al otro lado de la habitación. Solo entonces su hermana le soltó la muñeca.

—Quieres salvarle la vida, ¿eh? —le preguntó Ridley⁠—. Muy bien. Pero si él ya no confía en nosotros tampoco nosotros podremos confiar ya en él.

Ridley se volvió hacia sus sirvientes, quienes permanecían inmóviles a sus espaldas.

—Lleváoslo de aquí —les ordenó—. Arrojadlo a las mazmorras para que le haga compañía a Mack.

—No haces más que agravar los problemas —le dijo Reena.

Ridley la fulminó con la mirada.

—Y yo ya estoy harto de tus burlas —le dijo⁠—. Te he regalado su vida. Dejemos las cosas tal y como están antes de que cambie de opinión.

Los sirvientes se agacharon y, entre los dos, cogieron el cuerpo inerte de Dilvish y lo arrastraron en dirección a la puerta.

—Tanto si estoy en lo cierto como si no en lo que respecta a ese hombre —⁠dijo Ridley con un ademán⁠—, estoy seguro de que nos atacarán. Y tú lo sabes. De una manera o de otra eso es lo que sucederá, y probablemente pronto. Tengo preparativos que disponer y deseo no ser molestado.

Dicho esto, se volvió con intención de marcharse.

Reena se mordió el labio.

—¿Cuánto te falta para alcanzar algún tipo de… acuerdo? —⁠preguntó finalmente.

Ridley se detuvo en seco.

—Llegados a este punto, mucho más de lo que yo había pensado —⁠respondió sin volverse⁠—. Aun así, presiento que tengo una oportunidad para conseguir el poder. Es por ello que no puedo permitirme correr ningún riesgo ni tolerar más interrupciones o retrasos. De hecho, regreso a la torre ahora mismo.

Se dirigió hacia la puerta por la que acababan de retirar el cuerpo de Dilvish.

Reena agachó la cabeza.

—Buena suerte —le dijo en voz baja.

Ridley salió a toda prisa de la habitación.

Los sirvientes arrastraron a Dilvish en silencio a lo largo de un lúgubre pasillo. Cuando llegaron a cierta hendidura en la pared se detuvieron y lo dejaron en el suelo. Uno de ellos se internó en la grieta, accionó una trampilla y regresó hacia donde yacía el cuerpo para ayudar al otro a levantarlo. Juntos movieron a Dilvish con los pies por delante y lo metieron por el agujero que acababa de quedar al descubierto. Entonces lo soltaron y el cuerpo desapareció de la vista. Uno de los sirvientes cerró la trampilla y, acto seguido, los dos dieron media vuelta y se alejaron por el pasillo.

Dilvish fue consciente de que descendía por una superficie inclinada. Por un momento le asaltó la idea de que Black había resbalado durante su ascenso por la montaña. Pero pronto comprendió que lo que estaba haciendo en realidad era descender por el interior de la Torre de Hielo, y que cuando llegase al final…

Dilvish abrió los ojos y, nada más hacerlo, le asaltó una repentina sensación de claustrofobia. Pese a todo, comenzó a moverse en la oscuridad. Tras girar en un recodo comenzó a tantear la pared. Hasta que comprendió que era tal la velocidad a la que descendía que si estiraba los brazos lo suficiente esta acabaría arrancándole la piel de las manos.

¡Sus guantes! Los llevaba puestos bajo su cinturón, bien seguros entre este y su cuerpo…

Rápidamente los sacó y se los puso. Mientras lo hacía miró hacia delante. Una débil línea de luz parecía brillar en algún punto por delante de él.

Estiró los brazos y las piernas al mismo tiempo.

Tocó la pared deslizante con el talón derecho al mismo tiempo que con las palmas de las manos. Luego lo hizo también con el talón izquierdo.

Aunque la cabeza le palpitaba de dolor, aumentó la presión en aquellos cuatro puntos. Las palmas de las manos se le calentaron con la fricción, pero consiguió frenar un poco la caída. Empujó con más fuerza y pegó los pies a las paredes, con lo que frenó la caída un poco más.

Entonces decidió emplear toda su fuerza. Los guantes comenzaron a ceder. El izquierdo se rompió y notó que la mano le ardía.

Frente a él un pálido cuadrado de luz comenzó a hacerse cada vez más grande. Dilvish se dio cuenta de que no podría frenar del todo antes de alcanzarlo, aun así empujó una vez más. Entonces, de repente, le llegó una especie de hedor a paja podrida. Unos segundos más tarde alcanzó el final de la pendiente.

Aunque cayó de pie, se desplomó instantáneamente sobre el suelo, si bien el dolor de la mano izquierda le impidió desmayarse.

Respiró el fétido aire que lo rodeaba. Todavía estaba mareado y la parte posterior de la cabeza le dolía espantosamente. No lograba recordar nada de lo sucedido.

Se quedó allí, tumbado y jadeando, mientras los latidos de su corazón iban recuperando su ritmo normal. El suelo estaba frío y húmedo. Entonces, poco a poco, comenzaron a llegarle los recuerdos…

Recordó su ascenso al castillo y cómo había entrado en él… Recordó a una mujer llamada Reena… Había estado hablando con ella…

Una intensa furia inflamó su pecho. Aquella mujer lo había engañado, lo había engatusado hasta que llegó alguien que se hizo cargo de él…

A pesar de ello, la historia que le contó estaba tan bien elaborada y llena de tantos detalles innecesarios que Dilvish dudó por un instante. ¿No sería aquello algo más que una simple traición?

Suspiró profundamente.

Todavía no era capaz de pensar con coherencia. ¿Dónde se encontraba?

Algunos ruidillos apagados le llegaron de entre la paja. Aquel lugar seguramente fuese una especie de celda. ¿Habría acaso algún otro prisionero?

Algo correteó por su espalda.

Dilvish se incorporó de golpe pero volvió a caer al suelo, quedando esta vez tendido de lado. Desde allí pudo ver las pequeñas formas oscuras a la escasa luz reinante. Ratas. Una de ellas era lo que había corrido por su espalda. Desde donde estaba observó la mitad de la celda que alcanzaba a ver, pero no vio nada más.

Rodó hacia el otro lado y vio que allí, ante él, había una puerta rota.

Se sentó, esta vez con más cuidado que antes, y se frotó la cabeza mientras parpadeaba mirando hacia la luz. Una rata escapó veloz cuando él se movió.

Consiguió ponerse por fin de pie y se sacudió las ropas. Tanteó en busca de sus armas y no le sorprendió encontrarse con que ya no las llevaba consigo.

Un ligero mareo se apoderó de él pero desapareció de inmediato. Cuando se sintió mejor se acercó a la puerta rota y la tanteó.

Se apoyó en el marco y echó un vistazo a la enorme sala de paredes heladas. Había antorchas encendidas en cada extremo. Había también una puerta abierta justo enfrente de él. Más allá reinaba la oscuridad.

Cruzó el umbral de la puerta sin dejar de mirar a su alrededor. No había más ruidos que los producidos por las ratas que acababa de dejar atrás y el producido por una gotera que caía en alguna parte.

Dilvish contempló las antorchas por un momento. La que quedaba a su izquierda era un poco más grande que las demás. Se acercó a ella y la sacó de su soporte. Acto seguido se encaminó hacia la otra puerta abierta.

Una fría corriente de aire agitó la antorcha cuando cruzó el umbral. Se encontraba en otra cámara, una más pequeña que la que acababa de dejar. Delante pudo ver unas escaleras. Se dirigió a ellas y comenzó a subirlas.

Las escaleras giraron a un lado. Cuando llegó al final, se encontró con una pared desnuda a su derecha y un ancho pasillo de techo bajo a su izquierda. Echó a caminar por el pasillo.

Al cabo de aproximadamente medio minuto llegó hasta lo que parecía ser un rellano dotado de un pasamanos que discurría a lo largo de la pared. Al acercarse un poco más vio que dicho pasamanos sobresalía de una abertura. Con sumo cuidado Dilvish cruzó el rellano, escuchó atentamente y se asomó por la abertura.

No había nada allí. Ni nadie. Tan solo unas largas y oscuras escaleras que conducían hacia arriba.

Dilvish se cambió la antorcha de mano y comenzó a subir algo más rápido esta vez. Aquellas escaleras eran mucho más altas que las anteriores y ascendían en espiral durante un largo trecho. Cuando por fin llegó al final de las mismas, dejó caer la antorcha y apagó las llamas de un pisotón.

Después de permanecer un rato escuchando en lo alto de las escaleras salió a una especie de vestíbulo provisto de una larga alfombra y de multitud de adornos en las paredes. Grandes cirios ardían en candelabros por todas partes. A su derecha quedaban unas amplias escaleras que conducían hacia arriba. Se acercó al pie de las mismas con la certeza de haber llegado a una parte del castillo que era mucho más frecuentada.

Se sacudió las ropas de nuevo. Luego se quitó los guantes y se los volvió a colocar bajo el cinturón. Se pasó una mano por el cabello mientras miraba a su alrededor en busca de algo que pudiese servirle como arma, pero al no ver nada apropiado decidió comenzar a subir.

Al llegar al siguiente rellano oyó un alarido procedente de arriba que le heló la sangre en las venas.

—¡Por favor! ¡Por favor! ¡No soporto este dolor!

Dilvish se quedó helado con una mano sobre la barandilla y la otra buscando una espada que no estaba en su sitio.

Transcurrió un minuto completo. El alarido no volvió a repetirse. De hecho, no se escuchó ruido de ninguna clase procedente de aquella dirección.

Siempre alerta, Dilvish reanudó la marcha pegado a la pared y comprobando cada escalón antes de depositar todo su peso sobre él.

Cuando llegó a lo alto de las escaleras echó un vistazo a ambos lados del pasillo. Parecía vacío. Aquel alarido parecía haber provenido de algún lugar situado a su derecha. Así que decidió ir en esa dirección.

A medida que avanzaba comenzó a oír un ligero sollozo procedente de algún punto situado a su izquierda y al frente. Entonces, se acercó a una puerta apenas entreabierta de la que dichos sollozos parecían provenir. Se agachó y acercó su ojo a una cerradura de considerable tamaño. Había luz en el interior, pero nada quedaba a la vista excepto una sección de pared completamente desnuda y el borde inferior de una pequeña ventana.

Dilvish se incorporó y se volvió en busca de algún arma.

El corpulento sirviente, que se había acercado a él por detrás sin hacer el menor ruido, se alzó de repente ante él y descargó un golpe con su palo.

Dilvish detuvo el golpe con el antebrazo izquierdo. Su atacante, sin embargo, cayó hacia delante por pura inercia y chocó contra Dilvish, empujándolo contra la puerta, la cual se abrió de par en par hacia dentro.

Mientras pugnaba por levantarse, Dilvish oyó un grito a sus espaldas. Al mismo tiempo oyó como alguien cerraba la puerta y como una llave giraba en la cerradura.

—¡Una víctima! ¡Él me envía una víctima cuando lo único que quiero es que me deje en libertad! —⁠exclamó una voz acompañando sus palabras con un suspiro⁠—. Muy bien…

Nada más oír aquella voz Dilvish dio media vuelta. Su memoria lo transportó automáticamente a otro lugar.

Tenía el cuerpo de un color rojo brillante y extremidades largas y delgadas con dedos terminados en garras, orejas puntiagudas, cuernos y un par de ojos rasgados y amarillos. Se hallaba acurrucado en el centro de un pentáculo y arrastraba los pies sin cesar de un lado a otro en un intento por alcanzarlo.

—¡Estúpida criatura! —le dijo Dilvish con brusquedad en otro idioma⁠—. ¿Acaso pretendes destruir a tu libertador?

El demonio echó los brazos atrás mientras que se le dilataban las pupilas.

—¡Hermano mío! —exclamó en mabrahoring, la lengua de los demonios⁠—. ¡No os había reconocido bajo esa apariencia humana! ¡Perdonadme!

Dilvish se puso en pie muy despacio.

—¡Debería dejar que te pudrieras aquí por este recibimiento! —⁠le dijo mientras recorría la cámara con la mirada.

Dilvish pudo ver que la estancia se hallaba bien amueblada y que todo se encontraba en su sitio. Sobre la pared más alejada había un enorme espejo engastado en un marco de metal trabajosamente elaborado.

—¡Perdonadme! —le suplicó el demonio con una reverencia⁠—. ¡Ved cómo me humillo ante vos! ¿Podéis liberarme? ¿Lo haréis?

—Antes habrás de decirme cómo has acabado en este estado tan lamentable —⁠le dijo Dilvish.

—¡Oh, eso…! Fue el joven hechicero que vive en este lugar. ¡Está loco! Incluso ahora puedo verlo en su torre regodeándose en su propia locura. ¡Son dos personas en una! Un día de estos uno de ellos tendrá que vencer al otro, pero mientras tanto no hace más que emprender trabajos que luego deja sin acabar, como por ejemplo convocarme en este maldito lugar, encerrarme en este maldito pentáculo y largarse de esta maldita habitación sin dejarme marchar. ¡Ojalá fuese libre de una vez para partirlo en dos! ¡Por favor! ¡Este dolor es insoportable! ¡Liberadme!

—También yo he tenido mi ración de dolor —⁠le dijo Dilvish⁠—, así que sé que podrás soportarlo durante un poco más mientras te hago algunas preguntas.

Entonces señaló la pared con un gesto.

—¿Es ese el espejo que se utiliza para transportarse?

—¡Sí! ¡Así es!

—¿Podrías repararlo?

—No sin la ayuda de quien realizó el conjuro, pues es demasiado potente.

—Está bien. Ahora recita tu juramento de despedida, que yo me encargaré de hacer lo que haga falta para liberarte.

—¿Juramento? ¿Entre nosotros? ¡Ah, ya veo! ¡Teméis que sienta envidia de vuestro cuerpo! Bueno, quizá tengáis razón… Pero como queráis. Mi juramento…

—En él debes incluir a todos los moradores de este castillo —⁠interrumpió Dilvish.

—¡Ah! —gruñó el otro—. ¡Pretendéis privarme de mi venganza contra el hechicero loco!

—Todos ellos son ahora asunto mío —repuso Dilvish⁠—. ¡Así que no te molestes en intentar negociar conmigo!

Una astuta mirada afloró a los ojos del demonio.

—¡Oh! ¡Ya veo! —dijo—. Así que son asunto vuestro, ¿eh? Bueno, al menos me queda el consuelo de que alguien se vengará de ellos. Confío en que cuando eso ocurra tendrán grandes dosis de dolor y sufrimiento. Me conformaré con eso. Sabiéndolo a uno le resulta mucho más fácil renunciar a su derecho a reclamar venganza. En cuanto a mi juramento…

El demonio comenzó su espeluznante letanía y Dilvish escuchó con atención por si se desviaba del juramento original. Pero no lo hizo.

Dilvish comenzó a pronunciar las palabras de despedida. El demonio se encogió sobre sí mismo y agachó la cabeza.

Cuando terminó, Dilvish volvió la mirada hacia el pentáculo. El demonio ya no estaba en aquel lugar pero seguía estando en la habitación. Se encontraba de pie en un rincón con una halagadora sonrisa dibujada en el rostro.

Dilvish ladeó la cabeza.

—Eres libre —dijo—. ¡Vete!

—¡Un instante, gran señor! —dijo el otro encogiéndose aún más⁠—. Es estupendo ser libre y os lo agradezco. Pero también sé que, en ausencia de un hechicero humano, solo uno de los grandes del inframundo hubiera sido capaz de liberarme. Así que me postro ante vuestros pies y os ruego que me concedáis un momento para advertiros de algo. Quizá vuestra forma humana haya entumecido vuestros sentidos, pero permitidme que os advierta que siento vibraciones procedentes de otra dimensión. Algo o alguien terrible se dirige hacia aquí, y a menos que forméis parte de sus designios, o él de los vuestros… En fin, creí mi deber advertiros de ello, mi señor.

—Sí, ya lo sabía —dijo Dilvish—. Pero te agradezco que me lo hayas dicho. Si eres tan amable de hacerme un último favor, destruye la cerradura de la puerta. Luego puedes irte.

—¡Gracias! Acordaos de Quennel en vuestros días de ira. Y recordad que él os sirvió en este lugar.

El demonio se volvió y, acompañado por una especie de rugido amortiguado, pareció disolverse como la niebla en los brazos del viento. Un momento más tarde se oyó un agudo chasquido procedente de la puerta.

Dilvish cruzó la habitación y vio que la cerradura estaba destrozada.

Abrió la puerta y miró afuera. El pasillo se encontraba vacío. Vaciló un instante mientras decidía qué dirección tomar. Luego, tras encogerse ligeramente de hombros, optó por el de la derecha.

Al cabo de un rato llegó a un gran salón vacío en cuya chimenea ardía todavía el fuego y por la que el viento se colaba desde el exterior con un suave silbido. Manteniéndose siempre pegado a la pared, Dilvish rodeó la estancia pasando por delante de las ventanas y el espejo hasta regresar al punto de partida. Durante su inspección pudo comprobar que ninguno de los nichos que albergaban las paredes contenía puertas que diesen a otras dependencias.

Dilvish dio media vuelta y regresó al pasillo. Mientras lo hacía oyó que alguien pronunciaba su nombre en un susurro y se detuvo en seco. La puerta situada a su izquierda se hallaba ligeramente entornada. Dilvish giró la cabeza en aquella dirección. La voz había sido una voz de mujer.

—Soy yo. Reena.

La puerta se abrió un poco más y Dilvish la vio allí, de pie, sosteniendo una espada en la mano. La joven extendió el brazo.

—Aquí está vuestra espada. ¡Tomadla! —le dijo la joven.

Dilvish cogió la espada, la inspeccionó y la enfundó en su vaina.

—Y aquí tenéis vuestra daga.

Dilvish hizo con esta lo mismo que había hecho con la espada.

—Lamento mucho lo ocurrido —dijo la joven⁠—. A mí me sorprendió tanto como a vos. Todo fue cosa de mi hermano. Yo no tuve nada que ver con ello.

—Creo que deseo creeros —repuso él—. ¿Cómo me habéis encontrado?

—Esperé hasta que estuve segura de que Ridley había regresado a la torre. Entonces bajé a las mazmorras a buscaros, pero ya no estabais allí. ¿Cómo lograsteis escapar?

—Salí de allí caminando sin más.

—¿Queréis decir que os encontrasteis la puerta abierta?

—Así es.

Dilvish vio como la joven aspiraba aire con fuerza y ahogaba un grito.

—Eso no quiere decir nada bueno —dijo—. Significa que Mack ha escapado.

—¿Quién es Mack?

—El predecesor de Ridley como aprendiz aquí. No sé muy bien lo que le ocurrió, si es que intentó algún experimento que no salió bien, o si su transformación se debió a un castigo impuesto por el maestro a causa de alguna indiscreción. Sea lo que fuere, se transformó en una bestia torpe y estúpida y tuvimos que encerrarlo allí abajo a causa de su fuerza descomunal y a que de vez en cuando recordaba algún hechizo de consecuencias peligrosas. Su mujer se volvió loca después de aquello y todavía ronda por aquí. Ella misma fue en su día una alumna aventajada. Pero ahora tenemos que salir de aquí.

—Puede que tengáis razón —dijo Dilvish—, pero antes terminad la historia.

—Oh… He estado buscándoos por todas partes desde entonces. Mientras lo hacía me di cuenta de que el demonio había dejado de chillar. Así que me acerqué por allí para investigar y vi que había sido liberado. Estoy más que segura de que Ridley seguía en la torre, por lo que tuvisteis que ser vos, ¿no es cierto?

—En efecto. Yo lo liberé.

—Entonces, mientras pensaba que todavía debíais andar cerca, oí que alguien se movía en este salón. Así que me escondí aquí para ver de quién podía tratarse. Os he traído vuestras armas para demostraros que no os deseo mal alguno.

—Y os lo agradezco. Ahora estoy intentando decidir qué hacer a continuación. Aunque estoy seguro de que vos tenéis alguna que otra sugerencia.

—Así es. Tengo la impresión de que el maestro llegará aquí pronto y aniquilará a todo ser viviente que se encuentre bajo este techo. Prefiero no estar aquí cuando eso ocurra.

—Efectivamente, estará aquí muy pronto. El demonio me lo dijo.

—Resulta difícil discernir lo que sabéis realmente y lo que no, lo que sois capaz de hacer y lo que no —⁠le dijo la joven⁠—. Es evidente que tenéis conocimientos de las artes ocultas. ¿Tenéis intención de quedaros aquí y enfrentaros a él?

—Ese era mi propósito al venir hasta aquí desde tan lejos —⁠respondió Dilvish⁠—. Pero esperaba encontrármelo en forma corpórea, y si finalmente no lo encontraba aquí tenía la intención de utilizar los medios mágicos de transportación que pudiese haber aquí para buscarlo en el resto de sus fortalezas. Pero ahora no sé cómo le afectarán mis habilidades mientras él se encuentre en su forma incorpórea. Por lo pronto sé que mi espada no servirá de nada.

—Lo más inteligente sería vivir para poder luchar contra él en otro momento —⁠le dijo la joven tomándolo del brazo.

—Sobre todo si vos necesitáis mi ayuda para escapar de aquí, ¿verdad? —⁠le preguntó él.

Ella asintió con la cabeza.

—No sé qué clase de disputa tenéis pendiente con él —⁠le dijo apoyándose en él⁠—. Sois un hombre extraño e impredecible, pero no creo que podáis vencerlo en su terreno. Supongo que al esperar encontrarse lo peor habrá acumulado una gran cantidad de poder. Entrará con mucho mucho cuidado. Pero puede que yo conozca una manera de salir de aquí si vos me ayudáis. Debemos darnos prisa. Él podría incluso estar ya aquí. Él…

—Muy astuto por tu parte, jovencita —se oyó decir a una voz seca y ronca que procedía del vestíbulo por el que Dilvish había llegado hasta allí.

Dilvish reconoció aquella voz y se volvió inmediatamente. Una figura ataviada con un hábito oscuro se encontraba de pie justo ante la entrada del salón.

—Y vos, Dilvish, de la estirpe de Selar —añadió⁠—, sois alguien de quien resulta condenadamente difícil deshacerse a pesar de que haya pasado tanto tiempo desde que nos encontramos por última vez.

Dilvish desenvainó su espada. Uno de los Horribles Conjuros brotó de sus labios, pero se contuvo de pronunciarlo al darse cuenta de que no estaba muy seguro de que lo que veía era realmente una presencia física.

—¿Qué nuevo tormento puedo concebir para vos? —⁠preguntó el recién llegado⁠—. ¿Una transformación? ¿Una degeneración? ¿Una…?

Dilvish comenzó a avanzar hacia él haciendo caso omiso de sus palabras.

—Volved… —oyó susurrar a Reena a sus espaldas.

Pero él siguió avanzando hacia la silueta de su enemigo.

—Yo no suponía ninguna amenaza para vos… —⁠empezó a decirle Dilvish.

—Pero interrumpisteis un rito de gran importancia.

—Y vos me quitasteis la vida. Urdisteis contra mí una venganza terrible con la misma indiferencia con la que alguien se sacude un mosquito de encima.

—Estaba tan enfadado como cualquiera puede llegar a estarlo con un mosquito.

—Me tratasteis como a un simple objeto y no como a un ser humano. Y eso es algo que no puedo perdonaros.

Una suave risa resonó debajo del hábito.

—Y, por lo que parece, ahora debo volver a trataros de la misma manera en defensa propia.

La figura alzó una mano y señaló a Dilvish con dos dedos.

Dilvish echó a correr levantando la espada en alto y pronunciando el hechizo de protección de Black en vez de uno de su propia cosecha.

Los dedos que la figura tenía extendidos parecieron brillar durante un instante y Dilvish sintió que una especie de viento lo atravesaba. Eso fue todo.

—¿Acaso no sois sino una aparición más de este lugar? —⁠preguntó el otro mientras comenzaba a retroceder con un ligero temblor en la voz por primera vez.

Dilvish blandió su espada pero no encontró nada más que el vacío. La figura ya no se encontraba ante él. Ahora estaba entre las sombras del rincón más alejado del salón.

—¿Es esto cosa vuestra, Ridley? —se oyó a sí mismo preguntar de repente⁠—. Si así es, os elogio por sacar a la luz algo que no deseaba recordar. Pero eso no me apartará del asunto que me ha traído hasta aquí. ¡Mostraos ante mí si os atrevéis!

Dilvish oyó el sonido de algo que se deslizaba a su izquierda. Cuando miró en aquella dirección vio que un panel acababa de abrirse en la pared. De él emergió la delgada figura de un joven que llevaba puesto un anillo en el índice de la mano izquierda.

—Muy bien. Dejémonos de tanto teatro —dijo Ridley. Parecía que le faltaba un poco el aire y que le costaba mantener el control⁠—. Yo soy el único señor de mí mismo y de este lugar —⁠continuó diciendo. Entonces se giró hacia Dilvish y le dijo⁠—: En cuanto a vos, me habéis servido bien, pero ya no tenéis absolutamente nada más que hacer aquí, pues esto es algo exclusivamente entre nosotros dos. Os doy permiso para que os marchéis y asumáis de nuevo vuestra forma natural. Podéis llevaros a la joven con vos como pago por vuestros servicios si así lo deseáis.

Dilvish titubeó.

—¡He dicho que os marchéis! ¡Ahora mismo!

Dilvish salió de la estancia.

—Ya veo que has dejado a un lado todos tus remordimientos y que has adquirido la tan necesaria dureza de carácter. Esto va a resultar interesante —⁠le oyó decir a Jelerak.

Dilvish vio entonces como una pequeña muralla de fuego se elevaba de repente entre los dos. Oyó risas procedentes del vestíbulo, si bien no estuvo seguro de a quién podían pertenecer. En ese momento una especie de chisporroteo resonó por todas partes y una nube de olores extraños invadió el lugar. De repente, la estancia se vio inundada de luz y, con la misma rapidez, volvió a quedarse sumida en la oscuridad. Las risas seguían oyéndose, y junto a ellas Dilvish alcanzó a oír el ruido que hacían los azulejos al desprenderse de las paredes y caer al suelo.

Dilvish dio media vuelta. Reena se encontraba todavía donde él la había dejado.

—Lo ha conseguido —dijo la joven en voz baja⁠—. Ahora ostenta el control sobre el otro. Lo ha conseguido…

—Muy bien, pero aquí ya no podemos hacer nada más —⁠dijo Dilvish⁠—. Tal y como él mismo dijo antes, esto es ya un asunto entre ellos dos.

—¡Pero puede que sus fuerzas, por muy renovadas que estén, no sean suficientes!

—Sospecho que eso ya lo sabe él, y que por esa razón desea que os saque de aquí.

El suelo tembló bajo sus pies. Un cuadro se descolgó de una pared cercana.

—No creo que deba dejarlo aquí, Dilvish.

—Reena, tal vez vuestro hermano esté sacrificando su vida a cambio de salvar la vuestra. Puede que haya dedicado sus nuevos poderes a reparar el espejo o a escapar de este lugar por algún otro medio. Ya habéis oído lo que ha dicho. ¿Acaso vais a despreciar su regalo?

Los ojos de la muchacha se inundaron de lágrimas.

—Puede que él no llegue nunca a saber cuánto deseaba yo que triunfara —⁠dijo.

—Tengo la sensación de que sí lo sabe —le dijo Dilvish⁠—. Ahora decidme, ¿cómo puedo salvaros?

—Venid por aquí —dijo ella tomándolo del brazo al tiempo que un espantoso grito y un trueno que pareció zarandear todo el castillo resonaron por el vestíbulo.

Mientras la joven y Dilvish avanzaban por el pasillo, luces de todos los colores comenzaron a centellear a sus espaldas.

—Tengo un trineo cargado con provisiones escondido en una caverna situada en las profundidades del castillo —⁠dijo Reena.

—Pero ¿cómo…? —comenzó a decir Dilvish, si bien guardó silencio y se detuvo en seco alzando la espada ante sí.

Ante ellos, en lo alto de las escaleras, se hallaba plantada una anciana que tenía los ojos fijos en Dilvish, cuya mirada, no obstante, acababa de quedarse clavada en la enorme y pálida mole que, detrás de la anciana, ascendía lentamente en ese momento los últimos peldaños de las escaleras con el rostro vuelto hacia ellos.

—¡Ahí lo tienes, Mack! —gritó la anciana de repente⁠—. ¡Ese es el hombre que me golpeó y me dejó todo el costado dolorido! ¡Hazlo picadillo!

Dilvish enfiló la garganta de la criatura con la punta de su espada.

—Si me ataca lo mataré —advirtió Dilvish—. No deseo hacerlo, pero no me queda otra opción. Vos elegís. Puede que él sea grande y fuerte, pero ya he visto cómo se mueve y no es ni rápido ni ágil. Lo ensartaré con mi espada y su sangre manará a borbotones. Tengo entendido que en otros tiempos vos lo amasteis, señora. ¿Cuál es vuestra decisión?

En el rostro de Meg surgieron emociones olvidadas.

—¡Detente, Mack! —gritó—. ¡No es él! ¡Yo estaba equivocada!

Mack se detuvo.

—¿No… es… él? —preguntó.

—No, no lo es. Yo… me equivoqué.

La anciana dirigió la mirada entonces hacia el vestíbulo, donde llamaradas de fuego relampagueaban y desaparecían alternativamente y donde continuos gritos, como los de dos ejércitos enfrentados en plena batalla, retumbaban por todas partes.

—¿Qué es eso? —preguntó la anciana con un gesto.

—El joven maestro y el viejo maestro están luchando —⁠explicó Reena.

—¿Por qué seguís teniendo miedo de pronunciar su nombre? —⁠le preguntó Dilvish⁠—. Él está ahí, al final del pasillo. Es Jelerak.

—¿Jelerak? —preguntó Mack señalando hacia la estancia mientras una nueva luz asomaba a sus ojos⁠—. ¿Jelerak?

—Así es —contestó Dilvish.

Al oír aquello la pálida criatura echó a andar arrastrando los pies en dirección al lugar de la contienda.

Dilvish buscó a Meg con la mirada, pero esta había desaparecido. Entonces oyó un grito que resonó por encima de su cabeza.

—¡Muerte a Jelerak!

Dilvish miró hacia arriba y vio a la criatura de alas verdes que le había atacado (¿cuánto tiempo hacía de eso?) volando también en aquella dirección.

—Probablemente vayan al encuentro de la muerte —⁠dijo Reena.

—¿Cuánto tiempo pensáis que llevan esperando una oportunidad como esta? —⁠dijo Dilvish⁠—. Estoy seguro de que hace tiempo que saben que han perdido esta batalla, pero el simple hecho de poder tener una oportunidad ya supone para ellos una victoria.

—Mejor eso que ser atravesado por vuestra espada.

Dilvish se dio la vuelta.

—No estoy del todo convencido de que él no me hubiese matado —⁠dijo⁠—. ¿Por dónde vamos ahora?

—Por aquí.

La joven lo guio escaleras abajo y por un nuevo pasillo que conducía al extremo norte del edificio. Todo el castillo comenzó a estremecerse conforme avanzaban. Los muebles se volcaban, los cristales estallaban en pedazos, una viga se desplomó… Luego, durante un rato, volvió a reinar la quietud, que los dos aprovecharon para avanzar más deprisa.

Cuando se acercaban a las cocinas, el castillo se estremeció de nuevo con tal violencia esta vez que ambos cayeron al suelo. Una fina capa de polvo flotaba ahora por todas partes y empezaron a aparecer grietas en las paredes. En las cocinas se encontraron con que las cenizas calientes habían salido despedidas de los hornos y yacían desparramadas y humeantes sobre el suelo.

—Suena como si Ridley estuviese vendiendo cara su piel.

—Eso parece —repuso ella esbozando una sonrisa.

Las ollas y las sartenes chocaban entre sí con estruendo, saltaban por los aires y salían disparadas hacia las escaleras. La cubertería bailaba en los cajones.

Los dos se detuvieron en la puerta que conducía a las escaleras justo en el momento en que un prolongado e inhumano quejido recorría el castillo entero. Una gélida corriente de aire lo siguió al cabo de unos instantes. Una rata salió corriendo de la cocina y pasó como una bala por entre los dos.

Reena ordenó a Dilvish que se detuviese y, apoyándose contra la pared, levantó las manos hasta ponerlas frente a su rostro y susurró unas palabras. Al cabo de un momento una pequeña llama apareció ante la joven y se quedó allí flotando, suspendida en el aire. Entonces ella extendió las manos y la llama se dirigió hacia las escaleras.

—Venid —le dijo a Dilvish, y emprendió el descenso.

Dilvish la siguió y, de vez en cuando, las paredes crujían inquietantemente a su alrededor. Cuando esto ocurría la llama parpadeaba unos instantes y, en ocasiones, llegaba a languidecer brevemente. A medida que descendían, los ruidos de los pisos superiores fueron amortiguándose cada vez más. Dilvish se detuvo para apoyar la mano contra la pared.

—¿Queda lejos ese lugar? —preguntó.

—Sí. ¿Por qué?

—Las vibraciones son fuertes todavía —respondió Dilvish⁠—. Y eso que debemos de estar ya muy por debajo del castillo. Yo diría que ya nos hemos adentrado en la montaña.

—Es cierto —repuso la joven doblando otro recodo del camino.

—Al principio temí que fuesen capaces de derrumbar el castillo sobre nuestras cabezas…

—Probablemente acaben destruyéndolo si la situación se prolonga demasiado —⁠dijo la joven⁠—. Estoy muy orgullosa de Ridley… a pesar de todo.

—No era eso exactamente lo que he querido decir —⁠dijo Dilvish mientras continuaban descendiendo⁠—. ¡Cuidado! ¡La cosa va a más!

Dilvish extendió un brazo para mantener el equilibrio mientras las escaleras se estremecían con una nueva sacudida.

—¿No tenéis la impresión de que es la montaña entera la que se estremece? —⁠preguntó.

—Sí, tenéis razón —contestó la joven—. Entonces debe ser cierto.

—¿A qué os referís?

—He oído decir que, hace siglos, cuando sus poderes estaban en su punto álgido, el maestro… es decir, Jelerak, levantó esta montaña por medio de un conjuro.

—¿Y bien?

—Si le oponen la resistencia suficiente en este lugar supongo que podría verse en la necesidad de tener que deshacer esos antiguos hechizos con la intención de obtener más poder. En cuyo caso…

—La montaña entera podría derrumbarse junto con el castillo.

—Cabe esa posibilidad. ¡Oh, Ridley! ¡Resiste!

—¡A nosotros no nos vendrá muy bien que resista demasiado mientras sigamos estando aquí abajo!

—Eso es cierto —dijo la joven apresurando el paso⁠—. Comprendo vuestro punto de vista puesto que no se trata de vuestro hermano. Aun así, debe de complaceros ver a Jelerak contra las cuerdas.

—Así es —admitió Dilvish—. A pesar de todo, debéis estar preparada para cualquier eventualidad.

La joven guardó silencio durante un momento.

—¿Os referís a la muerte de Ridley? —preguntó⁠—. Sí. Hace tiempo que comprendí que las posibilidades de que eso ocurra son bastante altas, fuese cual fuese la naturaleza de su enfrentamiento. Aun así, acudir al enfrentamiento dando muestras de tanto valor… Eso en sí ya es algo, ¿sabéis?

—Sí —convino Dilvish—. Yo también he pensado eso mismo muchas veces.

Súbitamente llegaron al final de las escaleras. Sin mayor demora, Reena condujo a Dilvish hacia la boca del túnel mientras el suelo rocoso temblaba bajo sus pies y la luz comenzaba a parpadear una vez más. Desde algún lugar llegó el estruendo de algo que se derrumbaba, que se prolongó durante al menos diez segundos. Los dos se adentraron en el túnel apresuradamente.

—¿Qué haréis vos? —preguntó ella sin detenerse⁠—. Si Jelerak sobrevive, ¿seguiréis yendo en su busca?

—Así es —respondió Dilvish—. Tengo la certeza de que posee al menos otras seis fortalezas. Y tengo una idea muy aproximada de dónde se encuentran varias de ellas. Así que las registraré una a una, tal y como hice con este lugar.

—Yo he estado en tres de ellas —dijo Reena⁠—. Si salimos de esta puedo daros detalles acerca de ellas. Aun así, no será tarea fácil entrar en ninguna.

—Eso no importa —dijo Dilvish—. Nunca pensé que sería fácil. Si Jelerak vive, lo buscaré de fortaleza en fortaleza. Y si no lo encuentro en ninguna de ellas las destruiré una a una hasta que él se vea obligado a venir a mí.

El estruendo del derrumbe volvió a resonar por todas partes. Fragmentos de rocas comenzaron a caer alrededor de ellos. Mientras esto sucedía, la luz que les había acompañado hasta allí desapareció.

—No os mováis —dijo Reena—. Fabricaré otra.

Unos instantes más tarde una nueva luz comenzó a brillar entre sus manos.

Continuaron avanzando mientras el ruido dejaba de oírse durante un rato.

—¿Qué haréis si Jelerak muere? —preguntó Reena.

Dilvish guardó silencio durante unos instantes.

—Visitar mi tierra natal —respondió al fin⁠—. Llevo mucho tiempo sin ir por allí. ¿Y qué haréis vos si conseguimos salir de aquí?

—Tooma, Ankyra, Blostra… —respondió la joven⁠—. Aunque, como ya os dije, siempre que logre encontrar algún gentil caballero al que le apetezca venir conmigo.

—Creo que eso puede arreglarse —repuso Dilvish.

Cuando ya estaban acercándose al final del túnel, un potente temblor recorrió toda la montaña. Reena tropezó, pero Dilvish logró sujetarla a pesar de que el temblor los lanzó a los dos contra la pared. Dilvish pudo sentir en sus hombros la potencia de las vibraciones que recorrían la piedra. Detrás de ellos comenzó a caer una auténtica lluvia de rocas.

—¡Deprisa! —exclamó Dilvish animándola a seguir.

La luz comenzó a revolotear alocadamente por delante de ellos. Finalmente entraron en una fría y húmeda caverna.

—Es aquí —dijo Reena señalando con la mano⁠—. El trineo está allí.

Dilvish vio el trineo y, agarrando a la joven por el brazo, se dirigió hacia él.

—¿A qué altura de la montaña nos encontramos? —⁠preguntó Dilvish.

—Más o menos a dos tercios del camino —respondió la muchacha⁠—. Estamos algo por debajo del punto en el que la pendiente se vuelve casi vertical.

—Eso quiere decir que ahí fuera no hay lo que se dice una pendiente suave —⁠dijo Dilvish deteniéndose junto al trineo y poniendo una mano sobre él⁠—. ¿Cómo pretendéis hacer bajar este trasto hasta la llanura?

—Esa será la parte más difícil —respondió Reena metiendo una mano dentro de su corpiño, del que sacó un trozo de pergamino doblado⁠—. He arrancado esta página de uno de los libros que se guardan en la torre. Cuando ordené que mis sirvientes construyeran este trineo sabía que necesitaría algo fuerte y resistente que tirase de él. Este es un hechizo bastante complicado, pero nos proporcionará una bestia que hará lo que le ordenemos.

—¿Puedo echarle un vistazo?

Reena le entregó el pergamino. Dilvish lo desdobló y lo sostuvo cerca de la luz que les acompañaba.

—Este hechizo requiere preparativos demasiado largos —⁠dijo al cabo de un instante⁠—. Teniendo en cuenta que todo este lugar se está viniendo abajo me temo que no disponemos de tanto tiempo.

—Pero es la única oportunidad que tenemos —⁠repuso Reena⁠—. Necesitaremos estas provisiones. ¿Cómo iba yo a prever que toda esta maldita montaña iba a empezar a derrumbarse? Simplemente tendremos que correr el riesgo que pueda acarrearnos el retraso.

Dilvish sacudió la cabeza y le devolvió el pergamino.

—Esperadme aquí —dijo—. ¡Y no empecéis a formular ese conjuro todavía!

Dilvish dio media vuelta y se internó en el túnel surcado por gélidas corrientes de aire cuyo suelo se hallaba plagado de cristales de hielo. Después de torcer un único recodo divisó la amplia boca de la caverna, más allá de la cual brillaba una tenue y pálida luz. Allí el suelo se encontraba cubierto por una gruesa capa de nieve.

Dilvish fue hasta la entrada y se asomó al exterior. El trineo podría deslizarse por el borde de una cornisa situada a sus pies hasta posarse sobre un plano inferior que quedaba a su izquierda. A partir de ahí sería cuestión de despegar y alcanzar una velocidad letal mucho antes de llegar al pie de la montaña.

Dilvish avanzó hasta el mismísimo borde y miró hacia arriba. Un saliente le impedía ver lo que quedaba por encima de su cabeza. Entonces se desplazó media docena de pasos a la izquierda y miró en todas direcciones. Luego fue hasta el extremo derecho de la cornisa y miró hacia arriba cubriéndose los ojos con la mano para protegerlos de una ráfaga de viento en la que flotaban cristales de hielo.

¿Estaría allí?

—¡Black! —gritó al divisar una zona oscura situada hacia un lado algo más arriba⁠—. ¡Black!

La sombra pareció moverse. Dilvish juntó las manos alrededor de la boca y gritó otra vez.

—¡Diiil…viiish! —resonó su nombre cuesta abajo una vez que su propio grito se hubo apagado.

—¡Aquí abajo!

Levantó los brazos y los agitó por encima de su cabeza.

—¡Ya… os… veo!

—¿Puedes bajar hasta aquí?

Aunque aquella vez no se oyó respuesta alguna, la sombra se movió. Se separó de la pared y comenzó a descender lenta y trabajosamente hacia donde Dilvish se encontraba.

Dilvish se mantuvo donde Black pudiese verlo sin dejar de agitar los brazos.

Pronto la silueta de Black pudo apreciarse mejor por entre los remolinos de nieve. Avanzaba con paso firme y seguro.

Cuando por fin llegó junto a Dilvish, Black aumentó la temperatura de su cuerpo durante varios segundos, de manera que la nieve que lo cubría se derritió y se escurrió goteando por sus costados.

—Ahí arriba están haciendo unos hechizos verdaderamente increíbles —⁠dijo⁠—. De los que merece la pena ver.

—Pues mejor será que lo hagamos de lejos —⁠dijo Dilvish⁠—. Puede que esta montaña esté a punto de venirse abajo.

—No me extrañaría —confirmó Black—. Ahí arriba algo o alguien está recurriendo a una serie de conjuros muy antiguos y elementales relacionados con este lugar. Resulta de lo más instructivo. Ahora montad sobre mí y yo os bajaré de aquí.

—No es tan sencillo.

—¿Cómo decís?

—Dentro de esta cueva que ves a mis espaldas hay una chica y un trineo.

Black plantó sus patas delanteras sobre la cornisa y se aupó hasta ponerse justo al lado de Dilvish.

—En ese caso será mejor que vaya a echar un vistazo —⁠dijo⁠—. A propósito, ¿qué tal os fue ahí arriba?

Dilvish se encogió de hombros.

—Lo que está sucediendo ahora hubiese tenido lugar igualmente sin mí —⁠dijo⁠—, pero al menos me queda el consuelo de ver cómo alguien le está haciendo pasar un mal rato a Jelerak.

—¿Es él quien está ahí arriba?

Los dos se internaron en la cueva.

—Su cuerpo está en otro sitio, pero su lado más venenoso ha decidido venir de visita por aquí.

—¿Y contra quién está luchando?

—Contra el hermano de la joven a quien estás a punto de conocer. Por aquí, por favor.

Juntos sortearon el recodo y llegaron al interior del túnel. Reena seguía allí, de pie junto al trineo. Se había envuelto en una manta de piel para combatir el frío. Los cascos metálicos de Black resonaron sobre el suelo de roca.

—¿Queríais una bestia demoníaca? —le dijo Dilvish⁠—. Black, esta es Reena. Reena, te presento a Black.

Black inclinó la cabeza.

—Encantado —dijo—. Su hermano me ha tenido muy entretenido mientras estaba ahí fuera esperando.

Reena sonrió y extendió el brazo para acariciarle la cabeza.

—Gracias —dijo—. Encantada de conoceros. ¿Podréis ayudarnos?

Black se dio la vuelta y contempló el trineo.

—Solo si camino de espaldas —dijo al cabo de unos instantes⁠—. Si me atáis de cara a él yo podría retroceder un poco y dejar que me precediera montaña abajo. Los dos tendríais que caminar a mi lado sujetándolo. No creo que pueda hacerlo si vais subidos a esta cosa. Será difícil incluso de la manera que digo, pero no veo otra opción.

—En ese caso será mejor que lo empujemos fuera y nos pongamos en marcha —⁠dijo Dilvish mientras la montaña volvía a estremecerse.

Reena y Dilvish sujetaron el trineo cada uno por un lado mientras Black se colocaba en la parte de atrás. El vehículo comenzó a moverse.

Tan pronto como alcanzaron la nieve que cubría el suelo de la entrada de la cueva el trineo comenzó a avanzar con mayor facilidad. Finalmente lo giraron junto a la entrada de la cueva y engancharon a Black a los correajes.

Con mucho cuidado y suavidad, colocaron la parte trasera del vehículo sobre el borde izquierdo de la cornisa, que era el que quedaba más bajo, mientras Black avanzaba lentamente manteniendo tensos los correajes.

Los patines del trineo golpearon la pendiente y Black fue depositando el vehículo poco a poco sobre la nieve hasta dejarlo por completo sobre ella. A continuación, con suma cautela, siguió tirando con fuerza hacia arriba para sostener el peso durante los últimos metros.

—Muy bien —dijo—. Ahora bajad y sujetadme cada uno por un lado.

Dilvish y Reena siguieron a Black y ocuparon sus posiciones. Black comenzó a avanzar muy despacio.

—Esto no resulta fácil —dijo Black mientras avanzaba⁠—. Algún día inventarán términos que describan las propiedades de los objetos, como por ejemplo la tendencia de las cosas a moverse una vez que se las pone en movimiento.

—¿Y para qué serviría eso? —le preguntó Reena⁠—. Todo el mundo sabe ya que eso es lo que ocurre.

—Ya, pero alguien podría cuantificar la cantidad de materia implicada, así como la cantidad de fuerza que hace falta ejercer para moverla, y realizar con todo ello unos asombrosos y útiles cálculos.

—Eso suena a mucho trabajo y poco beneficio —⁠repuso la joven⁠—. Resulta mucho más fácil emplear la magia.

—Puede que estéis en lo cierto.

Descendieron con paso firme y seguro mientras los cascos de Black se clavaban con un crujido en la corteza de hielo. Al cabo de un rato, cuando por fin llegaron a un lugar desde el que podían divisar el castillo, pudieron ver que tanto la torre más alta como algunas de las más bajas se habían desmoronado. De hecho, una parte del muro del castillo se derrumbó mientras ellos miraban hacia allí. Unos cuantos cascotes del mismo cayeron sobre la cornisa, pero por fortuna rodaron pendiente abajo a cierta distancia de donde ellos se encontraban.

Por debajo de la nieve, la montaña temblaba ahora sin cesar. De vez en cuando rocas y pedazos de hielo caían por la pendiente y pasaban rebotando a su lado en un imparable descenso.

Continuaron avanzando durante lo que pareció una eternidad. Black hacía descender el trineo más y más con cada paso que daba, mientras Reena y Dilvish caminaban pesadamente a su lado con los pies entumecidos por el frío.

Cuando ya tenían cerca el final de la pendiente, un terrible estruendo resonó por todas partes y los envolvió por completo. Al mirar hacia arriba contemplaron que lo que todavía quedaba en pie del castillo se derrumbaba hasta quedar reducido a un montón de ruinas.

Black aceleró la marcha peligrosamente mientras una verdadera lluvia de escombros comenzaba a caer sobre ellos.

—Cuando lleguemos abajo —dijo— soltadme inmediatamente, pero mientras lo hacéis procurad colocaros en el lado del trineo que quede más alejado de la montaña. Yo situaré el trineo de lado cuando lleguemos. Luego, si podéis volver a atarme a toda prisa, hacedlo. No obstante, si la lluvia de cascotes se intensifica agachaos junto al trineo y yo me quedaré delante para hacer de escudo. Pero si a pesar de todo podéis atarme de nuevo, montad rápidamente y agachad las cabezas.

Se deslizaron durante la mayor parte del trecho que aún les quedaba por recorrer y por un momento, mientras Black maniobraba para ponerlo de lado, pareció que el trineo iba a volcar. Entonces Dilvish, entrando rápidamente en acción, comenzó a manipular el arnés.

Reena se situó detrás del trineo y miró hacia arriba.

—¡Dilvish! ¡Mirad! —gritó.

Dilvish alzó la vista mientras terminaba de soltar los correajes que mantenían atado a Black.

El castillo había desaparecido por completo y enormes fisuras comenzaban a surcar la pendiente. Sobre la cumbre de la montaña se elevaban ahora dos columnas de humo, una oscura y otra más clara, que se hallaban completamente inmóviles a pesar del viento que en ese momento debía estar azotándolas.

Black se volvió y se introdujo marcha atrás entre los correajes. Dilvish le colocó de nuevo el arnés. Los escombros rodaban pendiente abajo, ligeramente a la derecha de donde ellos se encontraban.

—¿Qué es eso? —preguntó Dilvish.

—La columna de humo de color oscuro es Jelerak —⁠explicó Black.

Dilvish continuó con lo que estaba haciendo, pero, al ver que las dos columnas comenzaban a moverse lentamente la una hacia la otra, no perdió de vista cuanto allí ocurría mientras trabajaba. Las dos columnas no tardaron en juntarse, si bien no se mezclaron ni se retorcieron como harían un par de serpientes enzarzadas en plena lucha.

Dilvish terminó de sujetar el arnés.

—¡Subid! —le gritó a Reena mientras otra parte de la montaña se desplomaba.

—¡Vos también! —le dijo Black.

Dilvish subió de un salto y se sentó junto a la joven.

Enseguida empezaron a moverse y a aumentar de velocidad. La cima de la mole de hielo se desmoronó, pero aun así las columnas de humo seguían rodando sobre ella enzarzadas en pleno combate.

—¡Oh, no! Ridley parece estar perdiendo fuerzas —⁠dijo Reena mientras huían de allí a toda velocidad.

Dilvish observó como la columna oscura parecía doblegar a la clara y la empujaba hasta las entrañas de la montaña.

Black aligeró el paso mientras más y más escombros seguían cayendo a su alrededor. Los dos combatientes pronto desaparecieron de la vista, perdidos en las alturas. Black avanzó aún más deprisa en dirección sur.

Transcurrió quizá un cuarto de hora sin que se produjesen cambios en cuanto dejaban a sus espaldas, salvo el hecho de que cada vez todo iba quedando más lejos. Agachados y cubiertos con pieles, Dilvish y Reena seguían mirando mientras un aire de expectación parecía haberse apoderado de todo el paisaje.

Cuando por fin ocurrió, la tierra se estremeció y lanzó el trineo dando botes de un lado a otro. Los temblores se prolongaron durante largo rato.

La cima de la montaña explotó de repente salpicando el cielo con una oscura nube que comenzó a extenderse con rapidez. Luego, la oscura mancha, azotada por el viento, se dividió en surcos y nubes más pequeñas, que semejaban enormes dedos que comenzaron a desplazarse lentamente hacia el oeste. Al cabo de un rato una potente onda expansiva pasó por encima de ellos.

Algo más tarde, una nube aislada y de bordes encrespados (la más oscura de todas) se separó de las demás. Dejando tras de sí un reguero de plumas desgarradas y empujada por el viento, se movía igual que un anciano que camina a trompicones. Pasó a lo lejos en dirección sur sin detenerse.

—Ese es Jelerak —dijo Black—. Y está herido.

Los tres contemplaron la maltrecha columna hasta que desapareció a lo lejos por el sur. Entonces se volvieron hacia las ruinas que ahora se erigían al norte y se quedaron contemplándolas hasta que desaparecieron también de la vista. La columna blanca, en cambio, no volvió a elevarse más.

Finalmente Reena agachó la cabeza y Dilvish le rodeó los hombros con su brazo. Mientras tanto, los patines del trineo se deslizaban por la nieve con un suave murmullo.

DEVIL Y LA BAILARINA

La luna llena brillaba en el cielo y el viento soplaba con fuerza en gélidas ráfagas mientras Oele bailaba para Devil dejando huellas de fuego ante el altar de piedra, que estaba vacío. En las tierras bajas ya era primavera, pero allí, en las montañas, las noches hablaban todavía el lenguaje del invierno. A pesar de todo, Oele bailaba descalza y llevando puesto tan solo un finísimo vestido gris y un cinturón de plata que mostraban, más que ocultaban, su grácil figura cada vez que avivaba las llamas al trazar dibujos ancestrales y al agitar sus largos cabellos rubios a su alrededor.

El suelo se convirtió en un tapiz parpadeante, pero ella no se quemó. Allá abajo, a lo lejos sobre la ladera norte, un palacio de aspecto fantasmagórico temblaba a la luz de la luna, un palacio cuyas torres parecían desvanecerse hasta el punto de tornarse casi transparentes para volver a ganar consistencia y solidez segundos más tarde, un palacio cuyos muros parecían fundirse con las sombras para a continuación escapar de ellas, y cuyas luces crecían y menguaban tras los altos ventanales. La voz del viento era un áspero alarido, pero Oele parecía ser inmune tanto a este como al frío.

La oscuridad se hizo más densa sobre el altar hasta que, finalmente, llegó a ocultar las estrellas. Mientras esto ocurría, el viento fue amainando hasta que dejó de soplar. Las llamas alcanzaron mayor altura, pero la enorme mancha situada sobre el altar no se iluminó gracias a ellas. Se trataba de una enorme silueta dotada de alas y de una gran cabeza. Casi parecía un agujero abierto en el aire, y cada vez que la bailarina posaba sus ojos sobre él le asaltaba la sensación de que debía albergar abismos y profundidades insondables.

Ella llevaba bailando de aquella manera, en determinadas épocas, y a lo largo de los años, desde mucho antes de cuanto lograban recordar quienes moraban en aquella zona. Todos la tenían por una bruja, e incluso ella misma se denominaba a sí misma con ese término. El único que la conocía un poco más la llamaba de otro modo, aunque la diferencia había ido difuminándose con el tiempo desde que una bailarina asesinó a su amante en aquel mismo lugar para obtener sus poderes, que nadie más poseía. Él había sido un sacerdote, el último adorador de un antiguo dios que, como resultado, lo había tenido en alta consideración. Ahora Oele era su última devota a pesar de que ni siquiera conocía el nombre de aquel dios. Ella lo llamaba Devil y, a cambio de la devoción que le demostraba con sus bailes, que ella consideraba que eran hechizos, él hacía realidad sus deseos. Una bruja que invocaba a un diablo y un dios que recompensaba a su devota. Aquello era en parte una cuestión de perspectiva. Pero solo en parte, pues lo que la bailarina le pedía solía estar más bien relacionado con sus propios conocimientos, y sus relaciones distaban mucho de las que tiempo atrás había mantenido el dios con sus adoradores originales.

Aun así, el vínculo que los unía era sólido. Él cobraba fuerzas gracias a los bailes de la muchacha, pues estos suponían un contacto último con la tierra. Ella, por su parte, también tenía muchas cosas que ganar.

Finalmente sus movimientos cesaron y ella se quedó allí de pie, en medio de su dibujo, contemplando la oscura forma situada sobre el altar de piedra. Durante largo rato reinó entre ellos una quietud absoluta hasta que al final ella dijo:

—Os ofrezco mi danza, Devil.

La figura pareció asentir con la cabeza y aumentar de tamaño. Finalmente, con una voz profunda y pausada, respondió:

—Lo cual es algo que me complace.

La bailarina guardó silencio durante un rato, un silencio que formaba parte de aquel ritual, y a continuación dijo:

—Mi palacio se desvanece.

Se produjo una nueva pausa tras la que llegó la respuesta:

—Lo sé.

Entonces la silueta de aquella criatura alada procedente de las profundidades insondables realizó un gesto en dirección al lugar al pie de la pendiente, donde se levantaba la vacilante estructura.

—Contempla, mi sacerdotisa, que vuelve a ser firme otra vez.

Ella miró en aquella dirección y vio que era cierto. Ahora, a la luz de la luna, el palacio parecía firme y sólido, con sus luces brillando con fuerza y sus murallas alzándose imponentes contra la noche y las estrellas como si fuesen gigantescas proas que surcasen el mar.

—Ya veo —respondió ella al cabo de un rato⁠—. Pero ¿cuánto tiempo permanecerán así? Uno a uno mis sirvientes desaparecen y regresan a la tierra de la que proceden.

—Ahora están de nuevo aquí contigo.

—Pero ¿por cuánto tiempo? —insistió ella—. Esta es la tercera vez en menos de un año que he tenido que recurrir a vos para restablecer el orden de las cosas.

La figura guardó silencio durante mucho más tiempo de lo que en ella era habitual.

—¡Respondedme, Devil!

—No podría decírtelo, sacerdotisa —contestó finalmente el interpelado⁠—. Cada vez estoy más débil. Se requiere una cantidad de energía considerable para manteneros tanto a ti como a tus dominios durante largos períodos de tiempo. Más energía de la que puedo transformar a partir de las danzas que me ofreces.

—¿Qué debemos hacer entonces?

—Podrías optar por llevar una vida más sencilla.

—Imposible. ¡Necesito verme rodeada de grandeza!

—A este paso pronto me quedaré sin fuerzas para mantenerla.

—¡En tal caso necesitáis algo más poderoso que mi danza!

—Yo no he solicitado tal cosa.

—Aun así, ¿lo aceptaréis cuando sea necesario?

—Lo aceptaré.

—Entonces os proporcionaré sangre humana suficiente para que recuperéis vuestros poderes y reforcéis los míos.

Se produjo un largo silencio.

—Daré comienzo ahora a la danza de despedida —⁠dijo la bailarina.

A medida que comenzaba a moverse de nuevo, las llamas iban apagándose con cada paso que ella daba, el viento volvió a soplar a su alrededor y la figura que flotaba sobre el altar comenzó a menguar hasta desaparecer, dejando en su lugar un puñado de estrellas.

Cuando terminó, dio media vuelta y echó a caminar hacia su palacio sin mirar atrás. Había llegado el momento de preparar un viaje a través de las tierras bajas hasta una ciudad costera de la que se decía que uno podía encontrar allí cualquier cosa que desease.

La dama que cabalgaba a lomos de la yegua gris de crines negras llevaba pantalones y chaqueta de cuero curtido y una capa roja y marrón. Su pelo y sus ojos eran oscuros, y su ancha boca parecía estar siempre deseando esbozar, quizá inconscientemente, una ligera sonrisa. Llevaba un anillo de jade en el dedo corazón de su mano izquierda y otro de ónix en el de la derecha. Una espada corta colgaba de su cinturón.

Su acompañante vestía pantalones negros y chaqueta y botas de color verde. Llevaba una capa negra forrada de verde y una espada y una daga colgadas de la cintura. Cabalgaba a horcajadas sobre una criatura con forma de caballo cuyo cuerpo parecía estar hecho de metal.

Entre los dos guiaban a tres caballos de carga por los senderos de las montañas bajo el fresco y límpido aire de la tarde. El discurrir de una corriente de agua llegaba hasta sus oídos desde algún lugar situado por delante de ellos.

—El tiempo mejora de un día para otro —dijo la dama⁠—. Comparado con las regiones que hemos atravesado esto casi parece un paisaje veraniego.

—Pues una vez que hayamos dejado atrás estas montañas las cosas deberían ser aún más llevaderas —⁠repuso el hombre⁠—. Para cuando alcancemos la costa, el clima será casi suave. Llegaremos a Tooma en una buena época del año.

La mujer desvió la mirada.

—Ya no tengo tanto interés en llegar allí…

Manteniéndose a la derecha, rodearon un promontorio rocoso. Entonces la montura del caballero profirió un sonido extraño. Girando la cabeza en una y otra dirección, el jinete oteó los alrededores.

—No estamos solos —dijo.

La mujer siguió la dirección en la que apuntaba su mirada y descubrió a un hombre que se hallaba sentado sobre una roca que quedaba algo a la derecha por delante de ellos. Tanto su cabello como su barba eran blancos como la nieve e iba vestido con pieles de animales. Mientras lo observaban, el hombre se puso de pie apoyándose en un báculo que era más alto que él.

—Hola —saludó.

—Saludos —contestó el jinete de las botas verdes deteniéndose ante él⁠—. ¿Cómo va eso?

—Lo bastante bien —contestó el anciano—. ¿Vais hasta muy lejos?

—Así es. Al menos hasta Tooma.

El hombre asintió con la cabeza.

—No lograréis salir de estas montañas esta noche.

—Lo sé. He visto un castillo ahí delante, a lo lejos. Quizá nos permitan pasar la noche dentro de sus muros.

—Tal vez sí, pues su dueña, Oele, siempre se ha mostrado dispuesta a tratar amablemente a los viajeros y ha estado interesada en las historias que estos cuentan. En realidad yo mismo me dirijo hacia allí con la intención de aceptar la hospitalidad del castillo, aunque he oído decir que la señora del castillo se encuentra en estos momentos de viaje. Por cierto, señor, ese animal sobre el que cabalgáis tiene un aspecto de lo más peculiar.

—Ya lo creo que lo tiene.

—Y vos tenéis un cierto aire familiar, si me permitís que os lo diga. ¿Puedo preguntar cómo os llamáis?

—Me llamo Dilvish. Y ella es Reena.

La dama saludó con un movimiento de cabeza y sonrió.

—Vuestro nombre no es muy común. Hubo hace mucho tiempo un Dilvish …

—No creo que en aquellos días ese castillo estuviese en pie.

—Seguramente no. En aquel entonces esto era el hogar de una tribu de montañeses razonablemente felices con sus rebaños y un dios cuyo nombre ha caído en el olvido. Pero las ciudades comenzaron a crecer en las tierras bajas y…

—Taksh’mael —dijo Dilvish de repente.

—¿Cómo decís?

—Taksh’mael era el nombre de ese dios —⁠respondió Dilvish⁠—. Era el guardián de los rebaños. Un amigo mío y yo le dejamos una ofrenda sobre su altar en cierta ocasión en que pasamos por aquí, hace ya mucho tiempo. Me pregunto si dicho altar seguirá existiendo todavía.

—Oh, ya lo creo. Está donde siempre ha estado… A decir verdad, formáis parte de una minoría privilegiada si sois capaz de recordar algo así. ¿Sabéis?, tal vez sea mejor que no visitéis el castillo… Ver esta zona sumida en una desolación tan profunda podría acabar deprimiendo a cualquiera. En vez de eso os aconsejo que continuéis cabalgando y borréis este triste lugar de vuestra mente. Recordadlo tal y como fue una vez.

—Gracias por el consejo, pero llevamos recorrida ya una gran distancia —⁠respondió Dilvish⁠—. No creo que merezca la pena continuar el viaje y hacer un esfuerzo extra solo por preservar unos bellos recuerdos. Iremos al castillo.

El anciano clavó en Dilvish sus grandes ojos claros y luego los apartó bruscamente. A continuación rebuscó bajo la maraña de sus ropas y, cojeando, se acercó a Dilvish con una mano extendida hacia él.

—Tomad esto —masculló—. Creo que deberíais tenerlo.

—¿Qué es? —preguntó Dilvish extendiendo inmediatamente la mano.

—Algo insignificante —respondió el otro—. Algo antiguo que he conservado durante mucho tiempo. Una señal de que se cuenta con el favor y la protección del dios. Todo aquel que recuerde a Taksh’mael debería llevarlo consigo siempre que pase por aquí.

Dilvish examinó el objeto. Se trataba de un trozo de piedra gris con vetas rosas en la que alguien había grabado la imagen de un carnero. En uno de sus extremos tenía un agujero del que colgaba un desgastado hilo de lana.

—Gracias —dijo Dilvish tomando su bolsa—. Me gustaría daros algo a cambio.

—No —respondió el anciano apartándose de ellos⁠—. Se trata de un regalo hecho libremente. Además, a mí de nada me sirven las baratijas de la ciudad. En realidad no es gran cosa. Estoy seguro de que los dioses modernos pueden permitirse amuletos mucho más lujosos.

—Como gustéis. Que los dioses os protejan, pues, durante vuestro camino.

—Me temo que a mi edad eso poco importa ya. Adiós y buen viaje.

Dicho esto, se marchó por entre las rocas y pronto se perdió de vista.

—Black, ¿qué opinas tú de todo esto? —preguntó Dilvish inclinándose hacia delante para mostrarle el amuleto a su montura.

—Parece contener algún poder mágico, pero no se trata de una magia muy pura que digamos. Yo no me fiaría mucho de alguien que regala algo así —⁠respondió Black.

—Ese anciano nos dijo que visitáramos el castillo, pero luego nos recomendó que pasáramos de largo. ¿Cuál de esos dos consejos deberíamos ignorar?

—Permitidme que lo vea, Dilvish —le pidió Reena.

Él le entregó el amuleto y la joven lo estudió durante largo rato.

—En efecto. Es tal y como Black dice… —dijo finalmente.

—En ese caso, ¿debo guardarlo o tirarlo?

—Guardadlo —respondió ella devolviéndole a Dilvish el amuleto⁠—. La magia es como el dinero. ¿Qué importa de dónde viene? Lo que cuenta es en qué se gasta.

—Esa afirmación solo es cierta si uno sabe controlar sus gastos —⁠repuso él⁠—. ¿Deseáis deteneros en el castillo o preferís continuar viajando hasta donde podamos llegar?

—Los animales están cansados.

—Cierto.

—Y creo que ese anciano estaba un poco chiflado.

—Es muy probable.

—Y, además, una cama de verdad me sentaría de maravilla.

—En ese caso visitaremos el castillo.

Black permaneció en silencio mientras continuaban avanzando.

Lámparas de aceite, velas y una enorme chimenea alumbraban la taberna en la que Oele bailaba. Había allí marineros, comerciantes, soldados y un variado surtido de pícaros y habitantes del lugar que bebían y cenaban sentados a las toscas mesas de madera. Esa noche Oele llevaba puesto un vestido azul y verde, y un par de músicos acompañaban sus frenéticos movimientos en la zona habilitada como escenario situada al fondo de la sala principal. El comercio había mejorado notablemente desde la última vez que había estado allí, dos semanas atrás, y aunque había recibido tres propuestas de matrimonio y muchas otras ofertas de distinta índole, seguía estando soltera y sin ataduras. Tampoco es que la ausencia de un robusto hombretón a su lado le acarrease grandes dificultades. Una mirada penetrante y un gesto enérgico bastaban para atajar a cualquier impertinente que osase acercarse a ella, llegando a provocar en ocasiones que el indeseado en cuestión acabase cayendo al suelo sin sentido. Resultaba evidente, pues, que ella no deseaba los abrazos impregnados de alcohol de la mayoría de los clientes del lugar a pesar de que recorría con la mirada todos y cada uno de los rostros presentes durante el transcurso de la velada. Y esa noche había caras nuevas. Una caravana había llegado aquella tarde procedente del oeste, así como un barco que venía de los mares del sur. El público que tenía ante sí esa noche era mucho más ruidoso de lo habitual.

Un esbelto hijo del desierto llamó su atención. Se movía lentamente, era de piel oscura y tenía aspecto agresivo. Sus holgados ropajes no lograban disimular su cuerpo robusto y bien proporcionado. Se acomodó en una mesa cerca de la entrada y se puso a beber vino y a fumar de un complejo artilugio que previamente había depositado ante él. Unos cuantos hombres que iban vestidos igual que él se hallaban sentados a la misma mesa y hablaban entre sí en una lengua llena de siseos. El hombre esbelto no apartaba los ojos de Oele, por lo que esta empezó a pensar que tal vez él fuese la persona que buscaba. Podían percibirse signos de una gran vitalidad incluso en sus movimientos más insignificantes.

Un grupo de marineros llegó ya avanzada la noche, pero Oele no les prestó atención. Para entonces ella bailaba tan solo para aquel que había elegido. Y a juzgar por el brillo de su mirada, su sonrisa y las palabras que le había dedicado cada vez que pasaba a su lado, resultaba evidente que había quedado cautivado. Sí, sería un buen candidato. Una hora más y se lo llevaría de allí…

—Muévete así, encanto. Me gusta.

Oele miró a su derecha, hacia el hombre que acababa de hablar, y vio un par de ojos azules que resaltaban por debajo de una espesa y desgreñada melena de pelo cobrizo, un pendiente de oro, dientes muy blancos y un pañuelo rojo anudado al cuello. Se trataba de uno de los marineros que acababa de entrar.

Resultaba difícil apreciar su tamaño y corpulencia debido a que se encontraba inclinado hacia delante.

Oele se acercó a él sin dejar de observarlo. Tenía una cicatriz interesante en la barbilla… Y unas manos grandes y diestras sobre la mesa…

Oele le dedicó una leve sonrisa. Parecía más animado que el otro, y ciertamente lleno de vida. Se preguntó si…

De repente oyó un ruido a su espalda y se giró sin perder ni un solo paso de su coreografía. El comerciante se había puesto en pie y miraba furioso al marinero. Sus hombres se habían puesto también en pie. Oele, por su parte, se volvió de nuevo sin dejar de sonreír en ningún momento. Entonces la música cesó. Oele oyó como alguien profería un juramento que taladró el silencio que súbitamente acababa de adueñarse del lugar.

—Sois muy inquieto —dijo el marinero poniéndose también en pie⁠—. Espero que merezcáis la pena.

En cuestión de segundos, mientras sillas y mesas iban siendo volcadas, toda la estancia pareció cobrar vida de repente. Los marineros y los comerciantes se encararon mientras las espadas brotaban en sus manos como por arte de magia. El resto de los clientes corrieron a ponerse a salvo donde buenamente pudieron o se escabulleron del establecimiento por la primera salida que encontraron. Sin mostrar el menor asomo de temor, Oele se apartó varios pasos para hacer sitio para la pelea.

El marinero en el que ella se había fijado avanzó agazapado con un estilete en la mano derecha. El comerciante, por su parte, blandió un cuchillo de hoja curva sensiblemente más largo. Mientras sus hombres se enzarzaban a su alrededor, ellos dos, casi como de mutuo acuerdo, se abrieron paso a empujones hacia una zona despejada más cerca del centro de la estancia. Entonces, de alguna parte, una jarra salió disparada en dirección a la cabeza del comerciante. Oele, al verla, hizo un rápido gesto y la jarra se desvió de su rumbo para ir a estrellarse contra la pared.

El marinero esquivó la primera estocada que le lanzó el comerciante e instantáneamente respondió con un mandoble que alcanzó a su adversario en el bíceps. Y aunque no pudo esquivar el posterior contraataque, se las arregló para detenerlo con su arma. Entonces el marinero, al verse incapaz de contrarrestar la mayor longitud de la espada de su oponente, optó por apartarse de él y comenzar a dar vueltas a su alrededor mientras arrastraba los pies y daba pisotones contra el suelo. En un momento dado en el que su espalda quedó expuesta a la refriega general, uno de los comerciantes, un hombre bajito, se precipitó sobre él. Oele hizo un nuevo gesto y, de repente, el hombrecillo salió volando por los aires como si una mano gigante lo hubiese levantado en el aire y lo hubiese arrojado al otro lado de la estancia. Oele sonrió y se pasó la lengua pos los labios con satisfacción.

Mientras daba vueltas, el marinero fue a parar junto a un pequeño taburete y, sin pensárselo dos veces, se lo lanzó de una patada a su contrincante. Este, a pesar de sus largos ropajes, lo esquivó con un rápido movimiento y le lanzó a su rival una estocada a la altura de la cabeza. El marinero, sin embargo, sacó una cabilla que guardaba en su fajín y detuvo el golpe con ella. A continuación se revolvió con velocidad y se lanzó contra el estómago de su contrincante.

El comerciante se las apañó para recuperarse y detener el golpe a tiempo, pero al hacerlo quedó en una posición demasiado vulnerable y el marinero lo golpeó con la cabilla en un lado de la cabeza. El comerciante, visiblemente aturdido por el golpe, cayó hacia atrás mientras lanzaba una amplia estocada, pero el marinero lo golpeó de nuevo con la cabilla, alcanzándolo esta vez encima del pómulo izquierdo. El comerciante trastabilló y el hierro cayó rápidamente sobre él dos veces más. Finalmente se desplomó sobre el suelo y se quedó allí, inmóvil, con los ropajes desparramados de cualquier manera. El marinero se acercó entonces al cuerpo y, de una patada, arrojó bien lejos la espada que su contrincante sostenía todavía en la mano. El comerciante ni siquiera se movió. En cuanto al marinero, respirando pesadamente se enjugó el sudor de la frente, le dirigió a Oele una sonrisa y se metió la cabilla de nuevo en el fajín.

—Buen trabajo —le dijo la bailarina—. A pesar de que todavía no lo hayáis concluido.

El marinero le dirigió una mirada a su arma y a continuación negó con la cabeza.

—Sí, sí que lo he concluido —dijo—. No estoy dispuesto a matarlo para vuestra diversión.

Entonces metió el estilete en una funda situada en el lateral de su bota derecha.

Mientras tanto, la pelea entre comerciantes y marineros continuaba desarrollándose todavía a sus espaldas, si bien era cierto que comenzaba a dar muestras de haber perdido intensidad. Tras echar un rápido vistazo en aquella dirección, el marinero le dedicó a Oele una reverencia.

—Soy el capitán Reynar —dijo—, y estoy a vuestro servicio. Soy el capitán de mi propio barco, el Garra de Tigre. —⁠El capitán extendió un brazo hacia ella⁠—. Venid conmigo y os lo enseñaré —⁠añadió⁠—. Creo que podría gustaros navegar por los mares del sur.

Oele aceptó el brazo que él le ofrecía y ambos dieron media vuelta.

—No creo —respondió ella—, pues yo también soy quien manda en mis propios dominios, a los que no estoy dispuesta a renunciar. Por cierto, ¿no os parece que deberíamos evitar que estos pobres muchachos sigan haciéndose daño?

Dicho esto, hizo un amplio gesto hacia los contendientes que todavía quedaban en pie e instantáneamente todos ellos cayeron al suelo inconscientes.

—Ese sí que es un buen truco —dijo el capitán⁠—. Me encantaría saber cómo se hace.

Mientras los dos cruzaban la estancia Oele hizo un nuevo gesto y la puerta se abrió sola ante ellos.

—Quizá os lo enseñe —repuso ella cuando salieron al exterior⁠—. Mis aposentos quedan más cerca de aquí que vuestro barco, y seguro que dispondremos de más espacio que en él a pesar de que mañana por la mañana partiremos de viaje hacia las montañas.

Él le sonrió.

—No es fácil convencer a un capitán de que abandone su barco. Y con esto no quiero desmerecer en absoluto vuestros evidentes encantos.

—Juntad las manos.

Él la soltó del brazo e hizo lo que ella le pedía. Entonces Oele le cubrió las manos con las suyas y, de repente, comenzó a oírse un tintineo metálico. Segundos más tarde, el capitán notó algo completamente inesperado. Cuando Oele se apartó, el capitán pudo ver que tenía las manos llenas de relucientes monedas y que, como una verdadera cascada, más monedas seguían cayendo sobre ellas hasta derramarse y caer al suelo.

—¡Paradlo! ¡Paradlo! ¡Se me escapan! —gritó el capitán.

Oele se echó a reír (un sonido no muy diferente del tintineo de las monedas de oro) y el diluvio de dinero cesó de repente. El capitán comenzó a guardarse las monedas donde buenamente pudo y se arrodilló para recoger las que se habían caído. Las examinó y mordió una para comprobar su pureza.

—¡Auténticas! ¡Son auténticas! —exclamó.

—¿Qué me decíais sobre un capitán y su barco?

—¡No podéis ni imaginaros lo dura que es la vida de un marino! Yo, por mi parte, siempre he querido vivir en las montañas.

El capitán la saludó con un gesto y volvió a ofrecerle su brazo.

—¿Hacia dónde? —preguntó.

El sol se había ocultado ya tras la montaña y proyectaba largas sombras a pesar de que todavía había luz en el valle cuando Dilvish y Reena llegaron por fin ante el castillo que habían divisado unas horas antes.

Se detuvieron y lo contemplaron. Las banderas ondeaban al viento sobre las almenas y las torres, y una luz parecía brillar detrás de cada ventana. El rastrillo de la entrada se encontraba izado y una música apenas perceptible llegaba hasta ellos desde el interior.

—¿En qué pensáis? —preguntó Dilvish.

—Estaba comparándolo con el castillo que fue mi hogar —⁠le respondió Reena⁠—, y debo decir que este me parece magnífico.

Atisbaron a través de la entrada. Una mujer que había estado esperando cerca de allí cruzó el umbral y los saludó:

—¡Viajeros! Sed bienvenidos si buscáis cobijo.

Dilvish señaló los adornos que colgaban de las murallas y la larga alfombra que acababa de ver extendida más allá de la entrada.

—¿Qué celebráis aquí para haber hecho tal despliegue de adornos? —⁠preguntó.

—Nuestra señora ha estado ausente durante un tiempo —⁠le respondió la mujer⁠—, pero regresa esta misma noche en compañía de su nuevo consorte.

—Debe tratarse de una mujer extraordinaria para mantener un castillo así en este lugar.

—Ciertamente lo es, señor.

Dilvish continuó contemplando el lugar durante un rato.

—Tengo la intención de quedarme aquí —dijo finalmente.

—Pues a mí me vendría muy bien un descanso —⁠le dijo Reena.

—Entremos, pues.

Avanzaron hasta encontrarse con la rechoncha mujer de pelo negro que los había saludado. Tenía unas manos grandes que movía pausadamente y el rostro salpicado de lunares. Tras dedicarles una radiante sonrisa les condujo al interior.

Dilvish alcanzó a contar hasta cinco sirvientes más (dos mujeres y tres hombres) ocupados en diferentes tareas en el patio. Entre ellos, algunos seguían colgando nuevos ornamentos. La mujer que les había dado la bienvenida llamó a uno de los hombres.

—Él se ocupará de vuestros caballos —les dijo⁠—. Bueno, excepto de este —⁠añadió volviéndose hacia Black⁠—. ¿Qué deseáis que hagamos con él?

Dilvish miró hacia un apartado rincón que quedaba a la izquierda.

—Si no es inconveniente, yo lo dejaría allí —⁠dijo⁠—. No se moverá.

—¿Estáis seguro?

—Lo estoy.

—Muy bien. En ese caso, adelante. Dejad a un lado los enseres que deseéis llevar dentro del castillo y yo misma os ayudaré a transportarlos a vuestros aposentos. Más tarde podréis cenar en la mesa de la señora.

—En tal caso necesitaré la bolsa grande —dijo Reena señalando uno de los bultos mientras Dilvish y Black se dirigían hacia el rincón elegido.

—Estoy algo preocupado por el encuentro que hemos tenido con ese anciano —⁠dijo Black⁠—, así que conservaré esta forma mientras permanezcamos aquí. Si me necesitáis, llamadme y acudiré.

—De acuerdo —dijo Dilvish—, pero dudo que tenga que hacer tal cosa.

Black resopló y se quedó inmóvil al convertirse en la estatua de un caballo. Dilvish desmontó, sopesó su equipo y siguió a las damas hacia el interior.

La mujer que los había recibido, cuyo nombre era Andra, los guio hasta una estancia del tercer piso que daba al patio.

—Cuando la señora y su esposo lleguen os llamaremos para cenar y ver un espectáculo —⁠les dijo⁠—. Mientras tanto, ¿necesitáis alguna cosa?

Dilvish negó con la cabeza.

—No, gracias. No obstante, despierta mi curiosidad el hecho de que sepáis exactamente cuándo llegará vuestra señora. Este lugar parece estar muy apartado del resto del mundo.

Andra pareció confundida.

—Ella es la señora —respondió—. Simplemente lo sabemos.

Una vez que la mujer hubo salido de la habitación, Dilvish señaló hacia la puerta.

—Qué raro… —dijo.

—Quizá no lo sea tanto —repuso Reena—. Aun así, es cierto que hay algo peculiar en todo este lugar. Si hay alguien capaz de darse cuenta de algo así, esa debería ser yo, pero la sensación no es tan fuerte como lo era en mi hogar. Me imagino que su señora, esa tal Oele, debe ser algún tipo de maestra menor. Se nota incluso en sus sirvientes. Todos ellos tienen esa especie de servilismo falto de vida de quien se encuentra bajo el control de otra persona.

—¿Y nunca habíais oído hablar de ella, o de alguien que resida por estos lares, como hermana vuestra en el mundo de las artes mágicas?

—No. Pero hay tantos aficionados por ahí que una no puede aspirar a conocerlos a todos. Solo los hechos de los más poderosos y reputados suelen divulgarse o ser objeto de habladurías.

—¿Tal y como ocurría con vuestro antiguo amo?

Reena se volvió hacia Dilvish y lo miró entornando los ojos.

—¿Es que siempre tenéis que desviar la conversación hacia vuestro enemigo y vuestra venganza? —⁠dijo⁠—. Sé que él os lo hizo pasar muy mal, pero yo también lo odio. No en vano, mató a mi hermano. Pero, aun así, estoy harta de oír hablar de él.

—Disculpadme. Lo… lo siento —repuso Dilvish⁠—. Supongo que he acabado obsesionándome un poco con ese tema…

Reena se echó a reír.

—¿Un poco? —dijo—. ¿Acaso tenéis algún otro motivo para vivir? ¿Alguna vez os escucháis cuando habláis? A juzgar por la manera en que él controla todos y cada uno de vuestros actos y pensamientos, vos mismo podríais muy bien encontraros bajo uno de sus hechizos. Si conseguís destruirlo, ¿qué haréis después? ¿Acaso queda otra cosa en vuestra vida? Vos…

Reena guardó silencio bruscamente y se volvió de espaldas.

—Lo siento —dijo—. No debería haber dicho nada de cuanto acabo de decir.

—No —repuso Dilvish sin mirarla a los ojos⁠—. Tenéis razón. No me había dado cuenta hasta ahora, pero lo cierto es que tenéis toda la razón. ¿Me creeríais si os dijese que fui educado para formar parte de la corte, que tocaba música y cantaba, e incluso que escribía poesía? Luego hice cosas que se debieron a circunstancias muy concretas, pero lo cierto es que nací en el seno de una familia acomodada. No fue sino por pura casualidad que acabé desarrollando ciertas aptitudes militares. Luego la necesidad me hizo ascender en dicha profesión. Pero mi intención fue siempre la de dedicarme a… otra cosa. Ahora… ¡todo eso me parece tan lejano! Vos habéis dicho algo muy cierto. Me pregunto…

—¿Qué?

—Me pregunto qué haría si todo acabase. Tal vez regresar a mi tierra e intentar resolver algunos asuntos pendientes que perjudicaron a mi familia…

—¿Habláis de otra venganza?

Dilvish se echó a reír y Reena se dio cuenta de que aquello era algo que él rara vez hacía.

—No. Me refiero más bien a aburridos asuntos legales. Pensaré en ello y también en muchas otras cosas. Incluso la gran, digamos… laguna que hay en mi vida ha variado un poco para pasar de ser una pesadilla a un sueño. Tenéis razón. De vez en cuando debería ocuparme de otros asuntos.

—¿Como cuáles?

—Como, por ejemplo, qué hacer hasta la hora de cenar.

—Yo os ayudaré a pensar en algo —le dijo Reena atravesando la habitación hacia donde él se encontraba.

Las antorchas resplandecían y chisporroteaban y el sonido de la música lo envolvía todo cuando Reynar y Oele entraron en el patio y recorrieron la larga alfombra que había quedado cubierta con las flores que los sirvientes habían empezado a lanzarles en cuanto entraron por las grandes puertas. Oele asentía con la cabeza y sonreía, y las sombras bailaban y se retorcían en los muros. Pero entonces, de repente, la expresión del rostro de Oele se congeló cuando su mirada recayó sobre la oscura forma que se erigía en un apartado rincón del patio. Oele tiró de las riendas y señaló en aquella dirección.

—¿Qué es eso? —preguntó en voz alta.

Andra corrió a su lado.

—Pertenece a un huésped que hemos alojado en el castillo, mi señora —⁠respondió⁠—. Se trata de un hombre llamado Dilvish que se dejó caer por aquí hace rato. No pude menos que ofrecerle hospitalidad, tal y como vos habéis siempre deseado.

Oele desmontó y le entregó a Andra las riendas de su montura. Entonces cruzó el patio y, tras colocarse frente a Black, dio una vuelta completa a su alrededor mientras lo examinaba. Finalmente extendió una mano cubierta de joyas y le dio una palmada en el costado. Al hacerlo se oyó un sonido metálico. Oele retrocedió y regresó hasta donde Andra se encontraba.

—¿Cómo ha podido ese hombre transportar la estatua de un caballo a través de las montañas? —⁠preguntó⁠—. ¿Y por qué motivo?

—Veréis, mi señora. Ahora es una estatua —⁠respondió Andra⁠—, pero cuando el caballero en cuestión entró aquí lo hizo cabalgando sobre él. Luego, cuando lo dejó ahí, dijo que no se movería de donde está. Y así ha sido hasta el momento.

Oele miró de nuevo a Black. Entretanto, Reynar desmontó y se situó a su lado.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

Oele lo cogió de la mano y lo llevó a través del patio hasta la puerta principal.

—Esa… cosa trajo a su amo hoy hasta aquí —⁠le dijo sacudiendo la cabeza.

—¿Y eso cómo es posible? —preguntó Reynar⁠—. A mí me parece que está de lo más tieso.

—Resulta evidente que nuestro huésped es un hechicero —⁠respondió ella⁠—. Encuentro todo esto de lo más inquietante.

—¿Por qué?

—Nos hemos dado prisa en regresar hoy a casa porque esta noche, cuando la luna llena resplandezca en todo lo alto, debo hacer lo necesario para asegurarme los poderes de los que te hablé.

—¿Y para proporcionarme poderes como los tuyos?

Ella sonrió.

—Por supuesto —le dijo.

Subieron unas escaleras y entraron en un gran vestíbulo. Allí se oía más música, la cual provenía de algún lugar situado a la izquierda. Reynar alcanzó a oler exóticos perfumes.

—¿Y qué hay de ese hechicero…? —preguntó.

—No me agrada la idea de tener a alguien de su clase aquí justo en estos momentos. Su llegada resulta una extraña casualidad.

Reynar sonrió mientras ella lo conducía hacia unas escaleras.

—Si ello os complace yo podría encargarme de que llegue la hora de su partida —⁠dijo.

Oele le dio unas suaves palmaditas en el brazo.

—No nos precipitemos. Cenaremos con él y así tendremos ocasión de observarlo de cerca.

Oele lo condujo escaleras arriba hasta sus aposentos, desde donde llamó a un sirviente. Una mujer que se parecía a Andra, aunque era más alta y robusta, acudió a la llamada.

—¿Cuándo estará lista la cena? —le preguntó.

—Tan pronto como lo deseéis, mi señora. Todos los platos son de los que se pueden servir antes o después. La carne lleva ya algún tiempo cocinándose a fuego lento.

—En tal caso cenaremos dentro de una hora. Dile al caballero que se una a nosotros.

—¿Debo decírselo solo al caballero, mi señora? ¿No a su mujer?

—No sabía que eran dos. ¿Cómo se llaman?

—Él se llama Dilvish, y su señora Reena.

—Yo he oído ese nombre antes —comentó Reynar⁠—. Dilvish… Ya me resultó familiar cuando la otra sirvienta lo mencionó en el patio. ¿Es tal vez un guerrero?

—No lo sé —respondió la mujer.

—Por supuesto que debéis avisar también a Reena —⁠dijo Oele⁠—. Vamos, ve ahora mismo a avisarlos.

La sirvienta se marchó y Oele preparó sus ropas para esa noche: un vestido gris sorprendentemente sencillo y un cinturón de plata. Se acercó al otro lado de un biombo, donde la esperaban una palangana llena de agua y varias toallas. Segundos más tarde Reynar pudo oír el sonido que hacía el agua al deslizarse sobre su piel.

—¿Qué sabes de ese caballero? —preguntó ella desde donde se encontraba.

Reynar, que se había acercado a la ventana y estaba contemplando el patio, se dio la vuelta:

—Si no me equivoco, se dice de él que destacó mucho en un lugar llamado Portaroy durante una de aquellas interminables guerras fronterizas que tuvieron lugar entre Oriente y Occidente —⁠respondió⁠—. Oí decir que cabalgaba a lomos de un caballo de metal y que había llegado a invocar a todo un ejército de muertos, pero no recuerdo todos los detalles. De la mujer no sé nada.

—Pues se encuentra muy lejos de Portaroy —⁠dijo Oele⁠—. Me pregunto qué estará haciendo aquí.

Reynar se acercó a la cómoda y se puso a peinarse el cabello y a limpiarse las uñas. A continuación cogió un trapo y se limpió las botas con él.

—Si él está aquí por algún motivo que pudiera interferir en lo que tienes planeado para esta noche… ¿podrás arreglártelas?

—No te preocupes lo más mínimo —le aseguró Oele⁠—. No carezco de recursos. Y también cuidaré de ti.

—Jamás lo he dudado —repuso él con una sonrisa mientras se limpiaba la hebilla del cinturón.

Reena se había puesto un vestido largo y escotado de color verde con ribetes negros y mangas abombadas. Dilvish, por su parte, llevaba un blusón de color marrón, un chaleco de cuero verde y pantalones negros con un cinturón verde a juego con el conjunto. Oyeron la música procedente del salón cuando bajaban las escaleras: una pieza lenta para cuerda y flauta. Pronto llegó hasta ellos el olor de la comida.

—Estoy deseando conocer a nuestra anfitriona —⁠declaró Dilvish.

—Pues yo debo confesar que lo que estoy deseando es tener delante un buen plato de comida caliente —⁠dijo Reena⁠—. ¿Cuánto tiempo hace que estuvimos en aquella posada? Alrededor de una semana, si no me equivoco…

Con una sonrisa radiante, Oele se puso en pie cuando sus huéspedes entraron en la estancia. Reynar se apresuró a imitarla. Las presentaciones fueron breves y, una vez concluidas, Oele les indicó a Dilvish y a Reena que tomasen asiento. Los criados les trajeron el primer plato y les llenaron las copas de vino. Un fuego crepitaba en el hogar frente a Dilvish y a espaldas de Reena. Los músicos se encontraban en el extremo más alejado de la estancia.

Transcurrieron unos minutos antes de que Dilvish se diese cuenta de que había todavía otro comensal, si bien este no se hallaba sentado con ellos. En una mesa pequeña situada junto al otro extremo de la chimenea había un anciano vestido con pieles de animales cuyo báculo se encontraba apoyado contra la pared. Parecía ser el mismo anciano que habían conocido en el camino horas antes. Cuando sus ojos se encontraron, el anciano sonrió y lo saludó con la cabeza. Luego se señaló el cuello con el dedo y Dilvish, llevándose la mano al suyo, tocó el amuleto que llevaba bajo la blusa mientras asentía también con la cabeza.

—No me había percatado de la presencia de ese anciano —⁠dijo Dilvish.

—Ah, sí. Ya ha estado aquí en anteriores ocasiones —⁠repuso Oele⁠—. Es un pastor. Pasa por aquí de vez en cuando. Reynar me ha dicho que cree recordar vuestro nombre en relación con un lugar llamado Portaroy. ¿Está en lo cierto?

Dilvish asintió con la cabeza.

—Así es. Luché allí.

—He empezado a recordar historias que he oído —⁠dijo Reynar⁠—. ¿Es cierto que la bestia de metal que cabalgáis es en realidad un demonio que os ayudó a escapar del infierno y que algún día os llevará consigo?

—Él me lleva consigo casi cada día —respondió Dilvish con una sonrisa⁠—. Y sí, es cierto que me ha ayudado de muchas maneras diferentes. Así como yo a él.

—Y he oído contar algo sobre una estatua. ¿Es cierto que una vez fuisteis una, tal y como vuestra montura lo es ahora?

Dilvish bajó los ojos y se miró las manos.

—Así es —contestó en voz baja.

—Extraordinario —observó Oele—. ¿Puedo preguntaros qué trae a un hombre con vuestros… antecedentes… hasta este lugar tan lejos del escenario de sus hazañas?

—La venganza —respondió Dilvish reanudando su cena⁠—. Voy al encuentro de alguien que me ha causado tanto a mí como a mucha gente una enorme cantidad de problemas.

—¿De quién se trata? —preguntó Reynar.

—No deseo traer una maldición sobre este lugar mencionando su nombre. Baste decir que se trata de un hechicero.

—Parece que os ganáis enemigos con facilidad —⁠continuó diciendo Reynar⁠—. Ya tenemos algo en común. Yo maté a un hechicero una vez en las Islas Orientales. Él estuvo a punto de asfixiarme antes de que yo le pusiese la mano encima. Consiguió detener mi respiración, pero por suerte yo tengo algo de experiencia buceando en busca de perlas…

Dilvish volvió a centrar su atención en la cena. Alguna que otra nueva pregunta mantuvo al marinero relatando anécdotas de sus viajes. Por el rabillo del ojo, Dilvish detectó en Oele signos de una creciente exasperación, si bien la mujer logró mantener la compostura cada vez que parecía dispuesta a hacer callar al hombre. Entonces Dilvish se dio también cuenta, a juzgar por la dirección de sus sonrisas, de que Reena parecía estar escuchando aquellos relatos con una creciente fascinación, hasta el punto de olvidarse de la cena, y que las sonrisas del marinero se veían siempre correspondidas. Dilvish miró a Oele y esta le devolvió la mirada alzando una ceja. Dilvish se encogió de hombros.

De repente, Dilvish descubrió que todo cuanto formaba parte de ella se había vuelto extremadamente bello y deseable. O, al menos, mucho más que hacía unos instantes. Reconoció aquella sensación, si bien dicha familiaridad no hizo que tal impresión cambiase lo más mínimo. Aquella mujer era toda elegancia. Recordaba haber sentido aquello mismo años atrás en su hogar. Gracias a la magia, ella estaba realzando su atractivo natural. Pero todo aquello no duró más que un momento. Casi enseguida se desvaneció y las cosas volvieron a su estado habitual.

¿Con qué propósito había hecho aquello?, se preguntó. ¿Una promesa? ¿Una invitación?

Cuando terminaron de cenar Oele se puso en pie, clavó en él su mirada y le dijo:

—Venid a bailar conmigo.

Dilvish se levantó y recorrió la mesa hasta llegar a la zona que quedaba libre cerca de los músicos. Mientras lo hacía, vio que Reena y Reynar se levantaban también.

Dilvish cogió a Oele de la mano y los dos comenzaron a bailar lenta y majestuosamente al ritmo de la música. Era una especie de versión de algo que había aprendido hacía tiempo, por lo que no tardó en coger el ritmo. Oele se movía con mucha elegancia, y cada vez que sus rostros se encontraban ella le sonreía. Incluso parecía acercar su cuerpo al de él un poco más cada vez que aquello ocurría.

—Vuestra esposa es realmente encantadora —⁠dijo.

—No es mi esposa —repuso Dilvish—. Tan solo la estoy acompañando hasta una ciudad del sur.

—Y después de eso ¿qué?

—Me centraré en el asunto que mencioné antes. No tengo intención de exponer a nadie más a tal clase de peligro.

—Interesante —añadió ella apartándose de nuevo. Luego, cuando volvió a encontrarse con él, prosiguió diciendo⁠—: Me hago cargo de que no deseáis hablar mucho sobre estas cosas, pero decidme, ¿sois acaso un cazador de demonios? ¿Podéis controlarlos?

Dilvish contempló su rostro pero no fue capaz de leer nada en él.

—Así es —respondió finalmente—. Digamos que tengo algo de experiencia en la materia.

Al cabo de unos cuantos compases, añadió:

—¿Por qué lo preguntáis?

—Si lograseis someter a vuestra voluntad a uno que fuese realmente poderoso, ¿podría este llegar a serviros de ayuda en vuestra lucha contra ese hechicero? —⁠le preguntó Oele.

—Es posible —respondió Dilvish levantando la mano de ella y volviéndola a bajar.

Oele se acercó a él hasta que sus cuerpos se rozaron.

—Sería mejor controlar a uno de esa manera que permitir que este os controlase a vos —⁠dijo⁠—. Sería perfecto darle órdenes sin tener que pagar precio alguno por ello, ¿no os parece?

Dilvish asintió.

—Eso mismo puede aplicarse a la mayoría de los sirvientes y de los criados, ¿no es cierto? —⁠preguntó.

—Por supuesto —se mostró de acuerdo ella—. Yo misma tengo uno de ese tipo por aquí, ¿sabéis?

—¿Aquí? ¿En el castillo? —preguntó Dilvish dejando casi de bailar.

La mujer negó con la cabeza.

—Aquí no, pero muy cerca.

—¿Y deseáis que lo someta?

—Sí.

—¿Sabéis cómo se llama?

—No. ¿Tiene eso alguna importancia?

—Una importancia vital. Me había hecho a la idea de que teníais algo de experiencia en estos temas.

—¿Y por qué?

—Hay algo en vos que delata que tenéis algún tipo de relación con esa clase de poderes.

—Pago un precio muy alto por mis poderes a pesar de que no los comprendo. Y ya estoy cansada de pagar por ellos. Si averiguo su nombre, ¿lo someteréis y os quedaréis aquí conmigo?

—¿Y Reena?

—Acabáis de decir que ella no es importante para vos y que pronto os veréis libre de ella…

—Yo no he dicho que ella no me importe. ¿Y qué me decís de Reynar?

—Él sí que no es importante.

Dilvish guardó silencio durante unos instantes. Luego dijo:

—Si lo único que deseáis es libraros de vuestro demonio tal vez pueda hacerlo incluso sin saber su nombre.

—Yo no deseo librarme de él. Lo que quiero es controlarlo por completo.

—No estoy muy seguro de que vuestro demonio pueda serme de mucho beneficio, pero si averiguáis su nombre quizá podáis persuadirme para que me quede algo más de tiempo y vea lo que puedo hacer por vos.

Ella pegó su cuerpo al suyo por un instante.

—Disfrutaré persuadiéndoos —le dijo—. Tal vez mañana mismo.

Alzaron sus manos y las volvieron a bajar. Dilvish miró hacia Reena y Reynar. Parecían estar conversando, pero no acertó a oír lo que decían.

Tras hacer una reverencia al compás de la música, Reena advirtió hacia dónde se dirigían las miradas de su pareja de baile y sonrió.

—¡Bella dama! Ese vestido vuestro parece a punto de reventar —⁠dijo Reynar⁠—. Es una pena que no estemos solos para poder rematar este asunto como se debiera.

—¿Hace mucho que conocéis a Oele? —le preguntó Reena sin dejar de sonreír.

—Unas pocas semanas.

—La verdad es que los hombres rara vez sois modelos de lealtad —⁠dijo ella⁠—. Aun así, parece poco tiempo incluso para un simple encaprichamiento.

—A decir verdad… —dijo mientras su rostro se tornaba muy serio. Entonces, apartando la mirada de los pechos de Reena, le lanzó una mirada a Oele⁠—. No tengo por qué mentirle a una extraña —⁠añadió⁠—. Es una mujer encantadora y está llena de vida, pero me da un poco de miedo. Es una bruja, ¿sabéis?

—Eso es absurdo —le dijo Reena—. Ella no reaccionó a ninguna de las señales propias de la profesión que le dirigí cuando se las hice.

—¿Vos? —inquirió Reynar abriendo mucho los ojos⁠—. ¡No puedo creerlo!

Reena hizo un gesto y la estancia entera se desvaneció. Por un momento se encontraron bailando en cavernas de paredes fosforescentes rodeados de enormes estalagmitas que se levantaban hasta el techo hasta formar columnas. Luego giraron sobre las pálidas arenas del fondo del mar, donde corales brillantes y peces relucientes quedaban al alcance de la mano. Esto pasó también en un suspiro y fue reemplazado por el cielo salpicado de estrellas del espacio exterior, lejos, muy lejos de cualquier planeta habitado por el hombre. Como dioses gigantescos, avanzaron por entre las constelaciones sin pronunciar palabra al ritmo omnipresente de la música. Al cabo de unos momentos Reena pasó la mano por delante de los ojos de Reynar como si de un cometa fugaz se tratase y, de repente, los dos se encontraron de nuevo en el interior del salón, iluminado por el fuego de las velas bailando sin haber perdido un solo paso.

—Puedo aseguraros que vuestra señora no es una hechicera —⁠afirmó Reena⁠—. Si lo fuese yo ya debería haberlo adivinado.

—¿Qué es entonces? —preguntó Reynar—. Sé que tiene ciertos poderes que es capaz de invocar. La he visto derribar a hombres hechos y derechos y dejarlos inconscientes sobre el suelo con un simple gesto de la mano. En cierta ocasión hizo brotar monedas de oro de la nada y llenó mis manos con ellas.

—Tarde o temprano ese oro acabará convirtiéndose en polvo y arena —⁠aseguró Reena.

—En ese caso me alegro de habérmelo gastado ya —⁠respondió él⁠—. Será mejor que evite a ciertas personas la próxima vez que pase por allí. Pero, en cualquier caso, si eso no es brujería, ¿qué es?

—La hechicería es un arte —respondió ella⁠—, y, como tal, requiere una considerable dosis de estudio y disciplina. Por lo general uno tiene que dedicarle mucho tiempo para alcanzar siquiera el modesto nivel de conocimiento que yo he adquirido. Pero hay otros caminos que conducen a la obtención de poderes mágicos. Uno puede nacer con unas aptitudes naturales y ser capaz de producir muchos de los efectos sin necesidad de entrenarse para ello. Esto, sin embargo, no es más que simple brujería y, antes o después, a menos que se tenga o mucha suerte o mucho cuidado, dicha brujería acaba acarreando problemas debidos a la falta de conocimiento de las leyes que rigen este tipo de disciplinas. Yo, de todas formas, no creo que sea este el caso de vuestra señora. Un brujo suele llevar alguna marca de identidad que resulte visible para quienes, como él, se dedican a las artes mágicas.

—Entonces… ¿cuál es su secreto?

—Puede que reciba sus poderes directamente de un ser mágico al que sirve o controla.

Reynar abrió aún más lo ojos y miró de nuevo hacia Oele. Entonces se pasó la lengua por los labios y asintió con la cabeza.

—Supongo que debe ser eso —dijo—. Decidme: ¿son transferibles tales poderes? ¿Se pueden compartir?

—Sí, puede hacerse —respondió ella—. El otro también serviría al ser mágico… o compartiría el control que se ejerce sobre él, según el caso.

—¿Algo así implica algún peligro?

—Bueno… es posible. Hay demasiadas cosas aquí que no alcanzo a comprender. ¿Por qué iba a querer ella compartir sus poderes? Yo no lo haría.

Reynar apartó la mirada.

—Tal vez yo tenga una opinión demasiado elevada de mí mismo —⁠dijo finalmente⁠—. Decidme: ¿cuánto tiempo os quedaréis aquí?

—Deberíamos partir por la mañana.

—¿Y hacia dónde os dirigís?

—Hacia el sur.

—¿Para cumplir vuestra misión de venganza?

Reena negó con la cabeza.

—Eso no tiene nada que ver conmigo. Es cosa de Dilvish. Yo voy allí para empezar una nueva vida, tal vez en Tooma, mientras que él seguirá su camino. No creo que pueda convencerlo de lo contrario. Y aunque pudiese, no sé si debería hacerlo.

—En otras palabras, dentro de poco cada uno se irá por su lado, ¿no es así?

Las comisuras de la boca de Reena se tensaron de repente.

—Eso parece.

—Suponed por un momento que lo dejamos todo atrás y escapamos juntos —⁠dijo Reynar⁠—. Tengo mi propio barco, ¿sabéis? Y si tuviese que partir deprisa y corriendo me dirigiría hacia el sur. Allí hay muchos puertos curiosos e interesantes. Os lo pasaríais en grande disfrutando de comidas exóticas, bailes diferentes y, por supuesto, de mi inestimable compañía.

Reena se sorprendió al darse cuenta de que se había sonrojado.

—Pero si acabamos de conocernos —dijo—. Apenas os conozco. Yo…

—Bueno, eso también se me puede aplicar a mí. Reconozco que soy una especie de diablillo impulsivo. Pero siempre me he portado bien con mis damas mientras ha durado la relación.

Reena se echó a reír.

—Todo esto resulta un poco repentino, pero os lo agradezco de todas formas —⁠dijo⁠—. Además, el mar me da un poco de miedo.

Reynar sacudió la cabeza con pesar.

—Bueno… comprendedme. Tenía que intentarlo, pues sois la criatura más encantadora que he visto nunca. No obstante, si cambiáis de opinión mientras todavía estéis en disposición de hacer algo al respecto, recordad que yo permanezco aquí por culpa de mis temores. Vuestra decisión motivaría la mía.

—Me siento halagada al escuchar eso —dijo Reena⁠—. Tal vez lo que me proponéis pueda resultar divertido durante un tiempo, pero creo que no, gracias… Tendréis que tomar vuestras propias decisiones.

—En tal caso me dejaré llevar por la corriente y veré qué ocurre —⁠repuso él⁠—. Puede que las ganancias acaben siendo grandes después de todo.

—Puede que sí —le dijo Reena—. Os deseo suerte. ¿Qué ocurre?

Reynar se había puesto a mirar por la ventana, donde un pálido resplandor resultaba ahora visible.

—Ha salido la luna.

—Lo sospechaba.

—¿Cómo lo habéis sabido?

—Por vuestros actos y vuestros sentimientos.

—¡Vaya! Puesto que sabéis tanto de estas cosas, ¿hay algún consejo que podáis darme?

Reena lo miró fijamente a los ojos.

—Huid de aquí —le dijo—. Regresad a vuestro barco y zarpad. Olvidaos de todo esto.

—Pero ya he ido demasiado lejos —repuso Reynar.

Reena extendió una mano y le acarició la frente con la punta de los dedos mientras la música los iba acercando cada vez más.

—La señal de la muerte comienza a asomar en vuestra frente. Por favor, haced lo que os digo.

Reynar sonrió con malicia.

—Sois una dama encantadora a la que creo que le gusta guardar celosamente sus poderes. O que tal vez tenga miedo de lo que podría llegar a pasar si yo adquiriese alguno de ellos. Pero como os dije antes, he llegado hasta aquí y es un buen viento el que me empuja. Es más bien el momento de zarpar lo que me preocupa.

—En ese caso todo cuanto puedo daros no es más que una advertencia de carácter muy general: tened mucho cuidado con lo que bebéis y coméis.

—¿Eso es todo?

—Eso es todo.

Él volvió a sonreír.

—Después de un banquete como este eso no debería representar ningún problema. No os olvidaré. Y puede que, a pesar de todo, aún acabemos juntos.

Ella volvió a sonrojarse y desvió la mirada.

Luego, cuando la música se acercaba a su final, la cogió de la mano y la condujo hasta la mesa para tomar un dulce y una última copa de vino.

Una vez concluido todo, mientras abandonaba la estancia en compañía de los demás, Dilvish notó como alguien le tironeaba de la manga. Al darse la vuelta vio que se trataba del anciano que había permanecido sentado cerca de la lumbre.

—Buenas noches tengáis —le dijo Dilvish.

—Buenas noches, señor. Decidme: ¿os disponéis ya a marcharos?

Dilvish negó con la cabeza.

—No, aún no. Nos quedaremos a pasar la noche y partiremos por la mañana. ¿Deseáis viajar con nosotros?

—No. Lo único que quiero es recordaros mi advertencia.

—¿Qué sabéis vos que yo no sé? —le preguntó entonces Dilvish.

—Yo no soy un filósofo capaz de responder a semejante pregunta —⁠le respondió el anciano mientras asía su báculo, daba media vuelta y se alejaba cojeando en dirección a la cocina.

Allí estaba Jelerak, inclinado sobre el lugar del sacrificio. Dilvish avanzó hacia él espada en mano derribando a puntapiés todos los objetos que formaban parte de la parafernalia del rito, maldiciendo y corriendo para ayudar a la víctima. Solo que… Solo que en ese momento no corría. Sintió como sus miembros se volvían pesados y como sus movimientos se hacían sumamente lentos. Cuando clavó la vista en los ojos llenos de odio de la sombría figura que flotaba ante él, lo hizo mirando más allá de su propio puño cerrado, el cual, anormalmente pálido, parecía haberse convertido en piedra en respuesta a las palabras entrecortadas que habían convocado a las fuerzas que acababan de caer sobre él como un torrente, constriñendo sus entrañas y ralentizando los latidos de su corazón.

Dilvish vaciló, se quedó quieto y sintió como su cuerpo se entumecía, a excepción de la columna vertebral, que parecía estar ardiendo. Algo le estaba desgarrando la consciencia. Mientras eso ocurría, una voz cascada que farfullaba palabras ininteligibles llegó hasta él como a través de un viento huracanado. Aquello le hizo sentir como si lo estuvieran separando de su cuerpo.

Alguien lo estaba sacudiendo. Levantó las manos y las volvió a bajar. El pánico empezó a remitir cuando se dio cuenta de que se encontraba tendido en la cama.

—Tranquilo. Todo está bien —le estaba diciendo Reena⁠—. No ha sido más que una pesadilla. Todo va bien.

—De acuerdo —balbuceó finalmente Dilvish mientras se frotaba los ojos.

Bajó las manos y le dio unas palmaditas a Reena en el muslo.

—Gracias —le dijo—. Siento haberos despertado.

—Seguid durmiendo —repuso ella.

—¿Qué es eso?

—¿El qué?

—Ahí, a la derecha —respondió él en voz baja⁠—. Fijaos en la puerta.

Hubo una larga pausa.

—No veo ninguna —repuso Reena.

—Yo tampoco. De eso se trata.

Dilvish puso los pies en el suelo, se levantó, cruzó la habitación y se detuvo cerca del lugar en el que debería haber estado la puerta. Extendió la mano, tocó la pared y presionó sobre ella. Rozó la piedra con la punta de los dedos moviéndose de un rincón a otro.

—Desde luego, no se trata de un efecto óptico causado por la oscuridad —⁠dijo⁠—. No hay puerta alguna.

—¿Magia? —preguntó Reena—. ¿O más bien un trabajo de albañilería?

—No sabría decirlo pero tampoco creo que importe mucho —⁠respondió Dilvish⁠—. De una manera o de otra, el hecho es que somos prisioneros. Levantaos y vestíos. Y coged vuestras pertenencias.

—¿Por qué?

—¿Que por qué? Pues porque vamos a intentar salir de aquí.

Cruzó la habitación en dirección a una estrecha ventana.

—¡Esperad! ¿Creéis que eso será lo más prudente, incluso en el caso de que encontréis una salida?

—Lo creo —respondió Dilvish—. Cada vez que alguien me hace prisionero, me asalta la certeza de que es mejor dejar de serlo.

—Pero nadie ha intentado hacernos daño…

—Todavía no —repuso él—. No entiendo a dónde queréis ir a parar.

—Puede que el peligro sea mayor ahí fuera que aquí dentro.

—¿Por qué decís eso?

—Algo está ocurriendo ahí fuera esta noche. Algo peligroso, según creo, a juzgar por diversas pistas e indicios en los que me fijé mientras hablaba con Reynar. Aquí dentro me siento segura. ¿Por qué no esperamos hasta que sea de día?

—A mí no me controla nadie si puedo hacer algo por impedirlo —⁠aseguró Dilvish.

En ese momento, sacó la cabeza por la ventana y gritó:

—¡Black! ¡Te necesito! ¡Estamos encerrados en esta habitación! ¡Ven aquí!

Algo se movió en el pozo de oscuridad situado a la derecha por debajo de ellos. Entonces, mientras la luz de la luna convertía sus ojos en destellos de fuego, la oscura silueta con forma de caballo avanzó varios pasos y se detuvo. Bruscamente, echó la cabeza hacia atrás y profirió un gemido tan agudo y lastimero que hizo que Dilvish se apartara brevemente de la ventana.

—¿Qué ocurre, Black? ¿Cuál es el problema? —⁠preguntó a gritos.

—Que acabo de quemarme —fue la respuesta—. Alguien me ha rodeado con un círculo de fuego. ¿Podéis intentar romperlo desde donde estáis?

—Creo que no. Espera un momento.

Dilvish se volvió hacia la cama.

—Alguien ha amarrado a Black —dijo.

—Sí, lo he oído —respondió Reena—. Pero no puedo soltarlo desde aquí.

—Está bien.

Dilvish localizó sus ropas y comenzó a vestirse.

—¿Qué vais a hacer?

—Va a costarme un poco, pero creo que puedo salir por esa ventana.

—Pero eso que hay ahí abajo son baldosas de piedra.

Dilvish cogió una manta y la ató al poste de la cama que tenía más cerca.

—Cuento con tela suficiente para descolgarme hasta donde pueda saltar sin peligro. Pero antes coged esa palangana y empapad de agua toda la tela. Así será más resistente. Por lo demás, no creo que la cama se mueva de donde está… No, no cederá.

Terminó de atar las sábanas unas a otras y se colocó la espada sobre la espalda. A continuación levantó la tela mojada y la arrojó por la ventana.

—Muy bien. Allá voy —dijo volcando un taburete de una patada y encaramándose a él⁠—. Estad preparada. Regresaré a por vos.

—Pero ¿cómo…?

—Tan solo haced lo que os digo.

Mientras decía esto último, Dilvish estaba ya subido a la ventana. No obstante, antes de salir tuvo que detenerse para quitarse la espada y sostenerla con una mano mientras con la otra mantenía la sábana bien aferrada. Se detuvo, exhaló aire a conciencia y se escurrió lentamente hacia la izquierda sintiendo cómo la rejilla de piedra de la ventana se le clavaba en la columna vertebral. Tras vaciar del todo los pulmones, continuó deslizándose de costado mientras el punto más estrecho del vano le oprimía el esternón. Cuando por fin sorteó la ventana, un frío viento nocturno le azotó el rostro. Entonces, tras colgarse de nuevo la espada a la espalda, aferró la tela con ambas manos y emprendió el descenso.

Sus botas élficas podían adherirse a donde otras no hubiesen hecho más que resbalar. Así que, apoyándose con fuerza y manteniendo los brazos en tensión, fue bajando por el muro. Durante el descenso tuvo que detenerse en varias ocasiones para enjugarse las manos. Su peso, mientras tanto, iba escurriendo el agua que rezumaba de las sábanas estiradas. Miró hacia arriba una vez y hacia abajo el resto del tiempo. Desde el cielo, la luna proyectaba una lechosa película sobre el patio vacío que quedaba por debajo de él y sobre el muro que pisaba con los pies.

Su intención al alcanzar el final de las sábanas era quedar colgando de un brazo antes de dejarse caer el resto de la distancia. Sin embargo, sus manos resbalaron antes de llegar a dicho punto. Mientras se precipitaba de espaldas notó como su cuerpo sufría una sacudida y giraba instantáneamente en el aire. Aquello era obra de sus botas mágicas, que acababan de recurrir a las fuerzas necesarias que le permitían aterrizar siempre de pie a quienquiera que las llevase puestas.

Dilvish flexionó las rodillas y, tan pronto como golpeó el suelo, se lanzó hacia delante hasta rodar hecho un ovillo. Los tobillos le estallaron de dolor a causa del impacto contra el duro pavimento.

Se puso rápidamente en pie y, mientras se abrochaba el cinto de la espada alrededor de la cintura, escudriñó cuanto le rodeaba y escuchó con atención cualquier ruido que pudiese ser indicio de un inminente peligro. Pero con excepción del viento y del jadeo de su propia respiración, no oyó ni vio nada fuera de lo normal.

Cruzó velozmente el patio y se detuvo ante Black.

—¿Quién te ha hecho esto? —le preguntó.

—No lo sé. Ni siquiera me di cuenta de que estaba atado hasta que intenté echar a correr. Si hubiese sabido que alguien estaba haciéndome esto, no me hubiese quedado aquí esperando a que terminara el trabajo. Por cierto, puedo recordaros los trucos que necesitáis para soltarme si es que no los recordáis…

—Eso requiere demasiado tiempo —repuso Dilvish⁠—. Puesto que puedo hacer unas cuantas cosas que tú no puedes, lo que voy a hacer es simplemente romper el círculo y sacarte de él.

—Os dolerá. Es muy resistente.

Dilvish se rio por lo bajo.

—Da igual. Seguro que he pasado por cosas peores.

Dilvish avanzó y, conforme se acercaba a su montura, comenzó a sentir un hormigueo primero y un dolor abrasador después. Cuando se detuvo un instante en medio del círculo, el dolor aumentó hasta alcanzar cotas de verdadera agonía, como si su cuerpo se estuviese quemando tanto por dentro como por fuera y su cabeza no dejase de dar vueltas. Pero entonces todo aquello comenzó a remitir. Extendió los brazos y tocó a Black con ambas manos.

—He conseguido eliminar la peor parte —dijo Dilvish mientras montaba⁠—. ¡Ahora vámonos de aquí!

Black se puso en marcha. Tras sentir un leve hormigueo cruzaron el patio en dirección a la puerta principal, que atravesaron momentos después.

—¡Por esas escaleras! —exclamó Dilvish mientras Black avanzaba haciendo repiquetear sus cascos sobre el suelo⁠—. Cuando llegues al final, gira a la derecha y a continuación sube por la siguiente escalera.

Al tiempo que pasaban a toda velocidad, las llamas de las velas temblaban, los tapices se estremecían y las armas chocaban contra los muros de piedra de los que colgaban.

—Gira aquí mismo —dispuso Dilvish al alcanzar el final del nuevo tramo de escaleras⁠—. Otra vez a la derecha. Ahora más despacio… Hacia la mitad del pasillo. ¡Detente!

Dilvish desmontó, se acercó a la pared y colocó las manos sobre ella.

—Estaba aquí —dijo—. La puerta estaba justo aquí. ¡Reena!

—Sí —se le oyó decir débilmente desde el otro lado de la pared.

—No sé lo que harían con la puerta —dijo Dilvish⁠—, pero necesitamos una.

—Tengo la impresión de que la puerta original está todavía por aquí, en alguna parte, y de que en realidad no estabais atrapados más que por una simple ilusión —⁠dijo Black lentamente⁠—. No obstante, no se trata más que de una impresión, y en estos momentos no soy capaz de detectar nada más. Así que tendremos que empezar de cero, por así decirlo.

Black retrocedió hasta proyectar una enorme sombra ante sí. Al hacerlo se hizo el silencio por primera vez desde que entraron en el edificio. Más allá del mismo, no obstante, Dilvish creyó oír voces y pasos que parecían proceder de las escaleras cercanas. Pero no se veía a nadie allí, y momentos después el casi absoluto silencio se rompió en pedazos cuando Black descargó sus patas delanteras sobre la pared.

Dilvish retrocedió cuando los fragmentos de piedra comenzaron a volar por el pasillo. Black, mientras tanto, cogió impulso nuevamente. Su segunda embestida hizo saltar chispas de la piedra. La tercera logró abrir una grieta en la pared.

En ese momento un grupo de sirvientes armados con palos irrumpió en el pasillo, pero todos ellos se detuvieron en seco al ver como Black arremetía de nuevo contra el muro.

La mujer llamada Andra se adelantó y miró a Dilvish.

—¡Dijisteis que la bestia de metal no se movería de su sitio! —⁠le gritó.

—Y tal era mi intención… ¡hasta que me hicieron prisionero! —⁠respondió él.

Black embistió la pared una vez más. Finalmente parte de la piedra cedió y cayó a un lado, dejando tras de sí un agujero del tamaño de la cabeza de un hombre.

Después de unos momentos de duda, los sirvientes (cuatro hombres y dos mujeres en total) empezaron a avanzar hacia ellos. Dilvish desenvainó la espada. Mientras tanto, un nuevo golpe por parte de Black triplicó el tamaño del agujero.

Dilvish avanzó hacia los sirvientes. Entonces bajó la punta de su espada y dibujó con ella una línea sobre el suelo.

—Al primero que cruce esta línea lo partiré en pedazos —⁠dijo.

Desde detrás de él llegaron sonidos de un nuevo golpe y de más ladrillos que caían al suelo.

Los sirvientes vacilaron y se detuvieron. El siguiente golpe de Black pareció hacer temblar todo el castillo.

—Ya está —dijo el caballo sin más mientras se apartaba de la abertura.

—¿Reena? —preguntó Dilvish sin apartar la mirada de sus refunfuñones contrincantes.

—Aquí. —Su voz sonó clara y cercana.

—Montad —le dijo Dilvish—. Nos marchamos de aquí.

—De acuerdo.

Dilvish oyó que algo se movía a sus espaldas. Entonces la sombra de Black se deslizó hacia delante. Él levantó la mirada y montó rápidamente detrás de Reena.

—¡Más os vale que os quitéis de en medio! —⁠amenazó⁠—. ¡Porque vamos a salir de todas formas!

Dilvish blandió la espada.

—Sácanos de aquí —le dijo a Black.

Comenzaron a avanzar.

Los sirvientes se pegaron a la pared para dejarlos pasar. Levantaron sus armas hasta dejarlas en posición de ataque pero no hicieron nada cuando Black pasó junto a ellos. En vez de eso se limitaron a mirarlo con rostros inexpresivos y luego volvieron la mirada atrás, hacia el corredor lleno de polvo. Dilvish miró también hacia atrás cuando Black dobló el primer recodo en dirección a las escaleras. La puerta había reaparecido y se levantaba a algo más de medio metro más allá del agujero recién abierto en la pared.

Segundos más tarde bajaban las escaleras. Nada se interpuso en su camino. Dejaron la torre y salieron al patio, que se encontraba todavía desierto. Mientras lo cruzaban pudieron ver que el rastrillo de la puerta se hallaba izado.

—¡Qué raro! —dijo Dilvish haciendo un gesto.

—Tal vez —dijo Reena al tiempo que Black aumentaba el paso y todos juntos salían de allí al galope⁠—. Tengo aquí vuestra capa…

—Guardadla hasta que estemos bien lejos de aquí. Black, cuando llegues al camino que seguimos ayer, gira a la izquierda.

—Pero los caballos… Y todas nuestras cosas… —⁠dijo Reena.

—No pienso regresar a buscarlas.

Black avanzó veloz bajo la luz de la luna mientras los gélidos vientos que soplaban por allí intentaban darles alcance. En la lejanía alguna criatura ladró, aulló y a continuación guardó silencio. Reena volvió la mirada hacia el castillo una sola vez, se echó a temblar y se acomodó entre los brazos de Dilvish.

—Sabéis que vais a morir —le dijo—. Él os matará. No tenéis ninguna posibilidad.

—¿De quién estáis hablando? —le preguntó él.

—De Jelerak. No tenéis ni la más mínima posibilidad de destruir a alguien como él.

—Es muy posible —dijo Dilvish—, pero tengo que intentarlo.

—¿Por qué?

—Él ha hecho mucho daño. Y seguirá haciendo mucho más a menos que alguien lo detenga.

Llegaron por fin al camino que buscaban y Black giró a la izquierda.

—La maldad ha existido siempre en este mundo. Y siempre existirá. ¿Por qué tenéis vos que cargar con la responsabilidad de acabar con ella?

—Porque yo he tenido la oportunidad de ver su maldad mucho más de cerca que el resto de los mortales.

—También yo lo he hecho. Pero soy consciente de que no hay nada que pueda hacer al respecto.

—En eso diferimos —replicó él.

—No creo que sea el deseo de hacerle un favor a este mundo lo que os impulsa. Lo que en realidad os mueve es una mezcla de odio y venganza.

—Sí, eso también.

—Yo, en cambio, diría que es lo único.

Dilvish guardó silencio.

—Tal vez tengáis razón —dijo al cabo de un rato⁠—. Me gusta pensar que hay algún otro motivo aparte de ese. Pero supongo que podéis estar en lo cierto.

—Un sentimiento como ese os pervertirá y os arruinará la vida, incluso aunque él no acabe con vos. Tal vez lo haya hecho ya.

—Por el momento lo necesito. Me resulta útil. Me proporciona cierta ventaja. Cuando el motivo haya desaparecido, dicho sentimiento también desaparecerá.

—Y mientras tanto os deja muy poco sitio para otras cosas como, por ejemplo, el amor.

Dilvish se enderezó ligeramente.

—Tengo sitio para muchos otros sentimientos, solo que por el momento todos ellos deben permanecer en un segundo plano.

—Si os pidiese que os quedáseis conmigo, ¿lo haríais?

—Creo que durante un tiempo sí.

—Pero ¿solo durante un tiempo?

—Eso es todo cuanto alguien puede realmente prometer.

—Suponed que os pido que me llevéis con vos.

—Os diría que eso no es posible.

—¿Por qué? Podría resultaros de ayuda.

—Sería incapaz de poneros en peligro. Como ya os he dicho, tengo sitio para otro tipo de sentimientos.

Reena apoyó la cabeza en el brazo de Dilvish durante un momento.

—Aquí tenéis vuestra capa —dijo finalmente⁠—. Hace frío. Además, ya debemos de estar lo bastante lejos.

—Espera, Black. Aguarda un momento.

Comenzaron a reducir la marcha.

Reynar llevaba rato contemplando cómo Oele bailaba para Devil. Y aunque una creciente sensación de pánico iba apoderándose gradualmente de su persona, allí estaba él, delante de aquella sombría pila de piedras sobre la que descansaba una daga de plata, sosteniendo una copa de vino en la mano mientras veía que un brillante dibujo iba apareciendo poco a poco en el suelo ante ella y el viento helado soplaba a su alrededor.

«—Bebéoslo todo —le había dicho Oele—, es parte del ritual».

Recordó las palabras de Reena mientras contemplaba el líquido humeante de su copa. La había levantado y había fingido bebérselo mientras Oele bailaba dando vueltas y más vueltas. Lo había olido. A simple vista parecía ponche caliente, pero flotaba en él un olor peculiar. Reynar había incluso lamido el borde húmedo de la copa, y al hacerlo había comprobado que el sabor era más bien amargo. Así que cuando Oele miró hacia donde él estaba, Reynar echó la cabeza atrás y levantó la copa como si estuviese bebiendo de ella. No obstante, en cuanto Oele se dio la vuelta, Reynar arrojó el líquido por encima del hombro hacia la oscuridad que reinaba a sus espaldas.

¡No eres más que una zorra intrigante!, pensó. No tienes la menor intención de darme nada. Mi preciosa Reena tenía razón. Apuesto a que soy lo que estás a punto de ofrecer en sacrificio a cambio de algo que deseas ardientemente. Fingiré que estoy dormido y veré qué sucede. ¡Zorra!

Dejó la copa sobre el suelo y se apoyó en el altar mientras veía como el brillante dibujo se iba haciendo cada vez más complejo e intrincado. La manera en que ella se movía resultaba casi hipnótica. Cualquier otro hombre, tras llegar a la misma conclusión a la que había llegado él, hubiese salido de allí corriendo, pero él se las había apañado muy bien en todas y cada una de las situaciones de peligro a las que se había enfrentado a lo largo de su azarosa vida. Sonrió mientras contemplaba cómo el cuerpo de Oele se movía por debajo de su fino y vaporoso vestido gris y se acordó de bostezar cada vez que ella se giraba hacia él. Una auténtica pena. Ella le resultaba más atractiva que la mayoría de las mujeres.

Había sido entonces cuando el pánico había comenzado a apoderarse de él. Un escalofrío, intenso como ningún otro que hubiese sentido antes gracias a la influencia añadida del viento y de la noche, trepó por su nuca. Era como si alguien estuviese justo detrás de él observándolo fijamente. Calculó que si actuaba con la suficiente rapidez tal vez pudiese apoderarse de la daga, y que podría defenderse adecuadamente si lograba mantener el altar situado entre su cuerpo y el de su peligrosa compañera. Aun así… Jamás se había sentido objeto de un escrutinio tan intenso. La simple mirada de un desconocido jamás le había causado cosquilleo alguno en las manos, ni el más leve encogimiento de estómago, ni mucho menos esa certeza tan absoluta de hallarse ante una presencia desconocida. La debilidad invadió sus miembros mientras intentaba apartar la mirada de los últimos movimientos de Oele para darse la vuelta y contemplar al visitante.

Estás intentado engañar a la sacerdotisa, y al hacer eso estás intentando engañarme a mí.

Aquellas palabras resonaron en su cabeza como gotas de sangre que se filtraran en su interior.

¿Quién sois?, preguntó sin usar otra cosa que el pensamiento.

Eso nunca lo sabrás.

Reynar se apoyó pesadamente sobre el altar y empleó todas sus fuerzas para volverse a medias hacia aquella presencia. Al hacerlo vio como el extremo de algo completamente negro entraba en su campo de visión. Una especie de energía que parecía emanar de aquello cayó sobre él con una sólida firmeza que le impidió realizar el más mínimo movimiento. Entonces supo que ya nunca podría llegar hasta la daga y que, aunque pudiese hacerlo, de nada le valdría contra aquel ser.

Se desplomó sobre el suelo como si le hubiesen succionado todas las fuerzas. Con la mano izquierda se agarró al borde de la piedra mientras que la derecha le colgaba inerte a un lado. Se incorporó a medias y vio que Oele estaba ralentizando sus movimientos y que lo que parecían ser los últimos pasos de su coreografía la acercaban a él. Se percató de que la luna se encontraba en aquel momento casi sobre sus cabezas. Seguía sintiendo aquella presencia al otro lado del altar, pero ahora su atención no parecía estar tan centrada en él como lo había estado momentos antes. Se preguntó si estaría comunicándose de alguna manera con Oele.

Intentó incorporarse del todo mientras mantenía la vista fija en ella. Oele, por su parte, se acercó a él hasta que, finalmente, se detuvo a unos pocos pasos de distancia. La danza había llegado a su fin. Él había dejado que sus párpados se cerraran y que su respiración se tornase más profunda. Pero ella no le estaba prestando ahora la más mínima atención. Todo su interés parecía hallarse centrado ahora en algo que quedaba detrás de él.

Reynar esperó, preguntándose cuán débil se hallaba en realidad y temiendo tener que comprobarlo. El pánico que había sentido momentos antes había desaparecido para ser reemplazado por una tensión controlada y por ese estado de intensa alerta que solía apoderarse de él cada vez que se enfrentaba a una situación de peligro.

Oele parecía estar hablando (a pesar de que él no alcanzaba a oír sus palabras) y haciendo pausas justo después de cada comentario como si escuchase (aunque él no alcanzaba a oír respuesta alguna). Finalmente se puso de nuevo en movimiento y, tras pasar junto a él sin apenas mirarlo, estiró el brazo y cogió la daga que descansaba sobre la superficie de piedra.

Entonces se volvió hacia él y posó la mano izquierda sobre su cabeza como si fuese a agarrarle del pelo.

—¡Zorra! —le dijo entonces Reynar entre dientes.

Actuando con rapidez, desenvainó el cuchillo que guardaba en la funda de su bota y, mientras luchaba por incorporarse, descargó una estocada hacia delante y hacia arriba.

Una expresión de sorpresa cubrió el rostro de Oele. Esta, tras proferir un breve grito, se desplomó mientras la daga se le escurría de entre los dedos.

Reynar la cogió en sus brazos antes de que llegase a tocar el suelo y, girándose, depositó su cuerpo sobre el altar.

—¡Aquí tenéis vuestra sangre! —dijo con un gruñido⁠—. ¡Tómadla y maldito seáis!

Empuñó el cuchillo ante sí y dio un paso atrás esperando que en cualquier momento se produjese una respuesta de carácter sobrenatural. Pero no ocurrió nada. La oscura presencia permaneció al otro lado del cadáver bañado en sangre de su amante mientras Reynar sentía como lo observaba, pero no hizo nada por controlarlo o por atacarlo.

Al darse cuenta de que volvía a ser dueño de sus fuerzas, Reynar retrocedió un paso más y miró a su alrededor en busca de la manera más rápida y segura de huir de allí.

—Marinero, marinero —dijo aquella voz, que ahora parecía más audible en medio de la ventosa noche⁠—. ¿Adónde vais?

—¡Lo más lejos posible de este maldito lugar! —⁠respondió.

—¿Y por qué vinisteis?

Reynar señaló con el cuchillo.

—Ella me prometió poderes como los suyos.

—En ese caso, ¿por qué huis?

—Ella me mintió.

—Pero yo no. Todavía podéis poseer esos poderes.

—¿Cómo? ¿Y por qué? ¿Qué queréis decir?

—Ante mí se extienden dos caminos, y estoy menos dispuesto a abandonar este mundo de lo que había imaginado. Esta es una situación que no me complace demasiado, pero es lo que hay. Ahora contemplad el castillo del que habéis venido. Es vuestro si lo queréis, así como todo cuanto hay en él. O, si lo preferís, desaparecerá en cuestión de segundos y yo levantaré para vos otro a vuestro gusto. Así que podéis tener lo que ella tenía o cualquier otra cosa que deseéis y que yo pueda proporcionaros, pues la verdad es que necesito vuestra ayuda.

—¿Y de qué manera podría yo ayudaros?

—Ella era mi conexión con este plano de la existencia. Necesito tener aquí un adorador para centrar mis energías en este mundo. Oele era la última. Sin ella mi presencia aquí irá debilitándose hasta que no tenga más remedio que retirarme a las moradas de los Antiguos. A no ser, claro está, que encuentre un nuevo adorador.

—¿Yo?

—Así es. Servidme y yo os serviré a vos.

—¿Y si me niego?

Hubo una pausa.

—En tal caso no intentaré deteneros —fue la respuesta⁠—. Tal vez haya llegado por fin la hora de que abandone este lugar; tal vez solo siga aferrado a él porque me permite tener cierta clase de sensaciones. Descuidad. No intentaré deteneros.

Reynar se echó a reír.

—Bueno… son tantas cosas las que deseo que sería una estupidez por mi parte rechazar vuestra oferta, ¿no os parece? Acabáis de ganaros un acólito, un sacerdote, un devoto, o lo que sea necesario. ¿Habéis dicho que me otorgaréis los poderes que tenía esa dama y que me instruiréis rápidamente en todo lo concerniente a vuestra fe? Estoy pensando en una joven potrilla que me gustaría montar antes de que termine la noche.

—En tal caso dejad a un lado vuestra arma, marinero, y acercaos al altar…

Nada más desmontar, Dilvish y Reena se pusieron algo más de ropa para combatir el frío. Fue entonces cuando Dilvish vio una figura que se acercaba ladera abajo por una colina situada algo a la derecha por delante de ellos.

—Alguien viene —le dijo a Reena, que inmediatamente miró atrás en dirección al castillo⁠—. No, por allí —⁠le ordenó con un gesto⁠—. Será mejor que nos pongamos en marcha.

Terminó de atar el paquete que reunía sus pertenencias y se acercó a Reena para ayudarla a montar.

—¡Eh! ¡Dilvish! ¡Reena! —oyeron gritar a quien se acercaba.

Los dos dudaron mientras escudriñaban la noche. Entonces la luz de la luna cayó de lleno sobre el visitante.

—¡Esperad un momento! ¡Hay algo de lo que tenemos que hablar!

Black volvió la cabeza.

—Esto no me gusta nada —dijo—. Vámonos de aquí.

Dilvish lo rodeó.

—No le tengo miedo a Reynar —repuso Dilvish.

Durante un momento se quedó contemplando al hombre que bajaba por la ladera.

—¿Qué ocurre? —le preguntó entonces—. ¿Qué queréis?

Reynar se detuvo a unos veinte pasos de distancia.

—¿Que qué quiero? Solo a la chica. Solo a Reena —⁠respondió⁠—. A no ser que queráis volver a convertiros en una estatua. Ella y yo tenemos un acuerdo.

Dilvish miró hacia atrás.

—¿Es cierto eso? —preguntó.

—No… Bueno, sí… No… —respondió ella.

—Parece que tenemos las cosas poco claras por aquí —⁠le dijo Dilvish a Reynar⁠—. No logro comprender cuál es la situación.

—Pedidle que os cuente lo que sucedió con la puerta —⁠repuso el otro.

Dilvish la miró otra vez. Reena desvió la mirada.

—¿Y bien? —preguntó—. Me gustaría saber de qué está hablando.

—Está bien. Fue cosa mía —dijo ella al fin⁠—. Es uno de mis mejores trucos. A ojos de todo el mundo la puerta había desaparecido. Pero yo podría haber salido por ella si lo hubiese querido.

—¿Por qué? ¿Y cómo es que él lo sabe?

—Bueno… porque le dije que eso era lo que yo iba a hacer. En realidad acababa de terminar el hechizo cuando vos os despertasteis. Eso me impidió hacer el segundo.

—¿El segundo? ¿Queréis decir un segundo hechizo? ¿Qué clase de hechizo?

—Uno de sueño. Para manteneros allí dentro mientras yo intentaba tomar una decisión.

—Me temo que sigo sin entender nada. ¿Qué decisión estabais intentado tomar?

—¡Escapar conmigo! —gritó Reynar—. Así me enseñaría a usar mis nuevos poderes de la manera más adecuada.

—En ese caso no soy más que un estorbo —dijo Dilvish⁠—. ¿Por qué no me lo dijisteis sin más? Yo no tengo ningún derecho sobre vos. Yo…

—¡He dicho que estaba intentando tomar una decisión! —⁠casi gruñó ella⁠—. Todo hubiera sido tan fácil si hubierais seguido durmiendo…

—La próxima vez sabré a qué atenerme.

—¡Pero ya tomé mi decisión! Nada de esto debería haber salido a la luz. No quiero irme con él. Quiero seguir junto a vos.

Dilvish sonrió.

—En ese caso aquí no ha pasado nada. Lo siento, Reynar. La dama ha tomado una decisión. Vamos, Reena.

—Esperad —repuso Reynar sin alzar la voz—. Veréis… Resulta que esa decisión es ahora mía.

Dilvish vio como una chispa luminosa aparecía de repente sobre la cima de la colina. Rápidamente, la chispa se dirigió hacia la mano extendida de Reynar aumentando de tamaño a medida que se acercaba. Cuando llegó hasta él, Reynar sostenía una fría bola de luz azul que colocó a la altura de su hombro, lista para ser lanzada.

—Vos, Dilvish —le dijo—, os habéis convertido en algo superfluo.

La bola salió volando de su mano. Dilvish intentó esquivarla, pero la bola giró en el aire y burló su finta. Lo alcanzó de lleno en el pecho, rebotó y se estrelló contra el suelo a varios metros de distancia, donde explotó provocando una brillante lluvia de chispas y dejando un agujero humeante en el suelo.

Dilvish echó a correr hacia su atacante. Reynar levantó ambas manos y comenzó a gesticular.

Dilvish sintió como si se estuviese librando por muy poco de ser zarandeado en el aire. Era como si varias ráfagas de un poderoso vendaval estallasen una tras otra a su alrededor y traspasasen su cuerpo… Siguió corriendo ladera arriba y, a medida que se aproximaba al marinero, fue capaz de distinguir la expresión sorprendida que se había apoderado de su rostro.

—Devil me ha engañado —dijo Reynar—. ¡Ya deberíais estar muerto!

Los ojos de Dilvish miraron más allá de él, hacia el perfil del altar, sobre el que descansaba el cadáver de Oele, pequeño y pálido a la luz de la luna.

—¡Black! —gritó Dilvish empezando por fin a comprender⁠—. ¡Destruye el altar que ves ahí arriba!

Al cabo de unos momentos oyó el sonido de unos cascos de metal. Reynar se giró y de su dedo extendido brotó un rayo de fuego que golpeó a Black en el lado izquierdo del lomo cuando pasó junto a ellos. Aquella parte del cuerpo de Black se enrojeció, pero el corcel continuó su camino sin reducir la marcha y sin dar muestras de que el ataque hubiese surtido en él el más mínimo efecto.

Reynar se giró de nuevo para enfrentarse a Dilvish y, tras agacharse un momento, se irguió empuñando su espada.

—Si la magia no puede con vos, aquí tengo algo mejor —⁠dijo.

La espada de Dilvish, cuatro veces más larga que la de Reynar, se deslizó hasta su mano. Dilvish avanzó para arremeter contra su adversario.

Reynar movió los dedos e hizo un amplio gesto con la mano izquierda.

La espada saltó de las manos de Dilvish, se elevó dando vueltas por los aires y desapareció de la vista.

—Así que es solo vuestra persona la que es inmune a estos poderes —⁠dijo Reynar mientras se abalanzaba sobre él.

Dilvish levantó su capa ante sí doblando el brazo izquierdo por dentro de ella. La espada hendió la tela unos centímetros por debajo de su antebrazo. Entonces Dilvish empujó hacia arriba y hacia abajo mientras, con la otra mano, desenvainaba su propio cuchillo y atacaba con él.

Reynar, reaccionando con rapidez, liberó su espada, pero no pudo evitar que el arma de Dilvish le hiriese en el hombro antes de apartarse. Agachados, los dos contendientes comenzaron a moverse en círculos. Reynar hizo un rápido movimiento con la mano izquierda y, una vez más, Dilvish sintió como si un poderoso viento lo traspasase de parte a parte a pesar de que tan solo una punta de su capa pareció moverse. Entonces, mientras sentía una ola de calor en el pecho, algo situado justo bajo sus ojos captó su atención.

Dilvish miró hacia abajo durante un instante. Allí, por donde acababa de salírsele de la camisa, brillaba débilmente el amuleto que le había entregado el anciano.

Reynar atacó de nuevo. Dilvish esquivó la estocada agitando su capa ante sí y contraatacó inmediatamente, si bien tan solo logró hendir el aire, pues el marinero retrocedió ágilmente. Más allá, en la distancia, acertó a oír el primer golpe que Black le asestó al altar.

Reynar abrió mucho los ojos tan pronto como vio el amuleto, como si de repente se hubiese despertado en él alguna especie de sospecha. Ahora, no obstante, los mantenía entornados mientras se movía con rapidez (casi con demasiada rapidez) a la izquierda de Dilvish. Este anticipó en parte el tropezón y lo que le siguió a continuación. Cuando la mano izquierda de Reynar se movió de nuevo ya no fue magia lo que le arrojó a la cara, sino un puñado de tierra.

Reacio a tener que bajar la capa, Dilvish se cubrió los ojos con el antebrazo derecho y se echó a un lado, consciente de que un nuevo ataque se produciría inmediatamente. El cuchillo de Reynar le hizo un rasguño en el costado izquierdo a la altura de las costillas. Con las manos todavía en alto y sin posibilidad de ganar una posición de ataque lo bastante ventajosa, Dilvish dejó caer la empuñadura de su arma sobre la herida que momentos antes le había hecho en el hombro a su enemigo. Oyó como este tomaba aire profundamente e intentó forcejear con él. Pero Reynar consiguió apartarlo de un empujón y, tras retroceder unos pasos, se pasó la espada de una mano a otra y saltó hacia delante con una nueva estocada.

Mientras oía como Black golpeaba el altar de piedra una vez más, Dilvish sintió que la hoja le cortaba el dorso de la mano. Respondió enseguida, pero cuando lo hizo Reynar se encontraba ya fuera de su alcance. Entonces, por un momento, las miradas de ambos se vieron atraídas por una tenue luz rojiza que comenzó a brillar sobre la cima de la colina hasta envolver tanto a Black como al altar en una especie de halo.

Reynar levantó la mano derecha y, tal y como había hecho antes con Black, señaló a Dilvish. La llama salió disparada contra su pecho, golpeó cerca del amuleto y rebotó como si fuese un rayo de luz reflejado en un espejo. Reynar acompañó inmediatamente aquel ataque con uno nuevo propinado con la espada.

Se abalanzó sobre su rival con una estocada baja. Dilvish desvió el golpe hacia abajo con su espada. Entonces Reynar se enderezó bruscamente y, extendiendo su mano libre, aferró el amuleto y tiró de él con fuerza.

El cordel se rompió y Reynar se apartó con el amuleto en la mano.

Por encima de ellos la luz roja comenzó a brillar con mayor intensidad mientras Black retrocedía lentamente, como si estuviese luchando contra alguna fuerza invisible.

—Veamos ahora qué tal te las apañas con esto —⁠gritó Reynar.

Unas lenguas de fuego brotaron de las puntas de sus dedos, crecieron rápidamente y se unieron hasta formar una espada de fuego.

Cuando comenzó a avanzar, la luz situada sobre la colina rompió en un parpadeo que se extinguió después al tiempo que un terrible estruendo se elevaba en el aire. Rocas y cascotes comenzaron a rodar ladera abajo. Dilvish, al ver aquello, decidió emprender la retirada con la capa ondeando a sus espaldas y el arma apuntando hacia abajo.

El siguiente ataque de Reynar le hizo un buen corte en la capa. Dilvish, no obstante, siguió retrocediendo, pero mientras su adversario continuaba blandiendo ante sí la espada de fuego, esta comenzó a debilitarse y, tras centellear una o dos veces, desapareció.

—Es la historia de mi vida —dijo Reynar sacudiendo la cabeza⁠—. Las cosas buenas acaban siempre esfumándose ante mis ojos.

—Dejémoslo de una vez —le dijo entonces Dilvish⁠—. Os habéis quedado sin poderes.

—Tal vez tengáis razón —respondió Reynar bajando lo que quedaba de su arma y dando un paso adelante.

Aprovechando que se encontraba por encima de Dilvish, se arrojó al suelo de repente y, deslizándose hacia abajo, enganchó su pie izquierdo tras el talón derecho de Dilvish y lo golpeó por debajo de la rótula con el pie derecho al tiempo que empujaba.

Mientras Dilvish caía hacia atrás, Reynar se incorporó, saltó entonces hacia delante y, con la espada en alto, se abalanzó contra Dilvish, que seguía tendido sobre el suelo.

Medio aturdido, Dilvish sacudió la cabeza mientras Reynar se le echaba encima. Los dos hombres rodaron por el suelo y se enzarzaron en un abrazo. Dilvish bloqueó el ataque de Reynar con el brazo derecho al tiempo que colocaba el izquierdo en posición. Entonces notó como el cuerpo de Reynar se contraía súbitamente al golpear el suelo a su lado y empalarse en su cuchillo.

Sostuvo la mano en la que Reynar blandía su arma hasta que desapareció de ella todo rastro de fuerza. Entonces se incorporó, clavó una rodilla en la tierra y le dio la vuelta a su oponente hasta dejarlo boca arriba.

El rostro del marinero se retorcía de dolor a la luz de la luna.

—Otra vez saltando sin mirar… —masculló—. Al final lo he pagado… ¡Oh! ¡Cómo duele! Por favor, no lo quitéis hasta que… me haya ido, ¿de acuerdo?

Dilvish negó con la cabeza.

—¡Cómo lamento haberla conocido!

Dilvish no preguntó a quién se refería.

—No logro entender… por qué me dio a mí los poderes… y a vos la protección contra ellos.

—No hace mucho conocí a un hombre que albergaba dos personalidades diferentes en un mismo cuerpo —⁠repuso Dilvish⁠—. Y he oído otros casos. Si algo así le puede ocurrir a un mortal, ¿por qué no puede ocurrirle a un dios?

—Devil —dijo Reynar.

—Tal vez la diferencia entre los dos no sea tan grande como los hombres puedan llegar a creer, especialmente cuando se trata de tiempos difíciles. Yo conocí este lugar hace mucho tiempo. Era diferente.

—¡Al diablo con todos ellos, Dilvish el Maldito! ¡Al diablo con todos!

Algo escapó de su cuerpo. Entonces Reynar se desplomó y su rostro se relajó por fin.

Dilvish retiró su arma y la limpió. Solo entonces levantó la mirada hacia Black, que se había acercado a él en silencio y se había detenido a su lado. Reena se encontraba algo más allá, llorando.

—Vuestra espada cayó por allí —le dijo Black señalando hacia atrás con la cabeza⁠—. Pasé junto a ella cuando bajaba.

—Gracias —respondió Dilvish poniéndose en pie.

—Y el castillo ha desaparecido. También me di cuenta de eso mientras descendía.

Dilvish se dio la vuelta y miró fijamente hacia el lugar donde había estado el castillo.

—¿Qué les habrá pasado a nuestros caballos?

—Andan errantes por ahí abajo. Puedo ir a buscarlos.

—Adelante, pues.

Black dio media vuelta y se marchó.

Dilvish se acercó entonces a Reena.

—No puedo cavar aquí —dijo—. Tendré que cubrirlo con piedras.

Reena asintió. Dilvish extendió los brazos y la tomó por los hombros.

—Vos no podíais haber previsto nada de todo esto.

—Vi más de lo que pude comprender —dijo ella⁠—. Ojalá hubiese comprendido más… o hubiese visto menos.

Ella se apartó y las manos de Dilvish resbalaron de sus hombros. Él aprovechó para ir en busca de su espada.

Cabalgaron toda la noche hasta llegar a una bahía rocosa protegida del viento que quedaba muy cerca de la zona en la que desaparecía la nieve y justo por encima del punto en el que el camino comenzaba su sinuoso descenso hacia los climas más suaves de las llanuras. Allí se refugiaron y durmieron tranquilos tras dejar a los caballos bien atados cerca de ellos y a Black, algo más allá, tan inmóvil como si fuese un elemento más del paisaje.

Dilvish se despertó cuando el cielo era una mancha rosa en el este. Con las heridas latiéndole todavía de dolor, se sentó y se calzó las botas. Ni Reena ni Black se movieron cuando pasó junto a ellos en dirección a la figura vestida con pieles que, apoyada en un báculo, se encontraba junto al margen derecho del camino.

—Buenos días —le dijo en voz muy baja.

El anciano lo saludó con un gesto de cabeza.

—Quiero daros las gracias por el amuleto. Me salvó la vida.

—Lo sé.

—¿Por qué lo hicisteis?

—Una vez le hicisteis una ofrenda a Taksh’mael.

—¿Tanta importancia tiene eso?

—Vos sois el último que recuerda su nombre.

—¿Y vos no contáis?

—Yo no puedo considerarme uno de sus adoradores, a no ser que sea en el sentido más narcisista de la palabra.

Dilvish contempló a aquel hombre una vez más. Parecía más alto y de porte más noble, y había algo en sus ojos que lo obligaba a apartar continuamente la mirada, algo que era como una profundidad sobrenatural, como la posesión de un inmenso poder.

—He de marcharme —continuó diciendo—. No ha sido fácil liberarme de este lugar. Venid. Caminad conmigo un trecho.

Se dio la vuelta y comenzó a caminar sin mirar atrás. Dilvish lo siguió hasta el mismísimo límite de la nieve. Su aliento era una nube de humo ante su rostro.

—¿Es un buen lugar aquel al que os dirigís?

—Me gusta pensar que lo es. Os oí antes, cuando dijisteis que cualquiera puede albergar dos personalidades en un mismo cuerpo. Eso es cierto. Yo ahora solo tengo una, y es algo que debo agradeceros a vos.

Dilvish se echó su propio aliento en las manos y las frotó con fuerza puesto que el paisaje se tornaba cada vez más blanco a su alrededor.

—En estos momentos poseo más poder del que necesito. ¿Hay algo que pueda ofreceros?

—¿Podríais entregarme la vida de un hechicero llamado Jelerak?

Dilvish se percató de que, mientras caminaba por delante de él, el anciano se tambaleó por un momento.

—No —fue la respuesta—. Conozco a quien acabáis de mencionar, pero lo que me pedís no es tarea fácil. Requeriría más poder del que poseo. No resulta fácil vérselas con él.

—Lo sé. Dicen que es el mejor.

—Aun así, existe al menos una persona capaz de destruirlo en igualdad de condiciones.

—¿De quién se trata?

—De aquel que vos mencionasteis antes. Ridley es su nombre.

—Pero Ridley está muerto.

—No, no lo está. Jelerak lo derrotó, pero no tuvo fuerzas suficientes para destruirlo. Así que lo dejó prisionero bajo la derrumbada Torre de Hielo, a donde tiene pensado regresar en cuanto recupere las fuerzas para rematar el trabajo.

—Eso no suena muy alentador.

—A pesar de todo, no podrá hacerlo.

—¿Por qué no?

—El enfrentamiento entre ellos atrajo la atención de los hechiceros más grandes del mundo, quienes llevan siglos buscando un arma que poder emplear contra Jelerak. Cuando este se retiró sin haber terminado de destruir a su enemigo, los hechiceros juntaron sus poderes para levantar una barrera mágica alrededor de la torre recién derruida, una barrera que ni siquiera Jelerak es capaz de cruzar. Así que ahora tienen por fin lo que buscaban, pues si a Jelerak se le ocurre alguna vez atacarlos, ellos lo amenazarán con levantar la barrera y liberar a Ridley.

—¿Y creéis que Ridley podría destruirlo en un nuevo enfrentamiento?

—No lo sé. Pero desde luego tendría más posibilidades de lograrlo que cualquier otro.

—¿Podría yo liberar a Ridley sin ayuda?

—Lo dudo.

—¿Podríais hacerlo vos?

—Me temo que ya va siendo hora de que me marche. Lo siento.

El anciano señaló hacia el este, por donde el sol empezaba a despuntar. Dilvish miró en aquella dirección y vio que la luz se filtraba por entre las nubes apartándolas como si fuesen cortinas de color escarlata. Cuando bajó de nuevo la mirada vio que el anciano se encontraba ya muy lejos y que continuaba ascendiendo por la pendiente cubierta de nieve con una agilidad y una velocidad asombrosas. Mientras Dilvish lo contemplaba, el hombre dobló un recodo rocoso y desapareció de la vista.

—¡Esperad! —gritó—. ¡Tengo más preguntas para vos!

Sin reparar en el dolor de sus heridas, Dilvish comenzó a ascender siguiendo el rastro del anciano, pero al poco tiempo se dio cuenta de que las huellas estaban cada vez más separadas entre sí aunque, paradójicamente, al mismo tiempo iban siendo cada vez menos profundas. Hasta que, tras doblar el recodo, no encontró más que una sola, apenas distinguible.

Al día siguiente, por la tarde, dejaron atrás las montañas.

Dilvish no le dijo a Reena nada acerca de Ridley.

En las tierras altas, cuando hay luna llena, los fuegos mágicos resurgen de las cenizas y el fantasma de Oele baila ante un altar destruido. Y aunque Devil nunca se deja ver ya por allí, a veces aparece otra figura que se dedica a observarla atentamente desde las sombras. Cuando la última piedra caiga, dicha figura se la llevará consigo al mar.

«JARDÍN DE SANGRE»

Aquel día, Dilvish se ganó el sustento y la paga como explorador; cabalgó al frente de la caravana durante todo el día comprobando la practicabilidad de los caminos de la montaña e investigando los posibles peligros que estos pudiesen albergar. El sol había alcanzado su punto más alto cuando Dilvish descendió por la cara más alejada de la cordillera de Kalgani y avanzó entre las colinas hasta llegar al amplio valle que, tras atravesar un bosque, conducía a las llanuras.

—Un viaje especialmente tranquilo —le dijo Black cuando se detuvieron en la cima de una colina para contemplar el sinuoso sendero que llevaba hasta los árboles que se divisaban a lo lejos.

—En mis tiempos probablemente las cosas hubiesen sido diferentes —⁠dijo Dilvish⁠—. Esta zona estaba infestada de bandas de salteadores. Seguían al sol. Atacaban a los viajeros, y en ocasiones varias de ellas se unían para asaltar alguna de las poblaciones de los alrededores.

—¿Poblaciones? —preguntó la gran montura oscura cuya piel relucía como el metal⁠—. ¿Qué poblaciones? Todavía no he visto ninguna por aquí.

Dilvish sacudió la cabeza.

—Quién sabe lo que ha podido ocurrir en doscientos años —⁠dijo señalando hacia abajo⁠—. Creo recordar que había una justo debajo de donde nos encontramos ahora mismo. No era muy grande y se llamaba Tregli. Me alojé en su posada en más de una ocasión.

Black miró hacia donde Dilvish señalaba.

—¿Nos dirigimos hacia allí?

Dilvish miró al sol.

—Es hora de comer y el viento sopla con fuerza aquí —⁠dijo⁠—. Avancemos un poco. Comeré ahí abajo.

Black echó el cuerpo hacia delante y comenzó a descender la pendiente aumentando la velocidad conforme el piso iba tornándose más llano. Dilvish, mientras tanto, escudriñaba los alrededores como si buscase elementos destacables o puntos de referencia en el terreno.

—¿Qué son esos destellos de colores? —le preguntó Black⁠—. Ahí delante, a cierta distancia.

Dilvish contempló una pequeña zona teñida de tonos azules, amarillos y blancos (en la que de vez en cuando destacaban algunos destellos de color rojo) que acababa de aparecer ante ellos al otro lado de una curva del camino.

—No lo sé —respondió—, pero podemos ir a echar un vistazo.

Al cabo de unos minutos pasaron junto a las ruinas de un muro cubierto de enredaderas. Ante ellos, sobre la tierra, podían verse piedras dispuestas de tal manera que recordaban vagamente los cimientos de un edificio. Aquí y allá, mientras avanzaban, fueron encontrando depresiones en el terreno que parecían revelar la existencia de lo que antaño habían sido sótanos o bodegas y que ahora se hallaban llenas de escombros y cubiertas de maleza.

—Espera —le dijo Dilvish a Black señalando a la izquierda, hacia un lugar en el que una sección del muro se sostenía todavía en pie⁠—. Eso es la fachada de la posada que mencioné antes. Estoy seguro. Debemos encontrarnos en lo que era la calle principal.

—¿En serio?

Black comenzó a escarbar en la hierba con uno de sus afilados cascos. Al cabo de unos momentos hizo saltar una chispa cuando golpeó un adoquín. Se puso entonces a ensanchar el agujero. Nuevos adoquines fueron apareciendo alrededor del primero.

—Pues sí, esto parece haber sido una calle.

Dilvish desmontó, se acercó al muro medio derruido, lo rodeó y se puso a inspeccionar el área situada al otro lado.

Unos minutos más tarde regresó junto a Black.

—Ahí detrás puede verse todavía el viejo pozo —⁠dijo⁠—, pero el brocal se ha derrumbado, y lo que queda de él se encuentra ahora completamente cubierto de enredaderas.

—¿Puedo sugeriros que aplaquéis vuestra sed en aquel riachuelo que cruzamos en las colinas?

Dilvish levantó una mano, en ella sostenía una cuchara.

—También he encontrado esto medio enterrado donde solía estar la cocina. Puede que incluso yo mismo haya comido con ella años atrás. Sí, definitivamente esta es la posada.

—Lo era, querréis decir —puntualizó Black.

La sonrisa de Dilvish se desvaneció y él asintió con la cabeza.

—Eso mismo.

Arrojó la cuchara por encima del hombro y montó de nuevo.

—Han cambiado tantas cosas…

—¿Os gustaba este lugar? —preguntó Black mientras reemprendían el camino.

—Era un lugar de paso agradable. Sus gentes eran hospitalarias. Y la comida era muy buena.

—¿Qué creéis que puede haber ocurrido? ¿Tal vez esos salteadores que mencionasteis antes?

—Parece un motivo bastante evidente —respondió Dilvish⁠—. O tal vez algún tipo de epidemia.

Avanzaron por el camino cubierto de maleza. Un conejo pasó corriendo ante ellos cuando se acercaban al extremo de la ciudad.

—¿Dónde deseáis deteneros a comer? —preguntó Black.

—Lejos de este lugar muerto —respondió Dilvish⁠—. Quizá en aquel prado que queda un poco más adelante. Parece que huele muy bien —⁠añadió respirando profundamente.

—Son las flores —dijo Black—. Esto está plagado de ellas. Fueron sus colores lo que vimos brillar desde allá arriba. ¿No había flores aquí en los viejos tiempos?

Dilvish negó con la cabeza.

—No. Había algo por aquí, pero no recuerdo muy bien qué era. Una especie de dehesa, supongo.

Tras atravesar un bosquecillo llegaron a un claro. En este se erigían grandes flores similares a amapolas de color azul, blanco, amarillo e incluso rojo, de tal tamaño que casi llegaban a la altura del lomo de Black, y que se mecían en los extremos de velludos tallos del grosor de un dedo. Miraban hacia el sol y sus penetrantes perfumes flotaban en el aire.

—Hay un claro con sombra al pie de ese enorme árbol de la izquierda —⁠dijo Black⁠—. Parece haber incluso una mesa a la que podríais sentaros.

Dilvish miró en la dirección indicada.

—¡Claro! ¡Ahora lo recuerdo! —exclamó—. Esa losa de piedra no es una mesa. Bueno… lo es en cierto modo. En realidad es un altar. Las gentes de Tregli solían adorar aquí, al aire libre, a Manata, la diosa de todo aquello que brota y crece. Sobre el altar solían dejarle miel, pasteles y ese tipo de cosas. Aquí cantaban y bailaban al atardecer. Yo llegué a presenciar una de aquellas ceremonias. Tenían una sacerdotisa, pero he olvidado cuál era su nombre.

Llegaron bajo las ramas del árbol y Dilvish desmontó.

—El árbol ha crecido y el altar está medio derruido —⁠dijo apartando los escombros que había sobre la piedra.

Comenzó a tararear mientras hurgaba en sus alforjas en busca de algo de comer. Lo que canturreaba era una sencilla y repetitiva melodía.

—Nunca antes os había oído cantar, silbar o tararear —⁠comentó Black.

Dilvish bostezó.

—Estaba intentando recordar la melodía que escuché aquella tarde que pasé aquí. Creo que era así como sonaba.

Se sentó con la espalda apoyada contra el tronco del árbol y se puso a comer.

—Dilvish, hay algo extraño en este lugar…

—A mí ya me parece extraño por el simple hecho de haber cambiado tanto —⁠respondió Dilvish partiendo un trozo de pan.

Una leve brisa se levantó de repente. El perfume de las flores llegó hasta ellos con mayor intensidad.

—No es a eso a lo que me refiero.

Dilvish tragó y reprimió un nuevo bostezo.

—No comprendo.

—Yo tampoco.

Black bajó la cabeza y se quedó completamente inmóvil.

Dilvish miró a su alrededor y escuchó durante largo rato. El único sonido que llegó hasta él fue el susurro de la brisa sobre la hierba, las flores y las hojas del árbol que colgaban sobre su cabeza.

—No parece haber nada fuera de lo común por aquí —⁠dijo en voz baja.

Black no respondió.

Dilvish se quedó mirando a su montura.

—¿Black?

Con sumo cuidado, Dilvish desenvainó la espada, juntó los pies y colocó lo que le quedaba de comida sobre la losa de piedra.

—¡Black!

La criatura se limitó a permanecer de pie sin hacer el más mínimo movimiento ni pronunciar palabra alguna. Ya no era más que una gran estatua oscura.

Dilvish se puso en pie, pero trastabilló y tuvo que apoyarse contra el tronco del árbol para no caer. Su respiración comenzó a hacerse cada vez más trabajosa.

—¿Estáis ahí, enemigo mío? —preguntó Dilvish⁠—. Si así es, ¿por qué no os mostráis?

No hubo respuesta. Dilvish volvió a escudriñar la pradera mientras aspiraba el embriagador perfume de las flores. Entonces comenzó a nublársele la vista. Ante sus ojos, los colores se mezclaban y los contornos de las cosas se distorsionaban.

—¿Qué es lo que ocurre?

Tambaleándose, avanzó paso a paso en dirección a Black. Cuando llegó hasta él se agarró a su cuello y se dejó caer contra él con fuerza. Entonces, de repente, se levantó la camisa y hundió el rostro en ella.

—¿Será un narcótico? —acertó a preguntar. Entonces se le doblaron las piernas y cayó de rodillas al suelo.

Black permaneció inmóvil.

Se oían gritos en la oscuridad y voces que daban órdenes en voz alta. Dilvish se hallaba bajo la sombra de los árboles mientras un hombretón de complexión fuerte y barba rizada permanecía inmóvil cerca de él. Los dos miraban hacia las luces que parpadeaban a lo lejos.

—La ciudad entera parece estar ardiendo —dijo la voz profunda del hombretón.

—Sí, y parece como si los que siguen al sol estuviesen masacrando a sus habitantes.

—Me temo que no podemos hacer nada. Son demasiados. Solo conseguiríamos que nos hicieran pedazos a nosotros también.

—Es cierto. Y yo había pensado en algo tranquilo para esta noche. Rodeemos este lugar y prosigamos nuestro camino.

Se internaron aún más en las sombras y reemprendieron el camino hasta dejar atrás el escenario de la masacre. Ahora se escuchaban menos gritos puesto que el número de muertos aumentaba. Muchos de los atacantes estaban ya formando una pila con el botín y bebiendo de botellas sacadas de la posada en llamas. Unos cuantos todavía guardaban cola donde yacían las mujeres que quedaban, todas ellas desaliñadas, con los ojos muy abiertos y las ropas desgarradas. Más allá un tejado se derrumbó de repente esparciendo una fuente de chispas por el aire de la noche.

—Si a pesar de todo llegamos a tropezarnos con algunos de ellos, deberíamos colgarlos de los talones y sacarles las tripas para ajustar un poco las cuentas con los dioses —⁠dijo el hombre de pelo rizado mientras avanzaban.

—Mantened los ojos bien abiertos. Tal vez tengáis suerte.

El otro se rio entre dientes.

—Nunca sé cuándo estáis de broma —dijo al cabo de unos segundos⁠—. Quizá nunca lo estéis, pero incluso eso tiene también su gracia. Al menos para otros.

Siguieron avanzando por una pendiente rocosa y cubierta de maleza que discurría paralela a la ciudad. A su izquierda los gritos fueron acallándose. Algún que otro estallido ocasional seguía proyectando todavía sombras a su alrededor.

—No estaba bromeando —dijo Dilvish poco después⁠—. Creo que hasta he olvidado cómo se hace.

Su compañero le tocó el hombro.

—Ahí arriba, en ese claro —le dijo.

Ambos se detuvieron.

—Sí, ya lo recuerdo.

—Hay algo allí.

Comenzaron a moverse de nuevo, más despacio esta vez. Un resplandor que parpadeaba de manera regular, como si proviniese de un grupo de antorchas, se dejaba ver desde el extremo más alejado del prado, en las inmediaciones de un árbol enorme dotado de gruesas ramas.

Al acercarse al lugar descrito vieron a un puñado de hombres junto al pequeño altar de piedra. Uno de ellos se hallaba sentado sobre este bebiendo de una botella de vino. Otros dos empujaban en ese momento hasta allí a una chica de cabello rubio vestida de verde que llevaba las manos atadas a la espalda. La joven dijo algo en voz tan baja que resultó imposible entenderlo. Forcejeaba y se debatía, pero los hombres la hacían avanzar a empujones, y cada vez que caía al suelo la obligaban a ponerse de nuevo en pie.

—Reconozco a esa joven —dijo Dilvish—. Es Sanya, su sacerdotisa. Pero… —⁠Se llevó las manos a la cabeza y se apretó las sienes con fuerza⁠—. ¿Qué es lo que ocurre? ¿Cómo he llegado hasta aquí? La última vez que vi a Sanya fue hace mucho mucho tiempo… —⁠Se volvió, contempló el rostro de su compañero y lo agarró del brazo⁠—. Y vos, amigo mío… —⁠le dijo⁠—. Tengo la impresión de que os conozco desde hace años, pero aun así no logro recordar vuestro nombre.

El hombretón frunció el ceño y lo miró entrecerrando los ojos.

—Yo… Vos soléis llamarme Black —dijo de repente⁠—. Así es. ¡Y esta no es mi forma habitual! Pero… ¡Un momento! Creo que empiezo a recordar. Era de día y este campo estaba cubierto de flores. Creo que los dos nos quedamos dormidos… ¡Y el pueblo! ¡Entonces no era más que un montón de ruinas! —⁠Black sacudió la cabeza y añadió⁠—: No sé qué es lo que ha pasado ni qué tipo de hechizo pudo habernos traído hasta aquí.

—Tú tienes poderes —dijo Dilvish—. ¿No pueden ellos ayudarnos? ¿Puedes usarlos?

—No lo sé. Es como si hubiera olvidado algunas cosas…

—Si morimos aquí, en este sueño o lo que quiera que sea, ¿estaremos realmente muertos? ¿Sabes si eso sería así?

—Nosotros… ¡Un momento! Comienzo a ver algo con mayor claridad. Las flores de ese prado intentaban matarnos. Son las rojas las que matan a los viajeros. Primero los embriagan con su perfume y a continuación se enroscan en sus cuerpos hasta succionarles la vida. Pero algo ha ocurrido cuando intentaban hacer eso con nosotros. Esto no es un sueño. Estamos siendo testigos de lo que ocurrió aquí. No sé si podemos cambiar lo que ya ha sucedido, pero lo cierto es que debemos estar aquí por algún motivo.

—¿Y podemos llegar a morir aquí? —insistió Dilvish.

—Estoy seguro de que sí. Incluso yo podría morir en este lugar, aunque si eso ocurre puedo entrever toda clase de problemas de tipo teológico.

—¡Al infierno con ellos! —exclamó Dilvish.

Entonces comenzó a avanzar entre las sombras que rodeaban el borde del claro en dirección al extremo más alejado del mismo.

—Creo que pretenden sacrificar a la sacerdotisa sobre el altar de su propia diosa.

—Así es —dijo Black avanzando silenciosamente detrás de él⁠—. No me gustan nada esos tipos, pero ambos vamos armados. ¿Qué opináis? Hay unos cuantos junto al altar de piedra y otros dos con la chica… Pero creo que podemos acercarnos lo suficiente sin ser vistos.

—Estoy de acuerdo. ¿Sabrías usar esa espada a pesar de haber adoptado una forma no demasiado familiar para ti?

Black se rio entre dientes.

—En realidad esta forma no me resulta tan extraña —⁠respondió Black⁠—. Los dos que hay a la derecha nunca sabrán cómo han llegado al infierno. Os sugiero que os encarguéis del que está al fondo mientras yo me deshago de ellos. Luego despachad al que está a la izquierda.

Sin hacer el menor ruido, desenvainó una larga espada de empuñadora doble y la empuñó con una sola mano.

—Puede que estén un poco borrachos —añadió⁠—. Eso nos ayudará.

Dilvish desenvainó también y ambos se aproximaron al grupo.

—Avísame cuando estés preparado —dijo Dilvish en un susurro.

Black alzó su arma.

—¡Ahora!

Black fue poco más que una mancha borrosa sobre la escasa luz reinante en el lugar. Dilvish ni siquiera se había abalanzado todavía sobre su hombre cuando una cabeza ensangrentada ya había pasado botando junto a sus pies y la segunda víctima de Black estaba ya desplomándose sobre el suelo.

Un fuerte grito se elevó de las gargantas del resto de los hombres mientras Dilvish liberaba la espada del cuerpo del que acababa de matar y se volvía para enfrentarse a otro. La espada de Black descendió una vez más y le cortó el brazo a la altura del codo a otro de los miembros de la banda mientras su pie izquierdo salía disparado hacia delante y lo alcanzaba de lleno en los riñones al tipo que se hallaba sentado en la losa de piedra. Dilvish creyó oír como la columna vertebral de aquel hombre se rompía cuando este se estrelló contra el suelo.

Los hombres que aún quedaban en pie empuñaron ahora sus armas, mientras que al otro lado del prado, en la dirección de la ciudad incendiada, comenzaron a oírse algunos gritos. Por el rabillo del ojo Dilvish vio un grupo de hombres armados que corría hacia ellos.

Hizo retroceder varios pasos a su segundo hombre y, tras burlar su defensa, le propinó una patada en la rodilla. El hombre cayó y Dilvish le rebanó el cuello con un severo mandoble.

Se volvió para enfrentarse a otro hombre que se lanzó contra él, pero no sin antes ver que Black le había abierto la cabeza a otro contra el lateral del altar y había ensartado a otro más con la espada hasta levantarlo del suelo debido a la fuerza de la estocada. Para entonces los gritos resonaban por todas partes.

Dilvish se colocó al alcance de su nuevo oponente, empleando la cobertura de la empuñadura de su arma como si fuese un puño de hierro, lo golpeó con ella en plena mandíbula. Mientras su contrincante caía le propinó una patada y le incrustó la punta de la espada en la empuñadura de su arma, cercenándole varios dedos. El hombre profirió un aullido y soltó el arma. Entonces Dilvish, tras agacharse para esquivar un golpe que le iba dirigido a la cabeza, se giró e hirió a otro en la corva, cortándole los tendones. A continuación retrocedió ante otros dos y los rodeó con tal rapidez que hizo que ambos se estorbasen mutuamente. Dilvish asestó estocadas, detuvo golpes y volvió a atacar, llegando a cortarle la muñeca a uno de ellos. Entonces, desde algún lugar, oyó gritar a Black. Fue un rugido medio animal, medio humano, seguido instantes más tarde por un buen número de voces que gritaban desaforadamente.

Dilvish le puso la zancadilla y le soltó un fuerte manotazo al hombre que acababa de herir, al tiempo que clavaba su espada en el vientre del otro. Entonces sintió un agudo dolor en el hombro y, tras ver manar su propia sangre, se volvió y se enfrentó a un nuevo atacante.

Se deshizo de aquel hombre gracias a una serie de movimientos que parecían más bien propios de un sueño. Otro atacante más que se lanzó contra él a todo correr resbaló en un charco de sangre recién derramada y Dilvish acabó con él antes de que tuviese tiempo de levantarse.

Alguien lo golpeó en el costado con un palo. Retorciéndose de dolor, Dilvish retrocedió unos pasos mientras detenía una estocada tras otra. Entonces vio que Black se encontraba muy cerca de él ocupado en derribar enemigos con un temerario manejo de la espada. Estaba a punto de llamarlo para proponerle que se pusieran espalda contra espalda para, así, poder contar con una mejor defensa cuando, de repente, resonó un fuerte y agudo grito que hizo que los atacantes titubearan. Todas las cabezas se giraron en ese momento hacia el altar y, por un instante, todo movimiento se detuvo.

Sanya, la sacerdotisa, yacía sangrando sobre la piedra. Un hombre alto de pelo rubio sacaba en ese momento una espada de su pecho. Los labios de la muchacha se movían todavía, si bien fue imposible decir si pronunciaban una maldición o una oración, pues sus palabras apenas llegaron a oírse. Los labios del hombre se movieron también mientras, al otro lado del prado, un nuevo grupo de hombres avanzaba hacia allí desde la ciudad. De la comisura izquierda de la boca de Sanya comenzó a manar un hilillo de sangre, y la cabeza de la sacerdotisa cayó a un lado con los ojos todavía abiertos pero sin ver. El hombre rubio levantó la mirada.

—¡Ahora traedme a esos dos! —gritó levantando su espada y señalando hacia Black y Dilvish.

Al hacer aquello la manga que le cubría el brazo cayó hacia atrás y dejó a la vista una serie de tatuajes de color azul que le cubrían el antebrazo derecho. Dilvish había visto aquella clase de marcas con anterioridad. Varios de los chamanes de las tribus de las montañas solían hacerse marcas como aquellas, cada una representaba la victoria sobre alguna tribu vecina y suponía una manera de mostrar que el poder de quien las llevaba había aumentado. ¿Qué estaba haciendo aquel hombre con aquella banda de asesinos andrajosos de la que, evidentemente, era su líder? ¿Acaso su propia tribu había sido aniquilada?

Dilvish tomó aire con fuerza.

—¡No os molestéis! —gritó—. ¡Aquí me tenéis!

De un salto se plantó frente a aquel hombre y enzarzaron sus espadas por encima del altar. Comenzó a girar en círculo y el chamán lo imitó.

—Decidme: ¿fue vuestra propia gente la que os desterró? —⁠preguntó Dilvish⁠—. ¿Qué crímenes habéis cometido?

El hombre lo fulminó fugazmente con la mirada, pero a continuación sonrió y, con un amplio ademán, detuvo a los hombres que en aquel momento se disponían a ayudarlo.

—Este es mío —les dijo—. Vosotros ocupaos del otro.

Cruzó sobre su cuerpo el antebrazo izquierdo, que también se hallaba tatuado, y tocó con él el filo de su espada.

—Así que habéis reconocido lo que soy y aun así tenéis el valor suficiente para retarme, ¿eh? —⁠dijo⁠—. Eso ha sido una imprudencia por vuestra parte.

De la hoja de su espada brotaron lenguas de fuego tan cegadoras que Dilvish tuvo que cerrar los ojos a causa del resplandor.

La hoja trazaba difusas líneas de fuego en el aire conforme su dueño la movía de un lado a otro. Aun así, Dilvish detuvo la primera estocada, aunque al hacerlo sintió una repentina ola de calor que le recorrió la mano entera. A sus espaldas pudo oír el grito de guerra de Black y el entrechocar de las armas en la contienda. Un hombre gritó.

Dilvish se lanzó a un ataque que fue repelido por la espada de fuego y, acto seguido, cuando le tocó a él parar un nuevo golpe de su contrincante, volvió a sentir por toda la muñeca el intenso calor que desprendía aquel arma.

Con la intención de contar con espacio suficiente para esquivar aquellas estocadas, Dilvish optó por buscar espacios más abiertos. Así pues, poniendo siempre a prueba las defensas de su rival, los dos contendientes se apartaron del altar y del árbol hacia campo abierto. A juzgar por los ruidos que llegaban hasta él, Dilvish supo que, en algún lugar a sus espaldas, Black seguía resistiendo. Aun así, se preguntó durante cuánto tiempo más podría seguir haciéndolo. A pesar de su enorme fuerza y velocidad, sus atacantes lo superaban en número.

Mientras su contrincante y él entrechocaban sus espadas, Dilvish sintió como su manga se chamuscaba y comenzaba a arder. Después de todo, el chamán era un excelente espadachín. Además, al contrario que sus hombres, él se encontraba completamente sobrio y no parecía faltarle el resuello tanto como a Dilvish.

Sin dejar de preguntarse cuál podía ser el significado de todo aquello, le lanzó al otro una estocada a la altura de la cabeza que sabía de antemano que no lograría penetrar su defensa. Retrocedió, detuvo la poderosa estocada al pecho con la que respondió su adversario y fingió que el golpe le hacía tambalearse y recuperarse enseguida con la intención de que el otro se confiase. A pesar de todo, ¿por qué se encontraban allí?

¿Por qué había sufrido Black aquella transformación? ¿Y por qué se encontraban los dos en el escenario de aquella masacre perpetrada tiempo atrás?

Dilvish continuó retrocediendo mientras fingía síntomas de agotamiento y estudiaba el estilo de su contrincante. El refulgir del fuego de aquella espada le hacía parpadear y la mano derecha le ardía como si la hubiera tenido metida dentro de un horno. ¿Por qué había acudido en auxilio de una muchacha cuya suerte ya estaba echada y contando con tan pocas probabilidades de éxito?

Una imagen acudió de repente a su cabeza: el recuerdo de otra noche de hacía mucho tiempo, de otra joven a punto de ser sacrificada a manos de otro hechicero, y de las consecuencias de sus actos… Al darse cuenta de que había hecho exactamente lo mismo otra vez, Dilvish sonrió y tuvo la certeza de que, a pesar de todo, lo volvería a hacer de verse envuelto de nuevo en la misma situación. Y es que aquello era algo que a menudo se había preguntado durante sus largos días de agonía. En aquel instante tan fugaz aprendió algo sobre sí mismo: que el temor de que todos los sufrimientos que había padecido hubiesen llegado a cambiar algo en su interior resultaba infundado, pues se dio cuenta de que en el fondo seguía siendo el mismo de siempre.

Dirigió una nueva estocada a la cabeza de su contrincante. No obstante, había advertido algo extraño en la respuesta que el chamán le había dado a la que acababa de dirigirle poco antes…

¿Era posible que alguna deidad de carácter amable hubiese previsto su manera de actuar o hubiese visto en aquella batalla algún sentido que quedaba más allá de su entendimiento? ¿Acaso dicha deidad le había concedido aquella oportunidad de conocer algo más sobre sí mismo a manera de favor antes de encontrarse con la muerte? ¿O tal vez…?

¡Sí! ¡La réplica a su estocada llegó una vez más con una fuerza inusitada! Si retrocedía y atacaba con su espada por debajo…

Dilvish comenzó a planear la maniobra mientras cedía algo de terreno y fingía una vez más que se tambaleaba.

Oyó como Black profería un juramento en algún lugar a su derecha y como otro hombre gritaba. Incluso aunque logre darle muerte al chamán, pensó, ¿cuánto tiempo más podremos resistir los dos contra los hombres que quedan todavía en el prado y los que todavía se hallan de camino desde la ciudad en llamas?

Entonces, de repente (Dilvish fue incapaz de asegurar si aquello era un efecto causado por la espada de fuego sobre sus ojos irritados) todo cuanto tenía ante sí pareció temblar y congelarse por un instante: su propia estocada, la mueca reinante en el rostro sudoroso del chamán… En ese segundo en el que el tiempo pareció detenerse Dilvish encontró su oportunidad.

Lanzó una estocada directa a la cabeza.

Su adversario detuvo el golpe y el arco de fuego de su respuesta se dirigió hacia su pecho.

Dilvish retrocedió y blandió su espada trazando un círculo de abajo arriba mientras la punta de la espada de fuego le traspasaba la manga de la chaqueta a la altura del bíceps derecho.

Retorciendo todo su cuerpo, se sujetó la quemada y maltrecha muñeca derecha con la mano izquierda y, sosteniendo la espada con fuerza ante sí, apuntó con ella al pecho de su adversario. A pesar de haber perdido el equilibrio a causa de aquel movimiento, logró lanzarse hacia delante y ver cómo su arma atravesaba el cuerpo del chamán mientras los dos caían al suelo. Al caer sintió también que la espada candente del otro le quemaba el muslo derecho.

Justo entonces volvió a experimentar aquella especie de temblor en el aire, como si el tiempo se detuviese o se ralentizase de nuevo…

Cuando aquella sensación acabó, Dilvish se echó hacia atrás y retiró la espada. A su alrededor comenzaron a aparecer manchas de todos los colores: amarillo, marrón, verde, rojo… La espada de fuego parpadeó, perdió brillo y acabó apagándose lentamente donde había quedado tendida, en el suelo, quedando reducida a otra mancha oscura sobre un lienzo cambiante. Los ruidos de refriega cesaron por donde Black se encontraba.

Dilvish se puso en pie con la espada en guardia y preparado para atacar. Pero no se produjeron más ataques.

Al otro lado del prado, allí donde se encontraba el altar sobre el que yacía el cadáver de la sacerdotisa, resonó una voz femenina que hablaba con un tono ligeramente chillón. Dilvish miró en aquella dirección e inmediatamente tuvo que desviar sus ojos, todavía irritados debido a que allí no había más que una luz que se iba haciendo cada vez más y más intensa.

—Os escuché tararear mi himno, Libertador —⁠oyó decir⁠—, y cuando miré en vuestro interior supe que podía confiar en vos. Los viejos agravios no se pueden reparar, pero llevo mucho tiempo esperando el castigo de aquellos que siguen al sol.

Como a través de un cristal congelado, Dilvish pudo ver a su alrededor las figuras de muchos de los hombres que lo habían atacado a él y a Black. Mientras las miraba, estas comenzaron a temblar y sus perfiles fueron perdiendo nitidez. A pesar de todo, Dilvish tuvo la impresión de que uno de ellos se acercaba a él por la izquierda sin hacer ruido…

La voz volvió a hablar, en voz más baja esta vez:

—Y a vos, que os habéis preocupado por este lugar aunque haya sido tan solo por un breve tiempo, os doy mi bendición.

El hombre, que parecía hallarse realmente cerca ahora, blandía la espada en alto y la movía de un lado a otro despacio, como a cámara lenta. Los demás hombres habían quedado reducidos a simples manchas de color sobre la brillante luz que reinaba, que parecía también ir cambiando mientras Dilvish blandía su arma…

La flor cayó al suelo.

Dilvish extendió la mano en busca de un lugar en el que apoyarse, pero al no encontrar donde hacerlo acabó empleando su espada como bastón.

Entonces oyó un fuerte golpe seguido de un profundo silencio. A su alrededor el lugar entero se hallaba inundado por la luz del sol de la tarde. Entre la hierba, por aquí y por allá, se veían flores cortadas o aplastadas. Aquellas que permanecían todavía en pie miraban al sol y se mecían al viento.

—¿Black?

—¿Sí?

Dilvish volvió la cabeza. Black sacudió la suya.

—Extrañas visiones… —comenzó a decir.

—Pero no eran un sueño —añadió Black.

A juzgar por el punzante dolor que palpitaba en su mano y por la sangre que manaba todavía de sus numerosas heridas, Dilvish supo que aquello era cierto.

—Yo terminaré el trabajo, Manata —dijo entonces⁠—. Lo haré por aquella a la que me habéis mostrado.

—Ha estado bien luchar a vuestro lado de esa manera —⁠confesó Black mientras Dilvish y él se internaban en las colinas⁠—. Me pregunto si alguna vez llegaré a aprender ese hechizo.

—Sí, estuvo bien tenerte a mi lado —repuso Dilvish mientras caminaban con sus largas sombras extendidas ante sí⁠—. Francamente bien.

—Ahora ya podéis decirles a los jefes de la caravana que el camino está despejado.

—Así es. Pero antes dime una cosa: ¿tú también oíste esa voz?

Black guardó silencio durante un rato.

—Las flores no hablan —dijo finalmente.

Detrás de ellos, allá abajo en el valle, el humo seguía elevándose en el aire hasta quedar flotando en el cielo del atardecer.

«DILVISH EL MALDITO»

Dilvish llevaba ya tres días fuera de Golgrinn, donde había pasado dos semanas trabajando en la reparación de las murallas de la ciudad, que habían sido dañadas durante un asalto fallido perpetrado por una banda de forajidos. Había sido una ardua tarea, pero no solo le habían dado bien de comer, sino que, además, con lo que había ganado había sido capaz de llenar su bolsa, sobre todo después de doblar dichas ganancias apostando en la taberna local. Ahora, con las alforjas repletas, cabalgaba hacia el sur en una tarde soleada por una zona montañosa y cubierta de bosques que desembocaba en la cordillera de Kannai. Ahora viajaba siempre en dirección a Kannai. Había decidido poner rumbo a aquella dirección alrededor de un mes antes, cuando Olgric, el poeta y adivino ciego, le dijo que allí, en un viejo castillo que algunos llamaban Eterno, encontraría lo que andaba buscando.

Cabalgaba abstraído en sus pensamientos cuando, al doblar un recodo, se encontró con que el camino se hallaba bloqueado por un hombre que empuñaba una espada.

—¡Deteneos, viajero, y entregadme vuestra bolsa! —⁠gritó el hombre.

Dilvish echó un rápido vistazo a ambos lados del camino. Al parecer el hombre se encontraba a solas.

—¡Iros al infierno! —le respondió Dilvish desenvainando su arma.

Su enorme caballo negro no solo no redujo la marcha, sino que mantuvo el paso en dirección al hombre. Cuando el salteador vio la pulida y brillante piel de Black abandonó el camino de un salto, pero no sin antes lanzarle a Dilvish una estocada cuando este pasaba a su lado.

Dilvish detuvo el golpe pero no se molestó en devolverlo.

—Un vulgar principiante —le dijo a Black—. Continuemos. Dejemos que sea otro quien derrame su sangre.

A su espalda, el hombre arrojó su espada contra el suelo.

—¡Maldita sea! —gritó—. ¿Por qué no respondéis a mi ataque?

—Detente, Black —dijo entonces Dilvish.

Black se detuvo y Dilvish miró hacia atrás.

—Os ruego que me perdonéis, pero acabáis de despertar mi curiosidad —⁠dijo⁠—. ¿En serio queríais que respondiese a vuestro ataque?

—Cualquier viajero medianamente decente me hubiese cortado en pedazos.

Dilvish sacudió la cabeza.

—Creo que necesitáis unas cuantas lecciones sobre cómo llevar a cabo un robo a mano armada —⁠dijo⁠—. La idea del mismo es enriquecerse a costa de alguien sin resultar herido. Si alguien debe sufrir daño alguno, debería ser la otra persona y no vos.

—¡Idos al infierno! —repuso el hombre con un brillo astuto en los ojos. Entonces se agachó, recogió rápidamente su espada y echó a correr hacia Dilvish blandiéndola en alto.

Dilvish, quien todavía no había envainado su espada, se limitó a esperar. Cuando el otro le lanzó una nueva estocada, respondió con un golpe seco que le arrebató la espada de la mano a su atacante. Esta salió volando y aterrizó sobre el camino a unos cuantos pasos de distancia.

Dilvish desmontó y echó a correr. Cuando llegó junto a la espada caída puso el pie sobre ella antes de que el otro tuviese tiempo de recogerla.

—¡Lo habéis vuelto a hacer! ¡Maldita sea! ¡Lo habéis vuelto a hacer! —⁠exclamó el hombre mientras los ojos se le empañaban de lágrimas⁠—. ¿Por qué no habéis contraatacado?

Entonces, de repente, se echó hacia delante e intentó empalarse en la espada de Dilvish.

Este apartó la hoja de su espada y agarró al desconocido por el hombro. Era un hombre de escasa estatura y de barba y ojos oscuros que lucía un aro de plata en la oreja izquierda. De cerca parecía mayor de lo que aparentaba a primera vista. De hecho, tenía una buena cantidad de arrugas alrededor de los ojos.

—Si lo que necesitáis son unas monedas o un pedazo de pan, os lo daré sin más —⁠le dijo Dilvish⁠—. No me gusta ver tanta desesperación en un hombre. O al menos una desesperación tan falta de sentido.

—¡Eso no me interesa! —gritó el otro.

El hombre comenzó a forcejear y Dilvish lo sujetó con más fuerza.

—Entonces, ¿qué demonios es lo que queréis?

—Quiero que me matéis.

Dilvish suspiró.

—Lo siento, pero no tengo intención de complaceros. Soy muy especial a la hora de elegir a quien mato. No me gusta que me impongan ese tipo de cosas.

—¡En tal caso soltadme!

—No pienso seguiros el juego. Si tanto deseáis morir, ¿por qué no os matáis vos mismo?

—Soy demasiado cobarde para eso. Lo he intentado en varias ocasiones, pero siempre me ha faltado valor.

—Tengo la impresión de que debería haber seguido mi camino —⁠dijo Dilvish.

Black, que se había acercado y estudiaba al hombre atentamente, asintió con la cabeza.

—Así es —dijo en un siseo—. Dejadlo inconsciente de un golpe y reanudemos la marcha. Aquí ocurre algo raro. Un sentido que había olvidado que tenía está despertando.

—Pero si puede hablar… —dijo el hombre en voz baja.

Dilvish levantó el puño pero se contuvo.

—Supongo que escuchar su historia no puede hacernos ningún daño.

—Fue la curiosidad la que os hizo deteneros —⁠le dijo Black⁠—. Ganadle la partida a vuestra curiosidad esta vez. Dadle un buen golpe y abandonadlo a su suerte.

Pero Dilvish vaciló en un mar de dudas sobre la catadura moral de una acción como aquella.

—No —repuso negando con la cabeza—. Quiero conocer la historia.

—Maldita curiosidad innata —gruñó Black—. ¿Qué bien puede reportaros lo que este hombre tenga que contar?

—Si a eso vamos, ¿qué perjuicio puede causarme?

—Podría pasarme horas enteras especulando sobre ello, pero no lo haré.

—Puede hablar —repitió el hombre.

—¿Por qué no hacéis vos lo mismo? —le interpeló Dilvish⁠—. Decidme por qué tenéis tantas ganas de morir.

—Tengo tantos problemas que creo que es la única salida que me queda.

—Me da la impresión de que se trata de una larga historia —⁠comentó Black.

—Relativamente larga —repuso el hombre.

—En tal caso, y ya que es hora de cenar, ¿os apetece uniros a mí? —⁠le preguntó Dilvish extendiendo una mano hacia sus alforjas y soltando el hombro del desconocido.

—No tengo hambre.

—Ya que vais a morir, quizá sea mejor hacerlo con el estómago lleno, ¿no os parece?

—Tal vez tengáis razón —dijo el hombre—. Llamadme Fly.

—Extraño nombre.

—Me dedico a escalar paredes —explicó el hombre mientras se frotaba el hombro⁠—. Puedo llegar a los sitios más impracticables.

Dilvish envainó la espada y sacó de las alforjas un poco de carne, un pedazo de pan y una bota de vino. Black se movió hasta situarse justo donde había caído el arma de Fly.

—Dilvish, hay algo en este lugar que no me gusta nada —⁠advirtió Black.

Con la comida en la mano Dilvish se acercó a un pequeño claro que había junto al camino. Al llegar allí se volvió hacia Fly y lo miró con atención.

—¿Podéis hablarnos de eso un poco más?

Fly asintió con la cabeza.

—Está bien —dijo—. Ellos se han retirado. Están confundidos con respecto a vos y a ese… —⁠añadió señalando a Black⁠—. Pero no podré seguir evitándolos eternamente.

—¿Quién o qué son ellos?

Fly sacudió la cabeza y tomó asiento sobre el suelo.

—Lo comprenderéis mejor si me permitís que os lo cuente todo tal y como sucedió.

Dilvish cortó los alimentos con su daga, los repartió entre los dos y abrió el vino.

—Hablad.

—Yo me dedico a robar —comenzó Fly—, pero no de la manera en que lo intenté con vos. De hecho, nunca lo hago a punta de espada. En vez de eso voy a un lugar y me entero de dónde se guardan los objetos de valor. A continuación averiguo cómo se puede llegar hasta ellos. Una vez cometido el robo abandono el lugar rápidamente y me deshago, vendiéndolo o cambiándolo, de todo lo robado lo más lejos posible del lugar del delito. A veces me pagan para que robe alguna cosa en particular. En otras ocasiones actúo únicamente por mi cuenta.

—Es un estilo de vida un tanto arriesgado —⁠comentó Black acercándose a ellos⁠—. Me sorprende que hayáis durado vivo tanto tiempo.

Fly se encogió de hombros.

—Es una manera más de ganarse la vida.

En ese momento se oyó en el bosque un ruido, como si algo grande que avanzase entre la maleza. Fly, al oírlo, se puso en pie de un salto y miró en la dirección de la que parecía provenir el ruido. Se quedó allí, mirando durante un rato, pero el ruido no volvió a oírse. Entonces se adelantó varios pasos, metió la mano en el hueco que había en el tronco caído de un árbol y sacó una pequeña bolsa de color marrón.

—Todavía está aquí —dijo mientras la levantaba de un tirón⁠—. ¡Ojalá no fuese así!

Se volvió para mirar de nuevo hacia el bosque y a continuación regresó junto a Dilvish y Black con el bulto en la mano.

—Empiezo a comprender. Habéis robado algo y esta vez van tras vuestra pista, ¿no es así? —⁠sugirió Dilvish.

Fly se bebió un buen trago de vino.

—Esa es una parte de la historia —respondió.

—Y puede que estemos en peligro si seguimos aquí sentados, ¿no es cierto? —⁠siguió diciendo Dilvish.

—Es posible. Pero no se trata de peligro alguno que seáis capaz de imaginar.

—Vamos, Dilvish —dijo Black—. No perdamos el tiempo con tonterías. No está hablando de seres humanos, ¿verdad?

Fly se tomó su tiempo para responder, pues tenía la boca llena de pan y carne.

—Bueno, sí y no —respondió finalmente.

Una nube cubrió el sol y una corriente de aire frío recorrió el claro.

—Se están acercando otra vez —dijo Fly—. Están recobrando fuerzas. Pero no creo que os hagan daño a vos. Es a mí a quien buscan. A vos solo deberían preocuparos los otros.

—En ese caso tenemos que saberlo todo —dijo Dilvish⁠—. ¿Qué demonios es lo que habéis robado?

Fly abrió la bolsa y hurgó en su interior. Algo brilló fugazmente en su mano. Entonces sacó de allí una larga y ancha tira de cuero curtido tachonada con una deslumbrante colección de piedras preciosas. Tras desenrollarla del todo, se adelantó un paso y la mostró ante sí sujetándola por los extremos.

—El cinturón de sombra de Cabolus —dijo.

Dilvish extendió una mano y lo cogió por un extremo. El claro se hallaba sumido en sombras, por lo que las gemas, en contraste con la oscuridad, parecían brillar más que nunca.

—Menuda colección —dijo Dilvish mientras frotaba el cuero entre sus dedos índice y pulgar y acariciaba las correas situadas en cada extremo. Advirtió, asimismo, que no tenía hebilla⁠—. Un objeto ciertamente antiguo. ¿Quién es Cabolus y por qué lo llamáis cinturón de sombra?

—Cabolus es actualmente uno de esos dioses menores que cuentan con pocos fieles a pesar de que hubo un tiempo en que llegó a ser una deidad de mucha mayor relevancia —⁠respondió Fly⁠—. Su principal lugar de culto se encuentra en una ciudad llamada Kallusan, al oeste de aquí.

—He visto ese lugar en el mapa. Queda a medio día de viaje.

—Sí, más o menos. Como os decía, Cabolus es una especie de recadero o intermediario de los otros dioses. Se asegura de que sus adeptos tengan buenas cosechas y en caso de guerra siempre les echa una mano. Eso es lo que suele hacer. Tiene un hermano con el que no se lleva muy bien, un tal Salbacus, a quien adoran en una ciudad llamada Sulvar, a un día a caballo en dirección noreste. Salbacus es el dios de la forja. Los habitantes de Sulvar son mineros y herreros. Ambos dioses descienden de…

—Todo eso que nos contáis está muy bien, pero ¿es necesario entrar tanto en detalle?

—Disculpadme. Me he dejado llevar por mi propio relato. Es que tuve que aprenderme todas esas cosas para poder hacerme converso.

—¿Converso? ¿Es que acaso adoráis a Cabolus?

—Así es. Era la manera más fácil de familiarizarse con la distribución del templo de Kallusan.

—¿Y el cinturón?

—Lo llevaba la estatua del dios que hay en el templo. Lo tenía atado a la cintura.

—¿Cuándo lo robasteis?

—Ayer.

—¿Y qué ocurrió entonces?

—Al principio nada, pues pude salir rápidamente de la ciudad. Pero con estos dioses menores uno nunca sabe si todo es una simple farsa pensada para mantener a los sacerdotes ocupados o si hay algo más.

—En este caso… ¿debo entender que hay algo más?

Fly asintió con la cabeza y tomó otro trago mientras Dilvish se llevaba un nuevo pedazo de carne a la boca. En el claro la temperatura pareció descender varios grados. Las ramas de los árboles chocaron entre sí cuando se levantó un poco de viento.

—Durante las primeras horas no ocurrió nada —⁠continuó diciendo Fly⁠—. Puede que al principio nadie se diese cuenta del robo. O tal vez pensasen que algún anciano sacerdote había cogido el cinturón para limpiarlo. En cualquier caso, yo partía con una pequeña ventaja. Pero al final se descubrió todo y uno de los durmientes salió a buscarme y me encontró…

—¿Durmientes?

—Así es. Uno de los sacerdotes permanece siempre en una especie de trance vigilando la tierra de las sombras. Se turnan entre ellos. Los sacerdotes que son iniciados en esa labor suelen recurrir a ciertas drogas, pero al cabo de un tiempo se supone que son capaces de entrar en dicho lugar sin tener que tomar ninguna clase de sustancia. Al principio pensé que aquello no era más que una manera que tenían de pasar el rato, pero ahora sé que hay algo más.

—¿La tierra de las sombras? —preguntó Dilvish mientras una extraña huella triangular dotada de pequeños agujeros a lo largo de su base comenzaba a cobrar forma en medio del claro⁠—. ¿A qué os referís con ese nombre?

Fly comenzó a comer más deprisa, masticando y engullendo sin parar, hasta el punto de darse un verdadero atracón.

—Según dicen, se trata de un plano de la existencia adyacente al nuestro —⁠se las arregló para contestar a pesar de tener la boca llena de pan⁠—. En algunos lugares se mezcla con él. Y se mueve continuamente. En cierto sentido es el reino de Cabolus. Este se traslada por él cada vez que tiene que hacer algún recado para los otros dioses. Está lleno de criaturas horribles, si bien estas no solo no molestan nunca a sus sacerdotes sino que incluso llegan a aceptar órdenes de ellos siempre que estos empleen un poco de persuasión. Los durmientes viajan por ese plano y aprenden muchas cosas, y desde él pueden contemplar nuestro mundo. Debe haber sido así como me han encontrado…

Dilvish observó que una nueva huella cobraba forma justo delante de la primera.

—¿Y pueden las cosas de ese plano de la existencia manifestarse en este? —⁠preguntó Dilvish.

Fly asintió con la cabeza.

—Eso fue lo que hizo Imrigen, un anciano sacerdote. Se me apareció en el camino y me instó a que devolviese el cinturón.

—¿Y?

—Yo sabía que si lo hacía me matarían. Por otra parte, el sacerdote me dijo que si no lo hacía enviarían en mi busca a las bestias de las sombras. Así que, de una manera o de otra, yo siempre salía perdiendo.

—Así que decidisteis que lo mejor era quitaros de en medio de la manera más rápida posible, ¿no?

—Al principio no fue así. Pensaba que todavía tenía alguna posibilidad de escapar. Es que, veréis, fueron los sacerdotes de Salbacus quienes me contrataron para robar el cinturón con la intención de conseguir mayor poder para su dios. Si hubiese podido entregarles el cinturón, ellos me habrían protegido. Una vez en su poder, le declararían la guerra a Kallusan. De hecho, han enviado patrullas en esta dirección para reunirse conmigo y continuar después juntos hacia Kallusan una vez que Salbacus tuviese el cinturón puesto alrededor de su cintura. Pero ellos aún no han llegado y las bestias me han encontrado. Ahora sé que ya no podré lograr mi objetivo y que ellos me tienen reservada una muerte horrible.

—¿Y cómo sabéis que os han encontrado si se trata de seres incorpóreos?

—Porque quien posee el cinturón tiene la facultad de ver en ese plano de la realidad.

—En tal caso os sugiero que miréis hacia allí y me digáis si veis algo que llame vuestra atención —⁠le dijo Dilvish señalando hacia donde dos más de aquellas extrañas huellas acababan de aparecer sobre el suelo.

Fly se dio la vuelta y, casi involuntariamente, levantó el cinturón ante sí como si de un escudo se tratase.

—¡Atrás! —gritó—. ¡Os lo ordeno en el nombre de Cabolus!

Otra huella apareció en el suelo, más cerca que las anteriores.

—¿Por qué no tiráis el cinturón? —le preguntó Dilvish mientras empuñaba su espada⁠—. ¿Por qué no lo arrojáis al suelo, sin más?

—No serviría de nada —respondió Fly—. Han recibido órdenes de atrapar también a quien lo posea.

Una nueva huella apareció, más cerca todavía.

Fly se volvió súbitamente hacia Dilvish y por un momento se quedó mirándolo con atención. Luego, pasándose la lengua por los labios, volvió la mirada una vez más en dirección a las huellas.

—¡Mirad! —gritó de repente—. ¡Le doy el cinturón a este hombre! ¡Se lo entrego! ¡Ahora es a él a quien pertenece!

En ese momento, le arrojó el cinturón a Dilvish, a quien se le quedó colgando del hombro. Dilvish tuvo la sensación de estar contemplándolo todo como a través de una niebla a la luz del crepúsculo. Entonces, justo en medio del claro…

Con un ágil y veloz movimiento, Black se interpuso entre Dilvish y la visión. Dilvish acertó a oír los escalofriantes gritos de Fly en medio de una verdadera sinfonía de chirridos y crujidos, como si estuviesen triturando algo, mientras un cuerpo de grandes dimensiones se movía sobre la hierba.

Dilvish se puso en pie y, tras arrojar el cinturón al suelo, miró por encima del lomo de Black. Fly yacía en el suelo, pero le faltaba el brazo izquierdo. Mientras Dilvish lo contemplaba, su brazo derecho, su hombro, e incluso parte de su torso desaparecieron también acompañados de un ruido parecido al que se produce al masticar. La sangre comenzó a teñir el suelo de oscuro mientras lo que fuese seguía produciendo aquel siniestro sonido que recordaba a unas mandíbulas masticando.

—¡Salgamos de aquí! —gritó Black—. ¡Esa cosa es demasiado grande!

—¿Puedes verla?

—A duras penas. Y eso que me encuentro ya en el nivel de existencia adecuado. ¡Rápido! ¡Montad!

Dilvish obedeció. Mientras lo hacía, la cabeza, el cuello y lo que quedaba del torso de Fly desaparecieron.

Black giró sobre sus patas traseras al tiempo que cuatro hombres a caballo y armados con espadas penetraban en el claro para cortarles la retirada.

—¡Por Salbacus! —gritó el que iba a la cabeza cargando contra Dilvish con la espada en alto.

—¡El cinturón! —gritó el que iba justo detrás de él.

Los dos jinetes restantes se movieron hacia los flancos con intención de rodearlos. Black cargó contra el primer jinete mientras Dilvish, tras un primer amago, le lanzaba una estocada que lo alcanzó en pleno vientre. En cuanto al segundo jinete, Dilvish le ensartó la punta de la espada en la garganta.

A continuación Black se alzó sobre sus patas traseras y golpeó con sus cascos a uno de los dos jinetes que intentaban rodearlos. Mientras oía como tanto el jinete como su montura se desplomaban sobre el suelo, Dilvish detuvo la estocada que en ese momento le dirigía el cuarto atacante. Sus dos estocadas de respuesta fueron también detenidas por este.

—Entregadme el cinturón y podréis salvar la vida —⁠le dijo el hombre.

—Yo no lo tengo. Está ahí atrás, en el suelo —⁠respondió Dilvish.

El hombre giró la cabeza y Dilvish aprovechó la ocasión para cercenársela. Entonces Black se alzó una vez más sobre sus patas traseras mientras despedía fuego por la boca y los orificios nasales. Una enorme lengua de fuego se elevó en el aire ante él. A eso siguió un siseo que creció hasta convertirse en un silbido y que siguió aumentando hasta estallar en una serie de agudos chillidos que de repente comenzaron a alejarse, como si en ese momento emprendiesen la retirada a través del bosque.

Cuando las llamas hubieron desaparecido, Dilvish vio que, en el charco de sangre que se extendía donde Fly había caído, lo único que quedaba de él era su pie derecho. Vio también un gran número de huellas triangulares a su alrededor, así como un rastro de dichas huellas que se alejaba de allí hasta internarse entre los árboles.

Dilvish oyó entonces una risotada que resonó a sus pies. El hombre al que había alcanzado en pleno vientre se encontraba sentado sujetándose las entrañas, si bien tenía los ojos bien abiertos y lucía una amplia sonrisa.

—¡Vaya, vaya! —exclamó—. ¡Mira que echar fuego por la boca para ahuyentarlos! ¡Quién iba a decir que nos mataríais a todos!

El hombre movió una pierna y tanteó el suelo con una mano. Algo brilló allí por un momento. Cuando el hombre levantó por fin la mano Dilvish pudo ver que había estado sentado justo encima del cinturón, el cual levantó ahora ante su rostro empapado en sudor.

—¡Más de los nuestros vendrán a por él! —exclamó⁠—. ¡Los sacerdotes de Salbacus vigilan! ¡Más os vale echar a correr! ¡Las bestias volverán y os perseguirán cuando caiga la noche! ¡Tomad el cinturón de la mano de un moribundo y os habréis ganado mi maldición! ¡Porque aun así seguirá siendo nuestro! ¡Mis compañeros no tardarán en invadir Kallusan y el lugar entero arderá en llamas antes incluso de que hayan terminado de saquearla! ¡Corred, malditos! ¡Salbacus os maldice y me reclama ahora!

El hombre se desplomó boca abajo con el brazo extendido ante sí.

—Ese discurso final no ha estado nada mal —⁠observó Black⁠—. Contenía todos los elementos clásicos del trágico discurso de despedida: una amenaza, una maldición, un poco de bravuconería, la invocación a un dios…

—En mi opinión ha sido magnífico —reconoció Dilvish⁠—, pero será mejor que dejemos las críticas literarias para más tarde. Ahora necesito tu consejo. ¿Es cierto que acabas de ahuyentar a una criatura invisible que tenía la fuerza suficiente para devorar a Fly?

—Prácticamente.

—¿Crees que volverá?

—Probablemente sí.

—¿Y volverá a por mí o a por el cinturón?

—Seguramente a por vos, pues no creo que su naturaleza le permita manejar el cinturón. Al parecer el cinturón coexiste aquí y en el otro plano, el de las sombras, y creo que tocarlo puede resultar doloroso, si no letal, para quienes habitan dicho plano. Se trata de un objeto en el que confluyen varias clases de energía.

—En tal caso, será mejor que me lo lleve en vez de dejarlo aquí. Podría proporcionarnos algo de protección.

—Puede ser. Pero, por otro lado, también os convertirá en objeto de persecución para las tropas de Sulvar.

—¿Y hasta dónde tendríamos que huir para librarnos de las bestias de la sombra?

—No sabría deciros. Tal vez sean capaces de perseguiros prácticamente a cualquier parte.

—Eso no me deja mucho donde elegir.

—Me temo que no.

Dilvish exhaló un suspiro y desmontó.

—Está bien. Llevaremos el cinturón a Kallusan, les explicaremos a sus habitantes lo ocurrido y se lo entregaremos a los sacerdotes de Cabolus. Siempre y cuando nos den la oportunidad de explicárselo todo, claro está.

Dilvish recogió el cinturón y lo sopesó.

—¡Bah! ¡Qué demonios…! —dijo poniéndose el cinturón alrededor de la cintura y abrochándoselo.

Dilvish miró hacia arriba, balanceó el cuerpo y extendió una mano ante sí.

—¿Algún problema? —preguntó Black al verle hacer aquello.

El mundo parecía inundado de una luz plateada que parecía filtrarse a través de una especie de cortina brumosa. Y no era exactamente como lo había visto un rato antes. Todavía podía ver el claro, los cadáveres, a Black y los árboles que se levantaban alrededor. Pero ahora, además, podía ver árboles donde recordaba que no los había: árboles delgados y oscuros, uno de ellos se levantaba justo entre él y Black. El suelo, de alguna manera, parecía estar parcialmente más alto, pero ofrecía una doble perspectiva, como si él se encontrase hundido hasta las rodillas en un montículo oscuro. El horizonte se perdía entre la niebla. A su izquierda había una gran roca oscura, más allá de la cual parecía haber varias formas grises que se agitaban en la penumbra. Dilvish extendió una mano hacia el árbol en sombras que quedaba a su derecha. Sintió su tacto, pero su mano lo traspasó como si estuviese hecho de agua. Un agua que estaba muy fría.

Black repitió su pregunta.

—Es como si viese doble. Es decir, puedo ver nuestro mundo y lo que supongo que es el otro plano, del que Fly nos habló antes —⁠respondió Dilvish, quien se desabrochó el cinturón y se lo quitó. Pero a pesar de hacer aquello nada cambió a su alrededor⁠—. El efecto no se pasa —⁠dijo finalmente.

—Tal vez sea porque todavía estáis sujetando el cinturón. Metedlo en las alforjas y montad. Más vale que nos pongamos en marcha.

Dilvish hizo lo que Black acababa de decirle.

—Sigue igual —dijo.

—Quizá se deba a que funciona por proximidad —⁠respondió Black.

—¿Notas si tiene algún efecto sobre ti ahora que lo llevas encima?

—Supongo que me afectaría si yo se lo permitiese, pero lo cierto es que estoy bloqueando ese plano de la realidad. Y esto es así porque no puedo correr si tengo visión doble. Pero mientras avanzamos echaré algún que otro vistazo.

Black comenzó a avanzar en la dirección en la que Fly les había dicho que se encontraba Kallusan, para lo cual tuvieron que internarse en una zona del bosque completamente desprovista de senderos.

—Será mejor que consultéis en vuestro mapa dónde se encuentra Kallusan —⁠dijo Black⁠—. Buscad la mejor ruta.

Dilvish apartó la vista de aquel paisaje tan vertiginoso y sacó el mapa de uno de los bolsillos de las alforjas.

—Ve a la derecha —dijo— y continúa hasta que llegues al camino por el que íbamos cuando doblamos aquel recodo. Será más fácil si retrocedemos sobre nuestros propios pasos durante un trecho. Eso debería llevarnos a una zona más despejada.

—De acuerdo.

Black dio media vuelta y, poco después, encontraron el camino que buscaban. Para entonces este le pareció a Dilvish poco más que una senda distante y poco iluminada. No tardó en encontrarse esquivando ramas que en realidad no eran más que la brisa que le acariciaba el rostro. Por lo demás, cada vez le resultaba más difícil mantener separados aquellos dos planos de la realidad. Probó a mantener los ojos cerrados durante un rato pero no tardó en marearse y sentir náuseas a causa del vértigo que ello le producía.

—¿No hay manera alguna de que puedas bloquear mis visiones? —⁠le preguntó a Black mientras atravesaban lo que en un principio parecía ser una roca sólida a pesar de ir acompañada de imágenes que daban la sensación de estar atravesando un túnel de hielo.

—Lo siento —respondió Black—. Me temo que no se trata de una habilidad que pueda transferirse.

Dilvish profirió una maldición y se mantuvo agachado. Al cabo de un rato llegaron a una bifurcación del camino que habían recorrido antes y tomaron el desvío de la izquierda, que se hallaba bien delimitado, era bastante liso y descendía gradualmente. Cabalgaron hacia la puesta de sol, cuya luz servía para borrar algunas, aunque no todas, de las inquietantes visiones que pasaban ante sus ojos. Había árboles de aspecto amenazador que parecían tener vida propia y que hacían oscilar sus ramas como si fuesen largos y huesudos dedos cuyo contacto resultaba frío, quebradizo y perturbador. De vez en cuando aparecían también seres extraños que giraban en el aire, se arrojaban contra ellos y luego huían en cuanto Dilvish los amenazaba con la espada. Había criaturas provistas de tentáculos que se deslizaban por el suelo en un intento por alcanzarlos pero que no podían mantener el paso de Black. Soplaba un viento helado que parecía algo más que un simple viento, pues iba cargado de insectos y copos negros, y cuyo olor recordaba al de la fosa de una tumba. En cuanto a los sonidos de animales que de vez en cuando llegaban a sus oídos, Dilvish no era capaz de discernir de qué plano de la realidad procedían.

A medida que el sol se iba poniendo por el oeste y que las sombras se iban alargando, el otro mundo, con su perpetua luz plateada, fue ganando protagonismo en el duelo que se había entablado entre los dos planos para dominar los sentidos de Dilvish. En cualquier caso, el mundo de las sombras parecía más luminoso a pesar de que daba la impresión de que las nieblas que en él flotaban eran ahora más densas. Dilvish se sintió preocupado ante la posibilidad de que los objetos de aquel plano pudiesen estar ganando densidad con respecto a él mientras el día llegaba a su fin en su propio mundo.

Algo de enormes dimensiones se acercó amenazadoramente por la izquierda. Se movía con rapidez a pesar de su tamaño, pero no fue capaz de resistir el paso de Black y no tardó en quedar atrás y desaparecer de la vista. Dilvish suspiró y miró al frente mientras los vaporosos tallos de las plantas golpeaban sin parar sus piernas y brazos al pasar.

En un momento dado, cuando Black bajó un poco el ritmo para tomar una curva del camino, Dilvish sintió súbitamente un peso enorme sobre la espalda y que unas garras se le clavaban en los hombros.

Dilvish se volvió y, estirando el brazo, agarró por el cuello a una grotesca criatura dotada de pico que en ese momento se posaba sobre él. La fuerza del impacto hizo que Dilvish se cayese de la silla. Al separarse del lomo de Black, no obstante, el mundo de las sombras desapareció a su alrededor. La criatura con forma de pájaro, que tendría aproximadamente el tamaño de un perro pequeño, profirió un estridente chillido y agitó sus membranosas alas mientras los dos caían al suelo, pero Dilvish, aferrándola con fuerza, logró girarse en el aire de tal manera que cayó encima de ella.

Tan pronto como golpearon el suelo, la criatura se puso a forcejear y a golpear el rostro de Dilvish con las alas hasta que logró soltarse. Al verse libre, la criatura retrocedió de un salto y miró en todas direcciones como una fiera acorralada. Entonces se elevó en el aire y se alejó volando por el margen derecho del camino hasta desaparecer entre los árboles.

—¿Qué era eso? —preguntó Dilvish poniéndose en pie y echando a correr hacia Black⁠—. ¿Qué ha ocurrido?

—Os las habéis arreglado para traer a vuestro mundo a una criatura de la tierra de las sombras —⁠respondió Black⁠—. La teníais bien agarrada cuando dejasteis de estar en contacto con el cinturón y tirasteis de ella hasta arrastrarla con vos hasta aquí. Mis felicitaciones. Creo que algo así no sucede muy a menudo.

—Salgamos de aquí antes de que regrese —le ordenó Dilvish montando de nuevo⁠—. No estoy muy convencido de haber realizado precisamente una hazaña. ¿Qué crees que hará en nuestro mundo una criatura como esa?

—Probablemente os persiga para atacaros de nuevo —⁠respondió Black⁠—. Aunque apuesto a que, de todas maneras, no durará mucho. No conoce gran cosa sobre vuestro mundo y los depredadores no tardarán en darse cuenta de que es diferente. Tarde o temprano algo acabará con ella.

Black reemprendió la marcha.

—De todas formas, sería interesante ver lo que ocurre si se tropieza con unas cuantas gallinas —⁠añadió Black tras reflexionar unos segundos.

—¿Por qué lo dices? —preguntó Dilvish.

—Reconozco a esa criatura a raíz de mis propios viajes por el otro plano, hace ya mucho tiempo —⁠dijo Black⁠—. Si uno de ellos pasa a este mundo y se encuentra con una gallina no tardaremos en tener unas cuantas crías de cocatriz por aquí. Les gusta relacionarse con las gallinas y ese suele ser el resultado final.

El camino se enderezó y Black volvió a aumentar la velocidad.

—Por fortuna, las cocatrices tampoco duran mucho tiempo en este mundo —⁠añadió.

—Está bien saberlo —dijo Dilvish agachando la cabeza al pasar bajo una rama de la tierra de las sombras. Su vista iba adaptándose de nuevo a aquella otra dimensión.

La luz del día abandonó definitivamente el mundo normal y las formas que lo habitaban se tornaron oscuras e imprecisas. El otro plano, en cambio, ganó luminosidad y se hizo más sólido y real. Para comprobarlo, Dilvish estiró el brazo y arrancó una hoja larga, oscura y de bordes dentados de un árbol que extendió sus ramas hacia ellos cuando pasaron a su lado. La hoja se le enroscó inmediatamente en la mano y sus bordes dentados la mordieron. Dilvish sintió como si un puñado de insectos le hubiesen picado todos a la vez. Profirió una maldición y se quitó la hoja de encima arrojándola bien lejos.

—Vuestra curiosidad otra vez —le dijo Black⁠—. Por favor, no torturéis a las plantas. Son seres muy sensibles.

Dilvish respondió con una obscenidad y se frotó la mano.

Continuaron cabalgando durante varias horas a una velocidad mucho mayor de la que cualquier caballo sería capaz de mantener. Dejaron atrás a enormes criaturas de aspecto amenazador y esquivaron o se deshicieron rápidamente de otras más pequeñas pero también más veloces. Dilvish acabó recibiendo mordeduras en el muslo izquierdo y el antebrazo derecho.

—Tenéis suerte de que no sean venenosos —comentó Black.

—¿Y por qué será que no me siento nada afortunado? —⁠replicó Dilvish.

Finalmente llegaron ante una elevación del terreno del otro mundo a pesar de que el camino del mundo real seguía siendo recto y bien nivelado. Antes, en su propio plano, se habían encontrado con continuas subidas y bajadas que daban la impresión de estar cabalgando en el aire en medio de aquel paisaje tan soleado; sin embargo, aquella fue la primera ocasión en la que a Dilvish le pareció que estaban a punto de atravesar la ladera de una colina.

—¡Más despacio, Black! ¡Más despacio! —gritó Dilvish cuando una forma humana emergió de repente de una grieta abierta en una gran roca situada a la derecha y se colocó delante de ellos justo en medio del camino.

—¿Qué…?

—Ya lo he visto —dijo Black—. He estado fijándome y creo poder asegurar que este lugar no destaca precisamente por estar habitado por humanos.

En ese momento la figura, que correspondía a un anciano ataviado con una capa oscura, les hizo una señal con el báculo que llevaba en la mano, como instándoles a detenerse.

—Paremos y veamos qué es lo que quiere —dijo Dilvish.

Black se detuvo y el hombre les dedicó una sonrisa.

—¿Qué deseáis? —le preguntó Dilvish.

El hombre alzó una mano. Respiraba con dificultad.

—Aguardad un momento, por favor —dijo—. Primero debo recuperar el aliento. He estado proyectándome por todas partes en mi intento por localizaros y os aseguro que no ha sido una tarea nada fácil.

—Se trata del cinturón, ¿verdad? —preguntó Dilvish.

El anciano asintió.

—Así es. El cinturón —respondió—. Lo estáis llevando en la dirección equivocada.

—¿Ah, sí?

—Sí. No obtendréis nada de los kallusianos por él. Ni siquiera las gracias. Son unos auténticos bárbaros.

—Comprendo —dijo Dilvish—. Supongo que vos sois un sacerdote de Salbacus y que procedéis de Sulvar.

—¿Cómo negarlo? —repuso el anciano—. Desgraciadamente no poseo el poder para trasladar un objeto como el cinturón de un plano al otro. En realidad ni tan siquiera puedo hacerlo de un lugar a otro dentro del mismo plano. De ahí que sea necesaria vuestra colaboración. Os aseguro que seréis bien recompensado por ello.

—¿Y qué es exactamente lo que queréis que haga?

—Presenciamos el robo del cinturón desde este plano de la existencia —⁠respondió el hombre⁠—. Pero como preveíamos que algo así podía ocurrir, ya teníamos movilizado a nuestro ejército. Así que para cuando Fly robó el cinturón nuestros oficiales ya habían comenzado a trasladarse en esta dirección. Y, aunque nuestros hombres se encuentran todavía de camino, los kallusianos ya se han enterado de todo y también se han movilizado. De hecho, ellos también avanzan hacia aquí desde el oeste.

—¿Queréis decir que en este momento me encuentro en medio de dos ejércitos que avanzan hacia aquí?

—Exactamente. Además, contamos también con un buen número de fuerzas de choque y varias partidas de búsqueda, una de ellas se encuentra actualmente en este mismo camino a menos de media hora de vos. Llevan consigo la estatua del templo de Salbacus. Sería mucho más fácil para todos si dieseis media vuelta y retrocedieseis sobre vuestros pasos. Podríais entregarles el cinturón, y así el oficial al mando os proporcionaría un salvoconducto con el que regresar a Sulvar. Allí seréis tratado como un héroe y os recompensarán generosamente. Por otro lado, también es cierto que algunos de los nuestros os persiguen con la intención de destruiros.

—Aguardad un momento —le interrumpió Dilvish⁠—. Todo eso de ser un héroe y de ser recompensado con generosidad está muy bien, pero ¿qué hay de este plano de la realidad y de sus bestias, las cuales, por lo que puedo ver, siguen viniendo hacia aquí?

El sacerdote se echó a reír.

—No temáis. El primer sacerdote que logre tener el cinturón en sus manos anulará la maldición. ¿Estáis de acuerdo?

Dilvish no respondió.

—¿Qué opinas tú, Black? —le preguntó en voz baja.

—Yo creo que resultaría más barato mataros que recompensaros —⁠respondió Black⁠—. Por otra parte, los kallusianos se alegrarán de tener de nuevo lo que es suyo, y sabrán que no fuisteis vos quien lo robó porque ya saben quién lo hizo.

—Eso es cierto —dijo Dilvish.

—¿De acuerdo entonces? —repitió el sacerdote.

—Me temo que no —respondió Dilvish—. Este cinturón les pertenece a ellos.

El sacerdote negó con la cabeza.

—No puedo creer que haya gente que se pase la vida cabalgando por ahí y se dedique a hacer las cosas que hace por el simple motivo de que cree tener la razón siempre de su lado —⁠dijo⁠—. Es simplemente perverso, eso es lo que es. Ese cinturón ha sido robado y recuperado tantas veces que ya nadie recuerda ni cómo ni dónde empezó todo. No os empeñéis en perseguir una de esas vagas cuestiones de honor y dejad de una vez de dar vueltas como un molino para no llegar a ninguna parte. Sed razonable.

—Lo siento —respondió Dilvish—, pero así son las cosas.

—En ese caso las tropas recuperarán el cinturón de entre vuestros restos —⁠dijo el otro.

Bajó su báculo hasta que la punta, como si de una lanza se tratase, apuntó hacia Dilvish. Black, instantáneamente, se levantó sobre sus cuartos traseros y comenzó a despedir llamas por las cuencas de los ojos y humo por los orificios nasales.

En ese momento, un hombre bajito y rollizo ataviado con una capa marrón y provisto también de un báculo salió de una grieta abierta en la roca.

—Un momento, Izim —dijo señalando al otro con el báculo.

—¡Maldita sea! ¡Justo cuando mi turno se estaba acabando! —⁠se quejó el sacerdote de Salbacus.

—Seguid vuestro camino, forastero —dijo el recién llegado⁠—. Soy sacerdote de Cabolus. Una fuerza procedente de Kallusan se dirige hacia aquí llevando consigo la estatua de nuestro dios. Una vez que el cinturón se encuentre de nuevo alrededor de su cintura todo quedará resuelto satisfactoriamente.

El sacerdote de Salbacus le lanzó un golpe con su báculo al recién llegado. Este lo detuvo, lanzó uno propio y saltó a un lado. Rápidamente señaló al otro con la punta de su báculo y arrojó una llama. El sacerdote llamado Izim bajó su báculo y de su punta brotó un chorro de vapor que apagó la llama del otro. Entonces lanzó un nuevo golpe de báculo, pero su adversario logró neutralizar el ataque.

—¡Un momento! ¡Se me acaba de ocurrir una pregunta que tiene que ver con la identificación de cada uno de los dos bandos! —⁠les gritó Dilvish⁠—. Con tantas tropas y dioses moviéndose por estas tierras, ¿cómo puede uno saber qué estatua es la de Cabolus y cuál la de Salbacus?

—¡La de Cabolus tiene la mano derecha levantada! —⁠gritó el sacerdote bajito propinándole a Izim un golpe en el hombro.

—¡Por si cambiáis de parecer, sabed que la de Salbacus tiene la mano izquierda levantada! —⁠gritó Izim a su vez poniéndole la zancadilla al otro.

El sacerdote más bajito rodó por los suelos, se puso de nuevo en pie y le propinó a su enemigo un puñetazo en el estómago.

—Prosigamos nuestro camino —dijo entonces Dilvish.

Black, obediente, se internó en la ladera de la colina hasta quedar sumido en la oscuridad.

Dilvish perdió la noción del tiempo a causa del ambiente casi claustrofóbico que les envolvió de repente. Entonces, tenue y débilmente, su propio mundo comenzó a aparecer ante sus ojos como si estuviese contemplándolo a través de una cortina de humo. Cuando miró hacia atrás pudo ver que la luna ya había aparecido.

—Espero que al menos hayáis aprendido a no entablar conversación con quien tiene intención de robaros —⁠le dijo Black.

—Bueno, al menos has de admitir que tenía una buena historia que contar.

—Si a eso vamos, seguro que Jelerak tiene historias verdaderamente fascinantes.

Dilvish no respondió. En vez de eso miró al frente, hacia donde acababa de aparecer una pequeña luz que brillaba entre los árboles.

—¿Será eso el fuego de un campamento? —preguntó al fin.

—Supongo que sí —respondió Black.

—¿Serán kallusianos o sulvaranos?

—No creo que se les haya ocurrido poner un cartel que lo aclare.

—Reduce la marcha. A partir de aquí tendremos que avanzar con sigilo.

Black obedeció y procuró hacer el menor ruido posible con sus movimientos. Cuando abandonaron el sendero y se adentraron en el bosque, Dilvish tuvo todavía la sensación de que se hallaba bajo tierra y de que su mundo habitual no era más que un lugar envuelto en sombras que se extendía a su alrededor. Black continuó avanzando en dirección al fuego, pero lo hizo describiendo una espiral que discurría hacia la izquierda y hacia delante. Dilvish esperó que nadie surgiese en ese momento de entre las sombras para acabar de confundirlo con imágenes dobles procedentes de ambos planos.

El bosque en el que se habían internado tenía un aspecto fantasmagórico. Todos los típicos sonidos nocturnos sonaban amortiguados, y cada árbol y cada piedra tenían la textura inconsistente y desvaída propia de un sueño. Los movimientos que producían en las ramas las ráfagas de un viento apenas perceptible eran poco más que un agitar de sombras. En un momento dado, a Dilvish le pareció oír detrás de él una especie de revoloteo, pero cuando se detuvo y esperó para escuchar más atentamente no logró detectar nada, y nada surgió de la oscuridad para enfrentarse a ellos. Así que continuaron cabalgando por aquel escenario sombrío hasta que Dilvish fue capaz de oler el humo del fuego y oír las voces de los hombres en la distancia.

—Será mejor que prosiga a pie —dijo entonces⁠—. Estas botas élficas son perfectas para avanzar a hurtadillas.

Black se detuvo.

—Os daré algo de ventaja y os seguiré sin hacer ruido —⁠dijo⁠—. Si por cualquier motivo me necesitáis, estaré a vuestro lado en cuestión de segundos.

Dilvish desmontó. A medida que se alejaba de Black y del cinturón que este llevaba en las alforjas, la noche fue perdiendo parte de su calidad espectral, como si el mundo se estuviese despojando lentamente de alguna especie de envoltura. El olor a moho y a tierra húmeda se hizo más intenso. El volumen de los sonidos de la noche aumentó. Las voces que llegaban desde el campamento parecieron sonar también con mayor claridad. Incluso el fuego parecía más brillante.

Dilvish se agachó y avanzó de tal guisa por entre los árboles empleándolos a modo de pantalla, teniendo que recurrir en ocasiones a avanzar a gatas. Según fue acercándose al límite del campamento, fue avanzando cada vez más despacio, hasta que llegó un momento en que se detuvo por completo y se dedicó a observar. Poco después Black se colocó a su lado y se quedó completamente inmóvil.

Alrededor de una docena de hombres componían el campamento. Todos ellos, ya se encontrasen recostados o deambulasen por las inmediaciones del fuego, llevaban armas e iban vestidos para la batalla. Unos cuantos caballos se hallaban atados contra el viento a cierta distancia. El terreno estaba cubierto de marcas y en algunas zonas parecía haber sido removido. Había ramas tiradas por todas partes, probablemente para alimentar el fuego con ellas. Más allá de la hoguera y hacia la izquierda había una especie de plataforma. Sobre esta, atada con gruesas ligaduras, había lo que a Dilvish le pareció una estatua, si bien se hallaba tapada en parte por dos hombres que conversaban de pie ante ella.

—Moveos, maldita sea —susurró Dilvish.

Pasaron todavía unos minutos antes de que aquello ocurriera. Cuando finalmente se apartaron, Dilvish exhaló un suspiro.

—Menos mal —le susurró a Black—. Esa estatua tiene la mano derecha levantada. Ahora podré devolverle el cinturón al bando de Cabolus y olvidarme de toda esta historia.

Se puso en pie, retrocedió unos pasos, abrió una de las alforjas y sacó el cinturón.

—Os esperaré aquí guardándoos la retirada —⁠le dijo Black.

—Muy bien —repuso Dilvish moviéndose hacia delante.

Se abrió paso a través de una verdadera maraña de ramas y se quedó quieto. Mientras permanecía allí de pie se le ocurrió pensar que irrumpir en un campamento militar sin previo aviso no era una práctica muy recomendable. Un momento más tarde el hombre al que había tomado por un oficial se volvió hacia él. Varios de los hombres que se encontraban junto al fuego, al advertir también su presencia, se pusieron en pie y empuñaron sus armas. Dilvish levantó la mano derecha, que se hallaba desnuda.

—¿Habéis recibido algún mensaje relativo al cinturón? —⁠les preguntó.

El hombre que parecía ser el jefe se quedó quieto durante un momento y a continuación afirmó con la cabeza y avanzó unos pasos.

—Así es —respondió—. ¿Acaso sois vos quien lo tiene?

Dilvish levantó la mano izquierda y dejó que el cinturón se desenrollase como si fuese una cascada de fuego.

—Sí. Me lo dio el hombre que lo robó —dijo⁠—. Aunque él ya está muerto.

Dilvish avanzó con el cinturón extendido ante sí.

—Tomadlo. Es vuestro —dijo—. Me alegro de librarme de él.

El hombre sonrió.

—Claro —dijo—. Hemos estado esperando que ocurriese esto desde que nuestro sacerdote nos visitó hace un rato. Nosotros…

Dilvish se detuvo al pisar algo blando que parecía estar semienterrado en un trecho en el que la hierba era más alta. Súbitamente se agachó, recogió algo del suelo y lo levantó en alto.

Era la mano de un hombre.

—¿Qué es esto? —les gritó al tiempo que la dejaba caer al suelo, saltaba a un lado y desenvainaba la espada.

Entonces clavó la punta de su arma en un lugar donde la tierra había sido removida. Se trataba de una tumba poco profunda. Tras apartar un poco de tierra pudo ver parte de una pierna asomando por el suelo.

El hombre echó a correr hacia él con el rostro desencajado, pero Dilvish colocó la espada en posición defensiva. Inmediatamente el otro se detuvo y levantó una mano para contener a sus hombres, quienes habían comenzado también a avanzar.

—Una patrulla de sulvaranos nos atacó aquí mismo no hace mucho —⁠explicó⁠—. Nosotros les vencimos y les dimos una digna sepultura, lo cual, estoy seguro, es más de lo que ellos hubiesen hecho por nosotros.

—¿Y después de eso os encargasteis de borrar todas las huellas de la pelea?

—¿Y a quién le gusta tener recuerdos sombríos alrededor de su campamento?

—En tal caso, ¿por qué enterrarlos en el mismo lugar en el que cayeron? ¿Por qué no llevárselos a cierta distancia? Algo no tiene mucho sentido…

—Estábamos muy cansados después de marchar durante todo el día —⁠respondió el hombre⁠—. Dejadlo ya, forastero. Entregadme el cinturón y liberaos de vuestra carga.

El hombre extendió el brazo y dio un paso adelante.

—A menos que…

El hombre avanzó un paso más y Dilvish le apuntó con la espada para indicarle que se quedase quieto donde estaba.

—Un momento —dijo entonces—. Se me acaba de ocurrir otra explicación para todo esto.

—¿Y qué explicación es esa? —preguntó el hombre deteniéndose de nuevo.

—¿Y si resulta que vos sois sulvaranos? Supongamos que caísteis sobre este grupo de kallusianos y que los asesinasteis a todos. Y que después, al recibir el mensaje de que yo venía hacia aquí, lo limpiasteis todo apresuradamente y os quedasteis aquí para reclamar el cinturón.

—Eso es mucho suponer —repuso el hombre—. Y como me sucede con la mayoría de las historias disparatadas que he oído en mi vida, no se me ocurre ninguna manera de rebatirla.

—Bueno, tal y como yo lo veo, el bando cuyo dios lleve el cinturón es el que suele vencer en este tipo de conflictos, ¿no? —⁠dijo Dilvish.

De inmediato, se desplazó hacia la izquierda, giró el cuerpo y, manteniéndose siempre en guardia, comenzó a avanzar en dirección a la estatua.

—Así que voy a devolverle el cinturón a Cabolus y, una vez hecho eso, seguiré mi camino.

—¡Esperad! —gritó el hombre desenvainando su espada⁠—. ¡Sería un sacrilegio hacer algo así con vuestras propias manos ya que no se hallan consagradas!

Dilvish ladeó la cabeza cuando oyó un silbido extrañamente familiar procedente del bosque.

—He llevado el cinturón conmigo todo este tiempo —⁠dijo⁠—, así que a estas alturas cualquier posible daño ya debe estar hecho. Por otra parte, tampoco veo por aquí a nadie que tenga precisamente apariencia de sacerdote. Correré el riesgo.

—¡No!

El hombre saltó hacia delante blandiendo su espada ante sí. Dilvish detuvo el golpe y le devolvió la estocada. Entonces oyó un sonido de cascos y vio como una sombra negra con forma de caballo emergía del bosque y se abalanzaba sobre el resto de los hombres que en aquel momento se dirigía hacia él.

Black aplastó a varios de ellos en su primera embestida. Luego se volvió y se levantó sobre las patas traseras para golpear con los cascos. Dilvish, al verlo, supo que el fuego estaba comenzando a acumularse en su interior.

Dilvish se deshizo de su contrincante asestándole una estocada en el cuello y continuó su retirada mientras tres hombres más se abalanzaban sobre él. Entonces apoyó una rodilla en la tierra y se impulsó hacia delante y hacia arriba, una maniobra que cogió desprevenido al hombre que se hallaba más cerca. Los otros dos optaron por separarse y moverse a ambos lados con la intención de rodearlo.

Al otro lado del claro, Dilvish pudo ver como las llamas de Black salían disparadas hacia delante. Alcanzó también a oír los gritos de quienes sucumbían ante él.

Dilvish amagó un ataque contra el hombre que tenía a su derecha y se abalanzó contra el que quedaba a su izquierda. Sin embargo, tan pronto como sus espadas chocaron, advirtió que había cometido un error. Aquel hombre era rápido y poseía una habilidad que superaba a la media. No parecía haber manera de deshacerse de él con rapidez ni de hacerlo retroceder para volverse y ocuparse del otro, quien por cierto debía estar ya preparándose para atacarlo. Al borde de la desesperación, Dilvish comenzó a dar vueltas en círculo para intentar dejar a su oponente entre él y el segundo hombre. Su adversario, descubriendo a tiempo su maniobra, logró frenar aquella retirada en oblicuo. Mientras tanto, por el rabillo del ojo, Dilvish vio que Black se hallaba demasiado lejos para poder llegar a tiempo en su ayuda.

Una vez más, oyó aquel silbido y aquel batir de alas. Entonces reconoció a su enemigo del plano de las sombras, que se dirigía volando hacia él entre los árboles.

Dilvish descargó un fuerte golpe contra la espada de su oponente, saltó hacia atrás y aterrizó de cuclillas delante del segundo hombre con la espada levantada por encima de la cabeza en posición defensiva.

La sombra voladora había girado hacia él mientras él saltaba. Ahora, a tan escasa distancia, desplegó las alas, pero fue incapaz de frenar a tiempo y se estrelló contra la espalda del segundo hombre, que pasó volando por encima de Dilvish y fue a caer ante los pies del primero. El hombre caído en tierra blandió su espada contra la criatura mientras esta saltaba contra él y le clavaba las garras en el hombro y en la cara.

Todavía en cuclillas, Dilvish le asestó una estocada en plena corva al otro hombre, que aulló de dolor. Entonces se puso en pie y, viendo la oportunidad de propinarle a su adversario un corte limpio, la aprovechó.

A continuación se dio la vuelta y vio que el pájaro de las sombras le había atravesado la garganta a su víctima con el pico y que, sin hacerle el menor caso a la sangre que manaba de allí a borbotones, tenía sus ojos negros clavados en él. Con un poderoso batir de alas el animal se plantó ante Dilvish de un salto.

Su espada centelleó brevemente y la cabeza de la bestia salió disparada hacia la derecha mientras el resto de su cuerpo se precipitaba hacia delante arrojando un fluido de color azul pálido por el cuello recién desgarrado. Dilvish se hizo a un lado cuando la criatura pasó volando con dificultad junto a él para acabar estrellándose contra el suelo.

Dilvish vio que ningún atacante más corría hacia él y que Black se hallaba ocupado todavía aplastando cuerpos. Entonces envainó la espada, retrocedió sobre sus pasos hasta el lugar en el que había estado luchando y se puso a buscar el cinturón, que se le había caído durante la pelea. Cuando por fin lo vio, muy cerca del cadáver de su primer atacante, se agachó y lo recogió.

Tras sacudirlo brevemente para quitarle el polvo, se volvió hacia donde se encontraba la estatua.

—Aquí lo tenéis, Cabolus —le dijo mientras avanzaba hacia él⁠—. Os devuelvo lo que es vuestro. Y, al hacerlo, os estaría muy agradecido si apartaseis de mi camino a las criaturas de la tierra de las sombras y eliminaseis de mi vista la percepción de ese plano de la realidad. Lamento que mis manos estén tan sucias, pero han tenido que atravesar dicho plano para llegar hasta aquí.

Dilvish se arrodilló y colocó el cinturón alrededor de la estatua. Al hacerlo, notó inmediatamente como la luz que bañaba cuanto había a su alrededor se suavizaba y como los rasgos toscamente esculpidos que tenía ante él parecían adquirir una apariencia más natural aunque menos humana. Entonces, cuando una luz comenzó a brillar en las cuencas de los ojos de la figura y alrededor de la mano que esta mantenía en alto, retrocedió un poco.

—¡Buen trabajo! ¡Oh, sí! ¡Buen trabajo! —oyó decir a una voz a sus espaldas.

Dilvish se volvió para encontrarse con la ya poco sólida figura del sacerdote rollizo que había visto antes. El ojo izquierdo del hombre se hallaba cerrado a causa de una terrible hinchazón y su frente lucía un profundo corte. El hombre se apoyaba pesadamente sobre su báculo.

—Por lo que parece los combates astrales pueden llegar a ser tan duros como los terrenales —⁠comentó Dilvish.

—Pues tendríais que ver cómo ha quedado el otro —⁠repuso el recién llegado⁠—. Habéis hecho un buen trabajo, forastero —⁠añadió mientras abarcaba el campamento con un gesto⁠—. Se ha sacrificado sangre suficiente para calentar el viejo corazón de Cabolus.

—Los motivos han sido en realidad más terrenales que espirituales —⁠comentó Dilvish.

—Poco importa eso ya —dijo el sacerdote—. Seguro que vuestro gesto ha sido bien recibido. Ahora que la balanza vuelve a estar inclinada no tardaremos en celebrarlo en Sulvar. Tendremos ejecuciones, quemas y un buen botín. Y vos recibiréis toda clase de honores por el papel que habéis representado en lo sucedido.

—Ahora que tenéis de nuevo el cinturón, ¿por qué no acabamos con toda esta historia y dejamos que cada uno regrese a su hogar?

El sacerdote arqueó una ceja.

—Debéis estar bromeando —dijo—. Ellos empezaron esto, así que necesitan un buen escarmiento. De todas formas, ahora nos toca a nosotros. Al fin y al cabo ellos llevan haciendo lo mismo hasta donde puedo recordar. Además, las tropas están ya en el campo de batalla y no podemos enviarlas de vuelta a casa sin un poco de acción o tendríamos problemas. En resumidas cuentas, no, gracias. De hecho, algunos de ellos no tardarán en llegar. Por lo que a vos respecta, podéis uniros a nuestro bando. Será un honor acompañar a Cabolus y, por si eso fuera poco, también recibiréis una parte del botín.

Black, que se había acercado hasta allí mientras ellos hablaban y había estado escuchando, le hizo un gesto a Dilvish.

—Me pregunto si llegaría a encontrarse con alguna gallina mientras estuvo aquí —⁠le dijo mientras contemplaba la cabeza cercenada del pájaro de las sombras.

—Gracias por vuestra amable oferta —le dijo entonces Dilvish al sacerdote⁠—, pero tengo un largo viaje por delante y no deseo demorarme. Renuncio a mi parte del botín. Buenas noches —⁠añadió mientras montaba a lomos de Black.

—En tal caso el templo se quedará con la parte que os corresponde —⁠repuso el sacerdote con una sonrisa⁠—. Buenas noches, pues, y que la bendición de Cabolus os acompañe.

Dilvish se encogió de hombros y asintió con la cabeza.

—Salgamos de aquí de una vez, Black —dijo⁠—. Y procura evitar todos los campos de batalla.

Black se volvió en dirección sur y se internó en el bosque dejando tras de sí, en mitad de aquel claro manchado de sangre, la brillante estatua con el brazo alzado y la imagen del rollizo sacerdote, que seguía desvaneciéndose. El pájaro de las sombras decapitado se tambaleó todavía un poco más hasta que cayó desplomado, aleteando con fuerza y expulsando fluidos, cerca de un cadáver que yacía junto al fuego.

En ese momento llegaron hasta ellos las vibraciones producidas en el suelo por las tropas de caballería que avanzaban hacia allí a pesar de encontrarse todavía a cierta distancia. La luna estaba más alta que antes, pero las sombras eran claras y definidas y se hallaban vacías. Black agachó la cabeza y dejó todo aquello atrás a gran velocidad.

La tarde siguiente, mientras seguían un tortuoso sendero que cruzaba un bosque en dirección sur, una joven salió de entre los árboles y se acercó corriendo hasta ellos.

—¡Mi buen señor! —le gritó a Dilvish—. ¡Mi amado yace herido justo al otro lado de esta colina! ¡Unos forajidos nos atacaron hace un rato! ¡Por favor, venid conmigo y prestadme vuestra ayuda!

—Detente, Black —dijo Dilvish.

—¿Estáis hablando en serio? —inquirió Black en voz baja⁠—. Es uno de los trucos más viejos del mundo. Si la seguís, no encontraréis más que un par de hombres armados que os han tendido una emboscada. Y si los derrotáis, la joven os apuñalará por la espalda. Se han escrito incluso baladas sobre esto. ¿Es que no aprendisteis nada ayer?

Dilvish contempló los ojos hinchados de la joven y cómo se retorcía las manos.

—Tal vez nos esté diciendo la verdad, ya sabes —⁠contestó también en voz baja.

—¡Por favor, señor! ¡Por favor! ¡Venid deprisa! —⁠gritó la joven.

—Aquel primer sacerdote que encontramos ayer tenía razón, ¿sabéis? —⁠dijo Black.

Dilvish le dio en el lomo una palmada que resonó con un leve tañido metálico.

—Sí. Tanto si uno decide entrar en acción como si no, siempre acaba mal parado —⁠dijo Dilvish mientras desmontaba.

ROGER ZELAZNY nació en Cleveland, Ohio, en 1937. Se graduó en Inglés en la Universidad de Western Reserve en 1959, y tres años después se especializó en teatro jacobino e isabelino en la de Columbia. Trabajó como especialista en reclamaciones de la administración federal durante siete años, primero en su ciudad natal y después en Maryland. En ese periodo comenzó a escribir relatos cortos de ciencia ficción, que reunió en la antología The Doors of his Face, The Lamps of his Mouth. En 1965 obtuvo dos premios Nebula, uno por esta última recopilación y otro por He Who Shapes. Su labor creativa, plasmada en trabajos de imaginación desbordante, continuó durante los meses siguientes, hasta que en 1966 le fue concedido el premio Hugo por This Inmortal. Tres años después, gozaba del prestigio suficiente para abandonar su empleo y dedicarse en exclusiva a la literatura.

Para entonces, Zelazny había empezado a desmarcarse de la ciencia ficción para sumergirse de lleno en el género fantástico. A los treinta años ya se había hecho un hueco entre los clásicos, incorporando grandes dosis de imaginación a los elementos científicos de sus primeras obras. Supo crear un estilo propio, erigiéndose en una de las voces más originales de la Nueva Ola de escritores estadounidenses, que atravesaba su etapa de máximo esplendor. Ahora, las referencias a la ciencia pasan a un segundo plano para ceder terreno ante mundos alternativos donde conviven dioses, reyes y bribones, adentrándose en el ámbito de la ficción especulativa. Capaz de crear un universo diferente para cada una de sus novelas, decidió hacer una excepción a esa regla con Los nueve príncipes de Ámbar, que supuso el inicio de una de las sagas más brillantes de la historia de la ciencia ficción. En ella se relatan las guerras entre los miembros de la familia real de Ámbar, un reino platónico capaz de deslizarse a través de las realidades, y entre estos y los gobernantes del Caos. Las crónicas de Ámbar han vendido más de diez millones de copias solo en Estados Unidos.

A partir de este momento, Zelazny combinó la escritura de nuevas entregas de la serie con la producción de relatos. A su muerte, en 1995, se había convertido en autor de más de treinta obras, entre ellas The Dream Master, Damnation Alley y Home is the Hangman, y había logrado seis premios Hugo, tres Nebula y dos Locus, además de otros galardones menores. Su libro Doorways in the Sand fue seleccionado para formar parte de la lista de los mejores libros para adolescentes de la American Library Association.

Bibliografía de Roger Zelazny

—Libros de Dilvish

1981 — The Changing Land

1982 — Dilvish, the Dammed

—Serie de Ámbar

1970 — Nine princes of Amber

1972 — The Guns of Avalon

1975 — The Sign of the Unicorn

1976 — The Hand of Oberon

1978 — The Courts of Chaos

—Segunda serie de Ámbar

1985 — Trumps of Doom

1986 — Blood of Amber

1987 — Sign of Chaos

1989 — Knight of Shadows

1991 — Prince of Chaos

—Otras novelas

1966 — The Dream Master (t. c. c. He Who Shapes)

1966 — This Immortal (t. c. c. And Call Me Conrad)

1967 — Lord of Light

1969 — Creatures of Light and Darkness

1963 — Damnation Alley

1969 — Isle of the Dead

1971 — Jack of Shadows

1973 — To Die in Italbar

1973 — Today We Choose Faces

1975 — Doorways in the Sand

1976 — Bridge of Ashes

1976 — Deus Irae (con Philip K. Dick)

1979 — Roadmarks

1981 — The Changing Land

1982 — To Spin Is Miracle Cat (1982)

1982 — Coils (con Fred Saberhagen)

1983 — Eye of Cat

1987 — A Dark Travelling (con Lebbeus Woods)

1990 — The Black Throne (con Fred Saberhagen)

1990 — The Graveyard Heart

1990 — The Mask of Loki (con Thomas T. Thomas)

1992 — Flare (con Thomas T. Thomas)

1993 — A Night in the Lonesome October

1994 — Wilderness (con Gerald Hausman)

1997 — Donnerjack (con Jane Lindskold)

1998 — Psychoshop (con Alfred Bester)

1999 — Lord Demon (con Jane Lindskold)

—Premios

1957 — Ganador del premio de poesía Finley Foster.

1959 — Ganador del premio de poesía Finley Foster.

1965 — Ganador del premio Nébula por The Doors of His Face, the Lamps of His Mouth.

1965 — Ganador del premio Nébula por He Who Shapes.

1966 — Ganador del premio Hugo por Yo, el inmortal.

1967 — Ganador del premio Galaxy Bookshelf Award al mejor autor novel.

1968 — Ganador del premio Hugo por Lord of Light.

1972 — Ganador del premio Apollo por Isle of the Dead.

1975 — Ganador del premio Nébula por Home is the Hangman.

1976 — Ganador del premio Seiun por Yo, el inmortal.

1976 — Ganador del premio Hugo por Home Is the Hangman.

1980 — Ganador del premio Balrog por The Last Defender of Camelot.

1984 — Ganador del premio Balrog por Unicorn Variations.

1984 — Ganador del premio Hugo por Unicorn Variations.

1984 — Ganador del premio Locus por Unicorn Variations.

1984 — Ganador del premio Seiun por Unicorn Variations.

1986 — Ganador del premio Hugo por 24 vistas del Monte Fuji, por Hokusai.

1986 — Ganador del premio Locus por Trumps of Doom.

1987 — Ganador del premio Hugo por Permafrost.

1993 — Ganador del premio Forry.