Dallas, noviembre de 1963. Según la versión oficial, un loco solitario abate a tiros a John F. Kennedy, a pesar de los esfuerzos de William Hudson, de los servicios secretos británicos, por salvar al presidente de los Estados Unidos. Tras la conjura para eliminarlo se adivina la sombra de una figura conocida como Nadie, un enigmático megalómano cuyos orígenes se remontan al siglo XIX…

California, 1880. Un joven Sherlock Holmes recorre el Oeste americano como actor de una compañía de teatro especializada en Shakespeare. Pero un misterio se cruza en su camino y, sin dudarlo, el futuro detective consultor deja la troupe y se enfrasca en resolverlo.

Las pistas lo conducirán a una increíble ciudad oculta en medio del desierto donde los herederos de una tecnología prodigiosa se preparan para desatar una utopía sobre el mundo… o para causar su total aniquilación.

En esta nueva pieza de su obra holmesiana, Rodolfo Martínez toma como punto de partida la genial creación de Arthur Conan Doyle para construir un universo particular donde tienen cabida algunos de los personajes más entrañables de la literatura popular.

Rodolfo Martínez

Sherlock Holmes y el heredero de Nadie

Sherlock Holmes (Rodolfo Martínez) - 04

ePub r1.0

Titivillus 13.02.2018

Título original: Sherlock Holmes y el heredero de Nadie

Rodolfo Martínez, 2008

Editor digital: Titivillus

ePub base r1.2

No, señor Hudson, no soy el profesor Moriarty.

Su cadáver, o lo que queda de él, sigue en

el fondo de las cataratas de Reichenbach;

está muerto y ya no es más que un fantasma

con el que asustar a los niños: el hombre malo

que intentó apoderarse del mundo y que estuvo

a punto de matar a su campeón. Pero fracasó,

¿no es cierto?, como siempre fracasan todos los que

se enfrentan al mejor detective consultor del mundo.

No. No soy Moriarty. Soy Nadie.

Nadie en Sherlock Holmes y la boca del infierno

Prólogo

Al otro lado del espejo

Así que retrocedamos unos cuantos meses, George. Tú habías vuelto con nosotros no hacía mucho. Habías trabajado, paciente y en la sombra, y habías desenmascarado al temible topo que estaba vendiéndonos a Moscú.

Sí, habías vuelto. A regañadientes, pero lo habías hecho. Seguro que habrías preferido ir a la Riviera con Ann o quedarte en tu piso de Bywater Street leyendo a tus poetas alemanes románticos acompañados de la música adecuada y el vino correcto. No sé, lo que sea. Cualquier cosa menos regresar al servicio activo.

Te habías ido para no volver, supongo que pensaste entonces; habías decidido que estabas harto de los politiqueos y las zancadillas de nuestro mundo secreto, habías hecho el petate y nos habías dejado. Lo que, de paso, mandó a hacer gárgaras buena parte de los planes que el abuelo y yo teníamos para ti y para el Servicio. Pero mejor dejamos eso. Además, ya no tiene importancia. Los acontecimientos te sacaron de tu retiro y te obligaron a volver para hacer lo que mejor sabes hacer.

Quizá lo único, ¿no, George?

Yo estaba… digamos que de prácticas. Aquel día se celebraba el funeral de un líder radical, lo que me venía de perlas para que alguno de los chicos se fuera desfogando y adquiriera un poco de experiencia de campo. No es que fuera a descubrir nada, por supuesto. ¿Qué hay que descubrir en los grupos radicales de izquierdas? Están tan ostensiblemente al servicio de Moscú que cualquiera con dos dedos de frente puede ver que son totalmente inofensivos. Pero son un buen lugar para mandar a un novato y ver qué tal lo hace. Nada difícil, en realidad: mezclarse con el grupo, tratar de pasar desapercibido y ejercitar un poco las dotes de observación.

Envié a Smithers. Un joven prometedor: mente ágil, mirada despierta y, sobre todo, lleno de ganas y empuje. Un poco bisoño, claro, pero ¿no lo estábamos todos cuando empezamos en esto? Aunque reconozco que a veces tengo mis dudas sobre ti, George: hay días en que tengo la sensación de que siempre has estado ahí, el atento vigía imperturbable que ya nació para el Servicio.

En fin, a lo que íbamos.

Smithers no tuvo problemas para integrarse en el grupo. El chico había hecho un buen trabajo de caracterización, de forma que nadie se fijó en él ni llamó la atención de nadie. Al menos, eso creí al principio, desde mi cómoda posición de mendigo a la entrada del cementerio con la mano mugrienta extendida a la espera de algunos peniques.

Sí, ya sé lo que me vas a decir, George. Mi puesto de observación tendría que haber estado dentro de una furgoneta discretamente situada en un lugar elevado desde el que pudiera contemplar la escena a mi antojo e incluso grabarla si la situación lo requería.

Pero me temo que he heredado el gusto por lo teatral del abuelo. Y además, aquello no era más que una práctica, no estaba en juego el futuro del mundo libre ni nada parecido.

Al principio todo parecía ir bien. Una especie de beatnik mal encarado vociferó su panegírico en honor del muerto, se leyeron fragmentos de El capital, se lanzaron claveles sobre el féretro y, con el puño en alto, todos terminaron entonando algún canto proletario. Vi que Smithers no parecía tener dificultad para mezclarse en todo aquello. Ya te he dicho que el muchacho prometía. En aquellos momentos era un camarada más, entregado a la causa y con el gesto arrebolado.

El funeral terminó; algunos empezaron a irse y otros formaron corrillos. Smithers se acercó a uno de ellos: lo hizo de un modo natural, discreto, sin llamar la atención. No soy muy dado a darme a mí mismo palmaditas en el hombro, pero no pude menos que felicitarme por el comportamiento del muchacho. Mi entrenamiento estaba dando sus frutos, y Smithers había aprendido bien sus lecciones y sabía ponerlas en práctica.

Luego, de repente, alguien se acercó a él. Un tipo bajo, concentrado, con la cabeza agachada y el rostro medio en sombras a causa de la gorra que llevaba. Tocó a Smithers en el brazo, intercambió unas palabras con el muchacho y luego se alejaron unos metros para hablar a solas.

No pude oír lo que dijeron, como puedes suponer. Smithers no hablaba mucho. De vez en cuando se encogía de hombros o hacía un gesto de negación con la cabeza, sin que su interlocutor se viera afectado por ello. Durante todo el rato que estuvieron hablando, no dejó de fumar. Al fin, pareció darse por satisfecho, encendió un último cigarrillo y le hizo una señal a Smithers. Éste permaneció indeciso unos instantes, antes de darse la vuelta y echar a andar hacia la salida del cementerio, que a aquellas alturas estaba casi completamente vacío.

Cuando Smithers pasó junto a mí, vi que estaba alterado. Ni siquiera se molestó en fingir que no pasaba nada. Durante unos instantes, consideré la conveniencia de volar mi tapadera, acercarme a él y tratar de averiguar qué había pasado.

Acabe decidiendo que era mejor esperar a que el muchacho hubiese vuelto a la central: no sabía quién podía estar observándonos en aquellos momentos y, por más que estuviera casi convencido de que todo aquello no era más que una tontería intrascendente, prefería no arriesgarme.

Así que dejé ir a Smithers y entré en el cementerio. No había ya rastro alguno del tipo de la gorra, lo que no me sorprendió demasiado. Siempre en mi papel, me acerqué al lugar donde se había celebrado el funeral, deteniéndome de vez en cuando a rebuscar por el suelo. Si alguien me estaba observando, lo único que debía ver era a un mendigo tambaleante, en busca quizá de alguna moneda caída o de algún objeto que para él fuera de valor. Llegué al lugar donde Smithers y el de la gorra habían estado hablando y allí encontré lo que buscaba: cinco o seis colillas aplastadas entre el barro. Recogí una y seguí mi camino.

Media hora más tarde me deshacía de los últimos restos de mi disfraz con ayuda de una esponja húmeda. A mi lado, en la mesa, había una colilla de Camel. Y en mi mente se estaba empezando a formar el inicio de una sospecha.

Porque no podía quitarme de encima la idea de que conocía al hombre del cementerio. De que, en algún momento de mi pasado, había habido una figura baja y concentrada que fumaba sin parar.

Dejé aquello a un lado, de momento. Mandé la colilla al laboratorio y pedí que me enviaran a Smithers.

—Me temo que aún no ha vuelto, señor Hudson —me dijo el portero.

Aquello no me gustó, pero no había mucho que pudiera hacer al respecto. Así que aparqué el asunto y pasé el resto de la tarde revisando algunos expedientes de los muchachos a mi cargo.

Sí, George, claro que sonrío. Cómo no voy a hacerlo. Estoy seguro de que los burócratas creían estar apartándome de la línea de poder cuando me convirtieron en niñera de los espías novatos. Debieron de frotarse las manos y darse palmaditas de satisfacción unos a otros: habían encontrado el lugar perfecto para que aquel tipo molesto dejara de estorbar.

Lo que no sabían era que ellos no eran los que me habían puesto allí. Estaba exactamente en el lugar en el que quería estar: un sitio que me permitía moldear las mentes de los nuevos agentes a mi imagen y semejanza. ¿Apartarme del poder? Idiotas.

Ah, ya veo.

Sí, George, no me vengas con ésas. Claro que lo veo. Así que llegasteis a pensar que yo era el topo, ¿verdad? Que precisamente mi posición en la guardería me colocaba en la situación perfecta para reclutar agentes para Moscú. No es mala idea, desde luego. Y sí, antes de que lo preguntes, fue uno de los motivos por los que acabé allí, precisamente. Mi prioridad era educar las mentes de los novatos de la manera adecuada, pero tengo que reconocer que también estaba allí para impedir que alguien más lo estuviera; alguien que quizá no fuera de fiar.

Además, me mantenía al margen de las luchas por el poder, me colocaba en una posición que me permitía no pertenecer a ningún bando.

Te preguntaría en qué momento dejaste de sospechar, pero conociéndote, supongo que no dejaste de hacerlo nunca, ni siquiera cuando desenmascaraste al traidor. No me resulta muy difícil ver girar los engranajes en tu cabeza, George. Los demás quizá respiraron aliviados cuando sacaste a la luz al topo, pero sé que tú no estabas tranquilo. ¿Cuán lejos había llegado dentro del Servicio, te dijiste, cuántos colaboradores había reclutado, cuántos de nuestros agentes eran de fiar y cuántos trabajaban realmente para él?

Ya veo que no vas a soltar prenda. No es que lo esperase, en realidad. Y tampoco hace falta. Me conoces, George: sé leer a través de ti. El abuelo me enseñó bien, y nunca he sido un alumno precisamente torpe.

Pero no importa. Sigue adoptando tu aire de esfinge: yo haré como que me impresiona y continuaré hablando.

Consulté al laboratorio: habían encontrado un par de huellas parciales y estaban trabajando en identificarlas. Nada hasta el momento. La saliva que había en la colilla, por otra parte, les había permitido identificar el tipo de sangre de nuestro amigo de la gorra. Nada realmente extraordinario, en realidad; cierto que era un tipo bastante común entre los eslavos, pero tampoco resulta infrecuente entre nosotros.

Eran las seis de la tarde y Smithers aún no había regresado. Para entonces no me importa confesar que estaba intranquilo. Envié a alguno de los muchachos a buscarlo a su piso y a los lugares que solía frecuentar. Nada. Ni rastro de él.

¿Se estaba escondiendo? Y si era así, ¿por qué? Y, sobre todo, ¿se escondía de nosotros o de ellos?

Algunas de esas preguntas encontraron respuesta a las pocas horas, en forma de una llamada de la policía. Tenían un cadáver, me dijeron, y creían que era uno de los nuestros.

Primera parte

El tirador solitario

Capítulo Primero

El fumador en el cementerio

Sherlock Holmes era la última persona a la que esperaba encontrar en la puerta de mi casa aquella tarde de finales de 1931. Plantado en el umbral, me miraba con el mismo brillo socarrón de siempre en los ojos y me saludó como si no hubieran pasado más de cinco años desde la última vez que nos habíamos visto.

—Debería refrenarse, Watson —me dijo una vez lo hube invitado a entrar—. Ya no está usted en edad de perseguir jovencitas.

—No diga tonterías, Holmes —le respondí—. Le aseguro que…

—Mi querido amigo —dijo mientras se sentaba frente a mí—, es inútil que intente convencerme de lo contrario. ¿De verdad pretende que crea que nadie se ocupa de usted estos días? Hace mucho que nos conocemos y sus hábitos de solterón empedernido me son lo bastante familiares para esperar encontrar huellas de ellos en su domicilio. Sin embargo, a la vista salta que alguien se ocupa de la casa. Y desde luego no es usted.

Abrí la boca, pero me lo impidió con un gesto de la mano.

—Sé lo que va a decir, pero dudo que sea cosa del servicio o de alguna abnegada ama de llaves ya bien adentrada en la madurez. Hay una mujer joven detrás de este orden; joven y de gustos modernos. Es evidente para cualquiera que sepa mirar.

Me encogí de hombros.

—Es cierto que cuento con ayuda femenina —dije—. Y también que se trata de una mujer joven. Pero de ahí a lo que insinúa usted…

—Bien, mi querido amigo, no insistiré. Pero créame que me resulta difícil de creer que su acicalamiento personal sea por pura vanidad y no para impresionar a su joven asistente.

—Es usted libre de creer lo que quiera, Holmes, pero le aseguro…

—Será mejor que no me asegure nada, Watson. Dejémoslo estar. Al fin y al cabo, no es asunto mío, y si usted no fuera tan indulgente como lo ha sido siempre con mis excentricidades, así me lo habría hecho notar desde el principio. Me disculpo, amigo mío; la naturaleza de sus relaciones con la señorita… Violet (confieso desconocer su apellido) le incumben a usted y sólo a usted.

Traté de mantenerme impasible ante el nombre que acababa de mencionar, aunque estoy seguro de que no tuve demasiado éxito. Holmes, sin embargo, no le dio ninguna importancia a sus propias palabras y se limitó a sacar su bolsita de tabaco y liarse un cigarrillo con una media sonrisa asomando a su rostro anguloso.

Violet Hunter llevaba un tiempo ocupándose de mi casa, ayudándome a mantener las cosas en su sitio y asegurándose de que todo estaba como debía. Hija como era de unos viejos amigos, la conocía prácticamente desde niña y es cierto que siempre había manifestado una inclinación (de carácter totalmente inocente) hacia mi persona. En cierto modo, creo que fue mi influencia lo que la decidió a emprender los estudios de medicina, y confieso que sentía cierto orgullo por ello. En cuanto a lo que Holmes pretendía insinuar con sus comentarios… No diré que por una vez su afilada mente había visto más de lo que había, pero ni el más sagaz de los hombres está libre de cometer una equivocación.

Holmes terminó de liar su cigarrillo y, mientras yo me preguntaba cómo habría hecho para deducir el nombre de mi joven amiga, lo fumó con placidez. Como he dicho, hacía algo más de cinco años desde la última vez que nos habíamos visto, y en aquel tiempo no había cambiado gran cosa. Lejos de aparentar su verdadera edad, se mantenía en una espléndida e indefinida madurez que no parecía tener ninguna prisa en abandonar. Mientras los demás envejecíamos (y los achaques de la edad nos iban ganando y mermando nuestras fuerzas), daba la impresión de que el paso del tiempo no existía para él. Ya no era el joven estrafalario que me había presentado Stanford más de cincuenta años atrás, pero era como si envejeciera a un ritmo más lento que el resto de nosotros.

—Parece que las cosas le van bien, amigo mío.

Sus palabras interrumpieron mis pensamientos y, ante ellas, no pude evitar una sonrisa.

—No me puedo quejar, Holmes. Y en buena medida se lo debo a usted. El público aún gusta de sus historias. Y a mí aún me gusta escribirlas.

Holmes meneó la cabeza.

—Son sus historias, Watson, no las mías. Es usted quien hace que los lectores las aprecien.

—Gracias —respondí, sorprendido ante un cumplido tan inesperado por su parte.

—No me las dé. En realidad, mis palabras no pretendían ser halagadoras. Sabe lo que pienso de sus crónicas sobre mis actividades: siempre ha insistido en centrar la atención sobre los aspectos más… emocionales del asunto, en lugar de limitarse a detallar la inevitable cadena de deducciones que me han llevado a resolver el caso. Tenía ante usted una oportunidad de oro, Watson, sus historias podrían haber sido el libro de cabecera de generaciones enteras de detectives. Podría haber escrito el manual definitivo del arte de la deducción detectivesca. Y en lugar de eso, ha preferido convertirlo todo en intrigas novelescas que poco o nada aportan a lo esencial.

Pese a los años transcurridos, aún me dolían las críticas a mi trabajo. Así que no pude menos que removerme incómodo en la butaca y decir:

—Los lectores parecen opinar de otro modo.

—Así es —asintió él—. De ahí que afirmara que son sus historias y no las mías. Es su modo de contarlas lo que las ha hecho populares. Algo que deploro, pero que a usted parece haberlo colocado en una situación más que desahogada.

—No me puedo quejar.

Holmes sonrió.

—Es la segunda vez que dice eso, amigo mío, lo cual no deja de resultar curioso. Además, las personas siempre pueden quejarse, no importa lo bien que les vayan las cosas. Me temo que eso es una verdad universal. Pero le entiendo, Watson. Desde luego, parece usted un hombre satisfecho de sí mismo y de sus circunstancias.

Dejó que la sonrisa muriera lentamente en el rostro y me di cuenta que me miraba con una expresión que sólo pude calificar de nostálgica. Una vez más, tras aquella apariencia fría y arrogante, Holmes desvelaba que no estaba exento de flaquezas humanas y que también él era permeable a la emoción. Comprendí que echaba de menos los viejos tiempos y así se lo hice notar.

—¿Echarlos de menos? —Se encogió de hombros—. Sin duda fueron épocas más sencillas, donde todo parecía estar más claro para todo el mundo. Y es cierto que fue una buena época.

—«Era la mejor de las épocas…».

—«Era la peor de las épocas» —dijo él, terminando la cita de Dickens—. Sí, en cierto modo, esa antítesis define a la perfección mis años de actividad como detective consultor. Fue, sin duda, la mejor y la peor de las épocas, la edad de la razón y la edad de la locura, la estación de la luz y la estación de las tinieblas. Así que, en cierto modo, y por seguir el juego, digamos que la echo de menos y me alegro de que ya haya pasado.

Creo que fue en ese momento cuando empecé a sospechar que Holmes no había venido a visitarme por el puro placer de charlar conmigo. Cierto que, desde que se había retirado a principios de siglo, venía a verme de vez en cuando; nunca muy a menudo, pero lo bastante para no perdernos del todo la pista. Alguna vez he dicho que para él yo era una más de sus costumbres, como el tabaco en pipa, la zapatilla persa, los experimentos químicos o las improvisaciones de violín; y supongo que, de vez en cuando, necesitaba una «dosis» de Watson, al igual que la había necesitado de cocaína, mucho tiempo atrás.

Otras veces, sin embargo, nos habíamos encontrado por razones profesionales, como en el caso del asesino fingido, en el que yo le hice venir a Londres, o cuando me pidió ayuda para detener a Von Bork, el espía al servicio del Kaiser en los días que precedieron a la Gran Guerra.

Aquella noche, mientras mi amigo parafraseaba a Dickens, tuve la sensación de que aquella visita no obedecía a ninguno de los dos motivos que acabo de relatar. O quizá, en cierto retorcido modo, obedecía a ambos.

—No se equivoca, Watson —me dijo, sacándome una vez más de mis pensamientos y, de paso, demostrando de nuevo que los había seguido como si él mismo los hubiera formulado—. Ésta no es una simple visita social. Pero tampoco es enteramente profesional. No vengo a pedirle ayuda en uno de mis casos. Vengo para…

Vaciló y, durante un instante, fue incapaz de sostener mi mirada. El asombro que experimenté en ese momento es difícil de describir. Pero más aún lo es el temor que me embargó. ¿Qué estaba pasando?

—Tengo algo que contarle, Watson, viejo amigo. Si creyera en estas cosas, le diría que tengo algo que confesar. No sé si es propiamente un pecado, pero sin duda es cierto que necesito la absolución. Quizá usted no pueda dármela, pero me temo que no tengo nadie más a quien acudir.

No supe qué contestar a lo que acababa de decir y, en realidad, creo que él no esperaba respuesta. De pronto, como si nada hubiera pasado, alzó la vista y dijo:

—Somos casi los únicos supervivientes de nuestra época, Watson. Como dinosaurios atrapados en un valle sobre el que el tiempo no se ha atrevido a pasar. Como una de esas historias que contaba mi estrambótico primo Challenger.

Nos sentábamos frente a la chimenea, después de una cena fría que habíamos compartido en silencio. Holmes acunaba en sus manos una generosa copa de brandy y no apartó los ojos del fuego mientras hablaba.

—¿Qué nos hace seguir adelante? ¿Por qué nos empeñamos en continuar con vida mientras a nuestro alrededor todo lo que conocíamos se va desvaneciendo? Vivimos en mitad de una niebla que lo devora todo, Watson. Fría, húmeda y sin piedad alguna. Y sin embargo, seguimos en pie. No nos rendimos. ¿Por qué?

Sé que mi amigo no esperaba respuesta alguna, pero no pude evitar dársela:

—Porque aún no es nuestro momento —dije—. Porque miramos a nuestro alrededor y todavía hay cosas que nos conmueven.

Sonrió y me miró a los ojos. Parecía tranquilo, a gusto, en calma como hacía mucho tiempo que no lo veía.

—Ah, Watson, Watson, optimista hasta el final, ¿verdad?

—Hasta el último día, Holmes.

Asintió y tomó un trago de brandy.

—Sí, no dudo que para usted esa respuesta sea cierta. Sé bien que mira a su alrededor y todavía encuentra cosas que lo conmueven. Pero yo… ¿qué motivo tengo para seguir adelante?

—No caeré en su trampa, Holmes. Lo tiene, es así de sencillo. Sigue aquí, y eso es prueba más que suficiente.

—¿Sí? Me temo que su razonamiento es deficiente, viejo amigo.

—Los razonamientos no lo son todo.

—¿No? Quizá no. Y sin embargo, yo he basado mi vida en ellos. Soy una máquina de razonar, Watson, soy una mente pura, analítica y desapasionada.

—Eso no es cierto.

Se encogió de hombros.

—El cuerpo tiene sus necesidades, es cierto —dijo—, y a veces la mente tiene que rendirse a ellas, por más que quiera. Sin embargo, salvando eso…

Ahora fue mi turno de sonreír.

—Quizá eso es lo que no podemos salvar, Holmes. —Meneé la cabeza—. No, lo siento, no lo creo. No es usted una desapasionada máquina de razonar. Ése era el profesor Moriarty, y usted no es como él.

—Pude haberlo sido.

—Quizá. De haber ocurrido lo adecuado en el momento oportuno. Pero lo cierto es que no fue así. Puede ocultárselo a sí mismo, amigo mío, puede negarlo ante el mundo entero, si quiere. Y si así lo desea, no volveré a decirlo nunca más. Pero, Holmes, de todos los objetivos a los que usted pudo haber dedicado su prodigiosa mente, eligió precisamente aquél que, además de razón, necesitaba compasión. Y en eso, como en todo lo demás que hizo, sobresalió sobre el resto del mundo.

—Me abruma, Watson.

—Eso espero, Holmes.

El silencio volvió a caer sobre ambos. El fuego crepitaba en la chimenea y afuera se oía caer la lluvia.

Vi que Holmes meneaba la cabeza.

—Es usted único, Watson —dijo de pronto—. Para usted todo está siempre claro, no hay dudas. No hay grises.

—No en lo que se refiere a usted —respondí—. En eso, nunca.

Removió lo que quedaba en la copa y lo apuró de un trago. Se incorporó en la silla y se calentó un rato las manos al fuego.

—Me temo que voy a abusar de su hospitalidad un poco más —dijo—. Creo que ambos nos hemos ganado una buena noche de sueño.

Lo acompañé a la habitación de invitados y allí lo dejé, mientras yo me iba a mi propio cuarto.

Apagué la luz, pero tardé en conciliar el sueño. Tuve la sensación de que Holmes tampoco dormiría mucho aquella noche.

Sin embargo, a la mañana siguiente, aún no se había levantado para la hora del desayuno. Preocupado, me acerqué a su cuarto y entreabrí la puerta. Tras comprobar que seguía dormido, bajé al piso de abajo y me preparé un café y un par de tostadas.

Violet había acordado venir aquel día, pero juzgué conveniente que Holmes y yo estuviéramos solos, así que la telefoneé para cancelar nuestra cita. La criatura pareció decepcionada, pero se conformó tras prometerle que le contaría todo lo ocurrido. Sabía bien quién era Sherlock Holmes, por supuesto, y de hecho nunca se cansaba de oír historias sobre el detective. No importaba que ya las hubiera leído en alguno de mis relatos publicados; decía que cuando yo las contaba de viva voz adquirían un nuevo colorido para ella.

Supongo que no era más que una joven agradecida halagando la vanidad de un viejo. Pero no me importaba.

Terminé el desayuno y mientras hojeaba el periódico fumé el primero de los escasos cigarrillos que me permitía.

Holmes despertó un par de horas más tarde y, cuando bajó al salón, vi que estaba de un humor inmejorable.

—Hace un día espléndido —dijo, atisbando por las ventanas nuestro tristón tiempo inglés—. Un día espléndido para estar vivo, ¿verdad, Watson?

—¿Acaso no lo son todos? —pregunté, siguiéndole el humor.

—Muy cierto, amigo mío, muy cierto. Sé que no son horas, pero confieso que desfallezco de hambre.

—Estoy seguro de que en la cocina encontraremos algo.

Así fue, y Holmes dio cuenta de un tardío y copioso desayuno mientras no paraba de canturrear y de soltar bromas. Estaba acostumbrado a aquellos bruscos cambios de humor, así que no me sorprendió.

—Estupendo —dijo cuando terminó—. Y ahora ha llegado el momento de que le ponga al día de mis últimas andanzas, ¿no cree?

—Si considera que es así, soy todo oídos.

—Es usted el más discreto de los hombres, querido Watson.

Fuimos al salón y allí nos acomodamos. Holmes lió un cigarrillo y lo fumó con placidez, recostado en la butaca.

—¿Sabe? Uno nunca se retira del todo. Han pasado casi treinta años desde que abandoné la profesión de detective consultor y, sin embargo, en todo ese tiempo no me ha faltado trabajo. A veces, alguien me traía algo tan interesante que no podía evitar investigarlo. Otras… bueno, otras simplemente los acontecimientos insistían en interponerse en mi camino. Y otras, el encargo venía de alguien a quien no le podía decir que no.

Si esperaba que yo le preguntase algo, debió de quedar chasqueado, porque me limité a mirarlo y a asentir.

—Aún recuerdo el modo melodramático en que le hablé de mi hermano una vez. Le dije, ¿lo recuerda?, que él era el gobierno de Inglaterra. Y en cierta forma estrambótica, así es. Al menos, es uno de los hombres que mantienen unido el país. A veces diría que casi en contra de la voluntad de buena parte de sus ciudadanos, a juzgar por las cosas que en muchas ocasiones hacemos. En su momento, no podía decirle mucho más…

—Tampoco es necesario, Holmes —le interrumpí—. Hay cosas de las que hasta yo me doy cuenta. Sé que Mycroft ocupa un puesto importante en nuestros servicios de inteligencia.

—Importante dice, mi querido amigo. Y así es, aunque me pregunto si sabe hasta qué punto. En cualquier caso, saber eso es suficiente para lo que quiero contarle. Le decía que hay veces en que me hacen un encargo al que no me puedo negar. Si Mycroft me dice que Inglaterra me necesita, sabe que obtendrá de mí lo que quiere. Así que en los últimos tiempos he sido una especie de agente libre en el engranaje del espionaje inglés.

Asentí de nuevo. Ninguna de sus palabras me tomaba por sorpresa. Al fin y al cabo, era algo que sospechaba desde hacía tiempo.

Holmes terminó su cigarrillo, lo arrojó a las brasas de la chimenea y entrelazó los dedos bajo su afilado mentón, en un gesto que yo conocía bien.

—Hace algo más de un año yo estaba en Portugal —dijo— siguiendo a alguien que interesaba mucho a nuestros servicios de inteligencia. Hay detalles sobre el motivo de ese interés que me temo que aún no puedo confiarle, Watson, pero no saberlo no afectará a lo esencial de nuestra historia. La persona a la que seguía… usted la conoce. Nuestros caminos ya se entrecruzaron en el pasado, y presiento que volverán a hacerlo en el futuro. Supongo que recuerda al señor Aleister Crowley.

Cómo no recordarlo. Crowley se había ganado una más que merecida reputación como el hombre más corrupto de su época. Holmes y yo habíamos tenido ocasión de conocerlo brevemente muy al principio de su carrera, antes de volverse una figura célebre, mientras investigábamos la desaparición de James Phillimore en el caso que, con el tiempo, acabé llamando «La aventura de la sabiduría de los muertos» y que tuvo lugar en la primavera de 1895. No hacía mucho que, precisamente a petición de Holmes, había pasado aquellos extraordinarios acontecimientos al papel, así que el caso seguía fresco en mi memoria. La participación de Crowley en aquella intriga había sido mínima, un personaje secundario de escasa importancia, aunque seguramente él no lo vería así. Recuerdo perfectamente el desagrado que me causó nada más verlo y sé que Holmes compartía ese desagrado, si bien nunca me lo manifestó. Crowley era un joven por entonces, poco más que un adolescente, pero ya estaba extendiendo sus tentáculos por el mundo del ocultismo y adquiriendo una considerable, aunque poco notoria, influencia.

Holmes volvió a encontrarlo unos años más tarde, cuando trabajaba con Charlie Chaplin en uno de sus casos tardíos. Su presencia tampoco tuvo gran relevancia en lo que ocurrió, si bien Holmes siempre sospechó que sabía más de lo que le había contado.

—Crowley no estaba solo en Portugal —siguió diciendo Holmes—. No sólo le seguía su habitual corte de adoradores, sino que alguien lo esperaba allí. Alguien con quien él contaba, pero también alguien que no. Y, por supuesto, yo le seguía los pasos. —Aquí hizo una pausa, como si lo que fuera a decir a continuación le costara trabajo—. Wiggins me acompañaba.

Enarqué una ceja, sorprendido. ¿Wiggins? Holmes asintió.

—Sí, mi sucio tenientillo de Irregulares, ahora convertido en el famoso detective de las estrellas de Hollywood. Mi sucesor, en cierto modo.

Volvió a guardar silencio.

—Está bien, ¿verdad? —pregunté—. El joven Wiggins está bien, ¿no?

Pero Holmes tardó en responder. Y, cuando lo hizo, sus palabras no me tranquilizaron demasiado:

—Llegaremos a eso a su debido tiempo, Watson. A su debido tiempo.

Capítulo II

El cadáver en el parque

Smithers parecía un muñeco desmadejado, tumbado en mitad de un charco poco profundo y con el rostro de lado, la boca abierta a mitad de una súplica que nunca tuvo tiempo de formular, y un brazo extendido que no señalaba a nada en particular.

No era más que un niño, George. Un chiquillo. Un crío lleno de entusiasmo que estaba convencido de que iba a ayudar a salvar al mundo de los malos y preservar la libertad de los inocentes.

Todo eso no le importaba gran cosa al policía que me iluminaba la escena con una linterna y no apartaba los ojos de mí mientras me explicaba lo ocurrido:

—Lo encontró un grupo de chavales —me decía—. Vendrían a fumar yerba o a practicar el amor libre o cualquiera de esas cosas que hacen ahora los jóvenes. —Se encogió de hombros, como si todo aquello no fuera con él—. Seguramente iban tan ciegos que ni lo vieron hasta que casi estuvieron encima de él.

—En realidad, tropezaron con el cuerpo —dije yo—. Una de las chicas, probablemente.

El policía entrecerró los ojos y me miró con desconfianza.

—¿Cómo lo sabe?

Estuve a punto de decirle que era «elemental», pero cambié de idea y señalé un grupo de huellas junto al cadáver, siguiéndolas con la mano y mostrando con un gesto cómo habían pasado las cosas. El policía siguió mis indicaciones con la linterna y acabó asintiendo.

—Ya veo —dijo—. Muy listo.

Lo decía como si fuera un insulto.

—En cuanto llegamos, buscamos la documentación del tipo, claro. A partir de ahí, ya se lo imagina.

Asentí. Pura rutina. Alguien consultó los archivos a ver si Smithers tenía antecedentes y, en lugar de eso, se encontró con la señal que lo identificaba como uno de los nuestros.

—Desde luego, no ha sido un robo —siguió diciendo el policía.

—No —dije yo—. Fue una ejecución.

Con un gesto, le pedí prestada la linterna. Me la dio tras unos instantes de vacilación. Con ella en la mano, me agaché y exploré el cadáver desmadejado: le habían partido el cuello, así que al menos su muerte había sido rápida.

Volví a incorporarme y tracé un amplio círculo a su alrededor con la linterna. No me costó mucho distinguir, entre la confusión de pisadas del grupo que lo había encontrado, las huellas del propio Smithers. Dudé unos instantes y enfoqué a mi derecha, lo que había sido la izquierda del muchacho. Sí, allí estaban, otro grupo de huellas que, sin duda, eran las de su asesino. Pies pequeños, calzados con botas.

Seguí durante un rato los grupos gemelos de pisadas hasta que las del asesino desaparecieron entre la hierba. Alcé la linterna y recorrí minuciosamente el grupo de arbustos que flanqueaban el camino. Sí, había estado allí escondido, aguardando a su víctima. Lo que significa que por fuerza había sabido que tarde o temprano pasaría por allí.

Volví a las huellas de Smithers y continué tras su rastro. Al cabo de un par de minutos fui a dar a un pequeño espacio abierto coronado por una marquesina. Smithers había estado allí varios minutos, esperando, caminando de un lado a otro. ¿Nervioso, o simplemente impaciente? Difícil de decir. Al final, quienquiera que fuese el que estaba esperando, había llegado. Reconocía el dibujo de sus botas: lo había visto en el cementerio, pero en realidad no lo necesitaba, no cuando un grupo disperso de colillas de Camel marcaban su presencia con la misma precisión que una firma.

Todo estaba claro. Smithers y el fumador habían concertado una cita durante su conversación en el cementerio. Habían acordado verse en el parque a una hora determinada. No sabía si el fumador se había retrasado o Smithers había llegado demasiado pronto, aunque me parecía más verosímil lo segundo.

Luego, tras su conversación, el joven se había ido sin saber que un asesino lo esperaba.

Todo estaba claro. Y no lo estaba nada.

Di media vuelta y el haz de la linterna cayó sobre un bulto envuelto en una gabardina arrugada. Mi amigo el policía.

—¿Ha encontrado algo?

No tenía sentido ocultarle pruebas que tarde o temprano iban a descubrir por sí mismos, así que le conté lo que creía que había pasado. Más o menos. Por supuesto, no le hablé de ningún encuentro previo en el cementerio.

—Ya veo —dijo el policía—. Bueno, no, la verdad es que no lo veo. Todo esto me sobrepasa.

Volvimos caminando hasta donde estaba el cadáver.

—Me temo que no puedo ayudarle —dije—. No sé por qué el muchacho estaba aquí, ni con quién se encontró. En realidad, debería haber vuelto esta tarde a… —dudé unos instantes— a la escuela. No tenía nada que hacer aquí.

—Bueno, parece que él pensaba que sí.

Sí, me dije. Tenía algo que hacer. Morir.

No era el primer cadáver que veía, George, ya lo sabes. He visto morir a desconocidos, a amigos, a parientes y a enemigos. He tenido en mis brazos el cuerpo de mi esposa y he besado los ojos muertos de mi abuelo, así que el asesinato de aquel chiquillo no debería haberme afectado tanto.

No, no debería haberlo hecho.

Llegamos junto al cadáver y el policía me tendió el contenido de los bolsillos de Smithers, pulcramente recogido en una bolsa de plástico.

—Imagino que ustedes dispondrán del cuerpo —me dijo.

—Así es, agente.

—Y supongo que nunca nos dirán qué pasó aquí realmente.

No respondí. No era necesario. Nos despedimos con un gesto de la cabeza y, mientras él dejaba la escena, les hice una señal a los camilleros para que se llevaran el cuerpo. Subí con ellos a la ambulancia y, ya dentro, revisé lo que el policía me había dado.

Dinero; un puñado de libras, no muchas, y algo de calderilla. Algunas fotos en su cartera. Sus padres. Una niña que quizá era su hermana. Una joven vestida de enfermera posando nerviosa junto a un pozo. Su carnet de conducir y su tarjeta del servicio nacional de sanidad. Un lápiz. Y un papel arrugado (los restos del envoltorio de un paquete de tabaco, en realidad) en el que había escritas tres letras: K S H, con la K rodeada de un círculo.

Reconocí la letra sin demasiada dificultad. Smithers tenía una cierta tendencia a enrevesar las eses de un modo nervioso. El círculo que rodeaba la K, por otro lado, había sido remarcado varias veces, otra tendencia del muchacho que conocía bien.

K. S. H.

Tres letras. Iniciales de algo, sin duda: un recordatorio para la información que el fumador le había dado durante su encuentro. Algo lo bastante importante para que alguien le hubiera matado por ella. No el fumador, aquello no tenía sentido. No le pasas un chivatazo a alguien para matarlo después. A menos, claro, que la información no sea más que un señuelo para atraer a tu víctima al lugar adecuado.

Pero no, no tenía sentido. Tú me conoces, George, y sabes lo concienzudo que soy. Smithers era exactamente lo que parecía: un joven inglés lleno de ideales e ingenuidad que aún no había tenido tiempo de crearse sus propios enemigos. Ni siquiera era todavía uno de nosotros, aún no se había convertido en un habitante del mundo secreto y no llevaba con él ninguna información que le fuera de utilidad a alguien, ningún secreto de estado por el que mereciera la pena matar. Smithers no sabía nada que le fuera de interés a nadie.

Al menos hasta que el fumador se lo dijo.

Estuve presente durante toda la autopsia: se lo debía al muchacho. Tal como sospechaba, le habían partido el cuello.

—Fue prácticamente instantáneo —me dijo el forense—. Ni siquiera se dio cuenta de que lo habían matado.

Se habían acercado por su izquierda, algo que ya me habían indicado las huellas que encontré y, antes de que Smithers tuviera tiempo de entender lo que estaba pasando, habían caído sobre él y le habían roto el cuello.

¿Por qué? ¿Qué interés podía tener nadie en ajusticiar a un novato que ni siquiera era aún un auténtico espía? Sin duda, a causa de la información que le había dado el fumador. Pero eso me llevaba a un nuevo callejón sin salida porque, si el fumador tenía información importante que transmitirnos, ¿por qué usar a un muchacho que aún estaba adiestrándose, por qué no contactar con nosotros de otro modo?

Quizá porque no podía, me dije. Acercarse a un novato tal vez resultaba menos conspicuo que venir directamente a nosotros.

O puede que no. Al fin y al cabo, aquel novato había sido mi novato. Era posible que el joven Smithers no fuera más que un intermediario, un mensajero que el fumador había usado para hacerme llegar algo a mí.

Sólo que antes de que Smithers pudiera traer el mensaje, alguien lo había impedido.

¿O no?

Volví a mirar el papel. K S H. ¿Era casualidad que las dos últimas letras coincidieran con las iniciales del abuelo? ¿Qué podía ser entonces la primera? ¿Tal vez una orden? Know Sherlock Holmes («Conoce a Sherlock Holmes»), Kick Sherlock Holmes («Pega a Sherlock Holmes»), Kill Sherlock Holmes («Mata a Sherlock Holmes») o, ya puestos a pensar cosas ridículas, por qué no Kiss Sherlock Holmes («Besa a Sherlock Holmes»).

Lo curioso es que no encontraba descabellado que todo aquello, de algún modo, tuviera relación con el abuelo. Cada vez que pensaba en el hombre del cementerio, fumando un Camel tras otro sin parar, moviéndose apenas lo necesario, la mandíbula firme, casi cruel asomando más allá de las sombras que la gorra proyectaba en su rostro… Cada vez que veía aquella figura baja y concentrada en mi mente, algo dentro de mí encendía una lucecita de aviso y me decía que yo lo conocía y que sabía quién era.

En cualquier caso, de aquello no podía sacar mucho más. El médico prometió enviarme una copia del informe definitivo de la autopsia y los efectos personales de Smithers para que se los hiciera llegar a sus parientes. No añadió nada más, pero resultó evidente que no me quería allí. Así que dejé la sala de autopsias y me fui a mi despacho.

Tú nunca has sido muy partidario de los palacios de la memoria, ¿verdad, George? No, tú te educaste en otra escuela. Tus trucos mnemotécnicos son distintos. Bueno, qué más da mientras funcione, ¿no?

Y a mí el palacio de la memoria me funcionaba. Aquella noche, recostado en la silla de mi despacho y con un cigarrillo en los labios, abrí sus puertas y recorrí las distintas habitaciones.

Sin resultado.

Había una habitación que no había abierto en años, un grupo de recuerdos que había guardado en un estante especial del sótano. No tenía ningunas ganas de revisarlos, te lo aseguro, pero no me quedaban muchos más lugares donde mirar.

Así que abrí los tres cerrojos del sótano, descendí las escaleras y volví a verme a mí mismo con veintipocos años, en un Madrid rodeado por la guerra. A mi lado había una mujer rubia que me miraba con un brillo de diversión en los ojos azules y, algo más allá, Rick Blaine se pellizcaba el lóbulo de la oreja mientras hablaba con…

En aquel momento llamaron a la puerta de mi despacho y la imagen que estaba a punto de formarse en mi mente desapareció en la oscuridad.

Me incorporé en la silla, mascullé una maldición y dije:

—Adelante.

No me sorprendió demasiado ver quién entraba. Primero lo hizo Molly Burns y al cabo de unos instantes, como si no estuviera del todo decidido, Colin Winters entró tras ella.

Capítulo III

Los compañeros del muerto

Estoy seguro de que te encantaría haber podido interrogarlos. Conociéndote, les habrías exprimido el jugo a fondo antes de venir a verme a mí, no lo dudo. Me temo que no va a ser posible, George. En cualquier caso, deja que al menos te diga que los muchachos no son culpables de nada más que de preocuparse por su amigo… Bueno, y de estar tan cerrilmente enamorados el uno del otro que a veces podrías pasarte el día entero golpeándoles la cabeza con un martillo y ni se darían cuenta.

Molly es la que lleva los pantalones en la relación, supongo que ya te habrás dado cuenta de eso. Colin está demasiado ocupado dentro de su propia mente para molestarse en cosas tan triviales como tomar decisiones o asumir responsabilidades, así que Molly lo hace por los dos, y no parece que a él le disguste. Bueno, en realidad, ni siquiera estoy seguro de que se dé cuenta.

Los dos se plantaron frente a mi mesa, intercambiaron una mirada y, después de que ella asintiera, Colin dijo:

—Hemos sabido lo de James.

Asentí, y le invité a seguir hablando con un gesto. Miró a Molly y, de pronto, fue como si se olvidara de lo que tenía que decir.

—Queremos… —empezó—. Queríamos decirle…

Molly torció la boca en un mohín de fastidio y tomó el relevo.

—Es evidente que lo han matado por algo relacionado con el Servicio —dijo—. Sea lo que sea, queremos ayudarle.

Enarqué una ceja.

—¿Ayudarme a qué?

La chica no perdió una onza de aplomo ante mi respuesta.

—A resolverlo.

—No queremos interferir con nada —dijo Colin, recobrando de repente el valor—. Pero James era nuestro amigo y creo que es nuestro deber…

Alcé una mano y le interrumpí.

—Aprecio vuestra preocupación —dije—, y agradezco vuestra oferta. Pero sabéis tan bien como yo que estas cosas tienen unos cauces oficiales.

Se intercambiaron una mirada y de nuevo Molly asintió.

—Pero… —dijo Colin—, quizá no sean los más adecuados. Quizá ellos no tengan toda la información pertinente.

—Ya. Y vosotros sí.

—Conocíamos a James mejor que ellos.

—Comprendo. Pero vosotros mismos acabáis de decir que lo mataron por algo relacionado con el Servicio, no con él mismo. Así que, ¿qué importa lo bien o mal que conocierais a Smithers?

Colin bajó la vista y se mordió el labio. Oí cómo Molly susurraba algo. Parecía una maldición.

—Señor Holmes —dijo, al cabo de un rato—, quizá nos equivoquemos, pero Colin y yo tenemos la sensación de que usted no va a contentarse con que esto vaya por los cauces reglamentarios. Y, si va a investigar la muerte de James por su cuenta, queremos ayudar.

La chica no era ninguna estúpida, desde luego. Tampoco lo era Colin, pese a que su timidez y ensimismamiento pudieran hacer que lo pareciera. Yo aún no había decidido nada respecto a la muerte de Smithers, pero los chicos me conocían lo bastante para saber que no iba a quedarme tranquilo viendo cómo un puñado de burócratas investigaban la muerte de uno de mis alumnos y luego la enterraban tras montañas de papeleo. Durante las clases, yo nunca les había contado nada sobre lo que pensaba acerca de la actual situación en Cambridge Circus, pero supongo que no hizo falta. No es necesario que uno diga «cuatro» si se pasa el día entero sumando dos y dos.

Cada vez más, tenía el convencimiento de que Smithers había muerto única y exclusivamente porque yo lo había elegido para ir al funeral; y que, si hubiera escogido a otro muchacho, habría sido ése el fallecido. Quienquiera que hubiera contactado con Smithers en el cementerio, me decía cada vez con más convicción, quería hacerme llegar un mensaje a mí. Y, en cierto modo, su asesino también.

Así que Molly tenía razón. No me conformaría con que la muerte de Smithers se investigara a través de los cauces reglamentarios. Era uno de mis muchachos, y era responsabilidad mía descubrir lo que había pasado. Y, por otro lado, si alguien estaba tratando de decirme algo, lo último que me convenía hacer era permanecer inmóvil y a la espera; porque entonces quizá el siguiente mensaje fuera aún más letal… o más cercano.

Nada de todo eso asomó a mi rostro, sin embargo.

—Me parece que dais demasiado por sentado —fue lo que dije.

Molly meneó la cabeza, en absoluto convencida. Y vi que Colin, pese a que cada vez era más un amasijo de nervios, compartía sus pensamientos.

—Tenéis cosas que hacer —añadí—. Igual que yo tengo cosas que hacer. Cumplamos todos con nuestro deber y todo se aclarará, tarde o temprano.

Dentro de mí, algo se rebelaba contra lo que estaba diciendo; algo me decía que la ayuda de aquellos dos jóvenes podía serme necesaria y que, además, tenían derecho a saber lo que había ocurrido con su amigo y por qué. Sin embargo, se impuso la prudencia, y seguí con mi farsa de leal agente que está decidido a que todo se haga de acuerdo al manual.

—Así que os aconsejo que sigáis con lo que estabais haciendo y no tratéis de jugar a los detectives por vuestra cuenta, ¿de acuerdo?

Ninguno de los dos dijo nada.

—¿De acuerdo? —repetí.

Molly estaba a punto de estallar, y Colin parecía perdido. Sin decir una palabra, los dos dejaron mi despacho. Supuse que me iban a traer problemas. No me equivocaba.

No pareces sorprendido porque Molly me llamara «Holmes», así que supongo que estás al tanto de lo que se cuece por la guardería. No es que esperase menos de ti, por supuesto.

Es cierto que cuando me cambié el nombre, tras la muerte del abuelo, seguí usando el apellido de Hudson, pero no es menos cierto que en los archivos del Servicio constaba mi nombre completo, William Holmes Hudson, así que era cuestión de tiempo que los chicos, o al menos algunos de ellos, lo descubrieran.

No, no te voy a contar cómo. Averígualo por ti mismo, si es que de verdad te interesa. Al fin y al cabo, hayan usado el método que hayan usado, seguro que iba contra las normas de la casa. Y los jóvenes tienen que divertirse y romper las reglas de vez en cuando. Si no, ¿para qué demonios son jóvenes?

El caso es que, en cuanto descubrieron mi nombre intermedio, algunos de ellos empezaron a llamarme así, e incluso alguno que otro empezó a hacer chistes a costa del asunto. Después de todo, me parezco bastante al abuelo (mucho más, ya que estamos, que alguno de esos actores que lo han encarnado en la pantalla), así que era inevitable que antes o después comentaran que lo que les estaba contando era «elemental» o me dijeran que les estaba pidiendo que «desenmarañasen la madeja del misterio» o me preguntaran en qué porcentaje (¿tal vez al siete por ciento?) echaba el azúcar en el café.

Lo que más les sorprendió, creo yo, fue que nunca me tomé la molestia de parecer sorprendido, o disgustado, ante aquellas bromas: asumí como natural que tarde o temprano habrían notado mi nombre intermedio y establecido una relación entre el famoso detective y yo, y eso creo que los desconcertó más que cualquier otra cosa.

Pero, en fin, ésa es mi misión en la vida: desconcertarlos. Una mente confundida es una mente abierta. Y en una mente abierta, si tienes el cuidado suficiente, puedes acabar metiendo lo que quieras.

Conozco esa mirada, George. No me lo vas a decir, claro, pero te mueres de ganas de que vaya al grano. Lo siento, contaré la historia a mi manera. Si no te gusta, ya sabes dónde está la puerta.

¿No? ¿Te quedas? No es que me sorprenda, la verdad.

Capítulo IV

La K que es una G

En cuanto Molly y Colin se hubieron ido, cerré los ojos y regresé a mi palacio de la memoria. Ahora sabía bien lo que estaba buscando, así que no me costó mucho dar con ello.

Contemplaba una camioneta desvencijada, una mujer rubia de mirada desconfiada y dos hombres hablando. Uno era Rick Blaine. El otro… En mis recuerdos se llamaba Gerstmann, y en ellos, igual que lo había hecho el día anterior, fumaba un Camel tras otro como si el mañana no existiera.

En aquella ocasión, nos había conseguido a Rick, a Holmes y a mí transporte para Toledo… y algo más. También una conductora, una joven española llamada Carmen que tres años más tarde se convertiría en mi esposa.

No volví a ver al tal Gerstmann. Pero, y no creo que te sorprenda, sí que oí hablar de él con el paso de los años. Supe que era ruso y que, apenas unos meses antes de nuestro fugaz encuentro, estaba en la zona insurgente haciéndose pasar por un ruso blanco y reclutando en realidad a futuros agentes para el NKVD.

Estuvo a punto de ser purgado en la época más paranoica de la Unión Soviética, pero se las apañó para salir a flote y para medrar; sobrevivió a todas las catástrofes y enterró a todos sus enemigos. Y ahora era el temible jefe del decimotercer directorio del Centro de Moscú, la mano que guiaba el contraespionaje ruso, el maestro titiritero que había estado tirando de las cuerdas del topo que teníamos en el servicio.

Sí, lo recuerdas, ¿verdad, George? También tú y él os visteis una vez. Recuerdas su rostro de campesino, sus ojos inescrutables, tal vez crueles, su silencio afilado y desafiante. En realidad él es el verdadero responsable de que hayas vuelto con nosotros. Sin el desenmascaramiento de su topo a principios del verano, tú seguirías leyendo a tus poetas alemanes y preguntándote dónde y con quién estaría tu esposa.

Gerstmann. Para ti y nuestros burócratas tiene otro nombre, pero para mí siempre será Gerstmann, un hombrecillo bajo y concentrado que era incapaz de dejar de fumar y al que, en cierto retorcido modo, le debía el haber conocido a la que luego sería mi mujer.

Gerstmann.

Cuanto más lo pensaba, más absurdo me resultaba. ¿Qué hacía el jefe del contraespionaje ruso en Inglaterra? ¿Por qué se arriesgaba a cruzar el telón de acero y caer en nuestras manos? ¿Qué podía haber en Occidente tan importante para que el temible enemigo saliera de su guarida y se atreviera a mostrarse a la luz, a ponerse a nuestro alcance?

Sin embargo, era él, no tenía ninguna duda. Y ya sabes lo que decía el abuelo sobre eliminar lo imposible y quedarnos con lo que resta, por improbable que resulte. Gerstmann estaba aquí, en Inglaterra, y había intentado ponerse en contacto conmigo.

¿No estás de acuerdo? Es simple, casi pueril. Sigue mis pensamientos, George: Smithers no sabía nada que pudiera interesarle, así que su única función había sido servirle de intermediario, transmitir un mensaje. ¿Y transmitírselo a quién?

Sólo había dos posibilidades: a ti o a mí.

Consideré la primera durante algunos minutos, pero no tardé en comprender que, de haber querido contactar contigo, habría usado otros medios. Así que era evidente que su objetivo era yo, el superior directo de Smithers.

Elemental, ¿verdad, George?

Lo que me llevaba a la misteriosa K rodeada de un círculo.

Porque la K podía hacer referencia al propio Gerstmann, a la inicial de su nombre en clave tal como constaba en nuestros expedientes. O podía estar refiriéndose al topo, a ese mote a lo Rudyard Kipling que había acabado sustituyendo a su verdadero nombre.

O quizá a ambos. Tal vez de ahí la necesidad de Smithers de trazar un círculo alrededor de la letra, un modo de indicarnos, de recordarse a sí mismo, que hacía referencia a más de un asunto, de una persona.

Si K era Gerstmann, Kim Philby, o los dos, ¿podía ser, tal como había pensado, que S H fuera Sherlock Holmes?

Recordé otra de las frases favoritas del abuelo: «Teorizar cuando no se tienen datos suficientes es un error». Así que aparqué de momento toda especulación sobre las misteriosas tres letras y procuré centrarme en lo poco que sabía.

Si Gerstmann había intentado hacerme llegar un mensaje, a aquellas alturas tenía que saber por fuerza que éste no había alcanzado su destino. Y si contactar conmigo era lo bastante importante para haberle hecho dejar la Unión Soviética, sin duda lo intentaría de nuevo.

Te juro que pensé en llamarte, George, en contarte lo que sabía y poner a Gerstmann a tu disposición. Qué golpe habría sido, ¿verdad? Capturar al jefe del contraespionaje ruso. Y encima en Inglaterra.

Pero no podía arriesgarme. No te pido que lo aceptes, ni siquiera que lo comprendas. Pero no podía correr el riesgo de no averiguar qué era lo que quería de mí. No es vanidad, George, para nada, sino pura lógica. Fuese lo que fuese, había sido lo bastante importante para que Gerstmann se arriesgara a venir a Occidente.

Tenía que saber qué era. Y sólo entonces tomaría una decisión.

No lo apruebas, claro. Tú habrías ido contra él sin importarte nada más, le habrías tendido una trampa y lo habrías capturado. De haber estado en tu lugar, quizá yo habría hecho lo mismo. Sólo que, evidentemente, no estaba en tu lugar.

¿Y cuál era mi lugar? Un sitio bastante incómodo, que me obligaba a permanecer inactivo a la espera de que Gerstmann intentara establecer contacto de nuevo. Podía investigar algunas pistas, desde luego, tratar de deducir cómo y por dónde había entrado en el país. Pero sabía bien que no era un tipo que cometiera errores, así que difícilmente encontraría su rastro si él no quería que lo encontrara.

Así que lo que hice fue releer una y otra vez su expediente. Repasar lo poco que sabíamos de él, la escasa información con la que contábamos. Revisé las transcripciones del interrogatorio durante el cual trataste de convencerlo para que se pasara a nuestro bando, cuando aún no sabías quién era y pensabas que te las veías con un espía de poca monta del otro lado. Me dirás que poco había que revisar ahí: Gerstmann no había soltado ni una palabra durante el interrogatorio y fuiste tú quien hizo todo el gasto de conversación. Pero los silencios pueden ser tan elocuentes como las palabras, la ausencia de actos tan reveladora como su presencia.

¿Era Gerstmann un fanático empapado de materialismo dialéctico y borracho de inevitabilidad histórica, tan convencido de estar en el bando correcto que prefería enfrentarse a una purga antes que pasarse al otro lado y renunciar a todo lo que creía? ¿O era un hombre astuto e implacable que incluso entonces, cuando su futuro parecía incierto y su muerte probable, estaba planeando el modo de usar aquello en su favor? Mientras tú hablabas sin parar en aquella sofocante cárcel, ¿estaba él pensando en la forma de usar las debilidades de sus enemigos y convertir su victoria en derrota? ¿O simplemente era demasiado terco para ver la realidad y darse cuenta de que todo estaba perdido?

Sólo que no lo estaba. Volvió a Rusia y ganó. Se hizo con el poder y, desde entonces, no ha vuelto a soltarlo. ¿Un fanático? Lo dudaba. ¿Un enemigo feroz, implacable, peligroso? Sin la menor duda.

Sin embargo…

Cuando era niño leía de todo. Historias de crímenes violentos, crónicas de detectives reales, novelas de policías ficticios. Misterios sin resolver, intrigas en la sombra, conspiraciones en el bajo mundo… nada era demasiado descabellado para el niño inquieto y ávido de emociones que yo era. Muchas de aquellas historias no tenían el perfecto acabado, el pulido sobrio y preciso de las crónicas que el doctor Watson pergeñó sobre las hazañas de mi abuelo. Pero eso no me importaba: eran apasionantes.

Recuerdo una frase que me impactó en uno de aquellos relatos. Durante innumerables volúmenes el antagonista había sido un ser terrible y diabólico que trabajaba para una potencia enemiga, un malvado sin fisuras, un villano hambriento de poder que intentaba destruir el Imperio británico, un oponente perverso con el que no se podía tener piedad. Pero en cierto momento, el héroe me sorprendía con una reflexión inesperada: «A su manera, aquel hombre era un patriota», dice, hablando de su enemigo.

Y claro que era un patriota. El enemigo de un lado es el aliado de otro, el traidor de un bando es el héroe de su oponente. La Unión Soviética ha sabido comprenderlo bien, y reciben a sus espías como héroes del pueblo, esforzados luchadores por su modo de vida. No ocultan a sus espías cuando son descubiertos; al contrario, los muestran al mundo con orgullo. Al fin y al cabo, ¿de qué tienen que avergonzarse? De nada.

¿Y de qué tenemos que avergonzarnos nosotros? Dime, George, ¿acaso esos hombres que arriesgan su vida por nosotros, por nuestro modo de vida, son menos merecedores de reconocimiento en nuestro lado que los espías rusos en el suyo? Si creemos en el sistema en el que vivimos, ¿por qué nos avergonzamos de los hombres que lo defienden? Y si no creemos en él, ¿qué hacemos jugando a este juego?

Gerstmann era nuestro enemigo, desde luego. Pero vestirlo como un fanático al servicio de una consigna caduca no nos iba a ayudar a derrotarlo. Sólo el verlo tal como era en realidad, comprender cómo se veía a sí mismo, nos ayudaría a conseguir la victoria.

Ten en cuenta eso. Sí, no me mires así. ¿Acaso crees que no sé que estás planeando tu venganza, que vas a intentar derrotarlo, hacerlo tropezar, quizá incluso derribarlo? Y no lo harás mientras sigas pensando en él como en un villano de opereta, en un malvado de una pieza al servicio de una causa diabólica.

Es un hombre, George. Como yo y como tú. Y hasta que no lo veas como tal, no podrás vencerlo.

Capítulo V

Los novatos triunfantes

Como de costumbre, cogí el último metro a Baker Street. El museo de Madame Tussaud había cerrado sus puertas hacía un buen rato y la calle estaba casi totalmente en silencio. Pasé junto a la pequeña tienda de souvenirs holmesianos y, como hacía siempre, no pude menos que sonreír ante la idea. Creo que al abuelo le habría gustado. Habría echado pestes de ella, por supuesto, se habría embarcado en una digresión interminable acerca de lo deplorable que resultaba el culto a la personalidad. Pero habría disfrutado, sin la menor duda.

Llegué al 221 B, subí las escaleras y entré en la sala común donde él había oído tantos casos en compañía de su amigo y cronista. Cuando se retiró a Sussex, mi abuela había dejado las habitaciones tal cual las abandonara el detective y, más allá de cubrir los muebles con sábanas, no hizo el menor cambio.

Allí estaban todavía las iniciales VR que Holmes había escrito a balazos en una de las paredes. La enorme mesa de laboratorio. El escritorio con las cartas sostenidas en su sitio con una navaja y la zapatilla persa donde el abuelo había guardado el tabaco.

Cuando dejé Sussex y volví a Londres, tras la muerte de Carmen, vivir en Baker Street me pareció lo más lógico. Allí había pasado su infancia mi padre, viviendo a las faldas de la mujer que él creía su tía y era en realidad su madre, viendo todos los días al inquilino detective que no era otro que su padre. Ignorante de todo. Feliz, probablemente. Mi padre era un hombre tranquilo, casi cachazudo, que siempre parecía capaz de ver el lado positivo de las cosas, incluso de las más terribles, y al que nada hacía perder la sonrisa. No se adquiere un carácter así con una infancia infeliz.

En cuanto a mí, nunca había vivido allí, pero había fantaseado con la idea durante años.

Sí, George, yo también conozco el viejo dicho: «No lo desees demasiado, que a lo mejor lo consigues».

La casa estaba llena de fantasmas, como un museo decrépito. Y sabía que, por más que lo intentara, por mucho que redecorara las paredes, trajera nuevos muebles o cambiara las cosas de sitio, aquel lugar nunca me pertenecería. Siempre sería la casa de Sherlock Holmes, no la mía.

Así que renuncié a cambiar nada y viví en ella como un inquilino, como si estuviera de paso en un lugar ajeno. Arreglé para mi uso lo que habían sido las habitaciones del doctor Watson y dejé el resto tal como estaba.

Aquella noche me encontraba de un humor sombrío, algo que casi siempre me hace perder las ganas de comer. Así que renuncié a calentar en el horno el pastel de carne que había sobrado del almuerzo, arrastré el desvencijado sillón de orejas hasta la ventana y, tras sentarme en él, me limité a dejar vagar la mente mientras fumaba un cigarrillo tras otro.

No te aburriré con una descripción pormenorizada de mis pensamientos, George. No vienen mucho al caso y son de naturaleza demasiado íntima, me temo. Pensaba en el abuelo, por supuesto, pero sobre todo pensaba en Carmen y no podía quitarme de la mente la idea de que, si ella no hubiera muerto, mi vida habría sido muy distinta: yo no estaría allí en aquellos momentos y lo que pasase en el mundo secreto me traería sin cuidado. Y, en fin, Smithers seguiría vivo.

El abuelo me habría mirado decepcionado y habría dicho que los Holmes no somos dados a las especulaciones ociosas. Quizá fuera cierto. Al menos, mientras tuviéramos cosas realmente importantes de las que ocuparnos.

Apagué las luces de la sala de estar, me acerqué a la ventana y atisbé el exterior por un hueco entre las cortinas.

No había mucho que ver, en realidad. Más allá de algún transeúnte con prisa o un par de coches, la calle estaba desierta.

No, no del todo.

Junto al museo de cera había alguien. Parecía una anciana encorvada, y daba vueltas con paso vacilante de un lado a otro de la acera. Por el modo en que se movía daba la impresión de ir bastante cargada de ginebra, lo que no me sorprendió demasiado.

Algo más allá, cerca de la tienda de souvenirs, un policía hacía su ronda.

No pude evitar una sonrisa. Molly y Colin había hecho un buen trabajo. El abuelo habría estado orgulloso de ellos. Sus disfraces eran impecables y, sobre todo, su lenguaje corporal se ajustaba sin estridencias a lo que fingían ser. El error más común que comete un novato cuando se disfraza es, precisamente, tratar de ser demasiado lo que está simulando, con el resultado de que acaba por sobreactuar y termina siendo desenmascarado con facilidad. Sin embargo, los muchachos me hicieron sentirme orgulloso del entrenamiento que les había dado. Colin no parecía otra cosa que un policía aburrido esperando que su ronda terminase para volver a casa y Molly estaba perfectamente creíble en su papel de anciana ebria de ginebra.

En cierto modo, los estaba esperando. Sabía que no se habían conformado con mis palabras en el despacho y que, pese a mis órdenes, iban a intervenir en aquello. Me habría resultado muy fácil quitármelos de encima: una rápida llamada telefónica al Servicio y, antes de que se dieran cuenta, se los habrían llevado de allí y estarían interrogándolos.

Pero no quería hacerlo. No era justo para con los muchachos. Así que permanecí un rato más contemplándolos y fijándome en los pequeños detalles de su superchería.

Colin terminó su ronda de la calle unos minutos después y desapareció en la lejanía. Supuse que no tardaría en volver. Cerca de allí tendrían un vehículo que les permitiría cambiarse de disfraz con rapidez. Molly siguió con su interpretación y acabó sentándose en un banco bajo la marquesina del autobús, sacó una botella envuelta en papel de periódico y echó un largo trago.

Colin volvía poco después, ahora transformado en un petimetre de la City, sombrero hongo y paraguas incluido. Recorría la calle con paso vivaz y miraba a su alrededor con cierta petulancia. Enarcó una ceja en un gesto de desagrado al ver a la anciana borracha y durante unos instantes pareció dudar sobre si seguir su camino o detenerse en la marquesina.

En aquel momento, alguien más entró en escena. Un tipo vulgar: ropas humildes, andar renqueante y el rostro cubierto por una barba hirsuta y no muy bien recortada. No era uno de mis muchachos, de eso estaba seguro. Por una parte, los conocía bien a todos y, por la otra, no tenía ninguna duda de que Molly y Colin habrían preferido llevar aquello adelante ellos solos, sin involucrar a nadie más en el asunto.

Un transeúnte, quizá, alguien ajeno a aquella pequeña comedia que se representaba frente a mi ventana. O tal vez no. Tal vez precisamente el tercer actor en el drama. Sus movimientos y apariencia no encajaban con la figura baja y robusta que yo había visto en el cementerio, pero al mismo tiempo había algo familiar en aquel individuo, algo que…

No tuve tiempo para tomar una decisión. De pronto, como si se hubieran puesto de acuerdo, Colin y Molly cayeron sobre él y, tras un forcejeo tan breve como intenso, consiguieron reducirlo.

Mascullé una maldición y, sin molestarme en quitarme la bata o ponerme los zapatos, eché a correr escaleras abajo en dirección a la puerta. La abrí justo cuando ellos llegaban al portal y apenas pudieron contener la sorpresa al verme plantado, en bata y zapatillas, frente a ellos.

—Rápido —dije, en un tono seco—. Metedlo dentro.

Tras un veloz intercambio de miradas, hicieron lo que les decía y cerré la puerta tras ellos. Se detuvieron en el recibidor y me miraron como si aguardaran mis instrucciones. Molly parecía imperturbable y Colin trataba de aparentar tranquilidad, pero me di cuenta de que ambos eran un manojo de nervios. En cuanto al hombre que cargaban entre los dos, estaba claramente inconsciente.

—¿Cloroformo? —pregunté.

Molly asintió.

—De acuerdo, subidlo arriba —les indiqué las escaleras con un gesto.

Poco después dejaban caer su fardo humano sobre uno de los sillones y me miraban ansiosos, dos perrillos esperando que alguien les lanzara un hueso. Me mantuve imperturbable y les dije:

—En la otra habitación podréis libraros del maquillaje y asearos un poco.

Colin señaló al hombre inconsciente.

—Yo me ocupo de él —dije—. Aún tardará un rato en volver en sí.

Asintieron y desaparecieron tras la puerta que les había indicado.

Me acerqué al sillón y contemplé al hombre inconsciente. De un tirón le arranqué la barba postiza y le quité las gafas. Palpé sus ropas, encontré su cartera y la examiné cuidadosamente. Tal como esperaba, no encontré nada prometedor en ella, más allá de los documentos que identificaban a su poseedor como George Winfield, trabajador portuario.

También encontré algo más. Un paquete de Camel y un encendedor de plata. Un objeto caro para estar en manos de un trabajador de los muelles.

Me senté frente a él, cogí uno de sus cigarrillos y lo encendí con el encendedor de plata. Leí la dedicatoria que alguien había hecho grabar en él. Sí, la misma que había en el mechero que tu mujer te había regalado, George. El mechero que tú le ofreciste a Gerstmann durante el interrogatorio. El mechero que se acabó quedando para sí y que nunca te devolvió.

La situación no dejaba de tener su lado cómico, desde luego. El implacable jefe del contraespionaje ruso, el hombre que nos traía a todos de cabeza, capturado por un par de novatos que querían vengar la muerte de su amigo.

Molly y Colin volvieron a la sala de estar unos minutos más tarde, ya sin sus disfraces y tomados de la mano. Enarqué una ceja y les indiqué que se sentaran.

—Ahora me vais a explicar por qué no debo llamar al Servicio, meteros en una celda, suspenderos y someteros a un interrogatorio lo más exhaustivo posible. Habéis secuestrado a un hombre. Y no tenías autorización para ello. Al menos que yo sepa.

—No, no la teníamos, señor —dijo Colin.

—¿Entonces?

—Lleva toda la tarde recorriendo la calle —dijo Molly, señalando al hombre inconsciente—. Éste es el cuarto disfraz que usa. Estaba claro que le esperaba.

—Y supongo que si yo os digo que es uno de mis contactos y que habéis estropeado una operación importante, eso no os va a afectar para nada.

Colin reprimió un respingo. Molly sonrió.

—¿Es eso lo que nos está diciendo, señor?

La chica tenía agallas, sin duda.

—Lo que os digo es que recojáis vuestro equipo y volváis a casa. Hablaremos mañana. Yo me ocupo de esto a partir de ahora.

Parecieron a punto de negarse, pero tras un último intercambio de miradas, asintieron y se incorporaron en el asiento.

—Sólo queríamos ayudarle —dijo Colin, mientras echaban a andar hacia la puerta.

—Lo sé —dije—. Hablaremos mañana.

Se fueron sin añadir nada más. Me acerqué a la ventana y los vi irse calle abajo, seguramente en dirección a la furgoneta donde habían guardado su equipo. Eran buenos chicos y sin duda se merecían saber lo que estaba ocurriendo. Claro que, para poder decírselo, primero debía saberlo yo.

Abandoné la ventana y regresé junto al sillón. Me senté frente a Gerstmann, encendí un nuevo cigarrillo y no aparté la vista de él mientras lo fumaba. Tras apagarlo, dije:

—Estamos solos. Puede dejar de fingir.

Abrió los ojos y me miró. Eran unos ojos duros, fríos, sin el menor asomo de miedo o preocupación en ellos.

—Lamento lo que ha ocurrido. Me temo que los muchachos son demasiado impetuosos. Como les dije a ellos, en la habitación de al lado puede asearse un poco. Luego, si le parece, hablaremos.

Asintió en silencio y se incorporó. Volvió a la sala de estar varios minutos después, se sentó frente a mí y señaló con la mirada su paquete de tabaco y el mechero que te había robado. Se lo tendí y encendió un cigarrillo. Fumaba de un modo intenso, casi como si tuviera algo personal contra el cigarrillo; y, sin saber por qué, comprendí que era de esa manera como lo hacía todo: de un modo personal. Para aquel hombre, nada era un negocio, un juego. Todo resultaba mortalmente serio.

—Ha intentado contactar conmigo una vez —dije—, y a causa de eso ha muerto un joven. Sería deseable que eso no volviera a ocurrir.

—Sí —dijo simplemente.

—Bien, ya me tiene frente a usted. Así que lo mejor será que me diga para qué quería verme.

Dudó unos instantes.

—Necesito su ayuda —dijo.

Vi que se sentía incómodo y aquello me pareció tan fuera de lugar en alguien como él, siempre al control de todo, que no supe muy bien cómo reaccionar.

—Su petición es insólita. Somos enemigos. Servimos a sistemas que están enfrentados y que seguramente son irreconciliables. No tenemos nada en común. No compartimos nada.

Negó con la cabeza.

—Compartimos el mundo. Pisamos el mismo suelo. Respiramos el mismo aire.

—Eso es cierto.

—Mañana podremos seguir nuestra partida y ver quién se queda con todo. Pero hoy cabe la posibilidad que no haya nada con lo que quedarse. Para nadie.

Capítulo VI

El enemigo de mi enemigo

Habían pasado casi veinticinco años desde la única vez que lo viera, pero no había cambiado gran cosa, salvo quizá por el brillo implacable y distante en su mirada. Su voz seguía siendo tal como la recordaba: tranquila, desapasionada, pero llena de autoridad.

—Dejarse coger ha sido un buen truco —dije, tratando de tantear el terreno que pisaba—. Pero quizá demasiado arriesgado.

Se encogió de hombros, terminó el cigarrillo que estaba fumando y encendió otro.

—Corro los riesgos que tengo que correr —dijo.

—Es posible. Aunque hay quien no estaría de acuerdo. Al fin y al cabo, quienes estaban vigilando podrían no haber sido de los míos. Y entonces no estaría aquí, fumando tranquilamente, sino en Sarrat, a merced de los inquisidores del Servicio.

—¿Eso cree? —preguntó.

No respondí. No hacía falta ser un genio (podríamos decir que no hacía falta ser Sherlock Holmes, ¿verdad, George?) para ver que Gerstmann se había dejado capturar. Molly y Colin habían hecho un buen trabajo, para ser unos novatos, pero su representación no habría engañado ni un segundo a alguien con un ojo entrenado. Y Gerstmann, por fuerza, tenía que haberlos reconocido como lo que eran en cuanto posó su vista sobre ellos. Así que la única explicación lógica era que había decidido que el medio más rápido de ponerse en contacto conmigo era fingir que caía en la trampa que los muchachos le habían tendido.

Lo miré a los ojos. No cambiaron de expresión.

—Comprendo —dije—. Usted sabía quiénes eran en todo momento. Lo que me lleva a la pregunta de cuánto tiempo hace que está en Inglaterra y, sobre todo, cuánto tiempo lleva observándome, a mí y a mis muchachos.

—El suficiente.

Sonreí.

—Es usted curioso, Gerstmann. Ha venido hasta aquí arriesgando su pellejo, se ha dejado capturar para traerme una información que, según usted, es vital para los dos. Sin embargo, no lo veo muy comunicativo. Y, después de todo, es usted quien tiene algo que decirme.

Por primera vez la expresión de su rostro se alteró. Estaba enfadado, casi furioso.

—Habla demasiado —fue todo lo que dijo.

—Y usted demasiado poco.

Entre los dos cayó un silencio incómodo. Comprendí que Gerstmann me gustaba tan poco como yo le gustaba a él. Por un instante, estuve a punto de mandarlo todo al cuerno, George, de avisarte de que había pillado al pez gordo y te lo estaba envolviendo en un lazo de seda, que pasases a recogerlo cuando quisieras. Pero, de algún modo, presentía que lo que tenía que decirme Gerstmann era importante, y que no podía permitirme el lujo de no oírlo. Así que hice a un lado mi antipatía y traté de ver a mi interlocutor no como una persona, sino como una simple fuente de información. Al abuelo eso le salía de un modo casi natural. A mí me costaba algo más de esfuerzo.

—De acuerdo —dije—. Recapitulemos. Usted tiene una información que, por lo que sea, cree que yo necesito saber. Por supuesto, no voy a obtener ninguna garantía de que esa información sea cierta.

Sonrió, y fue extraño, porque no me pareció que su rostro estuviera concebido para algo así. Miró la pavesa de su cigarrillo y luego, mientras lo apagaba, dijo:

—Éste es un mundo sin garantías.

—Me sorprende oír eso —dije—. Al fin y al cabo, se supone que es una garantía que a largo plazo ustedes van a tener éxito. Siempre creí que el triunfo de la dictadura del proletariado se daba por inevitable.

—No hay nada inevitable en este mundo. Usted debería saberlo.

Hizo una pausa mientras encendía un nuevo cigarrillo.

—Me está obligando a hablar más de lo necesario.

—Para usted, quizá. Para mí, no. Y antes ha dicho que necesita mi ayuda. Así que si la quiere obtener, será mejor que juguemos a mi modo. Es una deducción muy sencilla: no debería haberle costado mucho llegar a ella.

—«Deducción» —masculló, con desprecio—. Como su abuelo el detective: deducciones, inferencias, adivinanzas. Todo era un juego para él.

—Cierto —respondí—. Insufriblemente burgués, ¿verdad?

Mi chiste no le hizo gracia. Tampoco lo había esperado.

—Los recuerdo bien a los dos —dijo—. Jugando a sus juegos de poder, moviéndose por la guerra como si fuera un tablero de ajedrez, en pos de aquel libro ridículo.

—Me pregunto por qué nos ayudó, entonces.

—Me limité a conseguirles un medio de transporte. Sabía que lo que iban a hacer irritaría al bando fascista. Así que no hacía daño a mis propósitos. Puede que incluso me fuera beneficioso. Una gota en el océano, claro. Pero, después de todo, un océano no es otra cosa que un grupo de gotas.

Se incorporó y echó a andar hacia la ventana. Apartó a un lado la cortina, y lo hizo con cuidado y también con una naturalidad que hablaban de largos años oculto en territorio enemigo, acechando y siendo acechado, viviendo siempre con la incertidumbre de no saber cuándo vendrían a por él. Era una sensación que yo mismo conocía bien. Curiosamente, el saber que compartíamos aquello no me hizo sentir la menor simpatía por él.

Miró largo rato por la ventana y creo que si acabó volviéndose hacia mí fue sólo porque había terminado el cigarrillo que estaba fumando y necesitaba otro. Así que se sentó otra vez, encendió uno nuevo y dijo:

—Pregunte lo que quiera.

—Dijo antes que necesitaba mi ayuda. Dígame para qué.

—En realidad, no puedo decirle mucho. Si le contara todo lo que sé, no lo creería.

—Haga la prueba.

Negó con la cabeza.

—No. Sólo hay una forma de convencerlo. Y es que lo vea usted mismo.

Me encogí de hombros.

—Adelante —dije—. Jugaremos a su modo.

Sonrió otra vez, una sonrisa desganada, casi cansada que, sorprendentemente, le sentó bien a aquel rostro de estatua.

—Existe alguien que nos amenaza a todos. A ustedes y a nosotros. Yo solo no puedo detenerlo.

Por unos instantes, pareció que iba a levantarse otra vez. Sin embargo, se lo pensó mejor y siguió hablando:

—El azar a veces es muy irritante. Sin duda, me habría entendido mejor con su amigo Standfast. —Reconozco que tardé unos segundos en reconocer el apellido, George, en darme cuenta de que estaba usando uno de tus alias más habituales—. Pero sé que en las circunstancias actuales él jamás me creería.

—No se lo reprocho.

—Un hombre como él debería ser capaz de sobreponerse a sus prejuicios y no dejarse cegar por las emociones. Sin embargo, tiene razón, quizá sea pedir demasiado de ustedes. En cualquier caso, no importa. Tendré que conformarme con las herramientas de las que puedo disponer. En este momento, usted.

—Bueno, eso no suena muy halagador —dije, con una sonrisa torcida—. Sin embargo, intentaré no dejarme cegar por las emociones y trataré de escucharle con objetividad.

Hizo un gesto con la mano, como si apartara algo molesto.

—Su abuelo lo habría hecho. Usted… ya veremos.

Lo que siguió no fue muy largo. Gerstmann fue directo al grano: breve, conciso y diciéndome sólo aquello que creía que necesitaba saber. No le interrumpí, ni le pedí que me contara más o me aclarara algún punto. Sabía que me estaba diciendo exactamente lo que quería, y que nada en el mundo le haría contarme más.

En realidad, apenas contó nada. Habló de un tercer jugador en nuestro juego de poder, en la gran partida que llevaba enfrentado al oeste con el este desde los tiempos de Kipling, seguramente desde antes. Un jugador que aspiraba a controlar todo el tablero, sin importar el coste ni las pérdidas en el camino. Y, si no podía controlarlo, me dijo, lo destruiría.

Me resultaba difícil creer en algo tan absurdo. Porque Gerstmann me estaba describiendo a un villano de opereta, un malvado de revista pulp. Sin embargo, no encontré fuerzas para negar lo que me decía: tal vez porque me di cuenta de que, cierto o no, ridículo o no, Gerstmann sí que creía en lo que me estaba contando. Hay formas de reconocer a un mentiroso y, durante el tiempo que estuve con el abuelo, aprendí unos cuantos de sus trucos. Y Gerstmann no mentía, salvo que se estuviera mintiendo a sí mismo y se hubiera acabado creyendo sus propios embustes.

—Está bien —dije, en determinado momento de nuestra conversación—. Supongamos que le creo. ¿Qué espera que haga?

Tal como ya me había explicado antes, él solo no podía hacer frente a aquel individuo. La organización que controlaba se había infiltrado hasta tal punto en las estructuras de poder soviéticas que el propio Gerstmann tenía que andarse con pies de plomo para no levantar sospechas; debía fingir una ignorancia total. Porque sabía que, en el momento mismo en que demostrase saber algo, sería eliminado.

—Necesito que se mueva por mí —me dijo, y fui consciente de lo mucho que le costaban aquellas palabras.

Lo que me estaba diciendo, en realidad, era que quería que yo fuera su pararrayos, que atrajese la mirada de aquel misterioso jugador, que ocupase su atención para que Gerstmann pudiera maniobrar sin ser visto. Quería que fuera un señuelo, una diversión.

—Comprendo —dije, pese a todo.

Porque una cosa era que Gerstmann quisiera eso de mí. Otra bien distinta, que yo lo fuera a hacer. Ya veríamos.

—No puedo darle muchos más detalles —terminó—. Hay muchas cosas que yo mismo desconozco. Y otras que sólo sospecho.

—Puede decirme algo más —dije—. ¿Qué hay de «K S H»?

Asintió.

—Cierto.

Sin embargo, alcé una mano, interrumpiendo la explicación que estaba a punto de darme.

—Aunque quizá sea más urgente averiguar otras cosas.

—No se preocupe por eso —dijo, como si me leyera el pensamiento—. La persona que mató a su agente está… fuera de circulación. Me he encargado personalmente de ello.

No me explicó mucho más. No es que fuese necesario. Supo, mientras hablaba con Smithers, que estaban siendo vigilados; y supo que tenía que impedir que quien los vigilaba informase de lo que estaban haciendo. Pero, sobre todo, supo que en ningún momento debía revelar que era consciente de la vigilancia.

—Habría evitado la muerte de su joven pupilo de haber podido —dijo—. Pero las circunstancias lo impidieron.

No había ningún sentimiento en su voz.

—Comprendo —dije—. Pero si estaba siendo vigilado, eso sólo puede suponer que sospechan de usted. Así que quizá esta conversación que estamos teniendo sea inútil.

—Siempre y cuando estuvieran vigilándome a mí, eso es cierto.

—Explíquese.

—Era Smithers quien estaba sometido a vigilancia. Él fue el objetivo todo el rato. Descubrir mi presencia no fue más que un desafortunado accidente. Desafortunado para quien la descubrió, claro.

—Me temo que no comprendo. —Pero en realidad estaba empezando a hacerlo.

—Creo que sí. Estaba vigilándolo a usted. No a mí. Al espiar a Smithers en su salida al funeral, en realidad estaban observándolo a usted, de forma indirecta.

Tenía sentido, de cierta forma retorcida.

—Luego, cuando vieron que el muchacho se reunía con alguien y, sobre todo, cuando el espía comprendió con quién se había reunido y por qué… Para ellos era prioritario impedir que usted supiera nada.

Y el pobre Smithers había sido la primera víctima inocente de aquella guerra que alguien me había declarado sin que yo supiera nada. Gerstmann, siempre con su lacónico estilo, me explicó cómo había capturado al asesino de Smithers, el modo en que lo había interrogado y, finalmente, cómo se había deshecho de él.

—Por suerte, aún no había informado de nada de lo ocurrido. Cuando sus superiores vean que ha desaparecido, se alarmarán, pero también se desorientarán.

—¿Está seguro?

—Sé hacer mi trabajo.

—De acuerdo, tendré que aceptar su palabra sobre eso. Pero, en cualquier caso, ¿por qué yo? Tendría sentido que le vigilaran a usted, o a George. Pero ¿a mí?

Era la tercera vez que le veía sonreír. Y ahora fue una sonrisa lobuna, de puro depredador.

—Sí, a usted —dijo—. «K S H».

Bien, al fin estábamos llegando a algo.

—Luego le explicaré a qué hace referencia la K. Pero S H…

—Sherlock Holmes —murmuré.

Él asintió.

—No conozco los detalles. Pero sí que sé que su abuelo se vio involucrado en todo esto antes que todos nosotros. Mucho antes. Es cosa suya descubrir ese vínculo.

—Comprendo.

—Ya veremos si comprende. En cuanto a la K, digamos que tiene dos derivaciones. Investigar una me corresponde a mí. La otra es cosa suya. Dentro de poco, las hojas de otoño caerán en Elm Street. Y, si usted no lo impide, algo más que las hojas.

Capítulo VII

El abuelo legendario

Sherlock Holmes.

Una vez más, descubría que mi vida giraba alrededor de él, que lo que iba a hacer ahora él lo había iniciado quizá antes de que yo naciera. Que, pese a los años transcurridos desde su muerte, aún seguía sintiéndolo a mi lado, empujándome, no permitiendo que me rindiera. En cierto modo, aún era su títere; un títere voluntario, es cierto, cumpliendo los designios de su titiritero incluso cuando éste ya no estaba allí para tirar de los hilos.

Recuerdo que una vez me preguntaste si era difícil vivir a su sombra. Reconozco que me sorprendió. No por la pregunta en sí, pero no me pareció propio de ti meterte en un asunto tan personal. Es cierto que para entonces debíamos ir por nuestra segunda botella de tinto y, por otro lado, estoy seguro de cuando luego recordaste haberme preguntado algo así te debiste de sentir enormemente avergonzado.

No sé lo que te contesté entonces. Pero en cualquier caso, la respuesta es que sí y no al mismo tiempo.

Sherlock Holmes era una figura mayor que la vida misma. Un mito. Y, pese a que compartí los últimos diecinueve años de su vida, no puedo decir que eso me lo hiciera menos legendario. Sí, sin duda pude traspasar el velo y ver las debilidades humanas, las pequeñas miserias y caídas que había tras la máscara. Para el resto del mundo Holmes podía ser una inteligencia insuperable y un ego inabarcable; para mí era hombre profundamente bondadoso que nunca se tomó demasiado en serio a sí mismo y que se supo mirar con un ojo más crítico que el de cualquiera de sus detractores. Pero lo curioso es que rellenar los huecos del disfraz y construir con ellos una auténtica persona no hizo que me pareciera menos mítico.

Porque, verás, en cierto modo él era esa máscara de genialidad, suficiencia y arrogancia. Tanto como lo era su compasión, su lamento por los errores cometidos o su despiadado análisis de sí mismo.

Los hombres nunca estamos a la altura de lo mejor de nosotros mismos. Sin embargo, Sherlock Holmes sí que supo estarlo y el conocer sus debilidades humanas sólo acrecentó la leyenda y la hizo más verosímil; no la destruyó.

Así que, de alguna manera, sí; era difícil vivir a su sombra. Enormemente difícil. Porque sabía que nunca podría estar a su altura, que jamás alcanzaría su intelecto visionario y su forma desapasionada de mirar la verdad, sin prejuicios ni sentimentalismos, viendo la realidad tal como era y no tal como él habría querido que fuese.

Pero al mismo tiempo era fácil, porque sabía que él nunca me condenaría por fracasar, siempre y cuando lo intentara. «El genio es sólo la capacidad de esforzarse», dijo una vez, y así lo hice poner en su lápida. Y mientras me esforzara lo suficiente, él nunca me echaría en cara que no lo consiguiera.

Lo cual me lleva precisamente a ti, George, y a los planes que Sherlock Holmes tenía para ti. Los planes que trazó cuidadosamente durante la guerra y que luego él y yo nos encargamos de poner en práctica. Sí, no me mires así, no finjas ignorancia. Sabes que su propósito era que, tarde o temprano, acabaras dirigiendo el Servicio. Él y yo te allanamos el camino, limamos las dificultades que podrías encontrar a tu paso y nos encargamos de que tus enemigos no pudieran hacerte daño.

Un plan perfecto que sólo dejó fuera el hecho de que tú no quisieras ser lo que queríamos que fueses.

Y sin embargo, ahí estás. Renunciaste a tu puesto hace dos años y ahora mismo acabas de volver y te has hecho cargo de todo. Sé que piensas que es algo temporal, que sólo estás aquí para limpiar la basura y recoger un poco el garito, para salvar lo que se pueda del desastre. Pero eres demasiado inteligente para tenerte engañado a ti mismo mucho tiempo, así que tarde o temprano acabarás viendo que has vuelto para quedarte y que, te guste o no, a partir de ahora el futuro del servicio secreto de Su Majestad está en tus manos.

Veo que no te gusta. Mantienes tu pose de esfinge con bastante aplomo, pero te conozco bien George. Casi tanto como tú me conoces a mí. Así que no me engañas. Sé que la idea no te gusta, y que te gusta aún menos que haya tenido el atrevimiento de soltártela a la cara, de sacarla de las sombras y hacerla visible, de obligarte a encararla. Pero eso está bien: el hecho de que no te guste es parte del motivo por el que el abuelo decidió que eras perfecto para el cargo. Nunca te sentirás cómodo en medio del poder, George, y eso es una rara virtud que hay que aprovechar cuando se encuentra. Al mismo tiempo, no vacilarás en usarlo cuando creas que es necesario.

Es la combinación de ambas cosas lo que te hace perfecto para el puesto, te guste o no. Al fin y al cabo, qué demonios tienen que ver nuestros deseos con esto. Juramos servir a Inglaterra como mejor supiéramos. Sí, es verdad que juramos hacerlo en una época más simple, cuando las fronteras entre el bien y el mal parecían más claras. Pero lo cierto es que hicimos un juramento. Y a partir de ese instante, nuestras vidas dejaron de pertenecemos.

Mírame todo lo inexpresivo que quieras. Pero sabes que es así.

Te aseguro que no es mi intención hacer que te sientas incómodo. No estoy aquí para eso. Bueno, seguro que Peter me está mirando hoscamente al otro lado del espejo y mascullando que para lo que estoy aquí es para contestar a vuestras preguntas y no para hacerme el listo. En cualquier caso, no estoy jugando contigo, puedes creerlo, no estoy tratando de volver las tornas ni de cambiar los papeles. Pero creo que ciertas cosas hay que decirlas, y mejor antes que después.

Ya están dichas, así que podemos seguir adelante.

Supongo que te estás preguntando el porqué de toda esta digresión, a qué viene que de pronto me lance a rememorar la figura de mi mítico abuelo en lugar de seguir contándote lo que pasó. Te aseguro que estoy haciendo exactamente eso, George. No me he apartado ni un átomo de lo importante en esta historia. Tarde o temprano lo acabarás viendo. Eso espero, al menos.

Sherlock Holmes ha sido mi modelo de conducta desde que tengo memoria. Preguntarme qué habría hecho él en esta situación o la otra me guió a través de la adolescencia y me permitió llegar a la madurez, no sin problemas, pero al menos de un modo tal que podía mirarme al espejo y no avergonzarme de lo que veía.

Le debo el ser como soy. Y, en cierto modo, le debo el continuar con su trabajo, al menos dentro de mis capacidades. Por eso no dejé el Servicio, y por eso el traslado a la guardería no fue un castigo, sino una oportunidad; una oportunidad por la que había estado trabajando durante los últimos años. Manipulé, mentí, engañé y confundí todo lo que pude. Y, cuando llegó el momento, no me costó demasiado esfuerzo adoptar un disfraz de frustración y amargura, y menos aún representar el papel de espía que se niega a reconocer que ya ha visto sus mejores años.

Los burócratas están ciegos. Ésa es una verdad que conoces tan bien como yo, George. Y a veces tengo la impresión de que si renunciaste fue por miedo a convertirte en uno de ellos. Déjame que te tranquilice: nunca serás un burócrata, aunque puede que consigas engañarlos y ellos acaben creyendo que sí.

Te decía que los burócratas están ciegos. Para ellos la guardería no es más que un puesto temporal, sin apenas importancia, en el que un hombre que ya ha visto sus mejores tiempos puede aguardar sin peligro el momento de la jubilación. Nunca han visto lo que es en realidad: el punto clave del Servicio, el lugar donde damos forma a la mente y los cuerpos de los que luego serán nuestros hombres. El sitio donde podemos moldear nuestro mundo secreto y decidir su destino.

No, nunca han sido capaces de verlo. Y aunque se lo digas, seguirán ciegos. Asentirán, puesto que ahora eres el jefe; puede que hasta te den palmaditas en la espalda por tu sagacidad, pero seguirán sin verlo. Créeme.

Vigila tu espalda, George. No son de los tuyos, y te derribaran en el momento en que descubran que no eres de los suyos. Así que actúa con cuidado, mantén puesta tu máscara de sapito inexpresivo y no dejes que vean lo que oculta tu corazón. O te destruirán.

Habrían intentado destruir a Holmes de haber sabido que era él quien se ocultaba tras la máscara de M durante la Segunda Guerra Mundial. Por supuesto, Holmes era demasiado listo para ellos y nunca fueron capaces de atravesar el disfraz del hombrecillo nervioso y petulante que parecía ocupar el gran despacho del quinto piso.

Yo fui un blanco más visible. El agente de campo, el hombre de acción, el espía que había estado en la Guerra Civil española, en los campos de batalla europeos, en los yermos territorios del norte de África preparando la invasión. Era justo lo que ellos más odian: un hombre de acción, una herramienta útil en tiempos de conflicto, un estorbo en momentos de calma.

El abuelo y yo sabíamos que intentarían darme la patada en cuanto pudieran, así que era sencillamente cuestión de decidir cuándo y hacia dónde les permitiríamos hacerlo. Un simple asunto de planificación cuidadosa y de empujar en el momento adecuado en la dirección correcta. A partir de ahí fue tan sencillo como sumar dos y dos. Y, durante todo el proceso, los burócratas siguieron convencidos de que eran ellos quienes me movían contra mi voluntad a un lugar donde no deseaba estar.

Y, si me permites el comentario, George, es mejor que sigan pensando así.

Capítulo VIII

El amigo americano

Si te has tomado la molestia de repasar todo el papeleo, verás que al día siguiente solicité unas horas de permiso por motivos personales.

Por la tarde, ya estaba de vuelta en la guardería, y convocaba a mi despacho a un Colin cada vez más nervioso y una Molly que trataba de ocultar su intranquilidad tras una pose de arrogancia que, de hecho, le sentaba bien.

Había estado en Sussex y había consultado los manuscritos del abuelo. En realidad, apenas lo necesitaba: en mi palacio de la memoria guardaba un recuerdo fiel de todo cuanto Holmes había escrito a lo largo de su vida y mucho antes de llegar a la casa que compartí con él durante diecisiete años ya sabía a cuál de todos sus escritos había hecho referencia Gerstmann. Sin embargo, necesitaba consultarlo, acceder a los detalles precisos y asegurarme.

Te preguntarás qué detalles, pero me temo que aún no es el momento. No, George, lo sabrás cuando tengas que saberlo, y ni un segundo antes. Y no te molestes en enviar a tus sabuesos a Sussex. No encontrarán nada.

Mientras volvía a Londres fui trazando rápidamente un plan. Tenía que irme, y tenía que hacerlo de tal modo que no resultase sospechoso.

Ni hablar de hacerlo por los canales oficiales, supongo que estarás de acuerdo conmigo en eso. En cuanto hubiera empezado a contar mi historia, habrían caído sobre mí, me habrían encerrado en una sala de interrogatorios y no me habrían permitido salir de ella en los siguientes cinco años, por lo menos.

Tampoco podía acudir a ti directamente, George. No sé si me hubieras creído y, de hacerlo, si me hubieras permitido hacer lo que tenía que hacer. En cualquier caso, no podía correr el riesgo de averiguarlo. Quizá fui injusto; es posible que te estuviera juzgando mal y que, una vez oído todo lo que Gerstmann me había contado y lo que yo mismo podía contarte, me hubieras dejado salirme con la mía. No lo sé. Cuando más lo pienso, más posible me parece. Pero en aquellos momentos el tiempo jugaba en mi contra y había ciertos riesgos que no podía asumir.

En mi oficina, y mientras esperaba a Colin y Molly, preparé todo el papeleo necesario.

Para cuando los chicos entraron en mi despacho, todo estaba dispuesto. La idea de usarlos de aquel modo me disgustaba, pero no podía permitirme tener esos escrúpulos. Además, me decía, será un buen entrenamiento para ellos. Y me cuidaría de que no estuvieran bajo ningún peligro real. En cierta forma, al menos eso esperaba, los estaba apartando del peligro.

Los recibí con una inclinación de cabeza y un ademán para que tomaran asiento. Lo hicieron, cada uno a su estilo (Colin, hecho un flan, al borde del asiento; Molly, fingiendo un aplomo que no sentía, agresiva y vulnerable al mismo tiempo, no muy distinta de otra mujer que yo había conocido en otra época de mi vida) y aguardaron mis palabras.

—Lo que hicisteis anoche fue una estupidez —dije.

—Nosotros lo vemos de otra forma —me respondió Molly.

—Como vosotros lo veáis no tiene importancia. Habéis estado a punto de poner en peligro una misión importante. Y me ha costado bastante mantener alejados a los lobos de vosotros. Consideraos afortunados por estar todavía en el Servicio.

Ella no dio su brazo a torcer.

—Está mintiendo —dijo, hosca, terca.

—Niña, tu futuro pende de un hilo. Es mejor que tomes ejemplo de Colin, guardes silencio y escuches lo que te tengo que decir.

Pareció que todavía iba a decir algo, pero en el último momento cerró la boca y asintió a regañadientes.

—Bien —dije—. Quizá salga algo bueno de todo esto.

Les conté la «leyenda» que había preparado; en realidad, buena parte de ella era cierta. No hará falta que te recuerde lo que nos decía el viejo Jebedee en nuestros días de Oxford: si vas a contar una mentira, procura que haya en ella la mayor cantidad de verdad posible. Se iban a América, en un programa de cooperación con nuestros queridos primos. Seguramente sería aburrido y poco provechoso, pero quedaría bien en sus currículos y en aquellos momentos no les haría daño salir de allí y ver un poco de mundo.

Ninguno de los dos quedó demasiado convencido con mi discurso.

—¿Qué tiene que ver todo esto con… —Colin dudó unos instantes, y se frotó las manos— con la muerte de James?

Lo miré, todo candor.

—¿Por qué debería tener algo que ver?

—Porque lo tiene —insistió Molly, cada vez más terca.

Al oírla, sentí un cosquilleo en mis tripas, como si lo mejor de mi pasado estuviera volviendo a mi vida. Como si… Pero aparté aquel pensamiento de mi mente lo más rápido posible. No sólo era un camino peligroso, sino que entonces no tenía tiempo para algo así.

Tal vez nunca lo tuviera.

No podía decírselo, claro, pero me sentía orgulloso de ellos. En lugar de eso fruncí el ceño y, tras decirles que estuvieran en el aeropuerto al día siguiente a las ocho, los eché de mi despacho.

Eran buenos chicos. Se merecían saber lo que había pasado con su amigo, pero yo no podía darme el lujo de decírselo. Aún no. Tal vez nunca. De momento, les estaba dando todo lo que podía: la oportunidad de ayudar, aunque no lo supieran, en la resolución del asunto que había empezado con la muerte de Smithers.

Al día siguiente estaban en al aeropuerto, puntuales y ojerosos. Mientras el río de papeleo que yo había provocado la tarde anterior iniciaba su camino de Cambridge Circus a Langley, Virginia, tomaron el avión y se prepararon para cruzar el Atlántico.

Para entonces yo ya había llegado a París.

No como Hudson, por supuesto. Pero no te aburriré con los detalles de mi tapadera. Pura rutina, ¿verdad, George? Y tú la conoces bien, por supuesto.

En la Suretè intenté concertar una cita con el comisario Renault. Tal como esperaba, me dijeron que estaba ocupado, que tenía una agenda muy apretada y toda la parafernalia acostumbrada para deshacerse de visitantes molestos.

Así que tomé una tarjeta en la que figuraba mi actual identidad de quita y pon y garabateé algunas palabras en el dorso. El policía enarcó una ceja al leerlas, pero prometió hacérselo llegar al comisario.

Unos veinte minutos después entraba en su despacho.

Lo había visto una única vez, hacía casi veinte años en la costa de África, pero no había cambiado gran cosa desde entonces. Con una ligera tendencia al sobrepeso, uno de esos bigotitos ridículos tan característicamente franceses y un aire de distante y educado aburrimiento que no le abandonaba nunca.

—Señor Hicks —dijo, tendiéndome la mano—, me temo que sólo puedo concederle unos minutos.

Su inglés era bueno, apenas con el acento imprescindible para no parecer británico, y no pude menos que pensar que era deliberado y que, de haberlo querido, habría hablado un inglés impecable.

—No necesito mucho más, comisario —dije.

Me indicó que tomara asiento y él mismo lo hizo frente a mí, al otro lado de una maciza y recargada mesa de despacho.

—Su nota me intrigó, lo reconozco. Lo bastante para recibirlo, al menos.

—Bueno, de eso se trataba.

—Sin embargo, debo advertirle de que, aunque disfruto de un buen misterio de vez en cuando, como todo hijo de vecino, no suelo tomarme a bien que intenten burlarse de mí.

—Lo comprendo.

—Magnifique. Una vez puesto en claro lo que había que poner en claro, quizá quiera explicarme qué pretendía con su frase. Permítame que se la lea, por si la ha olvidado.

No era necesario, pero asentí de todas formas.

—«Los sospechosos habituales no mataron al comandante Strasser». Espero que esto no sea un intento de chantaje por su parte, señor Hicks.

Negué con la cabeza.

—Nada más lejos de mi intención, comisario. Simplemente, necesito que usted me ponga en contacto con una persona. Y me pareció una buena tarjeta de presentación demostrar que conocía parte de su pasado. Una parte, de hecho, en la que estuvo presente la persona a la que busco.

Renault se atusó el bigote.

—Le diría que me refrescase la memoria sobre esa parte de mi vida —dijo—, pero no creo que sea necesario. Usted y yo nos hemos visto antes, creo.

Sonreí.

—En 1944, en el norte de África. Yo estaba con mi abuelo y con un cierto señor Spencer. Usted estaba con Rick Blaine.

—Sí, cierto. No hablamos en aquella ocasión, aunque recuerdo que usted y Richard sí que lo hicieron durante largo rato.

—Todo lo que nos permitieron las circunstancias.

—Y deduzco que ha venido a verme para que lo ponga en contacto con Richard. Es… elemental, podríamos decir.

No me molesté en sonreír ante su broma. Tampoco él pareció haberlo esperado.

—Quizá sea más difícil de lo que piensa, señor… Hicks. Debo contactar con Richard, y asegurarme de que él quiere verlo a usted. Comprenda que mi primera lealtad es hacia él.

—Creí que sería hacia Francia.

Se encogió de hombros.

—Francia es un concepto muy amplio y a menudo muy ambiguo. Mi amistad con Richard Blaine es estrecha y claramente definida.

—Comprendo. Dígame cuándo desea que volvamos a hablar y esperaré hasta entonces.

Tomó una tarjeta del tarjetero que había en la mesa y escribió algo en ella. Luego me la tendió.

—Éste es mi número directo. Llámeme a él digamos dentro de… sí, veinticuatro horas.

—Veinticuatro horas —repetí—. De acuerdo. Buenos días, comisario, y gracias por todo.

Le tendí la mano y él me la estrechó con precaución. Hizo ademán de acompañarme.

—No se preocupe. Conozco la salida.

—No lo dudo —dijo con una sonrisa desconfiada—. No sé en qué planea meter a Richard, pero me parece que debo decirle que intentaré convencerlo de que no hable con usted.

—Y sin duda estará cumpliendo su deber al hacerlo. Igual que yo cumplo con el mío.

Nos despedimos con una inclinación de cabeza y volví a mi hotel.

No sé si has leído el expediente de Renault, George. Bueno, ya lo harás más tarde, si aún no lo has hecho. Mientras tanto, te ofrezco un avance rápido: fue oficial de policía para el gobierno de Vichy en Casablanca, y luego estuvo con la Resistencia francesa durante la Segunda Guerra Mundial. Sí, ya sé que eso suele significar que estuvo mirándose los pies sin dar palo al agua durante toda la guerra, pero en el caso de Renault, realmente llevo a cabo un trabajo importante. Él y Blaine hicieron unas cuantas cosas… interesantes en el norte de África.

Seguramente hay muchas cosas de él que no están en su expediente, pero no esperes que te las cuente. No son importantes para ti, al menos para lo que quieres saber.

Así que sigamos adelante y digamos que pasé el resto del día paseando por París. No me gusta demasiado, lo reconozco. Oh, sí, sin duda es una ciudad hermosa, llena de lugares encantadores y rincones maravillosos. Pero los parisienses… Bueno, hay algo enormemente frío y distante en ellos, en sus modales, en su extrema educación y el modo en que se las apañan para dejar bien patente lo superiores que se sienten sin perder jamás las buenas maneras.

Cené en el hotel, a solas. Hay algo triste en comer a solas en un lugar público, ¿verdad, George? Como si de pronto hubieras sido desplazado a otro universo, uno en el que estás completamente aislado: ves lo que pasa a tu alrededor, y ellos te ven a ti (y te miran, ¿verdad?, no dejan de mirarte y cuchichear entre sí sobre ese pobre diablo), pero no hay comunicación; el aire se ha vuelto sólido de repente, y a tu alrededor alguien ha alzado un muro que no puedes atravesar.

¿No? Bueno, mientes bien, George, pero no tanto.

De acuerdo, no insistiré.

Llamé a Renault al día siguiente, tal como habíamos convenido. La conversación fue breve y no muy esperanzadora:

—Le pasé su mensaje a Richard —me dijo—. Me temo que no se sintió muy impresionado.

—Eso puede significar muchas cosas, comisario.

—En este contexto, sólo una. Richard ha declinado verlo.

—Eso no es satisfactorio.

—Para usted quizá no.

—Ni para usted, comisario. —Me senté en la cama y me lo pensé unos segundos antes de decir—: No tengo por costumbre amenazar, pero temo que no me deja más salida.

El único sonido que vino del otro lado del hilo telefónico durante un buen rato fue una respiración tensa y contenida.

—Puede amenazarme cuanto quiera, pero con eso no va a conseguir nada —dijo por fin Renault—. Entiéndame, no es que no tenga precio. Como todo el mundo, lo tengo. Una vez le dije a Richard que era un oficial corrupto pero pobre. Desde entonces mis tarifas han aumentado sensiblemente. Pero no puedo venderle lo que no tengo.

Esperaba aquella respuesta. Quizá fuera un farol, pero tenía la impresión de que estaba diciendo la verdad y que realmente no sabía cómo dar con Rick.

—Hmm —dije—. Al menos puede permitir que intente contactar con él, igual que lo hace usted.

—Me temo que no. Si ve que no soy yo quien acude, Richard no moverá un dedo.

Tenía sentido. Se me estaban acabando las opciones y, aunque tenía un par de ideas para hacer salir a Rick de su escondrijo, la idea de usarlas no me gustaba demasiado. Ambas implicaban hacer daño a Renault y, aunque lo haría si no me quedaba más remedio, prefería encontrar otra salida.

—Lo siento —dijo él.

—Yo también —respondí.

En aquel momento, llamaron a la puerta. Le dije a Renault que esperara, posé el auricular en la mesita de noche y fui a abrir.

—Un telegrama, señor —dijo una voz cascada en respuesta a mi pregunta.

Amartillé el arma, dejé la puerta entreabierta y me retiré unos pasos.

—Está abierto —dije.

El hombre que entró llevaba un uniforme de conserje del hotel, pero evidentemente no lo era. Aquel individuo no había sido el subordinado de nadie en toda su vida.

—Siento lo de Carmen —dijo Rick Blaine tras cerrar la puerta a sus espaldas—. Habría ido a verte, pero me fue imposible.

Sin esperar respuesta por mi parte, se acercó al teléfono, tomó el auricular e intercambió un par de frases en francés con Renault, asegurándole que todo estaba en orden y que no había nada de qué preocuparse.

Luego, se sentó en la cama, se quitó la gorra de conserje y me mostró una cabeza de la que el pelo parecía huir con verdadera prisa. Los años no lo habían tratado demasiado bien. Cuando lo conocí, en 1938, acababa de pasar la frontera de los treinta. Ahora, veinticinco años más tarde, no parecía ni un segundo más joven de lo que era. Sonrió con aquella sonrisa torcida que conocía tan bien y dijo:

—Ya ves, Billy. El tiempo pasa para todos. O quizá debería decir que para casi todos.

No respondí a la acusación. Volví a poner el seguro a mi arma y la guardé.

—¿A qué ha venido esta farsa? —pregunté.

Se llevó la mano al lóbulo de la oreja.

—Bueno, vivimos en tiempos difíciles, Billy. Tenía que asegurarme de que eras tú y no algún fantoche disfrazado.

No le pregunté cómo lo había hecho. Seguramente tendría sus métodos.

—Y ahora, mejor dejamos este antro y nos vamos a un lugar más tranquilo —dijo—. Como quieras, Rick.

—El viejo Billy de siempre, ¿verdad? Creí que Carmen te habría vuelto un poco menos inglés.

—Y lo hizo. Durante un tiempo.

—Ya. Claro. Durante un tiempo, cómo no. Vámonos de este cuchitril, Billy. Tenemos muchas cosas de qué hablar.

Dejamos el hotel y subimos a un Volskwagen que había visto tiempos mejores. Rick conducía con la misma arrogancia indiferente de siempre y no tardamos en dejar atrás París e internarnos por la campiña. Íbamos en silencio. Lo conocía lo bastante para saber que, hasta que no llegásemos a nuestro destino, no diría una palabra, al menos sobre lo que a mí me interesaba; y ninguno de los dos estaba por la labor de iniciar una conversación intrascendente.

Al fin llegamos a una pequeña villa rodeada de un jardín un tanto descuidado. Salí del coche y eché un largo vistazo a mi alrededor. Me gustaba y, desde luego, casaba totalmente con el carácter de su dueño.

Entramos en la casa. Rick insistió en llevar mi exiguo equipaje a la habitación de invitados y luego, con un vaso de vodka cada uno en la mano y sentados en los cómodos sillones que había en el salón, empezamos a hablar.

—Bien, Billy, ¿qué es esta vez? ¿De qué horrible amenaza vamos a salvar al mundo libre?

Miré el contenido de mi vaso. Lo hice girar un par de veces y bebí un largo trago.

—En realidad, no tengo ni idea, Rick.

Terminé mi bebida de un nuevo trago, señalé el mueble bar y Rick asintió con un gesto seco. Mientras me preparaba un nuevo vodka, dije:

—Lo único que sé es que no puedo fiarme de nadie de mi mundo. Porque, por paranoico que resulte, todos ellos, o cualquiera, pueden estar en el ajo.

—¿Y qué te hace pensar que yo no?

—Nada, en realidad —dije, mientras volvía a sentarme—. Digamos que estoy apostando mi vida… y algo más, algo que no sé exactamente lo que es, a que seas el hombre que creo que eres.

Frunció la boca.

—Bueno, Billy, a mí eso me suena a pura mierda de toro, como dicen los palurdos téjanos. Y no de la mejor calidad, precisamente.

—Lo siento, Rick. Necesito ayuda, y no sabía a quién mas acudir. No me debes nada, eso es cierto, así que no hay ningún motivo para que me ayudes…

—Te pueden ir dando mucho por tu envarado culo de inglés, Billy, no me vengas con ésas. Eres peor de lo que era tu abuelito. Claro que te lo debo, y lo sabes muy bien, así que deja de jugar y vamos al grano.

¿Soy peor que el abuelo, George? ¿Tenía razón Rick Blaine? Sí, no me mires con esa cara de sorpresa. Te lo estoy preguntando en serio. ¿Me he vuelto tan implacable, tan inflexible, que con tal de alcanzar mi objetivo haré cualquier cosa?

Recuerda lo que nos decía el viejo Jebedee. Estamos aquí por un motivo, para defender algo. Y si eso que intentamos defender se convierte simplemente en un objetivo, en un premio para el vencedor, en un trofeo, entonces hemos perdido la guerra antes de iniciarla. Ganar a toda costa no es una opción. Porque si para vencer sacrificamos lo que somos, ¿qué sentido tiene la victoria?

Sí, ya lo sé. Lo único que estaba diciendo Jebedee era que el fin no justifica los medios. Y para llegar a esa conclusión, no hacían falta tantas palabras.

Pero dime la verdad, George. ¿Duermes bien por las noches? ¿Nunca te despiertas con la sensación de que has perdido el rumbo, de que quizá ya no sabes por qué estás luchando y que durante todos estos años has sacrificado a un montón de gente por un grial que a lo mejor no es más que una copa de latón?

Hmm. Debería haberlo supuesto. Sí, claro, no estás aquí para responder a mis preguntas, sino yo a las tuyas. De acuerdo. Al menos de momento.

Le conté a Rick Blaine lo que sabía, lo poco que sabía. Lo que Gerstmann me había dicho sobre el tercer jugador y el modo en que iba a intentar dar un pequeño empujón a ambos bandos a la vez. Gerstmann no había querido decirme qué iba a ocurrir en el bloque soviético, aunque no resultaba muy difícil imaginar un par de cosas. Pero, en cualquier caso, sí que sabía con una precisión bastante razonable lo que iba a intentar en el otro lado.

Dentro de poco, las hojas de otoño caerían en Elm Street, me había dicho. Y había añadido unas cuantas cosas más.

—Ridículo —me dijo Rick en cuanto se lo hube contado—. ¿Matar al presidente? Es una tontería. ¿Qué iba a conseguir con eso?

Creo que lo sabía, pero prefería no verlo. Así que tuve que decírselo.

—Kennedy despierta entusiasmo —dije—. No, es más que eso, despierta las ilusiones de tus conciudadanos. En realidad, de buena parte del mundo.

Rick meneó la cabeza.

—Ridículo —repitió—. No es más que el hijo de un mañoso. Un puñetero niño bien con la cabeza llena de mierda. Pura fachada. No tiene nada detrás. El país estaría mucho mejor sin él.

—Quizá. Pero esa fachada es suficiente para que la gente tenga esperanzas. A veces no es necesario un cambio real, Rick. O, mejor dicho, la simple apariencia del cambio es suficiente para que éste se haga real.

—Bah.

Se levantó y se sirvió otra copa. Cuando volvió a sentarse parecía haber envejecido varios años.

—No tienes ni idea de por qué dejé la Agencia, ¿verdad?

En realidad, lo sabía, pero no dije nada.

—Todo el puto sistema está podrido, Billy. Envían chiquillos a la muerte, los mandan a realizar operaciones encubiertas sin el apoyo adecuado y luego, cuando mueren y vuelven a casa en un ataúd de plomo, se niegan a reconocer la responsabilidad que han tenido en el asunto, se lavan las manos y dejan que esos pobres chicos sean enterrados sin más ni más. Cuanto más rápido mejor, que se olvide el asunto. Así que miran hacia otro lado, siguen con sus juegos de poder y la gente continúa muriendo en la oscuridad.

Sostuvo el vaso en alto y lo hizo girar, contemplándolo al trasluz.

—Esos chicos mueren por nosotros, por su puñetero país, por cumplir las órdenes que les damos. Puede que lo que hagan esté mal, a estas alturas confieso que no lo sé. Pero eso es lo de menos. Porque están yendo a jugarse el pellejo porque los que gobiernan su país se lo están pidiendo y luego, cuando caen, esos… bastardos no tienen los huevos de reconocer que sí, que los habían enviado a hacer el trabajo sucio. ¿Qué mierda de mundo es éste donde un país puede mandarte a la muerte y luego no asumir la responsabilidad de lo que ha hecho?

Se llevó la copa a los labios, vaciló unos instantes y luego apuró su contenido.

—Todos son iguales, Billy. Les interesan sus puestos, sus juegos de poder, su pequeña parcelita. Nada más. Y los Kennedy no son mejores que los demás. Si acaso peores, al menos Ike no se creía miembro de la aristocracia europea ni trató de crear una dinastía.

—Es posible, Rick. Nunca he dicho que fueran mejores. Pero dan el pego y lo parecen. A la gente se lo parecen. Le están dando un espejo donde mirarse y decirse que el sistema funciona, que vale la pena y que hay esperanza, que las cosas pueden arreglarse. Y lo que menos importa es que ese espejo les esté contando una mentira. Lo que importa es que se la creen, y al creerla, pueden hacer que sea verdad.

—Tonterías.

—No, y lo sabes perfectamente. Aunque Kennedy sea un fantoche, su mascarada está dando estabilidad al mundo. Y, por tanto, su muerte puede hacerlo tambalearse.

No respondió. De hecho, ni siquiera me miró. Se incorporó y echó a andar hacia la ventana. Permaneció largo rato mirando por ella, mientras en el exterior iba anocheciendo lentamente. Había encendido un cigarrillo y allí, de pie, fumándolo, me pareció otra vez el mismo Rick que conocí durante la Guerra Civil española, como si los años, de pronto, hubieran tenido miedo de tocarlo y hubieran huido llenos de terror.

Sin embargo, cuando se volvió y me miró, la ilusión se desvaneció. De nuevo era un cincuentón con prisa por quedarse calvo y en cuyos ojos no había otra cosa que rencor y cansancio.

Se sirvió otro trago, siempre sin mirarme, y volvió a sentarse. No alzó la vista de su bebida hasta que no hubo acabado con ella. Sólo entonces me miró y dijo:

—De acuerdo. Salvemos el mundo una vez más. Intentémoslo al menos.

Sonrió, y en aquella sonrisa cínica, torcida y desengañada volví a ver al Rick que recordaba.

—Y ahora —añadió—, bebamos hasta caer redondos y brindemos por la mejor de las mujeres. Que por algún motivo que aún no consigo comprender prefirió quedarse con un inglés envarado en lugar de con un hombre de verdad. Por Carmen.

Alcé mi copa y, por primera vez desde que había muerto, pronuncié su nombre en voz alta:

—Por Carmen —dije.

Del resto de la noche es mejor no hablar.

Capítulo IX

El padre fundador

Podríamos decir que Rick Blaine era creación de Sherlock Holmes. Una más.

Habíamos vencido a Hitler. La guerra había terminado… sólo para empezar de nuevo, ahora oculta y fría; una guerra de amenazas y bravuconadas, de desinformación y secretos, de huidas a medianoche y ejecuciones en lugares remotos. Una guerra en la que íbamos a necesitar a alguien como Rick.

—Por supuesto, no va a encajar en el molde de la CIA —dijo Holmes—, así que tendremos que hacer que el molde encaje en él.

No le llevé la contraria; entre otras cosas porque pensaba lo mismo. Rick era uno de esos insufribles americanos individualistas que nunca cabrían dentro de un escalafón burocrático. El sistema podría usarlos, incluso encontrarlos útiles, pero siempre le serían molestos.

Así que la cosa funcionó. Por un tiempo. Pero, como solía decir el abuelo, no hay nada que dure para siempre. Rick nos fue útil en los primeros años de la guerra fría. Cuando se quemó como agente de campo, ya no importaba demasiado.

No nos importaba a nosotros, aunque supongo que él lo veía de un modo distinto. Había interpretado su papel, había tenido su utilidad y, cuando nos pareció conveniente, lo hicimos a un lado y dejamos que creyera que él mismo había tomado la decisión. A partir de entonces, lo que hiciera o dejara de hacer ya no era asunto nuestro.

No debería haberlo sido, en todo caso. Pero si algo he aprendido del abuelo (bueno, eso y muchas otras cosas) es que nunca puedes saber cuándo algo o alguien te será de utilidad y que aquello que tú no quieres emplear tal vez pueda serle útil a otros. Así que durante aquel tiempo había seguido teniendo un ojo puesto en Rick. Lo bastante, al menos, para hacerme una cierta idea de por dónde andaba y con quién se relacionaba.

Una cierta idea. Sí, es una forma de decirlo. Parecía haberse retirado pero… ¿se retira del todo un agente? Ambos sabemos que no, ¿verdad, George? Así que cuando fui a verlo sabía muy bien que Rick había mantenido sus contactos dentro de la Agencia; lo bastante al menos para saber dónde había que buscar para encontrar lo que yo quería.

Tras una noche de borrachera y una mañana de resaca, volvimos a París y tomamos el primer vuelo en dirección a los Estados Unidos.

Rick no decía gran cosa. Gruñía de vez en cuando algún comentario sarcástico y me miraba ocasionalmente con algo que no parecía aprobación. No es que su actitud me engañase por un momento. Lo conocía demasiado bien para pensar eso, y sabía también que a aquellas alturas su mente tortuosa tenía una idea bastante clara de lo que íbamos a hacer, a quién íbamos a ver y de qué modos nos encararíamos con él. Que todavía no quisiera compartir sus planes conmigo era una especie de castigo que no me importaba soportar con tal de tener éxito en lo que quería.

Aterrizamos en La Guardia, alquilamos un coche, condujimos hasta Washington y, unas horas más tarde, deambulábamos por el monumento a Jefferson, el más peculiar de los padres fundadores. El hombre que desconfiaba de cualquier gobierno y forma de autoridad y que, de algún modo extraño, se las había apañado para que eso quedara imbuido en los cimientos de la nación que estaba creando: una nación de individualistas para los que creer que su gobierno tramaba algo contra ellos era casi una segunda naturaleza. Su monumento era, probablemente, el menos visitado de toda la capital, y no puedo decir que me sorprendiera mucho. Al fin y al cabo, Jefferson como héroe y modelo de conducta era más bien incómodo, por decirlo de un modo suave. Washington había liderado los ejércitos durante la revolución, Lincoln había liberado a los esclavos… Era sencillo asimilarlos como ídolos. Era más difícil hacer lo mismo con un hombre que había proclamado que cuando un gobierno se vuelve inoperante, los ciudadanos tienen derecho a derribarlo por los medios que consideren necesarios. La revolución como derecho básico de los ciudadanos. No me habría extrañado que hubiera intentado incluir eso en la Declaración de la Independencia: «Creemos que todos los hombres han sido dotados por su Creador de ciertos derechos inalienables, entre los que están la vida, la libertad, la búsqueda de la felicidad y la rebelión armada».

Su estatua nos miraba con el ceño fruncido mientras Rick y yo intentábamos hacernos pasar por un par de turistas, sin mucha fortuna. Un puñado de colegiales y algún que otro jubilado eran toda nuestra compañía y, a medida que la tarde fuera envejeciendo, cada vez habría menos gente a nuestro alrededor.

—Espero que sepas lo que estás haciendo —le dije a Rick.

Su respuesta, una vez más, fue encogerse de hombros.

Faltaba poco para que se hiciera de noche cuando nuestro hombre llegó, miró a los lados con desconfianza y se detuvo frente a la estatua, alrededor de la que ya no quedaba prácticamente nadie. No había nada relevante en él: gris, anodino y sin señas distintivas. Estuvo un rato bajo el ceño de Jefferson, miró al padre fundador con una expresión de desconfianza en el rostro y, por último, se volvió hacia Rick.

—Eres la última persona que esperaba encontrar aquí.

—Ya ves. Las cosas cambian.

El recién llegado reprimió una sonrisa. Señaló en mi dirección con un gesto desconfiado de la cabeza.

—¿Y nuestro amigo?

—Si no me preguntas, no tendré que mentirte, Félix.

Yo mantuve la boca cerrada, tal como Rick me había avisado antes.

—Como quieras —dijo el otro hombre—. No sé en qué estás metido y, en realidad, no tengo muchas ganas de saberlo. Seguramente será algo sucio y tortuoso. Y, desde luego, no es asunto mío. Así que será mejor que hagamos esto rápido, ¿de acuerdo, Rick? Me han puesto de niñera de uno de esos tipos engreídos del MI6 que se creen demasiado bien su tapadera de playboys, así que me temo que voy a estar bastante ocupado los próximos días.

—¿Cuándo no lo estás?

El tal Félix no respondió, como si no hubiera oído nada. Sacó un cigarrillo de su gabardina y lo encendió con un mechero de oro bastante vulgar.

—Venga, Rick, ya te lo he dicho, tengo cosas que hacer.

—Entre ellas, devolverme un par de favores.

Félix asintió, como si Rick acabara de decirle justo lo que esperaba oír.

—Siempre al grano, es lo que me gusta de ti. No, mierda, no es verdad, no me gusta un carajo. Pero da igual, tienes razón. Te debo unas cuantas cosas, mi vida y mi puesto entre ellas. Así que adelante, recoge tu maldita libra de carne y acabemos con esto de una vez.

Rick frunció el ceño. Miró a los lados y se acercó a Félix, tanto que casi pareció que iba a besarlo. En lugar de eso, preguntó:

—¿Quién quiere cargarse al presidente?

La reacción de Félix fue sorprendente. Se echó a reír, casi con alivio.

—¿Y quién no quiere hacerlo? —dijo, al cabo de un rato—. El bastardo ha cabreado a medio país y, si le damos tiempo, va a cabrear al otro medio.

—Pues no parece que vayáis a dárselo.

—¿Vayamos? Me parece que estás viendo fantasmas, Ricky. —Vi cómo Rick torcía el gesto ante el diminutivo—. De todas formas, tampoco puedo decir que sea una sorpresa. El tipo tiene en contra a la mafia, al Klan, a los exiliados cubanos, a la industria de armamento, a la Agencia, al FBI y no me extrañaría que también al servicio secreto y los boy scouts. Por no mencionar que a su mujercita de clase alta no creo que le sienten muy bien sus escapadas con rubias de bote y pechugonas siliconadas.

Rick no respondió. Sacó un cigarrillo y rebuscó por todos sus bolsillos en busca de un encendedor. Al no encontrarlo, hizo un gesto en dirección a Félix. Éste le tendió su propio cigarrillo. Rick lo tomó, encendió el suyo…

Y apagó el de Félix en la palma de la mano de éste. Antes de que pudiera gritar, Rick le tapó la boca y lo empujó contra la pared. Estábamos solos en el monumento y anochecía rápidamente.

—No he cruzado el charco para oír basura, Félix —dijo Rick. Nunca había oído su voz sonar de esa manera: fría, cortante, tan afilada que estuve a punto de estremecerme—. Así que vas a ser un buen chico, vas a darme lo que te pido y vas a dármelo ya.

Lo soltó y retrocedió un par de pasos. Félix dejó escapar un gruñido confuso y se frotó la mano quemada.

—Joder, Rick —dijo—, estás loco. Me has quemado la puta mano, hombre.

—No me jodas. Y habla. Tú lo has dicho antes, Félix, yo te puse donde estás. Así que no intentes marearme. En black ops sabéis lo que se cuece, y vas a decírmelo.

—No se cuece nada. El cabrón no le cae bien a nadie, es cierto. Nos dejó con el culo al aire en el asunto de Bahía de Cochinos y anda por ahí pisándole los callos a todo el mundo. Pero, joder, es el presidente. Nadie va a…

—¿Por qué no? Lo hicieron con Lincoln.

—Eso fue obra de un chiflado. La Agencia no va a matar a su jefe, no es así como hacemos las cosas.

Rick enarcó una ceja. Félix sacó un pañuelo del bolsillo y lo enrolló alrededor de su mano quemada.

—No sé qué te ha pasado desde que te fuiste, amigo, y creo que no lo quiero saber. Estás paranoico.

—Puede, pero eso no significa que no tenga razón.

—Vamos, por Dios, óyete a ti mismo. ¿Una conspiración para matar al presidente? ¿Una conspiración? ¿De la Agencia, del propio gobierno, de quién? Es ridículo.

—Eso no lo hace menos cierto.

Félix meneó la cabeza.

—Te debo mucho, Rick, es cierto. Pero esto… has perdido tu sentido de la realidad.

Vi cómo Rick se mordía el labio y se pellizcaba el lóbulo de la oreja.

—Estás lleno de mierda —dijo de pronto.

Félix ni se inmutó.

—Puede que lo esté. Pero las cosas son como son. Nadie en la Agencia va a intentar cargarse al presidente. Nadie va a mover un dedo para hacerlo. Puede que estemos locos, pero no somos idiotas.

—Si lo único que vas a hacer es soltarme mierda, es mejor que te vayas.

—Rick, sabes que…

—No sé nada. Tú mismo lo has dicho, estoy paranoico. Lárgate.

Félix abrió la boca, se lo pensó mejor, se encogió de hombros y dio media vuelta. Enseguida las sombras del anochecer se lo habían tragado. Rick se volvió a mí y me hizo una señal. Ambos abandonamos el monumento a Jefferson.

Caminábamos en silencio, y en silencio subimos al coche alquilado. Rick condujo en dirección a la ciudad siempre sin decir palabra y yo supe que no era el momento adecuado para hablar.

No tardamos en dejar Washington a nuestras espaldas. Sólo entonces, mientras recorríamos la oscura carretera en dirección a Nueva York, Rick se decidió a romper el silencio.

—Y bien, Billy, ¿qué piensas de todo esto?

—Para el coche —respondí.

—¿Cómo?

—Sí, para en el arcén. Tenemos que hablar.

Hizo lo que le pedía.

—Tu amigo Félix prácticamente ha confesado —dije, tras encender un cigarrillo.

Rick meneó la cabeza.

—Lo conozco. Lo entrené yo mismo. Siempre supe que en el fondo no era más que una rata cobarde capaz de traicionar a su madre por un despacho más grande y la llave del lavabo de ejecutivos. Pero no mentía. De eso estoy seguro.

Sonreí.

—Sí, yo también lo estoy. Dijo la verdad. Y lo dijo de un modo muy revelador.

—Billy, maldita sea, no entiendo nada.

—Tu amigo Félix no hizo más que asegurarte una y otra vez que nadie en la Agencia iba a hacer nada contra Kennedy. De hecho, llegó a decir que nadie movería un dedo contra él. Lo que estaba diciendo, en realidad, es que tus excompañeros de la CIA no van a moverse para matarlo… ni para salvarlo.

Rick frunció el ceño.

—Imbécil —murmuró al cabo de un rato—. Soy un maldito imbécil. Debí haberme dado cuenta antes. Lo que me estás diciendo es que la Agencia no está involucrada en la conspiración… pero que la conoce y se va a limitar a sentarse y mirar a ver qué pasa.

—Algo así. Al fin y al cabo, Félix se ha limitado a usar una de las tácticas más habituales de tu Agencia. «Negación plausible», uno de sus pilares básicos.

—Sí, tiene sentido. Eres un tipo listo, Billy.

—Seguramente demasiado para mi propio bien.

—Fijo que sí. ¿Y ahora qué hacemos?

Fingí pensarlo unos instantes, aunque en realidad llevaba dándole vueltas desde la entrevista con Félix.

—Tu amigo estaba asustado —dije—. Y mucho. Pero no por lo que preguntaste. Ya llegó a nosotros muerto de miedo.

—Bueno, tú eres el nieto del genio deductivo, así que me fiaré de tu palabra. Desde luego, actuaba de un modo raro. O sea, en realidad, se comportaba de un modo totalmente normal, sólo que…

—Sólo que no lo hacía de forma natural. Estaba esforzándose en actuar con normalidad.

Rick asintió.

—Ajá. Eso es. Sabía que había visto algo raro. Y era eso.

—¿Y crees que está lo bastante asustado para irse de la lengua sobre nosotros?

Se encogió de hombros.

—Es posible.

—Entonces, quizá debamos asustarlo un poco más… o liberarlo de sus miedos, al menos por un rato, ¿no te parece?

Por primera vez desde que había dejado Washington, Rick sonrió.

—Desembucha, Billy.

—Bueno, está claro que sabe algo. Si hubiera empezado a parecer nervioso tras tu pregunta, podría pensar que sólo un poco. Pero el hecho de que ya estuviera asustado antes de que le preguntaras nada indica que quizá sepa lo suficiente para nuestros propósitos. No nos dirá nada, pero… quizá podemos persuadirlo.

—¿Cómo?

—Se me ocurren un par de ideas. Requieren volver a la ciudad y conseguir algo de ayuda externa.

Rick se pellizcó el lóbulo de la oreja.

—Eso no va a ser fácil. No puedo fiarme de nadie de la Agencia. Si Félix está pringado… bueno, cualquier puede estarlo.

—No estaba pensando en tus antiguos colegas, Rick. En realidad, creo que tengo a las personas adecuadas. Y están no muy lejos de aquí. Es cierto que no los hice venir para esto, pero podremos usarlos.

Rick sonrió.

—Sí, claro que podemos. Eso es algo que siempre se te ha dado bien.

No dije nada.

—De acuerdo, volveremos a la ciudad —añadió Rick—. No sé qué tienes entre ceja y ceja, pero supongo que no tardaré en averiguarlo.

Capítulo X

El uomo di respetto

Bien, ellos mismos lo habían dicho, ¿no? Querían hacer algo para ayudar a vengar la muerte de Smithers. Así que por qué no, démosles la oportunidad de hacerlo.

Sé que no lo apruebas, George, pero no podía hacer otra cosa. Como Rick había dicho, no podíamos fiarnos de nadie de dentro de la Agencia. No había forma de saber lo lejos que alcanzaba la conspiración. Y Colin y Molly estaban disponibles, se encontraban motivados y habían demostrado que tenían lo que hay que tener para el trabajo de campo. Así pues, ¿por qué no?

Ahórrame tus escrúpulos morales, George. Puedo aguantar muchas cosas, pero no la hipocresía, y los dos sabemos que, de haber estado en mi situación, habrías hecho lo mismo. Ah, ya veo, pero tú al menos habrías sentido remordimientos, es eso, ¿no? Se supone que ése es el pequeño detalle que te hace superior a mí.

Como prefieras, George. Si quieres creerlo así… Por mí, adelante.

Hice venir a Colin y Molly desde Langley y me reuní con ellos en el hotel barato en el que Rick y yo habíamos reservado unas habitaciones la noche anterior. Para entonces ya nos habíamos librado del coche de alquiler y alterado nuestra apariencia lo bastante para despistar a cualquier sabueso que pudiera estar tras nuestra pista. Al fin y al cabo, no es descabellado pensar que el amigo Félix hubiese echado a correr en busca de su superior más cercano para contarle lo que había pasado. Quizá la Agencia no tuviera a nadie tras nosotros, pero era mejor no correr el riesgo.

Le había dicho a Rick que no había hecho venir a los muchachos para usarlos como operativos de campo, pero en realidad eso no era del todo cierto. Si lo único que quería era alejarlos del peligro, tenía métodos muchos más seguros que ponerlos en un lugar donde podría involucrarlos. Así que quizá sea el cabrón retorcido que Rick pensaba que era, después de todo. Confieso que a estas alturas ya no estoy muy seguro.

Necesitábamos un piso franco. Mejor una casa, y que estuviera aislada. Molly haría de gancho y Rick (convenientemente disfrazado) y Colin recogerían el paquete. Yo me encargaría del interrogatorio.

Te ahorraré los detalles, George, para qué voy a aburrirte con ellos. No te será muy difícil encontrar la casa, después de todo era nuestra, del Servicio, quiero decir. Seguramente los contables pondrán el grito en el cielo ante su uso no autorizado. O quizá ni siquiera reconozcan que nos pertenecía: se supone que no intervenimos en el territorio del primo americano, ¿no es cierto? Si no recuerdo mal, firmamos un pacto sobre eso hace unos años.

Así que… ¿de dónde salió la casa? De ninguna parte. Pero te diré una cosa, George, si cavas lo bastante hondo y llegas lo bastante abajo, descubrirás que era nuestra, o más exactamente de Su Graciosa Majestad, aunque nadie podrá nunca relacionarnos con ella.

Sí, bueno, tampoco esperaba que la revelación te sorprendiera demasiado.

En cuanto al resto de los detalles… fue sencillo. Rick conocía bastante bien los hábitos de Félix, Molly fue un gancho perfecto y el pichón estuvo en nuestro poder antes de que se diera cuenta de lo que había pasado.

Lo empaquetamos, lo sacamos de la ciudad y lo pusimos a cocerse unas horas en lo que para él era una mugrienta habitación de motel.

Y luego, yo entré en escena.

Confieso que siempre he compartido con el abuelo un cierto gusto por lo teatral. Sé que él disfrutaba disfrazándose e interpretando sus pequeños papeles ante las narices de los demás. Alguna vez, el propio doctor Watson fue víctima de sus triquiñuelas escénicas, pobre hombre.

No podía reprochárselo. Cuando el disfraz es lo bastante bueno, en cierto modo te conviertes en él. Oh, sí, por supuesto, tú sigues ahí, contemplándolo todo y controlándolo todo, pero el disfraz te proporciona una barrera, un filtro a través del que te puedes permitir ser todo lo que no te atreves a ser en tu vida real. Intoxicante. Sí, puede llegar a serlo.

Pasaron varias horas, la puerta de la habitación donde estaba Félix se abrió y lo que entró por ella fue un tipo cetrino de mirada hosca que hablaba con un marcado acento italiano y usaba una jerga característica de ciertas partes de Nueva York. Un paesano.

Bueno, ¿y por qué no? Entre toda la gente que estaba cabreada con Kennedy, Félix había mencionado a la mafia. Así que, ¿por qué no aprovechar aquello?

—Lo tienes mal, pies planos —dije al entrar en la habitación. O, para ser exacto, lo dijo Philip Paluzzi, que era como había decidido llamar a mi personaje—. Muy, muy mal, amiguito. Los peces gordos se han fijado en ti. Y, joder, van a estar muy cabreados como no les des lo que quieren.

—Oiga, soy un…

Hice un aspaviento con la mano, como si estuviera espantando sus palabras. Paluzzi no era un tipo precisamente discreto; al contrario, para lo que tenía pensado me venía bien que sobreactuara un poco, que resultase ligeramente caricaturesco.

—Sí, ya lo sé, hombre. No somos idiotas. Sabemos muy bien quién eres y qué haces. A ver si te crees que vamos por ahí secuestrando a los tipos equivocados. Mis padroni quieren entrar en el asunto.

—¿Qué?

—Venga, lo vais a apiolar. Lo sabemos. Queremos participar.

Antes de que Félix pudiera decir nada, la puerta se abrió y una silueta borrosa se asomó al umbral. Mi personaje hizo un gesto de fastidio y se acercó a la puerta. Intercambiamos un galimatías en voz baja y, al cabo de un rato, me volví hacia nuestro prisionero.

—Tengo cosas que hacer. Volveré lo antes que pueda. Y más vale que vayas pensando en el asunto, compadre.

Salí de la habitación y cerré la puerta tras de mí. Colin me miraba con algo que parecía admiración.

—Le daremos un tiempo para que se ablande. Luego, volveré.

El joven asintió. Algo más allá, al fondo del pasillo, Molly me observaba con desconfianza. Ambos habían accedido a hacer lo que les había pedido, pero estaba claro que ninguno de los dos veía que aquello tuviera la menor relación con la muerte de su amigo. Les pedí que confiaran en mí y, tal como había esperado, lo hicieron. Pero no les gustaba demasiado.

Fui hasta donde estaba Rick. Mi amigo americano había encontrado el mueble de las bebidas y se estaba atizando un buen trago.

—¿Crees que podrás sacarle algo? —me preguntó al verme entrar.

—Le sacaré cuanto sepa, no te quepa duda. La pregunta es si sabe lo suficiente para ayudarnos.

Me serví un trago y me senté frente a él. Tomamos nuestras bebidas en silencio. Al cabo de un rato, miré mi reloj y dije:

—Bueno, es hora de seguir con la representación.

—Rómpete una pierna —dijo Rick, alzando el vaso en una parodia de brindis.

—Haré lo que pueda.

Volví a entrar en la habitación donde teníamos a Félix. Éste alzó la cabeza al verme entrar y, aunque procuraba aparentar tranquilidad, me di cuenta de que estaba nervioso.

—Bien, bien —dije, mientras cogía una silla y tomaba asiento frente a él—. Asunto arreglado. Ahora vamos a lo nuestro.

—Está usted…

—¿Cometiendo un error? No, vamos, pichón, puedes hacerlo mejor. Seguro que sí. Mira, no tenemos mucho tiempo, mi padrone va a venir enseguida. Y si ve que no estás dispuesto a colaborar, se te va a caer el pelo. Y, sobre todo, se me va a caer a mí. Y eso no me hace ninguna gracia, como puedes suponer.

Saqué un cigarrillo, di unos golpecitos sobre el Zippo que me había agenciado unas horas antes y lo encendí sin dejar de mirar a mi prisionero. Tomé una honda bocanada y luego solté el humo lentamente.

—Así que tenemos un problema, amigo. Muy gordo. Yo lo puedo pasar mal. Y te aseguro que si yo lo paso mal, tú lo vas a pasar peor. Volví a fumar.

—Pero, claro, no tiene por qué ser así. Joder, al fin y al cabo vamos tras lo mismo que vosotros. Sólo queremos un trocito del pastel, nada más. No es pedir demasiado, ¿verdad?

—Esto es absurdo —dijo Félix.

Tenía razón, por supuesto. Y se volvería más absurdo cuanto más tiempo pasara. Hice que mi personaje esbozara una sonrisa torcida y, durante unos segundos, contempló en silencio el humo que salía del cigarrillo.

—La vida es absurda, paesano. No sé mucho, pero eso sí.

De pronto, Paluzzi se dio cuenta de algo, se echó la mano al bolsillo de la chaqueta y sacó un paquete de tabaco.

—Joder, tengo los modales de un maldito negrata. Seguro que te mueres por un cigarrillo.

Félix se encogió de hombros, pero era evidente que quería fumar. Me levanté de la silla, me acerqué a él y puse un cigarrillo en sus labios.

—Gracias —me dijo mientras se lo encendía.

—De nada, amigo. Mira, no tengo nada en tu contra. Seguro que haces un trabajo cojonudo. Fijo que sí. Si no fuera por ti, este país estaría lleno de rojos. No me cabe duda. Estamos en el mismo bando, hombre. —Era el momento de parecer incómodo, como si me hubieran pillado en un renuncio—. Bueno, no exactamente, ya me entiendes. Pero en este caso, sí que lo estamos. Los dos somos americanos, ¿no? Y ese cabrón está jodiendo el país. Venga, sólo queremos participar.

Félix tomó una bocanada de humo. Entrecerró los ojos.

—Esto no tiene sentido —dijo.

Y cada vez lo tendría menos, pensé. Paluzzi, sin embargo, siguió imperturbable, todo buena voluntad y sonrisas de conciliación, con algún ocasional aspaviento que otro, como correspondía a un italiano apasionado y un poco ridículo.

—Venga, hombre. No es como si te estuviera pidiendo que vendas secretos de estado a los ruskis. Si lo sabemos todo. Sólo queremos entrar en el juego, echar una mano.

—¿Por qué?

Primer error. Al preguntar aquello acababa de reconocer que sabía de qué estaba hablando mi mañoso de opereta. No me sorprendió demasiado. Era normal que bajase la guardia, y lo haría más a medida que lo que se estaba metiendo en sus pulmones (y que no era tabaco, o al menos no del todo) fuera haciendo su trabajo.

—Porque amamos este país, joder. Por qué va a ser si no. Y ese cabrón se lo está vendiendo a los comunistas. Tú lo sabes y yo lo sé. Joder, hasta mi abuela lo sabe, así que no nos andemos con más tonterías.

Una nueva calada de su cigarrillo. Muy bien, Félix, me dije, sigue así.

Presta atención a la pantomima del prestidigitador, deja que distraiga tu atención con su charla y no pienses en lo que está llenando ahora mismo tus pulmones y dirigiéndose a tu cerebro. No, no pienses en ello hasta que sea demasiado tarde.

Su reacción, sin embargo, me cogió por sorpresa. De pronto empezó a fumar como si tuviera algo contra el mundo, me miró con rabia y dijo:

—No sé de qué demonios me estás hablando, amigo. Y creo que tú tampoco lo sabes. No vamos a hacer nada contra el tipo, nada, ¿está claro? Y vosotros tampoco lo vais a hacer, maldito spaghetti. No sé quién eres, ni con qué familia trabajas. Pero todo esto ya se habló; llegamos a un acuerdo con vosotros, y lo sabes muy bien. Nadie va a mover un dedo, nadie. Y los vuestros estuvieron de acuerdo, así que no me vengas ahora con mierdas ni tonterías.

Hizo ademán de levantarse. Bien, la representación estaba dando un giro interesante. Me obligaba a improvisar; y reconozco que la idea me gustaba.

—¿Adonde crees que vas? —pregunté.

Una nueva calada de su cigarrillo.

—Me voy de aquí. Me largo. No sé a qué ha venido esta ridícula pantomima. Y, la verdad, no tengo ningunas ganas de averiguarlo.

Echó a andar, pero antes de que hubiera dado un paso, puse mi mano sobre su pecho y lo obligué a sentarse. Soltó un gritito ofendido cuando sus nalgas dieron con la silla y luego se limpió la ceniza que le había caído sobre el pantalón.

—¿Qué demonios? —dijo.

Fumó una última vez, tiró el cigarrillo y lo aplastó con el tacón de su zapato.

—Eso no ha estado nada bien —dije, con la apariencia del hombre que intenta permanecer tranquilo pese a todas las provocaciones y le está costando trabajo conseguirlo—. Hay gente que tiene que limpiar eso, amigo.

—Que se jodan. Que os jodan a todos.

—Como sigas así, el único al que van a joder va a ser a ti, me parece.

Sonrió con desprecio.

—No me vas a tocar un pelo, maldito macarroni. Ni un pelo.

Le devolví la sonrisa y me encogí de hombros. Le guiñé un ojo.

—Puede que tengas razón —dije, mientras sacaba un nuevo cigarrillo y lo encendía—. Qué demonios, has pillado mi farol, de acuerdo.

Dudé unos momentos y le tendí el paquete de tabaco. Él frunció el ceño, lo cogió y sacó un cigarrillo. Se lo encendí, como había hecho con el otro.

Durante un rato, fumamos en silencio.

—Bueno, mucho mejor —dijo él—. Ahora dime de qué va todo esto.

—Ojalá pudiera, amigo. Pero soy un mandado, sólo cumplo órdenes. Me limito a hacer lo que me dicen.

—Un buen soldado, ¿eh?

—Eso intento.

La escena se estaba encaminando hacia lugares curiosos.

—Lo que me pregunto es de qué ejército.

Enarqué una ceja.

—Vamos, amigo, tu mañoso de pacotilla no me ha engañado ni por un momento. Eres tan italiano como yo.

Asentí. Había contado con eso. Al fin y al cabo, mi personaje había sido diseñado para ser descubierto: siempre ligeramente sobreactuado, como en una mala obra de teatro. Aunque es falso que Félix no se lo hubiera tragado; lo había hecho, al menos durante un rato.

—Me has pillado.

Félix volvió a sonreír. Trató de ponerse más cómodo en la silla y resbaló ligeramente. Frunció el ceño, pero enseguida sonreía de nuevo mientras echaba una nueva calada de su cigarrillo.

—No es que fuera muy difícil —dijo—. ¿Estás con Rick?

—No tengo ni idea de con quién estoy, amigo. Hago mi trabajo, recojo mi dinero y procuro no hacer preguntas. Es más sano.

—Claro.

Una nueva bocanada de humo en sus pulmones. Un brillo vidrioso en sus ojos. Un toque bobalicón en su sonrisa. Sí. Estábamos llegando a donde queríamos. Al menos, a donde yo quería llegar.

—Escucha. No tengo muy claro de qué va todo esto, ¿entiendes? Me dijeron que hiciera mi papel y poco más. Y no tengo muchas ganas de averiguarlo. Pero… bueno, me temo que mientras no cooperes ninguno de los dos va a poder salir de aquí.

—Pero a mí empezarán a buscarme pronto, amiguito. No os conviene tenerme mucho rato encerrado.

Alzó la vista y luego giró la cabeza a un lado y al otro, como si algo se le acabara de escapar por el rabillo del ojo.

—Ya. Precisamente. Tenemos un plazo. Y si no hemos obtenido nada cuando se cumpla… bueno, te devolverán a tu sitio, ciertamente. Al menos lo que quede de ti.

—Veo tu farol y lo subo.

—No es ningún farol. Puede que yo sea un don nadie. Pero te aseguro que los tipos para los que trabajo se las traen. No se andan con tonterías.

—Los tipos para los que trabajas… Los tipos para los que trabajas… Los tipos para los que trabajas… —Lo repetía como una cantinela—. Me pregunto quiénes serán.

—No creo que quieras saberlo.

—Lo que tú creas ha dejado de importar hace un buen rato, amigo. Me parece que no te das cuenta de las cosas.

De nuevo miró a los lados. Se encogió de hombros y me miró con los ojos entrecerrados.

—La verdad es que eres un tipo muy gracioso.

En lugar de responder, me levanté y di un par de vueltas alrededor de la habitación.

—Creo que no te das cuenta del lío en el que estás —dije al fin.

Sonrió una vez más.

—¿Lío? No estoy en ningún lío. Pero me parece que tú y tus amigos vais a estarlo enseguida.

Miró el cigarrillo que tenía en la mano, echó una última calada y lo tiró al suelo, sin molestarse en ver dónde caía. Se levantó y, de pronto, empezó a aplaudir.

—Venga —dijo—. Que salga el autor de este estúpido libreto. Que se alce el maldito telón. Vamos.

—Escucha.

—¿Escuchar? Claro que escucho. Y lo oigo todo. Absolutamente todo, amigo. Oigo a los demás al otro lado de la puerta. Y la vieja que pasea su perro por la calle. Y los coches. Y hay un tipo en una oficina que está a punto de pegarse un tiro porque su amante lo ha dejado. Oigo todo eso y mucho más.

Meneó la cabeza, como si lo sintiera por mí.

—No se me escapa nada. ¡Nada!

De repente, echó a correr. Chocó contra la pared y empezó a reírse.

—¡Lo oigo todo, maldito imbécil! ¡Todo!

Sonreí para mis adentros. El primer acto había terminado. Un breve descanso y estaríamos listos para el siguiente.

Capítulo XI

El chivo expiatorio

Salí de la habitación sin decir nada. Por el rabillo del ojo vi cómo Félix me decía adiós con la mano sin dejar de reírse.

En el pasillo, Rick ya me estaba esperando.

—Es tu turno —le dije.

Rick asintió, terminó el contenido de su vaso y pasó al interior de la habitación. Félix lo reconoció, a pesar de su estado cada vez más excitado, y echó a correr en su dirección. Lo abrazó antes de que pudiera hacer nada y le plantó un beso en cada mejilla.

—¡Lo sabía! ¡Estabas detrás de todo! ¡Te oí! Lo oigo todo, ¿sabes?

Rick no respondió. Se limitó a apartar a Félix de su lado de un empujón y a mirarlo de malos modos.

—Estás en un buen lío —dijo, al cabo de un rato.

—¡Claro que sí! ¡Todo el maldito país está en un lío de la hostia! Pero lo vamos a arreglar, Rick. Vamos a arreglarlo, muchacho, y todo irá como la seda.

—Siéntate.

—No puedo.

—Siéntate.

—En serio, no puedo. Estoy demasiado alto. Si me siento, me caeré.

Rick se encogió de hombros.

—No tenemos mucho tiempo.

—Claro que sí, Rick. Tenemos todo el tiempo del mundo. Pronto arreglaremos lo que está mal… Bueno, no lo haremos nosotros, claro, para qué si van a sacarnos la basura. Lo único que tendremos que hacer es sentarnos a mirar. ¡Ah, sentarnos, claro! ¡Sentarnos! —Pareció encontrar la idea tremendamente novedosa. Miró hacia la silla como si la viera por primera vez y, más que sentarse, se dejó caer desmañadamente sobre ella—. ¡Sentarnos, qué gran idea!

Entré en la habitación en ese momento. Hasta entonces había permanecido tras la puerta medio entornada, esperando el momento adecuado para intervenir.

Me detuve tras Rick, a un paso de él, y miré a Félix con lo que esperaba fuera una imitación bastante convincente de la compasión.

—Uy, tu amigo el spaguetti ha vuelto —dijo éste.

Rick se volvió y me miró por un breve instante.

—Estamos solos. Aquí no hay nadie.

—Ah, pero lo hay. Lo hay en todas partes. Nunca puedes estar solo, Rick, no, por mucho que quieras. Están ahí. Y lo oyen todo, tienen grabaciones de todo lo que haces, lo que dices, lo que piensas, joder, hasta de lo que te gustaría pensar pero no te atreves. Claro que sí, están en todas partes. No, nunca estamos solos.

—Aún no es tarde, puedes ayudarnos.

—Ah, puedo, claro que sí. Pero ¿lo haré? Por qué no. Al fin y al cabo no vais a poder hacer nada. Joder, si ni siquiera vais a salir vivos de esta habitación. Los oigo, ¿sabes? Los camiones del ejército. Vienen hacia aquí. Los oigo, deslizándose como elefantes por la calzada, claro que sí. Llegarán enseguida. Sí, cada vez más cerca. Soplarán, soplarán y la puerta derribarán. Y luego, tú y tu amigo el mañoso de opereta saldréis en una bolsa de plástico. Jijiji. En dos bolsas. En media docena de bolsas. No te preocupes, recogeremos todos los pedacitos, no va a quedar ni uno.

Imperturbable, Rick dijo:

—Kennedy.

—Un fiambre. El tipo está muerto y todavía no lo sabe. Ah, sí, el cabrón adora bañarse en multitudes. Quiere que lo amen, que todo el mundo lo ame. Que lo amen Bobby y Jackie y por supuesto Marilyn. Pero quiere que también lo ame J. Edgar. Y no sólo eso. Quiere que tú y que yo lo amemos. Nos traiciona, nos deja con el culo al aire, pero nos pide que lo amemos. No preguntes cómo te puede joder tu presidente, pregúntate cómo puedes joder tú a tu presidente. Jijiji. Se puede joder a algunos todo el tiempo y a todos algún tiempo; pero no puedes joder a todos todo el tiempo. No puedes.

—Se te acaba el tiempo, Félix. Quiero nombres, fechas y lugares. Quién, cómo, cuándo y dónde.

—¿Y el porqué? ¿No quieres eso? Está bien, me lo quedaré. No tengo ni idea de quién, viejo amigo, mi querido maestro y mentor. Jijiji. Ni idea, eso es lo más hermoso de todo. Pero ¿cómo? A plena luz del día, claro que sí, cuando más amado se sienta, una ejecución pública, de qué otro modo. Cuándo… ah… cuándo. Tienes razón, Rick, se te acaba el tiempo, pero a ti, no a mí, porque casi va a ser ahora mismo. Y dónde… uh… dónde… Jijiji. Dónde. Ah, pero no te lo voy a contar todo.

—Será en Texas —dije yo, de repente, en un tono de voz cavernoso—. En Dallas. En la calle Elm.

Félix parpadeó, como si se hubiera olvidado de mi presencia.

—Siiiiii —dijo—. Ahí mismo. Qué sabihondito es tu italiano de baratillo. Ohhhh.

—¿Quién, Félix?

—Nosotros no. Mira, mis manos están limpias. —Alzó los brazos y agitó las manos como si estuviera cantando un espiritual—. Totalmente limpias. Las manos de todo el país están limpias, porque nadie va a hacer nada. No vamos a mover un dedo. No le tocaremos un solo pelo de la cabeza. No. Estamos limpios. Somos inocentes. Y Lyndon más que nadie. Tan inocente como un bebé cuando jure el cargo. Él no habrá hecho nada. Nadie habrá hecho nada. ¿No es lo más hermoso de todo?

—¿Quién?

—Uy, quién. Nadie, ya te lo he dicho, nadie va a matarlo. Nadie. Nadie apretará el gatillo. Nadie dará la orden. Y, sobre todo, nadie lo ha planeado todo. Nadie.

De pronto, se encogió sobre sí mismo. Apoyó la barbilla en las manos y frunció el ceño, como si algo se le estuviera olvidando.

—Pero tenemos que darles a alguien, ¿verdad? Los pichones quieren a alguien. La prensa querrá alguien a quien poder culpar. ¿Y sabes lo mejor? Lo tenemos. Lo teneeeeeeeeemos. El chivo expiatorio perfecto. Lo tenemos, Rick, y se lo vamos a lanzar. Los chicos de la prensa caerán sobre él, se creerán la leyenda que hemos fabricado para él y lo crucificarán antes de que se den cuenta de lo que están haciendo. ¿No es hermoso? Dime, ¿no lo es?

—¿Quién? —insistió Rick.

—Se llama Oswald. El peor topo de la historia. Lo enviamos a Rusia y se las arregló él sólito para derribar un avión sin querer. Un patoso. Un inútil. Lo echaremos a los lobos y se lo comerán. Y disfrutarán tanto del banquete que no se van a dar cuenta de que siguen con la barriga vacía. Jijiji.

—¿Quién?

—Venga, hombre, relájate. Ya está todo. Lo están esperando. Le están apuntando ahora mismo, lo tienen en el punto de mira y no va a poder escapárseles. Pum. Pum. Pum. Le van a volar la maldita cabeza y todo lo que está mal en este país va arreglarse. Por fin. Seremos grandes.

—¿Quién?

—Nadie. Bueno, no nadie personalmente, sino los hombres de nadie, contratados por nadie, pagados por nadie, entrenados por nadie y, seguramente, eliminados por nadie cuando ya no le sean útiles a nadie.

—Oswald —dije de nuevo, volviendo a intervenir con el mismo tono de voz cavernoso que la vez anterior.

—Jijiji. Sí. Oswald. ¿Ya lo sabíais? El chivo. El cabeza de turco. La oveja vacía que van a devorar. Él no lo sabe, pero va a pasar a la historia. Jijiji. Pero si ya lo sabíais, ¿para qué preguntáis?

—Oswald —dije otra vez.

—Lee Harvey. León. Es de la casa. O lo fue. O algo parecido. Está allí, esperando el momento, pero no lo sabe, en realidad no tiene ni idea.

Rick se volvió y me miró. Asentí.

—Buenas noches, Félix —dijo Rick, levantándose de la silla y acercándose a nuestro prisionero.

—Buenas noches, Rick, que tengas un buen viaje. Felices sueños.

—Sí, lo mismo digo.

Acercó su mano al rostro de Félix. Éste, con un gesto de curiosidad que resultaba casi infantil y una sonrisa de bobina felicidad, olisqueó la mano de Rick. No tardó en caer inconsciente, completamente despatarrado sobre la silla.

—Bien —dije, empezando a quitarme el maquillaje—. Molly, Colin, devolvedlo a su casa. Nos encontraremos en el sitio convenido.

—Sí, señor —dijeron ambos casi a la vez.

Entre los dos, cogieron el cuerpo inconsciente de Félix y salieron de la habitación.

—Y será mejor que nosotros nos vayamos —le dije a Rick—. La droga y el somnífero deberían hacer que no recordase nada de lo que ha ocurrido, pero nada es seguro al cien por cien. No creo que el ejército venga ahora mismo a por nosotros, por otro lado, pero mejor no tentar al destino.

—Como digas, Billy.

Echó a andar hacia la puerta. Se detuvo de pronto y dijo sin mirarme:

—Ha sido la puñetera noche más extraña de mi vida.

Sonreí y me encogí de hombros.

Capítulo XII

La calle equivocada

Dallas. 22 de noviembre, 1963.

Supongo que es una fecha que pasará a los libros de historia. El día en que un loco solitario abatió a tiros al presidente de los Estados Unidos.

He visto las imágenes de Oswald, igual que tú, seguramente. La expresión de su rostro, aquella mirada de no saber dónde estaba, qué había hecho, qué demonios estaba pasando a su alrededor. Cuando Ruby lo abatió de un disparo fue como si todo se recompusiera y, por fin, comprendiese. ¿No me crees? Mira la película de nuevo, George, contempla su rostro.

Está en paz. Ésa es la expresión que tiene. En paz. Como si por fin encajasen todas las piezas y él hubiera encontrado su lugar en el mundo.

Bueno, por qué no. Al fin y al cabo, va a pasar a la historia como el hombre que mató al presidente de los Estados Unidos. Fue él, con su dedo en el gatillo, quien cambió el destino del imperio y puso a un nuevo emperador en el trono.

Seguro que también has visto las imágenes de Johnson jurando el cargo. Intenta aparentar serenidad, trata de adoptar una pose de estadista. Pero está aterrado. Yo lo sé y tú lo sabes, y cualquiera que sepa mirar debería saberlo.

¿Divagando, dices? Quizá. Es posible que esté dando vueltas alrededor de las cosas. Reconocer el propio fracaso no es agradable. Y, visto cómo han ocurrido las cosas, es evidente que Rick y yo fracasamos en nuestro intento de evitar el asesinato de Kennedy.

Lo intentamos, pero no tardé en darme cuenta de que era imposible. Estaba demasiado bien preparado. Era como si la fatalidad hubiera hecho invisibles a los asesinos. Nadie parecía verlos pese a que estaban por todas partes. Y dime, George, ¿qué podíamos hacer un agente del MI6, un espía retirado y dos novatos ansiosos? Lo que hicimos, intentarlo pese a todo.

No te aburriré con los detalles. La limusina descubierta, el modo en que se cambió el itinerario de la comitiva para que pasase por la calle Elm, donde por fuerza tendría que ir más lenta y sería cosa de niños pillarla en un fuego cruzado.

¿Desde dónde?

Te podría hablar del montículo, por ejemplo. De la mujer con la babushka o el hombre del paraguas. Te podría hablar de un ejército silencioso y a la espera. Todos bien armados y entrenados. Desde el momento en que Kennedy entró en el coche, ya estaba muerto, sólo que aún no lo sabía.

De lo que no te voy a hablar es del depósito de libros. O quizá sí. Oswald estaba allí. El chivo expiatorio perfecto. Quizá en el ajo, esperando a que todo terminase para irse a casa. Aunque creo que no, que lo que sabía no era gran cosa. Si tuviera que apostar, diría que Lee Harvey Oswald apenas sabía nada de lo que iba a pasar. Tal vez que su país lo necesitaba y que tenía que estar allí en aquellos momentos, esperando y sin hacer preguntas.

Y lo hizo. Era un buen soldado, pese a todo.

¿No lo somos todos?

Rick, Molly, Colin y yo nos distribuimos como pudimos. Acudir a las autoridades estaba fuera de lugar. Intentar detener a la limusina era casi imposible. Sólo podíamos cruzar los dedos y confiar en dar con los tiradores a tiempo y apartarlos de escena antes de que fuera demasiado tarde.

Como he dicho, es evidente que fracasamos.

Te diría que estuvimos a punto, que casi lo conseguimos. Pero eso, como bien sabes, es una tontería. Fallar es fallar. Poco importa que entre tus dedos y el éxito haya una pulgada o una milla. El fracaso es el fracaso.

Identificamos a algunos de los tiradores y sus señuelos. Al menos logramos eso. Y, mientras la policía de Dallas (una marioneta obediente y eficaz, que nunca preguntó qué estaba haciendo ni por qué, ni falta que hacía) perseguía al asesino de su presidente y lo acorralaba en un cine unas horas más tarde, centramos nuestros esfuerzos en uno de los tiradores.

Al menos, Rick estaba convencido de que lo era.

—Llámame chiflado, Billy, pero lo que ese tipo llevaba no era un paraguas —me dijo.

Asentí. No era tan descabellado, después de todo. Ocultar un fusil de aire comprimido, camuflarlo de modo que pareciera el mango de un paraguas, no era precisamente una proeza. Y, por otro lado, mi familia ya había tenido sus más y sus menos con las armas de aire comprimido, como seguro que recuerdas, George.

—Tranquilo, Rick —le dije—. Molly y Colin no le quitarán la vista de encima. Si es uno de los tiradores, lo tenemos.

Rick frunció el ceño, no muy convencido.

—Puede que sí o puede que no, Billy —dijo.

Rick se mostraba escéptico, pero yo confiaba en los muchachos. Estaban motivados y, en su primera prueba de fuego real, se habían comportado como auténticos profesionales. Tanto el uno como la otra habían cumplido su papel asignado en el asunto de Félix, y no había habido el menor desliz por su parte.

No sabían qué estaba ocurriendo exactamente; pero de un modo oscuro, intuían que lo que hacían tenía que ver con la muerte de Smithers, y eso los mantenía alerta. Confiaban en mí y yo estaba seguro de que harían lo que fuese para merecer mi aprobación.

No me equivoqué con ellos. Y si sueno orgulloso como un padre tonto al decirlo… bueno, George, así es. En cierto modo, esos chicos son lo más parecido a unos hijos que jamás tendría, bien lo sabes. Y si un hombre no puede sentirse orgulloso de sus hijos y comportarse como un tonto por su culpa, es que no es un hombre de verdad.

Y lo cierto es que hicieron un buen trabajo. Se pegaron al tipo del paraguas y éste en ningún momento fue consciente de que lo estuvieran siguiendo, de eso estoy seguro. O quizá debería decir que lo estaba, vistas cómo fueron las cosas.

Pero no adelantemos acontecimientos.

A nuestro alrededor, una nación entera lloraba sin comprender del todo lo que estaba ocurriendo. El sueño, su sueño, había terminado antes de empezar. Pero nosotros no teníamos tiempo para eso. No habíamos podido detener al asesino de Kennedy, pero llegaríamos hasta la mano que lo había planeado todo y frustraríamos el resto de sus planes.

Rick no estaba tan convencido, claro. Pero creo que Rick nunca ha estado convencido de nada en toda su vida. La desconfianza es su estado natural y, en realidad, lo habría querido de otro modo.

Aquella misma noche, mientras la policía de Dallas seguía interpretando con minuciosidad el papel que se le había asignado en la farsa, Rick y yo detuvimos nuestro coche en las afueras de la ciudad y, con tres rápidos fogonazos de los faros del vehículo, les hicimos saber a nuestros chicos que habíamos llegado.

Molly no tardó en acercarse. A pesar de conocer su disfraz y de haberla ayudado a diseñarlo yo mismo, casi lograba engañarme. Bajo todas aquellas capas de maquillaje y vulgaridad no podía estar la muchachita desafiante que yo conocía y cuya forma de reaccionar ante las cosas me provocaba sensaciones en las que prefería no pensar. Pero lo estaba y, como siempre, se mostró a la altura de mis expectativas.

—Colin lo tiene localizado —susurró sin mirarnos, mientras encendía un cigarrillo junto al coche y luego le daba una calada con una boca demasiado maquillada—. El tercer edificio de la derecha. Segundo piso. Cuarta ventana.

Arrojó la cerilla al suelo y siguió caminando como si tal cosa. Rick y yo le echamos un vistazo al lugar que nos indicaba. No era un mal sitio, si uno quería un escondite que no llamara la atención y del que pudiera poner pies en polvorosa si las cosas se ponían feas.

Tres salidas. La principal, el tejado y la escalera de incendios. Las tres de acceso rápido y discreto y ninguna de ellas podía obstruirse con facilidad. Bien, el tipo conocía su oficio, algo que ya esperábamos.

En la ventana que Molly nos había indicado no había movimiento alguno y las luces estaban apagadas. Pero si mis chicos decían que estaba allí, es que así era.

Rick y yo salimos del coche y nos acercamos a la parte de atrás de la casa. Bajo la escalera de incendios nos reunimos con Colin y Molly.

—Buen trabajo —dije, tratando de no sonar demasiado complacido. Como si su trabajo hubiera sido pura rutina—. Ahora tenemos que hacer salir al pichón de la jaula y que coma en nuestra mano.

—Pan comido —dijo Rick, en tono irónico.

—No tanto —reconocí—. Pero si actuamos rápido y en silencio, es factible.

Les expliqué lo que me proponía hacer. Molly y Colin intercambiaron una mirada y asintieron, mientras Rick se encogía de hombros y se pellizcaba el lóbulo de la oreja.

—Muy bien. Todos tenéis claro lo que hay que hacer. Adelante.

No perdimos el tiempo y no tardamos en ocupar los lugares convenidos. Molly se deshizo de la mayor parte del maquillaje y, del brazo de Colin, entró en el edificio por la puerta principal. Rick esperaba bajo la escalera de incendios; camuflado, pero no tan bien que un examen profesional no pudiera detectarlo.

En cuanto a mí, estaba en la azotea.

Mis chicos tenían que entrar y asustar al tipo y, cuando éste tratase de salir por la escalera de incendios, tenía que divisar a Rick, que lo esperaba oculto. Eso sólo le dejaba una salida: iría hacia arriba y, una vez en la azotea, intentaría saltar a algún edificio cercano y escapar de la trampa.

Todo fue como la seda, George, puedes creerme. Los chicos lo hicieron tan bien como cabía esperar, Rick se dejó ver a su pesar en un momento inoportuno, y el tipo echó a correr hacia donde yo lo esperaba.

Pan comido, había dicho Rick. Y parecía que sí, que iba a serlo.

Pero, claro, las cosas rara vez son lo que parecen, como bien sabes.

Me vio. No sé cómo lo hizo, pero de algún modo fue consciente de que estaba allí y, antes de que pudiera reaccionar, cayó sobre mí.

Ríete si quieres, George. Me había pillado como a un novato. Intenté librarme de su presa, me revolví como pude, apliqué todas las técnicas que me enseñó el Servicio y unas cuantas triquiñuelas del abuelo.

Pero fue inútil.

Me tenía pillado y su mano en mi garganta no sólo me impedía gritar, sino que no tardaría en romperme la tráquea y dejarme boqueando como un pez.

La había cagado.

Hasta el fondo.

Vi un brillo metálico y oí el familiar chasquido de un arma amartillándose.

Y luego, mi atacante se puso rígido, alzó la cabeza y, antes de que comprendiera lo que pasaba, cayó inmóvil al suelo.

Parpadeé y me llevé la mano a la garganta. Tomar aire fue una tortura y, durante unos instantes, no pude pensar en nada que no fuese respirar, conseguir que el aire llegara a mis pulmones y lo que había a mi alrededor dejase de ser un manchón desenfocado que giraba en todas direcciones.

Lo conseguí y me incorporé a medias. El hombre que me había atacado yacía en el suelo, aparentemente inconsciente. En su cuello asomaba lo que parecía un dardo y su respiración tenía el ritmo pausado y regular característico del sueño.

Parpadeé y miré a mi alrededor.

El tipo y yo estábamos solos en la azotea. Oí un ruido a mis espaldas y supe que Rick subía por la escalera de incendios. Seguramente había oído el forcejeo y pensaba que la cosa se había acabado y el pájaro estaba en la jaula.

Y ciertamente lo estaba, pero no porque yo lo hubiera metido en ella.

El rostro de Rick, eternamente desconfiado, asomó al final de la escalera. Sonrió en mi dirección y le devolví la sonrisa. Seguía mirando a mi alrededor, buscando, pero no parecía haber nadie más. El dardo que había dejado inconsciente a mi atacante había salido de la nada. Nadie lo había lanzado.

Nadie, me dije. Nadie iba a matar a Kennedy, había dicho Félix. Nadie iba a mover un dedo. Nadie haría nada por evitarlo. Nadie apretaría el gatillo.

Nadie, me repetí.

—¿Estás bien, Billy? —susurró Rick, mientras llegaba junto a mí y se agachaba al lado del cuerpo inconsciente.

—Sí. Eso creo.

—¿Quién lo ha tumbado? —preguntó de repente, al darse cuenta de lo que había en el cuello de nuestro amigo.

—No lo sé. Eso estoy intentando averiguar. Sea quien sea, me ha salvado el pellejo.

Se pellizcó el lóbulo de la oreja.

—Estamos hasta el cuello de mierda —dijo.

No pude menos que asentir con él.

—Este asunto apesta —insistió.

Quizá. Pero al menos teníamos a nuestro hombre. Un hilo del que tirar para empezar a desenrollar la madeja. De acuerdo, lo teníamos porque alguien lo había puesto en nuestro poder. Alguien que, estaba seguro, nos estaba contemplando en aquel mismo momento y no nos quitaba el ojo de encima.

¿Alguien o nadie?

—Tenemos que irnos —dije—. Llevarnos a nuestro a amigo al piso franco y ver qué le sacamos. Avisa a los muchachos.

Rick dudó unos instantes. Luego, dio media vuelta y volvió a descender por la escalera.

A solas en la azotea, encendí un cigarrillo. El humo en mi garganta dolorida fue como una bofetada, pero en cierto modo extraño me sentó bien. Contemplé al hombre dormido que había junto a mí. Con cuidado, retiré el dardo de su cuello, lo envolví en un pañuelo y me lo guardé. Quizá el examen de aquello pudiera decirnos algo.

O quizá no.

—No se mueva —susurró una voz a mis espaldas.

Todo mi cuerpo quedó inmóvil. Mi anónimo benefactor salía por fin a la luz. Lo sentí detrás de mí, moviéndose furtivo y rápido.

—No te muevas tú, amigo —dijo de pronto otra voz.

Alcé la vista. Rick, medio asomado al tejado, apuntaba en mi dirección con su pistola. No, no en mi dirección, comprendí. Un poco a mi derecha, a mi espalda.

Con cuidado, me volví. Tras de mí había un hombre vestido de negro, con el rostro oculto por un pasamontañas. Comprendí que había estado a mi lado todo aquel tiempo, una sombra más entre las sombras de la noche y que, si ahora lo veía, era sólo porque él lo había permitido.

Sus ojos, lo único que me dejaba ver el pasamontañas, brillaron con una luz peligrosa.

—Esto no es necesario —dijo.

—Eso ya lo veremos, compadre —dijo Rick, mientras se dirigía hacia nosotros sin dejar de apuntarlo—. Lo veremos.

—Llame a sus chicos —dijo el desconocido, habiéndome como si nadie lo estuviera apuntando con una pistola—. Llevemos a su hombre a un sitio seguro y hablemos.

—Me parece una idea genial, compañero —dijo Rick—. Sólo que tú lo vas a hacer bien atado y empaquetado como un regalo de Navidad.

—Eso no me parece aceptable.

—Como si me importase una mierda.

—No tengo nada contra usted, señor Blaine, pero no permitiré que limite mis movimientos.

Al oír su apellido, Rick parpadeó, confuso. Fue todo lo que el desconocido necesitaba. Con una rapidez endemoniada, sin apenas hacer ningún ruido, se lanzó sobre mi amigo y, antes de que éste comprendiera lo que ocurría, le había quitado la pistola.

—Llamen a sus chicos —repitió—. Hablaremos.

Asentí. No es que pudiera haber hecho otra cosa.

Capítulo XIII

El lobo solitario

Era un hombre de unos cincuenta años, aunque aparentaba diez menos, con un rostro de facciones tan marcadas que parecían talladas a cincel. El pelo negro y muy corto, dos ojos grises a cuya mirada nada parecía escapar y una mandíbula llena de decisión e implacabilidad. Se quitó el pasamontañas poco después de que los cinco, más nuestro inconsciente pasajero, hubiéramos llegado al piso franco que teníamos en Dallas; luego, tomó asiento como si todo cuanto le rodeaba le perteneciera, apoyó las yemas de los dedos de una mano contra las de la otra y nos miró a todos como si pudiera leernos el pensamiento.

No era un rostro que me resultase desconocido. Lo había visto muchas veces; a bordo de un yate, posando junto a alguna actriz o modelo, en las fiestas de Hefner, en las portadas de todas las revistas de cotilleos del mundo.

B. W. Kane. Magnate, millonario, playboy y aventurero. Dueño de una de las mayores empresas de tecnología de América y poseedor de una fortuna que parecía empeñado en derrochar en bacanales interminables y escándalos triviales. Un día, la prensa lo había llamado «el huérfano más rico del mundo» y yo aún recordaba su rostro perplejo incapaz de llorar en una fotografía borrosa de uno de los periódicos de la época. A su alrededor el mundo se convertía en un borrón fugaz de uniformes de policía y lejanas luces de ambulancia, mientras él permanecía en medio de todo, su cuerpo cubierto por una manta más grande que él y los ojos abiertos para siempre.

Aquello había sido hacía casi cuarenta años y el hombre que tenía ante mí se parecía poco al niño que había contemplado la muerte de sus padres. Salvo sus ojos, quizá, tan duros y tenaces como lo habían sido en aquella fotografía.

—William Holmes Hudson, Richard Blaine, Molly Burns y Colin Winters, si mis fuentes no son inexactas —dijo, con una voz que era como acero templado—. Y casi nunca lo son, así que supongo que estoy en lo cierto.

Asentí.

—Y usted es…

Me interrumpió con un gesto de la mano.

—Está claro quién soy yo —dijo—. No nos detengamos en trivialidades.

—El pavo tiene agallas, desde luego —intervino Rick—. Se inmiscuye en nuestros asuntos y todavía tiene las narices de decirnos cómo hacer las cosas.

—Si no me hubiera inmiscuido en sus asuntos, Blaine, es posible que no tuvieran asuntos en los que inmiscuirse. No me gusta perder el tiempo, así que ahorrémonos las formalidades y vayamos al grano.

Sorprendentemente, Rick no replicó. Nos cruzamos una mirada y dejó que yo me encargase del asunto.

—Le estamos agradecidos, Kane —dije—. Pero, aunque quizá no sea el mejor momento para mirarle los dientes a un caballo regalado, me temo que hay unas cuantas preguntas que deberían ser respondidas.

—Supongo que sí. Pero quien debería responderlas es nuestro amigo de la habitación de al lado. —Miró su reloj—. La dosis que le suministré con el dardo debería mantenerlo inconsciente otra media hora, no obstante. Así que supongo que tenemos tiempo suficiente para ponernos al día.

—Me parece bien.

Frunció el ceño.

—Lo que hoy ha tenido lugar cambiará la faz del mundo —dijo—, y no para mejor, a menos que hagamos algo para impedirlo. El golpe de estado de la calle Elm es sólo el primer paso en un plan mayor, me temo, y si las cosas siguen adelante, es posible que nuestras propias vidas dejen de pertenecemos.

—¿Golpe de estado? —preguntó Colin.

—Así es, señor Winters. No estamos ante un simple magnicidio. Mientras hablamos, el poder en los Estados Unidos de América está cambiando de manos. Y pronto lo hará en el resto del mundo.

Aquello se parecía demasiado a lo que Gerstmann me había dicho en casa del abuelo. La seguridad con la que Kane hablaba, el modo lacónico en que se expresaba, como si no tuviera ni necesidad de convencernos ni deseo alguno de hacerlo, sólo volvía más convincente lo que decía. El mundo entero estaba cambiando mientras hablábamos, y se estaba convirtiendo en algo que no nos iba a gustar.

La media hora que siguió tuvo algo de irreal, como si los cinco compartiéramos la misma pesadilla sin sentido de la que no lográbamos escapar.

Kane apenas nos preguntó nada sobre lo que estábamos haciendo allí. Parecía conocernos bien a todos y tenía una idea bastante clara de nuestros movimientos, como si nos hubiera estado espiando toda nuestra vida.

—Cualquiera diría que tiene un fichero sobre nosotros —le dijo Rick.

—Tengo un fichero sobre todo el mundo —respondió él, como si fuera algo evidente.

Sabía quién era mi abuelo, y qué hacía yo dentro del engranaje del servicio secreto de Su Majestad. Conocía el pasado de Rick al dedillo. Y en cuanto a Molly y Colin, estaba seguro de que sus padres sabían menos de ellos que Kane.

En cuanto a lo que él hacía allí, en aquel preciso momento…

—He pasado los últimos años investigando, analizando, tratando de encontrar pistas donde no había ninguna, e intentando deducir la presencia de alguien a partir de su ausencia —dijo—. Y en ese tiempo he ido juntando las piezas suficientes para tener una idea clara del paisaje final. No lo bastante clara, seguramente, pero al menos sí lo suficiente para seguir adelante.

Se definió a sí mismo como un lobo solitario. Una suerte de depredador que acechaba a solas a sus presas y que, a solas, caía sobre ellas y las apartaba de la manada.

—¿Presas? ¿Qué presas? —preguntó Rick.

Kane lo miró como si fuera estúpido.

De día, dijo, era el playboy trivial que todos conocíamos a través de la prensa. Al fin y al cabo, añadió, controlaba buena parte de ella, o al menos la más sensacionalista. Eran parte de su herencia, después de todo; una pequeña parte del imperio empresarial propiedad de Charles Foster Kane que sus padres habían heredado poco antes de su muerte.

De noche, se ocultaba en las sombras, vivía en ellas, embarcado en una cruzada solitaria que no podía tener final jamás. Fue un enfrentamiento entre delincuentes de poca monta lo que lo convirtió en huérfano con poco más de diez años. Y era a los de su especie a los que perseguía.

—Los criminales son cobardes y supersticiosos —dijo—. Temen lo que no comprenden. Y no comprenden lo que no pueden ver.

Oculto entre la noche, Kane se había convertido en un justiciero anónimo que, una y otra vez, trataba en vano de vengar la muerte de sus padres. Impartía su propia justicia, apartado del resto de los hombres y de sus leyes, como si estuviera por encima de ellas.

¿Por qué no?, se decía una parte de mí. Sherlock Holmes no había sido tan distinto, si lo pensaba un poco. No había sido el cumplimiento de las leyes lo que lo había llevado a convertirse en detective. Pero el abuelo nunca había cruzado la línea del modo en que Kane lo hacía, jamás de una forma tan definitiva y sombría.

—Cazo a solas —dijo, interrumpiendo mis pensamientos—. Pero en el pasado, me asocié con otros como yo… Quizá no como yo, pero compartíamos intereses comunes. Y creíamos que juntos podíamos hacer más bien que por separado.

No tenían nombre, dijo. No tenían una estructura, una jerarquía. Sólo media docena de justicieros anónimos; hombres obsesionados por la idea de una justicia que el resto del mundo no aceptaba. Solitarios buscando compañía. Una tribu pequeña, pero tribu al fin, de individualistas extremos.

Aquello no podía durar mucho.

—No lo hizo —reconoció Kane—. Pero mientras duró fue… útil.

Lo pasaron mal en los cincuenta, durante la caza de brujas, pero se las apañaron para sobrevivir. De algún modo, aquel puñado de individualistas aprendieron a comportarse como un equipo y seguir adelante. El mundo no sabía nada de ellos pero, si hacíamos caso de lo que nos contaba Kane, estaba más a salvo gracias a él y sus asociados. Rick y yo nos intercambiamos una mirada de escepticismo al oír eso. Molly y Colin parecían fascinados por las palabras de Kane, como pájaros hechizados por una serpiente.

Eran un grupo sin líder… hasta que su líder desapareció.

—Era el mejor de todos nosotros —dijo Kane—, no sólo por las cosas increíbles que hacía, sino por su forma de ver el mundo. Para él, siempre era posible arreglar las cosas, no importaba lo mal que estuvieran. Siempre había esperanza y el amanecer era una certeza, por oscura que fuese la noche. Cuando desapareció… el resto de nosotros nos desmoronamos. Dejamos de ser un grupo y volvimos a ser lo que habíamos sido: lobos sin manada, cazadores solitarios.

Y él se había pasado los últimos años buscando a aquel individuo. Al hablar de él, me miraba de un modo extraño, como si creyera que yo debía saber por fuerza a quién se refería. Y lo cierto es que, a medida que Kane seguía su historia, una sospecha se iba introduciendo dentro mí. Traté de no pensar en ello, pero confieso que no tuve mucho éxito.

Ah, ya veo, George. Así que el abuelo te habló de él. Eso sí que es una sorpresa, nunca creí que… Pero no, no es el momento ni mucho menos el lugar para compartir viejos recuerdos, ¿verdad? Sabes de quién hablaba Kane, a quién se refería; lo sabes tan bien como yo. Y eso nos bastará, al menos de momento.

Fue durante su búsqueda del camarada desaparecido que Kane encontró las primeras huellas, las pistas sutiles de la conspiración que estaba en marcha.

—Su abuelo sabía muy bien que la ausencia de algo es tan reveladora como su presencia —dijo, mirándome a los ojos—. A veces, más. Toda mi vida he entrenado mi mente para que sea mi mejor herramienta. Veo, e intento observar. Y a veces ver lo que no está allí es mucho más útil que encontrar lo que sí está.

El resto de su historia encajaba con lo que Gerstmann me había contado en casa del abuelo, antes de salir de Londres. Una conspiración de alcance global que tenía como propósito cambiar el rostro del mundo tal como lo conocíamos. El primer golpe se había dado el día antes en Dallas, pero habría más. Los sistemas políticos que conocíamos, el modo de vida de la gente, estaba a punto de cambiar, y nadie parecía consciente de ello.

Nadie, me dije de nuevo. Nadie.

—Sé que ellos están involucrados en la desaparición de mi compañero. Desconozco por qué, aunque sospecho algunas cosas.

Asentí. Si Kane buscaba a quien yo sospechaba, aquello tenía sentido.

—Las pistas me condujeron aquí. No a tiempo para salvar la vida de Kennedy, pero sí para seguir a uno de sus asesinos. Simples peones, pero que pueden llevarme a una pieza más grande. Un alfil o una torre, o quién sabe si el propio rey.

El azar había hecho que siguiera al mismo hombre que nosotros.

—Sus chicos no han hecho un mal trabajo —concedió, como a regañadientes—. Y fue un placer observarlos. Usted, en cambio… se dejó pillar como un novato.

—No contaba con…

—Siempre hay que hacerlo. ¿Es que su abuelo no le enseñó nada? Siempre hay alguien más fuerte, más listo, más escurridizo. Debemos estar preparados para cualquier contingencia.

—Eso es imposible.

—Quizá. Pero hay que hacerlo.

Me encogí de hombros y le dejé seguir con su historia. Ya no faltaba mucho. Cuando vio que nosotros seguíamos al hombre del paraguas, se retiró a un discreto segundo plano y nos dejó hacer. Sólo intervino cuando vio que yo estaba en apuros, y aun entonces fue reacio a darse a conocer.

—Quizá haya sido un error. Puede que lo lamente. —De pronto pareció cansado, al borde mismo del agotamiento—. Pero por mí mismo he llegado todo lo lejos que puedo llegar. Necesito ayuda. Y me temo que tendré que apañármelas con ustedes. Espero no equivocarme.

Rick y yo nos miramos. Él no parecía muy convencido de todo aquello y yo mismo no sabía muy bien qué pensar. Molly y Colin se limitaban a estar a la expectativa, como si todo aquello no fuera con ellos. En cierto modo, era así. Era cosa mía tomar la decisión, y de ellos seguir mis órdenes.

Miré a Kane. No parecía que nuestras dudas le importasen gran cosa. Había alcanzado una decisión y el resto carecía de relevancia para él.

Había conocido a alguien parecido. Muy parecido. Y, al pensarlo, no pude reprimir una sonrisa. Cierto que el abuelo había sabido no tomarse a sí mismo demasiado en serio, cosa de la que Kane parecía incapaz.

Bueno, nadie es perfecto, me dije.

—Nuestro amigo despertará en pocos minutos —dijo Kane, tras una nueva mirada a su reloj—. Y, si no quiero que su interrogatorio sea inútil, tengo que preparar algunas cosas.

—No comprendo.

—No es el primer peón que cae en mis manos, Hudson. Pero hasta ahora todos han muerto en silencio. Algún tipo de compulsión que los lleva a morir antes que hablar. O quizá un veneno que mis instrumentos no han sido capaces de detectar. No creo que ahora podamos permitirnos perder a nuestra presa.

Tenía razón.

—¿Qué necesita?

Me lo dijo. Miré a Rick, que seguía escéptico y luego miré a los dos chicos. Era mi decisión. Era yo quien debía decidir si confiaba en Kane o no. Mi carga. Mi responsabilidad.

—De acuerdo —dije—. Lo haremos a su modo.

Capítulo XIV

El peón de Nadie

—Si estuviera en la cueva podría tener un control más afinado de todo esto —dijo Kane—. Pero habrá que conformarse con lo que tenemos.

Se llevó la mano a la hebilla del cinturón y, con un gesto medido y preciso, se lo quitó y lo dejó sobre la mesa. Estaba lleno de pequeños compartimentos, que Kane procedió a explorar con minuciosidad. Tras encontrar lo que buscaba e ir colocándolo con cuidado, se quitó el chaleco negro que llevaba y repitió la misma operación que con el cinturón.

Pronto, la mesa estaba llena de minúsculos cachivaches que no parecían tener función alguna. Rick y yo nos intercambiamos una mirada de incomprensión mientras Kane, ajeno a cuanto le rodeaba, empezaba a ensamblar las distintas piezas. No tardó en terminar. Lo que había en sus manos podía ser considerado una diadema… diseñaba por un loco que no viera demasiado bien y tuviese problemas con la perspectiva.

—Servirá —murmuró Kane, como si hablase consigo mismo—. Tiene que servir.

Con aquel extraño artefacto en las manos, dejó la habitación y recorrió el pasillo en dirección al cuarto donde habíamos encerrado a nuestro prisionero. Comprobó una última vez su reloj, abrió la puerta y entró.

Desde el umbral, Rick y yo vimos cómo colocaba el artefacto en la cabeza del preso. Luego, oprimió un resorte oculto y un par de lucecitas, una verde y otra roja, empezaron a parpadear. Kane asintió, satisfecho, y luego reventó una pequeña ampolla bajo la nariz del hombre.

Vimos cómo éste parpadeaba, desorientado, y miraba a su alrededor, sin comprender del todo dónde estaba. Con aquella cosa alrededor de la frente parecía la parodia surrealista de un emperador romano.

—Sí —dijo de pronto nuestro prisionero. Miraba frente a él y era evidente que no nos veía—. Sí —repitió—. Todo según los parámetros.

—¿Problemas? —preguntó Kane, con voz átona.

El hombre frunció el ceño, tratando de recordar.

—Nos seguían —dijo—. Intentaron atraparme. —Dudó unos instantes—. Obstáculo eliminado.

En la mano de Kane había lo que parecía un control remoto. Se acarició el mentón unos instantes y luego hizo girar en él un pequeño dial.

—Claro —dijo de pronto nuestro prisionero, medio saltando de su asiento—. No habrá fallos. No puede haberlos. Nadie es incapaz de fracasar.

Me estremecí al oír aquellas palabras. Kane lo notó y me lanzó una mirada fugaz y torva en la que había un asomo de diversión. Se volvió de nuevo al preso y oprimió un par de botones en el control remoto.

—Descargar toda la información —dijo el prisionero. De nuevo frunció el ceño—. Algo no encaja. ¿Dónde está…? Sí, lo comprendo. No debo hacer preguntas, sólo responder.

Un nuevo tecleo por parte de Kane. Sus dedos hicieron girar el dial otra vez.

—El nieto del detective. Lo han alertado. Pero me libré de él. ¿Lo tenéis? —Una sonrisa feroz—. No volverá a interponerse en nuestro camino. La primera fase ha sido culminada con éxito. El nieto del detective será neutralizado. Pero ¿dónde está…? Aquí, claro. ¿He vuelto?

Me di cuenta de que Kane estaba inquieto, como si las cosas no estuvieran yendo del todo como él había previsto. Pulsó una nueva combinación de botones y aguardó. El prisionero miró a los lados, confuso. Luego sonrió, como si reconociera algo, o a alguien.

—La primera fase ha concluido —dijo Kane—. Debes volver y descargar todos los datos.

—Sí —asintió el prisionero—. Volver. Al refugio. El lugar del aterrizaje verde. Nadie espera.

—Descargar los datos. Prepara informe de la misión —dijo Kane.

—Los seis operativos se desplegaron según lo previsto —dijo el prisionero—. El chivo expiatorio esperaba en el depósito de libros. Todo como la seda. La policía y el servicio secreto bajo control. La familia ayudará a eliminar al cabeza de turco. Completado el trabajo, fuimos a los lugares predeterminados y esperamos.

—Pero hubo problemas.

—Me siguieron. Un hombre y una mujer. Jóvenes. No eran nativos. Me espiaban. Agitaron el avispero. Querían hacerme salir. Así que salí. Su jefe estaría arriba, esperándome. El nieto del detective, lo supe al verlo. Ningún problema. Pero… No recuerdo… No consigo…

—No importa —dijo Kane en tono autoritario—. Reanuda los parámetros de la misión. Modo de transporte. Destino.

—El barco estará donde debe estar. Cruzar el telón. El páramo. El lugar del aterrizaje verde. Nadie espera.

—Nadie espera —repitió Kane.

El prisionero sonrió.

—¿Siguiente fase?

—No es asunto mío. He terminado mi parte. Otros cumplirán con la suya. Nadie lo exige. Nosotros cumplimos.

De pronto, alzó una mano y trató de atrapar algo en el aire. Sonrió y se puso serio de repente. Se quedó inmóvil.

Oí cómo Kane mascullaba una maldición.

—Se me está yendo —susurró, volviéndose hacia mí—. No nos queda mucho tiempo antes de que su mente se convierta en papilla.

Me encogí de hombros. No había mucho que pudiera hacer o decir.

—Puedo intentar forzarlo. Que nos diga hacia dónde tiene que ir. Que nos describa…

—Haga lo que tiene que hacer —dije.

Kane asintió. De un bolsillo de sus holgados pantalones, sacó un bloc de notas y un lápiz. Reajustó algunos botones en el control remoto y, con una delicadeza extrema, hizo girar un poco dial. Luego, se acercó al prisionero y puso en su regazo la libreta y el lápiz.

—Describe —dijo. Su tono era seco, perentorio—. Localización. Estructura. Cantidades y formas. Nadie lo exige —añadió tras unos momentos de duda.

—Nadie lo exige —repitió el prisionero, tomando lo que Kane había puesto y empezando a escribir frenéticamente.

—No sé cuánto durará. Ni siquiera estoy seguro de que lo que escriba tenga mucho sentido —volvió a susurrarme Kane—. Espero que valga la pena.

No dije nada. El prisionero seguía garabateando en el bloc de notas, llenando página tras página vertiginosamente. De vez en cuando, se detenía, alzaba la cabeza y reconocía algo que no estaba frente a él. Sonreía y seguía escribiendo. A veces dibujaba diagramas, o lo que podían ser planos.

Se detuvo de pronto y quedó inmóvil.

—Nadie lo exige —dijo otra vez Kane.

—Nadie… —empezó a decir el prisionero.

Y, de repente, sus ojos se apagaron, perdieron el brillo y su cuerpo se desmadejó contra la cama. Kane se acercó a él, le quitó de la frente la extraña diadema y la desmontó con dedos ágiles y expertos. Luego, tomó la libreta de notas.

—Parece que ha funcionado —dijo, examinando las páginas por encima—. Quizá sea difícil de descifrar, pero creo que sacaremos suficiente en claro.

—¿Qué demonios le ha hecho? —preguntó Rick, señalando el cuerpo inmóvil sobre la cama.

Kane lo miró, miró al prisionero y luego dijo, como si no fuera importante:

—Sus sinapsis han reventado. Ahora mismo es un vegetal. No creo que sobreviva mucho. Las proteínas de su cerebro no tardarán en desnaturalizarse. —Señaló las piezas de la diadema—. Era un efecto secundario inevitable.

—¿Qué dem…? —empezó a decir Rick.

—Hago lo que tengo que hacer para conseguir lo que necesito, Blaine. Espero que a estas alturas de su vida no le dé por andar juzgando los métodos de los demás.

—Que te zurzan, a ti y a todos tus malditos cachivaches.

Rick abandonó el cuarto. No hacía falta ser un genio para suponer que se dirigía al mueble bar.

—¿No había otro modo? —pregunté yo, tratando de eliminar cualquier tono de reproche de mi voz.

Kane negó con la cabeza, mientras seguía examinando la libreta de notas.

—Me temo que no. Como le he dicho, esta gente está condicionada de algún modo para matarse en caso de que sean sometidos a interrogatorio. No es la primera vez que uno de ellos cae en mis manos, Hudson. Lo he intentado de muchos modos y el resultado ha sido siempre el mismo. Antes de que hubieran empezado a hablar, morían.

—¿Y su aparato?

—La división de tecnología de Industrias Kane lleva un tiempo diseñando el sinapsificador. Las pruebas en sujetos animales fueron positivas: estimula el cerebro de quien lo lleva. Le hace creer que está a salvo, en el lugar que considera su hogar. Le hace receptivo a sugerencias, y no resulta difícil obtener información de él, entonces. Luego… bien, ya ha visto los resultados. El cerebro queda hecho papilla.

No dije nada.

—No. Nunca antes lo había probado en humanos, si es lo que quiere saber.

—No lo he preguntado.

—Sí lo ha hecho, aunque no haya sido con palabras. Éstos son tiempos difíciles y exigen medidas extremas. Su abuelo sabía tomarlas cuando llegaba el momento. Espero que usted esté a la altura.

—Yo también —dije.

Lo dejé solo y busqué a Rick. Tal como suponía, se había apoderado de una botella de licor y estaba dando buena cuenta de su contenido. Molly lo miraba preocupada, aunque trataba de aparentar tranquilidad. Parecía fuerte y tan frágil al mismo tiempo, una virgen inocente y una amazona en el mismo cuerpo, una niña indefensa y una mujer herida que lucía orgullosa sus cicatrices. Aparté aquellas imágenes de mi cabeza, pero me costó más de lo que me gustaba reconocer.

No vi rastro de Colin.

—Ha salido a patrullar la zona —me dijo la chica cuando le pregunté por él—. No se fiaba.

Asentí. Buen muchacho.

—Rick no tardará en pillar una buena cogorza —dije—. Asegúrate de que está cómodo y luego reúnete con nosotros.

—No hables de mí como si no estuviera aquí —rezongó Rick.

Contuve una sonrisa. Miré a Molly y ella asintió en silencio. Regresé a donde estaba Kane.

—¿Algo útil? —pregunté.

—Eso creo —dijo, sin dejar de leer—. Tardaré en descifrar algunas cosas. Pero tenemos una buena descripción del sitio y una idea razonable de su estructura y de lo que podemos encontrar una vez dentro.

—Pero no de su localización.

Alzó la vista de la libreta de notas y sonrió en mi dirección. Aquella sonrisa me puso los pelos de punta.

—Vamos, Hudson. Sabe de sobra dónde está el lugar que buscamos. La guarida de Nadie. No se haga el tonto.

Vacilé.

—No…

—Sí. Al otro lado del telón —dijo, imitando la voz del prisionero con tal precisión que casi di un salto—. El páramo. El lugar del aterrizaje verde. Usted lo sabe —añadió con su voz normal—. Su abuelo se lo dijo, estoy seguro.

A regañadientes, asentí.

—Sí. Lo sé. Y sé también quién está detrás de todo esto.

—Nadie.

—Su heredero, en realidad. Lo vi una sola vez hace dieciséis años, en la costa de Portugal. Y sí, creo que ya entonces estaba fascinado por ese lugar. Él o algunos de sus hombres estuvieron allí y recuperaron un extraño material verde al que Holmes decidió llamar «elemento K».

Todo el cuerpo de Kane se relajó, como si yo acabara de pasar un examen.

—Sí, él me lo contó —dijo—. Mi antiguo compañero.

—Él es…

—El hombre más extraordinario del mundo, créame. Es luz donde yo soy oscuridad y esperanza donde yo no veo más que tinieblas. Es mi contrario en casi todo y, desde que ha desaparecido, el mundo es un lugar mucho más pequeño, ruin y oscuro.

No dije nada. No parecía haber palabras apropiadas con las que responder a aquello.

—Desde que desapareció, sospechaba que Nadie estaba tras ello. Que él o su organización habían sido los responsables. Y las pistas que he hallado estos años no me han llevado a pensar lo contrario. Así que si Nadie está donde creemos, mi… amigo —fue como si la palabra le hubiera sido arrancada— también estará allí.

Guardó silencio unos instantes.

—Eso espero, al menos.

Molly entró en aquel momento.

—El señor Blaine se ha dormido —dijo—. Y Colin aún no ha vuelto.

Seguía intentando parecer decidida, pero se la veía nerviosa. Kane y yo nos intercambiamos una mirada y salimos al pasillo.

—Cierre la puerta tras nosotros —le dijo a Molly—. Llamaremos según la señal convenida.

Molly no respondió. En lugar de eso, me miró y aguardó mis instrucciones. Con una sonrisa, asentí.

Kane y yo salimos y exploramos los alrededores. No había gran cosa que ver. Y, desde luego, no había rastro alguno de Colin.

—No lo entiendo —dije.

Kane se había arrodillado y examinaba el suelo. Me hizo una señal para que me acercara.

No fue muy difícil interpretar las huellas que Kane había visto. Eran tres. Se le habían acercado por la espalda, con rapidez y eficacia. Y se lo habían llevado.

—Este lugar ya no es seguro —dijo Kane.

Capítulo XV

El espía que regresa

Y eso es todo, George. Más o menos.

Abandonamos la casa lo más rápido que pudimos. Kane despertó a Rick con una de sus ampollas y, con una eficacia aterradora, eliminó todas las huellas de nuestro paso por el lugar. Salimos a la noche y recorrimos una Dallas medio dormida que no sabía muy bien si debía llorar a su emperador o no. En el aeropuerto, nos esperaba un jet privado propiedad de Kane y los cuatro subimos a él sin problemas.

Más tarde, en su mansión, tomamos varias decisiones, mientras él seguía intentando descifrar los garabatos de nuestro prisionero.

Molly reaccionó como una verdadera profesional.

—Colin hará lo que tiene que hacer —respondió cuando intenté tranquilizarla y asegurarle que el joven estaba con vida y que haríamos lo que teníamos que hacer para rescatarlo—. Y sabía a lo que se arriesgaba, señor. Los dos lo sabíamos.

¿Cómo consolar a alguien que se niega a ser consolado? Posé una mano sobre su hombro y traté de decir algo, pero las palabras no acudían a mi boca. Ella me miró, toda decisión, y fue como si por primera vez desde que la conocía me diese cuenta de lo hermosa que era aquella muchachita terca e implacable. Casi tan hermosa como… Pero no, George, eso no es asunto tuyo, al fin y al cabo. Como tampoco lo son mis sentimientos encontrados ante la desaparición de Colin. Lo lamentaba, por supuesto, pero al mismo tiempo una parte de mí (una parte feroz, territorial y hambrienta) se sentía exultante, como si un enorme obstáculo hubiera sido eliminado de mi camino.

Tiene gracia, porque acabo de decir que todo esto no es asunto tuyo y, al mismo tiempo, me he puesto a contártelo. Bueno, qué sería de nosotros sin nuestras pequeñas contradicciones, ¿eh, George?

Rick siguió con su borrachera exactamente en el mismo punto en que la había dejado. Asaltó la bodega de Kane ante el aristocrático alzamiento de cejas de su mayordomo, quien se limitó a indicarle dónde estaban los mejores caldos.

—No quiero calidad —dijo Rick—. Quiero cantidad. Tanto matarratas como sea posible. Del fuerte.

—Comprendo, señor —dijo el mayordomo—. Si tiene la bondad de seguirme…

Los dos desaparecieron en las profundidades de la mansión. Lo siguiente que supimos de Rick fue la noticia que el mayordomo nos trajo varias horas más tarde respecto a que el señor Blaine descansaba en una de las habitaciones del ala oeste.

—Gracias, Jarvis —dijo Kane. Y por primera vez desde que lo conocía, su voz sonó cálida y humana.

—Prepararé la sala —dijo el mayordomo, impermeable a la gratitud de su señor—. Encenderé el fuego.

—Eso estará bien.

Kane se enfrascó de nuevo en la libreta de notas. Comprendí que durante las siguientes horas no existiría para el mundo, así que lo dejé solo en aquella extraña cueva en la que había instalado su laboratorio.

Recorrí la mansión hasta que Worthpenny, el mayordomo, me indicó dónde podía encontrar a Molly. Di con ella poco más tarde, en un enorme invernadero.

Alzó la vista al verme llegar y se limpió con un gesto seco todo rastro de lágrimas en su rostro.

—Siento haberos metido en esto —dije.

—Yo no —respondió ella.

No había mucho que pudiera decir a aquello, así que me limité a sentarme a su lado sin añadir una palabra.

El invernadero era como otro mundo. Tranquilo, en paz. Un refugio, una especie de fortaleza a la que las preocupaciones del exterior no podían llegar.

—¿Tendremos éxito? —preguntó Molly de pronto.

—No lo sé —respondí. La muchacha se merecía saber la verdad—. Luchamos contra fuerzas mayores de lo que puedes imaginar. Pero… tenemos una posibilidad. Kane tiene recursos y a nosotros mismos no nos faltan aliados.

—Una posibilidad —repitió ella.

—Así es.

—Bien.

Se echó hacia atrás y sonrió. Sin darme cuenta, le devolví la sonrisa. El tiempo se deslizó perezoso a nuestro lado y, de pronto, comprendí que había cabeceado. Abrí los ojos e iba a disculparme cuando vi que Molly se había dormido. Parecía serena, en paz, y no me atreví a despertarla.

Cuando, unos minutos más tarde, se giró de medio lado y me abrazó, no me atreví a moverme. Sentí mi cuerpo rígido ante su contacto y traté de no pensar en nada. Fracasé.

La dejé media hora más tarde, tumbada en el banco y con mi abrigo sobre su cuerpo. Regresé a la mansión y bajé a aquel enorme y misterioso almacén que Kane llamaba «la cueva».

El millonario alzó la vista al verme llegar y me recibió con lo que parecía un gruñido.

—Aún me queda mucho trabajo —dijo—. Pero he conseguido descifrar unas cuantas cosas. La base de Nadie está donde creíamos. En cuanto a la descripción que tengo de ella, no creo que nos sea muy útil. Me temo que nuestro amigo tenía el cerebro más dañado de lo que parecía: a veces habla de un lugar subterráneo, una especie de cueva gigantesca del tamaño de varias ciudades; otras, describe una ciudad en medio de las montañas llena de plazas y escaleras, encarada al cielo y de espaldas al mar; y otras… Da igual, es imposible reconciliar todas esas descripciones para obtener un plano mínimamente coherente. Y aunque fuera posible, el resultado sería tan vago e inexacto que no nos serviría de gran cosa. —Se encogió de hombros—. Al menos lo hemos intentado; y hemos podido confirmar la localización del lugar. Pero llegar allí va a ser condenadamente difícil, por no mencionar que entrar en ella será casi imposible.

—¿Sólo casi?

Sonrió.

—Si está donde creemos, quizá no sea tan difícil llegar —dije—. Tenemos aliados.

Me miró sin comprender, hasta que le hablé de la visita de Gerstmann y el modo en que me había puesto tras la pista de la organización de Nadie.

—¿Se fía de él?

—No. Pero creo que en esto está de nuestro lado. Le conviene tanto como a nosotros impedir que Nadie tenga éxito.

—Parece razonable.

Se quedó un rato en silencio, con la mano apoyada sobre el mentón y los ojos entrecerrados.

—«KSH» —murmuró—. ¿Qué querría decir?

—No lo sé. No del todo. Gerstmann me dijo algo, pero creo que ni siquiera él lo sabía por completo. Al principio, pensaba que SH era por Sherlock Holmes y K por Kennedy. Pero ahora mismo no estoy demasiado seguro. Creo fue simplemente un truco nemotécnico de Smithers para apuntar algo que quería recordar.

—Es posible —asintió Kane—. Pero ¿qué?

Me encogí de hombros.

—Curioso sitio éste —dije tras unos minutos de silencio.

Kane alzó la vista y miró a su alrededor.

—La descubrí poco después de que nos trasladásemos aquí —dijo—. Tendría ocho… no, nueve años. Mis padres heredaron la fortuna del tío Charles, cuando éste murió sin herederos, y no sé por qué, les gustó esta casa, de todas las que podían haber elegido. Un día, explorando la finca, descubrí las escaleras que llevaban a este lugar. Cuando las descendía, la puerta se cerró tras de mí y me quedé completamente a oscuras. Nunca he pasado tanto miedo en mi vida.

Apenas me podía imaginar a aquella criatura sombría, implacable y eficaz como un niño asustado. Recordé de nuevo la foto que le habían tomado tras el asesinato de sus padres: sus ojos perplejos y abiertos. Meneé la cabeza.

—Jarvis me ayudó a acondicionarlo para mis propósitos cuando decidí dedicarme a… bueno, a lo que me dedico. —Me di cuenta de que no me miraba. Contemplaba lo que le rodeaba con aire ensoñador—. Ha sido mucho más que un mayordomo. Ha sido… Lo ha sido todo.

Asentí. Worthpenny había tenido que suplir a su padre y a su madre. Había tenido que reemplazar todo lo que aquel muchacho perplejo había perdido. Presentí que, a su lacónica manera, había hecho un buen trabajo.

—¿Qué piensa hacer ahora, Hudson?

En realidad, el curso de acción estaba claro. Le dije que tenía que volver a Londres. Tenía que informarte de lo que ocurría, George. Te lo debía. Y necesitaba algunos de los recursos del Servicio.

—Se arriesga a que no lo dejen volver —me dijo Kane.

—Lo sé. Por eso quiero que Molly y Rick se queden con usted.

Se mostró de acuerdo. Luego, trazamos nuestros planes. Nada complicado, en realidad. Tan sencillo como entrar en la guarida del dragón cuando éste durmiera, encontrar el punto débil en su armadura de escamas y atravesar el corazón con nuestra espada.

Fácil, ¿no es cierto, George?

Así que aquí me tienes. Metido en una cruzada loca para salvar el mundo.

¿Salvarlo de quién, te preguntarás?

De Nadie, George. Del heredero de Nadie, en realidad.

No sabes de qué estoy hablando. Pero lo sabrás, George. No tardarás mucho. Tengo los archivos del abuelo y ellos te dirán cuanto necesitas saber.

¿Recuerdas lo que te dije cuando empezamos? Que no podía comenzar por el principio, porque se remontaba casi cien años y que no lo creerías.

Bien, no sé si ahora lo creerás, pero supongo que estás preparado para saberlo.

Es cosa tuya, George. Puedes encerrarme y pedir que tiren la llave. O puedes seguir escudriñando y enterarte de lo que falta.

¿Qué eliges, George, dime?

Interludio

Las colmenas junto al mar

George no sabe qué pensar, a medida que el coche en el que viaja se acerca Sussex.

Ha dejado a William en Londres, vigilado por Peter, y es el pequeño Fawn (letal, silencioso y eficaz) quien conduce en dirección a la casa del viejo detective. George sólo ha estado allí una vez, poco después de la muerte de Sherlock Holmes, pero recuerda bien la casa amplia y discreta, con esa apariencia de cómodo desgaste que sólo le pueden dar los años de haber sido habitada.

Recuerda también las colmenas que, según dicen los rumores, fueron la causa de la longevidad de Holmes.

George no sabe si cree esos rumores. Igual que no sabe si cree la historia que William Hudson le ha estado contando.

Creer. Creer es una palabra incómoda.

George cree sin problemas en aquello que puede ver, medir, aquilatar. Sólo que eso no es creer, se dice, sino simplemente fiarse de que el universo es como parece.

Eso es fe, siente que le diría Sherlock Holmes. La misma fe que se necesita para fiarse de que el universo es más de lo que parece. Desde un punto de vista lógico, desgrana en su mente el fantasma del viejo detective, no hay ninguna diferencia entre ambos tipos de fe.

Los dos exigen creer sin pruebas. Sin pruebas de que tus sentidos son fiables o sin pruebas de que hay algo más allá de lo que puedan captar. No hay diferencia.

Si Sherlock Holmes estuviera realmente allí y no fuera más que un espectro molesto en su memoria, George le diría que todo eso son pamplinas. O quizá no; puede que no dijese nada, pero Holmes sabría que George lo estaba pensando, como siempre parecía saber lo que pensaban todos los que estaban a su alrededor.

¿Parecía saber?, se dice.

Se encoge de hombros y mira por la ventanilla del coche, sus ojos de miope desconcertado resbalan con indiferencia por la campiña inglesa y, por unos instantes, piensa en Ann y se pregunta qué estará haciendo en su mansión de Cornwall, a quién habrá recibido en su lecho, en brazos de quién intentará recuperar una juventud que hace tiempo que se fue para no volver.

No, ahora no hay tiempo para eso. Quizá nunca haya tiempo para eso. Es mejor, se dice, que no haya jamás tiempo para eso. Así, él podrá seguir manteniendo la ficción de su matrimonio y no tendrá que enfrentarse a una realidad que le gustaría negar, pero sabe que no puede.

No falta mucho para llegar, se dice, por lo que recuerda de la otra vez que estuvo allí. No hace tanto, sólo unos años.

Recuerda la tumba solitaria cerca de las colmenas, la discreta lápida que William Hudson hizo poner en ella. El nombre completo del detective, ese William Sherlock Scott Holmes que explica tantas cosas sobre los disfraces que adoptó a lo largo de su vida. Dos fechas, la de su nacimiento y la de su muerte. Y una frase ante la que sin duda habría sonreído aprobador: «El genio es sólo la capacidad de esforzarse».

George pasó frente a esa tumba un buen rato. Despidiéndose, se dice a sí mismo. Rindiendo sus respetos al maestro, le dijo a William.

Pero es mentira.

No fue allí para despedirse ni para rendirle homenaje. Fue para maldecir a Sherlock Holmes por no ser capaz de dejarlo en paz ni siquiera después de muerto.

«El abuelo y yo teníamos planes para ti, George», le dijo William durante su interrogatorio. Sí, planes en los que él debía haber encajado como una marioneta obediente.

Dirigiendo el Servicio, tirando de las cuerdas del espionaje británico. Amo de cuanto contemplaba.

Mientras el verdadero amo, bien lo sabía, era un detective muerto que había creado un Servicio dentro del Servicio al que él no tendría nunca acceso. Él no era un Holmes, no era parte de la familia y, por tanto, todo aquello siempre le estaría vedado.

«No es así, George», le habría dicho Sherlock Holmes. «Tu apellido no tiene nada que ver. Es la lógica lo que guía mis acciones. Y pongo en cada lugar al hombre adecuado para ello. Tú eres apropiado para algunas cosas; William, para otras».

Lo maldijo porque tenía razón, porque era muy consciente de que había zonas oscuras en el mundo a las que ni podía ni sabía enfrentarse. Ni, sobre todo, quería hacerlo. Así que el detective infalible tenía razón una vez más.

Por eso lo maldijo. Por haberlo puesto en el lugar adecuado.

Y por eso se rebeló poco después. Por eso abandonó el Servicio y volvió a sus poetas alemanes, su música, sus recuerdos de una mujer que tal vez lo amaba pese a todo aunque nunca hubiera podido serle fiel.

Y para qué, se pregunta ahora, mientras el coche casi llega a la casa de Sherlock Holmes. Sólo para que el descubrimiento del topo Philby lo sacase de su retiro y lo hiciera volver para poner orden en la casa. De nuevo estaba donde debía, otra vez se sentaba en la silla que otros habían diseñado para que encajara a la perfección con él.

Contiene una sonrisa y se dice que quizá Holmes previo esto. Que tal vez el desenmascaramiento del topo entraba dentro de sus planes; un último giro de tuerca para hacer volver al redil a la oveja díscola. Para que la marioneta se atase de nuevo a los hilos sin los que no sabía vivir y siguiera de nuevo el paso que le marcaba un titiritero muerto.

Su mirada se cruza con la de Fawn en el retrovisor y ve que el pequeño duende de mirada asesina está inquieto. De algún modo, siempre ha sabido adivinar los estados de ánimo de George, y reacciona ante ellos con una empatía que no le resulta demasiado cómoda.

No importa, han llegado y Fawn detiene el coche.

George duda unos instantes antes de salir.

—Espera aquí —le dice a su letal soldado.

Éste asiente y George se dirige hacia donde recuerda que estaba la tumba del detective. No tarda en encontrarla y se detiene ante ella y, ahora sí, rinde el homenaje que no rindió años atrás.

Luego, se gira en dirección a las colmenas y lo que divisa lo deja sin aliento, aunque nada de eso pasa a su lenguaje corporal.

Alguien ha estado allí. No hace mucho, por lo que parece. Y ha destruido totalmente las colmenas. Con saña, de un modo frío, implacable y lleno de rabia lo ha convertido todo en cenizas.

George piensa de nuevo en el rumor sobre la longevidad de Sherlock Holmes y se pregunta si el buen aspecto de su nieto a su edad tendrá la misma causa. Si es así, William se ha quedado sin droga milagrosa, piensa.

Finalmente, se encoje de hombros. Tiempo habrá para que un equipo llegue a la casa, analice lo que ha pasado e intente encontrar pistas de quién ha sido. Ahora tiene trabajo que hacer, y no le gusta esperar.

Así que abandona la tumba del detective y se dirige a la casa. La puerta está abierta, casi sacada de sus goznes, pero eso ya no lo sorprende después de lo que ha visto donde estaban las colmenas.

Da un paso al interior y asiente ante el caos de destrucción que se extiende a su alrededor.

Comprende que se ha tratado de algo personal. Quienquiera que hiciese esto (¿nadie lo ha hecho?, se pregunta con una ironía levemente divertida) ha querido que Hudson captase un mensaje. ¿Cuál? George no lo sabe, pero está seguro de que el ensañamiento con el mobiliario ha sido deliberado y que William lo entenderá cuando se lo cuente.

Si decido contárselo, piensa.

No pierde el tiempo examinando el destrozo. Se encamina con paso decidido hacia donde William le ha dicho que estaba la librería y no tarda en dar con lo que queda de ella.

Es curioso.

El mueble ha sido destrozado, hecho astillas, pero los libros están intactos, apilados en varios pulcros montones en una esquina. Si no otra cosa, esto le confirma que el ensañamiento con las propiedades de Hudson (y antes de Holmes) no ha sido fruto de un ataque de rabia, sino algo medido y controlado.

Rebusca entre los libros y al fin da con lo que William le dijo que buscase. Son las obras completas del doctor Watson en una edición, primorosamente encuadernada, que George conoce muy bien, pues es la misma que tiene en casa.

«No exactamente la misma», le dijo William.

Así que abre el tercer tomo y va pasando las páginas. Lo encuentra donde William ha dicho que estaría, cerca de la mitad del libro, y habría pasado de largo si no le hubiera explicado cómo dar con ello. Repasa la textura de las páginas con cuidado de bibliófilo y sonríe al darse cuenta de la trampa.

Con el tomo en las manos, va hasta la cocina y rebusca por el suelo hasta dar con lo que quiere. Un cuchillo pequeño y bien afilado.

Se sienta en una silla milagrosamente intacta y, cuchillo en mano, empieza a desentrañar la madeja del libro.

Es un trabajo difícil, y George no quiere estropear las páginas, así que le lleva su tiempo.

Cada una de las hojas es en realidad dos, cuidadosamente pegadas para que parezcan una sola. Y en medio de ellas otra hoja más, tan fina que cuando George la saca de su escondite tiene miedo de que se desvanezca en el aire. Con cuidado, la deposita junto a él y luego prosigue con la operación.

Tarda mucho, y la hora del almuerzo ha pasado hace rato cuando por fin termina. Da igual. No tiene hambre.

Toma el delicado montón de páginas ocultas, se ajusta las gafas y, sin ser consciente del gesto, se pasa la lengua por los labios.

Luego, empieza a leer.

Segunda parte

El heredero de Nadie

Capítulo Primero

Una libra de carne

—¿Qué opinas, JP?

—A mí me parece un chino muerto, Cole.

—Claro que es un chino muerto. Pero ¿cómo ha muerto?

—Bueno, o lo ha hecho él solo o lo han matado, evidentemente. Y ningún pinkerton te podrá decir mucho más al respecto, eso te lo aseguro.

Quienes así hablaban eran dos hombres a caballo. El que había hecho la pregunta se llamaba Cole Thorton, y era un hombretón enorme que casi hacía parecer un pony a su montura. Más pequeño, pero igual de inexpresivo, JP Harras se mantenía sobre la silla tan erguido y envarado que su espalda parecía una cosa rígida, inflexible.

Estaba claro que los dos llevaban un tiempo cabalgando a la intemperie, como proclamaban sus ropas sucias y sus rostros cansados. A la luz vacilante que se escapaba de la parte trasera del hotel, ninguno de los dos parecía en muy buen estado. Permanecían algo alejados del corrillo que se había formado alrededor del cadáver, y no daba la impresión de que tuvieran prisa alguna en acercarse.

El sheriff no tardó mucho en llegar. Miró con el ceño fruncido a los dos hombres a caballo y luego se abrió paso entre el gentío que rodeaba el cadáver. Los hombres se hicieron a un lado al verlo llegar y un capitán de caballería que había en la parte más externa del grupo lo saludó con un gesto de la mano en su sombrero. El sheriff le devolvió el saludo sin dejar de caminar mientras el militar se alejaba del corrillo y se encaramaba al porche de un edificio cercano.

—Un chino muerto —dijo el sheriff al ver el cuerpo.

—¿Ves? Te lo dije.

—Sí, JP, me lo dijiste.

—No pareces muy contento, Cole.

—No, no lo parezco, ¿verdad?

Con un gesto seco, Cole Thorton hizo dar media vuelta al caballo y empezó a alejarse del lugar. Su compañero dudó unos instantes y luego fue tras él, mientras rezongaba a media voz algo ininteligible pero aparentemente insultante.

Los dos jinetes repararon en un joven alto y delgado que se encaminaba hacia el corrillo de gente: se movía con ademanes medidos y precisos y tenía un rostro anguloso de facciones imperturbables. Cole no pudo evitar el pensamiento de que el muchacho parecía fuera de lugar; que, de hecho, habría parecido fuera de lugar en cualquier sitio. Luego, se encogió de hombros y siguió su camino.

Ya en la calle principal, no mucho mejor iluminada que la parte de atrás del hotel, no tardaron en dar con el establo y allí dejaron a los caballos. Sus primeros pasos fueron vacilantes, como si tras tanto tiempo a caballo se hubieran olvidado de cómo caminar. A medida que lo hacían fueron ganando en seguridad, si bien no perdieron ese particular modo de andar que comparten todos los que se pasan buena parte de su vida a lomos de un caballo. La espalda de Harras seguía igual de erguida que cuando estaba montado, y ahora alzaba la barbilla en un gesto puntilloso, como si así quisiera compensar la diferencia de estatura con su compañero.

Hablaban mientras recorrían la calle embarrada, pero no parecían hacerlo el uno con el otro, como si se limitaran a murmurar sus pensamientos.

—Una cama de verdad.

—Un trago.

—Un baño.

—Una mujer.

Llegaron a la puerta principal del hotel y la cruzaron en silencio. El vestíbulo estaba vacío y ambos hombres se intercambiaron una mirada de sorpresa.

—¿Están todos donde el chino muerto?

—Bueno, JP, tú eres el detective. Dímelo tú.

Sin hacer caso del sarcasmo de su compañero, se acercó al mostrador de recepción y pulsó el timbre de llamada.

—Nada —dijo, tras unos segundos de espera—. Se han ido todos.

Pero antes de que hubiera terminado de hablar, un hombrecillo nervioso se acercó a ellos, cruzó al otro lado del mostrador y los miró inquisitivo.

—Dos habitaciones.

—Y un baño. Para cada uno.

—Y supongo que en el salón de enfrente podremos encontrar una botella de licor. Y todo lo demás.

El hombre tras el mostrador asintió a cada una de sus frases. Señaló el cartel a su espalda que indicaba el precio de las habitaciones y solicitaba el pago por adelantado y luego tomó dos llaves que depositó sobre el mostrador.

Media hora más tarde, con el cansancio en sus cuerpos eliminado por un baño y con ropas razonablemente limpias, los dos hombres se dirigieron al saloon frente al hotel.

Se detuvieron en la entrada y se intercambiaron una mirada.

—Este pueblo está muerto, Cole.

—O dormido, JP.

Tras la barra, un camarero parecía dormitar. Aquí y allá, algún borracho abrazaba su botella distraídamente. Una mujer, en una esquina mal iluminada, barajaba una y otra vez un mazo de cartas.

Y eso era todo.

—¿Dónde se ha metido todo el mundo?

El camarero despertó en ese momento, como si la pregunta lo hubiera devuelto al mundo. Parpadeó y miró a los dos recién llegados.

—En el teatro, forasteros —dijo, tras aclararse la garganta y soltar un gargajo en dirección a la escupidera tras la barra.

—¿El teatro?

—Llevan una semana en el pueblo, y que me cuelguen si no es hora ya de que se marchen. Dos días más como éste y el negocio se me va al cuerno. Hasta las putas van a ver la maldita obra.

—Eso no es bueno para el negocio.

—Ya se lo he dicho.

Cogió una botella y la agitó frente a los dos hombres.

—Claro —dijo JP—. Y no se la lleve, que no creo que dure mucho.

Se acercaron a la barra mientras el camarero llenaba un par de vasos.

—Aprovechen. A éste invita la casa. —Se encogió de hombros—. Para dos clientes que tengo, mejor los trato bien —murmuró después, como si no se dirigiera a nadie en particular.

Los dos hombres no se hicieron de rogar. Apuraron sus vasos de un solo trago y fue como si de pronto se les quitaran varios años de encima.

—Ah, Cole, esto es la civilización.

—Sin duda, JP.

—¿Van a quedarse mucho por aquí? —preguntó el camarero mientras les volvía a llenar los vasos.

—Depende —dijo Cole.

—Bueno, espero que dependa muchos días —dijo el camarero—. Y muchas noches.

—Brindo por eso, amigo. Y JP Harras no brinda por cualquier cosa.

—Podríamos discutir eso.

—Pero no lo haremos, no esta noche —dijo JP, mientras apuraba su segundo vaso.

—¿Otro?

—Por Dios que sí. Y mientras tanto, puede explicarnos qué tiene eso del teatro para que medio pueblo esté en él.

—Que me cuelguen si lo sé, amigo. Ya se lo he dicho. Llevan por aquí una semana. Una maldita compañía itinerante. Y no es que al principio hayan causado mucho revuelo. Pero parece que la función fue buena y la voz se corrió. Y ahora todo el mundo se pega por conseguir una maldita entrada.

—Deben de ser buenos, entonces —dijo Cole.

El camarero se encogió de hombros.

—Yo qué sé. Con el maldito Shakepears arriba y abajo todo el día.

—Shakespeare —corrigió Cole.

—Eso. Un maldito inglés, por lo que me han dicho.

—Eh, no echamos a los ingleses sólo para que ahora vengan a invadirnos con su teatro —dijo JP pensativamente—. ¿Vamos a tener que empezar otra revolución para librarnos del tal Shakespeare?

—No te preocupes, JP, lleva muerto desde mucho antes de que el viejo Washington cruzará el Potomac. Era un poeta.

—Ufff.

—No, no ese tipo de poeta. El maldito sabía contar las cosas. Creo que te gustaría.

—Estás de guasa, Cole.

—Nunca contigo, JP. Traiciones, asesinatos, adulterio, venganzas. Te va a encantar.

—Sí, eso es lo que dice todo el mundo —intervino el camarero—. Pero no seré yo quien me acerque a comprobarlo.

—Brindo por eso.

—Claro, y por cualquier otra cosa.

—Me ofendes, Cole.

—Tanto como puedo, JP.

Permanecieron en silencio unos minutos, contemplando pensativamente sus vasos, que el camarero había llenado de nuevo.

—¿Y qué obra representan esta noche? —preguntó Cole de pronto.

—Algo de un mercader, no sé.

—El mercader de Venecia.

—Eso es.

—¿Venecia? —preguntó JP—. ¿Eso no es un planeta?

—No, JP, eso es Venus. Vamos.

—¿Cómo?

—Que nos vamos.

—¿Adónde?

—Al teatro.

El camarero suspiró con resignación.

—Me lo temía.

—¿Puede indicarnos cómo llegar?

—Claro, no tiene pérdida. Sigan por la calle principal hasta el final y luego giren a la derecha. Donde vean un montón de gente, allí es.

—Gracias por todo. Nos veremos.

Dejó caer un puñado de monedas sobre el mostrador y dio media vuelta.

—Espera, Cole, yo no quiero ir al teatro.

—Ya sé que no quieres. Pero vas a hacerlo.

—Ya veo.

Sin una palabra más, abandonaron el local. No les costó mucho dar con el lugar donde se representaba la obra: un enorme cobertizo que se había convertido en teatro improvisado y que no hacía mucho aún era un establo, tal como atestiguaba el olor.

Sus sitios no eran muy buenos, y JP rezongó algo al respecto. No tardó en guardar silencio, sin embargo, a medida que la obra transcurría y captaba su atención.

—Esto es malditamente bueno, Cole —murmuró algo después.

—Lo sé, JP, y ahora cierra la bocaza.

La cerró, y permaneció así el resto de la obra. Más tarde, mientras regresaban al saloon, miró a su compañero con algo que parecía una especie de admiración a regañadientes.

—No sabía que entendieras de teatro, Cole —dijo.

—Con lo que no sabes se podrían llenar varios estados, JP.

—Seguro que sí. Pero creí que sabía unas cuantas cosas de ti.

—Ya ves que no.

—Me pregunto de dónde habrán sacado al judío.

—Es un actor, JP.

—Ya lo sé. Pero con esa facha no podrán darle muchos papeles.

Cole sonrió.

—No creo que tenga siempre ese aspecto. Seguro que si lo ves por la calle ni lo reconoces. Por eso son actores: pueden disfrazarse de cualquiera y fingir ser otra persona. Se les paga por eso.

—Pues no sé, no lo veo muy honrado. Es engañar.

—No te engañan si sabes que todo es mentira antes de que empiece.

—Eso es cierto.

Llegaron al saloon y entraron sin añadir una palabra más. El lugar parecía otro, lleno de humo, conversaciones en voz alta y la música apagada de la pianola que surgía de una esquina.

—Esto es otra cosa.

—Sin duda.

Consiguieron abrirse paso hasta la barra y bebieron en silencio varios minutos. Luego, JP dio media vuelta y echó un largo vistazo a su alrededor. Pareció ver algo que le gustaba y se volvió a su compañero.

—Creo que voy a divertirme un poco. Nos vemos mañana.

—Claro, JP.

Abandonó la barra ante la mirada divertida de Cole.

Capítulo II

Empleador y empleados

Cole Thorton se despertó al día siguiente, poco después del amanecer. Se mojó la cara en la palangana, se vistió y se calzó las botas en unos minutos. Miró por la ventana: el pueblo despertaba poco a poco. Al fondo de la calle divisó lo que parecía una lavandería y pensó que sería buena idea llevar sus ropas y las de JP a que les dieran un buen repaso. Se preguntó si el chino muerto de la noche anterior tendría algo que ver con aquel lugar. Luego, se preguntó por qué demonios perdía el tiempo preguntándose acerca de un chino muerto.

Se ajustó la pistolera y se anudó un pañuelo al cuello. Tomó su sombrero de la percha y se miró al espejo.

Demasiado grande y demasiado feo, viejo, se dijo.

Bajó al comedor y, tal como esperaba, lo encontró medio desierto, aunque había café recién hecho y algo que podían haber sido galletas en otro tiempo. Se sirvió una taza de café bien colmada y lo saboreó con precaución.

Hmm. Buen café. Algo era algo.

No tardó en dar cuenta de su contenido y, poco después, tomaba una segunda taza mientras liaba con parsimonia un cigarrillo. Un par de madrugadores más se le habían unido en el comedor y, seguramente, el resto de los clientes no tardarían en bajar. Pronto, el silencio se iría al cuerno y comenzaría el bullicio de todos los días.

Así que hizo lo que hacía siempre. Disfrutar del momento. Carpe diem, que decían los viejos romanos. Sabían de esas cosas, los condenados.

Fumó dos cigarrillos con su segunda taza de café, a medida que el comedor se iba llenando de gente. Le llamó la atención la mesa del fondo, más grande que las demás y evidentemente reservada para alguien.

Su curiosidad no tardó en verse satisfecha cuando la gente de la farándula entró en el comedor y tomó asiento alrededor de ella. Pero Cole se dio cuenta de que faltaba alguien: ninguno de aquellos tipos podía haber hecho del viejo judío la noche anterior, ni de lejos.

Alguien más entró en el comedor. Un joven alto y delgado, de facciones angulosas y mirada indescifrable. Cole recordó haberlo visto acercarse al callejón la pasada noche, mientras ellos se alejaban del lugar.

El joven tomó asiento entre los actores.

Absurdo. No podía…

Sin embargo, lo era. Sí, no cabía otra opción. Para hacer de prestamista se había encorvado y se había puesto un relleno en la cintura, sin duda. Y el maquillaje había sido soberbio, eso estaba claro. Pero Cole comprendió que no habían sido ni el maquillaje ni las falsas barrigas lo que había hecho creíble la interpretación del joven, sino el lenguaje de su cuerpo, el modo en que se movía, miraba y hablaba como un viejo usurero avaricioso.

Sin creerse del todo lo que hacía, se incorporó y se acercó a la mesa de la gente del teatro.

—Disculpen —dijo, llevándose una mano al sombrero—. No quiero molestarles. Sólo quería felicitarlo por su interpretación de la pasada noche, señor.

Los actores se miraron unos a otros, inseguros de hacia dónde se dirigían los elogios. Cole carraspeó.

—Me refiero a su Shylock, por supuesto.

El joven de rostro anguloso alzó la vista. Aunque su expresión no varió lo más mínimo, un brillo de complacencia asomó a sus ojos.

—Gracias, señor…

—Thorton, Cole Thorton.

—Gracias, señor Thorton. William Scott.

Extendió la mano en su dirección y Cole la estrechó tras unos instantes de vacilación.

—No les molestó más. Señoras, señores.

Se llevó de nuevo la mano al sombrero y regresó a su mesa, donde se puso a liar un nuevo cigarrillo.

JP bajó media hora más tarde y no hizo caso alguno del ceño fruncido de su compañero. Se sirvió una gran taza de café y, con ella en la mano y una galleta medio mordisqueada en la boca, se sentó junto a Cole.

—¿Cómo van las cosas? —preguntó.

Cole se encogió de hombros. Iba ya por su tercer cigarrillo y su cuarto café.

—Van.

—Bueno.

JP apuró su taza de un solo trago, mordisqueó un poco más la galleta y terminó arrojándola sobre la mesa.

—Podría ser peor, supongo —dijo.

—Siempre puede ser peor —respondió Cole, mientras JP se levantaba y se servía una nueva taza de café.

Pasó junto a la mesa de los cómicos y saludó a las damas presentes llevándose la mano al sombrero, gesto que fue pasado por alto. Aquello no pareció afectarlo demasiado, así que terminó de servirse el café y, tras unos momentos de duda, decidió no probar suerte de nuevo con las galletas.

—Bueno, Cole —dijo, una vez hubo vuelto a la mesa—. Más vale que el patrón se presente pronto. Nuestra economía está en las últimas.

—¿Cuándo no lo está?

JP no respondió.

Tras ellos, en la mesa de la compañía teatral, se estaba produciendo un pequeño alboroto. El joven que se había identificado ante Cole como William Scott se puso en pie y, sin hacer caso de los murmullos que se alzaban a su alrededor, dijo:

—Nuestro contrato es muy claro. Nos veremos en San Francisco. Hasta entonces, me temo que mi tiempo es mío y puedo hacer con él lo que me plazca.

Abandonó la mesa sin esperar a ver cómo eran recibidas sus palabras. Saludó con la cabeza al pasar junto a los dos hombres y luego abandonó el hotel.

—Un jovencito interesante —dijo Cole.

—¿Ese mariquita inglés?

—Eso es lo que parece, ¿verdad?

—Bueno, y no creo que sólo lo parezca.

—Pues ayer te parecía un viejo judío avaricioso.

—¿Ese criajo? Venga ya.

Cole meneó la cabeza.

—Como quieras, JP, como quieras.

Alguien entró en el hotel en aquellos momentos. Enmarcado contra la luz del exterior, por unos segundos pareció simplemente una silueta oscura, sin rasgos distintivos. Luego, dio un paso al interior y ambos hombres comprobaron que se trataba de un hombre joven de aspecto elegante, si bien su ropa pedía a gritos un cepillado. Se acercó al mostrador y habló unos segundos con el recepcionista, al que agradeció sus servicios con una moneda que dejó caer sobre el mostrador y que tintineó de un modo que hizo entrecerrar los ojos a JP. Cole, indiferente, vio cómo el joven daba media vuelta y echaba a andar hacia ellos.

—¿Los señores Thorton y Harras? —preguntó, deteniéndose junto a su mesa.

—Yo soy Cole y él es JP. Y hace mucho que nadie nos llama señores, hijo.

—Soy Harbert Pencroff.

Cole se puso de pie y le tendió al joven una mano encallecida.

—Entonces es usted nuestro patrón.

Hubo un instante de vacilación antes de que el recién llegado estrechara la mano que se le tendía. El apretón fue breve, aunque Cole lo encontró lo bastante satisfactorio: la mano había apretado con fuerza la suya y estaba seca. JP no tardó en imitar a su compañero y estrechar la mano del joven. Él también pareció encontrar adecuado el apretón.

—Por lo que veo, acaba de llegar —dijo Cole—, y debe de haber tenido una buena cabalgada. No creo que al dueño del hotel le importe que se tome usted un café… especialmente después del dólar de plata que acaba de dejarle en el mostrador.

Harbert Pencroff sonrió, complacido.

—Es usted un hombre observador, señor Thorton. Es cierto que estoy cansado, pero creo que voy a necesitar algo más fuerte que el café. En realidad, necesitaría una cama y dormir dieciséis horas seguidas, pero ya me ocuparé de eso cuando haya vuelto a casa. Ahora supongo que tendré que conformarme con un trago. Luego, recogeré lo que he venido a buscar y podremos iniciar el viaje.

A Cole le gustó el tono decidido del joven.

—Parece que vamos con prisa.

—No me gusta mucho dejar mi hogar, señor Thorton. Cuanto antes vuelva a él, antes podré descansar.

—De acuerdo, entonces. Creo que encontraremos un local adecuado para nuestros propósitos al otro lado de la calle.

Poco después, los tres hombres cruzaban las puertas batientes del bar, casi desierto a aquellas horas. En realidad, salvo por el joven actor con el que Cole había hablado antes (que contemplaba meditabundo el vaso de licor en su mesa, en una esquina del local) y un camarero que no terminaba de parecer despierto del todo, no había nadie en toda la sala.

Se acercaron a la barra y esperaron a que el camarero viniera hacia ellos. Harbert Pencroff intercambió un par de miradas con los otros dos hombres y dijo:

—Whisky. Una botella.

El camarero asintió y volvió poco después, con una botella y tres vasos. JP estaba a punto de echar mano de ella cuando Harbert se lo impidió.

—Dije whisky. Ni un indio se bebería eso que intentas colarnos.

El camarero frunció el ceño y un comentario sarcástico sobre la juventud de su interlocutor estuvo a punto de asomar a sus labios. Se lo pensó mejor al ver la compañía que lo flanqueaba y se llevó la botella de allí. Lo oyeron rezongar unos instantes en la parte de atrás y, finalmente, regresó con una nueva botella.

JP miró a Herbert. Éste asintió.

—Hmm. No tiene mal aspecto —dijo JP.

Llenó los tres vasos y luego contempló el suyo al trasluz.

—Comprobemos si es tan bueno como parece, señor Harras.

—JP, hijo, JP, como ha dicho Cole, hace mucho que nadie nos llama señores.

—De acuerdo. Será JP, siempre que deje el «hijo» a un lado. Harbert será suficiente.

JP sonrió.

—Un brindis, entonces.

Los tres alzaron sus vasos, los entrechocaron y apuraron su contenido de un solo trago.

—¡Por todos los…! Esto sí que es un buen bebercio, Cole.

—JP, para ti cualquier cosa con el alcohol suficiente es un buen bebercio. Pero sí, tienes razón, este whisky es excelente.

—¿Qué tal si nos sentamos? —preguntó Harbert.

—Excelente idea —dijo JP, tomando posesión de la botella y mirando a su alrededor. Señaló con la mirada una mesa frente a la amplia ventana—. Aquél parece un buen sitio.

Se sentaron y JP volvió a llenar los vasos. Esta vez, Harbert apenas probó el suyo, cosa que no le pasó desapercibida a Cole.

—Tengo que pasar por el almacén del pueblo y luego debo reunirme con otra persona. Tras eso, estaremos listos para partir. Espero que no mucho después del mediodía.

Cole asintió. JP no dijo nada, demasiado ocupado saboreando el contenido de su vaso.

—De acuerdo a nuestro contrato, ustedes dos se ocuparán de velar por nuestra seguridad y la del material que tengo que transportar. A cambio, se les pagará tal y como acordamos. De hecho, si no recuerdo mal, parte del pago se haría por adelantado.

—Tiene usted una excelente memoria, señor Pencroff.

—Harbert.

—Soy un hombre anticuado, me temo, lo bastante para que no me guste llamar por el nombre de pila a quien me emplea.

Harbert se encogió de hombros.

—Como usted prefiera, señor Thorton.

Echó mano al bolsillo interior de su chaqueta y de allí sacó un abultado sobre que dejó sobre la mesa.

—Esto es lo que habíamos convenido.

JP tomó el sobre. Antes de que pudiera abrirlo, Cole se lo quitó de las manos y se lo guardó bajo la camisa.

—¡Cole!

—¿JP?

—Nada, de acuerdo, tienes razón, maldita sea.

Se sirvió un nuevo vaso mientras Harbert se incorporaba.

—Ahora, si me perdonan, iré al almacén. Luego, buscaré al doctor Yu Fan e iniciaremos los preparativos.

Cole frunció el ceño.

—¿Algún problema, señor Thorton?

—No, ninguno —dijo, tras pensárselo unos instantes—. Eso espero, al menos.

Harbert lo miró sin comprender.

—Me temo que no…

—Lo que el señor Thorton quiere decir es que quizá el doctor Yu Fan no sea tan fácil de encontrar. Mejor dicho, localizarlo puede ser sencillo, pero conseguir algo de él quizá resulte imposible.

Los tres se volvieron al origen de la voz, y al principio no pudieron ver nada. Sus ojos no tardaron en acostumbrarse a la penumbra, sin embargo, y pudieron ver que no era otro que el joven actor, sentado a unas cuantas mesas de distancia.

—Perdonen que me haya inmiscuido en su conversación —añadió. No alzaba la voz, pero sus palabras eran perfectamente inteligibles, pese a la distancia que los separaba—. Me temo que no pude dejar de oírla.

—No era ningún secreto —dijo Harbert, pero se le notaba incómodo.

Scott se incorporó y se dirigió hacia ellos. JP lo contemplaba con desconfianza, y Cole no parecía muy seguro de qué pensar sobre él.

—Por la sonoridad del nombre del caballero al que acaba de referirse —dijo—, deduzco que hablamos de alguien de raza china. Y, de ser así, es posible que ya no esté en el mundo de los vivos en estos momentos.

—Explíquese, por favor.

—¡Claro! ¡El chino muerto! —dijo de pronto JP, como si acabara de volver de algún sitio—. ¡El chino muerto, Cole! ¿Te acuerdas del chino muerto? Pero ¿para qué necesitamos a un chino muerto? ¿Para qué necesitaría nadie a un chino muerto?

Cole reprimió a duras penas una sonrisa.

—Bueno, JP, es posible que alguien lo necesitase cuando todavía estaba vivo, ¿no te parece?

—Claro. Cierto. Muy lógico. Pero entonces, ese alguien se va a llevar un gran chasco, ¿no crees?

Cole no respondió. Se limitó a quedarse mirando a su compañero hasta que la idea se abrió paso por sí misma dentro de su cabeza.

—Oh, vaya. Maldición —masculló al comprender lo que pasaba.

Capítulo III

El chino muerto

Fue Cole Thorton quien hizo las presentaciones, aunque fue Harbert quien invitó al recién llegado a sentarse con ellos. Luego, Cole le explicó a su patrón lo que él y JP habían visto al llegar al pueblo.

—Comprendo —dijo Harbert, una vez hubo oído toda la historia. Luego, se volvió al actor de un modo que estuvo a punto de resultar brusco—. Y bien, señor Scott, ¿cómo está tan seguro de que el cadáver de la pasada noche era el del doctor Yu Fan?

—No estoy seguro al cien por cien, señor Pencroff, pero diría que es una hipótesis más que razonable. Verá, el muerto de ayer era sin duda un hombre de ciencia, y cuando usted mencionó la palabra «doctor» seguida de un nombre chino, enseguida se me ocurrió la posibilidad de que fuera el mismo.

Harbert asintió.

—Un momento —dijo JP—, ¿cómo sabe que el chino muerto era un… lo que ha dicho?

Scott se acomodó en su silla.

—Bueno, había en su aspecto pistas más que suficientes para que a un ojo entrenado no se le escapara su profesión. Las manchas de ácido en sus dedos, por ejemplo, sus anteojos y, por supuesto, el maletín de instrumental que había al lado del cuerpo. Todo eso me llevaba a pensar en un médico, o quizá un químico.

—El doctor Yu Fan era ambas cosas —dijo Harbert—. Uno de los más eminentes químicos de su país.

—¿De su país? —preguntó JP—. Pero… si era chino.

Cole alzó la vista al cielo.

—JP, los chinos inventaron la pólvora cuando nosotros nos zurrábamos la badana con espadas de bronce, por no hablar de la imprenta y un montón de cosas más. Y, por lo que he oído, su medicina no tiene nada que envidiar a la nuestra.

—Venga, ya. Era un chino. Los chinos trabajan en el ferrocarril, tienen lavanderías… Era un chino, Cole.

—Sé lo que era, JP, lo vi tan bien como tú.

Harbert alzó una mano, interrumpiendo la conversación. Tenía el ceño fruncido y parecía preocupado.

—Tengo que asegurarme de que el muerto era el doctor Yu Fan. De ser así… no es bueno, pero supongo que los accidentes ocurren.

—Sólo si considera el asesinato un accidente, señor Pencroff —dijo Scott.

—Me temo que no le entiendo.

—Mi examen del cadáver fue bastante superficial, como podrá comprender. Apenas pude acercarme, teniendo en cuenta la multitud que lo rodeaba, pero desde luego la expresión de su rostro no parecía la de alguien que ha muerto de muerte natural.

—Pudo ser un ataque al corazón —dijo Cole.

—Podría haber sido así, señor Thorton. De hecho, la posición del cuello y el modo en que sus facciones estaban crispadas bien podrían avalar esa hipótesis. Sin embargo… la herida en su cuello me lleva a pensar en otra cosa.

—¿Qué herida en su cuello? —preguntó JP.

—Comprendo que les haya pasado desapercibida. Estaba bajo su oreja y apenas había sangrado. Podría haberse confundido fácilmente con la picadura de un insecto. No obstante, despertó mis sospechas y, cuando el sheriff ordenó que se llevaran el cadáver, me quedé examinando el lugar un rato. Y llegué a algunas conclusiones interesantes.

JP y Cole se intercambiaron una mirada. El primero parecía preguntar de qué iba todo aquello. El segundo le indicó que se lo tomase con calma. JP se encogió de hombros.

—¿Qué conclusiones? —preguntó Harbert.

—La escena de un crimen es como un pergamino, señores, y el ojo entrenado puede leer en ella como quien lee un manuscrito medieval. Me temo que la de anoche era como un palimpsesto escrito demasiadas veces, así que lo que saqué en claro no fue mucho. Pero fue algo. El doctor Yu Fan no estaba solo cuando murió: hay huellas que así lo indican. Y además, encontré esto.

Abrió su chaqueta y del bolsillo interior extrajo un pañuelo cuidadosamente doblado. Lo depositó sobre la mesa y lo desdobló lentamente.

—¿Qué es eso? —preguntó JP.

—Parece una espina y la encontré cerca del lugar donde cayó el doctor Yu Fan. No tengo modo de comprobarlo, pero creo que está envenenada. Estaba húmeda cuando la recogí y, aunque ahora el veneno parece haberse secado, verán que aún quedan rastros de él. Como he dicho, no es más que una hipótesis y quizá esta espina nada signifique, pero todo cuanto he podido ver apunta a un solo lugar. Reconozco que es puramente circunstancial, pero…

Nadie dijo nada durante un buen rato. Cole contemplaba al joven actor con lacónica admiración y JP no parecía comprender del todo qué había asado. En cuanto a Harbert, se llevó la mano al mentón y así permaneció varios segundos. Su ceño se había acentuado.

—Lo que afirma es preocupante —dijo al fin.

—Aunque no parece que sea una sorpresa —respondió Scott.

Harbert asintió.

—Hay personas a las que no les gusta demasiado el propósito al que yo y los míos nos dedicamos —dijo—. Pero ni de lejos habría sospechado que llegaran tan lejos para detenernos.

—Ya se lo he dicho, señor Pencroff, todo lo que he expuesto no es más que una hipótesis.

—Pero encaja en los hechos, ¿no es cierto?

—Así es, pero mientras no podamos probarla o refutarla continúa siendo una mera posibilidad.

—Tiene razón. Debo asegurarme.

—Seguramente el sheriff aún conservará el cuerpo. Tal vez un examen más detallado…

Harbert dudó.

—¿Me ayudaría usted?

Scott no vaciló en su respuesta.

—Sería un placer para mí, señor Pencroff.

No tardaron en abandonar el bar los cuatro y se dirigieron a la oficina del sheriff. Éste pareció sorprendido ante lo insólito de la petición, pero les dejó examinar el cadáver después de que Harbert hubiera hecho tintinear su bolsa. Scott fue rápido pero minucioso y no transcurrió mucho tiempo antes de que diera con lo que buscaba.

—Observe las uñas, señor Pencroff. Por no decir nada de su lengua. No creo que haya dudas sobre si fue o no envenenado.

—No, no lo creo. Y desde luego era el doctor Yu Fan. El parecido con su retrato es evidente.

Le preguntaron al sheriff por las pertenencias del muerto.

—Se las llevó uno de los suyos. Un chino, quiero decir. Un pariente, supongo. Vendrán dentro de poco a hacerse cargo del cuerpo.

Harbert y Scott se intercambiaron una mirada. Le agradecieron al sheriff sus servicios y abandonaron la oficina.

—Parece un chico listo, ¿eh, Cole? —preguntó JP mientras caminaba por la calle, en dirección al hotel. Los dos jóvenes se habían adelantado unos metros—. A pesar de esa forma tan relamida de hablar.

—Es inglés, JP, suelen hablar así. Y sí, el muchacho parece bastante listo. Tiene buen ojo, sabe dónde mirar y no creo que se le engañe con facilidad.

—No, aunque esa forma de hablar…

—¿Qué?

—Bueno, no es normal, la gente normal no habla así. Quiero decir…

—Siempre sé lo que quieres decir, JP.

Scott y Harbert se habían detenido mientras el primero decía algo en voz baja. Harbert asintió tras unos momentos de duda y luego se volvió a los dos hombres.

—Lo que ha dicho el señor Scott tiene bastante sentido. Quizá no sería mala cosa ver quién viene a reclamar el cuerpo del doctor Yu Fan y luego seguirlo discretamente.

Cole asintió.

—Suena razonable.

—Si usted y el señor Harras…

—Por supuesto. Para eso nos paga, al fin y al cabo.

Harbert asintió.

—Gracias.

Volvió a reunirse con Scott y los dos siguieron su camino hacia el hotel. Cole le hizo una señal a JP y ambos abandonaron el lado iluminado de la calle. Apoyados en la barandilla de un porche, permanecieron varios minutos contemplando la oficina del sheriff.

—¿Qué opinas? —preguntó Cole al cabo de un rato.

—Hmm. El callejón de la derecha parece prometedor. Desde ahí se puede vigilar bastante bien.

Cole asintió.

—Y en la parte de atrás hay un establo —dijo—. Ése también sería un buen sitio.

No añadieron más. Pronto se separaban y cada uno se dirigía al lugar elegido.

Capítulo IV

Acrobacias en la oscuridad

—¿Seguro que es ahí, señor Thorton?

—Puede apostar a que sí.

Harbert se asomó a la esquina del edificio. La noche había caído hacía un buen rato sobre la ciudad y ante ellos se extendía el populoso barrio chino. Thorton le había señalado un edificio destartalado al fondo de la calle; no demasiado distinto de los demás, si bien al joven no le pasó desapercibido el hecho de que había un amplio espacio vacío a su alrededor, como si los transeúntes evitaran acercarse demasiado.

—Cuando vi que los chinos salían con el cadáver de su amigo y me di cuenta de hacia dónde se dirigían, me vi en un aprieto. Pero creo que di con una buena excusa para no llamar demasiado la atención.

—Claro que sí, Cole, aunque fuera a mi costa.

—Bueno, JP, necesitábamos ropa y yo no podía ir por ahí medio desnudo. Así que te tocaba.

—Me pregunto por qué siempre me toca.

—La vida, que tiene estas cosas.

—Pero era mi mejor camisa, maldita sea.

—Era tu única camisa, JP.

—Y, por tanto, la mejor.

Sin hacer caso de las protestas de su amigo, Cole siguió explicando lo que había hecho. Con el hato de las ropas de JP bajo el brazo, se había internado en el barrio chino, tras la procesión que llevaba el cadáver del doctor Yu Fan. Fingiendo buscar una lavandería, los había seguido hasta la casa que ahora les indicaba.

—¿Y encontró la lavandería? —preguntó Scott.

—Puede apostar a que sí, hijo. Y con unos precios muy razonables.

—Mi mejor camisa —rezongó JP.

Nadie le hizo demasiado caso. Harbert volvió a examinar de nuevo la casa a la que habían llevado el cuerpo del doctor y le lanzó una mirada interrogante a Scott. Resultaba evidente que, en las horas que habían transcurrido, la relación entre los dos jóvenes se había estrechado considerablemente.

—¿Qué opinas, Sherlock?

—Eso depende de lo que quieras hacer —respondió el actor.

Cole frunció el ceño. Scott se dio cuenta de su gesto de extrañeza.

—Viajo bajo el nombre de William Scott —explicó—; es el que uso para mis actividades en el teatro. Es, y no es, mi nombre. Éste, si he de decirlo completo, es William Sherlock Scott Holmes. Y, con el tiempo, me he acostumbrado a que me llamen Sherlock Holmes.

—¡Eh, Sherlock, como el judío!

El joven actor enarcó una ceja.

—No del todo, señor Harras. El judío al que se refiere se llamaba Shylock. Pero no está tan lejos de la verdad. Supongo que en cierta medida es el parecido entre los nombres el responsable de que sea uno de los papeles que más disfruto representando. Eso y…

—Y la posibilidad de ser otro, totalmente distinto —dijo Cole, en su tono lacónico habitual.

Holmes asintió.

—Cierto, señor Thorton. —Parecía complacido—. En cualquier caso, como le explicaba a Harbert, todo depende de lo que quieran hacer. Desconozco quién o por qué eliminó al doctor Yu Fan, pero no creo que le guste que nos entrometamos, sea quien sea.

—Necesito saber qué ha pasado. Y por qué —dijo Harbert.

—En ese caso, me temo que tendremos que entrar. No veo más opciones.

Cole asintió. Conferenció en voz baja con JP unos instantes y luego se volvió a su patrono y al actor.

—Sería mejor que nos dejasen esto a nosotros. —Señaló las caderas de los dos jóvenes, vacías de cualquier tipo de armas—. Esto puede ser peligroso.

—No creo que sea la primera vez que ninguno de nosotros se enfrenta al peligro, señor Thorton.

—Pero no van armados.

Holmes se encogió de hombros.

—Eso es discutible.

Cole meneó la cabeza.

—Como quieran. Sígannos y tengan cuidado.

Los cuatro se internaron en el barrio chino, con Cole y JP a la cabeza. Éste no apartaba sus manos de la pistolera en su cadera derecha. Cole llevaba, como con desgana, un Winchester contra el pecho, casi como una madre transportando a su bebé. Holmes y Harbert iban tras ellos, en apariencia desarmados.

Nadie les prestó atención. Los chinos parecían ir a lo suyo y el que cuatro blancos irrumpieran en su mundo no les parecía demasiado interesante. Así, llegaron sin problemas junto a la casucha a la que se dirigían.

—¿Atrás o adelante? —preguntó JP.

—Las dos parecen buenas —respondió Cole.

JP asintió y le hizo una señal a Holmes para que lo acompañara. El joven no se hizo de rogar y, poco después, ambos se internaban en el callejón mal iluminado a un lado de la casa. Cole, seguido de Harbert, se acercó a la puerta principal tras esperar unos minutos. Le hizo un gesto a su patrón y éste se puso a un lado, mientras él llamaba a la puerta.

—Parece que no hay nadie.

Probó la manilla y comprobó que no estaba cerrada. Abrió lentamente la puerta y luego asomó la cabeza, apartándose a una velocidad que no parecía propia de un hombre de su tamaño.

—Nada —musitó.

Pegado contra la pared, y mientras Cole seguía comprobando la entrada, Harbert miró hacia la calle. Si no les habían prestado atención hasta ahora, las cosas acababan de cambiar. Toda actividad cesó a su alrededor y todos los ojos se volvieron hacia lo que estaban haciendo.

—Señor Thorton —murmuró Harbert.

Éste se volvió y masculló una maldición.

—No parecen hostiles —dijo.

—No, sólo interesados.

—¿Qué opina? Usted es el jefe.

—Sigamos adelante, señor Thorton.

—Cómo no.

Entre tanto, JP y Holmes habían llegado a la parte trasera de la casa, rodeada por algo que parecía un jardín descuidado y minúsculo. Los actos de JP en la puerta de atrás fueron casi una repetición de los de su amigo, con Holmes cerca de él y mirando a su alrededor. Estaban solos, o eso parecía.

JP le indicó a Holmes que lo siguiera y los dos entraron, casi al mismo tiempo que Cole y Harbert hacían lo propio por la puerta delantera.

La oscuridad era casi total. Intentaban desplazarse en silencio, pero el suelo crujía a cada paso que daban, casi como si protestase por su intrusión. Holmes entrecerró los ojos y miró a su alrededor.

—He visto minas con más luz —murmuró JP.

Holmes no respondió, demasiado ocupado contemplando lo que había a su izquierda: un montón de bultos informes que, en la oscuridad que los rodeaba, podrían haber sido cualquier cosa. Seguramente, se dijo, ropas para lavar. O quizá no.

Volvió a mirar al frente y comprobó, más por el sonido que otra cosa, que JP había desenfundado su revólver. Luego, sin previo aviso, se abalanzó sobre el otro hombre y lo lanzó al suelo.

Algo pasó silbando junto a ellos y se clavó en la pared.

—¿Qué demonios?

—A su izquierda, señor Harras.

JP no se hizo de rogar. Amartilló su Colt y disparó al lugar que Holmes le indicaba. Los bultos informes cobraron vida de repente al fogonazo del revólver y echaron a correr en todas direcciones. Eran cuatro, quizá cinco.

Cole irrumpió de pronto en la habitación amartillando su Winchester.

—¡A tu derecha!

Pero el aviso de JP era innecesario. Ahora que se movían, los atacantes eran visibles, incluso en la oscuridad que envolvía la casa. El rifle de Cole ladró un par de veces y alguien gritó y cayó al suelo. JP se incorporó sin dejar de disparar mientras Holmes lanzaba un vistazo a su espalda y derribaba a alguien que trataba de escapar.

Las armas dejaron de cantar en pocos minutos.

—¿Todos bien? —preguntó Cole.

—Como una rosa —respondió JP.

—Estoy bien —dijo Holmes.

—Eso creo —afirmó Harbert con voz entrecortada.

—Creo que el señor Pencroff está herido —dijo Holmes.

—Maldita sea, necesitamos luz.

JP rebuscó a su alrededor y no tardó en encontrar un candil. Lo encendía poco después, y a su luz vacilante, la escena que les rodeaba cobró sentido.

Había tres chinos muertos en el suelo, Holmes sujetaba a otro que se debatía bajo él y Harbert Pencroff se apoyaba en la pared y se sujetaba el brazo. Cole se acercó a él y lo examinó unos instantes.

—Parece una herida superficial —dijo—. Pero será mejor asegurarnos.

—No es nada —dijo Harbert.

—Quizá, pero cuanto antes salgamos de aquí, mucho mejor.

Improvisó con su pañuelo un vendaje para el brazo del joven y luego los dos se dirigieron hacia donde estaba Holmes. JP, junto a la pared, contemplaba con callado asombro lo que había clavado en ella. Eran dos estrellas metálicas y, al seguir con la vista lo que imaginaba que había sido su trayectoria, comprendió que Holmes le había salvado la vida al tirarlo al suelo.

—Buen trabajo, muchacho —dijo, reuniéndose con los demás—. Por mí ya puedes hablar todo lo raro que quieras. JP te debe una.

—Gracias, señor Harras. No fue nada.

—Para mí sí, te lo aseguro.

—En cualquier caso, como ha dicho el señor Thorton, cuanto antes salgamos de aquí, mucho mejor. Si no me equivoco, ese bulto cubierto por una lona que hay en la esquina es el cuerpo del doctor Yu Fan. No estaría mal examinarlo y luego ocuparnos de nuestro prisionero. Quizá nos diga algo útil.

Cole fue hacia donde Holmes indicaba y apartó la lona a un lado.

—¡Por todos los demonios! —exclamó—. ¿Qué es esto?

Holmes tenía bien sujeto a su prisionero, y lo obligó a ponerse en pie, cosa que hizo sin decir una palabra. Lo empujó en dirección a Cole y no tardó en contemplar lo que había causado el juramento de éste.

—Parece algún tipo de mutilación ritual —dijo, tras una larga mirada a lo que quedaba del cadáver—. Quizá algún tipo de iniciación en una sociedad secreta. Una triada, probablemente.

—No sé de qué hablas, hijo —dijo Cole—, pero han hecho una carnicería con el cuerpo.

—Sí, pero lo han hecho de un modo metódico, casi diría que científico. No había pasión en el acto. Fue hecho de un modo preciso.

—Quizá. Puede que tengas razón. Confieso que esto me sobrepasa.

Taparon de nuevo el cadáver del doctor Yu Fan y prestaron toda su atención al prisionero. Harbert, sujetándose el brazo, se acercó a él.

—¿Quién ha sido? ¿Para quién trabajas?

El chino no respondió. Miraba a los lados, como un animal acorralado, y no parecía capaz de hablar.

De pronto, dejó escapar un sonido gutural y pareció morder algo con fuerza. Antes de que comprendiera lo que estaba pasando, Holmes notó cómo el cuerpo que sujetaba se desmadejaba y se convertía en un peso muerto contra él. Lo dejó caer al suelo y contempló la espuma que asomaba a su boca.

—Me temo que no le sacaremos información a éste —dijo Harbert—. Se ha suicidado.

—¡Carajo! —exclamó JP—. ¿Tanto miedo nos tenía?

—No creo que fuese a nosotros a quien temiera, señor Harras —dijo Holmes mientras se inclinaba sobre el cadáver.

Lo examinó rápidamente, asintiendo a cada paso. En su cuello, encontró algo colgando de una cadenita. Lo arrancó y se lo guardó en el bolsillo para un examen posterior.

—Será mejor que nos vayamos —dijo, poniéndose en pie.

Capítulo V

Desayuno y decisiones

A Cole no le sorprendió descubrir, a la mañana siguiente, que aunque la compañía de teatro había abandonado el pueblo, el joven Holmes aún permanecía en él. Saludó al hombretón con un gesto amable de la cabeza y le indicó con un gesto que lo acompañara en el desayuno. Cole así lo hizo, en cuanto se hubo servido una gran taza de café.

—Parece que te han dejado solo, hijo.

Holmes se encogió de hombros.

—Volveré a encontrarme con ellos en San Francisco. Hasta entonces, creo que encontraré cosas más interesantes por aquí.

Cole enarcó una ceja.

—¿Interesantes? Es posible. —Bebió un largo trago de café, posó la taza sobre la mesa y comenzó a liarse un cigarrillo—. Hmm. Frisco, siempre he querido visitar esa ciudad. Y seguro que a JP le encantarán los prostíbulos de allá.

No se le pasó inadvertido el leve rubor que tiñó las mejillas de Holmes.

—Hemos tenido una noche movida —siguió diciendo, como si no hubiera notado nada—. Y presiento que sólo será el principio. No sé muy bien en qué anda metido mi patrón, pero, muchacho, parece que alguien tiene bastante interés en impedir que consiga lo que se propone, sea lo que sea.

—Opino lo mismo, señor Thorton.

—Verás, muchacho, hay algo en todo esto que me tiene desconcertado.

—Si puedo ayudarlo…

—Eso creo. El señor Pencroff está metido en todo esto contra su voluntad, pero no le queda más remedio que apechugar con ello. Y a JP y a mí nos pagan para que los asuntos del señor Pencroff sean nuestros asuntos. Pero tú…

Holmes asintió. Terminó su desayuno, dejó los cubiertos a un lado y se limpió con una servilleta.

—Comprendo —dijo—. Mi interés por todo esto por fuerza tiene que parecerle extraño. Tal vez incluso sospechoso.

—Bueno, no sólo tu interés. Eres actor, y condenadamente bueno, si te interesa mi opinión. Pero ayer por la noche demostraste facultades que envidiaría un buen pinkerton. Por no mencionar que pareces bastante experimentado en enfrentarte a situaciones apuradas.

Holmes sonrió.

—Bueno, soy actor de momento, señor Thorton. Aún estoy buscando… podríamos decir que mi camino en la vida. Tenía interés por conocer su país y entrar en la compañía del señor Sasanoff me pareció un buen modo de hacerlo. En cuanto a lo demás… me temo que no soy capaz de dejar de observar; y, cuando observo, veo. Y, al hacerlo, no puedo evitar deducir cosas.

—¿Como qué?

—Como que usted y el señor Harras combatieron en la guerra. Usted como oficial, él como sargento. Y que uno de los dos le salvó la vida al otro; o quizá se la salvaron mutuamente. Que usted procede de buena familia y que tiene una cultura amplia, aunque no es algo que vaya haciendo evidente por ahí. Que el señor Harras dista mucho de ser el patán zafio que aparenta.

Cole aspiró el humo del cigarrillo y entrecerró los ojos.

—Eres bueno, hijo, condenadamente bueno.

—Y eso lo hace desconfiar más aún.

—Entiéndeme. En otras circunstancias, tu interés por todo esto no me importaría demasiado. Pero trabajo para el señor Pencroff y tengo intención de ganarme la paga y hacerlo llegar sano y salvo al lugar al que va.

—Lo comprendo. Mi interés… —Se reclinó en la silla y, tras unos momentos de duda, señaló la bolsita de tabaco de Cole—. ¿Le importa si me lío uno?

—Sírvete, hijo —respondió Cole, tendiéndole la bolsita y el papel de liar—. Pero te advierto que es bastante fuerte.

—Me arriesgaré.

La escalera del hotel crujió bajo los pies de alguien. Antes de que Cole levantara la cabeza para ver quién era, Holmes murmuró, sin dejar de liar su cigarrillo:

—Creo que el señor Harras se nos va a unir enseguida.

Unos segundo más tarde, JP se detenía en el umbral del comedor y los saludaba a ambos con un gesto de su mano en el sombrero. Holmes terminó de liar el cigarrillo y se lo llevó a la boca. Cole le dio fuego.

—Tenía usted razón —dijo el joven—. Sin duda es fuerte.

JP se sentó entre ellos, con una taza de café en las manos.

—Los misterios me fascinan, señor Thorton —dijo Holmes bruscamente—. Y me temo que estaba condenado a seguir éste desde el momento en que vi el cuerpo del doctor Yu Fan y sospeché que había sido asesinado. El resto… podríamos decir que fue inevitable. Confieso, es cierto, haberle cobrado cierta simpatía a su patrón, al igual que a ustedes dos. Pero el impulso más fuerte que me hace seguir en todo esto y tratar de descubrir cómo acaba no es otro que la curiosidad. Los misterios están hechos para ser resueltos.

—Y se diría que tú estás hecho para resolverlos.

Holmes se encogió de hombros.

—No lo sé. No sé muy bien para qué estoy hecho. Cuando estaba en la universidad, el padre de un compañero afirmó que con mis capacidades parecía destinado a la profesión de detective. Me temo que lo impresionaron demasiado un par de deducciones bastante elementales que hice sobre su pasado. Aunque quizá estaba en lo cierto. La verdad es que lo desconozco.

—Pues yo creo que sí, muchacho —dijo JP, interviniendo en la conversación por primera vez—. Alguien que puede adivinar las cosas que tú adivinas malgasta su talento siendo actor.

—Yo no adivino, señor Harras, se lo aseguro. Me limito a observar y deducir.

—Como quieras, muchacho. Tienes talento, lo llames como lo llames. Y el talento existe para usarlo, ¿no es así, Cole?

—Lo es, JP.

Holmes terminó su cigarrillo y arrojó la colilla a las brasas de la chimenea. Cole hizo ademán de levantarse a por un nuevo café e interrogó al joven con la mirada. Éste negó con la cabeza.

—Confieso que siempre había creído que todos los ingleses eran una panda de finolis afeminados —dijo JP, mientras su compañero se dirigía hacia la cafetera—. Pero nadie que me salve la vida es afeminado.

Holmes pareció encontrar divertida la afirmación.

—Respecto a eso…

—No, muchacho, en serio —le interrumpió JP—. Ayer apartaste mi cabeza del camino de algo muy feo. Y eso te convierte en un tipo cabal, por lo que a mí respecta.

—Como puedes ver, hijo, JP contempla el mundo desde una perspectiva única —intervino Cole, uniéndose a ellos.

—¿No lo hacemos todos? —preguntó Holmes.

—¡Ahí le duele! Este chico es un genio, Cole.

—Claro, JP.

—Hazme caso.

—Un poco tarde para empezar ahora, ¿no te parece?

—Perdónenme la pregunta —les interrumpió Holmes—. Quizá sea demasiado personal. Pero ¿lucharon ustedes en la guerra con el bando del Sur?

Cole y JP se miraron unos instantes. El segundo animó al primero a hablar con un gesto de la cabeza.

—Luchamos… con el bando perdedor —dijo Cole, al cabo de un rato—. Con uno de los dos bandos perdedores.

Holmes asintió.

—Comprendo. Lamento haber sido indiscreto.

—No lo has sido, hijo.

La escalera crujió de nuevo y, poco después, Harbert se unía a ellos, salvándolos de lo que amenazaba con volverse un momento incómodo.

—Me alegro de que estés aquí, Sherlock —dijo Harbert tras saludar y sentarse—. Anoche no dejaste muy claras tus intenciones. O quizá yo estaba demasiado cansado y no las comprendí bien.

—Me gustaría acompañarte, si tienes sitio para alguien como yo en tu caravana. Desconozco lo que va a pasar, pero como les decía antes a los señores, dejar un misterio por desentrañar me resulta casi imposible.

—Para mí será estupendo —dijo Harbert—. Espero que ustedes no tengan inconveniente.

Cole negó con la cabeza.

—¿Bromea, patrón? El chico salvó mi cuello anoche —dijo JP, tan entusiasta como lacónico era su compañero—. Eso lo convierte… bueno, que me cuelguen si sé en qué lo convierte, pero será estupendo que nos acompañe. —Entrecerró los ojos y se quedó pensativo unos instantes. Luego, se incorporó, tan repentinamente que pareció que había un resorte en su espalda—. Creo que iré a buscar una montura para el muchacho. Y ropas adecuadas para cabalgar por la intemperie. Y un buen revólver. Sí, es lo menos que JP Harras puede hacer.

Cogió su sombrero y estaba a punto de irse cuando Cole lo detuvo con un carraspeo.

—¿Sí? —preguntó JP.

—¿No se te olvida algo?

—Oh, demonios, cierto.

Extendió la mano y aguardó con paciencia. Cole se llevó la suya al interior de la camisa y extrajo el sobre que Harbert le había dado el día anterior.

—Un momento —dijo éste de repente—. Si Sherlock es parte de nuestra partida, me corresponde a mí…

—Ah, no, patrón nada de eso —respondió JP mientras tomaba el sobre con el dinero—. Esto es una deuda personal de JP y será JP quien la salde.

Harbert miró a Cole y se rindió cuando éste asintió.

—Supongo que podré confiar en que no malgastes el dinero.

JP pareció ofendido.

—Ya me conoces, Cole.

—Por eso mismo, JP.

—Bah.

Se encasquetó su sombrero, se guardó el sobre y se fue del comedor con un cómico aire de dignidad ofendida.

—Ustedes tampoco son malos actores, señor Thorton —dijo Holmes cuando la figura de JP desapareció más allá del umbral.

—Actores de un único papel, me temo —respondió Cole—. Aunque llevamos mucho tiempo representándolo, es cierto.

—No he querido ofender al señor Harras rechazando su ofrecimiento…

—Has hecho bien, hijo.

—Sin embargo, no estoy precisamente sin blanca. Yo mismo podría haber…

—Como dije, has hecho bien. No lo estropees ahora.

—Seguiré su consejo, señor Thorton.

Cole sonrió y fue como si le costara trabajo.

—Demonios, eres un genio. Quizá JP tenga razón en algo, después de todo.

Capítulo VI

Pertrechado para el páramo

JP encontró al Sherlock Holmes en la parte de atrás del almacén del pueblo. El joven estaba totalmente enfrascado en su tarea y no pareció consciente de la presencia del otro hombre mientras, con mucho cuidado, raspaba la superficie de la espina que había encontrado junto al cadáver del doctor Yu Fan. Depositó las muestras en un delgado tubo de cristal y luego, con expresión concentrada, rebuscó entre el montón de tarros llenos de distintas sustancias que había frente a él. Al fin dio con lo que buscaba y vertió con precisión media docena de gotas en el tubo de vidrio.

JP lo contemplaba embelesado, preguntándose qué demonios estaría haciendo el muchacho. Llevaba un hato bajo el brazo, del que sobresalía el cañón de un fusil.

Sherlock Holmes, entre tanto, agitó el tubo de cristal y luego contempló con expresión decepcionada los resultados. Al ver su rostro, JP comprendió que no era el mejor momento para hablar con el joven actor y decidió dar media vuelta.

—No se preocupe, señor Harras —dijo Sherlock Holmes antes de que el otro pudiera moverse—. Su presencia no supone ningún obstáculo para mi experimento. Tener público nunca me ha incomodado, como puede suponer.

No miró a sus espaldas y depositó el tubo en un pequeño soporte.

—Tienes buen oído, chaval —dijo JP, acercándose a él.

—Y también buena vista, señor Harras —respondió Sherlock Holmes.

Señaló con un gesto los tarros de cristal que había frente a él y JP asintió al darse cuenta de lo que quería decir.

—Ya veo. Muy práctico —dijo.

—No lo suficiente, me temo. Mi experimento ha resultado un fracaso.

JP depositó el hato de ropas en un lugar libre de la enorme caja que Holmes había elegido como laboratorio improvisado.

—No sé muy bien qué pretendías, pero desde donde estabas me pareció que lo hacías a la perfección.

—Es usted muy amable, señor Harras. Intentaba ver qué tipo de veneno tenía la aguja que mató al doctor Yu Fan. Pero he probado con varios reactivos y todo ha sido inútil. Cierto que a menudo la ausencia de resultados puede ser tan reveladora como su presencia, pero me temo que en este caso no termino de comprender los indicios… o la falta de ellos. Y me parece que me estoy quedando sin muestras del veneno, si es que había alguno.

JP se encogió de hombros.

—No entiendo mucho de esto, hijo. Pero si es un veneno que mata a la gente, ¿no deberías probarlo con… no sé, con algo que parezca gente y no con potingues?

—Estos potingues son… —empezó a decir el joven con aire de suficiencia. Se interrumpió de repente y una sonrisa tensa asomó a su rostro—. Bien apuntado, señor Harras. A veces las soluciones más simples son las mejores.

Con cuidado, tomó el tubo de cristal con el que había experimentado.

—Este líquido debería haber cambiado de color en contacto con el veneno —dijo—. Y, como ve, sigue siendo transparente.

JP asintió.

—Quizá, como usted mismo ha dicho, ha llegado el momento de probar una aproximación algo menos convencional. ¿Quiere sujetarme el tubo, por favor?

—Claro, hijo, pero que me cuelguen si sé lo que pretendes.

—Lo sabrá enseguida.

Rebuscó por la superficie de la caja y al fin dio con lo que estaba buscando. Tomó un bisturí y, tras rociar la hoja con alcohol, practicó una incisión en la yema de uno de sus dedos.

—Suficiente —dijo—. Una gota debería bastar.

Acercó el dedo al tubo que sostenía JP y apretó la yema hasta que una gota de sangre cayó en el interior.

—No parece que pase nada —dijo JP, viendo cómo la sangre se iba extendiendo y tiñendo de rosa el líquido.

—Esperemos —dijo Holmes.

No tuvieron que hacerlo mucho. De pronto, el color rosa desapareció y el líquido en el interior del tubo tomó rápidamente un color azul intenso. Holmes asintió con aire de satisfacción.

—Reacciona con la sangre —murmuré—. Era elemental.

—Si tú lo dices, hijo.

—Tan elemental que lo pasé por alto —añadió Holmes—. De no ser por usted…

—¿Yo? Pero si yo no dije nada…

—Dijo lo suficiente para poner mi mente en el buen camino. Gracias, señor Harras.

JP se encogió de hombros.

—Como quieras, hijo. Sigo sin saber por qué, pero como quieras.

Holmes iba a responder, pero un ruido a sus espaldas lo hizo volverse. Alguien salía por la puerta trasera del almacén y tanto el joven como JP vieron a un hombre rubio con uniforme de caballería que se llevaba la mano al sombrero a modo de saludo. Aunque el gesto le tapaba el rostro en parte, Holmes no tuvo problema en reconocerlo como el capitán que había visto la otra noche entre el grupo de curiosos alrededor del cadáver de Yu Fan. Él y JP respondieron al saludo mientras el militar, sin molestarse en mirar, seguía su camino.

En los siguientes minutos, Holmes repitió su experimento, pero ahora raspó la superficie de la estrella de metal que les habían arrojado la pasada noche. Los resultados fueron idénticos.

—No soy ninguna lumbrera —dijo JP, tras ver cómo el líquido volvía a teñirse de azul—. Pero si he entendido algo de todo esto, esa maldita estrella estaba impregnada con el mismo veneno que la aguja.

—Yo diría que acabo de demostrarlo.

—Demonios. Ayer creí que me habías sacado de una buena. Pero ahora… Hijo, no sé cómo podré pagarte la deuda que tengo contigo.

Holmes se encogió de hombros, como si aquello le pareciera irrelevante.

—No tiene ninguna deuda, señor Harras. Hice lo que me pareció más conveniente. En ningún momento esperé gratitud alguna de usted.

—Claro que no, condenación. ¿Qué clase de canalla serías si la hubieras esperado? Pero la deuda está ahí. Hijo, en mi vida he hecho casi de todo, y mucho de ello no era precisamente bueno. Pero siempre he pagado mis deudas. Pregúntaselo a cualquiera. JP siempre paga sus deudas. Y ésta no va a ser la excepción.

Holmes estuvo a punto de decir algo, pero vio en los ojos del otro hombre que nada de cuanto dijera o hiciera serviría de nada y se dio por vencido.

Unos minutos más tarde, rebosante de satisfacción, JP desenrollaba el hatillo y le mostraba al joven lo que había adquirido para él.

—No son ropas muy lujosas. Pero son de buena calidad y te mantendrán cómodo y caliente. Y resistirán el viaje, cosa que esos harapillos de ciudad que llevas no van a hacer.

Holmes examinó las prendas y se dio cuenta de que JP decía la verdad. Estaban gastadas y, sin duda, habían visto tiempos mejores, pero habían sido hechas para durar.

—Sabes moverte, eres ágil y tienes buen ojo y oído, muchacho, de eso no cabe duda. Pero por estos andurriales eso sólo no es suficiente. Un hombre de verdad no va por ahí desarmado; eso es como pedir a gritos que le peguen un tiro por la espalda. No, señor. Un hombre de verdad llevará un buen revólver al cinto y colgará un fusil como Dios manda de la silla de su montura.

—Pero yo no tengo montura —dijo Holmes mientras contenía una sonrisa. No podía evitar sentirse de ese modo ante la actitud paternal de JP.

—Deja eso de mi cuenta. Pero ahora vamos a lo que vamos. Hijo, esto es un Colt 1873 Single Action Army —dijo éste, tomando el revólver y alzándolo a la luz—, un genuino Peacemaker. Coceará en tu mano como una mula y hasta que lo hayas domado te parecerá que el gatillo y el percutor están más duros que las montañas. Pero te sacará de apuros, te lo puedo asegurar.

—Conozco la obra del coronel Samuel Colt —dijo Holmes—. He leído…

—Seguro que sí. Seguro que te has leído más libros de los que yo podré olvidar en toda mi vida. Pero leer es una cosa y sentir otra bien distinta. Ten. Sopésalo.

Depositó el revólver en la palma de un Holmes sorprendido que, por unos momentos, no supo qué hacer con él. Luego, lo hizo girar, examinó el cañón y el tambor, comprobó el percutor y el gatillo y, finalmente, asintió y apuntó frente a él.

—La mira parece estar bien —dijo—. Y, en efecto, está un poco duro. Pero estoy seguro de que es un arma estupenda.

—Ya puedes apostar cuanto tienes a que sí. Es el mejor condenado revólver que jamás se ha fabricado. ¿Sabes disparar?

Holmes asintió. JP lo contempló dubitativo.

—Sé hacerlo, señor Harras. Y llegado el caso no me temblará el pulso, se lo aseguro.

JP vaciló un instante más. Luego, le tendió la pistolera y el joven la cogió con la mano libre. Con un gesto fluido, enfundó el revólver y dejó la pistolera sobre la caja.

Los minutos siguientes estuvieron dedicados a loar las virtudes del fusil que había traído.

—El M1873 quizá no sea el rifle más preciso que se ha fabricado —decía, acariciando la superficie del Winchester—. Pero es duro, robusto y sencillo de usar. Y puedes utilizar la misma munición que con el revólver, que no es algo a despreciar.

—Lo tendré en cuenta, señor Harras —dijo Holmes, reprimiendo de nuevo una sonrisa—. Y ahora, supongo que querrá enseñarme mi montura.

JP guiñó un ojo.

—Te equivocas, muchacho. Jamás permitiría que un buen caballo te viera así vestido. Ah, no. Perdería todo el respeto a su jinete antes siquiera de que éste lo hubiera montado una sola vez. Y no podemos permitir eso, ¿verdad?

Holmes se encogió de hombros, resignado.

—Supongo que no.

—Pues entonces, ha llegado el momento de que pierdas esa pinta de greenhorn y parezcas un habitante de las llanuras. Sí, nadie que te mire dos veces caerá en el engaño, con esa manera que tienes de caminar, y no digamos ya si se te ocurre abrir la boca. Pero confiaremos en que el caballo no te examine muy de cerca hasta que lo hayas montado. Y para entonces, ya será tarde para que cambie de idea. Vamos, muchacho. Adelante. Yo vigilaré tu maldito laboratorio.

—Como quiera, señor Harras.

Holmes recogió el hatillo, la pistolera con el revólver y el fusil y entró en la tienda por la parte de atrás. Satisfecho, JP asintió con un gesto brusco de la cabeza y luego se lió con parsimonia un cigarrillo.

El chico tenía madera, se dijo mientras lo fumaba. Sí, estaba verde como un lechuguino del este a medio destetar, pero tenía lo que había que tener para la vida de la pradera. Redaños no le faltaban, eso estaba claro. Y era capaz de ver lo que nadie más veía con tan sólo mirar con atención.

Una joya, pensó. Un maldito diamante en bruto. Y ya podían colgarle si JP Harras no se iba a encargar de pulirlo.

Sintió un ruido a sus espaldas y vio que Cole venía hacia él, con el ceño fruncido y sus extraños andares.

—¿Has visto al joven Holmes, JP? —preguntó.

—Está dentro, no creo que tarde.

—Bien. El patrón lo está buscando. Creo que ya está todo casi listo para partir.

—Estupendo, Cole. Nosotros también lo estaremos enseguida.

Como si hubiera oído las palabras de JP, Holmes asomó en aquel momento al umbral. De algún modo extraño, aquellas ropas oscuras y algo raídas, hechas para la intemperie y el frío de las llanuras por la noche, le sentaban bien. Se había colgado la pistolera y JP vio complacido que la culata del revólver le quedaba justo donde debía, de modo que sacarla de la funda fuera un gesto casi natural al alzar la mano. Llevaba el Winchester cruzado sobre el pecho, como una madre acunando a un niño. Y, aunque intentaba ocultarlo, su parte más teatral se sentía encantada con el nuevo disfraz.

Demonios, se dijo JP al contemplarlo. El chico era un natural. A su lado, Cole enarcó una ceja e intercambió con él una mirada.

—Creo que le oí decir que Harbert me buscaba —dijo Holmes, acercándose a ellos. Se lo veía incómodo dentro de las botas de vaquero, pero ni a Cole ni a JP les cupo ninguna duda de que no tardaría mucho en hacerse a ellas—. Será mejor que no le hagamos esperar. Y, ya que estamos, le devolveremos los reactivos que me prestó. A ser posible, en buenas condiciones.

Con cuidado pero con rapidez, recogió su improvisado laboratorio y guardó todos los frascos y tarros dentro de un maletín, bien envueltos en trapos para que no se rompieran.

—Cuando quieran, señores.

Los tres echaron a andar; dos encallecidos veteranos flanqueando a un greenhorn venido del otro lado del mar. Si alguno de los que los contemplaba mientras se dirigían a la parte de delantera del almacén tuvo el menor deseo de reírse ante la visión, enseguida reprimió las ganas. Aquellos rostros y aquellos ojos no invitaban a la risa. A menos que uno quisiera reírse por última vez.

Holmes no era el menos amenazador de los tres.

Capítulo VII

La pradera solitaria

Tras un día de marcha, Sherlock Holmes tuvo que admitir que JP Harras le había elegido una montura magnífica. Dócil, robusto e inteligente, el animal se había adaptado enseguida a él y no pasó mucho tiempo antes de que cabalgar sobre él se hubiera convertido para Holmes en algo natural.

No era ningún jinete novato, aunque distaba de ser un experto; y aún encontraba incómodas y extrañas aquellas peculiares sillas de montar americanas. No tardó en acostumbrarse a la suya, sin embargo y, aunque al acabar el día le dolía buena parte del cuerpo, comprendió que no era nada que una noche de sueño y un nuevo día de cabalgar no arreglasen.

El animal, por otro lado, cuidaba de su jinete de un modo instintivo y Holmes era consciente de que aquella primera jornada de viaje podría haberse convertido en un auténtico infierno con una montura menos hábil o dispuesta.

Palmeó con afecto el cuello del caballo mientras desmontaba y, tras un atento examen de los movimientos de JP, lo libró de la silla y los arreos, lo cepilló y lo dejó pastando en el interior del círculo de carromatos.

Eran seis carretas cargadas de instrumentos y dos más con provisiones. Harras y Thorton actuaban como guías de la caravana y los hombres al servicio de Harbert seguían sus órdenes con eficiencia y en silencio. Todos ellos eran tipos callados, con aspecto de campesino y rostros hechos a la intemperie; no era la primera caravana que conducían, eso estaba claro. Trataban a Harbert con deferencia pero sin obsequiosidad y cumplían lo que se esperaba de ellos con un encogimiento de hombros y, a veces, un escupitajo de medio lado.

El cocinero era otro cantar. Su rostro moreno y abrupto, sus facciones angulosas y su pelo negro lo habrían identificado como un nativo de no haber sido por dos ojos de un azul intenso que permanecían siempre alerta y a menudo brillaban desconfiados.

JP había fruncido el ceño al ver a un mestizo en la caravana, pero no tardó en perder toda prevención cuando probó sus bizcochos aquella noche.

En cuanto Holmes, apenas tomó bocado. JP se dio cuenta de lo cansado que estaba y, con una sonrisa medio paternal medio burlona, le enseñó cómo improvisar un lecho con sus mantas y la silla de montar por almohada.

—Si te quitas las botas para dormir, ten cuidado por la mañana —le dijo al joven—. Sacúdelas antes.

Holmes miró a su alrededor con los ojos entrecerrados y al fin asintió.

—Serpientes —murmuró.

—Así es, hijo. No es frecuente por esta zona donde la hierba es escasa y corta. Pero nunca se sabe. He visto morir a un hombre por la mordedura de una cascabel y no es agradable. Así que mejor tomar precauciones.

—Lo haré —dijo Holmes mientras terminaba de arreglar su lecho y se preguntaba si sería capaz de dormir sobre él.

Unos minutos más tarde, dormía a pierna suelta como si no lo hubiera hecho en años.

En los días que siguieron, JP Harras tendría oportunidades de sobra para maravillarse ante el joven al que había decidido acoger bajo su ala. Una noche de sueño había sido suficiente para eliminar todo cansancio de su cuerpo y, desde entonces, cabalgar parecía haberse convertido para él en algo tan natural que uno podía pensar que llevaba haciéndolo toda su vida.

Pero no eran sus extraordinarias condiciones físicas las que asombraban a JP, sino la mente despierta del joven y unos sentidos tan afinados que parecía que nada era capaz de escapar a ellos.

Le enseñó cuanto sabía acerca de cómo seguir un rastro en la pradera, de qué modo reconocer cuándo el tiempo iba a cambiar o cómo aprovechar los accidentes del terreno para hacer más fácil el viaje.

—No es cosa de un día ni de dos, hijo —había añadido cuando vio la atención con la que Holmes atendía a sus explicaciones—. Así que más vale que te lo tomes con calma y te armes de paciencia.

Holmes no respondió, pero JP tuvo la sensación inequívoca de que el joven reprimía una sonrisa. Permaneció a su lado todo aquel día, sin apenas hablar, siguiendo con la mirada cuanto hacía el otro hombre y preguntando, las pocas veces que no comprendía algo, de un modo directo y sin florituras.

Al día siguiente, volvieron a cabalgar juntos y Holmes le pidió a JP que le permitiera reconocer el terreno.

—Claro, hijo, sé mi invitado. Veamos lo que has aprendido.

Y lo que el joven actor había aprendido era, literalmente, todo lo que JP había sido capaz de enseñarle el día anterior. Como una esponja, había absorbido todo cuanto había oído y visto y cuando llegó el momento de ponerlo en práctica fue, de nuevo, como si lo hubiera estado haciendo toda la vida.

—Cole, pellízcame —le dijo JP a su amigo aquella noche, mientras montaban el campamento—. Ese chico no es humano.

Thorton se encogió de hombros y sacó su bolsa de tabaco.

—Yo diría que sí que lo es, JP.

—Demonios, claro que lo es, pero no lo parece. ¿Has visto lo que ha hecho?

Cole asintió sin dejar de liar el cigarrillo.

—Es increíble. Bueno, lo sería si no lo hubiera visto. Ese chaval llegará lejos, te lo aseguro.

Cole asintió de nuevo.

—Sí —dijo—. Aunque me pregunto en qué dirección.

JP lo miró extrañado, pero su amigo se limitó a raspar una cerilla contra el tacón de su bota y a encender con ella su cigarrillo.

—Al cuerno contigo —dijo JP, tras un momento de indecisión.

Por el día, durante la marcha, Holmes seguía con JP, pero éste ya no intentaba enseñarle nada. Se daba cuenta de que no era necesario; que, con sólo limitarse a mirar lo que hacía, el joven aprendía cuanto necesitaba.

Luego, en los descansos, a veces Holmes le hacía alguna pregunta para la que JP no siempre tenía respuesta. De hecho, a su manera pausada y apacible, aquel maldito jovenzuelo obligaba a JP a plantearse cuestiones que nunca habían pasado por su cabeza y que no estaba muy seguro de querer dilucidar.

Cole Thorton asistía a todo aquello entre divertido y preocupado. Le gustaba ver perplejo a su amigo y sabía con exactitud el tipo de vacío que Holmes estaba llenando; quizá incluso mejor que el propio JP.

Al fin y al cabo, la decisión de éste había sido la de olvidar. Un lujo que Cole no había podido permitirse. Así que recordaba por los dos. Y una de las cosas que recordaba era todo lo que su amigo había perdido durante la guerra y en lo que ya no pensaba… o, al menos, creía no pensar.

Sí, Holmes llenaba aquel hueco, mejor quizá de lo que lo habría hecho su propio hijo. Y sin duda el joven era digno de la confianza y el afecto que JP había depositado en él. Sin embargo…

Pero al llegar ahí, Cole meneaba la cabeza.

Harbert, por su parte, no parecía demasiado asombrado por lo rápido que su nuevo amigo se iba acostumbrando a la vida en la pradera. Había juzgado a Sherlock como alguien inteligente, flexible y enormemente adaptable nada más conocerlo y todo cuando veía ahora no hacía más que confirmar aquella primera opinión.

Sin duda, Sherlock tenía algo de extraordinario, se decía. Pero él había pasado buena parte de su vida rodeado de personas extraordinarias, después de todo.

La amistad entre los dos jóvenes iba creciendo con rapidez. Ambos compartían un intelecto curioso, abierto a lo nuevo y deseoso de desentrañar cuantos misterios surgieran a su paso. Harbert presentía una sombra en el pasado de su amigo, quien solía ser bastante reacio a hablar de su vida antes de la llegada a América.

Era inglés, evidentemente. Bien educado, sin duda. Quizá procedente de la alta burguesía o la baja nobleza. ¿El hijo menor de algún baronet, tal vez? Harbert lo ignoraba y, en realidad, tampoco le importaba demasiado. Tuviera los antecedentes familiares que tuviera, Sherlock Holmes no los necesitaba para brillar con luz propia.

Él mismo era su propio antepasado ilustre, como habría dicho el pequeño general corso.

Holmes, se dio cuenta Harbert, también era discreto. Pese a que era evidente que picaba su curiosidad, no había hecho ninguna pregunta sobre el contenido de los seis carromatos.

—Te agradezco tu discreción, Sherlock —le dijo una noche, mientras saboreaban el fuerte café del cocinero indio—, pero no es necesaria. No es ningún secreto lo que llevamos.

—Ciertamente no lo es —respondió Holmes—, o deberías intentar guardarlo mejor.

—¿Qué quieres decir?

—Bueno, resulta evidente que lo que trasladas aquí es, entre otras cosas, un complicado laboratorio fotográfico, un nuevo tipo de máquina de vapor y los componentes de lo que parece ser un motor de combustión, aunque confieso que desconozco qué combustible puede usar. Algunos de los otros componentes parecen tener que ver con alguna clase de maquinaria eléctrica, por otro lado. Repuestos de alguna clase, diría yo.

—¿Cómo demonios…? ¿Quién ha…?

Herbert miraba a su alrededor, entre la incredulidad y la desconfianza, tratando de decidir si realmente Holmes había adivinado aquello por sí mismo o si alguno de sus hombres se había ido de la lengua.

—Nadie ha dicho nada, si es lo que te preocupa, Harbert. Veo, observo y deduzco, eso es todo.

—Y no es poco, hijo —dijo JP, interviniendo de pronto en la conversación—. No es poco, te lo aseguro, y que me cuelguen si miento.

—Algún día lo harán, JP —dijo Cole—, por meterte en las conversaciones de los demás.

—No se preocupe, señor Thorton —dijo Harbert—. No era una conversación privada. Pero confieso que me tienes maravillado, Sherlock. Apenas has podido ver el contenido de las carretas. No entiendo cómo has podido…

—Como bien dices, Harbert, apenas he podido ver lo que transportáis. Pero no se me han pasado por alto el nitrato de plata, las válvulas de presión ni los pistones. Por no mencionar los rollos de cable de cobre. Sólo he tenido un fugaz atisbo de todo ello, suficiente, sin embargo, para inferir unas cuantas cosas.

—Asombroso.

—Elemental, Harbert, totalmente elemental. Cualquiera que se hubiera tomado la molestia de mirar habría visto lo mismo que yo. Y, por otro lado, lo que he visto es tan sólo una pequeña parte de tu cargamento, estoy seguro.

—Así es —asintió Harbert—. Transporto piezas de muchas máquinas. En algún caso simples repuestos, hasta que seamos capaces de manufacturarlas nosotros mismos. No creo que tardemos mucho en eso. En otros, como has deducido, máquinas completas separadas en sus componentes. —Meneó la cabeza y sonrió—. He pasado buena parte de mi vida rodeado de personas extraordinarias —dijo, al cabo de un rato—, pero tú no les vas a la zaga, amigo mío.

Holmes trató de quitarle importancia al comentario, pero era evidente que se sentía complacido ante el halago. A Harbert no le pasó desapercibido aquel detalle y, sin saber muy bien por qué, tomó buena nota de aquel puntito de vanidad en el carácter de su amigo.

Los días iban pasando, a medida que se acercaba el verano, y las grandes llanuras se abrían ante ellos. Espacios vacíos, horizontes inacabables rotos, aquí y allá, por alguna muela solitaria que se alzaba en mitad de la pradera. No tardaron en encontrar rastros de indios y acabaron cruzándose con una partida de caza.

Los dos grupos, nativos e invasores, se miraron con desconfianza, sin desviarse de su camino, como si fingieran que no pasaba nada. Pero nadie hacía movimientos bruscos, y las muestras de cortesía por ambas partes (alzamientos de manos, inclinaciones de cabeza, saludos con los sombreros) eran exageradas y casi rituales.

Al fin, el grupo de indios quedó atrás y algo parecido a un suspiro colectivo de alivio se extendió por toda la caravana.

Aquella noche, Holmes habló de su vida en Inglaterra por primera vez. Aunque no de su pasado en ella, sino de su futuro.

—No sé lo que haré al volver —le dijo a Herbert—. Me gusta la vida de la farándula, es cierto, me permite disfrazarme, vivir otras vidas, fingir ser alguien distinto a lo que soy. Pero no creo que aguante mucho en ella. Aún no sé lo que haré, pero sí que sé dónde.

—¿Londres? —preguntó Harbert.

—Londres —confirmó Holmes—. Me gustan vuestras bulliciosas ciudades americanas, Harbert, en parte porque todas ellas parecen haber sido construidas ayer mismo. Pero Londres… lleva en pie desde tiempos de los romanos; estoy seguro que desde antes. Sin duda nuestros antepasados celtas ya levantaron un villorrio a los pies de Támesis mucho antes de que a las legiones de César se les ocurriera cruzar el Canal. Y se nota. No es una sola ciudad, sino muchas, cada una encima de lo que queda de la anterior, superponiéndose unas a otras, a veces luchando unas con otras. El pasado sigue vivo en ella, y el futuro se adivina a veces en sus calles. Me temo que no sé explicarlo mejor.

Harbert contuvo una sonrisa.

—Yo diría que lo has explicado de maravilla, Sherlock —dijo.

—Y, si me perdonan que me vuelva a entrometer en la conversación —dijo JP, sin hacer caso de los intentos de Cole por hacer que se callara—, creo que sé a qué te puedes dedicar, hijo.

—¿A qué, señor Harras?

—Dime, ¿no hay pinkertons en ese Londres tuyo?

—Tenemos algo parecido, ciertamente. Hay policía oficial. Y existen detectives privados, desde luego.

—Bueno, ahí lo tienes. Detective. Ésa debería ser tu profesión.

Holmes pareció considerar seriamente la propuesta.

—No es la primera vez que me lo dicen, señor Harras. Sin embargo… he visto el trabajo policial, tanto de la policía oficial como de la privada. Y, francamente, no es algo que me atraiga. Ser policía debería ser algo más que mostrarse brutal con los demás e intimidarlos para sacarles información. La información debería obtenerse de un modo más sutil: observando sin interferir. Acudiendo a la escena del crimen y desentrañando las pistas que el delincuente ha dejado y, a través de ellas, deduciendo quién era y cómo lo hizo. Tendría que ser algo… científico.

—Bueno, Sherlock, ahí lo tienes —dijo Harbert—. Un detective científico. Ésa es tu profesión.

—Eso no existe —dijo Holmes.

—Todavía no —respondió Harbert.

Los dos jóvenes sonrieron sin poder evitarlo. Cole y JP se intercambiaron una mirada y el segundo asintió.

—Como el Dupin de Poe, ¿no? —preguntó Harbert.

Holmes pareció incómodo.

—Un poco demasiado teatral, quizá —dijo, al cabo de un rato—. Jactándose de poder seguir los pensamientos de su amigo y luego interrumpiéndolos y pillándolo por sorpresa. Infantil. Sin estilo. Sin clase.

Harbert no respondió, pero era evidente que no creía lo que Holmes estaba diciendo.

—Aunque, si refináramos la idea… —concedió éste finalmente—. Bien, sí, algo parecido. Pero más… elegante, más sobrio, más…

—Inglés —dijo JP.

—Tiene usted una habilidad envidiable para poner el dedo en la llaga, señor Harras —dijo Holmes.

—Hijo, deberías verme en uno de mis días buenos.

—Dios nos libre de ese placer —masculló Cole.

JP se volvió a su amigo y la conversación entre ambos pronto degeneró en un plácido intercambio de pullas e insultos que parecía reconfortarlos por igual a los dos.

—No es ninguna tontería —dijo Harbert algo más tarde—. Deberías pensártelo. De hecho —añadió, medio en serio medio en broma—, yo podría ser tu primer cliente.

Holmes no respondió. Parecía extrañamente pensativo y Harbert no pudo menos que preguntarse qué le pasaba por la cabeza.

—Creo que necesito estar solo un rato. No me alejaré demasiado —dijo, al ver la expresión preocupada en el rostro de Harbert.

Luego, sin más demora, se incorporó, tomó el rifle que JP le había dado y abandonó el campamento. Nadie lo vio durante el resto de la noche.

Capítulo VIII

El carromato de Lurking Cloud

Holmes se acercó a Harbert mientras desmontaban el campamento y preparaban los carromatos. Estaba más serio de lo normal, y se movía como si algo lo acechara y pudiera caer sobre él en cualquier momento.

—Deduzco que entre lo que transportas tiene que haber los elementos suficientes para montar un laboratorio químico bastante completo —dijo, en un tono de voz que se acercaba al susurro.

Harbert asintió sin dejar de preparar su montura.

—Anoche me dijiste que podías ser mi primer cliente. Y me temo que eso despertó una serie de pensamientos bastante inquietantes.

Colocó la silla de montar que llevaba sobre su caballo y empezó a atar las cinchas.

—No soy parte de tu… comunidad, si es que puedo llamarla así. Y no estoy contratado por ti, como Thorton y Harras. De hecho, mi posición en esta caravana es, cuanto menos, extraña. Estoy aquí porque presentía un misterio y fuiste lo bastante amable para dejarme acompañaros parte del viaje. Eso no me da derecho alguno a escudriñar en tus asuntos, me temo.

Harbert dejó lo que estaba haciendo y miró a su amigo.

—¿Adonde quieres llegar, Sherlock?

—He pasado buena parte de mi vida dando tumbos, Harbert. No he pasado el suficiente tiempo en ningún sitio para considerarme parte de él o llamarlo «hogar». La vida que llevaban mis padres cuando mis hermanos y yo éramos niños… bien, no te aburriré con detalles que no hacen al caso. Nunca he tenido claro qué hacer con mi vida. He emprendido tantos oficios como he dejado, aunque en los últimos tiempos llegué a pensar que tal vez ser actor era lo que estaba buscando. Ahora sé que no. Lo que hablamos anoche me ha hecho vislumbrar una nueva posibilidad.

—Comprendo.

—Estoy seguro de que lo haces. He probado profesiones ya existentes y ninguna me ha llenado nunca del todo. Creo que va siendo hora de que invente mi propia profesión.

Harbert reprimió una sonrisa.

—Parece lo más sensato —dijo.

—No sé si es sensato o no. Pero algo como lo que hablamos anoche, un verdadero detective… He ahí un lugar en el que puedo aplicar mis talentos. Y partiría casi desde cero, inventando las herramientas del oficio a medida que lo desarrollo.

—Repito: parece lo más sensato.

—Y yo te repito que no sé si lo es o no.

Ninguno de los dos dijo nada durante varios minutos. Terminaron de preparar sus monturas y ayudaron a los demás a recoger el campamento. Sólo cuando estuvieron a lomos de sus caballos y Thorton dio la señal para iniciar la marcha, Holmes volvió a acercarse a Harbert.

—Anoche dijiste que podías ser mi primer cliente —dijo—. Y confieso que el misterio que te rodea ha estimulado mi imaginación. Hay mucho que no sé. Pero sí estoy seguro de una cosa: sea lo que sea lo que tú y los tuyos pretendéis, hay alguien que intenta impedirlo.

—Me preguntaba cuándo tocarías el tema. Anoche hablaba en serio, Sherlock. Estaré encantado de contratar tus servicios como detective. Averigua lo que ocurre y por qué, y quién está detrás.

Holmes asintió.

—El primer paso para eso es contar con un lugar donde experimentar. Necesitaré tu laboratorio.

Harbert frunció el ceño.

—No te equivocabas antes, cuando dijiste que tengo lo necesario para montar algo así. Pero ¿dónde? No quiero interrumpir la marcha más de lo necesario y tú necesitarás un lugar estable y que no se bambolee por los accidentes del camino.

—Y tú tienes algo así en la caravana —dijo Holmes.

Harbert no respondió.

—Anoche hice algo más que pasear, pensar y espantar a los coyotes, Harbert. Me fijé en unas cuantas cosas en las que hasta ahora no había reparado. Y una de ellas es el extraordinario sistema de amortiguación del carromato que sirve de cocina. No creo que nadie haya reparado en él, pero si funciona como creo, podría proporcionarme el entorno estable que necesito, siempre que no fuéramos al galope.

Harbert seguía en silencio. Parecía pensativo.

—Entre nosotros no hay obligaciones —siguió diciendo Holmes—. Como te dije, ni soy de los tuyos, ni trabajo para ti. No tienes por qué darme nada de lo que te pido, pero si quieres que haga bien mi trabajo, eso es lo que necesito.

—Quieres el carro de la cocina —murmuró Harbert, como si no hablara con él.

—Sólo una parte. Ni siquiera demasiado grande. Un rincón donde pueda comprobar mis teorías.

Sin decir nada, Harbert detuvo su caballo y le hizo dar media vuelta. Holmes lo vio llegar hasta el final de la caravana, donde el mestizo conducía su carro. Harbert le tendió al hombre las riendas de su caballo y, de un salto ágil, subió al pescante del carromato. Holmes vio que enseguida empezaba a hablar con el indio.

Se dio cuenta de que JP se acercaba en su dirección y, en aquellos momentos, no estaba de humor para su cháchara. Su caballo respondió a la presión sobre su costado e inició un trote que lo separó varios metros de la caravana. JP comprendió y no intentó acercarse.

Pasó así buena parte del día, avanzando paralelo a la caravana, pero como si no formase parte de ella, sumido en pensamientos que creía haber enterrado en lo más hondo de su mente tiempo atrás.

La razón, se decía. La lógica era lo que gobernaba sus actos. En su vida no había cabida para la pasión y las emociones. Había tenido suficientes ejemplos en su familia de lo que éstas hacían cuando gobernaban sin control y él no caería en aquella locura, en aquella vorágine que lo devoraba todo y no dejaba nada a su paso.

Dentro de él, al igual que dentro de cualquier otro hombre, había un animal salvaje, bien lo sabía. Pero él había decidido domar por completo al suyo, encadenarlo y amordazarlo y sólo alimentarlo lo suficiente para que no muriera. No podía matarlo; y, de haber podido, comprendía que habría sido un error. Necesitaba el animal, el monstruo, el salvaje. Porque intuía que habría momentos en su vida en que tendría que seguir adelante pese a que la lógica le dijera lo contrario, y entonces necesitaría la terca determinación que sólo su parte más irracional podría proporcionarle.

Pero hasta entonces seguiría atado, inmóvil y sin poder hablar.

Así lo había decidido tiempo atrás.

Y sin embargo, ahora… Había algo en aquel país, en aquella llanura que no parecía tener límites y donde un hombre podía vagar durante años sin encontrar a sus semejantes, sin otra compañía que su sombra. Era como un animal salvaje a medio domar: lleno de posibilidades e igualmente preñado de peligros.

Y parte de aquellos peligros apuntaban directamente a su propia naturaleza, al animal encadenado en su interior. Una pistola al cinto, unos días cabalgando en compañía de hombres duros y conocedores de su oficio, un encuentro que pudo haber terminado en desastre, la sensación de que todo cuanto había a su alrededor era nuevo, inesperado, y que tras la próxima curva del camino, en el siguiente abrevadero, a una colina de distancia o tal vez más allá de las montañas que casi se adivinaban en el oeste podía surgir algo que nadie más había visto.

Un mundo perdido, quizá.

Sólo unos días y empezaba ya a sentir cómo el animal empezaba a moverse, cómo las ligaduras que lo mantenían sometido ya no eran tan recias, y la mordaza que lo enmudecía empezaba a debilitarse.

Sólo unos días en aquel mundo a medio domar.

Necesitaba la oportunidad que Harbert le había proporcionado anoche. Necesitaba analizar, investigar, deducir, descubrir misterios ocultos a partir de unas pocas pistas, ver lo que nadie más veía y ser capaz de unir los trozos incompletos del rompecabezas.

Necesitaba volver a pensar. De un modo desapasionado, entregado única y exclusivamente al frío placer que le proporcionaba un misterio en estado puro.

Aquella noche, Harbert se le acercó mientras montaban el campamento.

—A Lurking Cloud no le entusiasma la idea —le dijo—, pero accede a compartir su carromato contigo.

Holmes asintió.

—Necesito que comprendas esto, Sherlock. Esa carreta es su hogar, o lo más parecido que ha tenido a uno desde que lo encontré.

—Entiendo —dijo Holmes—. Seré tan poco molesto como sea posible. E intentaré acabar cuanto antes.

—Estoy seguro de que lo harás. Y ahora será mejor que montemos ese laboratorio que tanto necesitas.

Holmes eligió con rapidez los materiales que deseaba y luego él y Harbert los llevaron al carro de la cocina. Uno de los hombres hizo un chiste sobre si el inglés iba a hacerles el postre aquella noche, y el resto lo coreó con buen humor. Cole y JP se intercambiaron una mirada significativa. En cuanto a Lurking Cloud, el cocinero, los dejó entrar en sus dominios sin decir una palabra.

El carromato era más espacioso de lo que parecía y, al ver el modo en que todo estaba distribuido, Holmes no pudo menos que asentir complacido.

—Un aprovechamiento muy inteligente del espacio a su disposición, señor Cloud —le dijo.

El indio no cambió la expresión de su rostro, pero algo parecido al humor brillo en sus ojos azules.

—No soy ningún señor —dijo, con una voz profunda que tenía un punto de monotonía.

—Lo siento, desconozco sus costumbres. No he querido ofenderlo.

—No hay ofensa.

—Espléndido.

El joven comprobó que el cocinero había despejado un pequeño espacio en una de las tablas que usaba como mesa. Volvió a asentir complacido.

—Perfecto —dijo.

Fue poniendo sobre aquel lugar lo que había tomado de los otros carromatos y luego Harbert le tendió el resto de las cosas, que procedió a colocar también allí.

—Sé cuánto valora usted su intimidad —dijo Holmes, tras terminar de colocar los tubos, frascos y redomas—, y le aseguro que intentaré molestarlo lo menos posible y el menor tiempo posible.

Lurking Cloud no respondió, pero era evidente que había comprendido.

—Bien, Sherlock —dijo Harbert—, ¿cuándo piensas empezar?

—Ningún momento como el presente, Harbert. Cuanto antes empiece, antes habré acabado y antes se verá Lurking Cloud libre de mi presencia.

De nuevo algo brilló en los ojos claros del indio.

—Pero es casi la hora de la cena —dijo Harbert, sorprendido ante la actitud de su amigo—. Seguramente puede esperar…

—No tengo hambre —respondió Holmes, sentándose frente a su improvisado laboratorio—. Me las apañaré con cualquier cosa, no te preocupes.

Harbert iba a decir algo, pero comprendió que Holmes ya no le prestaba atención. Tras encender una lámpara de petróleo, el joven se había puesto a ordenar y clasificar el contenido de su mesa y parecía totalmente absorto, como si el resto del mundo no existiera.

Harbert intercambió una mirada de desconcierto con su cocinero. Éste se limitó a asentir, como si comprendiera mejor que su patrón la actitud de Holmes. Sin saber muy bien qué pensar, Harbert descendió del carromato y se unió al resto de los hombres.

En el interior, mientras Lurking Cloud sacaba lo que iba a necesitar para preparar la cena, Holmes había mezclado varias sustancias en un tubo de ensayo y ahora las agitaba sobre un mechero de alcohol que acababa de encender. Un canturreo distante, casi inaudible, salía de su garganta, y sus ojos brillaban con una luz especial.

Cuando Lurking Cloud volvió, varias horas más tarde, encontró al joven mirando una sustancia parda en un tubo de ensayo. Había apoyado los codos en las piernas y la cabeza en las manos entrelazadas y contemplaba la mesa de su laboratorio con algo parecido al desconcierto.

Alzó la cabeza al oír ruido y era como si volviera de muy lejos.

—Lo siento, me temo que no era consciente del tiempo —dijo—. Será mejor que recoja esto y continúe mañana.

Pero el indio no parecía tener prisa por que se fuera. Recogió sus utensilios de cocina, miró unos instantes el laboratorio en el que el joven había pasado las últimas horas y dijo:

—No pareces muy contento.

—No lo estoy, es cierto. Siento que algo se me escapa. Y, al mismo tiempo, siento que no debería escapárseme.

Lurking Cloud asintió y tomó asiento.

—Piensas demasiado —dijo.

Holmes sonrió.

—No sabía que se pudiera pensar demasiado.

—Cuando el camino está obstruido, no te acercas directamente. Das un rodeo. Lo pillas por sorpresa.

—¿A quién?

—A lo que estés buscando.

—Un sabio consejo, sin duda, pero me temo que no sé cómo…

Por primera vez desde que lo conocía, Lurking Cloud sonrió. Fue extraño, como si aquellas facciones talladas a cincel no estuvieran concebidas para algo así.

—Un poco de humo. Tu cabeza pesará menos. No pensarás tanto. Encontrarás un rodeo.

—¿Tabaco? No sé si un cigarrillo…

De alguna parte bajo él, Lurking Cloud extrajo una larga pipa, decorada con elaborados dibujos y adornada con plumas y cintas.

—Esto será mejor.

Holmes frunció el ceño, pero no pareció que aquello afectara gran cosa al cocinero. Abrió una bolsita de la que se escapó un olor tan intenso que estuvo a punto de tirar atrás al joven y empezó a llenar la cazoleta de la pipa con su contenido.

Capítulo IX

La isla de Lincoln

El viaje proseguía. Era como navegar por un mar interminable, con olas verdes y marrones detenidas para siempre a mitad de una ondulación.

Holmes parecía entregado a una actividad frenética. Pasaba la mayor parte del día en el carromato de Lurking Cloud y, cuando se reunía con los demás en las comidas, apenas articulaba palabra. JP estuvo tentado de preguntarle qué ocurría más de una vez, pero una mirada de Cole lo detenía siempre en el último momento. En cuanto a Harbert, parecía divertido con la actitud de su nuevo amigo.

Ocasionalmente, el joven acudía de nuevo a la pipa del cocinero. Ataba las lonas del carromato, preparaba la mezcla con parsimonia y, al cabo de un rato, se encontraba en medio de una nube de humo irrespirable en la que, de vez en cuando, era visible el ascua de la pipa. Poco a poco, con ayuda del cocinero, llegó a desarrollar su propia mezcla, y se acostumbró a fumarla después de cenar en su propia pipa, que nadie recordaba haberle visto hasta entonces. No era raro contemplar su figura alta y espigada, apartada de los demás y dando hondas caladas, mientras protegía la cazoleta con sus largas manos.

—¿Y bien, Sherlock? —le preguntó Harbert una tarde, después de una sesión especialmente intensa de humo—. ¿Has descubierto algo interesante?

—Pistas. Indicios. Nada sólido sobre lo que apoyarme aún.

Harbert sonrió.

—No importa. Cuéntamelo.

Holmes dudó unos instantes.

—No estoy seguro de que sea conveniente. Quizá sería mejor esperar.

—Soy tu cliente, ¿no es cierto? Deja que sea yo quien decida eso.

Tras unos instantes de duda, Holmes terminó asintiendo. Con un gesto de la cabeza, le indicó a Harbert que lo siguiera y los dos salieron del círculo protector de la caravana. Estaba anocheciendo y el cielo era un incendio lentísimo que no parecía tener ninguna prisa en consumirse.

—He averiguado unas cuantas cosas —dijo Holmes, tras un rápido vistazo a su alrededor—. Y sospecho unas cuantas más, como te he dicho. Algunas de esas cosas son sobre ti. Otras, sobre tus enemigos.

—Soy todo oídos, Sherlock.

Se sentaron al abrigo de una loma achaparrada mientras, frente a ellos, el sol terminaba de ponerse en una llamarada final.

—Gracias al acceso que me has dado a tus materiales y cierta… inspiración procedente de los conocimientos de Lurking Cloud, he llegado a algunas conclusiones acerca de la muerte del doctor Yu Fan, quién puede andar detrás y por qué quiere interponerse en tus planes. Pero, para hacer eso, he tenido que investigarte a ti. Y quizá he averiguado más de lo que te interesa que sepa.

Harbert terminó de liarse un cigarrillo, se lo llevó a la boca y encendió una cerilla.

—Deja que yo juzgue eso.

—No tengo otro remedio, me temo. Pero quiero que comprendas que no te juzgo. Y que no me he inmiscuido en tus asuntos por placer. Todo cuanto he hecho, lo he hecho porque lo necesitaba para mi investigación.

—Adelante, Sherlock. No des más rodeos.

—Como desees. Desconozco la identidad del hombre que se interpone en tu camino. No puedo darle un nombre ni, desde luego, nada parecido a un rostro o una apariencia física. Pero sé algo sobre él, aparte de su raza que, como supondrás, es china. Y, en realidad, lo sé hace tiempo, o podríamos decir que lo he ido averiguando. Pero ya llegaremos a eso.

Pareció repentinamente incómodo y Harbert no pudo menos que preguntarse qué pasaba por su cabeza.

—Diría que el doctor Yu Fan trabajaba para él —siguió diciendo Holmes— y que lo abandonó para incorporarse a tu proyecto. Es una deducción bastante elemental y creo que podemos considerarla cierta a falta de datos que la contradigan. Que el doctor Yu Fan se fuera no resultó del agrado de su antiguo patrón, como es evidente. Y envió a algunos de sus sicarios a detenerlo. Ellos lo mataron y trataron de hacerlo con nosotros la noche en que fuimos al barrio chino. Con la miopía característica de los occidentales, que nos lleva a establecer imperios por donde vamos y a gobernar sobre hombres a los que no comprendemos ni nos interesa comprender, sabemos muy poco del pueblo chino. Y sin embargo, este continente, y especialmente su costa oeste, está plagado de ellos. Sólo que son invisibles. Tienden las líneas del ferrocarril, lavan nuestra ropa, pero son como presencias grises en las que no reparamos. Y allí, en esa zona gris, nuestro enemigo construye su imperio.

El rostro de Harbert era un manchón indefinido al que, de vez en cuando, volvía nítido el resplandor de su cigarrillo. A Holmes no se le escapó que estaba mortalmente serio.

—Los que nos atacaron la otra noche no dejaron muchas pistas, aparte de sus cadáveres. Pero si algunas, quizá suficientes para aventurar un par de hipótesis. Tenemos sus estrellas envenenadas, el propio veneno, que era el mismo que mató al doctor Yu Fan… y esto. —En un gesto teatral, Holmes extrajo algo de entre sus ropas y lo mostró en la palma de su mano—. Es un medallón. Un elemento ornamental, en apariencia. Pero en realidad, creo que es un símbolo, una seña de identidad. Quien lo llevaba pertenecía a una antigua orden china. Y creo que es quien dirige esa orden el que está tras tus pasos. Como ves, esto no son más que deducciones totalmente elementales a las que tú mismo podrías haber llegado.

Sin decir nada, Harbert tomó el medallón de manos de Holmes y lo contempló en la penumbra. Se lo devolvió a su amigo al cabo de un rato.

—¿De qué está hecho? —preguntó.

—Un material curioso, ¿no es cierto? —Holmes parecía complacido por la pregunta—. He pasado buena parte de los últimos días tratando de averiguarlo. No es metal, evidentemente, y tiene propiedades elásticas y de dureza que me desconciertan. Pero creo que es un tipo de vegetal… o lo fue en origen. Sometido a un tratamiento que no puedo reconocer, pero que ha alterado sus propiedades de algún modo. Lo ha hecho más duro, más resistente y más elástico. En cuanto a la planta que sirvió de materia prima… mis conocimientos de botánica no son completos, pero podría ser algún tipo de amapola.

—¿Amapola?

—La flor del opio, amigo mío, como seguro que no ignoras. Como he dicho, no sé a qué tratamiento ha sido sometida para transformarse en este material, pero las pruebas que le hecho parecen corroborarlo. La espina envenenada que mató al doctor Yu Fan, por otro lado, diría que procede de la misma planta.

Alzó el medallón y lo hizo girar frente a él.

—Quizá no puedas verlos, pero hay símbolos grabados en él. Son manchúes —dijo—, como también creo que lo es la inteligencia que está tras todo esto. He pasado buena parte de mi vida dando tumbos de un lado a otro, Harbert, como una especie de nómada involuntario, un gitano de atrezzo, podríamos decir. Al principio, a causa de la vida que llevaban mis padres —una sombra pasó por su rostro al decir esto—, y luego porque mis propias inclinaciones me llevaban a no permanecer mucho tiempo en el mismo lugar. Pasé por dos universidades, probé varias profesiones y recorrí algunos de los lugares menos recomendables de Inglaterra y de su imperio. Durante los últimos años, mientras andaba dando tumbos de un lado para otro, sin encontrar del todo mi lugar y preguntándome si habría uno para mí o tendría que fabricármelo yo mismo, he ido coleccionando… curiosidades. Rumores, noticias, hechos extraños o grotescos que se susurran a media voz. He pasado un tiempo en los muelles londinenses, y he aprendido algo de los coolies que allí trabajan. Este medallón y sus símbolos identifican a su poseedor como perteneciente a la Orden del Dragón de Jade. Es vieja, legendaria. Sus adeptos sostienen, y no son los únicos, que China debería gobernar el mundo. Al fin y al cabo, dicen, es el Reino Medio, a mitad de camino entre la Tierra y el Cielo. Durante mucho tiempo, China ha estado dormida para Occidente. Pero la hemos despertado, ha fijado sus ojos en nosotros, y ha decidido que no somos más que bárbaros a los que hay que someter. Y la Orden del Dragón de Jade vive para eso. En silencio, en las zonas grises, allí donde no miramos o no nos interesa mirar o, simplemente, no nos atrevemos, va extendiendo sus tentáculos y trazando sus planes. No tienen prisa, los chinos nunca la han tenido, pero están convencidos de que tarde o temprano obtendrán el éxito. Esto que te acabo de contar lo he sacado de un montón de conversaciones contradictorias, rumores susurrados a media voz cuando creían que nadie escuchaba. Nunca estuve muy seguro de darles crédito… hasta ahora. He visto estos símbolos antes, en Londres. Y en otras partes.

Harbert terminó el cigarrillo. Desmenuzó la colilla con los dedos y, cuando se hubo asegurado de que las brasas habían muerto, esparció los restos al aire.

—¿Y qué tiene que ver todo esto conmigo? —preguntó, en el tono de quien sabe la respuesta.

—Eso mismo me pregunté yo, amigo mío. ¿Qué interés tiene el jefe de la Orden del Dragón de Jade (a menudo he oído hablar de él como el Mandarín de Ojos de Jade) en interponerse en tus planes? ¿Qué es lo que tú y los tuyos hacéis que él considera tan peligroso? Pensar en esas cosas me ha llevado a terrenos que tal vez tú habrías preferido que no recorriera.

—Adelante, Sherlock. Sigue hablando.

—Así lo haré. No es mucho lo que sé de ti y de los tuyos. Pero deduzco unas cuantas cosas. Trabajas en un proyecto, creo que secreto en buena medida, y no estás solo. No, no me refiero a los hombres que nos acompañan. Es evidente que ellos no son más que subordinados. Hay otros como tú. No me atrevo a decir que es un comité, pero sin duda un grupo de hombres, unidos por una visión común, de los que tú eres el representante en el mundo exterior. Por el motivo que sea, ellos prefieren no involucrarse en él, y te envían a ti cuando es necesario tratar con lo que hay afuera. Creo que eres el más joven de ellos. Que quizá ellos son en cierto modo como tus padres. Aventuro que compartisteis una experiencia común que os hizo contemplar el mundo con otros ojos. Y que, a raíz de ella, os embarcasteis en vuestro proyecto. No sé cuál es, aunque tiene mucho que ver con la tecnología. Tecnología, me apresuro a decir, enormemente avanzada. Tecnología que quizá no exista, o al menos no de forma abierta, en otras partes del mundo. Lo que he visto de la carga que transportas así me lo confirma. Creo que, al igual que el Mandarín de Ojos de Jade, queréis cambiar el mundo. No sé cómo. Pero en cualquier caso, eso es lo que os convierte en un peligro para él y los suyos. Y por eso no puede permitir que hombres que trabajan para él se incorporen a vuestro proyecto. Lo peor es que, al reclutar al doctor Yu Fan, habéis hecho que él sea consciente de vuestra existencia, y si es el hombre inteligente y taimado que creo que es, os observará con cuidado a partir de ahora. E intentará impedir que tengáis éxito.

—¿Eso es todo?

—Es lo fundamental.

Harbert se incorporó. Permaneció largo rato mirando al horizonte nocturno y luego alzó la vista al cielo. Hacía una noche despejada, y las estrellas eran como guiños burlones en la lejanía.

—No debería sorprenderme —dijo—. Al fin y al cabo, en el poco tiempo que hace que nos conocemos, he tenido ocasiones abundantes para comprobar tus sorprendentes habilidades. Pero, por más que me muera de ganas de saber cómo has averiguado todo eso sobre mí, puede esperar. Creo que es hora de que te cuente unas cuantas cosas, Sherlock. Sé que los demás estarían de acuerdo en que lo hiciera. Y, en cualquier caso, no están aquí y soy yo quien tiene que tomar la decisión.

Volvió a sentarse y habló durante largo rato, sin que Holmes lo interrumpiera apenas. Hablaba en voz baja, casi susurrando, pero su tono era preciso y no resultaba difícil entenderlo. Durante la mayor parte de la historia que contó, tenía la cabeza agachada, pero a veces alzaba el rostro y miraba hacia arriba, y en sus facciones había una expresión extraña, como si intentase ver qué había más allá de la noche, al otro lado del cielo.

Todo había empezado, dijo Harbert, durante la guerra civil, en el asedio de Richmond, hacía unos quince años. Allí habían confluido cinco hombres, atrapados en la ciudad sitiada y el destino o la casualidad los había convertido en un grupo con un objetivo común. Cyrus Smith, ingeniero y oficial del ejército del Norte, se convirtió en su líder natural, por carácter y conocimientos; no parecía haber nada que no supiera, ni empresa que no estuviera dispuesto a emprender. Con él estaba su criado Nab, un negro manumitido que se las había apañado para seguir a su antiguo señor a la ciudad sitiada. Y, pegado al ingeniero, su amigo Gideon Spilett, periodista que cubría la guerra para un periódico del Norte y que, por seguir la noticia demasiado de cerca, no pudo escapar a tiempo. No tardó en unirse a ellos Pencroff, un curtido marino varado en tierra que, a causa de la promesa hecha a su antiguo patrón, se había encontrado, a sus años, con un hijo adoptivo a cuestas. Ese hijo era el propio Harbert; un adolescente huérfano del patrón del marinero, al que éste había tomado bajo su protección.

—Aunque en realidad éramos seis.

Porque estaba Top, el perro de Smith, que siguió a su amo a la ciudad y que subió con los cinco hombres en la barquilla del globo que usaron para escapar, aprovechando el huracán que cayó sobre Richmond aquellos días de marzo de 1865.

—El veinte de marzo —dijo Harbert—. Tan sólo quince días más tarde, el general Grant tomaba Richmond. No hubiéramos tenido más que esperar y habríamos sido libres.

Pero no esperaron. Al amparo de la noche, aprovechando que el huracán había dejado las calles de la ciudad casi desiertas, se subieron a hurtadillas al globo aerostático que había en la plaza, cortaron las amarras y dejaron que el temporal fuera su piloto. Era una locura, sin duda, porque la tormenta que se abatía sobre la ciudad amenazaba con convertirse en algo de proporciones bíblicas. Pero los cinco decidieron arriesgarse en medio de un huracán desconocido en lugar de seguir en aquella ciudad condenada y sombría.

El veinticuatro de marzo, tras cuatro días en los que no había manera de saber cuánto habían recorrido, la tormenta los soltó sobre una isla desierta.

—Vivimos dejados a nuestras propias fuerzas, o eso creímos. Porque alguien velaba por nosotros, aunque aún no lo sabíamos. Alguien salvó a Cyrus de morir ahogado, alguien nos proporcionó materiales que no hubiéramos podido conseguir de otro modo, alguien nos dio las coordenadas de la isla cercana donde el pobre infeliz de Ayrton penaba sus crímenes, alguien mató a los piratas que trataron de invadirnos.

Harbert alzó la vista al cielo y Holmes vio que sus ojos brillaban.

—Pero no alguien, sino nadie.

Vivieron un año entero en la isla, a la que bautizaron como isla de Lincoln. La exploraron, dieron nombre a sus accidentes geográficos, sus bosques y sus lagos. Construyeron un hogar y trataron de crear una civilización, guiados por el entusiasta e ingenioso Cyrus, al que todos secundaban como si la palabra del ingeniero fuera la de Dios y fuese incapaz de equivocarse. Y él, Harbert, como sólo un adolescente lo puede hacer, absorbía cuantos conocimientos le soltaban encima, hasta el punto de que no tardó en convertirse en un alumno aventajado de Smith al que pronto superaría.

Estaban solos, eso creían ellos, pero siempre vigilados por su misterioso benefactor, dispuesto a ayudar allí donde era necesario, pero oculto y anónimo. Nada más llegar a la isla había salvado a Cyrus, al que la tormenta había arrojado del globo a un mar rabioso, y aún después pudieron sentir su mano en buena parte de lo que les rodeaba. Una mano sutil que nunca interfería y que, claramente, no quería ser vista. Pero, fuese quien fuese, estaba allí para ayudar. Y lo hizo, incontables veces.

—Me salvó la vida, Sherlock. Un grupo de piratas invadió la isla y yo fui herido en una de las refriegas. Y, aunque Smith hizo lo que pudo para curarme, era evidente que la herida estaba infectada. Mi fiebre era alta y me sumía en el delirio, y nadie podía hacer nada.

Pero alguien lo hizo. De algún modo, un frasco con quinina apareció en el momento justo en el lugar adecuado. Hasta aquel momento, la existencia de su anónimo benefactor no era más que una sospecha, pero a partir de entonces se convirtió en una certidumbre.

—Fue la cercanía de la muerte lo que lo hizo salir del anonimato. Nos envió un mensaje a través del telégrafo que habíamos montado y nos guió hasta su refugió: una cueva acuática donde su increíble bajel submarino estaba varado para siempre. Allí pudimos verlo y hablarle. Nemo, el feroz enemigo de los ingleses, que había dedicado su vida a la venganza y que, en sus últimos días, se convirtió en nuestro salvador.

—Nemo —repitió Holmes.

—Así es. Veo que no es un nombre que te resulte desconocido, Sherlock. Quizá has leído el relato que hace diez años publicó un periodista francés que pasó un tiempo a bordo del Nautilus y que describe al capitán Nemo como un monstruo de arrogancia y megalomanía. Un misántropo que había abandonado su humanidad y había creado su propio país en su nave submarina. Quizá era un misántropo y un megalómano, pero para nosotros lo era todo; durante un año nos había mantenido a salvo y había cuidado de nosotros y lo único que podíamos experimentar en su presencia era gratitud. Yo no vi a ningún enajenado empeñado en una venganza sombría. Sólo vi a un hombre muy viejo, al borde de la muerte, un hombre para el que éramos su contacto con la humanidad y que nos había salvado la vida innumerables veces. Nemo, se llamaba a sí mismo. Nadie, como había hecho Ulises para engañar al cíclope. Pero era alguien. Fue el hombre más extraordinario que he conocido, y nada de cuanto digan sobre él me hará cambiar de idea.

Nemo los reunió a todos y les dijo que se estaba muriendo. También les dijo que su vida corría un peligro del que él no podía salvarlos. La isla en la que estaban tenía un volcán activo que no tardaría en entrar en erupción y, cuando lo hiciese, todo volaría por los aires. Tenían que construir un barco e irse. Cuanto antes.

—Nos hizo un regalo, otro más, como si nuestras vidas, salvadas tantas veces, no hubieran sido regalo suficiente. Nos dio una caja que contenía no sólo joyas de valor incalculable, sino buena parte de los planos de su nave y de otras máquinas. Luego, murió, y el Nautilus fue su tumba.

Sobrevivieron a la explosión de la isla y regresaron a la civilización. Pero ya no eran los mismos. Algo había cambiado dentro de ellos. Alguien los había hecho cambiar.

—Nadie, en realidad. Nadie nos hizo cambiar. Nos dimos cuenta de que éramos sus herederos, los responsables de su legado y que no podíamos permitir que se perdiera.

Cuatro hombres, un perro y un muchacho habían llegado a la isla de Lincoln. Por el camino, habían recogido a otro hombre más, el desgraciado Ayrton, que penaba sus crímenes en una isla cercana. Seis hombres y un perro, decididos a construir algo nuevo.

—Dijiste que queríamos cambiar el mundo. Y no sabes cuan cierto es, Sherlock. Vivimos en un lugar lleno de sufrimiento y odio, dominado por los poderosos que nos manejan como a títeres, que nos traen a su vaivén. Las potencias europeas se reparten el resto del mundo como si les perteneciera; gobiernan, torturan y asesinan sin ningún escrúpulo, convencidos de que Dios los ha hecho superiores y están destinados a gobernar. Y en realidad, tan sólo son más fuertes. Nada más. Y ya es tiempo de que sea la razón la que gobierne, no la fuerza. Vivimos en un mundo frágil, más de lo que parece, Sherlock. O quizá me he expresado mal. El mundo no es frágil; nosotros lo somos. El sueño que hemos construido, todos nuestros logros, nuestras máquinas, nuestro arte, nuestras orgullosas ciudades… Si mañana la naturaleza se encogiera de hombros, todo desaparecería sin dejar rastro y nadie sabría de nuestro paso por este planeta. Lo viví. Viví un anticipo de ello cuando un simple volcán destruyó la frágil estructura que habíamos creado en un duro año de trabajo. Tenemos que cambiar, antes de que sea tarde y vayamos a unirnos con los dinosaurios. No quiero que un arqueólogo de un futuro restante desentierre un hueso humano y lo ponga en un museo junto al de otras especies extintas. Hay que cambiar.

—¿Cómo? —preguntó Holmes.

—Cambiando el mundo. La tecnología que Nemo nos legó… es increíble. La miseria y el hambre pueden ser erradicados. Y puede hacerse sin dañar el mundo en el proceso. Nosotros lo haremos.

—Temo que para ello tendréis que cambiar la naturaleza humana.

—¿Eso crees? Es posible —dijo Harbert con una sonrisa torcida—. Spilett piensa parecido cuando está de mal humor. Pero eso no significa que debamos rendirnos. Hemos pasado los últimos quince años intentándolo. Somos pocos aún; hemos trabajado en silencio y hemos permitido que muy pocos se unieran a nuestras filas, pero si vieras las maravillas que hemos conseguido… Nuestro refugio es pequeño y, como has dicho, secreto. Pero es un lugar ajeno al sufrimiento, donde los hombres viven en paz sus vidas y las máquinas los liberan del pesado trabajo animal que impide que se conviertan en las criaturas racionales que deberían ser. Y algún día el mundo entero será así. No tenemos prisa, como has dicho que tampoco la tienen los chinos. No pretendemos obligar a nadie a que sea como nosotros. Somos tan sólo… un ejemplo, una luz que brilla y muestra un camino. Es cosa de los demás seguirlo o no. Pero nos defenderemos si nos atacan, te lo aseguro. No estamos indefensos. Así que ese Mandarín de Ojos de Jade del que me has hablado puede que haya intentado morder más de lo que puede tragar.

—Quizá.

—Es tarde ya. Será mejor que nos reunamos con los otros.

Holmes se incorporó. En la oscuridad de la noche, escrutó el rostro de su amigo. Vio en él un aire terco, implacable, y algo se formó en su garganta, tal vez unas palabras de advertencia.

No pudo articularlas, sin embargo. El fogonazo de un disparo y el silbido agudo de una bala pasando junto a ellos rompió el silencio de la noche.

Capítulo X

Disparos y decisiones

—¿Estás seguro de que hacemos lo correcto, Cole?

—El chico nos paga para proteger su vida, JP. Y eso es exactamente lo que estamos haciendo.

No del todo convencido, JP Harras asintió y volvió la vista. Anochecía rápidamente y las figuras de los dos jóvenes apoyados en la loma se convertían en un par de manchones sin rasgos distintivos. JP apenas podía oír de qué hablaban, pero presentía que era importante.

A su lado, Cole Thorton acariciaba de forma tranquila, casi tierna, su rifle. JP no sabía qué pasaba exactamente por la cabeza de su amigo. En realidad, nunca lo había sabido. Era consciente de que Cole venía de un mundo muy distinto al suyo: un mundo limpio y reluciente, lleno de bibliotecas y grandes salones. Un mundo en el que la muerte parecía un sueño que no podía alcanzar a nadie y la desgracia era siempre algo que les pasaba a los demás. Un mundo que ya no existía. O al que, al menos, Cole ya no podía volver.

JP desconocía cuánto pensaba Cole en su pasado, pero creía que mucho, seguramente demasiado. Él era un hombre práctico, por encima de todo. Lo que importaba era el momento, quizá lo inmediatamente posterior, pero lo que yacía tras él no existía, estaba muerto. Y uno no pierde el tiempo pensando en los muertos si no quiere volverse loco.

Lo que no quería decir que Cole estuviera loco, por supuesto. Era listo, mucho más que él, y seguramente sabía más sobre el mundo de lo que JP podría llegar a olvidar en mil vidas que viviese. Pero eso no hacía de él una persona feliz.

Pocas veces lo había visto reír. Y su sonrisa era algo tan tenso como el arco de un indio a punto de soltar la flecha. Era un hombre peligroso, sin duda. Y a veces JP pensaba que era más peligroso para sí mismo que para los demás.

Un codazo de su compañero lo sacó de sus pensamientos. Volvió al presente con rapidez y escrutó en la dirección que Cole le indicaba. Tres sombras se arrastraban por loma. Lentas; tanto que, de no haber sabido hacia dónde mirar, JP habría creído que no eran más irregularidades del terreno.

Él y Cole se intercambiaron una mirada y amartillaron sus rifles. Los mecanismos, bien engrasados, apenas hicieron ruido.

Sin una palabra, como llevaban tiempo haciendo, se repartieron los blancos y aguardaron el momento oportuno.

Sherlock Holmes y Harbert Pencroff seguían hablando y ahora se habían puesto de pie, ignorantes del blanco que ofrecían a los que les acechaban. JP miró de nuevo a su amigo y éste asintió imperceptiblemente.

Sintió el peso reconfortante de la culata en el hueco de su hombro. Cerró un ojo y apuntó sin ninguna prisa. Su dedo acarició el gatillo como nunca lo haría con una mujer y, cuando hizo percutir la bala, fue como si hubiera sido inevitable.

Sonó un grito, ahogado por el estampido del rifle de Cole a su lado. Ninguno de los dos hombres heridos había tocado aún el suelo cuando Cole y JP dispararon de nuevo.

Entre ambos disparos JP masculló algo ininteligible que quizá era admiración. Con el fogonazo del primer tiro, Holmes se había echado al suelo, llevándose a Harbert con él y empujándolo hacia la sombras. Qué muchacho.

Pero no había tiempo para pensar.

Sin esperar a ver qué ocurría, se incorporaron y echaron a correr hacia donde estaban los jóvenes.

Oyeron ruidos más allá de la loma y, con un gesto, Cole le indicó que él se encargaba mientras JP buscaba a Holmes y Harbert. No tardó en encontrarlos y, para su satisfacción, lo primero que vio fue el cañón de un revólver apuntado hacia él.

—Señor Harras —oyó decir a Holmes.

—Soy yo, muchacho.

Para entonces, ya estaban llegando los hombres desde el campamento. Holmes desamartilló su arma con cuidado y la enfundó con naturalidad.

—Parece que ahora soy yo el que está en deuda con usted, señor Harras.

JP le quitó importancia a las palabras de Holmes.

—¿Está bien el señor Pencroff?

—Me encuentro perfectamente.

Su voz sonaba casi pétrea y JP descubrió en ella una cualidad implacable que le provocó una intensa sensación de frío. Siempre había sospechado que tras la apariencia de entusiasmo juvenil de su patrón había algo duro y afilado, pero descubrirlo en aquel preciso momento lo hizo sentir incómodo.

Los hombres del campamento llegaron hacia donde estaban y el momento pasó. Los dos jóvenes se incorporaron y, suponiendo que estaban en buenas manos, JP echó a andar tras Cole, que había subido loma arriba.

No tardó en alcanzarlo. Su amigo estaba medio tendido en el suelo y, a la escasa luz de las estrellas, intentaba rastrear.

—Traían caballos —dijo, al oír a JP a sus espaldas—. Creo que se fueron hacia el sur. No sé cuántos eran, pero diría que bastantes más que los tres que hemos matado.

—Bueno, tendremos que estar atentos.

Oyó un ruido a sus espaldas y distinguió la figura de Holmes, que venía hacia ellos.

—Querría pedirles un favor —dijo, al llegar arriba—. Que me ayuden a arrastrar los cadáveres de nuestros atacantes al campamento. Y que se aseguren de que nadie pise por aquí. Creo que a la luz de la mañana encontraremos huellas muy reveladoras.

Cole se incorporó y miró al joven.

—Quizá tengas razón en lo segundo, hijo. Pero me temo que no puedo complacerte en lo primero. No hay cadáveres.

—Se los han llevado —murmuró Holmes.

—Parece lo más probable.

Regresaron al campamento, donde los esperaban los demás. Holmes se dio cuenta de que Harbert se desentendía con brusquedad de las preguntas de sus hombres y se dirigía al carromato de Lurking Cloud, donde el indio lo acogía en silencio.

Nadie durmió mucho aquella noche y, en cuanto hubo claridad suficiente, Holmes volvió al otro lado de la loma, acompañado de Cole y JP, y examinó el suelo con tanto detenimiento que éste llegó a pensar en algún momento que el muchacho se había dormido y estaba echando un sueñecito.

Se incorporó de repente y contempló a los dos hombres que lo habían acompañado en su excursión matutina.

—Quince hombres —dijo, mientras Cole asentía—. Y otros tantos caballos. Catorce de ellos eran chinos, al juzgar por el tamaño de sus pies y el tipo de calzado que llevaban. El decimoquinto… ése es muy interesante, ciertamente.

Cole y JP se miraron.

—Tienen que habernos estado siguiendo todo el viaje —añadió Holmes—. Lo bastante de cerca para ver nuestros movimientos y lo bastante lejos para que no los viésemos. Lo que implica que tienen una vista extraordinaria o algún dispositivo que la aumenta.

—Un catalejo —murmuró JP.

—Algo parecido, supongo. Será mejor que volvamos al campamento. Aquí no hay mucho más que ver.

Los tres regresaron. Harbert los esperaba con el cuerpo en tensión y el rostro serio. Holmes no tardó en ponerle al corriente de lo que había descubierto tras la loma.

—Están bien entrenados y son precavidos, sin duda —dijo, tras las explicaciones—. Lo cual hace del ataque de anoche algo carente de sentido. Hasta ahora se han limitado a seguirnos, y diría que lo han hecho bastante bien, porque en todo este tiempo no hemos notado nada extraño. Así que, ¿por qué precipitarse de esa manera? Por fuerza tenían que suponer que no nos iban a pillar desprevenidos. Si nos han observado todo este tiempo, y diría que así es, a estas alturas deberían tener una idea bastante clara del modo de proceder del señor Thorton y sin duda sabían que, si nos alejábamos del campamento, él y el señor Harras nos seguirían. Al fin y al cabo, es lo que han estado haciendo las pasadas noches, cuando yo me internaba en la oscuridad.

Thorton ni siquiera parpadeó.

—Me pagan por proteger sus vidas —dijo.

—Y hace su trabajo de maravilla, señor Thorton, se lo aseguro. No había reproche alguno en mis palabras. Pero si nos estaban espiando y lo hacían bien, y yo creo que sí, tendrían que haber supuesto que usted nos seguiría y que, casi con toda seguridad, JP lo iba a acompañar. Así que su ataque ha sido estúpido y temerario. Y no nos enfrentamos a ningún estúpido. Nuestro enemigo no se arriesga sin haber sopesado antes todas las posibilidades, estoy seguro.

Harbert no parecía escucharle.

—Nos han atacado —dijo, de repente—. Han salido al descubierto. Quizá creían que podían pillarnos desprevenidos. Tal vez no venían a por nosotros dos, sino que pretendían atacar el campamento. Dieron con nosotros por casualidad y cambiaron sus planes sobre la marcha.

—Es posible —asintió Holmes—. Aunque confieso que desconfío de las casualidades.

—Como sea, lo ocurrido anoche parece corroborar lo que me dijiste sobre el Mandarín. Nuestros atacantes eran chinos.

—No todos ellos.

—O uno de ellos usa calzado occidental.

—Es posible —repitió Holmes.

—Muchas cosas son posibles, Sherlock, pero yo debo tomar una decisión basada en lo más probable. —Miró a su alrededor, como si viera el campamento por primera vez—. Hoy no seguiremos nuestro viaje. Tengo mucho en lo que pensar.

—Y yo —murmuró Holmes, pero nadie pareció hacerle caso.

Harbert dio media vuelta con brusquedad y entró de nuevo en el carromato de Lurking Cloud. Salió algún tiempo después y convocó a sus hombres, con los que estuvo hablando largo rato. En realidad, fue un monólogo más que una conversación, porque Harbert parecía estar dando órdenes, no pidiendo consejo.

Cole y JP lo contemplaban sin decir nada, sentados sobre sus sillas de montar, fumando y bebiendo café bien cargado. Algo apartado, Sherlock Holmes había encendido su pipa y parecía ausente del mundo.

La reunión acabó y Harbert se dirigió hacia donde estaban los dos pistoleros. Holmes terminó en aquel momento su pipa y se acercó.

—Enviaré a un hombre a casa —dijo Harbert—. Para advertirlos de lo que ocurre y pedir refuerzos.

Holmes frunció el ceño.

—No estoy muy seguro de que sea buena idea —dijo.

—No pareces muy seguro de muchas cosas, Sherlock. —Se detuvo de pronto y pareció avergonzado—. Lo siento, has hecho cuanto has podido y estoy seguro de que nadie en tu situación habría podido hacerlo mejor. Pero tengo que tomar una decisión y ha sido ésa. Carrington saldrá hoy mismo con un par de caballos y les contará a los demás lo que ocurre.

Holmes miró a su amigo y comprendió que nada de cuanto dijera lo haría cambiar de idea.

—Es tu caravana —dijo—. Y tu decisión. Resulte como resulte, te apoyaré.

—Gracias, Sherlock.

El mensajero se fue poco después y el resto del día transcurrió sin incidentes, pero la tensión era como un animal que acechase sobre el campamento, y se notaba en el aire. Ni en la comida ni en la cena posterior se habló mucho, aunque algunas de las miradas que JP y Cole se intercambiaron eran bastante elocuentes.

Ya por la noche, Cole cogió su rifle y echó a andar fuera del campamento. JP hizo ademán de seguirlo, pero lo detuvo con un gesto y pronto fue tragado por las sombras.

No tardó en darse cuenta de que alguien venía tras él. Se volvió, con el rifle amartillado a medias y sólo relajó su cuerpo al reconocer la silueta de Holmes. Frunció el ceño, pero no le dijo al joven que se fuera y, poco después, los dos se perdían en la oscuridad.

Capítulo XI

La serpiente de hierro

Encontraron el ferrocarril (o quizá habría que decir que el ferrocarril los encontró) un par de días más tarde.

El ruido fue lo primero que los alertó, y Cole no tardó en reconocerlo por lo que era. Poco después, tras coronar una colina, todos pudieron verlo. Cientos, quizá miles de hombres apartando la tierra con saña, abriendo en ella un camino para que pasase el tren.

Y el tren iba llegando.

Primero los travesaños. Luego los raíles. Enormes clavos de acero que los fijaban al suelo. El estrépito feroz de muchas manos, muchos pies y muchas bocas. Polvo por todas partes. Y el silbido casi amenazador que se iba acercado poco a poco. La negra mole de metal, la nube blanca de humo.

—Chinos —masculló JP—. Cientos de chinos.

—Así es, JP. Y te aseguro que hay más de donde han venido éstos.

Harras miró a su amigo y, como hacía siempre, acogió su extraño sentido del humor con un encogimiento de hombros.

—Fueron unos chinos los que nos atacaron la otra noche.

—Ya. Y si hubieran sido blancos y hubieses visto esto lleno de blancos, ¿también creerías que tenían algo que ver?

—No es lo mismo.

—Claro, JP.

Algo se destacó entre la masa de trabajadores. De pronto, se hicieron a un lado como si una sola voluntad los animara y pudieron ver un destacamento de caballería que cruzaba la pradera hacia ellos.

—Maldita sea —dijo Harbert.

Cole se volvió hacia su patrón.

—¿Ocurre algo?

—Nada que podamos impedir. El pomposo capitán Keaton y su destacamento, sólo eso. Debería haber supuesto que los encontraría rondando el ferrocarril.

Harbert no añadió más y Cole se guardó para sí sus preguntas.

La caballería no tardó en llegar a donde estaban. Al frente de ellos iba un hombre que rondaría la treintena, aunque su pelo largo y rubio y sus facciones delicadas lo hacían parecer más joven. Remataba su rostro una cuidada perilla que se acariciaba a menudo, y lo hizo ahora, tras dar el alto a sus hombres. Apoyado con una mano en el arzón de su silla y con la otra acariciando su barbilla, parecía la estampa de un soldado de opereta. Pero algo frío y afilado brillaba en sus ojos.

—Caramba, señor Pencroff. Debo decir que no esperaba verlo tan pronto. Aunque ya me suponía que acabaría volviendo.

—Suele ocurrir, capitán.

—Claro, cómo no. Veo que ha formado una bonita caravana esta vez. Supongo que ese maldito mestizo sigue con usted.

—Si se refiere a Lurking Cloud, sí, así es. Y le agradecería que no hablara de él en esos términos.

—¿Por qué no? ¿Acaso no es un mestizo? Y sin duda está maldito: con un pie en dos mundos y sin pertenecer por completo a ninguno de los dos. Si eso no es una maldición, no sé qué puede ser.

—Hay muchas cosas que usted no sabe, capitán.

—No me cabe la menor duda. —Miró a sus espaldas y, cuando se volvió de nuevo, sonreía. No era una sonrisa tranquilizadora—. No tardará en anochecer, así que supongo que esta noche acamparán con nosotros. Será para mí un placer compartir un trago con ustedes tras la cena.

—Sí, el placer será todo suyo, capitán.

El militar se llevó la mano al sombrero en un saludo burlón y luego hizo dar media vuelta a su caballo. Pronto, el destacamento se perdía en dirección al poblado del ferrocarril.

—Un maldito cretino con galones —le decía Harbert a Holmes poco después—. Me temo que hay demasiados. Desde la muerte de Custer, la mitad de los oficiales de caballería parecen empeñados en imitarlo.

—Bueno, tuvo un final heroico, o eso dicen. La muerte de un soldado.

Harbert torció la boca.

—La muerte de un estúpido. Corrió hacia la gloría sin mirar a los lados y desoyó las advertencias de sus exploradores a cada paso del camino. Perdió la vida y la batalla.

—Pero quizá ganó la guerra —dijo Holmes—. Se convirtió en un mártir, en un héroe. Inflamó a todo tu país.

—No a todo.

—Seguro que no. Pero sí al número suficiente para que los indios tengan la guerra perdida.

—La tenían ya. La tuvieron siempre. Desde el momento en que pusimos los pies en esta tierra estaban condenados. Somos como una plaga de langosta, Sherlock, devoramos cuanto hay a nuestro paso y destruimos aquello que se interpone en nuestro camino. Los indios no tienen nada que hacer.

—Creía que eran cosas como ésa las que tú y los tuyos queríais cambiar.

—Así es —dijo Harbert en tono triste—. Y sé que tendremos éxito, que a la larga así será. Pero a veces…

No añadió nada más. Holmes se limitó a asentir.

Montaron el campamento no muy lejos del tendido del ferrocarril. Lurking Cloud preparó la cena en silencio, como hacía siempre y, por más que Holmes intentó descifrar sus facciones inalterables, no consiguió dilucidar su estado de ánimo. Ya se daba por vencido y volvía con los demás cuando la voz profunda del indio lo detuvo:

—El capitán de cabello rubio tiene razón —dijo—. Estoy maldito. Y no me gusta estarlo. A nadie le gustaría.

Holmes asintió, incapaz de articular palabra. En realidad, no había nada que decir, y Lurking Cloud volvía ya al interior de su carromato. Holmes siguió su camino y poco después se reunía con los demás. Cole y JP, como no podía ser menos, estaban discutiendo. Tenía algo que ver con echar un trago, pero el joven no prestó mucha atención a lo que hablaban.

Demasiados pensamientos en su mente. Sobre su amigo Harbert, sobre el proyecto que había emprendido, sobre la historia que le había contado. Y también sobre el ataque de unas noches atrás.

Cuanto más pensaba en ello, menos sentido le encontraba. No le gustaba que las cosas no tuvieran sentido. Aquello convertía el universo en un lugar poco fiable, resbaladizo. Y la sensación no era agradable; como vivir en un vértigo perpetuo sin saber a ciencia cierta si se acabaría cayendo.

Cenó en silencio, sumido en pensamientos cada vez más hondos, tratando de encontrar un patrón lógico en algo que no parecía tenerlo.

El capitán cumplió su promesa y apareció cuando habían terminado de cenar. Venía solo y se bajó del caballo tras saludar a los presentes con una inclinación de cabeza. Sacó algo de sus alforjas, y el rostro de JP se iluminó al darse cuenta de que era una botella de whisky. Cole se encogió de hombros, resignado.

—Buenas noches, señor Pencroff y compañía —dijo el capitán, mientras se acercaba a la hoguera—. Me pareció adecuado traer un presente de buena voluntad.

Pronunció las dos últimas palabras con una sonrisa que dejó al descubierto unos dientes blancos y sorprendentemente regulares. Luego, tomó asiento en el círculo alrededor de la hoguera, junto a Harbert y casi enfrente de Holmes.

Tendió la botella y JP no tardó en hacerse con ella, mientras Harbert hacía las presentaciones.

—Caballeros —dijo—, el capitán Dean Keaton, de la caballería de los Estados Unidos de América. Éstos son los señores Cole Thorton y JP Harras, que cuidan de mi seguridad durante mi viaje. Y mi amigo, el señor Sherlock Holmes, detective.

Keaton enarcó una ceja y contempló interesado al joven que tenía frente a él. Éste no dijo nada y se limitó a responder a la presentación con una inclinación de cabeza. JP alzó la botella en dirección a capitán y echó un largo trago del gollete.

—Ah. Esto es la gloria.

Le pasó la botella a Cole, pero éste negó con la cabeza.

—Como quieras —dijo JP, encogiéndose de hombros y echando un nuevo trago.

—Veo que sigue frecuentando las praderas con extrañas compañías —dijo el capitán, después de que todos salvo Cole y Holmes hubieran probado el licor.

—Y usted continúa a sueldo del ferrocarril.

—Estoy al servicio del gobierno de los Estados Unidos, señor Pencroff. Y proteger el tendido de la línea férrea redunda en beneficio de mi país. Creí que un apasionado de la maquinaria como usted estaría de acuerdo.

—El tren es como cualquier otra máquina —dijo Harbert—. Todo depende de cómo se use.

Keaton medio asintió, medio se mostró escéptico. La botella llegó junto a él y le dio un trago, no sin antes limpiar el gollete con su mano enguantada.

—Parece cansado, capitán —intervino Cole de pronto—. Se diría que lo mantienen ocupado.

—Puede jurarlo. Patrullar en busca de indios hostiles, mantener el orden en el campamento, impartir justicia entre esa chusma, por no mencionar a todos esos malditos chinos, aunque he de decir en su descargo que son gente tranquila, obediente y disciplinada. En realidad, son el menor de mis problemas. —Suspiró de un modo petulante—. Hoy mismo hemos estado a punto de ahorcar a una buena pieza. Lástima que se nos escapase en el último momento.

—¿Escapado? —preguntó Harbert, fingiendo asombro de un modo tan evidente que la chanza no se le escapó a nadie—. ¿Cómo es posible, capitán?

—No soy infalible, señor Pencroff. Tenía al pájaro a buen recaudo, se lo aseguro. Un borracho medio español que dice llamarse Tuco. Pero alguien lo liberó. Seguramente tenía un socio.

—Y usted cree saber quién es —intervino Holmes de repente.

—Así es. Un tipo rubio, de aspecto inexpresivo y vestido con un jorongo. Un pistolero de ventaja, si me lo preguntan. Apostaría mi cabellera a que fue él.

Cole y JP se intercambiaron una mirada de inteligencia que no le pasó desapercibida al capitán.

—¿Acaso lo conocen?

—Conocemos a mucha gente, capitán —dijo Cole.

—Estoy seguro. Pero si conocen a gente como el rubio y el tal Tuco, eso dice mucho de ustedes.

JP abrió la boca, pero una mirada de Cole le hizo guardar silencio.

—No siempre podemos elegir nuestras compañías, capitán.

—Un caballero lo hace.

—Lo cual me lleva a la cuestión de qué hace usted aquí —intervino Holmes otra vez—. No parece que la presencia de Harbert sea de su agrado, por no mencionar que viaja en compañía de mestizos y personas que se juntan con gentuza poco recomendable. Y no olvidemos a los ingleses.

JP asintió vigorosamente y contuvo una sonrisa.

—Yo mediría mis palabras si fuera usted, señor —respondió Keaton—. Seguro que en Hyde Park puede permitirse mostrarse insolente, pero aquí los hombres de verdad solucionan los insultos de un modo directo.

—Bueno, capitán, si conoce a algún hombre de verdad, tráigalo para que pueda comprobar la veracidad de sus palabras.

—¡Maldito…!

—Yo no lo haría, capitán —dijo Cole, acariciando el rifle en su regazo—. Aleje la mano de ese Colt o podría ser lo último que hiciera.

—No se atreverá. Soy un oficial del ejército de los Estados Unidos.

—No sería el primero al que matase. Y seguramente no será el último.

—Perro rebelde…

—Voy a hacer como que no he oído sus últimas palabras, capitán. Será mejor que se vaya.

—Sí, al fin y al cabo, ya ha visto cuanto quería ver, ¿no es así? —dijo Holmes candorosamente—. O quizá no.

Keaton no respondió. Apartó sus manos del cinturón y se incorporó lentamente. Salió del círculo iluminado por la hoguera caminando de espaldas y, poco después, oyeron cascos de caballo alejándose del campamento.

Sólo entonces Harbert se volvió a Holmes.

—¿A qué ha venido todo esto? El capitán no me simpatiza, Sherlock, no más que yo a él. Pero tu comportamiento…

—Me disculpo si no ha sido demasiado exquisito —dijo Holmes—. Pero creí que era buena idea que el capitán se fuera antes de lo que deseaba.

—No lo entiendo.

—Es evidente que no le gustas. Y que la compañía en la que andas le desagrada. Y sin embargo se tomó la molestia de venir hasta aquí y traer una botella de whisky. Venía a espiar.

—¿El qué?

—Todo. La composición de tu caravana, la disposición de los carros, cuántos hombres éramos. No creo que nos ataque esta noche, pero recomendaría que vigilásemos atentamente. Nunca se sabe.

—¿Atacar? Es absurdo.

—No, Harbert, es lo primero en varios días que no me resulta absurdo. Verás, he visto antes al capitán Keaton, eso creo. Y, desde luego, estoy seguro de que vi las huellas de sus botas junto a las de otros catorce pares de pies.

Capítulo XII

Forasteros

La caravana siguió su camino al día siguiente. Y aquel mismo atardecer, dos hombres llegaron al campamento del ferrocarril.

Uno de ellos parecía un garabato. Contrahecho, con el rostro plagado de cicatrices y la boca torcida en un perenne gesto de dolor, se bajó del caballo y miró a su alrededor como si todo cuanto viese le resultara desagradable. Su compañero lucía una desgreñada melena de color castaño oscuro, y una poblada barba del mismo color que estaba pidiendo a gritos la mano de un barbero. No se veían sus ojos, ocultos tras unos anteojos oscuros. Parecía nervioso y sin duda su compañero se dio cuenta, porque se acercó a él y ambos intercambiaron unas palabras en voz baja.

El de los anteojos terminó asintiendo y compuso el gesto mientras su compañero terminaba de examinar la improvisada calle que se extendía ante ellos.

—Allí —dijo, al fin, señalando un extremo iluminado del que se escapaba un murmullo ininteligible.

Ataron los caballos y se dirigieron al lugar indicado. Era poco más que una tienda de lona, medio oculta por una fachada de madera construida a toda prisa. En su interior, apenas visibles entre el humo y la penumbra, docenas de hombres bebían y jugaban.

Los dos recién llegados consiguieron abrirse paso hasta el mostrador y lograron que el camarero les sirviera. Bebieron el primer vaso de un trago ávido, como si fuera el primer licor que probaban en meses, y luego saborearon con tranquilidad los siguientes.

—He estado en muchos sitios piojosos en mi vida —dijo el hombre contrahecho tras su tercer trago—. Pero me pueden colgar si éste no el más piojoso de todos ellos.

Su compañero se encogió de hombros.

—Bueno, Knot, sería difícil de decir —respondió, sin apartar la vista de su vaso.

Los comentarios de ambos hombres siguieron aquel cariz durante un buen rato, sin que ninguno de los dos se molestase en hacerlos en voz baja. Pronto fue evidente el malestar que se iba creando alrededor de ellos, y no tardaron en estar rodeados por un mar de miradas hoscas y gestos ceñudos.

Aquello no los detuvo, como si no fueran conscientes de lo que había a su alrededor, y los comentarios mordaces continuaron. No pasó mucho rato antes de que consiguieran lo que estaban buscando.

Alguien se detuvo a su lado, los miró unos segundos y dijo:

—No nos gustan los forasteros que se beben nuestro whisky y critican el lugar.

—Whisky —repitió Knot, el contrahecho—. ¿Has oído eso, Slade? Ha llamado whisky a este meado de búfalo. Este sitio es peor de lo que pensaba.

—Tan malo que igual acaba siendo tu tumba, amigo.

Knot encogió sus deformados hombros.

—Ah, pero ¿enterráis a la gente? A ver si esto va a ser un sitio civilizado después de todo.

—Tranquilo, Knot —dijo Slade, tomándolo del brazo—. No hemos venido a buscar jaleo.

—¿Quién busca jaleo? Lo único que quería cuando entré en este antro infecto era un trago de licor y una cama digna de tal nombre. No he conseguido lo primero, y no creo que consiga lo segundo. Demonios, hasta las pulgas se lo pensarían mejor antes de entrar aquí.

Otros dos hombres se habían acercado al lugar y, al mismo tiempo, los que estaban en la barra se habían apartado imperceptiblemente, como si adivinaran lo que podía ocurrir.

—Aquí no vais a encontrar nada —dijo el tipo malencarado que les había hablado—. Así que pagad vuestras bebidas y largaos antes de que lo lamentéis.

—¿Lamentarlo? Ya lo lamento.

—No lo suficiente.

Un enorme cuchillo de caza apareció en la mano del hombre, y una sonrisa torcida cruzó su cara mientras sus compañeros imitaban el gesto.

Lo que pasó después daría tema de conversación en el campamento para varios días. Y, en realidad, nadie podía asegurar qué había ocurrido exactamente ni mucho menos cómo. Todo fue demasiado rápido.

El hombre del cuchillo se encontró de pronto en el suelo, con un hombro desencajado, y el cuchillo estaba en las manos de Knot, quien miraba a los compañeros del caído con una sonrisa salvaje.

—El licor apesta y, por lo que he visto, vuestras mujeres no son mejores —decía—. Pero igual podéis proporcionarme una buena pelea. Adelante, señoritas.

En el suelo, el hombre lanzaba maldiciones que sonaban como un gemido. Sus compañeros se miraban indecisos. Slade acariciaba la culata del revólver y miraba a todas partes. Sólo Knot parecía sereno, como si encontrarse en situaciones como aquélla fuera parte de su rutina diaria.

De pronto, la multitud se hizo a un lado, y un uniforme azul y unas botas negras entraron en escena. Los galones de la manga lo identificaban como un sargento.

—¿Qué pasa aquí? —preguntó.

Tenía un rostro curtido por el sol, y una cicatriz cruzaba su mandíbula.

—Me han atacado —respondió el hombre en el suelo.

Knot soltó una carcajada breve y seca que casi parecía una tos.

—No, hijo, sólo te he desarmado —dijo—. Si te hubiera atacado, estarías muerto.

El sargento contuvo una sonrisa feroz y luego dio las órdenes oportunas. Knot dudó unos instantes, pero una mirada de Slade pareció hacerlo entrar en razón y le dio el cuchillo al sargento.

—Muy bien —dijo éste, tomándolo por la empuñadura—. Cuanto más razonables seamos, mejor saldremos de este asunto. ¡Cabo! Lleve a estos dos hombres al puesto y póngalos a buen recaudo. Ya investigaré lo que ha ocurrido.

Ni Knot ni Slade protestaron y acompañaron al pelotón con una docilidad que contrastaba con sus anteriores maneras desafiantes. El sargento los vio marchar y se preguntó de dónde habrían salido, pero no tardó en olvidarse de ellos, tras el primer trago.

Entre tanto, el pelotón y sus prisioneros llegaron al puesto militar que había junto al campamento del ferrocarril: un par de docenas de tiendas rodeadas por una empalizada y un par de toscos barracones que tenían aspecto de haber sido montados y desmontados demasiadas veces.

Sin duda, uno de los barracones hacía las veces de oficina y alojamiento para los oficiales al mando. El otro era lo que parecía a primera vista: una cárcel. Allí dieron con sus huesos los dos forasteros, tras ser desarmados y ser sometidos a un registro no demasiado minucioso. No tardaron en quedarse a solas.

—Bueno, ya estamos dentro —dijo Knot en voz baja.

—Sí, pero me gustaría estar fuera.

Knot sonrió.

—De eso ya me ocupo.

Con cuidado, extrajo de la caña de sus botas dos delgados ganchos de metal.

—No creo que venga nadie a vigilarnos, pero será mejor estar alerta.

Slade asintió y se quedó junto a los barrotes, mientras su compañero se acercaba al enorme candado que aseguraba la puerta y empezaba a trastear con delicadeza en la cerradura.

—Listo —dijo, al cabo de unos minutos.

El candado se abrió con un chasquido y, con cuidado infinito, Knot abrió la puerta de la celda. Los goznes apenas chirriaron.

Estaban completamente solos. Dos celdas más como la suya, vacías, ocupaban aquella parte del barracón y, algo más allá, se abría una pequeña habitación iluminada por un quinqué de petróleo.

—Ningún momento como el presente —masculló Knot.

Slade gruñó algo que podía haber sido un asentimiento y los dos hombres echaron a andar. En la habitación del quinqué encontraron sus armas apiladas de cualquier manera sobre la mesa.

—Mucho mejor —dijo Slade, una vez hubo sentido el peso reconfortante del Colt en su cadera—. Mucho mejor.

Knot se encogió de hombros. Ya no parecía una ruina contrahecha, sino un hombre alto y delgado que se movía con agilidad en la penumbra. Se acercó a la puerta del barracón y echó un vistazo al exterior.

—No hay nadie —dijo.

Salieron a la noche. El campamento estaba casi vacío, más allá de los centinelas junto a la empalizada.

—Tal como esperábamos —dijo Knot, conteniendo una sonrisa y echando a andar hacia el otro barracón.

Había un guardia, pero los dos hombres se movían en silencio, al amparo de la noche, y el soldado no supo qué le había pasado. Unos minutos más tarde, yacía inconsciente en su puesto y Knot y Slade entraban en el barracón.

Salían un cuarto de hora más tarde y se dirigieron hacia el lugar donde estaban los caballos.

—Salir no va a ser tan fácil como entrar —dijo Slade.

—Ya veremos —respondió Knot.

Capítulo XIII

El abrevadero de Bull

—No estoy seguro, pero diría que nos vienen siguiendo.

—Bueno, ya contábamos con ello, ¿no?

Cole Thorton frunció el ceño y no respondió. Harbert no pareció consciente del gesto y siguió cabalgando como si nada hubiera pasado. La caravana iba tras ellos, traqueteando sin prisas hacia el fondo del valle.

Cole forzó la vista y pudo distinguir el lugar al que iban. Un par de edificios que eran apenas dos manchones a la luz del atardecer, pero había estado allí las veces suficientes para que le resultaran familiares. Un poco más allá había lo que sin duda era un cercado de animales. Una débil columna de humo salía de uno de los edificios y, al verlo, Cole no pudo evitar que se le escapase una sonrisa.

El tiempo parecía arrastrarse ante ellos, a medida que la tarde iba envejeciendo y la noche se acercaba. El sol casi se había puesto cuando llegaron al lugar y Cole dio el alto a la caravana.

Sin duda, el viejo hacía tiempo que los esperaba. Por fuerza los había tenido que ver a lo lejos, acercándose en mitad de la tarde; y, desde luego, los había oído cuando estaban lo bastante cerca.

Pero no salió nadie.

No es que Cole hubiese esperado otra cosa. Desmontó del caballo con un gesto cansado y echó a andar hacia el tosco porche del edificio más cercano. Harbert hizo ademán de imitarlo, pero Cole se lo impidió con un gesto de la mano.

Subió el par de escalones y llegó junto a la puerta. El llamador que la coronaba, reluciente y pulido, de formas elaboradas y barrocas, parecía fuera de lugar allí en medio. Cole lo hizo sonar y esperó.

La puerta se entreabrió lo justo para que asomasen dos ojos desconfiados.

—¿Qué demonios queréis?

—Abrevar, viejo del demonio, qué vamos a querer si no. Esto es un abrevadero, ¿no es así? Y si esa ruina que tienes ahí es una casa de postas, o lo fue alguna vez, tal vez podamos descansar esta noche.

La puerta se abrió del todo y un hombrecillo de aspecto frágil dio un paso hacia el exterior.

—¿Cole Thorton? —preguntó, como si no diera crédito a sus ojos—. ¡Cole Thorton! Que los malditos pieles rojas me quiten el poco pelo que me queda si no es Cole Thorton. ¿Qué has estado haciendo últimamente? ¿Y dónde está ese deshecho humano que solía andar contigo?

Cole se encogió de hombros y empezó a liar un cigarrillo.

—He andado de acá para allá y he hecho un poco de todo, Bull. Como siempre. Y JP viene conmigo. O venía. Se reunirá mañana con nosotros, si todo va bien.

—Nada va nunca bien.

Un nuevo encogimiento de hombros y Cole terminó de liar el cigarrillo. Se lo llevó a la boca y encendió un fósforo con un gesto desganado. El resplandor iluminó su rostro unos momentos.

—Tan malditamente feo como siempre —dijo el viejo—. Vaya que sí. ¿Qué es toda esa troupe?

Cole se volvió y le hizo una señal a Harbert para que desmontase y se acercase. El joven no se hizo de rogar.

—Éste es Harbert Pencroff, mi patrón. Lleva una caravana con maquinaria hacia el oeste.

Harbert se quitó el sombrero y saludó con una inclinación de cabeza.

—Bueno —dijo Bull—. Quince hombres, el figurín del patrón y tú. Con las correspondientes monturas y carretas. Supongo que hay sitio para todos en la casa de postas.

—Espero que no para todos —dijo Harbert—. Preferiríamos que los animales durmieran en el corral.

Cole dejó escapar una risita gutural y Bull frunció el ceño.

—Un gracioso —dijo—. Eso es lo que nos hacía falta por aquí. Un gracioso del este que cree que puede reírse a costa del viejo Bull. Ah, no. No les quité este lugar a los indios y lo defendí de los búfalos para que venga un barbilindo de Nueva Inglaterra a reírse en mis barbas.

—Vamos, Bull, eso que tienes en la cara apenas se puede llamar barba. Y el señor Pencroff no pretendía ser irrespetuoso.

—Por supuesto que no —se apresuró a decir Harbert.

—Además, creí que les habías quitado la tierra los búfalos y la habías defendido de los indios, no al revés.

—Qué más da —dijo Bull—. Es mía y yo decido a quién acepto en ella.

—Claro.

Bull miró a Harbert unos segundos y luego clavó de nuevo los ojos en Cole.

—Ah, está bien, maldita sea —dijo, al fin—. Podéis quedaros. Hay sitio para ti y el jefecito en la casa. El resto supongo que se podrán apañar en la posta.

—Seguro que sí, Bull.

—Estaba preparando la cena, así que podéis acompañarme los dos, si queréis. Lavaos antes.

Sin esperar respuesta, dio media vuelta y entró en la casa, dando un sonoro portazo tras de sí. Harbert miró a Cole inquisitivamente.

—Un buen tipo —dijo Cole—. Un poco gruñón. Pero nos dará lo que necesitamos. Los animales podrán descansar y estarán bien atendidos. Y podremos esperar a JP y Holmes aquí.

Harbert asintió.

—Me parece bien, señor Thorton. Usted guía, al fin y al cabo.

—Hago lo que puedo, patrón. Iré a decirles a los demás lo que hay. Mientras tanto, yo me asearía un poco. Bull es bastante estricto con eso de la higiene. —Se encogió de hombros—. No es una manía que me desagrade, en realidad.

—Tampoco a mí.

Media hora más tarde, limpios del polvo del camino, los dos hombres llamaban a la puerta. Bull los recibió y los hizo pasar a un interior sobrio pero cómodo y tan limpio que parecía haber sido recién fregado.

Sirvió él mismo la cena: estofado de carne y tortas de maíz, y la regó con un vino fuerte y oscuro que Harbert probó con precaución y Cole con entusiasmo.

Apenas hablaron durante la cena. Harbert aprovechó para examinar la habitación. Apenas había mobiliario en ella, aparte de un par de mecedoras de aspecto sólido y cómodo frente a la chimenea, y la mesa a la que ahora se sentaban. En la pared, justo sobre el dintel de la puerta, había colgado un rifle Spencer. Y, junto a la chimenea, Harbert distinguió con asombro lo que no podía ser otra cosa que un largo arco y una aljaba llena de flechas. Bull siguió la dirección de su mirada, pero se limitó a sonreír y seguir comiendo.

Sólo después, mientras Bull encendía su pipa y sus invitados sendos cigarrillos, empezó la charla.

—Pasaste por aquí por última vez hace dos… no, tres años —dijo Bull, mientras se ponía cómodo en una mecedora junto a la chimenea—. Y confieso que no esperaba volver a verte tan pronto.

—Yo tampoco, viejo. En realidad, venir aquí implica desviarnos un poco de nuestra ruta. Pero necesitábamos un sitio donde esperar a JP y que él pudiera encontrar con facilidad. Éste parecía apropiado.

Harbert no dijo nada, pero Bull interpretó con facilidad la mirada que le echó a Thorton.

—A tu patronato no le gusta mucho que le des a la lengua, Cole —dijo el viejo.

—Bueno, Bull, tiene sus secretos, como todo el mundo, ¿no? —respondió Cole antes de que pudiera hacerlo Harbert—. Pero le he dicho que eres de fiar y ha aceptado mi palabra.

—¡Ja, ésa sí que es buena! Tu palabra.

Ambos hombres guardaron silencio, y Harbert fue consciente de lo mucho que no se había dicho entre ellos. Y sin embargo, no parecía necesario, como si un par de frases cargadas de pullas y un par de preguntas intrascendentes fueran suficientes para ponerse al día.

—Estoy cansado —dijo, rompiendo el silencio—. Y creo que aprovecharé todo lo que pueda la oportunidad de dormir en una cama.

Bull asintió, dio una larga chupada a su pipa y le indicó una puerta. Harbert se despidió de los dos y no tardó en desaparecer tras ella.

—¿Crees que se ha ido a dormir de verdad, o tendrá la oreja puesta?

Cole tiró la colilla de su cigarrillo a la chimenea.

—Qué más da, viejo. ¿O vas a decir algo inconveniente?

—También puedo tener mis secretos, como todo hijo de vecino. Bah, demos un paseo.

Se puso de pie y descolgó el rifle Spencer de la pared.

—¿Esperas problemas? —preguntó Cole mientras también se incorporaba.

—Siempre. Por eso sigo vivo.

Cole asintió y los dos salieron. Hacía rato que se había puesto el sol y apenas se podía distinguir algo, más allá de las siluetas de las dos casas y el cercado del corral, que se recortaba contra el cielo medio encapotado.

Pasearon buena parte de la noche. No hablaron mucho y, cuando lo hicieron, fue en voz muy baja y usando frases cortas que no parecían terminar. Como si no hiciera falta y cada uno pudiera completar en su mente lo que el otro empezaba a decir.

Cuando Harbert se levantó a la mañana siguiente, los dos lo esperaban, dando cuenta un café bien cargado. El joven no pudo menos que preguntarse si se habrían levantado antes o si no se habrían acostado. Al verlo entrar, Bull fue hasta la cocina y, poco después, Harbert oyó el chisporroteo familiar de la panceta sobre la sartén.

Desayunaron los tres en silencio, igual que habían cenado la pasada noche. Luego, el joven se fue a comprobar el estado de sus hombres y sus materiales, y los dos hombres quedaron solos, rememorando quizá viejos tiempos.

El ánimo, pudo comprobar Harbert, parecía alto. Y la maquinaría seguía en buen estado. La noche de descanso había hecho maravillas con los animales y parecían capaces de ir hasta las Rocosas y volver en el mismo día.

Si Sherlock y Harras volvían pronto. E ilesos…

Pero ése era un pensamiento que no podía permitirse. Había otras prioridades. En realidad, se dijo, había una sola prioridad. Proteger el legado de Nadie. Guardar, con su vida si fuera preciso, la herencia de Nemo. Lo demás era negociable; prescindible.

Quince años, se decía. Quince años luchando por un sueño que, a veces, no parecía más cercano que el día que habían decidido hacerlo realidad. Quince años embarcado en una causa que para muchos no era más que una locura idealista.

Pero él no era muchos. Ellos no eran muchos. Sólo un puñado de hombres en pos de un sueño. Pero qué puñado. En comparación con Smith, con Spilett, con Pencroff, con Ayrton o con Nab, se sentía insignificante, como si no fuera más que el aprendiz torpe de un grupo de genios. Ellos le decían que no; que él era el mejor de ellos y que un día, si el mundo recordaba lo que habían hecho, sería a través de él.

Pero Harbert dudaba que fuera así.

Cyrus Smith nunca vacilaba. Parecía incapaz de experimentar el desaliento o la derrota. Y él vacilaba a cada paso del camino, lleno de temores y dudas. ¿Saldría bien? ¿Funcionaría? Cuando miraba a alguno de los otros, no dudaba. Pero ahora, en mitad de aquella pradera solitaria e inacabable, con sus enemigos vigilando sus pasos… ¿Funcionaría? ¿Harían realidad el sueño de Nemo, serían merecedores del legado de Nadie?

Sí, decía Cyrus Smith dentro de su mente.

No sé, respondía él.

El día fue pasando. Había que seguir el viaje y tanto Thorton como el resto de los hombres lo sabían. Si JP y Holmes no llegaban hoy, emprenderían la marcha al día siguiente. No podían esperar.

—Quizá podríamos… —le dijo Harbert a Cole al atardecer.

—No. Creo que Holmes estaría de acuerdo conmigo. Debemos hacer como planeamos. Nos encontrarán, si pueden. Y, si no, seguirán nuestro rastro. No creo que ni su amigo ni JP tengan problemas con eso.

—Si están vivos —respondió Harbert.

—Así es, señor Pencroff. Pero, si no lo están, de nada sirve esperarlos.

Harbert intentó decir algo, pero sabía que Thorton tenía razón. Iba a decirle que seguirían el viaje al día siguiente, cuando el grito de uno de sus hombres lo hizo mirar hacia el este.

Dos jinetes se acercaban hacia ellos. Aún estaban lejos, pero galopaban a buen ritmo y no tardarían en llegar.

—¿Son ellos? —preguntó Harbert.

—Quizá —dijo Cole—. O quizá no. Esperaremos.

No tuvieron que hacerlo mucho rato, aunque para Harbert fue como si el tiempo se arrastrara en la dirección equivocada.

Capítulo XIV

Planes al descubierto

Llovía. Una gruesa cortina de agua que ocultaba la pradera y hacía parecer cercano el fin del mundo. Al otro lado de la ventana, apenas se podía distinguir la silueta de la casa de postas. El corral con los animales era un manchón indistinto. Y, sobre el tejado, la lluvia golpeaba como si fuera la mano de Dios.

Bull parecía en la gloria. Sentado junto al fuego, se mecía con parsimonia y echaba largas chupadas a su pipa. Frente a él, Sherlock Holmes apoyaba los dedos de una mano contra los de la otra y los llevaba a la barbilla. Cole y JP permanecían totalmente inmóviles. En cuanto a Harbert, parecía que su asiento hubiera sido invado por termitas. Holmes era consciente de la impaciencia de su amigo, pero aún esperó un poco más antes de hablar.

No quedaba mucho por contar, en realidad. Ya sabían que la superchería que habían puesto en marcha había dado sus frutos, y lo único que quedaba por hacer era explicar de qué modo. JP no había tardado mucho en contar cómo, de acuerdo a lo planeado, Holmes y él se habían disfrazado y, tras un largo rodeo, se habían acercado al campamento del ferrocarril desde el norte.

—Y el señor Harras hizo un trabajo estupendo, debo añadir —había dicho Holmes.

—No me adules, hijo. Hice lo que pude, pero si engañé a alguien es porque mantuve la boca cerrada la mayor parte del tiempo.

—Increíble —había murmurado Bull.

—Pero tú, muchacho —había seguido JP, haciendo caso omiso del sarcasmo del viejo—, tú sí que engañarías al mismísimo diablo. Yo sabía que estabas bajo aquel disfraz y aun así había momentos en que no conseguía encontrarte. Era como si te hubieras transformado en otra persona. Parecía cosa de magia, válgame el Cielo.

—Un par de trucos bastante elementales, maquillaje bien aplicado, el acento y tono de voz adecuados y, sobre todo, retorcer el cuerpo un poco. Nada del otro mundo —había respondido Holmes, aunque todos notaron lo complacido que se sentía ante el halago.

La lluvia había empezado poco después, mientras Holmes y JP contaban su registro del barracón militar, y la impaciencia de Harbert había empezado en ese momento.

—Sabíamos que el capitán Keaton estaba ausente y que, seguramente, lo estaría un buen rato —dijo Holmes, retomando la historia justo cuando su amigo parecía a punto de saltar de la silla—. Por lo que habíamos podido colegir, había salido de patrulla con su destacamento, así que no era probable que volviera al menos en un par de días. —Dudó unos instantes—. Aunque luego descubriríamos más sobre el particular.

—Ya lo creo, hijo —apostilló JP.

Holmes asintió.

—Lo cierto es que no encontramos nada demasiado revelador a primera vista en el barracón, he de confesarlo. Ni en la oficina ni entre las pertenencias personales del capitán Keaton había nada que lo relacionase con nuestros atacantes. Pero había algo interesante. Mapas, concretamente, en los que había trazadas varias rutas. Todas por el mismo lugar, todas recorriendo, podríamos decir, círculos concéntricos cada vez más estrechos. Como si el buen capitán estuviera buscando un lugar concreto. —A Holmes no se le escapó el modo en que el rostro de Harbert se convirtió de pronto en algo frío e inexpresivo—. Tomé buena nota de los itinerarios del capitán y creo que podría reproducirlos con bastante precisión.

Cole asintió. Bull terminó su pipa y la vacío golpeándola contra el tacón de su bota. Harbert seguía con el rostro convertido en una máscara que no transmitía nada. En cuanto a JP, parecía contrariado.

—No es gran cosa, ya lo sé —intervino de repente—. Pero hicimos lo que pudimos.

—Nadie ha dicho lo contrario —dijo Cole.

—Pero él lo está pensando —respondió JP señalando en dirección a Bull—. Ese maldito viejo lo tiene grabado en la cara.

Bull dejó escapar una risita y volvió a cargar su pipa, como si todo aquello no fuera con él.

—No importa, señor Harras —dijo Holmes—. Y le aseguro que la información que conseguimos en el destacamento militar fue bastante provechosa.

—Si tú lo dices, hijo… Un puñado de mapas del desierto y palabrería sobre un par de carromatos llenos de chinos. A mí no me parece nada del otro mundo.

—Pero a otros igual se lo parece, JP.

—En efecto, señor Thorton. A otros nos lo parece.

—¿Qué es eso de unos carromatos Henos de chinos? —preguntó de repente Harbert. Parecía como si acabara de volver de un sitio muy lejano.

—Ahora iba a llegar a eso —respondió Holmes—. Una vez hubimos terminado el registro, nos pareció que era el momento de abandonar el lugar lo más discretamente posible y sin armar demasiado ruido. Cierto que el campamento militar estaba medio vacío, pero había los suficientes soldados para causarnos problemas si nos pillaban con las manos en la masa.

—Puedes jurarlo —apostilló JP.

—Sin embargo, creí conveniente esperar un poco más. Para entrar en el barracón que servía de oficinas y alojamiento al capitán habíamos dejado inconsciente al guardia. Me pareció oportuno despertarlo e interrogarlo.

—Y así es como supimos lo de los carromatos llenos de chinos.

—En efecto, señor Harras. —Holmes permaneció imperturbable, pero a Cole no se escapó que estaba molesto por las intervenciones de JP—. El guardia era un soldado joven y, me apresuro a añadir, no muy dispuesto a morir heroicamente en silencio. Así que no resultó muy difícil intimidarlo y sacarle algo de información. Básicamente ésta se reducía a lo que el señor Harras ha comentado un par de veces: la misma mañana que nuestra caravana siguió su camino, el capitán Keaton, al frente de la mayor parte de sus hombres, salió hacia el sur. Lo acompañaban dos carromatos en los que se hacinaban varias docenas de orientales. Dijo algo más, también. Unos dos días antes de la llegada de nuestra caravana, envió a dos hombres en la misma dirección.

—Exploradores, seguramente —dijo JP—. Nada que tenga que ver con nosotros.

—Tengo que contradecirle, señor Harras. Pienso que todo esto tiene mucho que ver con nosotros.

—Estoy de acuerdo —dijo Harbert.

Holmes y él se intercambiaron una mirada y el detective asintió pensativamente al cabo de un rato.

—Si mis sospechas son ciertas, el capitán Keaton pretende llegar al mismo lugar que nosotros. Un lugar que ha estado buscando una y otra vez de forma infructuosa. Un lugar que, por desgracia, quizá nosotros mismos hayamos señalado para él.

—Querrás decir yo mismo.

—No creo que sea momento de buscar culpables, Harbert. Sino de intentar arreglar la situación.

—Tienes razón, muchacho —dijo Cole—. Por lo que cuentas, parece que estamos en un buen lío. Si sabes un modo de salir de él, te escuchamos.

—Bueno, tengo un par de ideas, señor Thorton. Pero antes, permítame explicarles lo que creo saber.

—Sí, por todos los demonios —dijo JP—, porque no tengo ni idea de lo que estáis hablando.

La risita burlona de Bull sonó de nuevo. JP no se volvió a mirarle.

—Intentaré ser breve —dijo Holmes—. Lo que creo es que nuestro buen capitán Keaton trabaja para las mismas personas que mataron al doctor Yu Fan. De hecho, quién sabe si no fue él mismo quien se encargo de ello. Al fin y al cabo, estaba en la ciudad cuando salimos de ella: recuerdo haberlo visto entre el gentío alrededor del cadáver del doctor Yu Fan; y volví a verlo fugazmente el mismo día que nos fuimos. Y sin duda estaba con los que asaltaron nuestro campamento, eso es evidente. Las huellas de sus botas son inconfundibles. Y, aunque no fuera el caso, hay otras pistas. ¿Me equivoco al pensar que el refugio de tu gente está al suroeste del Desierto Dentado[1], Harbert?

—No, Sherlock.

—Es en esa zona donde Keaton ha concentrado sus exploraciones. Y qué otra cosa puede haber de interés, más que vuestro proyecto. Es elemental. Si unimos todo lo que sabemos sólo podemos llegar a la conclusión que he anticipado: trabaja para nuestro misterioso oponente. Como explorador. Como espía, seguramente. Y quizá como algo más. Como… agente provocador, podríamos añadir. Creo que fue idea suya que nos atacaran en el campamento la otra noche. El ataque no pretendía tener éxito, sino ponernos nerviosos.

—Lo bastante para cometer una tontería —dijo Herbert, sombrío.

—Un error, tal vez. Pero espero que no irremediable. Sin duda, que enviaras a uno de tus hombres al refugio era justamente lo que pretendía Keaton. Su rastro sería como una flecha certera apuntando al blanco. De ahí los exploradores que envió; para rastrear a nuestro hombre, espiarlo, tal vez interceptarlo llegado el momento. Y de ahí su salida del campamento la misma mañana que la caravana se fue. Sus intenciones, creo que está claro, no son buenas. Y lleva con él mano de obra que…

—Comprendo —dijo Cole.

JP se rascó la cabeza.

—Creo que yo también —dio—. Ese tipo va hacia el hogar del patrón siguiendo la pista del jinete que mandamos. Y cuando lo encuentre va a soltar a los malditos chinos para que arrasen con todo.

—Lo ha dicho de un modo un tanto colorista, señor Harras, pero creo que se ajusta bastante bien a la verdad.

—Me he dejado engañar como un idiota —dijo Harbert, como si no hubiera oído nada de lo que se había dicho—. Han jugado conmigo como una marioneta. Han tirado de mis hilos y los he llevado exactamente a donde querían.

Se incorporó de repente. Algo peligroso ardía en sus ojos.

—Tengo que irme. No puedo esperar. Tengo que llegar…

—Tienes que tranquilizarte, Harbert —dijo Holmes, poniéndose de pie a su vez—. Serán una mente rápida, un cuerpo dispuesto y unos nervios templados los que ayuden a los tuyos. Y ahora no eres ninguna de esas cosas.

—Sherlock…

—No, escúchame. Y hazlo con atención. Podemos llegar. Podemos hacerlo antes que Keaton. No necesitamos seguir ningún rastro, ni enviar exploradores. Y la velocidad de los dos carromatos que van con él sin duda lo limita. Nosotros, en cambio, sabemos hacia dónde hay que ir. Tú lo sabes, al menos. Y no tenemos por qué llevar lastre alguno. Nos guiarás. Y cuando lleguen los soldados, estaremos esperando. Además, creo que no me equivoco si afirmo que la localización de tu refugio no es tan fácil de encontrar. Apostaría a que un hombre puede pasar junto a él, rozar su entrada con los dedos y no saber que está ahí si no sabe qué buscar. ¿Me equivoco?

Harbert parpadeó. Meneó la cabeza y, de pronto, pareció ver lo que había a su alrededor por primera vez. Se sentó muy despacio y miró a su amigo.

—Estás en lo cierto, Sherlock, aunque no tengo ni idea de cómo has podido saberlo. Sin embargo, no necesitan saber su localización exacta. Si han capturado a mi hombre… pueden hacerlo hablar.

—Pero no inmediatamente, sin duda. Resistirá todo lo que pueda, ¿no es cierto? Al fin y al cabo, sabe lo que hay en juego si habla, así que podemos suponer que aguantará todo lo que sea posible.

Harbert asintió.

—Tienes razón. Siempre hemos contado con la posibilidad de que fuerzas hostiles intentaran encontrarnos y nuestros hombres están entrenados para resistir la tortura.

—Nadie la resiste eternamente, hijo —dijo Cole—. Todos hablan, tarde o temprano.

—Pero a nosotros nos basta con que sea tarde —dijo Holmes.

—Hijo, tienes una sangre fría digna de un pistolero —dijo Bull.

—Gracias, señor Bull. Supongo —dijo Holmes, con una inclinación de cabeza.

Harbert alzó la mano, como si aquel intercambio de palabras resultara molesto.

—Podemos hacer lo que dices, Sherlock. Tenemos tiempo, de acuerdo. Pero ¿cómo los detendremos?

—Buscando una posición que nos dé ventaja. Y usando las armas adecuadas. Las que tú llevas en los carros.

—¿Armas? —preguntó JP, sin entender—. Creí que transportábamos maquinaria.

—Y lo hacemos, señor Thorton. Sólo que parte de esa maquinaria son armas. Más precisas y más avanzadas que las que tiene el capitán, estoy seguro. Construidas en el este o quién sabe si en el extranjero según los planos que Harbert y sus asociados proporcionaron. Me atrevería a decir que fueron construidas por piezas y por distintos fabricantes y que ninguno de ellos sabía realmente lo que estaba haciendo.

—Eres un demonio, Sherlock —dijo Harbert. Pero no había reproche en su voz. Parecía exultante—. Sí, llevamos armas. No somos tan ingenuos para creer que, si vivimos en paz, no hay nada que temer. Sabíamos que tarde o temprano tendríamos que protegernos. Pero las armas están desmontadas.

—Entonces, montémoslas. El tiempo vuela.

Cole alzó una mano.

—Un momento —dijo, mirando a Sherlock Holmes—. El señor Pencroff nos contrató a JP y a mí para proteger su expedición. Pero no somos parte de un ejército. Defenderemos a quien le ataque. Pero no estamos aquí para ir a ninguna guerra.

JP lo miró atónito y trato de hablar. Una mirada de Thorton se lo impidió.

—Tienen armas y tienen hombres suficientes —continuó—. En realidad, no nos necesitan.

—Eso es discutible, señor Thorton.

—Quizá, pero no lo es lo que he dicho. Éste no es nuestro trabajo.

JP meneaba la cabeza, pero guardó silencio. Holmes miró a Cole varios segundos y, al cabo, asintió. A su lado, Harbert no ocultaba su decepción.

—Tiene razón —dijo, sin embargo—. Los contraté para algo, y no era para luchar en mi guerra. Montaremos las armas y mis hombres y yo nos iremos. Con Sherlock, si él quiere acompañarnos.

Holmes no dijo nada, pero la expresión de su rostro era respuesta suficiente.

—Señor Bull, tendré que dejar aquí parte de mis pertenencias. Le pagaré si cuida de ellas hasta mi vuelta.

—Claro, hijo. No voy a ir a ninguna parte. Le echaré un ojo a sus cosas.

—Estupendo. Vámonos, Sherlock, no hay tiempo que perder.

Dio media vuelta y abrió la puerta. Afuera, seguía lloviendo como si el mundo se acabara, pero Harbert siguió caminando y pronto fue tragado por la cortina de agua. Holmes se quedó unos segundos, se despidió de los tres hombres y fue tras su amigo.

Sólo entonces JP se decidió a hablar.

—¿Te has vuelto loco, Cole? ¿Vas a dejar que esos chicos vayan solos a la muerte?

La única respuesta que obtuvo fue una mirada de soslayo de Thorton mientras éste liaba un cigarrillo. Lo llevó a la boca, lo encendió y, tras una larga bocanada, dijo:

—Hago lo que tengo que hacer, JP. Y tú harás lo mismo.

Capítulo XV

Trampa cerrada

El capitán Keaton contempló el suelo cubierto de cadáveres y contuvo una sonrisa de desprecio.

Iba a ser como cazar conejos. Más fácil, en realidad, y mucho más gratificante.

Se sentían tan seguros en su madriguera que no habían esperado ningún ataque. Tan convencidos de que nadie podía encontrar el emplazamiento de su guarida, de que el resto del mundo ignoraba su existencia, que no habían estado preparados para lo que se les había venido encima. Y cuando los malditos chinos lanzaron sus cápsulas de gas habían caído como moscas antes de darse cuenta de lo que pasaba.

Bueno, casi todos en cualquier caso. Aún quedaban algunos, los bastantes para retrasarlo, pero no suficientes para que representasen un obstáculo serio.

El lugar era suyo. Por fin. O lo sería dentro de algunas horas, en todo caso.

El sitio era una auténtica maravilla. Todas aquellas maquinitas, tantos engranajes, los cachivaches más increíbles que uno pudiera imaginar. Era como si de pronto fuera un niño otra vez y hubiera entrado en el mayor almacén de juguetes de Nueva York. Aquello era como su versión adulta.

Vapor y electricidad. Metal y vidrio.

Y algo más.

Lo había visto hacía unos minutos y se había sorprendido de lo poco importante que parecía ahora, amarrado en el escalón tallado en la pared del cráter. No era más que un enorme pepino de lona, en realidad. Tan prosaico y cotidiano, tan inofensivo…

Pero él lo había visto. Tres meses atrás, cuando casi estaba a punto de darse por vencido en su búsqueda, lo había contemplado surcando los cielos, recortado contra el cielo del atardecer mientras el sol, repentinamente visible al alejarse las nubes, iba convirtiendo cuanto le rodeaba en algo espectral y lejano.

No quiso creerlo. Al principio no había sido capaz de asimilar lo que estaba viendo. Sólo cuando sus prismáticos le mostraron aquella estructura increíble fue capaz de aceptarlo. Y aun entonces, no lo comprendió del todo.

Una nave. Un bajel volador. Surcaba el cielo sin prisas, como si todo le perteneciera, y se dirigía hacia la meseta.

Había anochecido enseguida y el cielo se había cubierto de nubes otra vez. No tardó en perderlo de vista, pero ya no importaba. Lo había visto y, lo que era más importante, había notado cómo descendía a medida que se acercaba a la meseta.

Estaban allí, se dijo entonces. En algún lugar de aquella muela inmensa que parecía dominar todo el desierto.

El capitán Keaton parpadeó y volvió al presente, y se entretuvo unos minutos más en la contemplación de toda aquella maquinaria increíble.

No entendía buena parte de lo que veía, era cierto, pero lo poco que comprendía y conseguía reconocer era suficiente para hacerlo babear de anticipación.

Porque aquello no eran más que los aperitivos. Las sobras. Enseguida llegaría el premio gordo.

Estaba al llegar.

El capitán Keaton ordenó a la mitad de sus hombres que fueran a la parte fortificada del refugio. Mientras tanto, él y el resto de su unidad tomaron posiciones y se prepararon para una espera que no preveían muy larga.

No lo fue.

Los conejos llegaron tal como esperaban, totalmente ignorantes de lo que se les venía encima. Pencroff y el inglés iban a la cabeza, y el resto los seguían ordenadamente. Demonios, se dijo Keaton, aquello eran tan fácil que resultaba hasta aburrido.

No vio rastro de los dos pistoleros, lo que no le sorprendió demasiado. Si eran listos, y lo parecían, no habrían malgastado su tiempo y su vida acudiendo a una emboscada como aquélla. A esas horas estarían cabalgando rumbo a algún tugurio para gastarse su dinero en prostitutas y alcohol. Era una pena: le habría gustado cobrarse esas dos piezas. Pero ya habría tiempo para ello.

Sus hombres tenían instrucciones detalladas, y sabía que las cumplirían al pie de la letra. Debían respetar la vida a Pencroff y al inglés. El resto eran carne muerta.

Esperó a que todos hubieran entrado en la amplia caverna y dio entonces la señal de abrir fuego.

El inglés y Pencroff fueron de los pocos que tuvieron los reflejos suficientes para tirarse al suelo y usar sus extraños rifles, pero les sirvió de poco. Los hombres de Keaton estaban demasiado bien parapetados y aquellas armas, por eficaces que fueran, no podían hacer nada si no tenían un blanco hacia el que apuntar.

Keaton apenas disparó, y dejó que sus hombres hicieran el trabajo. Eficaces, como siempre.

Vio al mestizo arrastrándose por el suelo, intentando unirse al inglés y a su amo. Casi sin pensar, se echó el fusil a la cara, apuntó y disparó.

Bien.

Keaton dio la orden de alto el fuego y salió de su escondite. Pencroff lo vio y le apuntó con su rifle de aire comprimido, pero Keaton siguió avanzando como si todo aquello no fuera con él.

—Yo no lo haría —dijo—. No, si quiere seguir con vida.

Pencroff y el inglés se intercambiaron una mirada y dejaron caer sus armas. Bien. Los planes iban exactamente como debían ir. Pronto acabaría todo y podría irse de allí, volver a Washington de una maldita vez y dejar aquel lugar reseco y polvoriento para siempre. Iría a donde lo enviasen, por supuesto, como había hecho siempre, pero esperaba que la próxima vez lo enviaran a algún lugar un poco más civilizado.

Y quizá… sí, quizá por una vez los chupatintas de Washington tendrían la inteligencia suficiente para ponerlo donde se merecía. Al frente de todo aquello.

Tardarían años en aprender a manejar aquella maquinaria, y necesitarían a alguien que supiera dirigir a los hombres, mantenerlos ocupados y conseguir resultados.

Y ese hombre era él.

Mientras sus soldados encadenaban a los dos supervivientes, el sargento se le acercó para preguntarle qué hacían con los heridos.

—No vamos a hacer prisioneros, sargento —respondió.

El otro hombre asintió y, tras saludar, se fue a cumplir sus órdenes.

—Espere un momento, sargento. Venga.

El mestizo indio estaba tendido en el suelo. Keaton tentó el cuerpo con la punta de su bota y fue recompensado por un gemido.

—Llévense a éste. Luego me encargaré de él.

—Sí, señor.

Keaton recorrió la caverna como si estuviera inspeccionando a sus tropas, mientras los soldados remataban a los heridos y un par de ellos se llevaban al indio a otro lugar.

Se sentía satisfecho de sí mismo, y tenía motivos. Había estado recorriendo aquel maldito desierto una y otra vez durante el último año. Marcando puntos en un mapa que cada vez se volvía más abigarrado.

Preguntándose a menudo si no estaría persiguiendo una leyenda. Una quimera.

Fue la visión del navío volador la que lo mantuvo en pie cuando estaba a punto de darse por vencido. Y había sido entonces, cuando comprendió que el refugio estaba en alguna parte de la muela, cuando empezó a esbozar el plan que lo había traído hasta allí.

Un plan que no había concebido completamente solo, recordó. Era una idea en la que no le gustaba pensar, pero a la que no podía dejar de darle vueltas.

Fuera como fuera, había tenido éxito. Sonrió al recordar la trampa que le había tendido a Pencroff y el modo tan tonto en que había caído en ella.

No había vuelto a ver la nave aérea, ni él ni ninguno de sus espías. Y, por más que lo intentó, no había conseguido atrapar a solas a uno de sus hombres. Iban siempre en grupos, bien armados y alerta.

Salvo esta vez.

Al fin y al cabo, al león le basta con tener éxito una vez.

La trampa había sido sencilla pero eficaz y Pencroff, llevado por el miedo, cometió el error fatal que Keaton había estado esperando durante aquel tiempo. Había sido un juego de niños interceptar a su mensajero. En cuanto a su interrogatorio, tenía que reconocer que aquel maldito oriental sabía lo que se hacía. Sus métodos quizá fueran sucios, pero resultaban eficaces, y Keaton nunca había tenido miedo de ensuciarse las manos para obtener resultados.

Como si le hubiera leído el pensamiento, el condenado chino apareció. Imperturbable, con aquel estrafalario vestido de mangas enormes, sus largas uñas y la coleta trenzada a la espalda.

—¿Ha ido todo bien, capitán?

—Véalo usted mismo. Tenemos a Pencroff y al inglés. Aunque no sé para qué. Necesitamos a Pencroff para que nos lleve al fortín, pero el otro…

El chino estuvo a punto de sonreír.

—Quién sabe. Quizá tenga información interesante. Un inglés, aliado de Pencroff por lo que parece, quién sabe si respaldado por su gobierno… Mejor asegurarnos.

Keaton se encogió de hombros.

—Como quiera. Es cosa suya.

—Sí, ése es el trato, capitán.

Keaton contuvo una mueca de desprecio.

—Cumplo mis órdenes —dijo—. Siempre lo he hecho.

—Una cualidad muy loable, la obediencia. Estoy seguro de que llegará usted lejos.

—Ya veremos.

—Quizá si hubiera obedecido mis instrucciones con más celeridad no tendríamos ahora el problema que tenemos.

—Hice cuanto pude, amigo.

—Quizá sí, capitán. Pero tal vez debió haber hecho más. Nuestro ataque fue rápido y totalmente fulminante. No deberían haber quedado supervivientes, y menos aún supervivientes capaces de ir a la parte fortificada y refugiarse allí.

—Los planes no siempre salen como nos gustaría.

El chino se acarició el largo bigote.

—Ah, capitán. Dé gracias por no trabajar para mi amo. En su organización los planes salen como deben, sin errores. De no ser así, el culpable lo paga.

—Entonces, supongo que me alegro de no estar en su pellejo.

Otra vez pareció a punto de sonreír.

—Su preocupación por mí me conmueve, capitán, pero es innecesaria. Estoy a punto de solucionar nuestros problemas.

—No sabe cuánto me alegro.

Keaton se llevó la mano al sombrero en un saludo a medias burlón y se dio la vuelta. Sentía los ojos del chino clavados en su espalda, pero siguió caminando como si no pasara nada.

No tardó en encontrar el lugar al que sus hombres habían llevado al mestizo. Tenía una herida en el hombro, pero no parecía ser cosa seria.

Disfrutó con su tortura, aunque no tanto como creía. El maldito no gritó ni una sola vez; de hecho, apenas emitió sonido alguno. Sólo al final, cuando apenas le quedaban fuerzas, dejó escapar un gemido que casi parecía de alivio.

Siempre tenía que haber algún aguafiestas que estropeaba las cosas, se dijo Keaton. Bueno, quizá cuando el chino hubiera terminado con Pencroff y el inglés, él podría encargarse de ellos.

Capítulo XVI

Escarbando

—Puede llamarme Perro que Escarba en la Suciedad. Y, si así lo desea, puede maldecir a mis antepasados. Le aseguro que yo mismo lo hago a menudo.

Sherlock Holmes oía las palabras, pero no era capaz de comprender su significado. Parpadeó y, al hacerlo, el manchón oscuro que había frente a él se convirtió en un manchón claro que se fue enfocando lentamente.

Una sonrisa. Un bigote. Una tez amarillenta y unos ojos rasgados. Y una voz cultivada y agradable que repetía:

—Puede llamarme Perro que Escarba en la Suciedad. Y, si así lo desea, puede maldecir a mis antepasados. Le aseguro que yo mismo lo hago a menudo.

No sabía dónde estaba. Y no saberlo le resultaba irritante. Tomó aire y sintió una punzada en el pecho. Volvió a parpadear.

Bajo la sonrisa y el bigote había una larga túnica verde y negra, decorada con motivos de dragones. Dos manos cruzadas. Uñas larguísimas. Zapatillas negras en unos pies minúsculos.

Seguía sin saber dónde estaba. Y eso continuaba resultándole irritante.

—Puede llamarme Perro que Escarba en la Suciedad. Y, si así lo desea, puede maldecir a mis antepasados. Le aseguro que yo mismo lo hago a menudo.

No. No era así. Nadie le estaba hablando. Pero la voz pertenecía al hombre, de eso estaba seguro. Sin embargo, ahora no hacía más que mirarlo en silencio, inmóvil como si el tiempo se hubiera detenido a su alrededor. Pero las palabras…

—Puede llamarme Perro que Escarba en la Suciedad. Y, si así lo desea, puede maldecir a mis antepasados. Le aseguro que yo mismo lo hago a menudo.

Las había dicho antes y ahora resonaban en su cabeza.

Antes… ¿cuándo?

Trató de concentrarse pero, por algún motivo, la cabeza se le iba. Se sentía extrañamente ligero y no tenía miedo por lo que pudiera pasarle. El chino frente a él abandonó su inmovilidad. Sonrió, como si hubiera algo entre los dos, y dio dos pasos en su dirección.

—Ha despertado —dijo—. Podemos reanudar nuestra conversación.

Su inglés tenía un acento culto, y su voz era suave, acariciante.

—Soy el más bajo de los siervos de mi amo —añadió—. Y, aunque no soy digno de su magnanimidad, él continúa perdonando mi miserable vida. No hay tarea, por pequeña e indigna que sea, que no esté dispuesto a hacer para mi amo. Supongo que me comprende.

Holmes asintió, pero más para ganar tiempo que porque realmente las palabras del otro hombre tuvieran sentido. Necesitaba recordar, comprendió, recordar cómo había llegado hasta allí.

—Usted contiene información —siguió diciendo Perro que Escarba en la Suciedad— que quizá sea relevante o quizá no. Cuanto antes lo dilucidemos, antes podremos descansar los dos.

Holmes asintió de nuevo. Un fogonazo, una imagen fugaz acudió a su cabeza: una muela solitaria en mitad de una llanura árida y una meseta lejana. Aquello había sido… ¿dos días atrás? No estaba seguro.

—Su cuerpo miente, pero no lo hará mucho tiempo. No está dispuesto a colaborar, aún. Pero lo hará.

Seguía sin recordar cómo había llegado hasta allí. De hecho, ni siquiera sabía qué lugar era aquél. Pero algo se iba aclarando. Habían dejado la casa de Bull, de eso estaba seguro, y, con diez hombres bien armados, habían cabalgado hacia el sur en cuanto habían terminado de montar las armas. Armas hermosas, recordaba, elegantes, sin partes inútiles. Tan funcionales que por fuerza eran bellas.

—Tenemos tiempo, es cierto —dijo Perro que Escarba en la Suciedad—. En cierto modo, todo el tiempo del mundo. Sin embargo, y aunque la paciencia es una de las principales virtudes de mi amo, a veces necesita conseguir resultados en un plazo razonable. Odio apresurarme, créame. Es tan incivilizado. Pero quizá no nos quede más remedio. Depende de usted.

Cabalgaban bajo la lluvia, recordó Holmes, pero ésta no había durado mucho más. Hacia el sur, siempre hacia el sur en dirección al Desierto Dentado. Grandes muelas de roca, afilados colmillos de piedra y, al fondo, hacia el oeste, la enorme meseta que parecía del color de la sangre a la luz del crepúsculo. Harbert le había dicho que no había forma de llegar a lo alto, que sus paredes eran tan lisas que resultaban imposibles de escalar.

Pero, añadió, había otros métodos. Para quien supiera encontrarlos.

—Lo dejo a solas con sus pensamientos. —Perro que Escarba en la Suciedad tomó una astilla y la acercó al brasero que había a su izquierda—. Luego volveré y dilucidaremos la cuestión pendiente. —Con la astilla, encendió varias varillas de incienso. La apagó luego de un delicado soplido—. Intentaré no tardar mucho, pero ya sabe. Estas cosas llevan el tiempo que tienen que llevar.

Mientras Perro que Escarba en la Suciedad se iba, Holmes logró recordar un poco más. A medida que se acercaban a la meseta, las muelas iban raleando, como si la enorme boca que era el desierto estuviera perdiendo los dientes por la edad. Cuando la pared de la meseta era una mole oscura y amenazadora que parecía a punto de devorarlos, Harbert detuvo la comitiva y dio la orden de desmontar.

Y luego…

Luego…

Parpadeó. ¿Por qué le costaba tanto recordar? Abrió los ojos con esfuerzo y contempló las espirales de humo que salían de las varillas de incienso. Lo estaban dragando, comprendió de repente. Y supo en aquel momento que no aguantaría, que tarde o temprano la droga se apoderaría de su mente y lo convertiría en un pelele.

Pero no sería ahora, se dijo. No sin luchar.

Cerró los ojos y trató de concentrarse en sus recuerdos. En cómo había llegado hasta allí, qué había pasado.

Vio de nuevo la pared amenazadora de la meseta. Harbert estaba a su lado y sonreía orgulloso, como si aquello fuera obra suya.

—Es imposible encontrar este sitio si no sabes exactamente dónde está —le decía.

Se había pegado a la pared y le había indicado que hiciera lo mismo, justo detrás de él. El resto de los hombres los imitaron y no tardaron en formar una hilera extraña y errática. Harbert echó a andar y todos los demás lo siguieron.

¿Hacia dónde?, se preguntó Holmes.

Hacia la guarida del dragón, respondió una voz que no había oído en años. Hacia el cubil de la bestia.

No. No hay dragones. No hay monstruos.

Nosotros somos los monstruos, joven Sherlock, decía de nuevo aquella voz.

Abrió los ojos. Volvió a cerrarlos. Sacó la lengua y con fuerza, casi con saña, se la mordió.

El dolor lo hizo despertar de repente y salió de su aturdimiento ahogando un grito que no pasó más allá de sus labios.

Concéntrate, se dijo. No dejes que te distraigan.

Caminaban pegados a la pared de piedra, como si al otro lado de ellos hubiera un abismo en lugar de la superficie reseca del desierto. Y, de pronto, Harbert había desaparecido, igual que si la misma tierra se lo hubiera tragado.

Él se había detenido. Y allí, en la penumbra del anochecer, comprendió el increíble accidente geográfico que mantenía a salvo el refugio de Harbert. Una grieta en la pared, retorcida de tal modo que era imposible dar con ella a menos que uno supiera dónde estaba. Sonrió, casi a la vez que el brazo de su amigo salía de la nada y le indicaba el camino a seguir.

Sí, se habían adentrado en el vientre de piedra, no sin que antes él hubiera hecho lo que tenía que hacer, y habían recorrido un pasadizo interminable y retorcido que había desembocado en una especie de bóveda. Sólo entonces Harbert permitió que se encendieran las antorchas.

—Estás a punto de entrar en mi hogar, Sherlock —dijo mientras la luz iba revelando el lugar—. Bienvenido.

El hogar. Sí, era el hogar lo que iluminaban las antorchas. Era una sala calurosa a finales del verano y una tediosa e interminable lección de matemáticas. Era un hombre orgulloso y cargado de hombros que lo golpeaba con una regla cada vez que se equivocaba. Era una mirada petulante para la que no existía nada más allá de los números y las relaciones. De la razón.

—Elimine lo imposible, joven Sherlock —decía—. Y lo que quede será la verdad.

Él asentía y miraba a su hermano. Pero Mycroft, delgado y huidizo, parecía demasiado ocupado con su propio cuaderno de ejercicios. Mientras tanto, su preceptor de matemáticas seguía emborronando de fórmulas la pizarra.

Y algunas de aquellas formas eran… parecían…

—Bienvenido —decía Harbert, sentado en un pupitre, al otro lado—. Éste es mi hogar. El lugar donde cuelgas la cabeza.

El profesor Moriarty borraba la pizarra y de nuevo garabateaba sobre ella cálculos y fórmulas interminables. Sólo que no eran fórmulas. Porque un número se conjugaba con otro, conspiraba con un tercero y se confabulaba con una expresión para construir lo que parecía un brazo, la curva de un cuello, una cadera, un pecho.

—Relaciones, joven Sherlock —decía el petulante Moriarty—. Todo está relacionado. Pise hoy una mariposa y mañana un volcán entrará en erupción. Deje caer una frase inocente y condenará a muerte a su madre.

De pronto, Moriarty bajaba la cabeza y contemplaba incrédulo el palmo de acero que se abría paso a través de su pecho.

—¡Por el amor de Dios, jovencito! ¿Qué está haciendo? ¿Eso es cuanto ha aprendido de mí? —decía una voz chillona con un irritante acento francés.

Holmes negaba con la cabeza, pero Monsieur Poncin no parecía muy convencido. Así que sacaba su espada del pecho del agonizante Moriarty y adoptaba la postura de combate.

—¡Vamos! ¿Qué espera?

Holmes tomaba su regla e intentaba ponerse en guardia.

Era inútil. El arma de Poncin parecía estar en todas partes y a duras penas conseguía esquivarla.

—Recuerde, joven —decía Moriarty desde el suelo, mientras su rostro iba cobrando un tinte ceniciento—, elimine lo imposible y tendrá la verdad. Pero la verdad puede matar, no lo olvide.

—¡Tonterías! —gritó Poncin, lanzando un ataque.

Holmes pudo esquivarlo por los pelos y trató de contraatacar. Su preceptor de esgrima fintó, dio media vuelta sobre sí mismo y tiró a fondo.

Holmes sintió el acero hundirse en su pecho, pero cuando bajó la vista lo que vio fue una mano de uñas larguísimas que parecía intentar cavar un asidero en su carne.

—Escarbo en la suciedad —decía la mano—. Así lo exige mi señor.

No había escapatoria. Afuera, el verano era una bestia hambrienta, y la casa se había convertido en una prisión.

—Es el hogar, Sherlock —decía Harbert—. Es el sitio donde tienen que recibirte por fuerza, aunque seas responsable de la muerte de tu madre y la locura de tu padre. El hogar.

Holmes se volvía al oír la voz y veía a Harbert en medio de un mar de cadáveres esparcidos por el suelo de una caverna.

Esto es real, se dijo. Esto ha pasado.

¿Acaso no lo era todo? ¿Acaso no eran reales las clases de esgrima de Monsieur Poncin? ¿No lo habían sido las interminables tardes de álgebra con Moriarty? ¿No era todo real?

—Pero esto lo es más —le decía Harbert, inclinado sobre el cuerpo de un marinero muerto—. Esto lo es más. Tienes que prestar atención, Sherlock, o estamos acabados. Esto lo es más.

Harbert alzaba entonces la vista y Holmes no podía evitar seguir la dirección de su mirada.

En el techo de la caverna, dos ojos de jade los contemplaban con malicia y deseaban devorarlos.

Capítulo XVII

Una conversación civilizada

Harbert Pencroff contempló el cuerpo inconsciente de Sherlock Holmes y trató de no manifestar emoción alguna, pero lo único que consiguió fue ver asomar un brillo de satisfacción en los ojos de Perro que Escarba en la Suciedad.

Los dos chinos que lo habían traído lo obligaron a sentarse en el suelo y luego aguardaron de pie, completamente inmóviles, como dos autómatas desconectados una vez que han terminado su trabajo.

Perro que Escarba en la Suciedad se acercó a su prisionero y lo contempló con aire distante unos momentos. Llevaba los brazos cruzados, cada mano introducida en la amplia manga contraria. Se volvió al oír pasos a sus espaldas y saludó con evidente desagrado al capitán Keaton.

—¿Han terminado? —preguntó.

Keaton no parecía muy contento.

—Mis hombres ocupan sus posiciones. Pero tenga cuidado. No les gusta que un chino nos dé órdenes.

Perro que Escarba en la Suciedad se encogió de hombros.

—Entonces, finja que usted me da las órdenes a mí, si eso le conviene. Pero haga lo que le he dicho.

Keaton asintió. Empezó a irse, todavía no muy contento con la situación.

—Espero que le paguen bastante por esto —dijo Harbert de pronto. Su voz sonó débil, pero fue ganando decisión a medida que hablaba—. Porque sea cuanto sea, no será suficiente, se lo aseguro.

Keaton le miró con lástima.

—Hago lo que debo, Pencroff. Sirvo a mi país de la mejor manera que entiendo.

—¿A esto le llama servir a su país?

—A esto y a cosas peores que he hecho. —Sonrió de repente—. ¿De verdad cree que el gobierno de los Estados Unidos está ajeno a sus manejos? ¿Piensa que yo estaría aquí si en Washington no lo supieran y lo permitieran?

Harbert no respondió.

—Será mejor que nos deje solos, capitán —intervino Perro que Escarba en la Suciedad.

—No, Keaton, quédese. Ya ha matado a unos cuantos hombres inocentes. Quédese a contemplar la tortura de otro.

—¿Inocentes? Usted y los suyos son unos traidores. ¿En serio creían que sus manejos pasarían desapercibidos? No sea ingenuo, Pencroff. Sabemos lo que pretenden. Este país acaba de salir de una guerra civil y no vamos a permitir que gente como usted lo haga pedazos.

—Es usted un imbécil, capitán.

—Llámeme como quiera. Soy un patriota. Y sus días y los de la escoria que trabaja con usted están contados.

—Capitán —dijo suavemente Perro que Escarba en la Suciedad.

Keaton dudó unos instantes. Luego, con una última mirada de desprecio en dirección a Harbert, dio media vuelta y se fue. Perro que Escarba en la Suciedad lo contempló irse con algo que parecía diversión.

—Un imbécil, como usted ha descrito tan gráficamente —dijo después, volviéndose hacia Harbert con el asomo de una sonrisa en el rostro—. Y muy eficaz y despiadado, cuando la ocasión lo requiere. Es útil. Y sin duda lo seguirá siendo por un tiempo.

Harbert frunció el ceño.

—Vamos, señor Pencroff, no se lo tome como algo personal. Le aseguro que yo no lo hago. Cumplo las órdenes de mi amo de la mejor forma posible. Pero intento que no haya nada… pasional en todo esto. No debe dejarse dominar por las emociones. En su situación, es lo peor que puede hacer.

—Mi situación ya es bastante mala —dijo al fin Harbert con gesto hosco.

—No tanto que no pueda empeorar, se lo aseguro.

Dio un par de pasos en dirección a su prisionero y lo contempló con distraído interés.

—Son ustedes unos especímenes bastante curiosos, señor Pencroff. Inteligentes, llenos de recursos… y tan ingenuos. ¿Realmente creía que el gobierno de su país se quedaría cruzado de brazos ante sus actos?

—No hemos hecho nada.

—Seguro que no. Pero lo que podrían hacer… Este refugio secreto, toda esa tecnología que desarrollan. Los gobiernos desconfían por naturaleza de sus ciudadanos. Y ustedes no le han dado al suyo muchos motivos para aliviar esa desconfianza. No es extraño que para acabar con el peligro que creen que representan sean capaces de aliarse con quien sea. ¿Acaso le sorprende?

Harbert, como a regañadientes, negó con la cabeza.

—Bueno, ya es algo. Quizá haya esperanza para usted después de todo.

Sin hacer caso de la mirada de desprecio que le regaló Harbert, Perro que Escarba en la Suciedad dio media vuelta y recorrió la pequeña sala excavada en la roca en la que se encontraban. Alzó la vista a lo alto y contempló el sistema de iluminación. Asintió como si aprobase lo que veía y siguió caminando.

Sobre unas cajas estaban apilados los fusiles que habían llevado Harbert y sus hombres. Perro que Escarba en la Suciedad tomó uno de ellos y lo examinó con atención.

—Un arma extraordinaria —dijo, como si hablase consigo mismo—. Ingeniosa, funcional… El sistema de propulsión por aire comprimido, la carencia de retroceso, el peso reducido… La obra de un genio, sin la menor duda. —Alzó la vista de pronto y miró hacia Harbert—. Tendremos que hablar con el profesor muy seriamente. Debería habérnoslas ofrecido a nosotros.

Harbert no pudo contener su sorpresa. Perro que Escarba la Suciedad no se molestó en ocultar su satisfacción.

—Claro que conocemos al profesor —dijo, dejando el arma junto a las demás y volviendo al lado del prisionero—. Llevamos años trabajando con él y nos ha fabricado algunos aparatos bastante ingeniosos. Se merece cada penique que nos cuesta, sin la menor duda. Aunque creo que pronto dejará de vender sus diseños a quien esté dispuesto a pagar por ellos y tratará de usarlos él mismo. Habrá que vigilarlo con atención, y no dudo que mi amo lo hará. —Miró a Harbert, como si acabara de reparar en él—. En realidad, me temo que vivimos en un mundo muy pequeño, señor Pencroff, y que cada día se empequeñece más. —Lanzó una fugaz mirada sobre el cuerpo inconsciente de Holmes—. ¿Sabía usted que su amigo también lo conoce? Fue su preceptor de matemáticas cuando era niño. ¿No es sorprendente? Mi amo tiene una teoría. Afirma que si eligiéramos al azar dos individuos cualesquiera en cualquier parte del mundo, descubriríamos alguna relación entre ellos en no más de cuatro o cinco pasos. Y en este caso parece bastante cierto, ¿no es verdad?

Alguien entró en la habitación en aquel momento: uno de aquellos silenciosos y anodinos chinos que parecían estar por todas partes. Se acercó a Perro que Escarba en la Suciedad e intercambió con él algunas palabras en voz baja. Su interlocutor asintió y le dijo algo en el mismo tono. El chino bajó la cabeza de una forma que Harbert encontró abyecta y luego dejó la habitación.

—En fin —dijo Perro que Escarba en la Suciedad, centrando de nuevo su atención en Harbert—, podríamos hablar durante horas, señor Pencroff. Comentaríamos las paradojas del mundo y las injusticias de los hombres. Seguro que podríamos llegar a una postura compatible. No me cabe duda. Sin embargo, aunque soy un hombre paciente y mi amo lo es aún más, me gustaría terminar cuanto antes con todo esto.

—Pues termine.

—Ojalá fuera tan sencillo. Hemos interrogado a su amigo. Se ha resistido; su mente es fuerte, pero no lo bastante disciplinada aún, me temo, aunque quién sabe si con el tiempo… En cualquier caso, hemos acabado rompiendo sus defensas. Por desgracia, no contaba con información útil. Al menos para esta situación. Apenas sabe nada sobre este lugar, lo poco que usted le ha contado. Así que no me ha quedado más remedio que dirigirme directamente a usted.

—¿Qué quiere?

—Ya lo sabe. Queremos entrar. Queremos conseguir su tecnología. Y luego, queremos destruir el lugar. Muy simple, como ve.

—Pues hágalo.

—Sí, nada me gustaría más. Por desgracia, su mente está mejor disciplinada que la de su amigo. Envidiablemente disciplinada, diría yo. Y nuestras drogas no han podido penetrar lo bastante. Esto es embarazoso para mí, se lo aseguro. Prefiero los métodos no intrusivos, dejan menos huellas y la víctima sufre menos, o al menos no recuerda su sufrimiento, que viene a ser lo mismo. Sin embargo, me temo que en esta ocasión no tengo otro remedio.

—Va a torturarme.

—Sólo si es necesario. Debería bastar con amenazarlo con matar a sus amigos. Si es la clase de hombre que creo que es, no permitirá que mueran por su cabezonería.

Ahora fue Harbert quien no ocultó su satisfacción.

—Adelante, inténtelo. Dentro del reducto están a salvo y tienen alimentos para mucho tiempo. No podrán abrir las puertas. Tardarán años en derribarlas. Y no creo que disponga de tanto tiempo.

—En realidad, sí que dispongo de él. Pero el gobierno de su país, como todos los kwailos, es impaciente y no sabe esperar de forma adecuada. Así que me veo obligado a darle la razón. No podemos esperar años. Tendrá que ser pronto. Tendrá que ser ahora.

—La tortura resultará tan efectiva como las drogas.

Perro que Escarba en la Suciedad no pareció muy convencido.

—La experiencia me ha enseñado que, a la larga, todos hablan. Pero quizá «a la larga» sea demasiado tiempo. Y, como he dicho, sólo empleo la tortura como último recurso. Al fin y al cabo, no soy un bárbaro.

Harbert se encogió de hombros.

—No es usted tan indiferente como finge serlo, señor Pencroff. Y sabe tan bien como yo que, por muy bien protegido que esté el refugio, no es totalmente impermeable. No puede serlo. Necesitan renovar el aire. Y hace unos minutos uno de mis hombres vino a decirme que habían encontrado los conductos de ventilación.

Harbert no respondió.

—¿No me cree?

—Quizá dice la verdad. Pero los conductos son demasiado estrechos para que nadie pueda entrar.

—Cierto. Pero no para que nada pueda entrar. Si no nos ayuda a abrir la puerta, inundaremos el refugio con el mismo gas mortal con el que matamos a sus hombres aquí afuera. Y eso sí que podemos hacerlo.

—Miente.

—Sólo cuando es necesario. Y ahora no lo es. Si quiere salvar la vida a sus amigos, ábrame la puerta.

—¿Para qué? Nos matará de todas formas.

—Me interesa su tecnología y la destrucción de su refugio, es cierto. Pero mi amo siempre ha preferido a los enemigos vivos y humillados. Tienden a ser un eficaz mecanismo de propaganda.

—Así que si abro la puerta, no envenenará el refugio.

—Ése es el trato.

—Del que no tengo ninguna garantía.

—Temo que está en lo cierto. Tendrá que arriesgarse.

—No lo hagas.

Harbert y Perro que Escarba en la Suciedad se volvieron para ver cómo Holmes intentaba ponerse de pie.

—No lo hagas —repitió. Su voz era débil y sonaba lejana—. Está mintiendo.

—Vaya, es más fuerte de lo que creía —dijo Perro que Escarba en la Suciedad—. Pero podemos solucionar eso.

Hizo un gesto a uno de los hombres que flanqueaban a Harbert. Salió de su inmovilidad y, con el semblante impasible, se acercó a Holmes.

—Espere, ¿qué va a hacer?

—Lo necesito a usted, pero no a él.

—Si quiere que abra la puerta, déjelo en paz. Inclúyalo en el trato.

Perro que Escarba en la Suciedad asintió y ladró una orden en dirección a su subordinado, quien volvió a quedar inmóvil junto al prisionero.

—Interesante.

—No lo hagas, Harbert —dijo Holmes. Había conseguido sentarse y tomaba aire de un modo metódico y preciso, como si estuviera comprobando el estado de sus pulmones—. Está jugando contigo.

—Quizá —respondió su amigo—. Pero no puedo arriesgarme. No puedo…

Guardó silencio y Holmes asintió.

—Bien —dijo Perro que Escarba en la Suciedad—, es usted un kwailo razonable. No es una actitud muy frecuente en su raza, por desgracia.

—Al infierno con usted —respondió Harbert.

—Al purgatorio, en realidad —dijo Perro que Escarba en la Suciedad—. Sin duda estoy pagando al servicio de mi amo por el karma de una vida anterior.

Capítulo XVIII

El legado de Nemo

—¿Estás bien, Sherlock?

—Todo lo bien que podría esperarse, dada la situación.

Perro que Escarba en la Suciedad caminaba algo adelantado y aparentemente ajeno a la conversación entre los dos amigos. Éstos hablaban en susurros, flanqueados por media docena de guardias chinos que miraban al frente con gesto inexpresivo.

—Nos han pillado como a conejos —dijo Harbert—. Debería haberte hecho caso. Nunca debí enviar a un hombre solo para…

—Lo pasado, pasado está, Harbert. Perder el tiempo culpándonos por nuestros errores es un lujo que no tenemos.

—En realidad, no tenemos ningún lujo —dijo Harbert con una sonrisa tensa.

—Bueno, eso está por ver.

El pasillo por el que iban descendió de forma abrupta y los dos amigos guardaron silencio.

—Ese bastardo tiene razón. Hemos sido unos ingenuos. Nos creíamos a salvo en nuestro refugio secreto. Y mira. Bastó con un buen sistema de espionaje y una trampa en la que sólo un niño habría caído.

Holmes miró a su amigo, pero no dijo nada.

—Keaton debe de haberse pasado años explorando esta parte del desierto, lo bastante para reducir las posibilidades a un margen muy estrecho. Luego, no tuvo más que provocarnos con un ataque fingido y…

—Harbert.

—Lo siento, Sherlock, no puedo quitármelo de la cabeza. He sido un estúpido. Keaton cogió a nuestro hombre y lo torturó, o le dieron una de esas drogas. Y cantó cuanto sabía.

—Pero no todo está perdido. Tus amigos han logrado refugiarse en la parte mejor guarnecida.

—No todos —dijo Harbert—. Nab estaba fuera. Y esos malditos lo mataron cuando soltaron su gas venenoso.

Perro que Escarba en la Suciedad se volvió hacia ellos sin dejar de caminar.

—Lamento lo de su esclavo —dijo.

—No era un esclavo, era un hombre libre.

—Quizá —dijo Perro que Escarba en la Sociedad—. Puede que de acuerdo a sus ficciones legales lo fuera. Pero me temo que se necesita mucho más que simplemente decirle a un hombre que es libre para hacerlo libre.

Harbert no respondió y Perro que Escarba en la Suciedad se encogió de hombros.

—Debería estar orgulloso de lo que han construido aquí —dijo—. El sistema eléctrico de iluminación es francamente asombroso. Su bajel de los cielos es un tanto primitivo, es cierto, pero apunta posibilidades; y mis técnicos me dicen que su diseño no está carente de ingenio. Por no hablar de su autociclo volador, por supuesto. Y no me cabe la menor duda de que el mecanismo que guarda la puerta al refugio también será ingenioso.

Ante el mutismo de su prisionero, Perro que Escarba en la Suciedad guardó silencio.

No tardaron en salir al exterior: el pasillo por el que iban desembocó de pronto en un amplio espacio abierto por el que se colaba la luz del mediodía.

Estaban en lo que Holmes sólo podía describir como el interior de un gigantesco cráter, completamente rodeados por altísimas paredes de piedra que parecían proteger el lugar. Al fondo, medio en sombras, el joven pudo ver una estructura metálica de enormes proporciones y supuso que aquello sería la entrada al refugio. A su derecha, vio que la pared del cráter había sido tallada, creando un enorme escalón sobre el que se asentaba una estructura elíptica. Un gigantesco balón de rugby del que colgaba una barquilla y en uno de cuyos extremos había un par de hélices.

No era el primer dirigible que veía, al menos sobre un tablero de dibujo, pero no tardó en darse cuenta de que no era como los demás. Su estructura era completamente rígida, comprendió, lo que sin duda le daba evidentes ventajas aerodinámicas. En cuanto a su propulsión… Recordó lo que había visto en los carromatos y todo se le hizo claro de repente. Nada de vapor, se dijo. ¿Un motor de combustión? No, no lo creía. Al fin y al cabo, ¿por qué no aplicar a la navegación aérea los mismos principios que habían funcionado para el Nautilus de Nemo? Quizá toda aquella nave era eléctrica, como lo eran las luces del refugio, como parecían serlo algunas de las máquinas que había visto.

—Asombroso —dijo.

—Lo es, ¿verdad? —dijo Harbert, sonriendo con tristeza, sólo que él no miraba hacia el dirigible, sino al otro lado del cráter—. Una semilla, la promesa de un mundo mejor. ¿Y para qué?

Holmes siguió la dirección de su mirada y asintió. Para su amigo sin duda aquel dirigible no era más que un juguete. Era lo que había en el interior del reducto lo que le resultaba verdaderamente precioso.

Volvió otra vez la vista y reparó en una estructura medio desmontada que había junto al dirigible. Parecía un extraño capricho, como si alguien hubiera intentado unir las aspas de un molino a una bicicleta de tamaño desmesurado. Al recordar las palabras de Perro que Escarba en la Suciedad sobre un «autociclo volador», todas las piezas encajaron de repente y el joven comprendió para qué era aquello. Supo también que la pequeña caja metálica que había bajo el eje era la unidad de propulsión.

Sin duda, tenía que ser eléctrica, se dijo. Ningún motor convencional, ya fuera a vapor o de combustión, podía caber en un espacio tan pequeño.

¿Qué otras maravillas albergaba aquel refugio?, se preguntó. ¿Y en manos de quién estaban destinadas a caer?

Había un grupo de soldados junto a la puerta y el capitán Keaton, que estaba entre ellos, sonrió al verlos llegar. Dio un par de órdenes y se acercó a donde estaban.

—Parece que nuestro amigo ha decidido mostrarse razonable —dijo.

Se acercó a Perro que Escarba la Suciedad y trató de adoptar un aire marcial y digno mientras éste lo instruía sobre lo que tenía que hacer. Desde donde estaba Holmes, no le pareció que el capitán tuviera mucho éxito en su impostura, aunque seguramente sus hombres lo verían de otro modo.

—¿Está seguro? —preguntó Keaton, cuidando de no alzar la voz y de no parecer sorprendido.

—Totalmente, capitán —respondió Perro que Escarba en la Suciedad usando el mismo tono—. Sus hombres ya han cumplido su función y no son necesarios. Según el acuerdo que tenemos con su gobierno, nosotros nos encargamos a partir de aquí. —Extrajo un fajo de papeles de su manga y se lo tendió al militar—. He redactado un informe para que lo entregue en Washington. Y en cuanto hayamos descifrado la tecnología de Nemo, nos aseguraremos de que tengan acceso a ella, tal como acordamos.

Keaton asintió y se dirigió a sus hombres. Éstos acogieron sus órdenes con indiferencia y empezaron a retirarse del lugar. El capitán permaneció allí hasta que todos los soldados se hubieran ido. Sólo entonces prestó atención a los prisioneros.

—Bueno, Pencroff, esto es el adiós.

—Ya veremos, capitán.

Keaton sonrió de forma desagradable. Luego, se volvió a Holmes.

—En cuanto a nuestro primo del otro lado del mar…

Se encogió de hombros y pareció enormemente divertido.

—Adiós, señores.

Se llevó la mano al sombrero, dejó escapar una risita entre dientes y se fue, como si estuviera rumiando el mejor chiste del mundo.

Perro que Escarba en la Suciedad suspiró.

—Un imbécil. Usted mismo lo ha dicho, señor Pencroff. Pero nos ha resultado útil. Y probablemente nos lo sea también en el futuro.

Ni Holmes ni Harbert dijeron nada.

—Bueno, procedamos.

A una señal suya, los guardias empujaron a los prisioneros en dirección a la gran puerta de metal. A medida que se acercaban, Holmes no pudo menos que asombrarse ante sus proporciones, su acabado y su solidez. Reparó en que, a un lado de la puerta, encastrado en la pared de piedra, había un artefacto redondo, también metálico.

—Adelante, señor Pencroff.

Harbert hizo un gesto con sus manos encadenadas y Perro que Escarba en la Suciedad asintió. Siguiendo sus órdenes, uno de los guardias liberó las manos del prisionero.

El objeto que Holmes había distinguido era como una rueda; una dentro de otra, en realidad. Y en la más interna había cinco huecos equidistantes. Comprendió que aquello era una especie de cerradura de combinación, lo que enseguida se vio corroborado cuando Harbert introdujo sus dedos en los cinco huecos de la rueda más interna y empezó a hacerla girar.

El proceso no llevó mucho y, al acabar, Harbert retrocedió un par de pasos. Parecía agotado, y Holmes comprendió que aquel acto había acabado con las últimas fuerzas de su amigo.

Lentamente, de un modo que era casi majestuoso, en un silencio casi total, la enorme puerta metálica empezó a abrirse. Los guardias retrocedieron y Holmes vio el temor en sus rostros. Magia. Seguramente para ellos era cosa de magia.

Por su parte, él sólo podía asombrarse ante la tecnología que había permitido construir algo así, y preguntarse qué otros tesoros habría en el interior del refugio.

La apertura de la puerta llevó unos minutos y dejó ver un espacio amplio y medio en penumbra.

—Dígales que salgan —dijo Perro que Escarba en la Suciedad—. No les haremos daño.

Harbert, en lugar de hacer lo que le habían ordenado, dio un par de pasos al interior del refugio. Perro que Escarba en la Suciedad detuvo con un gesto a sus hombres. Holmes, indeciso, permaneció en el umbral.

Harbert hizo descender un interruptor en la pared interna y, de pronto, el lugar se llenó de luz.

—Magnífico —dijo Holmes, boquiabierto ante el espectáculo.

La luz iluminaba un espacio amplio, casi inacabable, cubierto de metal y cristal y lleno de maquinaria.

—El legado de Nemo —murmuró.

—Y nuestra más reciente adquisición —dijo Perro que Escarba en la Suciedad. Parecía de muy buen humor.

Harbert se había internado en el refugio, pero no había andado más allá de un par de pasos cuando se detuvo. Se volvió hacia el exterior y lo que Holmes vio en su rostro le hizo temer lo peor.

A una orden de Perro que Escarba en la Suciedad, todos entraron y entonces el joven pudo ver lo que había visto a su amigo.

Había cuatro cuerpos tendidos en el suelo. Yacían tranquilos, como si durmiesen, pero Holmes comprendió que era el sueño de la muerte lo que había caído sobre ellos.

Harbert recuperó de repente su movilidad y echó a correr hacia los cadáveres. Se dejó caer al suelo y, de rodillas, abrazó cada uno de los cuerpos. Su rostro era una máscara de dolor y su boca estaba abierta en un grito que no era capaz de articular.

Al fin pudo, y lo que Holmes oyó no era un ser humano, sino un animal herido dejando escapar su dolor.

De pronto, se desplomó.

—Era mejor no correr riesgos —dijo Perro que Escarba en la Suciedad—. Y no le mentí al señor Pencroff. Le dije que no iba a hacer daño a sus amigos. Y así fue. Ya estaban muertos cuando le propuse el trato.

Parecía como si esperase que alguien lo felicitara por su ingenio. En lugar de eso, Holmes echó a andar hacia donde estaba su amigo. Se inclinó sobre su cuerpo inconsciente y, como pudo, a pesar de las cadenas que unían sus manos, lo alzó en vilo y, con un cuidado infinito, lo dejó en un rincón más cómodo. Luego, buscó algo para tapar los cadáveres.

Perro que Escarba en la Suciedad lo contemplaba con un interés ausente. Luego, se volvió a uno de sus hombres y le ordenó algo. Éste asintió y abandonó el lugar.

Capítulo XIX

Sin salida

Holmes había apartado los cadáveres de los cuatro hombres y los había cubierto con una manta. Harbert seguía inconsciente y el joven se sentó a su lado, mientras Perro que Escarba en la Suciedad, seguido por sus hombres, exploraba el lugar. Nadie les prestaba atención, como si carecieran de importancia.

Y en cierto modo, se dijo Holmes, así era. Habían hecho lo que tenían que hacer, les habían dado paso al interior del refugio y, a partir de ese momento, eran prescindibles. Perro que Escarba en la Suciedad parecía haberse olvidado de ellos, sumido en la exploración del lugar, pero no tardaría en recordar a sus prisioneros y en hacer que dispusieran de ellos.

No tenían mucho tiempo.

Con cuidado, llevó sus manos a los tobillos y no tardó en extraer de la caña de sus botas los dos ganchos de metal que había usado anteriormente. Trasteó en sus cadenas unos minutos y enseguida obtuvo el resultado que deseaba.

Estaba libre y no había nadie alrededor. Aquello no duraría mucho.

Con delicadeza, sacudió a Harbert y vio cómo éste recobraba el conocimiento. Algo se había roto dentro de él, comprendió Holmes cuando su amigo abrió los ojos, algo que quizá nunca se volviera a recomponer.

—Sherlock.

—Tenemos que irnos, Harbert.

—Es inútil. Están muertos. Todos están muertos.

—Nosotros no lo estamos. Pero eso no durará mucho.

—Qué más da. Mi familia está muerta. Los mejores hombres que nunca he conocido han sido asesinados. No me queda nada.

—Tienes algo —dijo Holmes—. Tienes la venganza, si no tienes otra cosa.

Algo duro y frío asomó a los ojos de Harbert.

—La venganza —repitió—. La venganza. Como Nemo.

Holmes asintió.

—También destruyeron su hogar, su familia, todo cuanto conocía. Pero no pudieron destruirlo a él. Y yo sigo vivo, como él.

—Tenemos que darnos prisa —dijo Holmes, incorporándose y ayudando a Harbert a ponerse de pie.

—Soy cuanto queda de Nemo. Soy su heredero —murmuró éste, como si hablase consigo mismo—. Soy el heredero de Nadie. Y su legado es la venganza.

Holmes no dijo nada. El camino que la mente de Harbert acababa de emprender era peligroso, comprendió, pero en aquellos momentos era mejor seguir ese camino que no seguir ninguno. Ya se ocuparía de ello más tarde.

Miró a su alrededor. Seguían solos. Perro que Escarba en la Suciedad y sus hombres estaban ocupados explorando el refugio y, seguramente, mirando con ojos codiciosos todas las maravillas que había a su alrededor.

—Vamos —le dijo a Harbert—. No sé si podremos escabullimos, pero debemos intentarlo.

Harbert negó con la cabeza.

—No podemos ir por ahí. Seguramente ha puesto guardias.

—¿El refugio tiene otra salida?

—No, me temo que no. Ojalá la hubiera tenido. Además, no es…

—Entonces estamos atrapados como ratas —le interrumpió Holmes—. A menos que…

Calló y, durante unos instantes fue como si se pudiera oír los engranajes encajando en su cabeza. Harbert lo miraba, como si quisiera decirle algo y no terminara de decidirse.

—Yo puedo apañármelas —dijo al fin—. Y tú no eres muy alto. Quizá podamos pasar desapercibidos.

—¿Cómo?

—Disfrazándonos.

Harbert asintió.

—Seguramente se han separado. Necesitamos dos que estén solos. Caer sobre ellos y quitarles sus ropas. Luego, con suerte… ¿Te sientes lo bastante fuerte para hacerlo?

La sonrisa feroz con la que Harbert respondió a su pregunta hizo que se le erizaran los pelos de la nuca.

—Vamos. No tenemos mucho tiempo.

—En realidad, su tiempo se ha acabado hace rato —dijo una voz a sus espaldas.

Perro que Escarba en la Suciedad y dos de sus hombres los contemplaban. El primero parecía divertido; los otros, impasibles.

—Me dejé llevar por el entusiasmo, me temo. Y sin duda mi amo me lo hará pagar. Es su derecho. Por suerte, recordé a tiempo que no se ganan las guerras dejando cabos sueltos. No soy un hombre cruel, así que su fin será todo lo indoloro que pueda. Haré que los lleven a un lugar tranquilo y luego… Añadir más sería innecesario, supongo.

Dijo algo en chino y los dos hombres que estaban con él asintieron. Apuntaron con sus armas a los prisioneros y, con un gesto, les indicaron que echasen a andar. Los dos jóvenes se miraron: Holmes, contrariado; Harbert, sin embargo, parecía contento, como si supiera algo que los demás ignoraban.

—Por favor, no se lo pongan más difícil a ustedes mismos —dijo Perro que Escarba en la Suciedad a modo de despedida.

Holmes y Harbert echaron a andar, con los dos guardias tras ellos. Salieron del refugio, recorrieron el extraño cráter y volvieron a internarse dentro de la meseta. Pronto fue evidente que iban a la sala donde habían drogado a Holmes.

Llegaron al cabo de un rato y sus guardias les indicaron que se pusieran contra la pared. Así lo hicieron.

Los guardias llevaban los fusiles de aire comprimido de Harbert y Holmes no pudo menos que encontrar irónico que fueran precisamente aquellas armas las que fuesen a acabar con su vida.

A su lado, Harbert sonreía de una forma feroz, salvaje, y Holmes se preguntó si su amigo habría perdido la razón. En el fondo, se dijo, no importaba. Morir cuerdo o morir loco era irrelevante frente a la certeza de la muerte.

—Éste es uno de esos momentos en que me gustaría haberme equivocado —dijo, sin hablarle a nadie en particular.

—Bueno, al menos vas a morir con la satisfacción de estar en lo cierto —respondió Harbert, sin embargo—. Y no morirás solo.

—Me alegro de morir a tu lado, amigo mío. Pero, créeme, preferiría simplemente no hacerlo.

Otra vez aquella sonrisa fría y salvaje.

—No, Sherlock, no me refería a eso. No somos los únicos que vamos a morir aquí hoy.

Los guardias se miraban entre ellos, sin comprender gran cosa de lo que decían. No parecían tener prisa. Quizá, se dijo Holmes, Perro que Escarba en la Suciedad les había dado instrucciones para que les dejasen hablar cuanto quisieran, dentro de lo razonable. Sería el tipo de deferencia con un condenado a muerte que seguramente encontraría apropiada.

—Espero que no te equivoques —dijo, mientras las palabras que acababa de pronunciar Harbert iban cobrando sentido en su cabeza.

—No lo creo. En este caso, no. Y yo sí que me alegro de estar en lo cierto.

—Si hablas de lo que creo que hablas, yo también me alegro.

Harbert sonrió de nuevo y, por unos instantes, fue de nuevo una sonrisa cálida, humana. Luego, su rostro se convirtió en una máscara dura e inexpresiva.

—¿A qué esperan esos tipos? —preguntó.

—No sé. Quizá quieran que nos muramos de aburrimiento —respondió Holmes.

Guardaron silencio. Los guardias se intercambiaron una última mirada y, tras un breve gesto de asentimiento, los apuntaron con los fusiles de aire comprimido.

De pronto, algo metálico y afilado asomó en el pecho de uno de ellos, y un gruñido de agonía se escapó de su boca. Su compañero empezó a dar media vuelta, al ver lo que ocurría, pero antes de que pudiera completar el movimiento, una flecha se clavó en su garganta.

Tres figuras salieron de entre las sombras del fondo de la habitación, junto a un grupo de cajas.

Cole y JP iban con los rifles preparados. Bull llevaba un arco y una aljaba a la espalda.

—Morirse de aburrimiento —decía, mientras salía de las sombras—. No fue gran cosa como chiste, muchacho. Aunque tampoco nos vamos a poner exigentes ahora, ¿verdad?

Capítulo XX

Muertos y enterrados

—Tenemos que irnos —dijo Harbert—. En media hora, todo esto dejará de existir.

Holmes asintió. JP y Bull lo miraron sin saber de qué hablaba y Cole, como siempre, permaneció inexpresivo.

Harbert tomó uno de los fusiles de aire comprimido, comprobó su munición y echó a andar. Holmes hizo otro tanto, aunque acababa de colocarse la pistolera con su revólver que JP le había traído.

—Cuando Ayrton descubrió este lugar, hace años, fue una de las primeras decisiones que tomamos —dijo Harbert, mientras recorrían el pasillo en dirección a la salida—. Éramos ingenuos, sin duda —añadió con una sonrisa torcida y sombría—, pero no tanto. Sabíamos que no podíamos permitir que lo que íbamos a hacer cayera en malas manos. Todo el refugio está minado, con explosivos muy potentes. Cuando abrí la puerta se inició una cuenta atrás. Y cuando termine…

—Comprendo —dijo Holmes—. Supongo que había dos combinaciones que abrían la puerta. Una era la correcta y la otra activaba el mecanismo de destrucción.

—Así es —respondió Harbert. Crispó la mandíbula—. Esto era nuestro sueño, nuestro regalo al mundo cuando estuviera preparado para recibirlo. Y ahora va a ser la tumba de mi familia. Y de sus enemigos. Cyrus. Gideon. Pencroff. Nab. Ayrton. Lurking Cloud. Y muchos más. Como le ocurrió a Nemo, su hogar será su tumba para siempre. Ya nada queda de sus sueños.

—Estás tú, amigo mío.

—No, yo también he muerto aquí, Sherlock. Todo lo que era, lo que me hacía ser lo que soy, ha muerto. Harbert Pencroff ya no existe. Soy…

—¿Nemo?

—Tal vez. Por qué no. Éramos sus herederos, al fin y al cabo, los guardianes de su legado. Así que quizá sea apropiado que ahora yo también sea Nadie, como lo fue él.

Algo los hizo detenerse de pronto, un retumbar lejano que hizo crujir las paredes y movió el suelo.

—Ha empezado —dijo Harbert—. Son las primeras cargas. El resto del proceso será rápido.

Como si sus palabras hubieran sido una señal, todo cuanto los rodeaba empezó a agitarse y el retumbar fue haciéndose cada vez más cercano.

—Será mejor que corramos.

Así lo hicieron y pronto llegaron a una parte donde el pasillo se estrechaba, de modo que tenían que caminar pegados a la pared.

—Mierda —masculló Bull—. Vamos a morir aquí.

—No lo creo —dijo Cole.

—No —confirmó Harbert—. No moriremos aquí. Aunque ya estemos muertos. Saldremos.

Siguieron avanzando, mientras todo a su alrededor amenazaba con desmoronarse y las paredes cada vez parecían más próximas. Al fin, el pasillo dio un último recodo y Harbert desapareció de su vista. Holmes fue tras él y pronto estaba en el exterior.

Retrocedió un par de pasos y esperó a que los demás salieran. No tardaron en hacerlo, aunque Bull tuvo que ser empujado por JP y algunos botones de su camisa saltaron al hacerlo.

Sobre ellos, la enorme meseta parecía temblar, como un animal herido de muerte. Todos retrocedieron deprisa, pero no podían apartar la mirada del espectáculo que se desarrollaba frente a ellos. Llegaron al lugar donde Cole, JP y Bull habían dejado los caballos. Había cuatro chinos muertos cerca de allí, todos con la garganta atravesada por una flecha.

—Je, je —dijo Bull—. No me tiembla el pulso, no señor.

La meseta seguía temblando. Nubes de polvo se levantaban a lo lejos y algo parecido a un trueno distante la recorría.

—Estamos muertos —susurró Harbert—. Enterrados.

—Tú sigues vivo —dijo Holmes—. Puedes seguir con su sueño.

Harbert meneó la cabeza mientras la meseta se agitaba una última vez y quedaba inmóvil.

—Ya está. Se ha acabado.

Pero no lo había hecho del todo. Porque justo en ese momento, tres figuras aparecieron ante ellos, como salidas de la nada, como si la meseta, con su último estertor, las hubiera vomitado.

Eran Perro que Escarba en la Suciedad y dos de sus hombres.

Harbert no dudó ni un instante. Se llevó el rifle de aire comprimido al hombro, apuntó sin perder un momento y apretó el gatillo. Uno de los guardias cayó. Luego el otro. Perro que Escarba en la Suciedad se tambaleó, a la vez que una flor ensangrentada aparecía en su muslo.

Harbert echó a andar hacia él, seguido de los demás.

—Un engaño brillante, señor Pencroff —dijo Perro que Escarba en la Suciedad—. Realmente brillante. Lo felicito.

La herida en su muslo sangraba en abundancia y le costaba mantenerse de pie.

—Supongo que sólo me queda morir. Espero tener mejor suerte en la próxima vida.

—Ya estás muerto —dijo Harbert—. Todos los estamos.

—No estoy en condiciones de discutir su afirmación. Sin embargo…

—Estás muerto. Para siempre.

—Ojalá eso fuera cierto.

Harbert alzó de nuevo el rifle y apuntó a la frente de Perro que Escarba en la Suciedad. Bajó el arma sin haber apretado el gatillo.

—Me temo que no lo comprendo —dijo el oriental.

—Tú mismo lo dijiste. Tu amo prefiere a sus enemigos vivos y humillados. Son una excelente fuente de propaganda.

—Ya veo.

—Estás muerto, pero me debes la vida. Volverás con tu amo y le contarás lo que ha pasado. Y le dirás que también él está muerto. Tarde o temprano caeré sobre él. Nadie caerá sobre él y ése será su último día. Díselo.

Perro que Escarba en la Suciedad asintió.

—Así lo haré. Aunque no podré hacerlo si muero desangrado.

—Seguro que ese colorido ropaje tuyo hará un buen torniquete. Encárgate tú mismo.

Dio media vuelta y echó a andar hacia los caballos.

—¿Está seguro de lo que hace, patrón? —preguntó JP.

—Ya no soy su patrón, Harras. No soy nadie.

—Bueno, sea quien sea, no creo que esté seguro de lo que hace.

Harbert siguió andando sin hacerle caso.

—Déjalo, JP.

—No, Cole, no voy…

—Déjelo, señor Harras. Será lo mejor —intervino Sherlock Holmes.

—Está bien, hijo, si tú lo dices te haré caso, pero que me cuelguen si…

Llegaron donde los aguardaban los caballos y, tras una última mirada a la meseta, los cinco montaron.

Cabalgaron en silencio, y Harbert espoleaba a su montura como si todo el infierno lo persiguiera. JP intentó impedirlo, pero de nuevo Holmes y Cole le hicieron guardar silencio.

De pronto, a mitad de la cabalgada, Harbert hizo detenerse al caballo. Se alzó sobre los estribos y miró hacia atrás. La meseta era una mole tranquila y silenciosa en la distancia.

—¡Soy Nadie! —gritó Harbert—. ¿Me oyes, mundo? ¡Soy Nadie y no me rendiré! ¡Tomaré de ti por la fuerza lo que no quisiste darme de buen grado! ¡Soy Nadie!

Holmes se acercó a su amigo y vio que estaba llorando. Su rostro era una máscara de rabia y dolor. Gritó una última vez «¡Soy Nadie!» y, de pronto, se desplomó. Holmes se inclinó y consiguió cogerlo antes de que cayera del todo. Cole y JP, que se apresuraron hacia donde estaba, le ayudaron a sostener a Harbert.

Capítulo XXI

Frisco

—¿Crees que hacemos bien dejando al muchacho solo, Cole?

—Sí, JP. Sabe volar por sí mismo. No creo que haya problemas.

JP no parecía muy convencido, pero no le llevó la contraria a su amigo. Los dos se sentaban frente a una amplia mesa llena de comida en uno de los más elegantes restaurantes de San Francisco. Parecían allí tan fuera de lugar como un revólver en un púlpito, pero eso no los incomodaba lo más mínimo.

Daban cuenta de su cena con auténtica voracidad y JP no se preocupaba mucho de formalidades como hablar con la boca llena o usar el cubierto adecuado. Cole lo miraba con una ceja enarcada y, de vez cuando, sonreía.

—Esto está buenísimo, Cole —dijo JP entre bocado y bocado.

—Sí que lo está, JP.

—Y eso me da qué pensar.

—¿De veras? Nunca dejarás de sorprenderme.

—No te rías. Hablo en serio. Mira esto: una ciudad civilizada, un sitio elegante, comida de verdad… Dime, ¿no estás harto de alquilar tu revólver al mejor postor, de vivir a salto de mata y no tener ningún lugar que sea tuyo?

Cole bebió un largo trago de su taza de café antes de responder:

—En realidad, no.

—Pues yo sí, un poco. Y cosas como ésta me hacen replantearme algunas ideas.

—Como qué.

—Como encontrar un sitio donde echar raíces. Vivir con tranquilidad. Sin moverme mucho del lugar. Tener un trabajo.

—¿Y qué clase de trabajo tendrías, JP?

—No sé. No sé hacer muchas cosas. Pero soy bueno con el revólver y puedo intimidar a la gente si me lo propongo. Así que supongo que podría ser un buen sheriff.

Cole lo pensó unos instantes.

—Supongo que sí —concedió al fin—. No serías peor que muchos otros, en todo caso.

—Entonces, ¿qué me dices?

—¿Qué te digo de qué?

—De sentar la cabeza, de buscar un lugar. Ya no somos un par de jovencitos, Cole.

—Me parece bien, si es lo que quieres.

—Demonios, no hablaba sólo de mí.

—Sé que no lo hacías, JP.

—¿Entonces?

Cole se encogió de hombros y tomó un nuevo trago de café.

—Pues… supongo que pediré el postre.

—Ah, maldita sea, eres el tipo más irritante que he conocido en mi vida. Dame una respuesta.

—Bueno, JP, si lo piensas un poco te darás cuenta de que ya te la he dado.

Alzó la mano para llamar al camarero y, mientras pedía el postre, dejó que su amigo fuera cociendo todo aquello en su cabeza.

—No vas a hacerlo, ¿verdad? —preguntó al fin JP.

—No, no voy a hacerlo. Pero me parecerá estupendo que lo hagas si es lo que quieres. Y… bueno, así tendría un sitio al que volver, de vez en cuando. Un hogar, o algo parecido.

JP frunció el ceño.

—Estás de broma.

—No, JP.

—Maldita sea, Cole, no quiero que nos separemos.

—Yo tampoco, pero es lo que suele pasar cuando la gente quiere cosas distintas.

JP lo pensó unos instantes.

—Supongo que tienes razón.

—Suelo tenerla.

—Ah, al demonio. Me tomaré un postre de ésos. ¡Camarero!

Poco después tras haber dado cuenta de un postre casi tan abundante como el resto de la comida, pidieron un par de copas de licor y JP, muy prudentemente, dejó que Cole se encargara de elegirlo. Así, meciendo una copa de brandy y con un par de puros enormes en la boca, los dos disfrutaron de su digestión.

—Esto es vida.

—Una forma de vivirla, en todo caso.

—Maldito aguafiestas. ¡Ah, parece que el chico ha vuelto! ¡Eh, hijo, hijo, estamos aquí!

—No hace falta que grites, ya nos ha visto.

—Vete al cuerno.

Holmes se acercó a la mesa y sonrió al ver el aspecto de los dos hombres.

—Veo que han dado cuenta de una cena opípara.

—No sé lo que es eso, muchacho, pero Cole y yo hemos cenado de miedo.

—Eso quería decir.

—Pues dilo, maldita sea.

El joven sonrió de nuevo y tomó asiento entre los dos hombres. Cuando el camarero se acercó, pidió una copa de brandy y un puro.

—Sería mejor que comieras algo —dijo Cole.

—Lo he hecho antes.

—Como quieras.

Durante algunos minutos ninguno de los tres dijo nada. Disfrutaron del licor y el puro sin prisas, como si el tiempo se hubiera detenido a su alrededor y no hubiera complicación alguna en sus vidas.

—¿Y bien, cómo está? —preguntó al fin JP.

—En buenas manos, o eso espero.

Holmes frunció el ceño, recordando los días anteriores, tras el colapso de Harbert. Había despertado poco después de llegar a la casa de postas de Bull, pero tras los ojos abiertos del que había sido su amigo no parecía haber nada, como si sus últimas palabras hubieran sido proféticas y, al proclamarse como «Nadie», todo cuanto era hubiese desaparecido.

Tomó un trago de licor y le supo amargo. Habían hecho cuanto podían, pero Harbert no mejoraba. Y el día de volver a San Francisco y a la compañía de teatro estaba cada vez más cerca. Fue JP quien sugirió que fuesen todos a Frisco y que buscasen un doctor para Harbert.

Holmes recordaba la sonrisa que había asomado al rostro de Cole al oír a su amigo, como si en cierto modo lo que había dicho hubiera sido la justa recompensa por todos sus esfuerzos a lo largo de los años.

—Al menos estará bien cuidado —dijo JP, sacando al joven de sus pensamientos.

—Eso creo —respondió Holmes.

Buena parte de la caravana de Harbert había quedado en la casa de postas de Bull. Antes de irse descubrieron que, además de las piezas de maquinarias y los productos químicos, había dos cajas llenas de finas barras de oro y de plata. JP pareció perplejo al verlas y Holmes tuvo que explicarles que probablemente estaban destinadas a algún tipo de reacción química, lo que dejó más perplejo aún al pistolero.

—Aún me siento un poco culpable, la verdad —dijo éste, como si hubiera leído los pensamientos de Holmes—. Todo ese oro y esa plata son del señor Pencroff. Que nos los hayamos repartido…

Holmes se encogió de hombros.

—La mayor parte quedará aquí, para asegurarse de que Harbert será bien cuidado —dijo—. Y me pareció justo que ustedes se llevaran algo. Nos salvaron la vida, al fin y al cabo.

—Nos pagaban por eso —dijo Cole.

Holmes miró al encallecido pistolero. Y, por primera vez en mucho tiempo, no supo qué decir.

—Son ustedes personas extraordinarias, señor Thorton —consiguió articular al cabo de un rato.

—Hijo, todo el mundo es extraordinario, créeme.

JP terminó su brandy de un último trago y trató de parecer animado. Tuvo éxito a medias.

—Este brebaje está muy bien y todo eso —dijo—, pero yo necesito algo de auténtico matarratas. Propongo que nos vayamos a otro sitio. Además, el chaval aún tiene que contarnos unas cuantas cosas.

—¿Como qué?

—¿Qué tal todo? Hijo, te aseguro que aún no tengo muy claro lo que ha ocurrido.

Algo más tarde, los tres encontraban una mesa milagrosamente vacía en un establecimiento cercano y, con una botella de whisky y tres vasos, tomaron asiento a su alrededor. El local estaba casi lleno, pero por algún motivo el bullicio no resultaba insoportable.

—No sé muy bien por dónde quiere que empiece —dijo Holmes tras el primer vaso.

—Por el principio. Me parece un lugar estupendo.

—Como quiera, señor Harras.

Holmes se acomodó en la silla, unió la punta de sus dedos y apoyó el mentón en ellos.

—Por lo que he podido averiguar, la secuencia de acontecimientos fue como sigue: Harbert y los suyos estaban embarcados en un proyecto bastante radical. No se trataba sólo de maquinaria y tecnología; en cierto modo, pretendían cambiar la sociedad. Crear un mundo más justo, tal vez, un mundo en el que las máquinas liberaran al hombre de los aspectos más tediosos de la existencia. Tenían la increíble tecnología del capitán Nemo y consiguieron convencer a un grupo de entusiastas para que se unieran a ellos. Por desgracia, aunque intentaron iniciar su experimento en el secreto más absoluto, no tomaron las suficientes precauciones. Alguien sabía o sospechaba lo que estaban haciendo.

—El chino —dijo Cole.

—Su jefe, en realidad, aunque ya llegaremos a eso. Porque temo que Harbert cometió un error dejando vivo a Perro que Escarba en la Suciedad, un error que espero que no sea irremediable. Pero sí, señor Thorton, el Mandarín de Ojos de Jade tiene sus propios planes para el mundo, y el proyecto de Harbert era una amenaza. Había que impedir que tuviera éxito; y, si de paso, se podía conseguir algo de tecnología avanzada, mejor aún. No sé cómo contactó con el gobierno de la Unión, pero sin duda lo hizo, y Washington envió al capitán Keaton al oeste como enlace.

—Maldito bastardo.

—Sin duda. El capitán y su destacamento pasaron bastante tiempo explorando el Desierto Dentado, donde suponían que se ocultaba el proyecto de Harbert y su gente. No consiguieron dar con él, pero fueron acotando un cerco a su alrededor, hasta llegar a la conclusión de que tenía que estar en algún lugar de la meseta. No sé de quién fue la idea, si del propio capitán o de sus aliados chinos, pero alguien debió sugerir que, ya que no podían dar con el lugar, lo mejor era hacer salir al conejo de su madriguera. La oportunidad surgió durante el último viaje de Harbert para obtener maquinaría y pertrechos. Era también una ocasión excelente para librarse del doctor Yu Fan, que había decidido traicionar a su amo el Mandarín y pasarse al otro bando. No creo que la gente de Harbert supiera que Yu Fan pertenecía a la organización del Mandarín, o que tan siquiera conocieran la existencia de ésta, aunque es un extremo que no podría corroborar por completo. En cualquier caso, mataron al doctor y sometieron a vigilancia a la caravana en la que íbamos. Cuando juzgaron que había llegado el momento, prepararon un ataque fingido. Pero lo bastante real para asustar a Harbert y enviar a un hombre al refugio para advertirles de que los estaban buscando. Fue un error, que intenté evitar, pero me temo que no lo intenté lo suficiente.

—Era la decisión del señor Pencroff, hijo, no podías hacer nada.

—Siempre se puede hacer algo, señor Thorton. Y yo debería haber hecho más. Un solo jinete en medio de la llanura es fácil de seguir y de interceptar. Debieron de capturar al pobre diablo cuando estaba cerca de la meseta. Seguramente gracias a las drogas de Perro que Escarba en la Suciedad le sacaron cuanto sabía y así pudieron colarse en el refugio y, merced a algún tipo de gas venenoso, trataron de matar a todos sus ocupantes. No lo consiguieron por entero. Los fundadores del proyecto consiguieron ocultarse en la parte más protegida del refugio. Tenían provisiones para varios años y el aire se renovaba periódicamente. Así que estaban a salvo, o eso debían creer.

—Comprendo —dijo JP—. Y cuando el grupo de Harbert llegó, Keaton, sus soldados y el grupo de chinos os estaban esperando.

—Así es. Fue una carnicería. Le perdonaron la vida a Harbert porque necesitaban sus conocimientos para forzar la entrada al reducto donde se habían ocultado los otros. No sé muy bien por qué no me mataron. Quizá juzgaron que yo era alguien importante y que podía saber algo de utilidad. El hecho de que Perro que Escarba en la Suciedad me interrogase con sus drogas así lo sugiere.

—Por suerte, no sabían nada de nuestro pequeño plan.

—En efecto. Perro que Escarba en la Suciedad se vanaglorió cuando me creía inconsciente de que mi mente no tenía la disciplina adecuada para resistir sus drogas. Pero lo hice lo bastante para no contar el acuerdo al que había llegado con el señor Thorton. Lo que no esperaba era verlos aparecer con Bull.

—Se empeñó en venir —dijo Cote—, y cuando el viejo se empeña en algo no hay modo de hacerlo cambiar de idea. Además, nos vino de perlas. Bull es un completo incapaz con las armas de fuego, pero es un maldito as con un arco y unas flechas en la mano. Y lo último que queríamos era alertar a toda aquella gente de que andábamos por allí poniéndonos a disparar nuestras armas. Así que en realidad fue Bull quien salvó vuestras vidas, no nosotros.

—Quizá. Pero Bull fue porque ustedes accedieron a ir.

—Eso es lo que no entiendo. Cote me lo ha contado docenas de veces y sigo sin entenderlo —dijo JP—. Dice que fue idea tuya, que una noche le contaste que en cierto momento necesitaría que nosotros nos hiciéramos a un lado y esperásemos en retaguardia. ¿Pero por qué? Quiero decir, salió bien y todo eso, así que no me estoy quejando, pero ¿cómo pudiste saberlo, qué era lo que sospechabas para hacer que nos quedásemos y hacernos venir más tarde tras vuestra pista?

—Sospechaba muchas cosas, señor Harras, aunque no sabía nada con certeza. Había visto al capitán Keaton dos veces en la ciudad, junto al cadáver del doctor Yu Fan y cuando comprobaba el veneno en la aguja que lo mató, si bien entonces sólo vi a un militar de cabello rubio. Cuando más tarde descubrí la huella de sus botas, claramente militares, y lo vi a él mismo posteriormente, comprendí que se trataba del mismo hombre. Y todo aquello olía a encerrona. Cierto que la vida a veces se permite casualidades que niega al arte, pero no podía quitarme de la cabeza que allí había gato encerrado. Pese a mis sospechas, no logré evitar que Harbert echase a correr para ayudar a su gente, pero intenté conservar un… as en la manga, por así decir. Así que aquella misma noche hablé con el señor Thorton y le conté parte de lo que pensaba.

Thorton asintió.

—Lo que contabas me pareció razonable. Y, en todo caso, no perdíamos nada por intentarlo —dijo.

—Hijo, eres el mismísimo demonio —dijo JP—. Es como si lo hubieras visto venir todo; como si tuvieras una bola de cristal donde pudieras ver el futuro.

Holmes trató de quitarle importancia a aquellas palabras.

—Fue algo elemental, realmente —dijo—. Un par deducciones que cualquiera podría haber hecho si se hubiese fijado lo suficiente.

—Seguro que sí —dijo JP en un tono que contradecía sus palabras—. Cualquiera. Claro. Yo mismo, en uno de mis días buenos. —Dejó escapar una risita entre dientes—. Aunque es cierto que nos costó dar con la entrada al maldito refugio. Vuestras huellas desaparecían de repente junto a la meseta y era como si os hubierais desvanecido en el aire. De no ser por la marca que dejaste…

Holmes sonrió.

—La nariz de Shylock —dijo—. Sabía que la reconocería, señor Harras.

—Puedes apostar el cuello a que sí. Cuando vi aquello garabateado en la pared de piedra supimos que habíais entrado por allí. Pero incluso entonces la entrada estaba tan bien oculta que no dábamos con ella. De hecho, de no ser por la ayuda del bastardo del capitán, no habríamos conseguido entrar.

—No comprendo.

—Estábamos a punto de darnos por vencidos cuando oímos ruido de pasos. Nos ocultamos como pudimos y vimos cómo Keaton salía de entre la roca al frente de su destacamento y se iba enseguida. Una suerte para nosotros, porque parecía tener prisa y no se detuvo a explorar los alrededores.

—Ya veo. No hay mal que por bien no venga, supongo.

—Es una forma de verlo —dijo JP, encogiéndose de hombros—. Una vez que vimos de dónde salían los soldados, fuimos capaces de encontrar la maldita entrada. Pero fue por los pelos.

—Como sea, llegaron a tiempo y salvaron nuestras vidas. Eso es lo que importa.

Llenaron sus vasos y bebieron en silencio. A su alrededor, el bullicio se iba apagando lentamente.

—Tenemos un maldito gobierno que se alía con un chino para matar americanos —dijo JP de repente—. Eso no me gusta.

—Bueno, JP, a mí me gusta menos lo que pretende el chino. Y lo que puede hacer.

—Eso se verá con el tiempo —dijo Holmes—, aunque al menos no ha conseguido lo que vino a buscar. La tecnología que Harbert y los suyos heredaron del capitán Nemo se ha perdido, creo que por suerte. Pero el señor Thorton tiene razón: el Mandarín es un peligro, y con el tiempo alguien tendrá que hacerle frente.

—Mejor hablamos de algo más agradable —dijo Cole—. ¿Has encontrado a tu compañía de teatro, muchacho?

—Di con ellos esta tarde, después de dejar a Harbert en el sanatorio. De hecho, mañana representaremos aquí mismo. Están ustedes invitados a la función, por supuesto.

—Puedes apostar tu culo inglés a que iremos, hijo —dijo JP.

—Gracias.

—¿Y qué harás luego?

—Bueno, la compañía se va dentro de una semana con rumbo a Japón. Han conseguido un contrato en Nagasaki. Creo que iré con ellos. De hecho, es posible que luego siga rumbo al oeste por mi cuenta hasta Inglaterra.

—¿Al oeste? Pero Inglaterra está al este.

—El mundo es redondo, JP —dijo Cole—. De hecho, oí hablar de un inglés que hace unos años consiguió darle la vuelta en ochenta días. Pero no me refería a eso, hijo, aunque ya que has comentado tus planes, si yo fuera tú me andaría con ojo al pasar por China. No, lo que quería decir es qué harás después, cuando vuelvas a casa.

—A casa —murmuró Holmes—. Si es que tengo una. Y quizá sea así. Añoro el bullicio londinense y creo que me estableceré allí. En cuanto a lo que haré… Bueno, todo el mundo parece empeñado en que me convierta en detective, y creo que es lo que acabaré haciendo.

—Brindo por eso —dijo JP.

Los tres alzaron sus vasos, los entrechocaron y dieron buena cuenta de su contenido. Afuera, la noche envejecía lentamente, pero ellos siguieron hablando casi hasta la mañana, ajenos a todo lo demás.

Capítulo XXII

Un cabo suelto

De acuerdo a la mayoría de las críticas de aquellos días, el joven William Scott fue la verdadera estrella de la compañía teatral, pese a representar siempre papeles secundarios en la mayoría de las obras: fue el bufón en El rey Lear, Yago en Otelo, Mercuccio en Romeo y Julieta, Casio en Julio César y, de nuevo, Shylock en El mercader de Vertería.

Cole Thorton y JP Harras acudieron a todas las representaciones y hubo quien no pudo menos que notar que los dos hombres invariablemente acompañaban al joven Scott en la cena posterior a la representación. Los tres parecían conocerse bien y para muchos fue extraño que un joven inglés de porte y maneras educadas tuviera tal trato con lo que parecían dos pistoleros a sueldo.

La última noche, sin embargo, Scott se disculpó con los dos hombres y dijo que tenía ciertos asuntos que resolver que no podían esperar. JP, según su costumbre, estuvo a punto de preguntar qué ocurría, pero una mirada de Cole lo hizo guardar silencio a tiempo.

Sólo unos pocos en la compañía teatral notaron que Scott había estado unos segundos en blanco durante la representación, como si hubiera olvidado sus líneas. Se recuperó en seguida y, para la mayoría, aquellos instantes de vacilación pasaron desapercibidos o, como mucho, los consideraron parte del papel que interpretaba.

En su camerino, Scott se cambió rápidamente, aunque no se molestó en eliminar su maquillaje. No se puso las ropas de todas las noches, sino otras que guardaba en el fondo de su equipaje: oscuras y gastadas, parecían más propias para las llanuras que para la civilización. También tomó un Colt que guardaba en sus maletas, comprobó que estuviera cargado y se lo colgó a la cintura.

Salió por la puerta de atrás del teatro sin apenas llamar la atención y permaneció largo rato frente a la principal, esperando.

No tuvo que hacerlo mucho. Los asistentes a la obra iban saliendo en corrillos. Algunos echaban a andar calle abajo, otros buscaban un carruaje o iban a por sus caballos. Desapercibido en medio del público había un hombre joven de cabello rubio muy corto y facciones casi infantiles. Su labio superior estaba manchado por la sombra de un bigote, y la línea de una perilla cruzaba verticalmente su barbilla.

Había venido solo al teatro, y solo salió y echó a andar calle abajo. Scott lo siguió de un modo discreto pero eficaz y, a lo largo de toda la noche, se convirtió en su sombra. Juntos recorrieron buena parte de la ciudad.

Casi amanecía cuando el hombre rubio, a mitad de un paso, pareció cambiar repentinamente de idea y se internó en un callejón poco iluminado. Una sonrisa cruzó el rostro de Scott.

El callejón terminaba en un patio casi totalmente a oscuras y allí el hombre se parapetó tras unas cajas, sacó su revólver y esperó con paciencia.

Nadie vino, sin embargo, y una sombra de duda fue asomando poco a poco a su rostro. Quizá se había equivocado, pensó. Tal vez nadie lo seguía. Finalmente, guardó su arma y salió de detrás de su escondite.

En ese momento sintió el tacto frío de un cañón contra su nuca y supo que había caído en una de las trampas más viejas del mundo.

—Buenas noches, capitán Keaton —dijo una voz a sus espaldas—. Vuélvase, por favor.

Así lo hizo y pudo ver al hombre que lo apuntaba y que era el mismo que lo había estado siguiendo toda la noche.

—Me tiene usted en desventaja, señor —dijo, alzando las manos.

—Más de lo que piensa, capitán. Pero podemos solucionar eso, al menos en parte. Acérquese a aquella ventana.

Keaton miró hacia donde el otro señalaba con el cañón de su revólver. En uno de los edificios que daban al patio, había una ventana iluminada. No era gran cosa, pero quizá fuera suficiente para poder ver quién era la persona que lo estaba encañonando.

Así que echó a andar hacia allí y cuando llegó esperó a que el otro hombre entrara en el débil marco de luz.

—No lo entiendo —dijo, al ver su rostro—. Es usted uno de esos actores, el que hizo de judío esta noche. Pero…

—Debe aprender a mirar más allá de las apariencias, capitán. Fíjese mejor.

Keaton así lo hizo y, poco a poco, el reconocimiento asomó a su rostro.

—Es usted aquel inglés —dijo al fin, incrédulo—. Holmes.

—Me alegra ver que me recuerda.

—No es posible. El refugió de Pencroff fue destruido, yo mismo lo comprobé días más tarde. Usted tendría que haber muerto junto con todos los demás.

Holmes enarcó una ceja.

—Si me permite parafrasear a uno de sus escritores, las noticias sobre mi muerte eran exageradas, capitán. Como también lo eran las promesas de Perro que Escarba en la Suciedad. No creo que su gobierno reciba nunca la información prometida.

Keaton masculló una maldición en voz baja.

—Nunca debí permitir que aquel maldito chino me convenciera para irme —dijo.

Holmes se encogió de hombros.

—Quién sabe lo que habría pasado entonces, cierto —dijo—. Pero eso es ahora irrelevante. Baje los brazos, capitán. Está ridículo en esa postura.

Keaton hizo como le pedían.

—¿Y ahora?

—¿Ahora? Buena pregunta, capitán. Porque «ahora» es todo lo que tiene ni tendrá nunca. Aunque confieso que siento curiosidad. No esperaba verlo de civil, ni con su hermosa melena cortada de un modo radical.

—Sirvo a mi país como debo y donde debo —dijo Keaton—. Algo que personajes como usted no entenderán jamás.

—Seguro que no. Bueno, capitán. La noche envejece y yo tengo otras cosas que hacer. Buenas noches.

Holmes amartilló el arma. Miró a los ojos de Keaton y no vio miedo en ellos, sólo rabia. Su dedo acarició el gatillo del revólver. Sonó un estampido en el patio y la culata descargó una coz contra su palma.

El rostro del capitán Keaton estalló en una flor de sangre, y su cuerpo fue lanzado violentamente hacia atrás. Holmes amartilló de nuevo el arma y se acercó. Comprobó que estuviera muerto y sólo entonces guardó el revólver y salió del callejón.

A la tarde siguiente, con el cambio de marea, el barco en el que viajaba la compañía de teatro estaba listo para zarpar en dirección a Japón. Todos habían embarcado ya excepto Sherlock Holmes, que cruzaba sus últimas palabras con Cole Thorton y JP Harras.

—Cuídate, hijo —decía el primero—. Pasaremos por aquí tan frecuentemente como podamos y te escribiré informándote del estado del señor Pencroff.

—Gracias, señor Thorton, no esperaba menos de ustedes.

Estrechó la mano encallecida que el otro hombre le tendía.

—Será mejor que subas. La marea no espera por nadie, o eso dicen —dijo JP.

—Claro, señor Harras.

JP pareció indeciso unos segundos y al fin tendió su mano. Holmes la estrechó. Tomó su equipaje y empezó a subir por la pasarela en dirección al buque. Se detuvo de pronto y miró a los dos hombres que lo contemplaban.

—Tuve un encuentro ayer con un viejo conocido —dijo—. El capitán Keaton.

Cole asintió como si fuera algo que ya sabía.

—¿Y qué ocurrió?

—No creo que nadie se vuelva a encontrar con él nunca —respondió el joven.

JP dudó unos instantes.

—Estoy seguro de que fue una pelea justa —dijo.

—¿Justa? Era una alimaña, señor Harras. Y uno no se bate en duelo con una alimaña, se limita a pisarla.

Sin más, dio media vuelta y siguió su camino. Subió a bordo y pronto desapareció de la vista de los dos hombres.

—Vaya, Cole, no me esperaba esto —dijo JP, mientras el barco iniciaba las maniobras.

—¿El qué?

—Bueno, ya sabes. Matar a alguien a sangre fría… Todo eso. No es que tenga nada en contra, ya me conoces, pero no me parece muy propio del muchacho.

Cole empezó a liarse un cigarrillo.

—No creo que tuviera la sangre fría en ningún momento, JP —dijo, mientras se lo llevaba a la boca—. Para nada. Hizo lo que debía, y lo hizo bien.

JP se lo pensó unos instantes.

—Estoy seguro —dijo al fin—. Hicimos un buen trabajo con él, ¿verdad, Cole?

Thorton sonrió.

—Claro, JP —dijo—. Claro que sí.

Capítulo XXIII

El detective

Sherlock Holmes tardó casi un año en volver a Londres. Cuando lo hizo, media docena de cartas lo aguardaban en la estafeta de Charing Cross.

Londres había cambiado y no lo había hecho. La ciudad seguía pareciendo un hormiguero ajetreado y, bajo su superficie respetable y bulliciosa, aún se agazapaba la oscuridad.

A solas en su habitación del hotel, mientras daba cuenta de un almuerzo tardío, Holmes fue abriendo las cartas y leyéndolas una por una.

Todas ellas eran de Cole Thorton y el joven no pudo evitar una sonrisa ante el modo lacónico y directo en que se expresaba el pistolero.

JP ha decidido sentar la cabeza y establecerse, decía una de ellas. Lo creas o no, muchacho, parece que ha conseguido convencer a un puñado de incautos de que merecía la pena nombrarle sheriff. Asíque ahora JP Harras es la ley en uno de esos pueblos téjanos de nombre español.

Bull lo ha acompañado, no me preguntes por qué. El viejo cascarrabias ha decidido irse conél y creo que se ha convertido en su ayudante. Una visión del infierno, sin duda, armado con su arco y sus flechas. Me imagino que verlos patrullar a los dos debe de helar el corazón de los criminales.

De él mismo no decía gran cosa, pero Holmes comprendió que seguía llevando una vida errante, vendiendo su brazo al mejor postor y ganándose la vida con su habilidad con el revólver.

Thorton le hablaba de sus visitas a San Francisco, y de la evolución del estado de Harbert. Pasaba por allí tan frecuentemente como su agitada vida se lo permitía, y siempre visitaba a su antiguo patrón.

Aunque en realidad no había mucho que visitar:

Me temo que sigue sin cambios, hijo. Ha recuperado la movilidad y es capaz de comer y valerse por símismo. Pero es como si hubiera perdido todo lo demás. No reacciona apenas a los estímulos externos y el matasanos me ha dicho que no tiene muchas esperanzas de que mejore.

Holmes meneó la cabeza al leer eso. Harbert era una persona fuerte, se lo había demostrado en el poco tiempo que se conocieron. Y estaba seguro de que tarde o temprano se recuperaría. Su mente, su voluntad, estaban allí. Quizá dormidas, tal vez ocultas. Pero un día despertarían y volvería a ser el que había sido.

O puede que no exactamente el que había sido, se dijo.

Siguió leyendo. Thorton no era muy dado a los chismes, pero al mismo tiempo se notaba que disfrutaba escribiendo, como si las cartas a Holmes hubieran reavivado en él una antigua costumbre que creía perdida para siempre. No parecía descontento con su vida, pero a Holmes no se le escapaba que, en cierto modo, envidiaba a JP y le hubiera gustado ser capaz de establecerse en algún lugar.

Con el tiempo, a lo mejor, se dijo.

La última carta era la más breve, y hablaba exclusivamente de Harbert:

Me temo que tengo malas noticias, hijo. El señor Pencroffya no estáen el sanatorio. De hecho, parece haberse desvanecido sin dejar rastro.

Como te decía en mis cartas anteriores, no parecía mejorar, aunque tampoco empeoraba. Y los médicos no eran muy optimistas.

Sin embargo, cuando he venido a Frisco esta vez he descubierto que Harbert ya no estaba a su cuidado. El médico no quiso decirme gran cosa, al principio, más alláde que su paciente se había recuperado y le habían dado el alta.

Tuve que zarandearlo un poco, me temo, aunque no muy fuerte. Esos lechuguinos de ciudad se intimidan fácilmente.

Por lo que he podido saber, el estado del señor Pencroff cambióde repente. Un día simplemente se puso de pie, pidióhablar con el médico al cargo y le exigióque le dejase ir. Hablaba de un modo totalmente racional y parecía decidido a dejar él lugar, asíque el médico no pudo impedírselo.

Tras esto, he sabido que visitóun banco aquíen Frisco y que, un par de días más tarde, dejóla ciudad.

No tengo ni idea de dónde estáni adonde puede haber ido.

Dije que tenía malas noticias, y éstas no lo parecen.

Pero creo que lo son.

He hablado con todos los que tuvieron contacto con él antes de que se fuese de la ciudad, o al menos lo he intentado. Y la imagen que me transmitieron del señor Pencroff no era, para nada, la que recordaba.

Hablaban de un hombre frío, distante, de modales altaneros y con una determinación helada e implacable que los haría sentirse incómodos. Era como si para él los demás no fuesen más que hormigas, o instrumentos que podía usar a su antojo.

Séque hablo a través de rumores. Al fin y al cabo, yo no he podido verlo. Pero los testimonios son demasiado coincidentes para no tenerlos en cuenta.

No séadónde ha ido ni quépiensa hacer, pero tengo la sensación de que si lo averiguase, no me gustaría.

Holmes siguió leyendo la carta hasta el final, pero no decía mucho más que fuera relevante.

Salió aquella noche a pasear por Londres, y lo hizo disfrazado. Nadie se habría fijado dos veces en el rufián malencarado que fingía ser, y así lo quería Holmes. Recorrió alguno de los lugares que conocía, descubrió otros nuevos, y en ninguna parte encontró lo que buscaba.

Quizá porque no sabía qué era lo que buscaba exactamente.

Volvió a su hotel al amanecer, comprobó cuánto dinero le quedaba y tomó una decisión.

No había nacido para ser actor, de eso estaba seguro, aunque también sabía que nunca abandonaría del todo la interpretación. Le gustaba demasiado disfrazarse, fingirse otro, para renunciar por completo a ello.

Había probado otras profesiones, había buscado otros lugares para él en el mundo.

Y en ninguno de ellos se había sentido completamente a gusto.

Así que había llegado el momento de emprender un nuevo camino. Cole, JP y Harbert parecían empeñados en que fuera detective.

Así que lo sería.

Aquella mañana inició su archivo, recogiendo los principales datos de la historia de Harbert y sus investigaciones. En una nota al margen apuntó el nombre de Moriarty y se preguntó hasta qué punto podía ser cierto que su viejo profesor de matemáticas fuese ahora un fabricante de tecnología secreta por encargo. Perro que Escarba en la Suciedad le habló de ello a Harbert mientras él luchaba por recuperar la consciencia, pero en realidad no estaba completamente seguro de haber oído lo que creía. Podían haber sido los últimos restos del delirio inducido por la droga.

Sin embargo…

Nadie le pagaría por investigar aquello, se dijo. Pero merecía la pena hacerlo, guardarlo en alguna parte de su mente, tener un ojo abierto y ver adonde le podía llevar todo aquello. Por qué no.

Mientras tanto, decidió, necesitaba estudiar muchas otras cosas. Necesitaba un conocimiento completo de la mente criminal, y eso sólo podía dárselo la observación continuada y desapasionada. Necesitaba saber muchas cosas y, sobre todo, mantener su mente siempre a punto, en perfectas condiciones.

Era su herramienta, al fin y al cabo, eran los útiles de su oficio.

Apenas le quedaba dinero y lo que pensaba hacer conllevaría gastos y muy pocos beneficios, al menos al principio. Mycroft lo ayudaría, estaba seguro y, por más que volver a contactar con su familia hacía que un animal inquieto despertara dentro de él, sabía que no sólo era la única opción lógica, sino simplemente la única a su alcance. Así que lo haría.

Detective, se dijo de nuevo, dejando de escribir. Sería detective.

Y sería el mejor del mundo, aquello no admitía discusión.

Se asomó a su ventana y contempló la ciudad, aún medio, dormida. En cierto modo, se dijo, era el corazón del mundo, el lugar en el que confluían todos los caminos, como lo había sido Roma una vez.

Qué mejor sitio que Londres para ser el mejor detective del mundo, se dijo.

Interludio

Dos guerreros del frío

George ha iniciado la lectura en la casa de Sussex, la ha continuado en el viaje en coche y la termina cuando llegan a Cambridge Circus en un atardecer tristón.

Mientras el vehículo se detiene, George toma el apretado fajo de hojas y golpea los cantos para darles un aspecto más presentable. Fawn, pequeño y concentrado, le abre la puerta y George baja mirando a los lados como si no supiera dónde está.

Todos lo esperan. Es como si no se hubieran movido en su ausencia, como si fueran marionetas incapaces de hacer nada sin un titiritero que tire de sus hilos. Así que tranquiliza a Connie, pone en marcha a Toby y le pide a Peter que lo lleve al lugar donde William lo aguarda.

Ya no está en la sala de interrogatorios, sino en un pequeño dormitorio que George recuerda de otros tiempos. Solía usarlo el funcionario de guardia, y a él le ha tocado en sus tiempos tirarse allí las noches, indeciso entre el pánico y el aburrimiento, esperando a que algo pasase en el mundo y rezando para que no ocurriese nada en su turno de guardia.

William abre los ojos al oír la puerta y George se da cuenta de que no ha dormido nada en todo el tiempo que él ha estado fuera. Ve cómo contempla el fajo de papel que hay en sus manos y asiente en silencio mientras se incorpora.

George acerca una silla, toma asiento y le pide a Peter que le traiga un par de bocadillos. Peter asiente y, tras una última mirada de desconfianza en dirección a William, los deja solos.

—Ya lo has leído —dice William.

—Así es. Pero no sé cuánto creer de todo ello. Y aunque lo crea, no estoy seguro de que guarde relación con la situación actual. Todo esto pasó hace demasiado tiempo. El hombre del que se habla aquí está muerto. Murió solo y en el anonimato hace años, es lo más probable.

William lo mira con diversión.

—¿Qué ocurre, George? ¿A qué viene esto?

George se encoge de hombros.

—Convénceme, William. Llévame a tu lado.

—Vaya, eso sí que no me lo esperaba. Y además, es absurdo. Si quieres que te convenza, eso significa que ya estás convencido. No dudas de la veracidad de lo que se cuenta en esas páginas, y tampoco dudas de que guarde relación con lo que ha pasado en Dallas.

—Quizá no. Puede que dentro de mí algo quiera creerlo. Pero haz el esfuerzo.

—¿Por qué?

—Porque quiero oír cómo encaja la historia, cómo pones las cosas en su sitio y haces que el puzzle tenga sentido.

William menea la cabeza. George se quita las gafas y, mientras se las limpia con el extremo ancho de la corbata, parece un niño perdido envejecido prematuramente.

—No soy mi abuelo, George —dice William—. Y no estamos en Baker Street.

—Te contaré cómo está la cosa, William. Qué es lo que está pasando en el mundo. Tu amigo Gerstmann tenía un topo en el Servicio, como sabes. Tú y medio mundo. Y ahora quieres que lo olvidemos todo, pelillos a la mar, y nos comportemos como los mejores amigos del mundo porque, según tú, hay un peligro mayor que nos amenaza a los dos. Bueno, quizá sea cierto, pero ahora mismo estoy metido en una operación que, si todo va bien, debería arrancarle unos cuantos colmillos al decimotercer directorio del Centro de Moscú. ¿Debo parar la operación? ¿Detenerlo todo?

William se incorpora. En ese momento, la puerta se abre de nuevo. Es Peter con los bocadillos. William se hace cargo de ellos y despide a Peter con una sonrisa que éste no devuelve.

Coge un bocadillo y le tiende el otro a George.

—No pretendo que pares nada —dice—. Haz lo que debas hacer. Gerstmann es el enemigo, y no ha dejado de serlo. Lo necesitamos para detener a Nadie, es cierto, pero si tienes algún plan en marcha contra él, adelante.

George prueba el bocadillo. Rosbif. Con mostaza. Reprime una mueca de desagrado y sigue comiendo.

—Entonces, ¿qué es lo que quieres? —pregunta.

—Poca cosa, George. Quítame a los hurones de encima, lleva a los sabuesos tras otra pista. Déjame a mi aire. No necesito nada más. —Sonríe de repente, como si acabara de contarse un chiste a sí mismo—. Quizá alguno de esos cachivaches de la sección Q. Pero eso es todo. No necesito que me des más hombres o que me proporciones más material. Digamos que he encontrado un… inversor privado.

—Kane.

—Así es.

William mira el bocadillo en su mano y es como si lo viera por primera vez. Lo mordisquea con desgana y vuelve a dejarlo en el plato.

—Mostaza francesa —murmura—. Puaj.

George se encoge de hombros y termina de devorar el bocadillo.

—Sé que hay zonas del Servicio en las que nunca has querido escudriñar, George —dice William mientras se sienta y enciende un cigarrillo—. Al fin y al cabo, es parte del arreglo que dejó preparado el abuelo: las partes oscuras eran de mi competencia y las… públicas, si es que podemos llamarlas así, de la tuya. Pero no soy tonto: quizá no has querido entrar a fondo, pero has echado un vistazo aquí y allá. Y sabes bastante más de lo que parece.

—Es posible. Pero necesito una historia, William. Una historia que pueda venderles a los mandamases y los políticos.

William niega con la cabeza.

—No, George —dice—. No puedo hacer eso. Nadie puede. Y lo sabes tan bien como yo. Simplemente no lo creerían, no querrían creerlo.

—Sólo si les contamos la verdad.

William parece confuso.

—Entonces, si vas a mentir, ¿para qué me necesitas?

—Necesito saber la verdad para fabricar una mentira creíble.

—Eres retorcido, George. Confieso que al principio no comprendía por qué el abuelo depositaba tanta confianza en ti, por qué te estaba preparando para llevar todo esto. ¿Recuerdas cuando nos conocimos?

—La mala memoria no es uno de mis defectos, deberías saberlo.

—Claro, George. Entonces te llamabas Saknussem y te fingías sueco. Trabajabas tras las líneas alemanas y me ayudaste a volver a Inglaterra. Y parecías tan gris, anodino y sin empuje… Tan… plano. Me equivoqué contigo y el abuelo tenía razón, no tardé en darme cuenta.

—Supongo que debería sentirme halagado.

Pero no lo parece.

—Lo siento, George, pensaba en voz alta. Y tienes razón, necesitas saber con exactitud lo que ocurre para poder venderles a los cabezas de chorlito de Whitehall algo que puedan comprar.

Se echa hacia atrás y termina el cigarrillo. Acomoda las manos en el regazo y alza la vista al techo, con los ojos entrecerrados, como si tratara de recordar. George se pregunta si William será consciente de lo mucho que en esos momentos se parece a su famoso abuelo. Seguramente sí, decide.

—Conocí a Harbert, supongo que lo sabes. —George asiente—. Fue hace más de quince años, en Portugal, poco después de la muerte de Aleister Crowley. Seguro que hay un informe por ahí en alguna parte donde se habla de ello, aunque dudo que cuente gran cosa de lo que pasó de verdad. En cualquier caso, allí estaba. Tenía que ser viejísimo, era algo mayor que el abuelo y él pasaba de los noventa por aquella época. No lo parecía. En realidad, no sé muy bien qué parecía. Su rostro era como una máscara. Sólo sus ojos parecían vivos.

George se quita las gafas de nuevo y, esta vez, recuerda milagrosamente el pañuelo y las limpia con él. William reprime una sonrisa.

—Habían pasado casi setenta años desde que el abuelo lo dejó en San Francisco, completamente catatónico. ¿Y qué había hecho en ese tiempo? Bueno, el abuelo no estaba seguro, pero teníamos unas cuantas pistas. Había reconstruido su organización, sin duda, y esta vez había trabajado tan en secreto que el resto del mundo desconocía su existencia. Tienes fresco el relato de lo que ocurrió en América, George, así que supongo que recuerdas el desafío que lanzó Harbert justo antes de su colapso: tomaría por la fuerza lo que el mundo se había negado a darle de buen grado. Y eso es lo que ha estado haciendo todo este tiempo. Ha planeado, se ha ocultado en las sombras y ha ido extendiendo sus tentáculos. Y ahora, por fin, ha decidido menear el barco en el que navegamos, darle una buena sacudida. Kennedy ha muerto, y sabes tan bien como yo que Krushev tiene los días contados… Hace unos meses la guerra fría parecía a punto de terminar. Y mira ahora cómo está el mundo.

—Como siempre —dice George.

—En cierto modo, sí. Pero creo que Harbert considera que está maduro, que es el momento adecuado para que él recoja los frutos de todos estos años de trabajo. Recrudece la guerra fría, se encarga de que la fuerza que podría hacer de mediadora esté demasiado ocupada renovándose y sin un líder que sea capaz de dirigir esa renovación…

—¿De qué estás hablando?

William sonríe.

—De la Iglesia católica, George. Los papistas.

George está a punto de calificar las palabras de William de tontería, pero se lo piensa mejor y guarda silencio.

—Ha empezado a menear el barco, como he dicho —continúa William—. Y no va a detenerse… a menos que nosotros lo obliguemos. Ya ves, es muy sencillo. Y, en realidad, no te he contado nada que no supieras.

—Quizá no —admite George—. Pero necesitaba…

—Oírselo decir a alguien en voz alta, lo sé. Oírme decir que un loco megalómano está preparándose para conquistar el mundo y dejar caer sobre él su utopía. Oírme decir que es real. Que Nadie existe y puede hacer lo que pretende. Y que, si lo consigue, no importará nada nuestra pequeña guerra secreta por el mundo libre. Habremos perdido. Todos habremos perdido. ¿Es eso? ¿Necesitabas que te lo dijera?

George asiente.

—Bien, pues ya lo has oído. Y ahora, ¿me darás vía libre? ¿Dejarás que intente detener a Nadie?

—Dime qué necesitas.

—Ya te lo he dicho, George. Poca cosa. Un par de cachivaches de la sección Q. Y, sobre todo, que me dejes maniobrar a mis anchas. No te interpongas, George. Y estate alerta por si fracaso.

—¿Tendrás éxito?

William se encoge de hombros y mira al techo.

—Pronto lo sabremos. O, mejor dicho, pronto lo sabrás. Si fracaso… tendrás que hacer tú mismo el trabajo sucio, George, y vas a tener que ser implacable. No debes permitir que nada se interponga en tu camino. Nada.

—Creo que sabré arreglármelas.

William asiente.

—Sí, claro que sabrás arreglártelas. Apartarás todos los obstáculos y harás lo que se tiene que hacer, como has hecho siempre. Y en todo el proceso no dejarás de parecer un burócrata cansado e inexpresivo incapaz de tomar una decisión sin el correspondiente impreso por triplicado. Los engañarás a todos, estoy seguro. Y luego, te harás a un lado, dejarás que otros se lleven los laureles y volverás a tus poetas alemanes y tu hermosa mujercita.

George trata de permanecer impasible, pero se da cuenta de que William ha notado el modo en que sus palabras lo tocan.

—Lo siento —dice éste—. Me he extralimitado.

George no dice nada durante un buen rato. Al fin, se incorpora y echa a andar hacia la puerta.

—Te daré lo que necesitas —dice mientras sale de la habitación.

Tercera parte

La guarida del dragón

Capítulo Primero

Haciendo el equipaje

Lo primero que hice cuando me soltaste, George, fue hablar con Kane. Molly y Rick estaban bien, me dijo, y todos esperaban mi vuelta. Le aseguré que no tardaría mucho y luego un silencio incómodo se instaló entre los dos antes de que Kane colgara.

Fuiste tan amable de otorgarme clasificación IFJB, así que, hasta cierto punto, podía conseguir cuanto quisiera y no tenía que responder a ninguna pregunta. Mi única obligación era presentar resultados al cabo de un tiempo razonable y tú eras la única persona capacitada para decidir si los resultados eran o no satisfactorios.

Sé que a Peter eso no le hizo mucha gracia. Pero, claro, a Peter nunca le había hecho mucha gracia nada de lo concerniente a mí. Creo que me consideraba una especie de niño bonito que estaba en el Servicio por puro nepotismo y que había ascendido a base de influencias y politiqueos. No se equivocaba del todo. Al fin y al cabo, mi abuelo había sido M durante toda la Segunda Guerra Mundial, y antes que él, fue su hermano Mycroft quien rigió los destinos del servicio secreto de Su Majestad.

La antipatía de Peter no me preocupaba gran cosa. Y, aunque así hubiera sido, en aquellos momentos no tenía tiempo para lidiar con ella. Era un hombre valioso, sin duda, y sabía que confiabas en él todo lo que podías confiar en otra persona. Eso, para mí, lo convertía en alguien fuera de toda sospecha, pero por desgracia el sentimiento no era mutuo.

Peor para él, me dije. Tenía cosas que hacer.

Pasé por la sección Q y recogí cuanto necesitaba. Quizá fuera innecesario, pensé mientras lo hacía; era muy posible que Kane dispusiera ya de toda aquella tecnología. Incluso, por qué no, tal vez había conseguido hacer operativas algunas de las innovaciones en las que nosotros todavía estábamos trabajando. Pero era mejor no correr riesgos.

Tuve que firmar un montón de papeles, pero eso no me preocupó. Si todo funcionaba, ya lidiaríamos con ello. Más tarde. Si no funcionaba, no estaría allí para responder ante los burócratas.

Hice que lo enviaran todo por valija diplomática a Estados Unidos y me aseguré de que un hombre de Kane estuviera allí para recogerlo y llevarlo a su mansión.

Luego volví una vez más a Baker Street.

Necesitaba pensar, George, y aquél era un lugar tan bueno como cualquier otro. También tenía algo que recoger de allí y era el momento adecuado para hacerlo.

Como te había dicho, había visto a Harbert, el heredero de Nadie, una sola vez, en 1947. Holmes y yo estábamos en Portugal y asistimos al desenlace de algo que había empezado a principios de los años treinta, cuando la oscuridad que vivía en el alma de Wiggins salió a la luz. Ése es un caso que dudo que conozcas y creo que no querrás conocerlo. Digamos, simplemente, que escapa por completo a lo que es tu campo de experiencia. Dejémoslo así.

Fue después de ese encuentro con Nadie cuando el abuelo se retiró del Servicio, seguro que lo recuerdas. Pasó sus últimos años escribiendo su libro sobre el arte de la detección y cuidando de sus colmenas. También fue poco después de ese encuentro cuando me puso al corriente de la historia de Harbert. Leí las mismas páginas que tú acababas de leer y, como estoy seguro de que te pasó, generaron más preguntas que respuestas en mi mente.

Estaba acostumbrado a vivir en un mundo que no era lo que parecía. Al fin y al cabo, había sido testigo de cómo antiguas sectas trataban de resucitar de su sueño a seres primigenios. Había visto a un hombre que era más rápido que una bala y más poderoso que una locomotora. Y había visto unas cuantas cosas más.

Así que la idea de que en el siglo XIX alguien pudiera contar con una tecnología que en ciertos aspectos ni siquiera estaba a nuestro alcance hoy no me resultaba una sorpresa.

Por qué no. Nemo la había tenido, eso era un hecho. Su Nautilus sobrepasaba con mucho los buques de la época y usaba la electricidad de un modo que sólo los más atrevidos científicos de entonces soñaban para un futuro muy lejano. Y, si alguien contaba con esos conocimientos hacía más de ochenta años, qué no habría conseguido en todo aquel tiempo.

Aunque las cosas no funcionaban exactamente así. Los científicos que trabajaron para Nemo, por lo que sabía, no habían hecho ningún desarrollo realmente novedoso: casi todo lo que llevaron a la práctica ya existía en las mesas de diseño de la época. Simplemente, nadie había intentado ponerlo en práctica; o lo había intentado y había fracasado.

Harbert y su misteriosa organización no eran un ente aislado. No vivían en un desarrollo tecnológico alternativo. No estaban en el siglo XXIII mientras nosotros seguíamos en el XX.

Eran, probablemente, más osados que los científicos convencionales. Y sin duda tenían más medios y menos cortapisas, ya fueran morales o económicas. Pero en cierto modo seguían dependiendo del resto del mundo. Si algo nos enseña la historia de la ciencia, es que el desarrollo de la humanidad no es fruto del esfuerzo de unas pocas mentes geniales, sino que es un proceso continuo en el que cada pequeña aportación, por mínima que parezca, es imprescindible.

Harbert había conseguido desarrollar ideas que nosotros aún estábamos diseñando, seguro. Pero no nos llevaba tanta ventaja. De hecho, si lo pensaba un poco, me daba cuenta de que su mayor arma era el secreto.

Hay un viejo dicho que afirma que el mejor truco del diablo fue convencer al mundo de que no existía.

Harbert había hecho algo parecido.

No en vano, era Nadie.

Había aprendido la lección, y lo hizo de la manera más dura. Aprenderla le costó su familia y quizá parte de su mente, al menos durante un tiempo. Así que se había ocultado, había desaparecido y durante más de medio siglo el mundo no había sabido de él. Incluso es posible que el propio Sherlock Holmes le hubiese olvidado o dado por muerto.

Pero no lo estaba, y se permitió el lujo de salir brevemente de las sombras para ayudar a la Orden Esotérica de Dagón (así los había llamado Lovecraft en su lecho de muerte) en su intento por despertar a los Primeros del sueño en el que yacían. Sí, George, de nuevo me alejo de tu área de experiencia. Y mejor me detengo aquí. Quizá algún día, quién sabe…

Harbert no podía tener ningún verdadero interés en que la Orden Esotérica de Dagón consiguiera su empeño: si no eran más que un puñado de locos iluminados, estaría malgastando sus recursos. Si tenían razón en lo que creían, iban a desencadenar la locura sobre el mundo, y eso no entraba en los planes de Nadie.

Así que, ¿por qué los había ayudado?

¿Venganza? ¿Contra quién, contra Sherlock Holmes?

Aquello era absurdo. El abuelo le había ayudado todo lo que había podido. No tenía sentido que Nadie le guardase rencor.

Sólo que a menudo los hombres hacemos cosas que no tienen mucho sentido, ¿verdad, George?

Sin embargo, esa explicación no me satisfacía. Además, tenía otra, la que me había dado el propio Holmes poco después de ponerme en antecedentes de toda la historia:

—Desconozco cuáles son exactamente los planes de Nadie, William —me dijo—, pero sospecho que, para llevarlos a cabo, necesita cantidades inimaginables de energía.

Bien podía ser eso. Al fin y al cabo, la Orden Esotérica de Dagón afirmaba estar en contacto con otros mundos, otras realidades, y decía ser capaz de abrir brechas en dirección a ellos. Eso, de ser cierto, implicaba el uso de un tipo de energía que por fuerza a Nadie tenía que resultarle interesante. Una dirección prometedora en la que investigar, en todo caso.

Eso podía explicar que, durante un tiempo, los hubiera ayudado. Aunque estoy seguro de que, llegado el caso, habría frustrado sus planes, de no haberlo hecho el propio Sherlock Holmes.

También explicaba su fascinación por el hombre que Kane buscaba desde hacía años. Incluso era posible que, tal y como pensaba el millonario y yo mismo sospechaba ahora, fuera la organización de Nadie la que estuviera tras su desaparición.

Un hombre… o algo más.

Yo lo había visto sólo en dos ocasiones. La primera, durante la guerra. Había venido a Sussex a hablar con Holmes: un hombre grande, de hombros amplios y mirada ingenua. Se presentó como Kent y dijo que era periodista, reportero en un gran periódico metropolitano. Holmes ya me había hablado de él y de sus extraordinarias habilidades, pero lo único que vi aquel día fue un hombre tímido y grande que parecía pedir perdón por su presencia. El abuelo y él hablaron largo rato, y finalmente Holmes acabó dándole su ejemplar del Necronomicon.

La otra vez que nos encontramos pude verlo en acción. Nada de lo que me habían contado me había preparado para sus increíbles habilidades. Era… demasiado bueno para ser real.

Sin la menor duda, era la persona que Kane estaba buscando. Y quizá Nadie lo había hecho desaparecer. De hecho, me temía que el destino de Kent hubiera sido acabar en una mesa de disección. La forma en que su cuerpo almacenaba y procesaba la energía sin duda tenía que haber fascinado a Nadie y, si su organización era la responsable de su desaparición, era muy posible que Kent llevase tiempo muerto.

Algo que no pensaba compartir con Kane. Necesitaba la ayuda del millonario, no sólo sus recursos sino su intelecto, para enfrentarme a Nadie con alguna posibilidad de éxito. Podía jugar la baza de la venganza; contarle que su amigo estaba muerto y esperar que su hambre de retribución fuera una motivación suficiente para que siguiera adelante. Pero prefería no arriesgarme: si Kane pensaba que Kent seguía vivo, intentaría rescatarlo, de eso estaba seguro.

Tras las ventanas de Baker Street iba anocheciendo rápidamente. Tenía que irme. Tenía que cruzar el charco de nuevo.

Así que recogí lo que había venido a buscar. Estaba exactamente donde el abuelo me había dicho. Una reliquia de tiempos… iba a decir mejores, pero en realidad quizá no lo habían sido.

Lo alcé a la luz y contemplé el modo frío en que brillaba. Estaba hambriento, me dije, llevaba demasiado tiempo durmiendo y quería despertar.

Capítulo II

Cena en la mansión

Worthpenny me recibió en el aeropuerto y me acompañó al jet privado de Kane. Era un hombre de gestos medidos y precisos y un cierto aire petulante que, a veces, lo hacía parecer un aristócrata caído en desgracia. Creo que habrías hecho buenas migas con él, George, estoy seguro de que habríais encontrado cosas de qué hablar.

En cambio, cuando yo intenté iniciar una conversación mi éxito fue, por decirlo de algún modo, moderado. Sin perder sus buenas maneras, se las arregló para darme a entender que no tenía el menor deseo de iniciar una charla intrascendente conmigo ni, mucho menos, hablar sobre su patrón.

No me importó. Tenía bastantes cosas en las que pensar. Mucho que encajar en un plan que en aquellos momentos apenas era algo más que un puñado de improvisaciones entrelazadas a medias.

Preferí no decirte nada sobre el encuentro que pensaba mantener con Gerstmann antes de salir de Inglaterra. Es cierto que habíamos hecho un trato, George, pero decidí que era mejor no tentar al destino; si no sabías que él seguía aquí, no sentirías tentación alguna de capturarlo. Como de costumbre, nuestro amigo ruso no habló gran cosa, pero al menos la conversación había servido para aclarar algunas cosas y concretar mejor nuestra alianza, de modo que el esbozo de un plan más elaborado estaba empezando a formarse en mi mente. Confiaba en ir puliendo los detalles durante lo que quedaba de viaje.

Sin embargo, la realidad era que nos enfrentábamos a un enemigo cuyas verdaderas fuerzas desconocíamos. Sabíamos que tenía enormes recursos a su disposición, y que había dispuesto de más de ochenta años para perfilar sus planes en silencio y sin que nadie lo molestara.

Eso podía querer decir muchas cosas. Y una de ellas tal vez fuera que nada de cuanto hiciéramos serviría para detenerlo.

No iba a dejar que eso me arruinarse el día, por supuesto, pero era un pensamiento que estaba allí.

Y que aún seguía rondando en mi cabeza cuando el jet aterrizó con suavidad en la pista privada de Kane. El viaje en coche hasta su mansión fue tan tranquilo y silencioso como lo había sido el vuelo.

El magnate salió a recibirme, mientras Worthpenny instruía al servicio acerca de mi equipaje.

—Cuidado con eso —dije, señalando las dos cajas que había traído de la sección Q—. Es material delicado.

—Nosotros mismos nos ocuparemos, Jarvis —dijo Kane.

—Como desee, señor.

Pasamos al interior. Rick esta tumbado en un sofá y parecía decidido a agotar la amplia bodega de nuestro anfitrión. Me saludó con un alzamiento de cejas y una parodia de brindis. No vi rastro de Molly, aunque supuse que no andaría lejos.

—Llevaremos el material que ha traído a la cueva —dijo Kane—. Luego, cenaremos algo. Y hablaremos.

Él la llamaba «la cueva», aunque en realidad era un enorme almacén subterráneo donde su excéntrico tío había acumulado buena parte de sus posesiones. Kane lo había vaciado y acondicionado para sus propósitos, aunque no se libró del todo de la colección de su tío, así que el lugar tenía un aspecto realmente pintoresco; era una extraña mezcla de museo y sala de operaciones.

Dejamos las dos cajas en una esquina y volvimos a subir. Molly estaba en el salón, preparándose una copa; estaba seria, concentrada en la tarea, como si conseguir la mezcla adecuada en su bebida fuera la tarea más importante del mundo. Al verme entrar, su rostro cambió y vi cómo se iluminaban sus ojos. Hizo un ademán de acercarse a mí, pero se detuvo de pronto y, con la bebida en la mano, se limitó a saludarme con un gesto. Le devolví el saludo y tomé asiento junto a Rick.

Kane, parado en el umbral, dudó unos instantes. Luego, desapareció en las profundidades de la mansión.

—Un tipo alegre, Billy, festivo —dijo Rick—. Estos días han sido una fiesta continua. No la llamaré bacanal para no ofender a nuestra joven amiga —añadió, apuntando a Molly con su copa.

Sonreí.

—Bueno, Rick, quizá Kane no sea el alma de las fiestas. Pero seguro que os ha tratado bien.

—Tiene una buena bodega, si te refieres a eso. Y no tiene inconveniente en que le pegue un tiento a sus licores.

—El señor Kane ha sido muy amable con nosotros —intervino Molly—. Y no creo que sus palabras…

—Tranquilízate, muchacha —dijo Rick—. Seguro que es un gran tipo. No pretendía…

—Pues quizá debería medir lo que dice antes de hablar. Así a lo mejor no… —Se detuvo de pronto—. Lo siento —dijo—. Eso estuvo fuera de lugar.

—Ah, al cuerno, jovencita.

—Lo lamento —repitió Molly—. Será mejor que me vaya.

—Eh, espera…

Pero la joven ya había dejado la habitación y Rick se quedó parado a mitad del gesto de incorporarse. Miró a su alrededor, se encogió de hombros y se sentó de nuevo.

—Creo que nunca entenderé a las mujeres —dijo.

—Está preocupada, Rick —dije—. Su novio ha desaparecido. Ni siquiera sabemos si sigue vivo.

—Puede que sea eso, Billy. O puede que sea otra cosa que no tenga nada que ver con el joven lechuguino. Y, si me preguntas, cosa que no vas a hacer porque eres un inglés estúpido y pagado de sí mismo, yo apostaría por la segunda opción.

Me incorporé y me preparé una copa.

—Bueno —dije—. Ya que has confesado que no entiendes a las mujeres, si apuestas por la segunda opción, entonces seguro que es la primera.

—Ja. Tu sentido del humor apesta.

—Claro, Rick. Es lo que tiene haber nacido con un palo inglés metido en el culo.

Contuvo una sonrisa y alzó su copa en mi dirección. Le devolví el gesto y me senté a su lado. El tiempo hasta la cena se nos fue pasando entre pullas y recuerdos de los viejos tiempos, cuando las cosas parecían más sencillas. No lo eran, seguro que no, y sin duda no nos lo había parecido así entonces, pero la memoria es una tramposa sin escrúpulos.

Creí que cenaríamos en una de esas larguísimas mesas Chippendale y que tendríamos que pedirnos la sal a gritos unos a otros. En lugar de eso, Kane nos trasladó a la cocina y dimos cuenta de la cena en una mesa recogida y cómoda cercana al refrigerador.

—A la cocinera no le gustará que invadamos sus dominios —dijo Kane—, pero me pareció que estaríamos más cómodos así.

Rick gruñó algo ininteligible mientras daba cuenta de su comida y Molly y yo asentimos en silencio. Era una cena sencilla, sin pretensiones de impresionar a los comensales, pero abundante y excelentemente preparada. Lo cierto es que llegó un momento en que me di cuenta de que estaba comiendo por el puro placer de hacerlo, aunque mi estómago estaba lleno desde hacía rato.

Me recliné en la silla y me llevé las manos al vientre.

—Delicioso.

Molly se mostró de acuerdo conmigo. Hasta Rick tuvo a bien dejar escapar un gruñido de aprobación.

Dimos cuenta de un postre tan ligero que era como paladear aire, y de un sabor tan sutil que no llegué a reconocerlo antes de haberlo terminado. Rick sirvió lo que quedaba de la botella de tinto en nuestras copas y sacó un cigarrillo. Molly y yo lo imitamos, mientras Kane se incorporaba y se dirigía hacia la cafetera a sus espaldas.

Justo cuando Kane servía los cafés, la puerta de la cocina se abrió y Worthpenny entró en la habitación. Frunció el ceño al ver a su señor, pero Kane se limitó a sonreír en su dirección y el mayordomo comenzó a retirar los platos. Molly hizo ademán de ayudarlo, pero Worthpenny no se lo permitió:

—Por favor, señorita —dijo, en un tono en el que había un ligerísimo deje de reproche.

Molly volvió a sentarse y permitió que el eficiente mayordomo recogiera la mesa.

—Le he dado unos días libres al servicio —dijo Kane mientras terminaba de servir el café—. Eh… Tú lo tomabas solo, ¿no es cierto, Jarvis?

Worthpenny siguió con lo que hacía como si no hubiera oído la pregunta. Kane se encogió de hombros y siguió sirviendo el café. Le tendió una taza a su mayordomo y éste, con un gesto de fastidio, la tomó.

—Bien. Creo que ha llegado el momento de que todos sepamos lo que ocurre —dijo Kane, mientras revolvía con parsimonia su café—. Espero que los días que ha pasado en Inglaterra hayan sido provechosos.

—Creo que sí. He despejado algunos obstáculos y quizá he conseguido un poco de ayuda para lo que nos proponemos.

—¿Y qué es exactamente lo que nos proponemos? —preguntó Rick.

—Buena pregunta, Blaine.

—Claro que lo es —dijo Rick, molesto—. Así que adelante, Billy, ¿qué es lo que nos proponemos?

Apoyé las yemas de los dedos de una mano contra las de la otra y luego dejé que mi barbilla reposara sobre ellas. Rick tenía razón: ¿qué era exactamente lo que nos proponíamos? ¿Qué íbamos a hacer?

—Bueno, nada difícil —dije—. Supongo que vamos a salvar al mundo.

Capítulo III

El mago gris y el mago blanco

Rick se puso en pie y miró a su alrededor. Worthpenny no tardó en comprender lo que buscaba y, sin una palabra, salió de la cocina. Volvía poco después con una bandeja en la que había un par de botellas de licor y varios vasos.

—Espero que el brandy sea de su agrado, señor —dijo.

—Seguro que sí —respondió Rick.

Cogió una de las botellas y un vaso y se sirvió una generosa ración de brandy ante la mirada impasible de Worthpenny. Luego, volvió a sentarse y vació el contenido del vaso de un solo trago.

—Bueno, Billy —dijo—, por qué no. Al fin y al cabo, ya lo salvamos una vez, ¿no? Tu abuelito el detective, tú, yo y la buena de Carmen. Robamos un libro que podría haber destruido el universo, si no recuerdo mal. ¿Qué hay que hacer ahora, conseguir la guitarra de Elvis para que las fuerzas de la oscuridad no toquen el rock’n roll del apocalipsis?

Sonreí a mi pesar.

—No creo que eso sea necesario —respondí—. En realidad, ni siquiera tendremos que hacer el trabajo difícil. Habrá otros que se encarguen por nosotros. Tal como lo veo, lo único que tenemos que hacer es señalar el blanco.

—Explícate —dijo Rick, mientras se levantaba a por un nuevo trago.

—Antes de irme a Inglaterra os expliqué quién estaba detrás de todo esto. Se llamó una vez Harbert Pencroff y ahora dice ser Nadie. Ha estado planeando la conquista del mundo durante los últimos ochenta años. Y creo que piensa que la cosecha está madura y es tiempo de recoger lo que sembró. Lo que vimos en Dallas es una prueba de ello, y no es la única. Krushev ha intentado abrir el régimen soviético, pero tiene los días contados y no creo que pase más allá del año que viene: su destitución es cuestión de tiempo. La distensión ha terminado y la guerra fría no tardará en calentarse, me temo. Todo apunta a ello.

Rick no parecía muy impresionado.

—Estas cosas pasan, Billy.

—Cierto. Pero cuando pasan en un periodo tan corto y en lugares tan concretos creo que es lícito pensar que no es fruto de la casualidad. Os he hablado de Kennedy y Krushev, y podría haber mencionado también la oportuna muerte de Juan XXIII en un momento en que intentaba renovar la Iglesia y convertirla en una fuerza creíble como mediadora internacional. —Rick alzó una ceja, escéptico, pero no dijo nada—. Pero no son los únicos indicios que podemos ver, si miramos en los lugares adecuados. Además, tenemos pruebas, o cuanto menos el testimonio de uno de los implicados en la conjura contra Kennedy: Nadie estaba detrás del asunto… eso parece fuera de toda duda.

—De acuerdo, supongamos que te creemos. El temible Nadie y su tenebrosa organización secreta quieren conquistar el mundo. ¿Y si dejamos que lo hagan?

Creo que habrías disfrutado con mi cara de sorpresa, George, aunque seguro que no lo habrías demostrado.

—¿Cómo? —pregunté.

—Ya me has oído, Billy. ¿Y si dejamos que sigan adelante con sus planes, que se apoderen del mundo e intenten gobernarlo? ¿Puedes asegurarme que lo harán peor que los tipos que dirigen el cotarro ahora mismo?

—No, claro que no, pero…

—Pero… No hay peros. ¿Estamos seguros de estar en el bando correcto? ¿Y si el mundo estuviera mejor en las manos de Nadie de lo que está ahora? ¿Y si no estamos del lado de los ángeles, sino del de los demonios?

Meneé la cabeza. En el fondo, lo que Rick decía ahora en voz alta no era ninguna sorpresa. Pensamientos parecidos habían poblado mi cabeza en los últimos días. Sólo que no había esperado que nadie más que yo hubiera contemplado las cosas de ese modo.

—No tengo respuesta para eso, Rick, ya lo sabes —respondí—. Quizá… sí, por qué no, quizá las intenciones de Nadie sean buenas. Tal vez se convierta en un tirano eficaz y hasta puede que justo. Y es posible que el mundo esté mejor en sus manos. Pero creo que ésa no es la cuestión.

—Venga, Billy, ilumíname. ¿Cuál es la cuestión?

—La cuestión es que no importa todo eso. La cuestión es que el mundo no es suyo para disponer de él libremente. No tiene derecho a poseerlo.

—Tonterías.

—Tal vez. Pero son el mismo tipo de tonterías por las que Jefferson y otros como él decidieron que estaban hartos de ser ingleses. Nadie no tiene derecho a imponer su visión al mundo, por buena que sea.

Kane había guardado silencio hasta entonces. En ese momento se incorporó, tomó una botella y se la ofreció a Rick. Éste la aceptó con un aire de sorpresa que lo hacía parecer desvalido.

—No me importan los objetivos de Nadie —dijo Kane—. Sino sus medios. Y éstos apestan. He conocido a otros como él antes, personas que tenían una visión. Y lo que a la larga era relevante no era la visión en sí, sino el modo en que intentaban hacerla realidad. Lo que nos define no son nuestras metas, sino cómo llegamos a ellas. Y creo que Nadie ha dejado muy claros sus métodos.

Rick asintió a regañadientes.

—Supongo que tiene razón —dijo.

—Así que será mejor que oigamos lo que tiene que decir el señor Hudson. Aunque sospecho que va a tratarse de un plan bastante loco con muchas posibilidades de salir mal.

Sonreí.

—Seguramente —dije. Reparé en Molly, que había estado callada durante toda la conversación—. ¿Estás bien? —pregunté.

—Sí. Kane tiene razón. No podemos permitir que se salga con la suya.

—Nadie es Saruman, no Gandalf, si he entendido correctamente de qué están hablando —dijo Worthpenny de pronto.

—¿Quién? —preguntó Rick.

—Son dos personajes de El señor de los anillos, señor Blaine. Seguro que conoce el libro o, al menos, ha oído hablar de él.

—Sí, claro… —aunque su tono de voz no parecía muy convincente.

—Perdónenme —dijo el mayordomo—. Estaba pensando en voz alta. Lamento haberlos interrumpido.

—No importa —dije—. Y su comentario venía a cuento. Sí, los métodos de Nadie se parecen más a los del mago blanco que a los del gris, es cierto.

—Como queráis —dijo Rick—. ¿Cuál es ese plan?

Sí, el plan. Cuál era el plan. Te había dicho que no necesitaba ayuda, que bastaba simplemente con que me dejaras vía libre. En aquel momento no tenía nada que se pareciera realmente a un plan, tan sólo un esbozo, un par de lugares de los que partir y un sitio claro hacia el que dirigirme. Tras hablar con Gerstmann, mis planes se habían ido perfilando, pero aún distaban de estar cerrados.

—Bueno. Sabemos dónde se oculta Nadie. Al menos, lo sospechamos. Lo único que tenemos que hacer es confirmar su localización y los rusos harán el resto.

No me costó darme cuenta de que a Rick aquello no le gustaba.

—Es lógico —dije—. Después de todo, se oculta en su país.

—Que me maten si entiendo un carajo.

—Bueno, Rick, eso podemos arreglarlo, si quieres. Pero mejor no. En realidad, mi plan es muy simple. Un pequeño comando se infiltrará en la zona, comprobará que la guarida de Nadie está donde creemos que está y avisará a nuestro amigo Gerstmann que, previamente, habrá puesto en estado de alerta al Ejército Rojo. Tras esto, el comando se hará a un lado y dejará que pase lo que tiene que pasar.

—Sí —dijo Rick—. Sencillísimo. Podría hacerlo con los ojos cerrados. Porque lo voy a hacer, ¿verdad? O, más exactamente, lo vamos a hacer.

Ese «pequeño comando» somos nosotros cuatro, podría apostar mi cabeza.

—Y esta vez no perderías —dije, con una sonrisa—. Confío en vosotros, por distintos motivos. Y confío en Gerstmann, al menos para este asunto. No me atrevo a confiar en nadie más.

—Suena genial. Y dime, Billy, ¿dónde se supone que está esa guarida secreta? ¿Dónde se oculta el temible dragón?

—En Siberia —respondí—. Más exactamente en la región de Tunguska.

Capítulo IV

El lugar del aterrizaje verde

Así que allí estábamos, George. Los cuatro mosqueteros: un millonario excéntrico metido a justiciero nocturno; un antiguo agente de la CIA desengañado de todo; una espía joven que empezaba a descubrir cuánto podría costarle proteger el mundo que conocía; y, por último, yo, heredero incómodo de un manto que no terminaba de sentarme bien sobre los hombros.

Íbamos a salvar el mundo. Como Rick había dicho, íbamos a asaltar la guarida del dragón.

Bueno, no exactamente, sólo íbamos a buscarla y luego chivarle a nuestro amigo ruso dónde estaba para que pudiera destrozarla.

Tunguska.

En 1908 algo procedente del espacio se había estrellado allí. Un cometa, decían unos. Un meteorito, afirmaban otros. Un trozo de antimateria, un microagujero negro, un platillo volante lleno de hombrecitos verdes.

En realidad, esta última afirmación era la que estaba más cerca de ser correcta.

Mi abuelo, quién si no, lo había descubierto. Le bastó conocer a Kent, ser testigo de sus increíbles habilidades y saber cuándo y de qué modo había llegado a este mundo para suponer que su origen estaba en Tunguska. Que allí se había estrellado la nave que lo traía a la Tierra.

Kent.

Más rápido que una bala. Más poderoso que una locomotora. Capaz de saltar un edificio de un solo salto.

Kent. El relámpago, la locura, que habría dicho Nietzsche. El superhombre. El campesino. El periodista.

El extraterrestre.

Incluso ahora, al decirlo suena ridículo. El extraterrestre. El marciano. El hombrecito verde. El ser que viene de otro planeta, se baja de su platillo volante y le pide al primer palurdo con el que se encuentra que lo lleve a ver a sus líderes. Klaatu, el Cristo que vino del espacio para advertirnos de la guerra nuclear.

Pero Kent era real, dolorosa y cotidianamente real.

El pelo negro y rebelde, los ojos profundamente azules y siempre sorprendidos, como un niño que no termina nunca de descubrir lugares nuevos en el universo. Capaz de moverse más rápido de lo que la vista alcanzaba a distinguir. Con la fuerza de un desastre bíblico y la destreza de una bailarina. Virtualmente invulnerable.

No del todo, como bien sabes.

Era sensible a algunas cosas. A la magia, o a algo que algunos definían como magia. Y, sin duda, a los restos de su propia nave. De alguna manera, el material de que estaban hechos lo drenaba de su energía y lo iba debilitando paulatinamente. Quizá hasta el extremo de matarlo.

Crowley y los suyos habían estado a punto de hacerlo. Tuvieron preso a Kent y lo utilizaron como si no fuese más que una batería de la que extraer poder. Sus propósitos… sus propósitos habrían parecido ridículos a cualquier persona razonable, pero quizá de haber tenido éxito no habría quedado mucha gente razonable en el mundo.

Fracasaron, pero su intento no cayó en saco roto. Nadie descubrió a Kent y descubrió el elemento K, como lo bautizó Holmes con su habitual sentido del humor, y aprendió cómo refinarlo, de qué modo destilarlo. Cuando lo encontramos en la costa portuguesa, llevaba con él una pequeña caja de plomo en la que había una muestra de ese material. Se la quitamos a tiempo y Kent no se vio afectado, pero si hubiera podido usarla…

Todo eso se lo conté a Rick, Molly y Kane mientras nos preparábamos para nuestro viaje a la URSS.

Kane permaneció imperturbable. Seguramente conocía buena parte de la historia. Al fin y al cabo, Kent y él habían sido socios durante años y era lógico que cada uno se hubiera puesto al corriente del pasado del otro.

Rick parecía escéptico. Pero, claro, Rick siempre lo parecía. No sé qué pensaba realmente, pero sospecho que a aquellas alturas había decidido que ya no importaba lo que fuese real y lo que no, que daba lo mismo lo loco que se hubiera vuelto todo el mundo. Creo que se fiaba de mí. Que, en cierta extraña manera, se fiaba de Sherlock Holmes a través de mí y que haría lo que yo quisiera.

En cuanto a Molly… era difícil descifrar la expresión de su rostro. Era una novata, pero llevaba el tiempo suficiente como habitante del mundo secreto para saber que todo cuanto nos rodeaba estaba lleno de misterios y que nada era lo que parecía. Claro que los dos sabemos que una cosa es que te lo cuenten y otra muy distinta empezar a experimentarlo en tus propias carnes. Diría que lo llevaba bien, con aplomo. En aquel momento supuse que estaba centrada en encontrar a Colin, en rescatarlo, y que todo lo demás era accesorio. Que todas las locuras que estaba oyendo podían esperar a más adelante.

Sólo que quizá no fuera a haber un «más adelante».

Así que volvimos a Tunguska. El «lugar del aterrizaje verde», como nos había desvelado el hombre de Nadie antes de que el aparato de Kane le fundiera el cerebro. En todo el mundo sólo podía haber un sitio identificado de ese modo: aquél en el que se había estrellado la nave en la que Kent llegó a la Tierra.

Tunguska.

Hasta el propio nombre sonaba siniestro.

Era una región desolada, fría e inhóspita. Y en los alrededores del desastre, los árboles estaban tumbados, aplastados y medio rotos, como si un gigante hubiera soplado con demasiada fuerza las velas de su cumpleaños.

Tunguska, la guarida de nuestro dragón.

—¿Por qué estás tan seguro de que ése es el sitio? —preguntó Rick.

—Por varias cosas —respondí—. El interés de Nadie por Kent, por ejemplo. El hecho de que sus hombres ya estuvieron allí, hace años, recogiendo cuanto pudieron encontrar de los restos de la nave. Quién sabe si fue entonces cuando decidió que aquél podía ser un buen lugar donde ocultarse. Y, por supuesto, la alusión al «aterrizaje verde» es bastante evidente: el elemento K, del que estaba compuesta la nave, emite un débil resplandor verdoso.

Kane asintió.

—Sí —dijo—. Parece que todo encaja. Salvo una cosa: aún no me ha convencido de que mi amigo esté allí.

Sabía que tarde o temprano acabaríamos llegando a eso.

—No sé dónde está Kent, es cierto —reconocí. Supongo que recuerdas una de las frases favoritas del abuelo, George: si vas a mentir, procura utilizar tanto de la verdad como sea posible. Siempre me pareció una buena máxima—. Pero usted mismo me dijo que tenía indicios de que Nadie podía andar tras su desaparición. Creo que es cierto: cuando lo conoció en el cuarenta y siete, nuestro hombre parecía irracionalmente interesado en Kent. Lo que no puedo garantizarle es que siga vivo. Pero, si lo está, es allí donde lo encontraremos.

Kane me lanzó una mirada sombría, pero terminó asintiendo, tal como sabía que haría. Al fin y al cabo, había estado buscando a su amigo durante los últimos años: lo que yo le proponía, por poco que fuera, era la única esperanza que tenía de encontrarlo a aquellas alturas.

—No es mucho —dijo—. Pero supongo que es cuanto hay.

Bajamos a la cueva y examinamos lo que había traído de Londres. Kane dio su aprobación al material y pareció encontrar muy útil el polímero de camuflaje.

—Yo mismo estoy trabajando en algo así —dijo—. Y es curioso, porque ustedes han conseguido solucionar lo que aún se me resistía, pero no parece que hayan pensado en lo que yo he solucionado.

—No le entiendo.

—Su polímero funciona muy bien bajo luz visible, por lo que puedo ver, bastante mejor que lo que yo intentaba desarrollar. Mi propio material sólo funciona bien con poca luz: es apropiado para usarlo de noche, pero no a la luz del día. El suyo, por el contrario, no depende de las condiciones de iluminación. Si quien lo lleva puesto se mueve con suficiente cuidado, sin duda resultará invisible al ojo humano. Pero un aparato detector de infrarrojos lo captaría al instante, me temo.

Asentí.

—Sí, aún estamos trabajando en eso.

Otra vez aquella sonrisa pétrea y oscura.

—Creo que puedo echarles una mano. No podemos partir antes de mañana por la tarde y es posible que pueda tener solucionado el asunto para entonces. Una solución temporal, pero es más que nada.

Lo dejamos allí, en la cueva, enfrascado en la calibración de varios aparatos de propósito desconocido. Worthpenny se quedó con él y también lo hizo Rick, para mi sorpresa. Molly yo volvimos a la mansión. Era tarde, había cruzado medio mundo dos veces en los últimos días y dentro de poco iba a cruzar el otro medio. Necesitaba descansar.

Así que me despedí de Molly en la puerta de su habitación, me fui a la mía y me dejé caer sobre la cama. Pero no pude dormir.

Demasiadas cosas en la cabeza. Demasiado en lo que pensar.

En el abuelo. Sí, sobre todo en el abuelo, lo que no creo que te sorprenda, y en el modo en que las cosas que había hecho en vida aún seguían persiguiéndome. Y en lo mucho que lo echaba de menos. Había sido la figura dominante en mi imaginación durante toda mi infancia y buena parte de mi vida adulta. Y se había ido, había muerto. Me había dejado en medio de un mundo que no estaba preparado para afrontar. Que no quería afrontar sin su presencia.

¿En quién estabas pensando realmente?, quizá te preguntes. ¿En tu abuelo o en tu mujer?

En los dos, creo que en los dos, aunque en aquel momento no me di cuenta. Al fin y al cabo, ella había muerto poco después que Holmes, dejando vacía la otra mitad de mi vida. Como si yo no fuera más que la suma de lo que otros habían puesto dentro de mí; y, cuando ellos se fueron, se lo llevaron todo consigo.

Absurdo, me dije. Estúpido. Seguro que te parece lleno de autocompasión y basura sentimental.

Y sí, supongo que tienes razón. Además, ni al abuelo ni a Carmen les habrían gustado este tipo de pensamientos.

Traté de reprimir la risa, pero no pude. Como siempre había sabido Sherlock Holmes, reírse de uno mismo es la mejor forma de soltar toda la presión.

Más tranquilo, más en paz conmigo mismo, empecé a caer en el sueño. Era un sueño ligero, del que salía y entraba con facilidad, como si no terminara de estar del todo dormido, pero nunca llegara a despertarme por completo.

Luego, de repente, algo me devolvió a la vigilia.

La puerta de la habitación se abrió y sentí cómo alguien entraba en ella. Mi mano se cerró alrededor de la culata del arma bajo la almohada.

—Señor Hudson —susurró una voz que conocía bien.

Encendí la luz. Molly, en un camisón ridículo que la hacía parecer una monja reticente, estaba parada en el umbral y me miraba con lágrimas en los ojos.

—Entra —dije tras unos instantes de duda—. Y será mejor que cierres la puerta.

No se lo tuve que repetir. Luego, se acercó a la cama y se sentó a mis pies, de un modo tan recatado y Victoriano que me costó contener la risa. Esta vez conseguí hacerlo, sin embargo.

—¿Qué ocurre? —pregunté mientras dejaba el revólver en la mesita de noche.

—Lo siento… No quería molestarlo —dijo—. Y quizá no es el mejor momento para… Lo siento. No podía dormir.

—Colin —susurré.

Ella asintió.

—En parte, sí. No sabemos qué ha sido de él. Puede estar ya muerto, es imposible saberlo. —Trataba de sonar tranquila, pero no lo consiguió por completo—. Pero no es sólo él. Es… todo. Todo lo que ha contado, lo que hemos visto, lo que nos espera. Es… demasiado grande, demasiado…

—Sí, lo es —dije—. Nadie te reprochará nada si quieres dejarlo. Al fin y al cabo…

—No, no lo dejaré. ¿Cómo iba a dejarlo? Es sólo que… estoy asustada. —Las últimas palabras habían salido de su boca a borbotones, como si hubieran escapado de ella contra la voluntad de su dueña.

—Ya. Y quién no.

—Pero usted…

Me encogí de hombros.

—Mantengo las apariencias —dije—. Se supone que los ingleses somos buenos para eso. Pero créeme, Molly, estoy tan asustado como tú.

—Lo dice para darme ánimos.

Negué con la cabeza.

—El miedo no importa —dije, tratando de no sonar demasiado fatuo. No estoy muy seguro de haberlo conseguido—. No, mientras no dejes que él tome tus decisiones por ti.

—¿Y cómo se hace eso? Toda mi vida he creído… He hecho… Y ahora…

Lloraba de nuevo, de un modo silencioso y tranquilo que hizo que algo se rompiera dentro de mí. Intenté calmarla, consolarla de algún modo.

Una cosa lleva a la otra, se suele decir, ¿no es cierto? Aún hoy intento dilucidar el modo en que tratar de consolarla acabó conduciendo a que se metiese en mi cama, pero no lo consigo. Sé que en un momento yo la abrazaba; al siguiente, saboreaba su boca y exploraba su piel ansiosa.

¿Te preguntas si me sentía culpable? ¿Por estar vivo? ¿Por demostrarlo? No, claro que no me sentí culpable.

Antes de dormirme, tuve la sensación de que el abuelo lo habría aprobado. «Bien hecho, William, saborea el momento, deja la culpa para los curas». Sorprendentemente, me pareció que Carmen habría estado de acuerdo con él.

Capítulo V

Travesía nocturna

Hokkaido quedaba a nuestras espaldas a medida que nos adentrábamos cada vez más en el mar de Japón. El petrolero que nos había traído hasta allí había quedado anclado en el puerto de Otaru y nosotros habíamos aprovechado la caída de la noche para salir sin ser vistos.

Eso afirmaba Kane, al menos, y no teníamos ningún motivo para dudar de sus palabras. El viaje hasta Japón había sido cuanto menos curioso, ocultos en lo que a primera vista era la bodega de uno de los petroleros de Industrias Kane y que, en realidad, era un duplicado casi exacto de lo que Kane había llamado «la cueva» cuando estábamos en su mansión.

Con la salvedad de que una parte considerable de aquella otra «cueva» estaba ocupada por el avión más raro que he visto en mi vida.

Llevaba días mirándolo y aún no era capaz de decir con seguridad de qué color era. En cuanto a sus formas… Estaba lleno de ángulos rotos, quebrado por todas partes, como si hubiera sido construido bajo los postulados de una geometría que no era de nuestro mundo. Cuando lo vi por primera vez dudé que pudiera volar y, aunque no dije nada, la expresión de mi rostro debió de ser bastante evidente.

—Volará —dijo Kane—. Y nadie podrá detectarnos.

—Invisible al radar —respondí.

—Así es. Entre otras cosas…

Kane seguía ceñudo, perpetuamente ensimismado, como si nada de lo que sucediera a su alrededor pudiera afectarlo. Durante el viaje tuve ocasión de contemplarlo a fondo y me sorprendió lo mucho que, en algunos aspectos, se parecía al abuelo. Intelectualmente era brillante, sin duda, capaz de hablar con autoridad y en profundidad de media docena de materias distintas que nada tenían que ver entre sí. De mirada despierta, ojo observador y mente ágil, estaba seguro de que era un detective de primera.

Bastante mejor que yo, sin la menor duda.

Pero en otras cosas apenas se le parecía. Sherlock Holmes, pese a sus maneras arrogantes y sus modales altivos, estaba siempre a un paso de la risa, como si el mundo que contemplaba no fuera otra cosa que una farsa, como si nunca terminase de tomarse completamente en serio ni lo que hacía ni a sí mismo.

Kane, por el contrario, era tan serio que a menudo resultaba fúnebre. Sólo a veces, cuando hablaba de uno de sus inventos o en los escasos momentos en que recordaba el tiempo en que había formado asociación con Kent y otros, era capaz de olvidarse de sí mismo y, entonces, el hombre que asomaba sí que me recordaba a Holmes. Brillante, ocurrente y con ligeros atisbos de un sentido del humor lacónico y punzante que aparecía por aquí y por allá.

Pero, como he dicho, esos momentos eran escasos. Rick no tardó en tomarla con el millonario y, con su estilo habitual, empezó a hacer bromas sobre su humor y a calificarlo de «el alma de todas las fiestas». Kane, impertérrito, continuaba con su trabajo como si nada ocurriera.

Su trabajo. Quizá te preguntes cuál era ese trabajo, George.

Estaba intentando conciliar dos tecnologías que no habían sido diseñadas para trabajar juntas. Por un lado, el polímero de camuflaje que la sección Q del servicio secreto de Su Majestad llevaba desarrollando desde el final de la Segunda Guerra Mundial. Y, por el otro, algo que Kane nunca explicó del todo lo que era, pero que según él completaría el efecto del polímero y lo haría indetectable no sólo para la luz visible, sino en todo el espectro electromagnético.

—Es complicado —dijo cuando le pregunté cómo le iba—. La energía debe disiparse de algún modo, eso es inevitable. Y disiparla sin que haga saltar las alarmas de un sensor de calor o de radiación es casi imposible. —Esbozó una de sus sonrisas lobunas—. Sólo casi, o eso espero.

Los días habían pasado a bordo del petrolero como en un sueño, en muchos sentidos. Nos familiarizábamos con la tecnología de Kane, intentábamos adaptar la nuestra para que fuese compatible con la suya. Tratábamos de mantener nuestros cuerpos en buenas condiciones…

Pero sobre todo esperábamos. Cada uno a su manera.

Rick no paraba de parlotear. Todo cuando había a su alrededor estaba mal, era una máquina del infierno, no funcionaba o todo ello a la vez. Kane estuvo un día a punto de perder la paciencia con él: alzó la vista de su trabajo, lo miró y, por unos segundos, algo se crispó en su mandíbula. Luego, su cuerpo se relajó y se encogió de hombros, como si las pullas del exagente de la CIA fueran algo inevitable, como el tiempo, o el cambio del día a la noche. No sé si Rick fue consciente de lo que ocurría, pero su actitud no cambió, en cualquier caso. De vez en cuando, se emborrachaba hasta caer redondo y dormía durante varias horas en un lugar apartado. Se despertaba, se daba un buen baño (la bodega del petrolero no carecía de comodidades, ciertamente) y volvía con nosotros, listo para iniciar una nueva ronda de pullas y provocaciones a las que nadie respondía.

Yo pasaba parte de mi tiempo preocupándome por él. ¿Había sido un error ir a buscarlo?, me preguntaba. Cuando fui a Francia, sentía que lo necesitaba, que era el único en quien podía confiar. Y así seguí pensándolo algún tiempo, mientras cruzábamos el Atlántico, interrogábamos a su amigo Félix o echábamos a correr hacia Dallas intentando impedir lo inevitable.

Pero ahora… era como si, tras la muerte de Kennedy, algo se hubiera roto dentro de él. Estaba viejo cuando lo encontré en Francia, sin duda. Viejo y cansado, es cierto. Pero aún había fuego en su mirada, aún había la suficiente rabia dentro de él. Ahora sus ojos se habían apagado y a cada minuto que pasaba me parecía verlo envejecer ante mis ojos.

¿Debía dejarlo atrás? En realidad, no eran necesarias cuatro personas para lo que íbamos a hacer. Una o dos serían suficientes. Tres, quizá. Pero no los cuatro.

Algo dentro de mí se resistía y sabía que, cuanto más tiempo pasara sin tomar una decisión, más difícil me iba a resultar. Tenía que hablar con Rick, debía encontrar el momento para hacerlo antes de que fuera tarde.

Pero ese momento no parecía llegar nunca.

Dije antes que pasaba parte de mi tiempo preocupándome por Rick. ¿Y el resto? Un cínico diría que dedicaba la mitad de mis esfuerzos a hacer que Molly no se sintiera culpable por serle infiel a Colin y la otra mitad a hacer que tuviera motivos para seguir sintiéndose así. Y el cínico que dijera eso tendría razón, ciertamente.

Un día más, me dijo una tarde Kane, un día más y llegaríamos a Japón y atracaríamos en la bahía de Ishikari, frente a la ciudad de Otaru.

—Creo que es hora de que se decida, Hudson —me dijo.

Tenía razón, claro. Lo peor de Kane era que solía tener razón con una regularidad irritante.

Así que intenté dar con Rick. No me costó mucho hacerlo. Estaba semiacostado en un catre, con una botella de licor casi llena a un lado. Bien, al menos lo había pillado sobrio. Más o menos. Alzó la vista al verme llegar y sonrió con un lado de la boca. Se pellizcó el lóbulo de la oreja con una mano, un gesto que yo recordaba bien, y dijo:

—¿Qué, Billy, vienes a darme la jubilación? ¿Con un reloj chapado en oro, quizá? Sí que has tardado, compañero. Creí que lo harías mucho antes.

—Rick… —dije, sentándome a su lado—. Escucha…

—No, Billy. Escucha tú. No entiendo la mitad de lo que pasa aquí, es cierto. Todo esto me sobrepasa, maldita sea. He peleado contra los nazis y nunca tuve ninguna duda: ellos eran los malos y nosotros los buenos. Luego, empecé a bailar con los rojos, y estaba bien, era una especie de juego, a ver quién pillaba a quién, quién era el más listo. Pero las cosas ya no estaban tan claras. No han vuelto a estarlo desde el final de la guerra. Y a menudo mi propio país hacía cosas tan malas como el enemigo. Y ahora… ahora vienes y me dices que un chiflado de más de cien años está conspirando en medio de Siberia para dominar el mundo y hacer de él una especie de utopía de ciencia-ficción. Y vamos a detenerlo acompañados de un tipo que es un millonario excéntrico de día y un vigilante enmascarado de noche. Un tipo que quiere encontrar a una especie de superhombre venido de otro planeta. No, Billy, todo esto no tiene ni pies ni cabeza para mí. Así que si crees que es mejor prescindir de mí, adelante, muchacho. No habrá rencores. Hemos tenido nuestros buenos momentos, nos hemos corrido nuestras juergas y, en la balanza, creo que hemos salido ganando. Más o menos. —Se encogió de hombros—. Si crees que el viejo Rick ya no puede seguir tu ritmo, me lo dices. Ya está, es muy fácil.

—Rick —repetí.

—Pero si piensas que me necesitas, si crees que aún hay un papel para mí en todo esto, si de verdad te parece que tengo que hacer algo antes del final, estaré ahí, Billy. Como siempre. No te fallaré. Esto es demasiado grande para mí, pero dime cuánto he de saltar y hacia dónde y Rick saltará como un buen soldado.

Tomé aire y lo solté. Repetí la operación un par de veces. Rick enarcó una ceja, tomó la botella y me sirvió un trago. Dudé unos instantes y me lo tomé de golpe.

—¿Estarás sobrio? —pregunté.

—Eres un aguafiestas, Billy, un estirado aguafiestas inglés que nunca ha sabido valorar lo que tiene —dijo, mientras acercaba el gollete de la botella a su boca—. Pero sí, estaré sobrio todo el tiempo que haga falta que lo esté. Y ahora —añadió indicándome la salida con un gesto de la cabeza—, lárgate y déjame emborracharme una última vez.

Me topé con Kane poco después de dejar a Rick. El millonario y yo no cruzamos una palabra. Él se limitó a asentir y yo no le devolví el gesto.

Encontré a Molly sumida en un mar de confusión y remordimientos. De nuevo la calmé. Y otra vez le di motivos para seguir sintiéndolos.

Como Kane había dicho, llegamos a Otaru al día siguiente y permanecimos todo el día anclados en la bahía. Cargamos el extraño avión del millonario con lo que íbamos a necesitar y esperamos a que cayera la noche. Cuando lo hizo, nos acomodamos en el interior del avión y esperamos a que las compuertas de la bodega se abrieran.

—¿Cómo vamos a hacer despegar este cacharro? —preguntó Rick—. No tenemos pista.

—No la necesitamos —respondió Kane—. El Alcaudón puede aterrizar y despegar en vertical.

Sin más palabras, inició la secuencia de encendido y tiró suavemente del mando. El mundo se convirtió de pronto en un rugido y, poco a poco, las paredes de la bodega empezaron a descender a nuestro alrededor. Y luego, de pronto, sin avisos de ninguna clase, estábamos libres, flotando sobre el petrolero y la ciudad japonesa que se extendía ante nuestros ojos.

Kane apretó la mandíbula y empujó el mando en su dirección. La aceleración nos pegó a nuestros asientos mientras ascendíamos vertiginosamente y la ciudad quedaba a nuestras espaldas.

Así empezó nuestro viaje en dirección al corazón de Siberia. Durante unos minutos nadie dijo nada, extasiados en la contemplación del paisaje nocturno que se extendía a nuestro alrededor. Luego, pasamos por encima de las nubes, Kane estabilizó el avión y soltó los mandos.

—El piloto automático se ocupará del resto —dijo—. Aún nos quedan unas horas de vuelo.

—Y daría algo por pasarlas bien borracho —dijo Rick—. Pero como no creo que eso sea posible, intentaré dormir algo.

Se soltó de su asiento y se deslizó hasta la zona de carga, donde logró encontrar un rincón más o menos cómodo.

Las luces de la cabina estaban atenuadas y el rostro de Kane, en aquella penumbra, parecía erizado de aristas y ángulos. Igual que su avión, me dije. Lo que me llevó a pensar en el nombre que le había dado.

—El Alcaudón —murmuré.

—Un superviviente —dijo Kane—. Un depredador.

Asentí. No era un experto en ornitología, pero sabía lo bastante para reconocer el nombre. El alcaudón empalaba a sus víctimas en arbustos espinosos, o incluso en alambre de espino, y a menudo las dejaba allí una temporada, como haríamos nosotros con las provisiones en nuestra despensa.

—Es pequeño —dijo—. Quizá no tan majestuoso como el águila o el halcón. Pero es feroz y sabe ser cruel cuando es necesario.

No respondí. Resultaba difícil saber si Kane estaba hablando del pájaro, de su avión o de sí mismo. Supuse que de las tres cosas a la vez.

—Me gusta más como suena en su idioma —dijo, de repente.

—¿Cómo?

Otra vez aquella sonrisa de lobo.

—«Alcaudón» —dijo, en español—. Tiene una sonoridad especial. De origen árabe, seguramente. En cambio nuestro shrike es una palabra desagradable, como si…

—Como si algo se te clavara en la boca cada vez que la pronuncias —dijo Molly, a mi lado.

Kane asintió.

—Entonces —dije— el término inglés es más apropiado, ¿no?

—Demasiado —dijo Kane—. El alcaudón no parece tan peligroso como es en realidad. Su nombre tampoco debería parecerlo.

Me encogí de hombros.

—¿Por qué ha dicho «mi idioma»? —pregunté.

—Su madre era española, ¿no es cierto? —dijo él.

—Parece que ha estado documentándose sobre mí.

Era una frase estúpida. Al fin y al cabo, Kane había afirmado tener un fichero sobre todo el mundo, cuando nos conocimos. En aquel momento pensé que exageraba. Ahora, ya no estaba tan seguro.

—Me he documentado sobre mucha gente —dijo—. Aunque confieso que he prestado especial atención a usted y los que le rodean.

—¿Y eso?

—Usted y su abuelo conocieron a Kent. De hecho, fue Sherlock Holmes quien desveló su origen extraterreste.

Era cierto. Hacía más de veinticinco años de ello: el mundo era joven entonces y yo no era más que un espía novato que no tenía ni idea de nada. Recordé la escena, tal como el abuelo me la había contado. Él y Kent estaban en una cafetería y el viejo detective le había pedido al joven superhombre que le contase su historia:

—Nací… o quizá debería decir que fui encontrado, el treinta de junio de 1908 —había dicho éste—. Mis padres… bueno, los que yo llamé mis padres durante toda mi vida me encontraron no muy lejos de la carretera que llevaba a su granja, junto a un pequeño pueblo de Kansas. Ellos volvían a casa aquel atardecer cuando, de pronto, algo detuvo su automóvil. Al mismo tiempo oyeron un estampido, como si de repente una enorme tormenta seca se hubiera desatado justo encima de ellos y el cielo se hubiera vuelto loco. Como he dicho, el auto se detuvo y no hubo nada en el mundo que lo hiciera arrancar de nuevo. Algo no muy infrecuente en los coches de aquella época, en realidad. Luego, algo llegó hasta donde ellos estaban: no pudieron ver lo que era, pero mi padre siempre decía que sonaba como si el cielo se hubiera hecho añicos y una estrella estuviera desmoronándose sobre ellos. Durante largo rato no pudieron ver nada, pues todo se llenó de un extraño resplandor verdoso que nublaba cuanto había a su alrededor. Cuando éste se disipó, allí estaba yo, en mitad del campo de trigo que había junto a la carretera. Lloraba y estaba desnudo y parecía haber caído desde una gran altura, a juzgar por cómo estaba el terreno a mi alrededor. Sin embargo, yo estaba ileso. Mis padres fueron dos personas extraordinarias, señor Holmes. Cualquier otro se hubiera muerto de miedo, habría dado media vuelta y echado a correr, tratando de olvidar lo que había visto… o, mejor, lo que no había visto. Pero mi madre sólo fue consciente de que frente a ella había un niño lloroso y que parecía hambriento, y no le importó nada más. En cuanto a mi padre… no sé lo que pasó por su cabeza, pero sí estoy seguro de que, una vez que mi madre decidió hacerse cargo de mí, él me aceptó como si fuera suyo, sin dudas ni vacilaciones. Ya eran mayores cuando me encontraron y hace tiempo que ambos me han dejado. Habían pasado buena parte de su vida de casados tratando, sin éxito, de tener descendencia. Mi madre siempre decía que yo era su regalo, su deseo secreto del corazón. Me temo que eso es todo, señor Holmes. Aparecí de la nada en mitad de un campo de trigo, como si la tierra me hubiera vomitado.

Holmes había meneado la cabeza y había dicho:

—Más bien como si hubiera caído del cielo. Y esas extraordinarias habilidades suyas, ¿cuándo se desarrollaron? No pudo haber sido en su infancia, o su pobre madre adoptiva jamás habría podido con usted.

—En efecto. Durante mis primeros años fui un niño casi normal. Y digo casi porque no pasé ninguna de las molestas enfermedades de la infancia.

Jamás he estado enfermo, de hecho. Y nunca me he roto ningún hueso, o sufrido herida alguna. Lo que, viviendo en una granja, no deja de ser extraordinario. Pero no empecé a comprender lo distinto que era hasta la adolescencia, cuando mis habilidades, como usted ha dicho, comenzaron a manifestarse. Era más rápido que nadie, más fuerte que nadie, nunca era herido, veía hasta distancias inimaginables y era capaz de oír… no sé hasta dónde, a veces tengo la sensación de que hasta donde alcanza la atmósfera. En ocasiones me he preguntado qué habría pasado si todo eso hubiera aparecido de repente; creo que me habría vuelto loco. En cierto modo, estuve a punto de hacerlo más de una vez. Recuerdo que corría por las noches por los campos de trigo, como un animal enjaulado, tratando por todos los medios de conseguir un poco de paz, intentando inútilmente agotar mis fuerzas. No fue una época fácil, ni para mí ni para mis padres. Pese a eso, puedo decir que tuve suerte, y que mis habilidades se fueron manifestando de un modo lo bastante paulatino para que pudiera manejarlas como si fueran algo natural. Más o menos.

Para Sherlock Holmes todo aquello había parecido lógico. Recordé su reacción al ver la expresión en nuestros rostros (el mío y el de Rick) mientras nos lo decía, el modo en que había sonreído. Sí, nos dijo, quizá lo que contaba Kent parecía un camelo. Pero él había sido testigo de sus increíbles habilidades y, una vez aceptabas que éstas eran reales, ¿no era lógico pensar que el modo en que el joven narraba cómo se habían desarrollado parecía el más adecuado?

—Lo echa de menos —murmuró Kane, sacándome de mis recuerdos.

Asentí. Noté una presión en mi hombro y, al volverme, sentí la mano de Molly sobre él. Sonreí y traté de tranquilizarla asegurándome que me encontraba bien. No debió creerme del todo.

Pero era cierto, me encontraba bien.

—Tiene razón, Kane —dije, luego—, fue mi abuelo quien dedujo que Kent debió de venir a la Tierra en la nave que se estrelló en Tunguska en 1908. Y fue él quien también dedujo que, de algún modo, sus células funcionaban como baterías que se cargaban con la luz del sol. De ahí procedían sus habilidades.

—Sí, él me lo contó. Dijo que cuando supo que no era terrestre fue como si lo hubieran golpeado. Que, de hecho, fue su abuelo quien hizo que todo volviera a la normalidad, que fue él quien le explicó qué significaba realmente ser humano.

No pude evitar asentir de nuevo. Y me vi invadido por otro torrente de recuerdos.

—Aceptemos que estoy en lo cierto —había dicho el detective cuando Kent afirmó que no era humano—, que ha sido concebido usted en otro planeta. ¿Lo hace eso menos humano? —En mi imaginación podía ver su rostro perfectamente, cada uno de sus ademanes mientras hablaba. Yo no estaba presente cuando él le dijo eso a Kent; supe de ello porque me lo había contado. Pero no necesitaba verlo para recordarlo—. ¿No tiene manos, órganos, dimensiones, sentidos, afectos, pasiones? Si le pinchan, ¿no sangra? Si le hacen cosquillas, ¿no ríe? Si lo agravian, ¿no intentará vengarse? —Era el parlamento de Shylock; el mismo, comprendí ahora al recordarlo, que JP Harras y Cole Thorton habían oído cuando Holmes era un joven actor itinerante. Sonreí—. Siente usted las mismas emociones que cualquier otro humano: lo he visto reír, lo he visto asombrarse, lo he visto lleno de curiosidad, lo he visto preocuparse y lo he visto al borde del llanto. De acuerdo a cualquier definición relevante, es usted humano. No lo olvide nunca, muchacho. Nunca. Al otro lado del Atlántico hay un monstruo que ha decidido que algunos de nuestros congéneres no son más que bestias. No caiga en la misma trampa que él. Es posible que yo no pueda atravesar un edificio de un solo salto, pero mi mente y mi corazón no son distintos de los suyos. Y eso es, para bien y para mal, lo que nos hace humanos. Lo demás es irrelevante.

—Sí, el abuelo tenía una forma única de ver las cosas —dije en voz alta—. Eso es cierto.

—¿Única? —dijo Kane—. No estoy tan seguro. Pero es la forma acertada de verlas, eso sí lo sé.

—No me atrevo a contradecirle.

—Hace usted bien.

Lo dijo en el mismo tono serio y casi fúnebre en que lo decía todo, pero vi que una chispa de humor asomaba a sus ojos. Pese a todo, sonreí y, por primera vez desde que lo conocía, me devolvió la sonrisa sin parecer sombrío.

Quizá aún había esperanza para Kane, me dije. Siempre que saliéramos con vida de aquello, claro.

Capítulo VI

Explorando el desastre

Mientras los demás montábamos un perímetro alrededor del Alcaudón, Kane estaba muy ocupado armando una estructura que, a primera vista, parecía una tienda de campaña diseñada por un borracho en un estado de delirio muy avanzado. O quizá por Salvador Dalí.

Habíamos aterrizado poco antes del amanecer, y no habíamos tardado gran cosa en descargar los bártulos del avión. Luego, a medida que el sol asomaba por el horizonte oriental, vimos cómo la silueta de la aeronave se iba diluyendo poco a poco.

Seguía allí, y podíamos verla si sabíamos dónde mirar. El efecto no era tan efectivo como el de los polímeros de camuflaje, pero dado que el avión iba a permanecer inmóvil, era lo bastante eficaz para dar el pego a cierta distancia. Según el ángulo que uno mirase, pasaba de no ver el avión en absoluto a casi conseguir verlo con claridad. El efecto resultaba mareante.

—Vale, chicos, será mejor que todos recordemos dónde hemos aparcado el cacharro —fue Rick, por supuesto, el que hizo el inevitable chiste.

Kane, completamente en silencio, había empezado a armar aquella cosa extraña en cuanto hubo claridad suficiente. No paró hasta terminarla y sólo entonces nos prestó atención.

—Ese maletín —dijo—. Debería darnos una idea de dónde.

Rick y yo nos intercambiamos una mirada y abrimos el maletín. Un par de pantallas minúsculas, unos cuantos botones y un pequeño teclado.

—El refugio de Nadie tiene que ser un sitio bastante grande —dijo Kane, mientras conectaba el aparato—. De hecho, estoy seguro de que es enorme, inmenso. Aunque se las haya arreglado para camuflarlo bien.

—Como el refugio de su gente en el Desierto Dentado —dije.

—Así es. Aumentado, mejorado y corregido, seguro, pero lo mismo en lo básico. Tiene que estar bajo tierra, o los satélites y los aviones espía lo habrían detectado. Y, como he dicho, por fuerza está muy bien camuflado. Sin embargo…

—Calor —dijo Molly.

Kane se volvió, la contempló unos instantes y asintió.

—Así es. Calor. Tiene que necesitar cantidades increíbles de energía para mantener su funcionamiento. Debe de ser como una ciudad en miniatura. O quizá no tan en miniatura. En cualquier caso, eso genera residuos. Puede reciclar la mayoría, estoy seguro. Pero hay uno del que no puede deshacerse. El calor. Todo cuanto hace genera calor y, de un modo u otro, tendrá que disiparlo hacia el exterior.

—¿Y este cachivache puede detectarlo? —preguntó Rick.

—Eso espero.

Se acercó al aparato y trasteó un rato con varios de los botones y diales, tras teclear una secuencia numérica en el teclado.

—Estoy usando la antena del Alcaudón —dijo—. No es lo más eficaz, pero es el método menos invasivo. Al fin y al cabo, no queremos que sepan que estamos aquí.

Estábamos medio ocultos en las lindes de un pequeño bosque de coníferas, con la aeronave camuflada no muy lejos de allí. A medida que el día se iba viendo más claro pude comprobar que el paisaje que nos rodeaba era tan desolado como me lo habían descrito. Puede que más. La temperatura había subido algunos grados desde el amanecer, pero nuestros alientos formaban una nube blanquecina frente a nuestros rostros y agradecí en silencio los trajes térmicos que había decidido traer.

—Ya está —dijo Kane al cabo de un rato. Nos hizo una señal para que nos acercásemos—. El rastreo no ha sido muy preciso, era imposible que lo fuera en estas circunstancias, pero creo que nos da una idea bastante aproximada.

Varios gráficos ocupaban las dos pequeñas pantallas de las máquinas.

—Es inteligente —murmuró Kane—. Mucho. Disipa el calor de un modo tan eficaz y discreto que es poco probable que nadie capte nada.

—Pero a usted no ha podido engañarlo —dijo Rick, con sorna.

—Sabía lo que estaba buscando y tenía una idea aproximada de dónde. E incluso así, lo que he encontrado es casi inapreciable. La temperatura de esta zona es algo más alta de lo que debería, pero la diferencia es tan pequeña que podría pensarse que es algo natural, quizá una pequeña área con microclima propio.

—¿Y seguro que no es eso?

Miré a Rick, y él se limitó a encogerse de hombros y sonreír. No dije nada.

—Podría serlo, pero no lo creo —respondió Kane, sin parecer ofendido por las palabras de Rick—. Demasiado uniforme para ser natural. Además, hay un gradiente de temperatura en esa dirección. —Señaló hacia el norte—. De un modo muy paulatino, pero es bastante claro. Cuanto más avanzamos hacia allí, más calor hace.

Asentí. Era bastante evidente. Si el refugio disipaba calor, aunque lo hiciera de un modo sutil, por fuerza había creado un área, con él como centro, donde la temperatura era superior a lo que lo rodeaba. La hipótesis de Kane, por otro lado, era lo mejor que teníamos.

¿Y qué teníamos?, te estarás preguntando, George. Cuanto más sabes, más piensas que todo aquello era una locura, lo veo en tus ojos. Cuatro personas embarcadas en algo que se parecía más a una cruzada personal y absurda que en una verdadera misión concebida con la cabeza.

Puede que tengas razón. Había un alto grado de improvisación en lo que estábamos haciendo, sin duda. Pero desde que había vuelto de América, no podía quitarme de encima una sensación de urgencia que cada vez era más intensa. Tenía la corazonada de que no podía esperar mucho más tiempo, de que hasta los segundos podrían ser vitales y que era mejor enfrentarse al enemigo con medio plan que esperar a tener uno completo y que ya no sirviese de nada.

Sí, he dicho «la corazonada». Estaba apostando el destino del mundo a una corazonada, George, es cierto.

Pero, claro, todo eso ya lo sabías antes de dejarme marchar, ¿no?

Así que seguiríamos adelante con lo que teníamos: las hipótesis de Kane, mis corazonadas y unos cuantos cachivaches que, en realidad, no terminábamos de estar seguros de que hicieran lo que parecían hacer.

Y, por supuesto, mi as en la manga. Tu némesis.

Comprobé el pequeño transmisor de radio que Gerstmann me había proporcionado. Envié una señal de posición y fui recompensado con los dos clics de reconocimiento que habíamos acordado. Bien, llegado el momento enviaría la señal de confirmación y nuestros amigos rusos harían el resto del trabajo.

—Será mejor que se pongan los polímeros de camuflaje —dijo Kane—. No he podido resolver el tema de las emisiones infrarrojas, pero con un poco de suerte los sensores de Nadie pueden confundirlos con animales de la zona. Eso debería permitirles acercarse lo bastante para localizar la fuente de calor y enviar la señal a los soviéticos.

Rick frunció el ceño.

—¿No viene con nosotros?

—Lo haré —respondió el millonario—. A mi manera.

Rick me interrogó con la mirada, pero no pude darle ninguna respuesta. Kane, entre tanto, se acercó a la estructura que había estado montando y la puso de pie. Era… un ala, o algo muy parecido.

—Me acercaré desde el aire —dijo—. Dos equipos con dos perspectivas. Así funcionaremos de un modo más eficaz.

—¿Qué demonios…? —masculló Rick.

Nos acercamos y entonces pudimos ver que, en efecto, aquello era una especie de ala, como si alguien hubiera retorcido de un modo incomprensible uno de los diseños de Da Vinci. Había un pequeño propulsor adosado a su eje y me di cuenta de que podía soltarse con facilidad. Levanté la estructura y me asombró lo ligera que resultaba.

—Soltaré el cohete tras el impulso inicial y luego aprovecharé las corrientes térmicas —dijo Kane.

—Y yo saltaré y me iré volando de aquí —dijo Rick—. Esto es ridículo.

Kane no se inmutó.

—Lo he probado antes, Blaine. Funcionará.

—Pero lo verán —dijo Molly.

—Es posible. Aunque no lo creo.

Comprobé el material que componía la mayor parte del ala. Comprendí que aquella sorprendente tela tenía propiedades bastante parecidas a las de nuestros polímeros de camuflaje. No tan eficaz, seguramente, pero podía funcionar. Y me dije que, en realidad, si no funcionaba, era algo que podía jugar a nuestro favor.

No dije nada de eso en voz alta, por supuesto. En lugar de eso me limité a murmurar:

—De acuerdo.

Kane me miró y pareció saber lo que estaba pensando, pero sólo dijo:

—Entonces, será mejor que se preparen.

No tardamos en hacerlo. Mientras nos cambiábamos de ropa me di cuenta de que a Rick le llamaba la atención el arma que había traído.

—¿Qué es esa maldita antigualla? —preguntó.

—El Colt Peacemaker de mi abuelo —dije—. Y te aseguro que está en buen estado.

—Seguro que sí. Y entrarás en el refugio de los malos armado con un Colt y vaciando el cargador contra el botón de autodestrucción, no me digas más. Un inglés con ínfulas de cowboy justiciero, lo que me faltaba. Para que luego hablen de los americanos.

Sonreí, pero no dije nada. Seguí vistiéndome y miré de nuevo el aparato volador de Kane, al que el millonario estaba dando los últimos ajustes. Una sospecha se instaló en mi cabeza y, por unos instantes, estuve a punto de acercarme a él y confirmarla. Cambié de idea en el último momento y seguí preparándome.

Tras equiparnos convenientemente, nos pusimos encima los polímeros de camuflaje y completamos el disfraz con las capuchas. Molly y Rick se convirtieron en dos cabezas que se desvanecían paulatinamente en la nada. Sólo cuando se movían podía ver sus cuerpos, y más por la perturbación que dejaban a su paso que porque realmente fuera capaz de distinguirlos. Una vez que se pusieron las capuchas, desaparecieron de mi vista.

Todo cambió cuando yo mismo me la puse. El resto del mundo se volvió ligeramente borroso, pero mis dos compañeros se veían tan nítidos como antes de ponerse los polímeros.

—Adelante —dije.

Ni Rick ni Molly se hicieron de rogar y los dos echaron a andar detrás de mí. Tenía la dirección que me había facilitado Kane y, bajo las ropas de camuflaje, llevaba un pequeño aparato que medía las radiaciones. La fuente de energía que usaba Nadie por fuerza tenía que ser nuclear, me decía, y si estaba lo bastante cerca captaría algo. Eso esperaba, al menos.

La mitad de un plan. Menos, quizá. Con eso avanzábamos hacia la guarida del dragón, George.

Llevábamos unos minutos caminando cuando oímos algo a nuestras espaldas. Nos volvimos y vimos el ala de Kane salir lanzada hacia arriba a una velocidad vertiginosa. El pequeño cohete no tardó en agotar su combustible y entonces Kane lo soltó y dejó que cayera al suelo. Volaba muy alto, tanto que parecía un enorme pájaro de un color difícil de definir.

—Un maldito murciélago —masculló Rick.

No dije nada y seguimos avanzando. Kane se comunicó un par de veces con nosotros para corroborar que íbamos en la dirección correcta. Los comunicadores que traíamos con nosotros eran seguros, o eso me habían asegurado en la sección Q, pero prefería limitar las comunicaciones todo lo posible.

Habría transcurrido poco más de media hora cuando ocurrió el desastre. Caminábamos por un valle amplio que descendía poco a poco hacia una pequeña depresión central y, si hacíamos caso de la dirección facilitada por Kane, era en esa depresión donde se iniciaba el incremento de temperatura. A nuestro alrededor no había más que árboles muertos, medio podridos, tumbados todos en una misma dirección. Era como un cementerio enorme y abandonado.

Tuve la sensación nítida y precisa de que algo iba mal, de que algo malo estaba a punto de ocurrir. Y me pregunté si así era como se sentían los animales justo antes de un terremoto.

No tuve tiempo para responderme.

Vimos un destello, un fogonazo, y algo cruzó el cielo con un estrépito agudo y veloz. Tratamos de seguirlo con la vista, pero iba tan rápido que no nos dimos cuenta de lo que pasaba hasta que el misil alcanzó el blanco y lo hizo volar en mil pedazos.

Sólo entonces, mientras los restos de lo que había sido el ala de Kane caían al suelo a un par de cientos de metros a nuestra izquierda, comprendimos lo que acababa de ocurrir.

—Maldición —susurró Rick.

Apreté la mandíbula, pero no dije nada. Habría preferido otra cosa, pero si tenía que ser sincero conmigo mismo, lo ocurrido no me había pillado por sorpresa. Casi había contado con ello.

Sí, George. Es evidente que no soy mi abuelo, que nunca seré el fino y hábil razonador que anticipa todas las contingencias. Pero tengo mis momentos, como bien sabes.

Al fin y al cabo, sabía que era casi imposible que nuestra llegada pasase desapercibida. Cierto que el sistema de camuflaje del Alcaudón era excelente. De hecho, podía aceptar como posible que no hubieran detectado nuestro aterrizaje. Pero sin duda desde el momento en que echamos a andar en dirección al refugio de Nadie, se convirtió en cuestión de tiempo que supieran que alguien estaba allí. Cuando Kane nos contó su plan de seguirnos desde el aire me mostré de acuerdo con él. En parte porque era buena idea, pero sobre todo porque confiaba en que eso nos mantuviera a salvo a los demás.

Tal como temía, habían detectado a Kane antes que a nosotros. Era lógico. Sin duda, el refugio de Nadie sometía el espacio aéreo cercano a un intenso escrutinio y era poco probable que algo como aquella ala pudiera pasar desapercibido. No esperaba una reacción tan agresiva, es cierto, pero era una posibilidad.

¿Lo sentía por Kane? No diré que no. Pero, después de todo, apenas lo conocía, y tenía claras mis prioridades: mi propia vida y la de aquéllos más cercanos. Rick y Molly, en este caso.

Y lo ocurrido me había dado lo que necesitaba. Había visto el lugar del que había partido el misil. Tenía la confirmación que quería: el refugio de Nadie estaba en aquel lugar, allí mismo, bajo nuestros pies. Era el momento de contactar con Gerstmann y hacerse a un lado mientras los rusos cumplían con su parte.

Sólo medio plan, me dije, pero parecía que medio plan iba a ser suficiente.

Tomé el transmisor de radio y emití la señal convenida. Aguardé unos segundos, mientras esperaba la confirmación. Nada. Volví a emitir la señal. Tampoco ahora obtuve respuesta.

—Tenemos que volver —dije.

No sabía si estaba emitiendo pero no recibiendo, o si no podía hacer ninguna de las dos cosas y, en cualquier caso, no estábamos en el lugar más adecuado si los rusos, pese a todo, habían recibido mi señal e iniciado su ataque.

—Vamos hacia el avión.

Rick y Molly asintieron y dieron media vuelta. Desde el campamento establecido junto al Alcaudón podría enviar de nuevo la señal.

No pudimos alejarnos mucho. Entre un paso y el siguiente el mundo entero desapareció y, de pronto, me sentí caer en medio de una oscuridad total que, sin embargo, parecía respirar como un ser vivo.

Mi caída debió de terminar en algún momento. Pero yo nunca llegué a sentirlo. Para entonces, estaba inconsciente.

Capítulo VII

Invitados en la fortaleza

Me despertó lo que parecía la luz del amanecer. Abrí los ojos y no supe dónde estaba. Me encontraba totalmente desnudo, tendido en una cama que podría haber acogido a media docena de personas más con comodidad, en medio de una habitación desconocida.

Me volví hacia la luz. Era artificial, e iba aumentando paulatinamente de intensidad como lo habría hecho el verdadero amanecer. Me incorporé a medias en la cama y vi una puerta entreabierta a un lado.

Lo último que recordaba era que todo se había apagado a mi alrededor y que el suelo ya no estaba bajo mis pies.

Cerré los ojos.

Pensé en Kane, pero aparté violentamente el pensamiento de mí.

Pensé en Rick y me sentí incómodo.

Pensé en Molly y, por un instante, estuve a punto de llamarla por otro nombre.

Abrí los ojos de nuevo y posé los pies en un suelo que parecía ahora bastante sólido. Me incorporé del todo y me dirigí hacia la puerta entreabierta. Al cruzarla, la luz se encendió sola y me encontré en un amplio cuarto de baño. Me entretuve en él un rato antes de volver a la habitación, sorprendentemente a gusto y relajado. Seguía sin saber dónde estaba y quizá más allá de aquel cuarto me esperase la muerte, pero en aquellos momentos me sentía en paz. A salvo.

Abrí el armario y vi una amplia colección de ropas. Tomé lo primero que encontré, me vestí y me contemplé en el espejo.

No tienes mala pinta, William, me dije.

Vestido, me senté sobre la cama y me dispuse a esperar. No tuve que hacerlo mucho. La puerta de la habitación se abrió y un rostro amable asomó al umbral.

—¿Señor Hudson? —preguntó una voz con un ligero acento alemán—. Es la hora del desayuno, señor. Nadie le espera.

—Pues no le hagamos esperar —dije.

—Sabia decisión.

Se apartó del umbral y esperó a que saliera de la habitación. La puerta se cerró por sí misma a mis espaldas y me encontré en medio de un amplio pasillo curvo.

—Por aquí, por favor —dijo la persona que me había venido a buscar.

Lo seguí obedientemente. Era un hombre de unos cincuenta años, robusto y fornido, con un pelo rubio muy claro que empezaba a ralear. Vestía un traje gris y austero y parecía totalmente cómodo consigo mismo.

El pasillo desembocó en un ascensor y, tras unos minutos, éste nos dejó en una sala de paredes abovedadas en cuyo centro había una larga mesa de comedor.

Rick y Molly se sentaban a la mesa, y se notaba que distaban de sentirse a gusto. Rick vestía un traje muy parecido al mío y, en cuanto a Molly, llevaba algo de origen indefinido pero de aspecto vagamente oriental. Le sentaba de miedo y, por primera vez desde que la conocía, me atreví a reconocer ante mí mismo lo mucho que me recordaba a Carmen.

No es que se pareciesen. De hecho, ésa era la frase que me había repetido una y otra vez desde la primera vez que había posado mis ojos en Molly: que ella y Carmen no se parecían en nada.

Molly era morena y Carmen había sido rubia. Alta, y Carmen apenas me llegaba a la barbilla. Decidida, y Carmen había sido taciturna. Todo las diferenciaba, no había el menor parecido entre ellas. Eran tan distintas como lo podían ser dos mujeres. Me lo decía una y otra vez a mí mismo. Me lo decía cada vez que uno de los gestos de Molly despertaba el eco de un recuerdo. Me lo dije cuando encontré sus labios en los míos. Me lo dije una y otra vez, aunque siempre supe que no era cierto.

Pero ya no podía seguir diciéndomelo, evidentemente.

Había algo en su forma de mirar, en el lenguaje de su cuerpo, en el gesto terco en su rostro, algo que yo nunca había aceptado ver hasta aquel momento y que casi las convertía en hermanas, o quizá en madre e hija.

Y lo más curioso, lo más… gracioso era que lo había aceptado precisamente allí y entonces, en medio de la guarida del temible villano que habíamos venido a destruir y del que ahora éramos prisioneros.

Como si todo aquello no fuera más que una opereta, una fantasía mal ensamblada, una de aquellas historias increíbles que contaba el capitán de fragata Bond cuando llevaba un par de copas de más y que todos sabíamos que no eran sino embustes, por más que nadie se atreviera a decirlo en voz alta, y mucho menos delante de él.

Meneé la cabeza y aparté aquellos pensamientos a un lado. Habría tiempo para todo aquello más tarde. Si salíamos con vida de allí.

Lo cual, si me paraba a pensarlo, era poco probable.

Devolví el saludo a Rick y a Molly y sólo entonces dirigí la vista al otro extremo de la mesa.

Allí se sentaba una persona que yo sólo había visto una vez, una fría noche en la costa portuguesa. Entonces me había parecido un hombre viejo que llevaba la máscara de un joven y ahora me pareció un niño envejecido prematuramente. Estaba casi completamente inmóvil, pero al verme llegar hizo un gesto con la cabeza en mi dirección y luego me indicó que tomara asiento.

—Buenos días a todos —dije—. Sea la hora que sea.

Me senté junto a Molly y le devolví la sonrisa nerviosa que ella lanzó en mi dirección, tratando de tranquilizarla. No creo que lo consiguiera del todo.

—Lamento lo de su amigo el señor Kane —dijo el hombre que presidía la mesa. Su voz era tal como la recordaba: cansada, pero al mismo tiempo llena de autoridad—. Nuestras defensas automáticas son eficaces, pero a veces lo resultan demasiado. Fue un lamentable accidente.

—Y un cuerno —murmuró Rick.

—Pero tendremos tiempo de hablar después —dijo nuestro anfitrión como si no hubiera oído el exabrupto de Rick.

Hizo una señal en dirección al hombre que me había traído hasta allí y éste se retiró tras una inclinación de cabeza.

—Adelante. Creo que encontrarán el desayuno bastante satisfactorio.

Tenía razón. Un hombre podría haber comido hasta reventar con lo que había en aquella mesa. Y todo parecía de primera. Así que tomé un plato y empecé a servirme. Rick me lanzó una mirada de advertencia, pero yo me encogí de hombros y seguí llenando mi plato.

—El señor Hudson tiene razón, señor Blaine. Si los quisiera muertos, ya lo estarían. No necesito envenenar la comida.

A regañadientes, Rick se sirvió unos huevos revueltos y llenó su vaso con zumo. Molly nos imitó y, durante los siguientes minutos, nadie dijo nada.

—Espero que haya sido de su agrado.

Me limpié con una servilleta y terminé el zumo de naranja. Luego, volví la vista hacia la cabecera de la mesa y miré a los ojos al hombre que nos contemplaba desde allí.

—Del todo, señor Pencroff.

—Se lo dije hace tiempo a su abuelo, señor Hudson. Harbert Pencroff ya no existe. Murió en 1880 y está enterrado en medio del desierto americano. Soy el heredero de Nadie y, como él, no tengo otro nombre que ése.

Me encogí de hombros.

—Si así lo quiere… —dije—. Pero convendrá conmigo que hablar con alguien y llamarlo Nadie es bastante incómodo.

—Quizá.

—Puedo llamarle Nemo, si lo prefiere.

Ahora fue él quien se encogió de hombros. Su rostro apenas tenía expresión. Era tal y como lo recordaba, la máscara de un hombre joven tras la que se adivinaban dos ojos llenos de edad y amargura. Era su cuerpo el que me hacía pensar en un niño demasiado viejo, como si hubiera encogido en los años que habían pasado desde que nos habíamos visto. En la costa portuguesa, Nadie me había parecido más o menos de mi estatura y ahora tenía la sensación de que si se ponía de pie no me llegaría a la barbilla.

—Es usted persistente, señor Hudson —dijo—, igual que lo era Sherlock. Pero me temo que eso es casi lo único que tiene en común con su abuelo. Dicen que el genio se salta una generación, pero en este caso parece haberse saltado dos.

—Ya no se saltará ninguna otra —respondí, como si aquello no fuera conmigo—. No tengo descendencia, así que me temo que el genio de mi abuelo morirá conmigo.

—Quizá —respondió Nadie.

Alguien entró en la habitación en aquel momento, desde una pequeña puerta que se había abierto a espaldas de Nadie. Era un niño de no más de doce años, de rostro serio y cuerpo anguloso. Nos saludó a todos con una voz que intentaba sonar adulta y se sentó junto a Nadie.

—No esperaba verte esta mañana —dijo éste.

—Tenía curiosidad —respondió el niño.

Luego, llenó su plato de huevos revueltos y algo de panceta y se sirvió un vaso de zumo. Atacó el desayuno con concentración, como si nosotros no estuviéramos allí. La máscara que era el rostro de Nadie intentó sonreír y el efecto fue extraño, como si una de las figuras de Madame Tussaud cobrara vida de repente.

—Seguramente se preguntarán por qué están vivos —dijo, al cabo de un rato—. Al fin y al cabo, se supone que soy el gran archivillano que no se detendrá ante nada en su loco empeño por conquistar el mundo, ¿no es así? Debería haberlos destruido en cuanto pusieron los pies en mis dominios. Aplastarlos como a insectos.

—Suena razonable —dijo Rick.

Contuve una sonrisa.

—Razonable —repitió Nadie—. Es una forma pintoresca de verlo, señor Blaine.

—Ése soy yo. Pintoresco. Y encantador, me lo dicen a todas horas.

—Sin duda. Puedo hacerle traer algo de licor, si así se va a sentir más cómodo.

—Aún puedo aguantar un par de minutos sin emborracharme, no se preocupe —respondió Rick—. Pero confieso que no me vendría mal un cigarrillo.

Un gesto de Nadie y el mismo hombre que me había llevado hasta allí surgió de la nada y depositó en la mesa una caja de madera. Rick la abrió y revolvió un poco su contenido, antes de sacar un cigarrillo y un mechero.

—Es mi mezcla personal —dijo Nadie—. Espero que le guste.

—No está mal, amigo —dijo Rick, repantigándose en la silla y dejando salir el humo de su boca con evidente placer—. Nada mal, la verdad.

—Bien, ahora que ya hemos satisfecho las necesidades más apremiantes del señor Blaine, supongo que el señor Hudson y yo podremos seguir con nuestra conversación.

Rick lo animó a seguir con un gesto burlón de la mano. Nadie no se inmutó.

—Como decía, supongo que se preguntan por qué están vivos.

—Tal vez —reconocí.

—Lo están porque así lo deseo. Porque, pese a lo que ustedes creen, no soy su enemigo. Aunque es posible que uno de ustedes sí que sea mi enemigo. Es algo que tendremos que averiguar.

—Comprendo —dije.

—¿De verdad? Lo dudo. No ha comprendido gran cosa en los últimos meses, señor Hudson, así que dudo que ahora, de repente, empiece a hacerlo.

El niño seguía devorando su desayuno, y lo hacía sin apartar los ojos de nosotros. En su rostro había el asomo de una sonrisa, como si encontrase lo que veía moderadamente interesante.

—De acuerdo —dije—. Explíqueme lo que ha pasado.

—Claro, cómo no. El villano, en lugar de hacer ejecutar al héroe en cuanto cae en sus manos, se pone a perorar interminablemente, le explica sus planes hasta el último detalle y le da al esforzado héroe una rendija por la que colarse y destruir su imperio del mal. ¿Es ése el cliché que estamos siguiendo?

—No sé, a mí me parece un buen cliché —dijo Rick—. Adelante.

Algo había ocurrido desde nuestra captura, me di cuenta de pronto. Rick ya no era el hombre cansado y al borde de la derrota de los últimos días. Parecía otra vez el de los viejos tiempos, el Rick que había conocido en España, continuamente burlón y perennemente desafiante. Era como si hubiera tocado fondo, por fin, y empezara a salir a flote de nuevo.

Un poco tarde, viejo amigo, pensé, pero más vale tarde que nunca.

—No me sorprende, señor Blaine —dijo Nadie—. Al fin y al cabo, ha vivido buena parte de su vida bajo un cliché, así que es comprensible que los encuentre de su agrado: el héroe cínico pero romántico, carente de principios o de escrúpulos, pero que lo abandonará todo por el amor o por un amigo en un apuro. Sin principios, como he dicho, pero que no puede evitar valorar la lealtad por encima de todo lo demás. —Bebió un trago de agua y se limpió la boca con una servilleta—. Tampoco es un mal cliché, ¿no le parece?

Rick terminó su cigarrillo y echó mano a otro.

—Oiga, amigo, nos tiene en su poder —dijo mientras lo encendía—. Puede hacer lo que quiera con nosotros, pero vaya al grano de una maldita vez o mátenos. Lo que sea menos doloroso, por favor.

Nadie asintió, como si el sarcasmo de Rick hubiera sido dicho completamente en serio.

—Al grano, dice. Sí, será mejor que vaya al grano.

Oprimió un botón en el tablero de mandos que había a un lado de la mesa.

—Para ustedes soy el villano a batir, como ya he dicho. Oscuro y retorcido, llevado por un sueño condenado al fracaso y que no se detendrá ante nada en su fútil conquista del mundo. Para completar el cliché y darle una aureola de tragedia, podríamos completar el retrato diciendo que una vez estuvo del bando de la luz, pero en algún momento equivocó el camino, que confundió los fines con los medios y se perdió en su propia oscuridad, de la que ya no podrá salir, salvo quizá con un último acto de redención final que, por supuesto, lo destruirá. —El muchacho que había a su lado lo miró con asombro mal disimulado y Nadie contuvo una sonrisa, como un prestidigitador que está a punto de mostrar su truco—. Quizá sea verdad, o quizá no. Pero, como he dicho, no soy su enemigo. Han pasado ustedes todo este tiempo corriendo de un lado a otro, intentando detener mis planes cuando, en realidad, no había plan alguno que detener.

La puerta tras Nadie se abrió y alguien asomó a la habitación. Quedó detenido en el umbral, en realidad, como si esperase una orden.

—No fue ningún miembro de mi organización el que mató a su agente, señor Hudson. Tampoco fue uno de los míos el que atentó contra su presidente, señor Blaine. Alguien los ha dirigido contra mí, los ha apuntado como si fueran un arma y ha tirado de sus hilos como un titiritero consumado. No es la primera vez que lo intenta, en realidad.

Se volvió y le indicó al recién llegado que pasara. Éste así lo hizo y entonces los tres lo reconocimos.

—Adelante, Colin —dijo Nadie—. Creo que necesitaré tu ayuda para convencer a tus amigos de que nunca he intentado nada contra ellos, ni contra sus ridículos sistemas políticos.

Rick frunció el ceño y yo traté de permanecer impasible. Molly estaba pálida, inmóvil, como si todo su mundo acabara de venirse abajo de repente.

Capítulo VIII

Atlas

De pronto, Molly salió de su inmovilidad. Saltó sobre la mesa como una tigresa, recorrió el espacio que la separaba de Colin a una velocidad vertiginosa y se abalanzó sobre él.

Más lentos, Rick y yo fuimos tras ella y tratamos de contenerla. Nos costó toda nuestra habilidad apartarla de allí mientras Nadie contemplaba impasible la escena y el niño nos miraba interesado.

Al fin, logramos separar a Molly de Colin y la sujetamos contra una de las paredes. Colin se incorporó y se llevó las manos al rostro. Molly había dejado en él su huella: tres surcos gemelos cruzaban su mejilla y la empapaban de sangre. Más perplejo que dolorido, Colin se llevó la mano al rostro y luego contempló con distante interés sus dedos manchados de sangre.

—¡Traidor! —gritó Molly, todavía intentando librarse de nosotros—. ¡Maldito traidor!

La miré a los ojos. Había lágrimas en ellos, pero era la rabia la que la dominaba, no el dolor.

¿O quizá no era rabia, sino culpa? ¿No es eso lo que estás pensando, George? Suena plausible, supongo: la pobre muchacha se siente culpable por haber traicionado a su novio, así que descubrir que él mismo es un traidor la llena de alivio. Y la forma de descargar toda la tensión acumulada es transformar ese alivio en rabia y atacarlo. Ahora tiene incluso una justificación para no haberle sido fiel: él no se merecía su fidelidad, después de todo.

Pero no, no es eso lo que estás pensando. Es otra cosa. Ya veo. Me temo que he tocado un punto sensible. Lo siento George. Dejémoslo en que estaba furiosa y olvidémonos de los motivos de su furia. ¿Mejor? Sí, mucho mejor, eso creo.

—Basta —dije, mientras la sujetaba con fuerza—. Tranquilízate.

Respiraba de un modo entrecortado y le costó encontrar el aliento suficiente para hablar con un mínimo de tranquilidad.

—Pero es… —empezó a decir.

—Ya veremos lo que es —dije—. Pero mientras tanto nos comportaremos de un modo civilizado y escucharemos lo que tenga que decir.

Colin, entre tanto, había cogido una servilleta y con ella se había limpiado la sangre del rostro. Con otra servilleta limpia trató de contener la hemorragia mientras se sentaba. Miraba en nuestra dirección e intentaba parecer tranquilo, como si todo aquello no fuera con él. Pero el modo en que sus ojos seguían cada uno de los movimientos de Molly desmentía sus palabras.

—¿Vas a calmarte? —pregunté.

—¡Es un traidor! —insistió ella.

—¿Vas a calmarte? —repetí, en tono helado, mirándola directamente a los ojos.

—Pero…

—Molly.

Su cuerpo se relajó de repente y bajó la cabeza. Tomó aire y lo dejó salir lentamente. Comprendí cuánto le estaba costando todo aquello.

—Sí —dijo por fin en un susurro.

—Bien.

La solté y, a un gesto mío, Rick también lo hizo. Ella permaneció inmóvil, pero en aquellos momentos podría haber matado a Colin simplemente mirándolo. Me volví hacia Nadie.

—Lo lamento —dije.

Él se encogió de hombros.

—No es a mí a quien ha atacado la chica.

Miré a Colin, que sostenía una servilleta contra su pómulo y seguía sin apartar la vista de Molly.

—No estoy seguro de que deba disculparme contigo —dije. Se volvió hacia mí al comprender que hablaba con él—. Al fin y al cabo, parece que Molly tiene razón y nos has traicionado. Pero…

—No es necesaria ninguna disculpa, señor Hudson —dijo, como si no hubiera ocurrido nada que una conversación entre caballeros no pudiera arreglar—. La reacción de Molly es totalmente comprensible.

—Qué encantador —dijo Rick, riendo entre dientes—. Estos malditos ingleses serían capaces de arrancarse el alma a mordiscos sin perder las formas ni un segundo.

Ah, el viejo Rick.

—Sí, se le llama civilización y es muy útil —respondí—. Algún día deberíais probarlo en América.

Rick me hizo un gesto obsceno con la mano y volvió a sentarse. Molly, más calmada, lo hizo junto a él, aunque no apartaba la vista de Colin y sus ojos seguían siendo dos ascuas de una rabia helada. Yo permanecí de pie entre los dos.

El niño se incorporó en ese momento. Miró a su alrededor.

—Tengo cosas que hacer —dijo. Sonaba aburrido.

Nadie asintió y el niño abandonó la habitación tras una inclinación de cabeza en nuestra dirección. Había algo familiar en él, pero no supe decir qué.

Colin, entre tanto, había empezado a hablar tras un gesto de Nadie.

—No soy ningún traidor, señor Hudson, aunque desde su posición comprendo que es difícil que me crea. Y, Molly, aunque esto sea ahora irrelevante, te aseguro que mis sentimientos por ti eran… son reales. —Ella no se dignó responder, aunque no apartó la vista de él—. Siempre he servido a la causa de Nadie. Nunca dejé de hacerlo, así que jamás he traicionado a los míos.

—Es una forma de verlo —dije.

—Es la forma de verlo, señor Hudson, y usted lo sabe. ¿Acaso sus agentes dobles tras el telón de acero son traidores o sirven fielmente a la causa en la que creen?

El traidor de un hombre es el héroe de otro, tú mismo lo has dicho alguna vez, George. Yo lo he repetido unas cuantas. Eso no lo hace menos doloroso, claro.

—De acuerdo —dije—, ahórrame tu palabrería. Siempre has sido de Nadie. Así que eres un héroe. ¿Y qué?

—Como él ha dicho, nunca hemos intentado destruirlos. No es necesario. —De un modo inconsciente, su voz adoptó un tono de suficiencia que, pese a todo, me sorprendió en él—. Sabemos que su civilización caerá tarde o temprano, eso es un hecho, pero no tenemos ninguna prisa. Vivimos en el secreto y esperamos nuestro momento. Nos aprovecharemos del desastre, tal como ustedes lo ven, pero no moveremos un dedo para provocarlo. Otros, en cambio…

—¿Otros? —pregunté.

—Sí, Hudson, otros —dijo Nadie—. Si algo me ha enseñado la historia es que los hombres nunca aceptan lo que les imponen, no importa lo bueno que sea. La historia de su país está llena de ejemplos de lo que digo, lo sabe bien.

¿Hablaba de Inglaterra o de España? Aún hoy no estoy seguro.

—Así que no tengo ninguna prisa. —Se encogió de hombros—. Eso no es del todo cierto. Yo sí tengo prisa. Soy humano, pese a todo, y me gustaría ver mi sueño hecho realidad antes de mi muerte. Pero, por encima de todo, soy un hombre práctico y no estropearé mi triunfo precipitando el momento. No, como ha dicho Colin, su civilización tiene los días contados. Muchos o pocos, no lo sé, pero acabarán. Y entonces, los supervivientes sí que aceptarán lo que yo y los míos podemos ofrecerles, y lo harán de buen grado.

—Qué altruista —dijo Rick—. Tampoco los buitres matan su propia comida. Esperan a que lo hagan otros.

—Ah, señor Blaine, es usted un hombre de visión limitada, pero ha puesto el dedo en la llaga. Sí, somos buitres, si lo quiere ver así. No provocamos el desastre, pero en lugar de ayudar a evitarlo, nos sentamos a esperar que ocurra para aprovecharnos de él. ¿No es eso lo que quería decir con su tosca metáfora?

—Algo así.

—Y tiene razón, es cierto. No somos perfectos. Y el mundo no es un lugar de absolutos, me temo. Si queremos vivir en él, hay que negociar. Y, a menudo, conformarse con el mal menor. Y el mal menor es ése.

—¿Tan seguro está? ¿Acaso ha intentado ayudar?

Nadie no respondió. Apuró el contenido de su vaso y se puso en pie. Me di cuenta de que mi impresión inicial era correcta. Su cuerpo parecía haber menguado desde que nos habíamos visto en Portugal.

—Acompáñenme —dijo—. Vengan conmigo. Les mostraré parte de lo que estamos haciendo y, por el camino, podremos seguir hablando.

Se apoyó en el hombro de Colin, que también se había incorporado, y echó a andar hacia la puerta que había tras su silla. Indiqué con un gesto a Molly y Rick que los siguieran y yo mismo cerré la marcha.

Tras la puerta había un larguísimo túnel cruzado por un monorraíl. Y, no muy lejos, algo parecido a un pequeño vagón de tren. Subimos a él (Colin y Rick en la parte delantera, Nadie, Molly y yo en la trasera) y arrancamos con suavidad y en silencio. Fuimos ganando velocidad poco a poco y, en todo aquel rato, tuve la impresión de que nuestro vagón no tocaba el raíl en ningún momento.

—Éste es mi mundo —dijo Nadie—. Un sueño. El sueño de los hombres que me criaron y creo que también el sueño del hombre qué~nos permitió construirlo. El sueño de Nemo.

El túnel se abrió de pronto y nuestro vagoncito cruzó a toda velocidad una sala gigantesca y altísima. Esto se produjo varías veces a lo largo de nuestro viaje: el túnel desembocaba en un espacio enorme que no parecía tener fronteras, el monorraíl lo recorría a toda velocidad y volvíamos a entrar en un túnel.

Era como… un mundo en miniatura. Había ciudades, laboratorios, jardines, almacenes, selvas, arsenales, ríos y mares. Y Nadie tenía razón, era un sueño hecho realidad. El sueño de un loco, me dije a mí mismo al empezar el viaje. Al terminar, ya no estaba tan seguro.

Porque si estaba loco, su locura en cierto modo era contagiosa. Sabía bien que eso no convertía su sueño en algo bueno y no dejaba de repetirme a mí mismo lo que había dicho Kane: son los medios que usamos lo que importa, no los fines hacia los que nos dirigimos.

Pero, me decía a mí mismo, ¿son tan malos los medios de Nadie? No se puede hacer una tortilla sin romper unos cuantos huevos, rezaba el dicho popular. ¿Y si Nadie estaba intentando hacer la tortilla rompiendo los menos huevos posibles? ¿Y si nos había dicho la verdad y él no estaba tras aquella conspiración que intentaba desestabilizar el mundo en el que vivíamos?

Luego, recordé algo.

—Esto debe de consumir muchísima energía —dije.

—No se imagina cuánto —respondió Nadie con un brillo triste en los ojos—. Ése ha sido uno de nuestros grandes problemas desde el principio. En más de un aspecto, Hudson. Es cierto que hemos encontrado una solución, aunque sea una solución temporal. ¿No lo son todas acaso? Lo que hemos ideado bastará por un tiempo. Espero que no demasiado. Sólo el necesario.

El viaje seguía, y las explicaciones de Nadie también. Igual que seguía su creación, extendiéndose ante nosotros y mostrándonos un mundo limpio y lleno de luz. ¿El sueño de un visionario, la fantasía de un loco o la pesadilla de un tirano? ¿Cuál de las tres?, me preguntaba a medida que seguía el viaje.

—Como le he dicho, Hudson, hay otros. —No me miraba, pero tenía la sensación de que adivinaba lo que estaba pensando—. Otros que, como nosotros, trabajan en el silencio y las sombras, pero que no están dispuestos a esperar. Quizá quieran lo mismo que yo, no lo sé, pero no esperarán a que los demás lo acepten de buen grado.

—Si no recuerdo mal, eso mismo dijo usted una vez.

Nadie asintió.

—Sí, lo hice. —Había dolor en su voz y también algo que entonces no fui capaz de identificar, pero que ahora creo que tal vez era nostalgia—. Habían matado a mi familia y la rabia me dominaba entonces. He tenido ochenta años para pensar sobre ello. Eso es mucho tiempo. A veces creo que demasiado. Estaba equivocado. No por motivos morales, o por lo que ustedes llamarían motivos morales, eso se lo aseguro, sino prácticos: imponer algo a la larga acaba desembocando en el fracaso y yo no pienso admitir el fracaso.

No conseguía tener una visión clara de aquel hombre. A ratos me parecía un loco sediento de poder, un paranoico peligroso. Y en otros momentos era el más razonable de los hombres, como si fuera absurdo que no nos diéramos cuenta de que su camino era el único posible. No sé cuándo me daba más miedo.

—Supongamos que le creo —dije—. ¿Quiénes son esos otros?

—Alguien que ha estado minando las mismas bases de su mundo desde el siglo pasado, Hudson, que se ha interpuesto en sus planes una y otra vez, aunque ustedes no lo supieran. Y que ahora, por fin, piensa que el momento está maduro para agitar el barco lo bastante para que se hunda y beneficiarse del naufragio. Es él quien mató a Kennedy, señor Blaine, no yo. Él, quien pretende desestabilizar su mundo y caer sobre los despojos cuando se derrumbe. Pero antes tiene que eliminar un obstáculo.

—Usted.

Nadie asintió.

—Así es. Soy su competidor más inmediato. Y me conoce. Sabe que existo. En parte por mi culpa, me temo. Pude haber hecho que me creyera muerto, pero en lugar de eso dejé vivir a uno de sus sicarios y, por él, mi enemigo supo que yo seguía vivo. Lo he sentido todos estos años, acechando, intentando colarse aquí dentro, tratando de que los demás me sacaran a la luz y me destruyeran, haciéndole de ese modo el trabajo sucio.

No, me dije, no era posible. Lo que estaba diciendo…

—Sí, Hudson.

—Pero está muerto. Sir Denis…

—No dudo de la eficacia de sus agentes, Hudson, sobre todo si fueron entrenados por Mycroft Holmes. Pero temo que esa muerte no fue más que una superchería. Sigue vivo. Oculto en la sombra, como siempre, extendiendo sus garras en la oscuridad y trazando sus planes mientras espera a que madure el momento. Y cree que ya lo ha hecho, que es ahora.

Si Nadie decía la verdad, en algún lugar de los sótanos del Servicio había un expediente compuesto de varias carpetas que no valía ni el papel en el que estaba escrito. Claro que, si Nadie decía la verdad, me había pasado los últimos meses convertido en una marioneta.

No, eso no era cierto. Me estaba mintiendo. No sabía por qué, no tenía ni idea de qué clase de truco pretendía Nadie, pero no podía aceptar otra cosa. Todo encajaba: la presencia de Gerstmann, la conspiración contra Kennedy, el sicario que había confesado bajo la influencia del sinapsificador de Kane…

Kane.

¿Y si…?

Pero en aquel momento sentí que la velocidad del monorraíl disminuía. Miré a Nadie, pero éste parecía absorto en el tablero de mandos que había frente a él. Mentía, me dije una última vez. Mentía.

No dejes que tus emociones te nublen, oí dentro de mí. Vamos, William, aclara tus ideas y contempla las cosas como son, no como quieres que sean.

Rick y Molly, eso me pareció, intentaban asimilar el espectáculo increíble que habían ido viendo al pasar.

Una mentira. Todo aquello no era más que una mentira. O quizá un sueño. Y tal vez… Pero no, no podía vacilar. No ahora.

—Por eso envié a Colin a infiltrarse en el servicio secreto británico —dijo Nadie señalando frente a él—. Sospechaba que él tenía a uno de sus hombres allí dentro y, si él intenta vigilar de cerca mis pasos, le aseguro que yo hago lo propio con los suyos. Cuando su joven agente fue asesinado y Gerstmann apareció en escena, supe que lo que sospechaba era cierto.

—¿Gerstmann? Pero él…

—¿Es un honrado patriota soviético? ¿Es lo que cree? Quizá sea cierto. Pero voluntariamente o no, le está haciendo el juego a mi enemigo. De hecho, lo puso a usted sobre la pista de sus planes, pero me los atribuyó a mí. Inteligente y diabólico, ¿no cree?

El monorraíl se detuvo. Colin descendió y ayudó a bajar a Nadie, siempre evitando mirar a Molly. Ella estaba seria, casi perpleja, y me di cuenta de que Rick apenas había hablado durante el viaje, como si el viejo cínico se hubiera quedado sin palabras por primera vez en su vida.

—Puede que lo que dice sea cierto —reconocí—. Pero no hay manera de saberlo.

—En efecto. Puedo estar mintiéndole. Pero, dígame, Hudson, ¿para qué? ¿Por qué no limitarme a matarlo?

—Quizá porque espera atraerme a…

—No siga, por favor, y así evitará ponerse en ridículo. No lo necesito. Si le cuento todo esto es por la deuda que… que la persona que yo fui en otra vida contrajo con su abuelo. Ya no soy él, pero aún me atan sus obligaciones. Algunas, al menos.

Cruzamos una puerta y entramos en lo que parecía un centro de control. Media docena de hombres con monos de trabajo grises controlaban un montón de máquinas llenas de diales y lucecitas.

—Antes ha dicho usted que para mantener esto en funcionamiento necesitaría cantidades enormes de energía. Les mostraré de dónde la sacamos.

Sí, me dije. La fuente de energía. Fines y medios, pensé. Ahora íbamos a ver cuánto de verdad había en toda la palabrería de Nadie.

Nos encaminamos a una puerta en un lado de la sala, pero uno de los técnicos se acercó a Nadie y llamó su atención con un gesto.

—¿Qué ocurre?

—Puede que no sea nada, pero…

—Adelante.

—Nuestros sensores infrarrojos han detectado algo extraño en las últimas horas, señor. Es probable que tan sólo necesitemos recalibrarlos, pero…

—¿Qué han detectado?

—Picos de calor. Aleatorios. No tienen lugar en el mismo sitio, ni a intervalos regulares. Ni siquiera son de la misma intensidad.

Nadie consideró la cuestión.

—Quizá es un problema de los sensores —dijo—. Pero podría no serlo. Ordenaré una alerta de seguridad. Gracias, doctor.

El técnico asintió y se hizo a un lado, mientras seguíamos nuestro camino. Cruzamos un pasillo iluminado por una luz rojiza que finalmente desembocó en una sala rematada por una gran compuerta metálica.

—Mi fuente de energía está ahí detrás —dijo Nadie.

Le hizo una señal a Colin y éste oprimió un enorme botón junto a la entrada.

La compuerta empezó a ascender lentamente y, mientras lo hacía, fue llenando la sala con un resplandor verdoso. Rick, Molly y yo nos intercambiamos una mirada. Ellos se preguntaban qué íbamos a ver y yo lo sospechaba desde hacía tiempo.

Nada nos había preparado para el espectáculo que fue apareciendo ante nuestros ojos mientras la compuerta nos mostraba lo que había más allá. Ni siquiera a mí, pese a que estaba viendo exactamente lo que esperaba ver.

Un hombre. Completamente desnudo, colgando frente a nosotros encadenado de pies y manos a la pared en un remedo obsceno de una crucifixión. Con el rostro contraído en una mueca de dolor.

Agradecí que Kane estuviera muerto y no pudiera contemplar aquello. Porque aquél era un rostro que yo conocía. Que mi abuelo había conocido.

Era Kent.

Capítulo IX

Conversación en el comedor

Nadie nos devolvió a nuestras habitaciones tras la visita, nos dijo que éramos libres de recorrer el complejo a nuestro antojo y nos dejó solos.

No tardamos en reunirnos en el mismo comedor donde habíamos desayunado. Para entonces, alguien había retirado la comida, aunque en aquel momento dudo que ninguno de nosotros hubiera podido ingerir nada.

Lo que durante el desayuno había sido una pared lisa, ahora estaba ocupado por docenas de monitores, que mostraban distintas partes del complejo.

Gente trabajando, gente descansando, gente viviendo.

Rick, tras una mirada de desconfianza a los monitores, fue el primero en sentarse, encendió un cigarrillo y enarcó una ceja en mi dirección.

—Tú eres el jefe, Billy —me dijo—. ¿Qué vamos a hacer?

Sí, qué íbamos a hacer. Como si tuviéramos muchas opciones.

—No podemos hacer gran cosa, Rick —dije—. Lo llame como lo llame nuestro anfitrión, somos sus prisioneros. Quizá podamos recorrer todo esto libremente —señalé las imágenes de las pantallas—, pero dudo que lo hagamos sin vigilancia. Y no creo que nos deje salir andando tranquilamente por la puerta principal.

—¿Y eso es todo? ¿Vamos a quedarnos cruzados de brazos mientras ese chalado…?

No terminó la frase y yo no respondí nada. Me apoyé en la pared y lancé un largo vistazo a mi alrededor. Estábamos solos, aparentemente, pero sin duda habría micrófonos ocultos y tal vez cámaras. Todo cuanto dijéramos sería grabado, de eso estaba seguro. No es que importase gran cosa, porque en aquel momento no tenía la menor idea de cómo íbamos a salir de aquel atolladero.

Gerstmann y yo habíamos llegado a un acuerdo, antes de que me fuese de Londres. Si perdía contacto conmigo y no lo recuperaba en veinticuatro horas asumiría que había sido capturado por el enemigo y lanzaría sus tropas hacia el lugar donde había recibido mi señal por última vez. Así que era posible que el asunto se terminara resolviendo por sí mismo. En unas horas, todo lo más, el ejército soviético estaría a las puertas de Nadie.

Claro que para atacar algo tienes que ser capaz de encontrarlo. ¿Qué iban a hacer las tropas, disparar al azar confiando en darle a algo? No, aquello no tenía sentido. De un modo u otro tenía que arreglármelas para llegar a un lugar desde el que pudiera emitir una señal. Gerstmann podría triangularla y atacar con la precisión suficiente.

Eso, seguramente, acabaría con nuestras vidas, pero era mejor que nada. Nunca he querido tener una muerte heroica, George, lo sabes bien. Me gustaría morir como mi abuelo, culminando la obra de su vida y rodeado por sus seres queridos. No creo que lo consiga, pero me gustaría intentarlo, pese a todo. Así que, como supondrás, la idea de morir salvando el mundo tal como lo conocía no me atraía gran cosa. Pero, como he dicho, era mejor que nada. Era cuanto tenía, en realidad, y tal vez ni siquiera eso.

¿Qué podíamos hacer? ¿Fingirnos un trío de inofensivos turistas, deambular por aquí y por allá? ¿Colarnos tal vez en el centro de control que habíamos visto, tomarlo al asalto por sorpresa y, desde allí, enviar una señal al exterior? Nadie había dicho que ninguna puerta estaba cerrada para nosotros, pero era evidente que algunas estarían menos abiertas que otras.

Sin embargo…

Rick terminó su cigarrillo, lo aplastó contra el cenicero y encendió otro. Me miró con un reproche no expresado en el rostro y fumó como si aquello fuera lo más importante que había hecho en su vida. Molly paseaba en silencio de un lado a otro, sin atreverse a mirarnos a ninguno de los dos. Me pregunté qué estaría pasando por su cabeza en aquellos momentos.

También me pregunté si, como había dicho Rick, Nadie estaría loco. Claro que a menudo «loco» no es más que una palabra con la que clasificar un comportamiento que nos resulta incomprensible.

Parecía racional, eso sin la menor duda. Y su insistencia de que él no había tenido nada que ver con lo que estaba pasando en el mundo sonaba auténtica, tanto que me costaba no creerle. O, para ser exactos, me había costado no hacerlo mientras hablaba conmigo.

Ahora, libre de su hechizo, veía las cosas de un modo muy distinto.

¿Tan engañado estaba que había seguido una pista errónea todo aquel tiempo? ¿Me había convertido en un títere, estaba haciéndole el trabajo sucio a otro? Pero, me dije, ¿qué trabajo sucio?

Ves el problema, ¿verdad, George? Es cierto que había encontrado el refugio de Nadie, pero si pensaba en ello un poco, aquel supuesto enemigo en la sombra no necesitaba para nada que lo guiásemos hasta allí. Si asumíamos que Nadie era sincero, entonces el hombre que capturamos en Dallas no trabajaba para él. Supongamos que, de algún modo, consiguió resistirse al sinapsificador de Kane y nos dijo sólo lo que esperábamos oír. Aceptemos que no era un sicario de Nadie, sino de su enemigo. Si era así y, pese a todo, conocía el «lugar del aterrizaje verde», estaba claro que su patrón también sabía que ahí era donde se ocultaba Nadie. Por tanto, no nos estaba azuzando para que encontrásemos su guarida oculta, sino para que fuéramos a ella.

La conclusión, si aceptábamos todo eso, es que él ya sabía dónde se ocultaba Nadie, pero no podía llegar allí. Sin embargo, a mí sí se me franquearía el paso: el mismo Nadie lo había dicho, tenía una deuda con Sherlock Holmes y yo, como su nieto, la había heredado. Yo era el talón de Aquiles de Nadie o, para ser más exactos, lo era su recuerdo de la amistad con mi abuelo. Las defensas del refugio fulminarían a cualquiera… menos a mí.

Era una locura, pero…

Sigamos un poco más con esto, me dije. Démosle otra vuelta de tuerca. El verdadero villano quiere entrar en el refugio de Nadie. No puede conseguirlo por sí mismo, así que me engaña para que sea yo quien vaya hasta allí. Pero ¿de qué puedo servirle?

Claro que yo no estaba solo.

Miré a Rick y miré a Molly. Aquello era absurdo. Ninguno de los dos era un agente a sueldo de… de un mandarín de ojos de jade. Conocía a Rick desde hacía mucho tiempo, nos habíamos jugado juntos la vida un montón de veces y nos la debíamos el uno al otro tantas que no podía ni contarlas. En cuanto a Molly…

Meneé la cabeza.

No, aquello no tenía sentido. Todo lo que había construido en mi cabeza no era más que un castillo de naipes que partía de la base de que lo que Nadie nos había contado era cierto.

Pero tenía sentido, me dije. Encajaba. Explicaba muchas cosas. De hecho, si lo pensaba un poco, explicaba bastante más que la idea contraria.

Si Nadie era realmente el villano implacable que pensaba que era, no me habría permitido llegar tan lejos. Me habría detenido mucho antes. De hecho, Gerstmann ni siquiera habría podido llegar a Londres para advertirme.

Gerstmann. ¿Podía fiarme de él?

Intenté no dejarme llevar por la idea, pero no podía. Porque cuanto más pensaba en ello, más cosas encajaban.

¿Por qué Gerstmann no contactó conmigo directamente? ¿Por qué involucró a Smithers? No tenía sentido.

Pero empezaba a cobrarlo si partía de la base de que su intención era lanzarme tras una pista; y no sólo a mí. Qué mejor que hablar con uno de mis alumnos y atraer así mi atención, matarlo después y afirmar que era la temible organización de Nadie la que estaba tras su muerte. Si se hubiera limitado a aparece en mi casa contándome una historia, ¿lo habría creído? Tal vez sí, pese a todo, si su historia resultaba lo bastante convincente. Pero ¿cómo no creerle después de lo que pasó? La muerte de Smithers demostraba lo real que era el peligro, lo cercados que estábamos. Había que actuar rápido, y había que moverse en silencio, aprovechando las sombras.

La muerte de Smithers había tenido otro efecto, recordé. Hizo que Colin y Molly se involucraran en el asunto. Y si Colin había resultado ser un agente de Nadie, ¿no podía estar Molly al servicio del Mandarín?

Una conspiración dentro de una conspiración dentro de una conspiración.

Y yo era el sabueso obediente que seguía el rastro que habían dejado para mí.

Miré de nuevo a Molly.

La máxima del abuelo era que había que eliminar primero lo imposible. Lo que quedase después sería la verdad, sin importar lo improbable que pareciera.

Pero no había nada imposible que eliminar. Las pruebas que tenía, los indicios que había a mi alrededor, podían avalar cualquiera de las dos hipótesis. Servían para explicar tanto la idea de que Nadie era el villano que estaba zarandeando el mundo como la de que había alguien más que estaba detrás de todo.

Sí, explicaban ambas cosas, me dije. Pero ¿lo hacían igual de bien? ¿Con cuál de las dos opciones encajaba mejor lo que sabía?

Rick ya iba por su tercer cigarrillo. Molly seguía paseando.

La navaja de Occam. Un mismo hecho admite varias explicaciones. Elige siempre la más sencilla.

Pero eso, que podía funcionar en el mundo de la lógica y la filosofía, no tenía por qué ser válido en el mundo real. Al fin y al cabo, lo sabía bien, a menudo las cosas tienen una explicación complicada. La vida no está tan bien diseñada como las invenciones de nuestra mente.

La vida es chapucera. La realidad es chapucera.

Así pues… ¿qué me quedaba?

En ese momento, Molly se detuvo frente a mí. Tenía los puños apretados y en sus ojos brillaba algo que no era rabia ni frustración, pero que tenía un poco de las dos.

—¿Vamos a quedarnos de brazos cruzados? —susurró. Su voz sonaba entrecortada, como si saliera de su boca a tajos—. ¿Vamos a permitir que ese monstruo siga haciendo lo que hace?

—No hay mucho que podamos hacer, Molly —respondí—. Y, aunque pudiéramos, no estoy seguro de que fuese lo mejor.

—¿Qué?

—¿Y si ha dicho la verdad?

—¿Qué importa eso? Si ha dicho la verdad, eso sólo quiere decir que tras acabar con él habrá que ir a por el otro. Un monstruo cada vez.

Oí una risita y vi cómo Rick se incorporaba.

—A la chica no le falta razón, Billy. Ni redaños —dijo.

—¿Cómo puedes dudar? —preguntó Molly—. Has visto lo mismo que nosotros.

Sí, claro que lo había visto. Llevaba todo aquel rato intentando no pensar en ello, pero por supuesto que lo había visto.

Kent.

Crucificado en medio de la nada. Bombardeado continuamente por radiación solar, que sus células almacenaban. Y luego, drenado de ella por las máquinas que lo rodeaban, extraños aparatos rodeados del halo verdoso que identificaba al elemento K. Drenado de energía casi tan rápido como la absorbía. Siempre al borde la de la muerte. Siempre con hambre.

Una pila. Una batería inagotable hecha de carne y sangre.

—Es un monstruo —insistió Molly—. No importa que dijera la verdad o que mintiese. Cualquiera que le haga eso a un ser humano es un monstro.

—Técnicamente, Kent no es humano —dije. No había el menor asomo de emoción en mi voz—. Es un extraterrestre.

—Está vivo. Es consciente.

Recordé lo que Nadie nos había contado en la sala del generador. Durante años, había seguido a Kent, lo había espiado e investigado, intentando aprender de qué modo sus células procesaban la luz solar, tratando de reproducir ese efecto en el laboratorio.

—Fue inútil —nos había dicho—. Todos nuestros esfuerzos fracasaron. Así que no nos quedó más remedio que conseguir el original.

Lo había dicho con cierta tristeza, pero me di cuenta de que, durante todo el tiempo que había estado allí, había evitado mirar de forma directa a Kent.

—Estamos cerca de conseguirlo, sin embargo. Las nuevas investigaciones genéticas son prometedoras. —Un brillo de satisfacción había asomado a sus ojos en aquel momento—. Clonar un cuerpo humano es cosa de niños para nosotros, señor Hudson, y hacer que el clon no llegue a desarrollar nunca más que un rudimentario sistema nervioso tampoco resulta un problema. Así que imagínenselo: el cuerpo de Kent puede proporcionarnos la clave para una energía barata, casi ilimitada y sin problemas de residuos. Si podemos resolver los problemas que su genética extraterrestre nos plantea, será cosa de tiempo que desarrollemos una batería biológica totalmente funcional. Y, sobre todo, totalmente desprovista de consciencia. Sólo carne. Carne extraterrestre que acumula la energía y nos la devuelve.

—Pero él no es sólo carne —había dicho Molly.

Nadie había asentido.

—Es cierto. No me enorgullezco de esto, pero temo que es un mal necesario hasta que solucionemos todos los problemas. Estamos cerca. Muy cerca, sí.

Regresé al presente y contemplé a Molly y, ante el fuego que había en sus ojos, volví a pensar en lo mucho que se parecía a Carmen. Luego, dirigí la vista hacia Rick.

—La chica tiene razón, Billy. Recuerda lo que dijo Kane: lo que nos define no son nuestros objetivos, sino los métodos que usamos para alcanzarlos. —Otra vez aquella maldita frase—. Y lo que Nadie ha hecho con Kent dice bastante sobre sus métodos… Asentí.

—De acuerdo —dije—. Tenéis razón. Pero seguimos sin poder hacer nada.

—Ah, vamos, no me engañas, Billy. Seguro que tu abuelo te enseñó a tener siempre un as en la manga.

¿Un as en la manga? Apenas, en realidad, poco más que una sospecha. Un par de indicios que me llevaban a pensar que había un peón libre en aquel extraño juego de poderes y contraintrigas. Pero lo último que podía hacer era decirle a Rick lo que había en mi mente, porque eso habría sido tanto como contárselo a Nadie.

—No puedo hacer nada, Rick. Estamos prisioneros. A su merced.

Rick meneó la cabeza. Molly me miró y vi con claridad la acusación de cobardía que había en sus ojos.

Capítulo X

¿Un pacto con el diablo?

Comimos a solas y en silencio, atendidos por un eficiente ejército de camareros tan silenciosos que casi resultaban invisibles. Ni Molly ni Rick comieron gran cosa. Yo, fingiendo una tranquilidad que estaba lejos de sentir, devoré mi comida como si nada me preocupara y todo fuera a salir bien.

Nadie nos volvió a convocar algunas horas más tarde. Fue Colin quien nos guió de nuevo hasta el monorraíl y nos llevó, sin apenas decir una palabra, hasta donde le esperaba su jefe. Sólo cuando el viaje se acercaba al final el joven se volvió a mí y dijo:

—No espero que me perdone, señor Hudson. Pero creo que puede entender lo que estoy haciendo.

Parecía sincero. Creo que lo era.

—Es posible —dije.

—Y, Molly, te aseguro…

Ella no lo miró y la voz de Colin se quebró antes de desvanecerse por completo.

El monorraíl se detuvo y llegamos a nuestro destino: una pequeña sala rematada en un amplio ventanal desde el que se contemplaba buena parte del refugio de Nadie. Éste estaba sentado frente al ventanal y había en sus ojos un brillo de satisfacción que, por unos instantes, casi volvió humana la máscara que era su rostro.

—Ah, bienvenidos —dijo, al vernos entrar—. Pónganse cómodos, por favor, tenemos que hablar.

—¿De qué?

—Bueno, es evidente que no van a pasarse a mi lado. Y aunque lo hicieran, nunca podría fiarme de su lealtad. Así que tenemos que decidir qué vamos a hacer con ustedes.

—¿Tenemos? —pregunté—. ¿Eso significa que lo que digamos importará algo?

Nadie asintió.

—Preferiría que llegásemos a un acuerdo —dijo—. Entiéndame, Hudson, conseguiré que ustedes dejen de ser un obstáculo, de un modo u otro. Y si tengo que hacerlo por las malas, bien, por las malas tendrá que ser. Pero me gustaría creer que hay algún modo de no tener que matarlos.

—Es usted un sentimental —rezongó Rick.

—Sí, me temo que lo que soy. Aunque no siempre he sido así. Cuando recuperé la consciencia, en el hospital de San Francisco donde Holmes, Harras y Thorton me habían dejado, era una criatura llena de rabia y rencor, tan cargada de odio que, si en aquel momento hubiera podido desgarrar el mundo entero, lo habría hecho. No le habría gustado conocerme entonces, señor Blaine. Y creo que, si lo hubiera hecho, en lo último que habría pensado habría sido en sus pueriles chascarrillos. Habría rogado porque tuviera la suficiente clemencia para concederle una muerte rápida, se lo aseguro. Eso no cambió en mucho tiempo. Cuando retomé el proyecto que los esbirros del Mandarín habían destruido, no lo hice de la forma adecuada. Me guiaba el rencor y el deseo de venganza, y no son nunca buenos consejeros.

—Pero ha visto la luz y ahora es un hombre nuevo —apostilló Rick de nuevo.

Nadie se encogió de hombros.

—No caí del caballo camino de Damasco, señor Blaine. No sufrí ninguna revelación, ni divina ni de otro tipo. Simplemente, las circunstancias a mi alrededor fueron cambiando, el odio que sentía hacia mí mismo (porque sí, era a mí a quien odiaba por encima de todo, eran mis propios errores los que me hacían sentir así) fue disminuyendo y un día, simplemente, me desperté sin él. No es asunto suyo cómo sucedió todo eso, y además, seguro que no me creería si se lo contase, así que mejor lo dejamos.

Aproveché para intervenir en la conversación.

—De acuerdo —dije—. No quiere matarnos, si es posible evitarlo. ¿Y cómo sería posible?

—Confieso que no lo sé —respondió—. Confiaba en que ustedes me ayudaran a encontrar el modo de hacerlo posible.

Sonó un timbre y Colin se acercó a un auricular que colgaba de la pared. Intercambió unas palabras con alguien y luego volvió a nuestro lado.

—Parece que las emisiones de calor siguen produciéndose —le dijo a Nadie—. Están casi seguros de que es un fallo en los sensores, pero…

Nadie negó con la cabeza.

—Mantén la alerta —dijo—. Es mejor no arriesgarse.

Colin asintió y regresó a la pared. Descolgó el auricular y volvió a sostener una breve conversación con quien estuviera al otro lado.

—Convénzame —dije de pronto—. Convénzame de que cuanto ha dicho es verdad.

—¿Cómo? Le mostrado cuanto hay, Hudson. Ni siquiera he vacilado cuando mostrarle algunas cosas, como mi fuente de energía, no iba a redundar precisamente en mi beneficio. ¿Qué más quiere que haga?

—Tengo un problema, Nadie.

—Creí que había decidido llamarme Nemo.

—Si es lo que prefiere… Tengo un problema, Nemo. Lo que he vivido en estos días, lo que he visto, las pistas que tengo, pueden apuntar a la explicación que usted me ha dado, pero también apoyan todo lo que Gerstmann me dijo.

—Comprendo su dilema, Hudson, pero no puedo hacer mucho más de lo que he hecho. Se lo he dicho antes y se lo repito: no voy a desestabilizar su mundo, no provocaré su caída. Aquí hemos desarrollado un modo de vivir que, francamente, beneficiaría al resto del mundo si intentara adoptarlo. Pero no voy a imponerle a nadie mis soluciones, eso es algo que decidí hace mucho tiempo. Si llega un día en que están dispuestos a aceptar lo que tenemos que darles, adelante, compartiremos cuanto tenemos. Y en el fondo, creo que usted sabe que es cierto, que no le miento.

—Tal vez —reconocí—. Pero…

—Sé que algunos de mis métodos le molestan. También a mí, pero la necesidad a veces es una guía cruel. Hago lo que tengo que hacer. Y sé que mis sucesores harán lo mismo. Me queda poco tiempo de vida, Hudson, pero no quiero irme de este mundo con las manos manchadas con la sangre del nieto de mi viejo amigo. Ayúdeme a no tener que matarlo, por favor.

Era sincero, comprendí. Realmente quería que le diera un motivo que le permitiese dejarnos con vida. Pero qué podía decirle. Pese a todo, no me fiaba de sus intenciones. Y, aunque yo lo hiciese, ¿lo harían otros? ¿Lo harías tú cuando volviera y te contara lo que había ocurrido, George? Si Nadie era totalmente racional, la forma más segura de comportarse era eliminar cualquier posible filtración, empezando por nosotros. No dejar con vida a nadie que pudiera ser un peligro para él.

No podía decir eso en voz alta, por supuesto. Al fin y al cabo, deseaba seguir con vida.

—No creo que pueda convencerme —dije—, nunca del todo. Pero puede hacer otra cosa.

—¿El qué?

—Demuéstreme que su oponente es peor que usted. Pruébeme que él es la verdadera amenaza.

La máscara inexpresiva de su rostro se curvó en una sonrisa mínima.

—Ojalá fuera tan fácil. Pero él es listo. Lo ha sido siempre. Su abuelo lo sabía bien, pues se enfrentó con él en un par de ocasiones.

Asentí en silencio. Lo recordaba bien. Holmes había desbaratado los planes del Mandarín alguna vez, e incluso había ayudado al infatigable Sir Denis en su cruzada personal contra él. Mi abuelo y el Mandarín sólo se habían encontrado cara a cara en una ocasión, sin embargo: en 1895, en un fumadero de opio de Limehouse, la noche en que el rostro de Wiggins quedó marcado por dos cicatrices gemelas que partieron su alma en dos.

—No usa el mismo cuerpo que entonces —dijo Nadie, sacándome de mis pensamientos—. Si mis informes son fiables, su mente retorcida ha cambiado de contenedor al menos media docena de veces. Ojalá yo hubiera podido hacer lo mismo; nuestra tecnología de clonación está bastante avanzada, pero temo que la radiación… No importa. Ésa es una historia que no le incumbe, en cualquier caso. Él es el verdadero peligro, Hudson, y aunque no sea lo óptimo, aunque no es lo que querría, estoy dispuesto a llegar a una tregua con ustedes y ayudarlos a acabar con él. No es un verdadero compromiso, en realidad es tan sólo una forma de postergar la decisión final. Pero quizá, con un poco de suerte, yo esté muerto cuando llegue el momento de decidir qué hacer con su vida y será otro el que tenga que tomar esa decisión.

No era una perspectiva que me volviera loco de entusiasmo, porque en realidad me estaba diciendo que, como mucho, se avenía a aplazar la sentencia de muerte que había dictado sobre mí. Pero era un punto desde el que partir. Y, como diría el abuelo, mientras estás vivo siempre hay opciones.

—De acuerdo —dije—. Dígame lo que sepa del Mandarín. Convénzame. Y, al menos por un tiempo, podremos unir nuestras fuerzas. Seremos aliados, aunque no dejemos de ser enemigos.

Pareció repentinamente cansado, como si soportara el peso del mundo sobre sus hombros y hubiera decidido rendirse.

—Ganar tiempo —dijo—. ¿Por qué no? Al fin y al cabo, va a su favor y en mi contra, ¿no es así?

No dije nada, pero extendí la mano. Él la miró como si no comprendiera lo que veía. Al fin, dudando a cada paso del camino, extendió la suya y estrechó la mía.

—Aliados, pues —dijo—. Si es lo mejor que puedo conseguir. ¿Y sus compañeros?

Miré a Rick y a Molly. Era difícil decir lo que pensaba ninguno de los dos en aquellos momentos.

—Harán lo que les diga —respondí, sin estar seguro del todo de que aquello fuese cierto—. Acatarán el pacto.

Las luces vacilaron un segundo y volvieron a brillar con fuerza. Luego, de pronto, se apagaron por completo y nos encontramos en medio de una oscuridad total.

Capítulo XI

Huida en el monorraíl

Rodeado por el resplandor espectral de las luces de emergencia, Colin se acercó al auricular de la pared y lo descolgó. No pudimos oír lo que decía, pero nos dimos cuenta de que se iba poniendo cada vez más nervioso a medida que hablaba.

Colgó de nuevo el auricular y se quedó mirando a Nadie con una expresión de pesadumbre que lo hacía parecer un tanto estúpido.

—Es la fuente de energía —dijo—. Ya no está.

—¿No está? ¿Cómo que no está? —preguntó Nadie.

—Alguien ha entrado y lo ha desconectado.

—Absurdo, Colin.

—Quizá, señor, pero es lo que ha ocurrido.

Las luces se encendieron de nuevo. El rostro de Nadie seguía siendo una máscara inexpresiva, pero sin duda había miedo en sus ojos.

—¿Quién…?

Fue como si algo lo hubiera golpeado. Su cuerpo se puso rígido durante unos segundos y sus brazos se convirtieron en dos garras pálidas crispadas alrededor de los brazos de su silla. Parpadeó y su cuerpo se relajó de nuevo.

—Los generadores de emergencia no aguantarán mucho tiempo —dijo—. Tenemos que encontrarlo.

—Ya he dado la orden, señor.

—Bien. Y busca a Scott. Prepáralo.

Colin dudó unos instantes y luego volvió a tomar el auricular. Mientras lo hacía, Nadie se incorporó y se nos quedó mirando en silencio.

—Creo que los he subestimado —dijo al fin—. No sé cómo han hecho para dejarnos sin nuestro generador, pero es evidente que ustedes están detrás.

¿Debía hablar? Sí, mejor que lo hiciera, decidí.

—No tenemos nada que ver con la desaparición de Kent —dije.

—Quizá no. Pero creo que sabe quién lo ha hecho.

Me encogí de hombros.

—Puede que lo sospeche.

Nadie asintió.

—Sí, y creo que sé por dónde van sus sospechas. —Entrecerró los ojos—. Muy ingenioso, no cabe duda. Debí asegurarme de que el señor Kane estaba muerto, así que supongo que la culpa es mía y de nadie más. Pero ahora no tenemos tiempo para esto. Hay que encontrar de nuevo el generador o…

—Kent, se llama Kent y es una persona, maldito monstruo —dijo Molly.

Nadie se volvió hacia ella y fue como si la viera por primera vez.

—Se llame como se llame, señorita Burns, tenemos que encontrarlo y volver a situarlo en su emplazamiento. Nuestro complejo no sobrevivirá mucho tiempo sin él. Nuestros generadores de emergencia aguantarán un tiempo, pero no han sido diseñados para soportar tanto esfuerzo. No tardarán en sobrecargarse. Podemos aguantar más tiempo cortando unos cuantos sistemas no indispensables, pero hay cosas que…

—¿Y espera que lo sintamos? —preguntó Molly.

—Quizá sí, chiquilla estúpida. Espero que tenga la suficiente inteligencia para no querer morir. Uno de los sistemas que más consumen, y que no tardaré en tener que desactivar si no quiero que el sistema se sobrecargue y todo se colapse, es nuestro campo defensivo. ¿Lo entiende ahora? Sin energía, dejaremos de ser invisibles. Pronto empezaremos a irradiar calor residual de tal manera que será como si estuviéramos gritando al resto del mundo dónde estamos. Y cuando nos encuentren…

Molly sonrió. Era una sonrisa fría, cortante, llena de rabia y deseos de venganza.

—Los destruirán —dijo—. Bien.

—Y a ustedes con nosotros —respondió Nadie—. No creo que se paren a distinguir entre amigos y enemigos.

Molly se encogió de hombros y miró hacia otro lado. Nadie se volvió hacia mí.

—Lo ayudaría si pudiera —dije—. Pero no sé cómo lo ha hecho Kane, si es que es él. Y no sé dónde está.

—Le creo —dijo Nadie.

Colin se acercó a él y le susurró algo al oído.

—Tienes razón —respondió Nadie—. No quiero ponerme en lo peor, pero es lo más sensato. Inicia el plan. Y nosotros iremos al punto de recogida. Asegúrate de que Scott está en el primer grupo. Ya sabes…

Colin asintió.

—Lo sé, señor.

De nuevo regresó al intercomunicador. Esta vez apenas intercambió media docena de palabras con quien estuviera al otro lado. Colgó, se acercó a la pared e hizo girar varios diales. Luego, tras unos instantes de indecisión, oprimió un botón.

—Ya está —dijo.

Nadie asintió.

—Tranquilo, Colin. Saldrá bien. Nuestro sueño es lo bastante fuerte para sobrevivir incluso a esto.

—Lo sé, señor.

Me di cuenta de que el muchacho era sincero, que realmente creía en las palabras de Nadie. Claro que eso no quería decir nada, en realidad.

Nadie nos miró y me di cuenta de que estaba decidiendo sobre nuestras vidas.

—¿Sigue en pie el trato? —preguntó.

Asentí.

—Sí —dije—. Siempre que salgamos con vida de aquí, claro.

Dudó unos instantes.

—Síganme —dijo—. Los llevaremos a un lugar seguro hasta que pase todo. Mis hombres son eficientes y darán con el señor Kane. Espero que a tiempo. Y de no ser así, ya lidiaremos con ello. Pero es mejor no arriesgarse.

Colin y él echaron a andar hacia la puerta y empecé a seguirlos. Me di cuenta de que Rick y Molly no me imitaban y me volví a ellos.

—Vamos —dije.

—¿Con ellos? —preguntó Rick.

—Si queremos seguir con vida, sí.

Aquello pareció acabar de decidirlos.

Subimos al monorraíl, con Colin al volante y Nadie a su lado. Nosotros tres íbamos detrás, completamente en silencio. Rick parecía pensativo; Molly, exultante. La alegría que desprendía su rostro era algo casi salvaje.

—¿Scott está a salvo? —preguntó Nadie.

—Di la orden de que fuera al punto de recogida —respondió Colin—. Se ocuparán de él.

—Bien.

No hubo más palabras durante el resto del viaje. Recorrimos buena parte del complejo y, mientras lo hacíamos, me di cuenta de que las luces estaban empezando a fallar de nuevo. Perdían intensidad lentamente y comprendí que también el monorraíl iba perdiendo potencia.

Oímos una explosión distante y nuestra velocidad aminoró de forma considerable. Nadie comprobó los monitores que había frente a su asiento y meneó la cabeza. Colin empujó el volante, como si con eso pudiera obligar a la máquina a ir más rápido.

En lugar de eso, nos íbamos ralentizando cada vez más y pronto nuestra velocidad era tan ridícula que habríamos ido más rápido a pie. Una nueva explosión, más lejana que la anterior, y el vehículo se detuvo del todo.

El túnel estaba iluminado por el débil resplandor de las luces de emergencia. Colin se esforzaba en comprobar algo en el cuadro de mandos.

—Estamos cerca —dijo.

Nadie asintió y descendió del vehículo, seguido de Colin. Rick, Molly y yo lo imitamos.

No tuvimos que caminar mucho. A unos cientos de metros, el túnel desembocaba en lo que parecía una estación terminal.

—Es la segunda vez que mi hogar es destruido por culpa de los intrusos —dijo Nadie, mientras se detenía para tomar el aliento—. He tomado mis precauciones, y espero que la mayoría de mi gente consiga escapar. Incluso aunque no lo haga… —Pareció repentinamente consciente de nuestra presencia—. No importa. Ahora no es el momento. Tenemos que salir. El enemigo no tardará en llegar.

Parecía cansado, pero no derrotado, y en aquel momento no pude menos que admirarlo. Si sus temores eran ciertos, el proyecto de su vida estaba a punto de ser destruido y, pese a todo, no se daba por vencido.

El suelo tembló de repente. Oímos dos o tres explosiones lejanas y el túnel del monorraíl soltó una vaharada de aire caliente. Al parecer, Nadie no se había equivocado al temer lo peor.

—Vámonos —dijo—. Tenemos que llegar a la zona de recogida.

Rick y yo estábamos junto a él, y Colin se había acercado a una de las paredes. Había un armario en ella y, tras teclear la combinación adecuada, el joven lo abrió. Sacó un par de mochilas y lo que parecía un arma de mano. Se la metió en el cinturón y nos tendió las mochilas.

—Debería de haber linternas —dijo.

Molly cogió una de las mochilas y creo que las miradas de los dos se cruzaron por primera vez desde que habían vuelto a verse.

—Lo siento —insistió Colin—. Si hubiera podido…

La primera reacción de Molly fue de rechazo. Luego, pareció tropezar, como si algo acabara de romperse en su interior.

—Lo sé —susurró—. Lo sé.

Colin aventuró una sonrisa tímida y ella se la devolvió.

—Todavía podemos… —dijo el muchacho.

—Quizá —respondió ella.

Se acercó a él y posó una mano en su antebrazo. Colin se apartó de pronto de ella, con un grito de dolor.

—¿Qué has…?

No pudo completar la frase. Parpadeó y empezó a desplomarse. Molly se abalanzó sobre él y, antes de que el cuerpo de Colin hubiera tocado el suelo, se había hecho con su arma.

Ni Rick ni yo pudimos hacer nada. Cuando oímos gritar a Colin nos lanzamos sobre los dos jóvenes, pero ella fue demasiado rápida para nosotras. Ahora nos apuntaba con la pistola y nos miraba con un brillo de desprecio en los ojos.

—Nadie va a escapar hoy. —Sonrió—. Bueno, no, Nadie no va a escapar hoy. Y vosotros dos tampoco. No tardarán en encontrarnos.

—Quién —pregunté, aunque era innecesario.

—Mi amo —dijo ella.

Tenía razón: no tardaron en encontrarnos.

Eran una tropa heterogénea, vestidos con un uniforme gris en el que no había distintivo alguno de rango o nación. Piel amarillenta y ojos rasgados. Y nos miraban como si no supieran qué hacer con nosotros.

Molly habló con el que parecía ser el jefe y le recitó lo que a mis oídos sonó como un código de identificación. El hombre asintió y habló por la radio con alguien. Alguna autoridad superior, sin duda.

Quien fuese, no tardó en presentarse. Vestido con un traje Mao, las manos cruzadas a la espalda y un rostro juvenil y agradable. Sonreía con placidez, y pareció encantado de vernos. Saludó a Molly con un gesto de la cabeza y luego se dirigió a nosotros. Y, justo antes de que empezara hablar, supe con exactitud lo que iba a decir:

—Pueden llamarme Perro que Escarba en la Suciedad. Y, si así lo desean, pueden maldecir a mis antepasados. Les aseguro que yo mismo lo hago a menudo.

Interludio

Entre dos fuegos

La puerta del despacho se abre y un rostro asoma al umbral.

George, molesto, alza la vista de su trabajo, esperando encontrarse a Peter con un informe que no puede esperar.

En lugar de eso, lo que ve son unas facciones de duende rematadas por un cabello de color casi blanco. El recién llegado sonríe con lo que podría parecer comprensión, pero en sus ojos claros hay algo malicioso.

Ni George ni el otro hombre dicen nada durante un buen rato. El tiempo pasa a su alrededor como si fuera algo molesto y ninguno aparta la vista del otro. Al fin, George parpadea, se quita las gafas y las limpia con el extremo ancho de la corbata.

—¿Quién es usted? —pregunta.

Como si esas tres palabras hubieran sido precisamente lo que esperaba, el recién llegado cruza el umbral y entra en la habitación. Pide permiso para sentarse con un gesto de la mano y George se lo da.

—Usted ya sabe quién soy, aunque no nos hayamos visto nunca.

—Quizá.

—Vamos, seguro que tiene un expediente de quinientas páginas sobre mí en algún lugar del sótano.

George se encoge de hombros.

—No es tan abultado —dice—. Sobreestima usted su importancia.

—¿Mi importancia? No. Pero juzgo correctamente la obsesión de su predecesor en el cargo sobre mí.

George trata de mantenerse impasible, pero el hombre frente a él entrecierra los ojos, divertido, y comprende que no ha tenido éxito. Sherlock Holmes, se dice, una y otra vez todo remite a Sherlock Holmes, como si el viejo detective hubiera construido él solo el mundo en el que George vive ahora. Viejos amigos, viejos enemigos, antiguos aliados… Todo vuelve una y otra vez para darle quebraderos de cabeza.

—De acuerdo, señor Adamson —dice, al fin—. No tengo ni idea de cómo ha llegado aquí. Pero asumamos que, de algún modo que desconozco, tiene usted autorización, así no me veré obligado a llamar a seguridad. Ahora, dígame lo que quiere. Y sea breve.

Adamson asiente.

—Sí, claro, el asunto de Hong Kong. Supongo que partirá usted enseguida. No le saldrá bien, ¿sabe? Mejor dicho, sí que le saldrá, pero no va a ser usted quien recoja el premio gordo. Los primos americanos están ahí, esperando. Y se lo llevarán ellos.

—Eso no es asunto suyo —dice George.

—Quizá sí, quizá no. Lo que es asunto mío y lo que no es un terreno bastante resbaladizo.

—Como sea, no creo que haya venido hasta aquí para aconsejarme que tenga cuidado en Hong Kong.

—No, en eso tiene razón. Lo que le pase allí me es indiferente.

La mente de George repasa lo que sabe sobre ese hombre que quizá no sea un hombre. Conoció a Sherlock Holmes en 1895 y entonces, de hacer caso a los informes, tenía el mismo aspecto que ahora. Se vieron de nuevo a mediados de los años treinta y otra vez a finales de los cuarenta. Siempre igual, con aquel aspecto angelical y aquel brillo malicioso en los ojos. Imperturbable, eternamente joven, como si el tiempo fuese algo que les pasaba a los demás, pero no a él.

Ha leído varias veces su frustrante expediente, buena parte de él redactado de puño y letra de Sherlock Holmes, y nunca ha sabido qué pensar. Y ahora, cuando lo tiene delante, cuando es algo más que los recuerdos de un hombre viejo en una hoja de papel, sigue sin saber qué pensar.

—Sé que se va a Hong Kong en un par de días —dice Adamson de repente—. Y sé que tiene poco tiempo hasta entonces. Pero creo que sería buena idea que encontrase unas horas.

—¿Para qué?

—Para ir a Sussex.

William, se dice George. Desde que vio a Shamael Adamson asomado a la puerta sabía que tarde o temprano el nombre de William iba a salir a colación.

—Así es. William —dice Adamson—. Volverá pronto. Hoy mismo, tal vez. Y creo que le conviene estar allí cuando llegue.

William, se repite George. William, con su historia sobre un villano procedente de otro tiempo que quería conquistar el mundo. William, empeñado en una especie de cruzada para acabar con un plan fantástico y absurdo que, sin embargo, podía ser real. William, cuyo rastro se había perdido en algún lugar de Siberia…

Pero el chivato implantado en su cuerpo había empezado a emitir algunos días más tarde. Y a moverse. En dirección al este. Al sur. Hacia China.

—Sé que usted llegó a pensar que lo había traicionado y que iba a hacer saltar por los aires su trama de Hong Kong.

George asiente. Sí, lo había pensado. Y ni siquiera cuando la señal de William se detuvo en Manchuria estuvo seguro del todo. Sólo cuando los días fueron pasando y todo lo demás pareció estar en orden empezó a tranquilizarse. No del todo, sin embargo. E incluso ahora…

—Diga lo que tiene que decir.

El tono brusco con el que ha hablado lo pilla por sorpresa a él mismo. Se encoge un poco y se muerde el labio.

Adamson asiente.

—Se lo he dicho. Vaya a Sussex. Hable con William. Querrá hacerlo antes de irse. No, no porque lo que le vaya a contar afecte a su asunto de Hong Kong. Sino, simplemente, porque quiere hacerlo.

—No tengo tiempo para esto.

—Pues será mejor que lo tenga. Sé que hay mucho que no sabe. Y que quiere saber. Y yo puedo ponerlo en antecedentes sobre algunas cosas, si es lo que desea. Pero vaya a Sussex, hable con William, escuche la historia de sus propios labios.

—¿Por qué?

Adamson sonríe.

—¿Por qué? Porque es lo que quiere.

George menea la cabeza.

—No —dice—. ¿Por qué hace usted esto? ¿Qué le importa?

—Ah, comprendo. —Adamson cruza las piernas y pone las manos sobre su rodilla—. Mis intereses en este mundo son muy variados, me temo, y discutirlos nos llevaría demasiado tiempo. Digamos simplemente que Sherlock Holmes y yo fuimos… aliados en otro tiempo, y que mantengo un ojo sobre algunos de sus asuntos. Especialmente aquellos que dejó inacabados. Sobre todo, Nadie.

—¿Por qué? —repite George.

—¿Por responsabilidad? ¿Porque me siento en deuda con el viejo? —Adamson sonríe—. No, claro, usted no se va a creer eso. ¿Por curiosidad, entonces? Al fin y al cabo, es una de las más notables características humanas. Y yo la comparto con ustedes.

—Curiosidad —murmura George.

Adamson extrae una pitillera de su americana y se lleva un cigarrillo a la boca.

—Sí, curiosidad. Algo que creo que usted comprende muy bien. Saber lo que ha ocurrido, conocer todos los detalles. No importa lo doloroso que resulte. Sí, usted comprende eso, ¿no es cierto?

La curiosidad mató al gato, recuerda George.

—Y la satisfacción lo trajo de vuelta —dice Adamson en voz alta—. Pero usted y yo sabemos que a menudo se encuentra poca satisfacción cuando uno se deja llevar por la curiosidad. Generalmente se consigue poco más que reabrir viejas heridas y causarse dolor a uno mismo.

George quiere echar a ese hombre de su despacho. Quiere que desaparezca de su vida de una maldita vez. Que todo vuelva a ser como era, sin tramas absurdas ni seres que no son completamente humanos, ni… Quiere que se vaya, que se esfume, aunque deje tras de sí un tufillo de azufre.

Sin embargo, la curiosidad…

Ve cómo Adamson asiente y reprime una sonrisa.

—De acuerdo —claudica George—. Haré lo que me dice. Encontraré un momento para acercarme a Sussex y hablar con William.

«Y ahora, váyase», está a punto de añadir. Pero no lo hace.

—Cuénteme lo que sepa —dice, en vez de eso.

Adamson asiente de nuevo y se prepara para hablar. George entrelaza sus dedos regordetes y, una vez más, escucha. Como lleva haciendo toda su vida.

Cuarta parte

Un juego de cajas chinas

Capítulo Primero

Ave de presa

Algunos hombres están hechos para liderar y otros para seguir. Y algunos, unos pocos, no son ni una cosa ni la otra.

Qué obvio, ¿verdad? Pero, obvio o no, es cierto, me temo. La verdad tiene a menudo la costumbre irritante de parecer un mal tópico, qué le vamos a hacer, señor Standfast. ¿O prefiere que lo llame Saknussem? No, en realidad, prefiere que no lo llame de ningún modo y me limite a narrar lo ocurrido.

Sea, pues.

Kane había pasado solo la mayor parte de su vida, desde la noche en que un tiroteo entre dos bandas rivales acabó accidentalmente con la vida de sus padres. Él fue el único superviviente, un niño de mirada rota en mitad de la calle que no podía dejar de ver cómo su mundo se hacía pedazos a su alrededor.

Worthpenny hizo lo que pudo para cuidar de él. Y diría que no hizo un mal trabajo, pese a todo.

Lo ayudó a desarrollar su mente y su cuerpo. Convirtió la primera en una herramienta precisa y el segundo en una máquina bien afinada, pero no pudo nunca recomponer lo que se había roto dentro de él. Nadie habría podido.

De día, Kane era un emprendedor empresario, al atardecer se convertía en un playboy disoluto, y de noche era un cazador solitario, un ave de presa que contemplaba su campo de caza desde lo alto de algún edificio. Un depredador de depredadores, en cierta forma.

No, Kane no estaba hecho ni para liderar ni para seguir. Los hombres como él viven y luchan solos y morirán solos algún día.

Se había visto obligado a aceptar la ayuda de Hudson, aunque no lo hizo de buen grado. Pero era práctico y sabía que en aquellos momentos las mejores posibilidades de dar con Kent estaban en aquella frágil alianza.

Lo que no quiere decir, por supuesto, que se fiara de ellos. Confiaba, hasta cierto punto, en las intenciones de Hudson y en la lealtad de Blaine, aunque no en sus recursos o capacidades. En cuanto a Molly, era una incógnita.

No había tardado en tener resuelto el problema de ensamblar su disipador de calor con el polímero de camuflaje del servicio secreto británico, pero sabía bien que cuando no has despejado todas las variables, es un error contar cuanto sabes. Así que siguió insistiendo en que el problema no estaba resuelto y permitió que los otros tres se adentraran por sí mismos en aquella fría desolación mientras él daba los últimos toques a su plan.

Ya a solas, no le llevó mucho tiempo colocar un señuelo en el ala y, con el control remoto, la hizo despegar en la misma dirección en la que habían ido Hudson y los otros. Luego, se puso el polímero de camuflaje que había conseguido ensamblar con su disipador de calor y siguió sus pasos.

Que destruyeran el ala no fue ninguna sorpresa y sospechaba que tampoco lo había sido para Hudson. Que, de hecho, el inglés había aceptado la idea porque era una forma de desviar la atención de ellos mismos.

No se lo reprochaba. Era una buena estrategia, al fin y al cabo.

Cuando los hombres de Nadie aparecieron, como salidos de ninguna parte, él estaba preparado para ir tras ellos. Silencioso, escurridizo, invisible, se deslizó valle abajo hacia la puerta que se había abierto en la ladera de una colina y se coló por ella segundos antes de que se cerrara. De haber sido aficionado a la obra de Tolkien, como lo era Worthpenny, seguramente se habría sentido como Bilbo colándose en las cuevas de los trasgos. En lugar de eso, se limitó a constatar que todo estaba saliendo como esperaba y a seguir adelante.

Estaba dentro. Y una vez más, como siempre a lo largo de su vida, estaba solo.

No, no siempre, se dijo. De hecho, el motivo por el que estaba allí en aquellos momentos era precisamente porque hubo una época en la que supo lo que era sentirse rodeado por otros como él. Quizá no iguales. Pero al menos sí tan únicos como él mismo.

Y, de ellos, Kent había sido lo más parecido que había tenido a un amigo en su vida. Pese a ser tan distintos como la luz y la oscuridad, pese a la desconfianza inicial por su parte hacia el excesivo optimismo de Kent y el recelo de Kent por la actitud sombría de Kane, habían acabado comprendiéndose y complementándose. Quizá porque, al igual que la luz y la oscuridad, la existencia de uno no cobraba completo sentido sin la del otro.

De un modo u otro, descubriría qué había pasado con él. Si estaba vivo, lo rescataría o moriría intentándolo. Si estaba muerto, se encargaría de vengarlo. Después de tantos años de intentar castigar la muerte de sus padres en cuanto ratero o criminal se cruzaba en su camino, sabía bien que la venganza dejaba un regusto metálico en la boca y no tranquilizaba realmente el alma. Pero, si era cuanto tenía, se conformaría con ella.

Como fuera, su camino estaba claro. No había espacio para dudas ni vacilaciones. Como siempre.

Mientras se deslizaba en silencio por el gigantesco refugio de Nadie, no perdió el tiempo en asombrarse ante lo que le rodeaba, aunque tomó buena nota de ello. Sin duda, era una obra colosal, pero eso carecía de importancia en aquellos momentos. Más tarde, si sobrevivía, tendría tiempo para analizar lo que había visto y llegar a una conclusión sobre ello. Pero no sería hoy.

Era cuidadoso. Tenía que serlo si quería seguir con vida.

Sabía que era imposible no disipar el calor de alguna manera, pero el aparato que había diseñado le permitía controlar cómo y de qué manera hacerlo. Así que siguió deslizándose entre las sombras y, a intervalos irregulares, permitió que parte del calor acumulado escapase, en breves estallidos de diferente intensidad que, si tenía suerte, no llamarían demasiado la atención.

Claro que la suerte no era un factor en el que se pudiera confiar, no a largo plazo. Al final, como sabían los adictos al juego, la banca siempre ganaba. Pero «al final» sólo dependía de cuándo pudieras dejarlo. O de si podías.

Tenía que darse prisa.

En el tiempo pasado con Kent había intentado estudiar la fisiología de su compañero, una tarea que no era precisamente fácil: la energía de su cuerpo generaba un aura que lo hacía impenetrable a la mayoría de los instrumentos. Recoger una lectura de lo que había bajo la piel de Kent había resultado ser una tarea casi imposible.

Sólo casi. Las dificultades podían ser obstáculos o podían convertirse en oportunidades. Si todo lo que tenía era aquel campo de energía, se había dicho, trabajaría con él. Y lo había hecho, lo suficiente para descubrir de qué modo cambiaba en función del estado de ánimo de Kent o de que sus células absorbiesen más o menos radiación solar. Y, sobre todo, lo suficiente para identificar con precisión el patrón energético que irradiaba su amigo.

Si se acercaba lo bastante al lugar en el que tenían a Kent, podría rastrear ese aura y encontrarlo. Siempre que siguiera con vida, claro, pero aquél era un pensamiento que no podía permitirse en aquellos momentos.

Pasó casi un día entero explorando aquel lugar enorme, recogiendo información, esquivando a sus habitantes y moviéndose entre ellos sin que fueran conscientes de su presencia, trazando un mapa mental por el que casi podía moverse con los ojos cerrados, tratando de ser invisible e indetectable.

No tardó en descubrir dónde estaba el centro de control. Si tenía razón en sus sospechas, Kent no podía andar muy lejos de él. O, al menos, aquél podía ser un buen sitio desde el que encontrar el modo de llegar a donde estaba su amigo.

Analizó la rutina del centro de control. Desmenuzó todo cuanto pudo ver y trazó un plan.

Un descanso entre dos turnos. Una sombra que se colaba por la puerta entreabierta. Una bomba de gas somnífero y el centro de control estaba en su poder. Sabía que las alarmas no tardarían en sonar, y no tenía tiempo para averiguar las claves que las silenciarían. Así que tenía que moverse rápido.

Encontró enseguida lo que buscaba. Y, aunque era precisamente lo que esperaba, algo se rompió dentro de él al verlo.

Sí, tal como sospechaba, el interés de Nadie por Kent se basaba en la forma en que el cuerpo de su amigo procesaba la energía del sol. A partir de ahí, el resto resultaba obvio. Horrible, pero obvio.

Se quedó allí largo rato, contemplando en silencio su cuerpo doliente, intentando asimilar lo que veía, tratando de no dejarse llevar por la rabia. Era un lujo que ahora no podía permitirse. No en aquellos momentos. Kent estaba vivo, quizá sumido en un sueño profundo al borde mismo de la muerte, pero vivo. Tenía que sacarlo de allí.

—No sé exactamente dónde está usted, pero sé que está aquí —dijo de pronto una voz a sus espaldas.

Kane se volvió y lo que vio no pudo haberlo sorprendido más. Era un niño de unos doce años, de rostro serio y cuerpo anguloso. Miraba a todas partes, tratando de localizarlo.

—Por favor, señor Kane —dijo el muchacho—. Es necesario que hablemos.

Escrutó aquellas facciones, el modo en que se movía y gesticulaba, y no tardó en llegar a una conclusión. Desactivó el polímero de camuflaje y se hizo visible junto al muchacho.

—Eres… —dijo.

—No, no soy él —respondió el niño, meneando la cabeza—. Comparto su cuerpo y, en cierta retorcida manera, casi todos sus recuerdos, pero no soy él. Sólo una copia, un sustituto.

Kane asintió.

—Un clon.

—Llámelo como quiera, señor Kane. Sé a qué ha venido y por qué está aquí. Lo ayudaré.

—¿Por qué?

El niño se encogió de hombros.

—Porque es lo que hay que hacer. Porque, por buenas que sean las intenciones del hombre que me educó, está equivocado y las cosas no se hacen de esa manera. Porque sí, si así lo prefiere.

Kane controló el tiempo. Las alarmas se habrían activado ya. No disponía de…

—He desconectado las alarmas —dijo el muchacho—. Tenemos tiempo.

¿Podía fiarse de él?, se preguntó. ¿Podía correr el lujo de no hacerlo? Mientras Kane trataba de tomar una decisión, el niño se acercó a la pared e hizo girar varios diales. Luego, oprimió un interruptor y, de pronto, el resplandor verdoso que cubría el cuerpo de Kent desapareció. El cristal que los separaba de su cuerpo agonizante se hizo a un lado y el muchacho extendió una mano en dirección.

—Ahora puede sacarlo sin peligro —dijo.

No había tiempo para dudar y Kane no lo hizo. Con un cuidado infinito, liberó a Kent de sus ataduras. Su cuerpo apenas pesaba, como si estuviera vacío. Sus ojos estaban cerrados y su respiración era algo tan sutil que apenas resultaba perceptible. Lo sacó de allí y lo depositó en el suelo con cuidado.

—Me llaman Scott —dijo el niño—. Es un nombre tan bueno como cualquier otro.

Kane no dijo nada mientras intentaba comprobar las constantes vitales de Kent. Sí, seguía con vida, quizá al borde mismo de la muerte, pero estaba vivo. Aún había esperanza.

—Ahora sí que debemos apresurarnos —dijo Scott—. La energía de emergencia se habrá puesto en marcha y eso habrá disparado todas las alarmas. No es algo que pueda evitar. Si quiere salir de aquí con su amigo, tenemos que darnos prisa.

Kane asintió, siempre en silencio, y se cargó el cuerpo de Kent al hombro. Miró a los ojos a Scott por primera vez y lo que vio en ellos fue algo extraño, una mezcla de niño curioso y de viejo que ha visto demasiado.

—Guíame —dijo.

Capítulo II

Perro fiel

Perro que Escarba en la Suciedad llevaba toda su vida esperando aquel momento. Varias vidas, en realidad.

Cuando Harbert Pencroff no acabó con él en el desierto y lo envió de vuelta a su amo para recibir su castigo, supo que aquel momento llegaría. Todo cuanto había hecho, en cierta forma, iba dirigido a la llegada de aquel preciso instante.

No era tal como se lo había imaginado, cierto. El detective había muerto, y era su nieto quien lo miraba con incredulidad. Pero Pencroff estaba allí, en sus manos, con todos sus sueños rotos, una vez más.

Había luchado por ocultar su satisfacción mientras contemplaba el aspecto lamentable del hombre que un día lo tuvo a su merced y no quiso acabar con su vida. Bajo sus pies, sentía el lomo poderoso del dragón de jade sobre el que se apoyaba el mundo, y lo notaba intranquilo.

Gerstmann había recibido su premio, por supuesto. En aquellos momentos estaba volviendo a casa con los despojos de la tecnología de Nadie que habían sobrevivido a la destrucción del refugio. Sobras, en realidad, juguetes medio destrozados que no le servirían de gran cosa, pero lo mantendrían contento en Moscú mientras las últimas fases del plan del amo iban convirtiéndose en realidad.

Paciencia. La paciencia era la clave, como sabía bien Perro que Escarba en la Suciedad. No dejarse llevar por emociones inútiles, mantener tranquilo al dragón, no dejar que despertara.

Porque estaría hambriento cuando lo hiciera.

No tardarían en llegar a la Ciudad que Roza las Nubes, y entonces depositaría allí su carga y obtendría la recompensa esperada. Porque, si bien el amo era implacable en los castigos, no era menos generoso en los premios. Y esta vez todo había sucedido como debió haber pasado ochenta años atrás.

Y había sido gracias a él. A su paciencia y a su ingenio. De nuevo contuvo su satisfacción, la redujo a un nivel manejable y siguió mostrando el rostro impasible que sus subordinados conocían.

Las emociones eran necesarias, se decía, molestas a veces, aunque inevitables. Pero la moderación debía siempre mantenerlas a raya, someterlas a un control exquisito que sólo las liberara cuando y en la medida que fuera necesario.

Al fin y al cabo, a lo largo de toda su vida, de sus distintas vidas, la inacción había sido su lema. Muévete lo menos posible, deja que sean otros quienes lleven la carga, que ellos hagan el trabajo para ti y mejor si creen que lo hacen por su propia voluntad y para su propio beneficio. Actúa sólo cuando sea estrictamente necesario, en el momento oportuno para recoger los frutos. No inquietes al dragón, no hagas que sea consciente de tu existencia.

Y así había sido, una vez más.

Esa noche, cuando llegase a la Ciudad que Roza las Nubes, haría que le enviasen a la niña que había estado guardando para un momento especial. Cruzaría el umbral de su puerta de jade y abriría su ojo cerrado. Y, si las cosas iban como deberían ir, alcanzaría las nubes y la lluvia en el refugio de su boca.

Placeres triviales, sin duda. Pero la vida era una sucesión de momentos sin sentido. Y, en cualquier caso, se lo había ganado. Liberaría sus emociones en el cuerpo de la niña y el dragón seguiría durmiendo, tal como debía ser.

El amo había dejado muy claro lo que quería, como hacía siempre. Ni Nadie ni el nieto del detective debían sufrir daño. Debían ser entregados con vida. No le habían dicho nada respecto al tercer hombre, pero Perro que Escarba en la Suciedad sospechaba que podía proporcionarle una buena diversión. Otro momento trivial de placer, por qué no.

El placer y el sufrimiento aplacaban siempre al dragón, lo mantenían dormido mientras el mundo seguía a salvo. Eran las otras emociones las que resultaban peligrosas, salvo cuando las dejaba salir como silenciosas comparsas de las otras dos.

Mientras así fuera, estaba a salvo.

El viaje transcurría sin incidentes, tanto que casi resultaba aburrido. Y, después de todas sus vidas, el aburrimiento era lo que más temía Perro que Escarba en la Suciedad. El aburrimiento era el nivelador final, el enemigo mortal que, como tú, no se movía, sólo esperaba a que tú mismo tomaras la decisión de abandonar la rueda de la vida para siempre y fundirte en la nada, buscando un descanso que, como todo, no era más que una ilusión. El aburrimiento era la muerte. Y, si algo sabía Perro que Escarba en la Suciedad tras todas sus vidas, era que no quería morir. Aún no. Seguramente nunca.

Así que trató de mantener su mente entretenida anticipando los places de la noche mientras el viaje continuaba. Se dejó llevar por sus fantasías de placer, dolor y dominación y, bajo él, sintió cómo el dragón descansaba satisfecho.

Contemplaron la silueta de la Ciudad que Roza las Nubes al anochecer, y el corazón de Perro que Escarba en la suciedad casi saltó de júbilo al ver sus tejados inclinados y sus muros erizados de aristas. Pero se contuvo y continuó imperturbable, como si la visión del hogar careciera de importancia.

Al final, ¿no carecía todo de importancia?

Dio instrucciones para que depositaran lo que habían obtenido en el lugar adecuado y luego fue a entregarle su informe al amo. Como siempre, fue rápido, conciso y directo y, cuando terminó, se dio un largo baño y ordenó que le trajeran a la niña.

Disfrutó de ella tal y como había pensado y luego durmió con placidez, acunado por sus sollozos.

Fue la luz del amanecer colándose por las cortinas entreabiertas lo que lo despertó. La niña se había dormido sin dejar de llorar y Perro que Escarba en la Suciedad se maravilló durante unos instantes ante la belleza que la luz vespertina tallaba en su rostro infantil. Se incorporó en silencio y salió de la habitación.

Sus esclavos (los perros de un perro, como gustaba de llamarlos a veces) esperaban allí, como todas las mañanas. Lo vistieron en silencio y luego lo llevaron hasta la mesa, donde lo esperaba el desayuno.

Otro día. Un nuevo día más. Y éste, como ningún otro, prometía grandes cosas.

Terminó de desayunar, paseó por el patio mientras aprobaba o rechazaba los informes que le leían sus eunucos y luego, por fin, decidió visitar a los prisioneros.

Parecían tres criaturas miserables. Y sin duda lo eran. ¿Acaso no lo somos todos?, pensó.

—Ha pasado mucho tiempo —dijo, después de observarlos en silencio largo rato—. El mundo ha cambiado desde la última vez que nos vimos.

Fue Nadie el primero que alzó la vista y lo miró en silencio. El americano parecía ajeno a todo aquello. En cuanto al nieto del detective, era como si no fuera consciente de la situación en la que se encontraba y sólo pudiera sentir curiosidad ante lo que ocurría.

—Mi amo considera que tenéis conocimientos que os hacen merecedores de seguir con vida —siguió diciendo—. Os serán extraídos de la manera adecuada y luego se dispondrá convenientemente de nosotros.

El americano reaccionó en aquel momento, como si volviera de un lugar muy lejano.

—Te voy a decir los conocimientos que tengo, amigo. Mis camisas están sucias y necesitan una buena lavandería china, eso es lo que sé.

Perro que Escarba en la Suciedad contuvo una sonrisa. Tan predecibles, tan faltos de maneras, tan poco civilizados… Útiles como mascotas, quizá. Buenas herramientas, en ocasiones. Aunque también peligrosos.

Dejó las celdas, inspeccionó las instalaciones y, como casi todas las mañanas, se ocupó de su propia educación. No siempre tenía tiempo para ello, pero intentaba encontrarlo de un modo u otro. Después de todo, educarse a sí mismo no era una tarea trivial o que pudiera dejar en manos de otro. Esto lo entretuvo hasta la hora de comer.

Llamó entonces a Molly, un encuentro que había estado postergando desde el día anterior. La mujer había sido un instrumento útil, y sin duda lo sería en el futuro, pero hablar con ella le resultaba incómodo. Al fin y al cabo, era una kwailo, y resultaba difícil fiarse de ella, por más que hubiera demostrado su lealtad al amo una y otra vez.

Fue entonces cuando descubrió algo que, en realidad, sabía desde hacía tiempo: que los planes nunca salen del todo como esperamos.

—Has hecho un gran trabajo —le dijo a Molly— y serás recompensada por él. No eres más que un peón, es cierto, pero hasta los peones son útiles.

Ella, con la cabeza agachada, esperó a que él terminase de hablar. Nada había en su postura de sumisión que pareciera falso y, pese a todo, Perro que Escarba en la Suciedad no terminaba de fiarse del todo. ¿Cómo hacerlo? Sólo un habitante del Reino Medio podía comprender la verdadera amplitud de los planes del amo y entregar su lealtad sin condiciones a la causa que representaba. Era imposible que un kwailo tuviera la capacidad, y mucho menos la disciplina, para hacer algo semejante.

—He cumplido con mi parte, eso es todo —dijo la mujer, ignorante de lo que pasaba por la cabeza de Perro que Escarba en la Suciedad.

—Cierto —dijo éste—. Es todo cuanto has hecho. Que no es poco. Has servido con fidelidad al amo y serás recompensada.

Y era cierto, se dijo. La mujer había sido leal y había superado todas y cada una de las pruebas que le habían puesto. Y sin embargo…

—No espero ninguna recompensa —dijo ella.

Perro que Escarba en la Suciedad enarcó una ceja.

—Y no deberías esperarla. Pero la obtendrás.

Molly asintió con humildad. Pero Perro que Escarba en la Suciedad no podía dejar de preguntarse qué habría tras aquellos ojos claros e inquietantes, qué mentiras y deslealtades ocultarían. Su rostro se transformó en una máscara inexpresiva, pero por dentro apenas pudo evitar un estremecimiento.

Inspiró profundamente. La inquietud era una de las cosas que podían interrumpir el sueño del dragón. No podía permitírsela.

Peligrosos, se dijo una vez más, pese a todo, Los kwailos eran peligrosos. Y no estaba seguro de que los beneficios que pudieran aportar compensaran los riesgos de usarlos.

—La burocracia es a menudo fastidiosa —dijo, sin dejar traslucir sus pensamientos—, pero me temo que a menudo resulta necesaria. Como dije, has tenido éxito en tu misión y el amo y yo estamos contentos contigo. Pero necesitamos conocer los detalles.

—Comprendo.

Perro que Escarba en la Suciedad lo dudaba. Al fin y al cabo, la comprensión no era una de las cosas que se exigían de la mujer. Pese a todo, asintió.

—Dime, ¿cómo eliminaste las defensas de Nadie?

La sorpresa en el rostro de Molly fue genuina y Perro que Escarba en la Suciedad comprendió en ese momento que no todo estaba como debía. Que alguien había cometido un error. Quizá él mismo.

—No fui yo —respondió ella—. No tuve oportunidad de hacerlo.

—Sin embargo, las defensas fueron eliminadas —dijo Perro que Escarba en la Suciedad, imperturbable aunque empezaba a sentir al dragón respirar en sus tripas—. Alguien tuvo que hacerlo, por fuerza.

Molly asintió. Se atrevió a alzar la cabeza lo suficiente para mirarlo a los ojos. Perro que Escarba en la Suciedad apenas fue consciente de aquella insolencia.

—Pero yo no lo hice —dijo Molly.

—Cuéntame lo que pasó.

Y, mientras la mujer así lo hacía, Perro que Escarba en la Suciedad comprendió el error que había cometido al retrasar el interrogatorio de la mujer. Se había dejado llevar por las apariencias, asumiendo que, dado que éstas encajaban con el plan trazado, todo iba por fuerza como debía.

No, pensó. No estaba siendo sincero consigo mismo. Y, si bien podía engañar al resto del mundo, mentirse era un lujo que no podía permitirse. Había usado las apariencias favorables para postergar una tarea que lo incomodaba. Ése había sido el verdadero error.

Trató de no pensar en el amo o en el castigo que podía recibir y se concentró en seguir la historia que Molly le contaba.

Cuando ella terminó de hablar y volvió a humillar la cabeza, Perro que Escarba en la Suciedad tomó una larga bocanada de aire y luchó por encontrar el centro de su serenidad, allí donde el dragón no lo encontraría jamás. Le costó trabajo.

—Si no fuimos nosotros y no fue el propio Nadie quien saboteó sus instalaciones, sólo nos queda otra posibilidad —dijo, con una voz que no dejaba traslucir uno solo de sus pensamientos—. El justiciero no fue abatido por los misiles. Era un señuelo. Fue él quien eliminó la fuente de energía de Nadie y nos permitió entrar.

Molly no dijo nada.

—Cuando no encontramos su avión, asumimos que el piloto automático lo había hecho volver a Japón —siguió diciendo Perro que Escarba en la Suciedad, como si hablase consigo mismo—. «Asumimos» —repitió—. Un error que no deberíamos haber cometido.

Miró de pronto a la mujer, como si hasta entonces no hubiera reparado en su presencia.

—Vete —dijo—. Has cumplido tu tarea sin errores. No se te culpará por esto.

Ella lo dejó solo, pero Perro que Escarba en la Suciedad apenas notó que se iba.

Los kwailos eran peligrosos, pensó una vez más. Había convertido aquella frase en una de sus guías desde el día que estuvo a punto de morir para siempre en el desierto americano. Como un mantra, había estado dentro de él una y otra vez durante aquellos ochenta años.

Los kwailos son peligrosos.

Y, en el proceso de repetirla, comprendió, había hecho que perdiera todo su significado. Se la decía una y otra vez, la oía en su cabeza, pero en realidad no escuchaba.

Pero la vida no sólo era una sucesión de momentos triviales, sino también de errores. Algunos podían repararse y otros no.

Repararía éste, como había reparado tantos otros.

Capítulo III

Copia imperfecta

Scott contempló cómo Kane dejaba el cuerpo de su amigo en un catre y lo cubría con una sábana. Los gestos del millonario eran delicados, como si Kent fuera el objeto más frágil del universo y un movimiento brusco pudiera romperlo en mil pedazos.

En realidad, así era. Y así sería durante las próximas horas.

Libre del drenaje del elemento K, el superhombre se recuperaría. Absorbería de nuevo la luz del sol y cargaría con ella las extraordinarias baterías biológicas de sus células. En unos días, quizá unas semanas, volvería a ser el que había sido.

Aunque quizá no del todo. Había pasado los últimos años en medio de una pesadilla, siempre al borde de la muerte, pero sin alcanzarla jamás. Eso cambiaba a un hombre. Aunque, como éste, no fuera por completo humano.

Kane terminó de ocuparse de su amigo y se volvió hacia Scott.

—Tenemos que hablar —dijo.

El muchacho asintió. Había mucho de qué hablar. Y lo harían, al menos de algunas cosas.

—Estoy de acuerdo —respondió—. Pero me pregunto si no sería mejor dejar nuestra conversación por el momento y dedicarnos a tareas más prácticas.

Kane entrecerró los ojos.

—Tenemos tiempo —dijo—. Mientras mis hombres actualizan el sistema de armamento del Alcaudón podemos descansar y comer algo. Y hablar.

—Como desee, señor Kane.

Sobre ellos atardecía rápidamente y la luz del sol que se colaba por el ojo de buey sobre el rostro de Kent lo hacía parecer una estatua dormida. Al menos, se dijo Scott, ahora parecía dormido y no simplemente muerto.

Durante todo el viaje, el muchacho había temido que ése fuera el destino del superhombre. Había ayudado a Kane a sacarlo del refugio de Nadie y, junto con el millonario, lo había llevado al lugar donde éste ocultaba su avión. Ni Scott dudó en subir a bordo ni Kane en aceptarlo, como si lo que estaba ocurriendo fuera inevitable.

Se ocupó como pudo de Kent durante el viaje a Japón, donde el falso petrolero de Industrias Kane los esperaba. Pero no había mucho de qué ocuparse, en realidad, más allá de cuidar de que el cuerpo estuviera inmóvil y en un lugar cómodo.

Ahora, mientras compartía una cena fría con Kane, se alegraba de que sus temores no se hubieran hecho realidad. Era un sentimiento con el que no terminaba de encontrarse a gusto del todo.

Al fin y al cabo, lo habían educado para que fuera implacable consigo mismo cuando analizaba sus actos y motivaciones, y no podía negar que el alivio que sentía ante el hecho de que Kent siguiese con vida no era tanto por puro altruismo como por el hecho de que, con el superhombre fuera de peligro, las posibilidades de que Kane lo ayudara eran mucho mayores.

—Necesito su ayuda —dijo, mientras terminaba de cenar.

El millonario asintió.

—Seguramente le sonará contradictorio —siguió diciendo Scott—, porque, después de todo, fueron mis actos los que causaron la destrucción del refugio de Nadie y su captura por parte de nuestros enemigos. Y sin embargo, ahora le pido su ayuda para rescatarlo. No parece tener mucho sentido, me temo.

Kane no dijo nada. Bebió un trago de agua y se secó la comisura de los labios con una servilleta. Scott dedujo con facilidad los pensamientos que pasaban por su cabeza y él mismo no pudo evitar el recuerdo de lo que habían visto mientras se iban de Tunguska: el movimiento de tropas soviéticas, el saqueo del refugio, los prisioneros trasladados como animales…

—Lo ayudé porque era lo correcto, señor Kane —dijo, tratando de centrarse en el presente—. Porque lo que mi mentor nunca ha comprendido es que, en última instancia, la lógica debe ceder ante la justicia. No importa cuántas justificaciones diera Nadie a lo que estaba haciendo. No estaba bien, así de simple.

Kane continuó en silencio. Pero Scott se dio cuenta de que sus palabras surtían efecto. El millonario era bueno en ocultar lo que pensaba, pero él había sido entrenado por los mejores para analizar hasta el menor gesto y pasar más allá de ellos. De un modo u otro, el cuerpo siempre traicionaba a la mente que había detrás y él había sido educado para descubrir eso casi desde su nacimiento.

—Soy lo que soy —dijo mirando sus manos—. Lo que otros han hecho de mí. Una máquina de razonar, un elaborado aparato biológico destinado a deducir, investigar, descubrir lo oculto y sacarlo a la luz. Sin dudas ni vacilaciones morales. Desde mi infancia me han educado para convertirme en eso.

—Sherlock Holmes —murmuró Kane.

Scott asintió.

—Así es. Una nueva versión del detective, corregida y mejorada. Y totalmente leal a Nadie y a sus planes, algo que el original jamás habría sido. Eso es en lo que tendría que convertirme con el tiempo, para eso se me ha estado… moldeando desde mi nacimiento. Me temo que, en ese sentido, soy un fracaso.

El muchacho tomó aire y luego mojó sus labios en la copa llena de agua que había ante él. Pareció repentinamente cansado. Y luego, casi sin solución de continuidad, algo feroz brilló en sus ojos, como si acabara de comprender que el peso que había sentido sobre sus hombros a lo largo de toda su vida acababa de desaparecer.

—No soy Sherlock Holmes —dijo—. Quizá fui creado a partir de un puñado de células del detective. Tal vez comparta sus genes y, por tanto, quizá podríamos haber llegado a ser la misma persona. Como he dicho, se me ha intentado educar como tal. Pero…

—Pero para convertirte en alguien como Sherlock Holmes, una de las primeras cosas que tuvieron que enseñarte fue a pensar por ti mismo —terminó Kane la frase.

Scott asintió de nuevo y contuvo una sonrisa.

—Así que ve dónde está el fallo —dijo—. Y creo que Nadie también lo veía. Quiero que comprenda que mi… creador podía ser muchas cosas, pero no era tonto y no se engañaba a sí mismo. No muy a menudo, en cualquier caso. Yo era un riesgo que decidió asumir porque la recompensa, si todo salía bien, le parecía suficiente. Al menos, es lo que prefiero creer.

Kane apuró su copa y se incorporó. Le hizo una señal a Scott y, sin esperar a ver si éste lo seguía, echó a andar.

Salían poco después a cubierta. La noche era clara, sin apenas nubes, y la iluminada bahía frente al petrolero era como un sueño cercano a punto de hacerse realidad. Kane dio la espalda al mar, mientras se apoyaba en la borda y miraba a Scott.

—Me ayudaste porque era lo correcto —repitió el millonario. Su voz era poco más que un murmullo acerado—. Y, al hacerlo, destruiste el sueño de tu… creador. Y ahora esperas a que te ayude a salvarlo. ¿Debería sentirme en deuda contigo por haber hecho lo que debías?

Scott sintió que el millonario lo estaba poniendo a prueba. Pero no le importó. Estaba en su derecho.

—No, señor Kane —respondió—. Usted no me debe nada, eso es cierto. Pero yo aún le debo algo a Nadie. Él me creó, como ha dicho usted. Me educó y me ha convertido en la persona que soy, por más que no sea exactamente lo que él pretendía. Quizá mi existencia pueda parecerle una aberración, no lo sé, pero le aseguro que es valiosa para mí. Igual que lo es ser como soy. Así que le debo a Nadie intentar sacarlo del apuro en que mis actos lo han metido, igual que usted le debía a su amigo empeñar toda su vida, si hubiera sido preciso, en rescatarlo.

Kane seguía imperturbable.

—¿Y por qué debería ayudarte? —preguntó.

Scott se encogió de hombros.

—No lo sé —respondió—. Tal vez no deba hacerlo. Al fin y al cabo, todo esto no es asunto suyo. Usted ya ha conseguido lo que buscaba, ha rescatado a su amigo y todo lo demás no le incumbe, es cierto. Lo único que pretendo decirle es que tengo que hacer lo que tengo que hacer. Y que lo haré con su ayuda o sin ella. Seguramente, en ese caso me matarán. Pero es algo que debo hacer.

Kane alzó la vista al cielo y la fría luz de la luna convirtió sus facciones sombrías en las de un ave rapaz. Scott vio cómo apretaba la mandíbula y entrecerraba los ojos. Cuando volvió a abrirlos, el joven supo sin la menor duda que había tenido éxito.

—Te ayudaré —dijo Kane.

Scott trató de ocultar su alivió, pero no lo consiguió. Su intelecto había sido educado para ser la mejor máquina de razonar del universo. Pero esa mente estaba dentro de un cuerpo que a veces reaccionaba de un modo independiente.

Las emociones, se dijo. Eran tan molestas. Era tan irritante no tener aún la experiencia suficiente para manejarlas de un modo adecuado.

Tuvo la sensación, nítida y precisa, de que Kane había seguido sus pensamientos. Era la primera vez que le ocurría algo así y no le resultó agradable.

—La tendrás —dijo el millonario, confirmando sus sospechas—. Si es que sobrevives a todo esto.

Kane sonrió. Scott le devolvió la sonrisa con timidez.

Capítulo IV

Heredero sin herencia

Pero a usted nada de todo le esto le importa gran cosa, ¿verdad, Standfast? Lo único que quiere saber es qué le ha pasado a Hudson y, sobre todo, si sus preciosos planes para Hong Kong se han visto afectados por lo que le haya podido ocurrir.

Bueno, lo tranquilizaré respecto a lo segundo, una vez más. Puede seguir con su pequeño juego de venganza. Y hasta puedo vaticinarle el éxito. Bueno, o algo parecido.

En cuanto a Hudson…

Decir que se sentía profundamente insatisfecho consigo mismo sería convertir el eufemismo en un arte. Al fin y al cabo, era el nieto del gran detective, ¿no es cierto? El heredero legítimo del razonador supremo.

Y habían jugado con él como una marioneta. Durante todo aquel tiempo no había sido más que un pelele, un títere que había obedecido con absoluta fidelidad las órdenes del maestro titiritero.

No sólo había llevado al Mandarín directamente al corazón de su enemigo, sino que había sido incapaz de ver que tenía un agente doble frente a él durante todo aquel tiempo. Frente a él y en unas cuantas y variadas posturas, podríamos añadir, si usted o yo fuéramos amigos de ese tipo de humor facilón. Dado que no lo somos, mejor guardemos un discreto silencio sobre el particular.

Allí estaba ahora, compartiendo la celda con Nadie y con Rick y preguntándose cómo podía haber estado tan ciego para no ver lo que había ocurrido.

—No debe culparse, Hudson —le dijo Nadie—. Usted sólo es lo que es. Un hombre normal con un pesado manto sobre los hombros. Era previsible que fuera demasiado grande para usted.

Aquellas palabras no lo hicieron sentir mejor, si es que habían tenido esa intención.

Pero Nadie tenía razón, no era más que un hombre que se había metido en una guerra entre titanes. Lo milagroso no era que no hubiese sido capaz de ver lo que ocurría realmente, sino que, pese a todo, aún siguiese con vida.

Claro que eso podía cambiar en cualquier momento.

Era evidente para qué quería a Nadie el amo de Perro que Escarba en la Suciedad. Necesitaba su colaboración o, al menos, la información que pudiera tener para sacarle el partido adecuado a lo que habían robado de su refugio.

Y no era menos evidente lo que podían querer de él. En su posición, conocía lo bastante del servicio secreto británico para dejarlo seriamente tocado si lo que sabía acababa en manos de un enemigo. Lo de Philby sería una fruslería en comparación.

Y a través de los británicos, alcanzar a los americanos sería un juego de niños.

Los americanos.

Contempló a Rick y se preguntó por qué seguía con vida. El exagente de la CIA no sabía nada que le fuera de utilidad a nadie. Mantenerlo vivo era un gasto superfluo que un hombre práctico (y estaba seguro de que el Mandarín lo era, por encima de todo) no se habría permitido.

La sospecha. La duda.

No, no debía permitir que su fallo con Molly lo redujera a la condición de un paranoico que veía traiciones por todas partes. Conocía a Rick. Habían pasado juntos por un montón de apuros y era inconcebible que fuera un traidor.

Pero inconcebible e imposible no eran lo mismo. Y, como decía el abuelo, cuando se ha eliminado lo imposible…

Ah, al demonio con ello.

Con pensamientos como éstos había pasado buena parte del día y, vista la situación, no parecía que fueran a cambiar.

No en un plazo razonable.

No tenía manera de saber qué hora era y, como sabe todo espía novato, una de las normas básicas de cualquier interrogatorio era jugar con el sentido del tiempo del interrogado. Era fácil: un ambiente controlado donde sólo la frecuencia de las comidas o de la luz le diera una indicación del paso del tiempo. Y, sobre todo, interrumpir su ciclo de sueño, no dejarlo ajustarse, cambiar continuamente las condiciones de su entorno.

Desorientarlo.

Así que cuando fueron a buscarlo, no estaba seguro de si habían pasado un día o dos desde que los llevaran a aquella celda. Y en realidad, tampoco le importaba.

Mientras recorría los pasillos flanqueado por los guardias y subía las escaleras, se preguntó de pronto qué estaría haciendo Kane. Porque sin duda había sido él el que había liberado a Kent y, de paso, provocado el fallo de seguridad en el refugio de Nadie. ¿Había logrado escapar antes del ataque? ¿Estaría tal vez de vuelta a su mansión cuidando del cuerpo herido de su amigo? ¿O estaba preso como ellos? ¿O muerto, tal vez? ¿O…?

Las escaleras terminaron de un modo abrupto y uno de los guardias lo empujó hacia un nuevo pasillo. Éste desembocó en un corredor encarado hacia unas montañas lejanas y cubiertas de nieve que el sol (¿poniente, matutino?) teñía de rojo en aquellos momentos.

Perro que Escarba en la Suciedad contemplaba el paisaje completamente inmóvil, con una expresión serena en el rostro y una postura tan natural y relajada que Hudson no pudo evitar la sospecha de que estaba representando una farsa en su beneficio.

Vio cómo el otro hombre cerraba los ojos e inclinaba la cabeza, sólo para girarse inmediatamente después en su dirección y saludarlo con una sonrisa.

—Ah, señor Hudson. Bienvenido. Acérquese, por favor.

Hizo una señal a los guardias y éstos retrocedieron unos pasos. A Hudson no le cupo duda de que estaban listos para caer sobre él a la menor indicación de peligro.

Se acercó con torpeza a Perro que Escarba en la Suciedad. La sonrisa del chino se acentuó. Vestía una larga túnica de color casi negro ribeteada en plata y se tocaba la cabeza con un ridículo gorrito verde oscuro rematado por una pluma.

—Me gusta contemplar el crepúsculo, siempre que puedo. —Así que se hacía de noche; no amanecía. Hudson almacenó la información, aunque en aquellos momentos pareciera irrelevante—. Y especialmente desde aquí. Ver el sol ocultándose tras las montañas es un espectáculo que colma mi espíritu, aunque dudo que usted pueda comprenderlo.

Hudson se encogió de hombros.

—Tiene razón —dijo Perro que Escarba en la Suciedad—. Lo que usted comprenda o no resulta bastante irrelevante. Además, comprender una experiencia ajena no va a volverla más intensa para el que la está experimentando, ¿no es cierto?

—Quizá.

Perro que Escarba en la Suciedad sonrió.

—Ah, bien, ha decidido responder. Creí que iba a prolongar el juego de la mudez malhumorada un poco más. Me alegra ver que es usted un hombre práctico. Claro que los ingleses tienden a serlo, por lo general.

—Soy medio español.

—Todos somos medio algo, señor Hudson. Pero también algo por entero. ¿Y qué es usted, exactamente?

—Un hombre, supongo.

—Ah, la respuesta obvia. Y cierta, no lo dudo. Aunque totalmente inútil. Al fin y al cabo, es posible que nuestras definiciones de lo que es un hombre no coincidan. Y, sin un terreno común, sin un contexto por el que podamos movernos ambos, su definición carece de significado… Ah, sí, mire, el último rayo de luz. Shhh.

Se llevó la mano a los labios y durante los siguientes segundos pareció perdido en la contemplación del anochecer. Sólo salió de su inmovilidad cuando empezaron a encenderse las lámparas, en la plaza bajo ellos.

—Sí —dijo entonces—, sin un contexto común las palabras son inútiles. Y no, no voy a perder el tiempo tratando de saber qué es lo que usted entiende por «un hombre». En cualquier caso, es irrelevante para los propósitos de nuestra conversación.

Hudson no tardó en cansarse de toda aquella cháchara. Su abuelo le había enseñado a ser paciente, pero su éxito en ese caso había sido más bien moderado.

—¿Y cuáles son esos propósitos? —preguntó.

Perro que Escarba en la Suciedad sonrió de nuevo. Lo hacía de un modo tranquilo, casi amable.

—La información que usted tiene no es imprescindible para las intenciones de mi amo. Obtendremos el éxito con o sin ella. Pero admito que con ella nos resultaría considerablemente más fácil. Y preferimos seguir el camino de menor resistencia. De hecho, preferimos la inmovilidad, si ésta se revela como una opción eficaz.

Hudson notó movimiento a sus espaldas. El que venía hacia ellos era un hombre joven, ataviado de un modo muy similar a Perro que Escarba en la Suciedad, aunque sin el ridículo gorrito. Pasó junto a Hudson sin mirar, se detuvo ante Perro que Escarba en la Suciedad y lo saludó con una larga inclinación de cabeza. Luego, se hizo a un lado.

—¿Y qué motivos podría tener para ponerle las cosas fáciles? —preguntó Hudson, no demasiado seguro de por qué.

Estaba claro de qué iba todo aquello y lo más sensato habría sido quedarse callado y dejar que su interlocutor hiciera todo el gasto de conversación. Claro que, en aquellos momentos, Hudson no se sentía demasiado sensato.

Perro que Escarba en la Suciedad pareció decepcionado.

—No debería hacer falta que se lo dijera. Siempre me ha parecido una tontería amenazar. Nos denigra a ambos. Seguro que su abuelo así se lo dijo. No me cabe duda de que recordaba a la perfección nuestro encuentro en el desierto americano. Pero no importa. Limitémonos a suponer simplemente que yo le he dicho todo lo que podría hacer con usted o las personas que le importan si no me da lo que deseo y que usted ha comprendido que lo único que puede hacer es hablar.

Ahora fue Hudson quien sonrió. A su pesar, empezaba a disfrutar de aquel juego. Sabía que aquello era un error, pero no podía evitarlo.

—De acuerdo, supongámoslo —dijo.

—Esto es una pérdida de tiempo —dijo el joven.

Perro que Escaba en la Suciedad se volvió hacia su pupilo como si alguien hubiera presionado un resorte. En sus ojos brillaba algo que a Hudson le pareció letal.

—Silencio, cachorro —dijo Perro que Escarba en la Suciedad con una voz fría que era casi como un arma—. No estás aquí para hablar.

Algo se crispó en el rostro del joven, pero guardó silencio y humilló la cabeza en señal de sumisión. El cuerpo de Perro que Escarba en la Suciedad se relajó visiblemente y se giró para seguir hablando con su prisionero:

—Perdóneme, señor Hudson —dijo—. Educar a mi próxima encarnación es a veces una tarea agotadora. Y me temo que, con los años, tendemos a olvidar lo tozudos y orgullosos que éramos en nuestra juventud. Aunque creo que puedo decir sin temor a equivocarme que cada vez aprendo más rápido.

Hudson no respondió, tratando de asimilar las palabras de Perro que Escarba en la Suciedad. Se fijó en el joven, que guardaba un silencio malhumorado, pese a su intento de aparentar serenidad. Luego, volvió la vista al hombre mayor. La comprensión se abrió paso a través de su cabeza poco a poco.

—Claro —dijo.

—Me temo que no, señor Hudson. No está tan claro. No hay ningún malabarismo científico en lo que está viendo. No he decantado una copia de mí mismo en un tubo de ensayo. El cachorro que ahora mismo se está preguntando cuál será su castigo por haber fallado en una prueba tan sencilla no es un duplicado genético de mí mismo, aunque se acerca bastante. Al contrario de lo que piensa, fue concebido de un modo natural, si es que existe algo que no lo sea.

—Su hijo —dijo Hudson.

—Sin duda. O, si me permite una muestra de pueril humor occidental, eso es lo que me aseguró su madre en su momento. —Sonrió, pero parecía cualquier cosa menos contento—. Mi hijo, en efecto. Y también yo mismo. Al menos, ha sido educado para ello desde su infancia. Todos mis recuerdos están dentro de él, todas mis experiencias han sido asimiladas por él como si fueran las mías propias. Igual que yo hice con mi padre, y él antes de eso con el suyo. Somos uno solo.

Hudson meneó la cabeza.

—No del todo —dijo.

Perro que Escarba en la Suciedad no pudo menos que asentir.

—No, eso es cierto. Aún no. Pero lo seremos. Siempre ha sido así, señor Hudson, desde hace mucho más tiempo de lo que usted puede llegar a creer.

Hudson enarcó una ceja, fingiendo estar impresionado. En realidad lo estaba, pero no como parecía creer su captor.

—Sé lo que se está preguntando, señor Hudson. ¿Soy el mismo Perro que Escarba en la Suciedad que conoció a su abuelo, o soy uno de sus descendientes? Si le soy sincero, no lo recuerdo. Y además, es por completo irrelevante. Soy él, a todos los efectos, tanto si este cuerpo es el mismo como si no.

—Así que realmente son animales domésticos —dijo Hudson—. Los crían y los educan para ello.

—Si quiere verlo así… Pero eso no importa ahora. Mi cachorro está aquí únicamente para ser testigo de lo que ocurre entre nosotros y asimilar esa experiencia. Usted no debería ni fijarse en él. En realidad, estamos usted y yo solos.

—Como quiera —dijo Hudson.

Parecía extrañamente ausente y no dejaba de pasar la vista de padre a hijo, como si lo que estaba presenciando y lo que se le acababa de decir hubieran vuelto repentinamente claro algo que antes no era ni una sospecha. Se preguntó cómo habría sido Harbert Pencroff de joven, qué aspecto habría tenido cuando no era más que un adolescente y se convirtió en un náufrago en una isla con forma de reptil prehistórico. ¿El mismo aspecto que Scott, quizá?

Sin embargo, algo no encajaba en aquel pensamiento, como si estuviera rozando el auténtico enigma con los dedos pero la solución se le escurriese en el último momento.

Pese a todo…

—Aunque esta interrupción podría ser afortunada —dijo Perro que Escarba en la Suciedad con una nueva sonrisa amable—. Le habrá dado tiempo para considerar mi oferta.

Por unos instantes, Hudson se preguntó de qué estaba hablando el otro hombre. Parpadeó, mientras la comprensión se abría paso a través de su cabeza. De nuevo pasó la vista de padre a hijo. Allí había algo, algo que… Pero podía esperar, en cualquier caso. O tal vez no, se dijo, quizá no tuviera demasiado tiempo por delante.

—¿Espera realmente que acepte contarle cuanto sé? —preguntó.

Perro que Escarba en la Suciedad pareció sorprendido.

—Oh, lo contará, sin duda —respondió, como si la sola posibilidad de que Hudson no hablara fuese algo absurdo—. Pero me gustaría acelerar un poco las cosas. A cambio, puedo prometerle un… tránsito lo más suave posible hacia el otro lado.

Tenía razón, sin duda. Hudson sabía que tarde o temprano hablaría y contaría todo cuanto supiera. Sin embargo, no pudo evitar decir:

—Lo siento, me temo que soy más español que inglés.

Perro que Escarba en la Suciedad asintió. No parecía en absoluto contrariado.

—Somos lo que somos —dijo—, y no podemos ser otra cosa.

Hizo una señal con la mano y los guardias se hicieron visibles a ambos lados de Hudson.

—Lo devolverán a su celda. Entre tanto, yo decidiré cuál será la mejor forma de entretenerme con el señor Blaine. No durará mucho, me parece, pero será un buen entrenamiento para lo que nos espera. Me temo que he dejado que mis habilidades interrogadoras se oxiden un poco.

Capítulo V

Depredador al acecho

Con la luz de la mañana, el pulso de Kent recuperó algo vagamente parecido a la normalidad y su respiración se convirtió en un proceso constante y tranquilo que podía ser percibido a simple vista.

Scott y Kane se habían pasado toda la noche en blanco, mientras los técnicos del buque ponían a punto el sistema de armamento del Alcaudón. El joven era una criatura fascinante, como si dentro de él convivieran a la vez un viejo y un niño. A veces sus ojos reflejaban un cansancio fruto de demasiada experiencia, y a veces brillaban con una curiosidad infantil y devoradora.

—Soy una quimera —dijo, en cierto momento—. Como una mujer con cola de pez, o ese extraño animal australiano. No soy enteramente ni una cosa ni la otra, y en cierto modo soy las dos a la vez.

Kane contemplaba de vez en cuando la señal parpadeante del aparato que había a su lado en la mesa. No le había costado mucho trabajo suponer que Hudson tendría implantado algún tipo de chivato para que el servicio secreto lo tuviera siempre localizado. Una vez llegada a esa conclusión, había resultado un juego de niños dar con la frecuencia del chivato. Hudson (y suponía que los demás, aunque no tenía modo de saberlo con certeza) estaba en algún lugar de las montañas de Manchuria, muy cerca de la frontera entre la parte soviética y la china.

Scott siguió la mirada del millonario y no le costó deducir lo que pasaba por su cabeza.

—Ésa ha sido siempre su base de operaciones —dijo—. Mi… padre tenía un completo archivo sobre sus actividades. Aunque si lo pienso un poco quizá no era tan completo como parecía. En cualquier caso, parece ser que de algún modo se las ha apañado durante todos estos años para permanecer a salvo de los conflictos de la zona. Incluso durante la dominación japonesa el Mandarín siguió a salvo en sus montañas, como si el mundo exterior no pudiera o no quisiera tocarlo. Y ahora Mao le deja mano libre en su dominio, con tal de que actúe con discreción.

—Mala cosa —dijo Kane—. Un imperio no puede tener dos emperadores.

—Cierto. Pero creo que los planes del Mandarín no son convertirse en emperador del Reino Medio. De hecho, aspira a que ésa sea sólo una de las provincias de sus dominios.

Kane asintió. Le gustaba la forma de pensar del muchacho. En algunos aspectos le recordaba a sí mismo a su edad. Una mente ágil y despierta, para la que los retos no eran más que oportunidades. Y, seguramente, un físico muy por encima de su edad. El chico tenía posibilidades… si es que sobrevivía a todo aquello.

—Cuando me ayudaste a liberar a mi amigo sabías lo que iba a pasar —dijo—. No podías ignorar que el Mandarín estaba al acecho y que aprovecharía cualquier momento de debilidad.

Scott sopesó las palabras de Kane.

—No —respondió—, pero tampoco podía ignorar que lo que hacía Nadie estaba mal. No me refiero sólo a usar a su amigo como fuente de energía, aunque eso ya es bastante malo. Cuando dejan de importarnos los medios que usamos para nuestros fines, entonces los fines mismos se convierten en algo carente de importancia. —Kane no pudo evitar un gesto de asentimiento ante aquellas palabras—. Pero no era eso lo peor. No, en realidad, hablo de todo lo demás. Nadie ha decidido hace tiempo que el mundo no puede cambiar, que no lo hará y que es inútil intentar nada. Quizá era una reacción inevitable, no lo sé. Confieso que no estoy seguro de si vivimos en un universo determinista o probabilista, si realmente todo lo que ha ocurrido desde el nacimiento del cosmos era ineludible o no. Pero supongamos que sí, que tras todo lo que le ocurrió, Nadie no podía reaccionar más que como lo ha hecho. Eso no cambia el hecho de que ha tomado la decisión errónea. Se ha apartado del mundo y ahora se limita a contemplarlo mientras espera.

—¿A qué?

—A que todo se vaya al infierno, señor Kane.

El millonario asintió de nuevo.

—Comprendo —dijo.

—Estoy seguro de que sí. Y estoy seguro de que también comprende cuál es su error. Al fin y al cabo, usted pudo haber elegido lo mismo y en lugar de eso está aquí, en el mundo, intentando mejorar las cosas en la medida de sus posibilidades.

Aquellas palabras estuvieron a punto de provocarle un estremecimiento a Kane. Eran parecidas a lo que Kent le había dicho cuando se conocieron, como si aquel campesino con el poder de un dios hubiera visto a través de todas sus máscaras con sólo posarle la vista encima y hubiera llegado al verdadero Kane sin esfuerzo. Y ahora aquel niño que era más que un niño acababa de hacer lo mismo.

—Así que sí —dijo Scott, aparentemente ignorante del efecto que causaban sus palabras—, respondiendo a la pregunta que no me ha hecho, puedo decirle que sabía que al ayudarlo a liberar a su amigo estaba destruyendo la organización de Nadie y haciendo trizas sus planes. ¿Por qué cree que no lo hice antes? ¿Por qué piensa que esperé a que usted llegase para liberar a Kent? Tuve miles de oportunidades para hacerlo. Pero no podía. Era demasiado duro.

—Entonces, ¿por qué ahora?

El muchacho se encogió de hombros. Kane comprendió que sabía que él ya conocía la respuesta y que sólo había preguntado porque necesitaba oírla decir en voz alta.

—Porque no podía esperar más —dijo Scott—. Porque era necesario. Nadie no es un mal hombre, señor Kane, aunque le resulte difícil creerlo, en vista de lo que le ha hecho a Kent. Y su sueño… no es ninguna locura. Realmente tiene los medios para hacer de este mundo un lugar donde merezca la pena vivir: no en esta generación ni, seguramente, en la siguiente, pero sí con el tiempo, y antes de lo que piensa.

—Y tú has destruido ese sueño.

—He hecho algo más, señor Kane. He posibilitado que sea el Mandarín quien se alce con el triunfo. He dejado la puerta abierta al infierno. Si él gana, el mundo se convertirá en una pesadilla totalitaria donde todas nuestras esperanzas dejarán de tener sentido.

Kane se dio cuenta de repente de que Scott estaba llorando, aunque la expresión de su rostro permanecía inalterable.

—Pero había que hacerlo. El sueño de Nadie era exactamente eso, un sueño. Había que despertar. Volver al mundo, de un modo u otro, enfrentarse al mundo con las armas del mundo y dentro del mundo. Es el único modo de cambiar las cosas. Y tenía que hacerlo yo. En cierto modo, era inevitable.

—¿Por qué? —preguntó Kane, aunque de nuevo sintió que ya conocía la respuesta.

—Porque yo era su heredero. Para eso se me fabricó, para eso fui educado y moldeado durante estos años. Iba a heredar su imperio. Iba a estar al frente de su sueño. Todo ese poder estaría en mis manos. Y, una vez que lo poseyera, estaría atrapado. Como lo estaba Nadie, aunque él creyera lo contrario.

Kane se puso de pie y, con las manos a la espalda, echó a andar hacia el fondo de la sala. Caminaba despacio, midiendo cada paso, con la vista clavada en el suelo y el ceño fruncido.

—Lo que vamos a intentar tiene pocas posibilidades de salir bien —dijo, volviéndose de repente—. Lo más probable es que el Alcaudón sea destruido, y nosotros con él. E incluso aunque tuviéramos éxito, lo más que podemos intentar es un rescate y tal vez agitar un poco las cosas, causar algo de daño aquí y allá. Picotazos, poco más. No podemos destruir la organización del Mandarín. Nosotros solos, no. Como mucho, podremos acabar con su refugio en las montañas, igual que él acabó con la fortaleza de Nadie en Tunguska. Pero dudo que eso destruya la red que ha tejido durante todo este tiempo.

Scott ni siquiera se inmutó ante el brusco cambio de tema. Abrió la boca, para decirle a Kane que se equivocaba, pero el millonario no le dejó hablar:

—Podemos hacerle daño, eso es cierto —siguió diciendo, como si estuviera solo—. Hay una buena posibilidad de hacerle un buen agujero a la red, uno que le costará esfuerzo y tiempo reparar. No sé si mucho o poco. Pero nada nos garantiza que salgamos vivos de allí ni, mucho menos, que rescatemos a los prisioneros.

Scott se encogió de hombros. Lo que tenía que decirle podía esperar.

—¿Qué sugiere entonces? —preguntó.

—Nada —dijo Kane—. Como dijiste tú mismo, era algo que había que hacer. El sueño de Nadie caminaba en la dirección equivocaba y debía ser interrumpido. Y, de un modo u otro, debemos detener al Mandarín, o al menos obstaculizar su camino, si es que no podemos hacer otra cosa. La disyuntiva es obvia.

—¿Nos retiramos, lamemos nuestras heridas y esperamos un momento mejor? —apuntó Scott—. ¿O nos arriesgamos pese a todo e intentamos rescatar a los hombres que nosotros mismos hemos puesto en sus manos?

Kane sonrió como un lobo al acecho.

—¿Cuál debemos elegir?

Scott se llevó la mano al mentón.

—La lógica nos dicta que lo correcto sería emprender la primera acción —dijo, sin ser consciente del modo en que su voz infantil sonaba como la del viejo detective—. Sin embargo, la lógica no es más que una herramienta. Y tenemos una responsabilidad hacia esos hombres. Yo la tengo, al menos.

Kane acentuó su sonrisa. Ahora parecía un halcón.

—Así que intentaremos rescatarlos y hacerle tanto daño al Mandarín como sea posible —dijo—. Pero no usaremos todos nuestros recursos en esta misión. —Señaló con la cabeza el cuarto donde Kent descansaba—. Si fallamos, será cosa suya acabar lo que hemos empezado.

Tomó una larga bocanada de aire y alzó la vista.

—Casi es de noche —dijo—. Debemos prepararnos.

Dio media vuelta y echó a andar.

—Hay una posibilidad —dijo Scott—. Un modo de hacerle el daño suficiente al Mandarín.

Kane no se detuvo, pero una sonrisa sombría asomó a sus labios mientras abandonaba la estancia. Scott lo vio marchar y trató de permanecer impasible.

Su éxito fue moderado.

Al fin y al cabo, no era más que un niño, se decía. Lo habían moldeado desde su infancia, habían alimentado su mente, la habían entrenado y llenado de cosas, tratando de convertirlo en una versión nueva y mejorada de otro hombre. Pero no era ese otro hombre, aunque compartiese sus genes. De hecho, no era un hombre, aún no, y por más que pudiese fingirlo ante los demás, no podía permitirse ese lujo consigo mismo.

No era más que un niño. Un niño en un mundo demasiado grande y oscuro y amenazador. Podía cerrar los ojos, fingir que controlaba la situación y que su mente había resuelto todas las variables y no había dejado nada al azar. Pero era una mentira y, aunque los demás creyesen otra cosa, él no podía negarlo.

Miró a su alrededor y entrecerró los ojos. Estaba solo. ¿Realmente lo estaba? Estaba solo, echaba de menos al hombre que lo había criado como un hijo y al que, seguramente, había matado con sus acciones. Quería encogerse, hacerse un ovillo y no pensar en nada. Soltarlo todo de una vez, quedarse vacío y agotado y encontrar el descanso de una vez. Dejar de preocuparse, de tratar de estar a la altura, de intentar… de intentar. Simplemente tenderse y no hacer nada. Buscar el alivio de la oscuridad y la inconsciencia y dejar de preocuparse de una vez por todas.

Pero era un lujo que no podía permitirse. No en aquellos momentos. Quizá nunca, comprendió. Y su cuerpo se estremeció como si lo hubieran golpeado.

¿Qué va a ser de mí?, se dijo. ¿En qué me voy a convertir?

No soy un monstruo, pensó.

O puede que sí.

Tomó aire y lentamente, sin prisa alguna, con un cuidado infinito, volvió a sujetar sus emociones, una a una, hasta que sólo la razón y la lógica quedaron allí.

De momento, dijo una voz débil dentro de él.

De momento es todo lo que necesito, se respondió.

Kane lo contemplaba sin que el muchacho fuera consciente de ello. No se perdía ni uno solo de sus gestos.

Capítulo VI

Perro inquieto

¿Era culpa suya? ¿Había descuidado la educación de sus sucesores? Ocupado en hacer caer a Nadie en sus redes, ¿había dejado de lado lo esencial?

A pesar de que la situación requería que dirigiese sus pensamientos hacia otros lugares, ésas eran las preguntas que ocupaban la mente de Perro que Escarba en la Suciedad.

¿Había fallado? ¿Se había mostrado demasiado confiado?

No podía permitirse dudas, no en aquellos momentos, era algo que sabía bien; la duda era otra de las cosas que inquietaban al dragón, que volvían su sueño ligero y amenazaban con despertarlo. Sin embargo, no era capaz de pensar en otra cosa.

Al fin y al cabo, todo dependía de ello, a largo plazo. Poco importaba que ganase todas y cada una de las batallas si, al final, perdía la guerra. Sin una nueva generación de Perro que Escarba en la Suciedad, nada tendría sentido y todo estaría perdido. Y, si tenía que eliminar aquella cepa y activar la siguiente, debía decidirlo cuanto antes. En casos como aquél, no podía permitirse el lujo de esperar a ver qué ocurría.

Se tranquilizó. Navegó de nuevo entre sus emociones contradictorias como si éstas no existieran y sintió cómo el dragón volvía a dormir de nuevo.

Visitó al amo y, en la soledad de sus aposentos, con la cara contra el frío suelo de alabastro, reflexionó sobre lo que debía hacer. Luego, mientras contemplaba el rostro momificado del amo (la brecha que había abierto en su frente Sir Denis, maldito fuera mil veces, apenas era visible gracias a los talentos del embalsamador), llegó por fin a una conclusión.

Debía ocuparse primero de su descendencia, debía descubrir dónde había estado el error y repararlo. Los prisioneros podían esperar. Todo lo demás podía esperar.

Se inclinó abyectamente ante el cadáver momificado del amo y besó con reverencia el borde de su túnica.

Abandonó los aposentos y dio las órdenes pertinentes.

Habría que acelerar la educación de la siguiente cepa de Perro que Escarba en la Suciedad, e iniciar la producción de la estirpe de repuesto. Y, mientras tanto, arrancaría de la fallida encarnación actual toda la información que pudiera.

No cometer errores era imposible. Negarse a aprender de ellos, estúpido.

Contempló el rostro joven que lo miraba desafiante desde el calabozo. Era su hijo, pero ya no sería la nueva encarnación de sí mismo que estaba destinado a ser desde su nacimiento. Se había convertido en un fracaso, y Perro que Escarba en la Suciedad sabía que él era tan responsable del fracaso como lo era el joven.

Ahora, sólo quedaba averiguar que había salido mal y, sobre todo, si había sido debido a un defecto en la crianza o en la concepción.

Se lo tomó con calma. Aquélla no era una tarea que uno pudiera emprender con prisas, dejándose llevar por la urgencia. Las prisas podían despertar al dragón, podían obligarlo a abrir sus fauces de jade y hacerlo comprender lo hambriento que se sentía.

—Hijo mío —saludó al prisionero, y a éste no se le escapó lo que implicaban aquellas palabras—, vas a sufrir y créeme que lo lamento. Después de todo, lo que está mal en ti no es culpa tuya, sino nuestra, y es injusto que pagues por los errores de otros. Pero, al fin y al cabo, la justicia es un concepto kwailo y, como tal, es despreciable e incompleta. Sólo importa el equilibrio y, para que éste sea restituido, tu dolor es necesario. Sé que lo comprendes.

—Sí, padre.

Perro que Escarba en la Suciedad miró a su alrededor. La celda se había dispuesto con un cuidado exquisito, con todos los elementos que la componían ordenados de un modo concreto para obtener un resultado preciso. Al mismo tiempo, nada parecía premeditado, como si el azar se las hubiera arreglado para dejar cada cosa en su sitio.

Se acercó a los pebeteros y los encendió a la vez que musitaba una plegaria. Luego, se volvió de nuevo a su hijo, mientras los vapores del incienso iban llenando la habitación. Se sintió asaltado de repente por el recuerdo de la primera vez que él (aquella versión concreta suya) había sentido aquellos vapores entrar en su cuerpo. Lo hizo a un lado. La memoria era una herramienta útil, pero en aquellos momentos no era más que una trampa de la nostalgia y no podía permitirse caer en ella.

—Habrías sido inmune a esto dentro de no mucho tiempo, hijo mío —dijo—. Es una suerte para los dos que haya descubierto que había un error en tu programación antes de que eso pasase. Para mí, porque me facilita el trabajo. Y para ti, porque hará que el sufrimiento necesario para obtener la información será mínimo.

—Ve al grano, padre.

—Esa insolencia… —dijo Perro que Escarba en la Suciedad con una sonrisa indulgente—. ¿Es fruto de tu estancia en Occidente? Y de ser así, ¿está ahí la clave del error? Siempre hemos sido enviados a tierras de kwailos para educarnos en sus maneras, es cierto, pero ¿habrá llegado el momento de dejar de hacerlo? ¿Se han vuelto los ojirredondos tan decadentes y corruptos que debemos limitar nuestro contacto con ellos al mínimo? Es una de las cosas que responderemos hoy.

Mientras el humo iba abriendo senderos en la mente de su hijo, Perro que Escarba en la Suciedad dio inicio a su tarea.

Preguntas, lanzadas al vacío como si no esperasen obtener respuesta.

Algo de dolor, aplacado en el momento preciso.

Preguntas, susurradas a media voz como si temiera que alguien las pudiese escuchar.

Frío, calor, extremos aplicados con precisión y eliminados cuando era necesario.

Preguntas, como uñas afiladas ante las que la carne se abría con urgencia.

Un universo de sensaciones demasiado vertiginosas.

Y, sobre todo, preguntas, como flores, como garras, como lejanos picos cubiertos de nieve, como junglas sofocantes, como promesas, como mentiras, como ilusiones.

Preguntas.

Casi anochecía cuando Perro que Escarba en la Suciedad salió de la celda de su hijo.

—Matadlo —dijo a los guardias que esperaban fuera.

Asintieron y entraron en el calabozo. Perro que Escarba en la Suciedad esperó a que los hombres completasen su tarea y, mientras lo hacía, se felicitó por no haber perdido su arte. Incluso contra el enemigo más difícil de todos (él mismo, aunque fuese un él mismo incompleto y torcido), aún era capaz de extraer información como un virtuoso extrae música de un instrumento.

El error, por suerte, no estaba en concepción. No habría sido imposible de eliminar, de haber sido así, pero sí considerablemente más difícil, y en aquel momento necesitaba enfocar todos sus recursos hacia otro lugar.

No había nada erróneo en los genes de aquel fallido Perro que Escarba en la Suciedad, después de todo: todas las respuestas de su cuerpo habían sido correctas. El fallo había estado en su educación y, aunque había tardado más de lo que esperaba en dar con él, al fin había logrado encontrarlo, aislarlo y eliminarlo del programa del siguiente Perro que Escarba en la Suciedad.

Había resultado un día satisfactorio, después de todo.

Sin embargo, ¿por qué seguía inquieto? ¿Por qué notaba que, bajo sus pies, el dragón del mundo no estaba del todo dormido?

Los guardias salieron de la celda y le preguntaron qué debían hacer con el cadáver. Se lo indicó y abandonó las mazmorras mientras todo lo que había apartado de su mente a lo largo de aquella tarde iba volviendo a ella.

No había rastro del superhombre en el refugio de Nadie.

Ni del avión del millonario americano.

Y, si los informes de Molly eran correctos, deberían haber encontrado una versión cuasiadolescente del detective entre los prisioneros o entre los muertos.

Por supuesto, mientras se ocupaba de su fallida encarnación, no había descuidado todos aquellos asuntos. Sus hombres eran competentes y él les había dado las instrucciones adecuadas para que atendieran a todo aquello.

Así que seguramente no tenía nada por lo que preocuparse.

Tarde o temprano darían con el superhombre. Kane lo tenía, sin la menor duda, pero eso no le iba a servir de nada. Después de tanto tiempo sirviendo de fuente de energía a Nadie, el extraterrestre estaría tan agotado que no podría usar ninguna de sus diabólicas habilidades.

De hecho, era cuestión de tiempo que cayeran sobre el millonario, le quitaran al superhombre y lo trajeran hasta la Ciudad que Roza las Nubes, donde volvería a hacer aquello para lo que había nacido.

Tenían todo el elemento K que Nadie había usado, y lo utilizarían para lo mismo que él.

Y para muchas otras cosas.

Así que no debía preocuparse. Era cuestión de tiempo que aquellos molestos cabos sueltos dejaran de serlo.

No tenía por qué inquietarse. El dragón dormía. No devoraría al mundo. Todavía no. Y, si hacía bien lo que tenía que hacer, nunca.

El sol ya se había puesto cuando llegó al patio. El aire, frío y afilado, estaba cargado de un silencio oscuro que los ruidos de los hombres en sus puestos de guardia sólo volvían más intenso.

Paso a paso, se dijo. Un pie detrás de otro. Así es como se camina. Y hemos caminado mucho, el amo y yo. Recorrimos un largo camino antes de su muerte, y también después.

Lentamente, descendió por las escaleras. Recorrió el patio silencioso cubierto de sombras y llegó hasta el pequeño estanque de carpas. Con las manos metidas en sus amplias mangas, se sentó frente al estanque y esperó a que saliera la luna, indiferente al frío de la noche.

Algo pasó sobre su cabeza, tan sutil como un fantasma. En el estanque, hubo un instante de movimiento y luego las aguas volvieron a quedar tranquilas.

Y, de pronto, el mundo se convirtió en un rugido y un feo pájaro metálico lleno de aristas y ángulos se materializó sobre la muralla sur.

Capítulo VII

Huérfano moribundo

Nadie empezó a dar muestras de que no se encontraba bien en la mañana de su segundo día de cautiverio. No parecía consciente de dónde se hallaba, y a menudo miraba a su alrededor como si viera algo o a alguien que no estaba allí. Sus manos empezaron a temblar hacia el mediodía y, poco después, se puso a pasear por la celda.

Murmuraba algo, aunque ni Rick ni William fueron capaces de entenderlo. Trataron de llevarlo de nuevo al camastro, pero se resistió con una fuerza que parecía imposible en un cuerpo tan frágil. Al final, consiguieron dominarlo entre los dos e hicieron que se sentara, pero era evidente que estaba inquieto. Miraba a los lados como si buscase un momento, una oportunidad para ponerse a pasear de nuevo.

Cuando William volvió de su conversación con Perro que Escarba en la Suciedad, se asombró ante lo mucho que había avanzado el deterioro de Nadie. No había estado fuera más de una hora, pero era como si en ese tiempo hubieran transcurrido miles de años para él.

Paseaba otra vez y, con ayuda de Rick, William intentó impedirlo. Nadie se debatió entre ellos como una anguila escurridiza, pero no soltaron su presa. Su cuerpo parecía pesar menos que unas horas atrás, como si se estuviera consumiendo por dentro.

De pronto, Nadie se quedó inmóvil y pareció que estaba punto de llorar.

Rick y William, tras un intercambio de miradas, se encogieron de hombros casi a la vez y lo soltaron. Nadie sonrió, como un niño que acaba de cometer una travesura, y se puso de pie, aunque no volvió a sus paseos. Miraba al techo, como si hubiera descubierto algo tremendamente interesante en él.

—Parece que al viejo se le han fundido unos cuantos fusibles —dijo Rick.

—Quizá —respondió William, entrecerrando los ojos—. O quizá es otra cosa.

—No te entiendo.

—Y yo no puedo explicártelo ahora, Rick. Y no es más que una corazonada.

—Como quieras, Billy.

Nadie volvió a pasear, dejó de hacerlo de repente, los miró y sonrió de nuevo como un niño travieso. Les hizo una señal para que se acercaran y, tras unos momentos de duda, así lo hicieron.

—Han perdido —susurró—. Han perdido y no lo saben.

—¿Quiénes?

—Ellos. El Mandarín. Esa escoria que hace cumplir sus órdenes y que no maté cuando debía. Todos ellos. He ganado, chicos. Han perdido y no tienen ni idea. Piensan que me tienen y no tienen nada. —Dejó escapar una risita—. Creen que han pillado a Nadie y no han pillado nada.

—Se ha vuelto loco —murmuró Rick.

—Loco —repitió Nadie, como un eco—. Loco —dijo de nuevo, como si saboreara la palabra—. Sí, puede que sí. Quién no lo estaría después de tanto tiempo. Además, mi cuerpo no está en su mejor momento. Y no tardará en empeorar. Si, loco —añadió tras unos instantes—, claro que lo estoy. ¿Vosotros no lo estáis? ¿No deberíais estarlo? Estáis aquí, ¿no?

—Buena pregunta —dijo Rick.

Nadie asintió y batió palmas. Su comportamiento se iba infantilizando por momentos y lo que sólo era una sospecha unos minutos atrás se convirtió en una certeza para William. Se estaba muriendo. Y lo sabía. De hecho, morirse era parte de su plan.

—Claro que es buena —dijo Nadie—. Cyrus y los demás me enseñaron a hacer buenas preguntas y a no conformarme con las respuestas. Y Nemo… me enseñó a buscar más allá, a no darme nunca por vencido, a enfrentarme a todo y no reconocer nunca la derrota. Claro que mi pregunta es buena, mis preguntas siempre lo son.

Se llevó la mano a la boca y dejó escapar una risilla aguda. Miraba a los dos hombres como si fueran estúpidos y no entendieran la broma. Y era una broma tan buena, se decía una parte de él.

—Scott se sentirá culpable —dijo de pronto, en un tono solmene—. Y no debería. Él no lo sabe, seguro que piensa que me ha traicionado. Porque fue él. Ahora lo sé, tuvo que ser él por fuerza. Llevaba años planeándolo, ¿no es cierto? —Se volvió hacia Rick y William, esperando que le respondieran. Al ver que no lo hacían, se encogió de hombros y siguió hablando—. Pero no es así. No me ha traicionado. No, mientras no se traicione a sí mismo. No ha ocurrido más que lo que tenía que pasar. Sí, así es. Era el momento del cambio. Demasiado notorio, sí. Pero se ha acabado. Y vuelve a empezar. Como debe ser.

—¿Entiendes algo de lo que dice, Billy?

Para sorpresa de Rick, William asintió.

—Eso creo —dijo—. No todo. Buena parte me parece un galimatías, pero creo que lo suficiente.

—¿Qué le pasa? Ayer parecía totalmente lúcido. Un maldito diablo arrugado y encogido, pero no le pasaba nada malo en la cabeza. Bueno, nada aparte de… ya me entiendes.

William dudó unos instantes. Miró a su alrededor y, finalmente, se encogió de hombros. A aquellas alturas, poco importaba que Perro que Escarba en la Suciedad o alguno de sus hombres los estuvieran escuchando. Ya no podían hacer nada.

—Se está muriendo, Rick —dijo.

—¿Ahora, precisamente ahora?

—Claro. Es el sistema de seguridad definitivo. Algo está consumiendo su mente. Y apostaría a que les pasa lo mismo al resto de los prisioneros. Con todos los que estaban en la fortaleza de Nadie, si no me equivoco.

Nadie lo miró complacido y dejó escapar de nuevo una risita.

—No, no todos —dijo—. Pero casi. Sí, lo ha pillado, por fin lo ha pillado. Sherlock habría sido más rápido, pero no está mal. El Mandarín y su perro no tienen más que un puñado de cadáveres en sus manos, pero aún no lo saben. Y ni siquiera ellos pueden sacar mucho conocimiento de un cadáver.

—¿Y nosotros? —preguntó Rick.

Nadie arrugó la boca, como si fuera a hacer pucheros.

—Lo lamento —dijo con un rastro de su antigua voz—. No hubo tiempo. No pude inocularlos como es debido. No siempre se puede tener todo controlado. Tendrán que seguir vivos. Lo siento.

—Bueno, gracias. Eso creo.

Rick parecía totalmente desconcertado.

—Un seguro —le dijo William. Si estaba en lo cierto, nada de lo que intentasen los hombres del Mandarín cambiaría las cosas. Todo pasaría en cuestión de minutos—. Creo que todos sus hombres estaban infectados con algún tipo de veneno residual. O quizá no todos, puede que algunos en puestos clave estuvieran a salvo. Y apostaría a que ésos lograron escapar antes del ataque. Los inoculados tomaban regularmente un antídoto que los mantenía sanos, supongo. Pero en el momento en que los hombres del Mandarín nos capturaron…

Nadie batió palmas de nuevo y dio un par de saltitos de satisfacción.

—Qué listo —dijo, de nuevo con aquella vocecita infantil—. Qué listo es el nieto del detective ahora que hasta un niño de doce años lo vería. Y qué niño de doce años. Ah, Sherlock. Claro que sí. Qué listo el nietecito, ¿verdad que lo es?

—Pero eso no es una… victoria —dijo Rick—. Maldita sea, ¿de cuánta gente estamos hablando? ¿Cuánta gente se está muriendo porque este maldito cabrón ha sido capturado por su enemigo?

—Muchos. Demasiados —dijo Nadie, a punto de hacer pucheros otra vez y con el rastro de su antigua voz asomando de nuevo—. Demasiados. Pero era la única forma. Había que empezar de nuevo. Partir de cero. Demasiados recodos en el camino, demasiadas encrucijadas. Nos desviamos. Hay que partir de cero.

—¿De cero? Y tanto, amigo.

—Jijiji.

Rick menó la cabeza.

—Esto me supera, Billy, lo siento.

Se alejó de Nadie y se sentó sobre el camastro. William lo vio marchar pero no dijo nada. Empezaba a comprender buena parte de lo que Nadie estaba diciendo.

—Sabía que pasaría esto, ¿verdad? Que el Mandarín destruiría su refugio.

—Claro. Era cuestión de tiempo. Es listo, él y su perro son muy listos. Tarde o temprano me iban a dar alcance. Es obvio, ¿no?

—Obvio —repitió William, como si hablase consigo mismo.

—Obvio. Obvio. Obvio —dijo Nadie, poniéndose a saltar y batir palmas—. Obvio. El nietecito es el rey de lo obvio. Pero Scott se encargará de todo.

William comprendió en ese momento lo que había ocurrido y no supo si admirar u odiar a aquel hombre retorcido que tenía frente a sí. Perro que Escarba en la Suciedad lo había usado para encontrar a Nadie, y Nadie, a su vez, lo había usado para orquestar aquel demencial suicidio que le daría la victoria.

—Una marioneta —dijo.

—Y muchas más —respondió Nadie—. Muchas. Pero no demasiadas. Las suficientes. Marionetas, sí. Bailan a mi son, aunque no lo saben. Pero lo sabrán y no podrán hacer nada para impedirlo.

De pronto, fue como si las fuerzas lo abandonaran. Cayó contra la pared y se deslizó al suelo como si apenas pesara. William intentó sujetarlo, pero no lo consiguió antes de que Nadie se convirtiera en un ovillo acurrucado en una esquina.

—El fin —lo oyó murmurar—. El principio. El sueño nunca muere.

Pareció a punto de articular otra palabra, pero fuera lo fuese que iba a decir, no llegó nunca a pronunciarlo. Sus ojos se vidriaron de repente y todo su cuerpo se puso rígido. William le tomó el pulso y no le sorprendió no encontrarlo.

—Está muerto —dijo, mientras se incorporaba.

Desde el camastro, Rick se encogió de hombros.

—A juzgar por las apariencias, parece estar bastante mejor que nosotros.

William no pudo contener una sonrisa.

—Supongo que en cierto modo tienes razón. Lo que nos espera no va a ser agradable. Los chinos saben cómo sacar información del modo más perturbador posible.

—Y todos hablan tarde o temprano —dijo Rick, citando la vieja máxima del oficio.

—Creo que será tarde.

—Qué consuelo.

—No intentaba consolarte.

—Mucho mejor.

Desde el suelo, el cadáver de Nadie los miraba con lo que parecía sorna.

—Tápalo, ¿quieres? Incluso muerto, ese cabrón me pone los pelos de punta.

—Claro, Rick.

William cogió una manta y la tiró sobre el cuerpo sin vida.

—¿Mejor?

—Algo así. Ah, lo que daría por un cigarrillo y un trago.

—No es mala idea —dijo William, mientras se sentaba junto a él—. Siento haberte metido en todo esto.

—Ah, no, Billy, no empieces ahora con eso. No busques mi perdón. No te lo daré.

—No esperaba que lo hicieras.

—Claro, seguro que no.

William contuvo una sonrisa.

—Siento haberte metido en todo esto —repitió—. Nada más.

—Bueno, como quieras. Siéntelo si eso te va a hacer sentir mejor.

—Un poco, supongo.

—Inglés estirado.

—Americano sin modales.

Sonrieron los dos y luego cada uno volvió a su universo particular, tratando de no pensar en cuánto faltaba para que vinieran a por ellos.

En el exterior, la noche iba envejeciendo lentamente. En la celda, la luz amarillenta y gastada que los iluminaba vaciló unos instantes y luego recuperó algo de brillo. Ninguno de los dos hombres dijo nada.

Luego, de pronto, Rick se desperezó y se puso de pie.

—Estoy harto, Billy —dijo, mientras echaba a caminar hacia la puerta de la celda—. Puede que no haya escapatoria. Pero seguro que hay algún modo de largarse de aquí llevándonos a unos cuantos por delante. No quiero seguir esperando.

Dio una palmada contra la puerta.

—Será mejor que se aparte —dijo una voz al otro lado.

—¿Qué?

—Hágase a un lado. Y rápido.

Rick retrocedió como si lo hubieran golpeado. William se puso de pie y lo sujetó, antes de que su amigo tropezase con el camastro.

—¿Qué demonios? —preguntó el americano.

Pero antes de que William pudiera responder, la puerta saltó hecha pedazos.

Capítulo VIII

Cachorro en acción

Los dos hombres que guardaban el pasillo yacían inconscientes, y Scott suponía que no despertarían antes de que fuese demasiado tarde.

Aquello no le preocupaba gran cosa, en realidad.

Seguía el rastro del localizador que le había dado Kane, sintonizado para detectar un tipo de radiación muy concreta. El millonario había adaptado uno de sus polímeros de camuflaje a la talla del muchacho y luego le había dado instrucciones precisas sobre lo que debía hacer.

A Scott no le había gustado. Habría preferido ir al rescate de Nadie, pero accedió a seguir el plan de Kane. La lógica podía ser una herramienta imperfecta, pero no dejaba de ser útil, y en aquel caso lo que le decía era que las cosas tenían más probabilidades de salir bien si se atenía al plan.

Uno de los hombres gimió a sus espaldas.

Casi sin pensar en lo que hacía, Scott se giró, alzó la pierna y lanzó una patada en la dirección en la que había venido el sonido. El hombre, que había empezado a incorporarse, cayó sobre la pared y su cabeza crujió contra la piedra antes de desplomarse de nuevo.

El plan, se dijo Scott, mientras seguía su camino. Había que seguir el plan.

Sentía la sangre correr por sus venas, y su corazón era un tambor acelerado. Eso lo hacía sentir eufórico, como si en aquellos momentos fuera invencible. Era consciente de que no era más que una sobredosis de adrenalina y que, tarde o temprano, su cuerpo pagaría todo aquello.

Pero mientras tanto era… intoxicante.

Siguió recorriendo un pasillo tras otro, guiado por el localizador. A veces encontraba algún guardia. El polímero de Kane, aunque no perfecto, era lo bastante eficaz para que no viesen lo que se les venía encima antes de que el muchacho cayera sobre ellos.

Había nacido para eso, se decía. Habían entrenado su mente para que fuera una máquina de razonar casi perfecta y su cuerpo para que se transformara en un arma letal. Y ahora, por fin, estaba dejando salir todo aquello.

No tenía ni que pensar para hacerlo. Su cuerpo actuaba por sí mismo, como un resorte bien engrasado y, antes de que tomara la decisión consciente de atacar, ya lo estaba haciendo, con una eficacia que a él mismo le resultaba estremecedora.

El localizador pareció volverse loco de repente.

Scott se detuvo.

Allí estaba. Cerca, tan cerca que casi podría poner el chivato allí mismo, activarlo y dejar que el Alcaudón hiciera el resto del trabajo. Pero no. Aún no. Kane había sido muy claro al respecto. Tenía que asegurarse de que las bombas caían donde debían caer, así que el chivato tenía que colocarse lo más cerca posible del elemento K.

Trató de calmar su respiración y, con la espalda pegada a la pared, decidió qué haría a continuación. Si la sala donde estaba almacenado el elemento K se encontraba a la vuelta de la esquina, estaría mucho mejor vigilada que todo lo que había encontrado hasta ahora. Tenía que pensar. Y debía hacerlo rápido.

Asomó la cabeza, contó hasta tres y volvió a ocultarse.

En aquella penumbra y envuelto en el polímero de camuflaje, los guardias no habían visto nada, estaba seguro.

Cerró los ojos y, mentalmente, repasó lo que había visto.

Diez hombres. Los situó en el plano que dibujó en su cabeza, trazó líneas entre ellos, las conectó como líneas en un mapa y no tardó en encontrar el punto por el que debía atacar.

Tendría que ser rápido. Incluso con la relativa invisibilidad que le proporcionaba el polímero de camuflaje, tendría que ser rápido. Más de lo que lo había sido hasta el momento.

Tomó aire, flexionó los músculos y contó de nuevo hasta tres.

Luego, se lanzó hacia su destino.

Los guardias se habían movido un poco, así que reajustó sus posiciones en el plano de su cabeza sin dejar de moverse ni ralentizar su marcha. Saltó sobre el primero antes de que ninguno supiera lo que estaba pasando y, cuando éste caía al suelo, ya se había escabullido entre el segundo y el tercero, que miraban perplejos el cuerpo desmadejado de su compañero, y avanzaba a por el cuarto.

Fue un ballet diabólico y, durante toda aquella letal coreografía, Scott era como un espectador distante. Atacó, esquivó, dio media vuelta, volvió por donde había venido y atacó de nuevo. Confundió a unos, derribó a otros, hizo que algunos se atacaran entre sí y, cuando terminó, sólo él quedaba en pie.

¿Cuánto tiempo había pasado?

Qué importaba, se dijo, mientras tomaba aire e intentaba no jadear.

Comprobó la señal del localizador. Sí, sin duda el elemento K que Perro que Escarba en la Suciedad había robado de la fortaleza de Nadie estaba tras aquella puerta.

Implantó el chivato en el marco y lo activo.

Luego, sin encomendarse ni a Dios ni al diablo, echó a correr como nunca antes había corrido.

Capítulo IX

Perro burlado

Afuera, el sonido de las ametralladoras se había convertido en una cacofonía lejana, mientras Perro que Escarba en la Suciedad, flanqueado por sus mejores guardias, recorría el camino hacia las celdas.

El avión era un señuelo, un engaño. Estaba seguro de ello.

El verdadero problema estaba en los calabozos y Perro que Escarba en la Suciedad no había tardado mucho en darse cuenta: Kane intentaría rescatar a los prisioneros al amparo de la confusión creada por el ataque de su feo pájaro metálico.

Sus sospechas se vieron corroboradas por los cuerpos caídos de los hombres que guardaban la entrada a las celdas. Sin detenerse a comprobar si estaban vivos o muertos, Perro que Escarba en la Suciedad siguió su camino y ordenó a sus hombres que se desplegaran a su alrededor. Dos de ellos se quedaron vigilando la salida.

Las armas seguían con su canción distante sobre ellos, convertida en poco más que un ruido sordo.

El hombre que iba al frente se detuvo de pronto y Perro que Escarba en la Suciedad hizo lo mismo. La puerta de la celda yacía contra la pared, arrancada de sus goznes y medio destrozada.

—No pueden haber ido muy lejos —murmuró Perro que Escarba en la Suciedad.

—Están aquí, Intermediario —dijo el que iba en cabeza—. No han huido.

Perro que Escarba en la Suciedad frunció el ceño y avanzó un par de pasos: Hudson y Blaine seguían dentro de la celda y, en el suelo, había un guiñapo consumido que sólo podía ser Pencroff.

—Esto es absurdo —dijo a media voz. No le gustaba lo absurdo; lo hacía sentir pequeño.

Le pareció que el suelo temblaba bajo sus pies y trató de no pensar en el dragón.

Blaine lo contemplaba con una sonrisa sardónica y Hudson apenas se molestó en mirar en su dirección.

—No importa —dijo Perro que Escarba en la Suciedad—. Ya habrá tiempo para averiguar qué ha ocurrido aquí. Lleváoslos.

Y, de pronto, el infierno cayó sobre ellos. Se oyó una explosión lejana y todo cuanto los rodeaba empezó a temblar. El dragón, se dijo Perro que Escarba en la Suciedad mientras los hombres miraban a su alrededor y algunos alzaban la vista al techo…

Cuando la bajaron, estaban muertos.

Algo salió de las sombras, algo que no podían ver y que se movía a una velocidad endemoniada. Por dondequiera que pasaba, los hombres caían y la muerte vidriaba enseguida sus ojos.

Blaine y Hudson no esperaron a ver qué ocurría. El primero cayó sobre Perro que Escarba en la Suciedad y el inglés se agachó junto al cadáver de Nadie y, de pronto, había un subfusil amartillado en sus manos.

Los hombres seguían cayendo, y algunos intentaron huir, pero la sombra veloz y letal que estaba entre ellos no se lo permitió. Hudson hizo hablar a su arma y varios guardias más cayeron al suelo. En cuanto a Perro que Escarba en la Suciedad, estaba completamente inmovilizado, sujeto por Blaine en una presa tan sencilla como eficaz.

En su mente había un único pensamiento: el dragón. El dragón estaba despertando y devoraría al mundo.

El último de los guardias cayó y la sombra vengadora se hizo visible en medio del pasillo.

Kane.

Sonría como un lobo a punto de devorar la presa y en sus manos sostenía dos largos cuchillos manchados de sangre. Los limpió en las ropas de los muertos y los envainó. Luego, miró a su alrededor y tomó algo del cuerpo de uno de los guardias. El objeto lanzó un destello metálico mientras Kane se lo lanzaba a Hudson y éste lo atrapaba.

El inglés lo alzó y lo contempló con algo que podía ser tomado por adoración. Perro que Escarba en la Suciedad comprendió que era el revólver de su abuelo, que uno de sus hombres había cogido como trofeo en el refugio de Nadie.

Qué pueril, se dijo. Qué irritantemente sentimental, pensó.

—No está mal —dijo Kane—. Sobre todo teniendo en cuenta que no había tiempo para preparar nada mejor.

El suelo tembló de nuevo, y el sonido ahogado de otra explosión llegó a ellos.

¿Más cercana? ¿Más intensa? ¿Qué estaba pasando?, se preguntó Perro que Escarba en la Suciedad. Qué más daba. Lo único que ahora importaba ahora era recuperar el control de la situación.

Y mantener dormido al dragón, sobre todo eso.

—No ha estado mal, en efecto —dijo, y su voz estaba impregnada de una calma casi sobrenatural—. Los felicito. Pero me temo que su intento está condenado al fracaso. No podrán salir de la Ciudad que Roza las Nubes.

—La Ciudad que Roza las Nubes no existirá durante mucho tiempo más —dijo Kane.

Otra explosión. Sí, sonaba más cerca, o era más intensa que las anteriores. Quizá ambas cosas.

—Tonterías. La Ciudad que Roza las Nubes ya existía cuando ustedes vivían en cuevas.

—Bueno —dijo Blaine, con el rostro tan cerca del de Perro que Escaba en la Suciedad que casi parecía que iba a besarle—. Entonces yo diría que ya es hora de que la jubilen.

Kane frunció el ceño.

—Tenemos que irnos —dijo—. Esto no tardará mucho en desaparecer.

—¿Y qué hacemos con él? —preguntó Blaine.

—Nos lo llevamos, al menos de momento —respondió Hudson—. Siempre nos puede servir de moneda de cambio en un apuro. Y luego… ya veremos.

—¿Y Nadie?

Hudson se volvió hacia donde Blaine señalaba con la cabeza. Se arrodilló y alzó la manta raída que cubría el cuerpo de Pencroff. Permaneció unos segundos contemplando aquel rostro que la muerte había convertido en el de un muñeco feliz. Meneó la cabeza y se incorporó.

—No hay nada que podamos hacer por él —dijo.

Kane dudó unos instantes, pero terminó asintiendo.

Una nueva explosión sacudió el lugar mientras echaban a andar. Más cercana que las anteriores, sin la menor duda. Fuera lo que fuera aquello, se dijo Perro que Escarba en la Suciedad, se estaba acercando.

Pero era absurdo. La Ciudad que Roza las Nubes había existido desde… siempre. Era el fulcro, el eje alrededor del que giraba el Reino Medio, aunque nadie lo supiera. Construida sobre una escama del lomo del dragón del mundo y tan indestructible como él. Que desapareciera era inconcebible.

Y el amo…

Si aquellos malditos kwailos estaban en lo cierto y todo aquello iba a desaparecer, el amo también lo haría. Su cuerpo momificado quedaría sepultado bajo toneladas de roca y, con él, todos sus planes.

No. Aquello no podía ser. El mundo no lo permitiría.

Blaine había aflojado su presa, lo bastante para permitirle caminar. Aún no, se dijo, todavía no, debía esperar el momento oportuno y entonces…

El amo. Tenía que ir a los aposentos del amo. De algún modo tenía que rescatar de allí lo que pudiera. No el cuerpo, era imposible que se lo pudiese llevar consigo. Pero sí algo, alguno de los símbolos de su poder, alguna señal.

Algo que le permitiera reconstruir lo que aquellos malditos kwailos estaban destruyendo como si fuese una fruslería.

Bárbaros. Bestias.

Los guardias que debían haber estado en la salida de las celdas se habían ido, asustados por las explosiones cada vez más intensas y frecuentes. Cobardes. Pagarían por aquello.

Salieron al exterior y Perro que Escarba en la Suciedad contempló desolado el caos en que se había convertido el patio, con los hombres huyendo sin saber hacia dónde iban y los edificios empezando a desmoronarse. Las explosiones seguían y, a cada una de ellas, todo se tambaleaba como un gigante herido de muerte.

Tenía que liberarse y debía hacerlo ya. Quizá los sueños del amo hubiesen quedado malheridos, pero no estarían muertos mientras él y los suyos estuvieran con vida para continuarlos. Tal vez el dragón se agitara inquieto en su sueño, quizá sintiera el dolor de su escama destruida, pero lo aplacarían y seguiría durmiendo, soñando con el mundo y haciéndolo realidad.

Pensó en sus distintas cepas, ocultas en diferentes lugares del Reino Medio. Demasiado jóvenes aún para asumir su papel, todavía no estaban preparados para convertirse en Perro que Escarba en la Suciedad.

Y, si no lograba salir de allí, quizá no lo estuvieran nunca.

De pronto, algo saltó sobre su grupo y notó cómo Blaine lo soltaba y se abalanzaba hacia Hudson mientras Kane era derribado por una figura menuda que se movía de un modo característico.

¡Ahora!

Perro que Escarba en la Suciedad no perdió el tiempo en intentar averiguar qué ocurría y aprovechó la oportunidad que acababa de surgir frente a él.

Echó a correr y se internó en el laberinto de hombres sin propósito en que se había transformado el patio. Abandonó los distintivos de su cargo sin dejar de correr y se fundió en la marea humana que buscaba un lugar al que huir mientras la Ciudad que Roza las Nubes iba cayendo a su alrededor.

A salvo en medio de la muchedumbre, intentó orientarse.

Sí, allí estaba. Hacia allí debía ir. Luego, podría fundirse de nuevo entre los que huían. Y, desde un lugar seguro, seguiría con el sueño del amo.

Se abrió paso como pudo entre la marejada humana. En la muralla se abrían brechas. Trozos enteros de ella caían mientras el patio se resquebrajaba. Llegó a las Escaleras Prohibidas y las subió de dos en dos, indiferente a todo cuanto ocurría a su alrededor.

Entró jadeante en los aposentos del amo, milagrosamente intactos, igual que lo estaba la momia que parecía mirarlo con reproche desde el elevado sitial.

Se arrodilló ante él, como hacía siempre, y lamió el suelo a sus pies. Alzó la vista y, en silencio, le pidió perdón por lo que iba a hacer.

Luego, con una reverencia que casi era amor, despojó a la momia de los signos de poder, de todo aquello que lo identificaba como el Mandarín de Ojos de Jade. Besó cada objeto a medida que se hacía con él y lo depositaba en el suelo a su lado.

Con un pliegue de sus ropas improvisó una bolsa donde lo guardó todo.

—Adiós, amo —dijo con una reverencia final—. Nos veremos al otro lado.

Echó a andar hacia la salida mientras la sala, que había parecido intacta hasta aquel momento, empezaba a desmoronarse. El suelo temblaba, cortinajes y tapices caían al suelo, las paredes crujían como los huesos de un hombre viejo y un rugido sordo y poderoso surgía del suelo.

El aliento del dragón, pensó.

¿Habían despertado los malditos kwailos al dragón, pese a todo? No, no podía ser, no tenían poder suficiente para hacerlo. Era impensable. Y, si era cierto, no sólo la Ciudad que Roza las Nubes estaba condenada, sino todo el Reino Medio con ella. Quizá el mundo entero.

No, no podía ser, se repitió mientras cruzaba la puerta y salía al exterior.

Contuvo el aliento y contempló cómo la Ciudad que Roza las Nubes daba sus últimos estertores y engullía vidas y vomitaba muerte.

Tienes que irte, dijo una vocecita dentro de él. Debes continuar el sueño del amo. Tienes que sobrevivir.

Echó a andar, a correr, buscando con sus pies un lugar seguro, un sendero que lo sacara de aquella pesadilla. Avanzaba y retrocedía, daba media vuelta, escalaba y se arrastraba, iba hacia atrás y hacia abajo, hacia arriba y hacia adelante…

Luego el suelo se convirtió en dos fauces que se cerraban sobre él. Dos fauces que resplandecían ligeramente con un brillo verde.

El dragón, pensó. El dragón de jade.

Las fauces se cerraron y Perro que Escarba en la Suciedad desapareció del mundo.

Capítulo X

Especie letal

Molly dormía cuando empezaron las explosiones.

Al momento siguiente, abría los ojos, saltaba de la cama y se lanzaba sobre la espada que el perro del amo le había regalado tiempo atrás por sus servicios. A medio vestir, se escabulló de su habitación y corrió por los pasillos que estaban empezando a convertirse en un caos.

Nuevas explosiones jalonaron sus pasos y, para cuando salió al patio, todo empezaba a desmoronarse.

Kane, pensó. Sólo él podía haber sido tan osado.

Moriría por ello, se dijo. Mil veces moriría por haberse atrevido a interponerse en el sueño del amo.

Pero, para ello, primero debía encontrarlo.

Dio media vuelta y contempló el pasillo que descendía hacia las celdas. Había ido allí, sin duda, y en aquellos momentos seguramente estaría intentando liberar a Hudson, Blaine y Nadie.

Disparos lejanos confirmaron sus sospechas.

Sonrió y, al hacerlo, sus ojos se vaciaron de toda expresión.

Que la mosca se creyese libre, se dijo. Que pensase que había burlado la trampa de la araña. Que se mostrase confiada en el triunfo.

Cuando la verdadera trampa cayera sobre ella, sería mucho peor.

Impasible, como si la Ciudad que Roza las Nubes no estuviera haciéndose pedazos a su alrededor, buscó un lugar donde ocultarse y en el que pudiera mantenerse a salvo el tiempo suficiente para que Kane y los demás salieran de las celdas.

No necesitaba gran cosa, se dijo. Sólo una guarida temporal, un lugar alto desde el que atacar. Sólo unos segundos, unos minutos a lo sumo.

Encontró lo que buscaba y, mientras se encaramaba a él, vio que las Escaleras Prohibidas se mantenían milagrosamente en pie, como si los aposentos del amo fueran el único lugar al que el caos no se atrevía a acercarse.

Sonrió otra vez, pero ahora en sus ojos había una adoración feroz, casi rabiosa.

Tomó aire y se concentró en esperar el instante adecuado y dejar fuera de ella cualquier otro pensamiento. Al fin y al cabo, las manos no piensan, los pies no deciden, los pulmones no tienen voluntad, se limitan a cumplir lo que les dice su amo.

Soy una mano, soy la garra de mi amo lanzada al infinito. Soy su venganza. Soy su justicia.

No soy nada. Lo soy todo.

Abrió los ojos a la vez que Kane y los demás salían al patio y, en menos de unos segundos, sopesó la situación. Difícil, quizá imposible.

Mejor, y la sonrisa vacía ocupó su rostro otra vez.

En silencio, como si todo dependiera de no hacer ruido, desenvainó la espada. Flexionó sus músculos. Esperó el momento. Porque a veces un momento es todo lo que se necesita.

Saltó hacia Hudson, aunque él no era la presa más peligrosa, y todo ocurrió tal como había imaginado en su mente en el instante mismo de saltar.

Kane estaba en el suelo, pero se incorporaba ya a una velocidad endemoniada.

Rick había dejado suelto a Perro que Escarba en la Suciedad, que aprovechaba la ocasión para perderse entre la multitud.

Algo afilado y brillante surcaba el aire en dirección a Hudson.

Kane esquivaba una patada y saltaba hacia el inglés, pero sabía que llegaría demasiado tarde.

Hudson retrocedía instintivamente y la muerte se convertía en una certeza una vez más en su vida.

Alguien gritaba.

Una figura se interponía en el camino de la hoja que buscaba el cuerpo de Hudson.

Alguien lanzaba una maldición.

Kane esquivó, saltó de nuevo y cayó sobre la figura vestida de negro que luchaba por desclavar su arma del cuerpo de Rick.

Hudson salió de su estupor y se abalanzó también sobre ella.

Habían transcurrido menos de dos segundos desde el momento en que la fuga había sido interrumpida por el ataque, pero ya todo había terminado.

Molly liberó su arma, vio cómo Perro que Escarba en la Suciedad se escabullía en dirección a las Escaleras Prohibidas, se volvió hacia el millonario y lanzó una estocada que Kane apenas fue capaz de esquivar. Eso lo desequilibró y estuvo a punto de caer de nuevo, pero logró recuperarse y desenvainó sus cuchillos.

Molly sonrió.

Hudson cayó sobre la mujer e intentó sujetarla, pero con un gesto desdeñoso ella se deshizo de su presa, giró a un lado y se le enfrentó. Aún sonreía y, en aquellos momentos, no parecía humana.

No soy nada, se decía, sólo la garra de mi amo que cae sobre la presa.

El inglés retrocedió y pareció recordar de pronto el subfusil que llevaba en bandolera. La sonrisa de Molly se convirtió en una advertencia que Hudson, pese a todo, decidió ignorar.

La espada de la mujer trazó un arco en el aire y lo más que pudo él fue interponer el cañón del fusil en su trayectoria, mientras seguía retrocediendo.

Molly recordó el sabor de sus labios, la presión del cuerpo de él contra el de ella.

Como un animal hambriento de ternura, se dijo. Como un cachorro pillado por una tormenta. Débil. Carente de control. Manejable.

De una patada, se libró de él y se volvió hacia su nuevo atacante. Kane la miraba sombrío, armado con sus dos largos cuchillos, como si fueran garras. Ella le devolvió la mirada y se encogió de hombros, como si su atacante no representara amenaza alguna. Giró la cabeza, comprobó que William había retrocedido al borde mismo de las escaleras que descendían hacia el patio y, con un grito feroz, fingió saltar sobre él.

Un pie que no encontraba apoyo. Un ridículo gesto de sorpresa. Como un cachorro, como una marioneta obediente que repite los movimientos del titiritero.

Mientras Hudson caía escaleras abajo, Molly se giró de nuevo hacia Kane.

—Vamos —susurró.

Pero Kane no atacaba. Calibraba cada movimiento de la mujer como si lo estuviera atesorando en su memoria.

—Vamos —dijo ella de nuevo.

Kane negó con la cabeza y eso desconcertó a Molly unos instantes. Pero no tenía tiempo para eso. William no tardaría en ponerse en pie y, seguramente, recordaría enseguida que su fusil servía para algo más que para detener los golpes. Tenía que acabar con aquello y tenía que hacerlo ya.

Le había dado a Perro que Escarba en la Suciedad lo que necesitaba: tiempo para ir en busca del amo y sacarlo de allí. En realidad, lo que ocurriese ahora ya no tenía importancia. Ella había cumplido con su misión y, contra eso, la muerte era fruslería.

Pero mejor tarde que temprano, se dijo.

Echó a correr, varió la dirección de su carrera hacia la mitad y dio un salto que la llevó hasta una de las columnas del corredor. Se impulsó sobre ella y cayó sobre Kane.

Sólo que él ya no estaba allí.

A un par de pasos de donde Molly había descendido, seguía contemplándola y ahora sonreía, como si acabara de descubrir los trucos de un mal prestidigitador.

Molly sintió movimiento a sus espaldas y, mientras giraba la cabeza para averiguar qué era, vio cómo la sonrisa se desvanecía en el rostro de Kane. Sus ojos cayeron sobre el mocoso que había visto en el refugio de Nadie y comprendió inmediatamente que no sólo había llegado hasta allí con el millonario, sino que era el verdadero responsable de que la ciudad se estuviera haciendo pedazos a su alrededor.

Cayó sobre el muchacho antes de que Kane pudiera hacer nada por impedirlo y su mano se convirtió en una garra alrededor de su cuello.

—Te pillé —murmuró.

El muchacho se quedó totalmente inmóvil. Molly calibró la situación. Kane intentaría por todos los medios salvarle la vida y eso lo dejaba a su merced. Rebanarle el cuello al chico, lanzar contra el millonario su cuerpo agonizante y saltar sobre él antes de que pudiera reaccionar. Simple pero efectivo.

Sus ojos se cruzaron con los de Kane y se dio cuenta de que el hombre sabía lo que iba a hacer, pero comprendió también que, pese a todo, jugaría su juego.

El suelo tembló, pero ella no soltó su presa de Scott.

Empezaba a amanecer.

—Sabe lo que tiene que hacer, Kane —dijo el muchacho—. Hágalo.

Pero el millonario no se decidía. Molly vio a William subir desde el patio. El tiempo se le acababa. Tenía que ser ya.

De pronto, sus pies perdieron asidero en el suelo y sintió que una fuerza desconocida tiraba de ella hacia atrás. Intentó no soltar la presa que tenía sobre el joven, pero éste se le escabulló como una anguila y se hizo velozmente a un lado. Mientras Molly descubría qué era lo que la había hecho caer y se daba cuenta de lo que no debía haber olvidado, Kane saltó sobre ella, los dos largos cuchillos apuntando a su cuerpo.

Desde el suelo, allí donde lo había dejado postrado el primer ataque de Molly, Rick sonrió y trató de mantenerse con vida unos instantes más.

Kane cayó sobre Molly mientras ella lanzaba una última maldición contra Rick y la atravesó como si quisiera romperla en pedazos. Acuchilló su corazón con rabia y sólo cuando estuvo seguro de que había muerto lanzó su cuerpo hecho un guiñapo a un lado.

Hudson había vuelto del patio y contemplaba incrédulo la escena.

El cuerpo de Molly sangraba por todas partes, pero su rostro no había perdido la sonrisa feroz. Scott, apoyado contra una columna, no perdía detalle de lo que estaba ocurriendo. Rick trataba de incorporarse y de detener al mismo tiempo la hemorragia de su pecho. Kane envainaba sus cuchillos y miraba impasible en dirección a Hudson, como si nada hubiera ocurrido.

—Vaya, Billy. Creo que me debes una —dijo Rick. Una burbujita de sangre asomó a la comisura de sus labios—. Como de costumbre.

Hudson se acercó al cuerpo agonizante de su amigo y se arrodilló a su lado.

—No te queda mucho tiempo, chaval —dijo Rick, en el mismo tono que podía haber comentado que estaba refrescando y era mejor meterse en casa—. Así que lárgate de una vez, si es que aún puedes.

William trató de hablar y descubrió que no podía. Por entre los dedos de Rick la sangre no dejaba de manar. A la luz del amanecer, parecía de color negro.

—Venga, date el piro.

William tapó con su mano la de Rick, como si con ese gesto fútil pudiera detener la hemorragia.

—Olvídalo, chaval. Me ha dado bien.

—Me temo que es así —dijo Kane, tras Hudson—. En otras circunstancias, quizá pudiéramos haberlo llevado a… Pero no creo que aquí sea posible.

—Hazle caso, Billy.

Pero Hudson negó con la cabeza. Sonó una explosión y el suelo tembló.

—Imbécil —dijo Rick.

Abrió la boca para añadir algo más, pero fue incapaz de terminar el gesto. Sus ojos se apagaron de repente y su cuerpo se relajó.

—Debemos irnos —dijo Kane.

Hudson se incorporó y dio dos pasos tambaleantes en dirección al justiciero. Se detuvo de pronto y se volvió hacia el lugar en el que yacía el cuerpo de Molly. Ella aún estaba viva, comprendió, y todavía sonreía en su dirección.

«Te he herido», decían sus ojos. «Y seguiré haciéndolo».

Notó un peso en la cintura y, al bajar la vista, se encontró con la culata del Colt de su abuelo. Su mano se cerró alrededor de ella y, mientras la dejaba libre, amartilló el arma. Apuntó al rostro de la mujer.

El cuerpo de Molly se agitó, presa de una convulsión, pero no dejó de sonreír. Hudson siguió apuntando en su dirección y su dedo se convirtió en un garfio alrededor del gatillo.

De pronto, bajó la mano sin haber disparado. Miró el Colt como si no comprendiera qué hacía allí y lentamente dejó caer el revólver.

Molly lo miró incrédula y, por un instante, perdió la sonrisa. Su cuerpo se agitó de nuevo y abrió la boca, como si intentara decir algo. Lo único que salió de ella, sin embargo, fue sangre, y se quedó inmóvil, con los ojos convertidos en dos piedras frías, ya para siempre.

Hudson contempló el cadáver de la mujer y luego el revólver a sus pies, como si no reconociese ninguno de los dos. Alzó la vista y se enfrentó con la mirada impasible de Kane. Trató de respirar. Lo consiguió tras dos intentos fallidos y logró decir:

—Vámonos.

Kane le hizo una señal a Scott y el muchacho se acercó hasta ellos.

—¿Nadie? —preguntó.

—Me temo que no —respondió Kane.

—Así que esta ciudad será su tumba —dijo el muchacho.

—Y la nuestra, si no nos damos prisa.

Kane les mostró el camino y William y Scott lo siguieron sin hacer ninguna pregunta mientras la ciudad se desmoronaba a su alrededor.

Capítulo XI

Trinidad

Seguramente se pregunta cuánto de lo que le he contado lo sé realmente y cuánto son especulaciones. Qué parte de la historia es real y qué parte he inventado para que encajara con el resto.

Bueno, Hudson puede solucionar sus dudas, al menos algunas de ellas, cuando vaya a verlo a Sussex.

En cuanto al resto… Iba a decir que tendría que confiar en mí, pero mejor me lo ahorro, ¿verdad?

No queda mucho por contar, en cualquier caso. Quizá lo que ocurrió algún tiempo después, en la mansión de Kane, cuando todos pudieron por fin reunirse y atar los cabos sueltos que quedaban en sus respectivas historias.

¿Por qué esperaron hasta entonces?

Quizá porque ése era el momento adecuado. Claro que eso es un modo de no decir nada, si lo pensamos un poco.

Mientras huían de la ciudad que se desmoronaba tras ellos, no había tiempo para pararse a hablar, ni tampoco en el descenso hacia la costa, donde les esperaba un bote de Industrias Kane. Durante el viaje de vuelta a América, cada uno de los tres estaba demasiado ocupado con sus propios pensamientos y sus propias cicatrices.

Kane casi no se separó durante toda la travesía del lecho donde Kent descansaba. Iba ganando fuerzas a ojos vista, a medida que su cuerpo absorbía la luz solar, y despertó en la segunda noche del viaje.

Miró a su alrededor, perplejo y, al principio, no reconoció a su antiguo amigo.

—Estás a salvo —dijo éste, mientras Kent trataba de incorporarse en la cama y fracasaba—. Descansa. Te pondrás bien.

—¿BW? —Su voz sonaba débil, distante.

Kane asintió mientras Kent tragaba saliva y buscaba las palabras.

—He tenido una pesadilla muy extraña, BW —consiguió decir al fin.

—No era ninguna pesadilla, amigo mío. Pero, en cualquier caso, has despertado de ella. Bienvenido al mundo. Ahora descansa.

Kent intentó añadir algo más, pero no pudo. Su cabeza cayó pesadamente sobre la almohada y sus ojos se cerraron enseguida. Poco después, dormía plácidamente.

Lo que pasaba por la cabeza de Scott, nadie podía decirlo. A veces, ni siquiera él mismo. El cuerpo intenta dominar a la mente. La mente, al cuerpo. Ninguno de los dos gana jamás esa batalla interminable.

En cuanto a lo que Hudson pensaba, es fácil de adivinar. En Rick, en Molly, en Nadie. En su abuelo, que parecía empeñado en no dejarlo tranquilo ni después de muerto. En lo que habría pasado con Perro que Escarba en la Suciedad. En Carmen. En usted, Standfast, aunque reconozco que no mucho. En el revólver que había abandonado en la Ciudad que Roza las Nubes.

El falso petrolero de Industrias Kane llegó a Panamá y cruzó el canal.

Atracó en la costa de Nueva Inglaterra y sus pasajeros lo abandonaron discretamente.

En la mansión Kane, transcurrieron varios días tensos durante los que Jarvis Worthpenny se ocupó de todo con su eficiencia habitual sin hacer ninguna pregunta. Una tarde, Kent se levantó de la cama y, tras un concienzudo aseo, se calzó unas zapatillas, se puso un albornoz y recorrió la enorme mansión.

Encontró a su amigo en el invernadero. Éste lo saludó con una sonrisa tensa.

—Veo que estás recuperado —dijo.

Kent sonrió. Su rostro estaba pálido y la piel se le pegaba a los huesos como si apenas hubiera carne bajo ella. Pero ya no parecía un fantasma de sí mismo.

—Aún no —respondió—. Y creo que todavía pasará bastante tiempo. Pero al menos ya puedo valerme solo.

—Es un comienzo.

—Y un buen comienzo, diría yo. —Contempló el invernadero durante unos instantes—. Gracias —dijo al fin.

Kane se encogió de hombros, negándose a aceptar que aquello fuera con él. Kent sonrió y meneó la cabeza, como si no hubiera esperado otra cosa.

—No tengo ni idea de lo que ha pasado en todo este tiempo —dijo—. Aunque sospecho unas cuantas cosas, como puedes suponer. Creo que ya es hora de que me vaya poniendo al día.

—Suena razonable. Sí, creo que es un momento tan bueno como cualquier otro.

Así que aquella noche, tras la cena, Kent se convirtió en el público silencioso y admirado que los tres necesitaban.

No fue una narración ordenada, pero de algún modo, la historia iba encajando entre vacilaciones, interrupciones, rodeos y largas parrafadas.

Fue Scott quien dio comienzo. Habló de su infancia con Nadie, y de los planes de éste y, sobre todo, de lo que Nadie pretendía dejarle como herencia. En ningún momento explicó su concepción, como si aquel detalle no tuviera la menor importancia y Kent y Kane se intercambiaron una significativa mirada que a Hudson le pasó desapercibida.

—Me crió para ser lo que no soy, me temo. —Resultaba estremecedor ver a aquel niño hablar y comportarse como un adulto—. Afinó mi mente y puso a punto mi cuerpo, es cierto, y supongo que creía que estaba teniendo éxito. Pero una de las cosas que me enseñó fue a pensar por mí mismo, y eso tuvo consecuencias con las que Nadie no contaba.

—Quizá sí —dijo Hudson.

—Me temo que no le entiendo, señor Hudson.

—Yo mismo no estoy seguro de entenderlo. —Se sentía incómodo en presencia de Scott, eso era evidente, pero no lo era menos que no se atrevía a hacer las preguntas adecuadas porque tenía miedo a las respuestas—. Pero si entendí correctamente lo que Nadie nos dijo a Rick y a mí antes de morir, creo que comprendía que tú tenías razón y que su proyecto, tal como él lo había concebido, estaba destinado a fracasar. De hecho, parecía alegre por lo que había ocurrido, como si entrase en sus planes, como si con aquello estuviera despejando el camino para que tú pudieras hacerte cargo de todo.

Scott sopesó aquellas palabras unos segundos.

—Es posible. Pero me temo que incluso en ese caso mi… padre —la palabra pareció serle arrancada de los labios— se equivocaba. Quizá él aspiraba a que heredase sus sueños y a que enderezase lo que a él se le había torcido. Pero eso no entra en mis planes. No voy a ser el heredero de Nadie. No sé si el mundo está condenado como él temía, pero sí que sé que si hay alguna posibilidad de enderezarlo tendrá que ser trabajando dentro de él, no desde fuera.

Kent asintió vigorosamente a esas palabras y Kane frunció el ceño. En cuando a Hudson, no parecía muy convencido.

Scott siguió narrando lo ocurrido en los últimos años, el modo en que había ido cobrando consciencia de que el proyecto de Nadie, su sueño, no era más que una forma de huir y que no solucionaría nada a largo plazo. El día que descubrió la fuente de energía de la fortaleza, los últimos restos de lealtad hacia el sueño del hombre que lo había creado y criado saltaron por los aires.

—Luego, llegó el señor Kane. En un momento bastante oportuno, diría yo.

Worthpenny entró en la sala. Traía bebidas para Kane y Hudson, cacao caliente para Scott y caldo de pollo para Kent. Éste le agradeció el gesto con una sonrisa luminosa y Worthpenny, por unos instantes, estuvo a punto de parecer emocionado, casi como si fuera humano.

Hudson contó entonces su parte y Kane hizo lo propio con la suya. Explicar el plan de rescate que había trazado con ayuda de Scott no le llevó mucho tiempo.

—Scott sospechaba que Perro que Escarba en la Suciedad y sus hombres se habían llevado todo el elemento K que pudieron encontrar. Y, en cuanto me lo contó, comprendí que, pese a todo, quizá teníamos una oportunidad. Como mi amigo Kent no ignora, llevo un tiempo estudiando las características de ese material.

Kent asintió mientras tomaba su sopa a largos sorbos.

—Tiene propiedades únicas, y no les aburriré explicándoles los detalles. Pero digamos que se parece en algunos aspectos a ciertos lantánidos y que en otros aspectos es más como… bien, no importa. Sabía que si conseguía irradiarlo con la suficiente energía de un modo lo bastante rápido y brusco, podía provocar una reacción en cadena. Y, por lo que Scott me dijo, en la fortaleza de Nadie había habido suficiente elemento K para destruir una ciudad entera en caso de que algo así pasara. El resto fue fácil.

—Haces que lo parezca, desde luego —dijo Kent.

—He mejorado mucho mi pájaro desde que desapareciste, amigo mío. Las capacidades del cerebro electrónico del Alcaudón siguen siendo limitadas, es cierto, pero puedo conseguir que obedezca órdenes sencillas. Y ésta lo era. Lo controlé por radio hasta el último momento y luego lo único que tuvo que hacer fue acoplarse a la señal del chivato que Scott había implantado en el elemento K y, cuando estuvo lo bastante cerca, soltar todo lo que llevaba y estrellarse él mismo. Fue una buena nave. Un buen soldado, a su manera. La próxima la haré mejor.

Kent contuvo una sonrisa.

—No me cabe ninguna duda.

No quedaba mucho que contar. Se ataron algunos cabos sueltos y se llenaron varios huecos.

Luego, llegó el momento de honrar a los muertos.

Hudson brindó en silencio por Rick y Scott musitó unas palabras por Nadie que los demás no entendieron. Kane se levantó de pronto del sofá y salió de la habitación. Kent asintió en silencio, les hizo una señal a los otros para que esperaran y fue tras su amigo.

Lo encontró en el jardín, junto al cenotafio dedicado a sus padres.

Kane lo sintió llegar, pero no se volvió hacia él. El superhombre se detuvo y esperó a que su amigo hubiera terminado de hablar con sus fantasmas. Sólo entonces siguió caminando y posó una mano sobre su hombro.

—¿Qué vamos a hacer con el muchacho? —preguntó.

—¿«Vamos»?

—No juegues conmigo, BW, te conozco demasiado bien. Está claro que no puede irse con Hudson, aunque sea su familia, en cierto modo.

—¿Y qué sugieres que hagamos? ¿Qué lo adoptemos en nuestra liga de justicieros, le enseñemos los saludos secretos y le demos la llave de la cueva? ¿Lo convertimos en nuestra mascota?

—Algo mucho más sencillo, amigo mío. Lo que sugiero es que te ocupes de él y lo ayudes a convertirse en el hombre que quiere llegar a ser.

—¿Por qué?

—Porque ambos os necesitáis, aunque ninguno de los dos esté dispuesto a reconocerlo.

—Me caías mejor cuando estabas en coma. Supongo que había olvidado lo irritante que puede llegar a ser tu optimismo.

—Bueno, ya lo irás recordando.

Con una palmada en el hombro, Kent dejó a su amigo en el jardín y regresó al interior de la mansión. Tal como había supuesto, Hudson y Scott se habían encerrado cada uno en su mundo personal y apenas habían intercambiado una palabra entre ellos desde su marcha.

Sí, se dijo, eso era algo que también habría que arreglar en el futuro. Pero había tiempo.

Pensó en los tres, cada uno de ellos único a su manera. Los tres marcados por el hombre más extraordinario que Kent había conocido. Hudson y Scott lo estaban de la manera más obvia, por lazos de sangre. Pero Kane también lo estaba, aunque quizá no lo reconociera jamás.

También tú estás marcado por Sherlock Holmes, dijo una voz dentro de él.

¿Yo?, se respondió. Yo sólo soy un muchacho de un pueblo de Kansas que quiere ver mundo. Nada más.

Hudson frunció el ceño ante su sonrisa, incapaz de desentrañarla. Scott, sin embargo, se la devolvió como si supiera lo que Kent estaba pensando.

Bueno, se dijo, no sería nada extraordinario.

Epílogo

Ecos distantes

Cae la noche cuando George llega a Sussex.

Durante todo el viaje no ha dejado de pensar en lo que Adamson le ha estado contando y en todas las preguntas sin respuesta que ha dejado su historia.

¿Trabajaba Gerstmann para Nadie o para el Mandarín? ¿O para él mismo, como ha hecho toda su vida? George quiere creer que la tercera posibilidad es la correcta, que Gerstmann nunca ha sido el peón de ningún otro y que, si se alió con éste o con aquél, fue sólo porque en ese momento beneficiaba a su causa. Al fin y al cabo, es su enemigo, y si la operación de Hong Kong es la antesala de su caída, como George espera, prefiere creer que ha batido a un enemigo formidable que jamás se ha dejado manipular por los demás. El amo titiritero del decimotercer directorio del Centro de Moscú no tiene nadie que tire de sus hilos, se dice, eso sería inconcebible.

Pero hay tantas cosas inconcebibles en toda esta historia, piensa.

¿Realmente Nadie anticipó su final y propició su propia caída? ¿Todo estaba planeado de antemano para darle vía libre a esa extraña copia de Sherlock Holmes que habita el cuerpo de un niño de doce años? Resulta difícil de creer que Nadie haya destruido voluntariamente su sueño de ese modo, dejándose morir a sí mismo y a la mayor parte de sus hombres sólo para que Scott pudiera partir de cero y retomar su sueño.

Como resultan difíciles de creer muchas otras cosas.

¿Qué ha pasado con el Mandarín y su perro? De hacer caso a lo que Adamson le ha contado, hace mucho que es el perro quien dirige las cosas y habla con un amo muerto que no puede responderle. ¿Está muerto también ahora Perro que Escarba en la Suciedad? Y, aunque sea así, ¿no aparecerá alguno de sus sucesores dispuesto a recoger las cenizas que queden y reconstruir a partir de ellas?

Pero todo eso pertenece al futuro. Y el futuro, como casi siempre, es una herida abierta que nadie sabe si se cerrará.

Así que George baja del coche y no presta la menor atención al ceño fruncido del pequeño Fawn, que cada vez está más inquieto. A la luz mortecina del anochecer, contempla las colmenas destruidas y vuelve a preguntarse el porqué de tanto ensañamiento.

Se pregunta si el ataque a la casa sería obra del Mandarín (de su perro, en realidad) o de Nadie, y se da cuenta de que en el fondo no le importa.

William está en la puerta y parece que espera su visita.

—Vas con el tiempo muy justo —le dice a modo de saludo.

Es cierto. Debería estar ya camino de Hong Kong.

—Hay un pequeño margen —contesta, sin embargo—. Lo suficiente para que me pongas al día.

No le dice nada de la visita de Adamson, y de que éste ya le ha contado todos los pormenores de la historia. No quiere pensar en la visita de Adamson. Y sobre todo, no quiere pensar en Adamson.

De todas las cosas imposibles que no encajan en sus esquemas del mundo, Adamson es la única a la que George le tiene miedo.

No soy un niño, se dice. No estoy asustado por el hombre del saco.

Pero eso no hace que el miedo desaparezca, así que deja de pensar en la inquietante mirada de esa criatura o en su desconcertante sonrisa.

—Supongo que es un momento tan bueno como cualquier otro para que me des el informe de la misión —dice.

William apenas consigue contener la risa.

—Tiene gracia —dice—. En realidad, lo estaba redactando ahora mismo.

—Ya tendremos tiempo para eso —responde George.

William se lo queda mirando unos segundos, como si no supiera qué pensar. De pronto, se hace a un lado y le franquea el paso a George.

—Lo siento, mis modales dejan mucho que desear —dice—. Pasa, por favor. No puedo ofrecerte muchas comodidades, pero al menos hay un lugar donde sentarse y creo que puedo apañármelas para conseguir algo que parezca té.

George entra y toma asiento, pero rechaza el té. William se encoge de hombros y se sienta frente a él, junto a una mesa que parece estar en pie de puro milagro. Sobre ella hay un fajo de papeles y una pluma. También hay una botella de whisky mediada y un vaso.

William se sirve un trago y lo apura de un golpe.

—Así que quieres saber qué ha pasado. Créeme, George, a mí también me gustaría saberlo.

De ese modo, William da inicio a su historia y es como si tuviera prisa por sacársela de encima. En cuanto se da cuenta de que William no necesita que lo animen, George se limita a escuchar sin más y, en cierto modo, es un alivio relajarse y dejar que el otro suelte todo lo que lleva dentro.

William habla durante varias horas. De vez en cuando hace una pausa y toma un trago y a veces le ofrece a George, aunque sabe que éste siempre rechazará el ofrecimiento.

Cuando acaba la historia William, parece un hombre nuevo. Agotado, pero libre.

George se pone de pie.

—Tenemos mucho de qué hablar —dice—. Y lo haremos a mi vuelta.

Pero George no sabe que eso no va a pasar. Que la operación que prepara en Hong Kong se torcerá por culpa de un hombre honorable que no acepta chivos expiatorios y que los americanos aprovecharán la ocasión para hacerse con el premio y deshacerse de George. Cree que va hacia el triunfo sobre su archienemigo, cuando en realidad se dirige de cabeza a la jubilación.

—Has hecho un buen trabajo —añade.

—Y no haré más —dice William.

—Si es lo que quieres.

—Estoy harto, George.

—¿No lo estamos todos?

William no responde y, en vez de eso, apura lo que queda en la botella.

—Nos vemos, William.

—Adios, George.

George se va y sube al coche, donde Fawn lo espera impaciente y hosco. Mira la hora y, mientras el coche arranca, intenta echar una cabezada, aunque está seguro de que será incapaz de dormir.

Pero lo hace.

Tiene un sueño absurdo en el que está en lo alto de una montaña con Sherlock Holmes y éste le muestra el mundo entero.

—Mira, George, nuestro hosco millonario acoge a Scott bajo su ala y lo cuida como el hijo que nunca tendrá. Contempla al hombre en el que se convertirá el muchacho. Es un muchacho espléndido, ¿verdad?

Luego, dirigen la vista hacia el este.

—Aún no ha terminado, George —dice Holmes. Parece complacido—. Habrá otros Perros que Escarben en la Suciedad. Pero nosotros tampoco hemos terminado, ¿verdad? Esta batalla no terminará nunca, lo sabes muy bien.

Miran otra vez hacia el oeste, a los campos de trigo de Kansas, donde un superhombre corre hasta agotarse y vuelve a descubrir todas sus asombrosas habilidades.

Y al sur. Y al norte. Y a todas partes menos al lugar que acaban de dejar y donde el nieto de Sherlock Holmes se emborracha de forma implacable.

—Es un mundo hermoso y frágil, George, ¿no es cierto? —pregunta Sherlock Holmes—. Como una gema delicada.

—Sí —responde George.

—Será tuyo si te postras y me adoras, George —dice un Sherlock Holmes cuyos ojos fríos son los de Shamael Adamson y cuya sonrisa torcida es la de Shamael Adamson—. Todo tuyo, George. Sólo tienes que postrarte y adorarme.

Despierta en ese momento y mira a su alrededor, inseguro de dónde está. Su mirada se encuentra con la de Fawn en el retrovisor, y el malhumor de su pequeño chófer lo devuelve a la realidad y consigue tranquilizarlo.

No ha sido más que un sueño, se dice.

Un eco.

Nada más.

Notas del traductor

No es mi intención embarcarme ahora en un análisis detallado de los distintos textos que he decidido agrupar bajo el nombre de Sherlock Holmes y el heredero de Nadie. Sin embargo, quizá sea útil para el lector conocer, al menos en parte, la evolución que han seguido desde que me fueron entregados hasta que consideré que estaban listos para su publicación.

Mi primera tarea, por supuesto, fue su traducción al castellano. Pero hace tiempo, creo que es evidente, que mi labor en estas historias ha trascendido con mucho la de simple traductor. A medida que trabajaba en ellas me iba involucrando cada vez más en su desarrollo y tengo que confesar que, en esta última novela, buena parte del aspecto formal y el modo en que está narrada es responsabilidad mía por completo.

Al igual que Sherlock Holmes y la boca del infierno, la forma final de este libro ha tenido mucho de reconstrucción y de recreación. Lo que obraba en mi poder cuando emprendí la tarea era un montón de documentos diversos de fuentes muy distintas, con los que no veía claro el modo de conseguir una narración coherente y unitaria.

A continuación trazo un análisis, espero que breve, del proceso que seguí con cada una de las partes de la historia. El orden que he seguido no es caprichoso; de hecho, es totalmente deliberado, pues comienzo por la narración más acabada y a partir de ella voy descendiendo hasta llegar a lo que eran poco más que apuntes y notas al margen.

El joven Sherlock Holmes

De todo el material que tenía a mi disposición, el único elemento que era una historia acabada y sin fisuras era la parte en que se narran las peripecias del joven Sherlock Holmes en el Oeste americano.

En realidad, se puede decir con toda justicia que soy simplemente el traductor de ese fragmento, bastante considerable en cuanto a longitud, del libro final. Únicamente tuve que cuidarme de respetar el estilo, ligeramente añejo, en que estaba narrado y tratar de mantener ese tono en mi versión en castellano.

No negaré que tomé como modelo la tercera persona que narra los largos flashbacks de dos de las novelas holmesianas publicadas en vida del doctor Watson: Estudio en escarlata y El valle del terror. Como es bien sabido, la segunda parte de cada una de estas novelas es una historia casi independiente en la que, en cierto modo, se narran los antecedentes de algunos personajes y cuyo autor (o al menos principal redactor) fue identificado por el propio Watson como Arthur Conan Doyle, como recordarán los que haya leído Sherlock Holmes y la sabiduría de los muertos. Allí el buen doctor confiesa que la mano de Doyle fue imprescindible para que esas páginas tuvieran el colorido y la fuerza que él quería y, de hecho, lo considera coautor de ambas novelas.

Si el doctor Watson tuvo a bien pedirle ayuda a su amigo el doctor Doyle, ¿iba yo a ser menos? Así pues, traté de respetar, allí donde era posible, el tono de la aventura mormona de Estudio en escarlata en mi traducción de las peripecias del joven Sherlock Holmes.

Confieso que fue una de las partes de este libro que me produjo más satisfacción. En gran medida porque, cierto es, fue la que menos quebraderos de cabeza me trajo. Aunque sin duda el enfrentarme a un texto que se desarrolla en su mayor parte en las amplias praderas americanas en el último cuarto del siglo XIX fue un aliciente extra.

De lo hablado a lo escrito

Lo que se acabó convirtiendo en la primera parte («El tirador solitario») tuvo una travesía algo más accidentada. Aunque, en justicia, podemos decir que mi labor en ella fue estrictamente la de traducirla.

Pero no tanto de traducirla al castellano como de hacerla cambiar de medio de expresión sin que por el camino se perdiera lo esencial o el resultado pareciera forzado o poco natural.

Lo que tenía a mi disposición era una larga grabación magnetofónica (que, por lo que pudiera pasar, me apresuré a digitalizar) donde se recogía el extenso interrogatorio de William Hudson por parte de George.

Allí Hudson contaba todo lo que se narra en la primera parte de este libro y lo hacía igual que lo ha hecho en la versión escrita… sólo que no lo hacía así en absoluto.

El diálogo que se dice en voz alta (o incluso el monólogo, aunque sea un monólogo con interlocutor, como en este caso) y el que se compone para ser leído no se parecen en nada. De hecho, a menudo las palabras sobre la página suenan artificiales cuando intentamos pronunciarlas en voz alta (aunque, a mi entender, en ese caso es que el escritor no ha hecho su trabajo como debiera) y, sin la menor duda, el diálogo real se convierte en algo torpe, repetitivo y confuso cuando pasa al papel.

Así que debía transcribir las palabras de Hudson de tal manera que cuando el lector posara sus ojos sobre ellas mi narrador pareciera estar hablando en voz alta y eso le resultara creíble.

Y, para hacerlo, tuve que reconstruir todo su interrogatorio. Entre otras cosas, había que eliminar repeticiones y redundancias inútiles. Y dotar de una estructura a todo el monólogo, así como proporcionarle el ritmo adecuado. Como puede suponer el lector, también me vi obligado a reordenar la secuencia de los acontecimientos en más de una ocasión (porque Hudson, como todo hijo de vecino, se nos va por los cerros de Úbeda de vez en cuando).

Es cierto que podía haberme limitado a reconstruir su voz tomando como modelo su forma de narrar en Sherlock Holmes y las huellas del poeta, como ya hice en Sherlock Holmes y la boca del infierno.

Confieso que si no lo hice así fue en buena medida por un capricho personal. La primera vez que oí las cintas del interrogatorio de Hudson, sus declaraciones, su forma de contar los hechos, me impactaron de una forma especial. Y me parecía importante que el lector, aunque fuera de segunda mano, compartiera en cierto modo ese impacto, que tuviera la sensación de que Hudson le estaba hablando directamente a él, como me ocurrió a mí cuando escuché su voz.

No sé si lo he conseguido, pero intentarlo ha sido un trabajo arduo, desesperante en algunos momentos y fascinante a lo largo de todo el proceso.

En la guarida de Nadie

Hasta ahora había trabajado con dos textos bastante completos. Dos narraciones acababas, en cierta forma. Sólo tuve que traducir la primera y cambiar de medio, por así decir, la segunda.

Pero la narración de lo que Hudson había hecho tras su interrogatorio por parte de George no era tal narración, sino más bien un minucioso informe de los acontecimientos en un tono perfectamente lacónico y burocrático.

Un informe que sin duda Hudson redactó para los archivos del MI6. Era exacto y detallado, desde luego, pero no estaba concebido para que alguien disfrutase con su lectura. Su propósito último había sido aportar información, y lo hacía de un modo directo y en ocasiones brutal, sacrificándolo todo a la claridad expositiva y la maximización de la información aportada.

Limitarme a traducir ese informe y presentarlo como tercera parte del libro no era de recibo, como cualquier lector comprenderá.

El problema, en realidad, no era tal. Como he contado algo más arriba, ya había hecho algo muy similar con la tercera parte de Sherlock Holmes y la boca del infierno, al fin y al cabo: tomar varios informes de Hudson para el servicio secreto y reconstruir a partir de ellos su forma de narrar.

Lo que sí hice en este caso fue mantener, si bien atenuado, su diálogo sin respuesta con George y por un motivo no muy distinto que con su transcripción del interrogatorio. Podemos afirmar que, en cierto modo, Hudson está hablando con George cuando redacta sus informes. Y mantener un rastro de eso en mi versión me pareció adecuado.

El ubicuo Adamson

Pero fue la cuarta parte la que me planteó verdaderos problemas. Aunque la historia obraba completa en mi poder, se me hizo enseguida evidente que no podía usar la voz de Hudson para narrarla.

Por un lado, el material en sí resultaba demasiado heterogéneo: desde detalladas descripciones de lo que ocurría a simples apuntes o comentarios al margen sobre tal o cual aspecto de la historia.

Por otra parte, había demasiadas tramas alternativas y, sobre todo, sucedían muchas cosas que Hudson desconocía y que, me parece, nunca llegó a conocer. No podía usarlo como narrador, no habría sido coherente.

Así que pensé en utilizar una tercera persona no muy distinta de la que aparecía en la segunda parte. En cierto modo, desde un punto de vista puramente narrativo, equilibraba la balanza. Y la tercera persona me permitía saltar de un acontecimiento a otro, de un foco de la historia a otro, sin tener que preocuparme por justificar esa decisión.

No tenía más que ordenar el confuso revoltijo de documentos que había a mi disposición de forma que tuvieran sentido narrativo y, a partir de ahí, contarlos del modo adecuado usando la tercera persona.

Pero, me dije, ¿quién era esa persona? Al fin y al cabo, como sabe cualquier escritor, usar la tercera persona no implica que nadie esté contando la historia o que ésta se esté contando por sí sola.

Al principio estaba convencido de que la narración de las vicisitudes del joven Holmes en el Oeste era obra del propio Holmes o, lo que me parecía más probable, de su hermano Mycroft a partir de lo que el detective le contó en su día sobre sus experiencias americanas. Quizá, me decía, revisadas y pulidas por Arthur Conan Doyle, como en las historias del doctor Watson que he mencionado más arriba.

Sin embargo, una nueva posibilidad surgía ahora, tan repentina y tan nítida al mismo tiempo que me sorprendió no haberla considerado antes.

El narrador de esa historia parecía saber demasiado sobre lo ocurrido para haber tenido una única fuente de información. ¿Y quién, a lo largo de la dilatada carrera de Holmes, parecía estar siempre en el momento oportuno y contar una y otra vez con datos que nadie más tenía? ¿Quién, al fin y al cabo, había puesto en mis manos todos estos manuscritos?

Distaba mucho de estar seguro, pero la posibilidad de que la historia de la juventud de Holmes hubiera sido escrita por Shamael Adamson fue creciendo con rapidez en mi ánimo. Por un lado, no era descabellado en absoluto, a la luz de lo poco que sabía sobre ese enigmático personaje. Por el otro, me permitía resolver el problema con el que me enfrentaba en ese momento: cómo contar la parte final de la historia, qué voz utilizar para dar coherencia narrativa a todos aquellos datos dispersos que obraban en mi poder.

Fue de ese modo como tomé la decisión de que Shamael Adamson nos contase qué había sucedido en Manchuria y su perspectiva omnisciente me permitió ir mostrando qué le ocurría a cada uno de los involucrados sin tener que preocuparme por si mi narrador podía o no saber todo aquello.

Eso me llevó a otro lugar con el que en principio no había contado, pero en cuanto pensé un poco en ello me resultó lógico.

Hacer que Adamson contase la historia, así por las buenas, no terminaba de parecerme adecuado. Necesitaba introducirlo como personaje en algún momento para que su intromisión narrativa tuviera alguna justificación. Cierto que, en los documentos que poseía, no se le mencionaba jamás, al menos de forma directa. Hay algunas referencias en los informes del MI6 un tanto enigmáticas que podrían apuntar a Adamson pero, si somos sinceros, podrían apuntar a cualquier otro lugar.

Sin embargo, acabé decidiéndome a hacerlo. No sabía si Adamson le había contado a George lo que había pasado con Hudson y sus compañeros en Manchuria. Pero sí que sabía una cosa: me lo había contado a mí, indirectamente, al poner en mis manos no sólo los documentos de este Sherlock Holmes y el heredero de Nadie, sino los originales de todos mis trabajos holmesianos. En cierto retorcido modo, me dije, Adamson era quien poseía la historia completa y me parecía justo que la contase, al menos una parte de ella, a alguien.

Así fue como nacieron prólogo, epílogo e interludios, donde intenté reconstruir (a la luz, un poco, de lo que sabía y, un mucho, de lo que imaginaba) lo ocurrido en el mundo del espionaje británico durante aquellos días. Adopté la perspectiva de George, porque me pareció la más adecuada y, de ese modo, pude hacer asomar a Adamson por la puerta y ponerlo a contar la parte de historia que faltaba.

Quizá algún lector se sienta molesto por esa superchería, pero me pareció necesaria para dotar de coherencia todo el conjunto. Y, en cualquier caso, he intentado ser siempre fiel a lo que estaba narrando y no traicionar jamás la historia que habían depositado en mis manos. Puedo haber reconstruido un poco el envoltorio aquí y allá, pero el contenido es exactamente el que obraba en mi poder.

¿El final?

Decía en Sherlock Holmes y la boca del infierno que algún día esperaba poder contar a los lectores en todo detalle la naturaleza y circunstancias del compromiso que había contraído al convertirme en depositario y traductor de estas historias holmesianas. Temo que aún no ha llegado el momento (si bien el lector ya se puede imaginar por sí mismo parte de lo ocurrido), aunque espero que sí esté próximo.

Lo que quizá sí ha llegado es el momento de preguntarse si éste es el final. Y, en cierto modo, la respuesta es afirmativa. En un sentido estrictamente cronológico, el último documento que hay en mi poder deja a William Hudson en esa casa de Sussex medio devastada y a George de vuelta en Londres.

Pero no negaré que hay otros documentos holmesianos en mis manos. Fundamentalmente narraciones del doctor Watson y de otros detallando casos del detective que, por un motivo o por otro, nunca llegaron a ver la luz. Son relatos de extensión media o corta y no sé hasta qué punto algo así (historias breves de crímenes a la luz de gas) podría gozar del favor del público hoy en día.

Sin embargo, no he renunciado a traducirlas y a intentar su publicación. Será un cierto descanso, un alivio podríamos decir, limitarme a ir traduciendo los textos en lugar de tratar de reconstruirlos. Y confieso, por otro lado, que volver a encontrarme con la familiar voz del doctor Watson y tratar de que no pierda su tono característico al verterla al castellano es una tarea que me sigue atrayendo.

El tiempo y las circunstancias serán las que digan si ese nuevo libro será posible. Entre tanto, esta parte del viaje ha concluido. Ha sido agotador en algunos aspectos, pero también enormemente gratificante en todos ellos.

Quedan muchas más cosas por decir, cierto es. Y podría embarcarme en una disquisición interminable acerca de las distintas elecciones que fui tomando a lo largo del camino mientras preparaba mi versión de estas historias. Quizá algún día, en una futura edición crítica, podamos hacerlo.

Hasta aquí hemos llegado

Hasta aquí hemos llegado, amable y paciente lector. De lo que haya encontrado de bueno en estas cuatro historias, deles las gracias a sus autores. Aquello malo que haya podido ver es, sin duda, culpa de este traductor que quizá no siempre ha sabido estar a la altura del material con el que trabajaba.

Agradecimientos

No me cansaré de repetirlo. Mi deuda principal es con Sir Arthur Conan Doyle y con su fascinante personaje. Sin ellos, ninguna de estas novelas se habría escrito, eso es más que evidente.

Pero quizá debería extender esa deuda a otros escritores del siglo XIX, especialmente aquéllos que dedicaron sus mejores esfuerzos a la literatura popular. Como esto es un agradecimiento y no un catálogo de naves al estilo homérico, no daré una lista de nombres con los que me siento en deuda, pero al lector no le costará mucho hacer la suya propia.

Hay un nombre, sin embargo, que por fuerza debo mencionar: Julio Verne. Me temo que para mí y para muchos de mi generación nunca será Jules Verne; es lo que tiene haber sido niño en una época en que era frecuente traducir los nombres de autores y personajes. Confieso que su ciencia-ficción nunca estuvo entre mis favoritas, aunque la leía con agrado. Pero lo que de verdad me gustaba de Verne eran sus historias de aventuras y, probablemente, de toda su obra sean Miguel Strogoff y La vuelta al mundo en 80 días las que más me engancharon y me siguen enganchando.

Pero no fue ninguna de ellas la primera novela que leí de Verne, ni la que más veces releí. Ese honor le corresponde a La isla misteriosa que, además, fue la primera novela íntegra con la que me atreví; con ella di el paso de las versiones condensadas para jóvenes a las obras sin abreviar, tal como las concibieron sus autores.

En esa novela, Verne contaba las fascinantes peripecias de un grupo de náufragos, a mitad de caballo entre la novela de aventuras y la historia de superación de adversidades (y no olvidemos el giro cienciaficcionesco que la trama daba al final), y fue una de mis lecturas clave durante la preadolescencia. Además, creo que fue la obra que me enseñó que todo estaba relacionado (al fin y al cabo, es una continuación de 20.000 leguas de viaje submarino y de Los hijos del capitán Grant) y que, en cierta forma, todo cuanto leía formaba parte de la misma historia. Así que, si lo pienso un poco, es esta novela de Verne la primera responsable del experimento en que me he embarcado en mis cuatro novelas holmesianas: reconstruir los distintos universos de ficción que poblaron mi infancia en uno solo, hecho a mi gusto y a mi medida.

Cuando en esta novela decidí narrar, en parte, la juventud de Sherlock Holmes en el Oeste americano, la conexión con La isla misteriosa surgió casi inmediatamente. Era, por decirlo de algún modo, inevitable.

La travesía de Sherlock Holmes y el heredero de nadie ha sido larga y accidentada y, a lo largo del camino, varias otras obras se entrometieron en el proceso (incluida Sherlock Holmes y la boca del infierno) y aplazaron su desarrollo. Ahora que ha llegado a puerto, finalmente, es como si hubiera terminado una etapa de mi vida.

¿Significa eso que se ha acabado, que ya no escribiré más novelas de Sherlock Holmes? Es probable que así sea (aunque no abandono del todo la idea de un libro de relatos sobre el detective, pero eso sería otra historia).

Pero ¿significa que he terminado con el universo ficticio que he ido recreando en estas cuatro novelas? Diría que no. Pero eso es algo que ya se verá.

Algunas personas leyeron partes de Sherlock Holmes y el heredero de Nadie en distintos estadios de desarrollo, e hicieron valiosas sugerencias, como siempre. Para ellas, especialmente para Marisa Cuesta y Blanca Martínez, mi agradecimiento.

Y para Felicidad Martínez, que fue leyendo la novela casi a medida que se escribía y sufrió casi tanto como yo los dolores del parto. Supo encontrar las partes débiles de la historia y los lugares que necesitaban ser reforzados.

Y, cómo no, para Luis G. Prado, que ha sido el editor de estos cuatro libros y que no sólo vio en ellos posibilidades, sino que confió en que sabría salir de los distintos atolladeros literarios en los que me iba metiendo una y otra vez en cada nueva novela.

Y, por supuesto, para los lectores que han sido tan pacientes de acompañarme durante toda la travesía. Espero que haya merecido la pena.

FIN

RODOLFO MARTÍNEZ (Candás, Asturias, 1965). Ha hecho del mestizaje de géneros una de sus principales marcas de fábrica. Ganador en varias ocasiones de los premios Ignotus de novela, novela corta y cuento, sus relatos han aparecido en prácticamente todas las publicaciones periódicas del fantástico español y muchos de ellos han sido seleccionados para antologías y han sido traducidos al francés. En su primera novela publicada, La sonrisa del gato (1995), unió el cyberpunk con la novela de espías y el space opera; abordó la epopeya planetaria en Tierra de Nadie: Jormungand (1996) y el pastiche holmesiano en la primera versión de Sherlock Holmes y la sabiduría de los muertos (premio Asturias, 1996, 2004, traducida al portugués y al turco). Luego se internó en los terrenos del psychothriller con elementos fantásticos en El abismo te devuelve la mirada (1999), volviendo al cyberpunk con El sueño del rey rojo (2004). Su novela de intriga esotérica Los sicarios del cielo ha obtenido el Premio Minotauro 2005. Sherlock Holmes y las huellas del poeta (2005) y Sherlock Holmes y la boca del infierno (2007) continúan su obra holmesiana, de la que culmina este Sherlock Holmes y el heredero de Nadie.

«Un escritor pasional, con fuerza y carácter». Julián Díez en Gigamesh.

«Rodolfo Martínez es el Robert Louis Stevenson de la literatura española, un narrador de historias nato. Tiene una capacidad impresionante para enfrentarse a los géneros literarios más distintos y emocionarnos por igual con sus personajes impactantes y su talento a la hora de construir tramas creíbles. Creo que, de todos nosotros, es el que tiene más posibilidades de ser recordado y citado dentro de cien años». Juan Miguel Aguilera, autor de Rihla.

«Un fabulador impresionante. En sus novelas todo, absolutamente todo, puede pasar». Víctor Conde, autor de Mystes.

Notas

[1] En español en el original <<