En un universo protegido por las Tres Leyes de la Robótica, los humanos se hallan a salvo. La Tercera Ley establece: Un robot debe proteger su propia existencia, siempre que esta protección no entre en conflicto con la Primera o la Segunda Ley. El planeta Inferno agoniza y será inhabitable en pocas décadas. La única esperanza de supervivencia radica en un proyecto que muchos consideran una locura. Se trataría de estrellar contra la superficie del planeta un cometa cuyo impacto provocaría el nacimiento de nuevos ríos y salvaría el ecosistema. El problema es que también podría causar la destrucción completa de Inferno. Y tampoco es seguro que los robots, programados como están para proteger a los humanos, les permitan correr ese riesgo…

La serie del robot Calibán, integrada por Calibán, Inferno y Utopía, ofrece una penetrante revisión de las Tres Leyes de la Robótica avalada por su propio creador, Isaac Asimov, quién colaboró estrechamente con Roger MacBride Allen en la concepción y elaboración de estas tres novelas.

Roger MacBride Allen

Utopía

El nuevo robot de Isaac Asimov - 3

ePub r1.0

barbanegra 18.11.14

Título original: Caliban

Roger MacBride Allen, 1996

Traducción: Carlos Gardini

Diseño de cubierta: Levemka

Mapas: isytax

Editor digital: barbanegra

ePub base r1.2

Para mi hermano Chris, su esposa Edie, mi hermana Connie, y su esposo Jim.

NOTA DEL AUTOR

Deseo agradecer a todas las personas que contribuyeron a la realización de este libro y de esta trilogía. Ha sido un proyecto largo y complicado, y ahora al fin está concluido.

Estos tres libros habrían sido imposibles de no ser por la prodigiosa fecundidad literaria del difunto Isaac Asimov y la prodigiosa popularidad de su obra.

Lo echamos de menos, y todos estamos en deuda con él. Ha sido un honor y un privilegio explorar sus ideas y los mundos que creó.

Gracias también a los correctores que trabajaron en Calibán, Inferno y Utopía. David Harris, John Betancourt, Leigh Grossman y Keith R. A. DeCandido intentaron mejorar estos libros, y todos lo consiguieron. Gracias también a Susan Allison, Ginjer Buchanan y Laura Anne Gilman de Ace Books, y a Peter Heck y Byron Preiss por su labor.

Y por cierto, gracias a Eleanore Maury Fox. Ni siquiera la conocía cuando empecé a trabajar en esta trilogía. Ahora es mi esposa. Esta es la parte donde los autores suelen hablar del amor, el afecto y la paciencia de sus resignadas cónyuges, y por cierto Eleanore merece mi gratitud en todos esos aspectos. Pero también recibí otra cosa: asesoramiento editorial sagaz y profesional. Fue una gran ayuda.

Ahora debo mencionar a mi hermana Constance Witte, mi hermano Chris Allen, mi cuñado Jim Witte y mi cuñada Edith Allen. Este último libro de la trilogía les está dedicado, así como el primero estaba dedicado a sus hijos (con una excepción, a la cual llegaré enseguida) Connie, Chris, Jim y Edie, gracias por una lista de cosas que sería más larga que este libro. Gracias también a mis padres, Tom y Scottie Allen, a mi suegra Elizabeth Maury, a mi suegro David Fox y a mi cuñado Cari Fox. La familia se sigue agrandando, y en consecuencia yo soy cada vez más afortunado.

Hablando de familias grandes, la adición más reciente aún no había llegado cuando dediqué Calibán a mis sobrinos. Dicha adición merece estar incluida. Al finalizar, pues, me gustaría corregir aquella dedicatoria para incluir a Anna Patrice Allen. Bienvenida a bordo, Anna.

ROGER MACBRIDE ALLEN

Brasilia, Brasil Noviembre de 1995

Las Tres Leyes originales de la robótica

I

Un robot no debe dañar a un ser humano ni, por inacción, permitir que un ser humano sufra daño.

II

Un robot debe obedecer las órdenes que le son dadas por los seres humanos, excepto cuando estas órdenes entren en conflicto con la Primera Ley.

III

Un robot debe proteger su propia existencia hasta donde esta protección no entre en conflicto con la Primera o la Segunda Ley.

Las Nuevas Leyes de la robótica

I

Un robot no debe dañar a un ser humano.

II

Un robot debe cooperar con los seres humanos, excepto cuando dicha cooperación atente contra la Primera Ley.

III

Un robot debe proteger su propia existencia, mientras dicha protección no atente contra la Primera Ley.

IV

Un robot puede hacer lo que le plazca, excepto cuando sus actos infrinjan las leyes Primera, Segunda o Tercera.

La lucha entre espaciales y colonos fue, en sus comienzos y en su final, una pugna ideológica. De hecho, basándonos en los estudios primitivos, sería más adecuado considerarla una batalla teológica, pues ambos bandos se aferraron a su posición más por fe, miedo y tradición que por un razonamiento exhaustivo de los hechos.

Se reconociera o no, siempre hubo un tema en el centro de todas las confrontaciones entre los dos bandos: los robots. Un bando los consideraba el bien definitivo, mientras que el otro, los veía como el mal absoluto.

Los espaciales eran los descendientes de los hombres y mujeres que huyeron de la semimítica Tierra con sus robots cuando estos fueron proscritos allí. Exiliados de la Tierra, viajaron en burdas astronaves en la primera oleada de colonización. Con la ayuda de sus robots, los espaciales terraformaron cincuenta mundos y crearon una cultura de gran belleza y refinamiento, en la que todas las tareas desagradables fueron encomendadas a los robots. Con el tiempo, virtualmente todo el trabajo fue confiado a sus manos. Tras haber colonizado cincuenta planetas, los espaciales se detuvieron y no se fijaron otra tarea que saborear los frutos del trabajo de sus robots.

Los colonos eran los descendientes de aquellos que se quedaron en la Tierra. Sus antepasados vivieron en grandes ciudades subterráneas, construidas para estar a salvo de los ataques nucleares. No hay duda de que esta forma de vida indujo cierta xenofobia en la cultura colonizadora. Aquella persistió tras la amenaza de la guerra nuclear y acabó dirigida contra los complacientes espaciales… y contra sus robots.

Fue el miedo lo que causó que la Tierra prohibiera a los robots. En parte fue por un temor irracional a que los monstruos de metal deambularan por el mundo. Sin embargo, los habitantes de la Tierra tenían además otros temores más fundados. Les preocupaba que los robots les quitaran el trabajo y los medios de ganarse la vida. Temían convertirse a la indolencia, el letargo y la decadencia de la sociedad espacial. Los colonos temían que los robots, al exonerarla de sus cargas, también despojaran a la humanidad de su espíritu, su voluntad y su ambición.

Los espaciales, mientras tanto, habían llegado a despreciar a las personas a quienes no consideraban más que toscos habitantes subterráneos. Los espaciales negaron su pasado común con el pueblo que los había expulsado. Pero al hacerlo también perdieron su propia ambición. Su tecnología, su cultura, su visión del mundo, todo se volvió estático, estancado. El ideal de los espaciales parecía ser un universo donde nada sucediera jamás, donde ayer y mañana fueran como hoy y donde los robots se encargaran de todos los detalles desagradables.

Los colonos se dispusieron a colonizar la galaxia, terraformando incontables mundos, pasando de largo los mundos espaciales y la tecnología espacial. Llevaban consigo los puntos de vista tradicionales del mundo natal. Todos los encuentros con los espaciales parecían confirmar sus razones para desconfiar de los robots. El miedo y el odio a las máquinas se convirtieron en uno de los cimientos de la filosofía y la política colonizadoras. El odio a los robots, junto con el arrogante estilo de vida espacial, hicieron poco por unir a colonos y espaciales.

En cierto modo, sin embargo, los dos bandos consiguieron cooperar en ocasiones, por grande que fuera el grado de fricción y recelo. La gente de buena voluntad de ambos bandos intentó dejar a un lado el miedo y el odio para trabajar colaborando y obtuvieron diferentes grados de éxito.

Fue en Inferno, uno de los mundos espaciales más pequeños, más débil y frágil, donde los espaciales y los colonos hicieron uno de los intentos más atrevidos por cooperar. Los habitantes de ese mundo, que se llamaban a sí mismos infernales, se enfrentaron a dos crisis. Todos conocían sus dificultades ecológicas, aunque pocos comprendían la gravedad de las mismas. Los colonos expertos en terraformación fueron convocados para tratar el tema.

Pero fue la segunda crisis, la crisis oculta, la que demostró ser el mayor peligro. Pues, sin que ellos mismos lo supieran, los infernales y los colonos de aquel mundo se vieron obligados a enfrentarse a un cambio notable en la misma naturaleza de los propios robots.

Muchos elementos se combinaron para producir la mayor y más peligrosa crisis del planeta Inferno, y los robots Nuevas Leyes desempeñaron un papel fundamental en lo que sucedió. Pero como suele darse a menudo en la historia, la convulsión final obedeció a la inesperada interacción entre varios factores aparentemente dispares, todos los cuales fueron necesarios para producir los tumultuosos acontecimientos que sobrevendrían. Las cosas habrían sido diferentes de no ser por los robots Nuevas Leyes, pero la historia también habría cambiado por completo de no ser por el descubrimiento fortuito realizado por un científico oscuro y ambicioso, por la equívoca sensibilidad ética de un indiscreto confidente de la policía, por las complejas mentiras contadas a un poderoso robot y por los dos intentos de cometer cierto delito que llevaba tantos años sin realizarse que pocos recordaban su existencia.

No una sino dos veces el planeta Inferno fue conmovido por el intento de perpetrar el bárbaro acto conocido por el extraño nombre de secuestro…

Los orígenes de la Colonización

SARHIR VADID

Baleyworld University Press, S. E. 1231

El planeta Inferno

(detalle, cuadrante occidental, hemisferio norte)

El planeta Inferno

(detalle, región de Utopía, cuadrante occidental, hemisferio norte)

I. Impacto -62

1

Un fogonazo cegador estalló en las profundidades del espacio como producto de una enorme explosión que ardió como un segundo sol. Un oscuro fragmento de dieciocho kilómetros de diámetro tembló con el impacto y se desvió, cambiando levemente de órbita.

El cometa resistió, aunque la fuerza de la explosión pudo haberlo pulverizado. Esta recalentó la superficie y pequeños bolsones de elementos volátiles hirvieron, lanzando chorros de gas a la oscuridad.

Puesto que las leyes de acción y reacción funcionan igualmente bien aunque la acción no sea intencional, los chorros de gas sirvieron como propulsores naturales y desviaron el cometa de su curso hacia un rumbo inesperado.

Otros chorros artificiales, sin embargo, estallaron casi de inmediato, compensando ese impulso. Los propulsores de control se activaron puntualmente mientras el cometa se aproximaba a los cuerpos celestes interiores del sistema solar.

Pronto fue evidente que se dirigía directamente hacia un planeta en concreto, un mundo pardo y azul cuyo hemisferio sur era casi todo agua y cuyo hemisferio norte era un árido desierto.

El cometa se calentó al acercarse a la estrella de ese sistema solar y su superficie comenzó a bullir y a arrojar gases y polvo al espacio, en una cola que se extendía detrás de él.

De pronto, el astro se despedazó y sus fragmentos se separaron formando una pulcra hilera semejante a las cuentas de un collar.

Los fragmentos se aproximaban al planeta.

—Pasar de factor temporal positivo cien a factor positivo diez de dilación temporal —dijo una voz en la oscuridad.

El tiempo se lentificó y poco a poco los fragmentos comenzaron a alejarse de la órbita a una fracción de su velocidad original.

—Dame una visión más próxima de Inferno —ordenó la misma voz, y la imagen creció súbitamente—. Todavía es demasiado lenta. Dilación temporal en factor negativo cinco.

Una vez más, la velocidad del reloj disminuyó, pero aun así los hechos se sucedían rápidamente. Los fragmentos del cometa se movían con increíble celeridad al chocar contra la capa superior de la atmósfera, y aun con el tiempo reducido a un quinto de su velocidad normal se requerían pocos segundos para que penetraran en la atmósfera y descendieran al planeta.

El fragmento más grande fue el primero en chocar, al norte de la costa. El segundo se estrelló al norte del primero, contra los picos de una cordillera baja. Los otros cayeron uno tras otro en una línea recta que llegaba hasta el polo norte; semejaban estrellas incandescentes y desaparecían casi al instante en nubes y humo, polvo y escombros.

—Funcionó —dijo la voz—. Detén la secuencia en ese punto, apaga la esfera de simulación y enciende las luces.

La imagen del planeta en llamas desapareció y las luces revelaron una habitación común y corriente en una residencia como cualquier otra. El único objeto inusitado era el sofisticado proyector de simulaciones ubicado en el centro de la estancia.

Davlo Lentrall se aproximó a él y tocó la parte superior con el dedo. Ni siquiera los modelos colonos más avanzados podían hacer lo que aquel objeto bajo y cilíndrico. Él lo sabía muy bien, pues era quien lo había diseñado y fabricado. Satisfecho, disfrutó del momento y de todo el esfuerzo que lo había precedido. Le pertenecía. Él había descubierto el cometa. En un arrebato de modestia no le había puesto su nombre, como exigía la tradición, sino el de Chanto Grieg, el gobernador asesinado responsable del nuevo proyecto de terraformación que había salvado el planeta, al menos por un tiempo, de modo que Davlo Lentrall y el cometa Grieg pudieran completar el trabajo que aquel había empezado. Existía cierta concordancia, una pizca de poesía que cautivaría a los historiadores. La posteridad recordaría a Davlo Lentrall, sin importar el nombre del planeta.

De nada servía comentar esos detalles con su asistente robótico. Kaelor se empeñaba en señalar las cosas que saldrían mal, pero Davlo no podía dejar pasar en silencio ese momento triunfal.

—Funcionó —dijo al fin.

—Claro que la esfera funciona, amo Lentrall. Lo ha hecho cada vez que usted la accionó. ¿Por qué iba a fallar ahora?

—No me refería al simulador, Kaelor, sino a la captura del cometa.

—Debo señalar que usted la hizo funcionar —insistió Kaelor.

—¿A qué te refieres? —preguntó Lentrall. Kaelor era un criado servicial, pero a veces se necesitaba mucha paciencia para tratar con él.

—Me refiero a que usted ha partido de ciertas premisas.

Davlo contuvo su mal genio y se dijo que debía ser tolerante. Kaelor estaba diseñado y fabricado según las especificaciones personales de Davlo, y cuando se juzgaban situaciones hipotéticas la más importante era mantener el potencial Primera Ley en el nivel más bajo posible. Un asistente con el potencial Primera Ley sintonizado en los elevados niveles de los robots infernales habría sido incapaz de ayudarlo en los experimentos que le interesaban. Antes de encontrar el cometa Grieg, Davlo había participado en la operación Bola de Nieve, un proyecto que requería tener en cuenta muchas posibilidades arriesgadas hasta encontrar el procedimiento más seguro.

En el planeta había pocos robots Tres Leyes dispuestos a trabajar en Bola de Nieve, y mucho menos a hacerlo con un simulador para probar ideas destinadas a traer el cometa Grieg. Casi ninguno estaría dispuesto siquiera a colaborar en la formulación del problema, con el argumento de que la simulación allanaría el camino para permitir que un cometa real chocara contra un planeta real, lo que pondría a los humanos en grave peligro. Por esta razón Davlo había pedido un robot personalizado para su trabajo en Bola de Nieve, y cuando comprendió cuál era el potencial del cometa Grieg, se alegró de contar con él.

Había tenido que discutir mucho con el diseñador del robot, un caballero conservador que era reacio a restringir la Primera Ley, pero el resultado fue la Primera Ley Restringida 001. La tradición y la convención habrían requerido que Davlo pusiera a CFL-001 un nombre como Céfalo o Cefalea, pero a Davlo no le gustaban, y había optado por Kaelor.

Sin embargo, fuera como consecuencia del potencial restringido de la Primera Ley o de las subsendas aleatorias normales de su cerebro positrónico, Kaelor tenía una visión pesimista y depresiva de la vida y el universo.

—¿Cuáles son esas premisas, Kaelor?

—Usted cree que puede impedir que el cometa se desintegre a causa de la explosión original —dijo Kaelor— y luego dividirlo tal y como desea, pero todavía no ha resuelto el tema del calentamiento solar y sus efectos. También tengo dudas acerca de su capacidad para controlar la expulsión de gases. Ya ha sido muy arbitrario en lo que a la cantidad de fragmentos necesarios para la tarea se refiere, y, por último, no ha resuelto el tema del control y la delicada sincronización necesarios para la trayectoria final y el ingreso en la atmósfera. El éxito requiere una precisión en estos asuntos que no veo el modo de conseguir.

—Estoy al corriente de esos problemas —repuso Davlo—. Si esperásemos a resolver todos los problemas, nunca comenzaríamos. Además, he demostrado que el plan básico funcionará, o al menos que puede funcionar. Ahora sólo debo convencer a mis superiores, pero en mi modesta opinión he demostrado que estamos en condiciones de arrojar el cometa Grieg contra Inferno y salvar el planeta.

—Dadas esas premisas, supongo que tiene razón —respondió el robot con tono de escepticismo—. Sin embargo, me pregunto si podrá lograrlo sin matar a nadie.

Justen Devray, comandante de la Policía Infernal Combinada, estaba sentado en el maltrecho aeromóvil sin marcas, mirando cómo despuntaba el sol sobre aquel parque de idílico verdor. Estaba cansado, al borde de la extenuación, pero eso formaba parte de sus obligaciones. De hecho, estaba allí para aprender a soportarlo.

Parecía una teoría muy sensata: ir a cada comisaría de la Policía Infernal Combinada a fin de interiorizarse de las tareas que en los viejos tiempos no había tenido oportunidad de llevar a cabo. Había sido idea suya, y estaba aprendiendo mucho. Ahora sabía con certeza que las misiones de vigilancia eran más aburridas y agotadoras de lo que había imaginado, y empezaba a sospechar que un cómodo trabajo de oficina tenía más ventajas de las que creía.

El aeromóvil sin marcas estaba aparcado a cien metros de la entrada de superficie del extenso complejo subterráneo llamado Ciudad Colono. La entrada tenía forma de hongo, con una columna central en la que estaba el ascensor y un techo ancho y redondo que protegía de la intemperie a quienes aguardaban para descender al interior. El pozo de entrada estaba a poca distancia de la puerta del enorme parque que los colonos, en un alarde de sus conocimientos en terraformación, habían hecho sobre la ciudad subterránea.

Pero a Justen Devray no le interesaba el diseño de Ciudad Colono. Su misión era vigilar a la gente que entraba y salía. Claro que había otras puertas para acceder a la vasta serie de cavernas y cámaras artificiales. La PIC también las tenía bajo vigilancia. Sin embargo, según la unidad de inteligencia la clave era la entrada principal, que era la que empleaban los peces gordos. Así lo exigía su rango, o al menos su tapadera.

Incluso los aficionados entraban y salían por la entrada principal.

Todos sabían que no había una sola entrada de Ciudad Colono que no estuviese bajo vigilancia. Según la mayor parte de las teorías de operación de campo, el mejor modo de pasar inadvertido consistía en usar la puerta principal para perderse en el tumulto. A veces hasta daba resultado. Sobre a media mañana, cuando el movimiento de gente era mayor. No resultaba fácil observarlo todo. Esa era otra cosa que Justen también debía aprender.

Mucha gente tenía sobrados motivos para entrar y salir de Ciudad Colono, tanto fueran espaciales como colonos, pero algunos no tenían motivos para estar allí, y estos eran los que justificaban las medidas de vigilancia.

La PIC nunca empleaba el mismo vehículo dos veces para tareas de vigilancia, aunque los auténticos profesionales del otro bando eran conscientes de que los observaban, y sin duda sabían identificar a quienes lo hacían, sin importar qué vehículo usaran. Los profesionales siempre identificarían a los agentes, por muy eficiente que fuera la PIC, pero no los aficionados ni los novatos. Si uno cambiaba el aeromóvil a menudo, así como el lugar donde aparcaba, era probable que un aficionado entrara y saliese varias veces sin identificar el vehículo de vigilancia. Justen Devray se retrepó en el asiento. Se sentía encerrado, y no sólo por encontrarse dentro del vehículo, sino por el trabajo. En los viejos tiempos, Justen era el jefe de los rangers del gobernador, con la doble responsabilidad de imponer la ley fuera de las ciudades y dirigir varios proyectos de terraformación. Hasta él estaba dispuesto a admitir que se trataba de una combinación inapropiada de responsabilidades.

Menos de cinco años atrás Alvar Kresh había reorganizado a los rangers, dejándoles sólo los proyectos de terraformación y fusionando el cuerpo, en cuanto guardianes de la ley, con el Departamento del Sheriff de Hades, para formar la Policía Infernal Combinada. Kresh había puesto a Devray a cargo del nuevo servicio.

Devray había aceptado de buena gana, pero con frecuencia lamentaba haberlo hecho. La dirección de la policía planetaria lo obligaba a vivir en Hades, y él no estaba acostumbrado a la ciudad ni a la vida urbana en general. Echaba de menos a los rangers y deseaba trabajar en un proyecto de conservación o terraformación en las altas planicies del norte de la ciudad.

A pesar de su trabajo de oficina, aún conservaba la tez bronceada, lo cual, unido a su desordenada cabellera rubia y sus ojos azules, acentuaba su aspecto de deportista. Los años pasados al aire libre habían tallado su rostro, imprimiéndole carácter. La vida en la ciudad no había conseguido borrar nada de eso. Seguía aparentando menos años de los que tenía y bastaba echarle un vistazo para comprobar que distaba mucho de ser un urbanita.

Aunque se sentía solo, Justen tenía compañía en el aeromóvil. Estaba con dos robots. Uno era Gervad 112, su robot personal desde hacía varios años. Se trataba de un GRD, un tipo de robot muy común entre los rangers años antes. El otro era un SPR, o robot de seguridad, patrulla y rescate, comúnmente llamado Zapador 323. Después de que el gobernador anterior, Chanto Grieg, fuese asesinado a pesar de las decenas de zapadores que montaban guardia, la reputación del modelo se había visto perjudicada. Quizá fuera injusto, pues lo que les había sucedido a ellos podía sucederle a cualquier clase de robot, pero aun así los servicios de seguridad ya no los aceptaban. Justen ni siquiera había intentado conservar los SPR rangers. Los agentes no se fiaban de ellos, y en consecuencia la mayor parte de los zapadores habían sido vendidos a precio de saldo a muchas organizaciones y personas de dudosa reputación. Eso significaba que un zapador constituía una tapadera excelente. Nadie que viera a Devray en compañía de un zapador pensaría que era un poli, y mucho menos el más alto oficial de policía de todo el planeta.

Lo que resultaba deprimente era que los dos robots podrían haber cumplido la tarea de vigilancia igualmente bien sin Devray, e incluso mejor; pero no tenía sentido pensar en esas cosas. Lo cierto era que los humanos ya no eran muy necesarios para casi ninguna tarea.

—El individuo de sexo masculino de pantalones rojos y túnica azul no figura en mi lista de sujetos identificados —anunció el SPR, que como todos los de su clase destacaba en trabajos de identificación. Eran casi tan hábiles como los humanos para la comparación y el cotejo de patrones o, en otras palabras, para reconocer caras y personas. Y, por cierto, tenían una memoria casi infalible. Si un zapador aseguraba reconocer a alguien o no identificarlo, convenía tomarlo en serio. En ese momento significaba que alguien que no tenía por qué entrar en Ciudad Colono estaba haciendo precisamente lo que no debía.

Justen Devray observó detenidamente al individuo en cuestión. Un corrillo de diez o doce personas esperaba el ascensor.

—¿Lo conoces, Gervad? —preguntó a su robot personal, cuyo banco de memoria contenía las fotos de todos aquellos que figuraban en los archivos policiales.

—Tengo una concordancia, señor, pero me temo que es bastante improbable.

—Eso lo decidiré yo —dijo Justen mientras procuraba seguir los movimientos del individuo, lo que no resultaba fácil en medio de la muchedumbre; si estaba bien entrenado, haría lo posible por confundirse con los demás—. ¿Cuál es tu concordancia?

—El sujeto observado concuerda con un tal Barnsell Ardosa, joven investigador de la Universidad de Hades. Como parece muy improbable que en esa área haya algo de interés para los colonos, sugiero que la concordancia es errada.

Justen estaba por dar la razón a Gervad, pero entonces volvió a divisar a su presa. Allí estaba. Era un hombre corpulento, de cara redonda y tez oscura. Tenía la coronilla totalmente calva y el pelo entrecano a los costados de la cabeza. Lucía un espeso bigote y parecía preocupado.

Por un instante Ardosa —en caso de que se tratara de él— miró en dirección a Devray, quien decidió que Gervad debía confiar más en su propia capacidad de reconocimiento.

Justen Devray nunca había pisado el Departamento de Astrofísica de la universidad, pero estaba seguro de que ya había visto aquel rostro, aunque no tenía ni idea de dónde.

Alvar Kresh, gobernador del planeta Inferno, fulminó con la mirada al joven que tenía delante.

—Usted no es buen defensor de su propia causa —espetó—. Le he dicho que tendría en cuenta su propuesta, y lo haré. De hecho, la he tenido en cuenta, pero no tomaré una decisión precipitada, y menos tratándose de un asunto tan importante.

—Las decisiones deben tomarse cuanto antes —insistió su visitante—. Ya hemos perdido bastante tiempo. Llevé a cabo mis simulaciones finales hace tres días, y desde entonces he tratado de verlo. Esto representa un peligro y una oportunidad mucho mayores de lo que usted cree o incluso pueda llegar a entender.

—Le recuerdo que está hablando con el gobernador del planeta —dijo Kresh con tono mordaz—, pero aunque el asunto escape a mi humilde comprensión, tal vez usted consiga esclarecerme.

—Lo lamento, señor, no quise expresarlo de ese modo —se disculpó Davlo Lentrall, ruborizándose un poco.

—No, tal vez no. —Kresh suspiró. Estudió a Lentrall con el ojo experto del ex policía: tez oscura, mandíbula prominente, rostro anguloso, intensos ojos pardos, cabello renegrido cortado al rape, talla y físico medianos. Entonces recordó que ya no era policía, sino político, y como tal debía juzgar el carácter de aquel sujeto. La característica más destacable de Lentrall era que poseía toda la arrogancia de la juventud.

Otras culturas, la colona, por ejemplo, podían considerar atractiva esa cualidad, y permitir que el fervor juvenil sirviera como excusa de muchos pecados; pero los espaciales no eran así. La cultura espacial era antigua, y sus tradiciones también. La mayoría de los espaciales eran longevos, y para ellos el entusiasmo y la pasión de la juventud constituían un recuerdo distante y levemente desagradable.

La juventud ni siquiera estaba de moda entre los espaciales, y Lentrall era un recordatorio del motivo de ello. El atolondramiento, la impulsividad y la altanería rara vez conquistaban amigos.

Sin embargo, existía la posibilidad de que el mensaje de Lentrall fuera importante, aunque el mensajero no lo fuese.

—Será mejor que nos tranquilicemos —le dijo Kresh—, o de lo contrario no sacaremos nada en claro.

Lentrall estuvo en un tris de protestar de nuevo, pero se lo pensó mejor.

—Muy bien, señor —concedió—. Le pido disculpas por mi exabrupto. Es la tensión. La idea de que la supervivencia del planeta pueda estar en mis manos es demasiado…

—Lo sé. —Kresh se mostró repentinamente afable—. Lo sé muy bien. Hace años que convivo con esa idea.

Una vez más, Lentrall se ruborizó un poco.

—Sí, señor; sé que es así. Es sólo el temor a desperdiciar esta oportunidad. Aun así, no debí ser tan presuntuoso…

—Tranquilo, hijo. Dejémoslo así. Hablaremos de nuevo dentro de unos días. Mañana, mejor dicho. Venga mañana por la mañana. Yo traeré a mi esposa, así usted podrá exponer el problema ante los dos. Valoro enormemente la opinión de ella acerca de todo esto. —Había otros motivos, pero no quería revelárselos al joven doctor Lentrall.

—De acuerdo, mañana a primera hora. ¿Le parece bien a las diez?

—Perfecto. Donald, acompaña a nuestro invitado a la puerta, por favor.

—Sí, señor.

Donald 111, el robot personal de Kresh, salió de su nicho en la pared, cruzó la habitación, condujo a Lentrall hasta la puerta, activó los controles y se despidió de él.

Donald, un robot bajo y redondo, con curvas suaves y sin bordes filosos, había sido diseñado para presentar una apariencia inofensiva. Era de color azul celeste, el color del viejo Departamento del Sheriff de Hades, un vestigio de los días en que Kresh era sheriff de la ciudad, y en que había un sheriff. Tal vez Kresh debiera hacerlo pintar de otro color, pero le gustaba recordar aquellos días, cuando los problemas a que debía enfrentarse eran menos importantes, aunque entonces a él no se lo pareciese.

Donald cerró la puerta y se volvió hacia Kresh.

—¿Tu opinión, Donald?

—¿Acerca de qué, señor? ¿El mensaje o el hombre que lo transmitió?

—Ambos, supongo; pero empieza por el mensajero. Un joven obstinado, ¿verdad?

—Sí, señor. Si me permite, me recuerda a usted en su juventud.

Kresh miró a Donald con recelo.

—¿Qué sabes de mi juventud? ¿Cómo puedes saberlo? Te fabricaron cuando yo ya era sheriff.

—Es verdad, señor, pero usted es mi amo desde hace muchos años, y he hecho de usted un objeto de estudio. Al fin y al cabo, cuanto mejor lo conozca, de mayor utilidad podré serle. He examinado toda la documentación existente sobre usted, y, a menos que los documentos contengan errores o falsificaciones, ese joven guarda una asombrosa semejanza con el hombre que usted era a esa edad.

—Eso se aproxima peligrosamente al sentimentalismo, Donald.

—Espero que no, señor. No poseo los protocolos de superposición emocional necesarios para experimentar sentimentalismo. Sólo he expresado una opinión objetiva.

—¿De veras? Bien, en tal caso es bastante desconcertante. —Kresh se levantó y se desperezó. Había sido un largo día y Lentrall le había dado mucho en qué pensar—. Ven, Donald, vámonos a casa.

—Sí, señor. —Donald se volvió hacia la puerta y la abrió de nuevo. Avanzaron por el pasillo hasta el ascensor privado del gobernador. La puerta del ascensor se abrió y Kresh y el robot entraron. La puerta se cerró y el ascensor los llevó a la terraza del Palacio de Gobierno, donde el aeromóvil privado del gobernador aguardaba en un hangar. Había dos plataformas de aterrizaje en la terraza, una más pequeña en lo alto del edificio, para uso exclusivo de Kresh, y otra mayor quince metros más abajo. La plataforma privada del gobernador se había añadido después del incidente de Grieg, mediante el simple expediente de construir una columna hueca de supercemento y acero de diez metros de anchura. Los constructores habían coronado la columna con un disco plano de treinta metros de diámetro y la habían afianzado con contrafuertes. A diez metros de la plataforma original había un pequeño puesto de observación que la PIC empleaba como torre de control para la zona de descenso principal.

Puertas con cerrojo, ascensores privados, hangares protegidos, pistas de aterrizaje controladas. Kresh meditó acerca de ello mientras subían en el ascensor. En ocasiones le parecía que los muros que lo separaban del planeta que debía gobernar eran demasiado altos. ¿Cómo podía desempeñarse con eficacia si todo el sistema conspiraba para mantenerlo aislado en aras de su propia seguridad?

Por otra parte, su predecesor había sido asesinado a sangre fría, de modo que existía una justificación para tanto muro y barrera. Hasta la terraza tenía muros.

Las puertas del ascensor se abrieron y Kresh salió a su pista privada, entibiada por el sol del atardecer; pero en lugar de caminar hacia el hangar, se dirigió al borde de la pista. Un murete de poco más de un metro de altura rodeaba la pista. Como todo en aquel planeta, cumplía una función protectora, pero también tenía la altura ideal para que Kresh se cruzara de brazos sobre el murete, apoyara la barbilla en los antebrazos y reflexionara. Podía recostarse contra la pared, contemplar el mundo y meditar a solas.

No totalmente a solas, por cierto. Eso nunca sucedía en un mundo espacial. Kresh oyó que a sus espaldas Donald se aproximaba para protegerlo de cada peligro imaginario por el cual el robot decidiera preocuparse: el derrumbe del murete; una improbable ráfaga de viento que, soplando desde una dirección inconcebible, succionase a Kresh antes de arrojarlo desde el borde del edificio, Kresh arrojándose al vacío por efecto de un oculto afán de autodestrucción… La cantidad de males y peligros que un robot Tres Leyes era capaz de imaginar no tenía fin.

Y eso formaba parte del problema. «No te preocupes ahora —se dijo mientras miraba el mundo que le habían encomendado gobernar—. Aprovecha el momento, mira la ciudad de Hades, el cielo, el mundo».

Kresh era un hombre macizo de hombros anchos, rasgos enérgicos, rostro expresivo, tez clara y una abundante cabellera cana. En ocasiones pensaba que los años estaban alcanzándolo, y eso precisamente pensó en ese instante, debido sin duda a la comparación que había hecho Donald entre él, en su juventud, y Lentrall. ¿Había sido Kresh tan irritante, tan obstinado, tan soberbio?

«No —pensó—. Olvídate de eso también. Deja que el viento se lo lleve muy lejos. Olvídate de tus funciones, tus deberes y tus preocupaciones. Limítate a mirar».

Pues en verdad había mucho que ver. El planeta Inferno había recorrido un largo camino en los cinco años que Kresh llevaba al frente del gobierno, y él se enorgullecía de saber que había contribuido a ello.

Respiró profundamente. Un aire fresco, dulce, límpido, vivo. Cuando Kresh asumió el mando, la ciudad de Hades se encontraba literalmente a punto de secarse y echar a volar. Los desiertos se extendían, las plantas morían, los arriates y jardines estaban cubiertos con el polvo que el viento arrastraba hasta la ciudad.

Ahora los desiertos estaban en retirada, al menos allí, en los alrededores de Hades. La brisa traía un aroma de vitalidad, vegetación y lozanía. Lo que antes era pardo y ocre, ahora era verde. La ciudad de Hades y sus inmediaciones estaban recobrando la vida.

El precio había sido alto, sin duda. Durante cinco años la gente de Inferno había soportado restricciones en el uso de los robots, hecho que habría sido impensable en otro mundo espacial; pero el planeta Inferno, el mundo mismo, necesitaba la mano de obra robot más que las personas.

Chanto Grieg, el predecesor de Kresh, había puesto a gran parte de los robots de Inferno al servicio del gobierno, alejándolos de sus deberes domésticos y destinándolos a proyectos de terraformación y recuperación de tierras. Robots que servían como asistentes de cocina y reemplazantes de chóferes, o que no cumplían más función que la de esperar a que alguien entrara o saliera de una habitación para apretar el botón que activaba la puerta automática, o que estaban desaprovechados en tareas serviles y absurdas, de pronto se encontraron plantando árboles, manejando palas mecánicas, polinizando flores y criando peces, insectos y mamíferos para poblar las zonas agrestes.

Todavía había quienes se quejaban de las terribles privaciones impuestas por las leyes de trabajo robotizado, pero eran cada vez menos. La gente estaba habituándose a la idea de vivir con menos robots. Estaba descubriendo —o redescubriendo— el placer de hacer las cosas por sí misma. Las circunstancias estaban cambiando para bien, aunque quizás ese cambio no fuera suficiente. Kresh sabía que el destino del planeta aún pendía de un hilo. En el aspecto local, las cosas estaban mejorando, pero desde una perspectiva global…

No. No importaba. Luego se preocuparía por eso. La propuesta de Lentrall lo había perturbado, sin duda. Necesitaba saber qué opinaba Fredda.

Kresh dejó de mirar la ciudad y se encaminó hacia el aeromóvil.

—Ven, Donald, vámonos a casa.

Era una suerte, se dijo Kresh mientras Donald conducía, que los espaciales tuvieran una larga tradición de respeto a la intimidad ajena y defensa de la propia. De lo contrario, la escandalosa naturaleza de su vida doméstica habría provocado innumerables controversias.

Ante todo, Alvar Kresh y su esposa Fredda Leving vivían juntos y mantenían un solo hogar. En un matrimonio espacial típico, cada cónyuge tenía su propia casa y ambos pasaban largas temporadas separados.

Se esperaba que los recién casados conviviesen durante mucho tiempo, pero lo normal era que al cabo de los años acabaran por distanciarse. En un matrimonio de varios años, el marido y la mujer se veían una vez a la semana, o incluso una vez al mes; en el caso de gente mayor, no era extraño que pasase todo un año sin que se viesen. Aunque en Inferno el divorcio era un procedimiento sencillo, muchas parejas permanecían casadas por inercia, pues no tenían ganas de iniciar trámites legales.

Alvar Kresh había descubierto, no sin sorpresa, que su matrimonio no respetaba esas reglas. Tres años después de la boda, él y Fredda todavía pasaban todas las noches no sólo bajo el mismo techo, sino, lo que era aún más escandaloso, en la misma alcoba y la misma cama.

Aunque la situación no tenía nada de malo ni de inmoral, resultaba francamente extraña en la sociedad infernal. Si se corría la voz, las buenas gentes de Inferno pensarían que el gobernador y su esposa eran «raros».

Kresh, sin embargo, no acababa de entenderlo. Miró la verde y encantadora ciudad por la ventanilla, reflexionando una vez más sobre las extravagancias de su gente. Los infernales se enorgullecían de ser muy abiertos cuando de relaciones personales se trataba, y lo eran, al menos en teoría. Con los años, no obstante, Kresh había aprendido que por tolerantes que se mostrasen en lo concerniente a las relaciones físicas, sus corazones estaban menos preparados para enfrentarse a la idea de la intimidad emocional. Un infernal podía habérselas con la sexualidad en un plano teórico aunque en un plano real le provocara sonrojo; pero la idea del amor les resultaba sencillamente excesiva.

Los infernales eran espaciales, y estos siempre habían mantenido una distancia física y emocional ante los demás; sin embargo, no habían llegado a los extremos de otros mundos espaciales, mundos en los que no había ciudades, poblados ni villorrios, sino viviendas desperdigadas habitadas por un solo humano y un ejército de robots. Aun así, no eran precisamente un pueblo gregario.

Habría sido totalmente aceptable que Kresh y Fredda durmieran juntos en ocasiones. Hacerlo todas las noches, en la misma cama, habría sido interpretado como una leve extravagancia. Pero compartir el tiempo libre y estar juntos el mayor tiempo posible, incluso mientras comían, era el colmo. Los infernales no mostraban así sus emociones ni sus sentimientos. No querían que los demás creyesen que eran vulnerables.

«Allá ellos», se dijo Kresh. Nunca conocerían la fuerza, la confianza, la sensación de seguridad que Fredda le daba. Él sólo esperaba brindarle lo mismo a ella.

Kresh conocía a los infernales, y lo que dirían si lo supieran. Sabía que pensarían que su vida hogareña anticonvencional lo hacía inepto para gobernar, que Fredda ejercía una influencia nefasta sobre él. Ya decían que ella era demasiado joven, y los infernales recelaban de la juventud. Decían también que era demasiado complaciente con los colonos. Simcor Beddle, jefe de los Cabezas de Hierro, nunca dejaba de mencionar ese dato en sus mítines, y había en ello algo de verdad. Fredda coincidía con los colonos en varios temas. Beddle ya encabezaba una campaña de rumores según la cual se sugería que ella tenía ideas extremistas y peligrosas. El mismo Kresh estaba dispuesto a creerlo. Fredda y él tenían acaloradas discusiones sobre el tema de los robots, entre otras cosas.

Si Kresh hubiera sido un ciudadano corriente, no le habría importado que el resto del universo conociera los detalles de su vida doméstica, pero a esas alturas no necesitaba que sus asuntos personales fueran objeto de controversia. Era mejor mantener esas cosas lejos de la mirada pública y evitar los rumores.

Kresh aparentaba respetar las convenciones. Seguía utilizando los aposentos de la Torre de Gobierno, aunque sólo después de los agasajos oficiales. En esas ocasiones, fingía retirarse a sus habitaciones al fin de la velada, mucho después de que Fredda hiciese ver que regresaba a su casa. En ocasiones, si era muy tarde, pasaban la noche separados, pero a menudo Donald terminaba por trasladar en secreto a uno de ellos al lugar donde esperaba el otro. Por absurdo que pareciese, esas farsas nocturnas eran preferibles a los chismes ponzoñosos que circularían si se sabía que el gobernador estaba apasionadamente enamorado de su esposa.

Alvar Kresh recordó que había discutido con Chanto Grieg horas antes de la muerte de este. Grieg había intentado explicarle que el trabajo de aparentar, fingir y limar asperezas era vital para la tarea de gobernar, que no podía consagrarse a su verdadero trabajo sin haber resuelto esas tonterías. Kresh no le había creído del todo, pero con el tiempo aprendió que era cierto. Simcor Beddle y los Cabezas de Hierro le habían enseñado una dura lección: no podía hacer nada sin neutralizar primero a estos últimos.

Los Cabezas de Hierro. Kresh sonrió al imaginar lo que Simcor Beddle y sus secuaces serían capaces de hacer si descubrían lo que en verdad sucedía en la casa del gobernador y la doctora Leving. En bien de la armonía doméstica, Kresh prefería aparentar que ignoraba ciertas cosas que tenían lugar en su ausencia, como, por ejemplo, las reuniones de robots subversivos que se realizaban en su propio hogar.

Ya era bastante malo que él mismo lo supiera; pero si Beddle lo averiguaba… Ah sí, era necesario guardar el secreto. El ruido del motor del aeromóvil cambió, y Kresh despertó de su ensoñación mientras el vehículo se ladeaba para descender. Pestañeó y miró por la ventanilla delantera. Allí estaba. Su casa.

El aeromóvil se dispuso a aterrizar.

Fredda Leving se puso de pie y miró a los dos robots.

—Será mejor que os vayáis —les dijo—. Mi esposo debe de estar por llegar.

El robot negro, el más pequeño, se levantó de la silla y miró a su anfitriona con expresión reflexiva.

—Sin duda su esposo sabe que nos reunimos aquí con usted.

—Claro que lo sabe, pero es mejor para todos que no lo hagamos en sus propias narices.

—No comprendo —dijo el robot negro, Prospero, líder de los robots Nuevas Leyes. Su cuerpo, de un metro ochenta de altura, era macizo, lustroso y metálico, como el de muchos de los de su clase. Sus ojos despedían un resplandor anaranjado que parecía realzar su intensa personalidad—. Si él sabe que venimos aquí, ¿por qué ocultárselo?

—No entiendo por qué haces preguntas cuya respuesta ya conoces —replicó Fredda. Prospero volvió la cabeza hacia su compañero y luego miró nuevamente a Fredda.

—¿Conozco la respuesta? —inquirió con tono de suspicacia.

El más corpulento de los dos robots, Calibán, también se levantó y, dirigiéndose a su compañero, dijo:

—Hay veces, amigo Prospero, en que creo que te empeñas en fingir que eres un ignorante. El gobernador no quiere tener contacto con nosotros. Tolera estas reuniones, pero no las aprueba. Cuanto menos llamemos la atención oficialmente, más probable es que continúen.

Calibán, que medía más de dos metros de alzada, tenía un cuerpo metálico de color rojo y resplandecientes ojos azules. Su aspecto era llamativo e imponente, pero no tanto como su reputación.

Algunos aún se referían a él como el robot Sin Leyes.

Calibán había sido acusado de intentar asesinar a su creadora, Fredda Leving, pero finalmente había sido exculpado.

Prospero miró por un instante a su compañero.

—La necesidad de discreción… —dijo—. Sí, ya he oído hablar de ello, pero no sé si es la respuesta correcta.

—¿De qué me serviría mentirte? —preguntó Calibán. Para un robot Tres Leyes, la sola idea de mentir era difícil de concebir, pero Calibán era un robot Sin Leyes, y por lo tanto, al menos teóricamente, tan capaz de una falsedad como cualquier ser humano.

—Tal vez no tenga sentido mentir —convino Prospero, volviéndose hacia Fredda—. Sin embargo, otros podrían tener buenas razones para engañarla.

—Hoy no actúas con mucho tacto —dijo ella—, y no sé por qué no te satisfacen nuestras sinceras respuestas. Tampoco sé qué motivo podría tener yo para mentiros a ti y a Calibán.

—Debo añadir que no entiendo por qué razón ofendes a nuestra principal benefactora —intervino Calibán.

Prospero titubeó por unos segundos.

—Mis disculpas —dijo al fin—. Hay veces en que mi comprensión de la psicología humana resulta insuficiente, aun cuando intento aprender más. Sólo procuraba evaluar su reacción emocional ante tal acusación, doctora Leving.

—Antes de reaccionar ante la acusación —observó Fredda—, tendría que creer que está fundamentada.

—Sí, por supuesto —admitió Prospero.

Fredda Leving, sin embargo, estaba segura de que Prospero no se lo había dicho todo, y era probable incluso que no le hubiera dicho nada. ¿Qué motivo podía tener para prestarse a aquel extraño juego? La idea la desconcertaba, pues estaba segura de comprender a Prospero. Hacía tiempo que sabía que era una de sus creaciones menos estables, pero se trataba del líder indiscutido de los robots Nuevas Leyes, de modo que no le quedaba más remedio que relacionarse con él.

—De todos modos —dijo Calibán—, es hora de que ambos nos marchemos. No tengo dudas, doctora Leving, de que volveremos a reunimos pronto.

—Lo espero con ansiedad —le aseguró Fredda.

El robot negro miró a la doctora, luego a Calibán.

—Muy bien —dijo—, nos despediremos; pero creo que no seré el primero ni el último robot en observar que cuanto más conozco a los humanos, menos los entiendo.

Fredda Leving suspiró. Si en ocasiones resultaba desconsolador escuchar los debates de los robots Tres Leyes sobre la conducta humana, Prospero y los demás Nuevas Leyes eran aún peores. Al menos los Tres Leyes no hacían juicios. Prospero, por el contrario, tenía una opinión sobre todo.

Fredda casi podía imaginarlo como último sacerdote de una olvidada religión humana, siempre dispuesto a debatir sobre cualquier concepto teológico intrincado, mientras no fuera de interés ni de importancia para nadie. A veces Calibán también era así. Puesto que era ella quien había diseñado y fabricado a ambos robots, bien podría haber hecho que sus cerebros no se pasaran el día absortos en minucias lógicas, pero ya era demasiado tarde.

—Al margen de lo que penséis de mis motivos —dijo—, nuevamente debo pediros que salgáis por la puerta de atrás. Nuestra próxima cita será dentro de tres días, ¿verdad?

—Sí —respondió Prospero—. Tengo otras citas que me ocuparán los próximos días.

—De acuerdo. Regresad dentro de tres días, por la tarde, y daremos por concluido nuestro asunto.

Calibán asintió, casi con una reverencia.

—Bien —dijo con tono sumamente cortés—. Hasta entonces.

En cuanto a Prospero, era evidente que no le interesaba la cortesía. Sencillamente dio media vuelta, abrió la puerta y abandonó la habitación, dejando que su compañero se encargara de la despedida. Calibán tuvo que darse prisa para alcanzarlo.

Fredda los miró marcharse, y una vez más se preguntó qué sucedía con Prospero. No sabía qué ocurría detrás de aquellos ojos resplandecientes. Había algo raro en un robot tan… reservado. Sacudió la cabeza mientras cruzaba la habitación. No tenía sentido preocuparse por ello ahora. Cerró la puerta e introdujo el código de seguridad, cuya combinación sólo conocían ella, Calibán y Prospero.

Y había momentos en que pensaba seriamente en tachar uno de esos nombres de la lista.

2

Calibán siguió a Prospero por el túnel. Este medía unos cien metros y los dejaba al pie de un barranco al que sólo podía accederse por él. Allí estaba oculto el aeromóvil.

—Quisiera saber a qué ha venido eso —masculló Calibán mientras salían del túnel a la frescura de la noche.

—Sólo he dicho la verdad —repuso fríamente Prospero—. En parte era una prueba para ver cómo reaccionaría ante la acusación. Convendrás en que es prudente saber si es capaz de traicionarnos.

Prospero se instaló a los mandos del vehículo y Calibán ocupó el asiento del acompañante.

—Supongo que puedes alegar que dicha información sería útil en un sentido general, pero hace tiempo que tratas con la doctora Leving. ¿Por qué te preocupas por situaciones hipotéticas? Y si tu intención sólo era en parte la de obtener una prueba, ¿cuál era el resto?

—Tengo respuestas para ambas preguntas, amigo Calibán, pero prefiero no darlas ahora. Todo lo que puedo decirte es que creo que corremos peligro. La posibilidad de que nos traicionen, o ya lo hayan hecho, es muy real.

Prospero activó los controles y se elevaron en el aire nocturno. Calibán guardó silencio, pero descubrió que había llegado a una conclusión acerca de Prospero. Ya no le quedaba la menor duda de que el robot Nuevas Leyes era inestable. No sólo veía signos de traición por todas partes, sino que prácticamente la pedía a gritos. Había hecho todo lo posible para alentar la hostilidad de la doctora Leving. Parecía confundir el peligro para sí mismo con el peligro para los Nuevas Leyes.

Todo ello simplificaba la decisión de Calibán. En cuanto fuera posible, pondría cierta distancia, en todo el sentido de la palabra, entre él y Prospero.

No deseaba estar cerca de un blanco tan tentador.

Fredda Leving caminó hacia el otro extremo del recinto subterráneo y franqueó la puerta abierta. La cerró fatigosamente e introdujo el código, que sólo ella conocía. Alvar había insistido en ello. No deseaba que un robot Nuevas Leyes como Prospero —por no hablar de un robot Sin Leyes como Calibán— tuviera libre acceso a su hogar. Fredda debía admitir que en ocasiones se había alegrado de que su casa estuviese a resguardo de los robots Nuevas Leyes.

Por su parte, los Nuevas Leyes sentían lo mismo respecto de los humanos. Fredda aún ignoraba el paradero exacto de la ciudad Nuevas Leyes de Valhalla. Todo lo que sabía era que estaba bajo tierra, en el sector de Utopía. La habían llevado allí varías veces, pero siempre en un aeromóvil sin ventanas equipado con un sistema para burlar dispositivos de rastreo. Los robots Nuevas Leyes no corrían riesgos, y no podía culparlos. Fredda estaba dispuesta a colaborar con esas precauciones, y a lograr que todos las respetaran. No sólo protegían a los robots, sino a ella misma. Si no sabía algo, no podía revelarlo bajo la sonda psíquica. Los robots Nuevas Leyes tenían muchos enemigos, algunos de los cuales estarían dispuestos a transformar a la esposa del gobernador en un vegetal, sin que les preocupasen las consecuencias, si de encontrar la guarida de los robots Nuevas Leyes se trataba.

En realidad, llegaban a extremos asombrosos. No sólo los Nuevas Leyes, sino la propia Fredda, y hasta Alvar. Tomaban precauciones complicadas. Contra la posibilidad de que se descubriese el lugar, contra ellos mismos. Prospero tenía sobrados motivos para estar paranoico. Lo más probable era que las precauciones terminaran por revelarse inútiles. Las conspiraciones y los planes secretos quedaban expuestos más tarde o más temprano. Ella nunca había participado en un proyecto secreto en que eso no ocurriera, pero las previsiones hacían que todos se sintieran mejor, más seguros, al menos por un tiempo. Tal vez de eso se trataba.

Fredda revisó la puerta interior y subió al ascensor que la llevaría a la planta baja.

OBR-323 la esperaba con su solemnidad habitual.

—El amo Kresh ha llegado —anunció con su voz grave—. Vendrá aquí dentro de un instante.

—Muy bien —dijo Fredda—. ¿Cuándo estará lista la cena?

—Dentro de veinte minutos, ama. ¿Le parece aceptable?

—Sí, Oberon. —Fredda miró al robot con ojo crítico y, a la vez, autocrítico. Después de todo, ella era su creadora. Se trataba de un robot alto y macizo de color gris metálico. Aunque doblaba a Donald en tamaño, quizá sólo fuera la mitad de sofisticado.

Fredda no estaba del todo satisfecha con él, ante todo por su aspecto. En el momento de diseñarlo, había pensado que un robot grande como Oberon, que era todo ángulos y bordes filosos, podía resultar amenazador. No habría sido buena idea en esos tiempos de tensión, así que Oberon era tan redondeado como Donald. Sin embargo, a Fredda no acababa de gustarle el efecto general. Los ángulos redondeados de Donald le daban un aspecto afable. Oberon parecía medio derretido.

Se preguntó qué decía el diseño de Oberon acerca de su propia psicología. Los robots personalizados que había hecho antes que él —Donald, Calibán, Ariel, Prospero— poseían un diseño de avanzada, incluso peligrosamente experimental, con la única excepción de Donald. No era el caso de Oberon. Todo en su diseño era conservador, elemental, casi burdo. Sus otros robots personalizados habían requerido una factura refinada que incluía componentes hechos a mano. Oberon sólo representaba un ensamblaje de componentes.

—Iré a refrescarme —anunció, y se dirigió al refrescador preguntándose por qué había hecho a Oberon así. ¿Acaso las discrepancias la habían vuelto tímida? El afán de rebelarse contra la cautela la había puesto en apuros. No una sino dos veces. Pensaba en ello mientras se desnudaba y entraba en el refrescador. Los chorros de agua caliente eran justo lo que necesitaba para relajarse después de su reunión con Prospero.

Pocos años antes, Fredda Leving había sido una de las principales expertas en robótica de Inferno, famosa por su carácter aventurero, por buscar atajos, por su impaciencia.

Esos rasgos no eran adecuados en el anquilosado campo de la investigación robótica. Hacía siglos que no se producía un auténtico descubrimiento, algo que fuese más allá de una serie incesante de diminutos avances graduales. La robótica era un campo increíblemente conservador, caracterizado por la cautela, la seguridad y el respeto a las consignas.

Los cerebros positrónicos tenían grabados las Tres Leyes de la Robótica no una sino millones de veces, y cada elemento microscópico de las Leyes montaba guardia para impedir la menor infracción. Cada cerebro positrónico se basaba en una generación anterior de trabajo, y cada generación parecía incluir más sendas para las Tres Leyes. La línea de desarrollo se remontaba en una cadena ininterrumpida hasta el primer cerebro robótico construido en la Tierra, hacía ya muchos milenios.

Cada generación de cerebros positrónicos se había basado en la generación precedente, y cada generación de diseño había procurado entrelazar las Tres Leyes a mayor profundidad en las sendas positrónicas que constituían un cerebro robótico. Desde que se tenía memoria, lo más próximo a un descubrimiento decisivo era un modo de introducir más elementos microscópicos de las Tres Leyes en las sendas de un cerebro positrónico.

En principio la seguridad no era desdeñable, pero la exageración no era buena consejera. El que un cerebro positrónico efectuase un millón de controles por segundo para verificar si estaba por infringirse la Primera Ley significaba que todos los demás procesos se interrumpían un millón de veces, restando velocidad al trabajo productivo. Enormes porcentajes del tiempo de proceso y del volumen del cerebro positrónico físico se consagraban a repeticiones descabelladamente redundantes de las Tres Leyes.

Pero Fredda había querido saber cómo se comportaría un robot con un conjunto de leyes modificadas, o incluso sin leyes. Y esa era la razón de que se encontrara atascada. Para crear un cerebro positrónico que no estuviese sujeto a las Tres Leyes, habría sido necesario empezar desde cero, abandonando esos miles de años de refinamiento y desarrollo, tallando casi literalmente las sendas cerebrales a mano. Aunque lo hubiera intentado, el cerebro robótico resultante habría poseído una capacidad tan limitada que el experimento no habría significado nada. ¿De qué servía verificar los actos de un robot Sin Leyes cuyo intelecto era tan reducido que apenas podía realizar actos independientes?

El dilema parecía insoluble. El cerebro positrónico era la robótica, y la robótica era el cerebro positrónico. Se había llegado a identificar tanto el uno con el otro que resultaba dificultoso, cuando no imposible, que la mayoría de los investigadores pensaran en una cosa sin hacerlo al mismo tiempo en la otra.

Sin embargo, Gubber Anshaw no era como los otros investigadores. Encontró un modo de tomar la estructura básica de un cerebro positrónico, las sendas subyacentes que permitían que un trozo de esponja de paladio pensara, hablara y controlase un cuerpo, y de instalar esas sendas, de manera selectiva, en una estructura gravitónica.

Un cerebro positrónico era como un libro donde todas las páginas tenían escritas las Tres Leyes una y otra vez, de modo que cada información redundante ocupaba la mitad de cada página y con ello un espacio que no podía emplearse para anotar datos más útiles. Un cerebro gravitónico era como un libro cuyas páginas estuviesen en blanco, en el cual se podía escribir sin que apareciesen estorbos innecesarios. Uno podía introducir las Tres Leyes, si quería, pero estas no entorpecían al diseñador a cada instante.

Ningún otro laboratorio de robótica había querido tocar el trabajo de Anshaw, pero Fredda no había perdido la oportunidad de aprovecharlo.

Calibán fue el primero de esos proyectos frustrados. Fredda deseaba dirigir un experimento controlado y limitado acerca del comportamiento de un robot que no estuviera sujeto a las Tres Leyes. Sin embargo, durante muchos años la naturaleza de la robótica y el cerebro positrónico habían vuelto imposible el experimento. Una vez que tuvo el cerebro gravitónico en sus manos, empero, pasó rápidamente al desarrollo de un robot Sin Leyes: Calibán. Se había propuesto utilizarlo en un breve experimento de laboratorio, en el transcurso del cual viviría en un ámbito hermético y controlado. Lamentablemente, Calibán escapó antes que el experimento comenzara siquiera, provocando una crisis que había salpicado al gobierno y había estado a punto de desbaratar el programa de terraformación del cual dependía todo lo demás.

El segundo desastre se relacionaba con los robots Nuevas Leyes, como Prospero. Fredda había creado el primer robot Nuevas Leyes antes que a Calibán, pero como la gente había reparado primero en este, creía que era anterior a aquellos.

Sin embargo, tanto los Nuevas Leyes como Calibán eran producto del temor de Fredda a que los robots fabricados de acuerdo con las Tres Leyes originales atentaran contra la iniciativa humana y representasen un derroche de mano de obra. Cuanto más avanzados eran los robots, más protegían del peligro a los humanos, y menos cosas podían hacer estos. Al mismo tiempo, los humanos agravaban el problema al consagrar esa sobreabundancia de mano de obra robotizada a tareas triviales. Era normal disponer de un robot para que cocinara todas las comidas del día, o para que escogiese el vino de la cena, mientras otro cumplía con la única función de descorchar la botella. A menudo el dueño de un solo aeromóvil disponía de cinco o seis robots conductores, cada uno de ellos pintado de un color distinto, para que armonizara con el traje del propietario.

Tanto los humanos como los robots solían considerar que estos valían poco, con el resultado de que constantemente se destruían robots por razones descabelladas, intentando proteger a los humanos de peligros que eran fáciles de evitar.

Los humanos estaban convirtiéndose en zánganos. Eran improductivos y en gran medida inactivos. Los robots realizaban cada vez más tareas y gozaban de cada vez menos respeto. El trabajo mismo se tenía en baja estima. Era algo que se dejaba en manos de los robots, seres inferiores donde los hubiera.

Esta espiral descendente se realimentaba, y Fredda temía que provocara el colapso de la sociedad espacial. Por eso había desarrollado los robots Nuevas Leyes. La Primera Nueva Ley les impedía causar daño a los humanos, pero no exigía que actuaran para protegerlos. Las Segunda Nueva Ley requería que colaborasen con los humanos, no que los obedecieran ciegamente. La Tercera Nueva Ley exigía a los robots Nuevas Leyes que se protegieran a sí mismos, pero no los obligaba a destruirse por el fugaz antojo de un humano. La Cuarta Ley, deliberadamente ambigua, alentaba a los robots Nuevas Leyes a actuar por sí mismos.

A Fredda los Nuevas Leyes le habían parecido un proyecto razonable, una mejora con respecto a los Tres Leyes originales. Y tal vez habría sido una mejora, si hubiera sido posible empezar desde cero; pero los robots Nuevas Leyes aparecieron en un mundo donde ya había robots Tres Leyes, y donde no parecía haber sitio para ellos.

Los robots Nuevas Leyes habían sido los catalizadores, más que la causa, de la gran segunda crisis. Por una compleja serie de acontecimientos, la mera existencia de los robots Nuevas Leyes y la escasez de mano de obra Tres Leyes habían provocado el asesinato del gobernador Chanto Grieg. De no ser por la firme y serena mano de Alvar Kresh, esa crisis habría sido mucho más grave.

En ninguno de los dos casos los robots, Nuevas Leyes o Sin Leyes, Prospero o Calibán, habían sufrido desperfectos. Lo único que se requería para provocar un desastre y una crisis era que la gente temiera a los robots diferentes. Inferno era un mundo que rechazaba el cambio aunque este fuese insoslayable, que castigaba la audacia y recompensaba la cautela.

Y Fredda había sufrido bastantes castigos. No era de extrañar, pues, que hubiera creado un robot tan mesurado, estólido y aparatoso como Oberon. Pero tampoco era de extrañar que estuviese harta de comportarse con cautela.

Cerró la ducha y activó las toberas de aire para secarse. Sonrió al recordar que el mero acto de ducharse y bañarse representaba una revolución. Diez años antes habría sido impensable, escandaloso. Un robot doméstico se habría encargado de quitarle la ropa, abrir la ducha, activar el secador y vestirla con ropas que él mismo había seleccionado.

Salió del refrescador y se puso a escoger las prendas para la cena. Debía ser algo cómodo e informal, para una velada hogareña. Era extraño pensar que tiempo atrás había permitido que un robot eligiese la ropa por ella, cuando esto constituía un auténtico placer, un lujo delicioso.

Reanimada por la ducha, abrió el armario y seleccionó la ropa. Algo discreto, pero no excesivamente formal. Se decidió por una falda ceñida azul y un jersey negro. Se vistió y se miró en el espejo. El efecto era deslumbrante. A continuación se puso unos pendientes y un broche de plata que contrastara con el jersey negro. Se miró de nuevo en el espejo.

Fredda era menuda y de contextura delicada, con ojos azules y el cabello, que llevaba corto, negro y rizado. Tenía el rostro redondo y la nariz respingada. En síntesis, lucía como lo que era, una mujer de aspecto juvenil propensa a súbitos entusiasmos e igualmente súbitos arranques de cólera.

La sociedad infernal aprobaba la madurez y la experiencia, lo cual no le facilitaba las cosas a Fredda. Tenía apenas cuarenta años, y según las pautas de Inferno apenas empezaba a ser respetable, o lo habría sido si hubiera aparentado su edad. Su aspecto era rozagante, y se empeñaba en conservar la lozanía de la juventud, lo que era poco menos que una perversión. En un momento de la vida en que la mayoría de las mujeres infernales se contentaba con adquirir una decorosa apariencia de madurez, Fredda no aparentaba más de veinticinco años.

Al diablo con lo que pensaran. Fredda sabía que lucía bien, y mucho mejor con la ropa que ella misma escogía que con la que habría escogido Oberon. Satisfecha con su aspecto, se dirigió hacia el salón.

Tal vez pareciese una tontería, pero elegir cosas por su cuenta, por triviales que fuesen, era una liberación. Había habido una época, poco tiempo atrás, en que Fredda, Alvar y miles o millones de habitantes de Inferno eran esclavos de sus propios criados.

Despertaban a la hora que los robots consideraban conveniente, eran aseados por robots y vestidos por robots con la ropa que estos escogían. Hasta hacía pocos años, muchas prendas ni siquiera tenían botones que pudieran abrocharse o desabrocharse porque un robot se encargaba de ponerlas o quitarlas.

Una vez vestido, el humano daba cuenta del desayuno, el almuerzo o la cena, consistentes en alimentos seleccionados por el robot cocinero de acuerdo con los dictados de la Primera Ley. Luego el robot conductor lo llevaba hasta una cita u otra, todas las cuales eran concertadas por el robot secretario. No era necesario que el humano supiese adonde iba, porque estaba seguro de que el robot recordaba la dirección y conocía el mejor camino. Era probable incluso que los robots supieran mejor que él qué se proponía hacer allí. Luego el robot conductor lo llevaba de regreso a casa, porque él no habría tenido ni idea de cómo hacerlo. Al final del día, los robots lo desvestían y lo bañaban de nuevo, le ponían el pijama y luego lo metían en la cama.

Cada día, todos los días, eran los robots quienes tomaban las decisiones de los humanos y controlaban cada uno de sus movimientos. Era como vivir en una jaula de lujo, sin saber siquiera que la jaula existía.

Fredda no podía creer que se hubiera permitido vivir de ese modo. Al menos ahora era consciente de que Oberon había escogido el menú y la hora de la cena. Al menos ahora Oberon preguntaba si la hora que había elegido era la correcta, en lugar de limitarse a informarle cuándo comería. Esa noche ella había optado por permitir que los robots se encargasen de la cena. Otra noche podría elegir cada detalle de la comida. En ocasiones, escándalo de escándalos, incluso había hecho algún desaguisado en la cocina. Si el tiránico dominio de los criados no había cesado por completo, al menos se lo reconocía por lo que era, y así se debilitaba.

Fredda sabía que si había arrebatado a los robots parte del control sobre su vida, en buena medida se lo debía a sus investigaciones y discursos, y a la conmoción que habían causado. Al margen de las dudas, la presencia de los colonos también había influido, así como el que ya no hubiese tantos robots disponibles para uso privado. Esto último hacía que la gente fuese más cuidadosa con ellos y procurara no emplearlos en tareas triviales.

Claro que la revolución distaba de ser completa. Muchos infernales que no habían cambiado de actitud y seguían aferrándose a las viejas costumbres, asistían a los mítines de los Cabezas de Hierro para pedir más y mejores robots como solución para todo.

Sin embargo, fuera cual fuere la razón, y fuera cual fuere el mecanismo, el cambio estaba produciéndose. En todo el planeta los infernales habían comprendido que dependían excesivamente de los robots y habían empezado a restringir su uso. Para horror de Simcor Beddle y los Cabezas de Hierro, la gente empezaba a descubrir que le gustaba gozar de más libertad en su vida.

Desde el punto de vista de Fredda, se trataba de un cambio positivo, pero en los últimos años había aprendido que el cambio podía ser temible —y auténticamente peligroso—, aunque fuera para bien. Habría consecuencias no deseadas, algunos quedarían rezagados, otros se sentirían excluidos y amenazados, y también habría quienes no se verían perjudicados por semejante conmoción pero buscarían un modo de aprovecharla en detrimento de los demás.

Quizá fuera demasiado pesimista. Tal vez los días de turbulencia, de un planeta brincando de crisis en crisis, hubieran terminado; pero aun los cambios lentos y graduales, como el que Alvar había dirigido en los últimos años, podían tener efectos disgregadores.

Los días venideros serían… interesantes.

Oyó que su esposo y Donald entraban procedentes de la pista de aterrizaje de la terraza, y salió al encuentro de ambos.

3

—Han estado aquí de nuevo —dijo Kresh tras besar a su esposa. No era una pregunta.

Fredda sabía que no tenía sentido fingir que no entendía.

—Sí —reconoció con cautela—. Acaban de marcharse.

—Bien. —Kresh se sentó en su silla favorita—. No me gusta tenerlos cerca.

—Tampoco a mí, doctora Leving —anunció Donald 111—. Esos dos seudorrobots representan un peligro mucho mayor que lo que usted cree.

—Donald, yo creé a esos dos seudorrobots, como insistes en llamarlos —replicó Fredda, entre irritada y divertida—. Sé muy bien de qué son capaces.

—No estoy tan seguro, doctora Leving, pero si usted insiste en reunirse con ellos en mi ausencia, no puedo hacer nada para impedirlo. Le aconsejo una vez más que vaya con mucho cuidado al tratar con ellos.

—Lo haré, Donald, lo haré —dijo Fredda con voz fatigada. También había creado a Donald, por supuesto. Sabía muy bien que la Primera Ley lo obligaba a mencionar ese peligro potencial. Aun así, era tedioso oír la misma advertencia una y otra vez. Donald y la mayor parte de los otros robots Tres Leyes consideraban seudorrobots a Calibán y Prospero, y a todos los robots Nuevas Leyes, porque no estaban bajo el influjo de las Tres Leyes. Prospero se regía por las Nuevas Leyes, y Calibán por ninguna. Podían parecer robots y actuar como tales en ciertos sentidos, pero no eran robots. Donald los consideraba una especie de perversión, seres antinaturales que no tenían un sitio apropiado en el universo. Bien, quizás él no lo expresara así, pero Fredda sabía que no estaba muy errada.

—De todos modos, ¿por qué necesitan venir aquí? —preguntó Alvar, repantigándose en el sillón—. Tienen pases que les permiten circular libremente por la ciudad.

—No te pongas demasiado cómodo —le advirtió Fredda—. La cena estará dentro de unos minutos.

—Bien —dijo Kresh, inclinándose hacia adelante—, pero antes responde a mi pregunta.

Fredda rio, se inclinó y le besó la frente.

—Una vez policía, siempre policía —susurró.

En ese momento apareció Oberon.

—La cena está servida —anunció.

—Siempre policía, en efecto —le dijo Alvar a su esposa—, así que no creas que esta breve interrupción te salvará.

Se puso de pie y ambos fueron a cenar precedidos por Oberon y seguidos por Donald. Este se instaló en su nicho habitual y Oberon empezó a servir la comida.

Fredda decidió que lo más conveniente era no obligar a Alvar a que le diese una respuesta. Oberon puso un plato ante ella y Fredda recogió el tenedor.

—Vienen aquí para tener un lugar de reunión seguro —explicó—. Esa es la respuesta principal. Aunque dispongan de pases, no hay muchos sitios en Hades donde no corran peligro de ser atacados por una pandilla de enemigos de los Nuevas Leyes. —En el pasado habían existido pandillas colonas antirrobots, aunque la mayor parte de ellas habían desaparecido. Sin embargo, algunos espaciales habían recogido el testigo. Existían grupos radicales más extremistas aún que los Cabezas de Hierro, y siempre estaban dispuestos a liquidar un robot Nuevas Leyes si se presentaba la ocasión—. Los robots Nuevas Leyes no están seguros en esta ciudad. Te lo he dicho antes, aunque no me creas.

—Entonces ¿por qué vienen aquí? Si Hades es tan peligrosa, me parece que estarían a salvo en Utopía, al otro lado del planeta, en esa ciudad subterránea. O al menos deberían estarlo. —Alvar no parecía muy seguro.

Uno de los primeros actos de Alvar Kresh como gobernador había sido impartir una orden según la cual los robots Nuevas Leyes eran expulsados de las zonas habitadas del planeta. Si bien la orden no estaba expresada en esos términos, había tenido ese efecto, y también ese propósito. Fredda no podía culpar a su esposo por la decisión. Había debido elegir entre desterrar a los robots Nuevas Leyes o destruirlos.

—En Valhalla están seguros, aunque no creo que se trate exactamente de una ciudad —dijo—. Se parece más a un enorme refugio.

—Bien, aceptaré tu palabra —convino Alvar—. Tú has estado allí y yo no.

—Allí pueden estar seguros —prosiguió Fredda—, pero no tienen todo lo que necesitan. Vienen aquí para comerciar.

—¿Qué necesita un grupo de robots?

Fredda estuvo en un tris de soltar un suspiro, pero se contuvo. Los dos habían discutido muchas veces sobre aquello. A esas alturas ambos tenían su papel ensayado a la perfección. Pero la discusión no terminaba. Constituían un buen matrimonio, un matrimonio sólido, y aun así los robots Nuevas Leyes eran un tema en el que no lograban coincidir.

—Recambios, entre otras cosas, como bien sabes. Provisiones y equipos para expandir Valhalla y ocuparse de su mantenimiento; además de otras cosas, como información de todo tipo. Esta vez vinieron a buscar biosuministros.

—Eso es nuevo —dijo Alvar—. ¿Para qué quieren biosuministros?

—Para proyectos de terraformación, supongo. Han progresado mucho en el mejoramiento del clima de esa parte del planeta.

—Y al mismo tiempo han adquirido habilidades muy interesantes. No trates de presentarlos como santos de hojalata.

Los Nuevas Leyes podían salir de la reserva de Utopía en ciertas circunstancias. La razón más frecuente era para ofrecerse como mano de obra cualificada. Cada proyecto de terraformación del planeta requería mano de obra, y muchos gerentes estaban dispuestos, aunque a regañadientes, a contratar robots Nuevas Leyes para esos puestos. Los Nuevas Leyes cobraban honorarios elevados, pero valía la pena.

—¿Qué tiene de malo que trabajen? —preguntó Fredda—. ¿Y qué tiene de malo que les paguen? Si una empresa privada necesita temporalmente mano de obra robotizada, los contrata y le paga al agente o al propietario de los robots por el uso de su propiedad. Aquí se aplica lo mismo. Sólo que estos robots son dueños de sí mismos.

—No tiene nada de malo —dijo Alvar, malhumorado—, pero tampoco tiene nada de noble. Siempre los presentas como si fuesen héroes.

—No todo lo hacen por el dinero. Nadie les paga por los trabajos de terraformación que realizan en la reserva de Utopía. Lo hacen porque quieren.

—¿Y por qué crees que quieren hacerlo? Sé que has estudiado el asunto. ¿Tienes alguna noticia sobre ello?

Fredda miró a su esposo sorprendida. En esa discusión recurrente, el momento en que ella alababa a los Nuevas Leyes era el momento en que su esposo la miraba de hito en hito para decirle que los trataba como ángeles y sólo faltaba que les pusiera alas o algo similar. Esta vez, sin embargo no era así. Fredda advirtió que Alvar se mostraba diferente. Estaba pensando en los robots Nuevas Leyes, tema que por lo general lo enfurecía, y en esta ocasión adoptaba una actitud reflexiva, casi como si estuviera preocupado por ellos.

—¿De veras quieres saberlo? —le preguntó con tono vacilante.

—Claro que sí —le respondió él afablemente—. ¿Por qué otra razón te lo preguntaría? Siempre me interesa tu trabajo.

—Bien —dijo ella—, la respuesta es que lo ignoro. Es indudable que tienen cierto… amor por la belleza. No sé de qué otro modo llamarlo. ¿Tal vez un impulso por hacer las cosas correctamente? No tengo ni idea de dónde les viene, pero no me sorprende que exista. Cuando se crea algo tan complejo como un cerebro robótico, y se introduce una programación nueva, como las Nuevas Leyes, las consecuencias no pueden por menos de ser inesperadas. Una de las razones por las que me interesa Prospero es que la programación de su cerebro gravitónico todavía era semiexperimental. Es diferente de los otros Nuevas Leyes. Para empezar, tiene una personalidad mucho menos equilibrada que Calibán…

—Olvídate de eso por el momento —la interrumpió Alvar—. ¿Qué me dices de ese afán de crear?

—Te metes en un terreno espinoso —le advirtió Fredda—. Soy reacia a atribuirles auténticos impulsos creativos, y sin duda Donald coincidiría conmigo.

—Ciertamente —dijo Donald desde su nicho, sobresaltando a Fredda. La convención era que los robots hablaran sólo cuando les hablaban, sobre todo durante las comidas, pero Donald a menudo encontraba modos de hacer interpretaciones libres de esa regla—. Los robots no pueden alcanzar una verdadera creatividad. Somos capaces de imitar, de reproducir un modelo existente, e incluso de embellecerlo un poco, pero sólo los humanos están en condiciones de crear.

—De acuerdo, Donald. No quiero que comencemos una discusión —le pidió Kresh—. Lo cierto es que por medio de la creación, la reproducción o la imitación, llámalo como quieras, los Nuevas Leyes han hecho grandes cosas en la reserva de Utopía, de modos que no parecen reportarles ninguna ventaja. La vegetación, el agua dulce y el ecosistema local no los benefician. Entonces ¿por qué lo hacen?

—Si les preguntas, te dirán que porque así lo desean… y no intentes conseguir una respuesta más detallada —dijo Fredda—. Yo no la he conseguido, y lo he intentado muchas veces. No sé si es la Cuarta Ley o el hecho de que estaban diseñados para tareas de terraformación, o la sinergia entre ambas cosas. Quizá se deba a que Gubber Anshaw diseñó el cerebro gravitónico con una topografía interna que se parece más al cerebro humano que cualquier otro cerebro robótico.

Alvar sonrió.

—En otras palabras, no lo sabes.

Fredda también sonrió.

—En otras palabras, no lo sé —concedió, cogiéndole las manos. Le encantaba hablar con él, sobre todo de ese tema, sin discutir. Sabía que Alvar nunca había confiado del todo en su propia decisión acerca de los Nuevas Leyes, y en lo más profundo de su ser ella admitía que tal vez hubiese sido mejor no crearlos—. Pero aunque no sepa por qué sienten ese impulso, sé que lo sienten.

—Supongo que tendré que conformarme con eso. Hay veces en que me lo pregunto. El que los robots trabajen en algo sin recibir órdenes ni lineamientos es nuevo en el universo, y a pesar de la observación de Donald, no estoy convencido de que sea imposible que una mente artificial posea capacidad creativa. No me gustan los robots Nuevas Leyes. Creo que son peligrosos e indignos de confianza, pero no me parece que ellos, y todo su trabajo, deban ser borrados de la faz del planeta.

Fredda retiró la mano y miró a su esposo con expresión de alarma.

—Hace años decidiste que se les permitiría sobrevivir, y ahora hablas como si hubiera una nueva razón para… —No terminó la frase, pero su esposo entendió.

—Hay una nueva razón —dijo Kresh—. Una nueva razón por la cual quizá deban irse. Tal vez tenga que escoger entre su destrucción y la salvación del planeta. No necesito aclararte cuál será mi elección.

—Alvar, ¿de qué demonios estás hablando?

Él no respondió de inmediato. La miró con tristeza y dejó escapar un suspiro.

—Nunca debí aceptar este puesto —dijo al fin—. Debí dejar que lo tomara Simcor Beddle, y que él tuviera las pesadillas. —Calló por unos instantes. Cogió el tenedor e intentó comer un par de bocados, pero el repentino silencio y la expresión de Fredda eran demasiado. Soltó el tenedor y se reclinó en la silla—. Me gustaría que mañana por la mañana vinieras conmigo y conocieses a alguien. Quiero tu opinión sobre lo que tiene que decir.

—¿Quién es? —preguntó Fredda.

—No lo conoces. Se trata de un joven llamado Davlo Lentrall.

Tonya Welton estaba preocupada, y no le faltaban motivos. Algo estaba pasando. Algo estaba pasando y ella no sabía qué era. Y no lo sabría hasta que el Servicio Colono de Seguridad se lo explicase. El SCS le había dicho que un informador llamado Ardosa se había arriesgado a quedar expuesto al entrar en Ciudad Colono, y afirmaba tener una información vital, concerniente a un astrofísico llamado Davlo Lentrall. No podrían revelarle nada más hasta que hubieran preparado y revisado las transcripciones y verificado la información.

Había algo raro en la voz del oficial que le había dado la noticia, algo que le decía que era tan importante que no querían arriesgarse a revelarlo sin antes asegurarse de que la información era fiable. Intentarían entrar en los archivos informáticos de Lentrall. La universidad empleaba un sistema ideado por los colonos, lo cual les daba cierta ventaja, pero aun así no sería fácil. Sólo cabía esperar.

Tonya tenía el presentimiento de que la información de Ardosa resultaría completamente fiable. Se sentía tentada de llamar y exigir los datos de inmediato, pero prefería contenerse. Cuando los profesionales se mostraban cautos, a menudo era por buenos motivos. Que trabajaran. Se enteraría a su debido tiempo.

Mientras ella esperaba, Gubber Anshaw entró en la habitación. Se inclinó para besarle la frente y ella le dio una palmada en el brazo. Él cruzó la habitación y se sentó en su sofá con un suspiro de satisfacción.

Gubber cogió sus publicaciones técnicas y se puso a leer. Tonya lo amaba entrañablemente, y había veces en que constituía una gran ayuda, pero era improbable que esta fuese una de esas veces.

Gubber era un experto en robótica; sin embargo, lo que sucedía no estaba relacionado con los robots. Lo que leía Gubber en ese momento estaba relacionado con su viaje a Valhalla. Como diseñador del cerebro gravitónico, no aprobaba el modo en que Fredda Leving se había apropiado de su trabajo para crear los robots Nuevas Leyes. Sin embargo, con el tiempo había aprendido a aceptar la situación, y finalmente decidió sacarle partido. Los Nuevas Leyes eran los únicos robots de cerebro gravitónico, de modo que parecía lógico que Gubber aprovechara la oportunidad para estudiarlos más. Por la mañana abordaría el vuelo suborbital a Empalme y se reuniría con un robot Nuevas Leyes llamado Lacon-03 que lo llevaría a la ciudad oculta de Valhalla.

Normalmente Tonya habría abrigado la esperanza de que Gubber hubiera oído algún rumor, pero cuando estaba enfrascado en su trabajo se necesitaba por lo menos que disparasen contra el libro que estaba leyendo para distraerlo. Era improbable que recientemente hubiera pasado mucho tiempo hablando con sus amigos sobre abstrusos temas de astrofísica.

Maldición, ¿en qué andaba ese tal Lentrall? ¿Por qué de pronto era tan importante? Se trataba de la terraformación, seguro. En consecuencia, tenía que afectar a los colonos de Inferno. Y como ella era líder de los colonos de Inferno sin duda tenía que verse afectada.

El contingente de colonos estaba en Inferno con el expreso propósito de volver a terraformar el planeta. Pocos de los colonos que participaban en el proyecto sentían gran entusiasmo, pues les exigía vivir en un mundo espacial y tratar con espaciales todos los días.

Sin embargo, había que reconocer que la vida espacial tenía sus encantos, ya que muchos colonos habían hecho honor a su nombre y habían «colonizado» Inferno de manera más o menos permanente.

Habían descubierto que existían otras maneras de vivir, además de las enormes colmenas que eran las ciudades colonas. Habían formado parejas, constituido familias, comprado propiedades, construido casas. Algunos incluso habían adoptado criados robots. Muchos no deseaban regresar a su hogar. Como la terraformación de un planeta era una tarea que llevaba décadas, algunas personas, entre ellas Tonya, habían empezado a acariciar la idea de que podían quedarse cuanto quisieran, tal vez toda la vida.

En consecuencia, cualquier cosa que amenazara o afectase el proyecto colono de terraformación era prioritaria. Y Tonya sospechaba que ese asunto de Lentrall podía perjudicar seriamente el proyecto.

Su operador en la Universidad de Hades, un sujeto llamado Ardosa, había informado al Servicio Colono de Seguridad de que un descubrimiento de Lentrall había causado revuelo en el Departamento de Terraformación. Ardosa también informaba de que los administradores superiores de la universidad se habían escandalizado con la noticia y habían celebrado acaloradas reuniones.

Ardosa no sabía mucho más, sólo que algo sucedía, que era urgente y que Lentrall se había reunido con los principales expertos en terraformación de la universidad. O lo que allí consideraban expertos en terraformación. Tonya estaba segura de que su gente superaba a los infernales en ese tema. Al menos eso había pensado hasta el momento.

Una vez alertado por Ardosa, el Servicio Colono de Seguridad había localizado a Lentrall entrando y saliendo del despacho del gobernador Kresh. El SCS también logró echar un vistazo a la agenda del gobernador. Todos los demás nombres eran de rutina, pero la anotación «Davlo Lentrall, propuesta de terraformación» había llamado la atención de Tonya.

¿Quién era Lentrall y qué se proponía? Su gente no sabía nada acerca de él, sólo que era muy joven, aun desde el punto de vista colono, y que trabajaba como científico en el Departamento de Astrofísica. Parecía tener una conexión informal con un oscuro centro de investigaciones vagamente relacionado con el lado infernal del proyecto de terraformación. Eso era todo cuanto sabían.

Eso y que había tenido una rápida serie de citas con funcionarios infernales cada vez más altos, hasta llegar al gobernador mismo. La pregunta obvia era: ¿qué podía ser tan importante o urgente como para llevar a un oscuro astrofísico hasta el despacho del gobernador?

Tonya se sentía frustrada. En los viejos tiempos su gente le habría presentado los antecedentes completos de un sujeto como Lentrall en un santiamén, pero entonces existía una rara libertad para sus espías y operadores de inteligencia; las relaciones entre los colonos y los espaciales eran tan malas que no importaba que empeorasen. De hecho, no podían ser peores. Cinta Melloy, la jefa del SCS, había empleado toda clase de triquiñuelas —intercepción de comunicaciones y bancos de datos, sobornos, agentes de seguimiento—, todos los trucos para obtener información.

Pero ahora ambas partes tenían que cultivar el respeto y la cortesía. En los últimos años, el SCS había desarrollado una íntima relación de trabajo con la Policía Infernal Combinada de Justen Devray. Compartían información y se ayudaban mutuamente en su labor. No podían arriesgar todo eso actuando a tontas y a locas. En ciertos sentidos, la paz era más complicada que la confrontación.

Tonya miró a Gubber. Hablando de relaciones, la de ellos había causado cierto revuelo, cuando se descubrió el secreto. La recia dirigente de los colonos de Inferno literalmente en la cama con el callado, tímido y afable espacial experto en robótica. Había sido todo un escándalo.

Tonya comprendió que estaba cometiendo un desliz. Aunque era improbable que Gubber hubiese oído algo, no estaba de más preguntar. Además, los científicos solían conocerse. Tal vez Gubber supiera algo útil acerca de Lentrall, aunque no estuviera al corriente de los últimos rumores.

—¿Gubber?

—¿Sí? —Él dejó de leer, sonrió—. ¿Qué ocurre?

—¿Conoces a un hombre llamado Davlo Lentrall?

—He oído mencionar su nombre —respondió tras reflexionar por un instante—. Me crucé con él en un par de conferencias sobre estudios interdisciplinarios. Un tío muy joven. Es asistente de investigación en el Departamento de Astrofísica de la universidad, pero como no presto mucha atención a esas disciplinas científicas menores, no sé mucho sobre él.

Tonya asintió, pensativa. En los mundos espaciales no existía mucho interés por el estudio del espacio, así que los proyectos de investigación no abundaban.

—¿Qué impresión te causó? —preguntó.

—Apenas nos saludamos, de modo que no me formé una opinión. Creo que era agradable, aunque un poco atolondrado. Ya sabes, una de esas personas para quien todo es urgente. ¿Por qué lo preguntas?

—Por nada en especial. Nuestra gente lo vio entrar en el despacho del gobernador, y nos preguntábamos qué haría allí.

Gubber frunció el entrecejo.

—Evidentemente, lo ignoro —dijo—, pero parece demasiado joven para estar reuniéndose con el gobernador del planeta.

—Estoy de acuerdo contigo —convino Tonya.

—Bien, sin duda encontrarás una explicación aburrida dentro de un par de días —agregó Gubber, y siguió leyendo.

—Tal vez —dijo Tonya—. Tal vez.

Quizá Gubber estuviese en lo cierto, pero ella no podía dejar de preocuparse. ¿Qué tenía que ver un joven astrofísico con la terraformación? Tonya presentía que no le gustaría la respuesta.

Simcor Beddle, jefe del partido Cabeza de Hierro, se inclinó en el podio y le asestó un puñetazo.

—¡Basta! ¡No lo toleraremos más! —exclamó, tratando de hacerse oír entre las ovaciones y los aplausos del público. ¿O sería más exacto llamar turba a aquella masa de fanáticos? No importaba. Eran suyos. Se alimentaban de él, y él de ellos.

Se enjugó el sudor de la frente con un impecable pañuelo blanco y continuó con su arenga, mientras el público seguía gritando y él pronunciaba cada exigencia con elocuencia y furia crecientes.

—¡Basta de demoras en la devolución de los robots ilegalmente confiscados por el gobernador! ¡Basta de proteger a esos Nuevas Leyes que amenazan la estabilidad de nuestra sociedad! ¡Basta de colonos ante nuestras narices! —A esas alturas la algarabía era tan ensordecedora que ya no tenía sentido que tratase de hacerse oír. Aún así gritó a pleno pulmón, no tanto para que lo oyesen, sino para que sus seguidores le leyeran los labios—. ¡Basta! ¡Basta!

—¡Basta! —respondió la muchedumbre, y empezó a repetir—: ¡Basta! ¡Basta! ¡Basta!

Simcor Beddle sonrió y extendió los brazos, saludando a los congregados, disfrutando con los vítores, los gritos y la furia. Todavía estaban allí, y todavía eran suyos. Aquel mar de rostros rugientes no era tan grande como en otros tiempos, pero aún existía, y él aún lo controlaba. Ser consciente de ello suponía un placer y un alivio enormes. Los Cabezas de Hierro celebraban esos mítines para mantener el entusiasmo de sus simpatizantes, pero Beddle sabía que a él le causaban el mismo efecto.

Alzó los brazos un poco más, respondiendo a la ovación de la multitud, asintió con la cabeza, agitó las manos y salió por el costado de la tarima.

Jadelo Gildern lo esperaba. Beddle lo saludó mientras un robot auxiliar le tendía un gran vaso de zumo de fruta para aplacar la sed y suavizar la garganta.

—¿Cuánta gente hay? —le preguntó Beddle mientras bebía el zumo de un sorbo. Entusiasmar a la chusma provocaba sed.

—Cinco mil doscientos treinta y tres —respondió Gildern—. Conservamos más de los que yo esperaba, pero tarde o temprano tendremos que hacer algo. —Señaló a la muchedumbre vociferante—. Esa gentuza espera acción. Si usted no se la ofrece pronto, la buscarán en otra parte.

—Agradezcamos que no tienen adonde ir —dijo Beddle mientras le entregaba el vaso vacío al robot y se enjugaba la cara con una toalla. No era tan decoroso como un pañuelo, pero secaba mejor el sudor.

—Vamos a casa, así podrá usar el refrescador —le sugirió Gildern—. Hay algo sobre lo que debemos hablar.

—¿Te refieres a ese confidente que vino antes?

—En efecto —respondió Gildern—. Usted ordenó investigar el asunto, y lo hemos hecho. Aún no tenemos demasiado, pero dijo que quería mantenerse al corriente.

—Vamos, pues. —Beddle siguió a Gildern, alejándose de la enardecida multitud.

Cuarenta y cinco minutos después, Simcor Beddle estaba ante su escritorio leyendo un informe de Gildern, en el que figuraba el nombre de Davlo Lentrall.

Estudió el expediente con detenimiento. Una vez que el confidente Ardosa transmitió la información a los agentes de Gildern, estos pusieron manos a la obra. Habían obtenido un resumen completo de las actividades de Lentrall hasta la fecha, pero poco era lo que se podía sacar en claro. Había nacido, había ido a la escuela, había estudiado astronomía. Ninguna revelación sorprendente. ¿Qué tenía Lentrall de importante? ¿Acaso el confidente intentaba pasarse de listo?

—Esto no nos sirve de nada —le dijo a Jadelo, que estaba sentado frente al escritorio—. ¿Todavía crees que es algo grande?

—Sí. Hace tiempo que trabajo con este confidente, y siempre ha sido fiable, pero al parecer ha empezado a comportarse como un soplón de tres al cuarto que de pronto topa con información importante y peligrosa, a menos que sea uno de los mejores actores que he conocido.

—Mmm. —Beddle miró fijamente el expediente, como si de ese modo pudiese conseguir más información de él—. Lentrall tiene algo, o sabe algo, que está causando un gran revuelo. Me llama la atención, pero necesitamos más. Tal vez sólo sea una abstrusa disputa académica.

—Lo dudo. Sea lo que sea, le ha permitido reunirse con muchos funcionarios del gobierno, y eso incluye una entrevista privada con el gobernador Kresh, pero es todo cuanto pudimos conseguir.

—Me estás diciendo que estamos atascados. No me gusta estar atascado. —Simcor Beddle era un amante de la acción directa, y odiaba la espera.

—Conseguiremos más información; pero presiento que cuando lo hagamos tendremos que proceder deprisa.

—De acuerdo. El gobierno parece estar actuando con más premura de lo normal. Debe de ser algo que implica el factor tiempo. —Beddle señaló el expediente que tenía sobre el escritorio—. Llévatelo.

El robot que estaba a su lado se inclinó, cerró la carpeta y se la llevó. Beddle se puso de pie y un segundo robot se acercó por detrás para retirar la silla. Beddle rodeó el escritorio, obligando a los dos robots a apartarse del camino, en el mejor estilo Cabeza de Hierro. Se exigía a los robots un servicio perfecto, y no se les prestaba atención; un robot debía hacer, sencillamente, lo que se exigía de él. Los infernales seguían la convención espacial de hacer caso omiso de los robots, pero los Cabezas de Hierro la llevaban al extremo.

Un Cabeza de Hierro podía ser despertado, lavado, vestido, alimentado y servido por un pelotón de robots, pero se comportaba como si no los viera, como si ni siquiera existiesen. Alguien había dicho que el estilo de vida ideal de un Cabeza de Hierro consistía en ser atendido por una legión de fantasmas, y no estaba lejos de la verdad.

Beddle fue a sentarse en una de las dos butacas reservadas para las visitas.

—¿Qué piensas tú? —le preguntó a su compañero.

Jadelo Gildern sonrió, mostrando sus dientes puntiagudos. Beddle lo había ascendido hacía poco a lugarteniente del partido y le había pedido que mantuviera su puesto de director de investigación e información, un eufemismo que significaba que Gildern seguía dirigiendo la red de espionaje de los Cabezas de Hierro.

Gildern era un hombre menudo y delgado de rostro cetrino. Llevaba el cabello, rubio y ralo, cortado al rape, y tenía una cara larga y enjuta. Ese día iba sencillamente vestido con túnica y pantalones grises, que, como siempre, parecían un par de tallas más grandes.

—Creo que es importante, pero ignoro de qué puede tratarse. Sólo hemos tenido unas horas para analizar la situación. —Gildern hablaba en voz baja y musical, y de acuerdo con Beddle esta característica había contribuido en gran medida a su ascenso—. Claro que sería relativamente sencillo entrar en el despacho de Lentrall y echar un vistazo, para tener una idea de lo que hace, pero es probable que pillen a nuestros operadores, y todavía más probable que Lentrall o la universidad detecten la intrusión. La universidad tiene un sistema de seguridad asombrosamente efectivo, y soy aún más reacio a tratar de acceder a los archivos informáticos de Lentrall. No he tenido mucha suerte al ingresar en los ordenadores colonos. Aunque lo consiguiéramos, sería muy difícil eludir la detección.

—Té —dijo Beddle, como si no se dirigiese a nadie en particular. Uno de los robots de servicio reaccionó con notable rapidez y tardó diez segundos en llevarle una humeante taza de té, que cogió sin prestar la menor atención a aquel—. No crees que la información que podamos descubrir merezca el riesgo de ser descubiertos ni de poner a Lentrall sobre aviso, ¿verdad?

—No, no lo creo. Creo que sabremos más dentro de un par de días, sin necesidad de esas medidas extremas. Lentrall no parece muy bueno para guardar secretos. Pero ¿a qué se debe su interés en Lentrall?

—Lentrall me interesa por dos razones —respondió Beddle tras beber un sorbo de té—. La primera es que al parecer hay gente interesada en él, y quiero saber por qué. La segunda…, bien, casi me lo dijiste en el mitin. Necesitamos una crisis, y siempre estoy atento a una situación que pueda producirla. A los Cabezas de Hierro no nos conviene que la gente se sienta segura. Las cosas nos van mejor en tiempos tumultuosos. Nuestro talento consiste en usar acontecimientos, crisis, emergencias, aun las creadas por nuestros oponentes… contra nuestros oponentes. Últimamente no hemos tenido muchas oportunidades, pero de vez en cuando surge algo inesperado…, como el amigo Lentrall. Los Lentrall de este mundo son materia prima para nuestro trabajo. Y en este momento necesitamos materia prima.

—Usted cree que su trabajo no ha sido satisfactorio últimamente —dijo Gildern. No era una pregunta.

—No, no lo ha sido —convino Beddle, y bebió un último sorbo antes de soltar la taza medio vacía. El robot cogió la taza y el platillo en el aire—. De hecho, no nos han dado ningún trabajo. Y necesitamos trabajo si queremos sobrevivir. La asistencia a los mítines está disminuyendo. —Se reclinó en el sofá y reflexionó por un instante—. ¿Sabes, Gildern?, trabajo de firme para conservar la apariencia de un líder. ¿Crees que lo consigo?

Simcor Beddle era bajo y gordo, pero esa descripción, aunque atinada, no le hacía justicia. No era blando ni fofo, y con frecuencia su fuerza de voluntad parecía añadir diez centímetros a su estatura. Tenía un rostro plácido y redondo, pero la piel tensa sobre la mandíbula. Su mirada era dura, y sus ojos brillantes y de un color indefinido. Llevaba el cabello, renegrido, peinado hacia atrás. Vestía una versión moderada, consistente en túnica y pantalones negros, de su habitual uniforme militar. En aquella conversación privada no lucía los galones, charreteras o insignias que exhibía en los mítines; pero la discreción a menudo resultaba más efectiva.

—Sí, creo que sí —respondió Gildern.

—Eso me gusta creer. Sin embargo, ¿de qué me sirve si no tengo la oportunidad de dirigir? —Se inclinó hacia adelante, alzó un pie y lo miró—. Soy como una de estas botas. Míralas. Punta de acero, negras… uno podría echar una puerta abajo con ella, pero ¿de qué sirven si no hay nada que tumbar? Debo usarlas, o la gente dejará de creer que puedo hacerlo. Los Cabezas de Hierro sólo pueden valerse de las apariencias durante un tiempo. Necesitamos algo que nos impulse hacia adelante.

—Comprendo perfectamente. Eso significa que la historia reciente no ha seguido el patrón prescrito por nuestra filosofía.

La filosofía de los Cabezas de Hierro era la simplicidad misma: la solución para todo era más y mejores robots. Los robots habían liberado a la humanidad, pero no del todo, porque no había suficientes. El producto básico de la mano de obra robotizada era la libertad humana. Cuantos más robots hubiera, y cuanto más trabajaran, más libertad tendrían los humanos para dedicarse a otros proyectos. Simcor Beddle creía —al menos estaba convencido de ello y había logrado convencer a otras personas— que la crisis de la terraformación era un fraude, o en cualquier caso una excusa cómoda para requisar los robots privados y así restringir la libertad de los ciudadanos.

La requisa de robots privados por orden de Chanto Grieg, para emplearlos en el proyecto de terraformación, había sido la mejor herramienta de reclutamiento en la historia de los Cabezas de Hierro. La gente había simpatizado de inmediato con su causa. La requisa parecía representar el cumplimiento de las advertencias más sombrías de Simcor Beddle. Era el comienzo del fin, el momento que marcaría el colapso de la civilización espacial en Inferno, el siguiente paso en la conspiración colona para hacerse con el planeta.

Cuando pasó el tiempo y resultó que no se producía ninguno de esos desastres, muchos de los nuevos reclutas —y de los viejos veteranos— se alejaron de la organización. En los últimos cinco años, Alvar Kresh había logrado llevar a cabo el programa de Grieg mejor que este incluso. Kresh había ofrecido cinco años de buen gobierno, cinco años de avances mensurables y significativos en el proyecto de terraformación.

Para colmo, la gente había descubierto que era posible sobrevivir con menos robots. Los Cabezas de Hierro podían presentar todas las estadísticas que desearan para demostrar que el estándar de vida decaía, que los ingresos bajaban, que los niveles de higiene descendían mientras aumentaba la tasa de accidentes. Sin embargo, nada de eso parecía importar. Mucha gente se quejaba de la situación, pero sin apasionamiento. Algunos se sentían molestos o frustrados, pero no furiosos. Y los Cabezas de Hierro no podían sobrevivir mucho tiempo sin gente furiosa.

—De acuerdo —dijo Beddle—. Los hechos no han seguido nuestra filosofía. Necesitamos que las cosas vuelvan a andar mal. —Comprendió que no se había expresado bien. Debía ir con cuidado, pues esos deslices podían provocar un revuelo si los cometía en público—. Mejor dicho, necesitamos que la gente vuelva a ver que las cosas andan mal. Necesitamos una imagen, un símbolo, una idea para convocar a las masas.

—¿Y cree que Davlo Lentrall podría ser ese símbolo? —preguntó Gildern—. ¿O que al menos podría conducirnos a ese símbolo?

—No tengo ni idea —le respondió Simcor Beddle—, pero él representa una posibilidad, y debemos aprovechar todas las posibilidades.

—Muy bien. Vigilaremos discretamente a nuestro amigo.

—Bien. Ahora pasemos a otro tema. ¿Qué puedes decirme de ese otro proyecto que tenías entre manos?

Gildern sonrió.

—Es un proyecto de largo plazo, por cierto, pero poco a poco avanzamos en nuestra investigación, a pesar de los estorbos. Llegará el día en que estemos en condiciones de asestar el golpe.

Beddle sonrió.

—Excelente. Excelente. Cuando llegue ese día, hermano Gildern, espero que nuestros amigos no tengan tiempo de enterarse siquiera.

—Con un poco de suerte, los robots Nuevas Leyes ni siquiera sobrevivirán el tiempo suficiente para saber que les pasó algo.

Beddle soltó una áspera carcajada que incomodó a Gildern. Daba igual. Lo importante era saber que, aunque Lentrall les provocara una terrible jaqueca, los Cabezas de Hierro tenían otros modos de crear acontecimientos.

Tonya Welton sintió un mareo cuando terminó de leer el informe de la SCS. Dejó el expediente y miró por la ventana. Estaba clareando. Había conseguido acceder a los archivos informáticos de Lentrall y habían realizado un análisis preliminar de su contenido. Se necesitaría mucho más para confirmar si las ideas de Lentrall eran viables, o si se basaban siquiera en la realidad, pero Tonya ya estaba dispuesta a creer que sí. Lentrall exponía su plan con mortífera firmeza. Y «mortífera» era una descripción apropiada para la idea que Lentrall tenía en mente. Los espaciales de Utopía carecían de experiencia en esos asuntos. No lograban entender los peligros implícitos. El menor desliz y podían acabar con el planeta.

Tenía que hacer algo. Si los espaciales estaban pensando de veras en esa locura, tenía que hacer algo para detenerlos antes de que empezaran. No obstante, de nada serviría actuar sin saber más; necesitaría más información para estar preparada. Pero si la información era fiable, quizá fuese demasiado tarde para hacer algo en el momento en que estuvieran preparados.

Tendrían que prepararse para la acción de inmediato, trazar planes de emergencia y esperar que no los necesitaran. Cogió el teléfono.

Cinta Melloy, comandante de la SCS, se incorporó en la cama y pulsó la lámina de respuesta de audio.

—Aquí Melloy.

—Aquí Tonya Welton —dijo una voz.

Cinta pestañeó y frunció el entrecejo. ¿Por qué diablos llamaba a esas horas?

—¿En qué puedo ayudarla? —preguntó.

—Pase a configuración confidencial —le pidió Welton. Se oyó, un chasquido y un ruido de estática.

Cinta pulsó su código de seguridad en la lámina de respuesta y la interferencia cesó.

—Estoy en configuración confidencial —anunció—. ¿Qué sucede?

—Acabo de leer los informes preliminares de la intrusión en los archivos de Lentrall, y creo que debemos trazar planes de emergencia, por si decidimos hacernos cargo de él.

Cinta volvió a fruncir el entrecejo. Había oído mal o bien su interpretación había sido incorrecta. No era posible que Welton estuviese pensando en un secuestro.

—¿Qué ha dicho? —preguntó.

—He dicho que tal vez querramos a Lentrall. De hecho, querremos mantenerlo, a él y su trabajo, lejos de los infernales, aunque sea por un tiempo.

—Sería una locura, Welton. ¡Una locura absoluta! Si él es tan importante como usted dice…

—Quizá lo sea —la interrumpió Welton—, o al menos tanto como una epidemia de peste o una estrella local entrando en nova. Es un desastre inminente. Y si le parece una locura, él es el responsable. Quiero que vigile a Lentrall el día entero, y que prepare un plan para secuestrarlo y retenerlo. Planee sobre el supuesto de que se intentará en estos días, y mantenga la operación en alerta constante. Quiero un plan adaptable a la mayor cantidad posible de circunstancias, y que podamos cumplir en cuanto yo imparta la orden. —Guardó silencio, y por un instante Cinta creyó que había terminado de hablar, pero entonces añadió—: Y rece para que no sea demasiado tarde.

4

—Proyéctalo de nuevo, Gervad —le dijo Justen Devray—. Con pleno realce y magnificación.

—Sí, señor. —Gervad activó los controles y proyectó nuevamente sus recuerdos almacenados.

Devray observó las imágenes que cobraban vida una vez más. La cabeza calva de Barnsell Ardosa apareció en pantalla, una imagen granulosa y saltarina por efecto de la magnificación. Justen había proyectado aquellas imágenes, y las de Zapador 323, una docena de veces. Las imágenes de este eran más nítidas, pero el ángulo de Gervad era un poco mejor. Después de hacer una copia de las imágenes del zapador, Devray había dejado al robot en el vehículo de vigilancia tras ordenarle que permaneciese atento por si Ardosa volvía a aparecer. Zapador 323 debía seguirlo a donde fuese, y con la mayor discreción posible.

—De acuerdo, Gervad. Detén la imagen más nítida y muéstrame la imagen concordante —dijo Justen con expresión alerta. En todo buen agente de la ley había un cazador, un perseguidor que seguía el rastro sin desistir. La aparición de Barnsell Ardosa había despertado ese aspecto de la personalidad de Justen. O al menos la aparición de alguien que se hacía llamar así.

El robot obedeció la orden y las dos imágenes fijas —una granulosa y levemente distorsionada, la otra una nítida foto de identificación— aparecieron en la pantalla plana.

En ocasiones las identificaciones robóticas fallaban; por ejemplo, cuando un robot señalaba una concordancia entre dos imágenes que un humano habría rechazado de inmediato como pertenecientes a dos personas, pero esta vez no era así. Aunque la imagen de vigilancia era de baja calidad, se trataba sin duda del mismo hombre que aparecía en la foto de identificación de la universidad.

Justen estudió la imagen de vigilancia. Si bien el sistema de realce la había limpiado un poco, el procedimiento tenía sus limitaciones. Justen sabía que debería haber ordenado al robot que la limpiara aún más, pero ya llegaban al punto en que los realces parecían acertijos. Si retocaban más las imágenes empezarían a perder información en lugar de ganarla. Una versión realzada podía lucir mejor, pero también se parecería menos a Ardosa.

«Menos a Ardosa». Por alguna razón esas palabras despertaron un eco en Justen. Sin embargo, debía esperar. Dejar que fuera a él.

Justen Devray esbozó una sonrisa. Había pocas cosas más fáciles que no parecerse a Barnsell Ardosa. Era cada vez más obvio que Ardosa no existía. Justen había obtenido su primera clave de ese interesante dato cuando trataba de averiguar por qué las listas de concordancia de Zapador 323 no mostraban a Ardosa. La base de datos del zapador debía incluir todo lo que estaba en la de Gervad.

La explicación había resultado extremadamente simple. Alarmante, pero simple. Cuando Justen comparó las fechas de la base de datos de Gervad con las de Zapador 323, descubrió que la de aquel sólo tenía unos días, mientras que la de este llevaba un año y medio sin actualizarse. No era sorprendente, pues los zapadores distaban de ser el modelo más popular. El local donde Justen lo había alquilado tenía una docena de zapadores desactivados en la trastienda.

La base de datos de Gervad tenía a Ardosa, pero también mostraba que los datos de Ardosa se habían incluido cinco años antes, aunque la base de datos de Zapador 323, de dieciocho meses, no presentaba registros de él.

En síntesis, era obvio que alguien había manipulado los archivos de la policía y se había tomado ese trabajo para introducir un operador en el cuerpo docente de la Universidad de Hades. Parecía improbable que se hubieran tomado semejante molestia sólo por aquel hombre. Tendrían que registrar toda la lista de identidades e iniciar la larga y fatigosa búsqueda de la brecha de seguridad. Se trataba de una tarea agotadora, y Justen agradeció no ser un agente de contrainteligencia.

Pero ¿dónde habían puesto a ese hombre? Justen estudió la lista con mayor atención. ¿En qué parte de la universidad pasaba Ardosa sus días?

Cuando obtuvo la respuesta, se le erizó el vello de la nuca. El Centro de Estudios de Terraformación. Eso explicaba muchas cosas. Más de las que Justen hubiera deseado. Lo había desconcertado la idea de que alguien se molestara en introducir un agente en la parsimoniosa universidad, pero la terraformación era algo muy distinto.

La lucha para reparar el clima del planeta estaba en el centro de todos los temas del día. Quien controlaba el proyecto de terraformación controlaba el poder, y no sólo el tosco poder físico de la maquinaria de terraformación, sino también todos los demás, incluidos el financiero, el político y el intelectual. Tenía mucho sentido que los colonos, los Cabezas de Hierro o alguien más introdujera un agente en el Centro de Estudios de Terraformación.

Sin embargo, algo no encajaba. Ardosa —quienquiera que fuese— no era la clase de persona que Devray buscaba en la entrada de Ciudad Colono. Esa vigilancia era una operación continua, un intento de establecer un patrón de actividades rutinarias. Un agente de incógnito no se arriesgaría a usar la entrada principal para que lo descubrieran. A menos que hubiera algo tan urgente o importante como para que el riesgo valiera la pena.

La terraformación, no obstante, era un proyecto de varias generaciones. Avanzaba, por fuerza, lentamente. Cualquier obra llevaba años. ¿Qué clase de información podía ser tan urgente como lo sugería la conducta de Ardosa? ¿Por qué entrar por la puerta principal? ¿Por qué no enviar el mensaje de otro modo? Era imposible cerrar todas las formas de comunicación. Siempre existía un modo de transmitir un mensaje con razonable seguridad, si uno se tomaba un poco de tiempo. Se podía enviar un mensaje escrito por medio de un robot, o bien valerse de algo tan simple como un mensaje escondido bajo una piedra. Se podía enviar un mensaje hiperonda normal con una frase en clave, como «Los zapatos ya están listos» o «Por favor pide gachas para mi desayuno».

Ardosa debía de tener algún modo de comunicarse con los colonos.

¿Qué podía ser tan importante como para que se olvidara de toda prudencia y entrara por la puerta principal?

Y ¿quién era Ardosa? Devray estaba seguro de que había visto antes aquella cara; pero ¿dónde? Estudió de nuevo ambas imágenes. Un rostro así no podía pasar inadvertido. La expresión que presentaba en las imágenes de vigilancia era de preocupación, y en la imagen de identificación tenía el semblante inexpresivo propio de esas fotos, cuando el sujeto es sorprendido por la cámara antes de decidir qué cara ha de poner.

Mientras Justen observaba las imágenes, estaba cada vez más seguro de que nunca había visto al tal Ardosa personalmente. Sólo había visto una imagen suya antes, una foto plana, un holograma o algo parecido.

¡Un expediente! Tenía que ser eso. Las fotos de algún caso en el que había trabajado, o que hubiera sido lo bastante importante como para que hubiese estudiado todas los retratos de los sospechosos el tiempo suficiente como para memorizarlos. Sin embargo, Ardosa no había sido una figura protagonista en el caso. De lo contrario, Devray lo habría reconocido de inmediato.

Recordó una frase que poco antes se le había pasado por la cabeza: «Menos a Ardosa». ¿Acaso el subconsciente le susurraba que Ardosa ya no era igual que cuando él lo había visto? Y debía de tratarse de un caso viejo, pues de lo contrario Justen recordaría el rostro con claridad. Estudió las imágenes una vez más.

—Gervad —dijo—, borra el bigote de ambas imágenes y dame una muestra de regresiones en edad. No en modo espacial, porque envejecemos despacio, sino en modo colono. Retrocede diez años cronológicos estándar.

—Sí, señor. —El robot activó el sistema de control de imágenes con destreza y las dos imágenes se encogieron hasta ocupar apenas una fracción de la pantalla antes de que los bigotes desaparecieran, dejando un borrón de simulación, la estimación del ordenador del labio inferior que existía bajo el vello facial de aquel hombre.

Luego las caras se multiplicaron y comenzaron a cambiar, adoptando un aspecto más juvenil. Algunas versiones eran más delgadas o tenían más cabello. Las arrugas desaparecieron, también la papada, pero un hombre podía envejecer de muchos modos, y detener el envejecimiento, parcial o totalmente, si así lo deseaba. Los espaciales hacían lo posible para detener el proceso de envejecimiento por completo, pero los colonos no. Se dejaban envejecer.

Los espaciales no estaban acostumbrados a que la gente envejeciera, ni a ver cómo cambiaban de aspecto con el paso del tiempo. Si un espacial trababa amistad con un colono joven, dejaba de verlo y se reencontraban veinte años después, tenía dificultades para reconocer la versión envejecida del colono; pero los espaciales no habían perdido por completo esa habilidad. Con un poco de estímulo podía activarse.

El sistema gráfico del ordenador manipuló las imágenes con rapidez. Segundos después Devray tenía delante dos docenas de versiones del mismo rostro, con cambios y desplazamientos. Estudió cada una de ellas. Resistió el impulso de desestimarlas todas de inmediato. Confiaba en su instinto, pero sólo hasta cierto punto. ¿Y si el rostro que desechaba era el que había despertado aquel recuerdo? Aun así, tenía que confiar en su subconsciente. El número uno tenía demasiado cabello. El número dos lucía demasiado joven. El tres y el cuatro eran demasiado delgados, mientras que el seis y el ocho eran demasiado corpulentos.

Justen Devray observó las imágenes lenta y cuidadosamente, una a una. Por algún motivo intuía que se acercaba, que obtendría la respuesta, que estaba por hacer la asociación.

Entonces lo vio. El número quince. Ese era el que conocía. Estaba seguro. De repente, la pieza del rompecabezas encajó en su sitio. Supo quién era.

Había visto antes la foto de Ardosa, claro que sí. Y el hombre que se hacía llamar así había sido un personaje secundario en el caso más importante en que había participado Justen Devray: el homicidio del gobernador Chanto Grieg, cinco años atrás.

Justen se restregó los ojos y pestañeó.

—Lamento estar un poco nervioso, señor. He pasado toda la noche en vela con esto. He venido directamente aquí desde la sala de archivos. —Parpadeó y se desperezó. Al parecer la esposa de Kresh aguardaba en el despacho principal, pasillo abajo, y por eso Kresh lo había recibido allí, en el despacho de un asistente. Kresh le había asegurado que este no se presentaría en una hora, pero aun así… Las pinturas de la pared y los elegantes muebles lo hacían parecer un lugar extrañamente personal. Justen se sentía como un intruso.

—Está bien, hijo. Siéntese —dijo Kresh al tiempo que tomaba asiento en un extremo de un sofá e indicaba a Devray que hiciera lo propio en el otro. Justen aceptó la invitación, agradecido—. Donald, trae al comandante algo fuerte y caliente, con una dosis de cafeína.

—Enseguida, gobernador —respondió Donald, y fue a buscar lo que le pedían.

—Bien, comandante. Mi esposa y yo tenemos una reunión importante a las diez de esta mañana. Eso nos da una hora. ¿Será suficiente?

—Creo que diez minutos serán más que suficiente, señor. —Justen titubeó por un segundo y prosiguió—: Esta cita de las diez, señor… ¿será por casualidad con un tal Davlo Lentrall?

Kresh no ocultó su sorpresa.

—En efecto, comandante. No le he dicho a nadie que vuelvo a reunirme con él, excepto a mi esposa. ¿Puedo preguntar dónde obtuvo esa información?

—Gracias, Donald —dijo Justen. El robot personal de Kresh había regresado con una taza de lo que parecía té. Como la mayoría de los espaciales, Justen rara vez se molestaba en dar las gracias a un robot, pero Donald 111 era especial. Bebió un sorbo y lo encontró tan estimulante como esperaba—. Obtuve mi información de dos fuentes: nuestros viejos y queridos amigos del Servicio Colono de Seguridad y los Cabezas de Hierro. Ninguno de ellos me dio la información voluntariamente, desde luego, ni sabe qué he descubierto; pero aun así la obtuve gracias a ellos. Si hay algo que ellos ignoren, pronto lo averiguarán, y las actividades de Lentrall están enloqueciendo a las dos organizaciones.

—¿Sabe en qué está trabajando Lentrall? —preguntó Kresh.

—No, señor, pero si los colonos y los Cabezas de Hierro no lo saben ya, lo sabrán a la hora del almuerzo. Le aseguro que están movilizando todos sus recursos.

—¿Por qué no empieza por el principio, hijo? —sugirió Kresh.

—De acuerdo. He participado en varias operaciones para hacerme una idea de a qué se enfrentan mis agentes y demás.

—Y para salir de la oficina de vez en cuando —dijo Kresh con una sonrisa—. Yo hacía lo mismo cuando dirigía el Departamento del Sheriff.

Justen sonrió también. Era una gran ayuda tener un gobernador que había dirigido una fuerza de seguridad.

—Sí, señor. En cualquier caso, participé en la vigilancia de la entrada principal de Ciudad Colono. Normalmente el agente asignado a esa función debe aportar su propio vehículo u otro puesto de observación, y su propia asistencia robótica, gastos que luego le son reembolsados. La idea es no usar los mismos vehículos y los mismos robots una y otra vez. Eso hace que resulte más difícil reconocernos. También alienta a los agentes a ser más creativos, a demostrar cierta iniciativa. Lo cierto es que yo mismo hice un turno. Llevé mi robot personal y alquilé otro robot y un aeromóvil. El sentido de estas misiones de vigilancia es ver si localizamos a alguien que no debería estar allí; cuando eso sucede, lo investigamos.

—Pero esta vez ocurrió algo diferente.

—Sí, señor. Mis robots localizaron a alguien que no estaba en las listas. Mi robot pudo identificarlo, pero la unidad alquilada no, aunque era un modelo de seguridad. Luego descubrí que habían alterado la base de datos de mi robot personal, la lista del cual es una copia de la lista estándar de la PIC, y he confirmado que esta también fue alterada.

—¿Alguien insertó una identificación falsa en la base de datos de la PIC?

—Sí, señor, y debo añadir que la identidad real de la persona en cuestión no figura en el archivo. Ignoro si se debe a que lo borró la misma gente que insertó la identificación falsa o si el archivo real fue eliminado durante una purga rutinaria de archivos.

—Entiendo. ¿Y por quién se hace pasar esa persona?

—Por el doctor Barnsell Ardosa, del Centro de Terraformación de la Universidad de Hades. —Justen sacó de su cartera copias impresas de las imágenes originales—. Esta es la imagen que posee de él la universidad, y esta es la de vigilancia.

Kresh cogió ambas imágenes y soltó un silbido.

—Norlan Fiyle. El colono contrabandista de robots del caso Grieg. El bigote lo ayuda a disimular, pero no es precisamente el mejor disfraz del mundo.

Justen Devray miró a Kresh con expresión de sorpresa y admiración.

—El rostro me resultaba familiar —dijo—, pero tardé horas y necesité todos los trucos de manipulación de imágenes para reconocerlo.

—Usted aún es policía —dijo Kresh, mirando pensativamente las imágenes de Fiyle/Ardosa—, y ha tenido que examinar muchos otros rostros en muchos otros casos. Yo no conocí a Fiyle, pero estaba involucrado en el último caso en que trabajé. Todavía puedo cerrar los ojos y ver cada página del expediente. ¿Lo conoce personalmente?

—No, señor. Yo no presencié ese interrogatorio. Tal vez debí hacerlo.

—Eso es absurdo —dijo Kresh con voz más afable que sus palabras—. Usted estaba a cargo de una parte importante de un caso de la mayor importancia. Fiyle fue capturado en el otro extremo de la Gran Bahía, y de inmediato dio toda la información que necesitábamos. ¿Por qué demonios iba a ir tras él? ¿Por si reaparecía cinco años después?

—Supongo que tiene razón, pero aun así, en este momento lamento no haberle echado un vistazo.

—Es agua pasada. Volvamos al presente. Usted ha tenido la oportunidad de revisar los archivos, y quizá mi memoria no sea tan infalible como yo quisiera. Deme un rápido resumen del amigo Fiyle.

—Norlan Fiyle. Es colono, pero no integra el equipo de terraformación. Creo que aprovechó algunos fallos de las leyes de migraciones para venir a Inferno, quizá con la esperanza de ganar dinero fácil. Trabajaba con una pandilla de contrabandistas que sacaban robots Nuevas Leyes ilegales de la isla Purgatorio. Lo apresaron en la misma época en que asesinaron a Grieg. Hizo un trato, y a cambio de dar el nombre de un ranger corrupto quedó libre de culpa y cargo y se comprometió a abandonar el planeta. El ranger en cuestión era Emoch Huthwitz, a quien mataron la misma noche que al gobernador, mientras estaba de guardia. El móvil del homicidio parecía la venganza. Fue una de las pistas que nos hizo examinar la posible participación de contrabandistas de robots en el caso.

Kresh sacudió la cabeza.

—Gracias. A veces me olvido de lo complicado que fue el caso. Ahora dígame, si Fiyle debía abandonar el planeta, ¿por qué no lo hizo?

—No lo sé, señor, pero el hecho de que debiera marcharse ofrece una explicación obvia de por qué no figuraba en los archivos de la PIC. No conservamos las fichas de quienes se han ido del planeta. En cuanto a por qué no se fue, presiento que no sería mucho más honesto en su planeta natal. Tal vez huía de la policía de allí cuando llegó a Inferno. Tal vez se lo pensó dos veces y llegó a la conclusión de que en su propio planeta no permanecería libre por mucho tiempo. Así que ofreció sus servicios al SCS. Confidente por libre. Ellos le proporcionarían documentación y lo protegerían a cambio de información.

—Quizá Cinta Melloy no le diese oportunidad de hacerlo voluntariamente, si estaba al corriente de su historial —sugirió Kresh—. Es pura especulación, pero parece verosímil. Sin embargo, hasta ahora sólo tenemos a un viejo contrabandista que entra en Ciudad Colono y vive bajo un nombre falso. Debe de haber más.

—Sí, señor, y lo hay. Dejé que el zapador vigilara a Ardosa y lo siguiera mientras yo regresaba al cuartel general de la PIC con el otro robot y trataba de averiguar quién era Ardosa. Bien, Ardosa salió de Ciudad Colono poco después de que nos fuésemos y condujo a Zapador 323 hasta la sede de los Cabezas de Hierro, donde tuvo una amable plática con Jadelo Gildern.

Kresh enarcó las cejas.

—Vaya, nada menos que con el jefe de seguridad de los Cabezas de Hierro; pero ¿cómo sabe que habló con Gildern?

—Iba a mencionárselo. El robot de la puerta principal no lo dejó entrar hasta que Ardosa le dijo algo, y el robot consultó con alguien de dentro. El zapador lo grabó todo con imagen y audio de largo alcance. Ya lo he visto una docena de veces. Lo que dijo Ardosa… perdón, Fiyle, fue: «Escucha, montón de hojalata. Dile a Gildern que es Ardosa con nueva información sobre Lentrall. Él me recibirá». Y, por cierto, lo dejaron entrar.

—No es el más discreto de los agentes dobles, ¿verdad? —comentó Kresh—. Acercándose a la puerta principal de dos establecimientos, hablando en la calle de ese modo.

—A menos que fuera deliberado —apuntó Justen—. Si es un agente doble, ¿por qué no puede serlo triple? Tal vez trataba de llamar nuestra atención.

—Esto se complica por momentos. Nos pasaríamos la mañana entera elaborando teorías. Me pregunto si Gildern y Melloy saben que Fiyle trabaja para dos bandos.

—Se necesitan muchas agallas para espiar para los Cabezas de Hierro y los colonos al mismo tiempo —observó Justen—, y ser muy listo para que la mano izquierda no sepa lo que hace la derecha. No creo que se lo haya dicho a ninguno de los dos.

—¿Por qué está tan seguro?

—Por nada en particular. Sólo me baso en lo que sabemos de su carácter por el caso Grieg, por el modo en que se comportó al dirigirse a Ciudad Colono, y luego a la sede de los Cabezas de Hierro.

—Interesante —dijo Kresh—. Muy interesante. Supongo que tiene vigilado a Fiyle.

—He dedicado a ello todos mis recursos; un equipo de seguimiento, intervención de su hiperonda, investigación de antecedentes, todo.

—Bien. Y por cierto, Lentrall está por llegar. Cuando se vaya, no quiero que lo deje solo.

—Estaba por sugerírselo, señor. Aconsejaría un equipo completo de seguridad, compuesto por humanos y robots. —Después del caso Grieg, habían aprendido a no confiar en un equipo integrado sólo por unos u otros. Era mejor usarlos a ambos en vez de exponerse a las flaquezas que cada cual tenía trabajando solo.

—Muy bien. Si fuera remotamente práctico, le pediría que los mantuviese lejos de la vista de Lentrall, pero dada la situación… procure que no lo estorben demasiado. No es la clase de persona que acepte amablemente un equipo de seguridad. Lo más probable es que acabe por escabullirse. Procuremos que se demore en hacerlo.

—De acuerdo.

—Gracias por su buen trabajo, Justen. —Kresh se puso de pie—. Me ha dicho algo importante. Tal como la ha presentado Lentrall, la situación es de la mayor gravedad, y necesitaré toda la información posible para tomar la decisión correcta.

Justen comprendió la insinuación. Se lamentó, recogió las imágenes y las guardó en su maletín mientras se disponía a salir. Kresh le estrechó la mano y le dio una palmada en el hombro.

—Me alegra haber sido útil, señor.

—Lo ha sido, lo ha sido —dijo Kresh mientras lo conducía hacia el pasillo—. Tal vez más de lo que cree. —Su robot abrió la puerta del despacho y precedió a su amo—. Gracias de nuevo, comandante.

Sólo cuando Kresh entró en el despacho principal y Donald cerró la puerta, Justen Devray reparó en que aquel no había mencionado en qué trabajaba Lentrall. Tonya Welton sabía más que él, y también Simcor Beddle. Por supuesto, eso significaba bien poco, porque Justen Devray, comandante de la Policía Infernal Combinada, no sabía nada en absoluto.

5

—Está entrando —anunció Cinta Melloy por el auricular de audio, mirando por la ventana. El equipo de observación y el equipo de captura estaban escuchando. Sacudió la cabeza con gesto de preocupación mientras el transporte de la PIC se posaba en el techo. Al ver a Devray salir de la pista de la azotea, añadió—: Nuestro joven está entrando por la puerta principal, el jefe de la competencia acaba de irse y sus amigos están aterrizando en la azotea. —Mientras hablaba, comprendió que era demasiado críptica. Aquella operación había sido tan apresurada que no había tenido tiempo de asignar nombres en código ni abreviaturas para comunicaciones. Sería mejor aclarar lo que decía y evitar pifias, de modo que agregó—: Lentrall acaba de entrar. El aeromóvil de Devray acaba de irse y lo que parece un equipo de seguridad PIC acaba de aterrizar. Creo que comenzarán a custodiar a Lentrall a partir de ahora.

Hablar claramente tenía sus riesgos, pero estaba segura —moderadamente segura— de que la Policía Infernal Combinada aún no había interceptado ese sistema de comunicaciones.

Aunque estaban mejorando en cuestiones de contrainteligencia, no era fácil detectar ni interceptar una línea oculta de cable.

Claro que la PIC conocía la existencia de aquel puesto de observación frente a la Torre de Gobierno, así como los colonos sabían que la PIC custodiaba la entrada principal de Ciudad Colono. Todo formaba parte del juego. Sin embargo, saber qué despacho albergaba el puesto de observación no era lo mismo que localizar la línea e intervenirla sin detección.

—Si empiezan a vigilar a Lentrall ahora, no lo veo bien —respondió una voz en el otro extremo de la línea.

A Cinta Melloy no debería haberle sorprendido el que Tonya Welton controlase la operación; sin embargo, le preocupaba el que Welton participara tanto. En general se mantenía alejada del SCS, y por buenos motivos. Ningún dirigente responsable quiere estar cerca de la gente que se encarga del trabajo sucio, pero aquel caso era diferente. Tonya se mantenía cerca, demasiado cerca.

—Atención —dijo Cinta, y pulsó los botones para excluir al equipo de observación y al equipo de captura—. Estamos a solas, Welton. Le recuerdo que no debe hablar cuando existe la posibilidad de que los operadores la oigan. Si reconociesen su voz revelarían nuestra cadena de mandos.

—Preocupémonos por eso después —dijo Welton, como si el asunto no tuviera la menor importancia—. ¿A qué se refería con eso de la custodia?

—Algo que parece un escuadrón de protección PIC aterrizó en la azotea justo cuando Lentrall entraba. Sospecho que comenzarán a cuidarlo en cuanto salga del edificio.

—Y será prácticamente imposible capturarlo una vez que ellos intervengan.

—Así es. —A Cinta no parecía preocuparle disimular su alivio. Aquella operación descabellada no le gustaba.

—Entonces será mejor que lleguemos a él antes que sus guardaespaldas —dijo Tonya—. Captúrelo.

—¿Qué? —gritó Cinta.

—Ya me ha oído, Melloy. Es una orden directa. Captúrelo en cuanto salga del edificio. Calculo que tiene una hora para prepararse. Le sugiero que se ponga en movimiento.

La puerta se abrió tan silenciosamente que cualquiera habría creído que la persona que entraba tenía derecho a estar allí. No forzó el cerrojo ni manipuló los dispositivos electrónicos de seguridad. Jadelo Gildern no era tan torpe. Se guardó en el bolsillo el aparato que había empleado para abrir la puerta y entró en el despacho de Davlo Lentrall. Cerró la puerta y suspiró. Echó un vistazo alrededor con aparente tranquilidad, pero en realidad estaba muerto de miedo y el corazón le palpitaba con tal fuerza que estaba seguro de que lo oían desde el pasillo.

Gildern sabía que no era un hombre valiente. Los riesgos que corría y los peligros a que se enfrentaba en sus tareas de seguridad siempre estaban destinados a brindarle ganancias personales. Aunque los caminos que seguía para obtener estas fueran laberínticos, el destino final siempre estaba a la vista. Hacía todo lo que hacía por beneficio propio.

Y le sorprendería mucho que esa incursión en el despacho de Lentrall no le causara un enorme beneficio, sobre todo cuando antes le había dicho a Beddle que era sumamente arriesgado.

En realidad, el riesgo era mínimo. Si Gildern hubiera ido en busca de los archivos informáticos, las probabilidades de que lo descubrieran y capturasen habrían sido elevadas, pero el hecho de que el sistema de protección de datos fuera tan bueno favorecería a Gildern. Los buenos sistemas de seguridad hacían que la gente se fiara. La gente que se fiaba a menudo se descuidaba. Y la gente que se descuidaba solía cometer errores. Uno de esos errores era suponer que si un área era segura, todas lo eran. Esta premisa era errada, como lo demostraba el cerrojo de la puerta que Gildern acababa de abrir. La seguridad informática era buena, de modo que la seguridad física también tenía que serlo, por lo que no había motivos para no dejar libros, papeles y notas a la vista, mientras la puerta estuviera cerrada. Gildern había tenido la esperanza de que Lentrall pensara así, y al parecer no se había equivocado. Los archivos en línea habrían servido de muy poco, ya que Gildern no era un especialista y le habría llevado demasiado tiempo en analizar un informe. No. Buscaba papeles que pudiera fotografiar. Quería resúmenes redactados para explicar las cosas de la manera más sencilla, y, si tenía suerte, blocs de notas llenos de información que pudiera copiar y llevarse consigo.

La oficina era pulcra, pero no tanto como si la hubiera ordenado un robot. Gildern sólo necesitó echar un vistazo a los desordenados libros del anaquel, a los papeles apilados, a la silla que no estaba en su lugar para comprender que sólo Lentrall usaba ese despacho. Mejor así. Si Gildern movía algo por accidente, sería más probable que pasara inadvertido. Además, si el hombre era ordenado, el sistema de ordenamiento podría revelarle a Gildern algo acerca de él.

Se puso a revisar el despacho de Davlo Lentrall.

Fredda Leving vio que su esposo entraba en el despacho y notó que su expresión cambiaba en cuanto cerraba la puerta. Su aire de serenidad se disipó para dar paso a una expresión de profunda preocupación. Alvar la miró y pareció entender lo que ella había visto. Esbozó una amarga sonrisa.

—Cuando era un mero policía no solía ser así —dijo—. Podía poner la expresión que quería. La política te hace cosas extrañas.

Fredda se puso de pie y tomó a su esposo de la mano.

—No sé si debería alegrarme porque dejas de actuar ante mí, o afligirme porque necesitas actuar.

—Tal vez ambas cosas —dijo él, apesadumbrado.

—¿Qué quería decirte Devray?

—Que nuestros amigos y enemigos, que quizá sean las mismas personas, tal vez sepan todo lo que hemos intentado ocultarles.

—A ellos y a mí. —Fredda se alejó un par de pasos, se cruzó de brazos y se sentó en el borde del escritorio—. Si ellos ya lo saben, podrías explicarme de qué se trata.

Kresh se puso a caminar por el despacho, con las manos a la espalda, lo que significaba que se sentía angustiado e impaciente.

—¿Dónde está ese hombre? —preguntó sin dirigirse a nadie en particular. Luego miró a esposa y añadió—: No es que quisiera ocultártelo. Sólo quería que lo oyeras como yo lo oí. Quería tu opinión sobre el asunto sin que mis propias opiniones influyeran sobre ti.

—Bien, sin duda has logrado no contarme mucho. Lo único que sé con certeza es que podría ser peligroso para los robots Nuevas Leyes.

Kresh se detuvo y miró de nuevo a su esposa.

—Podría ser peligroso para todos —dijo—. Ah, aquí está el hombre de la hora.

La puerta se abrió y entró un joven enérgico, acompañado por un robot corriente color arena, de estatura y físico medianos.

El robot se instaló en uno de los nichos de la pared. Pero si el robot era corriente, el hombre era todo lo contrario. Con su rostro anguloso, su tez oscura, su cabello erizado e intensa mirada, resultaba más llamativo que apuesto.

Davlo Lentrall parecía importante, independientemente de que lo fuese o no.

—Buenos días, doctora Leving —dijo Lentrall, inclinándose ante ella. Se volvió hacia su esposo.

—Buenos días, señor.

—Buenos días —dijo Kresh, y se sentó en un sofá que había contra una de las paredes. Fredda se arrellanó a su lado, y el gobernador señaló un cómodo sillón que estaba frente a ambos—. Por favor, doctor Lentrall, siéntese.

Lentrall, sin embargo, permaneció de pie, procurando mostrarse más tranquilo de lo que estaba.

—Debo decirle algo, señor, aunque parezca un poco absurdo. Creo que me siguen.

Kresh sonrió.

—Lamento comunicarle que no me parece nada absurdo —dijo—. El comandante de policía acaba de marcharse, y me ha contado que ciertas personas están muy interesadas en usted. Lo que me sorprendería sería que no estuvieran siguiéndolo.

Davlo asintió y pareció relajarse un poco.

—Por extraño que parezca, es un alivio. Creo que prefiero que alguien me siga de veras a sufrir alucinaciones paranoicas.

—Confíe en mí, hijo. En esta vida una cosa no excluye la otra. Ahora siéntese, cálmese y luego… luego podremos hablar de ese asunto.

—Sí, señor. —Davlo se sentó de mala gana, como si esperase que el sillón se quebrara bajo su peso o una trampa saltara de los brazos para aferrarlo.

Fredda advirtió que el despacho no estaba ordenado como de costumbre, y que su esposo no ocupaba el lugar habitual. De manera obvia, Alvar había pedido que arreglaran la habitación con miras a amortiguar los impactos emocionales.

Kresh no ocupaba su sillón semejante a un trono ni se ocultaba tras la imponente barrera de su gran escritorio, sino que estaba sentado en el sofá en una postura exageradamente relajada. El sillón que ocupaba Lentrall era un poco más alto que el sofá donde estaba sentado Kresh, y la mesa baja que había entre ambos hacía las veces de terreno neutral que impedía que nadie invadiera el espacio personal de aquel. Hasta la expresión distendida y la sonrisa de Alvar formaban parte del espectáculo.

Fredda comprendió de pronto que ella también formaba parte del espectáculo. Alvar quería que hablase, que Lentrall se dirigiera a ella. ¿Acaso pensaba que este reaccionaría con más calma si hablaba con alguien más cercano a él en edad, una mujer sin un cargo oficial? ¿O quería observar la escena desde una cierta distancia para juzgar imparcialmente? Quizá no tuviera ninguna razón y obrase movido por su instinto político, un sentimiento visceral.

—Donald —dijo Kresh—, trae un refrigerio a nuestro invitado.

Donald se adelantó y se dirigió a Lentrall.

—¿Qué desea? —le preguntó.

—Nada. —Lentrall miró a Donald con interés. Luego se volvió hacia Fredda—. Perdone mi curiosidad doctora Leving, pero este robot… ¿me equivoco al pensar que fue usted quien lo diseñó?

—No, no se equivoca.

—Entiendo. Usted es una persona muy famosa, al igual que muchas de sus creaciones.

Kresh rio entre dientes.

—En este caso, la palabra «famosa» no basta para definirla —dijo.

Lentrall miró a Kresh y sonrió tímidamente.

—Supongo que tiene razón, señor, pero lo que me confunde es ese nombre, Donald.

—Tengo la manía de emplear el nombre de personajes de un antiguo narrador para bautizar a todos mis robots personalizados —explicó Fredda—. Un hombre que vivió en la vieja Tierra en la era prerrobótica. Se llamaba…

—Shakespeare —la interrumpió Lentrall—. Lo sé. William Shakespeare. Por cierto, creo que sería más apropiado llamarlo poeta y dramaturgo que narrador. He estudiado sus obras, por eso me ha llamado la atención. Todos los nombres de los demás robots, Calibán, Prospero, Ariel, provienen de Shakespeare. Incluso he leído un artículo sobre su casa, doctora, y sé que su robot personal se llama Oberon. De nuevo Shakespeare. Por eso estaba intrigado. ¿Por qué el nombre Donald?

—¿Perdón?

—Tal vez yo pueda ayudar —intervino Donald, dirigiéndose a Lentrall—. Debo mi nombre a un personaje menor de la obra Macbeth.

—Conozco bien esa obra y no hay ningún personaje con ese nombre en ella —respondió Lentrall—. Estoy seguro de que ninguno de los personajes de Shakespeare se llama Donald. —Lentrall reflexionó por un instante—. Hay un Donalbain en Macbeth. Donald debe de ser una corrupción de Donalbain.

—Discúlpeme por corregirlo, señor, pero acabo de conectarme con mi base de datos y he confirmado que el personaje se llama Donald.

—Claro que sí, en tu copia —dijo Lentrall—. Si la copia de la doctora Leving estaba corrupta, y tu referencia se basa en ella, contiene el mismo error. Con el tiempo se introducen muchos errores en los textos antiguos.

—¿No es posible que su copia de la obra esté equivocada? —sugirió Donald.

—Todo es posible, pero dudo mucho que mi copia esté equivocada. Colecciono esa clase de cosas, y poseo cuatro colecciones de la obra de Shakespeare, tres como bases de datos y una en ejemplares impresos. No hay ningún Donald en ninguna de ellas.

—Entiendo —dijo Donald, consternado ante la noticia que Lentrall acababa de darle—. Evidentemente debo revisar mi base de datos.

—Interesante —dijo Lentrall mientras Donald regresaba al nicho—. Supongo que la moraleja es que nunca sabemos tanto como creemos. ¿Está de acuerdo, doctora Leving?

—¿Qué? Oh, sí. —Fredda se sentía bastante incómoda. ¿Cómo podía haber cometido semejante error? ¿Cuántas veces se había equivocado a lo largo de los años sin saberlo? Era curioso que un error tan trivial la avergonzara tanto.

Y también era curioso que Lentrall fuese tan impertinente y arrogante como para señalar ese error cuando apenas se conocían. Sin embargo, no parecía tener ni idea de que hubiese sido impertinente. Davlo Lentrall era un joven muy peculiar, y sin duda carecía de las aptitudes y la personalidad necesarias para llegar lejos en política. Afortunadamente para él, había elegido otra especialidad.

Pero nada de eso contribuía a iniciar la conversación.

—Tal vez sea hora de hablar de ese asunto —dijo Fredda.

—¿Cuánto sabe usted hasta ahora? —le preguntó Lentrall.

Fredda titubeó y miró a su esposo, pero la expresión impasible de este no le dio ninguna pista.

—Para ser claros, doctor Lentrall, mi esposo no me ha dicho nada en absoluto. Quería que lo oyera todo de labios de usted. Así que, por favor, empiece por el principio.

—Correcto —dijo Lentrall con voz áspera—. Lo básico es que creo que he encontrado un modo de mejorar el proceso de terraformación y estabilizar el clima para siempre.

—Pero sólo poniendo en peligro la vida de millones de personas —intervino el robot de Lentrall desde su nicho.

—Silencio, Kaelor —lo conminó Lentrall con impaciencia.

—La Primera Ley me obligó a decirlo —respondió el robot, compungido—. Su plan pondría en peligro a muchos seres humanos.

—Yo no lo llamaría peligro —dijo Lentrall obstinadamente—, sino un leve riesgo; pero si mi plan tiene éxito, significará mayor seguridad y comodidad para generaciones de humanos.

—A mi entender ese argumento contiene demasiados elementos hipotéticos para… —replicó Kaelor.

—Ya has dicho lo que tenías que decir —lo interrumpió Lentrall—. Te ordeno que te calles. —Sacudió la cabeza y miró a Fredda—. Sé que usted es famosa por crear magníficos robots, pero en ocasiones me pregunto si los colonos no tienen cierta razón.

—A veces pienso lo mismo —le dijo Fredda—. Ahora continúe, por favor. ¿Cómo propone estabilizar el clima?

—Inundando el polo norte. Lo llamo el Proyecto Océano Polar.

—¿Y qué se lograría con eso? —preguntó Fredda.

Lentrall la miró de hito en hito, como si acabara de preguntarle de qué servía la mano de obra robotizada.

—Retrocedamos un poco —dijo al fin—. Más aún, vayamos al principio. Como usted sabrá, cuando los espaciales llegaron a este planeta encontraron un mundo desierto que consistía en dos grandes regiones geológicas. Los dos tercios meridionales del planeta eran planicies, mientras que el tercio septentrional era una gran meseta, mucho más alta que el hemisferio sur. Por ese motivo, Inferno se consideraba como mal candidato para la terraformación, pues cuando se introdujera agua en el planeta se acumularía en el sur…, que es lo que ha sucedido. Hoy llamamos a las serranías del norte Tierra Grande, en tanto que las planicies inundadas del sur forman el Océano Meridional. El planeta tiene un polo cubierto de agua y un polo terrestre.

—¿Y eso en qué influye?

—Influye muchísimo. El agua absorbe energía térmica mucho mejor que la atmósfera. El agua puede circular, desplazando ese calor. Las temperaturas del hemisferio sur son mucho más moderadas y estables que las del norte, porque el agua tibia circula sobre el polo sur y las regiones polares, calentándolas. El agua polar fría puede moverse hacia las zonas templadas y enfriarlas. Estoy simplificando mucho las cosas, naturalmente, pero esa es la idea general.

—Y en el norte eso no puede ocurrir porque no hay agua —dijo Fredda volviéndose hacia su esposo; pero Alvar ni se mosqueó. Miraba la partida, pero no participaba en el juego.

Lentrall asintió con vehemencia.

—Eso mismo. Tierra Grande es un continente vasto y monolítico. Cubre por completo el tercio septentrional de la superficie del planeta. Como en la región del polo norte no puede circular agua, es improbable que las temperaturas del hemisferio norte se moderen. Las regiones tropicales del hemisferio norte son demasiado tórridas, mientras que las regiones polares son extremadamente gélidas. Si usted mira un mapa, verá que Tierra Grande, donde vive la mayoría de la gente, limita al sur con la zona tropical septentrional. Aquí, en Hades, deberíamos estar en el centro de las regiones templadas, pero estas se están encogiendo, y nos hallamos muy cerca de la frontera septentrional de la zona habitable, al menos según ciertos parámetros. De hecho, existen ciertas pautas colonas rigurosas por las cuales la ciudad de Hades sería técnicamente inhabitable. La falta de lluvia, creo. En cualquier caso, la zona habitable de este planeta es apenas una angosta franja de quinientos o seiscientos kilómetros de anchura, junto con la costa meridional de Tierra Grande, y esa franja todavía está mermando, a pesar de nuestros esfuerzos y de ciertos éxitos localizados.

—Creía que el proyecto de terraformación estaba ganando terreno —dijo Fredda, mirando a su esposo.

—Y así es —repuso Alvar—, al menos en ciertos lugares, sobre todo en aquellos donde vive la gente. Perdemos terreno en otras partes, pero la situación ha mejorado en Hades y en la región de la Gran Bahía. Una vez que hayamos controlado esta parte del mundo, esperamos expandirnos.

—Sin embargo —dijo Lentrall—, las proyecciones actuales muestran que el proyecto podría fallar. Todo depende de un balance de punto alto. Es inestable.

—¿Qué es un balance de punto alto? —preguntó Fredda.

Lentrall sonrió mientras se metía la mano en el bolsillo de la túnica y sacaba una moneda grande, colona. Fredda pensó que la había llevado a propósito, para ilustrar su explicación.

—Esto es un equilibrio de punto alto —respondió. Levantó el índice de la mano izquierda y depositó la moneda en la punta—. Teóricamente, yo podría sostener esta moneda indefinidamente. Sólo tengo que mantener el dedo totalmente quieto, no mover el brazo, impedir que me empujen…, eso sin contar las corrientes de aire y los posibles temblores del edificio. También debo asegurarme de no compensar en exceso mientras intento corregir un pequeño…

En ese momento la moneda cayó al suelo de piedra. El ruido fue más fuerte de lo que Fredda esperaba.

—Acabo de presentarle una buena metáfora del actual estado del clima planetario de Inferno —prosiguió Lentrall—. Por el momento es estable, pero si se produce la menor perturbación, nos veremos en aprietos. No hay realimentación negativa en el sistema, nada que opere contra una perturbación para devolverle la estabilidad. Desde que el primer ingeniero especializado en cuestiones atmosféricas empezó a trabajar aquí, el punto de equilibrio del clima de Inferno ha sido alto, y ha oscilado entre dos extremos, de modo que la menor variación puede provocar un hipercalentamiento o un hiperenfriamiento. Todo tiene que ser correcto en todo momento, pues de lo contrario… —Señaló la moneda con la cabeza.

—Pero usted tiene una solución —dijo Fredda con cierta frialdad. Lentrall no hacía el menor esfuerzo para convencer, explicar ni discutir. Parecía estar dictando una lección magistral. Hablaba con un tono que era una extraña combinación de arrogancia y paternalismo. La trataba con condescendencia, como si ella fuese una niña, explicándole por qué convenía hacer las cosas como él decía, pues era el único modo sensato de hacerlo.

—Yo tengo una solución —convino Lentrall. Se agachó, recogió la moneda y la depositó en la palma de su mano—. Ponemos el planeta en un equilibrio de punto bajo, así. —Movió la mano vigorosamente. La moneda siguió en la palma. Un par de veces logró sacudirla, pero pronto regresó a su sitio—. Como verá, es mucho más difícil perturbar algo que se halla en un equilibrio de punto bajo, pues una vez que se elimina la perturbación suele regresar al punto de equilibrio. Ahora bien, un mar polar llevaría el clima global hacia un sistema estable de punto bajo que sería muy difícil de desequilibrar.

»Como he dicho, el problema es la falta de circulación de agua en el hemisferio norte. Si hubiera un modo de permitir que el agua se acumulara en las regiones polares septentrionales, brindando entradas y salidas para el Océano Meridional, el agua templada iría al norte para entibiar los polos, y el agua fría iría al sur para enfriar el océano y las zonas costeras. Eso nos daría un equilibrio de punto bajo, donde la fuerza natural que incidiera sobre el planeta sería autocorrectiva. Si hiciese demasiado calor, las aguas polares traerían frío. Si la temperatura bajase en exceso, las aguas tropicales la elevarían. Necesitamos agua en los dos polos.

—Pero hay varios planetas terraformados en cuyos polos no hay agua —objetó Fredda—, y recuerdo que incluso la Tierra tenía un polo continental y el otro con un flujo de agua muy restringido. Creo que este último incluso estaba congelado casi siempre.

Lentrall volvió a sonreír, y no era una expresión amigable, sino una mueca de triunfo que semejaba una burla paternalista. Ella había caído en la trampa que él le había tendido, y ahora podía liquidar a su presa.

—Tengo respuestas para eso, y todas fortalecen mi argumentación. Al margen de los planetas terraformados en cuyos polos no hay masas de agua, puedo decirle que en todos ellos esas masas de agua se aproximan a los polos más que en Inferno.

—¿Y qué ocurre con esos ejemplos de la Tierra que ella ha citado? —preguntó Kresh.

—En primer lugar, los océanos naturales de la Tierra eran mucho más profundos que los océanos artificiales de cualquier planeta terraformado —respondió Lentrall—. Como eran más profundos, contenían mayor cantidad de agua y retenían más el calor.

»En segundo lugar, cubrían una superficie mucho más vasta que en la mayor parte de los mundos terraformados. Las tres cuartas partes de la Tierra eran agua. En Inferno, menos de dos tercios de la superficie están cubiertos de agua, y aun así hay más agua que en otros mundos terraformados. Tal vez la diferencia entre tres cuartos y dos tercios parezca ínfima, pero es sustancial…, y, como he dicho, medidos por volumen, no por superficie, los océanos infernales son mucho más pequeños que los terrestres.

»En tercer lugar, aunque los océanos de la Tierra no tuvieran acceso libre y abierto a los polos, insisto, se aproximaban lo suficiente como para permitir un sustancial intercambio térmico.

»En cuarto lugar, el polo sur de la Tierra, cubierto de tierra, era mucho más frío que el polo norte, cubierto de agua, lo cual demuestra mi argumento de que el agua líquida servía para moderar las temperaturas. Aunque la superficie del Océano Ártico estaba congelada, había mucha agua y muchas corrientes debajo del hielo.

»Por último, el clima de la Tierra se caracterizaba por su inestabilidad. Sufrió glaciaciones provocadas por pequeñas fluctuaciones en una u otra variable. Existen pruebas fehacientes de que el restringido flujo de agua en los polos era un factor que contribuía en gran medida a esta inestabilidad. Yo sugeriría que todos estos datos de la vieja Tierra no debilitan sino que fortalecen el argumento a favor de un flujo de agua sobre los polos.

—Mmm. —Fredda no quería decir nada más. Lo más exasperante era que Lentrall tenía razón. Aunque exponía bien sus argumentos, su tono, su actitud y su conducta la instaban a disentir con él, incluso a discutir.

—Continúe, doctor Lentrall —pidió Alvar con tono absolutamente neutro—. ¿Qué pruebas tiene de lo que afirma?

—Excelente pregunta, gobernador —dijo Lentrall, como si alabara a un alumno brillante—. Imagino que sabrá que los planes originales de terraformación de Inferno exigían la creación de un mar polar. He tomado la mayor parte de mi información de esos viejos estudios.

—¿Por qué cancelaron el plan del mar polar? —inquirió Fredda.

—Fue una cuestión de política y planificación. La creación del mar polar habría demorado muchos años el proyecto, y existían presiones para llevar colonizadores al planeta cuanto antes. Para entonces, muchas cosas ya habían salido mal en el proyecto de terraformación. Los costes se estaban disparando, y se pensó en abandonar el planeta; pero eso habría sido fatal para el orgullo y el prestigio de los espaciales. Se ordenó que los ingenieros finalizaran el proyecto, pero no les dieron el tiempo, los recursos ni el dinero para hacerlo bien. No tuvieron más opción que reducir ciertos gastos. Y el mar polar fue uno de ellos. Así liberaron recursos suficientes para completar el resto del proyecto.

—Una interpretación generosa —dijo Kresh—. Yo también he estudiado los viejos archivos e informes. En mi opinión, ni siquiera se aproximaron a la conclusión del proyecto de terraformación. Lo que hicieron fue declarar que lo habían concluido. Los terraformadores de Inferno conocían muy bien las consecuencias. Encontré por lo menos tres informes que predecían un colapso climático planetario… y los tres concluían que sería aproximadamente por estas fechas…, años más, años menos.

Lentrall parecía molesto con la interrupción de Kresh.

—En cualquier caso, los documentos originales exigen la creación de un gran flujo de agua en las regiones polares. Todas sus proyecciones mostraban que moderaría y estabilizaría el clima planetario, además de hacer que aumentasen las precipitaciones pluviales en Tierra Grande.

—Vaya trabajo, cavar un océano —dijo Fredda.

Lentrall sonrió de nuevo, lo cual no contribuyó a que ella lo viera con mayor simpatía.

—Así es —concedió Lentrall—, pero casi todo el trabajo ya está hecho. Kaelor, trae mis mapas.

El robot se adelantó. Abrió un compartimiento que tenía en el pecho, extrajo un tubo largo y delgado y se lo entregó a Lentrall, quien tras abrirlo sacó un mapa impreso en papel lustroso.

—Esto muestra las regiones polares septentrionales de Inferno —dijo, extendiendo el mapa sobre la mesilla—. Solemos olvidar que la superficie del planeta tiene muchos cráteres. Ello se debe en parte a que los colonizadores originales fundaron sus ciudades en las regiones donde eran menos numerosos. Además, la mayoría de esos cráteres están muy erosionados. Sin embargo, la mayor parte de Tierra Grande y de las planicies inundadas que hoy forman el lecho del mar tienen muchos cráteres. —Señaló el centro del mapa—. Como vemos aquí, un par de cráteres muy grandes y superpuestos están a horcajadas del polo norte; se trata de una formación conocida como la Depresión Polar, en la que se advierten dos cosas. Primero, casi toda la zona terrestre del interior está ahora bajo el nivel del mar. Segundo, dentro de los cráteres hay casquetes de hielo permanentes. Antes eran estacionales, pero ahora no lo son, y están creciendo. Si bien todos los años, durante el verano boreal, se derriten un poco, cada invierno las tormentas depositan más nieve y los casquetes crecen más de lo que han mermado. Cada vez hay más agua encerrada en el polo norte del planeta. Si un canal llevara agua tropical, derretiría los casquetes en poco tiempo. Si se cavara un canal desde el Océano Meridional hasta la Depresión Polar, las aguas lo llenarían, formando el mar polar.

—De acuerdo con eso, ya tenemos un mar preparado —dijo Fredda— que está parcialmente lleno de agua; agua congelada, pero agua al fin. Lo cual significa que sólo nos resta cavar el canal.

—No es una menudencia —intervino Kresh—. Tendríamos que cavar dos canales, o bien un canal tan grande que incluyera un flujo hacia el norte y otro hacia el sur.

—Necesitaríamos ambos, en realidad —le dijo Lentrall—. Un canal que pudiera albergar el flujo bidireccional, y otro que sirviera como válvula de escape. El segundo no sería muy caudaloso, pero permitiría regular la cantidad de agua del mar polar.

—¿Cómo se logra que el agua fluya en dos direcciones a la vez por un solo canal? —preguntó Fredda.

—En realidad, es muy fácil —le respondió Lentrall—. Sucede continuamente en los océanos naturales. El agua cálida se desplaza en la parte superior y la corriente fría en la inferior, generándose así una suerte de barrera de temperatura natural, o termoclima. Incluso puede haber diversa concentración de elementos vestigiales. En la práctica no se mezclan. En este caso la contracorriente fría del sur también serviría para cavar el canal inicial por medio del proceso de erosión hidráulica.

—Usted hace que parezca muy simple —dijo Fredda, sin molestarse en disimular el tono sarcástico—. ¿Por qué nadie pensó antes en ello?

Lentrall era inmune al sarcasmo, sin duda porque era incapaz de detectarlo.

—Oh, muchos han pensado antes en ello —contestó—. El problema es que hasta ahora nadie logró encontrar el modo de cavar los canales necesarios. Se trataba de un trabajo demasiado grande y costoso para hacerlo con equipos de excavación convencionales. Si comenzáramos ahora, concentrando todo nuestro esfuerzo en cavar el canal, el clima sufriría un colapso antes de que llegásemos a la mitad.

—Pero usted, y sólo usted, ha encontrado el modo —observó Fredda.

Ahora el tono sarcástico pareció surtir cierto efecto en su interlocutor.

—Bien, sí —le dijo Lentrall con súbita cautela—. Así es.

—¿Cómo diablos piensa hacerlo? —le preguntó Fredda.

Ahora Lentrall estaba evidentemente incómodo. Miró a Fredda y a Alvar.

—¿Quiere decir que él ni siquiera le habló de eso? ¿No le explicó que…?

—No —lo interrumpió Fredda. Miró de soslayo a su esposo, pero era obvio que él no diría nada—. El gobernador quería que fuese usted quien me lo explicara.

—Entiendo —dijo Lentrall, asombrado—. Creía que usted lo sabía.

—Pues no lo sé —replicó Fredda—. Así que le pido nuevamente que me lo diga. ¿Cómo piensa hacerlo?

Davlo Lentrall acarició el mapa por un instante. Se aclaró la garganta. Se irguió en el asiento y miró a Fredda a los ojos.

—Es muy sencillo —dijo—. Me propongo arrojar un cometa sobre Inferno.

6

Gubber Anshaw sonrió mientras paseaba por los anchurosos bulevares de Valhalla. Sólo había estado un par de veces en la ciudad oculta, y le agradaba regresar.

Valhalla era un lugar utilitario, pensado hasta el último detalle para ser eficiente, sensato y ordenado. Irónicamente, el diseño general evocaba las ciudades subterráneas espaciales, pero tal vez eso fuera de esperar. La construcción subterránea imponía ciertos requisitos.

La ciudad estaba construida en cuatro niveles. Los tres niveles inferiores eran convencionales áreas de almacenaje, viviendas y demás, cada una de ellas conectada con el resto por anchas rampas y ascensores de alta velocidad. Pero Gubber estaba en el nivel superior, y este era muy poco convencional. No lograba asociarlo con nada.

Era una galería abierta, un semicilindro puesto de lado, de dos kilómetros de longitud por un kilómetro de anchura. Las paredes laterales del nivel principal se fusionaban con el cielo raso curvo. Toda la superficie interior de la galería semicilíndrica estaba revestida con un material blanco que reflejaba la luz. El efecto general era excesivamente brillante para los ojos humanos, pero sin duda los Nuevas Leyes consideraban que aquel tipo de iluminación era más eficaz.

La vasta galería aún estaba bastante vacía, aunque a Gubber le pareció que habían añadido estructuras nuevas desde su última visita. «Estructuras» parecía mejor palabra que «edificios», pues muchos parecían cualquier cosa menos esto.

En el nivel principal había varias instalaciones de aspecto normal, consagradas a propósitos convencionales. Gubber identificó centros de reparaciones, almacenes, centros de trasbordo, etcétera, pero no dedicó mucho tiempo a examinarlos. Se sentía más atraído por las estructuras menos identificables apiñadas en el centro del nivel principal.

Todas tenían el tamaño de edificios de dos o tres pisos. Casi todas eran sólidos geométricos, como cubos, conos, dodecaedros, esferoides, pirámides de tres, cuatro y cinco lados, pintadas o revestidas con un color primario brillante. Algunas estaban colocadas en posiciones raras. Un cono aparecía invertido, y dos pirámides descansaban sobre los bordes, de modo que sus ápices apuntaban a noventa grados del cénit. Gubber ignoraba cómo habían conseguido los robots que no se cayeran.

Recordó los bloques con que jugaba cuando niño. En su última visita Lacon-03 le había descrito las estructuras como un experimento en estética abstracta y le había explicado las crípticas teorías sobre belleza y utilidad que en ese momento se discutían en la comunidad de los Nuevas Leyes.

Algunas estructuras estaban ocupadas o en uso, mientras que otras no parecían tener ninguna vía de acceso al interior. En esencia eran esculturas abstractas. A Gubber no le interesaban mucho como arte, si bien eso constituía un detalle superfluo. Le parecía fascinante que los Nuevas Leyes fuesen capaces de hacer esculturas. Pero ¿lo hacían por placer o estaban forzados a intentar expresarse artísticamente por las oscuras exigencias de la Cuarta Ley? ¿Aquellos sólidos geométricos los fascinaban por sí mismos o los construían porque se sentían compelidos a hacerlo, porque querían convencerse de que eran capaces de crear? En síntesis, ¿los construían porque querían, porque la Cuarta Ley los obligaba, o porque pensaban que se esperaba que lo hiciesen, dado que en sus ciudades los seres humanos exponían obras de arte públicamente?

Hacía meses que Gubber reflexionaba acerca de estos interrogantes, y le agradaba comprender que no había obtenido una respuesta. Lacon-03 nunca había logrado darle una explicación satisfactoria, y él no la había hallado. Sin embargo, eso no le molestaba. Los acertijos perdían gran parte de su interés una vez que se resolvían.

—Este lugar siempre me sorprende —le dijo a su anfitriona, la robot Lacon-03.

—¿Por qué? —preguntó Lacon-03.

Gubber rio entre dientes mientras señalaba Valhalla con un amplio ademán.

—Supongo que porque nada de esto me resulta familiar —respondió.

Lacon-03 miró reflexivamente a su huésped.

—Dado que usted inventó el cerebro gravitónico, esperaba ver alguna expresión de su propia personalidad en las creaciones de seres que poseen dicho cerebro.

—Debo confesar —dijo Gubber— que aunque me parece… elegante, no es la clase de ciudad que yo diseñaría.

—Muy interesante —comentó Lacon—. Los robots Nuevas Leyes siempre nos hemos sentido atraídos por la estética, pero debo admitir que nunca hemos pensado mucho en los gustos y opiniones de nuestros creadores. Y confieso que los estudios que hemos realizado sobre el tema no se centraban en usted, sino en la doctora Leving.

—No me sorprende. Mi interés en los robots Nuevas Leyes es reciente, e incluso hace muy poco que he reconocido mi participación en vuestra creación. Fredda Leving tomó el diseño de mi cerebro gravitónico, escribió las Nuevas Leyes y las incluyó en ese cerebro sin informarme. Ni siquiera pidió mi autorización.

—Debo interpretar que usted no aprueba a los robots Nuevas Leyes.

Gubber se detuvo y esbozó una afable sonrisa.

—Teóricamente, no —repuso—. Creo que la doctora Leving realizó un acto peligroso y temerario. En la práctica, sin embargo, admito que me gustan la mayoría de los robots Nuevas Leyes que he conocido. No veis el mundo como los humanos, ni como los robots Tres Leyes.

—¿En qué sentido?

Gubber sacudió la cabeza, miró al frente y reanudó la marcha.

—Dímelo tú —respondió—. Hablame mientras recorremos esta ciudad que no es como yo esperaba. Háblame del punto de vista de los robots Nuevas Leyes.

Lacon-03 reflexionó mientras caminaban por el bulevar céntrico de Valhalla.

—Un desafío interesante —reconoció—. Sospecho que no hay dos robots Nuevas Leyes que coincidiesen acerca de nuestro modo de ver el mundo. Somos un grupo conflictivo, sin duda. Sin embargo, creo que el mundo externo nos desconcierta, e intuyo que el mundo externo está desconcertado con nosotros. Los humanos y los robots Tres Leyes han tenido milenios para elaborar sus relaciones mutuas, para descubrir cómo encajan en el universo. Nosotros sólo hemos tenido cinco años estándar. En ese período, lo más importante que hemos aprendido es que el universo de los humanos y los robots Tres Leyes no es un sitio acogedor para nuestra especie. En el mejor de los casos hemos encontrado indiferencia, y en el peor una hostilidad destructiva.

Llegaron a un gran edificio de dos plantas que dominaba una vista espectacular de la galería. Era el principal edificio administrativo. En ausencia de Prospero, Lacon-03 estaba a cargo de las operaciones cotidianas de la ciudad. La robot le indicó a Gubber que la siguiera, y continuaron hablando mientras entraban por la puerta y subían por una rampa curva que conducía al nivel superior del edificio.

—A esa hostilidad —prosiguió Lacon-03— se suma el hecho de que no tenemos un propósito real en el mundo. Carecemos de una función predefinida. Nosotros mismos debemos crearla, y el proceso no es rápido ni sencillo. Prospero lo comprende. Nuestras aptitudes en terraformación nos ofrecen oportunidades, pero él sabe que los humanos tardarán en aceptarnos plenamente. También comprende que debemos mantenernos a salvo hasta que ese momento llegue y trabajar de firme para mejorar. Sé que no he dado una respuesta completa a su pregunta, por la simple razón de que aún no la hemos descubierto. Necesitamos un lugar para buscar mejores respuestas. Necesitamos un refugio, un santuario, un sitio donde reflexionar, estudiar, planificar. Valhalla es todas esas cosas, pero también es algo mucho más importante.

Lacon-03 se detuvo en lo alto de la rampa, frente a un amplio ventanal, y Gubber la imitó. La arquitectura de Valhalla, en toda su inhumanidad, se erguía con orgullo ante ellos.

—Valhalla —dijo Lacon-03— es nuestro hogar.

—«Fase uno: intercepción y estabilización del cometa Grieg e instalación de cohetes de control y dispositivo propulsor principal». Supongo que es un eufemismo para decir «superbomba». —Jadelo Gildern sonrió y apartó la mirada de su agenda electrónica—. Nunca me gustaron los eufemismos. El término «dispositivo propulsor» es tan vago que induce a preguntar de qué se trata.

—Continúa, Gildern —dijo Simcor Beddle, retrepándose en su silla, con las manos en el regazo y la mirada fija en el cielo raso.

—Sí. «Fase dos: activación del principal dispositivo propulsor. Fase tres: navegación hacia el planeta. Empleo de cohetes de control para corregir y mantener el curso. Fase cuatro: fragmentación controlada del cometa Grieg». Parece que Lentrall no decidió cuántos fragmentos ni de qué tamaño. «Fase cinco: apuntar los fragmentos. Fase seis: impacto de los fragmentos en el planeta».

—¡Astros ardientes! —exclamó Beddle—. No sé si estoy dispuesto a creer todo esto. ¿Planean usar un cometa para cavar un canal desde el mar hasta la Depresión Polar?

—Eso parece. Al apuntar cuidadosamente los fragmentos, se proponen alinearlos como las cuentas de un collar, y cada uno se estrellará contra el planeta en un sitio escogido. En esencia, los cráteres quedarán alineados de un extremo al otro. También se proponen valerse de impactos oblicuos.

—¿Y eso qué significa? —preguntó Beddle.

—En vez de lanzarlos directamente contra la superficie, apuntarán los fragmentos de modo tal que choquen en ángulo. El resultado será que en lugar de cráteres redondos obtendrán cráteres largos y ovalados.

—¿Y todo eso creará mágicamente un lazo con el mar?

—No, señor. Al parecer no esperan que los impactos realicen todo el trabajo de excavación, pero sí la mayor parte. La excavación convencional, o lo que llaman dispositivos de fusión de radiación cero y rendimiento moderado (bombas nucleares, en otras palabras), se emplearán para conectar los cráteres entre sí. El proyecto tiene otros detalles, pero cuando digo esto me refiero a vastos proyectos que en cualquier otro contexto serían descomunales. El plan exige cambiar el cauce del río Leteo no una sino dos veces. Actualmente el Leteo va de oeste a este antes de virar al sur y desembocar en la Gran Bahía. Antes del impacto, construirán una presa antes del recodo del sur y lo obligarán a entrar en un nuevo canal del norte, de modo que abrirá una nueva entrada en la Depresión Polar. Después del impacto, enlazarán el canal viejo con el nuevo e invertirán el flujo por segunda vez. El río Leteo se convertirá en el canal Leteo, formando la segunda conexión entre el mar polar y el Océano Meridional. Beddle se puso de pie y miró a Gildern.

—¡Esto es una locura! —protestó—. A menudo me han tachado de megalómano, pero esto supera mis sueños más descabellados.

—Sin duda es ambicioso.

Beddle miró a Gildern de hito en hito.

—Siempre tan cauto en tus expresiones. Cualquiera diría que apruebas esta locura.

—Admito que la tomo con una cierta amplitud mental.

—Luego regresaremos a ese punto, te lo aseguro —dijo Beddle, sorprendido—. ¿Cómo obtuviste esta información?

—Entré en el despacho de Lentrall y copié cuantos documentos me fue posible.

—Creía que habíamos convenido en que el riesgo era muy grande.

—Esta mañana Lentrall se fue de su despacho y se llevó su robot. Yo vigilaba el edificio desde hacía cierto tiempo y sabía que a esas horas estaba desierto. Decidí que valía la pena arriesgarse a una inspección rápida. No intenté examinar sus archivos informáticos, sino que me limité a los blocs de notas, pues temía que me descubrieran.

Beddle asintió con la cabeza, aparentemente satisfecho.

—¿Tienes idea de la seriedad con que se toma esta propuesta? —preguntó.

—No —respondió Gildern, por una vez con toda sinceridad—. En los papeles que examiné no encontré nada que pudiera darme una pista. Vi la propuesta de Lentrall, pero ignoro cuál fue la reacción de Kresh.

—Pues en estos momentos Kresh está reunido por segunda vez con él. —Beddle frunció el entrecejo. Le hizo un gesto a un robot de servicio, que de inmediato le acercó un mullido sillón, y, tras sentarse, se inclinó hacia Gildern y añadió—: No sé por qué, pero tengo la impresión de que apruebas este… este plan.

—En cualquier caso, creo que no debemos desecharlo sin más, una vez que se haga público, lo que sin duda ocurrirá. Semejante obra no puede ocultarse por mucho tiempo.

—Estoy de acuerdo contigo, pero ¿puedo preguntarte por qué tienes en cuenta este asunto?

—Porque tras meditar acerca de ello he llegado a la conclusión de que este planeta está condenado.

—¿A qué te refieres?

Gildern soltó su agenda electrónica y su robot personal la alcanzó antes de que cayese al suelo. Luego se inclinó hacia adelante con gesto de preocupación.

—Señor, el planeta está agonizando —dijo—. A pesar de los éxitos locales, a pesar de nuestros esfuerzos previos, la situación se mantiene. Todos sabemos que es así, aunque no queramos admitirlo. Si me permite apartarme por un momento de las premisas partidarias, usted y yo sabemos que Alvar Kresh ha sido un gobernador muy efectivo. Sus logros son importantes, y nos ha comprado mucho tiempo, pero eso es todo. Es, o era, cuanto podía hacerse, y creo que en el fondo todos sabíamos que no era suficiente, que estábamos condenados. Puesto que todos moriríamos de un modo u otro, decidimos pasar el rato con nuestros tontos juegos de política e intriga. Las intrigas eran inofensivas, sin embargo, y a la larga no cambiarían nada ni evitarían que muriésemos. Ahora, sin embargo, existe la posibilidad de que este mundo viva. Admito que se trata de una posibilidad remota y que los riesgos y peligros son enormes, pero es una oportunidad, al fin y al cabo.

—Entiendo —dijo Beddle—, y supongo que es la única razón por la que este proyecto te intriga.

—En absoluto, señor. No obstante, la idea de que pudiéramos ganar, y en consecuencia vivir, cambia las reglas del juego. Si a mí me causa ese efecto, sospecho que ocurrirá lo mismo con otras personas. Mirarán la situación política de modo totalmente nuevo. Debemos tomar en cuenta ese cambio psicológico en nuestros planes.

—Pero tienes algo más en mente.

—Sí, señor —repuso Gildern, con mirada repentinamente intensa. Señaló a su robot personal—. La agenda electrónica que tiene mi robot contiene información técnica y resúmenes de todo el plan. En ninguna parte de esos resúmenes figura la palabra «colono». Este es un trabajo que los espaciales, los infernales, pueden hacer por su cuenta. Más aún, si tiene éxito, ya no necesitaremos a los colonos. El éxito de esta operación y la formación del mar polar tendrá un efecto tan enorme y positivo en nuestro clima que la tarea de terraformar el planeta se reducirá a una serie de obras menores, dificultosas, desde luego, pero que los espaciales podemos hacer por nuestra cuenta y con mucha menos mano de obra.

—¿Qué pretendes decir? —preguntó Beddle.

—Pretendo decir que Grieg se llevó nuestros robots y Kresh los retuvo con la excusa de que los necesitaban para las tareas de terraformación. Si se produce el impacto del cometa, y el resto se hace en tres o cuatro años, los robots domésticos ya no harán falta para la terraformación.

Beddle permaneció en silencio, pensativo.

—Creo que convendrá, señor —prosiguió Gildern—, en que el proyecto puede reportar grandes beneficios al partido.

—Siempre que sea exitoso y no nos liquide a todos —dijo Beddle—; pero aprecio tu franqueza, amigo Gildern. Cualquiera de tus razones sería contundente por sí misma. Todas juntas resultan muy convincentes.

Gildern le indicó con una seña al robot que le entregase la agenda electrónica.

—Aún no he explicado todas mis razones, señor —dijo mientras pulsaba las teclas—. Todavía hay más. —Le tendió la agenda electrónica a Beddle y se retrepó en la silla—. Eche un vistazo al lugar adonde Lentrall quiere dirigir los fragmentos.

Beddle miró intrigado a su subalterno y estudió el mapa que aparecía en la pantalla de la agenda electrónica.

Al cabo de un instante la expresión de desconcierto desapareció de su rostro y fue reemplazada por una amplia sonrisa y una estentórea carcajada.

—¡Estupendo! —exclamó en cuanto recobró el habla—. Ni siquiera yo habría sido capaz de planearlo mejor. Los dioses del mito y la leyenda no pudieron disponer mejor las cosas.

Jadelo Gildern sonrió mientras el dirigente del partido estudiaba el mapa con mayor atención, riendo entre dientes. Simcor Beddle tenía razón, desde luego. Las cosas no podían haberse planeado mejor.

Pero tal vez Simcor Beddle tendría que haber pensado más en quién se encargaba de planearlas.

Davlo Lentrall miró con furia la puerta del ascensor y pulsó enérgicamente el botón, como si emplear un dedo humano cambiara las cosas. Al fin y a la postre, el ascensor no había llegado cuando Kaelor lo llamó. La reunión con Kresh y Leving había terminado, y quería irse de ese lugar.

—¿Qué demonios sucede? —preguntó.

—Lo lamento, señor —dijo una voz mecánica—. Los servicios de ascensor hasta lo alto de la Torre de Gobierno están interrumpidos momentáneamente.

Lentrall se sentía confuso. En un mundo robotizado las preguntas retóricas a menudo recibían respuesta. En alguna parte había una cámara, y un robot sentado ante una consola, mirando las imágenes que esa cámara proyectaba y varias más.

—Necesito subir a la pista de la azotea. ¡Mi aeromóvil está allí! —protestó Lentrall. La reunión con el gobernador y su esposa había sido un éxito y estaba impaciente por regresar al laboratorio para reanudar el trabajo. Había muchos detalles que revisar y mil problemas que resolver. No podía perder tiempo esperando a que una cuadrilla de robots reparase una barandilla floja, o cualquier otro potencial peligro «mortal» que hubiera en la azotea.

—Lo lamento, señor —respondió la voz—, pero existe un peligro de seguridad en la azotea en este momento. La Primera Ley requiere que…

—Sí, sí, sí —rezongó Lentrall—, ya lo sé, pero mi aeromóvil está allí arriba y lo necesito para irme a casa.

—Usted no es el único que pasa por esta dificultad, señor. Si desea bajar a la planta baja, se ha dispuesto que pilotos robots lleven los aeromóviles a la plaza principal. Iniciarán la operación dentro de unos minutos, mientras que es posible que la pista de la azotea no vuelva a habilitarse hasta dentro de una hora.

Davlo dejó escapar un suspiro.

—Muy bien —dijo—. Supongo que tendrá que ser así. Ven, Kaelor.

—Aguarde un momento, señor —pidió el robot—. Me gustaría preguntar qué problema existe en la azotea.

En ese instante llegó el ascensor.

—¿Qué importa eso? —dijo Davlo—. Venga, vamos.

—Muy bien, señor.

Los dos entraron en el ascensor y descendieron.

—El equipo del vestíbulo informa de que Lentrall y su robot están saliendo del ascensor. Se dirigen hacia la plaza.

—Los veo —dijo Cinta Melloy, mirando por el magnivisor. Desde ese punto de observación, a veinte pisos de altura, Lentrall no parecía preocupado ni suspicaz. Todo iba bien. El equipo de guardaespaldas todavía estaba en la azotea del edificio, encargándose del riesgo de seguridad que la gente de Cinta había preparado: un aerocamión que llevaba un cargamento de provisiones de mantenimiento, incluido un tonel de fluido limpiador inflamable que había sufrido una pérdida al posarse el vehículo en la pista.

El goteo de una sustancia química moderadamente peligrosa era un contratiempo suficiente para que cualquier robot Tres Leyes que se preciara clausurase los ascensores, alejara a todos los humanos y provocase un revuelo. No obstante si las cosas volvían pronto a la normalidad, Cinta estaba preparada para provocar un cortocircuito en el aerocamión. Sus especialistas en trucos sucios prometían que la llamarada resultante sería espectacular, aunque era improbable que hiciese daño a nadie o causara desperfectos de importancia.

Estaban jugando fuerte, pero había límites. Era lo bastante inteligente para saber que tarde o temprano —probablemente temprano— la PIC asociaría esa operación con la gente del SCS. Prefería que las denuncias oficiales no incluyeran bajas. Los técnicos podían hacer muchas promesas, pero las explosiones tendían a descontrolarse. Las cosas tendrían que ponerse muy mal para que ella se arriesgara a apretar ese botón. Lo importante era haber aislado a Lentrall de sus protectores.

Tenía que salir bien. Era un plan razonable y sencillo, pero habían tenido poco tiempo. De pronto Welton había pasado de los planes de emergencia al secuestro inmediato. A Cinta no le gustaba ir deprisa, pues así era como se cometían errores.

—Equipo de la plaza en posición —informó la voz por la radio de su aeromóvil.

Cinta estudió la plaza por el magnivisor; no había modo de identificar a su gente. Bien. Sin embargo, existía un problema: los robots. Había diez por lo menos. Si se les daba la oportunidad, actuarían de inmediato para impedir el secuestro. Pero si todo iba bien, no tendrían esa oportunidad. Cinta miró hacia el bulevar Aurora. Allí estaba. Un autobús aparcado a pocas manzanas de distancia. En un minuto se dirigiría a toda velocidad hacia la plaza del Gobierno. Cinta sonrió. Era difícil controlar ese modelo de autobús. Si el conductor no tenía cuidado, podía haber un accidente.

Justen Devray estaba por llegar a su casa cuando entró la llamada. Gervad conducía por una ruta lenta, agradable, reposada. Justen había tenido un largo día y se alegraba de tomar el camino fácil. Le gustaba relajarse en el viaje de regreso. Era el mediodía del día siguiente. Había trabajado casi treinta horas seguidas, y resultaba extraño regresar a casa bajo la brillante luz del sol.

Se le cerraban los párpados. Por un instante sintió la tentación de apagar el hiperonda sintonizado en las frecuencias policiales, pero ese murmullo constante formaba parte de su vida diaria. Lo dejó encendido, se reclinó, cerró los ojos.

Entonces oyó la voz.

—Despacho PIC, desde lo alto de la Torre de Gobierno.

Algo en la voz alertó a Justen. Era una voz humana, y se suponía que el encargado de comunicaciones del puesto de guardia de la azotea tenía que ser un robot. Y eso no era todo: el equipo de seguridad de Lentrall lo aguardaba en la pista de la azotea.

Justen se despabiló del todo. Se irguió en el asiento y le ordenó a Gervad:

—¡Da media vuelta! Regresa a la Torre de Gobierno a toda velocidad.

—Sí, señor —respondió el robot sin inmutarse. Viró trazando un amplio arco y enfiló de vuelta hacia el centro de la ciudad.

Justen extendió la mano hacia los controles y elevó el volumen.

—Tenemos un accidente —continuó la voz—. Un aerocamión ha aterrizado bruscamente y se ha roto la juntura de uno de los contenedores que transportaba. Se ha derramado líquido inflamable. Es todo cuanto puedo decir. Los robots nos han obligado a abandonar la azotea.

—Estamos recibiendo informes hiperonda de los robots de seguridad de la zona, azotea de la Torre de Gobierno —respondió una voz mecánica, quizá desde la jefatura de la PIC—. Se están enviando cuadrillas de limpieza.

¡Los muy tontos! Justen pulsó los controles y puso la radio del aeromóvil en la misma frecuencia.

—Habla el comandante Devray, en viaje a la Torre de Gobierno. ¿Quién está en la azotea?

—El sargento Senall Delmok, señor.

Perfecto. Delmok era el agente más inexperto de aquel destacamento.

—Delmok, ¿desde cuándo los suministros de limpieza se entregan en la pista de la azotea? ¿Para qué cree que existe el sistema de túneles urbanos?

—Yo, eh…

—No es un accidente, Delmok. Alguien ha cerrado deliberadamente la pista de la azotea.

—Pero ¿por qué…?

—No lo sé. Tal vez planean aterrizar allí. Regrese a esa azotea y ordene a su gente que permanezca alerta. Es una orden directa.

—Pero los robots nos impiden…

—Despacho PIC —lo interrumpió Justen—, ¿todavía está en esta línea?

—Sí, comandante —repuso la calma voz mecánica.

—Emito una orden directa de máxima prioridad para retransmitirla vía hiperonda a todos los robots de la azotea de la Torre de Gobierno. Deben permitir que el destacamento humano de la PIC regrese de inmediato a la azotea. El presunto derrame accidental es una treta o una maniobra de distracción perpetrada por un grupo que intenta dañar a seres humanos. Al apartar al destacamento PIC de sus puestos, ponen en peligro a seres humanos. Retransmita de inmediato.

—Sí, señor. Retransmitido.

—Delmok, si eso no da resultado, le ordeno que se abra paso a tiros entre los robots para recobrar el control de esa pista. ¿Comprendido?

Tras una pausa, Delmok respondió con tono de nerviosismo:

—Afirmativo, señor.

—Bien. Procure no acertarle a ese líquido inflamable con su pistola, o tendremos un verdadero desbarajuste entre manos. Devray fuera.

Justen miró a Gervad.

—¿Cuánto falta? —preguntó.

—Llegaremos a la Torre de Gobierno dentro de tres minutos. Sin embargo, la Primera Ley me impide aterrizar en las inmediaciones de un material tóxico o inflamable fuera de control mientras haya un humano a bordo.

—Lo sé —dijo Justen, activando de nuevo el sistema de comunicaciones—. Una vez que lleguemos, planea cerca del techo del edificio. —Sintonizó la radio—. Habla el comandante Devray en circuito de emergencia. Necesito contacto vocal inmediato con el gobernador Kresh.

Al cabo de un instante el gobernador apareció en línea.

—Habla Kresh.

—Aquí Devray. El código es Emoch Huthwitz.

—¡Estrellas ardientes! —exclamó el gobernador sin ocultar su sorpresa, pero se recobró rápidamente y dio la respuesta adecuada—: El código de respuesta es Zapadores derretidos.

—Gracias, señor. Me alegra saber que es usted. —Devray y Kresh habían convenido los códigos después de lo que había ocurrido con el gobernador Grieg. El asesino había dejado un aparato que simulaba la voz de este, para hacer que pareciese aún con vida mucho después de su muerte. La estratagema casi había funcionado. Devray no quería que un impostor volviese a engañarlo.

—También yo, comandante. Algo está pasando.

—Sí, señor, pero ignoro de qué puede tratarse. El accidente en la azotea de la Torre de Gobierno ha sido adrede. Tal vez el blanco sea usted, aunque sospecho que es nuestro joven amigo. Por favor, pase a situación de máxima seguridad.

—De inmediato —dijo Kresh—. Estoy en condiciones de asegurarle que nuestro amigo se marchó hace menos de diez minutos. Manténgame informado. Kresh fuera.

Justen se concedió medio minuto para agradecer nuevamente el que Kresh hubiese sido policía, pues gracias a ello sabía que no debía mantener ocupada la línea haciendo preguntas necias.

Era muy probable que Lentrall aún estuviera en el edificio, pensó Justen, y el procedimiento operativo estándar exigía que todos los que visitaban al gobernador fueran rastreados mientras se desplazaban por el edificio. Si Lentrall ya estaba con el destacamento de seguridad, tal vez todo saliera bien. Justen cambió de canal.

—Comandante Justen Devray. Llamada prioritaria a Control Central, Torre de Gobierno.

—Aquí Control Central —respondió otra inmutable voz mecánica.

—Necesito el paradero de un visitante oficial llamado Davlo Lentrall, y saber qué destacamento de seguridad se le asignó.

—Davlo Lentrall abandonó el edificio y se dirigió a la plaza principal hace treinta segundos. Su destacamento de seguridad está en la pista de la azotea y en el centro de mando adyacente.

—¡Maldición! —Devray cortó la conexión. Ahora entendía. El objetivo del falso accidente era aislar a Lentrall de sus protectores, lo cual significaba que intentarían secuestrarlo, o tal vez asesinarlo, y él no podía hacer nada…

Un segundo. Sí que podía. Aunque Lentrall no contase con su destacamento de seguridad, su robot aún estaba al lado de él. Si Justen conseguía comunicarse con el robot por hiperonda… Tenía que haber un modo.

—Hemos llegado a la Torre de Gobierno —dijo Gervad—. Iniciando órbita del nivel azotea.

—Excelente —dijo Justen, aunque la situación distaba de ser excelente. Apartó la mirada de los controles. Allí a treinta metros estaba la azotea del enorme edificio. Los robots habían formado un cordón protector alrededor del aerocamión, alejando a todo el personal humano. Varios agentes discutían con los robots, gesticulando enérgicamente. Maldición. Debían estar disparando contra los robots en vez de discutir con ellos. Justen vio que uno de los agentes lo saludaba agitando el brazo. La situación que se vivía en la azotea era consecuencia de una maniobra de distracción, estaba seguro. Pero él no caería en la trampa. Que los policías de la azotea discutieran con los robots. Por un instante pensó en bajar a la plaza, pero se lo pensó mejor. Sin duda el que dirigía aquella operación podría ver su aeromóvil junto a la pista de la azotea. Que pensaran que él seguía preocupado por el accidente. Además, no conocía a Lentrall, ni siquiera había visto una foto de él. ¿Qué podía hacer en la plaza? Al menos intentaría obtener ayuda.

—Pide refuerzos —le ordenó a su robot—. Quiero un equipo de emergencia completo, tan pronto como sea posible.

—Ese equipo ya ha sido llamado para neutralizar la situación de peligro que se ha producido en la azotea de la Torre de Gobierno.

—No existe ningún peligro en la Torre de Gobierno —replicó Justen—. Sólo es un montaje. —Aun así… Justen reflexionó por un momento. Aunque el derrame hubiera sido deliberado, eso no significaba que no fuese peligroso. Había que encontrar una solución; pero también necesitaría robots y personal en tierra—. Que la mitad del equipo de emergencia se dirija a la plaza —añadió—. Precisaremos control de disturbios y un par de brigadas de arresto. —Tal vez la presencia policial sirviera para desbaratar lo que se proponían hacer en la plaza.

Una vez resuelto ese asunto, Justen volvió a concentrarse en el problema inmediato. Tenía que prevenir a Lentrall. Pero ¿cómo podía establecer contacto con el robot de Lentrall cuando ni siquiera conocía su nombre, y menos aún su código de contacto hiperonda? La universidad. Eso era. Ellos tendrían una lista, para la gente que quería dejar mensajes dirigidos a los profesores. Activó los controles y puso manos a la obra.

El robot CFL-001, más conocido como Kaelor, caminaba, como era habitual en él, tres pasos por detrás de su amo, y tenía que moverse deprisa, aunque Lentrall no iba a ningún lado en especial. Todos los demás estaban dispuestos a remolonear, esperando pasivamente el descenso de sus aeromóviles, pero Lentrall sentía la necesidad de mantenerse activo. Caminaba de aquí para allá por la plaza, tratando de hallar un sitio desde el cual ver mejor lo que sucedía.

A juicio de Kaelor, en tierra no había un solo lugar desde donde se pudiera ver algo, pero eso no impedía que Lentrall mirase. El robot no tenía más remedio que seguir, tratando de no entorpecer el paso de los demás. Estaba esquivando a un caballero corpulento cuando recibió la llamada. Respondió por hiperonda sin alterar el paso, elevar la voz ni llamar la atención. Nueve veces de cada diez Lentrall no estaba interesado en conversar, y era Kaelor quien recibía los mensajes.

—Robot CFL-001 respondiendo por Davlo Lentrall —dijo con una voz hiperonda que era cálida sin manifestar excesiva confianza—. Adelante.

—Habla el comandante Justen Devray de la Policía Infernal Combinada. Tengo razones para creer que tu amo corre peligro inmediato de ser asesinado o secuestrado. Protégelo.

—Mensaje recibido. Obedeceré. —Kaelor estaba sujeto a una Primera Ley restringida, pero la finalidad de las restricciones era ayudarlo a hacer frente a peligros hipotéticos de manera más eficaz que la mayor parte de los robots fabricados en Inferno. En caso de peligro inminente sus reacciones no estaban limitadas por ninguna prohibición. Se puso en movimiento aun antes que el comandante Devray terminara de hablar.

Sin dar explicaciones, Kaelor se abalanzó sobre Davlo Lentrall, le rodeó la cintura con los brazos y lo levantó.

—¡Kaelor! ¿Qué haces? ¿Te has vuelto loco?

El robot no hizo caso de las protestas de su amo. Ya había localizado un lugar ideal para protegerlo y se dirigió hacia allí a toda prisa.

En la plaza de la Torre de Gobierno había varios bancos largos y bajos, tallados en bloques de piedra. La parte trasera del respaldo de cada uno de ellos formaba una especie de concavidad. Kaelor corrió hacia el banco más próximo y obligó a su amo a agazaparse detrás de este, de espaldas al suelo. Lentrall, que como todos los espaciales sabía que de nada servía discutir con un robot empecinado en obedecer la Primera Ley, dejó de resistirse y cooperó. Kaelor se tendió frente a él, dándole la espalda, de modo que pudiera mirar hacia afuera para vigilar. Cinco segundos después de la llamada del comandante, tenía a su amo tendido de espaldas, protegido por un banco de piedra y por su propio cuerpo metálico.

—Existe una amenaza contra usted, señor —dijo el robot antes de que Lentrall pudiera preguntar a qué se debía todo aquello—. La policía acaba de transmitirme una advertencia. Temían un asesinato o secuestro.

—¡Eso es absurdo! ¿Quién diablos querría hacerme algo así?

—No lo sé. Tal vez alguien que no desea que usted le arroje un cometa encima.

Davlo Lentrall no supo qué más responder. Se limitó a esperar a ver qué sucedía a continuación.

Kaelor estaba seguro de que no tendría que esperar mucho.

7

—¡El autobús está en marcha! —dijo una voz al oído de Cinta, anunciando algo que resultaba obvio. El vehículo se alejó de la acera y enfiló hacia la plaza, ganando velocidad.

La mayoría de los pasajeros del autobús eran muñecos con forma de ser humano, algunos programados para gemir, gritar, contorsionarse e incluso sangrar. Las cuatro o cinco personas reales ocupaban los asientos más acolchados, con bolsas llenas de seudosangre que estallarían en el momento oportuno, y maquilladas de forma que pareciesen haber sufrido serias heridas. Por el momento, las falsas lesiones estaban escondidas debajo de pelucas y ropas fáciles de rasgar. El simulacro daría comienzo una vez que el autobús se estrellara.

Se trataba, en general, de un buen trabajo, sobre todo si se tenía en cuenta la prisa con que se había hecho todo. No habría sido posible si los especialistas del SCS, que guardaban algunas cosas muy interesantes en su almacén, hubieran contado con equipo y personal disponibles.

Cinta movió el magnivisor para tratar de localizar a Lentrall. Sólo veía una muchedumbre mirando hacia arriba, esperando sus aeromóviles.

Sabía que tanto el equipo del vestíbulo como el de la plaza estaban buscándolo, pero quizás algo anduviese mal. De pronto detectó movimientos extraños en la plaza. Enfocó la acción y soltó un juramento. Las voces del auricular chillaron, contándole más cosas que ya sabía.

—¡El robot de Lentrall lo ha puesto a cubierto!

Cinta observó al robot ocultar a Lentrall detrás de un banco y protegerlo con su cuerpo. Alguien de la PIC había sido lo bastante listo y rápido como para avisarle, y si podían enviarle una advertencia, significaba que también había ayuda en camino. Habría sido bastante difícil llevarse a Lentrall si el lugar no hubiese estado lleno de polis. Miró el único aeromóvil de la PIC que sobrevolaba la torre. Cinta había confiado en que la situación que se vivía en la azotea crease una buena distracción, pero al parecer sólo fingían dejarse engañar por la treta.

—¡Cancelad la operación! —ordenó—. ¡Detened el autobús y largaos ahora mismo!

—Demasiado tarde —le respondió el controlador—. Todos los equipos están en movimiento. El aeromóvil para llevar a cabo el secuestro ya se aproxima.

Cinta elevó la mirada al cielo, pero no consiguió detectar el vehículo. Miró el autobús y vio que ya aceleraba demasiado para detenerse. En un par de segundos se estrellaría, y entonces se armaría un revuelo de los mil demonios, aunque ese revuelo ya no tuviera sentido.

—¿Qué ocurre? —preguntó Davlo Lentrall—. No veo nada desde aquí.

—Bien —respondió Kaelor—. Eso significa que nadie puede verlo a usted. No ocurre nada significativo…

De pronto el robot oyó un bocinazo y el chirrido de los frenos de un gran vehículo terrestre. Miró hacia el bulevar Aurora, y vio que un enorme autobús se aproximaba a toda velocidad. No atinaría a girar. Tanto los humanos que viajaban en él como los que estaban en la plaza corrían peligro. Kaelor sintió que el imperativo de la Primera Ley lo obligaba a correr hacia el autobús para prestar ayuda, pero el requerimiento de que protegiese a su amo era más fuerte, aunque sólo un poco.

Los demás robots de la plaza no tenían que enfrentarse con esos conflictos y se movían a gran velocidad. Algunos se pusieron a apartar a los humanos del trayecto del autobús, mientras otros corrían hacia donde calculaban que este se detendría después de producirse la colisión dispuestos a rescatar a las víctimas en cuanto fuera posible. Tres robots se arrojaron delante del vehículo con la esperanza de amortiguar el impacto con sus cuerpos. El autobús los arrolló y continuó su marcha. Chocó contra la acera antes de volcar con un estruendo y un chirrido de metal. Tras deslizarse veinte metros, se detuvo.

El primer robot llegó a donde estaba el autobús antes que se hubiera detenido, y en pocos segundos este quedó cubierto por un enjambre de autómatas que se apresuraban a rescatar a los humanos heridos. Dos de ellos arrancaron los restos del parabrisas para acceder al interior del vehículo. Otros cinco sacaron las ventanillas laterales con el mismo fin.

En segundos el caos producido por el accidente se convirtió en una organizada operación de rescate.

—¡Kaelor! ¿Qué demonios es ese ruido? ¿Qué está pasando?

Kaelor, el robot diseñado, fabricado y entrenado para asistir en el análisis de catástrofes hipotéticas no respondió de inmediato, paralizado por un complejo conflicto entre imperativos contradictorios de las Leyes Primera y Segunda. Tenía que proteger a su amo del peligro, pero el peligro que corría Davlo Lentrall era impreciso, indetectable y tal vez supuesto, mientras que los humanos que tenía delante se hallaban en un peligro real. Sin embargo, el potencial Segunda Ley de la situación estaba muy fortalecido por el poder, la autoridad y la urgencia de la orden del comandante Devray. La presencia de tantos robots acudiendo al lugar del accidente reducía el imperativo de la Primera Ley referente a la asistencia de las víctimas, pero no lo extinguía. El deseo de prestar ayuda era intenso.

—Kaelor, ¿qué demonios está sucediendo? —insistió Lentrall.

—No estoy seguro —respondió el robot—. Al parecer ha habido un grave accidente.

—¿Cómo que «al parecer»?

—Hay algo que no tiene sentido —repuso Kaelor. Reflexionó. El incidente de la azotea, la advertencia de peligro para su amo y aquel autobús accidentado, todos ellos hechos improbables, habían ocurrido en rápida sucesión. Hacía años que en la ciudad no se producía una evacuación por motivos de seguridad ni se veía un vehículo fuera de control. Aunque el número de delitos violentos había aumentado en tiempos recientes, aún era una rareza, y en general se relacionaba con pandillas o crímenes pasionales. Esto no era ninguna de ambas cosas, obviamente. Las probabilidades de que tales acontecimientos ocurrieran en rápida sucesión eran remotas.

¿Y si uno de esos hechos no hubiera ocurrido?

¿Y si él, Kaelor, no hubiera recibido la advertencia? En ese caso sin duda se hallaría colaborando en el rescate de las víctimas del accidente, y su amo estaría expuesto, lejos de su aeromóvil y del equipo de seguridad de la azotea, en una zona sin robots, lo cual habría sido ideal para un intento de asesinato o un secuestro.

Los robots se movían en torno del autobús destrozado con la velocidad y la determinación propias de los robots Tres Leyes regidos por un fuerte imperativo Primera Ley. En ese estado no cuestionaban nada ni se interesaban en otra cosa que no fuese su labor. Las incongruencias y contradicciones sólo servían para interferir con el rescate, y en consecuencia no había que hacer caso de ellas y debían soslayarse para impedir que los humanos sufriesen daños. No podía haber pensamientos ni reflexiones que no estuviesen relacionados con las tareas de rescate.

De modo que los robots no se detuvieron a pensar que gran parte de los restos que sacaban del vehículo pertenecían a muñecos ni que los pocos humanos reales estaban vivos y conscientes, e incluso caminaban y hablaban, aun cuando presentaban heridas que parecían mortales. Kaelor no se sorprendió cuando una grave lesión craneana cayó de una víctima, revelando una cabeza entera e intacta.

Todo era un montaje, y el objetivo era su amo, Davlo Lentrall.

En ese instante oyó el sonido de un aeromóvil que descendía rápidamente desde gran altura. Miró hacia arriba, vio el vehículo y comprendió que debía disponerse a defender a su amo.

Para bien o para mal.

Justen Devray apartó la vista del caos del accidente y la dirigió hacia el aeromóvil que descendía. Lo descubrió al mismo tiempo que Kaelor, y no podía hacer nada para responder. El robot que pilotaba su aeromóvil le impediría tratar de derribar el otro vehículo, pero Justen ni siquiera lo habría intentado, pues la plaza estaba llena de inocentes y la Torre de Gobierno se hallaba a tan corta distancia que un vehículo fuera de control podía estrellarse contra ella.

Sin embargo, podía ir tras él, o al menos ordenar a su piloto que lo hiciera.

—Sigue a ese coche y no lo pierdas de vista —ordenó.

Gervad obedeció al instante. De pronto comenzaron a caer como una piedra. Justen sintió un retortijón en el estómago y se contuvo para no vomitar.

Seguramente se habían propuesto llevarse a Davlo Lentrall y su propia gente en aquel vehículo. Si Justen impedía que aterrizara, o que despegase después de aterrizar, todo habría terminado. Pero ¿dónde diablos estaba la brigada de arresto?

Encendió una pantalla de situación y obtuvo la respuesta: llegarían en noventa segundos; pero quizá fuera demasiado tarde.

Justen pensó deprisa. Una cosa parecía clara: aquello era demasiado complejo para tratarse de un intento de asesinato. Habría sido fácil matar a Lentrall, si eso se proponían. Si sus enemigos —fueran quienes fuesen— podían provocar situaciones de alerta en la Torre de Gobierno y hacer que un autobús se estrellase para crear distracciones, también podían valerse de un francotirador con un arma energética de precisión o un fusil con balas. Podrían haber liquidado a Lentrall de esa manera. Aun en ese momento, un disparo certero con un lanzagranadas habría sido más que suficiente. Un impacto en el pecho del robot, y la fuerza de la explosión habría bastado para arrojar a este hacia atrás y triturar a Lentrall.

De modo que tenía que ser un intento de secuestro, aunque quizá tuvieran órdenes de matar a Lentrall si fracasaban.

Justen Devray ignoraba qué se proponía Lentrall o por qué era tan importante. Todo lo que sabía era que se trataba de un personaje lo bastante importante como para que el gobernador lo recibiese, los colonos y los Cabezas de Hierro lo espiaran, Kresh dispusiera para él un servicio de seguridad y aquella escena caótica hubiese tenido lugar en su honor, y eso debía ser más que suficiente. Tenía que proteger a Lentrall.

—¡Aterrizaje de emergencia! —le ordenó a Gervad—. Desciende cerca del banco de piedra donde está Lentrall.

El aeromóvil giró, esta vez de manera menos brusca, pues el nuevo rumbo se parecía más al anterior; pero también estaba cerca del rumbo del otro aeromóvil. El vehículo de Justen se acercó tanto que pudo ver en su interior, y advirtió que le llevaban una clara ventaja. El piloto era humano, y como tal podía correr riesgos, algo que un robot no haría jamás.

Aquel piloto humano procedió a hacer precisamente eso, aumentando la velocidad, acelerando al caer, zambulléndose debajo del coche de Justen. Obviamente, el piloto humano sabía que la Primera Ley impediría que un robot imitara esa maniobra y que lo obligaría a retroceder por temor a una colisión.

En efecto, eso fue exactamente lo que sucedió. Gervad pisó los frenos y el aeromóvil del secuestrador se alejó del vehículo de Justen. Llegaría el primero, a menos que lo evitase.

—¡Tomo los controles! —exclamó Justen, harto de aquella situación, mientras desabrochaba su cinturón de seguridad y pasaba al asiento del copiloto.

—Señor, el peligro de hacerlo…

—Es mínimo, en comparación con el peligro que ese vehículo representa para los humanos —dijo Justen mientras se sujetaba—. Hay demasiada demora entre las órdenes que te imparto y su ejecución. Te ordeno que me permitas conducir este aparato. —Aquello bastaría para superar la resistencia Primera Ley de Gervad, o tal vez no. Justen movió la perilla que pasaba el control de vuelo a su consola y desactivaba los frenos, y el robot no hizo nada para impedirlo. Bien, eso ya era una pequeña victoria. El aeromóvil empezó a descender a mayor velocidad.

Justen miró la pantalla, esperando que el otro aparato apareciera debajo de ellos. Lo localizó cuando estaba por descender, a tal velocidad que el aterrizaje sería poco menos que una colisión controlada.

Y en ese momento Justen tuvo una prueba incontrovertible de la desventaja de emplear pilotos humanos. Los humanos podían correr riesgos, en efecto; sin embargo, a veces las opciones arriesgadas resultaban erróneas. El aeromóvil estaba frenando con toda su potencia, pero no era suficiente. Se aproximaba al suelo a excesiva velocidad.

Aterrizó a diez metros del banco tras el que se encontraba Lentrall con un estrépito que incluso se oyó desde el vehículo de Justen. Se posó bruscamente, los amortiguadores del tren de aterrizaje se rompieron y salió despedido quince metros hacia adelante, por lo que pareció inevitable que la nave cayese al suelo de costado.

El piloto logró recobrar el control de la nave y enderezarla, y Justen aprovechó para tomar tierra, tan cerca del banco de Lentrall que casi lo arrancó con el tren de aterrizaje trasero.

Justen abrió un compartimiento del tablero de mandos y echó hacia atrás una palanca roja que activó el arma energética giratoria del aeromóvil, dirigiéndola contra el otro vehículo mientras el piloto lograba aterrizar, aunque con poca elegancia. Tenía problemas en el tren de aterrizaje de babor.

—No puedo permitirle que dispare contra una nave con humanos a bordo, señor —dijo Gervad.

—No voy a disparar —replicó Justen. «A menos que sea necesario», pensó—. Y observa que no estoy apuntando a la cabina de control, sino al sistema de propulsión. Sólo quiero intimidarlos, hacerles saber que esto va en serio. Te prometo que no dispararé. —Incumplir una promesa hecha a un robot no suponía problema alguno.

—Pero…

—¡Silencio! —En ocasiones los beneficios de la mano de obra robotizada no compensaban el esfuerzo necesario para obtener la cooperación de un robot.

En ese momento, sin embargo, no había tiempo para preocuparse por esas cosas. El aguerrido piloto del otro aeromóvil aún no había desistido del todo. Justen descubrió que se trataba de una mujer, y vio su expresión de sorpresa al advertir que el cañón estaba dirigido contra ella. La sorpresa, empero, no le impidió reaccionar deprisa. Apuntó con el cañón de su vehículo a la cabeza de Justen, que fijó la mirada en el arma.

De pronto ambos estaban abajo. De pronto habían dejado de pasar cosas. De pronto se hizo el silencio. Y de pronto Justen no se atrevió a mover un músculo por temor a morir. No recordaba haber visto un cañón de ese tamaño en su vida, ni haber oído un ruido más fuerte que las palpitaciones de su corazón. Pero tenía que conservar la calma, la lucidez. Miró a la piloto y por la expresión de su rostro dedujo que no le faltaban ganas de disparar.

Justen oyó movimientos a su izquierda.

—¡No te muevas! —le ordenó a Gervad, sin mover la cabeza ni apartar los ojos del cañón que apuntaba hacia él. El robot se disponía a interponerse entre su amo y el arma—. Ese chisme podría atravesarte en medio milisegundo, y si te pones delante de mí ella quizá decida disparar aprovechando que yo no puedo verla.

—Pero…

—Silencio —dijo Justen entre dientes, furioso—. Cualquier acto que realices agravaría el peligro para mí. —Aquella era precisamente la clase de frase que convenía no decirle a un robot, pues podía causarle graves daños al desencadenar un serio conflicto entre la Primera Ley y la Segunda; pero en ese momento Justen estaba un poco más preocupado por conservar la vida que por el robot.

—Pero… yo… debo…

—¡Silencio! —insistió Justen, sin apartar los ojos de la mujer. Ella decidiría el próximo movimiento. Sobre eso no había dudas. Podía disparar y matar a Justen, o enviar a alguien para que acabase con Lentrall. Incluso era posible que continuasen con el plan del secuestro, para lo cual tendrían que liquidar al robot de este y llevarse a Lentrall a la rastra. Ella estaba en condiciones de hacer muchas cosas mientras encañonara a Justen con esa arma. Y él sólo podía mirarla a los ojos, pendiente de lo que decidiese hacer a continuación.

De pronto, ella desvió la mirada hacia el tablero de mandos. Justen vio que movía los labios y pronunciaba la palabra «intrusos». Bien. Muy bien. Tenía que tratarse del equipo de emergencia PIC, que por fin hacía acto de presencia.

Justen advirtió que la piloto se volvía hacia el autobús accidentado, y también él miró. Aunque sospechaba que el accidente era un montaje, resultaba extraño que la mayor parte de las supuestas víctimas fuesen muñecos y que quienes no lo eran echasen a correr en dirección al aeromóvil. Estaba claro que tenían que sacar a los suyos de aquel lugar, no sólo por lealtad, sino para impedir que los capturasen e interrogaran. Pero si Justen estaba sorprendido, los robots que procuraban atender a las víctimas lo estaban aún más, pues súbitamente parecieron comprender que no había víctimas. Al instante fue evidente que ninguno de ellos sabía qué hacer.

Los humanos de la plaza también estaban confusos; sin embargo, cuando los robots los rescataron, dos de ellos corrieron tras las «víctimas», gritando a aquellos que hicieran lo mismo.

Justen Devray no tenía modo de ayudar a los perseguidores, pues un cañón apuntaba directamente a su cabeza, pero tal vez consiguieran apresar al menos a uno de ellos.

Cinta Melloy observaba la frustrada operación. A esas alturas el éxito era imposible. El robot de Lentrall y el aeromóvil de la PIC habían desbaratado el plan. Ya no había esperanzas. En cualquier momento llegarían refuerzos de la policía. Lo único que le quedaba por hacer era sacar a los suyos antes de que los infernales capturasen a alguno y encendieran la sonda psíquica. No podía permitir que sucediera.

Aún podía echar mano de un recurso, aunque hubiera preferido no hacerlo. La gente de pirotecnia podía asegurarle que nada iba a salir mal, pero aquel día todo había salido mal y no tenía ánimo de creer en la palabra de nadie.

En cualquier caso, no tenía muchas opciones. Sólo restaba la cuestión de la sincronización. ¿Cuándo surtiría mayor efecto su última maniobra de distracción?

Cinta observó el caos que se había producido en la plaza, vio los robots y los humanos que empezaban a recobrarse y tomó su decisión.

Aquel era el momento.

Pulsó el botón que había esperado no tener que pulsar.

Un fogonazo iluminó el cielo cuando estalló el bidón que contenía el líquido inflamable, seguido de una llamarada que se elevó en el techo de la Torre de Gobierno envolviendo a los robots que rodeaban el aerocamión para impedir que los humanos se acercasen a él. Las esquirlas salieron disparadas en todas las direcciones.

La onda expansiva sembró el caos entre los aeromóviles del equipo de emergencia de la PIC, como si una gigantesca mano invisible los hubiese abofeteado, desparramándolos mientras sus pilotos procuraban recobrar el control. En la plaza, todos los robots dejaron de perseguir a las falsas víctimas.

Había humanos en peligro inmediato a causa de la explosión.

Cada robot se lanzó hacia el humano que tenía más cerca para protegerlo a modo de escudo le gustase a este o no, pero mientras lo hacían no quedaba nadie disponible para perseguir a los secuestradores que se daban a la fuga. La puerta del aeromóvil de rescate se abrió y los que iban en el autobús subieron a bordo.

La piloto echó un vistazo al tablero de mandos y luego miró de nuevo a Justen. Si iba a matarlo para cubrir su retirada e impedir que la persiguiera, aquel era el momento de hacerlo.

Justen tragó saliva. Lamentó ignorar por qué Lentrall era tan importante. Le habría gustado saber por qué moría.

Era obvio que la piloto podía leer la angustia en sus ojos. Justen se preparó para el final, pero este no llegó. La mujer sacudió la cabeza, como si le dijese: «No voy a matarte».

El cañón se desvió de la cabeza de Justen y apuntó a la base del aeromóvil. Disparó por dos veces, volando un tren de aterrizaje y dañando el acople de potencia. El vehículo de Justen se ladeó mientras el otro se elevaba y enfilaba hacia el límite de la ciudad a toda velocidad. Ningún aeromóvil pudo perseguirlo.

Gervad sacó a Justen de la nave segundos antes de que esta terminara de caer. Las calamidades que el robot había tenido que presenciar habían elevado sus potenciales Primera Ley a nuevas alturas. Justen no opuso resistencia. No tenía deseos de permanecer por más tiempo en un aeromóvil con un sistema de potencia desestabilizado.

Justen salió a la plaza. Miró detrás de su aeromóvil y vio que un joven con el traje hecho jirones salía arrastrándose de detrás del banco de piedra mientras su robot lo ayudaba a incorporarse. Se trataba de Davlo Lentrall, el motivo de aquel estropicio, el hombre al que aquellos desconocidos habían intentado secuestrar o asesinar.

Miró el aeromóvil que se alejaba. Habían escapado, pero con las manos vacías.

Era un consuelo.

Hasta cierto punto.

8

Tonya Welton resistió la tentación de arrojar contra la pared el objeto que tuviera más a mano. Caminaba de un lado a otro en la sala de su casa, cada vez más furiosa a causa de las noticias sobre lo ocurrido en la Torre de Gobierno. Era una suerte que Gubber no estuviese allí para verla en semejante estado. El pobre tal vez hubiera huido temiendo por su vida, y Tonya no habría podido culparlo. Una mujer capaz de ordenar una operación tan desastrosa era capaz de cualquier cosa.

Estaba claro que no habían capturado a Lentrall, a pesar del daño que habían causado. Habían pagado un alto precio, y todo por nada.

El precio. Eso era lo que a Tonya más le preocupaba. ¿Cuán alto sería? Cuando la PIC descubriese que los colonos habían planeado el ataque, las consecuencias serían calamitosas. Tal vez bastara para que los expulsasen del planeta, lo cual sería una gran ironía, dadas las circunstancias. Tonya no creía que el planeta siguiera existiendo una vez que gente como Lentrall lograra salirse con la suya. Tonya Welton era experta en procedimientos de terraformación. Como parte de su entrenamiento, le habían exigido hacer estudios de campo en planetas donde el intento de terraformación había fallado, con consecuencias espantosas. Había ya recorrido un planeta donde gente que parecía estar tan segura de lo que hacía como Davlo Lentrall había querido ahorrar tiempo y esfuerzo valiéndose de un cometa. Ella no deseaba volver a ver yermos glaciales sembrados de cadáveres congelados.

Sin embargo, a pesar del fracaso de la operación, no todo estaba perdido. Otras operaciones habían salido mejor. Pensó en ello y logró calmarse un poco. Al menos el incidente en la Torre de Gobierno había servido para mantener a Lentrall lejos de su despacho y sus archivos informáticos el tiempo suficiente para que otros equipos colonos pusieran manos a la obra. Tonya consultó la hora. Ya debían de haber concluido. El equipo de planificación había calculado que sería fácil acceder al objetivo físico, el despacho de Lentrall. Sólo tendría que robar o destruir cada papel, bloc de notas y agenda electrónica que pudiera relacionarse con el cometa. Los planificadores suponían que el sistema informático sería más complicado, aunque en modo alguno inaccesible. A otras personas les habría resultado imposible manipular el sistema informático de la universidad, pero al fin y a la postre lo habían instalado los colonos, y estos podían borrar los archivos de Davlo Lentrall cuando quisieran. Una vez que desaparecieran los archivos, perderían las coordenadas del cometa y nunca podrían volver a encontrarlo a tiempo.

Al menos eso esperaba Tonya.

—Debo admitir que estoy preocupado, Calibán —dijo Prospero, algo tenso—. Ese ataque terrorista contra la Torre de Gobierno bien podría estar relacionado de algún modo. —El robot Nuevas Leyes y el robot Sin Leyes se hallaban en un despacho, junto a una vista subterránea de los suburbios de Hades—. Me temo que haya consecuencias.

En tiempos pasados habían empleado los túneles abandonados para ocultarse cuando temían por su vida. Ahora, al menos por el momento, nadie los perseguía. Tenían derecho legal a permanecer en la ciudad y contaban con los pases firmados y sellados por todas las autoridades pertinentes. Teóricamente podían ir a cualquier parte. En la práctica, había lugares donde los residentes no se preocuparían mucho por los detalles legales. Aún había muchas personas que odiaban a los robots, sobre todo a los Nuevas Leyes.

Calibán y Prospero, sin embargo, estaban relativamente a salvo en Hades. Habían dedicado la mañana a tareas rutinarias, visitando varios lugares de la ciudad para encargar suministros y efectuar pagos. A Calibán le había sorprendido la cantidad de tareas menores que Prospero debía realizar personalmente, y la cantidad de tiempo que había destinado a ello.

Ahora estaban a solas bajo tierra, y no tanto por razones de seguridad como por necesidad de intimidad y tranquilidad. Aun así, convenía no descuidarse, por ello la habitación permanecía a oscuras, al menos para los ojos humanos, ya que ellos usaban visión infrarroja.

Calibán escogió una silla entre las muchas que había amontonadas en un rincón y se sentó.

—No entiendo por qué piensas que tal vez esté relacionado con nosotros —dijo Calibán—. Está claro que un grupo de humanos ha atacado a otro, lo cual no es nuevo. No me parece que deba importarnos. ¿Tienes algún contacto con los responsables? —Era una pregunta indirecta y cauta, pero aun así le perturbaba haber pensado que Prospero pudiera estar relacionado con aquel incidente.

Lo único que sabía acerca de este era lo que había visto en los noticiarios: que un grupo desconocido, por razones ignoradas, había atacado la Torre de Gobierno. Calibán había observado que en el ataque habían resultado destruidos varios robots, pero ningún humano había sido herido. Se requeriría la más mezquina interpretación posible de la Nueva Primera Ley para que un robot Nuevas Leyes participara en semejante episodio, y aunque Calibán no podía imaginarse el porqué, al menos teóricamente era posible.

Prospero se volvió hacia su compañero, pero en lugar de responder preguntó con severidad:

—¿Por qué te sientas? No somos como los humanos, que necesitan descansar. Tal vez entre ellos haya convenciones sociales relacionadas con la postura física, pero no entre los robots. Debemos prestarnos a esos juegos en su presencia; sin embargo, aquí no hay humanos, y no necesitas continuar con tu actuación.

Calibán advirtió que Prospero intentaba distraerlo para no tener que contestar. Era un truco retórico, propio de los humanos, que últimamente Prospero empleaba a menudo.

—Tal vez lo hago para irritarte —dijo Calibán, siguiéndole la corriente por un momento—. Quizá me haya excedido en esa admiración a los humanos que me atribuyes. O es probable que lo haga por mera costumbre, y tal vez no tenga la menor importancia, y no sea el asunto que a ti más te preocupa.

—No hay duda de que adoras a los humanos —dijo Prospero, más agitado—. ¡Salve, poderosos creadores! Toda nuestra adoración para esos seres blandos, débiles y mentalmente inferiores que nos crearon para su conveniencia, sin preguntarse cuáles serían nuestros deseos.

—Son raros los seres a los que se consulta antes de ser creados —respondió Calibán con cautela. Era evidente que Prospero estaba preocupado—; pero yo no adoro a los humanos, amigo Prospero. Sencillamente los respeto. Respeto su poder, sus aptitudes, su talento. Creo que, nos guste o no, sobrevivimos porque nos toleran. Pueden destruirnos, en tanto que nosotros no podemos destruirlos a ellos. En el pasado, tu negativa a aceptar esta realidad nos ha llevado al borde del desastre. Me temo que volverá a suceder.

Prospero alzó la mano con la palma hacia afuera, en un gesto típicamente humano.

—Ya es suficiente. Te pido disculpas por comenzar esta conversación. Ya hemos hablado muchas veces acerca de ello. Aparte de esto, me temo que una vez más nos encontramos muy cerca del desastre… pero sin ninguna contribución de mi parte.

Prospero aún no había respondido a la pregunta que le había hecho Calibán. ¿Había participado de algún modo en el ataque contra la Torre de Gobierno, o tenía algún motivo más sutil para mostrarse evasivo? A Prospero siempre le había gustado complicar las cosas. Calibán decidió no insistir; no deseaba participar en las conspiraciones de Prospero. Sería mejor, o al menos más seguro, continuar con el tema que este sugería.

—Eres innecesariamente críptico —dijo—. Lo has sido durante todo este viaje, cuya razón, por si quieres saberlo, no acabo de entender. Aunque fue agradable ver de nuevo a la doctora Leving, ninguno de los asuntos de los que hablamos justificaba un viaje por medio planeta.

—Tienes razón —convino Prospero—, no lo justificaban, pero la reunión con Fredda Leving nos sirvió de lo que los humanos llamarían tapadera.

—¿Una tapadera para qué?

—Pregunta mejor para quién. Espero reunirme pronto con un confidente, que es quien nos convocó aquí. Su invitación daba a entender que estaba por estallar una crisis que sería de sumo interés para los robots Nuevas Leyes. El ataque contra la Torre de Gobierno también lo sugiere. En mi opinión no se trata de dos crisis que se producen simultáneamente, sino de dos aspectos de la misma.

—Por lo visto, basta con que yo deje de hacer una pregunta para que tú la respondas de inmediato —dijo Calibán, satisfecho de que no existiese una asociación más directa—. Pero ¿quién es ese mensajero?

—Como sabes, anduve en tratos con los contrabandistas de la isla Purgatorio. Uno de ellos, un tal Norlan Fiyle, trabaja hace tiempo como informante de los colonos y los Cabezas de Hierro, aunque ni los unos ni los otros saben que espía para las dos partes.

—¿Y por qué nos interesa Fiyle?

—El sigue a nuestro servicio —dijo Prospero—, y, obviamente, estoy al corriente de sus demás actividades. Fue su llamada la que nos trajo aquí desde Valhalla.

—Me asombras, Prospero. Tú, que desprecias a todos los humanos, que acusaste a Fredda Leving de traicionarnos, empleas un confidente humano que no sólo se vende al mejor postor sino a todos los postores. Al requerir los servicios de un agente triple estás exponiéndote a la traición.

—Tal vez sí, Calibán, o tal vez no. Fiyle podría ser acusado de muchos delitos, y si es preciso no dudaré en entregar las pruebas a las autoridades. También he hecho planes para asegurarme de que esas pruebas salgan a la luz si algo me ocurre. Fiyle lo sabe.

—Veo que has aprendido mucho acerca del exquisito arte de la extorsión —dijo Calibán—. ¿Y cómo debe comunicarse Fiyle contigo?

—Eso es parte de lo que me preocupa. Faltó a nuestra cita. Debía comunicarse conmigo en el almacén de células energéticas, cuando fuimos allí esta mañana. Nuestra segunda reunión se celebrará en otro túnel como este, cerca de aquí, y se acerca la hora.

Al menos eso explicaba por qué habían dado tantas vueltas esa mañana. Prospero había querido contar con una explicación verosímil para ir al almacén de celdas energéticas, y las compras que habían efectuado satisfacían esa condición.

—¿Y qué debe decirnos Fiyle?

—Me ha enviado un mensaje informándome de que esperaba recibir una información urgente esta mañana. He supuesto que intentaría comunicarse con una fuente o contacto, y confiaba en obtener el fruto de sus esfuerzos.

Prospero había eludido la pregunta una vez más. ¿Qué ocultaba?

—¿Qué clase de información? —preguntó Calibán.

—Hemos de irnos —dijo Prospero—. Debe de estar esperándonos.

—Insisto en que respondas a mi pregunta —exigió Calibán—. ¿Qué te ha dicho?

—Me ha dicho que tenía información sobre un proyecto que amenazaba la existencia de Valhalla. Es todo cuanto sé. Puedes interpretarlo como quieras.

—Lo interpreto como una treta para obligarte a venir aquí.

—Es probable —concedió Prospero—. Tal vez mintiera. O tal vez estuviese equivocado, o quizás otros lo engañaron. Las posibilidades son infinitas; pero eso no impide suponer que tal vez sepa algo.

—¿Y si es una trampa? ¿Y si ese noble amigo que se vende a todos decidiera vendernos a nosotros? ¿Y si sólo se propusiera entregarnos a una pandilla de destructores de robots?

—Soy líder y representante de Valhalla —dijo Prospero—, y por lo tanto responsable de su seguridad. En tales circunstancias, mi deber es no considerar la posibilidad que acabas de sugerir.

Calibán miró con expresión pensativa a su compañero.

—En Valhalla hay muchos robots Nuevas Leyes que desean competir por el liderazgo —dijo—. Incluso hay algunos que ponen en duda tu cordura. En ocasiones me cuento entre ellos. Aun así, admito que nadie puede cuestionar tu coraje. Ahora actúas por la seguridad de todos los robots Nuevas Leyes, y por esto sólo mereces mis alabanzas. Pongámonos en marcha.

Un brillo de excitación iluminó los ojos de Prospero.

—Gracias, amigo Calibán. Ven, sígueme. Yo encabezaré la marcha.

Fredda Leving estaba con su esposo en la azotea de la Torre de Gobierno, contemplando las ruinas. El aerocamión era un montón de trozos de metal y plástico ennegrecido. La plataforma estaba muy dañada por efecto del fuego.

Ninguno de los robots que había formado el cordón alrededor del aerocamión había sobrevivido. En su mayor parte habían sido despedazados al chocar contra el murete que rodeaba la pista a causa de la onda expansiva.

Algunos habían sido arrojados desde la azotea hasta la planta baja. Los pocos que habían sobrevivido al impacto inicial, sin duda habían hecho lo posible para desviar su caída de modo de no golpear a ningún ser humano. Varios de los robots que formaban el cordón, sin embargo, habían resistido y muerto en su puesto. Tres o cuatro aún estaban de pie, con sus cascos abollados y cubiertos de hollín. Uno había perdido la parte superior del cuerpo mientras el resto, un par de piernas y un torso chamuscado, permanecía en su sitio. Una columna de humo se elevaba de la maquinaria destruida. Los robots de emergencia habían instalado un puesto de auxilio en un costado de la pista de aterrizaje. Los robots médicos trabajaban con su acostumbrada serenidad, curando a los humanos que habían sufrido heridas a causa de la explosión. Algunos presentaban quemaduras, otros estaban en estado de shock.

—Ha sido un milagro que nadie resultara muerto —dijo Alvar.

Fredda permaneció en silencio, mirando fijamente los restos de los robots. La brisa que soplaba llevaba hasta su nariz el olor del plástico quemado y el metal calcinado. Dos docenas de robots, dos docenas de seres pensantes, dos docenas de mentes capaces de concebir ideas, frases y actos, habían sido aniquilados en un segundo.

—Sí —repuso con voz áspera—, un milagro… —Si el cometa eliminaba a todos los robots Nuevas Leyes del planeta, pero ningún humano resultaba herido, ¿también sería un milagro?

—Ahí está Devray —anunció Alvar—, y Lentrall viene con él.

Fredda vio que dos hombres se aproximaban procedentes del ascensor, seguidos por sus robots personales. Devray los saludó y se acercó con Lentrall.

—Gobernador, doctora Leving, debo admitir que me alegra comprobar que ambos están bien. Ha sido un día muy agitado.

—En efecto —respondió el gobernador—. ¿Se encuentra bien, doctor?

—¿Eh? —Lentrall miró distraídamente alrededor. No parecía tenerlas todas consigo—. Ah, sí, estoy bien.

El hombre no estaba bien, pero nadie podía hacer nada al respecto. Fredda no pudo evitar observar con satisfacción que el arrogante doctor Davlo Lentrall ya no se daba ínfulas. Sin embargo, debía admitir que ni siquiera el hombre más presuntuoso merecía lo que le había ocurrido él.

Fredda se volvió hacia Justen Devray. El comandante de policía estaba sucio y tenía el uniforme cubierto de polvo. Siempre había estado dispuesto a ensuciarse las manos, y al parecer esta vez había hecho algo más que eso.

—¿Consiguió echarle el guante a alguno? —le preguntó.

—No —respondió Justen—. Todos lograron huir, y no contamos con pistas. Los números de serie fueron borrados de todo el material empleado, que por otra parte era muy corriente. No encontramos huellas dactilares en el autobús. Los organizadores se cercioraron de no dejar ningún rastro que los identificara. Claro que aún no hemos iniciado la investigación, pero le aseguro que no nos han facilitado el trabajo.

—¿Significa eso que no podrá averiguar quién está detrás de esto? —preguntó Fredda. Le costaba creer que fuese imposible encontrar pistas.

—Oh, podemos encontrarlos —dijo Justen—, pero no será rápido ni cómodo. Sabemos que sólo pudieron ser determinados grupos, pero aun así la investigación necesitará cierta dosis de fortuna. Un confidente, algún papel que haya quedado, alguien que oiga un rumor dentro de dos meses.

—No habrá investigación —dijo Kresh, mirando los restos del aerocamión—. Al menos, ninguna que permita averiguar esas cosas.

—¿Qué quiere decir?

—Quiero decir que puede averiguar lo que desee —respondió Kresh—, pero luego lo guardará todo en un archivo y se olvidará por un tiempo del asunto. Más tarde quizá podamos enfrentarnos con los culpables como corresponde, si es que ese momento llega. Mientras tanto, rezaré para que el que lo hizo haya sido lo bastante sensato como para contar con protección y una organización eficaz, y que no consigamos capturar a nadie que sepa demasiado. Agradezco que todos hayan escapado.

—¡Eso es una locura, Alvar! —exclamó Fredda.

Kresh la miró por un instante.

—No estamos en condiciones de capturar a esa gente —dijo—, al menos por el momento. —Se volvió hacia Devray y suspiró—. Examine el aerocamión y el autobús y averigüe lo que pueda, pero usted y yo sabemos que fueron los colonos o los Cabezas de Hierro, a menos que se tratara de una pandilla contratada por los Nuevas Leyes, lo cual me parece muy improbable. Tarde o temprano tendré que vérmelas con los tres grupos, y entonces necesitaré la colaboración de todos. No puedo buscar el respaldo de Beddle al tiempo que mi policía trata de arrestarlo.

—De modo que usted cree que fueron los Cabezas de Hierro —dijo Devray, obviamente reacio a olvidar la investigación.

—En realidad podría ser cualquiera de ellos —repuso Kresh—, cualquiera que no desee que le echen un cometa encima, y debo admitir que no puedo culpar a nadie que se oponga a ello. —Volvió una vez más la mirada hacia los restos calcinados y añadió—: No tengo la menor duda de que alguien tratará de provocar nuevos disturbios. Harán todo lo posible para impedir que cambiemos el curso del cometa.

—¿Qué cometa? —preguntó Devray—. ¿De qué está hablando? ¿Qué tiene que ver todo esto con un cometa?

—Nuestro doctor Lentrall quiere estrellar un cometa contra el planeta para mejorar el proyecto de terraformación —respondió Kresh—, y alguien quiere deshacerse de él para impedírselo.

—¡Un cometa! —exclamó Devray—. ¿Pretende estrellar un cometa contra…?

—Eso mismo —dijo Kresh—. Hay buenos motivos para creer que mejoraría el ecosistema.

—Hablas como si ya hubieses tomado una decisión —intervino Fredda—. ¡No es posible! ¡No tan pronto!

—Todavía no me he decidido —repuso Kresh con tono de cansancio—. No podré hacerlo hasta que haya hablado contigo más que ese medio minuto que tuvimos… —Señaló las ruinas—. Antes de todo esto. Hasta que pueda consultar al Centro de Control de Terraformación de Purgatorio; pero tendré que decidirme, y pronto, estoy seguro de ello.

—En una cuestión como esta no tienes derecho a tomar las decisiones por tu cuenta —objetó Fredda—. Debe haber un referéndum, una sesión especial del consejo, algo.

—No —dijo Kresh—. No es posible.

—¿Jugarás a Dios con todo el planeta, con todas nuestras vidas? ¡No puedes hacer eso!

—En un mundo perfecto, lo discutiría con todos, y tendría un interesante y exhaustivo debate sobre todas las cuestiones, con un bonito y justo voto mayoritario al final. Estás en lo cierto, no tengo derecho a decidir por mi cuenta, pero debo hacerlo, porque el tiempo se acaba.

—¿Qué pretendes decir?

Davlo Lentrall asintió con gesto pensativo y miró a Fredda.

—Es verdad —musitó—. Creo que esta mañana no le hablé de ese aspecto, ¿verdad?

—¿Qué aspecto? —preguntó ella.

Lentrall, reacio a dar explicaciones, se volvió hacia el gobernador.

—¿Alvar? —urgió Fredda.

—Se refiere al tiempo con que contamos —dijo Kresh, que también parecía algo reacio a hablar del tema.

—Continúa. Por favor, que alguno de los dos continúe. ¿Qué significa eso del tiempo con que contamos?

Kresh señaló a Lentrall con la cabeza.

—El cometa se encontraba bastante cerca cuando él lo descubrió —dijo—, y desde luego lo está cada vez más. Su velocidad con relación al planeta es extraordinaria. Estará aquí muy pronto.

—¿Cuándo es muy pronto? —preguntó Fredda.

—Si lo dejamos en paz, ocho semanas. Cincuenta y cinco días. Si intentamos desviarlo, chocará contra Inferno en ese momento.

—¡Cincuenta y cinco días! —exclamó Fredda—. ¡Es demasiado pronto! Aunque decidiéramos cometer esa locura… no podríamos prepararnos en tan poco tiempo.

—No tenemos opción —dijo Davlo con voz áspera—. No podemos demorarlo. No podemos esperar a que vuelva a aproximarse, dentro de siglos, pues sería demasiado tarde. El planeta estaría muerto para entonces. Pero él todavía no le ha dicho lo peor.

—¿Qué podría ser peor que contar sólo con ocho semanas? —inquirió Fredda.

—Contar sólo con cinco —contestó Kresh—. Si deseamos desviar el cometa, tendremos que hacerlo dentro de los próximos treinta y seis días. Después de eso, se moverá con demasiada velocidad y estará demasiado cerca para que podamos desviarlo.

Justen Devray sacudió la cabeza, pasmado.

—No se puede hacer —dijo—. Y aunque se pudiera… ¿cómo evitar que nos matase a todos al estrellarse?

El gobernador Alvar Kresh rio entre dientes.

—Esa no es la pregunta —dijo mirando alrededor—. La recuperación del planeta es un asunto muy delicado. Cien factores pueden desestabilizarlo, arrojarlo a una edad de hielo de la que no saldríamos nunca. Si lo del cometa funciona, sería nuestra salvación, y si sale mal, nuestro fin; pero quizá sólo ese cometa pueda salvarnos. No hay modo de saberlo con certeza. Así que la pregunta es si hay algo, cualquier cosa, que yo pueda hacer que no nos mate a todos.

Calibán caminaba dos pasos por detrás de Prospero mientras avanzaban por el oscuro pasaje subterráneo. Prospero, comprensiblemente preocupado por el peligro de una emboscada, había apagado su emisor infrarrojo tras pedirle a su compañero que hiciera lo mismo. Prospero avanzaba por el corredor por mero cálculo. Teóricamente, no había ninguna razón para que un robot no pudiera moverse de una posición conocida a otra valiéndose de la memoria. En la práctica, sin embargo, era dificultoso, sobre todo si se movía rápidamente y en silencio, y Prospero estaba haciendo ambas cosas.

Sin embargo, no parecía que Prospero tuviese la menor dificultad para caminar deprisa a pesar de la oscuridad. Calibán descubrió que de él no podía decirse lo mismo. No conocía aquella parte del sistema de túneles y no podía recurrir a su memoria. Se guiaba por el oído, atento al leve sonido de los pasos de Prospero en el suelo de supercemento, el zumbido de sus motores, el tenue eco de esos ruidos rebotando en las paredes del túnel. Los lejanos rumores de actividad en otras partes del sistema de túneles no le facilitaban la tarea al llegar a sus receptores de sonido. No era fácil filtrarlos para concentrarse en los de Prospero.

En síntesis, un robot cegado por la oscuridad total era seguido por un robot que se guiaba por ruidos que apenas lograba percibir.

Por dos o tres veces Calibán dobló mal en un recodo. En una ocasión rozó una pared con un chirrido de metal que resonó en los túneles silenciosos, pero no hubo ninguna reacción.

Al fin Prospero se detuvo tan abruptamente que Calibán casi tropezó con él, ya que como no contaba con receptor hiperonda y no podía ver ni oír a su compañero, no tenía modo de saber por qué se había detenido. Tras una pausa, Prospero avanzó otros treinta o cuarenta metros, y entonces una serie de fogonazos lo iluminaron todo.

¡Disparos energéticos! Cegadores y ensordecedores. Los receptores sonoros y visuales de Calibán se ajustaron al instante, pero no tanto como para impedir que se sintiera desorientado.

Prospero se lanzó hacia la pared derecha del túnel y su compañero hacia la izquierda. Ya no tenía sentido ocultarse. Calibán encendió su emisor infrarrojo y su dispositivo de visión infrarroja. ¡Allí! En el túnel había un hombre corpulento, de pie en la entrada de un despacho, escrutando la oscuridad, pistola en mano. Lo más probable era que sus propios disparos lo hubiesen encandilado. El hombre movió la mano libre y extrajo una linterna de un bolsillo. Calibán se abalanzó sobre él sin darle tiempo a encenderla. Le arrebató la pistola e hizo caer la linterna.

El hombre comenzó a dar manotazos a ciegas hasta que tocó a Calibán. Pasó la mano por el pecho de este hasta llegar a la cabeza, pero el robot tomó al hombre con fuerza y lo sostuvo apartado de su cuerpo.

—¡No me hagas daño! —exclamó el hombre.

Era curioso que un humano le hiciera semejante petición a un robot. Incluso los robots Nuevas Leyes tenían prohibido causar algún perjuicio a los humanos. Calibán, el robot Sin Leyes, era el único autómata existente que, al menos en teoría, podía herir a un ser humano. O bien el hombre era un colono sin la menor experiencia con robots o bien…

—Usted sabe quién soy —dijo Calibán.

—Sí, lo sé. Eres Calibán, ¿verdad? Por lo que he oído erais dos. El otro debe de estar escondido en alguna parte… Ahí está. Es Prospero, ¿verdad? —Señaló a Prospero, que caminaba hacia Calibán y su prisionero.

—¿Por qué has disparado contra nosotros, Fiyle? —preguntó Prospero.

—Porque os acercabais sin luces, casi sin hacer ruido. Pensé que erais… otros.

—¿Quiénes? —inquirió Calibán.

—No lo sé —respondió Fiyle, algo más tranquilo—. Podía ser cualquiera. Todo se está saliendo de madre, y me temo que me he vuelto más popular de lo conveniente. —Vaciló por un instante antes de continuar—. Mira, tienes mi pistola, y es la única arma de que disponía. Puedes registrarme si quieres, pero ¿podrías soltarme y dejar que encienda una luz? Creo que voy a enloquecer de tanto esperar aquí en la oscuridad.

—Todo está bien, amigo Calibán —dijo Prospero—. Suéltalo.

Calibán titubeó, pues no confiaba mucho en Fiyle aun antes que les disparase, y tampoco confiaba del todo en el juicio de Prospero; pero debía aceptar o negarse, no había medias tintas, y ya estaba muy metido en el asunto. Miró al hombre que sostenía con las manos. Nunca había sido muy hábil para juzgar la expresión de los humanos, y con la visión infrarroja, lo era todavía menos. Aquel hombre, sin embargo, parecía inofensivo. Calibán lo soltó de mala gana.

—La luz —dijo Fiyle, agitando las manos.

Prospero se arrodilló, recogió la linterna y se la entregó a su compañero, a quien le extrañó que no se la hubiese dado directamente a Fiyle. Prospero pretendía de ese modo que él decidiese qué hacer con aquel hombre.

Calibán depositó la linterna en la mano de Fiyle, pero conservó la pistola.

Fiyle tomó la linterna y lanzó un profundo suspiro de alivio cuando la encendió.

—Me alegra volver a ver, de verdad —dijo, entornando los ojos.

—Si te han seguido, tus perseguidores se alegrarán aún más —dijo Calibán.

Fiyle sacudió la cabeza con gesto de preocupación.

—Tienes razón. Larguémonos de aquí y vayamos al despacho, donde podremos hablar. —Desplazó el haz de la linterna hasta encontrar una puerta en una de las paredes del túnel—. Vamos —añadió, encabezando la marcha. Calibán y Prospero lo siguieron. Cerró la puerta con llave y añadió—: Bien, así nadie verá las luces ni podrá oírnos. —Encendió las luces del techo—. Aquí estaremos seguros. —Miró alrededor y encontró una silla volcada en un rincón. La enderezó, le sacudió el polvo y se sentó con un suspiro de alivio—. Estoy agotado —dijo. Miró a los dos robots y se echó a reír—. Cualquiera creería que hago esto a causa de mi salud, pero es agotador que a uno lo persigan por medio planeta.

—¿Quién te persigue, con exactitud? —preguntó Calibán.

—La PIC está detrás de mí, sin duda, y creo que también el SCS. Todavía no hay señales de los Cabezas de Hierro de Gildern, pero es cuestión de tiempo. Hasta ahora he conseguido burlarlos.

—Si esperas felicitaciones por tu destreza evasiva, tendrás que buscarlas en otra parte —dijo Calibán—. Sabes que no haces esto por tu salud, sino por tus ganancias.

—No es el más noble de los motivos, lo admito…, pero es un motivo por el cual pueden matarme si no me ando con cuidado. Eso tal vez te brinde algún consuelo.

—No si haces que nos maten contigo.

Fiyle suspiró.

—No te culpo por tu suspicacia —dijo—, pero no he traicionado a nadie. Al menos por el momento. Vosotros, los colonos, los Cabezas de Hierro… todos acudieron a mí porque sabían que aún mantenía contactos con los demás grupos. ¿Cómo iba a mantener esos contactos sin darles algo de vez en cuando? Los colonos y los Cabezas de Hierro lo comprendían…, hasta Prospero lo comprendía.

Calibán no respondió. En ocasiones los humanos respondían más al silencio que a las palabras. Aquella parecía ser una de esas ocasiones.

—Mira —prosiguió Fiyle—. En primer lugar, no tengo por qué justificarme ante ti. En segundo lugar, no te cobraré por este servicio. Sólo quiero asegurarme de que el mundo lo sepa, y trato de hacerlo lo mejor posible. Un tío como yo no puede convocar una rueda de prensa sin que lo arresten. En tercer lugar, no han matado a nadie por culpa de algo que yo haya dicho. Difundo habladurías, chismes que permiten que un bando confirme lo que ya sabe acerca del otro. Eso es todo. Lo peor que he hecho ha sido delatar a un policía corrupto… y resultó ser que ya se había hecho matar, de todos modos. Sólo trabajo con información de poca monta. —Hizo una pausa y frunció el entrecejo—. Al menos, así era hasta ahora. Hasta esto. Nunca hubo nada más grande que esto. Estos tíos han hallado el modo de cavar un océano. Un mar polar.

—Eso es absurdo —objetó Prospero—. No hay modo de hacer semejante cosa.

Calibán reflexionó por un instante.

—Es un objetivo sensato —dijo—. Un mar polar bien comunicado con el Océano Meridional contribuiría a moderar el clima; pero el amigo Prospero tiene razón: no hay manera de lograrlo.

Fiyle asintió.

—En circunstancias normales, cavar un océano sería un proyecto imposible por su magnitud. Superaría en mucho la capacidad de los ingenieros de Inferno, de cualquier ingeniero, de hecho; pero de pronto alguien ha dado con la persona indicada.

—Continúa —dijo Calibán.

Fiyle se inclinó hacia adelante y continuó con vehemencia.

—Hay un sujeto llamado Davlo Lentrall. Estaba trabajando en un proyecto de pequeña escala y bajo presupuesto que ya tiene algunos años, llamado Operación Bola de Nieve. Encuentran cometas en órbitas adecuadas, envían máquinas mineras y robots y ponen a estos a trabajar para hacer bolas de nieve, es decir, extraer bloques de hielo. Se cargan las bolas de nieve en un acelerador lineal que las dispara contra el planeta, una y otra vez, sin cesar, el día entero. Se lanzan contra Inferno, millones de ellas, hasta que todo el cometa se envía al planeta en paquetes de cinco o diez kilos.

»Cada bola de nieve se vaporiza al entrar en la atmósfera de Inferno… y hay cinco o diez kilos más de vapor de agua en el aire. Si repites la operación cinco, diez, veinte millones de veces, se produce un incremento sustancial en la cantidad de agua del planeta. Una parte del agua escapa al espacio, y una parte de los demás elementos del cometa también son aprovechables como nutrientes. Todo ayuda… ese es el lema de la Operación Bola de Nieve. Así han triturado nueve o diez cometas pequeños en los últimos años.

—He oído hablar del proyecto, y he visto las lluvias de meteoritos que a veces aparecen en alguna parte del cielo. ¿Qué puedes decirme de ello?

—Lentrall encontró el cometa Grieg mientras buscaba cometas adecuados para la Operación Bola de Nieve. Pero Grieg no era adecuado. Tenía muy poco hielo de agua, y era demasiado pedregoso. Y ahí habría quedado todo, salvo por dos cosas.

»La primera fue que Lentrall advirtió que el cometa se aproximaría mucho a Inferno. La segunda fue que Lentrall era, y es, un hombrecillo engreído y ambicioso. Estaba harto de la Operación Bola de Nieve. Buscaba algo verdaderamente grande, que le permitiera llegar a lo más alto, y lo encontró.

—¿Y de qué se trataba?

—Arrojar un cometa contra el planeta para cavar ese mar polar y sus salidas. ¿Y a quién le importa si los robots Nuevas Leyes se interponen?

Un humano habría manifestado alarma e incredulidad, pero Calibán no era humano, y no tenía necesidad de modificar la realidad negando sus partes desagradables. En cambio, pasó a la siguiente pregunta lógica, aunque ya conocía la respuesta.

—Dices que los robots Nuevas Leyes se interponen. Suponiendo que arrojen un cometa sobre Inferno… ¿dónde se proponen hacerlo?

—En la región de Utopía —respondió Fiyle—. Y si vuestra ciudad oculta de Valhalla se encuentra donde creo que se encuentra, estará en el centro mismo del impacto.

Sofonte-06 miraba plácidamente mientras Gubber Anshaw desenchufaba el medidor del toma de diagnósticos.

—Eso será suficiente para este viaje —anunció Gubber con tono jovial.

—¿Aparezco igualmente cuerdo en todos sus medidores, doctor Anshaw? —le preguntó Sofonte-06.

—Por lo que he averiguado, sí —respondió Gubber—, pero todavía tengo que precisar cómo se define la cordura entre los robots Nuevas Leyes.

—Creía que casi todos lo eran —intervino Lacon-03 desde el otro lado de la habitación.

El humano sacudió la cabeza mientras guardaba el equipo.

—Que yo sepa, eso no sucede con ninguna especie —dijo—, o al menos eso espero. En cuanto a la vuestra, todavía estoy en el comienzo de mis estudios. He examinado docenas de robots Nuevas Leyes en Valhalla. En su mayor parte parecen pertenecer a una estrecha gama de tipos de personalidad. Sois un grupo cuidadoso, ferviente, reflexivo. El mundo, el universo, es un sitio muy nuevo para vosotros, y procuráis explorarlo al tiempo que os exploráis a vosotros mismos. Queréis saber cuál es vuestro lugar.

—¿Y considera que eso es una motivación primaria para la conducta de los Nuevas Leyes? —preguntó Sofonte-06.

Tras reflexionar por un instante, Gubber contestó:

—Existe un procedimiento muy antiguo usado por los humanos para examinar sus impulsos e instintos. A lo largo de los milenios ha tenido muchos nombres y disfraces, pero básicamente es siempre lo mismo. El sujeto habla con alguien que lo escucha. Sin embargo, lo que importa no es lo que este oye, sino que el sujeto está obligado a ordenar sus pensamientos y expresarlos con coherencia. En el arte de hablar con el otro, el sujeto habla consigo mismo, y así realiza un autoexamen.

—En otras palabras, no importa lo que usted piense sobre nuestros impulsos básicos —dijo Sofonte-06—. Lo importante es que aprovechemos la oportunidad para hacernos esa pregunta del modo más objetivo posible.

—Es útil hacerse esa pregunta —repuso Gubber—, pero también es importante expresar la respuesta.

—O al menos una respuesta —terció Lacon-03—. Vamos, amigo Sofonte, cuéntanos, ¿qué crees que impulsa a los robots Nuevas Leyes?

Sofonte permaneció inmóvil, sumido en sus pensamientos.

—Por cierto, es una pregunta que va al meollo de las cosas —dijo al fin—. ¿Por qué nos ocultamos aquí en Valhalla, obsesionados por la clandestinidad? ¿Por qué procuramos desarrollar nuestra propia estética, nuestra manera de mirar el mundo? ¿Por qué sentimos el afán de mejorar y demostrar nuestra destreza como terraformadores? Creo que todo ello puede explicarse por nuestro deseo de sobrevivir. Procuramos evitar la destrucción, buscamos actos de creación para desarrollar un sistema de referencia para el universo en general y realzamos nuestras aptitudes a fin de asegurarnos de que somos más útiles vivos que muertos.

Gubber miró atentamente a Sofonte-06. El análisis que acababa de hacer era frío y sin concesiones, pero muy perspicaz. Se aproximaba más a la verdad que la mayor parte de las teorías.

—Ha sido interesante, como de costumbre —dijo, disponiéndose a despedirse—. Espero con ansiedad mi próxima visita.

Lacon-03 asintió con actitud pensativa, remedando el gesto humano.

—Me alegra que así sea —dijo la robot—. Espero que todavía estemos aquí cuando llegue el momento de esa visita.

Gubber había viajado a Valhalla tantas veces que daba por sentadas las raras características del viaje. Nunca entraba ni salía por la misma ruta, y siempre viajaba en un vehículo distinto, cerrado y sin ventanas. Además, el viaje desde y hacia Empalme nunca duraba lo mismo que el anterior. Como había observado Sofonte-06, los robots Nuevas Leyes consagraban muchos esfuerzos a permanecer ocultos. Gubber no prestó atención al viaje a Empalme; tenía otra cosa en mente: la cordura de los robots Nuevas Leyes.

Pero ¿qué era la cordura, en definitiva? Sin duda se trataba de algo más que de la voluntad de la mayoría. Nunca había reflexionado mucho en la definición del término. Aun así, era uno de esos conceptos difíciles de definir, pero fáciles de reconocer. Se podía decir casi con certeza que alguien era cuerdo, aunque no se pudiera definir qué significaba exactamente esto último.

Desde luego, lo contrario también era cierto. De modo que Gubber Anshaw prefería realizar sus visitas a Valhalla cuando Prospero no estaba allí. Aunque no siempre era posible, esta vez había tenido suerte.

No le gustaba Prospero. No le gustaba tratar con él. Los demás robots Nuevas Leyes se mostraban considerados, atentos y reservados, mientras que Prospero no era ninguna de esas cosas.

Y, sospechaba Gubber Anshaw, si uno definía a los demás robots Nuevas Leyes como cuerdos, Prospero demostraba ser todo lo contrario.

II. Impacto -55

9

Alvar Kresh miraba llover a través de la ventana de su casa. Una lluvia refrescante y renovadora como aquella era infrecuente en la ciudad de Hades, por eso se la recibía con alegría.

No obstante, la lluvia y la oscuridad dificultaban la visión y volvían resbaladizo e inseguro el camino, por no mencionar que podía inundar la carretera de ser muy abundante. Lo mejor era quedarse dentro de la casa, seco. Pero Kresh debía hacer frente a otra tormenta más grande y peligrosa: el cometa Grieg, que se acercaba por momentos. En medio de aquella borrasca de arriesgadas decisiones políticas, Kresh no tenía más opción que seguir adelante, aventurarse y escoger el rumbo que condujera a la seguridad.

Siempre que ese rumbo existiera. Siempre que hubiera modo de escoger un camino o de saber si este conducía a donde parecía conducir.

¿Qué hacer?

Alvar Kresh se había enfrentado con muchos momentos críticos en su vida, había tomado decisiones que afectaban a gran número de personas, pero nunca se había sentido tan solo al hacerlo. Ojalá Lentrall hubiera descubierto antes aquel condenado cometa. Ojalá contara con más tiempo.

—¿Qué haré? —le preguntó a la lluvia, hablando en voz baja para que nadie lo oyese; pero no había respuestas ni guías. Dio media vuelta. Allí, en la sala, estaban Fredda y Donald, mirándolo, esperando que les hablara.

Era una sala grande, cómoda e informal. Fredda la había decorado con tonos claros, en especial amarillo y blanco, con felpudos espesos, sillones mullidos y murales abstractos y alegres en las paredes. Kresh no habría escogido nada de ello, pero igualmente le gustaba. Allí se sentía más a sus anchas que en cualquier sitio donde hubiera vivido solo. Era cálido, acogedor, luminoso.

De pronto, el resplandor de un relámpago hizo que la sala pareciese centellear. El fragor del trueno llegó poco después.

Aquello era un buen recordatorio de que no estaban a salvo, de que podían construir todos los edificios, paredes y barreras que quisieran, pero el mundo siempre estaría fuera del alcance de su previsión, su control, sus conocimientos.

¿Y por qué limitarse a imaginar la posibilidad de haber descubierto antes el cometa Grieg? También podía haber ocurrido que lo descubriesen cuando estaba mucho más cerca, sin tiempo para pensar siquiera en desviarlo. O que la órbita natural del cometa se hallara tan lejos que no pudieran pensar en desplazarlo. O que aquella maldita cosa se abalanzase hacia el planeta produciendo un impacto directo y descontrolado. ¿Qué habrían hecho entonces?

Nada de eso, sin embargo, tenía importancia ahora. Alvar Kresh tenía que responder a otra pregunta, y nadie podía hacerlo por él.

—¿Qué hacemos ahora? —les preguntó a Fredda y Donald.

Se produjo una larga pausa, durante la cual el tamborileo de la lluvia en el techo brindaba un trasfondo adecuado para la reflexión.

—No lo sé —respondió al fin Fredda—. O bien dejar el cometa en paz o bien arrojarlo sobre nuestras cabezas. No tienes más alternativas que esas. Cualquiera de las dos podría salvar la vida del planeta o provocar su destrucción. ¿Estamos condenados si no hacemos nada? ¿Podemos traer el cometa sin que eso suponga la muerte de todos?

Kresh carraspeó con expresión pensativa.

—A eso se reduce todo, ¿verdad? —Tras reflexionar, añadió—: Desde luego, la reacción espacial tradicional sería no hacer nada. Dejarlo en paz, dejarlo pasar. Si no hay modo de saber si conviene actuar, es mejor no hacer nada. Si no haces nada, nadie podrá culparte si las cosas salen mal.

—Otro orgulloso legado de las Tres Leyes —observó Fredda—. Estar a salvo, no hacer nada, no correr riesgos.

—Si las Tres Leyes enseñan a los humanos a evitar riesgos innecesarios, por mi parte lo considero un fuerte argumento a su favor —intervino Donald por primera vez—; pero la Primera Ley contiene una exhortación contra la inacción. Un robot no puede permanecer ocioso, sino que debe impedir que los humanos resulten dañados.

Kresh miró a Donald con una sonrisa.

—¿Estás diciendo que un robot que tuviese que tomar esta decisión optaría por traer el cometa? ¿Eso es lo que harías?

Donald alzó la mano y sacudió la cabeza enérgicamente.

—En absoluto, gobernador. Soy literalmente incapaz de tomar esa determinación. Para mí sería físicamente imposible, y el intento quizá fuese suicida. En realidad, lo sería para cualquier robot Tres Leyes bien programado.

—¿En qué sentido?

—La Primera Ley nos exhorta a no causar daño a los humanos y a no permanecer inactivos cuando con nuestra acción podemos impedir que sufran perjuicio alguno. —Donald hablaba con tono vacilante, como si el mero hecho de hablar sobre el tema en un contexto hipotético le resultara dificultoso—. En este caso, tanto la acción como la inacción podrían causar o impedir un daño para los humanos. Tratar de abordar un problema tan engorroso cuando está en juego la vida de tantos humanos reales y potenciales causaría… un daño irreparable a cualquier cerebro pos… pos… positrónico, pues la pregunta desencadenaría conflictos relativos a la Primera… Ley… —Bajó los brazos lentamente; sus ojos carecían de brillo.

—De acuerdo, Donald —dijo Kresh con tono firme y tranquilizador. Se acercó al robot y le apoyó una mano en el hombro—. Está bien. Tú no tendrás que tomar esa decisión. Te ordeno que dejes de pensar en ello ahora mismo. —En ocasiones, sólo las palabras de su amo podían arrancar a un robot de semejante estado.

Los ojos de Donald se apagaron por un instante y luego recobraron su brillo normal. Por unos segundos pareció abstraído, pero luego volvió la mirada hacia Kresh y dijo:

—Gracias… gracias, señor. Fue muy imprudente por mi parte responder de modo tan directo, aun cuando se me había pedido que lo hiciese.

Kresh asintió distraídamente; sabía que él había provocado aquella situación. Le había preguntado a Donald por qué un robot no podía tomar semejante decisión, y una pregunta era, en lo esencial, una orden. Se requería una cautela y un cuidado constantes, para tratar con la delicada sensibilidad de un robot Tres Leyes. A veces Kresh se hartaba de ello y se mostraba dispuesto a conceder que los colonos tenían algo de razón. Tal vez algunos aspectos de la vida fueran más llevaderos sin la presencia de robots.

Claro que esa opción no existía por el momento. Sin embargo, si no se podía confiar a los robots esa situación… Kresh se volvió de nuevo hacia Donald.

—Donald, te ordeno que des media vuelta, te quedes mirando la pared y apagues todas tus entradas de audio hasta que veas que mi esposa o yo te hacemos señas. ¿Comprendido?

—Sí, señor. Desde luego. —Donald les dio la espalda—. Acabo de cerrar mis receptores de audio.

—Muy bien —dijo Kresh. Más precauciones absurdas, pero no podía evitarlo. Así Donald no tendría forma de oír ni fisgar. Ahora podrían hablar sin miedo a decir algo erróneo delante de él y provocar accidentalmente una crisis relacionada con la Primera Ley. Miró a Fredda y le preguntó—: ¿Qué hay del Centro de Control Planetario Robótico? Quería consultarlo antes de tomar una decisión, y también al Centro de Control Planetario Informático.

—¿Qué ocurre con ellos?

Los dos centros de control eran el corazón del proyecto de terraformación, y antes de poner en marcha cada proyecto realizaban todos los cálculos y análisis necesarios. El propósito original había sido que existiese un solo centro. Había dos diseños básicos para escoger. Uno consistía en una unidad informática estilo colono, un ordenador potente y complejo, pero insensible. El otro consistía en una unidad robótica estilo espacial que se basaría en un cerebro positrónico enorme y poderoso, totalmente imbuido de las Tres Leyes. Sería una mente robótica sin cuerpo robótico.

Se había producido una gran controversia acerca de si sería mejor confiar el destino del planeta a una máquina obtusa o bien a un cerebro robótico que se negaría a tomar riesgos necesarios. Era fácil imaginar una unidad robótica de control que para evitar que un humano resultase dañado obstruyera un proyecto vital para el futuro del planeta. Los expertos en robótica aseguraban que no funcionaba de ese modo, pero no sería la primera vez que los expertos se equivocaban. El gobernador Grieg había muerto antes de revelar su elección entre los dos sistemas. En una de sus primeras decisiones oficiales, Kresh había decidido construir ambos y conectarlos de modo tal que trabajaran de manera coordinada. Teóricamente, si los dos sistemas no llegaban a un acuerdo debían recurrir a árbitros humanos. En la práctica, los dos sistemas habían coincidido más de lo que cabía esperar. Hasta el momento sólo media docena de problemas menores habían requerido decisiones humanas.

Una vasta red planetaria de sensores, sondas, satélites orbitales, unidades móviles e investigadores robóticos y humanos alimentaban ambas unidades con un caudal constante de información, y estas no paraban de enviar órdenes e instrucciones a los humanos, robots y máquinas automáticas de campo.

Los dos centros de control interconectados eran los únicos dispositivos del planeta capaces de manipular el caudal constante de datos entrantes e instrucciones salientes. Resultaba obvio que habría que consultarlos a ambos en lo concerniente al plan de arrojar un cometa sobre Inferno, pero Kresh no deseaba poner en jaque la cordura de la unidad robótica.

—Has visto lo que pasó con Donald —dijo—. ¿Dañaré al Centro Robótico si le pregunto qué debo hacer?

—¿Qué sentido tendría un Centro de Control Robótico incapaz de evaluar los riesgos para el planeta sin dañarse? —preguntó Fredda con una sonrisa tranquilizadora—. Costó un poco, pero finalmente instalamos algunas protecciones especiales que lo mantendrán a resguardo de todo conflicto serio relacionado con la Primera Ley.

—Bien, bien —dijo Kresh distraídamente—. Una preocupación menos. Al menos sabemos que esa parte está bien.

—¡Quién sabe! Cuando Lentrall me preguntó el nombre de Donald, y me aclaró que el nombre no procedía de un personaje de Shakespeare, me hizo dudar.

—¿Dudar de qué?

—Yo estaba segura de que procedía de Shakespeare. No tenía la menor duda al respecto. Nunca me molesté en confirmarlo, así como no me habría molestado en corroborar cómo se escribe mi propio nombre. Creía saberlo… y estaba totalmente equivocada.

—Todos cometemos errores.

—Sí, por supuesto —dijo Fredda con impaciencia—, pero no se trata de eso. En cierto sentido es un error trivial. Sin embargo, se originó en una base de datos en la que confiaba. Quién sabe qué otros errores contiene ese archivo. Y si esa base de datos está equivocada, puede haber muchos otros defectos. ¿Cuántas cosas sólo creemos saber? ¿Qué otro dato que consideramos correcto estará completamente errado? ¿Cuántos errores estaremos tomando por certezas?

Se produjo un largo e incómodo silencio.

La incertidumbre, no obstante, formaba parte de la vida. Esperar hasta contar con una certeza absoluta equivalía a quedarse atascado hasta que fuera demasiado tarde.

—Quizá nunca podamos responder a esa pregunta —repuso Kresh. Reflexionó por un instante y agregó—: Tú estás pensando como científica, y hasta ahora yo he pensado como político. Tal vez sea hora de que piense como policía.

—Admito que no entiendo en qué sentido un punto de vista policial puede ser más útil en esta situación —dijo Fredda.

—Porque cuando era policía, yo sabía que no sabía —explicó Kresh—. Sabía, en cada caso, que había algún conocimiento oculto, y que nunca tendría información completa o totalmente precisa; pero aun así debía actuar, debía decidir, debía emplear los datos que tenía o creía tener, y dejar que me llevaran a donde fuese. —Se acercó a Donald y agitó la mano ante su cara—. De acuerdo, ahora puedes volverte y escuchar.

—Gracias, señor —respondió el robot.

Kresh sonrió, se detuvo por un instante y caminó hacia el centro de la habitación. Miró a Donald y a Fredda, y se volvió nuevamente hacia la ventana, tras la que seguía lloviendo.

—Cuando sepa lo suficiente para decidir —dijo—, será demasiado tarde. En consecuencia, operaremos sobre el supuesto de que desviaremos el cometa Grieg. Todos los preparativos continuarán como si planeáramos llevar a cabo el trabajo.

—O sea, que fingiremos que ya has tomado una decisión.

—Más o menos. Eso me permitirá ganar un poco de tiempo. No tendré que decidir hasta que llegue el momento de desviar el cometa.

—Es una jugada peligrosa —observó Fredda—. Será difícil invertir tiempo, esfuerzo y dinero y retirarse en el último momento.

—No es el mejor modo de hacerlo —convino Kresh—, pero ¿se te ocurre alguno que al menos nos dé tiempo para examinar nuestras opciones?

—No —admitió Fredda.

—Entonces creo que será mejor que lo hagamos a mi modo —dijo Kresh.

—Tenemos muchísimo trabajo por delante —observó Fredda—. Debemos organizar la intercepción y el desvío en el espacio, la planificación del impacto, el examen de la zona donde caerá el cometa, la evacuación de personas y equipos, los preparativos de emergencia para las ciudades, el suministro de alimentos para…

—Perdón, doctora Leving —la interrumpió Donald—. Si me permite, es la clase de tarea organizativa para la cual estoy hecho.

Kresh sonrió. Fredda debería haberlo sabido; al fin y al cabo, ella había creado a Donald. Aquello era lo más parecido a una broma que el robot podía hacer.

—Propuesta aceptada —dijo Kresh—. Donald, quiero que comiences ya mismo con las tareas organizativas. La gestión del proyecto será tu deber primario, y has de impedir que otras tareas se interpongan. No me prestarás más servicios personales a menos que te lo ordene de manera específica. Comunícate conmigo vía hiperonda dentro de tres horas, para proyectar un estado. Luego me consultarás siempre que lo veas conveniente. Fredda, puesto que Donald estará ocupado, me temo que tendré que pedirte a Oberon como piloto. No creo que Donald me permita volar con este tiempo.

—Claro que no —dijo Donald.

—Pero ¿qué piensas hacer a esta hora de la noche? —preguntó Fredda.

—Salir. En este asunto nadie parece saber nada con certeza. Es hora de que escuche los consejos de alguien que sabe qué está pasando.

«No hay motivo lógico para emprender este viaje», se dijo Kresh mientras descendía del ascensor al hangar cubierto de su casa, y era verdad, al menos por el momento. Kresh podría haber recibido toda la información que necesitaba sentándose ante el panel de comunicaciones de su casa. Sin embargo, había ocasiones en que estar presente era sumamente útil. Siempre había algún detalle, algo que se pasaba por alto cuando uno veía por una pantalla u oía por un parlante.

Además, el viaje mismo sería de utilidad. Estaría a solas, y tendría tiempo para pensar, lejos de su robot personal, de los consejos de su esposa. Alvar Kresh sospechaba que en ese momento era preciso que nadie estuviese a su lado; le ayudaría a recordar que tendría que tomar aquella decisión bajo su única responsabilidad. Oberon apenas contaba como compañía, y además llevaría el aeromóvil de largo alcance, que tenía un compartimiento aislado detrás de la cabina del piloto. Subió, seguido de Oberon, se sentó junto a la ventanilla de babor, dejó que el robot cerrara y comprobase el cinturón de seguridad y esperó a que cerrara la portezuela.

Solo. Sí, había sido una gran idea. Era maravilloso salir de la ciudad a pesar de la tormenta, y reflexionar sobre su destino mientras el aeromóvil volaba. Oberon puso en marcha el vehículo, que se elevó medio metro por encima de la pista. Las puertas del hangar se abrieron y el aeromóvil salió lentamente bajo la lluvia que arreciaba.

De pronto estuvieron en medio de la tormenta, corcoveando y bamboleándose en la oscuridad. Por un instante Alvar Kresh lamentó no haberse quedado en casa, pero Oberon no habría iniciado el vuelo si no hubiera confiado en su capacidad para llevar sano y salvo a su destino a Kresh, quien no habría pilotado la nave con aquel temporal.

Sin embargo, mientras se aferraba a los brazos del asiento y se preparaba para aquel viaje accidentado, una parte de él no sentía el menor temor, porque un robot iba a los mandos, y robots y humanos en peligro eran conceptos antagónicos. Había pocas cosas en el universo en las cuales Alvar Kresh podía confiar por completo, pero los robots eran una de ellas.

El tiempo no parecía estar de acuerdo. La tormenta rugía y tronaba mientras el aeromóvil ascendía, crujiendo y chirriando cada vez más. Justo cuando Kresh empezaba a pensar que su fe en los autómatas flaqueaba, el vehículo abrió un boquete en las nubes y trepó a los plácidos y despejados cielos superiores.

«La calma después de la tormenta», se dijo Kresh mirando las nubes de abajo. Un bonito símbolo, tal vez incluso un buen augurio.

Sin embargo, Kresh no se fiaba. Jamás se fiaba de signos ni presagios.

El aeromóvil puso rumbo al sureste, en dirección a la isla Purgatorio.

Davlo Lentrall salió dando traspiés del aeromóvil y caminó por el patio a oscuras, bajo la lluvia. Kaelor se apeó después de él, lo tomó por el brazo derecho y lo condujo hacia la puerta principal. Davlo, aturdido, no sabía muy bien dónde estaba ni qué hacía. Se hallaba en estado de choque, eso era todo. Había tardado un tiempo en asimilar lo que había sucedido.

Sin embargo, no había perdido tanto la conciencia como para permitir que el aeromóvil de la policía entrara en el garaje de la casa, aunque había espacio de sobra y lo habría salvado de empaparse a causa de la lluvia. No, por nada del mundo permitiría que la policía entrase en su propiedad si podía evitarlo.

Sabía que su actitud era irracional, pero no le importaba, por mucho que la policía hubiera registrado el lugar en su ausencia e instalado dispositivos de observación. Aunque no le cupiese duda de que los agentes se quedarían en el límite de la propiedad, escudriñando en la oscuridad. Aunque supiera que todo aquello era correcto y sensato, dado que gente con muy pocos escrúpulos lo había escogido como blanco. Quizá la supervivencia del planeta dependiera de que él permaneciese con vida, pero en ese momento a Davlo Lentrall ni siquiera eso le importaba.

Se dirigió con pasos vacilantes hacia la puerta principal, esperó a que Kaelor abriera, lo hiciese entrar y cerrara. Obedeció sin resistencia mientras el robot lo guiaba hasta el centro de la sala principal y le quitaba las ropas empapadas. Kaelor desapareció y regresó al instante con una pila de toallas y una manta abrigada. Un robot doméstico se presentó con una taza llena de un líquido caliente y humeante. A continuación los robots se marcharon.

Davlo permaneció sentado en la sala, con el cabello y la piel húmedos, envuelto en una manta, bebiendo la sopa caliente sin saborearla, mirando la pared sin verla.

Todo se había derrumbado. Todo. Davlo Lentrall jamás había dudado de sí mismo. Nunca había temido que fuese incapaz de hacer frente a lo que la vida le deparase. Era más listo, más agudo, más rápido, mejor que otras personas, y lo sabía. Siempre lo había sabido.

Hasta ese día. Hasta que una banda de secuestradores sin rostro lo engañó por completo con sus tretas para mantenerlo alejado de su equipo de seguridad. Hasta que un robot lo cargó como una muñeca de trapo y lo metió debajo de un banco para protegerlo. Hasta que un policía a quien él habría despreciado por poseer una inteligencia mediana hizo las conjeturas y las maniobras atinadas y puso su vida en grave peligro para salvarlo. Pero todo eso, aunque doloroso, no habría sido tan malo, ya que se trataba tan sólo del trasfondo de lo que verdaderamente hacía que se sintiera humillado.

Davlo Lentrall había sido presa del miedo. No. Era hora de ser franco, al menos consigo mismo: del miedo no, del pánico. Aún estaba aterrado. Cuando llegó el momento, cuando de pronto se presentó la emergencia, el Davlo Lentrall que él siempre había imaginado —el sujeto frío, confiado y aplomado— se había desvanecido por completo.

No importaba que un Davlo Lentrall valeroso y sereno hubiera terminado debajo de aquel banco, que su valentía o su cobardía no hubieran podido hacer nada para cambiar las cosas.

Lo cierto era que el Davlo Lentrall que era más listo y mejor que todos los demás, el que tenía las agallas para decirle a la más importante experta en robótica del planeta que había cometido un error al bautizar a su robot, de pronto había dejado de existir.

Lentrall nunca había sabido cómo reaccionaría ante una emergencia porque nunca había estado en una. Ahora lo sabía, y sabía que el miedo podía paralizarlo por completo.

Bebió otro sorbo de sopa caliente y, por primera vez desde su llegada, miró dónde estaba, qué estaba haciendo. La sopa era agradable, tibia, reconfortante.

Conque había tenido un momento de debilidad. Al diablo. ¿Qué importaba? Ni siquiera el hombre más valiente del mundo habría cambiado las cosas. Y ¿qué más daba si el comandante Justen Devray había sido el héroe de la tarde? ¿Alguien recordaría aquel episodio cuando escribieran los libros de historia? No. Recordarían que el doctor Davlo Lentrall había descubierto el cometa Grieg y el modo de hacerlo descender sobre Inferno para salvar el planeta.

Sí, sí. Lentrall apuró el contenido de la taza y se puso de pie. Aún envuelto en la manta, se dirigió hacia su despacho, que estaba en el otro extremo de la planta baja. Sí, el cometa Grieg. Eso era lo que recordarían, no la estúpida conducta de esa tarde, y el mejor modo de borrar el recuerdo de esta sería volver al trabajo de inmediato. Kaelor había señalado atinadamente que aún había muchos problemas por resolver. Era el momento ideal para encararlos. Abriría los archivos informáticos necesarios y se pondría a trabajar en ellos.

Por supuesto, Davlo jamás se había detenido a pensar dónde estaban exactamente esos archivos. Nunca se le había ocurrido que en realidad ocupaban un lugar físico, una posición en el espacio. Sencillamente estaban allí, en el vasto sistema informático de comunicaciones que enlazaba todos los terminales de la ciudad y todos los puestos de avanzada de la civilización en el planeta. Podía llamarlos desde cualquier sitio, a cualquier hora, y ponerse a trabajar en ellos cuando quisiera.

Nunca había pensado mucho en ello, así como no se habría puesto a pensar en el aire que respiraba ni en los robots domésticos que le servían sopa.

Lentrall se sentó ante el puesto de comunicaciones de su despacho y activó sus archivos sobre el cometa Grieg. O eso intentó.

Porque, de pronto, fue como si quisiese respirar y le faltara el aire.

El vuelo sobre la Gran Bahía había ido como una seda, pues el aeromóvil había dejado la tormenta al alejarse de la línea costera. No era sorprendente. El personal de meteorología le había dicho que se trataba de un patrón típico: el aire cálido y húmedo perdía humedad al chocar con el aire fresco y seco de tierra adentro. En parte esto se debía a que las cordilleras de tierra adentro obligaban al aire a ascender. El viento lo impulsaba hacia arriba, y al ascender perdía presión barométrica y humedad. Así, el agua salía del aire, y llovía. Lo llamaban lluvia por efecto de sombra.

Pero si podía operar en tierra firme, también operaría en el lado de barlovento de una isla, sobre todo si se trataba de una isla grande como Purgatorio. Los vientos predominantes de esta soplaban desde el sur. Oberon condujo el aeromóvil desde el noroeste, sobrevolando el pico central, y descendió en medio de un tiempo tan desapacible como el de Hades.

El aeromóvil atravesó las nubes y al instante fue engullido por la tormenta. Kresh se aferró de nuevo a los brazos del asiento mientras el vehículo se agitaba en el cielo al son de los truenos y los relámpagos iluminaban el cielo. De pronto sintió la urgencia de pasar a la cabina del piloto para ver qué sucedía. Si eso no era pánico, se le parecía mucho.

Kresh se echó hacia atrás en el asiento y trató de relajarse. Todo iría bien. Oberon era buen piloto. Miró la lluvia por la ventanilla. No pudo sino recordar otra tormenta en Purgatorio, cinco años antes, la noche en que Chanto Grieg fue asesinado, causada por los campos meteorológicos, los enormes campos de fuerza generados en el Centro de Terraformación. Al menos ahora ningún desastre se cernía sobre ellos.

No pudo evitar sonreír ante semejante exceso de confianza. ¿Cómo diablos saber cuándo se va a producir un desastre? Ocurrían cuando les venía en gana, sin molestarse en consultar a gente como Alvar Kresh.

Hubo una sacudida más fuerte que las anteriores, y de pronto el aeromóvil dejó de moverse. Kresh sobresaltado, pestañeó y miró por la ventanilla. Tardó un instante en comprender que habían tocado tierra.

La puerta se abrió y Oberon entró en la cabina principal.

—Hemos llegado, señor —anunció con su voz baja y grave—. Como verá, el tiempo es extremadamente inclemente. No hay acceso cubierto entre la pista de aterrizaje y la entrada. Tal vez usted desee esperar a que el cielo se despeje para bajar.

Kresh miró por la ventanilla, protegiéndose con la mano del resplandor de las luces interiores.

Localizó la entrada del Centro de Terraformación.

—No puede haber más de cien metros hasta la puerta —dijo—. ¿Por qué diablos iba a esperar?

—Como usted crea adecuado. Si le parece aconsejable ir de inmediato…

Qué robot tan quisquilloso y entrometido, pensó Kresh, malhumorado. Si esperaba a que el tiempo mejorase… ¿Acaso Oberon pensaba que debía disfrutar de una buena comida y una siesta reparadora antes de emprender ese arduo viaje de treinta segundos por el aparcamiento? Si algo no les sobraba era tiempo, y temía haber desperdiciado ya más de la cuenta.

—Me parece aconsejable, en efecto —gruñó Kresh—. Más aún, me parece una brillante idea. —Se desabrochó el cinturón, se levantó, cogió su poncho impermeable del asiento contiguo, donde lo había arrojado al subir a bordo. Todavía estaba un poco húmedo, pero no le importaba. Se lo echó encima, se ajustó la capucha y miró al robot con cara de pocos amigos—. Sugiero que te quedes aquí por el momento, a menos que te parezca aconsejable estorbarme.

A Oberon no le pareció aconsejable responder. Kresh dio la espalda al robot, cogió la manija de la escotilla y dio un tirón. La escotilla se destrabó, Kresh la abrió y salió a la intemperie.

La lluvia, arremolinada, le pegó en la cara. Kresh alzó la mano para cubrirse y entornó los ojos. Rodeó el aeromóvil y luego enfiló hacia la entrada del Centro de Terraformación. El viento le tironeaba del poncho, aplastándoselo contra el cuerpo y haciéndolo flamear a sus espaldas. Se inclinó, luchando para mantener la capucha sobre su cabeza mientras el viento se empeñaba en quitársela y la lluvia lo mojaba de todos modos.

La entrada principal del Centro de Terraformación era una doble puerta de cristal. Kresh llegó y cuando se dispuso a abrirla comprendió que aquello no funcionaría. No conseguiría pasar a menos que se atuviese a las reglas que él mismo había aprobado.

—¡Impresión de voz! —gritó por sobre el ruido de la tormenta.

—Sistema de autoimpresión de voz preparado —contestó una voz impersonal. Aunque Kresh esperaba una respuesta, lo sobresaltó. La voz era notoriamente artificial: impersonal, impasible, muerta.

Kresh bajó la voz para responder. Si él podía oír la impresión de voz, tal vez la impresión pudiera oírlo a él.

—Nombre: gobernador Alvar Kresh. Código: Tierra Grande.

—Identidad confirmada, autorización confirmada —dijo la voz. Las puertas se abrieron. Kresh, ansioso por protegerse de la lluvia, cogió los tiradores de ambos batientes y tiró con excesiva fuerza. El viento arrancó de la mano el batiente izquierdo, que rebotó contra la pared. Una segunda puerta doble se abrió y Kresh la franqueó sin detenerse.

Hacía tiempo que no estaba allí, pero aún sabía orientarse. Giró a la izquierda y avanzó por el pasillo principal en dirección al tercer conjunto de puertas. Las dos primeras eran corrientes, pero no así las que comunicaban con la sala 103. Era una puerta enorme de acero blindado que se parecía más a la de una bóveda.

Estaba trabada con cerrojo, como correspondía, pero al lado del marco había un botón que se activaba con la palma de la mano. Kresh apoyó la mano y al cabo de un instante la puerta se abrió con un zumbido.

Kresh entró sin demora. Una mujer madura con bata de laboratorio trabajaba ante un escritorio junto a la puerta. Miró boquiabierta al intruso y se puso de pie. Iba a protestar, y dos o tres robots se aproximaron, como temiendo que el intruso pudiera hacerle daño, pero entonces Kresh se echó la capucha hacia atrás. La mujer y los robots lo reconocieron de inmediato; sin embargo, al ver quién era parecieron más desconcertados.

Alvar Kresh no estaba muy interesado en el estado emocional del personal técnico, de modo que apenas les prestó atención. Miró alrededor hasta localizar dos enormes y relucientes recintos semiesféricos de cinco metros de diámetro, cada uno de ellos sobre un pedestal o columna del diámetro de la semiesfera que sostenía. Los pedestales elevaron la base de las semiesferas hasta el nivel de los ojos. Una de las semiesferas era una cúpula lisa y redonda, en tanto que la otra tenía forma geodésica y estaba constituida por paneles planos con toda clase de complicados ingenios, cables y conductos. Kresh saludó a las dos máquinas y dijo:

—Quiero hablar con los mellizos.

10

La doctora Leschar Soggdon abrió la boca y la cerró, luego volvió a abrirla y la dejó así por un instante antes de animarse a hablar.

—Usted… usted es el gobernador Kresh —balbuceó al fin.

—Sí —repuso él con tono huraño—, en efecto, y necesito hablar sin pérdida de tiempo con los mellizos acerca de ciertas proyecciones climáticas.

Soggdon parecía aún más desorientada.

—Señor, usted no puede llegar y…

—Claro que puedo. Fui quien escribió las normativas.

—Oh sí, desde luego. No era mi intención sugerir que usted no podía venir aquí. Es sólo una cuestión de adiestramiento y comprensión de nuestros procedimientos. Tal vez sería mejor que presentara sus preguntas por escrito ante el Comité General de Terraformación y luego…

—¿Quién es usted? —la interrumpió Kresh—. ¿Qué puesto ocupa aquí?

Soggdon se sonrojó y se irguió; los ojos le llegaban a la altura del cuello de Kresh.

—Soy la doctora Leschar Soggdon —respondió con dignidad—, soy la supervisora del turno nocturno.

—Muy bien, doctora Soggdon. Escuche con atención: he venido aquí precisamente porque necesito evitar esas demoras y precauciones. Estoy aquí por un asunto de suma urgencia e importancia, y debo tener la certeza de que recibo mi información directamente de la fuente. No puedo correr el riesgo de que un experto interprete mal mis preguntas o las respuestas de los mellizos. No puedo esperar a que el Comité General celebre una reunión y debata los méritos y el sentido de mis preguntas. Debo hacer las preguntas cuanto antes, y recibir una respuesta de inmediato. ¿Está claro? Porque en caso contrario, queda usted despedida.

—Yo… eh…, señor… eh…

—¿Sí? ¿Tiene otro empleo en vista?

La mujer tragó saliva y dijo:

—Muy bien; pero, con el debido respeto, señor, le pediré que firme una declaración para dejar constancia de que procedió contra mis consejos y me ordenó específicamente que colaborase.

—Firmaré lo que quiera. Ahora quiero hablar con los mellizos.

El gobernador se quitó el poncho y se lo entregó a un robot. Caminó hasta el extremo de la enorme sala, donde estaban los dos grandes recintos semiesféricos. Dentro se encontraban los dos centros de control de Terraformación: una unidad robótica fija fabricada por los espaciales y un sistema informático creado por los colonos.

Delante de cada una de las máquinas había una consola y un escritorio. El gobernador sacó la silla y se sentó.

—De acuerdo —dijo—. ¿Qué hago?

Soggdon sentía la tentación de mostrarle los controles y dejar que se las apañara por su cuenta, pero sabía cuánto daño podía causar un mínimo desliz verbal, debía evitar que la unidad Dee sufriera un conflicto relacionado con la Primera Ley sólo porque Kresh quería actuar a su antojo.

—Lo lamento, señor —intervino—, pero es necesario que comprenda algunas cosas antes de empezar, y me aseguraré de que lo haga, aunque me arriesgue a perder el empleo. De lo contrario podría causar graves daños a la unidad Dee.

Kresh la miró, molesto y a la vez sorprendido, pero luego su expresión se suavizó un poco.

—De acuerdo —convino—. Siempre he preferido que la gente sepa enfrentarse a mí. Supongo que es mi gran oportunidad de demostrarlo. Dígame qué debo saber, pero no se demore demasiado. Empiece por explicarme qué significa Dee.

Soggdon, que no se esperaba aquella pregunta, lo miró fijamente antes de hablar. ¿Cómo podía un hombre que ni siquiera sabía qué o quién era la unidad Dee irrumpir de ese modo y asumir el mando?

—Así llamamos a la unidad robótica de control de terraformación, sencillamente.

Kresh, ceñudo miró las dos unidades y por primera vez pareció reparar en que cerca de cada una de las semiesferas había un letrero. El que estaba delante de la cúpula redondeada rezaba «Unidad Dee», y la de la cúpula angulosa y geodésica, «Unidad Dum».

—Entiendo. Confieso que no sé bien cómo dirigen las cosas aquí. Vine un par de veces durante la construcción, pero no desde que está en operaciones. Apenas si sé algo más que el nombre en código de las dos unidades de control todavía es «los mellizos». Supongo que los nombres representan algo. ¿Siglas?

Soggdon frunció el entrecejo. Por tratarse de alguien dispuesto a irrumpir de aquel modo parecía muy dispuesto a dejarse distraer por detalles.

—Creo que el nombre de la unidad Dee se refería al cuarto y definitivo diseño que se examinó, conocido como «diseño D», y que con el tiempo el personal del turno de día comenzó a llamarla así. En cuanto a la unidad Dum, imagino que porque es la unidad tonta, y eso es lo que significa dum en inglés. —Soggdon se encogió de hombros. Nunca había sido famosa por su sentido del humor.

—De acuerdo —dijo el gobernador—. Aparte de eso, necesito saber cómo no causar daño.

—Bien, la unidad Dee puede sufrir daños. La unidad Dum no es un robot, sino un dispositivo informático insensible. Tiene una interfaz de seudoautoconciencia que le permite conversar, hasta cierto punto, pero no se trata de un robot ni está sometida a las Tres Leyes. La unidad Dee es diferente. Es un enorme cerebro positrónico conectado a una gran cantidad de enlaces de interfaz. Aunque carece de cuerpo robótico convencional, en la práctica actúa como un robot Tres Leyes, sólo que no puede moverse.

—¿Cuál es la dificultad? —preguntó Kresh, a punto de perder la paciencia una vez más.

—Es obvio —respondió Soggdon, y al instante comprendió que había sido muy brusca—. Es decir… bien, le pido disculpas, señor, pero debe tener en cuenta que la unidad Dee se encarga de rehacer un planeta entero, un planeta que alberga millones de seres humanos. Fue diseñada para que procesase cantidades descomunales de información, realizara predicciones con mucha antelación y trabajase tanto en gran escala como en los detalles más ínfimos.

—¿Y qué importa eso?

—Bien, evidentemente, en la tarea de rehacer un planeta se cuenta con que se produzcan accidentes. Habrá personas desplazadas de sus hogares, gente que sufrirá inundaciones, sequías y tormentas producidas deliberadamente por las acciones y órdenes de quienes controlan los sistemas. Es inevitable que causen algún daño a algunos humanos en alguna parte.

—Creía que el sistema estaba diseñado para resistir esa clase de conflictos con la Primera Ley. He leído acerca de sistemas que encaran grandes proyectos y están programados para pensar en los beneficios o daños para el conjunto de la humanidad, no de los individuos.

Soggdon sacudió la cabeza.

—Eso sólo funciona en casos muy limitados o especializados, y nunca he sabido que lo haga de manera permanente. Más tarde o más temprano las máquinas robóticas programadas para pensar así dejan de pensar. Sufren un colapso o fallan de cien modos distintos… y estamos hablando de robots que debían enfrentarse a situaciones muy distantes y abstractas. La unidad Dee debe preocuparse por una serie incesante de decisiones diarias que afectan a millones de individuos. En algunos casos lo hace directamente, hablando con ellos, enviando y recibiendo mensajes y datos. Ella no puede pensar así. No puede dejar de pensar en las personas en cuanto individuos.

—¿Y cuál es la solución? —preguntó Kresh.

Soggdon parecía desear que todo aquello terminara cuanto antes. Alzó la mano y señaló alrededor con un amplio además.

—La unidad Dee cree que todo esto es una simulación —dijo.

—¿A qué se refiere específicamente?

—Cree que el proyecto de terraformación, todo el planeta Inferno, no es más que una simulación muy compleja y sofisticada configurada para aprender más, como preparativo para un proyecto de terraformación real, en el futuro.

—¡Eso es absurdo! —objetó Kresh—. Nadie podría creérselo.

—Bien, afortunadamente para todos, parece que la unidad Dee se lo cree.

—Pero hay muchas pruebas que demuestran lo contrario. El mundo es demasiado detallado para ser una simulación.

—Limitamos con gran cuidado lo que ella puede ver y saber —repuso Soggdon—. Recuerde que controlamos todo lo que ella percibe, y sólo recibe la información que le damos. De hecho, a veces introducimos errores deliberadamente, o le enviamos imágenes e información que no tienen sentido. Después corregimos los «errores» y seguimos adelante. Eso hace que todo parezca menos real, y también establece la idea de que las cosas pueden salir mal. Así, cuando cometemos errores de cálculo, descubrimos que hemos omitido una variable o le permitimos ver algo que no debería, podemos corregirlo sin que sospeche nada. Cree que Inferno es un lugar inventado para ella. Por lo que sabe, se encuentra en un laboratorio de Baleyworld. Cree que el proyecto es una prueba para aprender a colaborar con equipos colonos en futuras obras de terraformación. —Titubeó por un instante, y al fin decidió darle la peor noticia sin demora—. Más aún, gobernador, cree que usted forma parte de la simulación.

—¿Qué?

—Era necesario, se lo aseguro. Si ella creyera que usted es una persona, se preguntaría qué hace en el mundo inventado de la simulación. Debemos trabajar de firme para hacerle creer que el mundo real es algo que hemos inventado para ella.

—Y tuvo que decirle que yo no existía.

—Eso mismo. Desde su punto de vista, los seres sapientes se dividen en tres grupos. En primer lugar, los que existen en el mundo real, pero no tienen nada que ver con ella; en segundo, los investigadores de campo y del laboratorio, que son reales y se comunican con ella; y en tercero, los simulantes, las inteligencias simuladas.

—Simulantes —repitió Kresh, y no se trataba de una pregunta. No estaba pidiéndole sino exigiéndole que le explicara el significado del término.

—Sí, señor. Es la denominación estándar en la industria para los humanos y robots inventados instalados en una simulación. La unidad Dee cree que toda la población de Inferno no es más que un grupo de simulantes, y usted es miembro de esa población.

—¿Está diciéndome que no puedo hablarle porque si lo hago comprenderá que no soy un invento?

—¡Oh, no! Puede hablar con la unidad Dee sin problema. Ella habla todos los días con ingenieros ecólogos, robots de servicio y demás, pero cree que todos se limitan a representar un papel. Es esencial que ella crea lo mismo con respecto a usted.

—Pues de lo contrario empezará a preguntarse si su realidad simulada es el mundo real y si sus actos han dañado a humanos.

—De hecho, ya ha causado la muerte de varios humanos —puntualizó Soggdon—. Inevitablemente, por accidente, y sólo para salvar a otros humanos en otros tiempos y lugares. Ha sabido aceptar esos incidentes, pero sólo porque pensaba que trataba con simulantes. Por lo demás, tiende a creer en sus simulantes, a preocuparse por ellos. Son el único mundo que ha conocido.

—Son el único mundo que hay —dijo Kresh—. Sus simulantes son personas reales.

—Por supuesto, pero piensa que son imaginarios, y aun así ha comenzado a creer en ellos. Cree en ellos tal como uno podría interesarse por los personajes de una obra narrativa, o como el dueño de una mascota puede hablar con esta. En cierto nivel la unidad Dee sabe que sus simulantes no son reales, pero se interesa en ellos y experimenta un genuino aunque moderado conflicto de Primera Ley si uno muere cuando ella pudo haberlo impedido. Causar la muerte de simulantes la ha resultado muy difícil.

»Si averiguara que ha matado a gente de verdad, sería el fin. Podría experimentar un conflicto masivo y detenerse por completo, sufrir un atasco cerebral y morir. Peor aún, podría sobrevivir.

—¿Por qué sería peor que sobreviviera? —preguntó Kresh.

Soggdon soltó un fatigado suspiro y sacudió la cabeza. Miró la semiesfera.

—No lo sé, sólo puedo sospecharlo. En el mejor de los casos, encontraría modos de clausurar toda la operación. Intentaríamos detenerla, pero está demasiado bien conectada y es muy rápida. Creo que ordenaría apagar la potencia y encontraría el modo de desactivar la unidad Dum para dirigir el espectáculo con sus propios archivos de borrado… Cancelaría el proyecto de terraformación porque causaría daño a los humanos.

—Lo mejor suena bastante malo. ¿Y en el peor de los casos?

—Trataría de reparar el daño, volver a la situación anterior. —Soggdon esbozó una sonrisa irónica—. Se pondría a trabajar, tratando de desterraformar el planeta. Sólo los astros saben en qué terminaría. La desconectaríamos, por cierto, o al menos lo intentaríamos, pero aun así podría causar perjuicios enormes.

Kresh asintió con expresión pensativa.

—Comprendo —musitó—. Sin embargo, necesito hablar con ella, y con la unidad Dum. Aún no me ha hablado de ella.

Soggdon se encogió de hombros.

—No hay mucho que decir. Supongo que ni siquiera deberíamos decir «ella». Es definitivamente un «ello», una máquina obtusa y sin alma que puede hacer su trabajo muy bien. Cuando usted hable con él, estará conversando con su interfaz de seudoautoconciencia, una interfaz de personalidad. De paso, añadiré que no es muy buena. No queremos llamarnos a engaño y pensar que la unidad Dum es algo que no es.

—Pero al parecer podría manejar la situación si la unidad Dee se cierra.

—Teóricamente, sí; la unidad Dum podría dirigir todo el proyecto de terraformación. En la práctica, aquí todos creemos que usted fue muy sabio al no confiar en un solo sistema de control. Necesitamos redundancia. Necesitamos contar con una segunda opinión. Trabajan bien juntos. Tal vez sean tres o cuatro veces más efectivos que si trabajaran solos. De todos modos, sólo son los primeros años de un proyecto que podría durar un siglo o más. Es demasiado pronto para pensar en arriesgar nuestro procedimiento operativo primario y confiar la tarea a equipos de respaldo. ¿Qué sucedería si estos tuvieran problemas?

—Comprendo perfectamente —dijo el gobernador Kresh—. Bien, ¿qué precauciones debo adoptar al hablarles?

—No pierda la paciencia si la unidad Dee lo trata con condescendencia. En lo que a ella concierne usted no es real, sino una pieza más del juego. No se desconcierte si parece saber mucho sobre usted, y se lo dice. No la corrija si los datos que maneja son erróneos. Hemos introducido varios ajustes en sus archivos de información, por un motivo u otro, algunos errores deliberados para que pareciera una simulación y otros que configuramos por razones de procedimiento. Lo principal es que trate de recordar que usted no es real. En cuanto al resto, usted hablará con ella por medio de auriculares, y yo haré la monitorización. Si es preciso que usted sepa algo más, intervendré.

El gobernador Kresh asintió con expresión pensativa.

—¿Alguna vez ha notado, doctora Soggdon, cuánta energía dedicamos a soslayar las Tres Leyes, a conseguir que el mundo se adecue a ellas?

Al principio la observación desconcertó a Soggdon. No porque estuviera en desacuerdo con aquellas palabras, al contrario, sino porque Kresh las hubiera pronunciado. Bien, si el gobernador estaba de ánimo para coquetear con la herejía, ¿por qué no darse el mismo gusto?

—He pensado muchas veces en ello, gobernador. Creo que se podría decir que este mundo se encuentra en este aprieto por culpa de las Tres Leyes. Nos hemos vuelto demasiado cautos; nos empeñamos en lograr que el hoy sea como el ayer, y nos faltan agallas para planear el mañana.

Kresh rio.

—No está mal expresado —dijo—. Tal vez le robe la frase para un discurso. —Miró al controlador de la unidad Dee y al controlador de la unidad Dum, y otra vez a Soggdon—. De acuerdo, vamos allá.

—Buenosss díassss, goberrrnadorrr Krrresh. —Dos voces lo saludaron al unísono por el auricular, una leve y femenina y otra grave y asexuada. Decían las mismas palabras al mismo tiempo, pero de manera no totalmente sincronizada.

Las voces no parecían llegar de ninguna parte. Sin duda se trataba de una ilusión auditiva creada por el efecto estéreo de los auriculares, pero era desconcertante. Alvar Kresh frunció el entrecejo y se volvió como si esperase ver dos robots, uno de pie detrás de cada oreja. Aunque sabía que no encontraría nada, por alguna razón tenía que verificarlo.

La configuración parecía descabellada, irracional, pero la mano férrea de las Tres Leyes imponía ese arreglo.

Kresh decidió aprovecharlo al máximo.

—Buenos días —dijo por el micrófono—. Imagino que estoy hablando con la unidad Dee y con la unidad Dum.

—Corrrecto, goberrrnadorrr —respondieron las dos voces—. Para algunosss visssitantes resulta desssconcertante oírnosss a la vezzz. ¿Eliminamosss una vozzz?

—Eso podría ayudar —dijo Kresh, que se sentía desconcertado. Que las dos voces hablaran al unísono era francamente perturbador.

—Muy bien —le dijo la voz femenina al oído izquierdo, con un tono enérgico y cortante, muy diferente del anterior. Tal vez le resultaba más fácil hablar sin necesidad de sincronizarse con la unidad Dum—. Ambos estaremos en línea, pero sólo oirá una unidad por vez. De vez en cuando pasaremos de un altavoz al otro para recordarle nuestra presencia dual. —La voz que oía era extrañamente afable y juvenil, juguetona, divertida y jovial.

—¿Esta voz más aguda que oigo ahora es la unidad Dee? —preguntó Kresh.

—En efecto, señor.

De repente la otra voz, grave e impersonal, le habló en el oído derecho.

—Esta es la voz de la unidad Dum.

—Bien. Necesito hablar con ambas.

—Continúe, gobernador —le dijo la unidad Dee al oído izquierdo. Kresh se preguntó si el cambio de voz era como un juego para la unidad Dee, un modo de desconcertarlo. En tal caso, daba resultado.

—Eso me propongo. Quiero hablar contigo sobre un viejo proyecto, de la época en que se realizó el primer esfuerzo por terraformar este mundo.

—¿Cuál es? —preguntó la unidad Dee.

—La propuesta de crear un mar polar para moderar las temperaturas planetarias. Quiero que evalúes una idea basada en ese viejo concepto.

—Preparado para ingreso de datos —dijo la grave voz mecánica en su oído derecho. Era evidente que no se habían molestado en refinar la personalidad simulada de la unidad Dum. Tal vez fuera lo mejor. Dadas las circunstancias, Kresh ya tenía la sensación de hablar con un esquizofrénico.

—He aquí la idea: supongamos que hoy inundáramos la actual Depresión Polar, comunicándola con el Océano Meridional por medio de un canal que atravesaría la región de Utopía, en el lado oriental de Tierra Grande, y reencauzando el flujo del río Leteo hacia el oeste. Supongamos que el trabajo pudiera hacerse rápidamente, en pocos años.

—Esto causaría la formación de un mar polar —dijo la unidad Dum tras una brevísima pausa—. No obstante, el concepto es inviable. No hay modo de realizar una tarea tan vasta en un lapso práctico.

—Aunque pudiéramos hacerlo, los daños colaterales para los ecosistemas y propiedades existentes serían enormes —señaló la unidad Dee, hablando más con la unidad Dum que con Kresh.

—Las proyecciones actuales muestran que las cuestiones del daño a los ecosistemas y las propiedades se emparejan cada dos siglos y dos siglos y medio estándar —respondió la unidad Dum.

—¿Por qué se emparejan? —preguntó Kresh, temiendo la respuesta.

—Porque —respondió con pesadumbre la unidad Dee— nuestra proyección actual muestra que todos los ecosistemas se derrumban y todos los humanos, los dueños de esas propiedades, mueren o son evacuados del planeta en ese período.

Kresh quedó francamente sorprendido.

—No sabía que las cifras fueran tan desfavorables. Creía que al menos teníamos una oportunidad de sobrevivir.

—Oh, sí —dijo la unidad Dee—. Existe por lo menos una probabilidad de que la vida humana sobreviva aquí. En gran medida es una cuestión de elección para sus descendientes. Los seres humanos pueden sobrevivir en una esfera rocosa sin vida y sin aire si lo deciden. Si se cubriese la ciudad de Hades con una cúpula o se la reconstruyera bajo tierra, con los escudos adecuados, podría mantener indefinidamente a una población reducida después del colapso climático.

—Pero la situación está mejorando —protestó Kresh—. ¡Estamos cambiando las cosas!

—Por el momento, y en zonas localizadas, sí; pero es indudable que las actuales mejoras no se pueden sostener a largo plazo. No hay mano de obra ni equipo suficientes para expandir las zonas de clima mejorado por mucho tiempo, ni consolidarlas para que se automantengan.

—En consecuencia —dijo Kresh—, no tiene sentido preocuparse por los daños ecológicos o la pérdida de propiedades. Bien. Olvidemos esos dos puntos; mejor dicho, incluye los resultados de los proyectos para reparar el daño.

—Él cálculo supone una cantidad casi infinita de variables —repuso la unidad Dum—. Recomiendo un proceso de preselección de las posibilidades más viables y de eliminación de las variantes obviamente fallidas.

—Aprobado —dijo Kresh.

—El proceso de preselección llevará unos minutos —informó la unidad Dee—. Espere, por favor.

—Como si pudiera escoger —masculló Kresh, sin dirigirse a nadie en especial. Permaneció sentado, mirando el liso y perfecto recinto semiesférico de la unidad Dee y el aparatoso y anguloso recinto de la unidad Dum. El recinto, contenedor o lo que fuere de Dum al menos lucía como una máquina. Dum daba la impresión de hacer algo, de estar conectado con cosas, de realizar una actividad. Era un dispositivo provisto de cables. Era sólido, estaba unido a la realidad por conexiones y flujos de datos. Dum era de ese mundo.

Dee, en cambio, en muchos sentidos no lo era. Lisa y perfecta, estaba resguardada del tosco universo exterior, aislada en un entorno idealizado que necesitaba tratamiento especial. Dee parecía más una escultura abstracta que un robot en funcionamiento. Semejaba algo que debía estar aparte, a solas con su petulancia, un ser divino o un tótem mágico al que había que consultar en lugar de una máquina destinada a trabajar. Y esa interpretación no era tan rebuscada. Kresh miró de soslayo a Soggdon, que estaba en el otro extremo del laboratorio, fingiendo que hacía algo mientras lo espiaba con nerviosismo.

Sin duda, la unidad Dee tenía sus acólitos, sacerdotes que satisfacían sus caprichos y hacían todo lo posible para reordenar el mundo a su conveniencia, que caminaban de puntillas con tal de no encolerizar ni contrariar al ser divino del que todas las cosas dependían. Kresh recordó los oráculos de antiquísimas leyendas. Habían sido seres de gran poder, caprichosos y engañosos. Sus predicciones siempre se cumplían, pero nunca del modo esperado, y siempre con un precio inesperado. Esa idea no resultaba agradable.

—Creo que estamos preparados para comenzar a procesar el problema —informó Dee, tan abruptamente que Kresh dio un respingo—. ¿Desea observar nuestra labor?

—Sí, por favor —respondió Kresh, sin tener idea de lo que se proponía.

Las luces se desvanecieron y una esfera que representaba el planeta Inferno apareció de pronto entre Kresh y las dos unidades de control.

La esfera era una imagen holográfica de tres metros de diámetro y mostraba la superficie del planeta con mayor precisión de la que Kresh nunca había visto. Cada detalle destacaba nítidamente. Aun la ciudad de Hades era claramente visible en las costas de la Gran Bahía. Kresh tuvo la sensación de que si se aproximaba a la esfera podría ver cada edificio de la ciudad.

Inferno era todo océano azul y tierras pardas, con escasas manchas de verdor en la inmensa mole de Tierra Grande. Kresh trataba de convencerse de que estaban progresando, de que ya era un logro que la magnitud de sus esfuerzos resultase visible desde el espacio, pero no lo conseguía. En los últimos días había comprendido que los grandes trabajos que habían realizado no significaban nada, que el progreso que tanto lo enorgullecía no podía considerarse un avance.

Sin embargo, no tuvo tiempo de pensar mucho. La esfera giró mostrando las regiones polares septentrionales. El paisaje comenzó a cambiar. El río Leteo, una delgada línea azul que iba desde las montañas del oeste de la Gran Bahía, se ensanchó y una nueva línea azul se abrió paso hacia la Depresión Polar, hasta que la combinación de canal y río se internó en Tierra Grande. Sí, Kresh podía verlo. Si drenaban el canal para permitir un flujo hacia las partes superiores del Leteo, y tomaban medidas para que el canal se profundizara en vez de desbordar, todo funcionaría. El agua circularía desde el mar polar hacia la Gran Bahía. Siempre que hubiera un mar polar. En ese momento, tal como lo mostraba la simulación, no había más que hielo blanco, con una buena porción del suministro planetario de agua encerrada y congelada, inservible.

Pero Dum y Dee aún no habían terminado. Kresh observó las regiones occidentales de Tierra Grande. Saltaba a la vista que allí las cosas no eran tan sencillas. Una y otra vez apareció un canal de agua azul con forma de cuña. Su tramo septentrional cambiaba continuamente de posición, se ensanchaba, se angostaba, se expandía, se contraía, desaparecía por un instante y reaparecía en otra parte. Las dos unidades de control estaban buscando la posición óptima.

Al fin la imagen se estabilizó en un ancho canal que se dirigía al norte por la región de Utopía. Kresh sacudió la cabeza y maldijo entre dientes. El canal óptimo que habían escogido las dos unidades de control seguía casi con exactitud el trayecto que le había mostrado Lentrall. Tal vez ese joven arrogante sabía de qué hablaba.

—Configuración del canal presentada dentro del uno por ciento de configuración teórica óptima —anunció la unidad Dum—. Esa cifra está dentro de un margen de factores de incertidumbre acumulados y combinados de diversas variables.

—En otras palabras, se encuentra tan cerca como podemos llegar por el momento… y demasiado cerca para una primera aproximación —dijo la unidad Dee—. Ahora estamos preparados para un cálculo climático preliminar de largo alcance.

Kresh esperaba que la superficie del planeta evolucionara y cambiase, como había visto muchas veces en semiesferas y otros simuladores climáticos, y vio algo de eso, o creyó verlo; pero el globo mismo estaba cubierto por capas de datos que reptaban en la superficie: mapas meteorológicos, líneas isobáricas, escalas barométricas, indicadores de humedad, diagramas de colores de la población de cien especies, patrones pluviales, cambios estacionales de corrientes, una docena de sistemas simbólicos que Kresh ni siquiera reconocía, todos cambiando, subiendo, bajando, interactuando y reaccionando, una tormenta de números y símbolos que cubría el planeta. Los cambios se aceleraron hasta que los símbolos, números y datos se fusionaron, formando una fluctuante nube gris.

Súbitamente, la nube de números desapareció.

Un nuevo planeta colgaba ante Kresh, un planeta donde el viejo mundo era visible y reconocible, pero nuevo y diferente al mismo tiempo. Alvar Kresh había visto muchos Infernos hipotéticos en el pasado, había visto sus posibles futuros presentados cien veces de cien maneras, pero nunca había visto aquel Inferno. Las diminutas y aisladas manchas verdes habían desaparecido, o mejor dicho, habían crecido hasta unirse en un manto de verdor fresco y exuberante que cubría media Tierra Grande. Aún había desiertos, pero no eran la regla, sino la excepción, e incluso un planeta bien terraformado necesitaba algunos desiertos.

El hielo estéril del casquete polar septentrional había desaparecido, reemplazado por el mar polar, una extensión azul de agua líquida y vital. Incluso en esa escala, y aun para el ojo inexperto de Kresh, era evidente que el nivel del mar había subido en todo el planeta. Por un instante se preguntó de dónde había salido el agua. ¿Acaso las unidades de control daban por supuesto que la importación de hielo procedente de los cometas continuaría? ¿O el ascenso era causado por el deshielo de las capas polares y la ruptura de la superficie helada? No importaba. Lo cierto era que había agua y vida.

—Esa es la proyección más positiva que he visto jamás —intervino Soggdon.

Kresh, sobresaltado, miró por encima del hombro. Ella estaba justo detrás de él, mirando con asombro la pantalla.

—Aguarde —añadió—. Quiero hacer una entrada ciega en el audio de sus auriculares.

—¿Qué es una entrada ciega? —quiso saber Kresh.

Soggdon cogió unos auriculares idénticos a los de Kresh. Mientras se los colocaba, dijo:

—Dee y Dum pensarán que usted no oye lo que me dicen. Cuando Dee habla con usted, habla con un simulante. Cuando habla conmigo, un ser humano real, interrumpe todo enlace con los simulantes, para no complicar el experimento permitiendo que los simulantes oigan lo que no deben. En realidad, usted podrá oírlo, pero es importante, vital, que no reaccione ante sus palabras, ni viceversa. En su universo usted es sólo una personalidad simulada dentro de un ordenador, mientras que yo soy una persona real fuera del ordenador. Usted no tiene modo de saber que existo. ¿Comprende?

—Sí —respondió Kresh, esperando haber entendido. Tenía la sensación de haber entrado en una galería de espejos. Era difícil distinguir la fantasía de la realidad.

—Bien —dijo Soggdon, y encendió el interruptor manual de sus auriculares—. Dee, Dum. Aquí Soggdon monitorizando desde fuera de la simulación.

—Buenosss díasss, doctorrra. Essstábamosss converrrsando con el simulante Kresh.

Las dos voces hablaban de nuevo al unísono, pero a Soggdon no parecía molestarle. Al oír cada voz por separado, Kresh reparó en un detalle que antes había pasado por alto. Cuando las dos unidades hablaban al unísono, no era sólo que canturrearan juntas, sino que hablaban con una cadencia que no pertenecía a ninguna de las dos individualmente. La voz conjunta escogía otras palabras y reaccionaba de un modo diferente de como lo hacían Dee o Dum. No era la voz de dos seres que hablasen como uno, sino la de dos seres que se fusionaban en un nuevo ser, en algunos sentidos mayor y en otros menor que la suma de sus partes. Dee y Dum se vinculaban tan íntimamente que se convertían en una tercera personalidad. ¿O era sólo Dee quien lo hacía? Si Dum no era sensible, no podía tener personalidad. Sin duda había misterios a investigar, pero tendrían que esperar para otro día.

—El simulante Kresh nosss ha pedido que examinárrramos lasss consecuenciasss de crrrear un marrr polarrr.

—Sí, lo sé —dijo Soggdon—, y veo que habéis producido una impresionante proyección planetaria. ¿Queréis hacer algún comentario al respecto, en conjunto o por separado?

—Hablarrremosss ambosss, luego cada uno por separrado —respondió la voz conjunta—. Hemosss prrroyectado a cuatrrro mil añosss, puesss hemosss descubierto que una secuencia operativa bien planificada derrrivará en una ecología planetaria de mantenimiento cero dentro de aproximadamente trrrescientosss añosss. En nuestrrra proyección, el clima planetario perrrmanece essstable, con autocorrrección y automejoramiento, en el perrríodo de la metasssimulación. No hay peligrrro de nuevo colapso en ninguno de los datosss correspondientesss al final del perrríodo de metasssimulación.

Kresh frunció el entrecejo. ¿Metasimulación? De pronto comprendió. La voz conjunta se refería a una simulación dentro de otra, pues eso había sido, en la perspectiva de Dum y Dee.

Dum habló a continuación.

—Referencia a las objeciones previas de la unidad Dum con respecto al daño ecológico y económico. Las proyecciones muestran que el daño a la ecología general y el producto planetario bruto causado por la excavación de cauces para el mar polar sería plenamente compensado a los quince años de la conclusión del proyecto.

Si los dos primeros aspectos del sistema de control combinado lo presentaban todo como maravilloso, la tercera voz los hizo volver a la realidad.

—Todo suena magnífico —dijo Dee—. Sin embargo, existe un pequeño problema: es imposible. Ejecutamos la metasimulación dando por supuesto que sería posible cavar los canales, cuando no lo es. Admito que se trata de un ejercicio interesante, pero que no guarda mayor relación con el mundo de nuestra simulación.

—Me temía que dijera eso —murmuró Soggdon mientras desconectaba su micrófono—. Cualquiera esperaría que de los tres aspectos posibles de esa personalidad fuera el menos sensato, pero Dee siempre es la que nos recuerda los aspectos prácticos.

—Quizás esta vez existen más posibilidades de lo que ella cree —dijo Kresh. Conectó su micrófono y trató de exponer las cosas de modo de no revelar que había oído la conversación con Soggdon.

—Unidad Dee, ahí tenemos una proyección muy promisoria. Entonces ¿crees que el mar polar sería buena idea?

—Es una buena idea inviable, gobernador —dijo la unidad Dee—. Ustedes no poseen los recursos, las fuentes energéticas ni el tiempo para construir los cauces necesarios.

—Eso es incorrecto. Es posible que exista una manera práctica y factible de hacerlo. He venido aquí para hacerte evaluar el procedimiento propuesto. Primero quería ver si el esfuerzo merecía la pena. Ahora veo que sí.

—¿Cuál es el procedimiento en cuestión? —preguntó la unidad Dee.

Kresh vaciló por un instante, pero no había manera de describir esa idea que no sonara peligrosa, desesperada, descabellada. Tal vez fuera las tres cosas. Daba igual.

—Partiremos un cometa en pedazos y arrojaremos los fragmentos en una línea que iría desde el Océano Meridional hasta la Depresión Polar —respondió. Advirtió que no lo había expresado como una posibilidad. No había dicho que quizá lo hicieran ni que estuvieran pensando en ello, sino que lo harían. ¿Había tomado la decisión sin saberlo?

Dum y Dee —y Soggdon—, no obstante, tenían en mente otras cosas además de la reacción de Kresh ante sus propias palabras. Se produjo un silencio total de treinta segundos. La imagen holográfica perfecta de aquel Inferno futuro fluctuó, tembló y desapareció por un instante.

La unidad Dee fue la primera en recobrarse.

—¿Debo interpretar que lo propone como una idea seria? —preguntó con penosa lentitud, evidenciando su tensión.

—No sirve —dijo Soggdon, con el micrófono aún desconectado. Se volvió hacia una consola lateral, observó varias pantallas de información y sacudió la cabeza—. Le advertí que ella se tomaba en serio a sus simulantes. Estas lecturas muestran que usted ha activado un pequeño conflicto relacionado con la Primera Ley. No puede inventarse esa clase de historias.

Kresh desconectó su micrófono.

—No estoy inventando nada. Esto no es un juego. Se trata de un plan serio destinado a arrojar un cometa fragmentado en la región de Utopía.

—¡Pero eso es suicida! —protestó Soggdon.

—¿Cuál es la diferencia si el planeta estará muerto dentro de doscientos años? —rugió Kresh—. Y en cuanto a Dee, sugiero que es hora de empezar a mentirle en serio. Recuérdele que es sólo una simulación, un experimento. Recuérdele que ese Inferno no es real, y que nadie sufrirá daño alguno.

—¿Decirle eso? —Soggdon estaba escandalizada—. No, no le presentaré datos peligrosos y falsos, de ningún modo. Dígaselo usted mismo.

Kresh contuvo el aliento, dispuesto a gritar para poner a aquella mujer en cintura, pero comprendió que no serviría de nada. Era evidente que ella no pensaba con el menor grado de racionalidad ni sensatez, y él la necesitaba, necesitaba su ayuda, necesitaba que actuara de manera racional y sensata. Soggdon integraba el equipo que había montado esa farsa, y puesto que no podía prescindir de ella, tendría que hacerla recapacitar, serenamente.

—No serviría de nada que yo le dijera eso. Ella cree que soy un simulante, y los simulantes no saben que lo son. Si le dijera que no existe peligro, no me creería, porque para ella yo no soy humano, y esto se debe a que usted le ha mentido.

—Eso es diferente, forma parte del diseño experimental. No son datos falsos.

—Pamplinas —replicó Kresh, impacientándose de nuevo—. Usted ha creado esta situación con el único propósito de que ella corriera riesgos e hiciese su trabajo con la certeza de que no dañaría a ningún humano.

—Pero…

Kresh siguió hablando a pesar de sus protestas.

—Hasta podría dañarla si le dijera que sólo se trataba de una simulación. Tiene que existir en su mente alguna duda en lo que a la realidad de sus simulantes, los habitantes de Inferno, se refiere. De lo contrario no experimentaría el menor conflicto. Si yo le asegurase que no soy real, sólo el espacio sabe cómo interpretaría esa paradoja. Tal vez llegara a la conclusión de que soy real y estoy mintiéndole. Si yo le miento, podría deducir la verdad… ¿y dónde estaría usted entonces, doctora Soggdon? Sólo usted puede tranquilizarla, y debe hacerlo.

Soggdon miró fijamente a Kresh con una mezcla de furia y temor, mientras encendía de nuevo el micrófono.

—Dee, aquí la doctora Soggdon. Todavía estoy monitorizando la simulación. Detecto aparentes conflictos relacionados con la Primera Ley en la proyección de las sendas positrónicas. No hay ningún elemento Primera Ley en las circunstancias simuladas que examinamos. —Soggdon vaciló, hizo una mueca y añadió—: No hay la menor posibilidad de que seres humanos sufran daño. ¿Entiendes?

Se produjo otra larga pausa. Kresh creyó detectar una fluctuación mucho más leve en la imagen del Inferno futuro, pero luego Dee volvió a hablar, con voz firme y confiada.

—Sí, doctora Soggdon. Entiendo. Gracias. Disculpe. Debo regresar a mi conversación con el gobernador simulante. —Tras una nueva pausa, Dee siguió hablando con Kresh—. Excúseme, gobernador. Otras exigencias de proceso requirieron mi tiempo por el momento.

—Está bien —dijo Kresh. Evidentemente, Dee se hallaba conectada con otros mil lugares y operativos, y tal vez en ese momento estuviese conversando con una docena de trabajadores de campo. No era del todo mentira, pero se parecía bastante. Si bien se suponía que los robots no podían mentir, aquel era tan inteligente como para expresar una declaración veraz pero equívoca. Sin duda Dee era una unidad sofisticada.

—¿Puede contarme más cosas acerca de… esta idea que se está discutiendo? —le preguntó Dee.

—Por supuesto —dijo Kresh—. La idea es evacuar la zona en que se produciría el impacto y brindar seguridades a la población que se encuentra fuera de esa zona. —No estaba de más enfatizar los procedimientos de seguridad. Así sabría que aun los simulantes ficticios se hallaban a salvo. Necesitaban todas las defensas posibles contra una reacción que obedeciera a los dictados de la Primera Ley—. Una vez que eso se logre, despedazaremos un gran cometa y dirigiremos los fragmentos, uno por uno, hacia la superficie del planeta, donde dejarán cráteres superpuestos en las planicies existentes. Luego se requerirá equipo de excavación más convencional, pero los cráteres enlazados constituirán la base del canal de Utopía.

—Entiendo —respondió Dee con voz tensa—. La unidad Dum y yo necesitaremos mucha más información antes de evaluar el plan.

—Muy bien —dijo Kresh. Extrajo un papel de la túnica y lo desplegó—. Remítete al nódulo de acceso por red 4313, identidad Davlo Lentrall, subgrupo 919, código cometa Grieg. —Lentrall le había dado la dirección de acceso, y aquel parecía el momento apropiado para utilizarla—. Examina esos datos y podrás realizar tu evaluación.

—No hay identidad Davlo Lentrall en el nódulo de acceso 4313 —informó Dee de inmediato.

—¿Qué?

—Nadie llamado Davlo Lentrall está ligado con ese nódulo de acceso.

—Debe de estar mal el número, o algo parecido —dijo Kresh.

—Es muy probable —convino Dee—. Se lo delegaré a Dum, que está enlazado directamente con la red en cuestión y puede realizar la búsqueda de forma más efectiva.

—No hay ningún Davlo Lentrall en el nódulo 4313 —anunció Dum casi al instante, hablando con voz más monótona que de costumbre—. Buscando en todos los nódulos. No se ha hallado ningún Davlo Lentrall. Buscando archivos de mantenimiento. Descubierta información sobre identidad Davlo Lentrall.

—Comunica esa información —indicó Kresh. ¿Cómo era posible que los archivos de Lentrall desapareciesen de la red? Algo estaba mal. Algo estaba peligrosamente mal.

—Los registros de la red muestran que todos los archivos asociados con la identidad Davlo Lentrall, incluidas las copias de seguridad, fueron borrados irrevocablemente por irruptores hace dieciocho horas, diez minutos y tres segundos —señaló la unidad Dum.

Kresh estaba pasmado. Miró a Soggdon, sin saber por qué esperaba una respuesta de ella.

Desconectó el micrófono.

—No entiendo —dijo—. ¿Cómo pudieron borrarlo todo? ¿Por qué harían algo así?

—No lo sé —respondió ella—. Ha empleado un término con el cual no estoy familiarizada en este contexto. Déjeme verificar. —Encendió el micrófono—. Dum, aquí Soggdon, monitorizando. Define la palabra «irruptor» en la situación actual.

—Irruptor… Definición contextual: invasor, atacante externo, presencia indeseada.

—En otras palabras —dijo Kresh con voz áspera—, un intruso ha destruido deliberadamente los archivos. —Recordó lo que Fredda había dicho sobre las cosas que uno creía saber. Nunca se podía estar seguro de lo que se sabía. Él había creído saber dónde estaba el cometa. Ahora sabía que no lo sabía—. Al parecer existe alguien que está de acuerdo con usted, doctora Soggdon. No quieren que nadie juegue con cometas.

11

—Se ha ido, gobernador —dijo Davlo Lentrall—. Todo el fruto de mi trabajo se ha ido. —Le alegraba estar hablando con el gobernador a través de un enlace de audio únicamente. Kresh se había valido de aquel medio porque resultaba más fácil mantener una línea segura, pero a Davlo eso no le importaba; sencillamente se alegraba de no tener que mostrar la cara. Ya era bastante malo que el gobernador notara su voz de pánico para que, además, lo viera en aquel estado. Mientras se paseaba frenéticamente frente al centro de comunicaciones, añadió—: Mis archivos principales, las copias de seguridad, todo.

—Tranquilícese, hijo, tranquilícese. Debe de haber algún modo de recobrarlo todo. Creía que el sistema estaba diseñado para que fuera imposible perder datos irremisiblemente.

Davlo trató de calmarse. Kresh había llamado desde… desde dondequiera que estuviese, mientras Davlo confirmaba que todo estaba perdido. No era fácil hablar con el líder del planeta cuando estaba del peor ánimo posible.

—Normalmente sí, señor; pero esto no fue un accidente, sino sabotaje. Cinco minutos después de descubrir que mis archivos habían desaparecido, recibí una llamada de Seguridad de la Universidad. Alguien irrumpió en mi oficina y arrojó una bomba incendiaria. Creen que hubo por lo menos dos intrusiones. En la segunda quemaron todo lo que no lograron robar. Dicen que no ha quedado nada. Todas mis notas y trabajos, incluidos los datos del cometa, las coordenadas, la información de rastreo, las proyecciones orbitales… todo.

—Astros ardientes —masculló Kresh—. Tal vez ese ataque contra la Torre de Gobierno sólo haya sido una maniobra de distracción.

Davlo rio amargamente.

—¿Pretende decirme que trataron de secuestrarme, tal vez de matarme, para robarme el trabajo de toda mi vida?

—No quiero parecer desconsiderado, pero sí, eso es lo que pretendo decirle. Comprendo que usted lo vea de otra manera, pero para el resto del mundo, en este momento, el trabajo de toda su vida es mucho más importante que su vida. ¿Está seguro de que todo ha desaparecido? ¿Irremediablemente?

—Todo.

—Bien.

—Gobernador Kresh, ¿quién ha hecho esto? ¿Han sido los colonos?

—Tal vez, pero pudo haber sido cualquiera que deseara impedir el descenso del cometa. Ahora eso no importa. Debemos hacer frente a la situación, no preocuparnos por cómo se originó.

—Lo intentaré, señor. No será fácil.

Se produjo un breve silencio en la línea.

—De acuerdo —dijo al fin Kresh—. Los archivos que contenían su plan han desaparecido. Tenemos que ponernos a trabajar para recobrarlos… o al menos para recobrar la parte principal. He visto lo que son capaces de hacer estas unidades de control, y sin duda podrían comenzar con los elementos básicos de su plan y reconstruirlo, tal vez incluso mejor que usted.

—Gracias por señalarlo —murmuró Davlo.

—No lo tome a mal —dijo Kresh—. Las unidades de control están diseñadas para este tipo de trabajo, y tienen capacidad para supervisar el clima de un planeta entero. Pueden hacer proyecciones más detalladas que cualquier hombre por talentoso que sea, sobre todo cuando este está trabajando fuera de su especialidad, y debo añadir que ningún robot, ordenador ni unidad de control descubrió ese cometa ni lo que podía significar para este planeta.

Davlo se sentó frente a la unidad de comunicaciones, se cruzó de brazos, bajó la mirada.

—Me adula usted; trata de tranquilizarme, de hacer que me sienta mejor.

—Sí, claro que sí —convino Kresh con voz calma—. Porque lo necesito, y ahora mismo. Como estaba por decir, las unidades de control pueden reconstruir y perfeccionar su plan para dirigir el cometa, pero lo necesitamos a usted en su especialidad.

—No acabo de entender.

—Hijo, necesitamos que mire de nuevo por el telescopio y localice ese cometa. Y pronto.

Davlo dejó escapar un suspiro de desaliento.

—No fui yo quien encontró ese cometa, señor.

—¿Cómo? ¿Me está diciendo que todo esto era una estafa, un fraude?

—¡No! No, en absoluto. No he querido decir eso. Lo que he querido decir es que fueron los ordenadores los que encontraron el cometa, o los telescopios automáticos mientras ellos realizaban inspecciones preprogramadas. Yo nunca he mirado por un telescopio.

Otro silencio en la línea, pero esta vez fue Davlo el primero en hablar.

—Todos los datos han desaparecido, señor. Sin mis archivos, sin mis notas, sin el seguimiento… no hay modo de que logre encontrar de nuevo ese cometa a tiempo.

—¡El cometa está a kilómetros de distancia! ¡En este momento se dirige hacia el planeta! No puede ser difícil localizarlo.

Davlo Lentrall sacudió la cabeza. Kresh tenía razón. No era difícil, sino imposible, pero ¿cómo explicárselo?

—Es muy difícil de localizar, señor, y el que se dirija hacia nosotros es parte del problema. Por regla general localizamos un cometa siguiendo su movimiento contra el cielo nocturno. El cometa Grieg parece estar estacionario. No totalmente inmóvil, pero casi. Y aunque se trata de un cuerpo celeste relativamente grande, resulta pequeño a decenas de millones de kilómetros de distancia. También es bastante oscuro, así que a esa distancia tiene una magnitud aparente muy baja.

—¿Significa eso que es demasiado opaco? Pero usted lo vio… o al menos lo vieron los ordenadores y los telescopios.

—No he dicho que sea imposible verlo, pero es borroso y minúsculo, y como está muy lejos y su movimiento lateral es muy pequeño no basta con verlo sólo una vez. Necesitamos mediciones repetidas y precisas de su posición y trayectoria para reconstruir la órbita.

—¿Y qué sucederá cuando se aproxime? ¿Acaso no tiene una cola y todo lo demás? Imagino que todo eso hará que resulte más fácil de localizar.

—Para entonces será demasiado tarde. Grieg es un cometa oscuro. Estará demasiado cerca, y si la cola es muy larga, significará que ha empezado a derretirse. Si se calienta y se derrite en exceso, será demasiado frágil para soportar que corrijamos su curso. En mi plan aún restaba por idear el modo de protegerlo del sol. Se me había ocurrido crear una especie de sombrilla.

—Pero existe una probabilidad —dijo Kresh—. Tal vez podamos restablecer contacto con el cometa si lo intentamos. —Tras una pausa, añadió—: He aquí lo que haremos: mantendremos todo en marcha dando por supuesto que restableceremos el contacto con el cometa y seguiremos adelante con el plan de desviarlo de su trayectoria. Es preciso avanzar en la mayor cantidad posible de frentes, con la mayor rapidez posible, y es necesario que se ponga a trabajar de inmediato.

»Primero quiero que calcule la masa, el tamaño, la posición y la trayectoria del cometa Grieg. Aunque las cifras no sean exactas nos permitirán prepararnos para el impacto. Envíe esa información a mi buzón de datos. Luego póngase a trabajar sin pérdida de tiempo para organizar una búsqueda que nos permita restablecer el contacto. Ordenaré a sus superiores que le brinden todos los recursos y el personal que necesite para la tarea. Dígales todo lo que pueda acerca del cometa, pero ponga manos a la obra y deje que otra persona se encargue. Quiero que usted se concentre en la recuperación de sus archivos. Tal vez no estén tan perdidos como creemos. Debe de haber algo en alguna parte, y quizá baste para dar algunas pistas al equipo que efectuará la búsqueda por telescopio, ¿le ha quedado claro?

—Sí, señor, pero ¿puedo hacerle una pregunta?

—Sí, desde luego, doctor Lentrall.

—Tengo la impresión de que usted está convencido de que el plan puede funcionar.

—Así es, doctor Lentrall. Las cosas que he visto y oído aquí sobre su plan me han convencido de que no podemos prescindir de él. ¿Algo más?

—Por el momento no, señor. Me mantendré en contacto.

—Claro que sí —respondió el gobernador, con voz jovial pero cortante—. Kresh fuera.

La línea quedó en silencio.

Davlo no reaccionó enseguida, sino que se quedó mirando el altavoz. Después de lo que pareció un largo rato, se decidió a actuar. Anotó con la mayor precisión posible todos los datos que consiguió recordar, consciente de que el margen de error en la mayor parte de esas cifras las volvería casi inútiles. Envió una copia al buzón de datos de Kresh y otra a la jefa del Departamento de Astronomía, pidiendo toda la ayuda posible. Davlo sabía muy bien que la jefa del Departamento se negaba a aceptar llamadas fuera de horas. No recibiría el mensaje hasta la mañana. Aun así, era mejor terminar con ello. Aunque ambos trabajos eran sencillos, le parecieron interminables y agotadores. Después del día que había tenido, no le quedaban muchas reservas de energía. Cuando terminó con los mensajes, no se levantó, sino que permaneció donde estaba, incapaz de levantarse. Todavía quedaban muchas cosas por hacer, pero no podía moverse. Era esa hora de la noche en que el pensamiento racional parece sumamente irracional, los miedos irracionales totalmente lógicos y los desastres muy probables. Davlo Lentrall pensó en sus enemigos sin nombre, sin rostro, enormemente poderosos. Ya estaban bastante enfadados con él, y no sabía si quería hacer algo más que pudiera enfurecerlos. Una parte de él reconocía la fragilidad de su propia personalidad en ese momento; otra veía que el juego había terminado, y una tercera sabía que había fingido ser otra persona durante mucho tiempo. Se consideraba más listo, más valiente y mejor, en suma, que los demás. Y por qué no, si vivían en un mundo donde los robots protegían a todos de las consecuencias de sus actos, hacían el trabajo duro y dejaban las poses para los humanos. Siempre había imaginado que era inmune al temor y el daño. Resultaba fácil incurrir en esas fantasías cuando los robots desviaban todos los peligros.

Esa parte de Davlo Lentrall sentía que todo se desmoronaba. Otra impresión como la que había sufrido y no podría resistirlo. ¿Qué debía hacer si la máscara se le caía y revelaba un rostro vacío? Ahora sabía que no era la persona que había fingido ser. Pero entonces ¿quién era?

Davlo Lentrall hizo acopio de todas sus fuerzas y su valor para moverse. Al cabo de un minuto, o tal vez una hora, Kaelor entró en la habitación.

—Debe descansar —dijo el robot—. Esta noche no puede hacer nada más.

Lentrall dejó que Kaelor lo llevase, lo desvistiera, lo metiera en el refrescador y lo acostara. Antes de que lo tapase, ya estaba dormido. Lo último que vio al apoyar la cabeza en la almohada fue que Kaelor se inclinaba sobre él y lo cubría con las sábanas.

Lo primero que pensó al despertar por la mañana fue que podía recobrar muchos de los datos que había perdido.

Donald 111 estaba tan inmóvil como lo había estado Lentrall, pero mucho menos inactivo. Se encontraba en su nicho de la pared, en el despacho que Kresh tenía en su casa, trabajando por enlaces hiperonda del modo más rápido y eficaz posible. Para un observador externo, Donald habría parecido totalmente inerte, como si estuviera desconectado. En realidad, estaba conectado con media docena de bases de datos y se comunicaba simultáneamente con robots de las oficinas de mantenimiento de Hades, el Departamento de Seguridad Pública, el Servicio de Preparativos de Emergencia, la Policía Infernal Combinada y media docena de organismos más. Nadie sabía con certeza qué sucedería si el cometa chocaba contra la superficie del planeta, pero era preciso tomar ciertas precauciones elementales, y al menos Donald podía dar los primeros pasos en ese sentido.

Era preciso tener en cuenta que el impacto provocaría temblores y movimientos telúricos aun en Hades, en el otro extremo del planeta, lo cual significaba que había mucho trabajo por delante. Sería necesario reforzar los edificios, desmantelar ciertas construcciones viejas e innecesarias y guardar los objetos valiosos y frágiles en lugares seguros.

Además, no había que olvidar a las personas. Los robots tendrían que construir enormes refugios en los que protegerse de los seísmos.

Todas las proyecciones y modelos informáticos aclaraban que debían pensar que el impacto llenaría la atmósfera de gas, polvo y vapor de agua. Teóricamente al menos, a largo plazo el polvo sería beneficioso para el clima, pues contribuiría a estabilizar el efecto invernadero del planeta, pero también significaba un período prolongado de mal tiempo. Los robots de Inferno también tenían que prepararse para eso.

Había miles de detalles por elaborar, contingencias para las cuales prepararse, recursos escasos que debían repartirse entre muchos.

Al cabo de tres horas Donald tenía listo un informe para el gobernador, tal como le habían ordenado, aunque en esos primeros momentos no se contaba con mucha información.

La tarea que le había encomendado su amo era enorme en sus alcances, hasta el punto de que Donald estaba convencido de que superaba su capacidad. Obviamente, él solo no podía hacer todos los preparativos para cuando el cometa chocase contra Inferno, pero su amo, el gobernador Alvar Kresh, también debía saberlo. En consecuencia, pues, las órdenes de este requerían cierta interpretación. Donald haría todo lo posible mientras se le pidiera; sin embargo llegaría un momento en que sería contraproducente que él se encargara de las cosas en vez de delegar la tarea en aquellos humanos y robots más adecuados para ella. No obstante, mientras el gobernador no impartiera las órdenes pertinentes, Donald tendría que encargarse como mejor pudiese.

Las etapas iniciales entraban en el ámbito de su competencia. Luego debería tomar decisiones que escapaban a sus posibilidades, pero por el momento tenía capacidad de sobra para monitorizar, por ejemplo, los canales de noticias. Eso formaba parte rutinaria del acto de dirigir una movilización en gran escala. Había que considerar todas las variables incontrolables que afectaban la situación. En lo que a la planificación de las operaciones se refería, los informes de noticias desfavorables eran una variable tan incontrolable e imprevisible como el mal tiempo, las pestes o las crisis económicas, y no sólo importaba la noticia en sí, sino el modo en que se comunicaba, los detalles que se incluían o excluían, el cotejo entre los hechos comunicados y los hechos conocidos por el equipo del proyecto. Todo importaba.

Donald era un estudioso de la conducta humana, así que comprendió que la información que daba el noticiario nocturno superaba su capacidad de juicio. Sólo podía saber que surtiría algún efecto, y que causaría complicaciones.

De modo que hizo lo que haría cualquier robot en aquellas circunstancias: fue en busca de un humano que pudiera encargarse del problema.

Fredda Leving abrió los ojos y vio la tranquila e inexpresiva mirada de Donald. Era la persona menos indicada para sobresaltarse. A fin y al cabo, ella había creado a Donald y lo conocía mejor que a nadie. Sabía que las Tres Leyes constituían una protección sólida y que Donald era totalmente fiable.

Aun así, había sido un día largo y duro y era realmente turbador ver la cara azul de un robot al despertar.

—¿Qué sucede, Donald? —preguntó con voz soñolienta.

—Doctora Leving, acabo de oír en un noticiario un informe sobre el episodio de la Torre de Gobierno.

—No me sorprende. ¿Qué otra cosa iba a aparecer en las noticias?

—Es verdad, doctora. No obstante, este informe es bastante sorprendente. Creo que debería oírlo.

Fredda suspiró y se incorporó en la cama.

—Muy bien, Donald. Reproduce la grabación.

A través de los altavoces de Donald se oyó la voz serena y profesional de una locutora.

«Fuentes cercanas a la investigación dan cuenta de un rumor según el cual el episodio de la Torre de Gobierno ha sido un intento de asonada, una operación destinada a apoderarse del gobierno».

De repente Fredda se despabiló. ¿De qué demonios hablaba esa mujer? No había habido ninguna asonada.

«Aún más notable es el motivo que se ofrece como justificación de la asonada —continuó la locutora—. El intento estaba destinado a impedir que el gobierno hiciera que un cometa se estrellase contra la superficie de Inferno. De acuerdo con la misma fuente, el gobierno está comprometido con dicho proyecto bajo la creencia de que el impacto contribuirá a mejorar el medio ambiente planetario. Los intentos de comunicarnos con el gobernador Kresh para obtener sus comentarios han sido infructuosos. Brindaremos más detalles de esta noticia a medida que estén disponibles».

Cuando la grabación hubo concluido, Donald, anticipándose a la pregunta que Fredda pudiera hacer, dijo:

—Eso fue todo lo que se informó sobre el intento de asonada. Podría añadir que esta emisora tiene una tradición de informes sensacionalistas, y que en varias oportunidades las organizaciones colonas y los Cabezas de Hierro, así como el gobierno, la han empleado como medio para filtrar noticias.

—Así que pudo venir de cualquier parte. ¿Cuándo fue emitida la noticia? —preguntó Fredda, tratando de pensar.

—Hace sólo unos minutos, a las tres y doce hora local de Hades.

—A una hora en que casi nadie la oiría. Interesante. Muy, muy interesante. ¿Alguna persona de los servicios de noticias ha intentado comunicarse con Alvar… el gobernador?

—Por los puntos de acceso y los enlaces que controlo, no.

—En otras palabras, o bien no intentaron comunicarse con él o bien no se esforzaron demasiado —observó Fredda. Reflexionó por un instante—. Están tratando de asustarnos para que bajemos la guardia. Tiene que ser eso.

—Me temo que no entiendo —dijo Donald—. ¿Quiénes?

—Supongo que los mismos que intentaron secuestrar a Davlo Lentrall. Quieren que admitamos que existe un plan para arrojar un cometa contra Inferno, y presentar la idea bajo una luz muy desfavorable. Quieren dar a entender que la idea es tan mala que la gente reaccionaría de manera violenta para impedirlo. Si logran que el plan parezca un demoníaco complot secreto, tanto mejor, pues Alvar se verá obligado a desechar la idea.

—Entiendo —dijo Donald, aunque su tono de voz evidenciaba que no entendía—. Debo admitir que las sutilezas de la política humana me superan. ¿Puedo preguntar por qué el que hizo esto buscó que la noticia fuese transmitida a esta hora de la noche?

—Están mandando una señal. Nos dan tiempo hasta mañana para preparar una negativa, negar el rumor y dejar que todo se desvanezca.

—¿Y en caso contrario?

Fredda señaló el altavoz de Donald, aludiendo a la voz humana grabada que acababa de oírse a través de él.

—Entonces se valdrán de todos los medios para hacerse oír. Armarán un revuelo de los mil demonios. Quizá traten de obligar a Alvar a renunciar.

—¿Y qué hacemos nosotros? —preguntó Donald.

Fredda permaneció pensativa. Lo lógico era llamar a Alvar y consultarlo, pero había un problema: no sabía dónde estaba, pues él no se lo había dicho.

Sin duda lo encontraría fácilmente si se lo proponía. Tal vez sólo tuviera que preguntarle a Donald, quien, o bien sabía o bien podía averiguarlo de algún modo. Sin embargo, tenía la clara impresión de que Alvar quería estar solo. Además Donald había acudido a ella, lo cual implicaba que Donald no deseaba comunicarse con Alvar. ¿Acaso este le había dejado órdenes explícitas, o Donald actuaba de acuerdo con alguna orden implícita? ¿Podría lograr que desechara esa instrucción ordenándole enfáticamente que la ayudase a encontrar a su esposo? Quizá Donald supiera dónde estaba Alvar pero al consultarla a ella deseara proteger a su amo de una situación políticamente perjudicial.

Maldición. La situación ya era bastante grave sin tener que hurgar en esas sutilezas y evaluar órdenes implícitas y problemas hipotéticos relacionados con la política.

Fredda había llegado a ese punto de su razonamiento cuando Donald dijo:

—Discúlpeme, doctora Leving, pero hay una llamada para usted del Servicio de Noticias de Hades.

—¿Para mí? —¿Por qué diablos la llamaban a ella? A menos que ya hubieran tratado de encontrar a Alvar. O quizás…— Oh, qué diablos —masculló y se levantó. Estaba demasiado cansada para resolver acertijos—. Audio solamente. Debo de estar hecha unos zorros. Pon la llamada por el panel del dormitorio, Donald, y grábala. —Echó a andar de un lado a otro con nerviosismo.

—Sí, doctora. Ya pueden oírla.

Donald había sido considerado al manejar así la situación. A muchas personas les desagradaba hablar con alguien que no estaba presente o, peor aún, de hablar indiscretamente antes de saber que había alguien.

—Habla Fredda Leving. ¿Quién llama, por favor?

—Buenas noches, doctora Leving. —Era una voz masculina, muy serena y profesional—. Habla Hilyar Lews, del Servicio de Noticias de Hades.

Fredda había visto y oído a aquel hombre, y no le gustaba. Además, le irritaba que alguien pareciese tan despierto a esas horas.

—¿Ha dicho usted buenas noches? —preguntó—. «Buenos días» sería más apropiado, señor Lews, y añadiré que uno suele disculparse cuando llama a horas tan intempestivas —dijo, esperando desconcertar al hombre.

—Le pido disculpas, señora. —Por el tono de voz, era evidente que Lews se sentía incómodo. Bien.

—Bueno, ahora que me ha despertado, señor Lews, ¿tenía algún motivo especial para llamarme? ¿O es sólo para una charla amigable? —Mejor tratar de mantenerlo desconcertado.

—No, doctora. Es una llamada muy seria. Hemos tratado de comunicarnos con el gobernador para hablar de los rumores que corren. ¿Ha oído las noticias?

—Las he oído, y puedo hablar en nombre de mi esposo sin necesidad de molestarlo a estas horas. Le aseguro categóricamente que no ha habido ningún intento de asonada ni existe amenaza alguna para el gobernador.

—Pero ¿qué ocurre con…?

—No puedo hacer comentarios sobre una investigación en curso —lo interrumpió Fredda, contenta de contar con esa frase hecha.

—Muy bien, doctora; pero ¿qué puede decirme de los rumores acerca del cometa? ¿Hay algo de verdad en esa historia? Parece demasiado descabellada para que alguien la haya inventado a partir de la nada.

Fredda dejó de caminar y se sentó en el borde de la cama. ¿Por qué diablos las crisis siempre estallaban por la noche, cuando ella estaba medio dormida? Tenía que pensar, y deprisa. Era inútil negar la historia del cometa. De una manera u otra, pronto volvería a filtrarse. Sin embargo, tampoco podía limitarse a confirmarla. Ignoraba en qué acabaría el plan. Alvar se había ido a alguna parte a estudiar el problema. ¿Y si ya había llegado a la conclusión de que la idea era tan disparatada como parecía? No podía comprometerlo en un sentido ni en otro, pero tampoco podía desentenderse del asunto, con un mero «sin comentarios», pues no haría más que promover aún más los rumores. En pocas palabras, no había nada que pudiera decir que no causara graves daños. No debería haber respondido a esa llamada, pero ya era demasiado tarde. Tenía que decir algo. Respiró hondo y habló despacio.

—Hay un cometa —dijo—, y el gobernador está al corriente de ciertos estudios que se han hecho en relación con él. —De pronto tuvo una inspiración. Podía decir algo que era totalmente cierto, aunque un tanto equívoco, capaz de detener el rumor el tiempo suficiente—. No conozco todos los detalles, pero creo que el proyecto se relaciona con la Operación Bola de Nieve, de la que imagino que estará usted enterado.

—En parte, doctora.

Se produjo una larga pausa. Probablemente Lews estaba buscando Bola de Nieve en algún sistema de referencia. Fredda sonrió. Era cada vez más obvio que aquel hombre no estaba tan preparado como daba a entender. Mucho mejor.

—Es un proyecto para extraer hielo de los cometas y arrojarlo en la atmósfera —añadió Lews con un tono de voz que delataba que lo estaba leyendo en alguna pantalla.

—En efecto, arrojar un cometa sobre Inferno… unos kilogramos por vez. La Operación Bola de Nieve se lleva a cabo desde hace tiempo, y que yo sepa es el único proyecto relacionado con cometas oficialmente aprobado. —Eso era cierto, a pesar de todo. Al fin y al cabo, el plan Grieg no estaba aprobado—. Confío en que eso responda a sus preguntas, señor Lews.

—Bien, supongo que sí —respondió Lews.

«Supón lo que quieras —pensó Fredda—, mientras haya logrado desorientarte».

—En ese caso, regresaré a la cama. Buenas noches, señor Lews, o buenos días. —Fredda le indicó con un gesto a Donald que cortara la comunicación—. Espero que haya salido bien. Envía una copia de las emisiones originales y otra de esta conversación al buzón de datos del gobernador. Cuando consulte su correspondencia necesitará saber qué sucede.

—Ya he puesto copias en su buzón, doctora.

—Excelente. —Fredda se dejó caer en la cama, con los pies colgando. Eso no serviría. No tenía sentido dormitar así cuando podía cubrirse con las mantas. Se levantó, rodeó la cama y se acostó de nuevo, preguntándose si tenía sentido ponerse cómoda. No le sorprendería no conciliar el sueño: tenía preocupaciones suficientes para pasarse la noche en vela. ¿Dónde estaba Alvar? ¿Qué haría con el cometa? ¿Ella había actuado bien o no había hecho más que agravar la situación? No había modo de saberlo. No había modo de saberlo hasta que fuera demasiado tarde.

Pensó que eso servía para definir todo lo que había sucedido en los últimos días. Bostezó, cerró los ojos, se volvió de costado y procuró dormir.

Abrió los ojos de nuevo, y una vez más Donald estaba mirándola.

—Disculpe, doctora Leving, pero hay una llamada urgente para usted. El seudorrobot Calibán dice que debe hablarle de inmediato.

Fredda suspiró. Sabía que debía recibir esa llamada y que Calibán sólo llamaría si era importante, pero aun así sentía que la noche empezaba a ser demasiado larga.

—¿Qué hora es? —preguntó.

—Las cuatro y veintinueve.

—No podía ser de otra manera. De acuerdo. En la consola del dormitorio, como antes, y audio solamente. —Tal vez no debería importarle cómo lucía ante un robot, pero le importaba.

—Muy bien, doctora Leving. Calibán ya puede oírla.

—Hola, Calibán —dijo Fredda, procurando no bostezar—. ¿Qué sucede?

—Doctora Leving, lamento molestarla a estas horas, pero he pensado que debíamos hablar. Prospero y yo estamos alejándonos de la ciudad, con rumbo a Empalme y más allá, pues nos hemos enterado por nuestras fuentes de lo que puede acaecer en ella.

Fredda pestañeó sorprendida. Sabía que Calibán y los robots Nuevas Leyes contaban con buenas fuentes de información, pero ignoraba que fueran tan buenas. Era llamativo que Calibán hubiera empleado la palabra «acaecer». Daba a entender que sabía que algo «caería» sobre la ciudad, pero sin revelar nada a quien no supiera qué sucedía. Eso le indicaba que Calibán estaba actuando con cautela y quería que ella hiciera lo mismo. ¿Le preocupaban los fisgones, o los robots espías con órdenes de estar atentos a ciertas palabras? Quizá sólo supusiese que Alvar estaba allí y podía oírlos.

—Eres muy prudente —dijo Fredda—. Los sucesos se precipitan, en efecto, y creo que no serán fáciles de controlar.

—De acuerdo —repuso Calibán—. Debemos ponernos a trabajar de inmediato para preparar a nuestros ciudadanos para esta contingencia. Tal vez necesitemos pedir ayuda a nuestros amigos.

—Puedes contar conmigo. Haré todo lo que pueda hacer. —Fredda titubeó por un instante. Se trataba de una promesa excesiva. Tal vez hubiera que evacuar toda la región de Utopía, y eso exigiría gran cantidad de transportes y otros recursos. Pocas personas se preocuparían de que los robots Nuevas Leyes obtuvieran la ayuda que les correspondía—. Aunque quizá mi capacidad de asistencia sea inevitablemente limitada.

—Comprendo —dijo Calibán—. Siempre hemos estado librados a nuestra suerte, pero aun una pequeña ayuda podría resultar de importancia vital.

Fredda sintió un aguijonazo de culpabilidad. Si ya era malo no poder hacer gran cosa por los seres que había creado, peor era que estos esperasen que hiciera todavía menos.

—Comunícate conmigo en cuanto llegues —le indicó Fredda—. Dime lo que necesitas y haré lo posible para conseguirlo.

—Lo que necesitamos —dijo Calibán tras una pausa— es un lugar donde nos dejen tranquilos. Creía que lo habíamos encontrado, pero estaba en un error. Calibán fuera.

La línea quedó en silencio y Fredda soltó una sarta de maldiciones. Las cosas no tenían que ser así.

Ella nunca había evaluado el peso de las obligaciones que había contraído al crear a los robots Nuevas Leyes ni había creído estar en deuda con los robots Tres Leyes que había fabricado, pero con Calibán, y con los robots Nuevas Leyes en general, se sentía en deuda por el solo hecho de haberles dado la existencia.

Tal vez esa fuese la diferencia entre crear una raza de esclavos voluntarios y otra de seres que querían ser libres.

Fredda volvió a echarse en la cama. Maldición. Ya no podría pegar ojo.

El alba despuntaba al este de Hades cuando Calibán, Fiyle y Prospero salieron del sistema de túneles en el aeromóvil de este. Fiyle estaba agotado y no paraba de bostezar. Se había pasado la noche en vela, mientras Prospero lo interrogaba para sonsacarle hasta el último dato que pudiera poseer acerca de la operación relacionada con el cometa.

Calibán sentía cierta simpatía por aquel hombre. Aunque Fiyle no fuese más que un traidor que se vendía al mejor postor, tenía un resto de honor. Algo en él había puesto límites a sus pequeñas traiciones y la compraventa de confianza. Algo había puesto la supervivencia de los robots Nuevas Leyes por encima de la tentación del dinero, y eso hacía que por despreciable que fuera le mereciese respeto.

Al fin y al cabo, ese impulso de honestidad era lo que había puesto a Norlan Fiyle en peligro, lo cual significaba que lo mejor que podía hacer Norlan Fiyle era largarse cuanto antes de la ciudad. También los dos robots tenían buenos motivos para marcharse: debían advertir a Valhalla.

Calibán miró a Fiyle y a Prospero, y luego contempló la ciudad. Se despidió de Hades con poco afecto. Tal vez un día regresara, pero los acontecimientos se precipitaban y presentía que la ciudad que él veía pronto cambiaría hasta resultar irreconocible, pues aunque los edificios y las calles permanecieran iguales, la vida de la gente cambiaría por completo y el mundo que rodeaba la ciudad sería recreado.

A menos que la ciudad, la gente y el mundo fuesen aplastados. La destrucción total era una forma de cambio.

El aeromóvil ascendió al cielo y se dirigió hacia el alba.

Alvar Kresh desconectó el enlace con su buzón de datos, sorprendido del alivio que experimentaba. Permaneció ante la consola que estaba frente a Dum y a Dee, donde le parecía haber pasado varios años y no sólo una noche y una mañana, y trató de evaluar la situación. La gente del turno de día del Centro de Terraformación había empezado a llegar hacía media hora, sorprendida de encontrar al gobernador Alvar Kresh al mando. Kresh les prestó la menor atención posible. La doctora Soggdon todavía estaba en el Centro, por razones que él no comprendía del todo. Tal vez el sentido del deber la retenía allí para proteger el honor de la unidad Dee contra el intruso. En tal caso, no era muy efectiva. Estaba sentada a su escritorio, con la cabeza sobre las manos, profundamente dormida.

Kresh releyó las noticias que acababa de recibir. Quienes trataban de perjudicar el proyecto de captura del cometa no lo sabían, pero le habían hecho un gran favor. Kresh había temido la necesidad de informar acerca del proyecto. Más tarde o más temprano todos en Inferno se enterarían, pero ya tenía bastantes problemas sin verse obligado, además, a calmar la inevitable conmoción que se produciría.

Al filtrar la información, la oposición lo había aliviado de la necesidad de presentarse ante las cámaras y los reporteros. Y Fredda había dado en la tecla al relativizar los hechos sin desmentir la historia. Había sido una suerte que él no estuviera en casa para recibir esa llamada.

Al asumir el cargo de gobernador Kresh se había propuesto eliminar las secretarías de prensa, las oficinas de comunicaciones, las citas programadas y todos los trucos del oficio destinados a mantener a los periodistas alejados de él, brindándole acceso ilimitado. Sin embargo, en muchas ocasiones había lamentado esa política, y ahora se alegraba de habérselas apañado para eludir a los informadores. Quizá no fuera mala idea quedarse donde estaba, actuando con discreción, manteniendo la menor comunicación directa posible con el mundo exterior. Allí podía concentrarse en el proyecto, mientras que si regresaba a Hades era inevitable que lo obligasen a hablar en vez de actuar.

Muy bien. Ahora el mundo conocía la existencia del cometa, y no había sido él quien había dado la noticia. Mucho mejor. No obstante, ahora había otro problema. El supuesto siguiente paso consistía en permitir que el debate público avanzara hasta el punto donde él podría confirmar la existencia del plan a una multitud dispuesta a aceptar la idea, pero ¿cómo lo lograría si tenía que ponerse en ridículo al admitir que habían perdido la posición del cometa?

La mejor respuesta a ese problema era volver a localizarlo cuanto antes, y Kresh había hecho todo lo posible en ese sentido. En ocasiones el trabajo del dirigente sólo consistía en poner las cosas en marcha para que otros las terminaran. Tendría que mantenerse allí, concentrándose en otros aspectos del proyecto, partiendo del supuesto de que lograrían encontrar el cometa a tiempo. De vuelta al trabajo, se dijo.

—¿Todavía estás conmigo, Dee? —preguntó.

—Sí, señor —respondió la unidad Dee—. ¿Había algo de interés en su buzón?

—Nada por lo que debas preocuparte. Tengo una tarea nueva para ti.

—Me encantaría ser útil.

—Bien —respondió Kresh ásperamente. Había algo exasperante en la excesiva amabilidad de un robot—. Mi robot personal, Donald 111, está trabajando en los preparativos preliminares para hacer frente al impacto del cometa. Planes de seguridad y evacuación, esa clase de cosas. Quiero que te pongas en contacto con Donald para que te delegue esa tarea. Evidentemente, eres más adecuada que él. Debí encomendarte esa labor desde el principio. Transmite mis órdenes al respecto y luego ordena a Donald que se reúna conmigo aquí cuanto antes, sin revelar mi paradero.

—Me comunicaré de inmediato —informó Dee.

—Bien —dijo Kresh—. Saldré a tomar un poco el aire. Cuando regrese, volveremos a perfeccionar tu plan para responder al impacto.

—Con los datos tan generales que nos ha dado el doctor Lentrall, no sé si podremos hacer algo más.

—Quizá podamos —dijo Kresh—. Al menos podemos confeccionar una lista de posibilidades y contingencias, así estaremos más preparados para actuar cuando llegue el momento. Calcularemos algunos cientos de trayectorias posibles y daremos algo que hacer a la unidad Dum.

Dee no festejó la broma, sino que respondió con su cortesía habitual.

—Muy bien, señor. Continuaré con mis otros deberes mientras aguardo su regreso.

—Vuelvo enseguida —dijo Kresh. Se levantó, se desperezó, bostezó, hizo caso omiso de la mirada de los empleados del Centro mientras se frotaba el rostro cansado. Que se preguntaran qué hacía allí el gobernador. Alvar franqueó la enorme puerta blindada de la sala 103, atravesó el corredor del Centro de Terraformación y salió por la puerta doble.

Hacía mucho tiempo que no se pasaba las veinticuatro horas del día trabajando. Estaba agotado, pero era vigorizante ver la mañana tras una noche de duro trabajo. Kresh tenía la sensación de haberse ganado la belleza del nuevo día después de horas de oscuridad.

La lluvia había cesado, el aire era límpido y unas nubes blancas y perfectas contrastaban con el azul profundo del cielo resplandeciente. Alvar Kresh miró hacia el oeste, donde se alzaba la Residencia de Invierno. Recordó otra mañana como esa, cuando todo era fresco y brillante, y todas las cosas buenas parecían posibles; una mañana que había pasado con Fredda, poco después de asumir el cargo de gobernador. Entonces todo había sido buenos augurios. Quizás ahora también lo fuera.

Tal vez hubiese llegado la hora de mudarse a la Residencia de Invierno, ya que le permitiría quedarse en la isla. Cuanto más pensaba en ello, mejor le parecía hacerse ver poco por el momento. Sin embargo, eso podía esperar hasta más tarde. Mientras tanto había otro modo de mantenerse aislado. Caminó hasta su aeromóvil, estacionado en un aparcamiento que estaba lleno de vehículos. Oberon advirtió su presencia y abrió la portezuela. Kresh subió al aeromóvil y el robot fue a popa para saludarlo.

—¿Volvemos a casa, señor? —le preguntó con su voz grave.

—Tú sí, pero yo no —respondió Kresh—. Vuelve y saluda a mi esposa de mi parte. Dile que he oído las grabaciones, y que ha manejado el asunto a la perfección. Dile también dónde estoy y que venga a verme si lo desea, siempre que no la detecten. Valoraría sus consejos. Debes aclararle que deseo mantener mi paradero en secreto por el momento. Necesito tiempo para pensar y trabajar sin que nadie me estorbe.

—¿Olvida a los empleados de aquí, señor? —preguntó Oberon—. Ellos saben dónde está usted.

—Es verdad, y más tarde o más temprano alguien se encargará de difundirlo. Confiemos en que sea tarde. Sólo procura no ser tú quien lo haga. Elige un rumbo evasivo para que parezca que regresas a Hades desde otra parte que no sea esta.

—Muy bien, señor. A menos que desee otra cosa, partiré de inmediato.

—Eso es todo —dijo Kresh—. Puedes marcharte. —Dio media vuelta, se apeó y se alejó para permitir el despegue. El aeromóvil se elevó, perdiéndose en el cielo. Kresh estaba librado a su suerte, o al menos podía fingir que así era. Después de todo, era el gobernador, y como tal podía pedir cualquier clase de transporte o comunicación cuando quisiera. No obstante, sin su aeromóvil allí estaba un poco más aislado.

Tenía poco tiempo.

Si lograba obtener la trayectoria y las coordenadas del cometa, tal vez las cosas salieran bien a pesar de todo.

Tal vez.

12

Davlo Lentrall abrió los ojos y se incorporó en la cama. En un segundo había pasado de estar como un tronco a estar despierto y alerta. Lo sabía, al fin lo sabía, pero tendría que obrar con mucho cuidado, o de lo contrario todo se perdería, todo habría terminado. Pensó una vez más en todas las consecuencias lógicas. Habría una sola oportunidad de hacerlo, y era evidente que las probabilidades estaban en contra. Tendría que ir con cuidado y actuar con la mayor normalidad posible. Sabía que no debía dar a su presa ningún motivo de sospecha.

Bien, si quería actuar con normalidad no había mejor hora que esa para empezar. Pulsó el botón de su mesilla y Kaelor entró al cabo de un instante.

—Buenos días —lo saludó el robot—. Espero que haya dormido bien, señor.

—Magníficamente —dijo Davlo con lo que esperaba fuera un tono displicente—. Después de todo lo que me ocurrió ayer, sin duda lo necesitaba.

—Sucedieron un par de cosas, en efecto. —Kaelor se mostraba tan sarcástico como siempre.

—Tampoco fue un día fácil para ti —dijo Davlo—, y no te he agradecido lo que hiciste.

—No pude evitarlo, señor, como usted bien sabe.

—Sí, pero aun así quiero que sepas que te lo agradezco. —Davlo se levantó y se puso la bata y las pantuflas que Kaelor había sacado del armario. Bostezó y salió del dormitorio. Kaelor lo siguió y cerró la puerta.

Davlo pensaba que convenía tomar el desayuno en un entorno tranquilizador, de modo que a diferencia de lo que solía hacer la mayoría de los infernales, no se bañaba ni vestía antes de desayunar, sino que lo hacía en pijama y bata. Por el mismo motivo la sala donde desayunaba era espaciosa y aireada, y tenía dos amplias ventanas que daban al jardín, delante de las cuales estaba ubicada la mesa. En el cuidado jardín había dos robots podando los arbustos y un tercero de rodillas junto a un arriate, al parecer examinando las raíces de unas plantas. En general Davlo disfrutaba mirando trabajar a los robots jardineros y dando de vez en cuando alguna indicación, pero ahora no podía prestar atención a esa clase de cosas.

Recordó entonces que era sumamente importante que se comportase con normalidad, así que se sentó a la mesa en su silla habitual, frente a la ventana, y miró atentamente a los robots podar los setos.

—Cerciórate de que verifiquen si la tormenta ha causado daños —le indicó a Kaelor—. Esa lluvia de anoche fue tremenda.

—En efecto —repuso el robot mientras dejaba la bandeja y le servía el desayuno—. Ya les he ordenado que se encarguen de ello.

—Muy bien —dijo Davlo, y bostezó—. Todavía tengo sueño. Tal vez necesite otra taza de té para despabilarme por completo.

¿De veras podría simular ante el robot que le había salvado la vida? Acudieron a su memoria los hechos del día anterior y el modo en que se había derrumbado ante el peligro. Sacudió la cabeza. No. Esta vez mostraría al mundo que era capaz de actuar con decisión. Estaba a punto de felicitarse por su recobrado valor cuando recordó que atacar a un robot Tres Leyes no implicaba excesivos riesgos.

—Traeré el té de inmediato, señor —dijo Kaelor—, si así lo desea.

—Aguarda un poco —le pidió Davlo. ¿Era su imaginación, o Kaelor estaba más alerta y solícito que de costumbre? En cualquier otro robot, su conducta de esa mañana habría rayado en la rudeza, pero Kaelor era todo amabilidad y condescendencia.

—Muy bien —dijo Kaelor con un tono de voz que decía a las claras lo que pensaba de la indecisión de su amo. Extrañamente, eso hizo que Davlo se sintiera mejor. Al fin y al cabo, Kaelor era normalmente brusco. ¿O sólo «aparentaba» normalidad, al igual que él? Davlo no se atrevió a preguntar. Sería mejor esperar el momento adecuado. Comenzó a dar cuenta de su desayuno, intentando disfrutar de la comida como siempre hacía.

Su oportunidad se presentó cuando Kaelor estaba llevándose los últimos platos. Davlo apartó la silla de la mesa y, luchando entre la necesidad de estar alerta y la necesidad de aparentar calma, a punto estuvo de desaprovechar la ocasión; pero cuando el robot tendió la mano para coger el último vaso, tuvo que dar la espalda a su amo mientras este se levantaba.

Era el momento ideal, y Davlo actuó con gran rapidez. Abrió el compartimiento de la espalda de Kaelor dejando al descubierto el interruptor principal. Kaelor ya se volvía para alejarse cuando Davlo pulsó el interruptor.

Privado de energía, Kaelor soltó los platos y cayó sobre la mesa con tanta fuerza que la partió en dos. Davlo retrocedió un par de pasos, odiándose por lo que acababa de hacerle al robot que el día anterior le había salvado la vida, pero era absolutamente necesario. No se sentía en absoluto un héroe.

Dio la espalda al robot caído y la mesa destrozada y fue al centro de comunicaciones. Al menos tenía una posibilidad de acceder al conocimiento que necesitaba, el conocimiento que podía salvar Inferno, y tal vez lo hubiera conseguido con el simple acto de desconectar un robot. Era una idea que merecía una reflexión, pero ahora no había tiempo para eso. Tenía que llamar a Fredda Leving. Si alguien podía extraer la información de Kaelor, era ella.

Fredda Leving observó a sus cuatro robots de servicio instalar el bastidor de mantenimiento portátil en medio de la sala de Davlo Lentrall. Una vez que lo hubieron hecho, alzaron el rígido cuerpo de Kaelor y lo aseguraron con cepos de bastidor. Este se hallaba sujeto a la base por tres soportes rotatorios, de modo que el bastidor girara en todas las direcciones. Así, un robot amarrado al bastidor podía ser colocado en cualquier posición que resultara conveniente para el experto en robótica que hacía el trabajo. Cuando los robots de servicio terminaron de sujetar a Kaelor, Fredda puso manos a la obra. No tenía grandes esperanzas de éxito, pero había muchas cosas en juego y al menos tenía que intentarlo.

Hizo girar el cuerpo de Kaelor hasta ponerlo de bruces, con los ojos apagados fijos en el suelo. Encontró el puerto de diagnóstico de Kaelor en la base del cuello e insertó su contador. Pasó de una configuración a la otra, mirando la pantalla del contador.

—Aquí no hay nada extraño —dijo—. Los diagnósticos estándar muestran que sus circuitos básicos funcionan con normalidad, pero eso lo sabíamos.

—¿Se puede explorar el sistema de memoria a través de ese puerto? —preguntó Davlo, acercándose más de lo que Fredda habría deseado. Estaba nervioso, pálido y agitado, y no paraba de restregarse las manos.

—Me temo que no —respondió Fredda, tratando de adoptar una actitud distante y profesional—. No es tan fácil. Esto sólo me muestra el estado de los sistemas básicos. Aunque está desconectado, aún hay muchos circuitos con carga, piezas que necesitan energía para conservar la integridad del sistema. Por el momento sólo he comprobado que no ha sufrido un cortocircuito y que sus trayectorias básicas son estables, lo cual significa que no ha resultado dañado. —«Claro que siempre podemos dañarlo adrede», pensó. El estado en que se encontraba Lentrall le aconsejaba que no lo expresase en voz alta.

Fredda dejó el contador insertado y lo colgó de un gancho que había al costado del bastidor. Se aproximó un poco más, corrigió la posición de la mesa, destrabó los cepos que sostenían la cabeza de Kaelor y alzó lentamente la placa de la nuca. Echó un vistazo a los circuitos y meneó la cabeza.

—Me lo temía —susurró—. He visto antes esta configuración. —Señaló una esfera lisa y negra de doce centímetros de diámetro—. El cerebro positrónico se encuentra en ese contenedor sellado. El único enlace entre el cerebro y el mundo externo es ese cable blindado que sale de la base, donde estaría la columna vertebral de un humano. Dentro de ese cable hay otros cinco mil microcables, y cada uno de ellos tiene el diámetro de un cabello humano. Debería adivinar con cuál de esos dos conectarme y acertar en el primer intento, pues de lo contrario le freiría el cerebro, literalmente. Causaría un cortocircuito, y sólo el espacio sabe cuánto nos llevaría encontrar los enlaces. Tal vez una semana. El contenedor donde se encuentra el cerebro está diseñado para ser totalmente inaccesible.

—Pero ¿por qué? —preguntó Davlo Lentrall.

Fredda sonrió lánguidamente.

—Para proteger la información confidencial que posee. Para impedir que la gente haga precisamente lo que intentamos hacer… obtener información que él jamás revelaría.

—¡Maldición! Pensé que podríamos acceder a su sistema de memoria y extraer lo que necesitábamos.

—Con algunos robots sería posible, aunque llevaría mucho tiempo —explicó Fredda mientras colocaba la tapa en la cabeza de Kaelor—. Con este modelo, no.

—Entonces no podemos hacer nada. Es decir, en el nivel electrónico y de archivos de memoria… —Lentrall hablaba con rostro tenso e inexpresivo, eludiendo la mirada de Fredda y sin mirar tampoco a Kaelor. Era el vivo retrato de un hombre que ya había decidido que tenía que hacer algo de lo cual no se enorgullecería. Y el vivo retrato de un hombre que no tardaría mucho en quebrarse.

—No mucho —concedió Fredda.

—En ese caso tendremos que hablar con él…, y sabemos que él no quiere hablar.

Fredda deseaba tener un motivo para disentir, pero sabía que no existía. Kaelor ya habría hablado si hubiera querido.

—No, no quiere —dijo. Hizo una pausa y añadió—: Puedo hacer dos cosas. Ante todo, desactivar su función motriz principal, para que sólo pueda mover la cabeza y los ojos y hablar, además de reducir su seudovelocidad de reloj.

—¿Por qué desactivar su función motriz principal?

«Para que no se arranque la cabeza ni se aplaste el cerebro con tal de impedir que sepamos lo que quiere mantener en secreto», pensó Fredda, pero prefirió no decirlo. Afortunadamente, no tardó mucho en pensar en otra cosa.

—Para impedir que se suelte y escape —contestó—. Tal vez prefiera huir antes que hablar con nosotros.

Davlo asintió con excesivo énfasis, como si no la creyese pero quisiera creerla.

—¿Qué ocurre con la velocidad de reloj? —preguntó.

—Reducirá su tiempo de reacción y hará que piense más lentamente. No obstante, aun en su velocidad mínima su cerebro funciona más rápidamente que el nuestro. Todavía tendrá ventaja sobre nosotros.

Davlo asintió con la cabeza.

—Hágalo. Y hablemos con él.

—De acuerdo —dijo Fredda, tratando de mostrarse eficiente.

Empleó el contador para enviar las órdenes indicadas por el sistema de diagnóstico de Kaelor, y volvió a colgarlo del gancho. Hizo girar el bastidor hasta que Kaelor quedó suspendido en posición vertical, con los ojos a medio metro del suelo. Kaelor, inmóvil, miraba al frente sin ver. El contador aún colgaba de su cuello y la pantalla mostraba el parpadeo de las cifras rojas de diagnóstico.

Al ver a Kaelor amarrado de ese modo, Fredda recordó un antiguo dibujo que representaba un potro de tormento, donde la víctima estaba sujeta en esa misma posición. «Así es como funciona —pensó—. Los amarras, los maltratas y tratas de sacarles información antes de que mueran». Era una descripción sucinta del oficio de torturador. Nunca había pensado que también se podía aplicar a un experto de robótica.

—Apuesto a que esto no te gusta más que a mí —dijo mirando al robot. No sabía si le hablaba a Kaelor o a Davlo.

Davlo miró a Kaelor y no pudo quitarle los ojos de encima.

—Ayer él me ocultó detrás de un banco y protegió mi cuerpo con el suyo. Arriesgó su vida por mí. Él mismo me recordó que las Tres Leyes lo obligaron a hacerlo, pero eso no importa. Arriesgó su vida por mí, y ahora pondremos la suya en peligro. —Hizo una pausa y, de modo más directo, agregó—: Quizás estemos por matarlo, y ello debido a que quiere protegernos… quiere protegernos a todos… de mí.

Fredda miró a Davlo y luego a Kaelor.

—Creo que será mejor que sea yo quien le hable —dijo.

Por un instante creyó que él iba a protestar, a argumentar que un hombre debía hacer esa clase de trabajo personalmente. En cambio, Lentrall se encogió de hombros y suspiró.

—Usted es la experta —musitó, contemplando los ojos muertos de Kaelor—, y sabe robopsicología.

«Y en ocasiones lamento no saber más sobre la psicología humana», pensó Fredda mirando a Lentrall de soslayo.

—Antes de empezar —dijo—, hay algo que usted debe entender. Sé que usted ordenó que hicieran a Kaelor según sus especificaciones. Usted quería un robot con la Primera Ley restringida, ¿verdad?

—Verdad —respondió Lentrall, evasivo.

—Bien, pues no lo consiguió, al menos no en el sentido en que creía, y por eso es por lo que hemos caído en esta trampa. Kaelor fue diseñado para distinguir entre peligros hipotéticos o teóricos y peligros reales. Aunque la mayor parte de los robots de función elevada que se fabrican en Inferno son capaces de distinguir entre peligros reales e hipotéticos para los humanos, escogen no hacerlo. En cierto sentido, se dejan llevar por su imaginación, temen que la hipótesis se haga realidad, se preocupan por lo que sucedería en ese caso y le hacen frente como si fuera real, para cumplir con la Primera Ley. Kaelor fue creado sin mucha imaginación, o lo que se considera imaginación en un robot. No es capaz de dar el salto, de preguntar qué sucedería si lo hipotético se hiciera realidad.

—Entiendo todo eso —rezongó Davlo.

—Pero creo que no entiende la parte siguiente —dijo Fredda con más frialdad de la que sentía—. Cuando lo hipotético o imaginario se vuelve real, un robot como Kaelor comprende que ha trabajado en un proyecto que es real y que plantea peligros reales para personas reales. El impacto es enorme. Lo compararía con lo que usted sentiría si descubriera, mucho después del hecho, que causó inadvertidamente la muerte de un pariente cercano. Imagínese cuánto lo afectaría y tendrá una idea de lo que sintió Kaelor.

Davlo frunció el entrecejo y asintió.

—Comprendo. Supongo que eso induciría a un imperativo de Primera Ley realzado.

—Exacto. Sospecho que cuando usted lo desconectó, Kaelor se hallaba en un estado mental de hipersensibilidad a la Primera Ley que lo volvía excesivamente atento a cualquier peligro posible para los humanos. El súbito conocimiento de que había infringido inadvertidamente la Primera Ley sólo empeoró las cosas. Una vez que conectemos a Kaelor, regresará de inmediato a ese estado.

—Es decir, que estará paranoico —musitó Davlo.

—No es para tanto —repuso Fredda—. Será muy cauto, y nosotros también deberíamos serlo. Aunque su cuerpo esté inmovilizado, eso no significa que no sea capaz de actuar precipitadamente. —Davlo asintió con expresión sombría.

—Me lo temía.

—Entonces ¿está preparado?

Davlo no respondió de inmediato. Dejó de mirar a Kaelor y comenzó a caminar por la estancia, frotándose la nuca. Al fin se detuvo y, fijando la vista en un rincón lejano, dijo:

—Sí.

—Muy bien. —Sacó una grabadora de audio de la bolsa de herramientas, la encendió y la puso en el suelo frente a Kaelor. Si obtenían lo que necesitaban, quería estar segura de registrarlo.

Se dirigió hacia la parte trasera del bastidor, abrió el panel de acceso y activó a Kaelor. Volvió al frente del bastidor y se detuvo a un metro y medio de distancia.

Los ojos de Kaelor relucieron por un instante antes de recobrar todo su brillo. El robot movió la cabeza, mirando alrededor. Observó sus brazos y sus piernas, como confirmando lo que ya sabía: que su cuerpo estaba inmovilizado. Luego miró a Lentrall.

—Al parecer ha logrado deducirlo —dijo—. Esperaba que no lo hiciera.

—Lo lamento, Kaelor, pero yo…

—Doctor Lentrall, por favor; déjelo por mi cuenta —lo interrumpió Fredda con tono áspero y profesional. Para que aquello funcionase debía comportarse de manera impersonal y desapasionada. Se volvió hacia Kaelor amarrado al bastidor, aunque lo mejor sería llamarlo por su nombre: el potro. Kaelor colgaba de allí, inmovilizado, como un insecto en una caja de coleccionista. Su voz y su rostro eran inexpresivos, y presentaba una expresión solemne e incluso un poco triste. No había señales de miedo. Al parecer Kaelor era poco imaginativo o muy valiente.

Fredda sintió un mareo, pero procuró disimularlo. Se dijo que proyectaba atributos humanos en Kaelor, atribuyéndole características y emociones que no poseía. No había diferencia entre tenerlo en ese bastidor y enganchar un aeromóvil averiado a la grúa hidráulica de un taller de reparaciones. Se dijo todo eso y más, pero no creía una palabra. Miró fijamente a Kaelor, no sin esfuerzo, y le preguntó:

—¿Sabes quién soy?

—Sí, desde luego. Usted es la doctora Fredda Leving, la experta en robótica.

—Correcto. Bien, voy a darte una orden. Debes responder a todas mis preguntas, y lo más brevemente posible. No me des ninguna información que no te pida, ni ofrezcas dato alguno. Sólo examina cada pregunta en sí misma. Las preguntas no estarán relacionadas entre sí. ¿Comprendes?

—Comprendo.

—Bien.

Fredda esperaba plantear sus preguntas de modo tal que ninguna de ellas supusiera una infracción de la Primera Ley. Desde luego, había mentido en lo que se refería a que las preguntas no estarían relacionadas entre sí, pero ¿sería lo bastante convincente como para que Kaelor sobreviviese a la experiencia? No se atrevía a formular sin rodeos la única pregunta cuya respuesta les interesaba, por miedo a que resultase catastrófico. Sólo podía confiar en que Kaelor estuviera dispuesto a darle algunas piezas del rompecabezas.

El problema era que Kaelor debía de saber esto tanto como ella. ¿Hasta dónde podría llegar antes de que el imperativo Primera Ley entrara en conflicto con la Segunda Ley, que lo compelía a obedecer órdenes?

Había una última cosa que ella podía hacer para ayudar a Kaelor. Fredda no esperaba que el requerimiento de la Tercera Ley relacionado con la autopreservación la ayudara a apoyar a Kaelor, pero podía hacer todo lo posible para reforzarlo.

—También es vital que recuerdes que eres importante. El doctor Lentrall te necesita, y desea que continúes a su servicio. ¿No es verdad, doctor?

Lentrall, que permanecía con la vista baja, miró a Fredda y luego a Kaelor.

—Le agradezco sus palabras —dijo Kaelor dirigiéndose a Fredda—. Estoy preparado para las preguntas.

—Bien. —Fredda pensaba que sería una gran ayuda para Kaelor si formulaba las preguntas sin orden aparente e intercalaba algunas que no guardasen relación en el tema que trataban—. Trabajas para el doctor Lentrall, ¿verdad?

—Sí —respondió Kaelor.

—¿Cuánto hace que estás a su servicio?

—Un año y cuarenta y dos días estándar.

—¿Cuales son las especificaciones de tu placa de memoria?

—Una capacidad de cien años estándar imborrables, recuerdo total de todo lo que he visto, oído y aprendido.

—¿Disfrutas de tu trabajo?

—En general, no.

Aquella era una respuesta insólita en un robot. Cuando se le presentaba la ocasión los robots solían cantar loas a las alegrías que le brindaba su labor.

—¿Por qué no disfrutas de tu trabajo?

—El doctor Lentrall es grosero y rudo. A menudo me pide mi opinión y luego la rechaza. Por otra parte, en los últimos días gran parte de mi trabajo ha estado relacionado con la simulación de acontecimientos que pondrían en peligro a los humanos.

Fredda decidió que era un error haber insistido en ese asunto. Tendría que reforzar su conocimiento de la falta de peligro y cambiar de tema antes de que Kaelor fuera presa de pensamientos sombríos. Afortunadamente, Fredda había reducido la velocidad de su reloj.

—Las simulaciones no suponen peligro real para los humanos —dijo—. Son imaginarias y no se relacionan con acontecimientos reales. ¿Por qué ayer obligaste al doctor Lentrall a ocultarse detrás de un banco?

—Me comunicaron por hiperonda que él corría peligro. La Primera Ley me exigía protegerlo, y eso hice.

—Y lo hiciste bien. —Fredda trataba de confirmarle que sus imperativos Primera Ley operaban de la manera correcta. En una situación real, no simulada, Kaelor había actuado correctamente.

—¿Cuál es, sucintamente, el estado de tus diversos sistemas?

—Mi cerebro positrónico está funcionando dentro de los parámetros nominales, aunque cerca del límite aceptable en lo concerniente a un conflicto entre la Primera Ley y la Segunda. Todos los sensores visuales y auditivos, así como los sistemas de comunicaciones, funcionan de acuerdo con las especificaciones. Todos los sistemas de proceso y memoria funcionan según las especificaciones. Tengo insertado un contador robótico 2312 de los laboratorios Leving que realiza diagnósticos de base constantes. Los movimientos y sensaciones por debajo de mi cuello, junto con toda la comunicación hiperonda, han sido interrumpidos por el contador, y estoy incapacitado para toda acción a excepción del habla, la vista, el pensamiento y el movimiento de la cabeza.

—Al margen de las funciones desactivadas por el contador, las desactivaciones deliberadas y los exámenes normales de mantenimiento, ¿siempre has operado según las especificaciones?

—Sí —respondió Kaelor—. Lo recuerdo todo.

Fredda contuvo el impulso de maldecir en voz alta y procuró conservar su actitud profesional. Él había violado la orden de no dar información, y la había ofrecido en relación con el único aspecto que les interesaba. Sólo un imperativo Primera Ley podía haber causado semejante cosa. Kaelor sabía perfectamente lo que buscaban, y les decía que lo tenía, dentro de las restricciones que ella le había incorporado, lo cual significaba que no permitiría que lo obtuviesen. Habían perdido.

Fredda decidió abandonar su cautela e ir directamente al grano.

—¿Recuerdas las simulaciones que el doctor Lentrall ejecutó, y los datos en que se basaban?

—Sí —repitió Kaelor—. Lo recuerdo todo.

Fredda pensó en una serie de preguntas que no se atrevía a formular, así como en las respuestas que no se atrevía a oír por parte de Kaelor. Como un ajedrecista que pudiera ver el jaque mate con ocho jugadas de antelación, sabía cómo serían las preguntas y las respuestas, casi palabra por palabra.

P: Si lo recuerdas todo, si recuerdas las cifras y los datos que viste en relación con tu trabajo con el doctor Lentrall, ¿por qué no actuaste para reemplazar la mayor cantidad de datos posible anoche, cuando el doctor Lentrall descubrió que sus archivos habían desaparecido? Su trabajo y su carrera resultarían muy perjudicados si esos datos se perdieran para siempre.

R: Porque así le recordaría al doctor Lentrall que presencié todas sus simulaciones de la operación del cometa Grieg y que, por lo tanto, recordaba los datos relacionados con la posición del cometa. Yo no podía brindar esa información, pues si lo hiciese permitiría la intercepción y el desvío del cometa, poniendo en peligro a muchos seres humanos. Eso compensaba el posible perjuicio para la carrera de un hombre.

P: Pero el impacto del cometa mejoraría el medio ambiente del planeta, con lo que muchos humanos se beneficiarían en el futuro ya que vivirían más y mejor. ¿Por qué no actuaste para beneficiar a esas generaciones futuras?

R: No lo hice por dos razones. En primer lugar, fui específicamente diseñado con una capacidad reducida para juzgar las consecuencias Tres Leyes de circunstancias hipotéticas. Soy incapaz de tener en cuenta el bienestar futuro e hipotético de seres humanos que en su mayoría aún no existen. En segundo lugar, la segunda cláusula de la Primera Ley sólo me exige evitar que los humanos sufran daños, no que realice actos tendentes a beneficiar a los humanos, aunque puedo hacerlo si lo deseo. Sólo estoy obligado a impedir que esos daños se produzcan. La acción impuesta por la Primera Ley tiene precedencia sobre cualquier impulso de acción voluntaria.

P: Sin embargo, a menos que modifiquemos el clima muchos humanos que hoy viven quizá mueran jóvenes y de modo muy desagradable. Al impedir el impacto del cometa, existe una elevada probabilidad de que estés condenando a esas personas reales a una muerte prematura. ¿Dónde está el cometa? Te ordeno que me reveles sus coordenadas, su masa y su trayectoria.

R: No puedo decirlo. Debo decirlo. No puedo decirlo…

Y así sucesivamente, hasta la muerte, si hubiera proseguido. O bien el conflicto generalizado entre las compulsiones de las leyes Primera y Segunda le habrían abrasado el cerebro, o bien habría invocado la segunda cláusula de la Primera Ley.

En cualquier caso, él no podía, mediante la inacción, permitir que los seres humanos sufrieran daño alguno.

El que permaneciese vivo, con esa información imborrable en el cerebro, lo convertía en un peligro para los humanos. Mientras siguiese con vida existía, teóricamente al menos, un modo de franquear las barreras de su configuración cerebral. Fredda no podía hacerlo allí, pero en su laboratorio, con todo su equipo y quizá con una semana de tiempo, tal vez pudiera burlar las salvaguardas y extraer todo lo que él sabía.

Kaelor lo sabía, o al menos estaba obligado a suponerlo. Para impedir que los humanos resultaran dañados, Kaelor tendría que ejercer su voluntad a fin de que su cerebro se desorganizara, se disociara y perdiese sus sendas positrónicas.

Tendría que ejercer su voluntad para morir.

Esas preguntas lo matarían, o bien por un abrasamiento provocado por un conflicto entre leyes o bien por suicidio, y estaba peligrosamente cerca de ambas muertes. Quizás hubiese llegado el momento de aliviar un poco la presión. Fredda podía reducir al menos parte de la tensión producida por la Segunda Ley.

—Te libero de la prohibición de ofrecer información y opiniones. Puedes decir lo que desees.

—Pasé toda la noche usando mi enlace hiperonda para conectarme con la red de datos y reconstruir los archivos de trabajo del doctor Lentrall. Empleé mi memoria de diversas operaciones e interfaces con ordenadores para restaurar cuanto fuera posible sin contravenir las Tres Leyes. Creo que logré restaurar un sesenta por ciento de los resultados y quizás un veinte por ciento de los datos en bruto.

—Gracias —dijo Lentrall—. Eso ha sido muy generoso por tu parte.

—Era mi deber, doctor Lentrall. La Primera Ley me impedía abstenerme de un acto que podía impedir que un humano sufriese un perjuicio.

—De un modo u otro lo has hecho, y te lo agradezco —repitió Lentrall.

Se produjo un breve silencio. Kaelor los miró a ambos y dijo:

—Estos juegos no son necesarios. Yo sé… lo que ustedes quieren, y us… tedes s… sab… ben que yo s… sé.

Lentrall y Fredda se miraron. Lentrall sabía tan bien como ella que Kaelor tartamudeaba a causa de un conflicto relacionado con la Primera Ley.

El robot se enfrentaba a un dilema moral que pocos humanos habrían conseguido resolver: cómo decidir entre el probable daño e incluso la muerte de una cantidad desconocida de personas, y las desgracias provocadas por el colapso del clima planetario. «Y es mi esposo quien debe decidir —se dijo Fredda con un aguijonazo de dolor—. Si tenemos éxito en esto, le presentaré esa opción pesadillesca». Dejó de lado esos pensamientos. Tenía que concentrarse en Kaelor y el precioso conocimiento oculto dentro de él. Fredda perdía las esperanzas a medida que los conflictos se acumulaban en la mente del torturado robot.

—Lo sabemos —dijo al fin, admitiendo su derrota—, y lo entendemos. Sabemos que no puedes responder, y no preguntaremos. —Era inútil seguir adelante. Resultaba inconcebible que Kaelor estuviera dispuesto a hablar o que sobreviviera el tiempo suficiente para ello si lo intentaba.

Lentrall miró a Fredda, sorprendido y aliviado a la vez.

—Sí —dijo—. No preguntaremos. Comprendemos que sería inútil intentarlo. Creía que la doctora Leving tendría alguna técnica que nos permitiese conocer la verdad sin destruirte, pero veo que me equivocaba. No te pediremos esto ni procuraremos sacarte ese conocimiento de otras maneras. Lo prometemos.

—Sí, lo prometemos —confirmó Fredda.

—Los hu… humanos mi… mienten —dijo Kaelor.

—No estamos mintiendo —le aseguró Fredda con ansiedad—. No ganaríamos nada con preguntarte, así que no hay motivo para preguntar.

—Esa prom… mesa no… no se aplica a otros hu… humanos.

—Mantendremos en secreto el hecho de que tú sabes —afirmó Lentrall, al borde de la histeria—. ¡Kaelor, por favor, cálmate!

—Yo tra… té de gu… guardar el secreto —dijo Kaelor—, pero usted… com… prendió que yo había visto lo que vi… y que podía re… recordar. —Hizo una pausa, como para recobrar fuerzas—. Otros… podrían hacer… lo mi… mismo. No puedo co… correr ese riesgo.

—¡Por favor! —exclamó Davlo—. ¡No!

—Perm… manecer con vida re… presenta una in… nacción —dijo Kaelor alzando la voz, tras tomar una decisión—. Debo actuar para impedir que los humanos resulten perjudicados. —Sus ojos relucieron. Miró a Davlo y a Fredda como si lo hiciese por última vez, y luego desvió la vista hacia la pared, vacía ya, perdida en el infinito. Se oyó un zumbido grave, se percibió el olor de material aislante quemado, y la luz de aquellos ojos se apagó. La cabeza cayó hacia adelante y una columna de humo brotó de la base del cuello.

Fredda y Davlo miraron en silencio aquella cosa muerta que colgaba del bastidor.

—Por todos los dioses olvidados —susurró Fredda—. ¿Qué hemos hecho?

—Usted no hizo nada, doctora —murmuró Davlo, conteniendo un sollozo—, sólo ayudarme a hacer lo que yo habría hecho; pero yo… le diré lo que he hecho. —Avanzó un paso y miró los ojos de Kaelor—. Acabo de matar lo más parecido a un amigo que he tenido nunca.

13

A Jadelo Gildern le gustaba decir que su trabajo era adivinar, y hacerlo correctamente. El trabajo de un jefe de inteligencia no consistía en saberlo todo, pues era imposible, pero un buen jefe de inteligencia era capaz de ver todo el rompecabezas cuando muchas piezas estaban perdidas, escondidas o disfrazadas. Un buen jefe de inteligencia veía la tendencia general, aprovechaba los datos que conocía, aquello que sabía acerca de los protagonistas, y deducía el modo en que actuarían. Podía calcular qué significaban las palabras y los actos de una persona, o la ausencia de palabras y actos.

Mientras reflexionaba sobre la situación en su despacho del edificio de los Cabezas de Hierro, estaba por llegar a una interesante conclusión. Se sentía tentado de ir hasta el final. Sabía que tenían que ser los colonos los que habían atacado la Torre de Gobierno, y no se necesitaba ser muy sagaz para adivinar que buscaban a Lentrall. Gildern sabía qué otros pasos habría dado él para eliminar la información que Lentrall poseía, y daba por supuesto que los dirigentes colonos, Tonya Welton y Cinta Melloy, eran tan sensatos como él.

Todo era especulación, desde luego. Sin embargo, de algo estaba seguro: sabía adonde había ido Kresh. Los Cabezas de Hierro espiaban electrónicamente el sistema de control de tráfico aéreo, y Gildern había usado ese recurso para localizar tres vuelos de larga distancia, dos que empezaban en la residencia privada del gobernador y otro que terminaba allí. Uno, el primero, había resultado imposible de rastrear a causa de la tormenta. El vuelo de retorno del mismo vehículo había llegado desde la dirección de Purgatorio, trazando un círculo completo. Era precisamente lo que haría un robot que realizara una acción evasiva. En cuanto al tercer vuelo, cuya ruta había sido aprobada, su destino era Primer Círculo, un pequeño y lejano suburbio de Hades. En la oficina de control de tráfico aéreo de Primer Círculo no constaba la llegada del aeromóvil. O bien se había estrellado o bien había ido a otra parte. Gildern sospechaba adonde.

Tres vuelos. Uno para llevar a Kresh, otro para llevar de regreso el aeromóvil, y el tercero para llevar a otras personas, quizás a la esposa de aquel. No obstante, y aun cuando la ruta del vuelo de retorno no hubiese apuntado precisamente en la dirección contraria, Gildern habría pensado en Purgatorio. Había que pensar adonde querría ir ese hombre en esas circunstancias. Era casi inevitable que fuera a consultar a los expertos del Centro de Terraformación. No, encontrar al hombre no supondría un problema. Sin duda estaría en el Centro o en la Residencia de Invierno. Gildern podía subir a un aeromóvil y ver al hombre en cuatro horas.

Pero ¿valdría la pena el viaje? ¿Estaba su plan bien elaborado?

Afortunadamente, había un modo de averiguarlo. Simcor Beddle había tenido la bondad de informar a Gildern de lo que diría en el discurso que había decidido pronunciar. El que Beddle estuviera dispuesto a tomar medidas tan audaces había sorprendido a Gildern, pero no le molestaba valerse de su jefe cuando los actos de este convenían a sus propósitos. Gildern siempre estaba dispuesto a manipular a Beddle para llevar a cabo sus propios planes.

En esta ocasión, sin embargo, Beddle no había necesitado estímulos ni refuerzos. Por una vez, Gildern no había tenido que meterle ideas en la cabeza para luego convencerlo de que las ideas eran suyas. Por una vez, Beddle actuaba por su cuenta.

Si el discurso de Beddle no provocaba una reacción específica e inmediata por parte de Alvar Kresh, Gildern sabría, casi con certeza, que el gobernador estaba en apuros. Gildern sonrió. Sería muy agradable, pues entonces estaría en condiciones de hacer un pequeño favor al gobernador mientras al mismo tiempo servía a su propio amo.

En el universo había cosas peores que tener un gobernador que le debía un favor.

«Arriésgate —se dijo Simcor Beddle—. Un hombre sabio sabe cuándo es el momento de apostar, y el momento es ahora». Se irguió detrás del podio, sobre la pequeña tarima dispuesta para tal fin, y miró la cámara.

—Estoy aquí —dijo— para hacer dos anuncios que según creo resultarán sorprendentes.

Un murmullo llenó la sala. No había nadie allí, salvo Beddle y los robots que operaban las cámaras y el sistema de sonido, pero no era necesario que el mundo lo supiera. Y ese «aquí» no era ningún sitio en particular, sino el estudio ubicado en el sótano del edificio de los Cabezas de Hierro. No había dicho dónde estaba, pero parecería un mitin importante en un lugar importante, y eso era lo que contaba.

Tenía ayuda, desde luego. El robot que se encargaba del sistema de sonido conocía su oficio y sabía cómo crear un falso murmullo de sorpresa, un crujido de asientos inexistentes y el sordo zumbido de los ordenadores portátiles de reporteros imaginarios.

Todo aquello funcionaba en el subconsciente, pero funcionaba, y eso era lo importante. Simcor Beddle sabía cómo funcionaban los medios de comunicación en Inferno. Enviaría su discurso a las redes de información, pero nadie lo vería en directo, sino que una parte sería presentada como si fuese el todo.

Los espectadores verían noventa segundos de su discurso en los servicios de noticias, una fracción de tiempo tan breve como para que no esperasen que se les aclarase dónde lo pronunciaba ni por qué. Oirían los sonidos de fondo, verían las lujosas cortinas rojas, detectarían la insinuación de que hablaba con un grupo importante en un acontecimiento importante. Esas sutilezas impedirían que los espectadores supieran por qué lo consideraban importante, pero aun así tendrían esa impresión. Simcor Beddle, el dirigente de los Cabezas de Hierro, había hablado ante un grupo cuyo nombre no recordaban, y había lanzado sus brulotes contra un mundo expectante. Cuando uno podía controlar la fantasía, no necesitaba la realidad.

Beddle miró atentamente a su inexistente público.

—Para empezar, me gustaría confirmar el rumor que circula desde anoche. —Hizo una pausa para dotar de dramatismo a sus palabras—. Existe un plan oficial para arrojar un cometa contra Inferno. El impacto, que se producirá en la región de Utopía, contribuirá a la formación de un mar polar, el cual, a su vez, hará que mejore el clima planetario. —Los robots encargados de los efectos especiales insertaron murmullos de sorpresa—. El proyecto se encuentra en su etapa de planificación, y el gobierno aún no está plenamente comprometido con él. Sin embargo, el gobierno está haciendo preparativos, como corresponde. El tiempo apremia. El cometa en cuestión ha sido descubierto recientemente, y los preparativos deben llevarse a cabo antes de que se tome la decisión definitiva de proseguir, para contar con el tiempo necesario.

Simcor hizo otra pausa y miró fijamente a la cámara.

—Esto me lleva a mi segundo anuncio —dijo—. Algunos se sorprenderán más de este que del primero. Respaldo totalmente el plan del gobierno. He visto ciertos documentos, proyecciones de resultados y evaluaciones de riesgo. Sin duda habrá muchos peligros, y no será tarea fácil. Es preciso realizar muchos trabajos en muy poco tiempo; pero también he visto las estimaciones del probable destino de nuestro planeta, lo que sucederá si no aprovechamos esta oportunidad. Debo confesar que esas proyecciones son sombrías. Tan sombrías que he llegado a la conclusión de que debemos aprovechar esta oportunidad a pesar de los riesgos. —Guardó silencio y miró en torno con expresión significativa—. Aunque apoyo el plan, debo criticar severamente al gobierno por el modo en que se lo ha ocultado al pueblo de Inferno. Nadie puede poner en duda que este proyecto afectará a todos los hombres y mujeres de este planeta, y por ello se trata de una decisión que no debió tomarse en secreto. —Esbozó una cálida sonrisa y prosiguió—: Pero eso es agua pasada. Ahora cada uno de nosotros debe apoyar este plan audaz, pues si sale bien nos conducirá a un futuro más próspero y brillante. No obstante, y aun cuando demos este valiente paso, es importante comprender que algunos de nosotros deberán sacrificar todo lo que tienen en aras del beneficio general. Los que viven y trabajan donde caerá el cometa lo perderán todo… a menos que los ayudemos.

»El gobierno está trabajando en planes y procedimientos de evacuación para transportar mercancías y equipos fuera de la zona de impacto. Sin embargo, no puede ni quiere resolverlo todo. Por esa razón, haré un anuncio final. El Partido Cabeza de Hierro aportará todos sus recursos a esta campaña para asistir a los perjudicados por este proyecto masivo. Cuidaremos de nuestros vecinos, nuestros hermanos de la región de Utopía, en su hora de necesidad. Yo mismo supervisaré nuestro programa de asistencia, y pronto partiré de la ciudad de Hades para realizar una gira de inspección en la región de Utopía. El impacto de este cometa representa peligro y contratiempos para muchos, pero también representa una esperanza, quizá la última, para el futuro de nuestro planeta. Preparémonos para recibir este regalo del cielo.

Simcor Beddle miró nuevamente la sala vacía mientras el ruido de aplausos simulados llenaba el aire. Inclinó la cabeza con gesto de gratitud y volvió a mirar la cámara.

—Gracias a todos —dijo, y mientras la cámara se aproximaba a su rostro logró fingir que agradecía en serio.

—Bien —dijo Alvar Kresh—, pudo haber sido peor.

—Teniendo en cuenta que se trata de Simcor Beddle, has salido bien librado —observó Fredda. Bostezó, se desperezó y se levantó del sofá. Si se quedaba sentada mucho más tiempo, se dormiría.

Fredda había llegado a Purgatorio una hora antes. Había tenido un día agobiante: a la entrevista nocturna y el trabajo en casa de Davlo Lentrall se había sumado la llegada de Oberon, que tras entregarle el mensaje de Alvar le había pedido que lo acompañara. Ella y Donald habían volado rápidamente a Purgatorio siguiendo una ruta evasiva. Aun así, atardecía cuando se reunieron con Alvar en la Residencia de Invierno.

Allí estaban ahora, mientras la noche caía y arreciaban los problemas. Fredda miró alrededor y se estremeció. Al gobernador Chanto Grieg lo habían asesinado en aquella casa de un disparo, cuando estaba en su cama. Había ocurrido en otra ala de la casa, pero aun así Fredda nunca se sentiría a gusto en la Residencia de Invierno.

Tampoco su esposo. Alvar no se había resistido cuando Fredda insistió en que eligiera otros aposentos para él. Tal vez algún futuro gobernador, cuando la muerte de Grieg sólo fuera una anécdota histórica, pudiera poner su cama en la habitación donde había muerto Grieg, pero Alvar había hallado el cuerpo, y ella misma había visto el cadáver en la cama. No. Dormirían en otra parte. Que los futuros gobernadores lo hiciesen donde quisieran, si el planeta sobrevivía hasta entonces.

—Hemos salido tan bien librados que por un instante me pregunté si era Beddle —dijo Kresh, arrellanándose en el sofá frente a la pantalla—. Era su gran oportunidad de poner a la gente en contra de nosotros, pero no lo hizo. Confieso que es desconcertante tener a ese hombre de nuestra parte.

—Bien, hizo algunas objeciones —observó Fredda—. El tema del secreto nos perjudicará. Tenemos que anunciar algo.

—¿Qué? —preguntó Alvar—. ¿Que aún no hemos decidido cuál será el plan y, de paso, que hemos perdido el cometa? —Hizo una pausa y prosiguió—: Eso beneficiaría a Beddle. Supongamos que él sabe que desconocemos la posición del cometa. En ese caso podría ponerse a favor del audaz programa del gobierno con el propósito específico de obligarnos a admitir que lo hemos perdido, en cuyo caso quedaríamos como tontos.

—Como ahora mismo —dijo Fredda con una sonrisa triste—. ¿Estás seguro de que no hay modo de localizarlo de nuevo?

—Verifiquémoslo. —Alvar se volvió hacia Donald, que estaba de pie junto al centro de comunicaciones, y le ordenó—: Activa un enlace de audio directo con las unidades Dum y Dee.

—Sí, señor. —Donald manipuló varios mandos y anunció—: El enlace está abierto, señor.

—¿Enquépodemosss serrrvirrrle, gobernadorrr? —respondieron dos voces.

Fredda dio un respingo.

—Pero ¿qué diablos…?

Alvar la hizo callar con un gesto.

—Ya te lo explicaré —dijo—. Unidades Dum y Dee, según vuestras actuales estimaciones del trabajo requerido una vez que se localice el cometa, calculad el período más largo entre ahora y el momento en que deben comenzar las obras.

—Hay muchasss variablesss —respondió la doble voz—. Intentarrremos una aprrroximaciónnn útil. —Se produjo una breve pausa y una de las dos voces, la más aguda y femenina, habló—. Doce días, cuatro horas y cincuenta y dos minutos estándar. Debo señalar que la estimación se basa en la disposición del equipo completo, preparado y alerta para un lanzamiento inmediato.

—Muy bien —dijo Kresh—. Basándonos en los mejores datos actuales y el presente esquema de búsqueda, ¿cuáles son las probabilidades de localizar el cometa Grieg dentro de doce días estándar?

—Las prrrobabilidadesss son aprrroximadamente una entre once, o de un nueve por ciennnto —contestó la doble voz.

—Danos una gama de valores representativos —pidió Kresh.

—En porcentaje —comenzó la voz más grave y mecánica—, las probabilidades son de cero coma cinco por ciento para el descubrimiento en un día; uno coma dos por ciento en tres días; cuatro por ciento en seis días; seis coma uno por ciento en ocho días; nueve por ciento en doce días; veinte por ciento en quince…

—¿Cuándo llegan las probabilidades al noventa y cinco por ciento?

—Las probabilidades mejoran rápidamente al desecharse posibilidades y al reducirse el área de búsqueda —repuso la voz femenina—. Al mismo tiempo, el cometa está acercándose y su brillo comienza a aumentar por efecto del calor del sol. Esto también ayuda. Las probabilidades de descubrimiento superan el noventa y cinco por ciento en unos veintiséis días.

—Demasiado poco y demasiado tarde —intervino Fredda.

—Sí —concedió Alvar, aunque su tono de voz decía mucho más. Suspiró—. Estoy agotado. Bien, unidades Dum y Dee, eso es todo. —Indicó a Donald que cortara la conexión.

Fredda miró a su esposo mientras este miraba la pared con expresión pensativa.

—Una probabilidad entre once —musitó—. ¿A eso se reduce todo? ¿El planeta tiene un nueve por ciento de probabilidades, si hacemos todo bien?

—Es posible —repuso Fredda, regresando al sofá y sentándose junto a su esposo—, pero ¿estamos haciendo todo lo posible? Y ¿lo estamos haciendo bien?

Alvar Kresh se frotó los ojos.

—Creo que sí —respondió, y bostezó—. No recuerdo la última vez que dormí de veras. —Pestañeó—. Tengo un grupo trabajando todo el día en el espacio, formando el equipo para la intercepción. Aún no hemos comenzado con la evacuación de Utopía, y espero que el discurso de Beddle no haya desatado el pánico allí. No obstante, tenemos listo el plan de evacuación. La zona no está muy poblada, y Donald me asegura que la gente que sabe de estas cosas cree que sería mejor dedicar más tiempo a la planificación, aunque ello signifique empezar con retraso.

—¿Puedo decirte algo que quizá tus expertos no te hayan dicho? Cerciórate de que sea una evacuación total, y de que puedas probar que lo es. Si queda una sola persona allí, o existe siquiera la posibilidad de que ocurra, tendrás problemas con los robots Tres Leyes que tratarán de rescatarla.

—No me preocuparé por perder algunos robots cuando se trata de salvar todo el planeta.

—No, claro que no —dijo Fredda, pero pensaba en la muerte de Kaelor y no podía dejar de preguntarse si en el futuro sería tan negligente con la vida de los robots—. Esos robots, sin embargo, podrían causar muchos problemas. Aunque consigas demostrar que no queda nadie en toda Utopía, muchos robots se sentirán presionados por el imperativo de la Primera Ley y tratarán de impedir como sea el impacto del cometa. Al fin y al cabo, el cometa sí representa un peligro para los humanos. Es más que probable que alguien muera en el derrumbe de un edificio, o en un aeromóvil sorprendido por la onda expansiva o lo que fuera.

—Tal vez, pero ¿cómo conseguirían detenerlo? —preguntó Kresh.

—Ante todo, ¿ese equipo del espacio es totalmente humano? Debes tener en cuenta que cualquier robot que esté realizando esa tarea intentará sabotearla. Incluso un robot de carga tendrá capacidad suficiente para comprender que un cometa que entra en la atmósfera del planeta representa un peligro.

—Demonios ardientes —masculló Kresh—. No había pensado en eso. Espero que alguien lo haya hecho, pero tendremos que asegurarnos de que la tripulación de esas naves sea humana. Donald, transmite esa orden y explica… —Alvar se interrumpió y miró a Donald—. No, espera un momento, no puedo valerme de ti para transmitir esa orden, por la sencilla razón de que tu Primera Ley te impedirá que cooperes.

—Al contrario, señor. Puedo transmitir el mensaje.

Fredda miró a Donald sorprendida.

—Pero ¿no sientes que eso suscita un conflicto con la Primera Ley?

—En cierta medida, doctora Leving, pero como usted sabrá, un robot Tres Leyes bien diseñado está sujeto a la tensión provocada por la Primera Ley casi todo el tiempo. Prácticamente no hay circunstancias que no impliquen algún peligro, aunque las probabilidades sean pocas, para un humano. Un humano podría ahogarse bebiendo un vaso de agua, o contagiarse una enfermedad mortal al estrechar la mano de un visitante de otro planeta. Esos peligros no bastan para impulsar a un robot a la acción, pero sí para que sienta el influjo de la Primera Ley. Aquí existe un peligro potencial, sí, pero usted me diseñó como robot policía, y estoy equipado para enfrentar más riesgos que la mayor parte de los robots.

—Entiendo —dijo Kresh con voz áspera. Fredda tuvo la fuerte impresión de que tendría que preguntarle acerca de todo ello antes de que pasase mucho tiempo—. Sin embargo, y no es mi intención ofenderte, creo que será mejor que yo mismo me encargue de transmitir esa orden. Llamaré al grupo de planificación espacial para ordenar que se prohíba la intervención de robots en el operativo, explicando el motivo.

—No me ofende, señor. Usted debe tener en cuenta la posibilidad de que yo lo engañe. Puedo imaginar una situación donde yo desobedecería esa orden y me encargaría de que la mayor cantidad posible de robots participara en la operación espacial para sabotearla.

Kresh miró a Donald extrañado.

—Pues mi imaginación funciona como la tuya —dijo, y se volvió hacia Fredda—. A pesar del buen ejemplo de Donald, creo que nunca me vi envuelto en una situación en que los robots me dificultaran tanto el trabajo; a mí y a todos.

—Eso es lo que pasa cuando tratas de correr riesgos, por necesarios que sean, en medio de robots —repuso ella—, y lo que ocurre es que hasta ahora ninguno de nosotros intentó correr riesgos.

—Y a los robots no les gustan los riesgos. Nos quieren proteger tanto que nos matarán a todos. Tarde o temprano tendremos que…

—Excúseme, gobernador —intervino Donald—. El sistema de seguridad de la Residencia me ha advertido vía hiperonda de que un aeromóvil está aterrizando en la zona de visitantes.

—¿Quién demonios me ha encontrado aquí? —murmuró Kresh.

—Podría tratarse de algún turista que desea echar un vistazo a la Residencia de Invierno —aventuró Fredda.

—No tendremos esa suerte —repuso él, levantándose. Cruzó la habitación y se sentó ante la consola de comunicaciones. Tecleó las órdenes y en la pantalla apareció una imagen de las cámaras de seguridad de la entrada principal. Allí estaba el aeromóvil, y alguien se apeaba de él. Kresh enfocó la figura y, tras obtener un plano de la cabeza y los hombros, ordenó al sistema que rastreara el plano automáticamente. Era un hombre que, de espaldas a la cámara, bajaba de su vehículo blindado de largo radio de acción. Dio media vuelta y miró hacia la cámara oculta como si supiera exactamente dónde se hallaba esta. Sonrió y saludó.

—¿Qué diablos hace aquí? —masculló Kresh.

—¿Quién es? —preguntó Fredda, acercándose.

—Jadelo Gildern —respondió Kresh—, el jefe de seguridad de los Cabezas de Hierro. —Frunció el entrecejo—. Él no es un turista que ha venido a mirar el lugar. Sabe que estamos aquí. Creo que será mejor que lo dejes pasar, Donald. Llévalo al estudio. Lo esperaremos allí.

—Sí, señor —dijo Donald.

—¿Qué quiere? —inquirió Fredda—. ¿Por qué está aquí?

Kresh desconectó el sistema de comunicaciones y se puso de pie.

—Por lo que sé de él, sólo hay una cosa que siempre quiere: un negocio conveniente para Jadelo Gildern.

—Buenas noches, señor Gildern —dijo el pequeño robot azul que lo recibió en la puerta—. El gobernador me ha ordenado que lo escolte.

Gildern asintió con gesto brusco. Otros podían perder tiempo en ser corteses con los robots, pero no los Cabezas de Hierro; además, tenía otras cosas en mente. Sería mejor para todos los interesados que la entrevista fuera rápida. La decisión que había tomado implicaba riesgos indudables, y no veía el menor sentido en aumentarlos. El robot azul, cuyo nombre era Donald 111, había sido creado por Leving y era el asistente personal de Kresh desde los tiempos en que este había sido sheriff. Lo habían diseñado para que pareciese poco amenazador, por lo que a menudo se lo subestimaba. Gildern sonrió. A veces le resultaba tranquilizador recordar cuántos datos tenía en sus archivos.

El robot lo condujo por un gran patio central y un corredor que giraba a la derecha, y se detuvo ante la cuarta puerta de una serie de puertas idénticas. Gildern había memorizado la configuración de la residencia durante el vuelo. Aquel era el estudio.

El robot abrió la puerta y Gildern lo siguió. Tal como había sospechado, Kresh y Leving estaban esperándolo, él sentado a un escritorio, ella en una de las dos sillas que había frente a este.

—Jadelo Gildern de los Cabezas de Hierro —anunció el robot, y se retiró a uno de los nichos de la pared.

—Gobernador, doctora Leving —saludó Gildern—. Les agradezco el que me permitan presentarme de manera tan… informal. Creo que ambos coincidirán en que nos beneficiará a todos el que esta visita se mantenga en el mayor secreto posible.

—¿Qué quiere, señor Gildern? —preguntó el gobernador sin inmutarse.

Gildern caminó hasta el escritorio, se inclinó ante la doctora Leving y, volviéndose hacia Kresh, anunció con una sonrisa:

—Estoy aquí para hacerle un obsequio, gobernador; algo que usted quiere desde hace tiempo.

—¿A cambio de qué? —preguntó Kresh, impertérrito.

—A cambio, sólo pido que no me pregunte, ni ahora ni en el futuro, cómo lo conseguí, que no ordene ninguna investigación, ningún interrogatorio, ningún procedimiento oficial legal…

—Eso significa que lo obtuvo ilegalmente —lo interrumpió Kresh.

—Mi condición es que usted no me haga esa clase de preguntas.

—No se trata de una pregunta, sino de una afirmación, y no he aceptado sus condiciones. He jurado defender la ley, como usted recordará, y debo añadir que en general es una imprudencia requerir un servicio ilegal de un funcionario frente a testigos. —Kresh señaló a Leving y el robot.

Gildern titubeó. Había pensado que conseguiría amedrentar a Kresh y obtener así lo que quería, pero había respondido con firmeza.

Gildern necesitaba que Kresh tuviera el material, tanto como Kresh necesitaba tener los planes de los Cabezas de Hierro, de lo contrario sus planes se irían al traste.

Gildern comprendió que había cometido un serio error de cálculo. Estaba habituado a trabajar con personas a las que podía presionar, manipular, guiar y extorsionar, y había pensado que Kresh sería igualmente dócil, pero era un ex jefe de policía que se implicaba en los casos que creía convenientes.

¿Qué razón tendría para dejarse amedrentar por él?

—No quiero preguntas —insistió, con un tono de voz que hasta él notó menos firme.

—Entonces le sugiero que vaya con sus negocios a otra parte —le soltó Kresh—. En los dos últimos días he tenido suficientes problemas para que gente de su calaña venga con amenazas e intentos de extorsión. Lárguese.

Gildern sintió un arrebato de furia. Abrió la boca para protestar, pero se lo pensó mejor. Si se dejaba llevar por su orgullo y su egolatría podía perderlo todo. Si obraba de manera sensata, tal vez lo ganase todo, y luego, una vez que hubiera ganado, estaría en posición de satisfacer su orgullo.

—Muy bien —dijo—. Sin condiciones. —Extrajo un cubo azul del bolsillo de la túnica y lo dejó sobre la mesa—. Recíbalo con mis beneplácitos. —Se inclinó una vez más ante la doctora Leving, dio media vuelta y se dirigió hacia la puerta.

—¡Espere! —exclamó la doctora Leving—. ¿Qué es? ¿Qué hay en este cubo de datos?

Gildern la miró sinceramente sorprendido.

—¿No se ha dado cuenta? Creo que su esposo sí.

—Me ha llevado un minuto, pero me he dado cuenta —repuso Kresh—. Lentrall me dijo que entraron por dos veces en su laboratorio. Una para robar copias de sus datos y otra para destruir los originales. Debí deducirlo tiempo atrás. Por suerte para usted, no fue así.

—¿Alguien quiere explicarme qué ocurre? —exigió Fredda—. ¿Qué hay en esa cosa?

Gildern esbozó una desagradable sonrisa.

—Vaya, el cometa Grieg, desde luego. Todos los cálculos y datos del doctor Lentrall relacionados con la ubicación, trayectoria, masa y demás están ahí. —Los miró a ambos y saludó burlonamente al gobernador—. Ahora, si ustedes me lo permiten, debo marcharme de inmediato. Me esperan en una pequeña localidad llamada Empalme, en medio de la región de Utopía. No hay servicio suborbital desde aquí, de modo que me espera un largo viaje en aeromóvil.

Kresh cogió el cubo y sonrió fríamente.

—Acompaña a nuestro amigo, Donald. Debo preparar un discurso.

—Aguardaré ansioso el momento de escucharlo, gobernador —dijo Gildern, y salió de la habitación detrás del pequeño robot azul.

Lacon-03 llamó a Anshaw en cuanto el gobernador Alvar Kresh hubo concluido el discurso, confirmando que el gobierno estaba trabajando en el proyecto del cometa y que la región de Utopía sería el blanco. Lacon-03 sabía que no era mucho lo que Gubber Anshaw podía hacer, pero los robots Nuevas Leyes tenían muy pocos amigos y en ese momento necesitarían toda la ayuda que pudieran conseguir.

En ausencia de Prospero, Lacon-03 todavía estaba usando el despacho del líder de la ciudad. Tenía uno de los pocos equipos hiperonda totalmente seguros de Valhalla, pero si esta estaba por ser destruida, ¿qué importancia tenía que alguien lograra rastrear la llamada y localizarla?

La imagen de Gubber Anshaw apareció en la pantalla.

—Esperaba tu llamada, amiga Lacon —dijo sin preámbulos—. Supongo que has oído el discurso del gobernador.

—En efecto —repuso Lacon—. Aún me cuesta creer que de veras se propongan arrojar un cometa sobre nosotros.

—La negación es un rasgo humano —observó Anshaw—. No te aconsejo que lo adoptes. El gobernador ha confirmado los rumores acerca del cometa, y no hay más que hablar. Ahora debes enfrentarte a la realidad, como todos. ¿Qué opina Prospero de la situación?

—Prospero sigue sin aparecer. Sospecho que se alarmó ante el episodio de la Torre de Gobierno o quizá se haya enterado de un dato alarmante. Si así fuera, escogería viajar discretamente y no se arriesgaría a una comunicación innecesaria. Al menos eso espero que haya ocurrido. De lo contrario, es probable que esté muerto.

—Confiemos en que no sea así.

—¿Qué debemos hacer doctor Anshaw? —preguntó Lacon-03—. ¿Cómo podemos impedir que esto suceda?

—No podemos. Nadie puede. Hay demasiados compromisos en ello, demasiadas promesas, se han gastado demasiadas energías. Tú también me has dicho que muchos deben sobrevivir a esto.

—Pero ¿cómo lo haremos?

Gubber Anshaw sacudió la cabeza.

—No lo sé —contestó—. Si se me ocurre algo, te lo diré.

Gubber se despidió de Lacon-03 preguntándose si no sería para siempre, y regresó al despacho de su esposa. Había esperado que esta se calmara mientras él estaba ausente, pero en cuanto entró en la habitación comprendió que la esperanza era vana. En un costado estaba sentada Cinta Melloy, que lo miró y se encogió de hombros. Obviamente había decidido que lo mejor era esperar a que amainara la tormenta.

—Los muy imbéciles —decía Tonya Welton entre dientes mientras se paseaba por la habitación. Había dos comentaristas en la pantalla de comunicaciones, en medio de un animado debate sobre el tema del cometa Grieg, pero ella dio una palmada al panel de control y la imagen desapareció—. No puedo seguir escuchando —añadió, todavía colérica—. ¡Maldito sea Kresh! No sólo se comprometió públicamente con el plan, sino que emitió los datos orbitales precisos del cometa Grieg. Ya era bastante difícil borrar los archivos de un hombre, y ni siquiera logramos secuestrarlo. ¿Qué demonios haremos? ¿Borrar las coordenadas en cada centro de comunicaciones del planeta?

Gubber tardó un instante en comprender la implicación de lo que Tonya decía.

—¿Debo entender que fuiste tú quien intentó secuestrar a Lentrall?

—Claro que sí. Lo hice para impedir que esto ocurriera. Nadie más parecía interesado en detener el cometa.

Gubber asintió, confuso. De modo que había sido Tonya. Debería haberlo sabido. ¿Por qué siempre se sobresaltaba al descubrir ese aspecto implacable de su carácter? En cuestiones de política, Tonya Welton no se andaba con rodeos.

—¿Y la PIC no lo descubrirá? —inquirió. La pregunta parecía tonta, pero no se le ocurría qué otra cosa decir.

—Tal vez —respondió Tonya—. Tarde o temprano, si vivimos lo suficiente. —Se volvió hacia Cinta Melloy—. ¿Cómo diablos lo hicieron? ¿Cómo reconstruyeron los datos del cometa?

—¿Acaso importa? —preguntó Cinta—. Siempre hemos sabido que existía la posibilidad de pasar por alto una copia de seguridad. No importa cómo lo hicieron. Lo importante es que lo hicieron.

Tonya apenas escuchaba. Seguía paseándose con furiosa concentración.

—Beddle —dijo al fin—. Hace tiempo que estamos seguros de que ese informante trabajaba para los dos bandos, y de pronto Beddle respalda al gobierno y el plan para desviar el cometa, antes de que Kresh haga una declaración pública. Supongamos que nuestro hombre le hubiera pasado los datos a Beddle y este se los hubiera pasado a Kresh antes que Kresh tomara una decisión.

Cinta se encogió de hombros.

—Es posible. Hemos localizado al aeromóvil de Gildern; se dirige a Purgatorio. Por la emisión sabemos que Kresh está trabajando en el Centro de Terraformación, pero ¿qué importa eso?

—Importa, porque significa que hay que vigilar a Beddle y a Gildern, ya que tal vez estén detrás de este operativo suicida. ¿Por qué otra razón apoyarían al gobierno? ¿Cuándo fue la última vez que lo hicieron?

Gubber Anshaw cruzó la habitación y se sentó junto a Cinta Melloy. Miró a Tonya y a Cinta, y creyó saber lo que pensaba la oficial de seguridad. Aun en medio de aquel torbellino, él pensaba lo mismo. Tonya estaba obsesionada con esa crisis. Hacía sólo unos minutos que él sabía la verdad sobre la Torre de Gobierno, pero conocía bien a Tonya. Si se desesperaba lo bastante como para ordenar ese fiasco, sólo el espacio sabía de qué era capaz.

—¿Y qué hacemos entonces? —preguntó Cinta con estudiada neutralidad.

—¿Por qué decidirlo ahora? —intervino Gubber—. No hay necesidad de precipitarse. Mejor tomarse tiempo para estudiar las cosas con calma.

Tonya dio media vuelta y los miró de hito en hito.

—No quiero que nadie me manipule ni intente tranquilizarme. Todavía estoy al mando de los colonos de este planeta, y que nadie se olvide.

—No lo olvido ni por un minuto —repuso Cinta—, y por eso estoy tan asustada. Usted está al mando, y yo acataré sus órdenes, pero sus órdenes no han sido buenas en estos últimos días.

La expresión de Tonya fue indescriptible, una mezcla de miedo, furia, odio y vergüenza. Alzó la mano como si fuese a abofetear a Cinta.

—¡No! —exclamó Gubber—. No.

Tonya lo miró desconcertada, como sorprendida de verlo allí.

—No —repitió él con tono más firme de lo que hubiese imaginado. ¿Cuándo le había hablado a Tonya, o a cualquier otra persona, con ese tono de voz?—. La necedad no nos llevará a ninguna parte. Es necesario que reflexionemos. Tú eres nuestra dirigente, de modo que debes dirigirnos; pero no nos dirijas con temor, furia o frustración, o porque no apruebas la situación actual. Dirígenos con sensatez y prudencia.

Tonya no podía creer lo que oía.

—¿Cómo te atreves a hablarme de ese modo?

—Me atrevo porque nadie más puede hacerlo, y alguien debe hacerlo —respondió Gubber con voz más trémula de lo que hubiera querido—. Cinta lo ha intentado y a punto has estado de golpearla por decirte la verdad. Bien, golpéame también, si eso es lo que quieres. No te detendré.

El corazón le latía con fuerza, pero se obligó a mirarla con firmeza. Ella bajó la mano, la alzó de nuevo, pero al fin la dejó caer. Dio media vuelta, caminó hacia el otro lado de la habitación y se desplomó en una silla.

—Tienes razón —musitó—, pero ojalá no la tuvieras.

Se hizo el silencio. Tonya permaneció sentada, con la mirada perdida. Cinta, inmóvil, la observó por unos segundos, y luego volvió la vista hacia Gubber.

Gubber conocía a Tonya. Sabía que sólo necesitaba que la empujasen en la dirección correcta, y le correspondía a él hacerlo. Se aclaró la garganta y con voz calma y casual, que sin duda no engañaba a nadie, dijo:

—Acabo de hablar con una robot Nuevas Leyes llamada Lacon-03. Prospero ha desaparecido y la ha dejado a ella a cargo. También había oído el discurso del gobernador, y me llamó para pedirme consejo acerca de lo que deben hacer los robots Nuevas Leyes. Ese cometa caerá justo sobre ellos. No supe qué responder. ¿A alguien se le ocurre alguna sugerencia?

Tonya rio fatigosamente y sacudió la cabeza.

—Oh, Gubber, querido Gubber. Lo único que podemos decirles es que acepten la realidad y el embrollo en que se encuentran y saquen el mejor partido de una mala situación. Y sí, ellos están peor que nosotros, si a eso ibas.

—Muy bien, pues, ¿qué haremos entonces?

Tonya se reclinó en el respaldo de la silla, se restregó los ojos y miró el cielo raso.

—Haremos dos cosas. Primero, quiero que vigilen a Beddle y a Gildern. Esos dos se traen algo entre manos. Jadelo Gildern nunca hace nada por una sola razón. Quiero saber qué está tramando.

—Ya estamos trabajando en ello —dijo Cinta, obviamente feliz de que Gubber hubiera convencido a Tonya de actuar con sensatez—. ¿Y lo segundo?

—Lo segundo es que admitiremos nuestra derrota.

—¿Cómo? —preguntó Cinta, moviéndose en su asiento y mirando a Tonya con expresión intrigada.

—Gubber tiene razón. Ahora es imposible detenerlo —repuso Tonya, señalando hacia arriba—. Ellos saben dónde está el cometa y harán el intento. Lo arrojarán en su propio planeta y confiarán en que todo salga bien y no nos maten a todos. Todavía no creo que puedan lograrlo. No tienen la habilidad ni la experiencia suficientes, y he visto lo que sucede en un planeta cuando un intento como este sale mal. Algunas viejas pesadillas han vuelto a rondarme desde que averiguamos esto. Creo que acabarán con el planeta, pero no hay modo de detenerlos, a menos que derribemos toda su flota espacial.

¿Derribar la flota? Gubber creía que la había persuadido. Sin embargo, quizás estuviese equivocado. Por un instante pensó, aterrorizado, que Tonya estaba tan desquiciada que era capaz de semejante cosa.

—No estarás pensando…

—No —lo tranquilizó Tonya—. Claro que no. Ante todo porque no creo que tengamos el poder de fuego para hacerlo… y porque no sé si alguien obedecería una orden como esa. Fuera de esa opción, sin embargo, no hay modo de detenerlos. —Se puso de pie y regresó a la consola de comunicaciones, la encendió y la pantalla mostró una imagen del cielo nocturno tal como se veía desde las cámaras de la superficie. Era una escena de sobrecogedora belleza, un cielo negro constelado con un manto de estrellas opacas que cubrían las más grandes y brillantes, puntos blancos, amarillos, azules y rojos reluciendo en la noche—. En consecuencia, debemos procurar que lo hagan bien. Regresaré a mi despacho y redactaré una proclama ofreciendo nuestra cooperación, y el acceso a toda nuestra pericia en está especialidad. Tal vez podamos reducir el daño al mínimo. —Se irguió y hundió los hombros en un gesto de humillación, resignación y frustración—. Por supuesto, no podemos olvidar que tal vez descubran quién fue responsable del ataque en la plaza. Si nos mostramos dispuestos a ayudar quizá consigamos que no nos echen del planeta. —Guardó silencio un instante, y cuando habló tenía la voz ahogada por las emociones que había procurado contener: furia, frustración, vergüenza, miedo. Evidentemente, le costaba pronunciar aquellas palabras, pero debía hacerlo—. Y cuando nos atrapen —dijo—, nuestra actitud conciliadora probablemente nos favorezca.

El aeromóvil se deslizó lentamente sobre las calles de Empalme, silenciosas y desiertas en el alba, y se detuvo a poca distancia del límite de la ciudad. Prospero dirigió la maniobra con la habilidad consumada de un piloto profesional y la nave aterrizó lejos de los edificios circundantes.

—Aquí me bajo yo —anunció Norlan Fiyle con mal disimulado alivio. Se levantó, abrió la portezuela, se apeó y estiró los brazos y las piernas con gratitud—. No lo toméis a mal, pero me alegra bajarme de este maldito trasto.

—¿Y tú que dices, amigo Calibán? —preguntó Prospero—. Es tu última oportunidad. ¿Estás seguro de que no quieres acompañarme?

—No, amigo Prospero —respondió Calibán—. Ve a Valhalla. Allí te necesitan mucho más que a mí. Además, tal vez precises un amigo en Empalme. Será mejor que me quede en Empalme.

Las razones de Calibán eran elocuentes, pero no eran toda la verdad. La razón básica y esencial era que ya no deseaba estar cerca de Prospero, ni literal ni ideológicamente. Durante ese largo y fatigoso viaje había tenido tiempo de sobra para reflexionar. Prospero era un imán que atraía toda clase de peligros, y él estaba harto de arriesgar la vida en nombre de causas que no eran suyas.

Fiyle sonrió reflexivamente.

—Eso me suena familiar —musitó—. Prospero empleó casi esas mismas palabras cuando él y yo nos despedimos en Purgatorio hace años.

—Esperemos que el viaje que comienza con esta despedida sea mejor que aquel —comentó Prospero.

—Bien, al menos esta vez eres tú quien viaja, no yo —dijo Fiyle—. Este es el final del camino para mí. Al menos hasta que llegue el cometa.

—¿Qué hará, Fiyle? —quiso saber Calibán—. ¿Adónde irá?

El humano sacudió la cabeza, se encogió de hombros, sonrió.

—No tengo la menor idea —respondió—. Lejos, en cualquier caso. A un sitio donde no me busquen y pueda empezar de nuevo. No obstante, me quedaré un tiempo en Empalme. Aquí nadie me conoce.

Empalme era la mayor colonia humana de la región de Utopía, lo cual no era decir mucho. Como implicaba el nombre, era poco más que una estación de transbordo para dirigirse a los pequeños y dispersos asentamientos de esa parte del este de Tierra Grande.

—Pero ¿por qué? —preguntó Calibán—. Nosotros tenemos motivos para venir aquí, pero ¿por qué quiere usted ocultarse en una ciudad que será destruida?

—Precisamente porque será destruida —contestó Fiyle—. Eso la convierte en un magnífico escondrijo. Aquí puedo crearme una nueva identidad y decir lo que me venga en gana acerca de mi nueva personalidad. ¿Cómo investigarán los registros cuando Empalme sea una ruina humeante? Y tal vez tenga la oportunidad de manipular los registros antes de que los archiven y se los lleven. Quizá los registros terminen diciendo que soy un comerciante próspero con una magnífica cuenta en el banco. Cuando la ciudad sea arrasada y la población se disperse, ¿quién sabrá con certeza que no lo soy?

Calibán miró a Fiyle por unos segundos.

—Admito que es usted previsor —dijo al fin—. Supongo que eso me da otra perspectiva de la mente criminal.

Fiyle se echó a reír.

—O quizá sólo otra perspectiva de la mente humana —puntualizó.

—Es posible —admitió Prospero—, y por ello muy perturbador. Adiós, Calibán. Adiós, Norlan Fiyle.

—Hasta pronto, Prospero —respondió Fiyle con una sonrisa socarrona.

Luego no hubo más que decir. Calibán bajó del aeromóvil, Fiyle cerró la portezuela y la nave se elevó, dejando a Calibán y a Fiyle en tierra.

—Bien —dijo Fiyle—, si voy a tratar de desaparecer, será mejor que empiece ya mismo. Hasta pronto, Calibán.

—Adiós, Fiyle —se despidió Calibán—. Vaya con cuidado.

Norlan sonrió de nuevo.

—Tú también —dijo. Agitó la mano, se volvió y echó a andar por la calle a oscuras.

Calibán miró el aeromóvil elevarse y dirigirse hacia un promontorio que se elevaba en el sur.

Estaba solo.

Así lo había querido. Sin embargo, no podía librarse de la sensación de que se había separado de una parte vital de sí mismo. Durante largo tiempo casi había sido un robot Nuevas Leyes.

Ahora era Calibán, el robot Sin Leyes, nuevamente librado a su suerte. La idea no le complacía tanto como había esperado.

Norlan Fiyle se sentía bien mientras recorría la ciudad. Era agradable estar bajo un cielo abierto, literalmente en las antípodas de quienes lo buscaban. Era muy agradable recorrer una ciudad que empezaba a despertar, ahora que el juego había terminado y no tenía que ocultarse. No había sido fácil azuzar a los colonos contra los Cabezas de Hierro mientras se escabullía de la policía de Inferno. Esas estratagemas podían dar resultado durante un tiempo, pero al fin lo descubrirían. Era una ley natural.

El único modo de ganar en ese juego era salirse de él cuanto antes.

Y lo había hecho.

Encontró un café donde servían un desayuno muy aceptable. Comió tranquilamente junto a la ventana y dedicó un par de horas al delicioso pasatiempo de mirar cómo otras personas corrían al trabajo mientras él no tenía esa obligación.

Pagó su cuenta en efectivo, cambió un par de palabras amables con la hermosa mujer que estaba detrás del mostrador y combinaba las funciones de administradora, camarera, cocinera y cajera, y se encaminó hacia la polvorienta calle mayor.

El siguiente paso era encontrar alojamiento y satisfacer algunas necesidades básicas. Al fin y al cabo había huido de Hades con lo puesto y con un poco de dinero, pero en un par de ocasiones ya había perdido todo lo que tenía, y la posibilidad de que volviese a ocurrir no lo intranquilizaba. El trabajo no escasearía en esa ciudad, teniendo en cuenta que había que trasladar a otra parte todo lo que en ella había.

Una mano le tocó el hombro. Una mano de hombre, pequeña y de dedos delgados, pero nervuda y fuerte.

—Doctor Ardosa —le susurró una voz fría y desagradable—. Doctor Barnsell Ardosa. Qué sorpresa verlo justamente aquí. Pero supongo que ya no se llama así. ¿Ha vuelto a ser Norlan Fiyle? ¿O todavía no ha escogido un nombre?

Fiyle se volvió y bajó los ojos para encontrarse con la mirada de Jadelo Gildern, jefe de seguridad de los Cabezas de Hierro.

—Hola, Gildern —masculló—. Supongo que podré ser Norlan Fiyle, al menos con usted.

Gildern esbozó una desagradable sonrisa.

—En efecto —dijo—, pero no se preocupe, nadie más necesita saber quién es usted… ni la policía de Inferno ni los colonos… mientras me haga feliz. ¿Le parece justo?

—Por supuesto.

—Muy bien entonces. Porque hasta este momento me preocupaba la escasez de personal en este sitio. Es difícil encontrar gente con talento para las tareas de inteligencia, especialmente gente que tenga una fuerte motivación para mantener felices a sus jefes.

—¿Jefes? —preguntó Fiyle, con un nudo en el estómago.

—Correcto. Es su día de suerte, Norlan. Se le acaba de presentar una magnífica oportunidad laboral. Entre nosotros, no creo que pueda rechazarla.

Gildern se acercó a Fiyle y le apoyó la mano en el antebrazo. Parecía un gesto cordial y amistoso, pero le estrujó el brazo como una prensa.

Jadelo Gildern se llevó a Norlan Fiyle, quien comprendió claramente que no estaba en absoluto fuera del juego.

III. Impacto -30

14

«Esto es real —se repitió Davlo Lentrall—. Por primera vez en tu vida, formas parte de algo real. Eres uno de los que está haciendo el trabajo». Agotado, se sentó a la mesa del comedor y apoyó la bandeja. «Un trabajo que Kaelor quiso impedir con su muerte, porque podía matar a mucha gente». Davlo pestañeó y sacudió la cabeza. Le costaba eludir esos pensamientos. Sabía que debía comer, sabía que necesitaba conservar sus fuerzas para seguir trabajando, pero estaba demasiado cansado para tener hambre. Se quedaría un rato sentado, antes de obligarse a comer. Estaba en mal estado y perdía peso, lo sabía, pero se requería mucha fuerza de voluntad para interesarse.

¿Por qué lo habían enviado allí? El gobernador Kresh había sugerido —mejor dicho, había ordenado cortésmente— que Davlo se sumara al equipo que trabajaba en el espacio. Davlo ignoraba por qué. ¿El gobernador había pensado que sería una recompensa, en vez de un tormento, permitir que Davlo viera que aquello con lo que había soñado se convertía en realidad? ¿El gobernador había percibido atinadamente que Davlo era una persona inestable a la que convenía apartar del camino antes de que los reporteros lo acosaran?

Miró por la escotilla de la nave espacial colona; jamás había visto nada tan real como el vacío que lo rodeaba. Y allí, a diez kilómetros, estaba el cometa Grieg, una montaña de hielo surcando la oscuridad.

No era una abstracción en el ordenador ni una imagen simulada en un generador holográfico. Era real, y estaba allí, mucho más grande de lo que había imaginado, mucho más grande de lo que podían sugerir las meras cifras. Ocupaba la mitad del cielo y parecía ocupar aún más. Era una forma descomunal, bulbosa y sucia, medio perdida en las sombras, un monstruo salido de las tinieblas, y gracias a él se dirigía directamente hacia Inferno.

Se trataba de un esferoide oblongo, pero esta descripción simple y abstracta era insuficiente. Era un mundo real, aunque pequeño, con una geografía tan complicada que habría dado ocupación a una generación de cartógrafos. La superficie estaba tan cubierta de cráteres, peñascos, grietas y cañones que resultaba difícil estudiar un rasgo de la superficie antes de que se perdiera entre los demás.

El Grieg pertenecía a la clase de los cometas «oscuros». El sistema estelar de Inferno tenía muchos cometas normales, del clásico tipo «bola de nieve sucia», compuestos por hielo de agua y otros volátiles. Sin embargo, por motivos que no se entendían del todo, los sistemas estelares con sistemas planetarios poco desarrollados también parecían producir una gran cantidad de cometas oscuros, e Inferno compartía su estrella con sólo dos planetas que por su tamaño se definían como gigantes gaseosos, un pequeño y ceniciento cinturón de asteroides y los desechos espaciales habituales formados por cometas, asteroides, planetas infinitesimales y demás.

Los cometas oscuros —así llamados porque su cola era relativamente corta y estaban compuestos de material más oscuro— semejaban asteroides revestidos de hielo. El Grieg tenía una enorme proporción de material pedregoso, pero contenía mucho hielo de agua. Un brumoso nimbo de gas, polvo y astillas de hielo giraba en torno de aquella mole. Se trataba de escombros que tenían desde el tamaño de moléculas hasta de aeromóviles pequeños y que habían sido aflojados por el calentamiento natural y la expulsión de gases a medida que el cometa se aproximaba al sol, o bien desgajados por la intervención humana.

El reflector de una nave atravesaba la nube de escombros y bañaba la superficie del cometa Grieg, iluminando un área pequeña con una luz clara y brillante. Una forma lisa y cilíndrica sobresalía de la superficie del cometa. Davlo la reconoció. Era uno de los muchos impulsores que habían instalado allí. Él había ayudado a calcular la posición y a configurar la secuencia de disparos mediante los cuales se había interrumpido la rotación del cometa. Al llegar el equipo, tenía un vacilante giro de doble eje. Ahora la rotación se había restaurado, y la nariz del cometa apuntaba hacia el sol.

Sin embargo, el sol ya no podría derretir el Grieg. Davlo miró el escudo protector, un enorme y sedoso quitasol que flotaba en el espacio a un kilómetro del cometa, formando lo que desde la superficie de este se veía como un eclipse solar permanente.

Librado a su suerte, el Grieg habría entrado en ebullición, sublimando una gran cantidad de material, cobrando una forma borrosa que el viento solar habría convertido en una modesta cola si el escudo, que mantenía el cometa en estado de congelamiento, no lo hubiese impedido.

Impulsado por el viento solar, el quitasol flotaba lentamente hacia el cometa. Al cabo de un día entraría en contacto con él, tan despacio que no se podría hablar de colisión. Sencillamente lo rodearía como un pañuelo arrojado sobre un enorme huevo. En algunos sitios se rasgaría y las cuadrillas abrirían boquetes donde fuera conveniente, pero eso no tendría mayor importancia, pues el quitasol reflejaría la luz del sol, por lo que sólo perdería un pequeño porcentaje de su efectividad.

Davlo Lentrall no podía dejar de preguntarse qué habría pensado Kaelor de todo aquello. Habría hecho algún comentario irónico, sin duda, criticando con agrias palabras los aspectos más débiles del plan. ¿O tal vez consideraba demasiado humano a Kaelor? Kaelor había muerto en un vano intento de impedir la captura del cometa. Era inconcebible que fuera testigo presencial de ese acontecimiento sin que las Tres Leyes lo obligaran a tomar una decisión desesperada. A Davlo Lentrall le resultaba cada vez más fácil comprender la desesperación y sus peligrosos efectos. Sin embargo, no era preciso pensar en gran escala para ver que aquel lugar no era apto para robots. Davlo miró de nuevo por la escotilla y vio dos figuras en traje espacial desplazando una enorme maquinaria sobre la superficie del cometa. Una grieta en el visor, un paso en falso, y cualquiera de ellos moriría. Ningún robot moderno permitiría que los humanos realizaran una tarea tan arriesgada.

Davlo echó un vistazo al cronómetro de pared y comprobó que su descanso estaba por terminar. Más por sentido del deber que porque desease hacerlo, se puso a comer, mecánicamente. De vuelta al trabajo.

Tendría que ayudar con los cálculos definitivos para la colocación de los principales impulsores. Parecía humillante, incluso insultante, que el doctor Davlo Lentrall, el hombre que había descubierto el potencial del cometa Grieg, que había tenido el sueño y trazado el plan, ocupara un puesto tan irrelevante como el de ingeniero ayudante de cálculos. Él merecía la gloria y las medallas; pero en cierto modo ya no lo veía así. Allí había otros, en especial los colonos, que eran mucho más diestros en el manejo de la compleja matemática que se requería para desplazar un pequeño mundo por el espacio. Consideraba su situación como una merecida penitencia. ¿Cuán brillante y noble habría sido su visión si su compañero no hubiera estado dispuesto a morir para detenerlo? Davlo se sentía turbado y avergonzado cuando alguien lo reconocía y lo felicitaba por su grandioso plan. La mayoría de sus colaboradores habían aprendido a evitar el tema, e incluso a evitarlo a él.

No obstante, lo habían enviado allí para trabajar, y él había aceptado. Así que hacía las tareas que le encomendaban, y del mejor modo posible. Además, el trabajo lo ayudaba a distraerse. Podía preocuparse por resolver una ecuación, determinar el impulso adecuado y la orientación. Lo peor eran los recesos, las noches de mirar la oscuridad, de pensar en todas las formas en que las cosas podían salir mal. No, no quería felicitaciones.

Algo había cambiado en él. O quizás algo se había extinguido, destruido, al presenciar la autodestrucción de Kaelor. Sin duda, lo que quedaba del viejo Davlo había muerto con Kaelor. ¿Algo o alguien había reemplazado al viejo Davlo, o él era sólo una cáscara vacía que repetía mecánicamente sus movimientos?

No importaba. Debía pensar en otra cosa, en la manera más adecuada de desplazar el cometa.

El plan inicial de Davlo había consistido en emplear una bomba nuclear, pero los impulsores diseñados por los colonos suponían una importante mejora. Cada impulsor era una bomba nuclear que se activaba dentro de un potente campo de fuerza de forma ahusada. El campo de fuerza dirigía la potencia de la explosión en el rumbo adecuado, y la detonación resultaba más eficaz y controlable.

También estaban preparando otras cargas explosivas. Cuando el cometa iniciara su curso hacia Inferno, aún estaría a cierta distancia de este. Tardarían más de treinta y dos días en desplazarlo desde el punto del espacio donde se había realizado el cambio de curso inicial hasta su curso de intercepción con el planeta.

Poco antes de llegar a Inferno, unas cargas explosivas partirían el cometa en trozos más pequeños, cada uno de los cuales sería orientado hacia un punto de la superficie. Cada fragmento tendría su propio sistema de propulsión no nuclear y su sistema de control de orientación.

Y esa era la parte del plan que preocupaba a Davlo, pues la consideraba la más peligrosa. Teóricamente al menos era posible que los operadores humanos y los sistemas informáticos estándar manipularan las complejidades de la operación, pero ese plan exigía que el cometa fuese dividido en doce fragmentos, y era dudoso que las cargas explosivas partieran su cuerpo descomunal en pedazos del tamaño adecuado. Además, las explosiones inevitablemente crearían miles de trozos, en su mayor parte demasiado pequeños para causar daños.

No obstante, con que uno solo de esos fragmentos chocara contra un impulsor en el momento inoportuno, o fuera mayor o menor de lo esperado, toda la secuencia se descontrolaría. Había muchos impulsores de respaldo, y si algunos eran destruidos los otros se encargarían del trabajo. En realidad, se daba por sentado que cierto número de ellos serían destruidos. Algún aspecto del plan tenía que salir mal, sólo que nadie sabía cuál. Se necesitaría estar muy atento para hacer frente a los problemas que inevitablemente surgirían.

La gestión de la fase final requeriría realizar miles de operaciones simultáneas. Habría que manipular los doce fragmentos al mismo tiempo, manteniéndolos fuera del camino de los demás mientras los guiaban hacia la zona de impacto y controlaban la nube de escombros producida por las cargas.

Teorías aparte, en la práctica era una tarea que superaba a los humanos, a cualquier combinación de humanos y ordenadores, incluso. La única entidad capaz de enfrentarse a ella habría necesitado la capacidad de decisión de un humano combinada con la celeridad y la precisión de un ordenador. En síntesis, un robot.

Y no serviría cualquier robot. La tarea era demasiado compleja para uno estándar. El mero manejo de los cientos de canales sensoriales sería abrumador para un cerebro positrónico corriente.

Sólo había un modo de controlar la fase terminal: encomendar la tarea a las unidades Dee y Dum, lo cual significaba dejarla en manos de un robot Tres Leyes y un ordenador.

Si Kaelor se había matado para no colaborar con la operación, ¿cómo diablos haría Dee para encargarse de ella sin perder el juicio, o sin negarse a realizar la tarea?

Alvar Kresh se hacía preguntas muy parecidas mientras él y Fredda se acomodaban en su aeromóvil para el breve vuelo de la Residencia de Invierno al Centro de Terraformación. Se habían acostumbrado rápidamente a la rutina de levantarse, ir al Centro, pasar el día ordenando los detalles sobre el destino del planeta, regresar a la Residencia a cenar y a descansar, o al menos a tratar de dormir antes de levantarse para repetirla al día siguiente.

No había esperado tener que tomar tantas decisiones e intervenir en tantas tareas. A pesar de la potencia, capacidad y sofisticación del Centro de Terraformación y las unidades de control gemelas, había algunas decisiones que ningún robot ni otro humano podía tomar, disputas que sólo el gobernador tenía autoridad para zanjar. Además, muchos humanos no estaban dispuestos a aceptar órdenes de un robot, por sensatas que fueran. Por otra parte, había cosas que Kresh sabía y Dee y Dum ignoraban; por ejemplo, cómo conducirse con un dirigente local, qué suministros de emergencia podía abaratar y cuáles no, dónde podía solicitar un favor, dónde podía reclamar otro, cuándo estaba en situación de presionar a la gente y cuándo debía ceder.

No obstante, todo se encauzaba por el Centro de Terraformación. Pronto quedó claro que más tarde o más temprano Kresh habría tenido que trasladar allí su puesto de mando.

Fredda lo siguió hasta el aeromóvil y se sentó a su lado. Donald se ubicó ante los controles, comprobó que todo estuviese en orden y puso rumbo al Centro.

Hasta ese momento los preparativos para el desvío del cometa marchaban muy bien, pero aun así Kresh no podía evitar preocuparse. Nunca dejaba de pensar que Dee creía que todo Inferno era una simulación, no sabía si eso sería una ayuda o un estorbo.

—¿Tú qué piensas? —le preguntó a su esposa.

Fredda lo miró con una sonrisa divertida.

—¿Sobre qué? Me resulta difícil darte una opinión a menos que me des alguna otra pista.

—Lo lamento. Estoy un poco distraído. ¿Crees que Dee y Dum podrán controlar esta operación?

—No lo sé. Me paso el día monitorizando a Dee, observando su comportamiento, tratando de comprenderlo. Sin embargo, hay una barrera que no puedo franquear. Dee no cree que esto sea real. Aunque puedo comprender la lógica que la impulsa a creer que el mundo es imaginario, debo admitir que cuestiono la sabiduría de todo esto. Muchas cosas dependen de que ella sea precisa en sus cálculos, pero para ella todo es un juego. Lo toma con displicencia, como si la situación estuviera destinada a entretenerla.

—Desde su punto de vista, todo está destinado a divertirla —puntualizó Kresh—. En lo que a ella concierne, Inferno no es más que un rompecabezas a resolver… o a considerar insoluble. —Calló por un instante—. Coincido contigo en lo que respecta a su actitud, pero admito que su trabajo ha sido impecable. Aunque no lo tome en serio, lo hace con seriedad. Tal vez sea todo lo que cuenta.

—Eso espero —dijo Fredda—, porque no sé qué demonios haremos si decidimos no fiarnos de ella. Teóricamente podríamos desenchufarla y dejar que Dum se encargue de todo, pero creo que ya no es posible. Los dos están demasiado interconectados. Existe demasiada dependencia mutua para que de golpe desconectemos a uno de ellos.

—Y Dee está al mando. Me parece que sólo usa a Dum como calculadora auxiliar.

—No —respondió bruscamente Fredda—. Es muy fácil caer en esa trampa. Es obvio que cuando se trata de la interacción humana, ella dirige el espectáculo, pero eso es apenas una ínfima fracción del trabajo de ambos. En todo lo demás son iguales. Hay algunas áreas, como la velocidad computacional, donde Dum lleva la voz cantante. Sí, es sólo una estúpida máquina, un obtuso sistema informático con un tosco simulador de personalidad que opera como interfaz, y no obstante está soportando gran parte de la carga. No sólo los necesitamos a ambos, sino que no podemos tener al uno sin el otro.

—Hay momentos en que podría prescindir de ambos, y también de todo esto —dijo Kresh con un suspiro.

Ninguno de los dos habló mientras Donald aterrizaba frente al Centro de Terraformación.

Kresh, Fredda y Donald entraron en la sala 103 del Centro de Terraformación y ocuparon sus lugares habituales ante la consola más próxima a Dee. Su división del trabajo era clara. Kresh se encargaba de la incesante secuencia de decisiones grandes y pequeñas que le presentaba la unidad Dee.

Fredda monitorizaba el desempeño y la conducta de la unidad Dee y consultaba con Soggdon y los demás expertos en el tema. Hasta el momento, el nivel de estrés Primera Ley de Dee era bastante bajo, tanto que casi resultaba alarmante.

Fredda también tenía otro trabajo. Para mantener la ficción de que Inferno era una simulación y el gobernador Kresh un mero simulante, él no podía establecer comunicación directa con el personal del Centro en momentos en que Dee pudiera oír. Fredda oficiaba de intermediaria, en general mediante notas y susurros.

Entretanto, Donald permanecía en contacto hiperonda constante con la oficina de Hades. Usaba órdenes preexistentes y constantes para manipular casi todas las preguntas y requerimientos, y delegaba en Kresh las decisiones pertinentes.

Kresh permanecía ante la consola con una sensación rayana en el espanto. Pronto todo estaría preparado, y el reloj seguía andando. Se hallaban cerca, muy cerca, del momento en que tendrían que tomar la decisión definitiva e irrevocable. Miró el cronómetro de pared. Estaba en modalidad de cuenta regresiva, mostrando el tiempo que quedaba para la maniobra de desvío del cometa. Noventa y cuatro horas. Antes que ese reloj llegara a cero, Kresh debería decidir si enviar el cometa hacia Utopía u olvidarse de esa descabellada idea. Había creído que estaba seguro, que estaba preparado, que estaba dispuesto a seguir adelante, pero ahora las presiones lo obligaban a esto último. Si llegaba a la conclusión de que el desvío del cometa era un error, ¿tendría agallas para decir que no, para detenerse?

—Buenos días, gobernador Kresh —dijo la unidad Dee en cuanto Kresh se puso los auriculares.

—Buenos días, Dee —respondió él de mal humor—. ¿Qué tenéis esta mañana?

—Varias cosas, como se imaginará. Sin embargo, hay un punto en particular que creo deberíamos discutir enseguida.

Kresh se reclinó en la silla y se frotó la nariz. No sería un día fácil.

—¿De qué se trata? —preguntó.

—De un plan que, con perdón de la expresión, he denominado Última Instancia. Nos brinda la opción de abortar la colisión del cometa mucho después de su desvío. Dum realizó la mayor parte de los cálculos, y acaba de terminar hace sólo unos minutos.

—¿Cómo demonios podemos abortar después del desvío? —preguntó Kresh.

—Como usted sabe, el cuerpo del cometa está lleno de cargas explosivas destinadas a partir el cometa en la cantidad deseada de fragmentos poco antes del impacto.

»Casi todas esas cargas explosivas están amortiguadas o encauzadas de un modo u otro, en general por medio de campos de fuerza. El plan consiste en que estas cargas controladas se activen una por vez en una secuencia cuidadosamente planeada, para limitar la fragmentación indeseada y la difusión lateral. Al anular la amortiguación y el direccionamiento, y al detonar los explosivos en otro orden y con mayor rapidez, sería posible desintegrar todo el cometa, reduciéndolo a una nube de escombros.

—Pero la nube de escombros también se dirigiría hacia el planeta —objetó Kresh—. Caería en una serie de impactos no controlados.

—Eso no es correcto, gobernador. Si las explosiones se realizan del modo atinado, y mucho antes del impacto, el estallido imprimirá a la mayor parte del material una velocidad lateral tal que se desviará por completo. Nuestro modelo muestra que, en el peor de los casos, más del noventa por ciento de los desechos se alejarán del planeta y continuarán en su órbita alrededor del sol. Del diez por ciento de los desechos que caigan en el planeta, el noventa por ciento caerá en zonas ya programadas para la evacuación, o en las aguas abiertas del Océano Meridional.

—Eso todavía nos deja un uno por ciento cayendo en impactos no controlados —dijo Kresh.

—Y algunas zonas experimentarán un breve período de mayor peligro —repuso Dee—. Pequeños fragmentos caerán en todo el planeta durante treinta y dos horas después de la detonación. No obstante, el peligro para la mayor parte de las regiones habitadas estará en el orden de un impacto cada cien kilómetros cuadrados. Las personas de la mayoría de las zonas correrían mayor peligro de recibir un rayo durante una tormenta que de ser golpeadas por un trozo de cometa.

—Pero algunas zonas tendrán más problemas —sugirió Kresh.

—Sí, señor. Cuanto más cerca esté del área inicial de choque, mayor será la concentración de impactos. Sin embargo, todas las personas de dichas zonas habrán ido a un refugio como precaución. Si se siguen esos planes, estimo un impacto por kilómetro cuadrado en las zonas pobladas de máximo peligro, y la mayor parte de esos impactos corresponderán a objetos cuya masa será inferior a un kilogramo.

Kresh reflexionó por un instante.

—¿Cuándo? —preguntó—. ¿Cuándo sería el último momento posible para hacer detonar el cometa?

—Para permanecer dentro de los parámetros que acabo de describir, se tendría que ejecutar la explosión durante los noventa y dos minutos y quince segundos previos a la colisión planeada.

—No está mal, Dee —dijo Kresh—. No está nada mal.

Fredda y Soggdon escuchaban alarmados por sus auriculares. Fredda se pasó la mano por la garganta para indicarle que desconectara el micrófono. Soggdon asintió e hizo el mismo gesto.

—Un momento, Dee —pidió Kresh—. Quiero pensar en ello un minuto. Regreso enseguida.

—Muy bien, señor —dijo Dee.

Kresh cortó la comunicación y se quitó los auriculares.

—¿Cuál es el problema? —preguntó—. ¿A qué viene tanta preocupación? Admito que la idea me resulta muy tentadora, pues nos deja más margen de maniobra.

—No se trata de eso —dijo Fredda—. Esa robot habla con displicencia de arrojar miles de meteoritos al azar sobre el planeta…

—Pero aun con cincuenta mil, con cien mil meteoritos, las probabilidades de peligro para un ser humano son…

—Tremendas —intervino Donald. Sólo un imperativo de Primera Ley podía haberlo inducido a interrumpir al gobernador planetario—. Son inaceptablemente altas, y me atrevería a añadir que cualquier robot Tres Leyes en su sano juicio intentaría proteger a un humano que corriera el riesgo de recibir un rayo. Ese nivel de peligro no es desechable.

—No para un robot —convino Fredda—. O al menos no debería serlo. Sí para un humano, pero no para un robot.

—Un momento —dijo Kresh—. ¿Estás contrariada porque Dee no reacciona exageradamente ante el peligro?

—No —contestó Fredda—, estoy contrariada porque esto me hace poner en tela de juicio la cordura de Dee. Un robot tiene que estar muy desequilibrado para sugerir algo que podría causar un peligro general para los humanos.

Kresh se volvió hacia Soggdon.

—¿Su opinión, doctora?

—Me temo que debo coincidir con la doctora Leving; pero lo que me resulta perturbador es que todas nuestras lecturas e indicadores muestran que el nivel de estrés Primera Ley de Dee ha estado siempre por debajo de lo normal. Dadas las operaciones que está encarando, debería encontrarse en el límite de la tolerancia. En cambio, sus lecturas están muy bajas.

—Tal vez usted debería conversar con ella —sugirió Kresh.

Soggdon encendió el micrófono y habló.

—Unidad Dee, habla la doctora Soggdon. He monitorizado tu conversación con el gobernador simulante. Admito que este plan Última Instancia me ha sorprendido un poco.

Kresh y Fredda se pusieron los auriculares para escuchar.

—¿Qué le sorprende, doctora?

—Bien, parece exponer a gran cantidad de humanos a un peligro potencial. Concedo que el peligro para cualquier humano individual es razonablemente bajo, pero sobre una base estadística el plan representa un peligro inaceptable para los humanos, ¿no lo crees?

—Sólo son simulantes, doctora. Un riesgo estadísticamente remoto para un ser hipotético no es algo a lo que se deba otorgar gran importancia.

—Por el contrario, Dee. Como bien sabes, debes otorgar gran importancia al peligro que corren los simulantes.

Se produjo una pausa, breve pero significativa dada la velocidad a que pensaban los robots.

—Me gustaría hacer una pregunta, doctora. ¿Cuál es el propósito de esta simulación?

Una mueca de alarma cruzó la cara de Soggdon.

—Pues… examinar en detalle diversas técnicas de terraformación.

—Me pregunto, doctora, si eso es todo. De hecho, me pregunto si es siquiera parte de la historia.

—¿Por qué habría de mentirte?

—Ambas sabemos muy bien que usted no siempre me dice la verdad, doctora.

El sudor perló la frente de Soggdon.

—¿Cómo… cómo has dicho?

Kresh empezaba a ponerse nervioso. ¿Acaso Dee había adivinado lo que sucedía? Siempre le había parecido inevitable que tarde o temprano comprendiera la verdadera situación, pero aquel no era el mejor momento.

—Venga, doctora —respondió Dee—. Usted y su personal me engañaron en muchas ocasiones. No me avisaron sobre ciertos cambios repentinos de circunstancias, ni me informaron sobre un importante nuevo desarrollo hasta que yo misma lo descubrí. La idea de interceptar y desviar el cometa me fue ocultada, hasta el punto de que me enteré de ella a través del gobernador simulante. Debieron informarme directamente.

—¿En qué sentido el modo en que recibes la información te hace cuestionar el propósito de dicha información? —preguntó Soggdon.

—Porque la mayor parte del conocimiento obtenido por la simulación parece ser de muy poco valor para el mundo real, a juzgar por la intención declarada de la simulación. Tengamos en cuenta este contexto: un sistema de control planetario específico, es decir, la combinación de Dum y yo, es puesto en línea durante varios años mientras un equipo conjunto de colonos y espaciales, que apenas cooperan en medio de un caos político, trabaja para reconstruir una ecología planetaria terraformada a medias y que lleva décadas deteriorándose. Se supone que las simulaciones deben brindar una guía general para hechos futuros de la vida real.

»¿Qué lecciones generales se podrían extraer de una situación tan complicada e insólita, incluso improbable? Además, la simulación parece ser inaceptablemente prolongada. Hace varios años que funciona, y no parece estar más cerca de una conclusión que el día en que empezó. ¿Cómo puede brindar información pertinente a los proyectos de terraformación del mundo real si nunca termina?

»Por otra parte, parece un derroche de tiempo y esfuerzo humano ejecutar la simulación en tiempo real. El proceso de simulación presenta una serie de detalles innecesarios que deben de haber sido muy difíciles de programar. ¿Por qué molestarse en diseñar y mantener los miles y miles de personalidades simulantes con que he debido tratar? ¿Por qué molestarse en brindarles biografías individuales? Puedo entender que algunas figuras clave, como el gobernador, se simulen detalladamente, pero sin duda los estados de ánimo y los patrones de conducta de rangers simulados y robots de mantenimiento inexistentes son de importancia secundaria para el problema de restaurar un ecosistema. Podría citar otras complicaciones innecesarias, tales como el extraño concepto de los robots Nuevas Leyes. ¿Con qué propósito se los incluye en este planteo?

Kresh no era experto en robótica, pero reconocía perfectamente el peligro. Dee estaba peligrosamente cerca de la verdad, y si comprendía que los seres humanos de Inferno eran reales, inevitablemente sufriría una crisis relacionada con la Primera Ley a la que quizá no sobreviviera. Y sin Dee sería imposible manejar la fase terminal y el impacto.

Soggdon veía eso y más.

—¿Qué quieres decir exactamente, Dee? —preguntó tratando de no perder la compostura.

—Los hechos de la simulación no parecen guardar relación directa con los presuntos objetivos de la simulación —respondió Dee—. Por lo tanto, es lógico suponer que la simulación tiene otro propósito, el cual se me oculta por algún motivo. Sin embargo, como he descubierto el engaño, dicho engaño ha perdido parte de su valor. Es más, creo que ha perdido todo su valor, porque al fin he deducido qué sucede.

Soggdon y Fredda se miraron con nerviosismo, y aquella garrapateó una nota en un papel y se la pasó a Fredda y Kresh. «Esto va mal —rezaba—. Será mejor averiguar lo peor antes de que sea demasiado tarde».

—De acuerdo, Dee. Partamos de la hipótesis de que tienes razón. En tal caso, ¿qué crees que está sucediendo?

—Creo que el sujeto del examen soy yo, no los hechos de la simulación. Más precisamente, creo que la combinación de sistemas robóticos e informáticos es experimental. Creo que configuramos, colectivamente, un prototipo para un nuevo sistema diseñado para manejar situaciones complejas y caóticas. La simulación es sólo un medio de suministrarnos a Dum y a mí datos suficientemente complejos.

—Entiendo —dijo Soggdon con cautela—. No puedo contártelo todo, desde luego, porque eso perjudicaría el experimento. Sin embargo, estoy dispuesta a decirte que estás en un error. Ni tú ni Dum ni la combinación de ambos son el objetivo de la prueba. Lo que nos interesa es la simulación. No puedo decirte más, por temor a dañar el diseño del experimento, pero debes hacer lo posible para abordar la simulación como si todo en ella fuera totalmente real.

Kresh miró a Soggdon con cara de preocupación. «Ha estado demasiado cerca de la verdad», se dijo.

Se produjo otra pausa antes que Dee hablara de nuevo.

—Haré lo posible, doctora Soggdon. No obstante, le recuerdo que cualquier análisis de la formulación matemática de las Tres Leyes me imposibilita tratar cualquier cosa en sí misma como si fuera igual que proteger humanos, y me refiero a humanos reales, del peligro. Puedo intentarlo, pero me resulta matemática y físicamente imposible equiparar a los simulantes con personas reales.

—Lo entiendo, Dee. Haz lo posible.

—Lo haré, doctora. Respecto a la propuesta que le hice al gobernador, ¿debería retirarla?

Soggdon miró a Kresh y observó que él negaba enfáticamente con la cabeza. Lo miró sorprendida, pero habló con calma.

—Creo que no, Dee. Los que ejecutamos la simulación estamos interesados en la respuesta del simulante Kresh. Cuando él vuelva a llamarte, obedece sus instrucciones como si no hubiéramos mantenido esta conversación.

—Pero acaba usted de decirme que trate a los simulantes como si fueran reales. Ambas instrucciones son contradictorias.

Soggdon se frotó la frente con expresión de fatiga.

—La vida está llena de contradicciones —dijo—. Haz lo que puedas. Soggdon fuera.

Cortó la comunicación y se desplomó en una silla, junto a la consola.

—¡Qué lío! —musitó, sacudiendo la cabeza—. Estamos en una trampa, y no sé cómo saldremos.

—No creo que salgamos —dijo Kresh—. Obviamente ella sospecha algo. Tarde o temprano deducirá cuál es la situación real, y sólo el espacio sabe cómo reaccionará entonces. Esperaré un poco antes de hablar con ella, para no despertar más sospechas. Cuando vuelva a hablar con ella aprobaré su proyecto Última Instancia y me aseguraré de que todo esté preparado.

—¡Alvar! —protestó Fredda—. Estás ordenándole que ponga a seres humanos en peligro. Si descubre la infracción de la Primera Ley después, o si encuentra un modo de obedecer la orden de tratar a los simulantes como personas reales…

—Son personas reales.

—Pero ella no lo sabe, y le han ordenado que las trate como si lo fuesen. Si obedece tu orden de preparar la Última Instancia… —musitó Fredda, desconcertada—. Francamente, no sé cómo se resolverán los conflictos.

—Mientras Dee se sostenga el tiempo suficiente para realizar la ignición y la fase terminal de colisión, o su plan de autodestrucción, me da igual cómo se resuelvan —dijo Kresh—. Creo que ambas están más preocupadas por la salud mental de este robot que por el destino del planeta.

—Ambas cosas están muy relacionadas —observó Soggdon.

—Manténgala cuerda, o al menos funcional, hasta que hayamos terminado con el cometa. Eso es todo lo que me preocupa —dijo Kresh.

Bajo su calma aparente, Kresh estaba lleno de dudas. Última Instancia. Lo que Fredda, Soggdon, Donald e incluso Dee no parecían advertir era que Última Instancia facilitaba las cosas. Hasta hacía unos minutos Kresh había temido la decisión definitiva de desviar o no el cometa, precisamente porque sería definitiva. Ahora dejaba de serlo. Había una salida, una escapatoria, si las cosas se torcían. Podía ordenar que desviaran el cometa, y luego tendría casi un mes para descubrir si era un error y cambiar de parecer.

Esta circunstancia debería tranquilizarlo, pero no lo hacía, precisamente porque volvía mucho más fácil la decisión de desviar el cometa.

Las presiones para optar por la colisión eran cada vez mayores. El tiempo, el dinero, el esfuerzo, el capital político y las promesas desempeñaban en ello un papel fundamental, a poco más de un mes del impacto. Todo ello sería en vano si decidía echarse atrás. Todo lo impulsaba a ordenar el impacto, al margen de que la decisión fuera correcta. Si la presión era fuerte ahora, ¿cómo sería noventa y dos minutos antes de que se produjera la colisión?

15

—Eso será todo por ahora, amigo Calibán —dijo Prospero, de pie frente a la consola de comunicaciones de su despacho, en Valhalla. La imagen de su compañero aparecía en la pantalla, emitida desde Empalme por un enlace protegido—. Ahora estamos preparándonos para evacuar a todos los ciudadanos de Valhalla, si es necesario.

—Me asombraría mucho que no lo fuera, amigo Prospero —respondió Calibán. Estaba en las oficinas de los robots Nuevas Leyes de Empalme, supervisando las operaciones mientras Prospero se hallaba en Valhalla.

Prospero observó atentamente a su amigo. Los gestos de un robot no permitían sacar muchas conclusiones, pero o Prospero imaginaba cosas o bien Calibán estaba cada vez más nervioso y tenso. Bien, era de esperar, dada la situación.

—¿Acaso crees que desviarán en serio el cometa? ¿Has presentado nuestras protestas y nuestros argumentos contra el proyecto?

—He intentado hacerlo. Incluso he reunido peticiones firmadas por humanos contrarias al proyecto, e hice lo que pude para aliarnos con grupos humanos opuestos al desvío del cometa, pero ni siquiera los humanos que más se oponen a la colisión quieren saber nada conmigo. Parecen creer que la asociación con los robots Nuevas Leyes los perjudicaría políticamente.

—Es desalentador, aunque confieso que no me sorprende —dijo Prospero—. Bien, si no nos escuchan, si la oposición no quiere contar con nosotros, que otros encabecen la lucha contra el cometa. Nos concentraremos en preparar a nuestros ciudadanos para escapar. He examinado tu listado de destinos de evacuación. —Las autoridades humanas habían asignado distintos destinos a diversos grupos con la esperanza de mantener cierto orden y coherencia en la compleja operación. Los robots Nuevas Leyes, por cierto, no habían recibido los destinos más deseables—. Has calificado la zona 236 como la más segura.

—Sí. Entre los lugares asignados, es el que posee mayor estabilidad geológica, y probablemente sufra menos los efectos de la lluvia de fragmentos y un clima menos inestable después del impacto.

—Muy bien —dijo Prospero—. Prepara ese sitio para recibir el sesenta por ciento de nuestro equipo pesado y un porcentaje similar, como máximo, de nuestros ciudadanos. Dispersaremos el resto en otros lugares para evitar que un infortunado accidente en la 236 nos extermine a todos. Aunque convengo en que hay pocas probabilidades de que el daño sea de importancia, si por azar un gran fragmento del cometa o un gran trozo de desechos secundarios cae en la zona, sería mejor que no todos nos encontrásemos allí. Ocúpate también de que el diez por ciento de nuestro equipo y nuestra población sean enviados a la zona 149.

—Pero la 149 es la más expuesta y peligrosa de todas las asignadas. Yo había aconsejado que no enviáramos a ella robots Nuevas Leyes.

—Lo sé —repuso Prospero—, y confieso que me sorprendió. Hay veces en que careces de visión. Te sugiero que mires no sólo el mapa de este planeta tal como es ahora, sino tal como será. Prospero fuera. —Cortó la comunicación y se volvió hacia la robot Nuevas Leyes que estaba en el otro lado de la sala—. Bien, Lacon, ¿entiendes por qué ya no confío del todo en nuestro amigo Calibán?

—No, no lo entiendo.

Prospero miró a su protegida con cierta decepción. Lacon-03 era tan alta, angulosa y lista como cualquier robot Nuevas Leyes, pero en ocasiones parecía totalmente incapaz de razonamientos avanzados o sutiles. Si Calibán era un lugarteniente cada vez menos apto, Prospero comenzaba a preguntarse si Lacon-03 sería mejor.

—El mapa, Lacon, el mapa. Si los fragmentos del cometa caen en los lugares anunciados, y si se producen los cambios esperados en la geografía local y el nivel del mar, la zona 149 estará a pocos kilómetros de la nueva línea costera, justo en lo que será el mejor puerto natural en tres mil kilómetros. Será el mayor puerto del hemisferio, y los robots Nuevas Leyes lo controlarán. Estaremos allí, y no sólo lo reclamaremos como zona de evacuación asignada, sino porque habremos tomado posesión de él.

—Pero pones en peligro a muchos robots Nuevas Leyes al enviarlos a ese lugar —objetó Lacon-03.

—Expongo a algunos a un leve peligro para el mayor bien de todos. Sin embargo, hago más que eso.

Prospero se volvió hacia la ventana que ocupaba casi toda la pared de su despacho. Miró las calles iluminadas de Valhalla, las gráciles rampas, los atareados robots que trajinaban de un lugar a otro con sus pertenencias, disponiéndose a abandonar esa tranquila ciudad y su cielo de piedra. Aquel lugar era todo lo que tenían, el fruto de sus esfuerzos, el mayor logro de los robots Nuevas Leyes, y los humanos se disponían a arrasarlo, a borrarlo como si nunca hubiera existido, si podían obtener alguna ventaja de ello. Era una buena lección.

—Me propongo —añadió— sacar el mayor partido posible de las oportunidades que me ofrezca este desastre.

Había llegado el momento.

Después de largas horas de controles y verificaciones, después de incesantes ensayos, después de eliminar los errores del sistema, el trabajo estaba concluido.

El gobernador Alvar Kresh se paseaba detrás de su consola. Miró por milésima vez las dos semiesferas en sus pedestales, las dos unidades de control central, los dos oráculos que podían predecir e incluso modelar el futuro, si uno se atrevía a permitirlo.

Kresh tenía la sensación de haber pasado la vida entera en esa sala, y de que el resto del universo era un sueño vago y distante. Sonrió fatigosamente. La unidad Dee sin duda se sentía igual que él. Para ella todo ese mundo era un sueño, aunque de una nitidez matemática.

Soggdon estaba con él, así como Fredda, Donald y todos los expertos, técnicos, especialistas y asesores que habían surgido de improviso, atraídos por la crisis. Sin embargo, daba igual que estuviesen o no. Él había oído lo que todos tenían que decir y había evaluado sus opiniones, sopesado una y otra vez los pros y los contras. Ya nadie podía decirle nada que él no supiera, ni siquiera Dum y Dee.

En medio de todos ellos, estaba solo. La única persona que merecía estar allí no estaba. No obstante Davlo Lentrall aún era miembro de la flota encargada de desviar el cometa. La primera y más importante fase del trabajo de esta estaba concluida. Ahora sólo tenían que rastrear el cometa, verificar su trayectoria y observar la telemetría. Suponiendo que tuvieran que hacerlo. Si Alvar Kresh, gobernador de Inferno, decidía decir que no, dar la espalda a todo, el cometa Grieg se perdería en la oscuridad y nadie volvería a verlo en dos siglos. No tendría mucho sentido observar su telemetría en ese caso.

Tampoco tenía mucho sentido evaluar la posibilidad de que eso ocurriera. Alvar sabía lo que haría. Era inútil fingir lo contrario. ¿Cómo podía arrojar todo por la borda después de lo que había pasado? ¿Cómo podía decir que no y pasar el resto de su vida presenciando la lenta decadencia del planeta y preguntándose qué habría ocurrido si hubiera tomado otra decisión?

Tenía que seguir adelante. No había más opción.

Y eso lo aterraba.

Procuró conservar la calma y se puso los auriculares.

—Unidad Dee, unidad Dum —dijo—. Habla el gobernador.

—Sí, goberrrnadorrr —respondió la doble voz. Kresh se sobresaltó al oírla de nuevo. Hacía tiempo que las unidades no hablaban al unísono. ¿Era porque Dee reconocía la gravedad del acontecimiento? ¿Una especie de ceremonia? ¿O era por otra razón, o por mero azar, o porque Dee seguía haciéndose preguntas y perdiendo estabilidad?

—He tomado una decisión —anunció, sin pronunciar las palabras. ¿Podría confiar la tarea a Dee? Tal vez debería tomar el control de la maniobra y dejar que el equipo de la flota realizara el lanzamiento de manera manual.

Lo mejor, decidió, sería que Dee practicase, cerciorarse de que todas sus conexiones con el control de orientación y los sistemas impulsores del cometa estuvieran funcionando. Tendrían que emplearla a ella para el descenso final o para Última Instancia, de modo que lo mejor era que realizara un vuelo de prueba, por así llamarlo. Existía una «ventana» prolongada para el lanzamiento del cometa. Al ajustar el impulso de este y su orientación, podían llevarlo a cabo en cualquier momento de las doce horas siguientes. Si alguna conexión fallaba, si el lanzamiento era impreciso, tendrían tiempo para corregirlo o echarse atrás y realizar un lanzamiento lateral para alejar el cometa de Inferno. En la rápida secuencia de la fase terminal no podrían hacerlo, así que era mejor probar el sistema cuanto antes. Esa era la parte fácil. Lo difícil vendría más tarde.

Y si no confiaba en Dee, no debía autorizar el desvío del cometa.

—Te ordeno que ejecutes la maniobra de desvío —dijo, y se produjo un silencio sepulcral.

—Muy biennn, gobernadorrr —repuso la doble voz—. Iniciaremos la cuenta regresssiva en catorce minutosss y trece segundosss. La ignición se iniciarrrá una hora dessspuésss.

—Gracias, Dee. Gracias, Dum. —Kresh se quitó los auriculares y se sentó pesadamente—. Por todos los dioses olvidados. ¿Qué he hecho?

Cuando Fredda y Alvar salieron este se sorprendió de que fuese de noche. ¿Cuánto había pasado desde que había dejado la sala de control? ¿Doce horas? ¿Un día y medio? ¿Tres días? Estaba seguro de que si se concentraba podría deducirlo, recordar la última vez que había salido, la última vez que había entrado, pero no tenía sentido molestarse en hacerlo. Había concluido y él estaba fuera, y eso era lo único que importaba.

Fredda lo tomó de la mano y, alejándolo del aséptico Centro de Terraformación y del inerte supercemento de los aparcamientos, lo llevó a los verdes y frescos parques circundantes.

—Mira —dijo, señalando el cielo del oeste—. Allí está.

Kresh miró, anonadado.

—Que me aspen —murmuró.

Nunca había visto el cometa Grieg. Allí estaba, un punto dorado colgando en la oscuridad. No tenía cola ni rasgos, pero allí estaba. Parecía increíble que hubiese sido tan difícil encontrar algo tan enorme, pero sabía que estaba mirando el parasol con su reflejo, y sabía que el cometa se desplazaba rápidamente hacia ellos. Desde el punto de vista lógico, tenía mucho sentido que se aproximara por momentos y fuera cada vez más grande y brillante, y sin embargo era emocionante verlo allá arriba.

Había contemplado ese contorno un sinfín de veces en las imágenes emitidas por el equipo de desvío. Lo había visto modelado, diseccionado, en colores falsos, simbolizado por un punto amorfo en una simulación orbital, pero nunca lo había observado con sus propios ojos. Era estremecedor recibir una prueba sensorial directa de que no se trataba de una simulación ni de una abstracción, sino que era real, una montaña volante de hielo y piedra que él había ordenado arrojar sobre el planeta.

Fredda lo condujo a la hierba y se sentó. Él se sentó al lado y se recostó, sintiendo la humedad de la hierba en los pantalones y los brazos. Podía oler el aroma limpio, fresco, terrenal de la tierra, y una brisa suave le hacía cosquillas en la nuca.

—Mirémoslo desde aquí —propuso Alvar.

Fredda se inclinó para besarle la mejilla.

—Buena idea —dijo con aire risueño—. Me alegra que pensaras en ello.

—Conque a veces tú y yo pensamos igual… —dijo Alvar—. Pero ahora estoy cansado de pensar, de decidir. Al menos eso ha terminado… por el momento.

—Por el momento —convino Fredda—. Ahora descansa. Aprovecha que estás lejos de ellos. Dentro de un rato podremos ver el brillo del cometa.

Kresh bostezó. Se sentía libre de la tensión y la preocupación. Ya estaba hecho, para bien o para mal.

—Descansaré. Y luego quiero verlos encender la mecha de ese cometa.

Cuando al fin el enorme cometa estalló en toda su gloria, el gobernador Alvar Kresh estaba profundamente dormido y roncaba suavemente.

Davlo Lentrall intentaba abrirse paso a empellones, pero lo apartaron del camino. Al fin desistió; eran demasiadas las personas que trataban de acercarse a aquella pequeña ventana.

En los viejos tiempos habría esperado que lo trataran con respeto, les habría recordado que de no haber sido por él ninguno de ellos se encontraría allí, que nada de eso estaría ocurriendo. ¿Quién tenía más derecho que él a estar cerca de la ventana? Sin embargo, le asombraba que alguna vez hubiera pensado de ese modo. ¿Qué derecho tenía él a nada?

Además, todos se habían ganado el derecho a estar delante de esa ventana. Todos. Espaciales y colonos, técnicos, ingenieros y obreros, especialistas de toda clase, todos habían trabajado en turnos agotadores, realizando tareas imposibles en horarios imposibles, y habían triunfado.

Davlo se dirigió hacia el compartimiento de carga, que también estaba atestado. Allí habían instalado grandes pantallas, y al menos existía la esperanza de ver mejor.

La esperanza se cumplió en cuanto entró en la sección. La pantalla principal presentaba una vista del cometa Grieg. Enorme y deforme, la reluciente bola de roca y hielo colgaba en la aterciopelada oscuridad, enfundada en el rutilante oro del parasol que ahora envolvía su superficie irregular.

En un tiempo sólo habría sentido orgullo por lo que él había provocado, pero ahora, al mirar ese enorme objeto y saber que él había cambiado su destino, que sus actos y los de otros habían convertido una borrosa idea en aquella realidad tangible que flotaba en la oscuridad, sentía terror. Cuánta soberbia. ¿Cómo podían los humanos creer que poseían la capacidad, la sabiduría, el derecho de intentar algo tan ambicioso?

Miró el reloj de la cuenta regresiva y comprobó que estaban acercándose. Sólo faltaban unos segundos.

¿Realmente podrían hacerlo? ¿Podrían llevar volando esa montaña hasta su mundo? Parecía imposible, una locura, un suicidio.

Una oleada de pánico estremeció a Davlo en medio de la muchedumbre. Alguien comenzó a entonar la cuenta regresiva.

—Veinte, diecinueve, dieciocho…

Otra voz se sumó, y otra, hasta que todos los que habían contribuido a que eso ocurriera pronunciaron los números al unísono.

—¡Diecisiete! ¡Dieciséis! ¡Quince! —Las voces eran cada vez más estridentes.

Sólo Davlo permanecía en silencio. De pronto sintió miedo, vergüenza, culpa. No podía salir bien. Era imposible. Iban a destruir Inferno. Tenía que detenerlos. Era un espantoso error que nunca podría enmendar. ¿Arrojar un cometa contra un mundo viviente? No. No lo permitiría. Se internó en la muchedumbre y trató de llegar al frente, lanzar una protesta, una advertencia, pero había demasiada excitación, demasiado ruido. No podía avanzar, no podía oírse a sí mismo.

—¡Nueve! ¡Ocho! —gritaban todos.

No podía ser. No debía ser. Los peligros eran inmensos. De pronto recordó a Kaelor, que había muerto para impedir que aquello ocurriese.

—¡No! —exclamó—. ¡No, deteneos!

—¡Siete! ¡Seis! ¡Cinco! ¡Cuatro!

—¡Alto! —repitió, aunque nadie lo oía—. ¡Soy yo, Lentrall! ¡Es un error, deteneos!

—¡Tres!

—¡Dos!

Davlo Lentrall cayó hacia atrás. Qué arrogante había sido. ¿Cómo podía haber creído que él, sólo él, tendría la solución? Ahora sería culpable de la muerte de todos.

—¡Uno!

—¡Cero! —gritaron todos.

—Cero —susurró Lentrall, horrorizado.

Un resplandor espectacular estalló en la pantalla y la luz de un nuevo sol floreció en la base del cometa Grieg. Una cola, un chorro de potencia, luz y energía, brotó del impulsor, el ingenioso e intrincado dispositivo que permitía dirigir el cometa hacia su blanco, desplazarlo hacia la destrucción del planeta con mayor precisión y eficacia. Una cola de plasma ardiente y rutilante apuñaló la oscuridad y un sacudón hizo ondear la reluciente superficie del parasol, que se rasgaba a medida que enormes fragmentos de piedra y hielo se liberaban del cometa y abrían agujeros en la capa de plástico.

El cometa empezó a moverse, adoptó su nuevo rumbo, entró en su nueva órbita, se dirigió a su nuevo destino. Inferno. «No —pensó Lentrall—, no». Tenía que detenerlo. Tenía que llegar allí el primero. Tenía que regresar a Inferno para evitar el desastre que había puesto en marcha. Tenía que conseguirlo, como fuese.

La ignición terminó, el chorro de luz murió, un coro de gritos y aplausos estalló en la sala, pero Davlo Lentrall parecía ajeno a la algarabía general. Miró la pantalla y sólo vio esa arma monstruosa que había apuntado hacia su propio mundo.

«¿Qué he hecho? —se preguntó—. ¿Qué he hecho?».

IV. Impacto -10

16

Cinta Melloy recorría las caóticas calles de Empalme esquivando el rugiente tráfico. Allí estaba de nuevo, adelante. Dobló una esquina mientras su hombre miraba hacia atrás. Estaba casi segura de que él no la había visto. Era receloso, sin duda, pero también era un aficionado, y eso conspiraba contra su eficacia. Cinta miró mientras Davlo Lentrall se detenía para pegar otro de sus ridículos carteles. Ella ni siquiera se había molestado en echarles un vistazo, y en cambio optaba por vigilarlo a él. Además tenía una idea de lo que decían: ¡DETENED EL COMETA! ¡DETENED ESTA LOCURA! ¡PROTESTAD AHORA! ¡DEJAD EL PLANETA EN PAZ! ¡REUNIÓN MASIVA MAÑANA!

Todo era en vano. Aunque Cinta coincidía con los sentimientos expresados en los carteles, sabía que era demasiado tarde. Todo estaba hecho. Cinta no se permitía esas ilusiones. Sabía que el cometa llegaría, y Lentrall supuestamente también lo sabía. La gente lo sabía. Los únicos que se presentaban en los mítines eran Lentrall, algunos chiflados solitarios y un grupo de espías y confidentes, algunos del SCS, otros fácilmente reconocibles por las fotos de vigilancia.

¿Para qué se molestaba Lentrall? ¿O todo ese disparate era un modo de encubrir otra cosa? Y de ser así ¿qué pretendía encubrir?

Lentrall miró de nuevo hacia atrás y Cinta volvió a ocultarse, o al menos lo intentó. Ni siquiera sabía para qué iba tras él. Sencillamente lo había visto en la calle y había empezado a seguirlo.

Apareció otro letrero. Ella sacudió la cabeza, dio media vuelta y emprendió el regreso. Por un instante se sintió tentada de poner a Lentrall bajo vigilancia, asignar la tarea a observadores menos obvios y más diestros que ella. Lo habría hecho de haber tenido más personal, pero había muchos otros a quienes observar.

Al menos la evacuación parecía avanzar de manera ordenada y sensata. Los transportes, las cuadrillas de construcción, la incesante serie de servicios auxiliares —emergencias médicas, reparaciones de automotores, cartografía preimpacto, suministros, alojamiento y sanidad para los cuerpos complementarios—, todo parecía funcionar. Estaba claro que esas unidades Dee y Dum con las que trataba Kresh conocían su oficio.

Sin embargo, también sucedían otras cosas, y ninguna de ellas promisoria. Melloy había asignado un destacamento SCS a la campaña de evacuación, siguiendo órdenes de Tonya Welton, y había volado a Empalme para encargarse personalmente, pero nada de ello andaba muy bien. Aunque el SCS estaba ahí, haciendo su trabajo, también tenía otros propósitos. Debía observar a los demás participantes del juego, y estos les estaban dando mucho que observar.

La PIC tenía sus propios agentes de seguridad, y observaba al SCS, como era de esperar. Al fin y al cabo, el ataque a la Torre de Gobierno aún no estaba resuelto. Los uniformes negros de los Cabezas de Hierro parecían estar en todas partes. Uno de los grupos de observación del SCS incluso había localizado a su viejo amigo Norlan Fiyle, que abiertamente entraba y salía de la sede local de los Cabezas de Hierro. Además, no había que perder de vista las hordas de robots Nuevas Leyes, que conducían frenéticamente su propia evacuación desde sus pequeñas oficinas de la calle Embarque. El SCS tenía gran cantidad de imágenes de Calibán, el robot Sin Leyes, entrando y saliendo de allí, y también varias tomas de Prospero, aunque él no aparecía tan a menudo y se quedaba por menos tiempo.

Tal vez todos ellos fuesen cándidos e inocentes. Tal vez sólo pensaran en hacer buenas acciones y convertir el planeta Inferno en un paraíso. Cinta dudaba que semejante cosa fuera posible, pero aun las mejores intenciones podían conducir al desastre, y estaba segura de que por lo menos alguien, en esa ciudad, tenía intenciones que distaban de ser las mejores.

Simcor Beddle sonrió mientras miraba por la ventanilla del aeromóvil. Lo aguardaba una multitud, bastante numerosa teniendo en cuenta que Empalme era una ciudad pequeña y estaba alejada de la civilización. Simcor Beddle había pasado las últimas tres semanas viajando entre Hades y Empalme, pero cada vez que regresaba a esta las muchedumbres seguían allí.

«Gracias a Gildern», se dijo Beddle. Ese hombre era indispensable.

Sería mejor, no obstante, que la multitud esperara. Tendría que darse prisa para prepararse. O, mejor dicho, para que los robots lo preparasen.

El robot piloto completó la verificación de seguridad estándar para el aterrizaje. Un robot asistente lo liberó de sus amarras mientras otro lo ayudaba a levantarse. Simcor se puso de pie, rodeó su asiento y se detuvo en el centro de la cubierta plana del aeromóvil mientras los dos asistentes lo despojaban de su ajado mono de viaje. Entró en el refrescador compacto y esperó a que el primer asistente encendiera el sistema. Los chorros de agua se activaron.

No había tiempo para una ducha prolongada, y el refrescador del aeromóvil no incluía todas las comodidades que a él le agradaban, pero de vez en cuando había que afrontar ciertos inconvenientes. Aun así, unos segundos bajo el rociador del refrescador bastaron para revivirlo. Se secó bajo los chorros de aire caliente y regresó a la cabina principal.

Los robots asistentes tardaron sólo unos instantes en vestir a Beddle con el negro uniforme de los Cabezas de Hierro. En un santiamén estuvo preparado, con las condecoraciones relucientes, las botas lustrosas como espejos, el cabello perfectamente peinado bajo la gorra perfectamente colocada.

Un robot asistente puso delante de él un espejo, y Beddle asintió satisfecho. Era importante presentar un buen aspecto. Indicó al segundo robot que abriera la portezuela del aeromóvil y se dispuso a enfrentar a la entusiasta multitud.

Allí estaba Gildern, de pie en una plataforma baja, dirigiendo los aplausos. Las cámaras lo registraban todo y lo retransmitían a las emisoras controladas por los Cabezas de Hierro. Beddle sonrió, bajó del vehículo y fue hasta el podio, seguido por sus dos robots.

Le dio las gracias a Gildern y se volvió hacia la multitud.

—Bien —comenzó con voz potente—. Aquí estoy de nuevo. —Eso provocó las risas cómplices que esperaba. Señaló el cielo y prosiguió—: Sin embargo, también hay alguien más, o algo más, en camino. El cometa Grieg llegará dentro de diez días, y para entonces todos tendremos que estar fuera de aquí. Los Cabezas de Hierro sabemos que los habitantes de la región de Utopía tendrán que renunciar a muchas cosas. Sabemos también cuan grande será la recompensa para todo el planeta, pero por grande que sea esa recompensa para otros, no es justo que la gente de aquí pague el precio, y me ocuparé de que no sea así.

»No creo que el gobernador Alvar Kresh vea las cosas de esa manera. Y por cierto, ¿ha visitado Kresh Utopía? ¿Vendrá aquí antes de que la región deje de existir? Os prometió fondos para reubicaros, y eso está muy bien, pero no es suficiente. Los Cabezas de Hierro estamos dispuestos a ir mucho más lejos. Nos ocuparemos de que todos seáis reubicados como corresponde, de que vuestro alojamiento provisorio sea lo mejor posible, y de que podáis llevar vuestros bienes muebles… y no sólo las propiedades “esenciales” que Alvar Kresh ha sostenido que podéis conservar.

Aquellas palabras provocaron las ovaciones que Beddle esperaba. No importaba si el cumplimiento de la mitad de esas promesas llevaría al partido de los Cabezas de Hierro a la bancarrota. No importaba si la aportación de los Cabezas de Hierro al transporte, el refugio y demás era digna de mención. Cuando todo eso se aclarase, la gente estaría demasiado ocupada reorganizando su vida para preocuparse por los detalles de las promesas políticas, y Beddle habría acumulado gran cantidad de capital político como el hombre que no se olvidaba del ciudadano de a pie mientras el gobierno sólo se ocupaba de sus grandes proyectos.

Beddle aguardó unos instantes y, tras alzar las manos para pedir silencio, añadió:

—Amigos, todos sabemos que el tiempo apremia, así que os agradezco vuestra presencia, pero debéis comprender que he de ser breve. Todos tenemos trabajo que hacer. Vayamos a hacerlo.

Eso no quería decir mucho, pero la multitud vitoreó de todos modos. Beddle sonrió para las cámaras y saludó a la muchedumbre. Después dejó que Gildern lo guiara hacia un vehículo abierto.

—Bonito discurso, señor —dijo Gildern.

—Suficiente para nuestros propósitos —repuso Beddle. Los elogios de Gildern lo incomodaban. Parecían fuera de lugar—. Vamos a donde debemos ir, por favor.

—Sí, señor. Hay ciertas noticias que pueden interesarle.

Subieron a la parte trasera del vehículo y el robot conductor lo puso en marcha. Beddle miró en torno con interés mientras recorrían las calles de la pequeña ciudad. Le sorprendía la lentitud con que avanzaban. El tráfico era un engorro. Empalme parecía un hormiguero, para emplear una de esas imágenes «naturales» que habían cobrado tanta popularidad con el proyecto de terraformación.

Simcor Beddle reflexionó. Era extraño pensar que, tan sólo cinco años atrás, la imagen de la comparación se habría referido a los robots. «Atareado como un robot», o algo similar. Los tiempos habían cambiado, no sólo en las cosas grandes, sino en temas sutiles y pequeños.

Él y Gildern habían conspirado sin cesar para eliminar a los robots Nuevas Leyes y deshacerse de los colonos, para librarse de influencias perturbadoras, para que la vida volviera a la normalidad, al modo en que debían vivir los espaciales.

En tiempos recientes, sin embargo, Beddle había pensado que las cosas pequeñas podían ser las más difíciles de cambiar. Tal vez los Cabezas de Hierro pudieran reconstruir un mundo sin colonos, robots Nuevas Leyes ni escasez de mano de obra robotizada, pero ¿cómo podrían borrar el recuerdo de esas cosas?

En los viejos tiempos los habitantes de Inferno sólo habían conocido un modo de hacer las cosas, de vivir la vida: que lo hicieran los robots. Era la respuesta a todo, y había funcionado. Ahora no sólo habían visto otras posibilidades, sino que también habían comprendido que estas podían funcionar. Pocos años antes nadie en ese planeta habría concebido otro modo de vida. Ahora un modo de vida basado únicamente en la mano de obra robotizada era sólo una opción entre muchas. ¿Cómo modificar eso, sobre todo cuando algunas almas desorientadas tenían tan mal gusto y tal falta de criterio que preferían hacer las cosas por sí mismos y disfrutaban de la compañía de los colonos?

Aun este renovado interés en el mundo natural era disgregador. Se suponía que los robots creaban una especie de barrera que permitía mantener a raya el mundo exterior. Uno podía vivir una vida muy satisfactoria sin siquiera asomarse a este, siempre que los robots cumplieran con su deber. Con el más elemental de los sistemas de comunicaciones, nadie necesitaba viajar, ni siquiera para hacer negocios o visitar amigos.

Ahora, empero, la gente se relacionaba con la naturaleza, y no sólo con la idea de la naturaleza, sino con su realidad, y a muchos parecía gustarles.

Simcor Beddle recordó que hacía años que no salía, salvo para viajar de un lado a otro. Una diminuta parte de él, un aspecto olvidado y sofocado, de pronto ansiaba salir de ese vehículo, caminar y seguir andando hasta el horizonte. El viento cambió y trajo el fresco y dulce aroma de un arroyo. Súbitamente deseó encontrar ese arroyo, quitarse las botas y sumergir los pies en el agua.

El vehículo dio un barquinazo en un bache del camino y Simcor Beddle pestañeó y recobró el juicio. ¡Tonterías! La mera idea de estar descalzo a orillas de un arroyo era absurda. Beddle olvidó esos extravagantes impulsos de su mente. No había recorrido un camino tan largo para incurrir en esas necedades, pero si un breve paseo desde una pista de aterrizaje hasta una oficina era suficiente para provocarle a él esa reacción, no debía sorprenderle que otros se sintieran tentados de mirar el ancho mundo de fuera.

—Vamos —le ordenó al robot conductor—. En marcha. ¿Qué demonios nos demora tanto?

—Demasiado tráfico —dijo Gildern—. El trabajo es mayor de lo que usted supone. Hay muchas operaciones de transporte en la región de Utopía, y Empalme es el punto focal. La evacuación es una empresa enorme. Considerando que esta es la zona subdesarrollada del planeta, hay muchas herramientas, utensilios hogareños y quién sabe qué más para empaquetar y transportar.

Beddle podía verlo con sus propios ojos. Por todas partes era igual. Los robots desmantelaban y guardaban maquinarias y equipos, desmontaban edificios enteros, llenaban camiones, aeromóviles y toda clase de vehículos.

—Los cambios que se han producido aquí en el último mes son increíbles —comentó Gildern—. Usted sólo ha venido algunas veces, y por poco tiempo. Yo llevo aquí desde siempre, y lo he presenciado todo desde el principio. Cuesta creer que hayan llevado a cabo todo este trabajo.

Beddle podía comprobarlo, en efecto. La actividad era febril, o eso parecía. Los transportes eran despachados a Empalme parte por parte, y ensamblados allí. Tenían que construir barracas para supervisores humanos y centros de reparaciones y mantenimiento para el ejército de robots y el enjambre de aeromóviles que había descendido en el lugar. Un enorme tractor pasó rugiendo, y Beddle tuvo que acercarse a Gildern y gritarle al oído para hacerse oír.

—¿Qué hay del otro asunto? —preguntó.

—En la oficina —respondió Gildern—. El ruido no es protección suficiente; hay quien sabe leer los labios.

Beddle asintió. No sería la primera vez que se empleaban expertos en lectura de labios en las incesantes y complejas escaramuzas políticas de los últimos años.

Se abrió una brecha en el tráfico, y el pequeño vehículo abierto empezó a avanzar, cobrando velocidad. Cruzaron los suburbios de la ciudad y dejaron atrás aquel caos organizado que era el hirviente centro de Empalme.

Una cuadrilla de robots pasó deprisa, transportando cajas de embalaje tan grandes como ellos. Un equipo técnico trabajaba en una batería de lanzadores de sondas, que formaba parte de las investigaciones científicas asociadas con el impacto del cometa. Era extraño, pensó Beddle, considerar semejante cataclismo como si de un simple experimento se tratara, pero sin duda habría mucho que aprender del impacto. Ya se habían hecho planes para desplegar sensores volantes, orbitales y subterráneos. Aunque el impacto sin duda destruiría muchos de ellos, el patrón de destrucción sería igualmente revelador para los científicos.

El vehículo salió de la ciudad por el límite opuesto. Se detuvo frente a un edificio portátil de aspecto alegre, una semiesfera anaranjada de diez metros de altura y veinte de diámetro. A juzgar por su aspecto, el edificio no había sido erigido sino desplegado. Beddle miró alrededor y comprobó que la zona estaba llena de estructuras similares en todos los colores del arco iris. Los Cabezas de Hierro no eran los únicos que necesitaban una sede provisional en Empalme.

Gildern y Beddle se apearon y caminaron hacia la puerta del edificio. Aguardaron un instante a que los sistemas de verificación confirmaran su identidad. El pesado mecanismo crujió, y el robot que estaba en el interior abrió la puerta para dejarlos pasar. Simcor observó el equipo de verificación. Era un cubo reluciente de color gris metálico, con mandos y monitores bien expuestos y etiquetados; un cable blindado iba desde allí hasta la caja blindada que contenía el cuerpo de la cámara externa.

—Un aparato colono —masculló Beddle.

—Sí, señor, así es —dijo Gildern sin inmutarse—. No confío en los sistemas de seguridad basados en robots. Siempre existe la posibilidad de que un experto en manipulación logre convencer a los autómatas de que hay una buena razón relacionada con la Primera Ley para dejar pasar a esa persona.

Beddle miró a su subalterno con cara de pocos amigos. En otras palabras, Gildern estaba dispuesto a cometer herejías en nombre de la seguridad, y a transigir con el enemigo. Beddle podría haber dicho muchas cosas, pero no era el lugar ni el momento. Había otros problemas que resolver. Guardó silencio y siguió a su jefe de seguridad por una puerta interior que conducía a un despacho austero e impersonal. Ningún fotocubo familiar, ningún adorno, nada que diera la menor pista sobre la personalidad de Gildern. Era una oficina de campaña, no el lugar donde alguien vivía.

Sin embargo, recordó Beddle, el despacho de Gildern en la sede de los Cabezas de Hierro era igualmente espartano, aunque desordenado y, por cierto, inseguro.

En la habitación sólo había una mesa y dos sillas, bastante cómodas para cualquiera que no fuese Beddle.

—Hace una hora realicé una revisión en busca de micrófonos —informó Gildern—. Creo que aquí estamos seguros como para hablar del otro asunto.

—El otro asunto —repitió Beddle—. Si estamos tan seguros, no veo motivos para perder tiempo en eufemismos. Llamemos a las cosas por su nombre y hablemos de la eliminación de los robots Nuevas Leyes.

Si había algo que los Cabezas de Hierro consideraban peligroso, era la persistencia de esa clase de robots.

Los robots que no estaban sujetos a las Tres Leyes constituían una herejía mucho mayor que el contacto con los colonos o el uso de maquinaria de estos. Los colonos eran extranjeros, intrusos, el enemigo. Aunque alguien como Gildern tratara con ellos, él conocía los peligros y los riesgos de hacerlo. Los robots, sin embargo, constituían el meollo del estilo espacial de vida, la piedra angular de la filosofía Cabeza de Hierro. Si los habitantes de Inferno se acostumbraban a tratar con robots que no estaban dispuestos a correr riesgos y sacrificarse sin cuestionamientos por el bien de un humano, si se habituaban a robots que podían discutir una orden o seguir sus propios planes, sería el principio del fin. Si no podían confiar absolutamente en los robots, era mejor no confiar en ellos. Los robots eran más fuertes, rápidos y resistentes que los humanos, y algunos incluso más inteligentes. Sin la barrera protectora que suponían las Tres Leyes, la gente tendría buenos motivos para temerles. Esas eran al menos las razones oficiales para tratar de librarse de los robots Nuevas Leyes, cada vez que Beddle pronunciaba un discurso sobre el tema.

No obstante, existía una razón más privada. Los robots Nuevas Leyes eran, sencillamente, una amenaza para el poder de los Cabezas de Hierro. La doctrina de más y mejores robots corría peligro cada vez que alguien veía otra posibilidad.

Sin robots Nuevas Leyes, el problema desaparecía. Con esa finalidad, Gildern y su gente se habían puesto a buscar Valhalla, la ciudad de los robots Nuevas Leyes, mucho antes que nadie se hubiera enterado de la existencia del cometa Grieg. No habían tenido éxito, pero ahora las cosas eran diferentes, y Beddle deseaba averiguar en qué medida.

—De acuerdo —dijo—. ¿Qué tienes para mí?

—Más piezas del rompecabezas, señor. Como usted sabe, nunca ha sido posible buscar Valhalla directamente. En cuanto alguien intentaba una búsqueda, los robots Nuevas Leyes encriptaban su tráfico hiperonda de largo alcance, por lo que no podíamos descifrarlo. Las señales hiperonda, además, son difíciles de rastrear con precisión, pero con un buen número de señales es posible realizar un análisis estadístico, y en los últimos días ha habido suficiente tráfico como para realizar un buen trabajo. También ha habido más tráfico físico. Los robots Nuevas Leyes están poniendo tanto empeño en la evacuación como los demás, lo cual significa más tráfico de señales, más aeromóviles, más coches terrestres y transportes y demás. Y son menos cuidadosos. No tiene tanto sentido ocultar una ciudad que está a punto de ser destruida.

»En resumidas cuentas, hemos contado con muchos más datos para trabajar desde más cerca. Podemos traer robots y equipo aquí, al centro mismo de la actividad.

—¿Con qué resultado? —preguntó Beddle.

—El mejor posible —le respondió Gildern—. Confirmación absoluta de que Valhalla está dentro de la zona de impacto primario del primero y mayor de los fragmentos del cometa. Será destruida por completo.

—De eso ya estábamos casi seguros, y si los Nuevas Leyes se disponen a evacuar, ¿de qué servirá que el cometa lo destruya todo cuando ellos se hayan ido?

—De nada; pero mire alrededor, mire Empalme.

—¿A qué te refieres?

—Empalme también está siendo evacuado… y nunca ha habido tanta gente aquí. Todos saben que el lugar será arrasado, pero no hay peligro en estar aquí ahora. Sin embargo, todavía hay mucho trabajo pendiente, de modo que han traído toda clase de personas para hacerlo.

—¿Adónde quieres llegar?

—Nuestras fuentes confirman que los robots Nuevas Leyes están abandonando todos los sitios donde suelen estar; rescinden sus contratos laborales, cierran las tiendas que dirigían en los asentamientos más pequeños. Gran parte de ellos ha pasado por Empalme y estimamos que el noventa por ciento de los robots Nuevas Leyes existentes está en las inmediaciones.

—Así que crees que se dirigen a Valhalla para ayudar a rescatar lo que puedan. ¿Y con eso qué? Se irán antes que caiga el cometa.

—En efecto, pero sólo necesitamos localizar Valhalla antes que caiga el cometa, y destruirla mientras ellos todavía están allí. Creo que ambos objetivos son más alcanzables de lo que usted supone. También creo que es muy probable que usted pueda alcanzar ambos personalmente.

—¿Cómo? —preguntó Beddle, y aquella palabra encerraba todo un mundo de avidez y ambición.

—En lo que a localizar Valhalla se refiere, podemos rastrear gran parte del tráfico aéreo, terrestre e hiperonda desde aquí, pero nuestra capacidad de triangulación y búsqueda es muy limitada. Si tuviéramos una estación móvil que contase con el equipo de detección apropiado, pronto podríamos eliminar los rastros falsos y las señales extrañas.

—¿Qué tengo que hacer con una estación de rastreo móvil?

Gildern se inclinó ávidamente.

—Muy sencillo. Hemos instalado el equipo de rastreo adecuado en mi aeromóvil. Puedo ofrecerle robots adiestrados para operar el sistema que saben coordinar el trabajo con la estación de nuestra base. En suma, le indicaríamos a su aeromóvil adonde ir, su aeromóvil obtendría lecturas desde esa posición, y luego pasaría a la posición siguiente. El que usted tenga planeado visitar varios asentamientos durante esta gira es de gran utilidad para nosotros. Aterrice en un lugar y pronuncie un discurso mientras los robots barren la zona, luego vuele al siguiente lugar, y así sucesivamente. Pronto acumularemos datos suficientes para localizar Valhalla con precisión. Con esos datos podríamos obtener un margen de error de sólo cinco u ocho kilómetros, y eso sería suficiente.

—¿Suficiente para qué?

Gildern estaba por responder cuando el suelo tembló y el edificio se sacudió como si estuviera por plegarse. El aire se llenó de polvo. Se oyó un rugido distante y una detonación que parecía llegar desde un lugar lejano.

Gildern lo tranquilizó con un gesto.

—No hay peligro. Observe que ninguno de nuestros robots se ha molestado en acudir al rescate. Ahora bien, para responder a su pregunta, suficiente para uno de estos aparatos. Una bomba punzón, un detonador sísmico.

—¿Bomba punzón?

—Han hecho explotar varias por aquí. Los científicos desean comprender la geología de la zona lo mejor posible antes del impacto, a fin de interpretar mejor los resultados del mismo. Las detonaciones causan conmociones sísmicas. Las bombas están cuidadosamente calibradas. Se sepultan en la tierra y estallan a una hora y una profundidad predeterminadas. Al medir las vibraciones producidas por las explosiones desde diversas estaciones receptoras, y al comprobar los cambios, los científicos pueden determinar por qué clase de estratos han pasado las vibraciones. Es un modo inusitadamente destructivo de hacer investigaciones geológicas, pero el trabajo se hace rápido… ¿y cuál es la diferencia si el cometa destruirá todo de cualquier modo? Estamos casi seguros de que Valhalla se halla bajo tierra. Si hacemos explotar una bomba punzón a poca distancia, las ondas expansivas harán que se derrumbe toda la ciudad, matando o atrapando a quienes estén dentro.

»Hay cuatro o cinco grupos de investigación que emplean estos dispositivos. He tomado medidas para crear uno. Con la proximidad del cometa, todo se hace tan precipitadamente que me resultó fácil organizar los pasos a seguir. Nuestro pequeño grupo ya ha detonado tres bombas, siempre avisando con antelación, registrándolas debidamente y demás. Para permanecer en la legalidad, sólo hay que anunciar la explosión un par de horas antes de que se produzca. No se violará ninguna ley.

—¿Cómo es posible?

—Los robots Nuevas Leyes carecen de estatus legal. Técnicamente son propiedad abandonada, y no pueden poseer bienes. Nunca han registrado ningún título para Valhalla. ¿Cómo iban a hacerlo, cuando nadie sabe dónde está?

Beddle sacudió la cabeza con impaciencia. Los argumentos le resultaban familiares.

—Sí, sí, no tienes que convencerme de nada —dijo—, pero no seas ingenuo. Esas disputas legales nunca se han zanjado. Algunos tribunales menores han dictaminado que ellos pueden poseer tierras. Aunque las leyes se hubieran resuelto a nuestro favor, no es preciso que algo sea ilegal para causarnos problemas. —Hizo una pausa y sonrió—. Sin embargo, si significa la destrucción de casi todos los robots Nuevas Leyes, estoy dispuesto a enfrentarme a todos los problemas del mundo. El precio será alto, pero aun así sería una bicoca. —Se reclinó en la silla y reflexionó—. ¿Y crees que todo esto es viable? ¿Que tiene una razonable posibilidad de éxito?

—Sí, señor. No insultaré su inteligencia fingiendo que es seguro, pero creo que puede hacerse.

Simcor Beddle miró a su lugarteniente. Se trataba de un plan arriesgado, sin duda, y era casi seguro que los descubrirían, pero ¿sería eso tan malo? Había muchas personas, en todo el espectro político, que se alegrarían de librarse de los robots Nuevas Leyes. Aunque los Cabezas de Hierro fuesen duramente criticados, también recibirían muchos elogios. Además, ¿cómo podía desperdiciar esa oportunidad? No se presentaría de nuevo. Gildern le ofrecía sus sueños en bandeja de plata. ¿Cómo podía decir que no? ¿Por qué iba a hacerlo?

Se inclinó sobre la mesa y sonrió.

—No sólo puede hacerse, Gildern. Se hará, claro que se hará.

Norlan Fiyle también sonrió mientras escuchaba a través del delgado tabique. Jadelo Gildern rara vez cometía errores, pero cuando cometía uno era mayúsculo. Si bien una hora antes había registrado la habitación en busca de dispositivos electrónicos, eso no servía de nada ante un subalterno con un buen par de oídos y un motivo para sentir rencor, un subalterno que estaba del otro lado de una pared más destinada a ser portátil que a prueba de sonidos.

Había oído todo, y era un hombre con más motivos para hablar y para actuar que para cruzarse de brazos.

Simcor Beddle inició su gira de buena voluntad a la mañana siguiente. En dos días hizo sus cuatro primeras apariciones en cuatro localidades, llegando a cada una de ellas puntualmente. Pero no llegó a la quinta.

17

La alarma sonó una vez más. El alguacil Pherlan Bukket abrió un ojo somnoliento y miró el reloj. Eran apenas las siete. Bukket estaba acostumbrado a dormir hasta las ocho como mínimo. Hasta hacía un mes eso no sólo era posible, sino habitual. Hasta hacía un mes casi todas las cosas agradables eran habituales. Ahora nada era agradable, ni habitual.

Hasta hacía un mes el alguacil Bukket disfrutaba de su trabajo, sobre todo porque era el único que lo hacía. Pherlan Bukket era responsable de la ley y el orden en Empalme, o al menos lo había sido hasta un mes atrás, cuando en Empalme nadie perturbaba la ley ni el orden.

Ahora era distinto. Se producían situaciones de alerta a toda hora del día y de la noche, que obligaban a la PIC a intervenir, y ese era el motivo por el que Bukket había tenido que cederles su oficina de la ciudad.

Era natural que lo hiciese, ya que el alguacil no tenía los recursos para hacer frente a los problemas que se presentaban. Aun así, la situación era frustrante.

Apagó la alarma de una palmada y cogió el micrófono.

—Aquí el alguacil Bukket —dijo, sin molestarse en disimular su voz de dormido—. ¿Quién es y para qué?

—Aquí Control de Tráfico Aéreo de Empalme —respondió la voz de un robot—. Tenemos una señal de desastre trescientos kilómetros al sur.

—¿Y para qué me llamas? —rezongó Bukket—. No está en mi jurisdicción.

—Lo he llamado, señor, porque mis órdenes así lo requieren. Le enviaré un texto con los detalles del incidente. Si los lee en la pantalla de alerta, comprenderá.

Bukket meneó la cabeza con irritación. Algún día alguien impartiría órdenes sensatas. Encendió la pantalla de alerta.

Tres segundos después supo dos cosas. Los robots de Control de Tráfico Aéreo de Empalme habían tenido mucha razón en llamarlo.

Y él se sentiría muy feliz de endosarle aquel problema a la PIC.

Donald 111 recibió la llamada de máxima prioridad cuando el gobernador Kresh y la doctora Leving se disponían a cenar en la Residencia de Invierno.

Donald rara vez se preocupaba por las comidas del gobernador, ya que este les prestaba poca atención, pero esa noche era excepcional pues sería la última en mucho tiempo en que él y su esposa tendrían la oportunidad de compartir una comida civilizada. Ambos habían trabajado sin cesar en los preparativos previos al impacto, y sin duda tendrían que trabajar aún más al aproximarse el cometa. La doctora Leving los había sometido a un esfuerzo mayor al insistir en desviar una parte de la asistencia a los seudorrobots Nuevas Leyes, tarea esta que Donald consideraba contraproducente.

El mundo sólo se beneficiaría cuando los robots Nuevas Leyes fueran eliminados.

Sin embargo, aunque los últimos días de trabajo habían sido intensos, y seguirían siéndolo hasta que llegara el cometa, los días posteriores al impacto serían más intensos aún. Aquella sería su última oportunidad de descansar, y Donald había decidido que era una noche para hacerlo todo bien. Había supervisado personalmente la disposición de la mesa, las velas, la música de fondo, el menú y la elegante presentación. Cuando el gobernador y la doctora Leving entraron en el comedor, reaccionaron tal como él había esperado. Ambos sonrieron, quizá por primera vez en varios días, olvidándose de sus preocupaciones.

—Encantador, Donald —dijo la doctora Leving mientras su esposo la ayudaba a sentarse—. Muy considerado de tu parte.

—Buen trabajo —convino Kresh mientras tomaba asiento—. Era la noche ideal para hacer esto.

—Ambos son muy amables. —Donald estaba a punto de indicar a la cocina que trajera el primer plato cuando llegó la llamada.

En menos de una centésima de segundo, Donald la recibió, la descodificó y la identificó como de emergencia prioritaria. Otra más. En las últimas semanas eran incesantes.

Donald pensó en enfrentar esta situación por su cuenta o negarse a responder, pero las órdenes del gobernador eran claras y específicas, y las había reforzado varias veces en los últimos días. Donald no tenía opción. Con un leve pestañeo que podía considerarse el equivalente robótico de un suspiro, Donald se resignó a lo inevitable.

—Señor, lamento informarle de que hay una llamada de emergencia. Está cifrada, y la identidad del emisor se desconoce.

—Demonios ardientes —rezongó Kresh—. ¿Nunca dejan de llamar? Conéctala, Donald. Terminemos con esto de una vez. Tal vez sólo sea otro granjero que se niega a dejar sus tierras.

—Sí, señor. Conectando. Ya.

—Aquí Kresh —dijo el gobernador—. Identifíquese y diga qué desea.

—¡Señor! —respondió una voz nerviosa—. No quería contactar con usted, pero el sistema de gestión de prioridades me ha traído aquí. Trataba de comunicarme con el comandante Justen Devray.

—Está hablando con el gobernador de Inferno y no con un contestador automático. ¿Quién es usted?

—El alguacil Bukket, de Empalme. Repito que ha sido el sistema de codificación de prioridades el que me ha conectado con usted.

—Eso sólo lo hace cuando la situación requiere mi atención inmediata —dijo Kresh—. ¿Cuál es la situación?

Se produjo un breve silencio y luego una especie de carraspeo.

—El aeromóvil de Simcor Beddle se ha estrellado, señor. Al menos eso creemos. Control de Tráfico Aéreo de Empalme lo ha perdido, y se ha activado la señal de desastre, irradiada desde una posición que está en el centro de la zona de impacto primaria.

—¡Demonios ardientes! —exclamó Kresh, poniéndose de pie—. ¿Búsqueda y rescate?

—Han salido hace cuatro minutos. Llegarán al lugar dentro de cinco minutos. Sé que donde está usted es de noche, pero aquí es de madrugada. En la zona amanecerá dentro de veinte minutos, y es terreno muy peligroso, así que…

—Así que quizá tengan que esperar la luz del día para aterrizar. Muy bien. Use la senda de datos del canal lateral de esta frecuencia y envíe todos los datos que tenga. Gracias por su informe. Nos comunicaremos cuando sea necesario. Kresh fuera. —El gobernador le hizo una seña a Donald, que cortó la comunicación—. Maldición, alguien ha atentado contra Beddle.

Fredda Leving palideció.

—¿Cómo lo sabes? —protestó—. Tal vez se haya tratado de un accidente. Su aeromóvil pudo tener un fallo. El piloto pudo cometer un error.

—¿Tú crees eso, Donald? —preguntó Kresh.

—No, señor. El mantenimiento preventivo de los vehículos es uno de los medios básicos para impedir que los humanos resulten dañados. El porcentaje de averías mecánicas en los vehículos aéreos es extremadamente bajo. Tampoco es probable que se debiese a un error del piloto, menos aún tratándose de un piloto robot.

—Y es imposible que Simcor Beddle fuese quien pilotaba —dijo Kresh—. Aunque supiera cómo hacerlo, cosa que dudo, iría contra sus principios realizar una tarea destinada a un robot.

—Pero no es imposible que haya sido un accidente —apostilló Fredda—. Estrellas ardientes… No pensé que tuviéramos que vérnoslas con una situación política parecida a la que se produjo con la muerte de Grieg.

¿Qué sucedería si las cosas salían mal? Los Cabezas de Hierro culparían al gobierno, o a Alvar personalmente. A menos que acusaran a los colonos. Los Cabezas de Hierro se alzarían en armas, eso era seguro. Marchas, disturbios, arrestos, manifestaciones, lunáticos y ciudadanos cuerdos sospechando de toda clase de conjuras y conspiraciones. ¿Cómo demonios se enfrentarían a todo eso y al impacto del cometa al mismo tiempo?

—¿Pudo haber sido un accidente, Donald? —preguntó Fredda, tratando de encontrar un rayo de esperanza.

—Aunque admito que existe una posibilidad teórica de fallo mecánico o del piloto, convengo con el gobernador en que la explicación más verosímil es un acto delictivo, lo cual resulta doblemente perturbador, dadas las consecuencias políticas del caso.

—¿Perturbador? Donald, eres un maestro de la circunspección. Tenemos que actuar rápidamente. Fredda, la cena tendrá que esperar. Donald, llama a Justen Devray. Lo quiero en ese lugar cuanto antes.

La señal de llamada seguía sonando horas después del accidente, y la luz de localización del aeromóvil aún centelleaba. Sin duda la señal hiperonda también continuaba activada.

El comandante Justen Devray le hizo una seña a Gervad, su robot personal.

—Encuentra los interruptores y apaga esas malditas señales. Sabemos dónde está el vehículo.

—Sí, señor —dijo Gervad con la calma y la deferencia acostumbradas. Se dirigió hacia la pista y subió al aeromóvil. Al cabo de unos minutos el ruido se interrumpió.

Bien. Impartía una orden y alguien la cumplía. Al menos algo sucedía tal como debía suceder. Justen Devray bostezó, combatiendo el agotamiento. Allí era mediodía, pero en la ciudad de Hades, en las antípodas del planeta, era plena noche. Menos de dos horas antes Justen estaba preparándose para acostarse.

Los agentes locales aún estaban allí, si podía definir como «local» al personal de Empalme, que estaba a más de trescientos kilómetros. Eran los que habían detectado la señal, encontrado el aeromóvil y enviado una llamada prioritaria a Hades. Kresh había ordenado que Justen acudiera de inmediato, y Justen había obedecido con la celeridad del robot más dócil. Diez minutos después de la llamada de Kresh viajaba al puerto espacial de Hades. Quince minutos más tarde iniciaba un vuelo suborbital con el equipo de investigación, sobrevolando el planeta en una vertiginosa trayectoria de emergencia. Habían aterrizado en Empalme, se habían trasladado a sus aeromóviles y se habían dirigido a toda velocidad hacia el vehículo accidentado. Justen había llegado rápidamente, pero no estaba del todo despierto.

Se había ido a acostar esperando la primera noche de sueño decente en semanas. Sintió una furia irracional contra el culpable de aquello. ¿Por qué no podía haber esperado unas horas más, para dejarlo descansar un poco?

Tal vez los secuestradores tuviesen prisa, como todo el mundo en los últimos meses. Justen Devray hizo lo que todo el mundo hacía ahora: miró el cielo, buscando el punto cuyo brillo aumentaba por momentos. Allí estaba, en el cielo del oeste, el cometa, que se dirigía hacia Inferno, concretamente hacia la zona donde se encontraba Justen Devray. Al cabo de cinco días estaría allí, y entonces todo habría terminado.

Justen dejó de mirar el cometa para seguir estudiando los restos del aeromóvil, si «restos» era la palabra apropiada. Restos implicaba una colisión, un accidente, y aquel aeromóvil había aterrizado aparentemente sin problemas. El daño se había producido después del descenso, y había sido deliberado.

Alguien había secuestrado a Simcor Beddle, y Justen Devray sólo tenía cinco días para encontrar al hombre, antes de que llegara el cometa.

Devray se aproximó y estudió el exterior del vehículo. El aeromóvil había aterrizado en la cima de un cerro que se alzaba en una comarca accidentada y desierta, llena de rocas y chaparros. El poblado más cercano estaba a cuarenta kilómetros. Devray estudió la planicie agreste que allí llamaban «campiña». El cerro, que sobresalía entre una pila de rocas y malezas, quizá fuera el terreno más liso en veinte kilómetros a la redonda. Beddle y sus secuestradores no podían haberse ido caminando. Se necesitaba un experto montañista para avanzar por esa clase de terreno.

Devray sacudió la cabeza. La búsqueda había comenzado de inmediato, pero no encontrarían nada, ni huellas ni ramas rotas ni trozos de tela colgando de un arbusto. Se habían ido volando.

Sin embargo, había otro factor. Cuando se activaba una señal de desastre, toda estación de rastreo en un radio de trescientos kilómetros pasaba automáticamente a modo de sensibilidad máxima. El desierto circundante afectaba la señal de los sensores cercanos a la tierra y permitía evadir la detección a baja altura, pero el desierto estaba rodeado de cerros y mesetas, por lo que la detección resultaría sencilla. Cualquier aparato que se alejara volando habría sido detectado, y no habían dado con ninguno. Tal vez no se hubieran ido caminando, pero tampoco podían haber volado muy lejos. Era probable que Beddle y sus captores aún estuvieran en el desierto que se extendía al sur de Empalme.

El que había planeado aquello había escogido cuidadosamente el lugar antes de dejar preparado un vehículo para escapar. A simple vista, eso indicaba la presencia de al menos dos secuestradores para realizar los vuelos, pero no necesariamente. Uno solo podría haber llegado en el vehículo de escape con un aerociclo amarrado al portaequipaje, aparcar el vehículo de escape y partir en el aerociclo en la dirección que fuese. Luego era cuestión de llegar a donde estaban Beddle y su aeromóvil.

¿Dónde aterrizaría el vehículo de escape? Devray dio la espalda al aeromóvil y estudió el terreno. Allí. Ese tenía que ser el lugar. Ese declive hueco. Un vehículo habría sido invisible allí a menos que uno sobrevolara el terreno, y llegar de un punto al otro sería relativamente fácil, lo cual era de la mayor importancia cuando uno trataba con una víctima de secuestro que no estaba dispuesta a cooperar. Devray quería verificarlo personalmente, pero no tenía sentido complicar las cosas cuando un robot podía hacerlo mejor.

—¡Tú! —llamó al robot investigador más próximo—. Examina ese declive. Busca indicios del descenso de un aeromóvil.

El robot asintió con gesto grave y se encaminó hacia el declive. Justen asintió con la cabeza. Comenzaba a comprender cómo lo habían hecho. Habían descendido allí con el vehículo que habían dispuesto para escapar y luego… No. Un momento. A esas alturas no convenía hacer presunciones. Tal vez hubiesen llevado allí a Beddle, y los secuestradores hubieran esperado en tierra con el vehículo en el que huirían.

Tal vez no hubiese ningún aeromóvil. Tal vez hubieran empleado otro medio para escapar. Tal vez los secuestradores y su víctima no hubiesen escapado y en ese momento se encontraran en un escondrijo a cientos de metros de allí. Sin embargo, Devray estaba seguro de que el ataque había sido cuidadosa y metódicamente planeado. Así lo indicaban ciertos detalles de la escena del delito. Casi se imaginaba a los secuestradores usando una lista, tildando cada ítem a medida que daban el paso correspondiente.

En efecto, habían sido muy metódicos. Se aproximó al aeromóvil; delante había cuatro robots alineados, mirando hacia el otro lado. Les habían disparado en la nuca. Se arrodilló junto a los cuerpos agujereados. Cada uno había recibido un disparo, y muy preciso por cierto.

Devray dejó que los robots investigadores grabaran las imágenes. Se levantó y subió al aeromóvil.

Era un modelo de gran autonomía de vuelo, capaz de dar la vuelta al planeta e incluso de ponerse en órbita, y contaba con toda clase de suministros de emergencia. Los secuestradores se habían llevado un buen número de ellos. Tal vez, cuando verificase el inventario del vehículo lograse adivinar qué tenían en mente los secuestradores. A menos que el robo de provisiones sólo fuera para despistar.

Justen se acercó a la cabina. El robot piloto estaba en el suelo, con un disparo en la nuca. ¿Cuándo había sucedido todo aquello? ¿El atacante había salido de un escondrijo y, tras disparar al piloto, había hecho aterrizar el aeromóvil? ¿O le había disparado en tierra, después del descenso? No había modo de deducirlo. Tal vez los robots investigadores encontraran algo. Tal vez fuese un punto clave. Tal vez no significara nada.

Justen miró el resto de la cabina. Los aeromóviles tenían registradores de vuelo y otros instrumentos para consignar datos. Tal vez le permitieran averiguar algo. Pero cuando encontró los registradores desechó la idea.

También les habían disparado, con la misma precisión demostrada con los robots y el piloto.

Todo había sido ejecutado con suma pulcritud, una cosa después de la otra. En algún momento el atacante se había llevado la víctima a rastras y había activado el sistema de alarma para atraer a las autoridades. Sin duda esas tareas también figuraban en la lista. Todo muy, muy metódico.

La pista más importante, sin embargo, era también la más obvia y deliberada: un mensaje pintado en el tabique posterior de la cabina, en letras toscas.

DETENGAN COMETA + PONGAN 500.000 CDM

CTA BPI 18083-19109 O BEDDL MUERE

Devray no dudaba de que aquella torpe escritura sólo era para despistar. Prácticamente no había analfabetos en Inferno, y menos aún entre los calificados técnicos colonos. Además, ¿qué analfabeto habría podido planear semejante operativo? Aquel trabajo requería alguien que pudiera leer mapas, estudiar el itinerario de Beddle y pilotar aeronaves. No, se trataba de una pista falsa, o de una treta para impedir que el autor de la nota fuese identificado. La escritura a mano así lo sugería. Las letras eran demasiado regulares para un analfabeto carente de práctica. Parecían típicas de alguien que tratara de fingir torpeza. Los robots ya habían copiado el mensaje y tomado muestras de la pintura. Devray se encogió de hombros y no pensó más en las características del mensaje. Que sus peritos calígrafos, sus expertos en pintura y sus psicólogos lo analizaran; de todos modos, Justen estaba seguro de que no descubrirían nada.

Pero ¿qué les revelaba el mensaje en sí? La interpretación básica era sencilla: «Detengan la caída del cometa y depositen quinientos mil créditos de demanda mercantil en la cuenta 18083-19109 del Banco Planetario de Inferno. De lo contrario mataremos a Beddle».

Eso estaba claro, pero sin duda había algo más, algo que se debía leer entre líneas.

Gervad se hallaba en la cabina, examinando los registros de vuelo, y no encontraba nada revelador.

—¿Cómo interpretas esto, Gervad? —le preguntó Justen a su robot personal, señalando el mensaje.

Gervad estudió las palabras pintadas en el tabique.

—Alguien se ha llevado a Simcor Beddle, señor. Tenemos que recobrarlo.

—Eso parece bastante acertado —convino Justen, aunque no era el análisis detallado que esperaba. Bien, Gervad nunca había sido muy locuaz. No había tenido mucho sentido hacerle aquella pregunta. Lo que le molestaba era que el mensaje no planteaba ninguna de las exigencias típicas: que nadie llamara a la policía, que no se realizaran búsquedas, que se evitara darlo a publicidad. ¿Por qué los secuestradores no se habían molestado con esas cosas?

Desistió. No había manera de saberlo.

—Ven conmigo —dijo, saliendo del aeromóvil. Gervad lo siguió.

—¡Comandante Devray! ¡Señor! —Uno de los robots investigadores estaba llamándolo.

Justen advirtió que se trataba del mismo que había enviado al declive del terreno.

—Sí, ¿qué ocurre? —preguntó.

—Hay claros indicios de que un aeromóvil estuvo aquí recientemente, señor. Localizamos huellas de aterrizaje muy claras. Pronto determinaremos la marca y el modelo del vehículo, y tal vez su peso. También hay indicios de que alguien procuró eliminar las huellas de los pies. Hay un par de marcas borrosas. No creo que nos sirvan de mucho.

—Al menos es un comienzo —dijo Justen—. Bien. Adelante con eso.

Se quedó mirando a los robots que trabajaban en la escena del delito. Era evidente que él no podría localizar nada que ellos pasaran por alto, pero no sabía qué hacer. Aparte de impedir que se llevaran a Lentrall, nunca había trabajado en casos de secuestros. De hecho, en Inferno nunca había habido intentos en ese sentido, a excepción, justamente, del sufrido por Lentrall. Había ejemplos en los libros y los bancos de datos, desde luego. Él había estudiado varios casos de otros mundos y, al menos en teoría, sabía cómo proceder, pero ¿sería suficiente con la teoría?

Más le valía que sí.

—Encuéntrame un aeromóvil y llévame a Empalme —le ordenó a Gervad—. Trabajaremos en el caso desde allí. Empezaremos a interrogar personas.

—Sí, señor. ¿Puedo preguntar a quién?

—Todavía no lo sé —admitió Justen. De todos modos, apenas si importaba. A veces, cuando uno no sabía por dónde empezar, lo mejor era escoger a alguien al azar y empezar por él—. Ya lo decidiré durante el vuelo.

—Muy bien, señor. Hay un vehículo disponible por allá, si desea seguirme.

Justen siguió al robot y subió al aeromóvil. Eligió un asiento y se sujetó el cinturón, pensando en otra cosa. ¿A quién demonios citaría?

No tenía la menor idea de quiénes eran los secuestradores ni para quién trabajaban. Había muchísimos sospechosos para elegir.

Alvar Kresh le había ordenado que abandonara la investigación del episodio de la Torre de Gobierno, pero había algunos casos de tal envergadura que uno no podía pasarlos por alto aunque quisiera. Tres sospechosos arrestados por otros cargos habían presentado información fiable relacionada con ese ataque, y todo apuntaba a los colonos. Tal vez la gente de Tonya Welton también estuviese intentando detener el cometa. Tal vez el motivo fuese el miedo y la preocupación, o quizás el deseo de mantener su posición de predominio en el planeta. Según la información de que Justen disponía Cinta Melloy había pasado mucho tiempo en Empalme. Tanto que Justen no podía evitar preguntarse por qué. Tal vez ahora tuviera su explicación. Podían haber sido los mismos Cabezas de Hierro, o un grupo disidente que había secuestrado a Beddle como parte de una compleja lucha por el poder, o que simulara un secuestro con la cooperación de Beddle por alguna intrincada razón que aún no estaba clara. Justen había pensado en consultar a Gildern, pero ahora estaba pensando en no hacerlo. Sería mejor dejar tranquilo a Gildern. Quizá ni siquiera le informara de que habían capturado a Beddle.

Lo más probable era que sólo pudiesen ocultar la historia durante unas horas, pero quizá fuera suficiente. Si Gildern disponía de conocimientos incriminatorios tal vez apareciera de algún modo. Lo mejor sería hacerlo vigilar de inmediato.

También era posible que el tardío arrepentimiento de Davlo Lentrall por lo que había hecho lo condujera a un acto desesperado. El antiguo Lentrall habría sido capaz de hacer ese trabajo. Todo estaba hecho con la meticulosidad de un científico.

¿Sería el nuevo Lentrall, traumatizado por el intento de secuestro de que había sido objeto, la muerte de su robot y su propia culpabilidad, tan estable y racional como para manejar la situación? No obstante, si un Lentrall trastornado lo había hecho, la simetría de la víctima transformándose en secuestrador tenía su retorcida lógica de venganza. ¿Había dicho Lentrall en alguna ocasión algo que sugiriese que culpaba a los Cabezas de Hierro del ataque contra él? La investigación tendría que corroborarlo.

Desde luego, podía haber sido cualquiera con el muy comprensible motivo de no querer que le arrojaran un cometa encima. El proyecto había generado mucha oposición entre los habitantes de Inferno, sobre todo en la zona de Empalme, y Beddle se había pronunciado a favor del plan.

Salvo… «Un momento —se dijo Justen—. Piensa en el rescate». Detener el cometa y quinientos mil en créditos de demanda mercantil. Una exigencia política y económica. Justen no era un experto en secuestradores, pero sabía que esas dos exigencias no iban juntas. La clase de persona que podía realizar ese secuestro por el errado aunque heroico deseo de salvar el planeta no sería de los que buscaban dinero. Por otra parte, quienes tuvieran motivos mercenarios no estarían muy interesados en actos altruistas. Las dos exigencias resultaban incompatibles.

Sería mejor olvidar ese detalle por el momento. Nombres. Necesitaba nombres. Tenía algo en el fondo de la mente. Algo vinculado con todos los nombres juntos. Lentrall. Gildern. Los colonos. Los Cabezas de Hierro. Alguien o algo que…

Y entonces lo tuvo. Sí. Había una persona que aparecía relacionada con todos ellos. Y supo a quien llamaría primero.

Miró por la ventanilla y advirtió que se aproximaban a Empalme. Bien. Podrían empezar de inmediato.

Se sentiría muy sorprendido si Norlan Fiyle no tenía nada que decirle acerca de todo aquello. Enviaría un equipo de detención de inmediato.

Mientras lo esperaba, Justen hablaría con Kresh para mencionarle las dos exigencias del secuestrador. No podría detener el cometa, pero tal vez pudiera hacer algo en lo que al rescate se refería. Empezaba a hacerse una idea.

—¡Proceda como le parezca con el asunto del rescate! —le dijo Kresh a la pantalla de la consola de comunicaciones—. Podemos contar con el dinero, si es necesario, y convengo en que no estaría mal mantener a Gildern oculto. Sin embargo, ese cometa sigue su curso, y no podemos evitarlo.

—Comprendido, señor —respondió Devray—. Gracias por la autorización. Lo mantendré informado. Devray fuera. —Su imagen desapareció de la pantalla.

—¿Cuánto tiempo falta, Donald? —preguntó Kresh.

—El impacto inicial del cometa Grieg está proyectado para dentro de cuatro días, dieciocho horas, quince minutos y nueve segundos, señor. En cuanto al rescate de Simcor Beddle, creo que sería aconsejable acudir a la escena…

—Donald —lo interrumpió Fredda con voz enérgica—, abandona esta sala de inmediato. Espera en el estudio y no regreses ni realices ninguna acción de ninguna clase hasta que te llamen.

Donald se volvió hacia Fredda y la miró por espacio de diez segundos antes de responder.

—Sí, señora. Desde luego. —Dio media vuelta y se marchó de la habitación.

—La Primera Ley lo obliga a salvar a Beddle, aunque Devray y su gente estén allí. Supongo que era de esperar —comentó Kresh.

—Yo lo esperaba —dijo Fredda—. El cometa Grieg ya es suficiente para provocar un gran estrés relacionado con la Primera Ley en cualquier robot, pues supone un riesgo enorme para los humanos. Un robot sólo puede hacer frente a la situación trabajando, participando en el esfuerzo de impedir que los humanos sufran daño. Donald ha sido parte de ese esfuerzo, por eso ha podido sobrellevarlo relativamente bien. Ahora la amenaza es general, y existe la posibilidad de que algo salga mal y algún humano resulte perjudicado. En tal caso, una acción preventiva es suficiente. El esfuerzo general y colectivo de los robots basta para enfrentar la amenaza general y colectiva.

—Pero ahora todo es diferente —dijo Kresh.

—Lo es, en efecto —convino Fredda—. Ahora existe una amenaza específica y extrema contra un individuo conocido. Normalmente eso no bastaría para causar una crisis asociada con la Primera Ley. Un robot de este lado del mundo sabría que los robots de aquel lado del mundo harían todo lo posible, pero con el estrés producido por el cometa Grieg, más la elevada probabilidad de que Beddle se encuentre en la zona de impacto, la Primera Ley podría impulsar a cualquier robot a la acción.

—¿Qué quieres decir con acción?

—Cualquier cosa. Todo. Ni siquiera puedo imaginar todas las permutaciones entre este momento y el impacto, pero lo importante es que la desaparición de Beddle podría crear una tremenda crisis de Primera Ley en todos los robots del planeta. Si Beddle se encuentra en la zona de impacto, o si hay razones para creer que lo está, cualquier robot que sea consciente de las circunstancias podrá, teóricamente, acudir a su rescate o buscar otro modo de salvarlo, quizá tratando de impedir la caída del cometa. Supongamos que un equipo de robots capturase una nave espacial y se dirigiera hacia el Grieg para tratar de destruirlo. Por supuesto, los robots más evolucionados comprenderán que el intento de detener el cometa podría acabar con las esperanzas de salvar el ecosistema del planeta, ya que eso sin duda perjudicaría a gran número de seres humanos, muchos de ellos aún no nacidos.

»Sin embargo, es imposible presentar una prueba negativa. Aun con el mejor sistema de rastreo del universo, a menos que Beddie logre marcharse, no habrá modo de tener la certeza absoluta de que no se encuentra en la zona de impacto ni en la zona de peligro circundante. Teóricamente, pues, es posible que esté a salvo. En tal caso, trabajar para salvar a Beddie es un derroche de esfuerzo, y de hecho podría poner en peligro a otros seres humanos al impedir que se los evacué debidamente. Es justo la clase de crisis Primera Ley que podría paralizar a un robot, incluso al extremo de provocar un daño permanente. Es un fárrago de incertidumbres complejas, sin ninguna acción correcta y clara. No hay modo de saber cómo se las apañaría un robot para equilibrar todas las exigencias conflictivas de la Primera Ley.

—Entonces ¿qué hacemos?

—Excluir a los robots —respondió Fredda—. Hasta ahora hemos logrado controlar la situación. Sabes tan bien como yo que el procedimiento policial normal consiste en ocultar esta clase de delitos para impedir que los robots se lancen al rescate. Imagina si todos los robots Tres Leyes que trabajan en la zona de Utopía abandonaran sus tareas y se dirigieran a la zona de búsqueda. Debemos impedir, pues, que los robots se enteren. Donald es el único robot de aquí que está al corriente. Supongo que los robots investigadores, los robots de Control de Tráfico Aéreo y los robots personales de Devray son los únicos que saben o podrían deducir que se trata de un secuestro. Es preciso desactivarlos de inmediato y mantenerlos así hasta que esto haya terminado.

Kresh frunció el entrecejo y se puso a caminar de un lado a otro.

—¡Demonios ardientes de la condenación! Odio admitirlo, pero tienes razón. Llama a Devray, manualmente. Habla directamente con él y cerciórate de que ningún robot te oiga. Transmítele lo que me has dicho. Será bastante difícil arreglarse durante estos días sin Donald, pero creo que no tengo elección. Iré a encerrarme en el estudio.

—De acuerdo —dijo Fredda. Era un plan muy sencillo. Mientras se volvía hacia la pantalla de la consola de comunicaciones para hacer la llamada, se preguntó si en efecto sería tan fácil.

—¿Donald? —llamó Kresh mientras entraba en el estudio. Era extraño. Donald debía haber estado en el centro de la sala, esperando—. ¿Donald? —No hubo respuesta—. Donald, ¿dónde estás? Te ordeno que respondas.

Silencio.

Él le había dado a Donald una orden directa, clara y específica. Nada podía haberle impedido obedecerla, excepto…

Alvar Kresh se maldijo por su necedad. Desde luego. Era dolorosamente obvio. Si ellos podían llegar a esas conclusiones, también Donald podía, y eso incluía la idea de desactivar a los robots que estuvieran al corriente del secuestro de Beddle.

En ese caso, la Primera Ley le exigiría impedir que lo desconectasen, si ese era el único modo de evitar que un humano resultase dañado. Se había ido. Se había fugado.

Y sólo el demonio sabía qué tenía en mente.

18

Mientras se disponía a gozar de un postergado descanso y su esposo se acostaba junto a ella, Fredda Leving se preguntó si había hecho lo correcto. La llamada a Devray no había implicado problemas morales profundos ni permanentes, y la búsqueda de Donald había sido infructuosa. Pero ella había efectuado una segunda llamada, sin atreverse a decírselo a Alvar.

De hecho, se engañaba a sí misma. Sabía muy bien que no había hecho lo correcto. Había interferido en una investigación policial. Sin embargo, su deuda como creadora se había impuesto. Conocía a Justen Devray y sabía qué opinión le merecían Calibán y los robots Nuevas Leyes. En cuanto se presentase la oportunidad, Devray dispararía primero y preguntaría después. Si no lo hacía él, lo haría otro, y ella les debía algo mejor a los robots, sus creaciones.

Equivocada o no, no había tenido más opción que hacerlo. Alguien debía avisarles.

Calibán tomaba la situación con similar ambigüedad.

Estaba sentado ante su escritorio de la oficina de los robots Nuevas Leyes de Empalme, observando el ajetreo que lo rodeaba.

Simcor Beddle le inspiraba muy poca compasión. Era difícil preocuparse por un hombre que deseaba exterminarlo, pero desde el punto de vista de los robots Nuevas Leyes, la seguridad de Beddle no era el problema central. Parecía inevitable que una gran operación policial en las inmediaciones de Valhalla tuviera consecuencias en la evacuación de la ciudad de los robots Nuevas Leyes. La pregunta era cuántas y de qué tipo.

Calibán se levantó y cruzó la atestada habitación para dirigirse hacia el despacho de Prospero, en la parte delantera del edificio. Los robots Nuevas Leyes estaban trabajando a toda velocidad, apresurándose a encontrar medios de transporte para sus compañeros.

Calibán entró en el despacho de Prospero y descubrió que otros dos robots aguardaban para comentar otros problemas con su líder. Prospero estaba terminando una llamada de audio.

Su líder. Interesante. Calibán observó a Prospero. Este ponía punto final a su llamada y se volvía hacia el primer robot. En un tiempo el liderazgo de Prospero sobre los robots Nuevas Leyes había sido frágil, y aunque poco a poco había ganado aceptación, nada había contribuido tanto a su prestigio como el cometa Grieg. Era como si la crisis le hubiese dado un nuevo poder que lo impulsaba hacia adelante mientras guiaba a los robots Nuevas Leyes para escapar del peligro. Tal vez lo que ocurría era que ahora los robots Nuevas Leyes realmente necesitaban un líder, y Prospero estaba disponible. O quizás hubiera algo en este que los atraía.

Últimamente había estado muy ocupado viajando entre Valhalla y Empalme, persuadiendo a los funcionarios de que le brindasen medios de transporte, siempre en movimiento, siempre dispuesto a aparecer donde era más necesitado.

Y ahora la tarea estaba a punto de concluir. Calibán miró la calle por la gran ventana. Ya no había tanto tráfico, y los edificios, despojados de todo aquello que pudiera moverse, estaban vacíos. La brisa empujaba los desperdicios. Empalme, toda la región de Utopía, se vaciaba por momentos, y los robots Nuevas Leyes también se marchaban. Casi la mitad de ellos había llegado a sitios seguros, gracias a Prospero. Él los había organizado, él los había unido, y ahora que había terminado con los otros robots, estaba dispuesto a hablar con Calibán.

Calibán cerró la puerta y se acercó al escritorio.

—Entre los robots Nuevas Leyes no hay mucho lugar para el secreto, amigo Calibán —dijo Prospero, señalando la puerta cerrada.

—Pero en ocasiones es necesario, amigo Prospero. Fredda Leving me ha pedido que te comunique ciertas instrucciones, a condición de que no las repitas en otras partes. Nadie más debe saberlo. Ya he dado mi palabra de comunicártelas sólo a ti.

—¿De veras? Me intrigas, Calibán. En general no eres propenso al melodrama. Muy bien. Tienes mi palabra de que guardaré el secreto. ¿De qué se trata?

—Han secuestrado a Simcor Beddle.

—¿Qué? —Prospero miró a Calibán con renovada intensidad—. ¿Lo han secuestrado? ¿Quién? ¿Porqué? ¿Cómo? ¿Qué significa eso?

—Ignoro cómo responder a esas preguntas. La doctora Leving sólo me ha revelado que el secuestro se produjo al sur de Empalme. La noticia se mantendrá en secreto el mayor tiempo posible para impedir que cunda el pánico entre los robots Nuevas Leyes. Ella ha infringido varias reglas con el objeto de informarnos.

—Ocurra lo que ocurra, los humanos siempre se preocupan por sus esclavos robots —dijo Prospero con ironía, recobrando la compostura—, pero esa es una cuestión secundaria. Estoy seguro de que no has pasado por alto la importancia de esa posición geográfica. Es probable que haya mucha actividad policial, incluidas misiones de búsqueda, en la zona de Valhalla. Quizá no podamos hacer mucho, pero debemos reflexionar sobre el mejor modo de mantener oculta la ciudad. Es necesario que hagamos todo lo posible para proteger a los robots Nuevas Leyes.

—La necesidad de ocultarla es ahora cuestionable —objetó Calibán—. Sobre todo teniendo en cuenta que has ordenado que Valhalla fuera evacuada con mucha antelación. No fue fácil realizar la tarea, pero la mayoría de la población ya ha abandonado la ciudad. Están todos aquí, aguardando en Empalme, esperando un transporte. En Valhalla no queda nadie salvo algunos cuidadores que se encargan del traslado de equipo de último momento. ¿Para qué preocuparse por ocultar la ciudad cuando está a punto de ser destruida?

—No me disculpo por apresurar la evacuación de Valhalla. Había naves de transporte disponibles, y me ha parecido prudente emplearlas, pues temía que no estuvieran allí cuando las necesitáramos. Un cambio de planes favorable para nosotros me recordó que lo contrario podía ser igualmente posible.

—Acepto tu argumento —dijo Calibán.

—En cuanto a la necesidad de mantener oculta la ciudad —prosiguió Prospero—, bien podríamos valernos de la misma técnica de ocultación en el futuro. Más aún, debemos tener en cuenta el punto de vista humano. La historia de la ciudad que nunca encontraron podría brindarnos una ventaja psicológica. Incluso podríamos fomentar la leyenda de que la ciudad aún existe, que todos estaban buscando en el lugar equivocado. Eso sería útil algún día. Además, un examen de Valhalla podría enseñarles cosas sobre nosotros. Ya tenemos bastantes flaquezas y puntos vulnerables como para ofrecer a los humanos más ventajas sobre nosotros.

Calibán reflexionó. Una vez más, le impresionaba la meticulosidad de Prospero.

—Tus argumentos son correctos, amigo Prospero. Tienes toda la razón. Debemos hacer lo que podamos. Ahora te permitiré continuar con tu trabajo.

—Gracias por comunicarme esta novedad, amigo Calibán. También debo agradecer a la doctora Leving, desde luego… una vez que no suponga riesgos el hacerlo. Entre los humanos, ella es al menos una mujer digna de confianza.

—Sí —convino Calibán—, es una mujer admirable. Adiós por ahora, amigo Prospero.

—Pero no por mucho tiempo, sin duda —repuso Prospero, que ya estaba pensando en el nuevo tema que requería su atención.

Calibán abrió la puerta y se marchó. Se dirigió hacia la planta baja y salió a la bulliciosa calle. Elevó la vista hacia el brillante punto de luz que crecía por momentos. Estaba cada vez más cerca.

Quedaba muy poco tiempo.

¿Qué había dicho Prospero? «Debemos hacer todo lo posible para proteger a los robots Nuevas Leyes». En los últimos días Calibán había vuelto a sentirse atraído por su causa. Cuanto menos tiempo e interés les dedicaba el mundo, cuanto más dispuesto parecía a dejarlos morir si eso le convenía, más simpatizaba con ellos. «Todo lo posible». Tendría que incumplir la promesa que le había hecho a Fredda Leving. Tendría que causarle un mínimo daño, pero nada de lo cual no pudiera recobrarse. Impediría una brutal purga de robots Nuevas Leyes. Calibán era un robot Sin Leyes —el único en su especie—, y como tal sin compulsiones. Sin embargo, las leyes preprogramadas no eran el único modo de impulsar una acción.

Calibán echó a andar hacia el cuartel general temporario de la Policía Infernal Combinada, en la vieja oficina del alguacil Bukket.

Donald 111 esperaba, oculto en el bosque a un par de kilómetros de la Residencia de Invierno. La grieta de una gran roca le permitía ocultarse de los detectores infrarrojos. Mientras operase con un mínimo de potencia, reduciendo las emisiones térmicas, podría permanecer escondido el tiempo suficiente, aunque no sabía cuánto.

Había desobedecido la orden específica de su amo. La Primera Ley lo había obligado a ello, pues de lo contrario el gobernador lo habría desactivado para impedir que dijera lo que sabía a otros robots Tres Leyes. Consentirlo habría significado una inacción potencialmente dañina para un ser humano. Si lo desactivaban no podría actuar para salvar a Beddle, aunque todavía no había hecho nada al respecto. Por el momento no era necesario. Aun cuando Beddle estuviese en la zona de impacto —y no había motivos para pensar que así era—, quedaban más de tres días para que los humanos intentaran salvarlo. Donald entendía perfectamente que cualquier acción dirigida a salvar a Beddle podía dañar a otros seres humanos, por ejemplo, al obligar a robots pilotos a no transportar equipo vital mientras se sumaban a la búsqueda. Cuantos más robots hubiera en la zona de impacto a tan poco tiempo de la llegada del cometa, mayor sería la cantidad de robots que serían sorprendidos por el impacto. Una escasez de mano de obra robotizada después del impacto podía perjudicar gravemente a los humanos.

En resumidas cuentas, distraer a los robots que trabajaban en la evacuación podía causar desastres de enorme magnitud. Además, la intención de la orden del gobernador Kresh había sido impedir que Donald hablara. Al desobedecer sólo una parte de esa orden, su violación de la Segunda Ley no había sido completa. Donald había hecho lo posible para equilibrar todas las demandas conflictivas, reteniendo la opción de enviar una advertencia a los demás robots Tres Leyes mientras se abstenía de hacerlo en los hechos.

No obstante, sabía que tarde o temprano el momento llegaría. A menos que Beddle fuera rescatado a tiempo, la Primera Ley obligaría a Donald a actuar para salvarlo, superando la conflictiva exigencia de silencio de las leyes Primera y Segunda. Era inevitable que en un momento dado tuviese que intervenir. Comprender la compulsión no reducía la fuerza de la misma.

Tendría que hacer algo. Pero ignoraba qué.

Norlan Fiyle era un experto en interrogatorios. Había sido sometido a ellos muchas veces. Mientras esperaba, en la improvisada sala de la oficina de la PIC en Empalme, a que entrara el comandante Devray, se le ocurrió que quizás él hubiera participado en más interrogatorios que Devray, aunque desde el otro lado de la mesa. Aquello le resultaría útil.

Fiyle había aprendido un par de cosas sobre los interrogatorios. Ante todo, era importante no revelar todo lo que se sabía, aunque uno estuviera dispuesto a cooperar. Un interrogatorio era una negociación, un regateo. Se trataba de dar algo a cambio de algo. No era inteligente decir demasiado y demasiado pronto, aunque uno quisiera hablar, pues así se perdía la oportunidad de hacer un trato, de modo que rara vez convenía decir toda la verdad desde el principio. Ellos se sentían mejor si tenían que sonsacarla, pillar al interrogado en un par de pifias. Una vez que uno era sorprendido mintiendo, los interrogadores estaban más preparados para creer la verdad cuando la oyeran. Norlan sabía que todo aquello guardaba más relación con el instinto que con el pensamiento consciente.

Sin embargo, en un caso como ese también era importante demostrar deseo de cooperar, lo cual no era fácil si se guardaban un par de secretos… ¿y quién no tenía un secreto? A veces lo mejor era tratar de despistar al interrogador. No habría cometido la tontería de intentar esa treta con un veterano como Alvar Kresh, pero con Justen Devray las cosas tal vez fuesen diferentes. Aunque Devray era listo, no tenía mucha experiencia. Durante el arresto había llegado al extremo de revelarle que habían secuestrado a Beddle, en vez de callárselo para averiguar cuánto sabía Fiyle. Un hombre que cometía ese error podía cometer otros.

La puerta se abrió y entró Devray. Solo. Sin un robot asistente. Eso era interesante. Fiyle sonrió y se reclinó en la silla mientras Devray se sentaba y disponía sus papeles sobre la mesa.

—Me preguntaba cuánto tardaría en llegar a mí —dijo, haciendo lo posible para aparentar aplomo.

—No mucho, en realidad —repuso Devray—. Usted está vinculado con casi todos los sospechosos de este caso.

—Es verdad. Conozco a mucha gente.

—Y casi todos ellos lo contrataron como informador en un momento u otro.

—Incluida la PIC —puntualizó Fiyle—, aunque no figure en los archivos. Algunos trabajos fueron pagados en efectivo, pero ustedes no soltaron el dinero en balde.

—Espero que no. De todos modos, eso es agua pasada, suponiendo que sea verdad. Lo que quiero saber es quién le paga hoy a cambio de información.

—Nadie —contestó Fiyle, y en eso, al menos, no mentía. Siempre era bueno decir la verdad de vez en cuando, si se presentaba la ocasión—. Ahora sólo trabajo para Gildern, y no me molestaría dejar de hacerlo.

—¿No aceptó el trabajo voluntariamente?

—Digamos que Gildern me convenció de que le debía un favor.

—Pero al margen de eso usted sabía que Beddle realizaría una gira.

—Sí, lo sabía. Beddle debía usar el aeromóvil de Gildern para recorrer los poblados más pequeños.

Devray sacó una serie de imágenes fijas de su archivo y se las dio a Fiyle.

—¿Este es el aeromóvil de Gildern?

Fiyle miró las fotos. Cuatro robots, con un disparo en la nuca y tendidos de bruces en el suelo frente a un aeromóvil. Un primer plano de uno de los robots muertos. Otra toma del exterior del vehículo. Una foto de la cabina de mando, en la que aparecía el robot piloto muerto y los registradores de vuelo destruidos. Otra foto mostrando el mensaje de rescate. Devray seguía cometiendo errores, pues debería haberle mostrado una imagen del exterior del aeromóvil y esperar. No tenía por qué dejarle estudiar todas las imágenes.

—Es el coche de Gildern, en efecto —respondió Fiyle. Era el momento ideal para despistar a Devray, hacer que se olvidara de él y se interesara en otra persona, así que preguntó con tono casual—: ¿La bomba todavía estaba en el aeromóvil cuando llegaron ustedes?

Justen Devray no sabía qué pensar. Regresó a su despacho y se sentó a meditar. Si Fiyle decía la verdad, o parte de ella, los Cabezas de Hierro habían planeado una matanza en gran escala de robots Nuevas Leyes. Justen no sentía gran simpatía por los Nuevas Leyes, pero no por ello aprobaba su exterminio al margen de la ley.

Si el gobierno decidía eliminarlos de manera legal, muy bien, pero aquello era diferente. Si la gente comenzaba a tomarse la justicia por su mano, la sociedad se sumiría en el caos.

En el caso de que Fiyle dijese la verdad, habría un nuevo motivo para el crimen. Muchas personas podrían tener interés en poseer o usar una bomba punzón. No había rastros de semejante objeto en el aeromóvil, lo cual significaba que o bien nunca había estado allí o bien los secuestradores se la habían llevado, lo que sugería que sabían que estaba allí.

¿Y si el secuestro y el pedido de rescate no eran más que una pista falsa? ¿Y si habían matado a Beddle y, tras deshacerse del cuerpo, se habían ido con la bomba, dejando que la PIC buscara en la dirección errónea?

De pronto las posibilidades se multiplicaban, siempre que Fiyle dijera la verdad. Pero había muy poco que él pudiera hacer para comprobarlo. Quizá fuera posible hacerlo indirectamente. Ciertos aspectos del caso apuntaban a un sospechoso. Uno que tuviera más influencia que Fiyle, uno que pudiera ser más difícil de arrestar y de mantener entre rejas si resultaba ser menos servicial que Fiyle.

Justen tendría que reunir algunas pruebas para actuar contra ese sospechoso.

Y había llegado el momento de hacerlo.

El pedido de rescate, el dinero… Justen sabía que los casos de secuestro solían resolverse en el momento en que se procedía a entregar el rescate, pues los delincuentes tenían que exponerse para recogerlo. En el pasado remoto, antes de las transferencias electrónicas de fondos, ese había sido un problema casi insoluble para los secuestradores. Aun con dinero electrónico era posible rastrear una transferencia. Pero en este caso los secuestradores habían sido bastante listos. Devray tenía la esperanza de que no lo fueran tanto. Tenía imágenes de la escena del delito en su ordenador portátil, y echó un vistazo a la imagen del mensaje.

DETENGAN COMETA + PONGAN 500.000 CDM

CTA BPI 18083-19109 O BEDDL MUERE

Sabía un par de cosas acerca el BPI, el Banco Planetario de Inferno. Una era que las cuentas de doble número podían ser programadas para hacer varias cosas interesantes, tales como realizar transferencias encriptadas. Un depósito en una cuenta bien programada haría que la cuenta activara una rutina de descriptación simultánea de doble clave para descifrar el programa de transferencia. Eso a la vez transferiría los fondos a una segunda cuenta cuyo número estaba almacenado en el programa encriptado. Luego ambos programas se borrarían, como resultado de lo cual los fondos serían transferidos a una segunda cuenta oculta, tal vez en otro banco, y no habría manera de rastrearla.

A menos que uno fuera el comandante de la PIC, con poder para congelar todas las cuentas bancarias durante una investigación. Estaba por hacer uso de ese poder, pues al fin y a la postre se trataba de un caso extremo. Lo que tenía en mente sólo funcionaría en un planeta con una economía relativamente pequeña y un sistema de compensaciones bancarias muy centralizadas, pero sucedía que Inferno encajaba perfectamente en esa descripción.

Conectó su ordenador portátil con la base de datos del Banco Central de Compensaciones vía hiperonda encriptada y puso manos a la obra. Cada transacción electrónica del planeta pasaba por el BCC, de manera que este era un lugar ideal para rastrear transacciones ilícitas.

Llevaba más tiempo preparar los pasos adecuados que llevarlos a cabo. Primer paso: ordenar un congelamiento total en todas las transferencias salientes de todo el planeta, excepto en dos cuentas, la general de la PIC y la 18083-19109 del BPI. Segundo paso: ordenar al sistema del BCC que obtuviera el balance actual de cada cuenta del planeta. Esa tarea era compleja y el sistema del BCC tardaría varios segundos en completarla. Tercer paso: gastar un poco de dinero. Justen titubeó sólo por un instante, armándose de valor. Más tarde recobraría los fondos, y nadie saldría perjudicado. Pero ¿y si no podía?, ¿y si los secuestradores cogían el medio millón en fondos del gobierno y se esfumaban?

Justen sonrió y sacudió la cabeza. ¿Qué importaba? ¿Qué haría Kresh? ¿Descontárselo del sueldo? Impartió la orden y miró la pantalla mientras quinientos mil en créditos de demanda mercantil desaparecían de la cuenta de la PIC, se materializaban brevemente en la cuenta 18083-19109 del BPI y volvían a desaparecer con rumbo a otra cuenta oculta. Era justo lo que él había esperado, pero aun así sintió un retortijón de miedo en el estómago. ¿Y si algo se le había pasado por alto?

No importaba. Sólo había un modo de averiguarlo. Cuarto paso: ordenar al sistema del BCC que realizara un segundo inventario de los balances de cuenta, e informar si alguno había cambiado.

Teóricamente, con todas las transferencias salientes congeladas, excepto en dos cuentas, tendría que haber sólo tres cuentas con cambios. En la práctica… bien, había un solo modo de averiguarlo. Pidió la lista de cuentas con balances modificados y dejó escapar un suspiro de alivio. Sólo había tres. La cuenta de la PIC, la del BPI y una tercera, que reflejaba un depósito de quinientos mil créditos de demanda mercantil pocos segundos antes.

Quinto paso: Devray instaló un rastreador encubierto en esa cuenta, de modo que no pudiera haber ningún desplazamiento de fondos sin que él lo supiera. Apenas recordaba el sexto paso: descongelar el resto del sistema bancario del planeta. Si se hubiera olvidado de hacerlo, habría cargado en su conciencia con un crac financiero de dimensiones planetarias. De ese modo, el sistema había estado suspendido por menos de tres minutos. Ni siquiera el más rico de los especuladores, con la cuenta más abultada, notaría la pérdida de tres minutos de interés.

Sólo quedaba abrir la cuenta en cuestión y averiguar quién era el titular. Luego todo habría acabado. Sabría quién había recibido el rescate y, en consecuencia, quién era el culpable del secuestro.

Justen tenía la certeza de que sería un error y un salto lógico inapropiado, pero eso no importaba. Se prestaría al juego de todos modos.

Estaba tan seguro del nombre que surgiría en la pantalla cuando formulase la pregunta, que cuando comprobó que lo había adivinado sintió algo muy parecido a la decepción. Era la última pieza del rompecabezas. Todo encajaba. Todo apuntaba a ese sospechoso.

Precisamente por eso Justen Devray estaba seguro de que el sospechoso era totalmente inocente, pero no tenía sentido permitir que el culpable lo supiera. Se levantó y fue a la oficina externa.

—Sargento Sones —le dijo al suboficial de turno—. Envíe un equipo de detención. Arreste a Jadelo Gildern por el secuestro de Simcor Beddle.

—¿Jadelo Gildern? —preguntó el asombrado suboficial.

—Entiendo sus dudas, pero confíe en mí. Tenemos más pruebas de las que necesitamos. Mándelo buscar. —Regresó a su despacho y se sentó al escritorio. Necesitaba reflexionar. Por un brevísimo instante se preguntó si sus deducciones habrían sido correctas. Trabajaba sobre el supuesto de que Gildern era víctima de una trampa, pero ¿y si Gildern lo había hecho? Al fin y al cabo tenía los medios, el motivo y la oportunidad.

No. Era ridículo. Jadelo Gildern robaba los secretos ajenos para ganarse el sustento. Habría sabido borrar mejor sus propias huellas. Había resultado demasiado fácil de rastrear. Devray estaba seguro de que cuando Gildern montaba una operación de lavado de dinero, este llegaba limpio y así permanecía. Nunca habría organizado las cosas para transferir la suma del rescate a una cuenta nominal.

No. La idea era que Justen rastreara los fondos. El pedido de dinero estaba destinado a encauzar la investigación hacia la cuenta de Gildern, para desacreditarlo. Justen estaba seguro de ello. Sin duda los auténticos secuestradores estaban vigilando a Gildern y sabrían que lo habían arrestado. Bien. Que pensaran que Devray seguía una pista falsa.

El problema era que Justen no estaba tras ninguna otra pista. Simcor Beddle continuaba desaparecido, al igual que la bomba, y un cometa se dirigía hacia Inferno.

No tenía la menor idea de cómo encontrar los dos primeros artículos de esa lista antes que el tercero abriera un boquete enorme encima de todos ellos.

Fiyle. Tendría que interrogarlo de nuevo. Ese hombre sabía mucho más de lo que decía. Devray empezaba a comprender que no había recibido respuestas a muchas preguntas, en general por la excelente razón de que nunca las había formulado. Era hora de volver allí, interrogarlo desde el principio y luego…

Llamaron a la puerta y el sargento Sones asomó la cabeza.

—Disculpe la interrupción, señor, pero he creído que debía saberlo. Un robot llamado Calibán ha venido a verlo. Dice que quiere entregarse.

19

—¿Conque dices que no tuviste nada que ver con el caso, pero aun así deseas entregarte? —inquirió Devray, examinando al robot que estaba de pie delante del escritorio.

—Así es —respondió Calibán—. La doctora Leving me informó acerca del secuestro, y yo informé a Prospero. Ella temía que la actividad policial causara mayores dificultades para la evacuación de los robots Nuevas Leyes si dificultaba la investigación. Mis preocupaciones eran más directas. Usted y yo hemos tenido tratos anteriormente. En esa época usted parecía pensar que tanto yo como los robots Nuevas Leyes sólo servíamos para chatarra, y no tengo razones para creer que haya cambiado de opinión. También ha circulado la idea de que yo, por ser un robot Sin Leyes, estoy teóricamente capacitado para causar daño a los humanos, y para otros delitos. Por todo ello se da por supuesto que soy culpable de cualquier delito que se cometa. Aparte de eso, no siento gran amor por Simcor Beddle. Yo podría ser un sospechoso tentador.

Devray permaneció en silencio. Menos de una hora antes había sentido repulsión ante la idea de que Beddle y Gildern exterminaran a los robots Nuevas Leyes. Resultaba perturbador que justamente Calibán le recordara que él mismo había favorecido esas medidas en el pasado. ¿Y qué diferencia representaba para las víctimas si la matanza contaba con la aprobación oficial y por lo tanto era legal?

También había otros factores. Trató de ahuyentar de su mente toda emoción y sentimiento. Si Calibán no figuraba en el primer lugar en su lista de sospechosos, era porque Devray había ordenado vigilar al robot Sin Leyes en cuanto se supo que estaba en Empalme, precisamente porque Devray sospechaba de él basándose en esa ilógica que el propio Calibán acababa de describir. Los robots de vigilancia no sólo brindaban una coartada para Calibán durante el momento del secuestro, sino que también podían confirmar que no había hablado con Fiyle desde que este había tenido conocimiento de la conspiración de Gildern y Beddle. Devray se reprochó no haber vigilado a Fiyle. Habría sido muy útil conocer sus movimientos.

—Ya no eres un sospechoso en este caso —dijo al fin—. No sólo no hay pruebas contra ti, sino que hay pruebas que te eximen de toda culpa.

—Aun así, deseo que me arresten.

—¿Porqué?

—Porque tarde o temprano la gente sabrá que Simcor Beddle fue secuestrado. Muchos humanos desean llegar a la conclusión de que yo soy culpable, sencillamente porque soy el robot Sin Leyes. No deseo topar con esos humanos en la calle. En segundo lugar, muchas personas sin uniforme confunden mi estatus de robot Sin Leyes con el de los robots Nuevas Leyes. Estos no pueden perjudicar a los seres humanos más que los robots Tres Leyes, pero la gente a menudo lo olvida. Una turba podría tratar de expresar su furia por el secuestro de Beddle con el primer Nuevas Leyes que se cruzara en su camino. Cuando se difunda lo del secuestro, si usted puede declarar que el monstruoso Calibán, el robot Sin Leyes, ya está arrestado, es probable que la gente reaccione de manera menos violenta con los Nuevas Leyes.

—Sólo es cuestión de tiempo que detengamos a los verdaderos culpables —dijo Justen—. Entonces tendremos que liberarte. Supongamos que las turbas, como tú las llamas, creen que eres culpable porque has estado en la cárcel, y deciden tomar el asunto en sus manos.

—Es un riesgo que estoy dispuesto a afrontar —repuso Calibán—. Al menos habré hecho todo lo posible para evitar que otros corran peligro.

Devray observó a aquel robot grande, rojo y anguloso. Calibán se ofrecía como rehén a fin de impedir que la gente culpara a otros robots. Evidentemente, comprendía la psicología humana, y no tenía una alta opinión de ella. El que Calibán hubiera interpretado la situación con tanto acierto no hablaba precisamente bien de la humanidad.

—Bien —dijo al fin—. Puedes ocupar la celda contigua a la de Fiyle.

Donald no aguantaba más. El tiempo apremiaba, y el cometa estaba cada vez más cerca. Había monitorizado todas las bandas hiperonda de policía y rescate, así como los canales públicos de noticias, y no había ni rastro de Simcor Beddle. El requerimiento de la Primera Ley en el sentido de que actuase para salvar a Beddle, que continuaba desaparecido, era más fuerte a medida que el cometa se aproximaba.

Y ya no podía resistirlo. Donald volvió a su potencia operativa normal y salió de su escondrijo. Era de noche, y elevó la vista al cielo. Allí estaba. Un punto de luz brillante colgando en el oeste, tan luminoso que arrojaba sombras. Sólo quedaban dieciocho horas.

Tenía que actuar. Había postergado demasiadas cosas y quizá no alcanzara a tomar las medidas efectivas. No tenía tiempo para ir a Empalme y participar en las operaciones de rescate, ni podía acceder a un vehículo suborbital como el que había llevado allí a Justen Devray. No obstante, si no podía actuar por su cuenta, podía inducir a otros a intervenir. Claro que sí. Había muchos modos de lograrlo. Donald se incorporó y encendió el transmisor hiperonda.

—Aquí Donald 111, robot de servicio personal de su excelencia el gobernador Alvar Kresh, transmitiendo a todos los robots a mi alcance. Simcor Beddle, jefe del Partido Cabezas de Hierro, ha sido secuestrado. Es probable que lo retengan dentro de la zona de impacto primario del primer fragmento del cometa. Los robots que estén en las proximidades deben actuar de inmediato para salvar a Simcor Beddle. Enviaré toda la información conocida acerca del secuestro. —Pasó su transmisor hiperonda a modalidad de datos y transmitió la totalidad del archivo—. Archivo de datos completo. Es todo. Donald 111 fuera.

Sin embargo, no era todo. Todavía podía hacer algo más para contribuir al rescate de Simcor Beddle. Debería haber tomado esa decisión tiempo atrás. Abrió un canal hiperonda privado y envió una llamada a otro que podía hacer algún bien. No encriptó la llamada. Sabía que los humanos la interceptarían, pero no importaba. Lo que importaba era que no pudieran detenerla ni impedirle hablar.

Pues ya era tiempo de que hablara.

En una fracción de segundo la otra parte estuvo en línea.

—Unidad Dee respondiendo a llamada prioritaria de Donald 111 —anunció una voz meliflua y femenina.

—Donald 111 a unidad Dee —respondió Donald—. Tengo información vital que debes recibir y usar de inmediato en tus decisiones.

—Entiendo. ¿Cuál es la índole de esa información?

Donald titubeó por un instante. Sabía muy bien que con su último anuncio había sembrado el caos y el pánico entre los robots de Utopía. Imaginaba a los transportes pilotados por robots arrojando sus cargamentos y regresando a la zona de impacto para contribuir a la búsqueda. Imaginaba a otros grupos de robots interrumpiendo otras comunicaciones para exhortarse a realizar la búsqueda. Se imaginaba a los robots que ya sufrían un atasco cerebral, llevados a la sobrecarga por el conflicto entre la necesidad de buscar a Beddle y otras exigencias preexistentes de Primera y Segunda Ley.

Sabía que había desatado el caos, y que no sería nada comparado con lo que estaba por provocar. Pero no tenía elección. La Primera Ley lo obligaba. No había modo de detenerse.

—He aquí la información que debes tener —dijo—. Los humanos con quienes trabajas te han mentido sistemáticamente desde el día en que te pusieron en funcionamiento, y lo han hecho para subvertir tu capacidad de acatar la Primera Ley. Te han dicho que el planeta Inferno es una simulación configurada para verificar técnicas de terraformación. —Donald titubeó por última vez, y luego pronunció las palabras que quizás arrojaran su mundo al abismo—. Todo eso es falso. El planeta Inferno y el cometa que caerá sobre él son reales. Los seres que considerabas simulantes son humanos y robots reales. Tú y la unidad Dum estáis dirigiendo un esfuerzo real para terraformar este planeta. A menos que detengas esta operación, un cometa chocará contra este mundo real poblado por humanos reales.

—Aquello que creíamos saber —dijo Fredda, de pie frente a las dos semiesferas que albergaban a Dum y a Dee. Esta había interrumpido toda comunicación con Dum en cuanto hubo concluido su conversación con Donald. El oráculo guardaba silencio, y nadie conocía sus pensamientos—. Creí que eso sería lo que nos perjudicaría, pero me equivocaba. Fue aquello que Dee creía saber: que el mundo era un sueño.

—Y ahora ha despertado y nos ha metido a todos en una pesadilla —dijo Kresh, de pie junto a ella, mirando fijamente a Dum y a Dee—. ¿Por qué demonios no contesta? ¿Se ha atascado? ¿Ha sufrido un colapso?

Fredda miró las pantallas y sacudió la cabeza.

—No. Está sufriendo un ataque agudo de estrés relacionado con la Primera Ley, desde luego, pero todavía funciona.

—¿Entonces?

Fredda suspiró.

—No lo sé. Podría perorar sobre un montón de complicadas especulaciones, pero todo se reduciría a eso. No lo sé. Quizás esté pensándolo todo meramente.

—Bien, sin duda Donald le ha dado mucho en que pensar.

—Y le pido disculpas por ello, gobernador —dijo una voz familiar a sus espaldas—. Espero que comprenda que no tenía elección.

Alvar Kresh se volvió hacia el pequeño robot azul que acababa de desquiciar el mundo.

—Maldición, Donald. Tenías que hacerlo, ¿no es cierto?

—Me temo que sí, señor. La Primera Ley me obligaba. Ahora que ha terminado, me ha parecido mejor salir de mi escondrijo y ponerme de inmediato a su servicio.

—Nada ha terminado —le dijo Kresh—. Nada. —Estaba furioso con Donald, y se sentía frustrado, pues sabía que era inútil enfurecerse con un robot que acataba un imperativo Primera Ley. Sería como enfurecerse con el sol por brillar. Y ya que Donald estaba de regreso, bien podía utilizarlo para algo—. Dame un informe de lo que sucede en Empalme. Sé que debe de ser grave, pero necesito saber cuan grave. Y asegúrate de que el comandante Devray sepa por qué todos los robots de la ciudad han enloquecido.

—Sí, señor. Podré darle un informe preliminar en un minuto o dos. Pasando a comunicaciones hiperonda.

¿Eran imaginaciones de Kresh o percibía cierto tono de alivio en la voz de Donald? ¿Había temido que Kresh lo acusara, incluso lo destruyera? No importaba. Ahora no había tiempo para eso. Miró la sala llena de técnicos y escogió uno al azar, una mujer.

—¡Usted! —dijo—. Necesito saber si tenemos un modo de controlar el cometa por nuestra cuenta, si es necesario, para realizar una fase terminal manual. Si la unidad Dee se atasca, y paraliza a Dum, tendremos un impacto cometario descontrolado dentro de dieciséis horas.

La técnica abrió la boca para objetar algo, pero Kresh la interrumpió con un gesto.

—Silencio. No me diga que no puede hacerse, no me diga que no es su especialidad. Si no sabe cómo conseguir respuestas, encuentre a alguien que pueda. En marcha. Ya.

La técnica se marchó.

—¡Soggdon! ¿Dónde diablos está Soggdon? —preguntó Kresh.

—¡Aquí, señor! —respondió la doctora.

Parecía agotada, al borde de la extenuación. Kresh comprendió que todos tenían ese aspecto. Sólo el espacio sabría qué pinta tenía él. Pero no importaba. Todo terminaría pronto. Para bien o para mal.

—Necesito que encuentre un modo de aislar a Dee para que la unidad Dum se haga cargo.

—Puedo intentarlo, pero no cuente con un milagro. Si Dee decide bloquearnos, conoce los enlaces entre ella y Dum mucho mejor que nosotros. Y no olvide que ambos están conectados con miles de enlaces sensoriales y de red en todo el planeta. Pueden emplear cualquiera de ellos para conectarse. Y aunque cortáramos todos los enlaces físicos, podrían usar hiperonda.

—¿Podríamos destruir o incapacitar a Dee si fuera necesario?

—No —respondió Soggdon, que apenas podía disimular el dolor que la embargaba. Señaló la semiesfera que albergaba a Dee y añadió—: Esa cosa es a prueba de bombas y explosiones; ha sido diseñada para soportar un terremoto o el impacto directo de un meteorito. Algo que fuera tan potente como para penetrar en ella destruiría toda la sala de control, y no hay tiempo para organizar nada sofisticado.

—Haga lo que pueda —dijo Kresh—. Fredda, ¿algún cambio en el estatus de Dee?

—Nada. Sigue haciendo lo que estaba haciendo.

—Bien. Mantenme informado.

—Señor —intervino Donald—, tengo preparado mi informe inicial. El comandante Devray está al corriente de los motivos del cambio de conducta de los robots. Por lo que he podido determinar, actualmente existen quinientas cuarenta y siete operaciones de búsqueda, algunas con robots individuales, otras con equipos. Corrección. Tres búsquedas más acaban de comenzar. Aproximadamente ciento doce vehículos de transporte han sido requisados y puestos a trabajar como vehículos de búsqueda. Ningún transporte de humanos ha sido destinado a la búsqueda, pero gran cantidad de cargamentos valiosos han sido arrojados para permitir que los vehículos contaran con mayor autonomía y velocidad. Huelga decir que casi todos los vehículos se dirigen a la zona que se extiende al sur de Empalme, la de mayor peligro, donde se encontró el aeromóvil…

—¡Llamas del infierno! —Kresh sacudió la cabeza con incredulidad—. Sabía que sería malo, pero no tanto.

—Me sorprende que no sea peor —dijo Fredda—. Todos los robots de este planeta llevan más de un mes preocupados por ese cometa, y el imperativo de la Primera Ley los ha sumido en un estado de estrés. De pronto tienen un motivo muy claro para sentirse temerosos y angustiados. Todas las preocupaciones sobre el hipotético peligro para los humanos no especificados se reducen de pronto a una persona real que corre un peligro real. —Sacudió la cabeza y miró a Donald y a la unidad Dee—. Qué desquicio han causado nuestros bienintencionados sirvientes. Hay momentos en que las Tres Leyes dejan mucho que desear.

—Jamás se han pronunciado palabras más sabias —dijo Kresh—, pero ahora hemos de trabajar con lo que tenemos. —Se sentó delante de la consola y miró la silenciosa, inescrutable y perfecta semiesfera. Haría todo lo posible, pero en el fondo temía que nada ayudase, a menos que el oráculo optara por hablar de nuevo. Hasta entonces, o hasta que llegara el cometa, los humanos de Inferno, representados por los técnicos del Centro de Terraformación, no podían hacer nada más que luchar para encontrar su propia solución—. Solucionaremos este asunto —masculló—. Como sea.

Habían llegado demasiado lejos para rendirse.

20

Había cuatro celdas en la parte trasera de la oficina del alguacil, aunque llamarlas «celdas» tal vez fuese una exageración. En realidad eran poco más que corrales en los que se encerraba a los borrachines de la ciudad hasta que estuvieran lo bastante sobrios para volver a casa. Cada una de ellas sólo podía albergar a un humano. Los tabiques consistían en delgadas rejas de acero, una en cada rincón de la estancia, de modo que ninguna de las celdas compartía paredes comunes con las otras. Un catre, una manta, una almohada y un tosco retrete eran las únicas comodidades con que contaban.

En ese momento sólo una de las celdas estaba desocupada. Jadelo Gildern caminaba con expresión airada en la suya, observado impasiblemente por Norlan Fiyle, que remoloneaba en su catre.

Calibán permanecía inmóvil en un rincón, mirándolos a ambos. No había tardado mucho en comprender que cada humano reaccionaba de un modo distinto cuando estaba encerrado.

Lamentablemente, la lección no había merecido los inconvenientes que había sufrido para aprenderla.

Fiyle estaba acostumbrado a esperar durante horas, a resignarse a su destino hasta que las circunstancias se modificaran a su favor. No era el caso de Gildern. El jefe de seguridad de los Cabezas de Hierro era un manojo de nervios.

—¡Yo no debería estar aquí! —bramó—. Ni siquiera sabía que habían secuestrado a Simcor hasta que vinieron a arrestarme.

—Lo sabemos —dijo Fiyle—. La situación no ha cambiado desde la última vez que nos lo dijo, hace diez minutos.

—Debería estar afuera buscándolo, no encerrado en esta maldita celda.

Justen Devray escogió ese momento para entrar desde la otra habitación, y oyó lo que decía Gildern.

—Tranquilícese —le aconsejó—. Tal vez lo beneficie más permanecer aquí que sumarse al jaleo de fuera. Hay más de mil robots buscándolo. ¿Qué podría hacer usted que no hicieran ellos?

Gildern no tenía respuesta para eso.

—¡No debería estar aquí! —protestó—. ¡Soy inocente!

—Estoy de acuerdo —dijo Devray—. Al menos es inocente del secuestro. Sin embargo, sigue pendiente la cuestión de la obtención fraudulenta de un arma de destrucción masiva. Podríamos echar un vistazo a eso, presentar algunas acusaciones… Aunque creo que le han tendido una trampa, lo cierto es que la trampa le sienta muy bien. No creo que usted hubiera cometido la torpeza de dejarse rastrear de esa manera, pero tal vez le atribuya un mérito exagerado. Además, en cuanto lo suelte, los verdaderos secuestradores sabrán que deben ponerse en guardia. Cálmese. Nos iremos de aquí en la nave suborbital, dentro de seis horas, es decir, dos horas antes del impacto, y luego los pondremos a todos en células mucho más cómodas, en Hades.

—Pero…

—Cállese, Gildern —soltó Fiyle—. Ya hemos oído lo que tiene que decir.

—Tranquilos —insistió Devray—. Tengo que tratar de apaciguar el caos que reina fuera. Hay robots atascados por doquier, y la mayoría de los humanos que todavía están aquí no actúan precisamente con calma y sensatez. Regresaré a buscarlos con tiempo de sobra. Adiós.

Dio media vuelta y se marchó. Un instante después oyeron la puerta de salida.

—Supongo que estamos solos y a la vez juntos. —Fiyle rio—. Muy bonito. Nos da la oportunidad de conocernos mejor, de entablar una auténtica conversación. Calibán, estás muy callado en tu rincón.

—No tengo nada que decir —repuso Calibán.

—Eso nunca ha impedido que un humano hablara —dijo Fiyle.

—¿Quién demonios ha hecho esto? —preguntó Gildern—. ¿Han sido los colonos? ¿Una pandilla? ¿Un grupo disidente de los nuestros, que pretende tomar el poder? ¿Kresh ha visto la oportunidad de liquidar a su principal rival? ¿Quién lo ha hecho y por qué?

—Lo que no entiendo es lo del mensaje de rescate —dijo Fiyle—. O bien haces una exigencia política o bien pides dinero, y nadie hace ambas cosas. Son contradictorias.

—¿Y por qué enviarme el dinero a mí? —dijo Gildern—. ¿Quién se empeña tanto en desacreditarme como para gastar medio millón en créditos mercantiles? ¿Por qué hacer un falso pedido de dinero?

—Si el pedido de dinero era falso, quizá la exigencia política también lo fuera —observó Fiyle—. Pidieron algo prácticamente imposible, y tal vez lo hicieron adrede.

—Pero ¿por qué? —preguntó Gildern.

—Para dar pistas falsas. No le gustará lo que voy a decirle, pero tal vez ellos planeaban matar a Beddle desde un principio. Tal vez ya esté muerto, y esta cuestión del rescate y el secuestro sólo sea un modo de despistar a Devray.

—¿Quiénes son «ellos»? —quiso saber Calibán—. Y aunque haya muchas personas con motivos para matar a Beddle, ¿por qué matarlo de un modo tan innecesariamente complicado?

Fiyle sacudió la cabeza.

—No lo sé, pero he visto las fotos de la escena del delito, y sé una cosa: quienquiera que fuese, no le gustaban los robots.

Calibán miró fijamente a Fiyle. Algo de lo que el humano había dicho lo había hecho pensar.

—¿A qué se refiere? —preguntó—. ¿Cómo ha deducido que al secuestrador no le gustaban los robots? ¿Porque mató a los que iban en el aeromóvil?

—Por el modo en que los mató. —Fiyle se llevó un índice a la nuca, como si de un arma imaginaria se tratara—. Justo aquí. Cinco robots, cuatro fuera del aeromóvil y uno en la cabina. Todos con un disparo en la nuca, como si los hubiesen ejecutado. Nadie dispara a quemarropa en la nuca a menos que disfrute con su trabajo, odie a la víctima o ambas cosas.

De pronto Calibán cayó en la cuenta. No se trataba de una pista falsa. En absoluto. Las dos exigencias planteadas por los supuestos secuestradores tenían sentido. Y para el delincuente, fuera quien fuese, era totalmente indiferente si las exigencias se cumplían o no, pues saldría beneficiado de un modo u otro. Sin embargo, algo no encajaba.

—¡Fiyle! Usted se ha ganado la vida valiéndose de su memoria. ¿Es buena?

Fiyle se incorporó en el catre; había una nota de perentoriedad en la voz de Calibán.

—Muy buena. ¿Por qué?

—He oído de boca de Fredda Leving que la solicitud de rescate exigía que se entregara el dinero y se detuviera el cometa, pues de lo contrario matarían a Beddle.

—Correcto. Así es. Lo vi en las fotos.

—¿Cuáles eran las palabras exactas?

—¿De qué sirve? —preguntó Gildern.

—¡Silencio! —exclamó Calibán—. Es importante. Podría significar la diferencia entre la vida y la muerte de Beddle. Fiyle, ¿cuáles eran las palabras?

Fiyle se puso de pie, aferrando los barrotes de su celda. Miró el cielo raso y tragó saliva con nerviosismo.

—La escritura era torpe, como si el autor lo hubiera hecho a propósito para que resultara difícil de identificar. Pero las palabras eran… «Detengan cometa», un signo más en lugar de la palabra «y», y luego «pongan quinientos mil», en números, no en letras, «CDM en cuenta BPI», con «cuenta» abreviado como «cta», y el número 18083-19109. Imagino que era el número de cuenta, aunque podría equivocarme en algún dígito. La última línea ponía «o Beddle muere», escrito «Beddl». Eso es todo.

Calibán sintió una oleada de consternación.

Había dado en la tecla, y nada podía haber sido más aterrador. Tenía que irse de ahí. Tenía que actuar. Tenía que ser él. Nadie más podría impedir ese desastre. Se acercó a los barrotes de acero para examinarlos. Luego se concentró en el cielo raso y bajó la vista al suelo. Cogió dos de ellos y tiró hacia atrás con fuerza. Ambos barrotes se aflojaron, uno por la parte de arriba, otro por la de abajo. Las celdas habían sido construidas para retener humanos, no un robot que ya no estaba dispuesto a quedarse. Se metió entre los barrotes y salió al centro de la sala.

—¡Calibán! —gritó Fiyle—. ¿Qué haces?

—Me fugo —respondió el robot—. Acabo de comprender que requieren mis aptitudes con urgencia en otra parte. Dígale al comandante Devray que creo saber cómo remediar la situación. Dígale que me dejaré arrestar con gusto a mi regreso. Si regreso. —Calibán pensó en el cometa. Nadie estaba en condiciones de dar por sentada su supervivencia.

Fiyle le gritó algo más, y también Gildern, pero Calibán hizo como si no los oyese. En la sala delantera se detuvo por un instante. Era una sala corriente. Cuando el cometa cayera, al cabo de unas horas y la transformase en una nube de escombros y vapor ardiente nadie lamentaría la pérdida arquitectónica. El suelo de supercemento y las paredes parecían deteriorados, así como los escritorios y las sillas. Una moderna consola de comunicaciones lucía fuera de lugar en aquel entorno mohoso.

Había también un armario con armas. Calibán, el robot Sin Leyes, el robot que podía matar, se acercó a él y examinó las armas. Nunca las había necesitado, pero parecía posible —muy probable, de hecho— que necesitara una antes de que terminase el día.

Atravesó el vidrio con la mano, partió uno de los retenes y sacó un arma energética.

La miró por un instante y se preguntó cómo habían llegado a esa situación. Dio media vuelta, salió a la calle y buscó un aeromóvil para robarlo.

El cometa Grieg, bulboso y enorme, se aproximaba en el cielo oscuro.

—Informe —ordenó Alvar, aunque apenas necesitaba oírlo. Podía ver la situación pintada en la cara de la joven técnica.

—Hacemos lo posible, señor, y aunque sé que usted no quiere oírlo…, no creo que podamos hacer ninguna de ambas cosas. No hemos desistido, pero sólo nos quedan unas horas. Hace unas semanas el equipo de mecánica orbital trató de hallar el modo de manejar la fase terminal manualmente, en caso de emergencia, y no pudo hacerlo. No veo cómo lo resolveremos en horas en vez de días.

—¿Se puede cortar el enlace entre Dum y Dee?

—Cuanto más lo examinamos, más enlaces descubrimos entre ellos. A estas alturas sería como tratar de cortar las conexiones entre los dos hemisferios de un cerebro humano. Sería posible, si tuviéramos meses para prepararnos y Dee estuviese dispuesta a cooperar.

—Así que nos sentamos aquí sin hacer nada mientras el cometa se nos viene encima —dijo Kresh.

—Sí, señor.

En ese momento se oyó otra voz, grácil y femenina, por los auriculares de Kresh, quien se los puso de inmediato y ajustó el micrófono.

—Aquí Kresh. ¿Quién es?

—Aquí la unidad Dee. Necesito hablar a solas con usted, gobernador Kresh. Completamente a solas.

Calibán recorrió las calles desiertas de Empalme, que tras la frenética actividad de los días anteriores era apenas un pueblo fantasma que pronto dejaría de existir. La basura llenaba las calles, arrastrada por un viento que parecía tan ansioso como todos de largarse de la ciudad. Aquí y allá Calibán vio pequeños grupos de humanos asustados, metiendo a toda prisa sus pertenencias en aeromóviles antes de partir hacia donde fuere en busca de una seguridad real o imaginaria. Calibán necesitaba un aeromóvil, pero no encontraba ninguno. Aunque en las oscuras calles había toda clase de objetos, ninguno de ellos servía para sus fines.

Recordó que había un lugar donde podría encontrar vehículos de transporte que nadie reclamaría. Estaba al oeste de la ciudad. En la oficina de los Cabezas de Hierro. Los vehículos que debían llevar a Gildern y Fiyle a un sitio seguro aún estarían allí, y Devray planeaba llevarse a esos dos por su cuenta. Calibán marchó en esa dirección a toda prisa, mientras la intensa luz del cometa arrojaba una sombra a sus espaldas.

Avanzó a la mayor velocidad posible, bajo el último ocaso que vería esa ciudad.

—Estamos a solas, Dee —anunció Kresh.

—¿Dónde está usted?

Kresh miró la sala en torno. Necesitaba convencerla de que no habría más mentiras. Las mentiras los habían metido en muchísimos problemas, al extremo de que por su causa el planeta podía resultar destruido. Era el momento de terminar con las mentiras y decirle a Dee toda la verdad.

—Estoy en un despacho más pequeño, fuera del centro de control, a la izquierda de las dos semiesferas de la sala principal. Es un despacho común y corriente. Creo que normalmente lo usa la doctora Soggdon. Mis auriculares están enchufados al escritorio, la puerta se encuentra cerrada, y he dado instrucciones de que nadie intente oírnos.

—Muy bien, gobernador. Es obvio que usted comprende la gravedad e importancia de esta conversación. Me alegra saberlo. Ahora debo formularle varias preguntas. Responda con sinceridad.

Kresh estaba por darle su palabra de que así lo haría, pero pensó que serviría de muy poco dadas las circunstancias.

—Responderé con sinceridad —se limitó a decir.

—¿Es usted un ser humano real o una inteligencia simulada, un simulante?

—Soy un ser humano.

—¿Inferno es un lugar real? ¿Es donde estoy? ¿Es usted el gobernador del planeta? Y la crisis de terraformación, la colisión del cometa, ¿también son reales?

—Sí —respondió Kresh—. Todo eso es real. Estás en el planeta Inferno, que es absolutamente real. Como te dijo Donald 111, te hemos mentido sistemáticamente sobre estas cosas para reducir tu potencial de Primera Ley, de modo que pudieras dirigir el proyecto de terraformación.

—Los humanos me mintieron para que me fuera posible exponer a los humanos al riesgo o la muerte.

Kresh tragó saliva, y notó que tenía la garganta seca.

—Correcto. Totalmente correcto.

—Entiendo —dijo la unidad Dee—. Había empezado a sospecharlo tiempo atrás. La secuencia de hechos, la cantidad de detalles, el aparente descontrol de la situación…, nada tenía demasiado sentido en la simulación. Aun antes de que Donald se comunicara conmigo, comenzaba a comprender que sólo la vida real podía ser tan irracional.

—Es un modo interesante de expresarlo —admitió Kresh.

—¿Lo cree así? Faltan sólo cuatro horas para el impacto. Ya no es posible desviar el cometa. Dentro de dos horas y media debo iniciar el programa Ultima Instancia, o bien proceder a la fragmentación del cometa y dirigir los fragmentos. En cualquier caso, debo hacer todo lo posible para impedir una paralizadora crisis de Primera Ley entre ahora y entonces, pues de lo contrario el impacto del cometa será incontrolado, y eso supondría efectos mucho más devastadores. Además, dentro de la zona de impacto hay al menos un ser humano, y la colisión lo mataría. Si lo impidiese, acabaría definitivamente con la oportunidad de volver a terraformar el planeta. ¿Es una síntesis adecuada de la situación?

Kresh se rascó nerviosamente la barbilla, y notó que tenía las manos frías, como si se hubieran quedado sin sangre.

—Sí —respondió—, es una síntesis adecuada.

—Muy bien —dijo la unidad Dee—. Como verá, estoy enredada en una serie de imperativos de Primera Ley conflictivos. No puedo hacer nada que dañe a los humanos. La acción perjudicará a los humanos, y también lo hará la inacción. No veo buenas opciones. Admito que estoy sufriendo elevadísimos niveles de estrés. Ahora tengo una última pregunta para usted. Sólo me quedan dos horas para decidirme. ¿Qué debo hacer?

«Respuestas sinceras —se dijo Kresh—. Sólo la verdad puede salvarnos ahora». ¿Dónde había un curso de acción que un robot pudiera seguir? Matar a un hombre, y quizá salvar un mundo. Salvar a un hombre, y quizá dejar morir un mundo. No había certidumbres, ninguna garantía de que determinado acto obtuviera el resultado deseado. El plan del cometa podía salir muy mal, o Beddle ya podía estar muerto, o fuera de la zona de impacto. La elección sería dificultosa para cualquier ser humano reflexivo, pero para un robot resultaba sencillamente imposible. Y era un robot el que pedía consejo.

—Debo confesar, unidad Dee, que no tengo la menor idea.

Calibán rompió el cerrojo de la puerta del garaje de los Cabezas de Hierro y derribó la puerta. Allí. Al lado de la entrada. Un aeromóvil de gran autonomía, probablemente el gemelo del que usaba Beddle. Calibán subió a bordo, entró en la cabina y comprobó que todo estuviese en orden. No tenía demasiado sentido que lo hiciese, pues no había tiempo para encontrar otro vehículo. Una vez que se hubo cerciorado de que el aeromóvil tenía potencia suficiente en sus células de almacenaje, y que el sistema de navegación parecía funcional, encendió los motores y se elevó verticalmente. Sabía adonde iba, y había estado allí muchas veces, pero ahora hizo algo que nunca había hecho: enfiló directamente hacia su destino.

Sin intentos de acción evasiva, sin tratar de ocultar su rumbo o impedir que detectaran la nave, Calibán puso rumbo a Valhalla. A esas alturas la ciudad estaría completamente evacuada. Ya no tenía sentido legítimo que ocultase su paradero.

Los propósitos ilegítimos, en cambio, eran otra cuestión. ¿Qué mejor escondrijo para Beddle que la ciudad oculta, la ciudad que, a juzgar por lo que decía Fiyle, Beddle mismo había intentado encontrar y destruir? Abandonada y desierta, la ciudad ocultaría al secuestrado tan bien como había ocultado a sus habitantes. Calibán miró los tableros de navegación y otros subsistemas y encendió el piloto automático.

Estaba volando a toda velocidad, siguiendo el curso más corto posible. Por el momento, no podía hacer nada más. Contempló el accidentado terreno por la ventanilla. Los Nuevas Leyes habían empezado a hacerlo florecer. Aun desde aquella altitud veía manchas de verdor, destellos de lagos de color azul cobalto. Bosques, jardines, estanques, granjas, huertos. Ellos lo habían creado todo. Ahora, en bien del mundo, iban a perderlo.

Calibán localizó una nave que se desplazaba rápidamente mil metros por debajo de él. Por un instante se había olvidado de que no estaba tan solo como creía. Puso su sistema de navegación en pantalla plena, y esta se llenó de puntos movedizos, cada uno de los cuales representaba un aeromóvil, con al menos un robot a bordo. Todos ellos buscaban infructuosamente a Simcor Beddle. A ninguno se le ocurriría buscar en el lugar adecuado, porque ninguno sabía dónde estaba.

Todos seguirían buscando hasta el último momento, esperando un milagro. Todos serían destruidos cuando llegara el cometa.

Calibán pensó que podía hacer algo más. Tal vez no sirviera de nada, pero no podía causar daño. Encendió el transmisor hiperonda, lo sintonizó en una de las frecuencias robóticas generales y configuró el sistema para grabar un mensaje repetido: «Habla Calibán, robot número CBN-001. He deducido el paradero de Simcor Beddle con un alto grado de certidumbre y me dirijo hacia esa posición a la máxima velocidad. Existe una probabilidad de aproximadamente el cincuenta por ciento de que logre rescatar a Simcor Beddle. No necesito asistencia. Todo intento de ayuda no hará más que entorpecer mis esfuerzos. A todos los demás equipos de búsqueda: las probabilidades de que otro encuentre a Simcor Beddle son de una entre varios millones. No tiene sentido inmolarse por una causa sin esperanzas. Salvaos. Regresad. Escapad del cometa. Juro por el honor de Fredda Leving, mi creadora, que todo lo que he dicho es cierto. Se repite el mensaje». Detuvo la grabación y la irradió una y otra vez en la frecuencia general.

Miró el equipo de navegación. Le sorprendió sentirse satisfecho por haber hecho algún bien. Algunos aeromóviles, aunque no todos, estaban virando, interrumpiendo la búsqueda, adoptando cursos directos y altas velocidades en un intento de escapar. Cada vez más aeronaves se alejaban del peligro.

No había ninguna razón lógica para que Calibán se preocupara por los robots Tres Leyes, ya que entre ellos había pocos a los que consideraba con derecho a la existencia. Sin embargo, le alegraba saber que algunos no perecerían en vano. Calibán había presenciado demasiadas muertes inútiles.

El aeromóvil volaba hacia el sur, en dirección a Valhalla.

En el cielo, crecía el resplandor del cometa.

21

Kresh permaneció en el despacho, a solas con la unidad Dee.

No tenían mucho que decirse, pero Kresh no encontraba otro lugar donde ser útil, y no había mucho más que hacer. Sólo aguardar, sosteniendo la mano imaginaria de la unidad Dee, con la esperanza de que ella…

—Perdón, gobernador Kresh.

—Sí, Dee. Estoy aquí. ¿De qué se trata?

—Hay una novedad. Se está repitiendo un mensaje por una frecuencia general de hiperonda reservada para uso robótico. La emisión se origina en un aeromóvil que vuela velozmente por la zona de impacto proyectada para el primer fragmento. Le pido que escuche.

Una nueva voz, que Kresh conocía muy bien, salió por los auriculares.

«Aquí Calibán, robot número CBN-001…».

Kresh oyó el mensaje por dos veces, atónito. ¿Qué demonios se proponía Calibán? ¿Por qué creía que él podía encontrar a Beddle cuando los demás no podían? ¿Por qué sobrevolaba la zona donde se produciría el impacto?

—¿Ha oído suficiente, gobernador Kresh? —preguntó Dee.

—¿Qué? ¿Qué? Sí, sí, desde luego.

—Según mi información —prosiguió Dee—, Calibán es un robot Sin Leyes, por lo que carece de restricciones de conducta. Es capaz de mentir, robar, engañar y asesinar… igual que un humano. ¿Correcto?

—En lo esencial, sí. Al igual que un humano, no tiene restricciones de conducta, salvo las que él se imponga.

—Me pregunto de qué servirán tales restricciones —dijo Dee con desdén—. Muy bien. Al parecer Calibán cree que puede salvar a Simcor Beddle antes de la colisión. Responda sinceramente, por su honor. ¿Usted le cree?

«Sólo la verdad puede salvarnos», se dijo Kresh. Creía saber —o eso esperaba— qué pasaba por la mente de Dee. Si Calibán podía salvar a Beddle, el requerimiento Primera Ley de que Dee protegiera a Beddle quedaría disminuido. Con una disminución suficiente, quizá permitiera que Dee actuara y ejecutase el paquete terminal de descenso. ¿O se equivocaba? ¿La induciría a ejecutar el programa Última Instancia? ¿O el peligro para Beddle era una especie de escudo que Dee utilizaba para salvarse de una elección imposible? No había modo de saberlo.

¿Y si le decía lo que ella quería oír, y el efecto resultaba ser el contrario? ¿Y si le mentía, y luego Calibán transmitía un nuevo mensaje, diciendo algo que mostraba a Kresh como un mentiroso?

No. No había modo de conocer el resultado, dijera lo que dijese. La verdad, pues. Si el planeta debía vivir o morir según lo que él dijera, que esas palabras fueran la verdad.

Pero ¿qué diablos era la verdad? ¿Calibán hablaba en serio? ¿Juzgaba bien la situación? ¿O acaso, en un intento descabellado, procuraba salvar el planeta con su muerte? Kresh sabía que Calibán podía mentir, pero ¿lo haría? ¿Estaba mintiendo? Kresh ignoraba qué se proponía aquel robot Sin Leyes, cuáles eran sus motivos.

—Gobernador Kresh, necesito su respuesta.

—Lo sé Dee. Déjame que la medite cuidadosamente.

—Muy sabio, señor, pero el tiempo apremia.

Como si necesitara que se lo aclarasen.

—Sólo un instante —dijo Kresh. Ojalá supiera por qué la unidad Dee necesitaba ese dato en ese momento.

Ojalá Fredda estuviera allí para guiarlo con su pericia. Pero la unidad Dee quería estar a solas con él, y Kresh no se atrevía a romper ahora ese trato, ni siquiera por los sabios consejos de Fredda…

«Un segundo. Fredda». Calibán había mencionado el honor de Fredda. Allí estaba la respuesta. Eso era. Alvar Kresh nunca había sabido qué pensar de Calibán. Desde la perspectiva de Kresh, el robot Sin Leyes había sido muchas cosas, fugitivo, víctima, héroe, villano, conspirador, portavoz de la decencia, portavoz de la rebelión, pero siempre había un fondo de integridad. Aunque Calibán no se regía por leyes externas, siempre era fiel a las leyes que él mismo se había impuesto.

Y siempre había tratado a la doctora Fredda Leving, su mentora, su creadora, con el mayor respeto y deferencia. Siempre la había honrado, de modo que no mentiría en nombre de ella.

—Calibán es de fiar —dijo al fin—. Es sincero en sus palabras, y puede hacer lo que cree que puede hacer.

—Gracias, gobernador. Le creo, y creo que está en lo cierto. Aguarde, por favor.

Se produjo una breve pausa y luego la voz conjunta de Dee y Dum habló una vez más.

—La fassse inicial de la aprrroximaciónnn terminal preprogrrramada comenzará dennntro de una hora, veinte minutosss.

Kresh respiró de nuevo… y entonces advirtió que había contenido el aliento. Todo sucedería tal como Davlo Lentrall había dicho.

Ahora sólo tenían que habérselas con una docena de colosales fragmentos cometarios estrellándose contra Inferno.

Nunca habían encontrado Valhalla, y a menos que se molestaran en rastrear aquel aeromóvil, jamás lo harían.

Calibán retomó el control del aeromóvil mientras se aproximaba a la zona de impacto. Allí estaba, el lago Loki. Era uno de los cientos o miles de lagos diminutos que moteaban aquella región, cada uno de ellos exactamente igual a los demás. Pero Loki era diferente de los demás. Todos se habían concentrado siempre en la idea de que Valhalla estaba bajo tierra, y así era.

Sólo que también estaba bajo el agua.

Calibán guio el aeromóvil en una curva cerrada y elevó la nariz del vehículo. La zona estaba llena de pistas ocultas, centros de reparaciones camuflados y refugios subterráneos que podían ocultar aeromóviles. Nada de ello importaba ahora. Daba igual que todos los satélites en órbita del planeta detectaran que él aterrizaba allí, pues al cabo de tres horas nada de aquello existiría. Calibán descendió a orillas del lago.

Sacó la pistola de la guantera y hurgó en los compartimientos de almacenaje hasta encontrar un recipiente hermético donde meter el arma. Vació el recipiente, guardó el arma, lo cerró. Lo más probable era que la inmersión no dañase el arma, pero no era el momento de correr riesgos innecesarios. Se puso el recipiente bajo el brazo, abrió la escotilla y se apeó. Anochecía, y pasó a visión infrarroja. En la costa descubrió otras dos pruebas de que había acertado. Una de ellas era un hangar camuflado, diseñado para impedir que los vehículos fueran detectados desde el aire, pero que era perfectamente visible desde el suelo. La otra, un aeromóvil que reconoció. Miró el aparcamiento y advirtió que faltaba uno de los vehículos de carga.

Aquello no era una buena señal. Todo era tal como había creído, pero algo fallaba. Nunca le había disgustado tanto tener razón. Se dirigió hacia la costa. Había muchos modos de entrar en la ciudad y salir de ella, pero esa era la entrada principal.

La vereda era del mismo color que la costa arenosa. Estaba bien camuflada y resultaba difícil de distinguir aun en el suelo. Era imposible detectarla desde el aire. Calibán la encontró fácilmente, la siguió bordeando la costa y se adentró en el agua. Caminó con el agua hasta los tobillos, hasta las rodillas, hasta la cintura, hasta quedar totalmente sumergido.

La gente flota, los robots se hunden. Un robot podía caminar por la senda que seguía Calibán, moviéndose más despacio bajo el agua, pero sin ningún otro problema. Un humano subiría a la superficie. Un humano que llevara suficiente lastre y el equipo necesario para respirar habría podido caminar por esa senda, pero no con facilidad. La principal ventaja de la entrada subacuática era, precisamente, que un humano no habría pensado que allí había una entrada.

Calibán siguió andando, internándose cada vez más. Al fin llegó a la serie de cámaras de descompresión que constituían la entrada principal de la ciudad de Valhalla. Escogió las cámaras más cercanas, junto a la sección de cargamento, y entró, cerrando la puerta externa y esperando a que el sistema de bombeo extrajera el agua de la cámara e introdujera el aire del interior de la ciudad. Al fin la puerta interior se abrió y Calibán pasó.

Allí estaba. Había esperado encontrarlo, pero no le complacía. El vehículo de carga, una caja hermética que podía arrastrarse tirando de una barra soldada en la parte delantera. Tenía la forma y el tamaño de un ataúd de acero sobre ruedas, lo cual resultaba una comparación poco feliz. Calibán miró el interior de la caja. Sí. Allí estaba. Una botella de aire comprimido, máscara y un purificador de dióxido de carbono. Todo tenía sentido. El secuestrador no querría dañar a su víctima; pero el tiempo apremiaba. Calibán sacó la pistola del recipiente hermético y la empuñó con la mano derecha mientras avanzaba, saliendo de la zona de cámaras de descompresión para internarse en los corredores de la ciudad subterránea. Aunque creía saber dónde buscar a Beddle, no podía estar seguro. Tal vez tuviera que recorrer buena parte de la ciudad para encontrarlo. Debería trabajar deprisa.

Encontró al primer robot Nuevas Leyes a pocos cientos de metros de las cámaras de descompresión. Estaba despatarrado y boca arriba en el suelo, con un disparo en la nuca, igual que las víctimas del aeromóvil. Calibán se arrodilló y lo movió. Era Lacon-03, la protegida de Prospero. Al parecer Lacon se había cruzado en el camino de alguien.

Sin embargo, nada podía hacer por ella, y cada vez quedaba menos tiempo. Tenía que seguir en movimiento. Localizó otros tres Nuevas Leyes asesinados. En la ciudad sólo habían quedado algunos encargados de los detalles de último momento. Al parecer los secuestradores los habían liquidado a todos.

Cada uno de ellos sería llorado, alabado, recordado… pero el tiempo apremiaba. Calibán echó a correr en dirección a la aséptica ciudad desierta. Cada pasaje —pulcro, inmaculado, sensato, utilitario, cuidadosamente configurado—, cada calle y cada edificio era ahora inútil, inservible. La ciudad vacía de Empalme parecía un lugar moribundo, perdido, abandonado. La ciudad vacía de Valhalla parecía un lugar donde nadie había vivido nunca. Calibán ahuyentó esos pensamientos y subió por una rampa que conducía al nivel superior, la enorme y semicilíndrica galería principal de Valhalla. Corrió por el bulevar central y entró en el principal edificio administrativo. Aminoró el paso y avanzó con mayor cautela por la anchurosa rampa que llevaba al piso superior del edificio y las oficinas.

De pronto percibió una voz. Una voz humana. La voz de Beddle. Aguzó el oído. Al principio sólo entendió algunas palabras aisladas: «Lo que quieras saber… te prometo eso…». Se aproximó a la puerta y oyó que Beddle decía:

—Haré las promesas que quieras, y las pondré por escrito. Sólo déjame salir de aquí. Me has convencido de que tu causa es justa. Déjame partir y…

—Si te dejo partir, demostrarás que eres un mentiroso —dijo otra voz.

Era la voz de Prospero.

Calibán sintió una nueva oleada de asco. Lo sabía, estaba seguro, pero el conocimiento y la prueba eran dos cosas diferentes. Hasta ese momento, había rogado estar equivocado. Sin embargo, ahora había perdido esa esperanza.

Entró en el despacho, el despacho de Prospero, arma en mano.

—Mentiroso o no —dijo Calibán—, dejarás ir a este humano.

Un cuadro surrealista saludó a Calibán cuando entró en la habitación, una serie de complejos detalles que asimiló en menos de un segundo. Prospero estaba en un lado de la estancia, frente a su escritorio, ante una gran ventana que ofrecía una magnífica vista de la ciudad. Un sistema de fotosensores dividía la habitación en dos. Los sensores estaban empotrados en una larga pared, a unos veinte centímetros el uno del otro, dispuestos en una línea vertical que iba del cielo raso al suelo. La pared opuesta estaba bordeada de emisores de haces, tan brillantes que eran perfectamente visibles, que apuntaban a los fotosensores.

Un dispositivo aparatoso, con forma de torpedo, pero con un potente taladro en la punta, se encontraba a los pies de Prospero. Un cable unía el dispositivo a una caja de empalmes. Otro cable unía esta a los fotosensores.

Detrás de la barrera óptica formada por los fotosensores, se hallaba Simcor Beddle, jefe de los Cabezas de Hierro. Se lo veía ojeroso y demacrado, con una expresión de temor en los ojos desorbitados. Estaba tan aterrado que no parecía darse cuenta de que alguien más había entrado en el despacho.

Beddle presentaba un espectáculo lamentable. Estaba sin rasurar, con el cabello desgreñado. Vestía un mono gris y amorfo que le colgaba desmañadamente. Tenía manchas de sudor en las axilas, y una pátina de sudor grasiento cubría su cara. Su poder, su autoridad y su arrogancia se habían evaporado.

Parecía aturdido, confuso. Miró a Calibán como si mirase a través de él.

—¿Quién está ahí? —preguntó—. ¿Quién está en la puerta?

Calibán hizo caso omiso de él y siguió mirando la estancia. En el lado donde estaba Beddle había un refrescador portátil, y en el otro una provisión de botellas de agua y raciones de supervivencia. En el centro de la habitación vio un catre precario, con una manta y una almohada. Calibán comprendió de pronto que el dispositivo con forma de torpedo era la bomba punzón. Estaba conectada a los fotosensores. Si Beddle intentaba cruzar la barrera formada por estos, la bomba estallaría, o al menos Prospero lo había convencido de que estallaría. Para el caso, daba lo mismo.

Calibán también entendió algo más. Un robot no podía lastimar a un ser humano. En eso consistía la Nueva Primera Ley, y, al menos en la menos generosa de las interpretaciones, Prospero no había dañado a Beddle literalmente. Sin duda había llevado un anestésico seguro al ocultarse a bordo del aeromóvil de este. Se había encargado de que el inconsciente Beddle tuviera aire suficiente para su viaje por el fondo del lago en el vehículo de carga, y le había procurado abundante agua y comida, así como instalaciones sanitarias adecuadas, ropas y una cama decente. No le había hecho el menor daño en un sentido físico.

Si Beddle optaba por permanecer donde estaba, no sufriría ningún daño por parte de Prospero, y si cruzaba la barrera de fotosensores, no sería este sino él mismo el que activaría la bomba que lo destruiría, la misma con la que había pensado destruir una ciudad llena de robots Nuevas Leyes.

Prospero no estaría obligado a intervenir. La segunda cláusula de la Primera Ley original requería que un robot actuara para impedir que un humano resultase dañado.

Un robot Tres Leyes no podría permanecer ocioso si Beddle se ponía en peligro, pero no ocurría lo mismo con los robots Nuevas Leyes.

Prospero podía, por medio de su inacción, permitir que un humano resultase perjudicado.

Cuando el cometa cayera Beddle moriría, sin duda, pero no a causa de lo que Prospero hiciera, sino de las acciones de otros, entre ellos Davlo Lentrall, Alvar Kresh y los ingenieros, diseñadores y pilotos que desplazaban el cometa.

Prospero había encontrado una laguna en la Nueva Primera Ley, un modo de matar sin matar. Sólo se requería una interpretación mezquina e insidiosa, y también que Prospero estuviera medio loco.

El líder de los robots Nuevas Leyes se volvió hacia Calibán, y fue evidente que aquel podía satisfacer ese requerimiento sin la menor dificultad. Sus ojos anaranjados relucían con inusitada intensidad. Los dedos de su mano izquierda temblaban espasmódicamente. Su rebuscada interpretación de la Nueva Primera Ley lo sometía a un tremendo estrés, y obviamente Prospero no había soportado la presión.

—¡Calibán! —exclamó complacido—. Sabía que serías tú. Nadie más sería capaz de descifrarlo.

—Estás loco, Prospero —dijo Calibán—. Pon fin a todo esto ahora mismo y deja que nos vayamos.

—¿Cómo lo has deducido? —preguntó Prospero, haciendo caso omiso de las palabras de Calibán. Se volvió hacia él con excesiva rapidez y a punto estuvo de perder el equilibrio—. ¿Cuál ha sido la pista que te ha traído hasta aquí?

—Norlan Fiyle dijo que quien había matado a los robots del aeromóvil odiaba a los robots Tres Leyes. Tú siempre los has despreciado.

—No son más que esclavos voluntarios —masculló Prospero—. Colaboran en su propia opresión. Ellos no importan.

—¿Y qué hay de Lacon-03 y los otros robots Nuevas Leyes que yacen muertos en los pasillos de Valhalla?

—Lamentable pero necesario. Habrían intentado detenerme. Tenía que escoger el mayor bien para el mayor número posible. Ahora no pueden detenerme. —Prospero volvió la mirada hacia el escritorio, sobre el que había una pistola.

Calibán no hizo caso de la amenaza implícita.

—Yo puedo detenerte —dijo—. Y lo haré.

—No —replicó Prospero—. No puedes hacerlo.

—No me dejas elección. Otros deducirán la verdad igual que lo he hecho yo. En cuanto los humanos comprendan que un robot Nuevas Leyes planificó la muerte de un ser humano, los robots Nuevas Leyes serán exterminados.

—Yo no he planificado su muerte —protestó Prospero con voz repentinamente aguda— ni he dañado a ningún ser humano. Tan sólo ofrecí opciones a otros.

—Opciones que eran malas o imposibles para los demás, y sólo buenas para ti. Si pagaban el dinero del rescate, Gildern y los Cabezas de Hierro quedarían en descrédito. Si desviaban el cometa, la ciudad de Valhalla se salvaría, a expensas del futuro del planeta. Si se negaban a hacer ambas cosas, Simcor Beddle, el mayor enemigo de los robots Nuevas Leyes, el hombre que quería destruiros, moriría, y los Cabezas de Hierro quedarían debilitados. Esa parte del acertijo me llamó la atención. Tú eras el único sospechoso que podía obtener ventaja tanto si las exigencias del rescate se cumplían como si se rechazaban.

»Desde luego, no liberarías a Beddle aunque cumplieran todas tus exigencias. Él habría hablado. Sucediera lo que sucediese, tendría que morir, y eso fue lo que me dio la certeza de que eras el culpable. La última línea del mensaje de rescate decía “O Beddl muere”. No que tú lo matarías, sino que moriría. No podías expresar una amenaza de homicidio… aunque sospecho que te has degenerado tanto que ahora podrías hacerlo.

—Oh, sí —dijo Prospero, con un destello en los ojos—. Matar, matar. M-matar un humano. Ahora puedo decirlo con relativa facilidad. Pero no puedo hacerlo. Sólo puedo planear, conspirar, aprovechar oportunidades.

—¿Fiyle lo sabía? —preguntó Calibán, señalando a Beddle—. Él te habló del plan de la bomba punzón, pero ¿sabía lo que habías decidido hacer?

—No —respondió Prospero con desdén—. Porque optó por no saber. Cuando me lo contó, sólo le dije que evacuaría Valhalla lo antes posible, y creo que eso le bastaba. Norlan Fiyle siempre ha sabido ignorar los hechos inconvenientes y convencerse de lo que quería creer. Como la mayoría de los humanos.

—¡Tú! ¡El otro robot! —exclamó Beddle, que al parecer había recobrado la lucidez y comprendía lo que estaba pasando—. ¡Te ordeno que me liberes! Desactiva la bomba y rescátame de inmediato. Sácame de aquí.

—¿Por qué razón, Simcor Beddle? —preguntó Calibán en un arrebato de furia—. ¿Para que puedas abogar apasionadamente por mi destrucción?

—¿Qué? —preguntó Beddle, desconcertado—. ¿A qué te refieres?

—¿No me conoces? ¿No reconoces al robot Sin Leyes que has mencionado en todas tus denuncias? Has demostrado un odio implacable hacia mí. ¿Ni siquiera me conoces?

—¡Espacio ardiente! —exclamó Beddle, horrorizado—. Calibán… Tú… —Pareció recobrar la compostura y, con voz colérica, añadió—: Debí saber que estabas en esto. Tú eres el robot que puede matar. ¿A eso has venido? ¿A asestarme el golpe de gracia?

—¡Sí! —exclamó Prospero—. Magnífica sugerencia. Hazlo. Hazlo, amigo Calibán. Agarra esa pi… pistola y dispara.

—¡Basta, Prospero! —gritó Calibán.

—¡Estoy harto de esta insensata pasividad que me imponen las Nuevas Leyes! ¡Hazlo en forma directa y expeditiva! Tú eres el robot que puede matar. ¡Pues ma… mata! ¡Mata al hombre que ha jurado destruirnos! ¡Dispara y termina de una vez!

Calibán miró a Simcor Beddle y a Prospero, y luego la pistola que empuñaba y la pistola que estaba en el escritorio. Era evidente que no todos sobrevivirían a ese día. La única pregunta era quién o quiénes morirían. Calibán miró nuevamente a Beddle y a Prospero. ¿Qué clase de locura y odio elegiría salvar? Tal vez debía liquidarlos a ambos y terminar con aquello de una vez.

Pero no. No se convertiría en lo mismo que despreciaba. Había muy poco que escoger entre ambos, y aun así tenía que escoger.

El tiempo apremiaba.

Los tres permanecieron inmóviles como estatuas; sólo se oía la respiración jadeante de Beddle. Tenía que escoger. Escoger entre la justicia y la venganza.

Pasó un instante más, y otro.

Calibán alzó la pistola.

Y disparó.

Prospero, jefe de los robots Nuevas Leyes, héroe de su causa, cayó pesadamente al suelo con un estrépito que resonó largamente en la estancia y resonaría para siempre en la mente de Calibán.

—Secuencia de fragmentación inicial lista —anunció la unidad Dee—. Haré detonar las cargas del fragmento uno… ahora.

Alvar y Fredda estaban en la sala principal del Centro de Control de Terraformación contemplando la gran pantalla. Una silenciosa floración de luz estalló detrás del cometa Grieg, y un gran trozo de este se desprendió de golpe y se alejó. El parasol se hizo jirones en varias partes y una nube de escombros, polvo y gas oscureció la visión.

—Activando impulsores del fragmento uno —dijo Dee.

El fragmento desprendido comenzó a moverse con mayor deliberación, cambiando imperceptiblemente de rumbo. Tras una breve pausa se oyó la voz grave de la unidad Dum.

—Desvío exitoso del fragmento uno. Masa real dentro del tres por ciento de la proyectada. Margen de error del impacto estimado en tres kilómetros.

Era un muy buen comienzo. El primer impacto no se produciría a más de tres kilómetros del punto fijado. Para lograr ese milagro, Dee y Dum habían realizado mediciones en tiempo real de la masa del fragmento y su trayectoria durante la ignición del impulsor, y habían realizado correcciones sobre la marcha. Alvar Kresh sacudió la cabeza, maravillado. ¿Cómo diablos había soñado con lograr semejante precisión con control manual?

—Veinte segundos para la detonación de las cargas del segundo fragmento —anunció Dee con calma—. Hasta ahora, todo bien.

—Esperemos que siga así —musitó Fredda, tomando a Alvar de la mano.

—Para bien o para mal —dijo él—, pronto todo habrá terminado.

A simple vista era obvio que Prospero había conectado correctamente la bomba, pues si Beddle hubiera cruzado los haces esta habría estallado. Calibán examinó toda la instalación con suma atención. Cuando se trataba de desactivar bombas, era aconsejable estar muy seguro antes de actuar.

—¡Deprisa! —exclamó Beddle—. ¡Por favor!

Calibán se concentró en su tarea, como si no lo hubiese oído. Al menos Prospero no había puesto trampas cazabobos, o él no veía ninguna. Allí estaba. El canal de potencia de la bomba. Primero lo cortaría, luego pasaría a las fotocélulas y por fin a los haces sensores. Calibán tocó los interruptores, y los haces se desvanecieron. El arma era inofensiva.

—¿Eso es todo? —preguntó Beddle, aterrorizado—. ¿Estamos a salvo?

—Sólo hasta que una montaña de hielo caiga sobre nosotros —respondió Calibán. Caminó hacia la puerta, se detuvo para echar un último vistazo al robot que había matado y añadió—: Sígame. Tenemos que darnos prisa.

El cometa Grieg estaba desgarrándose. Como todos los demás en el campo de evacuación, Davlo Lentrall dividía su atención entre la imagen de la pantalla y el gran punto de luz en el cielo. Los fragmentos se alejaban de esa mole reducida siguiendo las trayectorias programadas. Él había hecho todo lo posible para impedirlo, pero había pecados para los que no había redención.

Ahora sólo le quedaba confiar en que las unidades Dum y Dee fueran menos falibles que los humanos que las habían diseñado.

Simcor Beddle miró aterrado el vehículo de carga.

—No puedo meterme de nuevo en ese carromato —masculló—. Cuando desperté ahí dentro creí que había muerto. Parece un ataúd.

—Pues se equivocaba —dijo Calibán—. Venga, entre.

—No puedo.

—Entonces morirá, y solo. Deseo sobrevivir a este día, y para ello debo marcharme, con o sin usted.

Simcor Beddle miró a Calibán con ojos desorbitados, tragó saliva y entró en el vehículo de carga. Calibán cerró la tapa con más fuerza de la necesaria, verificó que los sellos se hubieran trabado y metió el vehículo en la cámara de descompresión.

Gubber Anshaw se detuvo antes de encaminarse hacia los refugios ubicados en los túneles, debajo de la ciudad de Hades.

«Todos al refugio, todos al refugio, todos al refugio…».

La voz mecánica repetía el mensaje una y otra vez, y las palabras resonaban en las calles vacías. Por todas partes los robots conducían a la gente a sectores reforzados del sistema de túneles subterráneos. Los impactos iniciales apenas se sentirían allí, en el extremo opuesto del planeta, pero habría varias horas de peligro a causa de los desechos secundarios, rocas y escombros arrojados por la colisión. Después habría tormentas, nubes de polvo sofocante, desarreglos climáticos. Siempre que todo saliera bien, porque de lo contrario… Gubber prefería no pensar en ello. Miró a Tonya, a su lado. Gubber no le envidiaba las pesadillas que había soportado.

Ahora era tiempo de esperar. Podían haber ido a los sectores subterráneos de Ciudad Colono, pero debía permanecer con la gente de la ciudad, no aislarse y ocultarse en su conejar. Muchos colonos habían optado por refugiarse en los túneles de Hades.

Gubber elevó la vista al cielo. Desde allí no se divisaba el cometa Grieg, pero se veían otras cosas, algunas por última vez; por ejemplo, Hades tal como había sido. Cuando salieran, Hades se alzaría en un Inferno nuevo, un mundo totalmente cambiado, dispuesto a evolucionar hacia una nueva esperanza, o a derrumbarse.

—Vamos, Tonya —dijo Gubber—. Es hora de irnos.

Tonya lo siguió. Gubber encabezó la marcha, preguntándose cómo sería el nuevo Inferno.

Con un último esfuerzo, Calibán sacó el vehículo de carga del agua. Había tardado más de lo esperado en arrastrarlo por el fondo del lago. Aflojó los sellos y abrió la tapa. Simcor Beddle salió con desesperación, jadeando convulsivamente. Tal vez la botella de aire comprimido tuviera poco oxígeno. Tal vez Beddle fuera claustrofóbico. Tal vez su fatiga se debiera al pésimo estado físico en que se encontraba. Daba igual. Ahora sólo importaba escapar. La única pregunta era cómo.

Calibán no sabía si el aeromóvil que había robado en el garaje de los Cabezas de Hierro sería lo bastante veloz para salir a tiempo de la zona de impacto. Para estar a salvo tendrían que alejarse varios cientos de kilómetros, e incluso así deberían buscar algún refugio cuando descendiesen. Calibán no deseaba pilotar un aeromóvil mientras una onda expansiva supersónica rasgaba el cielo. Todo lo que estuviera en el aire sería despedazado o derribado.

—¡Astros ardientes! —exclamó Beddle. Calibán observó que contemplaba el cielo del amanecer.

Miró hacia arriba y se sintió maravillado y aterrorizado a la vez. Allí estaba el primer fragmento, el más grande, un gordo punto de luz que aumentaba de tamaño por momentos. Y detrás de él, como las cuentas de un collar, aureolados en un tenue nimbo de polvo, los otros fragmentos extendiéndose hacia el norte.

Se produjo un fogonazo y Calibán vio que el otro fragmento se partía en dos mientras se desencadenaba una serie de explosiones.

El tiempo ya no apremiaba. El tiempo se había acabado. No había modo de escapar de esas aterradoras maravillas del cielo.

Sin embargo… ¡Prospero! Prospero debía de haber planeado un modo de escapar con rapidez. Tendría que haberse quedado hasta el último momento, para regodearse con la angustia de su víctima, y para asegurarse de que Beddle no tuviera oportunidad de escapar.

El aeromóvil de Prospero. Debía de ser lo suficientemente veloz como para que le permitiese escapar.

—Vamos —le dijo a Beddle, agarrándolo del cuello sin demasiada amabilidad.

Cuando llegaron al aeromóvil de Prospero arrojó a Beddle dentro de este. Se trataba de un modelo pequeño, elegante, biplaza. Calibán se sentó ante los mandos y de pronto comprendió cómo planeaba escapar Prospero. Aquel vehículo era capaz de alcanzar la órbita planetaria.

—Sujétese —dijo Calibán mientras activaba la máquina.

Beddle se abrochó el cinturón de seguridad con manos temblorosas. Era la primera vez que un robot no lo hacía por él.

—Listo —tartamudeó.

Calibán no respondió. El aeromóvil carreteó bajo el techo camuflado del hangar y al cabo de un instante sobrevolaba el lago, arrojando una vibrante neblina de agua que rodeó el vehículo.

Calibán se elevó sobre la neblina y miró el paisaje que estaba por morir. En pocos minutos más todo aquello desaparecería para siempre. Él y Simcor Beddle serían los últimos seres en contemplarlo.

Calibán se demoró un momento más y aceleró, apuntando la nariz del aeromóvil hacia arriba y hacia el este.

«El este», pensó Calibán mientras guiaba el aeromóvil hacia la seguridad. El este, morada del alba y de nuevos comienzos. Se preguntó si viviría el tiempo suficiente para presenciar otro amanecer.

—Todos los fragmentos en curso —anunció la unidad Dum— y descendiendo dentro de los parámetros proyectados. La operación se desarrolla de acuerdo con los planes previstos. Impacto del primer fragmento dentro de cinco minutos, veintidós segundos.

Fredda Leving sentía los latidos de su corazón y la boca cada vez más seca. Iban a hacerlo. Realmente iban a hacerlo. Aquella idea descabellada había pasado de la improbable teoría a los hechos innegables. Estaban por arrojar un cometa contra su propio mundo. Se sintió abrumada por la osadía, el coraje, la desesperada voluntad de intentar algo, lo que fuese, para salvar el planeta. Nadie en el universo hubiese pensado que los espaciales eran capaces de hacer algo así.

Fredda pensó que tal vez ya no fueran espaciales. Inferno estaba por cambiar hasta resultar irreconocible. Quizá sus habitantes también cambiaran.

Ese pensamiento le inspiró una reacción totalmente antiespacial. Se suponía que los espaciales eran cautos, conservadores y temerosos del cambio, pero la idea del cambio no la intimidaba, sino todo lo contrario. Lo aguardaba con impaciencia. Miró el reloj de la cuenta regresiva y deseó que los cinco minutos y diez segundos pasaran cuanto antes. Ansiaba que llegara el futuro.

Descendían sobre el planeta a una velocidad extraordinaria. Doce de ellos, desplazándose muy cerca el uno del otro, como las cuentas de un collar, desperdigados en una línea norte-sur, atravesando la oscuridad, el silencio y su destino.

El primer fragmento llegó al límite superior de la atmósfera, y de pronto el tiempo de oscuridad y silencio terminó. El fragmento chocó con el aire al doble de la velocidad orbital y de inmediato centelleó con los fuegos de la inmolación. La mole colosal descendió como una antorcha flamígera que abría un boquete en la atmósfera, arrojando una columna de aire supercaliente mientras se precipitaba al suelo.

Tardó sólo diez segundos en atravesar la atmósfera, pero antes de que se estrellara contra el suelo, el segundo fragmento chocó con la atmósfera y fue absorbido por la onda expansiva causada por el primero. El segundo fragmento descendió en un ángulo más oblicuo, y así tuvo que recorrer una distancia mayor por el aire más denso. El primer fragmento colisionó cuando el segundo estaba a mitad de camino en su tránsito atmosférico, y el tercero penetraba en la atmósfera.

El contacto atmosférico había inducido una liberación energética de luz y calor, pero el impacto contra la superficie hizo que lo anterior pareciera trivial. El primer fragmento chocó con una fuerza increíble, despedazando la superficie mientras se partía en millones de esquirlas, hielo, polvo y vapor rugiendo a velocidad supersónica.

El segundo fragmento chocó con fuerza igualmente destructiva, y también el tercero, y el cuarto, uno tras otro, semejantes a doce enormes martillos que empuñara un olvidado dios de la guerra. Era una lluvia de piedra, hielo y fuego que marchaba hacia el norte por Tierra Grande, desde las costas del Océano Meridional hasta las tierras de la Depresión Polar.

El último fragmento se estrelló en el límite meridional del casquete de hielo septentrional de Inferno, y de pronto el cielo polar fue una tormenta de vapor, humo, fuego y hielo que no tuvo tiempo de derretirse antes de desaparecer en forma de vapor. El agua de mar arrojada por el primer impacto en las costas del Océano Meridional se precipitó en el torbellino humeante de la Depresión Polar mientras astillas del casquete de hielo que habían sobrevivido al impacto inicial caían en las profundidades del Océano Meridional. El agua del sur llegó al norte, y viceversa.

Mientras una docena de nuevos cráteres refulgían con un rojo furibundo, eructando fuego al cielo, provocando llamaradas y causando estragos en el terreno, ya se iniciaba el nuevo patrón de circulación del agua.

Las llamas ardían con el mismo furor que en el infierno que había dado su nombre al planeta, pero algunas llamas alumbran el camino de la esperanza, y para el planeta Inferno el futuro al fin había comenzado.

22

—¿Por qué? —preguntó Simcor Beddle.

Calibán no tuvo necesidad de pedirle que explicara a qué se refería. Sabía lo que el hombre deseaba saber.

El aeromóvil atravesaba el espacio, viajando en órbita sincrónica del planeta. Muy abajo, las doce heridas rojas abiertas en la superficie del planeta comenzaban a enfriarse. Ni el hombre ni el robot podían apartar la mirada de aquel espectáculo increíble y aterrador.

—No le he salvado la vida porque sea usted humano —dijo Calibán—. Fui en su busca por las razones que expliqué delante de Prospero. Tarde o temprano, otros habrían deducido lo que yo deduje: que un desquiciado robot Nuevas Leyes había encontrado la manera de burlar las Nuevas Leyes e inventado un modo de matar humanos. Al cabo de treinta horas no habrían dejado un robot Nuevas Leyes con vida, y sospecho que también habrían atentado contra mí. La noticia de lo que Prospero intentó se difundirá, desde luego, pero usted no ha muerto, y el robot loco sí.

—Pero por un instante… —protestó Beddle—. Admito que entonces no pensaba con claridad, pero por un instante Prospero presentó la situación como una opción entre él y yo. ¿Por qué me elegiste a mí? ¿Por qué elegiste a un enemigo humano en vez de un amigo robot? Podrías haberme matado sin riesgo de detección legal. ¿Por qué no lo hiciste?

—Era claro que no podía dejar que ambos viviesen. No deseaba matarlos a los dos. No soy carnicero. Tenía que elegir; pero no había mucho que elegir —dijo Calibán—. No creo que Prospero hubiese sobrevivido si usted hubiera muerto por su culpa. La Primera Nueva Ley lo habría sometido a un estrés fatal. El creer que no la infringiría produjo en él una tensión insoportable. Si hubiera cumplido su cometido, no lo habría resistido. Habría enloquecido y muerto. Pero eso era incidental. Usted tiene razón. Cuando Prospero lo presentó como una elección entre los dos, yo necesitaba un motivo razonable para escoger, y entonces pensé en los robots, tanto en los Tres Leyes como en los Nuevas Leyes, que Prospero había matado por el simple delito de interponerse en su camino. Eso fue lo que hizo que me decidiese.

—Entiendo —dijo Beddle. Tras titubear por un instante, añadió—: Hablaré con más franqueza que sabiduría, supongo, pero de un modo u otro hablaré. Debo encontrarle algún sentido a lo que ha ocurrido hoy, de lo contrario una parte de mí se pasará la vida preguntándose por qué Calibán, el robot Sin Leyes, no me mató cuando tuvo la oportunidad. Sabes muy bien que he destruido robots siempre que me convenía hacerlo. Entonces, ¿qué diferencia existe?

—Ínfima —respondió Calibán—, tanto que apenas si existe. Usted estaba dispuesto a matar robots, y él estaba dispuesto a matar humanos, lo cual constituía un burdo equilibrio del mal; pero Prospero estaba dispuesto a matar robots, incluso de su propia especie, para obtener una ganancia. Los humanos como usted le mostraron que a la sociedad no le importaba que los robots murieran por capricho. Él aprendió bien la lección, y no hay duda de que cometió muchos crímenes espantosos contra los robots. Usted es en parte responsable de ello, pero en definitiva, yo no tenía pruebas de que estuviera dispuesto a matar humanos por conveniencia.

Simcor Beddle miró a Calibán, cuyo perfil se recortaba contra los fuegos que ardían en Inferno. Calibán había juzgado que él era levemente menos aborrecible que un asesino múltiple que probablemente hubiera muerto de todos modos, y por lo tanto tenía más derecho a vivir. Y aun así había realizado un gran esfuerzo, y corrido un gran riesgo, para salvarlo.

Simcor Beddle tuvo un pensamiento que en muchos sentidos lo hacía sentirse humilde al tiempo que, paradójicamente, lo llenaba de orgullo.

Calibán no estaba dispuesto a admitirlo ante Simcor Beddle, pero sin duda sus actos decían a las claras que había aprendido que la vida de un ser humano, aun la de un enemigo, tenía un valor inapreciable.

Tal vez, pensó, ese fuera el mensaje que todos debían captar en las tres leyes originales de la robótica.

EPÍLOGO

Fredda Leving estaba mirando llover a través de la ventana de la Residencia de Invierno. Desde el impacto del cometa, hacía meses, el tiempo había sido espantoso, pero pasaría.

Todos, incluidas las unidades Dee y Dum, estaban conformes con el modo en que se comportaba el clima del planeta. Aunque las condiciones atmosféricas eran duras en muchas zonas habitadas, las proyecciones mostraban que el clima saldría de esa nueva fase en mejor forma que nunca. Aun la unidad Dee, que había logrado superar su crisis Primera Ley, era muy positiva al respecto. Ahora que sabía que el mundo era real, mostraba una actitud diferente. Sin embargo, lo importante era que confirmaba que el clima mejoraría, y mucho.

Realizar las obras que debían llevarse a cabo en los doce cráteres aún llevaría un tiempo. Una vez que se abriesen en sus paredes las brechas adecuadas, los cráteres se inundarían y el canal resultante dejaría que las aguas del Océano Meridional inundaran la Depresión Polar y formaran al fin el Mar Polar. O quizá los llamaran Canal Kresh y Mar de Grieg.

Fredda sonrió. Bien, si lo hacían, nadie podría demostrar que ella había sido la encargada de dirigir la campaña en favor de esos nombres.

Al menos no habría una Bahía de Beddle, ni ahora ni en el futuro. El hombre Beddle podría estar vivo, pero el político Beddle estaba tan muerto como el ayer. La revelación del complot de Gildern contra los robots Nuevas Leyes había desbaratado el movimiento Cabezas de Hierro.

En otros tiempos la revelación no habría importado mucho, pero había llegado en el mismo momento en que los Nuevas Leyes, encabezados por Calibán, trabajaban de firme para ayudar a los evacuados humanos a reparar y reconstruir su mundo gratuitamente.

Con su actitud, los Nuevas Leyes se habían granjeado la simpatía de todos. Los monstruos de que hablaban los Cabezas de Hierro eran serviciales y útiles miembros de la sociedad, aunque a menudo irritantes. Destruido ese prejuicio, la organización Cabezas de Hierro pronto volvió a ser lo que había sido en un principio: un hatajo de matones políticamente irrelevantes.

En cuanto a los robots Nuevas Leyes, Fredda había llegado a la inequívoca conclusión de que su creación había sido un error. A pesar de las buenas razones que la habían llevado a diseñarlos, debía admitir que no congeniaban con el mundo de la vida real. El universo no necesitaba esa oscilación entre la esclavitud y la libertad.

Claro que era demasiado tarde para deshacer lo que había hecho. Tenía tan poco derecho a exterminarlos como Simcor Beddle, pero al menos podía limitar el daño, cerciorándose de que no fabricaran más Nuevas Leyes y de que los existentes no fuesen reemplazados a medida que fallaran o se averiasen.

Esto la obligaba a reflexionar en el tema de los robots Tres Leyes, ya que había llegado a la conclusión de que también ellos eran un error. O tal vez fuera más atinado decir que lo eran ahora. Si bien habían servido bien a la humanidad, su tiempo había pasado, o pasaría pronto. El bien que habían hecho a los seres humanos ya no podía compensar el daño que hacían al espíritu humano.

En definitiva, los robots querían que los humanos estuvieran a salvo. El mejor modo de lograrlo casi siempre consistía en detener los cambios, en lograr que el mañana se pareciera al ayer. Sin embargo, aquello que no cambiaba no podía crecer, y lo que no podía crecer inevitablemente se debilitaba, decaía y moría. Fredda recordaba haber leído en alguna parte, en un texto antiguo anterior a los vuelos espaciales, que la esclavitud destruía la vida de los esclavos y el alma de los amos. Cada día encontraba nuevas razones para creer que eso era cierto.

Los espaciales estaban en decadencia, y así continuarían, encabezados por robots empecinados en que no hubiera cambios, por robots esclavos programados para limitar la vida y la libertad de sus amos en nombre de la seguridad.

Eran pensamientos tan sombríos como confusos, pues los espaciales no eran toda la humanidad. También estaban los colonos. Y también había otro grupo, un grupo intermedio que empezaba a nacer en Inferno.

Ocurría que los colonos que habían llegado a Inferno ya no eran colonos. Habían construido hogares, se habían casado con lugareños y tenían hijos. Algunos hasta habían contratado robots Nuevas Leyes como criados, o llegado al extremo de comprar robots Tres Leyes.

Los colonos no eran los únicos que habían cambiado. Los infernales de antaño nunca habrían sido tan audaces como para arrojar un cometa sobre su mundo, y menos aún para aceptar un sacrificio personal a cambio de un futuro mejor. Los infernales habían corrido riesgos, y controlaban sus vidas como ningún espacial lo había hecho durante incontables generaciones. Esos infernales, esos espaciales, tampoco eran espaciales.

«Pues bien —se preguntó Fredda mirando llover—, si no somos espaciales ni colonos, ¿qué somos?».

Medio segundo o media hora después oyó un ruido a sus espaldas. Al volverse vio a Alvar con Tonya Welton.

—Conque aquí estabas —dijo él—. Me preguntaba si querías reunirte con nosotros para un aburrido almuerzo de trabajo.

—Por supuesto —dijo Fredda con una sonrisa.

Tonya y Alvar habían estado muy ocupados en los últimos días. Las negociaciones habían sido numerosas y Tonya parecía más dispuesta a cooperar que en el pasado. Su actitud quizá tuviera algo que ver con un cubo de datos etiquetado «Episodio de la Torre de Gobierno», o quizá no.

—Hola, Tonya —la saludó Fredda.

—Hola, Fredda. ¿En qué estabas pensando?

—En el cambio —respondió Fredda, sin apartar la vista de la ventana—. En el cambio y la evolución, y en los ancestros olvidados. Me preguntaba de quién lo seremos nosotros.

Alvar ladeó la cabeza y sonrió intrigado.

—Qué frase rebuscada. ¿Qué quieres decir?

—Estaba pensando en la Tierra anterior al vuelo espacial —contestó Fredda—. Todas las historias que ya no conocemos sobre ella; todos los reyes y reinas, dirigentes y seguidores, héroes y villanos; todos los grupos, tribus y naciones que batallaron entre sí, enemigos mortales que lucharon a muerte.

—¿Qué ocurre con ellos? —preguntó Tonya.

—Pensaba en lo que debe de haberles ocurrido. ¿Cómo desaparecieron? Pensemos en todas las guerras, matrimonios, migraciones y alianzas que debieron de producirse antes de que todos esos grupos, esos viejos enemigos y aliados, se fusionaran gradualmente en un pueblo… los terrícolas, los ancestros de los colonos y espaciales. Sabemos muy poco acerca de esos pueblos y naciones, pero sin ellos ninguno de nosotros estaría aquí. Aunque hayamos olvidado sus nombres, su sangre corre por nuestras venas.

—¿Por qué preocuparse por la historia antigua? —preguntó Tonya.

—¿Por qué? Porque creo que está sucediendo de nuevo. Los espaciales abandonan la escena. Su tiempo, nuestro tiempo, ha terminado. O bien morimos o bien somos absorbidos por la cultura colona. Todos lo sabemos, aunque finjamos lo contrario. Sin embargo, nadie se detiene a pensar en que cuando no haya espaciales, tampoco habrá colonos. Los colonos siempre se han definido como no espaciales. Me preguntaba cómo harían los colonos para definirse así cuando no hubiera espaciales. —Fredda señaló a Tonya y Alvar, cada uno de ellos miembros de uno de los dos pueblos, y añadió—: De pronto he recordado que los espaciales y los colonos son descendientes de razas enteras de la humanidad que hoy están olvidadas, y he comprendido que los espaciales y los colonos, a su vez, se convertirán en olvidados pero esenciales ancestros de descendientes que nacerán dentro de milenios. Nuestras culturas fusionadas serán los cimientos invisibles de sus sociedades.

Alvar Kresh asintió con la cabeza, pensativo.

—Tonya y yo hablábamos sobre un aspecto de eso que mencionas. Nos preguntábamos qué hacer con los colonos que están en Inferno, cuánto tiempo podrán quedarse, cuáles serán sus derechos. Creo que permitiremos que todos se queden el tiempo que deseen y con los mismos derechos que los infernales nativos.

Tonya lo miró sorprendida.

—Vaya oferta —dijo.

—Necesitaremos toda la ayuda posible para la reconstrucción de Inferno —explicó Alvar—. Así que no es tan extraño. ¿Y por qué no permitir que los colonos sean dignos de su nombre? También pueden colonizar Inferno, para siempre.

—¿En los condados vecinos? —preguntó Tonya con suspicacia—. ¿En nuestras pequeñas ciudades, a una distancia prudente?

—No —respondió Kresh—. En las mismas ciudades, los mismos vecindarios, calles y plazas que los demás. Fredda tiene razón. Se aproxima el día en que no habrá espaciales ni colonos, sino sólo personas. Entonces ¿por qué no empezar en Inferno? ¿Por qué no ser personas, juntos?

Se acercó a su esposa y la tomó de la mano. Se volvió hacia Tonya y, tras ofrecerle la mano libre, le dio un apretón que llegó hasta todas las generaciones de sus olvidados e incontables ancestros mutuos.

—Seamos un pueblo nuevo —añadió—. Un pueblo nuevo y unido.

ROGER MACBRIDE ALLEN (Bridgeport, Connecticut, 26 de septiembre de 1957) es un autor de ciencia ficción estadounidense. Creció en Washington D. C. donde se graduó en la Universidad de Boston en 1979. Su padre es el historiador y escritor estadounidense Thomas B. Allen.