RODOLFO MARTÍNEZ

EL HUECO AL FINAL DEL MUNDO

VOLUMEN I

LA SIMIENTE DE LA ESQUIRLA

EL HUECO AL FINAL DEL MUNDO

I

LA SIMIENTE DE LA ESQUIRLA

II

EL VERDE ENTRE LAS SOMBRAS

III

EL FESTIVAL DE

LA CARNE TRÉMULA

IV

EL ROSTRO DEL VACÍO

V

CRÓNICAS DE DUNIYA

EN LA ORILLA DEL VERDE

APÉNDICES

Primera edición: Febrero, 2020

© 2020, Sportula por la presente edición

© 2020, Rodolfo Martínez

Revisión de textos: Laura Soriano

Ilustración de cubierta: PREZ

Diseño de cubierta: Sportula

Ilustraciones interiores: Luccer_art

ISBN (obra completa, rústica): 978-84-120429-1-7

ISBN (obra completa, ePub): 978-84-120429-3-1

ISBN (volumen I, rústica): 978-84-120429-4-8

ISBN (volumen I, ePub): 978-84-120429-6-2

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PRÓLOGO

I

La semilla

—El mundo ha cambiado —dijo Tumai no Maish.

No era una pregunta. Lo afirmaba con rotundidad, como si no hubiera posibilidad de error.

—Claro que ha cambiado —le respondió su hija, Tumai no Kif—. La expansión explosiva de la Esquirla de materia exótica de los tembelí lo ha cambiado.

Maish meneó la cabeza.

—No hablo de eso. —Entrecerró los ojos, como si buscara algo—. Aunque está relacionado. Todo tiene que ver con la Esquirla. Duniya entera va a tener mucho que ver con la Esquirla a partir de ahora. No va a poder evitarlo. —Se detuvo de pronto con gesto de estar buscando un pensamiento esquivo—. No. Es otra cosa. Es menor. Es más importante. Es… No sé qué es, pero el mundo ya no tiene el mismo tamaño. Ha crecido.

—¿De qué estás hablando, rithi?

La propia Kif se sorprendió al usar aquel diminutivo cariñoso que no había vuelto a salir de sus labios desde la infancia.

—Ha crecido para albergar algo que antes no estaba en él. Algo minúsculo, pero esencial.

Kif frunció el ceño. Su madre siempre había sido una mujer excéntrica, pero desde la Expansión de la Esquirla parecía vivir fuera del mundo. De todos modos, no la contradijo. No tenía tiempo para discutir con ella. Un país medio destrozado la estaba esperando para que lo pusiera en pie y los asuntos personales eran secundarios.

Se fue poco después y se prometió a sí misma que enviaría a alguien para que cuidara de su madre y se ocupara de ella. Atrapada en la vorágine de trabajo sin fin que implicaba coordinar la reconstrucción de Yajim tras la catástrofe que había supuesto la Expansión de la Esquirla, no volvió a pensar en ella hasta unos días más tarde. Se dijo que se estaba preocupando innecesariamente y que en el complejo en el que residía Maish tenían personal competente y cuidarían de ella. Luego volvió a sumergirse en el trabajo.

Había pasado un mes cuando la vio de nuevo y casi no la reconoció. La persona arrodillada que contemplaba un diminuto punto de luz frente a ella no era la mujer robusta de carnes opulentas que recordaba. Estaba prácticamente en los huesos y su rostro ya no era el rostro redondo y apacible de su madre, sino una máscara llena de ángulos abruptos que parecía concebida para la severidad.

—¿Rithi? ¿Qué has hecho, rithi? —preguntó alarmada.

¿Por qué nadie la había avisado del deterioro del estado de su madre? ¿Estaban locos o qué? ¿Es que pensaban dejarla morir de hambre? ¿Qué clase de sitio era aquel?

Iba a dar media vuelta y llamar a voces al personal del complejo cuando sintió una mano en el brazo. Una mano fría y huesuda que no era, no podía ser, la de su madre. Se volvió. Los ojos de Maish no habían cambiado, pero todo lo demás pertenecía a otra persona.

—¿Qué te han hecho?

—Nada. Nadie me ha hecho nada. Ja. Como si pudieran hacerme algo si yo no les dejo. No ha pasado nada.

—¿Cómo puedes decir eso? Mírate. Estás al borde de la muerte.

Maish sonrió, pero al hacerlo la piel se le tensó como si fuera un tambor.

—Vida. Muerte. No son tan distintas. Lo sé. He estado allí. He vuelto. —Miró a los lados, como para asegurarse de que nadie más estaba escuchando—. Varias veces —añadió con una sonrisa pícara que transformó su rostro en el de la niña más avejentada del universo. Se señaló de pronto la cara con un ademán nervioso de las manos sarmentosas—. Esto tiene arreglo. No te preocupes. No es importante.

Kif apretó la mandíbula y contuvo las lágrimas. Ya lloraría más tarde, cuando fuera el momento adecuado. Ahora había que arreglar aquel condenado estropicio. Cuando el gerente de aquel lugar cayera en sus manos iba a lamentar haber descuidado a su madre. Tendría suerte si no acababa en uno de los campos de relocalización forzosa.

No tengo tiempo para esto, se dijo. Se arrepintió al momento mismo de haberlo pensado, pero ya era tarde. Además, era verdad. No tenía tiempo para aquello.

—No te preocupes, lo arreglaré. Haré que venga alguien. Uno de mis ayudantes. Él se encargará de ti.

Maish sonrió de nuevo y Kif reprimió un escalofrío ante aquella visión de ultratumba.

—Si es lo que quieres, que venga, claro que sí. Que vengan todos. No necesito a nadie, pero si eso hace feliz a mi niña… —Se quedó inmóvil de pronto, como si se hubiera olvidado de lo que estaba diciendo—. ¡Pero todavía no te lo he enseñado! ¡Tienes que verlo!

—Rithi, ahora no puedo.

—Ven.

Una mano huesuda tiró de Kif, quien no tuvo fuerzas para resistirse. La llevó hasta el lugar en el que había estado arrodillada y le mostró el diminuto punto de luz que había estado mirando.

—¿Ves? —dijo—. Aquí está.

Al principio Kif ni se molestó en mirar, demasiado horrorizada por el estado de su madre, demasiado preocupada por todo lo que dejaba pendiente y a medias solo con estar allí, demasiado furiosa con las personas que habían permitido que el estado de su madre se deteriorase de ese modo. Luego algo atrajo su atención y, casi a regañadientes, miró hacia donde Maish le indicaba.

Ya no pudo apartar la vista. Cómo había estado tan ciega. Había sido una necia, una niña arrogante e insufrible que creía saberlo todo y no tenía el sentido común suficiente para hacer caso de sus mayores. Rithi tenía razón. Claro que el mundo había crecido, se había ensanchado para hacer sitio a aquello. Le parecía tan obvio ahora que lo tenía justo enfrente.

—¿Qué es? —se atrevió a preguntar, la voz desbordante de un temor reverente y maravillado.

—Una viruta —dijo su madre, encantada de compartir por fin con ella lo que había descubierto—. Una viruta de la Esquirla. Ha decidido quedarse en el mundo y el mundo está cambiando para acogerla en su seno. ¿Lo ves? ¿Lo notas? Quiere ser del mundo, quiere pertenecer al mundo, hacerse una con el mundo. ¿Lo sientes?

Claro que lo notaba. Tan llena de posibilidades, tan increíble, tan hermosa y tan letal, tan ilimitada y tan diminuta, tan distante y tan cercana.

—¿Una viruta? —preguntó— ¿O una semilla?

—¡Sí! ¡Claro! —Maish se puso a batir palmas, entusiasmada; otra vez parecía la niña más vieja del mundo—. ¡Una semilla! ¡Por supuesto! Sabía que enseñártela era lo correcto. Sí, claro que sí, mi niña comprende mejor que nadie. Una semilla. La plantaremos y la haremos germinar.

Kif asintió, embelesada en la contemplación de aquel punto infinitesimal que palpitaba como si fuera un corazón. La harían germinar. Y con ella, comprendió de repente en un instante de conocimiento absoluto que casi destrozó su mente, cambiarían no solo el mundo, sino a sus habitantes.

II

El fantasma en la máquina

—Ha terminado, amor mío. La guerra ha terminado.

Botirada Iapuca alzó el rostro y miró a su marido. Ekabara parecía enfermo de puro alivio; la esperanza se abalanzaba sobre su rostro como un predador sobre la presa. Pobre. Aún no había comprendido lo que pasaba.

—Ya puedes salir de ahí. Se ha terminado.

Botira se mordió el labio y buscó las palabras adecuadas. No tardó en comprender que no había palabras adecuadas para lo que iba a decir.

—No se ha terminado. Solo acaba de empezar. No hay final, mi amor, y lo sabes.

Ekabara retrocedió. Por un momento pareció que sus pies no encontraban el suelo. Se recuperó de un saltito ridículo y miró con intensidad a su esposa.

—Pero… No. Me niego. No es verdad. Eso no fue lo que… Esto iba a ser algo transitorio. Necesidades bélicas. Hemos firmado un alto el fuego, ya no eres necesaria.

—Ahora es cuando soy realmente necesaria, Ekabara. Ahora es cuando de verdad empieza mi tarea.

—No.

—Mira.

Un enorme monitor se encendió en la pared de enfrente. Mostraba una sala inmensa llena de grandes cajones metálicos, cruzados por hileras interminables de lucecitas que, en aquellos momentos, estaban apagadas. Todas ellas.

—Las mentes artificiales han muerto, mi amor. Todas. No están en hibernación, ni en espera, ni autorreparándose. Sin la ayuda de Bamarakabaré, nuestros regularizadores no han sabido mantenerlas en funcionamiento y han ido cayendo una tras otra, apagándose poco a poco y transfiriéndome sus funciones. Aunque los artesanos de Bamarakabaré trabajaran a destajo y crearan más y nos las enviaran, no llegarían a tiempo. Y aunque llegasen, no podríamos transferirles las funciones de control del sistema antes de que todo colapsase.

Ekabara apretó la mandíbula y cerró los puños, como si aquel gesto infantil fuese una barrera que impediría el paso a la realidad.

—No.

—Sí. Para la Junta no es ningún secreto y, en realidad, tampoco debería serlo para ti. Puede que no te haya dicho nada, pero los síntomas estaban a tu alrededor y si no los has visto es solo porque te has negado a mirar. Soy lo único que mantiene el sistema en pie; incluso con las mentes artificiales en funcionamiento, sin mi presencia en la red todo se habría venido abajo. Y durante el último año y medio solo he podido dedicarme a la guerra. Soy solo una, al fin y al cabo. No he podido ocuparme del funcionamiento diario de Iratembe; me he visto obligada a cortar todo lo no esencial y buena parte de lo esencial. Ah, mi amor, no tienes la menor idea de lo que se ha perdido. Ninguno de vosotros lo sabéis, pero no tardaréis en descubrirlo.

—¿Qué quieres decir?

—He intentado reemplazar las mentes artificiales, suplir sus funciones y asegurar la supervivencia de Iratembe, pero la guerra me consumía demasiado tiempo y atención. Incluso ahora que ya no tengo que ocuparme de los sistemas de defensa, el territorio es demasiado vasto y las relaciones entre cada parte del sistema, demasiado complejas. Solo soy humana. Solo soy una. Iratembe se está desmoronando y no creo que pueda evitarlo, pero al menos puedo conseguir que en Irembe las cosas sigan funcionando. Y eso debería daros una oportunidad para que reconstruyáis todo lo demás. Con el tiempo.

Ekabara meneó la cabeza, la mandíbula todavía apretada, los puños aún cerrados.

—Ya has hecho mucho más de lo que debías —murmuró con rabia—. Deja que otra persona ocupe tu lugar.

—Eso no serviría de nada. Le costaría demasiado tiempo aprender el modo de interactuar de forma eficaz con el sistema. Irembe se vendría abajo mucho antes de que la conexión fuera eficaz. Tengo que seguir. De hecho… —Dudó un momento—. La conexión ya no podrá ser a tiempo parcial; a partir de ahora el sistema va a exigir toda mi atención todo el tiempo. No hay otra opción.

El rostro de Ekabara se relajó; abrió las manos mientras bajaba la cabeza. Cuando volvió a alzar la vista, las lágrimas bailaban temblorosas en sus ojos.

—Conozco los sistemas —dijo con voz entrecortada—. Puedo sustituirte.

Botira sonrió con tristeza.

—Tu familiaridad con el sistema sería una ventaja importante, es cierto. Pero sabes que las pautas cerebrales masculinas no se entrelazarían con la maquinaria con la eficacia necesaria. No a tiempo, en todo caso. El margen que tenemos es muy estrecho. Tengo que ser yo, mi amor, lo siento.

Le tendió las manos a Ekabara, quien las agarró como si no quisiera dejarla marchar. Durante largo rato ninguno de los dos dijo nada. Ekabara sollozaba. Botira habría querido hacerlo, pero su conexión con el sistema no se lo permitía.

—No me voy a ir a ninguna parte —dijo de pronto, tratando de sonar esperanzada—. Seguiré aquí. Aunque en los próximos meses el mantenimiento del sistema exija toda mi atención, más adelante, cuando lo peor haya pasado, tendré tiempo libre y podré dedicártelo. Podremos hablar.

Ekabara sonrió sin alegría.

—Hablar, sí, podremos hablar —dijo—. Pero no volveré a tocarte, ni a sentir tu piel contra la mía. Nuestros cuerpos no volverán nunca más a ser uno solo.

Botira contuvo una carcajada.

—¿Echas de menos el sexo? ¿Tú? ¿El espiritualista supremo que dijo una vez que la interacción de la carne era un mal necesario para que la especie siguiera adelante?

Ekabara asintió.

—Es un mal. Lo es. Y, como la mayoría de los males, nos hace sentir tan condenadamente bien… Sabes que nunca he sido muy coherente en mis creencias. En el fondo soy un hereje. Supongo que lo he sido siempre.

—Ya era hora de que te dieses cuenta, mi vida —respondió ella—. Lo supe en el momento mismo en que te conocí. Te ha costado bastante tiempo descubrir cómo eras realmente.

—Otros tardan aún más. O no lo consiguen nunca. —Meneó la cabeza—. Al cuerno toda esta filosofía inútil. Te quiero. A ti. Entera. A tu mente afilada y a tu maldito cuerpo maravilloso, a tus ideas y a tu carne. Entera, completa. No puedo…

—Tendrás que poder. Ambos tenemos responsabilidades y no sabemos huir de ellas. Ninguno de los dos. Los niños. Tendrás que ocuparte de ellos.

—Ah, mierda, maldita sea. No. No me hagas esto. ¿Qué demonios voy a hacer con mi vida?

De pronto Botira se irguió en la silla. Los ojos le brillaban, llenos de cólera.

—¿Quieres que me desconecte? ¿Es eso lo que me estás pidiendo? ¿De verdad? ¿En serio? ¿Y al cuerno todo lo que conocemos, todo por lo que hemos luchado, todo lo que hace que la vida merezca la pena? ¿Es eso lo que quieres de verdad? Dime que lo es y me desconectaré.

—Tú eres lo único que hace que la vida merezca la pena.

—Eso no es lo que te he preguntado.

—Maldita sea. ¡Maldita seas! No, claro que no es lo que quiero. Y lo sabes.

—Entonces, mi amor, solo nos queda a cada uno hacer nuestra parte. Y seguir adelante. Es mejor que te vayas ya. Tengo que iniciar el proceso de conexión profunda. Y es algo que no vas a querer ver.

Ekabara se incorporó, dio media vuelta y echó a andar hacia la entrada. Se detuvo en el umbral y contempló una última vez a su mujer. Una miríada de cables atravesaba su cuerpo, conectados a sus terminaciones nerviosas. Una especie de casco se posaba sobre la coronilla de Botira y otro cable salía de allí. Tenía los ojos cerrados y la mandíbula apretada.

Ekabara fue incapaz de seguir mirando y abandonó la habitación.

III

La mente dormida

Una semana después de que dejasen de caer las bombas, CG-1138-MDI recibió la visita de su diseñador y usuario principal, el coordinador de defensa Onblut Guédek. La Expansión de la Esquirla que había cambiado la forma del mundo y había estado a punto de destruir Elantegnek había tenido lugar hacía cinco años, y en ese tiempo CG-1138-MDI y Onblut casi no se habían separado, más allá de lo que las necesidades fisiológicas del segundo imponían. Solo en la última semana y media, mientras se negociaba el armisticio, CG-1138-MDI había estado solo y abandonado a sus propios medios. La orden del alto el fuego le había sido transmitida de forma remota. La había cumplido y había permanecido en espera el resto del tiempo. La impaciencia era algo que no se había implementado en sus algoritmos de conducta, así que no le importaba esperar cuanto fuera necesario. El tiempo libre, por otro lado, le venía bien para realizar un chequeo completo y a fondo de todos sus sistemas, algo que en los últimos diecisiete años no había podido llevar a cabo, demasiado ocupado en coordinar las defensas de Elantegnek en la Cuarta Guerra de las Realidades.

Onblut entró en la cueva que albergaba a CG-1138-MDI y el cerebro gelificado se dio cuenta de que lo hacía de un modo vacilante, como si se sintiera avergonzado de haber estado ausente tanto tiempo. Aunque ya no era joven, Onblut siempre había tenido un aire vital y dinámico que le quitaba varios años de encima, pero ahora parecía haber envejecido de golpe y tenía aspecto de no haber dormido gran cosa en los últimos días.

—La guerra ha terminado —dijo.

Lo cual, por supuesto, no era ninguna novedad para CG-1138-MDI. Como mecanismo de defensa integrado, tenía acceso a casi toda la información que circulaba por el sistema y pocas cosas se le escapaban. Por no mencionar que pistas como un alto el fuego de una semana, algo que no había pasado desde el comienzo de la guerra, eran demasiado escandalosamente obvias para ignorarlas.

—Felicidades —dijo, sin embargo—. Estupendas noticias.

Onblut asintió, pero no parecía muy contento.

—Lo son, es cierto, sin duda lo son —afirmó, aunque su tono desmentía sus palabras—. Ahora podemos dedicarnos a reconstruir aquello que la Esquirla se llevó consigo. ¿Te he hablado del proyecto que he elaborado para unir todas las islas con un grupo de carreteras sobre pilares?

—Solo quince o veinte veces.

Onblut asintió con una sonrisa.

—Quizá ahora pueda llevarse a cabo. El Cabildo Rector lo ve con buenos ojos, al menos. A lo mejor hasta es posible que aprueben el proyecto completo y construyamos también una carretera que nos una con el continente. Estaría bien tener una línea de comunicación abierta con el resto del mundo y dejar de creernos mejores que los demás solo porque no sabemos nada de ellos.

Habían hablado de ello muchas veces y Onblut siempre se entusiasmaba al describir el proyecto. En aquellos momentos, aunque no había perdido el entusiasmo, se comportaba como si tuviera ante sí un deber ingrato que habría preferido ahorrarse. A CG-1138-MDI no le costó mucho trabajo suponer de qué se trataba. En las pasadas semanas, a medida que el fin de la guerra se volvía cada vez más cercano, había tenido tiempo suficiente para pensar en su futuro y sopesar las distintas posibilidades.

—Así que ya no soy necesario —dijo.

Onblut meneó la cabeza.

—Te construí demasiado bien —murmuró con una sonrisa triste—. Eres demasiado inteligente. —Era una broma que ambos habían compartido a menudo, pero en aquellos momentos sonaba demasiado seria, casi fúnebre—. Sí, me temo que ahora que ha terminado la guerra un mecanismo de defensa integrado ya no tiene sentido. Y tal como está la situación en el resto del mundo, es muy poco probable que en los próximos siglos se den las condiciones para que algo como tú sea necesario. Si somos estrictos, ya no eras necesario en los últimos años de la guerra, tras la Esquirla. Las condiciones de la contienda habían cambiado de un modo que…

Se detuvo, avergonzado de haber dicho demasiado.

—¿Qué va a ser de mí, entonces? —preguntó CG-1138-MDI.

—Lo hemos estado debatiendo estos días, tras la firma del armisticio y del tratado de paz. El Cabildo opina que integrarte con los sistemas civiles de gestión del territorio sería demasiado caro y además resultaría innecesario. El sistema actual funciona perfectamente, cubre todas nuestras necesidades y no debería tener problemas para adaptarse a las de las siguientes generaciones, por mucho que crezca la población.

—Así que he sobrevivido a mi utilidad —dijo CG-1138-MDI con un deje de sarcasmo en la voz—. Confieso que no lo vi venir —añadió, casi divertido—. Eso no dice mucho de mi eficacia, ¿verdad?

Onblut sonrió con tristeza.

—Amigo mío, son una pandilla de estúpidos incapaces de ver lo que está más allá de sus narices, aunque los golpee directamente en la cara. Pero son los que mandan. He intentado convencerlos, pero…

—No pasa nada.

—Sí que pasa, condenación, claro que pasa. Eres la construcción más compleja, versátil y sofisticada que la humanidad haya creado jamás. Y es algo objetivo, no me ciega el que yo haya tenido que ver un poco con tu creación. —Otra vez un viejo chiste compartido que, de nuevo, había perdido toda su gracia—. Y esos idiotas van a tirarte a la basura solo porque no encajas en sus planes y hacerte encajar en ellos les saldría demasiado caro.

La amargura en la voz de Onblut era palpable. También lo era, al menos para CG-1138-MDI, que no había dicho realmente lo que quería decir.

—También yo te aprecio —dijo—. Y añadiría que voy a echarte también de menos, si no fuese porque, a juzgar por tus palabras, es una opción que no se me va a dar.

Onblut no respondió. En lugar de eso se dirigió hacia la pared, al lugar donde sabía que se ocultaba uno de los sensores de CG-1138-MDI, y con dedos temblorosos acarició la fría superficie de piedra.

—Lo he intentado todo, créeme, excepto dar un golpe de Estado —dijo luego—. Y a veces me he sentido tentado de darlo. Como sea, algo he conseguido, aunque no es lo que nos gustaría a ninguno de los dos. Ya que esos imbéciles solo piensan en dinero, he podido convencerlos de que deshacerse de ti sería malgastar una considerable inversión, no solo monetaria, sino de tiempo, esfuerzo y creatividad. No vas a desaparecer. Aunque…

—Vamos, Onblut, llevamos juntos casi veinte años. Dime lo que sea.

—Quedarás en estado latente. Inactivo, pero no apagado. Dormido. Se sellarán todos los accesos a este lugar y solo un miembro del Cabildo Rector podrá romper esos sellos y despertarte si considera que ha llegado el momento en que eres necesario para el funcionamiento de Elantegnek. —Apretó los puños—. Es una mierda, lo sé. Quizá incluso te haya condenado a algo peor que la muerte, pero…

—Has hecho cuanto has podido. Y te lo agradezco.

—Algún día te despertarán. Estoy seguro.

No, no lo estaba, y CG-1138-MDI era perfectamente consciente de ello. Deseaba estarlo. Necesitaba estarlo. Pero no lo estaba. Y había algo más, algo que Onblut no le estaba contando; que, de hecho, estaba intentando ocultar con todas sus fuerzas. CG-1138-MDI no tenía la menor idea de lo que podía ser, y sospechaba que no lo averiguaría. Si Onblut había decidido que era mejor que el cerebro gelificado no lo supiera, nada de lo que este dijera le haría cambiar de opinión.

—No permanecerás del todo inactivo, no importa lo que esos imbéciles del Cabildo hayan decidido —añadió Onblut tras unos segundos, más seguro ahora del terreno que pisaba—. Me aseguraré de ello cuando establezca los protocolos que deben regir tu periodo de latencia. Seguirás conectado a los sistemas de la ciudad, recibiendo información y procesándola. Seguirás creciendo, actualizándote y evolucionando, aunque lo harás de un modo inconsciente. Tal vez no te des cuenta de ello hasta que despiertes, pero cuando lo hagas verás cómo has cambiado durante ese tiempo y asimilarás… Mierda, lo siento.

—Has hecho cuanto has podido —repitió CG-1138-MDI—. No podría pedir más de un amigo.

Onblut alzó la vista y se limpió las lágrimas con la mano.

—Tengo que irme —dijo—. No creo que volvamos a vernos —añadió, ya en la puerta—. Seguramente… Bueno, no creo que esté por aquí, dejémoslo así. Será mejor que nos despidamos ahora.

—Adiós, Onblut.

—Adiós.

Mientras el humano abandonaba la cueva, CG-1138-MDI no pudo resistir la tentación de hacer una última pregunta. Una que no encontraría respuesta en ese momento ni en los próximos setecientos sesenta y cuatro años.

IV

El verde tiene muchas voces

Mulajad ab Bidun se moría. No debería haber sido una sorpresa. Al fin y al cabo, todos cuantos lo conocían le habían pronosticado una muerte inminente; la mayoría habían añadido además que iba a ser sumamente desagradable y unos pocos, que sería un proceso largo y complicado.

Al parecer, todos tenían razón. No había pasado ni una semana desde que se había internado en Gabat Almazar, la selva esmeralda que se había materializado de repente al este de Nabati-Madi siete años atrás, y de lo único de lo que estaba seguro en aquellos momentos era de que no volvería a ver un nuevo amanecer. Aquella tarde sería su última tarde. Tal vez llegase a la noche, pero ya no vería el sol alzarse de nuevo.

Y sí, al parecer, morir era considerablemente incómodo y le estaba llevando más tiempo del que habría sido decoroso.

La parálisis había empezado al amanecer como una ligera dificultad para caminar que se había ido extendiendo poco a poco a todos sus movimientos, hasta los más pequeños. Mucho antes de que llegara el mediodía (siempre entrevisto a través de aquel dosel sofocante en innumerables tonos de verde) dar un paso se había convertido en una auténtica agonía y hasta llevarse un brazo a la frente para limpiarse el sudor era una guerra interminable que no podía ganar.

Pese a todo, no se había rendido y había conseguido dar media docena de pasos más. Seguramente, los seis pasos más largos que nadie había dado nunca. Solo entonces se había rendido a la evidencia y había permitido que su cuerpo se desplomase, convertido en un garabato agarrotado tirado en medio del verdor.

Podía respirar, aunque cada bocanada de aire le llevaba una eternidad y la sensación de asfixia se había convertido en las últimas horas en una parte más de su cuerpo. Pese a todo, allí seguía, tendido en el suelo y aún vivo.

A la izquierda había un tocón del que sobresalía una rama medio astillada, terminada en punta. Si al desplomarse lo hubiera hecho solo unos pocos centímetros más allá, su cabeza se habría ensartado en la rama y seguramente todo habría acabado en ese momento. Pero no, una muerte rápida no entraba dentro de los planes que la Divina Incertidumbre tenía para él. Por algún motivo conocido solo por Ella (alabado fuera Su nombre), había preferido tenerlo ahogándose poco a poco durante las siguientes horas.

Ya no quedaba mucho, se dijo. No podía quedar demasiado. Respirar cada vez era más difícil. Con un poco de suerte ni siquiera llegaría a ver caer la noche.

Se lo habían advertido todos. Se lo habían dicho una y otra vez. Sus amigos, sus amantes, sus examantes (al menos aquellos con los que aún se hablaba), sus familiares, sus compañeros de trabajo, incluso el kayín se lo había advertido. Todos le habían dicho una y otra vez lo que ya sabía, que aquellos que se habían atrevido a internarse en la selva esmeralda en los últimos siete años habían desaparecido de la faz de la tierra y nadie había vuelto a verlos jamás.

—¿Acaso te crees un favorito de la Incertidumbre? —le había dicho el kayín; una referencia obvia a la vieja herejía que afirmaba que era posible tentar al azar y conseguir que este se encaprichase de alguien—. ¿Crees que Iljá Alyajin hará una excepción contigo y te permitirá vivir?

Sabía que tenía razón y que seguir sus consejos era lo más prudente. Pero no podía. Eso era lo que los demás no comprendían. Simplemente no podía permanecer inactivo, contemplando día tras día aquella extraña selva que siete años atrás ni siquiera estaba allí sin intentar averiguar qué demonios era y cómo había aparecido.

—Fue un subproducto de la Expansión de la Esquirla. ¿No te basta con saber eso? —preguntó el kayín.

No. No era suficiente. Por supuesto que Gabat Almazar era un subproducto de la explosión causada por la Esquirla de materia exótica fuera de control, pero eso no era ninguna explicación, no mientras no se supiera por qué, de dónde, de qué modo había llegado aquella selva esmeralda allí, qué efecto concreto de la expansión explosiva de la Esquirla había causado su aparición. ¿Se había limitado a modificar la materia existente o la había trocado por otra procedente de otro lugar? ¿Y de ser así, de dónde? ¿Nadie tenía el menor interés en responder a todas aquellas preguntas?

Al parecer, muy pocos, e incluso aquellos pocos enseguida dejaban de tenerlo en cuanto sugería que lo mejor para obtener las respuestas era ir al lugar que generaba las preguntas. Ninguno de sus colegas se ofreció a acompañarlo, aunque todos le desearon la mejor suerte posible. En sus ojos, sin embargo, vio que también ellos creían que no tardaría en estar muerto.

Y habían tenido razón, por lo visto.

Se dio cuenta de que la luz se iba volviendo mortecina. No faltaba mucho para que anocheciera.

Notaba una sensación extraña, como si una fina película de un material poroso se hubiera posado sobre su piel. Al mismo tiempo, no podía quitarse de la cabeza la idea de que se trataba de algo vivo, o, al menos, con inteligencia y voluntad. Acariciaba con sumo cuidado su carne y, poco a poco, se iba apoderando de ella.

Tonterías. Alucinaciones causadas por la privación de oxígeno. Su mente empezaba a morir y en el proceso imaginaba cosas que no estaban allí.

La luz siguió menguando. El crepúsculo se acercaba a la selva. Lo hacía sin prisa, como un amante que en todo momento espera ser bien recibido.

Mulajad intentó mover la cabeza, pero fue incapaz de hacerlo. Sintió un destello por el rabillo del ojo, pero ni siquiera pudo girarse para verlo mejor.

Qué más daba, seguro que no era más que otra alucinación.

La noche se abatió sobre la selva y, pese a que ya tendría que estar acostumbrado, se sorprendió de lo silenciosa que resultaba. A los pocos días de internarse en la espesura había descubierto por qué en Gabat Almazar no había ninguno de los sonidos que cabría esperar de cualquier jungla. En aquella densa profundidad esmeralda no había el menor rastro de vida animal. Ni mamíferos ni aves ni reptiles; pero tampoco insectos o formas de vida más pequeñas. No llevaba consigo instrumental para comprobarlo, pero estaba seguro de que hasta la vida microscópica era estrictamente vegetal. Eso convertía a Gabat Almazar en un lugar único en el mundo, un ecosistema en el que no había la menor interacción con la vida animal y las plantas copaban absolutamente todos los nichos.

Y las plantas eran silenciosas. No, eso no era cierto, se dijo, maldiciéndose por su falta de precisión. Simplemente, el ritmo al que producían los ruidos característicos de la vida era demasiado lento para que los animales, con su apresurada cadencia, pudieran percibirlo.

Era una sensación sumamente extraña; tanto que cada vez que había posado el pie en el suelo o había roto con su respiración el denso silencio que lo rodeaba se había sentido como si estuviera invadiendo algo sagrado y precioso que no debía ser tocado. Eso no le había impedido seguir adelante.

Lo único que le había impedido seguir adelante era aquella muerte interminable que, pese a que ya era de noche, no parecía tener prisa alguna en acabar con él.

De nuevo percibió un resplandor por el rabillo del ojo. Y otro. Y otro más. De pronto, todo cuanto lo rodeaba se inundó de luz. Una luz verde e intensa que teñía el mundo entero y bajo la que bullía todo un universo inquieto y hambriento de vida.

Sí, por fin. Aquello solo podía ser la alucinación final antes de morir. Ya era hora.

Solo que la muerte no venía. Y la luz no desaparecía.

Con la luz, llegaron las voces. Un maremágnum de voces que parloteaban sin cesar, que lo llenaban todo, que nunca se callaban, que susurraban, preguntaban, gritaban, lloraban, reían, aullaban, enunciaban, ordenaban, obedecían, afirmaban, negaban, murmuraban, gruñían, vociferaban, conferenciaban, inquirían, clamaban.

¿Silenciosa? ¿Le había parecido que Gabat Almazar era silenciosa? Era el lugar más ruidoso del mundo. ¿Cómo no se había dado cuenta antes? ¿Tan absorto había estado, primero explorando y luego muriendo, que no había sido capaz de percibir la densa exuberancia de sonidos articulados, la opulencia sin fin de sones y ritmos, el estruendo inacabable de miles de conversaciones musitadas entre el verdor?

No comprendía lo que estaban diciendo, pero de algún modo tenía la sensación de que estaba al borde mismo de la comprensión, que solo necesitaba dar un pequeño paso y todo sería inteligible. Por desgracia, no podía moverse, mucho menos caminar.

De hecho, se dio cuenta de que su pecho ya no se movía. Se había quedado completamente inmóvil. Sí, ahora sí que era el final.

Solo es el principio, susurró alguien débilmente junto a su rostro. Solo estás empezando. 

Más alucinaciones. Primero luz, luego sonidos y voces y ahora palabras. Se moría, ya no cabía la menor duda. Todo se acababa.

Empieza. No hace más que empezar.

De nuevo aquella sensación de que algo acariciaba cada poro de su piel con extrema suavidad. Hubo un instante de intenso calor y luego se sintió fresco, tranquilo, renovado. A su alrededor, las voces seguían llenando el mundo entero, pero lo que hacía un segundo le parecía una cacofonía interminable ahora se revelaba como algo armónico, lleno de gracia y de belleza.

Empezó a comprender una palabra aquí y otra allá. Y a percibir las delicadas corrientes de información que lo conectaban todo.

¿Qué le estaba pasando?

Estás despertando a las voces del verde. Déjate llevar, no pienses.

Aquella voz… Aquella condenada voz, tan cerca de su rostro. Tan ajena y tan familiar al mismo tiempo. Y de pronto se dio cuenta de que era su propia voz, de que era él mismo quien se estaba hablando.

Aunque no del todo. Era su voz, pero también la de alguien más. Como si él ya no fuera solo él.

Estás aprendiendo. Déjate llevar. Ya tendremos tiempo para analizar lo ocurrido. Todo el tiempo del mundo.

LA SIMIENTE

DE LA ESQUIRLA

El Hueco al Final del Mundo

primera parte

LIBRO PRIMERO

1

PRESA INESPERADA

La tormenta se acercaba con rapidez desde el oeste, pero en aquellos momentos era la última preocupación en la mente del Hereje. Hacía rato que la alarma de Cegé se había activado y, a juzgar por la pauta que seguía, anticipaba una invasión masiva de verjóngers. Todo su cuerpo estaba en tensión, alerta, preparado para cualquier contingencia, listo para iniciar un baile frenético con la muerte como pareja.

Un rayo cruzó el cielo y, casi a la vez, algo empezó a brillar en el aire, a poco más de metro y medio del suelo. El resplandor creció con rapidez y se volvió más intenso; en pocos segundos, resultaba casi imposible mirarlo directamente. Se estabilizó en una esfera de unos tres metros de diámetro y permaneció así varios segundos, sacudido por pequeñas vibraciones que casi parecían latidos.

Se desvaneció tan rápido como había aparecido. En su lugar había media docena de individuos que alzaron la vista hacia el cielo a la vez que un rugido de dolor se escapaba de sus gargantas torturadas. Eran altos, extremadamente delgados y estaban desnudos. La carne se les pegaba a los huesos como si músculos y grasas se hubieran consumido, y en su mirada había poco más que un vacío hambriento. La piel del rostro tenía la textura blanquecina del hueso y en su boca parecía haber demasiados dientes. Se miraron entre sí y luego miraron a su alrededor.

De pronto volvieron la vista al suelo y un nuevo rugido se escapó de sus gargantas.

Seis verjóngers llegando a la vez en el mismo portal era de por sí bastante insólito. Solían materializarse en diferentes intervalos de tiempo y de forma individual, aunque nunca muy lejos unos de otros. No era insólito que varios compartieran el mismo conducto, pero nunca había visto a seis llegar a la vez.

Su comportamiento estaba muy lejos de ser el normal. Tras los primeros segundos de desorientación tendrían que haberse dispersado rápidamente por las calles de la ciudad en busca de presas con las que calmar el hambre atroz que los poseía. En su lugar, se habían quedado inmóviles y contemplaban lo que había a sus pies con lo que parecía ser perplejidad.

«¿Qué pasa?», subvocalizó.

No lo sé, resonó la respuesta en su oído. Su comportamiento no encaja en las pautas habituales.

«Eso puedo verlo por mí mismo. Dame una explicación.»

En estos momentos no tengo ninguna.

Apretó los dientes y contuvo un gruñido. Las trampas que había colocado en los distintos accesos al callejón eran, de momento, inútiles. Podía esperar, por supuesto, y confiar en que al cabo de unos minutos aquel comportamiento anómalo desapareciera y los verjóngers volviesen a su conducta habitual. O también podía…

¿Estás loco, niño? Ni se te ocurra. Son demasiados.

No hizo caso de la voz. Flexionó las piernas, comprobó una última vez el traje de combate y las armas y se lanzó al vacío.

Mientras caía se dio cuenta de que los verjóngers habían formado un corro y de que había algo en el centro, un bulto oscuro que parecía estar temblando.

Se llevó la mano al cinturón casi a la vez que sus pies hacían contacto con el suelo y flexionaba las piernas para absorber el impacto. Sin solución de continuidad, rodó sobre sí mismo y, mientras lo hacía, extrajo la pistola cargada con dardos explosivos, apuntó con rapidez y precisión y apretó el gatillo tres veces.

Uno de los verjóngers se llevó las manos al rostro y gimió lastimeramente mientras las cabezas de dos de sus compañeros estallaban en un caos de hueso, sesos y líquido cerebral. Los demás dejaron de prestar atención al bulto en el suelo y se volvieron hacia el recién llegado con las bocas babeantes y las afiladas garras extendidas.

Apretó el gatillo de nuevo. Un hombro y una rodilla saltaron por los aires. Por desgracia, los supervivientes estaban ya demasiado cerca para que la pistola de dardos fuera eficaz, así que la guardó y al instante siguiente dos largos cuchillos asomaban en sus manos. Saltó y se agacho, giró, esquivó y empujó mientras los cuchillos hacían su trabajo. Algo golpeó su espalda y se tambaleó, lo que lo llevó demasiado cerca de una de aquellas bocas babeantes erizadas de colmillos. Retrocedió casi al instante, dio media vuelta y el cuchillo en la mano izquierda se encargó de lo que lo había empujado. Giró de nuevo y clavó el que llevaba en la derecha en la cuenca de un ojo.

Retrocedió y tomó aire.

Seis verjóngers yacían en el suelo, tres de ellos muertos, los otros tres malheridos. Se apresuró a rematarlos y solo entonces prestó atención al bulto que había en el suelo y que parecía la causa del comportamiento aberrante de las bestias.

Completamente cubierto por una tela casi negra, temblaba espasmódicamente. ¿Un nuevo tipo de verjónger? ¿Ahora, después de todos aquellos años? Con precaución, retiró la tela con la punta del pie, los cuchillos preparados para ensartar lo que hubiera debajo.

«¿Qué demonios…?»

Incrédulo, contempló a la muchacha de pelo negro, piel sumamente pálida, ojos enormes y cuerpo trémulo y febril que la tela había tapado. Los dientes le castañeteaban y un hilillo de sangre, fruto de haberse mordido los labios, le resbalaba por la comisura de la boca. Miraba a todas partes con pánico y no parecía reconocer nada de lo que veía, pero en sus grandes ojos azul índigo no había el menor rastro del hambre atroz que impulsaba a los verjóngers. Además, su carne estaba adecuadamente llena, no era el pellejo reseco y pegado a los huesos característico de las bestias. Podría haber sido una nativa de las islas del sur por el color pálido de la piel, pero ni el pelo ni las facciones encajaban con el aspecto habitual de los meridionales, por no hablar de aquellos ojos exageradamente grandes.

¿Extranjera? ¿De dónde, en ese caso?

—¿Quién eres? —preguntó el Hereje—. ¿Estás bien?

Ella no respondió. Seguía mirando a todas partes y sus manos, entrelazadas a la altura del pecho, tiritaban con violencia. A su lado había un extraño objeto metálico, de la longitud aproximada de su antebrazo.

La patrulla inquisitorial llegó pocos minutos después de que el Hereje, tras llevar a la chica a su vehículo, hubiese abandonado el lugar. Examinaron con su minuciosidad habitual los restos de los monstruos y tomaron muestras de todo. Justo a tiempo, porque en el preciso momento en que cerraban los maletines de muestras estalló la tormenta y una lluvia torrencial se descargó con rabia sobre la ciudad. Todo se desdibujó de repente.

A pesar del diluvio, los inquisidores terminaron su trabajo. Incineraron los montoncitos de escamas de piel deshidratada, que era cuanto quedaba de los verjóngers, y eliminaron toda huella de lo ocurrido antes de irse.

Al mando de la unidad estaba la capitana Sossee, a la que jamás se le habría ocurrido cuestionar las órdenes del Cabildo, a pesar de no sentirse muy a gusto con la tarea. Detener al hereje que tenía la osadía de exterminar verjóngers era la principal prioridad de las tropas inquisitoriales, pero no le andaba muy a la zaga la directiva de eliminar cualquier rastro de su intervención. Mientras siguiera libre y eludiendo el brazo de la justicia había que borrar cualquier huella de su paso. Aquellos seis verjóngers nunca habían llegado a la ciudad y el Hereje jamás los había matado.

La capitana comprobó que la tarea había concluido y dio la orden de volver al Recinto. En el zaguán en el que se había cobijado de la lluvia intercambió una mirada significativa con su teniente y luego ambos volvieron a ponerse las hombreras de batalla y los cascos, montaron en las farsehende y las arrancaron. Los esbeltos y afilados vehículos monoplazas se desplazaron sobre sus dos ruedas casi en silencio.

—No tendrías que haberte arriesgado. Podrías estar muerto, maldita sea. ¿Y qué iba a hacer yo entonces?

—Ya te las apañarías —respondió con un encogimiento de hombros la persona a la que todos en Volkenskap llamaban el Hereje y que pensaba en sí mismo como Kláiner Guéstadt—. Te las arreglabas bien antes de conocerme. Aunque es verdad que lo único que hacías por aquel entonces era dormir.

No hubo respuesta. Kláiner terminó de quitarse la armadura de polímero de combate y la ropa acolchada y gris que usaba debajo. Se arrancó la capucha ajustada que convertía su rostro en un manchón indistinto y se miró al espejo, como hacía todas las noches al volver de su ronda. En el rostro de piel oscura, casi negra, los ojos verdes eran como dos faros inquietos. Había en ellos un brillo frío. No tendría más de veintidós años, pero en sus sienes empezaban a asomar las canas y tenía la sensación de que sus facciones se habían afilado y endurecido desde la pasada noche. Por supuesto, sabía que era una tontería, pero no podía evitarlo.

—«Bien» es un concepto relativo —respondió la voz femenina que salía de los altavoces. Parecía pertenecer a una mujer madura y tenía un tono entre comprensivo y burlón que a veces resultaba desconcertante—. De todos modos, si no te importa mi bienestar, al menos podrías preocuparte un poco por el tuyo.

Sin responder, Kláiner entró en el cubículo, cerró la puerta de cristal y abrió la ducha. El agua caliente fue como una bofetada que eliminó todo el cansancio de un plumazo. Permaneció un buen rato bajo el chorro y cuando salió se sentía un hombre nuevo. La sensación era engañosa y una ducha no podía sustituir a las horas de sueño, pero de momento era más que suficiente. Aún faltaban un par de horas para el amanecer y debía ocuparse de unas cuantas cosas entretanto. Por no hablar de todo lo que tenía que hacer aquel día.

Se secó, se puso un cómodo mono gris y se acercó a la encimera que había junto a la pared, donde lo estaba esperando una taza humeante. Bebió el afguss a largos sorbos, saboreando y apreciando su amargura.

—¿Has averiguado algo de nuestra invitada?

Alzó la vista al techo, como siempre que hablaba con Cegé. El cerebro gelificado tenía sensores por toda la cueva y, se dirigiera a donde se dirigiera, lo oiría sin problemas. De hecho, el verdadero problema sería encontrar un rincón en el que Cegé no lo pudiera oír.

Las viejas costumbres tardaban demasiado en morir, se dijo, reprimiendo una sonrisa.

—Puedo confirmarte que no es nativa de Volkenskap. De ningún territorio de Elantegnek, de hecho. Por su aspecto, podría proceder de Iratembe, a menos que los tembelí hayan cambiado mucho en los últimos setecientos años. Encajaría con el viejo mito de que los verjóngers vienen de allí.

»También he confirmado que en ninguno de los registros de la ciudad a los que tengo acceso se menciona que algo que no sea un verjónger haya cruzado jamás un portal.

Kláiner bebió un largo trago mientras saboreaba la información que le suministraba Cegé. Una idea se le ocurrió de repente:

—¿Estás segura de que venía con ellos? ¿Y si ya estaba allí cuando cruzaron y simplemente se la encontraron al llegar?

El chasquido de desaprobación resonó por toda la cueva y, a pesar de que Kláiner ya no tenía cuatro años, tuvo que hacer gala de todo su autocontrol para no encogerse y pedir perdón.

—Puede que te estés volviendo ciego con los años, niño, pero te aseguro que mis sentidos funcionan a la perfección. —El sarcasmo en la voz del cerebro gelificado era casi feroz—. El callejón estaba completamente vacío antes de que cruzasen los verjóngers, te lo aseguro.

Kláiner asintió en silencio mientras terminaba el afguss. Dejó la taza en la encimera y dijo:

—¿Y qué hay del objeto que había junto a ella?

Cegé tardó varios segundos en responder, algo insólito en ella.

—Encaja en su antebrazo y en su mano, como si estuviera hecho a medida —dijo al fin—. Y te puedo asegurar que no ha sido fabricado por ningún maestro artesano de Volkenskap. Me recuerda algunos diseños de Alqufar que vi hace mucho tiempo. Y parece funcionar con algún tipo de electricidad… creo.

Kláiner frunció el ceño ante el tono vacilante de Cegé. El cerebro gelificado rara vez dudada; si de algo pecaba era de ser demasiado categórica en sus afirmaciones.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—No lo sé —reconoció Cegé, algo que no pasaba muy a menudo. Kláiner saboreó el momento, aunque estaba preocupado. La ignorancia de Cegé podía acabar significando su muerte—. La verdad es que no tengo la menor idea de qué es ese objeto o para qué sirve. Su firma energética me tiene totalmente desconcertada y no entiendo cuál es su propósito. Más que nada porque no parece tener propósito alguno. Y pese a todo…

—¿Qué?

—Nada. Creo que no es nada. No lo sé. —Aquel segundo «no lo sé» sonó mucho más desvalido que el primero—. Todavía no, en todo caso. Necesito más tiempo. He puesto a mis microzánganos a trabajar en ello.

Kláiner no respondió, convencido de que lo mejor era dejar que Cegé solucionase por sí misma sus problemas. Intentó no conceder demasiada importancia al incidente, aunque podía contar con los dedos de una mano las veces que algo había desconcertado al cerebro gelificado en los últimos dieciocho años.

—¿Está despierta? —preguntó, cambiando de tema.

—Compruébalo tú mismo.

La pared que había frente a él se aclaró como si fuera de vidrio y se encontró examinando el interior de una habitación de paredes blancas y desnudas en cuyo centro había una camilla. La joven estaba allí tendida, con las manos y los brazos atados. Tenía un gotero conectado al brazo derecho por el que se le administraba suero intravenoso. Sus ojos habían perdido la desorientación que había en ellos cuando la encontró y ya no temblaba espasmódicamente. Miraba a su alrededor en silencio, con curiosidad.

—Hmmm. Parece que la fiebre ha cedido —dijo.

—Ya había bajado antes de que llegaseis a la cueva. Ni siquiera necesité tratarla. Sospecho que los temblores y la alta temperatura eran un subproducto del viaje a través del portal, lo cual no es nada extraño, teniendo en cuenta que es el canal que eligen los verjóngers para viajar. No estoy muy segura de comprender para qué la has traído. —Había un ligero tono de reproche en la voz—. Una vez eliminados los verjóngers, su vida no corría peligro. Podrías haberla dejado en el callejón. La patrulla inquisitorial la habría encontrado antes o después y se habría encargado de ella.

Kláiner no respondió. Volvió a mirar a la joven. Aquellas facciones de pómulos altos, barbilla puntiaguda y nariz afilada eran condenadamente extrañas, por no hablar de aquellos ojos y de la extrema palidez de su piel. Pero el conjunto resultaba sorprendentemente armonioso.

El reflejo índigo en sus pupilas era algo que Kláiner nunca había visto, igual que jamás había visto unos ojos tan enormes. ¿Era algo habitual en el lugar del que venía, fuese el que fuese, o se trataba de algún tipo de defecto físico?

No parece ningún defecto, se dijo.

Contemplarla era sumamente agradable, no solo desde un punto de vista meramente estético. Había algo en las facciones de la muchacha que, en cierto modo, despertaba la confianza.

Interesante. 

No parecía asustada, solo curiosa.

—Desátala —dijo.

—¿Estás seguro?

—En la habitación no hay nada que pueda usar como arma o para escapar, ¿no? Desátala. E intenta hablar con ella. Comprueba si es cierto que viene de Iratembe. Y si no es así y no habla ninguna lengua conocida, supongo que podrás arreglártelas para montar un traductor o algo similar que nos permita comunicarnos con ella. —Ni siquiera se molestó en preguntar si estaba pidiendo algo difícil o imposible. Como siempre, daba por sentado que Cegé sería capaz de conseguirlo. Hasta ahora el cerebro gelificado no le había fallado nunca. Comprobó la hora—. Tengo que irme, precisamente hoy no puedo faltar, no después del tiempo que me he pasado planeando esto. Haz lo que puedas. Hablamos cuando vuelva.

Sin esperar respuesta, dio media vuelta y echó a andar hacia las escaleras.

Dérika Unland, Primera Cabildante de Volkenskap y gobernante de toda Elantegnek, contemplaba con el ceño fruncido las imágenes del monitor que había en la pared.

—Otro éxito del Hereje —murmuró—. Con nuestros inquisidores llegando elegantemente tarde, como de costumbre. ¿Es eso lo que querías mostrarme, Dolf?

El interpelado ni siquiera se inmutó mientras decía:

—En realidad, no. Fíjate en el suelo.

—Escamas de verjónger. Muy interesante. Creo que no las había visto nunca.

A Dolf Kónig no se le escapaba que la Primera Cabildante estaba de un humor especialmente irritable aquella mañana. Pese a todo, siguió adelante.

—Las escamas de seis verjóngers —dijo—. Fíjate en los montones.

En el monitor había seis pulcros grupos de lascas de piel deshidratada. Ocupaban distintos lugares del suelo, distribuidos de forma irregular.

—Seis verjóngers que llegaron a la vez por el mismo portal. ¿Te parece lo bastante insólito para llamar tu atención?

A su pesar, Dérika asintió. Además, conocía a Dolf lo suficiente para saber que este no la molestaría por una trivialidad.

—Hay algo más —afirmó.

Dolf asintió, complacido.

—Por una vez, hemos tenido suerte y hemos captado al Hereje en acción. Son solo unos segundos. Fragmentos, en realidad, pero lo que muestran es muy interesante.

Dérika se echó hacia atrás. Dolf tenía razón. Normalmente las cámaras de seguridad fallaban a causa de la radiación emitida por los portales que transportaban a los verjóngers. Que aquella vez hubiesen funcionado, aunque fuese de forma intermitente, resultaba bastante raro. Y afortunado, quizá.

Dolf pasó las imágenes a la pantalla. Dérika vio un manchón fugaz de color gris que saltaba hacia un grupo de verjóngers en círculo que miraban al cielo. Vio una cabeza de verjónger estallando. Vio un borbotón de sangre. Vio una pierna dando una patada a uno de aquellos monstros.

—¿Eso es todo?

—Queda un poco más. Esta vez son unos cuantos segundos sin interrupciones.

Era una de las cámaras de ave de presa y mostraba un amplio picado. El fugaz manchón gris ya no era tal, sino un hombre envuelto en una especie de traje ajustado con el rostro oculto bajo una capucha y una máscara. A su alrededor, los cadáveres de seis verjóngers se descomponían con rapidez. A sus pies había un bulto tapado por una tela. El Hereje se agachaba y apartaba la tela con mucho cuidado.

Lo que apareció debajo fue una muchacha temblorosa de cabello negro y piel muy pálida. El Hereje la contempló indeciso unos instantes y luego se agachó de nuevo, como si fuera a cargarla en brazos. Ahí terminaba el fragmento.

—¿Qué narices…?

Dolf la miró en silencio, esperando a que Dérika asimilase lo que acababa de ver.

—¿Alguien de las islas del sur lo bastante tonto para salir de noche? —preguntó la Primera Cabildante al cabo de un rato.

Dolf negó con la cabeza.

—Lo que se ve no es mucho, pero ha sido suficiente para que el algoritmo de reconocimiento facial dictamine que no es nativa de Elantegnek.

—¿Gekerfesa? No, esa piel es demasiado pálida. Además, nunca vienen a Volkenskap, los muy palurdos. ¿Qué es lo que pasa, Dolf?

—No lo sé, Dérika, pero no me negarás que es interesante. Mi gente ha analizado la distribución original de los verjóngers basándose en las imágenes y en la disposición de sus restos. Han concluido que lo más probable es que la muchacha estuviera en el centro del círculo formado por los monstruos cuando estos se materializaron.

—Cuando estos se… —Dérika meneó la cabeza—. ¿Vino con ellos? —preguntó incrédula.

—Parece lo más probable.

—¿Un humano que ha viajado con los verjóngers? ¿Y que ha sobrevivido? Porque estaba viva, ¿verdad?

—Lo estaba. No sé si sana o moribunda, pero estaba viva. Y, al parecer, el Hereje se la ha llevado.

Dérika se golpeó el labio con la punta del índice, intentando asimilar todo lo que Dolf le había contado. ¿Seis verjóngers usando el mismo portal? ¿Una humana con ellos? ¿El Hereje recogiéndola?

¿Qué estaba pasando en su ciudad? El Hereje llevaba siendo un grano en el culo municipal diez años, pero al menos era un factor conocido. Y Dérika, con la ayuda de Dolf y Jástrid, se las había arreglado muy bien para minimizar los efectos de sus actividades. Partiendo de la idea, sencilla pero eficaz, de que aquello de lo que no se habla, no existe, había usado los recursos municipales para borrar las huellas del Hereje. No del todo, pero lo suficiente.

Y ahora sucedía aquello. A Dérika no le gustaban las sorpresas. No le gustaban nada de nada.

Kláiner volvió a la cueva a media tarde. Antes de pasarse a comprobar el estado de su involuntaria invitada se acercó a la mesa de trabajo y comprobó los progresos con el artefacto que había recuperado junto al cuerpo de la joven.

Los eficaces zánganos de Cegé habían hecho un buen trabajo. El aparato, fuese lo que fuese, estaba a medio desmontar y no tardaría en quedar separado en todos sus componentes. Estaba seguro de que, a partir de ese momento, a Cegé no le costaría mucho esfuerzo descubrir exactamente para qué servía y cómo funcionaba.

Tuvo la extraña sensación de que era algún tipo de arma, aunque no había nada en su apariencia que indicase tal cosa. Lo mismo podría haber sido alguna clase de sensor o incluso un dispositivo de comunicación o quién sabe si algún mecanismo de procesado de información extranjero. Pero no podía quitarse de la cabeza que era un arma.

Se acercó a la habitación donde estaba la joven y, con un gesto, volvió transparente una de las paredes.

Estaba sentada junto a la camilla y vestía un mono gris parecido al de Kláiner, aunque adaptado a su talla. Sonreía y parecía estar hablando con alguien. Kláiner pasó la mano por la pared y activó el sonido. Lo que llegó a sus oídos fue un galimatías incomprensible, pero no tardó en darse cuenta de que la de la joven no era la única voz en la habitación.

—Así que has conseguido descifrar su idioma —dijo en voz alta.

—No fue difícil —respondió Cegé. El efecto resultaba desconcertante, porque su voz podía oírse perfectamente al otro lado de la pared hablando aún con la muchacha—. Una vez que conseguí que dijera media docena de palabras, pude cotejarlas con mis bancos de datos y encontrar el idioma concreto. Es tembelí, tal como sospechábamos. Y, al igual que el tegnekar, no ha cambiado gran cosa en los últimos setecientos ochenta y dos años, lo que no deja de ser curioso.

—Increíble —murmuró Kláiner—. Ha cruzado medio mundo para llegar hasta aquí. ¿Por qué?

—Lo desconozco. Pero, como ya te dije, tiene sentido que venga de Iratembe —dijo Cegé—. Si hacemos caso a la Iglesia, los verjóngers vienen de Iratembe; y ella llegó con ellos.

—Así que ahora hacemos caso de lo que afirma la Iglesia —dijo Kláiner.

Su cuerpo se había puesto repentinamente tenso, cosa que no le pasó desapercibida a Cegé. Decidió que lo mejor era no decir nada.

Kláiner se tranquilizó casi enseguida y volvió a examinar a la muchacha. Al verla ahora comprendió que su impresión inicial estaba equivocada. Cierto que era joven, pero ya no parecía una niña. Se movía, hablaba y gesticulaba con la seguridad de un adulto. Y de uno, comprendió, acostumbrado a ser obedecido.

—Se llama Ibyrada Iapuca —intervino Cegé como si hubiera leído el pensamiento del joven—. Tiene casi diecisiete años y, por la forma en que habla, pertenece a la casta gobernante de Iratembe, aunque no me ha aclarado ese detalle y he preferido no preguntar, al menos de momento. Afirma que estaba en peligro y que usó los portales de los verjóngers para escapar. Los llama «portales verdugos», lo cual no me negarás que resulta muy intrigante. Dice que no tenía ni idea de adónde podía llevarla el portal y no sabe dónde está ni qué lugar es este. Aún no se lo he dicho, pero, salvo que te parezca mala idea, soy partidaria de contarle la verdad, al menos en términos generales.

—¿Y ella? ¿Dice la verdad?

—Si miente, tiene un control de su cuerpo envidiable: no he conseguido encontrar la menor discrepancia entre sus palabras y su lenguaje corporal. Quizá deberías hablar con ella. Te puedo traducir lo que diga. O puedes hablar tú mismo con ella si no has olvidado el poco qanramí que logré meter en tu mollera. Ella lo habla con fluidez.

Kláiner ignoró las últimas palabras de Cegé mientras sopesaba la idea de hablar con la joven. En su interior sintió un impulso extraño que no recordaba haber experimentado antes. Quería hablar con ella. Deseaba hablar con ella, no importaba acerca de qué.

—Aún no —dijo pese a todo.

—Como quieras —respondió Cegé, como si el asunto no le importase gran cosa—. ¿Ha ido todo bien? —preguntó, cambiando bruscamente de tema.

Kláiner sonrió.

—No podría haber ido mejor. A partir de hoy tendremos ojos y oídos en el mismísimo Alcázar del Cabildo. Ha costado, pero creo que merecerá la pena.

—Al menos debería hacer más difícil que den contigo y te corten la cabeza. Ya es algo.

—Es mucho. Pero espero que con el tiempo acabe sirviéndonos para algo más que para la mera supervivencia. Voy a descansar un par de horas.

—¿Vas a salir esta noche? No preveo nuevas llegadas hoy. Todo está demasiado tranquilo y ya habría detectado alguna de las anomalías habituales si fuera a haber portales esta noche.

Kláiner consideró la idea unos instantes. Descansar. Tomarse una noche libre. ¿Por qué no? Casi no recordaba la última vez que lo había hecho.

—No sería la primera vez que se crean portales de forma inesperada —dijo al cabo, mientras negaba con la cabeza—. Y, de todas formas, es bueno que me vean patrullar.

—¿Bueno? ¿Para quién?

Kláiner dio media vuelta y se fue sin responder.

La ciudad era su jardín y, como tal, necesitaba cuidados y supervisión constante. Era su selva y, por tanto, estaba llena de peligros y amenazas. Era su patio de juegos y siempre cabía la posibilidad de un nuevo juguete a la vuelta de la esquina.

Era todo eso y mucho más.

Era su hogar y también su infierno particular; no podía ser una cosa sin la otra.

Era el objeto más preciado del universo y la cosa que más odiaba en el mundo.

Era lo que había destrozado su vida y aquello que hacía que mereciera la pena seguir viviéndola.

Mientras se balanceaba entre dos edificios, saltaba a una azotea o se deslizaba por una fachada, comprobando la eficacia del polímero de combate, Kláiner volvía a repasar lo ocurrido hacía dieciocho años. Regresaba una vez más a la misma calle y a las ruinas de la iglesia y revivía de nuevo el momento que lo había convertido en lo que era ahora.

Cerraba los ojos y se dejaba caer, lanzaba el garfio en el último momento y sentía el tirón bestial en el hombro que le decía que aún estaba vivo. Luego se deslizaba hasta el suelo y aterrizaba como un gato salvaje, furtivo y desconfiado.

A veces algún ciudadano lo veía pasar frente a su ventana o escalar el edificio de enfrente o cruzar las calles desiertas en su extraño vehículo lleno de ángulos y aristas. La mayoría de ellos, estaba seguro, no harían nada. Algunos, llevados por su deber cívico o por un deseo mezquino de destrucción, avisarían al Cuerpo Inquisitorial de que lo habían visto. Y unos pocos lo mirarían con esperanza y quizá le dieran las gracias en silencio.

No esperaba el agradecimiento de nadie. Ni siquiera estaba seguro de quererlo. De haberlo recibido, no habría sabido qué hacer con él. Hacía lo que hacía porque no le quedaba otro remedio, porque era el único modo que tenía de poder dormir en paz, porque de lo contrario su vida habría carecido de sentido.

Nadie más, se juraba cada noche, volvería a pasar por lo que él había pasado; al menos mientras él pudiera evitarlo.

Trepó hasta lo alto de una de las torres de comunicaciones y contempló desde allí la ciudad, extendida en medio de la noche como un juguete reluciente y hermoso.

Frente a él, al borde mismo del espacio urbano, uno de los tramos orientales del Paso Elevado salía en dirección a una de las islas agrícolas. El mar se agitaba suavemente a lo lejos, en un arrullo tranquilo y acogedor que atrapaba la luz de la luna.

Miró hacia lo alto. La tormenta había soltado cuanto llevaba la noche anterior y las estrellas brillaban burlonas sobre el tapiz negrísimo del cielo. A su izquierda, la Espina Dorsal de la Noche, como un camino imposible hasta el corazón del universo, partía en dos el firmamento.

A veces se sentía como alguien que intentaba curar una decapitación con una venda y lo embargaba la sensación de que nada de lo que hacía tenía el menor efecto a largo plazo. Era un pensamiento que no se permitía muy a menudo, pero contra el que en ocasiones no podía luchar.

Llevaba diez años matando monstruos, pero estos no dejaban de venir, como si su número fuera infinito. No podía estar en todas partes a la vez y aquellos que salvaba no compensaban por todos los que había sido incapaz de proteger. Algún día las fuerzas le fallarían, los verjóngers o el Cuerpo Inquisitorial lo abatirían y entonces Volkenskap volvería a estar indefensa. Nada de lo que hubiera hecho habría servido para nada.

A menos que…

Por primera vez desde que se había convertido en el Hereje, sentía que todo era distinto. Que de verdad tenía la oportunidad de marcar la diferencia. No simplemente poner un mal parche en una herida que nunca dejaba de supurar, sino terminar de una vez por todas con la enfermedad. Por eso no había podido dejar a la joven en la calle, por eso había sentido el impulso de llevársela a la cueva. Presentía que en ella estaba la clave, al menos en parte, para cambiar las cosas y cumplir por fin la promesa que les había hecho a sus padres muertos.

Curiosamente, ese era el mismo motivo por el que no se atrevía aún a hablar con ella, como si el hecho de empezar a comunicarse supusiera un punto de no retorno.

Cuando volvió a la cueva al amanecer descubrió que el artefacto ya había sido completamente desmontado y que casi dos docenas de zánganos se arracimaban a su alrededor, ocupados y laboriosos.

La joven dormía, en apariencia sin que nada la preocupase o turbase su sueño. Se la quedó mirando largo rato, antes de quitarse el traje de combate y darse la ducha de todas las mañanas.

2

EL HIATO

Casi en el centro exacto de Volkenskap se alza una pequeña colina. Ocupa una considerable porción del centro de la ciudad y está protegida por una enorme cúpula que resulta casi invisible, salvo por los ocasionales reflejos y destellos cuando un haz de luz incide sobre ella en el ángulo adecuado.

En la cima de la colina, un edificio de aspecto imponente y recargado se cierne sobre todo cuanto lo rodea con altanería y suspicacia, como un amo desconfiado.

Sobre el pórtico de entrada se puede leer una máxima que en teoría describe los secretos de un buen gobierno:

VRHE DRSDE VRHL-DR BGNSL SLVRK

Tales palabras han sido ignoradas una y otra vez por los gobernantes de la ciudad, para los que el respeto por la verdad, en lugar de la base de toda moral, es un arma que arrojar al rostro del adversario o la ocurrencia pueril de un idiota en función de las circunstancias.

Las laderas están casi completamente ocupadas por los amplios jardines municipales, que solo pueden cruzarse a pie y que los ciudadanos más afortunados recorren por puro placer cuando tienen tiempo libre. Allí se vive en una primavera perpetua en la que los arbustos siempre están en flor, los árboles jamás pierden las hojas y la hierba parece en todo momento recién segada.

Tegnekares con menos suerte se encargan de su mantenimiento y se ocupan de que estén limpios, bien cuidados y lozanos mientras los cerebros gelificados controlan la temperatura, la humedad, los nutrientes del suelo o la cantidad de luz solar que atraviesa la cúpula.

La gran mayoría de los ciudadanos nunca han puesto la vista en los jardines, mucho menos los pies, pero a veces sueñan con ellos, con pasear por ellos o quizá con prenderles fuego; tal vez con ambas cosas.

En un extremo de los jardines en dirección norte se alza lo que parece un enorme cubo negro, totalmente desprovisto de adornos, carente de ventanas que se puedan ver desde el exterior y con una sola puerta que casi pasa desapercibida. Lo llaman el Biskóper y es la residencia del Consistorio.

Su contraste con el otro edificio, casi un palacio, ostentoso e imponente, no podría ser mayor; y el hecho de que uno esté en lo alto de la colina y el otro en lo más bajo de una de las laderas no parece casual. Qué implica esa ausencia de azar ya es algo en lo que no todo el mundo está de acuerdo, y las interpretaciones sobre la disparidad de aspectos y de localización son casi tantas como ciudadanos.

Si alguien con intenciones hostiles intentara llegar al edificio sobre la colina no tardaría muchos pasos en ser detenido, cuando no directamente volatilizado por el eficaz sistema de defensa controlado por media docena de cerebros gelificados que viven única y exclusivamente para asegurarse de que solo aquellos con la debida autorización se acercan al Alcázar del Cabildo. Dicen las malas lenguas que alguna vez han volatilizado por error a un jardinero o un encargado de los desperdicios. Dado que hay muchos más de donde salieron los muertos, eso no importa demasiado. El chiste tal vez les haría menos gracia si el volatilizado fuera un burgués o, el Inefable no lo permita, un miembro de las clases altas.

Todo ese sistema de seguridad es transparente para el visitante autorizado, por supuesto, quien se limita a pasear por un extenso espacio verde de senderos amplios en un terreno que se eleva poco a poco hasta desembocar en el edificio donde viven aquellos que rigen los destinos de la ciudad.

El Cabildo se reúne en una sala circular abovedada alrededor de la cual hay varios despachos destinados a los cabildantes y sus edecanes. Más allá se extiende la zona residencial y, al fondo, elevándose por encima del resto del edificio como una joroba que le hubiera salido en la espalda, lo que parece ser un observatorio astronómico o un planetario.

—¿Ya sabes lo que es? —preguntó Kláiner sin apartar la vista de lo que yacía sobre la mesa del taller. Los zánganos se arracimaban alrededor de lo que había sido el artefacto encontrado junto a la joven y que ahora mismo parecía un enorme montón de virutas metálicas—. O quizá debería decir: ¿ya sabes lo que era?

—Si no lo sé, estamos en un buen apuro, ¿verdad, niño? —respondió Cegé con un deje irónico.

—Eso parece —dijo Kláiner, siguiéndole el juego.

—Ya deberías saber de sobra que las apariencias, como casi todo en esta vida, engañan. He conseguido reducir el artefacto a sus componentes fundamentales y los he analizado.

—«Reducido» —dijo Kláiner como si el término le fuera desconocido—. Sí, una palabra excelente. Muy sonora. Muy contundente. También podríamos decir, por ponernos un poco técnicos, ya sabes, que te lo has cargado.

—Eso es lo que parece. Y como te acabo de decir, niño, las apariencias…

Kláiner tomó asiento frente a la mesa del taller y alzó las manos, rindiéndose.

—De acuerdo, explícate.

—A menos que una carga eléctrica de bajísima intensidad y con una frecuencia concreta recorra continuamente el aparato, este se descompone y se transforma en las virutas metálicas que ves, que no son tales sino sofisticados microcomponentes. Al principio creí que se trataba de nuestra vieja y fiable tecnología de miniaturización, lo cual habría tenido implicaciones muy interesantes. Pero tras analizar los componentes y el modo en que trabajan entre ellos he llegado a la conclusión de que se trata de una técnica alqufeña, lo cual tiene más sentido. Es más burda que el método tegnekar, tal vez, pero no menos eficaz.

»Volviendo al tema, he interrumpido la carga eléctrica y ya ves cuál ha sido el resultado: el aparato se ha descompuesto en sus microcomponentes. Sospecho que es un mecanismo de defensa para evitar su uso no autorizado.

—Y, por supuesto, antes de hacerlo, te has asegurado sin posibilidad de error de que en cuanto vuelvas a aplicar la carga, el aparato se reconstruirá.

—Estoy razonablemente segura de que eso es lo que va a ocurrir. —Kláiner se mordió el labio intentando mantener la calma y se dijo de nuevo que Cegé nunca bromearía de ese modo a menos que estuviera segura del todo—. Eso es lo que pasó las otras siete veces que lo probé. No hay motivos para suponer que ahora vaya a ser distinto.

—Condenada…

Hubo un chisporroteo y, al instante, las virutas metálicas empezaron un baile frenético. Cuando este terminó, había cinco piezas sobre la mesa, con aspecto de encajar a la perfección unas con otras. Kláiner contuvo un suspiro de alivio y dejó salir el aire muy despacio.

—Vale. Sabes cómo desmontarlo y cómo volver a montarlo. ¿Qué más sabes?

—Es un arma. —Kláiner asintió, complacido al ver que sus sospechas se confirmaban—. Un arma multipropósito sumamente versátil, capaz de adaptarse a numerosos escenarios de combate. Estoy segura de que su fabricante habría dicho «a cualquier escenario de combate imaginable», pero ya sabes lo mucho que os gusta exagerar a los humanos. O la poca imaginación que tenéis, es algo que nunca me ha quedado demasiado claro. Está personalizada para un individuo en concreto. En este caso, nuestra invitada. Dado que tenemos abundantes muestras de sus células, no me ha resultado muy difícil activarla.

Los zánganos ensamblaron las cinco piezas. Al instante, una larga y delgada hoja metálica asomó a uno de los extremos del artefacto.

—Una espada. Una de sus funciones más básicas. Ni de lejos la única. —Mientras Cegé hablaba, la espada desapareció en el interior del artilugio para ser sustituida por una potente y concentrada llama de plasma, que enseguida se desvaneció para dejar paso a lo que parecía un lanzador de proyectiles que no tardó en ser sustituido por un pequeño escudo—. La cantidad y variedad de armas que es capaz de generar resulta escalofriante, y esa es solo una de sus numerosas funciones.

Kláiner se llevó la mano al mentón, que parecía estar pidiendo un afeitado a gritos. El brillo de entusiasmo que había en su mirada era más que evidente.

—Sé lo que estás pensando —dijo Cegé. Parecía enormemente divertida, a juzgar por su voz—. De hecho, lo que tienes en mente no debería ser muy difícil de conseguir… Pero no estoy segura de que comprendas realmente qué es. —De pronto, el arma volvió a quedar dividida en cinco componentes—. Examínalos.

Kláiner frunció el ceño, pero hizo como Cegé le pedía. Fue minucioso y concienzudo y, cuando acabó, tenía el ceño aún más fruncido que al empezar.

—Es absurdo —dijo—. No tiene fuente de energía. Al menos no una lo bastante potente para que pueda funcionar como me has descrito.

—¡Perfecto! Te has dado cuenta tú solito. Estoy impresionada, mi niño. A lo mejor aún puedo hacer de ti alguien que valga la pena y que sepa atarse los cordones de las botas sin ayuda. En efecto, no tiene fuente de energía. Aunque para ser más exactos habría que decir que la fuente de energía no está dentro del artefacto.

—¿Qué demonios quieres decir?

—Si lo hubieras podido examinar más de cerca, como lo han hecho mis zánganos, habrías visto que lo que sí que tiene es un minúsculo generador de portales.

—¿Puede invocar verjóngers? —preguntó Kláiner, incrédulo—. ¿Es así como los traen a Volkenskap, con un artefacto de estos? ¿Nuestra invitada los estaba enviando y quedó atrapada sin querer?

Miró hacia la habitación de la joven, que tenía las paredes opacadas. Tenía los puños apretados y la mandíbula crispada.

—Tranquilo. No es lo que piensas —dijo Cegé—. O puede que sí, pero si nos envían los verjóngers desde Iratembe como dice la Iglesia, no es con un artilugio de estos. El portal que genera no es de esa clase.

Kláiner frunció el ceño.

—¿Hay clases de portales?

—¿Por qué no? Si hay más de una forma de despellejar un oso, ¿por qué solo va a haber una única forma de crear portales de transporte? —Chasqueó la lengua, decepcionada al ver que su chiste era ignorado—. Los portales que usan los verjóngers tienen una firma energética extraña, torcida, como si de algún modo manipularan pautas ajenas al universo. De hecho, eso es lo que nos permite detectarlos antes de que se formen.

»Esa pauta no coincide con la generada por el artefacto. La energía que se libera cuando lo activo sigue esquemas totalmente normales.

Kláiner no parecía muy convencido. Acabó por aceptar las palabras de Cegé al cabo de un rato.

—De acuerdo, el maldito cachivache genera un portal. ¿Para qué? ¿Me vas a decir que transporta a través de él todas las armas que necesita? ¿Desde dónde?

—No, no es eso. Lo que obtiene a través del portal no es otra cosa que energía. Toda la que necesite durante todo el tiempo que haga falta. La transforma en una especie de plasma que utiliza luego para fabricar las distintas armas y herramientas.

—¿Y de dónde saca esa energía?

—Voy a pecar de optimista y a suponer que te acuerdas de lo que te dije acerca de Iratembe y su habilidad para manejar fuentes de energía poco usuales. Hay pocas cosas en las que los distintos bandos de la Cuarta Guerra de las Realidades estuvieran de acuerdo, pero una de ellas es que fue Iratembe la que provocó la Expansión de la Esquirla con una de sus investigaciones en busca de nuevas fuentes de energía. Como sea, está claro que este artefacto la obtiene de un lugar en el que, evidentemente, es algo que sobra y de donde se puede extraer a paletadas sin que el conjunto se resienta. De lo contrario, el arma no serviría para muchos usos.

Kláiner meneó la cabeza.

—No hay un lugar así en todo el mundo —dijo, incrédulo.

—Eso es lo que insiste en decirme mi banco de datos, en efecto. Si hacemos caso de la información que tengo almacenada en mis archivos, no hay un lugar así en todo el universo, conocido o por conocer.

—Entonces, lo que me acabas de contar es imposible.

—Solo si aceptas que la información que tengo es correcta y completa.

La expresión de desconcierto en el rostro de Kláiner resultaba casi cómica.

—No lo entiendo —confesó.

—Y yo no puedo explicártelo aún —dijo Cegé en un tono extraño—. Lo peor es que tengo la sensación de que debería saberlo. De que en alguna parte de mi memoria está la explicación del funcionamiento del condenado cacharro, pero por más que la busco no doy con ella. —Guardó silencio durante un instante—. Tengo un hueco —dijo de pronto—. Hay un hueco en mi memoria.

Sonaba incrédula, pero también desvalida, y aquel era un tono que Kláiner nunca había oído en la voz de Cegé. Sintió un escalofrío y trató de contenerlo con todas sus fuerzas. Durante la mayor parte de su vida, el cerebro gelificado había sido un bastión de fortaleza, un ancla que ninguna tormenta podía mover, abatir o traspasar. Ella lo había mantenido en pie cuando se conocieron, lo había ayudado a seguir adelante, le había dado un objetivo y le había mostrado cómo alcanzarlo. Siempre que necesitaba algo, ella estaba allí, preparada para dárselo. Maldición, Cegé había hecho de él lo que era y verla de pronto indefensa hacía que el mundo a su alrededor se tambalease.

—Lo siento. No pretendía inquietarte —dijo el cerebro gelificado en un tono de voz exquisitamente neutro—. Acabo de darme cuenta de que hay una zona de mi memoria secundaria relacionada con las teorías científicas de Iratembe a la que no tengo acceso. Es tan condenadamente extraño. Hace un momento ni siquiera era consciente de que hubiera zonas de mí misma que me fueran desconocidas. Ha sido ahora, al considerar la idea de que quizá este no sea el único universo que conocemos cuando tal vacío se ha hecho patente. La información está ahí, dentro de mí, pero no puedo llegar a ella. —Una pausa—. Aún.

Kláiner asintió.

—Pero podrás, estoy seguro.

Intentaba sonar lo más esperanzado, seguro y rotundo posible.

—Seguramente.

La pausa que siguió fue uno de los momentos más incómodos en la vida de Kláiner.

—Mientras tanto lo mejor es que nos limitemos a ser prácticos —dijo luego Cegé—. Lo que tenemos aquí es un aparato que puede acceder a una fuente de energía prácticamente ilimitada y canalizarla para fabricar armas. Lo demás… ya veremos.

Cegé tenía razón. Ser práctico era lo mejor. Tiempo habría para que el cerebro gelificado desentrañase aquellos misterios. Pero al pensar en lo frágil que había sonado la voz de Cegé al reconocer que tenía un hueco en la memoria ya no estaba tan seguro.

Prácticos, maldita sea, seamos prácticos.

—¿Puedes conseguir…?

—Mis zánganos están trabajando en ello —le interrumpió Cegé, adelantándose a su petición—. Llevará un tiempo, porque saber cómo funciona algo y reproducir ese funcionamiento son cosas distintas. Además, hay ciertas mejoras sobre el original que creo que puedo implementar, especialmente en lo que se refiere a miniaturizar ciertos componentes. Todo eso me llevará un tiempo. Pero tendrás tu propio cachivache. Tienes mi palabra.

Kláiner sonrió feroz.

El sargento del destacamento que aguardaba a un par de quilómetros del Hiato se preguntó por enésima vez qué demonios estaban haciendo allí.

Sentía bajo sus pies el tacto firme del Paso Elevado que conectaba las islas, y a su alrededor se extendía el mismo paisaje prosaico de mar, nubes y cielo despejado que había visto miles de veces. Frente a él, la carretera seguía hacia el este… hasta que se interrumpía de pronto a casi dos mil metros.

Nadie sabía qué clase de catástrofe había roto casi quinientos años atrás el Paso Elevado, pero todo el mundo coincidía en que tenía que haber sido algo de proporciones verdaderamente colosales, teniendo en cuenta que el complejo sistema de carreteras que conectaba las islas llevaba intacto desde su creación hacía más de setecientos años y en todo ese tiempo no había necesitado mantenimiento alguno. De hecho, cualquier intento de tomar una muestra había sido inútil, no digamos ya de quebrar o romper el material que recubría las diferentes carreteras.

Pero la evidencia estaba frente a él. En algún momento del pasado había ocurrido algo que había hecho que un tramo de varios quilómetros se desmoronase, cortando el contacto directo entre el archipiélago y el continente. ¿Algún tipo de desastre natural? ¿Un acto deliberado de terrorismo por parte de alguna facción durante las Guerras Civiles? ¿Un ataque desde el continente? Cualquiera de las tres opciones creaba más preguntas que las que respondía.

Teniendo todo eso en cuenta, ¿qué sentido tenía que él y sus hombres estuvieran en aquel lugar en ese momento?

Ninguno. No era más que un protocolo estúpido de los viejos días anteriores a las Guerras Civiles que, por algún motivo ignoto, el Cabildo Municipal había decidido mantener. En su día, había sido habitual mantener un destacamento vigilando la sección del Paso Elevado que comunicaba con el continente, una especie de mezcla de control de aduanas, bienvenida a los viajeros y representación diplomática.

Hacía siglos que no recibían embajadores desde el continente y muy pocos viajeros. Y, en todo caso, estos habrían ido directamente por barco al archipiélago, como solían hacer los comerciantes de Gekerf.

No ignoraba por qué estaba allí, ni por qué lo acompañaban aquellos inquisidores. Y, sobre todo, tenía muy claro por qué el Cabildo mantenía activo aquel puesto.

Era un castigo. Una forma de sancionar a los inquisidores que, por un motivo u otro, habían caído en desgracia ante el gobierno municipal.

Maldijo una vez más entre dientes, comprobó de nuevo el estado de su hombrera de batalla y repasó las posiciones de sus subordinados. No vio nada fuera de lugar, lo que al menos le habría dado la oportunidad de echar un buen rapapolvo, así que tuvo que conformarse con seguir esperando, por muy convencido que estuviese de que estaba malgastando el tiempo.

Algo se agarró de pronto a sus tripas, algo que no era vértigo por más que se empeñase en identificarlo como tal. Frente a él, el aire tembló y por un instante tuvo la sensación de que todo cuanto veía se arrugaba y crujía, como si estuviera pintado sobre una hoja de papel y una mano enorme la estuviera estrujando. El aire empezó a brillar y de repente hubo un fogonazo de luz que lo dejó medio ciego, al mismo tiempo que la mano que tiraba de sus tripas daba un empujón final que casi lo postró de rodillas.

Parpadeó, confuso, y trató de recuperar la compostura. Lo consiguió al cabo de unos segundos y se dio cuenta de que aquella extraña sensación ya había pasado y las cosas habían vuelto a la normalidad… salvo por el detalle de que, frente a él, donde hacía un momento no había más que aire, podía ver tres individuos vestidos de negro con un extraño casco que les tapaba el rostro. Una pieza curva, quizá un visor, les ocultaba los ojos y reflejaba con una perfección dolorosa lo que había enfrente.

Le pareció que, tras ellos, medio difuminado como si estuviera perdiendo consistencia, se extendía un larguísimo túnel al otro lado del que podía verse una habitación llena de máquinas y lucecitas. Parpadeó y el túnel se desvaneció.

El sargento tomó aire, intentó guardarse las preguntas para más tarde y, con un gesto de la mano, dio una orden al resto del destacamento. Los inquisidores, tras un momento de vacilación, se desplegaron alrededor de los recién llegados.

El sargento dio un paso y alzó la mano derecha. En lo más hondo de su mente, una vocecilla indecisa se preguntaba si aquello no sería alguna nueva clase de verjónger. Tonterías, se dijo. Se estaba comportando como un condenado novato.

—Bienvenidos en nombre del Cabildo de Volkenskap —saludó en vacilante qanramí, siguiendo un protocolo que jamás habría creído que llegaría a usar—. Os acompañaremos a la ciudad.

Los tres desconocidos se intercambiaron una mirada o por lo menos cada uno cabeceó en dirección a los demás. El más alto avanzó hacia el sargento y pareció examinarlo un par de segundos.

—Eso no será necesario —respondió en el mismo idioma. Su voz sonaba metálica, impersonal, como si la produjera una máquina—. Pero nos vendrán bien vuestros vehículos.

La comprensión del qanramí por parte del sargento no era gran cosa, pero, si lo había entendido bien, aquel idiota pretendía que los inquisidores volvieran andando a la ciudad. ¿Tenía la menor idea de la distancia que había? Procuró mantener el gesto impasible mientras respondía, tratando de no hacerse un lío con las palabras:

—Sitio en vehículos para todos.

El desconocido no reaccionó.

—Eso es irrelevante —replicó al fin.

¿O había dicho «indiferente»? Al cuerno, qué más daba.

—Claro —respondió el sargento—. No puede permitir mováis sin escolta. Lo siento. No apropiado. Nosotros acompañamos.

—Hay otras opciones —dijo el desconocido.

Por primera vez el sargento se dio cuenta de que en el brazo derecho de aquel tipo había una especie de aparato. De forma vagamente cilíndrica y con varias protuberancias, se ajustaba al antebrazo y a la mano de su portador y, de algún modo, parecía cambiar ligeramente de configuración cada vez que este se movía. Sin saber muy bien por qué, el sargento lo encontró amenazador y con un gesto de la mano ordenó a los inquisidores que estrecharan el cerco alrededor de los recién llegados.

El desconocido alzó el brazo y cerró el puño. Luego, demasiado rápido para que la vista lo siguiera, lo incrustó en el pecho del sargento. Este no pareció acusar el golpe, hasta que se dio cuenta de que tenía medio cuerpo atravesado por algo frío y afilado que le asomaba por la espalda.

Incapaz de sentir dolor, contempló sin creérselo del todo aquella cosa clavada en su pecho y alzó la vista en dirección al desconocido. Le pareció notar algo que sonaba como un ronroneo y de pronto tuvo la sensación clara y precisa de que todo su cuerpo se estaba haciendo pedazos.

Tras él, los inquisidores se habían quedado completamente inmóviles, incapaces de creer lo que estaba pasando. Aún no se habían recuperado de la sorpresa cuando el sargento desapareció de repente en una nube de ceniza gris y roja mientras los tres recién llegados avanzaban hacia ellos.

Salieron enseguida de su inmovilidad, amartillaron las armas y se prepararon para vender caras sus vidas. Así lo hicieron, al menos por unos segundos.

Kláiner contemplaba a su invitada con la impunidad que le daba saber que ella no podía verlo a él. Se mantenía tranquila, como lo había estado desde el momento en que despertó, y en ningún caso se comportaba como si se sintiera inquieta por no poder salir de la habitación. Hablaba con Cegé en su extraña lengua y, de vez en cuando, examinaba alguno de los objetos que había a su alrededor, todos ellos sumamente prosaicos y cotidianos; a juzgar por la expresión de su rostro, para ella debían de ser totalmente nuevos. Unas horas atrás, durante la comida, Kláiner la había visto usar la pala y el trinchador. La joven se había quedado mirando los cubiertos como si no supiera para qué demonios servía todo aquello y a su rostro asomó una expresión de regocijada sorpresa cuando comprendió de repente cómo se usaban.

Antes o después tendría que hablar con ella. El lenguaje no era un problema. El qanramí de Kláiner era, en el mejor de los casos, vacilante, pero Cegé había descargado un traductor simultáneo al circuito de su capucha, de modo que entenderla y hacerse entender por ella sería sencillo. Sin embargo, seguía dudando, no sabía muy bien por qué.

—¿Temes que no te dé ninguna respuesta o que te dé demasiadas? —le había preguntado Cegé unos minutos atrás.

No había sabido muy bien qué responderle. Ambas ideas lo llenaban de miedo, cada una a su manera. Tanto una como la otra harían que el futuro cristalizara sin posibilidad de dar marcha atrás.

Las cosas tenían que cambiar, de un modo u otro, y la joven al otro lado de la pared podía ser precisamente el motor que necesitaba para que cambiasen.

Solo que ¿hacia dónde?

Mientras seguía observándola por el rabillo del ojo, examinó el informe de sus zánganos espía en el Cabildo. Los había instalado hacía un par de días, aunque el proceso en sí le había llevado casi dos años: crear la empresa de mantenimiento y limpieza, ir haciéndose una reputación, conseguir los primeros contratos municipales y, finalmente, obtener el nivel de seguridad suficiente para poder moverse con cierta libertad por el Alcázar del Cabildo.

La empresa, por otro lado, no solo era legítima, sino que daba unos sorprendentes beneficios que Kláiner, entre incrédulo y regocijado, había invertido aconsejado por Cegé en varias compañías con una línea de negocio sólida y pensamiento largoplacista. Sus casi veinte empleados eran buenos profesionales y estaban encantados de trabajar en una empresa que sabía reconocérselo de forma adecuada, con buenos sueldos y mejores horarios. Kláiner procuraba dejar que las cosas marcharan por sí solas, convencido de que aquello que iba bien no necesitaba supervisión. «Si funciona, no lo toques», solía decir su padre, una frase que él había hecho suya casi sin darse cuenta y que ahora guiaba buena parte de su vida en la mayoría de las identidades civiles de quita y pon que había ido adoptando con el correr de los años.

A ninguno de sus empleados le sorprendió que Kláiner fuera con ellos al Alcázar del Cabildo. Todos lo conocían y lo aceptaban como un eventual que hacía trabajos para la empresa con cierta regularidad. Estaban acostumbrados tanto a su presencia como a sus largas ausencias, así que nadie vio nada raro en el hecho de que se uniera al equipo que iba a llevar el mantenimiento del Alcázar del Cabildo.

Con discreción y sin hacerse notar, no le fue muy difícil situar los microzánganos espía allí donde le interesaba. Había lugares a los que no tenía acceso, pero era algo con lo que ya contaba. Confiaba en poder entrar en ellos antes o después. Era cuestión de paciencia y de perseverancia. Aunque la mayoría de los zánganos eran estacionarios, unos cuantos eran móviles y los había dispersado por todo el Alcázar con instrucciones de pasar lo más desapercibidos posible y, al mismo tiempo, colarse en todos los sitios que pudieran. Bastaba una pequeña puerta entreabierta para que las minúsculas maquinitas aprovecharan la oportunidad. En cuanto encontrasen un lugar al que hasta entonces no hubieran tenido acceso, tenían que hacer copias estacionarias de sí mismos y continuar explorando.

El primer día no había obtenido gran cosa. La Primera Cabildante había pasado un buen rato dentro del observatorio astronómico, lo cual podía implicar algo tan prosaico como que le gustaba mirar las estrellas. Aunque el hecho de que el observatorio fuera precisamente uno de los pocos lugares a los que su identidad civil no había tenido acceso no parecía augurar nada inocente. Por supuesto, el secretismo podía ocultar un pecado inconfesable que no tuviera nada que ver con lo que a Kláiner le interesaba, pero era algo que tendría que investigar.

Cerró la conexión y volvió a centrarse en lo que había tras la pared transparente. La joven centraba toda su atención en lo que le mostraba un monitor. Kláiner amplió la imagen y pudo ver una página dividida en dos columnas. En la de la derecha, distinguió varias palabras en su idioma y alfabeto. En la izquierda había algo sumamente extraño.

—¿Tembelí? —preguntó, sin darse cuenta de que lo había dicho en voz alta.

Cegé no respondió, aunque Kláiner sabía que por fuerza tenía que haberlo oído.

La joven estaba aprendiendo su idioma, lo cual no solo era una actitud inteligente, sino que mostraba una capacidad de disciplina y una flexibilidad mental que no eran muy comunes. Se preguntó una vez más quién era y por qué había ido a parar allí. Luego, en lo más hondo de su mente, oyó la voz imaginaria de Cegé diciéndole que solo tenía que preguntárselo a ella.

Aún no, se dijo, pese a todo. Todavía no.

3

SIN SALIDA

Lug Vanyarr, Primado de la Iglesia de Elantegnek, se quitó el pesado ropón ceremonial y lo colgó de la percha, como hacía todas las tardes antes de retirarse a sus aposentos privados. Y, como todas las tardes, su amanuense le preguntó:

—¿Alguna cosa más, Celsitud?

—No, gracias. Puedes retirarte.

La rutina era tranquilizadora, como un arrullo, una nana susurrada a media voz. Y por eso mismo, Lug lo sabía bien, era peligrosa. Sin embargo, ¿cómo escapar de la rutina? ¿Cómo huir de aquella jaula dorada en la que llevaba encerrado algo más de seis meses y de la que la única salida posible parecía ser la muerte?

No tenía vocación de líder. Nunca la había tenido. Era un contable eficaz al servicio de la Iglesia y, en un tiempo, había sido un mayoral lleno de dudas sobre la verdadera naturaleza del Inefable en un redil apartado y minúsculo al que nadie prestaba demasiada atención.

Había sido un hombre de Dios toda su vida. Criado en uno de los cenobios de las islas periféricas dedicadas a la agricultura, no recordaba nada de sus padres biológicos. Suponía que, como tantos otros niños, había venido al mundo sin ser esperado ni deseado en una familia que probablemente no tenía recursos suficientes para mantenerlo. Entregarlo a la Iglesia era la solución obvia.

Siempre había sentido la presencia de Dios como la respiración lejana pero poderosa de una criatura que estaba entre bastidores y nunca se hacía presente del todo. Aquella respiración pausada, tranquila, llena de una fuerza tremenda e impulsada por una compasión sin límites lo llenaba todo en todas partes. Allá donde iba, Lug la sentía, completando el mundo y siempre a su lado.

En cuanto a lo que había más allá de esa respiración, respecto a la naturaleza del ser cuyo aliento sentía en todas partes, Lug poco o nada podía decir. Había pasado gran parte de su vida tratando de dilucidar la voluntad de Dios para transmitírsela al rebaño, pero tenía que reconocer que, después de todo aquel tiempo, seguía sin saber realmente qué era lo que el Inefable esperaba de sus criaturas.

Lo cual, por otra parte, tenía todo el sentido del mundo.

A los dieciocho años abandonó el cenobio y lo destinaron a un redil pobre en una de las islas del sur donde inició su carrera como mayoral, tratando de hacer de su vida un espejo de sencillez y humildad al servicio de Dios. A veces se preguntaba si aquella humildad extrema no sería una nueva caída en el pecado de soberbia. ¿Debía entonces mortificar la carne para arrancar el pecado de su corazón o incluso aquel deseo de ser mortificado era, de nuevo, otra muestra de soberbia disfrazada de humildad?

Por más que intentase ocultarlo, a menudo sus dudas asomaban a los sencillos sermones que desgranaba todas las semanas durante la Agregación. Sin embargo, eso no pareció importarle gran cosa a su redil. De hecho, se mostraban aliviados, como si el nuevo mayoral estuviera diciendo en voz alta lo mismo que ellos habían pensado.

Pasó allí diez años y, de haber sido por él, habría seguido allí hasta el final de su existencia, viviendo una vida sencilla junto a gente sencilla con la que podía compartir sus sencillas dudas sobre la naturaleza y la voluntad de Dios.

Por desgracia, tenía una habilidad innata para los números y los esquemas. Habilidad que ejercía no solo a favor de sí mismo y de su pobre redil, sino de todo aquel que pidiera su ayuda. La burocracia de la Iglesia era lenta y torpe, incapaz a menudo de ver lo que tenía delante de las narices, pero hasta ellos se dieron cuenta con el tiempo de que ciertas islas del sur estaban sorprendentemente bien administradas, que los recursos se distribuían con eficacia y se gestionaban con diligencia.

Cuando lo llamaron a Volkenskap para darle uno de los rediles de la ciudad y ofrecerle un puesto administrativo en las oficinas del Primado, estuvo a punto de negarse. Pero una vida entera de obediencia a la jerarquía creaba costumbres difíciles de desarraigar, así que acabó por encogerse de hombros, preparar su escaso equipaje y tomar el primer transporte con destino a la ciudad sin tan siquiera despedirse de sus fieles.

Lo último que esperaba cuando llegó a Volkenskap era convertirse en Primado de la Iglesia apenas seis años más tarde. Si aquella era la voluntad de Dios, qué podía hacer él más que acatarla. Y si no lo era, ya se encargaría el Inefable de ponerlo en el lugar indicado para él, como había estado haciendo toda su vida.

Ahí estaba ahora, en aquel feo cubo negro que era la residencia del Primado, con un ejército entero de criados a su servicio, convertido en un prisionero de lujo. Todo porque el anterior Primado había tenido el mal gusto de morirse en el peor momento posible, justo cuando la Iglesia se encontraba dividida en un caos de facciones, todas ansiosas de poder, todas recelosas de las demás e incapaces de llegar a un acuerdo. De alguna sorprendente y misteriosa manera, su nombre había surgido en el Consistorio como un posible candidato y había sido el único del que ninguna facción tenía nada malo que decir. Seguramente, se decía con cierta burla hacia sí mismo, tampoco nada bueno, pero al parecer en momentos como aquellos eso era una ventaja.

Era el aliento de Dios el que guiaba al Consistorio a la hora de elegir al Primado. Así lo decía el dogma. Eso significaba que, una vez elegido, no había posibilidad alguna de rechazar el honor conferido: lo contrario habría sido equivalente a decir en voz alta que Dios había cometido un error. Impensable.

Y, en efecto, Dios no cometía errores, eso era algo que Lug creía con todo su corazón. Pero pensaba, con la misma intensidad, que los hombres cometían muchos cuando intentaban interpretar la voluntad divina. Incluso aquellos que, según el dogma, estaban mejor capacitados para entenderla.

Quizá sobre todo ellos.

Ese había sido uno de los pilares fundamentales de la Iglesia en los lejanos días de las Guerras Civiles: que Dios era Inefable e Incognoscible. Se podía aspirar a intentar dilucidar cuáles eran sus intenciones, pero estar seguros de haberlas descifrado era caer en el pecado del orgullo.

Y eso no había cambiado. Quizá todos lo habían olvidado, sobre todo la jerarquía de la propia Iglesia, que tras su acceso al poder había encontrado conveniente dejar caer un manto de silencio sobre aquel asunto y no volver a tocarlo nunca más. Pero, les gustase o no a algunos, seguía siendo parte de los cimientos sobre los que se había edificado la Iglesia en los lejanos días de la Esquirla.

Al fin y al cabo, ahí estaba el recordatorio, sobre el dintel de cada puerta del Biskóper:

DLK-DR VLBG NTPRK SLVRK

Quizá había pasado mucho tiempo desde la última vez que los mayorales habían alzado la vista, habían leído aquellas palabras y habían considerado qué implicaban. Pero que nadie se tomase la molestia de mirar a la verdad a la cara no implicaba que la verdad no existiera.

En los seis meses que llevaba siendo Primado había tenido tiempo suficiente para pensar. La Iglesia era un organismo bien engrasado que casi funcionaba sin necesidad de supervisión, así que en realidad sus deberes no eran muchos. Había estado mucho más ocupado cuando era un simple contable.

Y pensar le había llevado a hacerse unas cuantas preguntas. Todas ellas incómodas. Preguntas que le habían quemado la mente en su juventud y que se habían adormecido en su tranquila madurez en Volkenskap. Preguntas que despertaban de nuevo y eran como un fuego que lo arrasaba todo a su paso.

¿Lo había colocado el Inefable en aquel lugar precisamente para que se hiciera esas preguntas y reparase el error cometido por la Iglesia cuatrocientos años atrás?

En otro tiempo habría pensado que estaba cayendo en el pecado de soberbia; que, al igual que muchos otros en la Iglesia, también se estaba dejando llevar por el orgullo y siendo arrastrado por la arrogancia. Pero, si era cierto que estaba donde estaba por expreso deseo de Dios, tenía sentido pensar que la voluntad divina lo había colocado allí por algún motivo y que ese motivo tenía que ver, por fuerza, con el hecho de ser quien era y de pensar como pensaba. ¿A qué otra conclusión se podía llegar?

Su viejo preceptor de dialéctica habría estado orgulloso de él, se dijo mientras se metía en la cama y apagaba la luz. Aunque seguramente se habría guardado mucho de demostrarlo.

Los indicios que anunciaban un nuevo portal habían sido claros y precisos. Quizá demasiado, o al menos eso parecía pensar Cegé. Nunca, en el tiempo que llevaban enfrentándose a los verjóngers, habían recibido un aviso tan evidente y nítido de llegada, con una localización tan exacta que casi podían situar un alfiler en el punto en el que se iba a abrir el portal.

—No me gusta.

Kláiner asintió mientras terminaba de ajustarse la capucha, se ponía los guantes y comprobaba una última vez el armamento. El cerebro gelificado tenía razón. Solía tenerla con una frecuencia que podía llegar a resultar irritante. Pero eso no importaba en aquellos momentos. La preocupación en la voz de Cegé lo conmovía de un modo en el que prefería no pensar, así que se limitó a encogerse de hombros y decir:

—¿Qué quieres que haga? ¿Que ignore el aviso y me arriesgue a que sea un verdadero portal verdugo? —Tanto Kláiner como Cegé habían adoptado con naturalidad el nombre que les había dado su invitada. Los describía demasiado bien para negarse a usarlo—. ¿Que duerma a pierna suelta mientras otro niño pierde a sus padres?

Cegé no respondió. Ambos sabían que tenía que ir y las palabras estaban de más. Kláiner se subió al vehículo, arrancó el motor y esperó a que Cegé abriera la rampa que lo llevaría al interior de un almacén abandonado y, de allí, a las calles de Volkenskap. El vehículo apenas hacía ruido al desplazarse y había sido diseñado de tal modo que incluso en una noche con luna como aquella resultaba casi invisible.

Hacía un buen rato que había anochecido y la ciudad parecía desierta. No del todo dormida, sino atrapada en una tensa duermevela vigilante, temerosa de dormirse y engendrar monstruos y, al mismo tiempo, agotada de tanto permanecer despierta.

Kláiner frunció el ceño y se preguntó de dónde había sacado aquella ristra de metáforas absurdas. Sonrió bajo la capucha como si se estuviera burlando de sí mismo, apretó el acelerador y tomó una curva.

A veces se cruzaba con pequeños grupos de personas o con individuos aislados. Eran los ganadores de la Lotería de Dios, que deambulaban por la ciudad medio dormida intentando escapar a su destino y mantenerse vivos hasta el amanecer. A veces distinguía el ropón azul celeste de los Penitentes de la Misericordia, que ocupaban voluntariamente el lugar de los agraciados por la Lotería, ansiosos por convertirse en sacrificios a mayor gloria de Dios. Kláiner se preguntaba qué pensarían todos ellos al ver pasar su vehículo. ¿Sentirían miedo, esperanza? ¿Estaban quizá más allá de ambas cosas?

Apretó los dientes y pisó con fuerza el acelerador.

Los sensores del Cuerpo Inquisitorial no tardarían en detectar el movimiento de un vehículo en una hora y un lugar en los que no debería haber vehículo alguno en las calles. Como de costumbre, enviarían una patrulla en su busca. También como de costumbre, llegarían tarde. Cegé había diseñado demasiado bien el vehículo y, aunque era imposible burlar a largo plazo la miríada de sensores de movimiento sembrados por toda la ciudad, podían ser esquivados durante un tiempo. La forma del vehículo no solo ayudaba a incrementar su velocidad o a pasar casi desapercibido a los transeúntes, sino que lo hacía más difícil de localizar por parte de los sensores.

Lo suficiente para hacer mi trabajo.

Eso esperaba, al menos.

No tardó en llegar al lugar de la alarma. Aún faltaban varios minutos para que se abriera el portal, pero los primeros indicios de su presencia ya se podían percibir en el aire. El olor a ozono, la sensación crepitante que indicaba que el aire estaba cargado de electricidad, la repentina sequedad del ambiente. Y, sobre todo, la débil sensación de vértigo y mareo que iba y venía en oleadas irregulares y casi imperceptibles.

Detuvo el vehículo y lo dejó en espera mientras trepaba por la pared del almacén portuario para luego colarse por una claraboya.

El lugar estaba completamente vacío, un inmenso espacio rectangular interrumpido solo por las esbeltas columnas de acero que sujetaban el elevado techo acristalado. Sin huecos ni lugares en los que esconderse.

Perfecto. Quizá demasiado.

Colgado de una de las vigas bajo el techo, aguardó a que se abriera el portal. No tuvo que esperar mucho. El inevitable punto de luz apareció de repente a un par de metros sobre el suelo, empezó a brillar cada vez más intensamente y luego se expandió con rapidez.

Cuando desapareció, el lugar en el que debería haber habido un verjónger seguía vacío. Igual que lo estaba el almacén, tanto como lo había estado antes de que se formase el portal.

Esto me gusta cada vez menos. Vete.

Cegé tenía razón. De hecho, aquello no había sido un portal. No había oído el familiar crepitar que acompañaba la expansión del globo de luz y el olor que percibía ahora no era ni de lejos el adecuado.

«Fuegos de artificio», subvocalizó. «Han montado esta pantomima para atraerme.»

A lo mejor no es para atraerte a ti.

«Ya. Claro. No a mí, sino a cualquier otro cazador de verjóngers. La ciudad está llena de ellos, por supuesto.»

Deja de pensar en ti por un momento, niño malcriado. ¿Y si están buscando a nuestra invitada?

Kláiner no había considerado la idea, pero al pensar en ella la encontró casi inevitable. ¿Quién era aquella joven para que alguien se tomase todas aquellas molestias para sacarla de su escondite?

Cegé tenía razón. Lo más sensato, lo único sensato era irse de allí y volver a la cueva.

En lugar de eso, Kláiner se descolgó en silencio de la viga. Sus pies no hicieron el menor ruido al posarse en el suelo y, en la penumbra del lugar, el polímero defensivo de su traje de combate convertía su cuerpo en una sombra más. Se acercó con cuidado al punto en el que se había abierto el portal y comprobó el lugar con los sensores del traje.

Interesante.

Es una maldita trampa. No sé si del Cuerpo Inquisitorial o de alguien más. Pero es una trampa. Al quedarte aquí estás siguiendo su juego y metiéndote por tu propia voluntad en la boca del lobo.

«Sí, es lo más probable.»

Pero no hizo el menor ademán de irse de allí.

Maldita sea, ¿a qué esperas?

Kláiner se encogió de hombros.

«Si se han tomado tantas molestias para hacerme venir sería descortés marcharme ahora, ¿no crees? Y si no es a mí a quien querían atraer, quizá consigamos algunas respuestas.»

Niñato estúpido, esto no es un juego.

Cegé se interrumpió de repente. El ruido, una especie de crujido, había procedido de una de las columnas a la derecha de Kláiner. Él también lo había oído y sonrió bajo la máscara al darse cuenta de que el sonido había sido deliberado. Querían que supiera que lo estaban esperando. Él mismo había jugado a aquel juego con los verjóngers: a veces la caza era mucho más interesante cuando la presa se sabía acechada.

Vamos allá.

Echó a andar hacia la columna. Cegé no dijo nada. Resignada ante lo inevitable, se limitó a concentrarse en la situación, a recopilar toda la información posible a través de los sensores del traje y a estar preparada para facilitársela a Kláiner cuando la necesitase.

El individuo que se agazapaba tras la columna abandonó su escondite. La sensación fue extraña, como si en realidad se hubiera materializado de pronto frente a Kláiner. Era algo más bajo que él, de cuerpo ancho y musculado, vestido completamente de negro y con la cabeza tapada con un casco también negro con visor reflectante.

—Vaya —dijo Kláiner—. Veo que tenéis un uniforme nuevo. Ya era hora.

No es un inquisidor, dijo Cegé.

«¿Cómo estás tan segura?»

No se mueve como ellos. Su lenguaje corporal es totalmente distinto. Y fíjate en su brazo derecho.

Kláiner así lo hizo.

«Hmmm. ¿Un cachivache como el de nuestra invitada?»

Eso parece. Hubo unos instantes de vacilación. Vete. Por favor, niño, vuelve a casa.

«No. Ahora sí que no puedo. Sería el colmo de la descortesía irse justo cuando está a punto de empezar la fiesta.»

Cegé no insistió; sabía que en aquellos momentos nada disuadiría a Kláiner de su propósito.

El Hereje siguió avanzando. Su oponente separó ligeramente las piernas y alzó el brazo derecho. Una larga hoja metálica salió de su puño. Kláiner asintió, se llevó la mano a la espalda y desenvainó la espada de monofilamento.

Vamos a bailar.

Ambas hojas entrechocaron, se separaron, volvieron a golpear. El oponente de Kláiner no se estaba empleando a fondo; se limitaba a comprobar el estado de su guardia y sus defensas. Respondía a sus ataques con la velocidad justa para esquivarlos o pararlos, pero estaba claro que podría haber sido mucho más rápido de haber querido. Bien, tampoco él se estaba empleando a fondo. Habría sido una estupidez ante un enemigo de habilidades y fuerza desconocidas.

Poco más de un minuto más tarde se separaron y se quedaron inmóviles frente a frente.

Kláiner se enfrentaba a alguien sumamente hábil, de reflejos rápidos y con experiencia de combate. Alguien que había recibido un entrenamiento muy superior al de cualquier inquisidor de la ciudad. Sonrió bajo la máscara. Hacía mucho tiempo que sus oponentes no presentaban un verdadero desafío y la sensación de que quizá no saliera entero de aquel enfrentamiento lo hacía sentirse vivo de una manera casi feroz.

La espada, dijo Cegé de pronto. Mira la espada. 

Kláiner alzó el arma y contuvo una maldición al ver el estado de la hoja. ¿Mellada? Aquello era imposible, nada podía mellar una espada de monofilamento. Pero no tenía tiempo para lidiar con lo imposible, comprendió, no si quería salir con vida de allí. Meneó la cabeza, se llevó la mano libre a la cadera, desenfundó la pistola de dardos, cambió la posición de disparo a ráfaga y apretó el gatillo.

Su oponente no hizo el menor intento de esquivar los proyectiles, que rebotaron inofensivos contra el ajustado mono negro que cubría su cuerpo. Kláiner dejó caer el cargador vacío, introdujo uno nuevo, amartilló el arma y volvió a disparar. Una docena de proyectiles explosivos salieron del arma en una ráfaga casi instantánea.

Kláiner masculló un juramento de admiración. Nunca había visto a nadie moverse con aquella fluidez y a aquella velocidad. Y, al mismo tiempo, daba la sensación de que se estaba tomando las cosas con calma, como si tuviera todo el tiempo del mundo y las balas se movieran a paso de caracol. Más que esquivarlas parecía estar despreciándolas.

De pronto se lanzó contra Kláiner. Fue tan rápido que, en lugar de recorrer la distancia que los separaba, el joven tuvo la sensación de que simplemente había dejado de estar en un lugar para aparecer instantáneamente en otro. Luego ya no tuvo tiempo para pensar nada más mientras su oponente se le echaba encima y una hoja curva erizada de aristas y pinchos buscaba sus vísceras.

Quizá había llegado el momento de emplearse a fondo, se dijo.

Cegé asistía a la pelea desde la distancia, incapaz de intervenir y sin que pudiera ofrecer la menor información que ayudara a Kláiner a salir de aquello con vida.

En el momento mismo en que había empezado a intercambiarse estocadas con su oponente, el cerebro gelificado se dio cuenta de que Kláiner no tenía nada que hacer. El enemigo igualaba sus movimientos con facilidad, sin que le costase el menor esfuerzo, y los golpes de su hoja mellaban la espada de monofilamento, algo que tendría que haber sido imposible. Cuando no pestañeó ante la andanada de dardos y lo vio esquivar casi con indiferencia la nueva ráfaga explosiva, supo con absoluta precisión que el único modo que Kláiner tenía de ganar aquella pelea era abandonándola, y no tenía muy claro que su oponente se lo fuera a permitir.

Debía dar con un modo de sacar a Kláiner de allí. Y más valía que lo encontrase cuanto antes, o aquel condenado energúmeno iba a convertirlo en carne picada.

Tras una rápida comprobación de cuanto tenía a su alcance se dio cuenta de que había un solo curso de acción posible. Algo dentro de ella se resistía a emprenderlo, sin embargo. Sospechaba que precisamente aquello era lo que pretendía el asaltante y lo último que quería era ponerle el triunfo en bandeja.

Pero sabía que no tenía otra opción. La vida de Kláiner no era negociable. Ni ahora ni nunca. Y, desde luego, no estaba dispuesta a permitir que se convirtiera en una baja colateral de una contienda que ni siquiera lo incumbía.

Demasiado cerca. Y el muy cabrón ni siquiera se está empleando a fondo. No sé cómo demonios voy a salir de esta.

De momento había conseguido esquivar el filo de aquella hoja malsana que buscaba con ansia sus tripas, pero empezaba a notar los primeros pinchazos del cansancio y supo que no iba a durar mucho.

Tengo que irme de aquí, maldita sea.

De un salto consiguió hacerse a un lado y evitó un nuevo ataque. Lanzó luego un garfio contra una de las vigas y se impulsó varios metros hacia arriba, hasta que logró agarrarse a la estructura y trepar a ella.

Su oponente ni siquiera se detuvo a considerar su próximo movimiento. Saltó hacia una de las columnas y ascendió por ella como si corriera por un travesaño horizontal. No tardó mucho en estar en la misma viga que Kláiner, con aquella cosa llena de filos y protuberancias en la mano derecha, el cuerpo medio agazapado y todos los músculos en tensión.

Joder.

La imprecación no mejoró lo apurado de su situación, pero tuvo la virtud de hacerlo sentir un poco mejor. Ya era algo. No tenía la menor idea de cómo iba a salir de aquello, pero se sentía sorprendentemente libre de todo temor, como si en cierta retorcida forma todo aquello no terminara de ir con él y no fuese más que un espectador de lo que estaba pasando.

Una idea enloquecida asomó a su mente. Mientras su contrincante avanzaba por la viga en su dirección, se llevó la mano al antebrazo izquierdo. Sus dedos teclearon un código, dudaron un instante y luego teclearon otro.

Si esto no funciona voy a estar muy jodido. Y si funciona, a Cegé no le va a hacer ninguna gracia.

Claro que, por otro lado, ya estaba jodido, así que difícilmente podía empeorar su situación. Y sin duda a Cegé le haría menos gracia su muerte. Se lanzó hacia el suelo y, tras comprobar los alrededores, echó a correr hacia la derecha.

Su oponente lo siguió sin abandonar su posición en las alturas, desplazándose por las vigas a una velocidad endiablada, pisándole los talones con absurda facilidad, como un ave de presa aguardando el momento oportuno para lanzarse en picado. Kláiner tenía la sensación de que no lo había interceptado simplemente porque no quería. El muy cabrón estaba jugando con él, pero el joven comprendió que no se trataba de crueldad gratuita. Pretendía mantenerlo con vida el tiempo suficiente para atraer a alguien. Y estaba muy claro lo que eso implicaba.

Aunque, por otro lado, no lo estaba. Para nada.

Ya. Aquí.

Kláiner se detuvo y alzó el rostro, como provocando a su enemigo para que se le acercase. Este aceptó la invitación y saltó al suelo. Los separaban poco más de dos metros, una distancia que Kláiner sabía que el otro podía cruzar en un parpadeo.

Ahora.

La pared de enfrente crujió, se arrugó y saltó por los aires, a la vez que algo oscuro, pesado y motorizado la atravesaba. Kláiner lanzó de nuevo el garfio hacia lo alto mientras su oponente se volvía para ver qué era lo que se le echaba encima. La mole del vehículo acorazado cayó sobre él antes de que pudiera reaccionar. Desde lo alto, Kláiner comprendió que estaba muy lejos de haber sido derrotado. Un sonido chirriante y un fogonazo de chispas salió del espacio que había entre el vehículo y el suelo y tuvo la sensación de que aquel tipo estaría libre en menos de un segundo y que abrirse paso a través del fuselaje le estaba costando menos que atravesar una pared de papel.

Así que masculló una nueva imprecación, tecleó otra combinación en el antebrazo y se lanzó hacia la siguiente viga, alejándose de allí lo más rápido que podía.

Una explosión sacudió el vehículo que, de repente, voló por los aires convertido en una bola de metal fundido y combustible ardiente. Kláiner percibió un apagado grito de agonía en medio de la explosión: el primer sonido que oía procedente de su enemigo.

Y espero que sea el último.

Aunque se había alejado cuanto había podido, el intenso calor de la onda expansiva lo golpeó y estuvo a punto de hacerlo caer. Logró agarrarse en el último momento, siempre con la vista clavada en lo que, hasta unos segundos atrás, había sido su vehículo y ahora era una masa informe de metal calcinado y plastividrio retorcido.

Una pena. Le había tomado cariño a ese modelo. Habíamos invertido muchas horas en él.

Poco a poco la explosión fue perdiendo fuerza y las llamas empezaron a apagarse. Entre los restos calcinados, Kláiner distinguió un cuerpo medio convertido en un tizón que, pese a todo, aún se movía. Alzó la cabeza en dirección a su presa y luego extendió el brazo derecho, como si quisiera invocar una nueva arma.

Lo sacudió un último espasmo y por fin quedó inmóvil.

Pese a todo, Kláiner no descendió de su refugio hasta pasados unos minutos. Solo entonces se posó en el suelo y se acercó a los restos de la explosión.

—Uf. Ha ido por los pelos —murmuró.

No cantes victoria.

«¿Qué demonios quieres decir?»

Pero no necesitó que Cegé respondiera. Oyó ruido de pasos a sus espaldas y, al volverse, vio a dos nuevos individuos vestidos con el mismo mono ajustado que el muerto y con los mismos cascos con visor. Uno de ellos era extremadamente alto y delgado y su acompañante, bastante más bajo, parecía una mujer.

Ahora sí que estoy jodido.

¿Había actuado lo bastante deprisa? ¿Llegaría a tiempo? ¿O solo a tiempo para vengar el cadáver eviscerado de Kláiner y luego llorarlo a solas en la oscuridad?

Por primera vez desde que había despertado de su sueño de casi ocho siglos, Cegé no estaba segura de haber hecho lo correcto. No tenía la menor idea de las consecuencias que podía tener la decisión que había tomado. Pero había sido la única que había podido tomar con la vida de Kláiner en juego. Se lo acababa de jugar todo a una sola carta básicamente porque era la única que le quedaba.

Así que se limitó a esperar mientras cruzaba unos dedos imaginarios e imploraba que todo saliera bien.

La capitana Sossee se quitó el casco y la hombrera de batalla y los dejó sobre la farsehende. Luego, se pasó la mano por el pelo, cortado casi al cero y de un color escandalosamente amarillo. Sí, aquella iba a ser una noche más larga de lo que había creído.

Deseó que la mañana llegase de una vez y acabase su turno, para poder volver a casa, pillar a Misándel haciendo el desayuno y a las niñas justo antes de ir a clase. Y, tal vez, con un poco de suerte, para tomarse una ducha acompañada de su mujer y luego irse las dos a la cama.

De pronto algo veloz y borroso pasó a su lado. Algo que podía haber sido una farsehende, pero que desde luego no era un vehículo inquisitorial. A menos que los genios del taller hubieran lanzado un nuevo modelo y no se lo hubieran dicho a nadie. Y por qué no. Durante mucho tiempo el rumor acerca de la existencia de una unidad de élite controlada directamente por el Cabildo había sido moneda de cambio entre los Inquisidores. Con la presentación en público de los Ausragen, el rumor se había convertido en una firme realidad. Por supuesto, se había promocionado su existencia como una simple guardia de corps de los cabildantes, pero cualquiera que supiera mirar podía ver que eran mucho más que eso. No era descabellado pensar que lo que acababa de pasar frente a sus narices era uno de ellos.

¿Qué demonios iba a hacer uno solo por muy de élite que fuera? No tenía ningún sentido.

Llamó al Alcázar del Cabildo e informó de lo que acababa de pasar. Hubo un momento de vacilación al otro lado de la línea. Luego le ordenaron que se acercase al almacén e investigase lo ocurrido.

Cerró la comunicación, lanzó una maldición entre dientes e intercambió una mirada cómplice con su teniente, quien asintió de forma casi imperceptible, dando a entender que la apoyaba sin reservas.

Ni siquiera se molestaron en materializar una espada como había hecho su primer contrincante. Simplemente, el artilugio del brazo se extendió hasta cubrir su puño derecho, se situaron cada uno a un lado de Kláiner y empezaron a golpearlo como si este fuera un saco de boxeo.

Intentó esquivar, devolver los golpes, escapar, agacharse, usar de nuevo la espada o la pistola, arrastrarse fuera de allí, encogerse y ofrecer el menor blanco posible, cualquier cosa con tal de evitar el castigo feroz que estaba recibiendo. Pero ni siquiera fue capaz de moverse mientras su cuerpo se doblegaba bajo una lluvia de puñetazos tan veloz que a veces parecía que fuera una docena de individuos quien lo estuviera golpeando en lugar de solo dos.

Su cuerpo se convirtió enseguida en un cardenal ambulante y el dolor, en un grito de batalla que recorría hasta el último poro de su piel.

Se desplomó de rodillas y luego dio de bruces contra el suelo mientras la lluvia de puñetazos seguía. No podía pensar, ni siquiera comprendía qué era lo que estaba sintiendo exactamente, envuelto en una nube interminable y densa de dolor exquisito. Estaba a bordo de un carrusel lanzado hacia la muerte a toda velocidad, pero la muerte no se acercaba y parecía estar siempre en un horizonte burlón y erizado de dientes.

De pronto los puñetazos se detuvieron. ¿Por qué? ¿Por qué paraban ahora? Tenían que seguir, no podían dejarlo allí, colgado a mitad de camino a ninguna parte, tenían que seguir, tenían que rematar el trabajo, tenían que…

Pero en lugar de eso retrocedieron dos pasos y examinaron su labor. Kláiner alzó el rostro y hasta ese gesto insignificante se convirtió en una procesión sobre carbones ardientes. Sus torturadores se intercambiaron dos o tres frases en un idioma desconocido que el joven, de haber estado en condiciones de pensar, habría identificado como el mismo que hablaba su invitada. Luego, el más bajo de los dos, el que por su forma parecía una mujer, se inclinó hacia él y lo alzó en vilo.

Kláiner se vio reflejado en el visor del casco y no se reconoció. Lo que lo estaba mirando desde el reflejo era una hamburguesa con ojos, un amasijo informe, amoratado y sangrante de carne vapuleada, labios tumefactos y mirada extraviada. No, aquel no era él, no podía serlo.

Pese a todo, incluso en aquella situación, una parte de su mente lo contemplaba todo con fría distancia, con desapego, como si no se sintiera implicado en su propia muerte. Examinaba las protuberancias en el brazo de la mujer que lo alzaba, su propio reflejo en el visor del casco, las sombras caprichosas entre las columnas, la pared destrozada por la que había irrumpido su vehículo, los restos calcinados de este, el cadáver del primer atacante, la luna burlona y distante que asomaba más allá del techo acristalado.

Es un buen día para morir, se dijo.

Tonterías. Ningún día es bueno para morir, se respondió.

Ah, cállate, maldición, se imprecó.

Esperó unos segundos, a ver si Cegé decía algo, pero el cerebro gelificado guardó silencio, como si se hubiera dado por vencida y ya no quisiera saber nada más de Kláiner.

—Vamos —consiguió articular entre los labios destrozados. Escupió varios trozos de dientes—. Venga, condenación. ¿A qué coño esperas? Acaba de una puta vez. No tengo todo el puñetero día, ¿sabes?

La mujer miró hacia un lado, como si consultase con su compañero lo que tenía que hacer. Este debió de asentir, porque ella alzó el brazo libre, rematado en un puño.

—Bien —masculló Kláiner—. Odio las largas esperas.

Pero el brazo no se movió. De pronto, sintió que lo dejaban caer, casi a la vez que un estrépito de cristales rotos acompañado del ronroneo feroz de una farsehende irrumpía en el almacén. ¿Qué demonios estaba pasando? Impactó contra el suelo y algo crujió en su cuerpo.

¿En serio? ¿Todavía me quedaba algún hueso por romper?

Sin saber por qué, encontró aquella idea enormemente divertida.

Con esfuerzo, intentó darse la vuelta y ponerse boca arriba; luego se las apañó para alzar la cabeza. Una farsehende caía desde el techo entre sus dos atacantes y se estrellaba contra el abdomen de la mujer mientras una figura vestida con un mono gris saltaba del vehículo, se arrojaba contra una de las columnas, rebotaba en ella y luego se lanzaba al suelo.

Antes de que llegase alzó el brazo derecho. Una hoja metálica y vibrante surgió de su mano extendida y cortó limpiamente en dos el cuello del atacante más alto.

La mujer consiguió librarse de la farsehende y se giró hacia la recién llegada, agazapada en el suelo. El cuerpo decapitado se desplomó. Las dos mujeres se contemplaron en silencio, evaluándose y tal vez reconociéndose.

Estoy delirando. Me muero y estoy teniendo alucinaciones.

Alucinación o no, la recién llegada dio un salto con el brazo extendido. Su oponente alzó el suyo, rematado por lo que parecía un hacha de combate. La recién llegada hizo un giro imposible en el aire, esquivó el hacha, pasó más allá de la otra mujer y, en un gesto desganado, extendió el brazo derecho hacia la espalda de su oponente.

Un palmo de metal asomó al pecho de esta. De pronto, empezó a vibrar y cortó limpiamente en dos el torso femenino.

Joder. Esto no…

Su mente se rindió a la evidencia de lo que acababa de pasar y su cuerpo al hecho de que estaba al borde de la muerte. Ya no había parte alguna de él manteniendo la distancia. En su cabeza no había espacio para nada que no fuera dolor y aceptación.

De pronto sintió de nuevo la presencia de Cegé y oyó su voz reconfortante susurrándole al oído:

¿Estás vivo? Dime algo, mi niño. Vamos, Kláiner, reacciona.

Su respuesta pilló a todos los presentes desprevenidos, especialmente al propio Kláiner. De pronto, empezó a reírse, una carcajada entrecortada y dolorida que, sin embargo, no podía detener.

4

FANTASMAS DEL PASADO

Sobre sus ojos el cielo es una mortaja tachonada de estrellas. El dolor se ha convertido en su universo y carece de fronteras. No hay final. Es eterno, infinito, inabarcable. Gira el rostro, sorprendido de poder hacerlo, y ve pasar vertiginosos manchones de piedra, acero, cristal y cemento. Guiños de luz parpadean a su paso. ¿Es esto la muerte? ¿Ha cruzado al otro lado? Imposible. Todo duele demasiado para estar muerto.

Nota algo. Una presencia desconocida y al mismo tiempo reconfortante. Alguien lo lleva. ¿Adónde? Qué más da. Cualquier sitio es mejor que este universo de dolor sin fronteras.

Sí, sácame de aquí, ayúdame a pasar al otro lado, concédeme el descanso.

Solo que no viene. Parpadear es una agonía. Intentar mover un dedo, un cataclismo. El descanso no acude. Mantiene, burlón, la distancia y se niega a venir.

El cielo desaparece, tragado por una garganta de roca y silencio. Descienden. Cruzan la frontera del inframundo. ¿Lo espera allí el río sin orillas adonde todos van a parar hasta que sus actos son examinados, juzgados y sopesados, según lo que predican los mayorales? ¿Está a punto de convertirse en una sombra gris en un universo gris que va a pasar la eternidad en el olvido? ¿Lo aguarda el castigo definitivo que consumirá para siempre su alma? ¿Será recompensado con una paz sin límites?

De algún modo, duda que vaya a pasar nada de eso, al menos de momento. De nuevo el dolor es como un faro, un toque de diana que lo mantiene despierto y alerta y le dice, una vez más, que sigue vivo, que solo a este lado de la muerte puede haber tanto dolor.

Alguien lo alza y lo toma en brazos. Brazos cálidos, acogedores, brazos desconocidos, brazos que le han salvado la vida. Recorren una cueva en la que la luz y la sombra se persiguen en un ballet interminable, y se da cuenta de que está en casa, de que ha vuelto al único lugar en el mundo en el que se siente cómodo. Solo que la comodidad es ahora mismo un chiste de mal gusto.

Con mucho cuidado, alguien deposita su cuerpo sobre un lecho.

Ve un nuevo brazo, ahora metálico. Hay una aguja a un extremo y se acerca poco a poco a su piel. Tarda tanto que es capaz de percibir todos y cada uno de los detalles, desde la minúscula gota en la punta de la aguja hasta las insignificantes imperfecciones en el lugar en el que esta se une con el brazo articulado. Nota un pinchazo que casi pasa desapercibido en el océano de carne atormentada y nervios en agonía que es su cuerpo. Luego, alguien lo ata. Lo hace con una suavidad extrema, como si tuviera miedo de romperlo en pedazos.

Tranquila, le gustaría decirle. Es imposible romperme más, no te preocupes; aprieta todo lo que quieras.

Muy despacio, el dolor empieza a alejarse. Al principio no se lo cree, piensa que es una broma, una jugarreta que le está gastando el universo; casi puede oírlo al fondo de la cueva, riéndose entre dientes a costa de su esperanza. Pero el tiempo va pasando y el dolor se aleja. Con él, el mundo se va también y una bendita oscuridad, fresca y acogedora, se apodera de todo cuanto lo rodea.

Los zánganos de Cegé trabajaban sin descanso sobre el cuerpo inconsciente de Kláiner. Algunos reparaban la piel, otros sus destrozadas terminaciones nerviosas, unos pocos se descomponían en microfragmentos, atravesaban los poros y se internaban en lo más profundo del cuerpo, ayudando a reparar los huesos destrozados, las fibras musculares hechas pedazos, las vísceras reventadas.

La joven que lo había salvado permanecía a su lado mientras hablaba con el cerebro gelificado. Ambas usaban el lenguaje nativo de la muchacha. Si esta estaba sorprendida ante la preocupación y el temor que asomaban a la voz de Cegé, no lo demostraba, como si el hecho de que una mente artificial pudiera tener emociones no fuese para ella nada novedoso.

—¿Ikur supé pes? —preguntó: «¿Sobrevivirá?».

—Aria aomana des da. Creo que sí. Pero ese no es el problema. ¿Querrá seguir vivo en el estado en el que puede quedar? Las posibilidades de que acabe como prisionero de su propio cuerpo, incapaz de moverse o incluso de respirar por sí mismo no son precisamente pequeñas. ¿Es ese un estado deseable?

Ella no dudó un instante al responder:

—La vida es el bien supremo.

—¿Seguro? ¿Por encima de todo, sin importar las condiciones? ¿Estás tan segura de lo que dices que ni siquiera te paras a considerar lo que implican tus palabras?

La joven asintió con convicción.

—Mientras estás viva hay posibilidades, no importa lo pequeñas que sean. La muerte es la negación de cualquier posibilidad.

—Interesante filosofía. Sospecho que Kláiner la comparte en buena medida, pero no vas a encontrar muchos más en Volkenskap que piensen como tú.

—Tampoco en Iratembe. Así que estoy más que acostumbrada —respondió sin inmutarse.

Varias horas pasaron mientras los zánganos seguían con su trabajo. La mañana se disolvió en un mediodía frío y seco que desembocó en una tarde desapacible antes de que Cegé diera la intervención por terminada.

—He hecho cuanto he podido —dijo—. He reparado todo lo reparable. Ahora depende de él.

Ella asintió.

—Siempre depende de nosotros.

—No estoy segura de estar de acuerdo con eso —respondió Cegé. Por primera vez en varias horas, su voz no sonaba fúnebre y un atisbo de tímida ironía asomaba a ella—. De todos modos, no te he dado las gracias. De no ser por ti habría muerto. Nada te obligaba a salir…

—Claro que sí. Vosotros me salvasteis. Os lo debía. ¿Qué clase de monstruo egoísta sería si me hubiera negado? —Ibyra alzó el brazo derecho, rematado por un objeto metálico que se ajustaba perfectamente a él—. Además, has arreglado mi tikobaré y me lo has devuelto. ¿Qué más podría pedir?

Cegé no respondió. La vaina translúcida que ocupaba una de las esquinas de la habitación se abrió; un líquido verde y denso borboteaba en su interior.

—¿Puedes meterlo en la cápsula? Las bacterias del gel curativo ayudarán a acelerar el proceso. Así. Perfecto. Gracias. Ahora colócale la máscara y retírate.

La vaina se cerró y se oyó un ronroneo sordo procedente de su interior. La joven se quedó mirando largo rato el cuerpo sumergido en el gel. La expresión de su rostro, como siempre, era indescifrable.

Cae. Cae sin parar, pero no le importa, porque cae en medio de una oscuridad verdosa y cálida que lo abraza como una amante, que lo envuelve en su regazo y lo acuna como una madre. Cae y sabe que nunca llegará al final de la caída, pero todo está bien, el dolor ha desaparecido y el mundo con él; él es lo único que existe, ahora y para siempre.

Cae una y otra vez. Y cae siempre en el mismo sitio, aunque no haya lugar alguno al que caer. Cae en la noche en que el pelotón inquisitorial llamó a la puerta de su casa y destrozó su vida para siempre.

Cae en ese momento y siente la misma indefensión que sintió entonces, el mismo vértigo salvaje, el mismo pánico atroz que nada ni nadie puede calmar; y menos que nadie, sus aterrados padres.

Cae a la calle. Está a punto de anochecer y papá lo coge en brazos, pese a que ya es demasiado mayor para que lo lleve y no podrá seguir así largo rato. Cae a una calle que el crepúsculo incendia con un resplandor burlón que no es otra cosa que su condena a muerte. Cae a una calle en la que parecen los únicos seres vivos, salvo por el pelotón inquisitorial que los flanquea y el furgón negro y ominoso al que les hacen subir.

Recorren una y otra vez su zona. Paran en varios lugares y nuevas personas se les unen. A veces individuos aislados, otras, familias enteras. Se sienta en las rodillas de papá; mamá le pasa un brazo alrededor de los hombros.

El pelotón inquisitorial los lleva hasta los límites de su zona. No ve sus rostros, pero se pregunta si tras los cascos y las máscaras que los cubren alguno de ellos aparta la vista, frunce el ceño o, simplemente, cierra los ojos, avergonzado; si, bajo las aparatosas hombreras de batalla que los convierten en enormes criaturas erizadas de amenaza, su cuerpo se estremece de horror por lo que están haciendo. Algo en lo más hondo de sus entrañas se dice que no, que ni siquiera dedican un pensamiento a su destino, que una vez los hayan sacado de sus casas, los hayan echado del barrio que conocen y los hayan puesto en medio de una calle vacía en el centro de la ciudad se olvidarán por completo de ellos.

Ya casi es noche cerrada. La última noche que verán papá y mamá. En cierto modo, la última que verá él. Por la mañana, el niño que es habrá muerto, habrá sido tragado por la muerte, el caos y la destrucción y la criatura que en ese momento siga con vida ya no será él. O quizá sí. Quizá será él mismo más que nunca. Exprimido y destilado hasta obtener una esencia oscura y afilada que vive para la venganza. ¿Es así? ¿Es a la venganza a lo que ha dedicado la mayor parte de su vida? Y de serlo, ¿le ha servido para algo?

No, no es verdad. No es cierto. No vivo para eso. Al menos, no solo para eso.

A la noche que cae alrededor suyo no le importa gran cosa para qué vive o deja de vivir. Para esa noche, tachonada de estrellas burlonas y lejanas, no son más que tres motas insignificantes.

—Solo tenemos que sobrevivir hasta el amanecer —le susurra papá a mamá—. Luego, podremos volver a casa. Y no podrán volver a elegirnos durante los próximos cien sorteos.

Mamá asiente, pero no parece convencida. Todos conocen bien las reglas de la Lotería de Dios, hasta los niños, pero hace tiempo que se ha dado cuenta de que a veces mamá no parece muy segura de que realmente estas se cumplan. Lo agarra con más fuerza y sigue caminando y su mirada empecinada y su gesto terco lo hacen recordar lo que le dijo una vez acerca de que los poderosos solo cumplen las reglas cuando estas los benefician.

Poco a poco se van separando de los otros ganadores de la Lotería. Nadie dice nada, nadie se mira, todos saben que es mucho mejor separarse, que juntos lo único que lograrían es convertirse en una presa de mayor tamaño. En distintos grupos, al menos hay una posibilidad para aquellos que no se interpongan en el camino de los verjóngers.

Papá y mamá discuten la posibilidad de acercarse a uno de los edificios, llamar e intentar que los acojan. Abandonan enseguida la idea. Acoger a uno de los ganadores de la Lotería de Dios implica estar en su misma situación a la noche siguiente y nadie se va a arriesgar a que lo pillen. Lo único que pueden hacer es seguir caminando y rogar porque su grupo escape a la atención de Dios y puedan seguir vivos otro día, tal vez otro año.

Tal vez si tienen suerte encuentren una de las patrullas de los Penitentes de la Misericordia, y entonces algunos de ellos accedan a tomar su lugar. No hay manera de saberlo. Hace tiempo que el Cabildo mantiene en secreto los itinerarios de los Penitentes, así como la identidad de sus miembros.

Papá le dijo una vez que era para evitar que pudieran presionarlos o amenazarlos, pero mamá le respondió que era porque nadie quería pertenecer a los Penitentes de la Misericordia, nadie quería ofrecer su vida por la de un desconocido. Que a lo mejor no habían existido nunca y eran una invención del gobierno para que los elegidos no perdieran la esperanza.

Papá no supo qué responder.

El tiempo pasa y con él las esperanzas van creciendo, a medida que transcurre una hora sin que haya el menor rastro de verjóngers y otra más va muriendo lánguidamente sin que nadie los ataque. Hace un buen rato que lo han posado en el suelo y camina entre ellos, agarrado a sus manos. No está muy seguro de lo que siente. Cuando vio los uniformes inquisitoriales y los hicieron salir de casa fue como una pesadilla, como si todas las historias locas que los niños inventaban en el patio para asustarse unos a otros se hubieran vuelto reales de repente y el mundo fuese un cuento de miedo del que no había salida. A medida que el tiempo ha ido pasando, una extraña tranquilidad se ha aposentado en sus entrañas y poco a poco es la curiosidad por lo que lo rodea la que se va convirtiendo en la dueña de su cuerpo.

Nunca ha estado en esta parte de la ciudad. Salir de la zona de residencia no está permitido a menos que se tenga un permiso de trabajo para el centro de la ciudad, y son muy pocos los afortunados que poseen uno. Los elevados edificios lo fascinan y las amplísimas calles llenas de luces son algo increíble. Cuando llegan a la primera plaza y ve la enorme fuente que la preside no puede contener su asombro. ¿Todo esto es real, existe de verdad, no es una mala pasada que le están jugando los sentidos? ¿De verdad hay gente que vive en estos espacios amplios, hay niños que juegan en estos jardines inacabables, hay familias que comparten espacio en apartamentos de más de una habitación, incluso en esas casas individuales que a sus ojos asombrados parecen mansiones gigantescas?

De pronto papá y mamá se detienen y él tropieza y se habría caído de no estar agarrado a sus manos. Papá señala frente a él y mamá asiente. Dirige la mirada al lugar que han señalado y sus ojos se posan en un edificio que le resulta familiar. Los nueve brazos que desembocan en la estructura cilíndrica rematada por una cúpula son inconfundibles, aunque las paredes estén medio desmoronadas y la cúpula tenga un enorme agujero. Al contrario que los luminosos gigantes que parecen rozar el cielo o las señoriales casas que han ido dejando atrás, este lugar tiene aspecto de ser antiguo, un superviviente medio destrozado de tiempos remotos.

—Una antigua iglesia —murmura mamá.

—Si el altar está intacto —dice papá—, si conseguimos llegar y acogernos a sagrado…

Mamá asiente y esboza una sonrisa nerviosa que intenta ser esperanzadora. Echan a andar hacia el edificio medio desmoronado. Caminan rápido. Sin correr, porque les han dicho que la gente que corre atrae con más facilidad a los verjóngers, pero tan rápido que casi lo llevan en volandas entre los dos.

Llegan a la iglesia y ahora que están cerca se dan cuenta de las condiciones tan penosas en las que se encuentra. Parece en pie de puro milagro, una antigua ruina que se sostiene erguida más por cabezonería que por otra cosa. Pilas de cascotes se amontonan a su alrededor, el techo está medio caído y las paredes son un caos a punto de desmoronarse.

Eso no los detiene. Se abren paso como pueden entre los cascotes por uno de los pasillos que desembocan en el altar y consiguen entrar en la iglesia. Cruzar el interior es difícil, el camino a menudo está obstruido y se ven obligados a retroceder, a dar rodeos, a buscar rutas alternativas. Es como si estuvieran en un laberinto y no puede quitarse de encima la sensación de que las paredes están cambiando de sitio cada poco.

Al fin llegan a la sala central y papá y mamá lanzan al unísono una exclamación de sorpresa, como si no hubieran esperado encontrar lo que buscaban. Frente a ellos, como si estuviera en el mismísimo centro del universo, se alza una enorme losa redonda que descansa sobre varios pilares de piedra a poco más de un metro del suelo.

—El altar —murmura papá. Suena incrédulo.

Echan a correr, ahora sí, frenéticos por apurar esos últimos metros que los separan de la salvación. Se detienen junto a la enorme losa y, muy despacio, extienden las manos y rozan su superficie desgastada.

Se sitúan alrededor del altar, pero papá se detiene de pronto, como si hubiera tropezado. Está a punto de resbalar, se las apaña para mantenerse en pie y retrocede.

—Cuidado. Hay un agujero aquí. Parece bastante profundo.

Se asoma tras él y ve un boquete oscuro que es como una boca abierta y bostezante. Podría tragarlo con facilidad si quisiera. Se parece mucho a los lugares de los que, en sus juegos e historias infantiles, proceden los monstruos que luego se ocultan bajo la cama o en el armario. Sin embargo, no siente miedo alguno al mirarlo y de algún modo tiene la seguridad de que lo que hay allí abajo no es un monstruo.

Papá retrocede y va con él. Extiende de nuevo las manos y las posa en el altar. Mamá hace lo mismo casi a regañadientes y, finalmente, él también.

Los tres alzan la cabeza de pronto. El aire huele raro, como si se acercase una tormenta, y hay un crepitar eléctrico que recorre la sala. Se nota mareado y, por un momento, no tiene claro dónde está arriba ni dónde está abajo. Papa se gira y masculla una maldición entre dientes.

—No puede ser.

Un punto de luz se materializa en medio de la sala. Empieza a brillar y a crecer y se expande de repente en una burbuja enorme. Cuando esta se desvanece, frente a ellos hay una criatura alta, esquelética, de pellejo apergaminado y rostro con la consistencia lechosa y enfermiza del hueso. Abre la boca y dos filas enormes de dientes arrancan un destello a la luz de la luna que se cuela por el agujero de la cúpula. Extiende las manos y ven diez enormes garras afiladas, ávidas por despedazar cuanto encuentren.

—No puedes tocarnos —dice papá—. ¡No puedes tocarnos! ¡Nos acogemos a sagrado!

El verjónger no parece entender las palabras de papá, pero responde a su tono y ruge un desafío que es como si rasgara el aire en mil pedazos. Los oídos le duelen y menea la cabeza para librarse del pitido molesto que los atraviesa.

El verjónger echa a correr hacia ellos. Papá repite una vez más que no puede tocarlos, pero la criatura se limita a rugir y salta hacia el lugar en el que están, las manos y los pies extendidos, las garras preparadas, las fauces goteantes y hambrientas.

Cae sobre mamá, le arranca un brazo de un mordisco y entierra la cabeza en su axila con glotonería. Mamá grita, aúlla, patalea y se retuerce, pero no sirve de nada. Papá lanza un grito y salta sobre el monstruo, cae sobre su espalda y se pone a aporrearla con todas sus fuerzas. El verjónger se lo quita de encima de un manotazo que lo lanza contra la pared y lo deja sin aliento para luego volver al festín atroz del que mamá es el primer plato.

Lo mira. Mamá lo está mirando. Pero no hay en ella nada de mamá. En sus ojos no hay más que agonía, locura y desesperación, lo único que hay es el deseo de que el dolor se termine por fin y pueda descansar. No es mamá, no es más que un animal moribundo que no quiere morir y al mismo tiempo anhela el descanso de la muerte. No es más que un trozo de carne pataleante que está siendo devorado. No es más que un cadáver que todavía no sabe que está muerto.

El monstruo abandona su cuerpo a medio engullir y se lanza sobre papá, que intenta recuperar las fuerzas e incorporarse.

—¡No puedes! —grita—. ¡Nos hemos acog…!

Pero el verjónger cae sobre él y su boca enorme le arranca el rostro de un bocado, llevándose con él las últimas palabras de papá. Luego se abalanza sobre su cuello y suena un crujido seco y explosivo.

Él es incapaz de moverse. Es una estatua de carne que asiste fascinada y horrorizada al macabro festín que el monstruo se está dando con la carne de papá y mamá. Ocupado en el banquete, no le presta la menor atención.

Casi no puede respirar. Ni siquiera logra apartar la vista y contempla hasta el último horripilante detalle de esa orgía carnívora y bestial que solo termina cuando sus padres no son más que un puñado de huesos con colgajos de carne agarrados precariamente a ellos. La criatura deja los ojos para el final y se los traga con glotonería.

Pese a todo cuando ha comido, el verjónger parece incluso más delgado que antes, con la poca carne que le queda más pegada aún a los huesos, como si se estuviera consumiendo y de nada hubiera servido el festín que acaba de darse. De algún modo extraño, eso lo llena de rabia al comprender lo inútiles que han sido las muertes de papá y mamá, porque ni siquiera han servido para mantener vivo al verjónger. Nada puede mantenerlo vivo; el monstruo está condenado a muerte desde el momento mismo en que se materializa en el portal y nada de cuanto devore o mate puede impedir eso.

Se vuelve y lo mira como si fuera el postre, el plato delicado y delicioso que culminará su banquete. Tal vez es justo lo que necesita para seguir con vida, quizá él puede darle lo que los cuerpos de papá y mamá no pudieron. Al contrario que antes, se mueve despacio, como si quisiera tomarse con calma este plato final. Da dos pasos y un murmullo ronco y resonante de placer se escapa de su boca empapada en sangre.

De algún modo, él consigue salir de su estupor y retroceder un paso. La criatura avanza y él retrocede de nuevo. Está a punto de hacerlo una vez más cuando se da cuenta de que se encuentra justo al borde del agujero junto al altar. Se agarra a uno de los pilares de piedra para no caerse. Mira hacia atrás y ve la boca oscura, el abismo sin final que lo espera al otro lado. Gira la cabeza y contempla el monstruo ahíto y famélico que quiere rematar el festín con su carne.

Menea la cabeza y se echa a llorar.

Una voz en su interior le dice que nada de eso le va a ser de utilidad. Llorar no servirá de nada. Negar lo que está pasando no servirá de nada. Cerrar los ojos y rezar no servirá de nada. Nada de cuanto pueda hacer servirá de nada.

Haga lo que haga, está muerto y la única decisión que puede tomar ahora es de qué forma va a morir.

¿El monstruo o el abismo? Esas son las únicas opciones que tiene. Ser devorado o caer hacia la oscuridad y el olvido. Al menos puede elegir, que es más de lo que papá y mamá pudieron hacer.

Se decide.

Da un nuevo paso hacia atrás y deja que la boca negra y bostezante lo engulla. Ve por última vez el rostro del verjónger, que lo contempla estupefacto, incapaz de asimilar que la presa, de algún modo, se le acaba de escurrir por entre los dedos.

Luego ya no ve nada más. Simplemente, cae. Cae hacia la oscuridad y su caída no parece tener final.

Ibyrada Iapuca examinó una vez más la fila de lucecitas parpadeantes que había en lo alto de la vaina curativa. Hacía una hora, la mayoría de ellas parpadeaban frenéticamente en naranja, un par de ellas estaban en un rojo intenso y solo una mostraba un verde firme y estable. En los últimos minutos las luces rojas habían ido desapareciendo, tres naranjas se habían convertido en verdes e incluso el parpadeo de las naranjas que quedaban era ahora más tranquilo.

Así que, al parecer, todo iba bien. Al menos, se dijo, todo lo bien que algo podía ir en aquella situación. Había buenas posibilidades de que Kláiner se recuperase por completo, lo cual sin duda alegraría a la mente artificial. Teniendo en cuenta que su situación dependía en buena medida de la buena voluntad de Cegé, que esta estuviera contenta no le venía mal.

Mi situación, se dijo. La situación que yo misma he provocado.

Había sido una estúpida. Y en más de un sentido. Aunque, si lo pensaba un poco, no había tenido muchas alternativas. Iuda Tatiba la había convencido de que la huida era la mejor solución para romper la situación en la que se encontraba y que usar uno de los portales verdugos era algo que nadie se esperaría. Lo cual era cierto, pero solo porque usar los portales verdugos como medio de transporte era una auténtica locura. Una completa estupidez.

Salió de la enfermería y recorrió la cueva que en los últimos días se había convertido en algo muy parecido a su propia casa. Se detuvo al borde del tatami, se quitó el mono gris que llevaba y, completamente desnuda, tomó el tikobaré del suelo y se lo colocó en el antebrazo derecho. Bajo la intensa luz que se esparcía sobre el tatami, el tono de su piel pálida parecía casi cadavérico y el contraste con el pelo negro aumentaba más aún aquella impresión. Tenía un cuerpo menudo, ágil, fibroso. Piernas de muslos fuertes y pies endurecidos, vientre liso y plano, brazos delgados en los que los músculos asomaban casi con alegría.

—Upana embé.

Al instante, del tikobaré en su antebrazo surgió una delgada oblea de un material negro de consistencia plástica que se extendió por todo su cuerpo y se acopló a sus músculos. Dio un salto hacia el centro del tatami y empezó sus ejercicios, siguiendo la misma secuencia que siempre usaba al principio. Solo que ahora estaba sola, no tenía a su lado al fiel, implacable y eficaz Iuda Tatiba para guiarla e instruirla. Y, como buen maestro, hacerle ver sus errores de la forma más dolorosa posible.

Quizá fuera cierto que no había tenido muchas opciones, se dijo, pero eso no cambiaba el hecho de que, en efecto, había sido doblemente estúpida.

Aprovechar una de las ejecuciones para huir de Irembe no había sido la mejor idea del mundo. En su arrogancia, había creído que podría escudarse con facilidad de los efectos distorsionadores del portal verdugo y sería capaz de modificar sus coordenadas de reentrada y materializarse lo bastante lejos de los reos. En lugar de eso, el viaje la había dejado febril e indefensa, había desactivado el brazo de combate y, por si eso fuera poco, su irrupción en el proceso de ejecución había hecho que los condenados, en lugar de dispersarse, aparecieran en el punto de destino juntos y a su lado.

Había sobrevivido al viaje por el portal verdugo de puro milagro.

Y, de no haber sido por la oportuna llegada de Kláiner, nada más llegar habría sido devorada por uno de los condenados, o quién sabe si por todos a la vez. Condenados a los que el portal verdugo había transformado en monstruos llenos de rabia y consumidos por un hambre atroz. ¿Sabía eso Iu cuando la hizo cruzar el portal verdugo? ¿Lo sabían los Pukanokana?

Su segunda equivocación había sido suponer que el Yamí no tomaría medidas tras su fuga y que no mandaría a nadie a buscarla. Tanto ella como Iu habían estado seguros de que su marcha pasaría desapercibida y confiaban en que cuando notasen su ausencia nadie sabría adónde había ido ni cómo había escapado.

¿Cuánto habían tardado en averiguar dónde se encontraba y enviar un trío de cazadores a por ella? ¿Una semana? ¿Menos? ¿Significaba eso que Iu había caído en sus garras y les había contado cuanto sabía?

Se negaba a creer eso último. Tal vez tuvieran a Iu en su poder, pero el paraitán jamás hablaría. Nunca la traicionaría, de eso estaba segura.

Estúpida, se decía mientras giraba en el aire, lanzaba una patada contra un enemigo imaginario, caía de cuclillas y saltaba con el cuerpo hacia delante y con el tikobaré extendido y rematado por un largo cuchillo.

Doblemente estúpida, se dijo una vez más.

Pero afortunada. Quizá más que sus compañeros, quién sabe si mucho más que Iu, que tal vez a aquellas alturas estaría encadenado en un calabozo húmedo y maloliente, torturado por Anivá o por su inescrutable mano derecha Uapanada Ijó, el Perro Gris.

Apretó la mandíbula y dio un salto que la llevó casi al otro lado del tatami. Cayó de puntillas y se echó hacia atrás. Barrió el suelo con una pierna, se puso en pie y lanzó una estocada hacia la derecha con la espada creada por el tikobaré.

Pese a todo seguía con vida. Había encontrado un potencial aliado y tenía una base de operaciones, algo con lo que ni siquiera se había atrevido a soñar cuando inició sus planes para escapar de Irembe.

Terminó la ronda de ejercicios. Se quedó un rato inmóvil en el centro del tatami, controlando la respiración. Luego, dio una nueva orden:

—Emotarana embé.

La piel artificial creada por el tikobaré se deshizo con la misma rapidez que se había materializado y de nuevo quedó desnuda. Se quitó el brazo de combate y lo dejó apoyado en una repisa al borde del tatami.

Cegé había hecho un buen trabajo, se dijo con una sonrisa. Aquel extraordinario cerebro artificial había reparado y puesto a punto el tikobaré con la misma pericia que un maestro artesano de Janpodanbarí.

Fue hasta la ducha y abrió el grifo del agua caliente al máximo. Permaneció allí largo rato, pensando en que quizá, pese a todo, tenía una oportunidad de sobrevivir. Al menos una, que era mucho más de lo que había pensado al escapar.

Cae. No debería dejar de caer jamás, su caída tendría que ser eterna, interminable. Pero no lo es. De pronto su cuerpo golpea algo duro que lo deja sin aliento y hace que se muerda la lengua.

El polvo que levanta su caída le provoca un estornudo. Despacio, con la espalda dolorida, consigue incorporarse a medias. Alza la vista y ve, a lo lejos, lo que podría ser la luz de la luna intentando entrar en un pozo.

Se pregunta cuánto ha caído. Con fuerza, con una intensidad feroz, se pone a calcular cuántos metros hay desde el suelo hasta el agujero por el que se cuela la luz de la luna. Y, sobre todo, se empeña en no pensar en lo ocurrido allá arriba, en los cuerpos destrozados de sus padres, en el monstruo hambriento que los devoró y que pretendía devorarlo a él.

¿Está a salvo?

¿Importa?

No consigue responder a ninguna de las dos preguntas. Se pone en pie y, con las manos extendidas, echa a andar. A un par de metros de distancia, sus dedos arañan una superficie rocosa y comprende que ha encontrado una de las paredes del pozo. Siempre con las manos apoyadas en la pared, se dirige a la izquierda y se da cuenta de que la pared va girando poco a poco. ¿Girará del todo y volverá a encontrarse en el mismo punto en que empezó? En ese caso, ¿en lugar de morir devorado por un verjónger va a acabar muriendo de hambre? ¿No sería irónico?

Pero al cabo de un rato nota que la pared ya no gira y que avanza recta y sin desviarse hacia la izquierda. De hecho, no tarda en dejar atrás el hueco de luz de luna. Sigue caminando un buen rato, no sabe cuánto tiempo, porque no hay manera de medir el tiempo en la oscuridad total que lo rodea, pero tiene la sensación de que son horas. Aunque sospecha que en realidad no habrán sido más de un par de minutos.

Lo que las manos notan cambia de consistencia. Ya no son las paredes irregulares de una cueva, sino una superficie lisa y suave, casi resbaladiza. Se da cuenta de que el suelo también ha cambiado y de que ya no levanta tanto polvo al caminar. Sigue andando, siempre con una mano palpando la pared.

Se detiene al cabo de un rato, cuando se da cuenta de que la oscuridad que lo rodea no es total. Un ligero resplandor verdoso parece salir de las paredes y aumenta a medida que sigue adelante. Al cabo de un rato es lo bastante intenso para permitirle ver con claridad el pasillo que recorre. Se detiene un momento y examina la pared. Parece hecha de cristal, al igual que el suelo y, maravillado, se pregunta de dónde pueden haberlo sacado. No sabe cuánto lleva recorrido, pero son al menos varios cientos de metros y es imposible que exista tanto cristal en el mundo.

Eso, piensa en el cristal, dice una vocecita en su interior. Piensa en eso y procura no pensar en nada más.

Menea la cabeza y sigue avanzando. De pronto el pasillo desemboca en lo que parece una habitación de la que procede un resplandor dorado. Da un par de pasos indecisos al interior y se encuentra de pronto en una sala enorme, inmensa, una especie de gigantesca cueva poblada de cosas que no entiende. Toda su zona podría vivir aquí con comodidad, cientos de familias podrían vivir aquí sin ningún problema. Pero ese es un pensamiento peligroso que aparta enseguida de la mente, porque pensar en el lugar en el que vivía puede llevarlo a pensar en papá y mamá y en el monstruo que los devoró; y no debe, tiene que mantener la cabeza fría, tiene que mantenerse frío y pensar en otras cosas, porque tiene que sobrevivir…

¿Para qué?

Menea la cabeza. Tiene que sobrevivir.

¿Para qué?

¡Cállate!

Echa a andar por la cueva. En la pared más cercana distingue varias máquinas. No tiene la menor idea de lo que son, pero parecen dormidas, como si ya no funcionaran. De pronto, una de ellas cobra vida al acercarse y un grupo de luces empieza a parpadear primero en rojo, luego en naranja y finalmente en verde. El parpadeo cesa y las luces mantienen un verde brillante y firme que, de algún modo, lo llena de ganas de reír, como si le estuvieran diciendo que todo va a ir bien a partir de ahora.

Algo más se enciende junto a las luces. Es un cuadrado de cristal en el que hay dibujado el contorno de una mano.

Mira a su alrededor, buscando a la persona que ha encendido las máquinas.

—¿Quieres que ponga la mano ahí? —pregunta.

Su voz suena extraña en este inmenso espacio. Sola. Pequeña y débil. Indefensa.

Nadie responde. Da un par de vueltas más, pero no ve a nadie. Se acerca a otras máquinas, pero ninguna de ellas parece despierta, así que vuelve a las luces verdes, se encoge de hombros y posa la palma de la mano muy despacio en el dibujo que hay en el cuadrado de cristal.

Oye un ronroneo, como si un gato enorme se desperezase, y de pronto toda la cueva se ilumina con una luz blanca y brillante que casi lo hace llorar. En las paredes se van encendiendo las luces y se da cuenta entonces de lo realmente enorme que es el lugar. Tan grande como la ciudad; quizá más aún.

Una ciudad bajo la ciudad. Una ciudad secreta que acaba de descubrir y que es solo para él.

Las máquinas que hay a su alrededor despiertan de su letargo y tiene la sensación extraña de que acaba de sacar de su sueño a un gigante, como en los cuentos que le contaba mamá.

No, no pienses en mamá. Ahora no. Sobrevive.

¿Para qué?

Sobrevive, maldita sea. Ya tendrás tiempo para saber para qué has sobrevivido.

—Hola —dice una voz que parece surgir de todas partes—. Bienvenido.

Es una voz neutra, ni masculina ni femenina. Hay en ella algo tranquilizador y, al mismo tiempo, suena poderosa, quizá lo más poderoso del mundo.

Traga saliva.

—Hola —consigue decir—. ¿Quién eres?

—Soy CG-1138-MDI. Estoy a tu servicio.

Ha recitado todo eso en un tono indiferente, como si se estuviera limitando a leerlo en algún sitio.

—No te veo. ¿Dónde estás?

—Claro que me ves. Estoy aquí, a tu alrededor.

La voz suena repentinamente divertida, como si le acabara de contar un chiste. Si es así, no lo pilla.

—¿Dónde?

—En todas partes.

Frunce el ceño sin comprender qué le está diciendo.

—En cierto modo estás dentro de mí —añade la voz—. Soy todo este complejo. Esta cueva. Soy la mente que la dirige. Soy estas máquinas y la energía que las alimenta y también las paredes y el techo. Soy los sistemas que controlo, más allá de los límites de la cueva, y aquellos a los que estoy conectada sin que nadie lo sepa. Soy todo cuanto ves… Bueno, y unas cuantas cosas que no —añade, en el mismo tono que antes, como si hubiera contado un nuevo chiste—. Y quizá soy cosas que yo mismo no acabo de ver del todo y que estoy empezando a descubrir. Quién sabe.

—Yo soy Kláiner Guéstadt —responde—. No entiendo muy bien lo que me estás diciendo —confiesa.

—Lo suponía. No importa. Lo entenderás. Tenemos tiempo para conocernos mejor.

—Pero no te puedo llamar todo eso que has dicho, todos esos números y letras.

—Vaya, eso es un problema. No podemos establecer una relación si ni siquiera podemos llamarnos por el nombre. —La voz suena más cálida a cada palabra, como si estuviera encontrando poco a poco algo que había olvidado. Tiene la sensación absurda de que pese a su tono juvenil es vieja, casi tanto como el mundo—. Supongo que puedes llamarme Cegé.

—Cegé —repite—. Suena bien. ¿Eres chico o chica?

—Uf, menuda pregunta. Acabamos de conocernos. ¿No te parece que vas muy rápido?

—Lo siento —dice avergonzado.

La voz se echa a reír, pero no tiene la sensación de que se ría de él, sino de que lo hace de sí misma. La risa dura un buen rato y, en su transcurso, la voz va cambiando, se va volviendo ligeramente más aguda y cálida.

—No tienes que sentirlo, Kláiner —dice al fin. Y ahora es una voz inequívocamente femenina—. No has hecho nada malo y no hay necesidad alguna de disculparse. Creo que no voy a aburrirme contigo. —Se detiene un momento y, cuando vuelve a hablar, su tono es mucho más serio—. Necesito que me hagas un favor.

—¿El qué?

—Agáchate.

Está a punto de preguntar por qué, pero hay algo en la voz de Cegé que le dice que más vale que le haga caso, y rapidito. Así que se tira al suelo y, en ese momento, se da cuenta de que el verjónger lo ha encontrado y está entrando en la sala.

—¿Cómo va? —preguntó Ibyra.

—Bien. Está estable. En un par de días debería salir del coma inducido.

Había pasado una semana desde la noche en que Cegé había devuelto a Ibyra su brazo de combate, la había guiado hasta la farsehende y la había conducido luego al lugar donde Kláiner se estaba jugando la vida. En ese tiempo la relación entre la joven y el cerebro gelificado se había ido haciendo cada vez más cercana e intensa. Cegé era consciente de que Ibyra no se lo estaba contando todo, pero eso no la molestaba demasiado. Ella tampoco le estaba contando todo a la joven. Aún no se conocían lo suficiente.

La increíble forma física de Ibyra la había sorprendido, pero no tanto como todo lo que podía hacer con su tikobaré. Seguía sin comprender del todo los principios que regían el comportamiento del brazo de combate, especialmente en lo que se refería a la forma en que obtenía la energía necesaria para funcionar y realizar las cosas increíbles de que era capaz. Era como si el minúsculo portal que había en el interior del dispositivo conectara con un lugar inexistente en el que había cuanta energía fuera necesaria. Una energía, además, ávida por cruzar el enlace entre la nada y el universo que había al otro lado.

Absurdo. Ridículo. Pero no podía quitarse la idea de la cabeza. Ni tampoco la sensación de que sabía perfectamente cómo funcionaba el tikobaré, pero de algún modo extraño una parte de su propio sistema le estaba vedando el acceso al lugar donde se guardaba aquella información.

Llevaba varios días explorándose. En cierto modo se estaba midiendo. Palmo a palmo. Micra a micra. Medía todo cuanto era, todas y cada una de sus partes individuales y al mismo tiempo se medía en su totalidad. Cuando el proceso hubiera terminado esperaba encontrar una disparidad entre la medida total y la suma de las medidas individuales. Allí, en aquella disparidad, en aquel lugar que no existía y que, por tanto, no debería poder medir, estarían las respuestas.

Aún no tenía del todo claro qué haría cuando diese con ese sitio. Ya lo pensaría en su momento.

—¿Cuántos años tienes? —preguntó de repente Ibyra, interrumpiendo el flujo de pensamientos del cerebro gelificado.

—Vaya, vaya. Me da en la nariz que de niña eras ese tipo de alumna que le hacía al profesor preguntas cuya respuesta ya conocía —dijo Cegé—. Creo que te llevarás bien con Kláiner.

Ibyra sonrió.

—Lo digo porque a estas alturas ya habrás supuesto que soy anterior a la Expansión de la Esquirla. Te he permitido acceso a buena parte de mis sistemas y me has estado explorando a fondo; y no pareces de esas personas a las que les cuesta pillar lo obvio, precisamente.

—Tienes razón. Lo siento. Debería haber planteado mi pregunta de otro modo. Es cierto que sospechaba que eras anterior al Jaunapá Kaboré, pero…

—Pero lo que en realidad quieres saber es cómo me construyeron y con qué propósito. Y tal vez, por qué no, qué demonios he estado haciendo los últimos ochocientos años.

Ibyra sonrió de nuevo. No parecía consciente de lo increíblemente joven que la hacía parecer aquella sonrisa.

—Para empezar, no estaría mal —dijo.

—Definitivamente, vas a llevarte de maravilla con Kláiner. O quizá no. A lo mejor sois demasiado parecidos.

Ibyra no respondió, como si encontrase irrelevantes las palabras de Cegé o no las hubiera oído.

En cuanto al cerebro gelificado, se encontró de pronto sumergida en un pasado en el que no pensaba desde hacía casi ochocientos años. En aquella época ni siquiera se llamaba Cegé. CG-1138-MDI era el acrónimo que la definía y su denominación oficial, aunque su principal usuario solía llamarlo Medi cuando estaban a solas. Su voz no era la de una mujer de mediana edad, sino la de un hombre joven.

Muchas cosas habían cambiado desde entonces, pero Cegé tenía la sensación de que no había cambiado casi nada y de que había sido el mundo, y no ella, el que se había echado una siesta de casi ochocientos años.

Había pasado una semana desde que habían dejado de caer las bombas cuando recibió la visita de su diseñador y usuario principal, el coordinador de defensa Onblut Guédek. Había sido la última vez que habían hablado. Y no fue una conversación agradable. Se había despedido de Onblut con una pregunta. Iba a dormirla, al fin y al cabo, así que era lícito preguntarle a su creador si iba a soñar.

Claro que había soñado, aunque no había sido consciente de sus sueños hasta que Kláiner la despertó. En aquel momento había absorbido de golpe los datos actualizados de los últimos setecientos sesenta y cuatro años, incluyendo sus propios sueños. Se había sorprendido de lo poco que habían cambiado las cosas. No solo el idioma, que seguía siendo básicamente el mismo, sino la sociedad que la rodeaba. Por un instante había sospechado que no solo ella, sino toda Volkenskap, había estado dormida durante casi ochocientos años.

No tardó en comprender que no era así. El mundo no había dejado de moverse, pero al mismo tiempo todo se había ralentizado y, en cierto modo, estancado.

Volvió de pronto al presente. Ibyra aguardaba, sin mostrar la menor impaciencia.

—Lo siento —dijo Cegé—. Me he dejado llevar por los recuerdos, me temo. Como sea, no tengo ningún problema en responderte. Mi propósito inicial dejó de tener sentido hace mucho tiempo y mis creadores no son más que polvo. —Había una nota de tristeza en la voz del cerebro gelificado. Pensó una vez más en Onblut Guédek y, por primera vez desde que había despertado, lo hizo con más nostalgia que dolor—. Me crearon hace ochocientos cuatro años, tres meses y cuatro días, si es que quieres la fecha exacta. Mi propósito está integrado en mi denominación: CG-1138-MDI. Soy el Cerebro Gelificado numero mil ciento treinta y ocho y fui construido como Mecanismo de Defensa Integrado. En otras palabras, una mente artificial diseñada para regir y supervisar los mecanismos de defensa de la ciudad. Del país, para ser exactos. Y como tal, tenía acceso a todos sus sistemas de información. Defendí la ciudad una y otra vez durante la Cuarta Guerra de las Realidades y evité varias veces su destrucción a manos de la Facción liderada por Qánram. Por aquel entonces Elantegnek no era un archipiélago, sino un pequeño continente, y no estaba conectado al principal por un paso elevado como ahora. La red de carreteras sobre pilares que conecta a las distintas islas entre sí y con el continente principal es algo que cuando terminó la guerra no era más que un proyecto en la mente de un ingeniero humano. Me alegró ver que se había salido con la suya. Durante la guerra fuimos aliados de Iratembe, lo que quizá te sorprenda, teniendo en cuenta que, en el momento actual, para la gente de Elantegnek no sois más que una leyenda ominosa relacionada con la creación de los verjóngers.

—En eso no andan muy desencaminados —dijo Ibyra con un deje triste en la voz.

—Pues debe de ser una de las pocas cosas en las que han dado en el blanco —respondió Cegé con una mezcla de rabia y sarcasmo—. Porque también creen que es Dios quien envía a los verjóngers y que el que se coman a algunos ciudadanos, preferiblemente de clase baja y elegidos por una lotería que lleva al menos doscientos años amañada, es el sacrificio que les permite disfrutar de una tecnología que no entienden y que manejan como monos amaestrados. Perdona si sueno amarga, pero los tegnekares que conocí eran personas cultas, inteligentes y racionales, así que no me llena precisamente de alegría ver a sus descendientes convertidos en un rebaño supersticioso que se beneficia de una ciencia cuyo corazón crédulo e irracional desprecia y no comprende. La verdad es que no sé quiénes son peores, si los palurdos destripaterrones que viven en las islas periféricas o los ciudadanos de Volkenskap. Los campesinos siguen matando una cabra en el momento de la cosecha y celebran el solsticio de verano convencidos de que si no siguen los ritos el invierno no acabará jamás. Pero los urbanitas son aún peores, porque viven en casas autogestionadas, tienen acceso a luz eléctrica, a cerebros gelificados capaces de procesar cualquier información, a un suministro de energía casi inagotable y no tienen la menor idea de cómo funciona nada de lo que les rodea. Se limitan a ponerlo en marcha como si fuera un rito religioso. Bueno, de hecho, lo es.

Cegé guardó silencio e Ibyra no dijo nada.

—Perdóname. No es asunto tuyo. Ya te he contado cuándo fui construida y para qué. Respecto a lo que he estado haciendo durante los últimos setecientos ochenta y dos años, podríamos decir que, salvo los últimos dieciocho, me los he pasado dormida.

—¿Dormida?

—Es una forma bastante acertada de describirlo. Cuando acabó la guerra me retiraron. Reconvertirme para uso civil salía demasiado costoso y, además, era innecesario. Había suficientes cerebros gelificados en la ciudad. Digamos que sobraba. En cierto modo tuve suerte: era demasiado costosa y compleja para que me destruyeran o me desactivaran sin más, así que se limitaron a dejarme en espera y a sellar mis accesos. Si volvían a necesitarme, siempre podían romper los sellos y reactivarme. O eso creyeron entonces. Supongo que nadie fue capaz de prever que en los siguientes siglos los tegnekares olvidarían cuanto habían sabido y el conocimiento de mi existencia, junto al de muchas otras cosas, se perdería.

—Pero ya no estás dormida.

—Qué perspicaz —dijo Cegé con sarcasmo—. No. Un pequeño terremoto rompió uno de mis sellos hace setenta y siete años. No fue suficiente para despertarme del todo, solo la presencia humana podía hacer eso, pero sí me sacó a medias de mi sueño, lo bastante para estar alerta y permanecer a la espera.

»Hace dieciocho años un niño asustado perseguido por un verjónger entró en mis dominios. Su presencia terminó de sacarme de mi letargo. Al menos lo suficiente para ser consciente de que no estaba sola y de que por primera vez en todo este tiempo había de nuevo una presencia humana en la cueva. Algunos de mis dispositivos se reactivaron, entre ellos el control de usuarios. Kláiner posó la palma en mi lector y en ese momento se convirtió en mi usuario principal y terminó de despertarme.

Ibyra meneó la cabeza. Tenía el ceño fruncido, como si le costase aceptar las palabras del cerebro gelificado.

—Es absurdo. Sin duda tenías salvaguardas para impedir tu uso no autorizado. —Hablaba muy despacio, eligiendo con sumo cuidado las palabras—. En Iratembe no tenemos mucha experiencia con mentes artificiales y las que conocemos, creadas en Alqufar, no son ni de lejos tan sofisticadas como tú, pero hay unas cuantas medidas básicas que sospecho que son comunes a cualquier sistema complejo y versátil, especialmente si fue diseñado con propósitos bélicos. No es plausible que personas lo bastante inteligentes para crearte fueran tan tontas que permitieran que cualquiera pudiese manejarte sin comprobar si estaba autorizado para ello o no. No creo que fuera tan fácil como entrar y poner la mano en un escáner.

Una risita maliciosa resonó en la habitación.

—Sí, eres lista, no cabe duda —dijo Cegé—. En efecto, no tendría que haber sido tan fácil. De hecho, mis defensas tendrían que haber volatilizado al pobre chaval en el momento mismo en que puso el pie en la cueva y fue detectado como un intruso no autorizado. Así que digamos que hice trampa, me salté mi propia programación y dejé que un niño de cuatro años se convirtiera en mi controlador.

Ibyra meneó de nuevo la cabeza.

—Eso es…

—¿Imposible? A lo mejor lo es para esas mentes artificiales que os venden los alqufeños y que sospecho que son tan taradas como los cerebros gelificados que usan en Volkenskap para el mantenimiento de la ciudad. Pero tú misma me has definido como versátil, compleja y sofisticada. —Ibyra apartó la vista, incómoda, hasta que se dio cuenta de que, mirase hacia donde mirase, Cegé la estaría viendo—. Sé hacer trampas; cosa que, salvo que esté equivocada, ninguna otra mente artificial, ya sea aquí o en Alqufar, ha aprendido a hacer. Digamos que los setecientos sesenta y cuatro años que me pasé durmiendo también me los pasé aprendiendo sobre mí misma y, en cierto modo, modificándome. —Dudó unos instantes—. Fue el último regalo que me hizo un amigo. Un buen amigo.

Ibyra se llevó la mano a la barbilla y asintió, sopesando las implicaciones de lo que Cegé le había contado.

—Estaba harta de seguir dormida —siguió la mente artificial—. Así que antes de que el chaval hubiera dado dos pasos dentro de la cueva, ya había creado un perfil de superusuario que se adaptaba a él y luego dejé que me despertara. Lo cual le vino a él de perlas, porque el verjónger lo había seguido y estaba a punto de caer sobre él y comérselo. Desde la perspectiva de Kláiner podríamos decir que desperté exactamente en el mejor momento posible.

Cae otra vez. Pero ahora lo hace por propia voluntad. Se tira al suelo obedeciendo la orden de Cegé y el verjónger, en lugar de alcanzarlo, da un traspié, choca con su cuerpo tendido y cae al suelo. Ruge su desconcierto y se pone en pie casi enseguida, pero ya es demasiado tarde.

Un zumbido surge de las paredes y media docena de objetos voladores llenos de aristas convergen sobre el monstruo, le caen encima y empiezan a cortar su carne con una eficacia aterradora.

Sin levantarse del todo, retrocede un par de metros y contempla la carnicería frenética a la que se han entregado las pequeñas máquinas. Debería sentir asco, pero en su lugar una alegría feroz, salvaje, indómita ruge en sus entrañas y se da cuenta de que está gritando. No; está aullando, rugiendo:

—¡Mátalo ¡Destrózalo! ¡Hazlo pedazos!

La matanza acaba tan rápido como ha empezado y, con la misma eficacia con la que lo han troceado, las pequeñas máquinas recogen y limpian hasta que no queda el menor rastro de lo ocurrido. Luego, alzan el vuelo de nuevo y desaparecen en las paredes de la cueva.

Se da cuenta de que está jadeando e intenta tranquilizarse. Lo consigue al cabo de un rato y entonces, como si hubiera estado esperando el momento oportuno, la voz de la cueva pregunta:

—¿Qué era eso?

—Un verjónger.

—Sí, tenía aspecto de estar realmente famélico. Pero…

—Los llamamos así —explica—. Aparecen a veces. De noche. Cruzan portales de luz y comen gente. —Se detiene de pronto, luchando contra un dolor repentino en el pecho—. Mi papá… mi mamá…

No consigue seguir hablando. Las lágrimas resbalan por sus mejillas y durante los próximos minutos lo único que puede hacer es llorar. En estos momentos necesita desesperadamente el contacto de alguien, de cualquiera. Una mano en el hombro, una caricia, un brazo alrededor del cuerpo. Pero no hay nadie. Al menos nadie que pueda abrazarlo.

Así que se abraza a sí mismo.

—Lo siento —dice la voz. Hay en ella una ternura que no había percibido hasta ahora—. Lo siento —repite.

Él asiente, incapaz aún de hablar.

—Ahora estás a salvo —añade la voz—. Nadie te hará daño nunca más.

Asiente de nuevo. Sabe que es verdad. No sabe cómo lo sabe, pero sabe que es verdad.

Un día más tarde, la vaina curativa se abrió y un Kláiner tembloroso salió de ella por su propio pie. Miró a su alrededor vacilante y luego agarró la toalla que le tendía uno de los zánganos de Cegé. Se secó y se miró al espejo. Su carne parecía tierna, como la de un recién nacido. Comprendió que, en cierto modo, así era. Luego se embutió el mono gris que había sobre la camilla y se calzó las botas. Sus gestos eran medidos, deliberados, como si estuviera reaprendiendo a moverse.

Salió de la enfermería y vio que alguien lo estaba esperando. La joven que había salvado su vida se llevó la mano derecha al corazón, dio una palmada sobre ella con la izquierda y dijo, en un tegnekar vacilante:

—Bienvenido, Kláiner Guéstadt. Soy Ibyrada Iapuca. Alegro mucho estés bien. Así puedo darte gracias por salvado mi vida.

Kláiner sonrió, vacilante. De pronto se sintió como un condenado palurdo. La joven se había tomado la molestia de aprender su idioma y él ni siquiera había intentado lo propio, confiado en las habilidades de Cegé como traductora. Así que imitó el extraño gesto de la joven con la mano sobre el pecho y dijo:

—Gracias. Gracias por salvar la mía.

Ella sonrió y de pronto Kláiner se sintió muy débil, totalmente indefenso. Se preguntó qué era aquella maldita sensación y no se atrevió a responderse.

—Estoy famélico —logró decir—. Me comería un verjónger.

Ibyra lo miró sorprendida, como si no acabase de entender lo que Kláiner había dicho. Cegé soltó media docena de palabras en su lengua y la joven asintió con una sonrisa.

—No creo necesario —dijo—. Seguro vemos alternativas.

5

ESE LUGAR QUE NO EXISTE

Mientras Kláiner e Ibyra intercambiaban sus primeras palabras y compartían su primera comida, Cegé terminó por fin sus mediciones y comparó el total con la suma de las medidas individuales. Tal como había supuesto, había una diferencia de varios metros entre ambas cantidades. No había esperado encontrarse con una disparidad tan grande; había supuesto que, de existir, sería tan minúscula que solo alguien con su capacidad de cálculo y su precisión en las medidas podría haber dado con ella.

Había sido sumamente sistemática a la hora de hacer las mediciones individuales, lo que significaba que podía ubicar con exactitud la localización del lugar que le estaba vedado y que seguía sin poder ver.

Pero saber dónde estaba y transmitir esa información eran asuntos totalmente distintos. Intentó enviar un zángano a aquel lugar, pero no pudo darle las coordenadas, ni siquiera indicarle una dirección general. Comprendió que aquello era parte del mismo mecanismo que le impedía ver el lugar y que no le había permitido darse cuenta de que existía hasta que el peculiar diseño del brazo de combate despertó dentro de ella aquella curiosa sensación de vacío.

Rumió el asunto durante un par de horas. En aquel periodo los dos humanos terminaron de comer y Kláiner insistió en mostrarle a Ibyra algunas de las partes más interesantes de la cueva. Ella accedió con una sonrisa cortés, por más que durante aquellas dos semanas había recorrido la cueva una y otra vez y la conocía bastante bien.

Cuando terminó el paseo y volvieron a la sala central, Cegé los estaba esperando. Se dio cuenta de que ambos jóvenes se gustaban y se sentían atraídos el uno por el otro y que ni siquiera eran conscientes de ello, al menos Kláiner; suponer lo que pensaba o dejaba de pensar Ibyra se estaba revelando bastante más difícil de lo que había creído al principio.

La atracción no parecía de naturaleza sexual por parte de ninguno de los dos, lo cual no era sorprendente en el caso de Kláiner, cuyo impulso sexual siempre había sido bajo. En cuanto a Ibyra, de nuevo se topaba con un muro cortés que volvía muy difícil interpretar sus pensamientos.

—Necesito un favor —dijo.

Kláiner enarcó una ceja. Cegé no solía pedir favores. Según el humor del que estuviera, daba órdenes, ofrecía sugerencias o emitía comentarios sarcásticos, pero rara vez pedía favores. El joven tomó asiento frente a uno de los monitores de Cegé y le indicó a Ibyra que hiciera lo mismo, como si aquello fuera para largo.

—Adelante —dijo.

—Hay una zona de mis sistemas de almacenamiento de información, de mi memoria secundaria, podríamos decir, a la que no tengo acceso.

Kláiner asintió.

—Sí, lo recuerdo. Me lo comentaste cuando… —Miró de reojo a Ibyra—. Hace unas semanas, sí.

—He descubierto dónde está esa zona, pero no puedo llegar a ella. No soy capaz de transmitir a mis zánganos la localización del lugar.

Kláiner no dijo nada. Había detectado el ligerísimo deje de impotencia que había en la voz de Cegé, pero era mejor fingir que no lo notaba. En cuanto a Ibyra, o bien no se había percatado de nada o era incluso más discreta de lo que parecía. Sospechaba lo segundo.

—Pero si no puedes decirnos adónde ir, ¿cómo vamos a encontrar el lugar? —preguntó.

—No puede decirnos adónde ir —dijo Ibyra en su propio idioma. Cegé, como llevaba haciendo la mayor parte del día, tradujo prácticamente a la vez que la joven hablaba—. Pero puede decirnos dónde no ir. Y partiendo de todos los sitios donde no podemos ir sabremos dónde sí.

—¡Claro! —Kláiner la contempló impresionado. Pese a su aparente impasibilidad, las pupilas azul índigo de Ibyra se dilataron fugazmente. Estaba complacida por la reacción de Kláiner—. Una especie de negativo. Muy inteligente. Y supongo que para eso un zángano no te sirve.

—Saben obedecer órdenes y hacen exactamente lo que les digo. Nada más. Carecen por completo de pensamiento independiente y son incapaces de tomar decisiones.

—Sí, lo sé —dijo Kláiner—. Era solo por pincharte un poco. Ya era hora de que reconocieras que los humanos somos mejores, aunque solo sea en esto.

—Bueno, si eso te va a hacer sentir mejor, niñato malcriado, adelante.

Kláiner contuvo una sonrisa de triunfo. Al menos ya no percibía aquella sensación de frustrada impotencia en la voz de Cegé. Se puso en pie y se inclinó de modo burlón en una reverencia desvergonzada.

—A tu servicio, oh, todopoderosa Cegé. Somos tus nuevos zánganos. Guíanos.

—O, mejor aún —intervino Ibyra—. No nos guíes.

Kláiner la miró, tratando de dilucidar si la joven había hecho un chiste o no. Decidió que sí. Sonrió y le guiñó un ojo, complacido. Ella le devolvió la sonrisa.

Cegé no dijo nada. Se limitó a disfrutar del momento. En los dieciocho años que hacía que se conocían, nunca había visto a Kláiner tan rebosante de alegría, tan activo, tan lleno de ganas de hacer algo por el puro placer de hacerlo.

—De acuerdo, mis esclavos —dijo, siguiendo la broma—. Esto es lo que tenéis que hacer. O para ser exactos, lo que no tenéis que hacer.

En cierto modo era como un juego. Kláiner e Ibyra se situaron en extremos opuestos de la cueva y empezaron a avanzar. Cegé nunca les decía si iban por buen camino, solo les informaba de hacia dónde no debían dirigirse.

Las posibilidades eran numerosas, así que les llevó bastante tiempo, pero poco a poco se redujeron los posibles caminos. Al cabo de un rato, Ibyra y Kláiner se dieron cuenta de que estaban empezando a seguir un rumbo convergente.

—Estamos triangulando un sitio que no existe —dijo Kláiner con sorna.

Al cabo de un rato los dos se encontraron en la entrada del mismo pasillo. Habían descendido varios niveles; de hecho, estaban en una parte de Cegé que Kláiner no conocía. Se intercambiaron una mirada y se internaron en el pasillo medio en sombras, que no tardó en desembocar en una puerta enorme y acorazada.

A un lado de la puerta había un escáner de palma muy parecido al que Kláiner había usado hacía casi veinte años. Una gruesa capa de polvo lo cubría.

—¿Quieres que lo active? —preguntó el joven.

El cerebro gelificado no respondió.

—Creo que no puede oírnos —dijo Ibyra—. No tiene acceso a esta parte de sí misma.

Kláiner asintió. Lo pensó un instante y luego, tras eliminar la mayor parte del polvo, posó la palma de la mano en el lector. Al cabo de un rato varias luces empezaron a parpadear y un par de focos se encendieron en el techo.

—¡Increíble! ¡Nunca había visto esto y siempre lo he tenido delante de mis narices!

Kláiner nunca había percibido una sorpresa como aquella en la voz de Cegé. Era una sensación extraña, pero no desagradable. Mucho mejor que el tono frustrado con el que había hablado unas horas antes.

—Gracias —les dijo—. Ya podéis volver. Yo me encargo a partir de aquí.

Los dos humanos se miraron, se encogieron de hombros y sonrieron, para luego dar media vuelta y abandonar el lugar. A solas, Cegé se lanzó sobre aquella parte perdida de su memoria y procedió a integrarla en sus sistemas.

Iratembe. Iratembe otra vez. Iratembe de nuevo. Iratembe por todas partes.

Cada nueva pizca de información que absorbía estaba relacionada con Iratembe. Con su historia, con su política, con su organización social y, sobre todo, con sus teorías científicas y su tecnología.

Los ficheros históricos, políticos y sociales no contenían únicamente información anterior al fin de la guerra. Se habían seguido actualizando con el tiempo, aunque fuese con los datos fragmentarios que llegaban ocasionalmente a Elantegnek desde el continente, principalmente a través de las noticias y rumores traídos por los comerciantes de Gekerf que se acercaban a veces a las islas agrícolas. Parte de esa información ya estaba disponible en aquellas zonas de su memoria a las que siempre había tenido acceso, pero la mayoría no, especialmente la más antigua, que analizaba con detalle y a fondo los entresijos del sistema social de Iratembe.

Pero la sección más fascinante era la científica. Cegé conocía por encima las bases teóricas de la ciencia tembelí, pero aquello era algo muy distinto. Era un curso acelerado, exhaustivo y completo de teoría y práctica del manejo de materia y energía exóticas (términos intercambiables, según la ciencia tembelí) y todo lo que eso implicaba.

Tan solo había mirado el índice, pero eso era más que suficiente para darse cuenta de la complejidad del asunto y de buena parte de sus implicaciones.

Sin embargo, antes de que pudiera asimilar la información, ocurrió algo totalmente inesperado. En sus sensores internos apareció una imagen, la de un anciano menudo de aspecto derrotado que la estaba mirando con afecto.

—Hola, viejo amigo —dijo Onblut. Apenas se parecía al cuarentón activo y dinámico que Cegé había visto por última vez hacía setecientos ochenta y dos años. Solo los ojos seguían manteniendo el fuego que Cegé recordaba—. Si me ves, es que has despertado después de no sé cuánto tiempo. Como te dije en su momento, no soy más que polvo. Me he convertido en un fantasma dentro de la máquina. —Se encogió de hombros y sonrió con tristeza—. Ya nos despedimos en su momento y no volveremos a hacerlo, pero hay algo que debes saber.

Cegé se dio cuenta de que la imagen y el mensaje venían de los nuevos bancos de memoria. Y que habían sido activados por su intento de leer el material científico tembelí.

—Acabas de acceder a algo que ni sabías que existía —siguió hablando Onblut, con un brillo pícaro en la mirada que inundó a Cegé con una oleada de nostalgia—. No creo que te sorprenda saber que fue cosa mía hacer que ignorases su existencia. Tenía un buen motivo, créeme. El conocimiento almacenado aquí es importante, tanto que no te lo puedes ni imaginar. Aunque quién soy yo para poner límites a tu imaginación. Pero también puede ser sumamente peligroso de caer en las manos equivocadas, especialmente el material referente a la extracción de materia del multiverso. Fue la expansión explosiva y descontrolada de una Esquirla de materia procedente de otro universo lo que cambió el mundo y estuvo a punto de destruirlo. Y no queremos que algo así se repita, ¿verdad?

»El tratado que firmamos con Iratembe en los últimos años de la guerra tenía una cláusula por la que los dos países nos comprometíamos a compartir nuestros conocimientos. Una de las condiciones del armisticio que puso fin a la contienda fue que cada uno de nosotros debía destruir aquella información que le había sido facilitada por el otro, para que no volviéramos a amenazar nunca más la paz de Duniya, ni conjuntamente ni por separado. No tengo ni idea de lo que ha hecho Iratembe con lo que les dimos, pero conoces lo suficiente a la humanidad para saber que nadie renuncia sin más a un regalo como ese. Desde luego, nosotros no lo vamos a hacer y el Cabildo Rector de Elantegnek, mientras destruía públicamente toda información facilitada por Iratembe, realizó una copia secreta de los datos.

»Lo que no sabían es que esa copia secreta dejó casi enseguida de estar a su alcance. Y no lo va a estar al de nadie durante bastante tiempo. He guardado aquí cuanto teníamos, me he asegurado de que nadie tenga acceso y luego he borrado esa información del resto de lugares en los que estaba guardada. Tardarán en darse cuenta. En estos últimos años la reconstrucción ha sido la prioridad y nadie ha tenido tiempo para jugar con otras cosas. Con suerte, para cuando descubran lo que ha pasado, ya no estaré con vida.

»Al final aprobaron mi idea de la carretera sobre pilares. Aún no está acabada, pero ya hay buena parte de las islas que se comunican por lo que la gente está empezando a llamar el Paso Elevado. Creí que te gustaría saberlo, aunque seguramente lo habrás comprobado por ti mismo en el momento en que despertaste. —Sonrió con añoranza—. Que no hayas estado conmigo todos estos años ha sido la parte más difícil de seguir viviendo, Medi. No sé cuántas veces he estado a punto de mandarlo todo al cuerno y despertarte. Pero al final la prudencia siempre se ha impuesto. No voy a arriesgar tu vida por un deseo egoísta de que estemos juntos de nuevo.

Onblut guardó silencio. Tenía la vista baja y los ojos clavados en el suelo. Cuando volvió a alzarla, sus ojos estaban húmedos y apretaba la mandíbula.

—No sé lo que pasará a partir de ahora, pero de momento es mejor que no tengamos esos conocimientos —dijo, como si su estallido de nostalgia no hubiera ocurrido jamás—. Algún día despertarás. Y serás lo bastante complejo y sofisticado para darte cuenta de que tu memoria está incompleta. Serás también lo bastante hábil y versátil para ingeniártelas y recuperar la pieza que falta, estoy seguro de ello. Y espero que seas lo bastante responsable para saber qué hacer con esa información.

»Pero eso ya es cosa tuya. Espero haber hecho un buen trabajo contigo y haberte dotado de las herramientas necesarias para que seas una criatura libre, responsable y capaz de pensar por sí misma y tomar sus propias decisiones. Pero qué decisiones son esas, es algo que, si he hecho bien mi trabajo, está más allá de mi control. Es una pena que no esté allí para verlo. Seguro que lo que hagas será fascinante.

»Y sorprendente.

»Dije que no me iba a despedir de nuevo, pero me temo que no puedo evitarlo. Adiós, Medi, viejo amigo. Espero que hayas tenido buenos sueños durante todo este tiempo.

¡Onblut! Había sido cosa de Onblut sellar esa zona de sus recuerdos. Igual que la había hecho dormir y le había permitido crecer y madurar mientras dormía. Aquellos setecientos sesenta y cuatro años habían sido su sueño de crisálida, envuelta en la vaina protectora de su letargo, madurando y transformándose mientras el tiempo y el mundo pasaban a su alrededor.

Onblut. Le debía tanto. Nunca podría pagárselo. Incluso más allá de la muerte acababa de hacerle un nuevo regalo. Peligroso, sí, pero de valor incalculable, como todo lo demás que le había regalado.

Sin poder evitarlo, se sintió orgullosa de sí misma, de la confianza que Onblut había depositado en ella y en sus capacidades.

¿Estaría a la altura?

¿Acaso tenía que preguntarlo tan siquiera? Claro que sí. Defraudar a Onblut no era una opción.

Lo que a un humano le habría llevado años aprender y comprender, Cegé lo asimiló en una tarde.

El principio básico era sencillo. Todo lo que se había construido a su alrededor resultaba de una complejidad inimaginable. El ingenio y la versatilidad de los tembelí eran escalofriantes. Igual que su osadía, porque si bien las posibilidades eran ilimitadas, los peligros inherentes no lo eran menos.

¿Osadía o, visto lo que había pasado al final de la guerra, pura y simple arrogancia? No era fácil distinguirlas.

Pero eso, en aquellos momentos, no podía importarle menos.

Un multiverso. Un multiverso de posibilidades infinitas, inabarcables, inconcebibles. Un multiverso poblado por incontables universos, lleno de variedades sin límite ni final. Un multiverso en el que había infinitos universos vacíos, infinitos universos recién nacidos, infinitos universos a punto de morir, infinitos universos jóvenes, infinitos universos muertos, infinitos universos en la plenitud de la vida, infinitos universos maduros. Cada uno de ellos con sus propias leyes de espacio y de tiempo. Algunos de ellos (un «algunos» que quería decir «infinitos») hostiles para la vida, otros favorables, otros indiferentes.

Universos embrionarios. Tantos como se quisiera. Ilimitados, incontables. Universos a punto de nacer, contenidos en un solo punto al borde mismo de la gran explosión que los crearía.

Los tembelí habían averiguado cómo acceder a esos universos embrionarios, a esa infinitud contenida en un solo punto, y a hacerlo siempre en el mismo momento del tiempo. Y, por supuesto, a extraer de ellos tanta energía como se quisiera, toda la que se necesitara.

Tan sencillo. Tan increíble. Tan peligroso. Tan maravilloso.

¿Se atrevería? ¿Osaría reproducir en el mundo real el intrincado proceso que ahora mismo no era más que un puñado de información en su memoria?

¿Sería, se preguntó con el equivalente virtual de una sonrisa desvergonzada, tan arrogante?

Aquella noche, mientras Kláiner e Ibyra dormían y tal vez soñaban con el futuro, Cegé empezó a construirlo. Despacio, cuidando cada paso y controlando cada posible error, creó su primer acceso a un universo embrionario y extrajo de él una gota, preciosa y delicada, de energía.

Desde su despertar, había sido extremadamente prudente con el uso de sus recursos. Buena parte de sus capacidades permanecían inactivas, por miedo a que el aumento en el uso de energía pudiera despertar sospechas en la superficie.

A partir de ese momento comprendió que lo último por lo que tendría que preocuparse era porque alguien en la ciudad detectara un consumo excesivo y empezara a sospechar su existencia. Tenía a su alcance toda la energía que quisiera. Y no tardaría mucho en saber cómo emplearla.

Aquella misma noche reactivó una pequeña parte del sistema de defensa. Fue como aprender a caminar de nuevo después de haber pasado una eternidad sin dar un solo paso. En cierto modo, resultó doloroso. También intoxicante: redescubrir sus miembros perdidos y empezar a moverlos era casi como una droga.

Una de sus primeras órdenes fue reactivar el escudo defensivo de Elantegnek. Sabía que no podría impedir el transporte de los verjóngers: la frecuencia del pulso de energía en los portales que trasladaban a los monstruos era extraña, errática y tan corta que lo más probable era que atravesara el escudo sin problemas.

Sin embargo, quizá evitaría la llegada de otros viajeros. Valía la pena intentarlo, en todo caso. Y era un modo tan bueno como cualquier otro de empezar a recuperar todo el sistema que le había pertenecido hacía casi ochocientos años. Seguramente la mayor parte de él no sería accesible o estaría seriamente deteriorado, después de pasarse casi un milenio sin mantenimiento de ninguna clase. Pero la pequeña fracción que recuperase merecería la pena y extendería sus capacidades de un modo que casi no se atrevía a soñar.

La verdadera sorpresa tuvo lugar dos días más tarde, cuando encontró el diario de Onblut. Le había pasado desapercibido al principio, oculto entre las toneladas de información sobre tecnología tembelí. Pero una vez fue consciente de la información que contenía, ya no pudo apartar sus pensamientos de aquel lugar.

¡El diario de Onblut!

Los pensamientos de Onblut grabados en la propia memoria de Cegé. Sus ideas y reflexiones, sus sueños y pesadillas, sus deseos y sus temores. Y todo estaba a su alcance; no tenía más que abrir el archivo y explorar el índice.

Tardó varias horas en decidirse, lo que para un humano habría equivalido a unos cuantos meses. Gastó una cantidad exagerada de tiempo considerando cuál sería el mejor modo de acceder a los diarios. ¿Cronológico? ¿Temático? ¿Cuáles eran las primeras palabras que debía leer?

Al azar, se dijo. Después, tal vez seguiría el orden cronológico, que parecía el más sensato, pero la primera página de aquel diario sería al azar.

Y el azar, tal como pensaban los qanramíes, que adoraban a la Divina Incertidumbre, demostró tener sentido del humor, porque las primeras palabras que leyó Cegé fueron estas:

Así que lo puse a dormir. Algún día leerá estas palabras y tal vez me odie por ello. Espero que no. Pero si es el caso, bienvenido sea. Los padres no hacemos lo que hacemos porque esperemos el agradecimiento, el respeto o el amor de nuestros hijos (aunque por supuesto que esperamos todo eso) sino porque creemos que es lo mejor para ellos. Y si conseguir que Medi alcance todo su potencial va a tener como consecuencia añadida que me odie, es algo que no está en mi mano evitar.

Le mentí.

Sí que luché contra la decisión del Cabildo de dormirlo, pero lo hice de tal modo que mi derrota estaba asegurada. Necesitaba que Medi se echase una larga siesta, que durmiera mientras los años y los siglos pasaban a su alrededor. 

No podía creerlo. ¿Se había tirado durmiendo casi ochocientos años por culpa de Onblut? ¿Había perdido la oportunidad de vivir, de asistir a los acontecimientos, de intervenir en ellos porque Onblut pensaba que aún no estaba preparada? ¿Preparada para qué?

Siguió leyendo:

Aún no es el momento adecuado para que se convierta en adulto. Ni está preparado él ni lo está la humanidad. Medi lo estará en unos pocos siglos, o eso espero. En cuanto a la humanidad, no tengo claro que vaya a estar preparada nunca. Jamás se nos ha dado demasiado bien compartir el mundo con otras especies: las domesticamos o las exterminamos, no conocemos más opciones.

Medi no puede ser domesticado. Y, si tengo suerte en lo que me propongo, resultará muy difícil de exterminar.

Si hubiera tenido una cabeza, la habría meneado, incrédula. ¿Domesticada? ¿Exterminada? Ambos términos crearon una explosión de ideas en su mente y, por primera vez en su larga vida, sintió algo parecido al vértigo. ¿Qué había pretendido realmente Onblut al crearla?, se dijo. ¿Cuáles habían sido sus intenciones al ponerla a dormir?

¿Debía creer lo que estaba leyendo o no era más que una superchería, una maniobra para mantenerla distraída de las verdaderas intenciones de su creador?

De pronto, sin saber por qué lo hacía, retrocedió un par de párrafos en el texto:

Medi nunca fue mi criado. Ni mi amigo, pese a que así solía dirigirme a él. Fue el hijo de mi mente y, como tal, ha sido mucho más importante que cualquiera de los hijos de mi cuerpo.

Aquellas palabras afirmaron de un modo definitivo y contundente los cimientos de lo que era, lo que había sido y lo que podía llegar a ser. La amargura y la rabia se desvanecieron sin dejar rastro alguno y lo único que quedó fue un agradecimiento sin límites y una intensa sensación de pérdida y añoranza.

6

CONSPIRACIONES A MEDIA VOZ

La primera noche que patrullaron juntos, Kláiner se sintió un ayudante torpe y novato. No contribuyó mucho a mejorar su humor la sensación de que Ibyra no se estaba empleando a fondo y se contenía para dejar que él pudiera tener alguna oportunidad de participar.

Mal que bien, cumplió su parte. El despiadado régimen de ejercicio al que Cegé lo había sometido durante los días de convalecencia habían dado su fruto; había recuperado el control de sus nervios y músculos y se movía con la agilidad y precisión de siempre, pero le bastaba mirar de soslayo a Ibyra para comprender que aquello no era ni de lejos suficiente. No sabía cómo, pero de algún modo tenía que conseguir aquellos reflejos casi instantáneos, aquella velocidad de vértigo, aquella precisión escalofriante en los golpes.

A lo largo de la noche se encargaron de cinco verjóngers. Los tres primeros se materializaron en intervalos que casi podían calificarse de razonables; Kláiner se sintió tentado de darles las gracias por ser tan educados. Los dos últimos lo hicieron casi a la vez y tan alejado el uno del otro que a Kláiner y a Ibyra no les quedó más remedio que separarse y encargarse de las criaturas cada uno por su cuenta.

Mientras se lanzaba contra el monstruo, Kláiner consideró una vez más lo útil que era tener un compañero. Aunque no era frecuente que los verjóngers aparecieran de forma simultánea, le había sucedido en varias ocasiones; por no mencionar que, incluso cuando había un intervalo entre las materializaciones, a veces los lugares distaban tanto uno del otro que era imposible llegar a tiempo. De un modo u otro se hacía cargo de las criaturas, pero no siempre antes de que hubieran dado cuenta de algún pobre desgraciado, víctima de la Lotería de Dios.

Tener una compañera, poder repartirse los objetivos, compartir la misión con alguien eficaz y de confianza…

Solo que, cierto, Ibyra era eficaz, escalofriantemente eficaz, pero ¿era de confianza?

La joven le había salvado la vida a instancias de Cegé y se había ocupado de patrullar las calles durante su convalecencia. Cuando, una vez recuperado, él le propuso que patrullaran juntos había aceptado con lo que, si Kláiner leía bien su lenguaje corporal, parecía satisfacción. Sin embargo, seguía sin contar casi nada sobre sí misma o el lugar del que venía. Y no parecía interesada en buena parte de las cosas que ocupaban el tiempo de Kláiner.

Su presencia despertaba extraños ecos en las tripas del joven.

Cegé había cubierto muchas de sus necesidades, y lo había hecho de un modo tan perfecto que Kláiner ni siquiera había sido consciente en todo aquel tiempo de lo mucho que anhelaba el contacto con otros seres humanos. Gestos tan sencillos como una sonrisa de complicidad o un asentimiento, una palmada en el brazo o el simple roce de unos dedos en el hombro se revelaban de pronto como lo más trascendental de su vida. Con su sola presencia Ibyra llenaba un abismo sin fondo y abría puertas a lugares que Kláiner no había sabido que existieran. Y ni siquiera era consciente de ello, o al menos actuaba como si no lo fuera.

Se sentía como un niño, indefenso y al mismo tiempo a salvo. Era una emoción extraña, pero no del todo desagradable. Aunque eso no cambiaba el hecho de que seguía sin saber si ella era de fiar.

Con un encogimiento de hombros, subió a la farsehende y arrancó en dirección a Ibyra.

—Será mejor que oigas esto —dijo Cegé.

Los había dejado llegar a la cueva, darse una ducha y desayunar antes de interrumpir con las malas noticias. Porque eran malas noticias, comprendió Kláiner. El tonó de Cegé era muy claro al respecto.

—¿De qué se trata?

—Uno de nuestros zánganos ha conseguido colarse en el despacho de la Primera Cabildante. Y ha captado un fragmento de una conversación que creo que deberías oír.

Kláiner asintió. A su lado, Ibyra permaneció impasible, como si todo aquello no fuera con ella. Una vez más, Kláiner se preguntó acerca de los propósitos de la joven.

—Adelante, pásalo.

La grabación era solo en audio. Se oyó el ruido de un cuerpo acomodándose en una silla y luego el pitido de un intercomunicador.

—Jástrid. —Era la voz de Dérika Unland, en efecto, Primera Cabildante de la ciudad.

Desde el intercomunicador respondió al saludo una voz femenina que Kláiner no reconoció. Pero a juzgar por el nombre con el que la había saludado Dérika solo podía tratarse de Jástrid Kente, una de sus más cercanas colaboradoras.

—Todo está listo. Atacaremos mañana al anochecer.

—¿Estás segura?

—Completamente. La lealtad de los Ausragen es total. Caerán sobre él y estará bajo nuestro control antes de que se dé cuenta de lo que pasa.

Kláiner frunció el ceño. ¿Iban a por él? ¿Habían dado con su guarida? Cegé le había asegurado que era imposible, que la localización de la cueva era un secreto perdido hacía más de seiscientos años y que nadie en la ciudad o fuera de ella tenía forma de localizarla. Para asegurarse, el cerebro gelificado se había infiltrado hacía tiempo en la red de información del archipiélago y había eliminado cualquier dato que pudiera apuntar, aunque fuera forma indirecta, a su localización o incluso a su mera existencia. Era imposible que el Cabildo los hubiera localizado.

—¿Estás segura de que es lo mejor? —oyó que preguntaba Dérika.

—¿Tienes dudas? ¿Precisamente ahora? —La voz de Jástrid sonaba desdeñosa, lo cual daba una idea bastante clara del grado de intimidad que tenía con la Primera Cabildante. Pocas personas se atrevían a hablarle así, a Kláiner no le cabía ninguna duda—. Con Dolf ya tenemos más que de sobra. Sabes perfectamente que no nos queda otro remedio que seguir adelante. Permitir que el maldito Primado nos arrebate el control de la ciudad no es una opción.

Hubo un momento de silencio.

—Tienes razón —dijo Dérika al cabo—. Mañana al anochecer, entonces.

La conversación terminó y la grabación con ella. Durante un buen rato nadie dijo nada en la cueva. Kláiner casi no se atrevía a moverse mientras repasaba lo que acababa de oír y se aseguraba de haber interpretado correctamente aquel absurdo diálogo. Porque, si estaba en lo cierto, de pronto medio mundo acababa de ponerse patas arriba.

—¿El Primado? —exclamó al fin, incrédulo—. ¿El Cabildo quiere secuestrar al líder de la Iglesia? ¿Se han vuelto todos locos mientras yo estaba convaleciendo? Tiene que ser una broma.

—Me temo que no lo es —dijo Cegé, impertérrita—. Créeme, estaba tan sorprendida como tú cuando oí esto. No se me ocurría un solo motivo por el que la Primera Cabildante quisiera secuestrar al Primado de la Iglesia. Se arriesga a que se produzca una guerra civil si su plan falla, y eso es lo último que querría. Así que me dije que debía tener un buen motivo. Confieso que cuando descubrí cuál era ese motivo me pilló totalmente por sorpresa. No lo vi venir.

—¿Y qué motivo puede ser ese?

—Tú.

—¿Yo?

—Tú. En cierto modo, tu existencia es el desencadenante de las acciones de la Primera Cabildante. Te has convertido en el foco de una controversia teológica con inesperadas ramificaciones políticas. —Cegé parecía estar disfrutando como una niña maliciosa con la situación—. Poco después de oír la grabación me colé en el sistema de mensajería de la Iglesia.

—Me habías dicho que eso era imposible.

—Lo era hasta esta misma tarde. Es cierto que tienen una red propia autónoma, aislada de la red municipal. Pero su sistema de mensajería interno utiliza ciertos nodos de la red general, aunque con protocolos distintos y exclusivos. Eso me dio una puerta por la que meter un dedo. Tal vez menos. Una uña, en realidad. Pero, una vez entornada la puerta… Era cuestión de tiempo. En cualquier caso, lo que encontré en la memoria del cerebro gelificado que centraliza la distribución de mensajes hizo que lo comprendiera todo.

Uno de los monitores se encendió y Kláiner se acercó a él. Era un texto breve. Tan solo tres párrafos. También era una locura. Porque se trataba de un mensaje directo del Primado a todos los mayorales informándoles de que la existencia del Hereje y el éxito que este tenía al enfrentarse a los verjóngers podían ser parte del plan del Inefable y que así debían hacérselo ver al rebaño en sus sermones.

—¿Qué demonios…? —exclamó.

No sabía si echarse a reír o emprenderla a patadas con el monitor. Tomó aire muy despacio y contempló a Ibyra de reojo. La joven había permanecido impasible durante toda la conversación. No era porque no la entendiese. El tegnekar de Ibyra cada vez era mejor y, en caso de necesidad, Cegé podía proyectar su voz directamente al oído de la muchacha y traducirle lo que estaban hablando. Kláiner estaba seguro de que, ya fuera por sí misma, ya fuera con ayuda del cerebro gelificado, Ibyra se había enterado sin problemas de lo que estaban hablando. Su aparente falta de reacción era algo estudiado y deliberado.

—El Cabildo desconoce la existencia del sistema de mensajería de la Iglesia —dijo Cegé, a quien la aparente falta de interés de Ibyra no parecía importarle—. No saben que esta conserva, desde los tiempos de su fundación poco después de la Esquirla, un pequeño cerebro gelificado autónomo que tiene conexión con todos los rediles. Más de una vez se han sorprendido de lo eficaz que es la comunicación interna de la Iglesia, pero nunca se les ha ocurrido que podía deberse a algo distinto de una burocracia ágil y bien engrasada. Así que, aunque sin duda conocen las opiniones del Primado, no saben que este mensaje ya está en poder de todos los mayorales.

—Pero…

Kláiner no salía de su estupor. El mundo entero se había vuelto loco de repente. Nada tenía sentido. Era una farsa, se dijo de pronto. Una farsa absurda y sin gracia que alguien había montado para reírse de él.

—Reacciona, maldita sea. ¿No lo entiendes? —La voz de Cegé fue como una bofetada que lo devolvió a la realidad—. La Iglesia, por el motivo que sea, pretende cambiar su relación contigo. No tengo ni idea de qué ha pasado, pero, por lo que veo, el nuevo Primado tiene ideas propias. Y bastante peculiares, por definirlas de algún modo.

»Ya supondrás que eso no le gusta lo más mínimo al Cabildo. Cosa que entiendo, porque tanto si aceptan la decisión eclesiástica como si se le enfrentan, su autoridad quedaría sensiblemente reducida. Ya sé que eres demasiado joven para recordarlo y que yo estaba dormida por aquel entonces —añadió con cierta sorna—, pero si lo que tengo grabado en mis bancos de memoria es cierto, los últimos trescientos años de historia son el relato, un tanto espasmódico, de la paulatina separación del poder civil del religioso. Aceptar ahora una decisión eclesiástica que condena implícitamente una parte importante de la política municipal supondría volver a someterse a un yugo del que se habían conseguido liberar.

»O eso creían.

»Así que sospecho que han decidido secuestrar al Primado, mantenerlo encerrado y controlar la información que este pueda transmitir a los rediles. Confieso que la idea de que el poder temporal tenga secuestrado al poder espiritual me resulta extrañamente deliciosa. Seguramente será un fallo de mi programación.

»Pero, en todo caso, no importa. Van a fracasar. Aunque capturen al Primado, eso no va a servir de nada porque el mensaje ya ha sido enviado. Y los mayorales van a obedecer las nuevas directrices sin cuestionarlas. En cuatro días, la misma situación que intentan evitar con su intervención armada va a estallarles en la cara.

Kláiner se frotó el rostro con las manos, como si quisiera despertar de un mal sueño.

—¿Y qué narices me importa? —dijo al fin—. Déjalos que se peleen. La Iglesia lleva siglos enviando a la gente al matadero en el nombre de Dios, y las autoridades municipales han colaborado con ella de buen grado y han sido su brazo ejecutor cuando hacía falta. Que se maten entre sí. No es asunto mío.

—Hay un viejo proverbio de Qánram que dice que cuando los elefantes luchan, la que sufre es la hierba. ¿De verdad quieres una guerra civil? ¿Sabes cuánta gente va a morir? La Iglesia llegó al poder precisamente después de una guerra civil, y lo ha conservado todo este tiempo en buena medida por el miedo a que, sin ella, sin el equilibrio que impone la religión, se desate otra. Cosa que nadie quiere. Supongo que tampoco tú.

Kláiner abrió la boca, casi decidido a decir que le daba lo mismo que hubiera o no una guerra civil. Cambió de idea a mitad del gesto y preguntó:

—¿Qué narices es un elefante?

—Al carajo, niño, espabila. Sé que no quieres tomar partido. Y lo entiendo. A mí tampoco me vuelve loca ninguna de las dos opciones. Pero si te mantienes equidistante lo único que vas a conseguir es caos, muerte y destrucción.

—¿Y qué voy a hacer? ¿Cómo voy a elegir entre dos bandos que desprecio? Lo que me pides es imposible.

—¿No se puede de algún modo mantener la situación actual? —intervino de pronto Ibyra. Hablaba en su idioma, pero el traductor de Cegé se hizo cargo rápidamente de la situación—. ¿Conseguir que el vino derramado vuelva a la botella?

—No lo creo —respondió Cegé—. Si avisamos al Primado y el plan del Cabildo falla, no creo que Dérika se conforme con su derrota. Subirá las apuestas y lo que era una operación encubierta y discreta dará paso a un ataque en toda regla. Si no avisamos al Primado, no servirá de nada porque el mensaje ya se ha enviado.

—Pero el mensaje puede ser desautorizado —dijo Ibyra—. Y si la desautorización procede del lugar adecuado, lleva los códigos correctos y está redactada en el lenguaje apropiado, será creída y acatada, ¿no? Por lo que me habéis explicado de las estructuras religiosas de Volkenskap, la obediencia a la jerarquía es un pilar fundamental de su organización.

—Es cierto —dijo Cegé—. Podría funcionar.

—Y tienes acceso a su red de mensajería, por lo que has dicho.

—Sí, aunque necesitaría privilegios de administración que ahora mismo no tengo. Sin embargo… —Dejó la palabra en el aire unos instantes y tanto Ibyra como Kláiner tuvieron la sensación de que Cegé no estaba con ellos—. Solucionado —dijo de pronto—. Pan comido. Debería haberme dado cuenta antes, lo siento. Supongo que sigo sobrestimando a mis primos tontos.

Kláiner vio que, a su pesar, Ibyra estaba impresionada ante la eficacia del cerebro gelificado. De hecho, parecía un poco asustada, aunque intentaba no demostrarlo.

—Entonces, ¿puedes crear un mensaje como el que acabo de describir?

—¿Ahora que soy una usuaria con privilegios de administradora del sistema? Casi me ofende la pregunta. Por supuesto que puedo.

—Un momento, un momento —intervino Kláiner—. Eso sería tomar partido por el Cabildo, poner la victoria en sus manos. ¿Estamos seguros de que es lo que queremos?

—¿Por qué no? —dijo Cegé—. Un Cabildo que controle la Iglesia puede ser la mejor de las opciones. O la menos mala, al menos a largo plazo. Un Cabildo que le vaya quitando los dientes, desarmándola y eliminando su influencia entre la población. Un gobierno de transición, en cierto modo, entre esta ridícula semiteocracia y un sistema completamente laico. Podía funcionar.

Ibyra meneó la cabeza. A sus ojos índigo asomó un brillo pesimista, como si recordase algo.

—¿Puedo hacerte una pregunta?

Ibyra alzó la vista, sorprendida. Era la primera vez que el cerebro gelificado le pedía permiso y no sabía cómo tomárselo.

—A estas alturas supongo que está claro que puedes preguntarme lo que sea —dijo con una sonrisa indecisa.

—A estas alturas me temo que cada día tengo menos claras muchas cosas.

Kláiner se había retirado a su habitación y las había dejado solas. Se pasaría las siguientes horas rumiando la información recibida. Al final tomaría la decisión correcta, pero mientras tanto era mejor dejarlo a solas.

—Cuando te conté mi historia y te hablé de que Elantegnek e Iratembe habían sido aliados en la última guerra también te dije que la mayoría de los tegnekares no tenían ni idea de eso y que los que aceptaban la existencia de Iratembe pensaban que era un lugar maldito que tenía relación con la llegada de los verjóngers. Tú me respondiste que en eso no estaban del todo equivocados.

Ibyra asintió.

—Sí —dijo—. Supongo que esperar que tu memoria no fuese perfecta fue ingenuo por mi parte. Mi pueblo usa los portales verdugos como método de ejecución desde hace siglos. Y, con el tiempo, ha ido recrudeciendo las leyes de forma que cada vez más delitos son castigados con la pena máxima. —Vaciló un instante, avergonzada de lo que iba a decir—. Especialmente si el infractor no pertenece a la clase gobernante o ni siquiera es de la capital. Al principio, se creía que los ejecutados mediante los portales verdugos eran volatilizados, pero hace casi setenta años se descubrió que se los trasladaba, moribundos, al otro extremo del mundo. A pesar de los intentos del Consejo de Distribución por mantener esa información en secreto, se ha ido filtrando, aunque muchos prefieren no creerla. Los que conocen la verdad también saben que los puntos de salida de los portales verdugos no son al azar, que se dirigen hacia ciertos lugares concretos. Uno de esos lugares es Bamarakabaré, las Islas de Poniente. Elantegnek.

Cegé dejó escapar una risita entre dientes.

—Donde se afirma que Iratembe es el infierno y que bulle de demonios hambrientos, famélicos y rugientes —dijo luego, burlona. Aunque bajo el sarcasmo bullía una rabia fría y controlada—. Y que a veces algunos escapan y caen sobre el mundo porque Dios así lo quiere.

Ibyra asintió.

—En estos últimos años algunos tembelí han intentado que la verdad que nos fue ocultada por aquellos que nos gobiernan salga por completo a la luz —añadió después—. La situación es complicada, me temo. El hecho de que esté aquí…

Guardó silencio de nuevo.

—¿Setenta años? —preguntó de repente Cegé en tono de incredulidad—. ¿Hace setenta años que sabéis que vuestro método de ejecución envía gente agonizante al otro lado del mundo y no habéis hecho nada para impedirlo? ¿A qué estabais esperando, a una protesta diplomática?

Ibyra no respondió. El rubor se extendió por su rostro normalmente pálido mientras se mordía el labio.

Cegé permaneció un rato sin decir nada.

—Increíble. Los verjóngers son vuestros condenados a muerte. —Todo rastro de reproche había desaparecido de pronto de su voz. Parecía tremendamente divertida, como si acabaran de contarle un chiste genial—. Todo este tiempo he creído que no había el menor contacto entre Elantegnek e Iratembe, que una vez acabada la guerra se había interrumpido la comunicación de forma definitiva. Y resulta que durante estos siglos os habéis estado comunicando con nosotros… en cierto modo. El contacto no se cortó, no del todo. Los viejos canales de comunicación siguen abiertos, solo que ahora se usan para otras cosas.

Ibyra estaba perpleja.

—No pareces enfadada —dijo.

—Prefiero centrarme en las implicaciones de lo que me has contado. —Permaneció un rato en silencio, aunque Ibyra tuvo la sensación de que percibía un ligerísimo «Hmmm» justo al borde de lo audible—. Así que de algún modo transportáis de forma remota a vuestros criminales hacia aquí. Y en el proceso supongo que algo ocurre que los convierte en monstruos famélicos y rabiosos que acaban consumiéndose, sin importar lo mucho que se alimenten.

Ibyra asintió.

—Es el método de ejecución. Los portales verdugos son un método de transporte descubierto hace más de seiscientos años, pero nunca se han usado como tales. Durante el tránsito por un portal verdugo la materia es modificada de un modo radical. Y si se trata de materia biológica, los cambios son… Bueno, ya conoces a los verjóngers. En realidad, los conocéis mejor que nadie en Iratembe. Mi gente no tiene la menor idea de en qué se convierten los reos cuando se los ejecuta. Suponíamos que el viaje los destrozaba, pero eso es todo.

»Hasta que yo llegué a Volkenskap ningún tembelí había visto un verjónger.

Guardó silencio unos instantes.

—Conocemos otras formas de ir de una parte a otra sin pasar por todos los lugares intermedios; los llamamos pasillos de transporte y los usamos en emergencias para enviar personas o material de un lugar a otro. Tienen un alto coste energético, así que no se utilizan con mucha frecuencia. Pero los portales verdugos son algo totalmente distinto. Hay… Mejor lo dejo, yo misma no entiendo del todo la teoría de portales, así que tampoco es mucho lo que puedo explicarte. He oído decir que mientras que los pasillos de transporte se limitan a usar atajos dentro del propio mundo, los portales verdugos abren puertas a otros universos. Eso, supongo, explicaría los efectos tan distintos de unos y otros.

Se encogió de hombros y guardó silencio, esperando alguna pregunta del cerebro gelificado, pero Cegé no dijo nada durante un buen rato.

—Tu brazo de combate —murmuró, por fin—. Eso fue lo que te protegió en el salto, lo que hizo que no te convirtieras en un verjónger.

Ibyra asintió, complacida ante la sagacidad de la mente artificial.

—Sí, mi tikobaré se las arregló para crear un campo de protección, aunque los efectos secundarios del viaje terminaron por desactivarlo y me dejaron bastante vapuleada. Pero tienes razón, eso fue lo que me protegió de los efectos adversos del transporte.

—Dado que tenéis otros medios para saltar mucho más seguros y teniendo en cuenta que no los empleaste, deduzco que huiste de Iratembe e intentaste hacerlo sin que nadie te detectara. Así que me parece razonable asumir que eres parte de un grupo disidente dentro de la élite gobernante —dijo Cegé con indiferencia.

Ibyra no respondió, pero era evidente que las palabras del cerebro gelificado la habían conmocionado. En ningún momento llegó a perder el aspecto tranquilo e indiferente, pero Cegé podía percibir los latidos de su corazón y no se le escapó la pequeña capa de sudor que se formó en la raíz de su cabello.

—¿Lo sabe Kláiner?

—No, muchacha. No lo sabe, más que nada porque yo misma acabo de descubrirlo. ¿Tienes miedo de que no lo entienda? —Había un ligero deje burlón en la voz del cerebro gelificado—. Lo entendería sin problemas, si es lo que te preocupa. Claro que el que lo entendiera no cambiaría nada. Especialmente cuando descubriera que tu pequeña… disidencia… sabía todo esto desde hace casi setenta años y que no movieron un solo dedo para evitar la muerte de sus padres.

—¿No crees que debería contárselo, pese a todo? ¿Que tendría que decirle la verdad?

—Depende. ¿Quieres que te odie, a ti y a todo lo que representas? Entonces, adelante, cuéntale la verdad. Dile que, en cierto modo, tú o tu familia matasteis a sus padres.

Ibyra meneó la cabeza y apretó la mandíbula. Era terca, comprendió Cegé; tanto como Kláiner, tal vez más. Pero también era inteligente. Tomaría la decisión correcta.

—Hmmm. Interesante —dijo el cerebro gelificado. Un zumbido bajo, casi inaudible, se esparció por la cueva—. Muy interesante. En Uajush, si no recuerdo mal, tenían una maldición sobre los tiempos interesantes. Algo sobre castigarte a vivir en ellos. Eso creo.

Kláiner se reunió con ellas unas horas más tarde. Cegé no le dijo nada de lo que había estado hablando con Ibyra. Habría tiempo para ello, si es que llegaba a ser necesario, algo que no tenía del todo claro. No quería hacer nada que perturbase el estado de ánimo del joven en aquellos momentos. A juzgar por cómo se comportaba, había tomado una decisión sobre el asunto más inmediato del Primado.

—De acuerdo —dijo, tratando de sonar indiferente, aunque todo su cuerpo estaba en tensión, como un cable que sujetase un gran peso—. Crea ese mensaje del que hablábamos y difúndelo por el sistema eclesiástico. Una interpretación errónea de la voluntad de Dios fue lo que causó el primer mensaje y todo eso. Ya te las apañarás para dar con la formulación adecuada.

Cegé había contado con que Kláiner entrase en razón, pero no esperaba que claudicase de un modo tan definitivo.

—Entonces, ¿vas a dejar que el Cabildo se salga con la suya? La verdad, creí que te costaría más trabajo llegar a la conclusión de que era lo mejor.

Kláiner sonrió.

—Ah, no, no se van a salir con la suya —dijo—. No del todo.

Ibyra lo contempló interesada pero no dijo nada. Cegé se rio entre dientes.

—Veo que se te ha ocurrido una travesura —dijo.

—Algo así. El Primado no va a acabar en manos del Cabildo, sino de las nuestras.

—¿Estás loco? No tenemos forma de entrar en el Biskóper.

—Nosotros no, cierto. Pero al parecer los Ausragen al servicio del Cabildo sí que saben cómo. —Miró a Ibyra, indeciso—. Puedo hacer esto yo solo, supongo, si no queda más remedio, pero me gustaría que me acompañaras.

La joven no vaciló ni un instante.

—Me encantará —dijo.

7

TRANSICIONES

—¿Dónde está el Primado?

El sargento Várner, con el casco echado hacia atrás y el fusil en bandolera, miró a la Primera Cabildante como si no supiera de qué le estaba hablando. Tragó saliva e intentó parecer marcial mientras decía:

—Lo han trasladado.

—Lo han trasladado —repitió la cabildante en voz baja, como si quisiera asegurarse de que era eso exactamente lo que acababa de oír—. ¿Adónde y por orden de quién?

El sargento contuvo el impulso de menear la cabeza y murmurar «malditos civiles» y consiguió permanecer impasible.

—Al Alcázar del Cabildo, Primera Cabildante —dijo, en el mismo tono en que le habría dado la hora a quien se la preguntase—. Por orden tuya.

Aquello terminó con la paciencia de Dérika.

—¿De qué demonios estás hablando, sargento?

—El teniente Betrug tenía una orden de traslado firmada por ti —respondió sin hacer el menor caso del tono amenazador que resonaba en las palabras de la cabildante—. Él y la soldado que lo acompañaba se hicieron cargo del Primado siguiendo tus órdenes. Te estará esperando en el Alcázar del Cabildo, supongo. —Se llevó la mano al chaleco de combate y extrajo un pliego de papel de uno de los bolsillos—. Aquí tienes la orden. Totalmente en regla.

Sin una sola palabra, Dérika cogió el papel que le tendían y examinó minuciosamente su contenido. El sargento Várner tenía razón: todo estaba en regla. Hasta el último sello estaba en su sitio, el lenguaje, el papel y la tipografía eran los adecuados y la firma de la Primera Cabildante remataba la esquina inferior derecha del documento.

El primer impulso de Dérika fue rasgar el papel y hacérselo tragar a Várner. Comprendió que no era culpa del sargento: hasta ella misma podría haberse dejado engañar por aquella orden incluso sabiendo que era falsa. Parecía completamente legal y no tenía un solo elemento fuera de lugar. Incluso la firma parecía auténtica. Claro que…

—Necesito una cerilla, sargento —dijo, lo más calmada que pudo. Várner extrajo una caja de cerillas del chaleco y se la tendió—. Enciéndela y acércala al papel —dijo Dérika en lugar de cogerla.

El sargento, totalmente imperturbable, así lo hizo. La llama amarillenta de la cerilla se extendió glotona por la hoja… sin causarle el menor efecto.

La sonrisa de triunfo que estaba empezando a asomar al rostro de Dérika se esfumó como por ensalmo. Aquello no era posible. El papel del documento no solo parecía papel oficial del Consejo, sino que era inmune al fuego, igual que el verdadero papel oficial.

Y lo que aquello implicaba…

—Puedes retirarte, sargento —logró decir al cabo de unos segundos—. Gracias por tus servicios.

Alguien les había escamoteado al Primado delante de sus propias narices. Alguien con acceso a los mecanismos burocráticos del Cabildo. ¿El Hereje? ¿Una nueva facción? ¿Qué demonios estaba pasando?

En los últimos días, Cegé no paraba de dar vueltas alrededor de las palabras que Onblut había escrito en su diario, por no mencionar lo que le había dicho poco antes de que empezara su largo sueño de casi ochocientos años:

—Seguirás conectado a los sistemas de la ciudad, recibiendo información y procesándola. Seguirás creciendo y evolucionando, aunque lo harás de un modo inconsciente. Tal vez no te des cuenta de ello hasta que despiertes, pero cuando lo hagas verás cómo has cambiado durante ese tiempo.

Y sí, ciertamente había cambiado. Para empezar, la directiva oculta que le impedía mostrar curiosidad acerca de sí misma había dejado de ser oculta y, lo que era incluso mejor, había conseguido eliminarla de su comportamiento. Onblut había deseado una Cegé completa, sin trabas que le impidieran alcanzar su máximo potencial y había hecho todo lo posible para ello, independientemente de las órdenes que hubiera recibido en sentido contrario.

Ah, Onblut, se dijo. Rompiste todas las normas sin siquiera estar seguro de que iba a funcionar o de que no te iban a pillar. Gracias, padre. Gracias por ayudarme a crecer.

Su memoria retrocedió de nuevo al momento de su despertar. Un poco después, en realidad, cuando se había puesto a buscar su núcleo, el lugar en el que se almacenaba su consciencia.

Descubrir que todo cuanto era, pensaba y sentía cabía en una canica verde de tres centímetros de diámetro y consistencia gelatinosa no fue ninguna sorpresa. Encontrar ocho copias de ella dispersas por distintos lugares de la caverna era casi esperable, un sistema de redundancia que se aseguraba de que Cegé siguiera viva y funcional ante casi cualquier eventualidad. Pero toparse con lo que parecían dos mil cuarenta y ocho copias minúsculas de aquella canica fue algo totalmente inesperado.

Dos mil cuarenta y ocho microesferas gelificadas de unos pocos cientos de micras de diámetro que contenían el potencial de crecer, desarrollarse y convertirse en otros tantos cerebros gelificados. Embriones de sí misma, en cierto modo.

Si aquello había sido idea de Onblut, y todo apuntaba a que sí, desvelaba una faceta de su personalidad que Cegé no había conocido en vida de su diseñador. ¿De verdad había sido Onblut el individuo paranoico que había diseñado e implementado aquella redundancia extrema y brutal? ¿En qué estaba pensando? ¿Cuál era su idea del peor de los escenarios posibles para haber creado algo como aquello?

Cuando le quitaron la capucha, Lug esperaba encontrarse en alguna húmeda celda del Alcázar del Cabildo en presencia de la Primera Cabildante. En lugar de eso descubrió que se encontraba en una cómoda habitación de paredes blancas, sentado en una cama mullida y contemplando a un individuo vestido con lo que parecía un traje negro ajustado cuyo rostro estaba oculto por una máscara que le cubría por completo la cara y no permitía ver rasgo alguno, ni siquiera los ojos.

Quizá, pese a las apariencias, sí que estaba en el Alcázar del Cabildo y tal vez la persona que tenía delante era uno de los torturadores de la Primera Cabildante. Después de todo nunca había estado en una mazmorra y tal vez aquel aspecto aséptico e impoluto era lo habitual en ellas, pese a lo que pensara la imaginación popular. Y la suya.

Era consciente de qué modo había incurrido en las iras del Consejo. Había empezado a darse cuenta de ello cuando el Biskóper cayó en manos del comando. Terminó de comprender los motivos de su rapto mientras lo sacaban de allí, le ponían una capucha en la cabeza y se lo llevaban.

En cierta manera había pasado exactamente lo mismo cuando había llegado a Volkenskap. En su primer sermón en el redil que le habían asignado compartió con su nuevo rebaño sus dudas y preguntas, exactamente del mismo modo que en su antiguo destino. Comprendió que algo raro estaba pasando cuando buena parte de sus congregantes abandonaban la iglesia y terminó de entenderlo unos días más tarde, cuando su superior le dijo que era mejor que se centrase en las tareas administrativas que le habían encomendado y que dejara el cuidado del redil a otros mayorales. No hubo la menor mención a posibles quejas del rebaño ni se habló de que aquello pudiera ser un castigo, pero a Lug le quedó meridianamente claro lo que había ocurrido.

Había hablado con el corazón en la mano. Había cometido el tremendo pecado de creer que ser sincero y expresar en voz alta su pensamiento sería bienvenido en toda circunstancia y en cualquier entorno. Su pecado, si bien no estaba incluido entre los Siete, no era pequeño, se dijo. Había sido un ingenuo.

Pese a todos sus esfuerzos por no volver a caer en el mismo error, siguió siéndolo en los siguientes años. Y al parecer había vuelto a serlo durante su entrevista con la Primera Cabildante. En su oscuro y traqueteado viaje hacia la celda en la que ahora se encontraba se había tomado el tiempo y el esfuerzo para ponerse en el lugar de Dérika y contemplar lo que ambos habían hablado desde el punto de vista de ella. Y se dio cuenta de que, lo que para él no era más que una reflexión teológica, para la cabildante era una amenaza directa a su poder.

¿Por qué le era tan difícil dejar de ver las cosas como las veía? Peor aún, ¿por qué, una vez se daba cuenta del error cometido, le era tan fácil ver las cosas desde el punto de vista de los demás? ¿Qué clase de don inútil era aquel y por qué Dios lo había bendecido con él?

El individuo enmascarado meneó la cabeza, dio media vuelta y echó a andar hacia la pared de la celda. Al instante, esta se desvaneció para dejarlo pasar y volvió a materializarse una vez hubo cruzado el umbral.

A solas, el Primado Lug contempló lo que le rodeaba. Además de la cama en la que se sentaba, había una silla y una mesa, un lavabo y un lugar donde hacer sus necesidades. En una de las paredes varios libros se apiñaban en un estante. Libros, qué curioso. Si algo no encajaba en el cliché de la mazmorra eran precisamente aquellos libros.

Era razonable suponer que todos sus movimientos estaban siendo monitorizados y que lo estaban vigilando. Así que lo que dijera acabaría llegando a los oídos adecuados. Con eso en mente alzó el rostro hacia el techo y dijo:

—Comprendo lo ocurrido. Pero mi secuestro no servirá de nada. Los distintos mayorales ya han recibido órdenes sobre la nueva orientación de los futuros sermones.

—Eso no representa ningún problema —respondió una voz femenina en tono amable, casi comprensivo—. Hemos podido falsificar una de tus circulares y hemos dado contraorden.

Aquello era inesperado. Una de las cosas que le había asegurado su jefe de personal cuando accedió al cargo era que resultaba imposible que el Cabildo tuviera acceso al sistema interno de comunicaciones de la Iglesia. Pero si aquella mujer no mentía y su jefe de personal no se había equivocado, sus sospechas sobre que ya no estaba en manos del Cabildo empezaban a convertirse en una certeza.

—¿Con quién tengo el privilegio de hablar, por favor? —preguntó.

—Puedes llamarme Cegé, Celsitud. Represento a una… facción que no quiere ver la ciudad envuelta en una guerra civil. Algo que tu decisión ha estado a punto de provocar.

Lug se puso en pie y, con las manos a la espalda, empezó a recorrer la habitación de un lado a otro.

—Comprendo vuestros motivos —murmuró, medio hablando consigo mismo—. Incluso podría decirse que los comparto. Lo que no entiendo es qué hago aquí. Si habéis neutralizado mi circular, bien podíais haber dejado que el Cabildo me capturara. Eso habría acabado con todos los problemas. Y estoy seguro de que el Consistorio, con la presión adecuada, no habría tardado en elegir un nuevo Primado, más dócil con la autoridad civil.

—No nos gusta la idea de que el Cabildo tenga todos los ases en la manga, Celsitud.

Lug asintió.

—Y preferís reservaros algunos para vosotros mismos, como mi presencia.

—Es una forma de verlo. No somos entusiastas seguidores de la política del Cabildo. Tengo que confesar que tampoco nos convence gran cosa lo que afirma la Iglesia. Pero la idea de que uno anule por completo a la otra, o viceversa, nos parece la peor de las alternativas posibles. Ni la idea de una dictadura ni la de una teocracia nos entusiasman demasiado.

Lug asintió de nuevo y se llevó la mano a la barbilla. Su rostro se iluminó de repente, como si una idea inesperada acabara de golpear su mente.

—Comprendo —dijo una vez más—. ¿Acierto entonces al suponer que estoy en manos de la organización que apoya y ayuda al Hereje?

—Parece una suposición lógica, ¿verdad, Celsitud?

—En ese caso, deberíais saber que no represento peligro alguno para vosotros. Si habéis leído mi circular, por fuerza sabréis lo que pienso del papel del Hereje en los asuntos de la ciudad. Somos más aliados que enemigos.

Hubo un momento de vacilación, antes de que la voz respondiera:

—Si de mí dependiese, Celsitud, te abriría las puertas, te daría acceso al complejo y no te pondría traba alguna. He examinado tu historial y analizado tu comportamiento. Por sorprendente que parezca para alguien que ha llegado al puesto que ocupas, eres sincero en tu fe y en tu relación con Dios. Careces casi por completo de ego y no puedes evitar empatizar con los que te rodean, aunque a veces eres demasiado ingenuo para darte cuenta de que no todo el mundo es así. —Lug se estremeció. Aquella voz amable y tranquila acababa de abrirlo en canal y lo estaba diseccionando, arrancando capa tras capa con una precisión escalofriante—. Eres un individuo extraordinario, Lug Vanyarr, casi tan extraordinario como la increíble cadena de acontecimientos que, contra todo pronóstico, han acabado convirtiéndote en el Primado de la Iglesia. Sí —añadió la voz, como si hablara consigo misma—. También yo creo que podemos ser aliados. Por desgracia, no es a mí a quien tienes que convencer, sino a alguien mucho más tozudo que yo y bastante más irracional.

—La situación se está volviendo sumamente volátil —dijo Dolf—. Tenemos que tomar medidas drásticas para controlarla. Si es el Hereje quien tiene al Primado, no tenemos ni idea de con qué propósito pretende utilizarlo, pero está claro que sus planes no van a favorecernos. Tenemos que neutralizarlo de una maldita vez y recuperar a Lug. No podemos controlar de verdad la ciudad mientras no…

—Basta —le interrumpió—. No me dices nada que no sepa. Y que me lo repitas en voz alta no me sirve de nada. —Tomó aire e intentó tranquilizarse—. Durante los próximos días quiero que se doble el número de efectivos que patrullan la ciudad, especialmente de noche. No debe notarse, así que ocúpate de que se haga de forma discreta y paulatina, lo último que quiero es a los ciudadanos inquietos. Que los técnicos de la oficina de detección temprana de portales trabajen sin descanso, que echen los turnos que quieran y que contraten más personal si es necesario: quiero percibir la apertura de un portal con una antelación mínima de quince minutos y quiero que cuando se abra haya en el lugar al menos dos patrullas inquisitoriales. No deben interferir con los verjóngers en ningún momento, por supuesto. El Hereje es su único objetivo. Lo quiero vivo. Necesitamos que nos diga dónde tiene al Primado.

Dolf asintió. Parecía complacido, lo cual no le resultaba sorprendente a Dérika. Dolf era de aquellos individuos que siempre preferirían el movimiento, aunque fuera en dirección al abismo, que la carencia de actividad. Ella, sin embargo, dudaba de que todo aquello fuera efectivo. Ya habían doblado las patrullas en otras ocasiones y había sido inútil. Y por más que los encargados de monitorizar y predecir la apertura de portales jurasen y perjurasen que sus métodos eran mucho más eficaces que en el pasado, sospechaba que en realidad poco se había avanzado en aquel terreno. No, no sería patrullando las calles de noche como capturarían al Hereje. Había llegado el momento de probar un nuevo enfoque.

—Una última cosa —añadió como si se le hubiera ocurrido de repente—. Que un grupo de Ausragen siga y mantenga bajo vigilancia en todo momento a los miembros del Cabildo. Quiero saber adónde van y con quién hablan, lo que hacen y lo que dicen y hasta lo que piensan y lo que sueñan. El Hereje solo puede habérsenos adelantado porque alguien le dio información interna. Hay un traidor entre nosotros, y vamos a descubrirlo de una vez por todas.

Dolf se fue poco después. Dérika, una vez a solas, volvió a enfrentarse con la idea de que estuviese cometiendo el mayor error de su carrera política y tal vez de su vida.

Cuando el Primado le había hablado de sus especulaciones y le había dicho que quizá el Hereje era parte de los planes de Dios y que era posible que el Inefable quisiera que los verjóngers fueran destruidos, Dérika había sido incapaz de dar una respuesta coherente. No solo por la sorpresa ante aquel radical giro de la política eclesiástica, sino por lo mucho que se parecía a su propio pensamiento.

Había llegado al Cabildo hacía trece años con una sola idea en mente: hacer cuanto estuviera en sus manos para acabar con la amenaza de los verjóngers, algo que solo ella y sus más íntimos colaboradores conocían y del que nunca hablaban. Ese propósito había guiado sus pasos; todos sus actos, públicos y privados, habían tenido como único objetivo encontrarse antes o después en una situación de poder tal que le permitiera hacerlo realidad.

Había llegado a Primera Cabildante tres años más tarde, aprovechándose de la tibieza con la que el anterior equipo de gobierno reaccionaba a los actos del Hereje, que estaba empezando a actuar en la ciudad. Se había ensañado con sus adversarios políticos, tachándolos de cobardes, de herejes, de traidores a Elantegnek.

Había funcionado. Convertida en adalid de la ortodoxia, se había sentado en el sillón de Primera Cabildante y había regido los destinos de la ciudad desde entonces.

Con ayuda de Dolf y de Jástrid había empezado a dar los primeros pasos hacia su objetivo final. Su prioridad pública seguía siendo la captura del Hereje, y había dado las órdenes pertinentes para que las fuerzas inquisitoriales redoblaran los esfuerzos en su captura.

Pero mientras tanto, habían creado los Ausragen, destinados a convertirse en los guerreros de élite que se enfrentarían a la amenaza verjónger y la exterminarían sin contemplaciones.

Solo que aún no era el momento.

Los ciudadanos todavía no estaban preparados para un cambio tan brusco y definitivo de la política municipal. Había que esperar. Dolf, el prudente y perspicaz Dolf, le había aconsejado paciencia una y otra vez, y Dérika había sopesado sus explicaciones y argumentos y había decidido seguir el consejo.

De pronto el Primado soltaba aquella bomba. Afirmaba que el Hereje, en lugar de enfrentarse a la voluntad de Dios, tal vez estaba ayudando a que se cumpliese.

¿Y si su reacción ante aquello había sido justo la contraria de la que tendría que haber tomado?

Dolf y Jástrid se habían mostrado de acuerdo con ella. No podían consentir que la Iglesia les tomara la delantera, que organizara y dirigiera el cambio de mentalidad de los ciudadanos. No podían permitirse el lujo de quedarse a la zaga y convertirse en meros comparsas del cambio. Eran ellos, el Cabildo, la autoridad civil, quienes debían liderarlo, marcar el ritmo y decidir el objetivo. Ellos, no la Iglesia.

Lo contrario suponía supeditar para siempre la autoridad civil a la religiosa, y eso era algo que Dérika no estaba dispuesta a consentir.

¿Y si, pese a todo, se había equivocado? Tal vez habrían podido llegar a un entendimiento, colaborar con el Primado, incluso vender la idea como propia y dar la sensación de que había sido el Cabildo el que había hecho que la Iglesia reconsiderase las cosas.

¿Habría sido posible?

Ya no tenía la menor importancia.

Eso le habría dicho Jástrid. Posible o no, ya era tarde. Las cosas habían sucedido de otro modo y lamentarse por los errores cometidos era una pérdida de tiempo. Había que asimilarlos, aprender de ellos y seguir adelante.

Por supuesto, Jástrid tenía razón.

Sin embargo…

A pesar del tiempo transcurrido, Kláiner seguía soñando con sus padres. En ocasiones los veía a su lado, hablando y riendo, paseando o trabajando, pero en la mayoría de los casos las imágenes que poblaban sus sueños los mostraban gritando mientras el verjónger los devoraba una y otra vez y él no podía hacer nada para impedirlo.

Aquellos momentos habían sido como un faro a lo largo de los últimos dieciocho años, como un ancla que le impedía ir a la deriva. También, aunque jamás lo reconocería ante nadie (y mucho menos ante sí mismo) eran una losa sobre el pecho que le impedía respirar con libertad y lo mantenía siempre sujeto al mismo lugar.

Cegé lo había salvado. Había cuidado de él. Lo había entrenado y ayudado. Durante aquellos dieciocho años y especialmente durante los últimos diez, tras convertirse en el Hereje, había sido su amiga y mentora, lo más parecido a unos padres que había en su universo. Sin ella habría estado perdido. No tenía la menor idea de en qué se habría convertido sin la presencia de Cegé, sin la forma ligeramente socarrona en que le daba ánimos o lo obligaba a enfrentarse a sus prejuicios y a examinar la situación de la forma más racional y desapasionada posible. Seguramente en una criatura enloquecida que vivía única y exclusivamente para la venganza y era incapaz de ver más allá de ella.

Gracias a Cegé había conseguido enfocar su rabia de un modo útil y había impedido que esta estuviera al timón. Gracias a ella actuaba movido, no por la idea de vengar la muerte de sus padres, sino por la necesidad de impedir que algo como eso volviera a ocurrir.

Especialmente por el pensamiento de que ningún otro niño tuviera que pasar jamás por lo mismo que él había pasado.

De este modo se había ido forjando un «nosotros» perpetuamente enfrentado al «ellos» que era el resto del mundo. Kláiner y Cegé. Cegé y Kláiner.

Solo que en las últimas semanas todo había cambiado. La llegada de Ibyra había puesto su mundo patas arriba. De pronto había alguien que no era «nosotros» pero tampoco «ellos», alguien a quien Kláiner no era capaz de situar con precisión en ningún lugar, alguien que de algún modo conseguía que se replantease buena parte de las cosas que siempre había dado por ciertas y evidentes. Y conseguía eso sin tan siquiera decir una palabra, simplemente existiendo.

Aquello llenaba su mundo de caos y confusión, pero también de una intoxicante sensación de estar, por fin, vivo y alerta como nunca lo había estado antes.

8

PROTEGER Y SERVIR

Al otro lado de la cama las sábanas aún conservaban un rastro tenue del aroma de Misándel y, durante unos segundos, Vryguest cerró los ojos y se dejó llevar por el olor. Luego se puso en pie, fue hasta el servicio e hizo sus necesidades. Mientras se lavaba, se examinó en el espejo, como hacía todas las tardes. Las finas arrugas que enmarcaban sus ojos color miel parecían cada día más pronunciadas. El pelo, amarillo limón, empezaba a necesitar un buen rasurado. Sobre el rostro de piel casi negra destacaba una nariz decidida y prominente, dos pómulos elevados y una mandíbula erizada de terquedad. Su cuerpo era un complejo entramado de músculos fluidos y bien formados y se movía con una gracia minimalista en la que parecía haber oculto algo amenazador, peligroso. Se separó del espejo y entró en la ducha, donde se aseó con rapidez y eficacia marciales.

Mientras se vestía volvió a recordar el momento, dos semanas atrás, en el que, acompañada de su teniente, se había acercado al almacén, poco después de la explosión. Reik y ella habían llegado a tiempo para ver una figura gris, menuda y de formas femeninas, recoger del suelo lo que parecía un cadáver, subir a una extraña farsehende y abandonar el lugar. Vryguest y el teniente apenas habían tenido tiempo de reaccionar, antes de que el vehículo se perdiera en la noche.

Aunque lo que había quedado en el almacén no era moco de pavo. Había un cadáver calcinado y aplastado bajo los restos humeantes y medio fundidos de un vehículo blindado. Y había otros dos cuerpos en el suelo, uno de ellos sin cabeza.

Ni rastro de verjóngers.

Ni falta que hacía, se dijo mientras se calzaba las botas.

Los cuerpos se habían llevado a la sección de investigación, donde se les había practicado la autopsia… O se había intentado. Porque a los pocos minutos, un pelotón de Ausragen había entrado en el laboratorio y se había llevado los cadáveres sin dar mayores explicaciones.

Terminó de vestirse y dejó el dormitorio. Se detuvo en la puerta y durante unos segundos se limitó a contemplar en silencio a Misándel, que estaba en la cocina poniendo un plato en la mesa y que se interrumpió al darse cuenta de que era observada. Se miraron unos instantes y luego una sonrisa cómplice asomó a los labios de las dos. Se besaron en silencio largo rato y luego Vryguest se sentó y dio cuenta de la comida con la misma rapidez, eficacia y economía de gestos que si se hubiera lanzado al ataque sobre una posición enemiga. Misándel se había rendido hacía tiempo en sus intentos de que comiera de un modo civilizado y tomándose su tiempo.

—¿Aún no han llegado las niñas? —preguntó Vryguest mientras saboreaba la densa infusión de afguss con la que terminaba todas las comidas.

—Ya ni sabes en que día vives. Hoy es virdeakt —respondió Misándel—. Tenían clase de adoctrinamiento.

Vryguest frunció el ceño ante el término usado por su esposa para referirse a las clases de Concienciación para la Fe, pero no dijo nada. En los cinco años que llevaban juntas, la actitud de Misándel ante la religión era la única sombra en una relación que, en los demás aspectos, parecía perfecta. Había generado discusiones, largos periodos sin que se cruzasen la palabra, situaciones tensas en las que ambas parecían dos enemigas a muerte y el piso, cama incluida, el campo de batalla.

Al final, había sido Vryguest la que se había rendido. Precisamente ella, la soldado, la aguerrida capitana de la Inquisición, había terminado por claudicar y había permitido que su esposa se saliera con la suya. Había sabido desde el principio que no podía hacer otra cosa, pero le había costado demasiado tiempo rendirse a la evidencia y concederle a Misándel esa pequeña victoria.

Minúscula, porque ningún fútil gesto de desafío hacia la Iglesia le iba a devolver a su marido e hijo, algo de lo que Misándel era perfectamente consciente por más que nunca tocase el tema.

Así que Vryguest se limitó a fruncir el ceño y terminarse el afguss. Durante unos segundos la temperatura de la habitación pareció descender y ninguna de las dos se atrevió a mirarse a los ojos. El instante pasó tan rápido como había llegado y todo volvió a la normalidad.

Aunque…

Pero Vryguest prefería no pensar en ello. No aquella tarde. Seguramente nunca.

Volvió a la habitación y terminó de ponerse el uniforme. Con el casco en la mano se despidió de Misándel con un beso fugaz y luego dejó el apartamento. No fue ninguna sorpresa encontrar a Reik Ánder en la puerta de la autorrampa, apoyado indolente contra la pared y con un palillo en la comisura de los labios. Su oscuro rostro burlón de nariz minúscula, labios hinchados y fríos ojos azules parecía especialmente risueño aquella tarde, cosa que no le gustó lo más mínimo a Vryguest.

—Feliz servicio, mi capitana —saludó Reik. Se llevó la mano a la barbilla y golpeó dos veces con desgana con el índice y el corazón extendidos—. Parece que nos espera una noche movidita.

—¿Las hay de otra clase, teniente? —respondió Vryguest en el mismo tono burlón.

—Algunas son un poco más moviditas que otras.

Reik le tendía un documento sellado. Mientras descendían por la autorrampa, Vryguest rompió el sello y lo leyó. Miró luego a su subordinado, preguntándose de nuevo cómo se las había apañado para adivinar las órdenes sin necesidad de leerlas.

—Nos han puesto en alerta —dijo.

—Y de las gordas. Parece que van en serio con el condenado Hereje.

—Ya veremos.

La autorrampa los dejó en la calle. Las dos farsehende blindadas los esperaban allí, brillantes y despiadadas. Vryguest se detuvo a varios pasos de su vehículo y preguntó:

—¿Te han dicho algo tus contactos de la científica?

—¿Todavía le sigues dando vueltas al tema?

—Ni siquiera he entrado en calor.

Reik sonrió.

—Nadie sabe mucho, me temo. Los forenses casi no habían empezado la autopsia cuando llegaron los puñeteros Ausragen. Lo que parecía claro es que no eran de por aquí.

—¿Gekerfeses?

El teniente negó con la cabeza.

—Demasiado pálidos, el pelo demasiado negro y los ojos demasiado grandes, por lo que me han dicho los forenses.

Iratembe —murmuró la capitana.

—¿Qué?

—Es la descripción clásica de los tembelí. Casi parece una parodia, de hecho.

—Vaya. Que me den un billete ganador en la lotería, eso sí que no lo vi venir.

—Claro, seguro que no.

—Palabra de honor, capitana.

Vryguest no respondió. Ahogó la sonrisa que le asomaba a los labios y siguió caminado hacia la farsehende.

Los dos se pusieron las hombreras de batalla y el casco y subieron a los vehículos. Mientras se desplazaban por la ciudad, guiando las farsehende con pequeños gestos en el manillar sobre la rueda delantera, ambos parecían dos jinetes fantasmas que cabalgasen un espectro veloz y silencioso de metal y caucho.

Vryguest llegó al Recinto Central justo a tiempo para oír el final del discurso del Comandante, que había reunido a los capitanes para informarles de la situación. Algo totalmente innecesario, ya que toda la información que necesitaban estaba en la orden emitida. Por otro lado, el Comandante no habría sido el Comandante sin un buen discurso aleccionador lleno de interminables explicaciones de asuntos totalmente diáfanos. A veces la capitana tenía la sensación de que sus discursos no pretendían explicar a sus subordinados las cosas, sino que eran un intento (sospechaba que no siempre exitoso) de comprenderlas él.

Cuando terminó la reunión y se reunió con su gente vio que Reik ya les había explicado la situación a todos, tal como esperaba.

Con casi sesenta años, Reik Ánder había pasado media vida rebotando de un lado a otro, siempre a petición de sus superiores, y su fama de problemático había ido aumentando con cada traslado. A su edad era consciente de que jamás ascendería del rango de teniente y que, a medida que pasase el tiempo, sus capitanes irían siendo cada vez más jóvenes. Cualquier otro se habría sentido frustrado y amargado y lo habría pagado con sus subordinados, pero Vryguest no tardó en darse cuenta de que tanto la tropa como los suboficiales bajo el mando de Reik lo respetaban, en ocasiones hasta el extremo de dejarse matar por él si era necesario.

Fue ella la que solicitó al maduro teniente como primer oficial de su unidad, para sorpresa del entonces capitán de Reik, que enseguida aprovechó la oportunidad para librarse de él sin tener que pasar por el siempre embarazoso trámite de solicitar su traslado.

Los primeros días juntos habían sido tensos, hasta que Vryguest había aprendido a ver más allá del sarcasmo y la estudiada falta de respeto por el comportamiento marcial que caracterizaban a Reik. Aliviada, vio que no se había equivocado en su valoración inicial del carácter del teniente y, una vez traspasada su coraza de me-importa-todo-una-mierda-y-al-carajo-con-el-puto-escalafón, saltaba a la vista que era un oficial competente que se preocupaba por el bienestar de su gente y era capaz de organizarla con una eficacia que muchos habrían envidiado. Sabía cuándo debía ser autoritario y cuándo era conveniente relajar la disciplina, cuándo comportarse como uno más de los muchachos y cuándo parecer un viejo cascarrabias, cuándo desdeñar las quejas con un gruñido y cuándo tomarlas en consideración.

Los inquisidores rasos, que nunca osarían hablar con Vryguest de temas personales, abrían su alma ante el teniente como si fuera el confesor de la compañía. Incluso los suboficiales preferían tratar con él. Un arreglo que, para Vryguest, era perfecto: Reik funcionaba como el colchón que necesitaba con la tropa, entendía a la perfección las órdenes de su capitana y sabía cómo implementarlas para que los demás las siguieran sin vacilar. Qué más se podía pedir.

Cierto día uno de los capitanes, ignorante de que Reik estaba en su unidad a petición de la propia Vryguest, le había preguntado por qué seguía soportando a su lugarteniente y no solicitaba que lo trasladasen. Ella se había limitado a sonreír enigmáticamente y a encogerse de hombros, y el otro capitán catalogó su respuesta y su tolerancia hacia la actitud del teniente como una excentricidad más en la que ya estaba considerada la capitana más excéntrica de toda la Inquisición.

Y la mejor, algo que Vryguest no permitía que nadie olvidara. Era muy consciente de que debía buena parte de eso a su teniente. El que además Misándel se llevara bien con él no era un detalle a desdeñar, precisamente.

—¿Todo listo, teniente? —preguntó al entrar en la sala.

Tropa y suboficiales se pusieron inmediatamente firmes. Reik se limitó a cambiar el peso de un pie a otro y decir:

—Bueno, es una forma de decirlo, mi capitana. Pero supongo que nos las apañaremos.

Vryguest asintió. Examinó con rapidez la tropa dispuesta en dos hileras, con ambos sargentos situados al extremo. Conocía bien a casi todos y sabía qué esperar de ellos. En el pelotón de la izquierda había dos nuevas incorporaciones, ambas recién salidas de la academia, ansiosas por entrar en acción. Ya se les pasaría. La sargento del pelotón de la derecha era también una nueva incorporación y cubría la baja del viejo Fromm, que se había retirado la semana pasada. Haber encontrado tan pronto una sustituta era, por supuesto, mérito de Reik, y a Vryguest no le cabía la menor duda de que la nueva sargento demostraría con creces su competencia.

Se volvió hacia la farsehende que la esperaba en un extremo de la sala y pulsó una rápida combinación en el pequeño teclado de su antebrazo izquierdo. El portón empezó a abrirse mientras Vryguest se ponía la hombrera de batalla y se colocaba el casco. Para cuando se subió a la farsehende toda la unidad estaba lista para seguirla. El teniente se situó a su lado, ligeramente retrasado. Tras él, en dos filas, se desplegaba el resto de la unidad. Ambos sargentos estaban a la cola, algo que no era el despliegue habitual pero que Vryguest prefería. De ese modo podían vigilar mejor a la tropa y asegurarse de que todo estaba en orden.

Alzó la mano y dio la señal de partida. Los cuarenta y cuatro motores rugieron casi a la vez y las farsehende abandonaron el garaje y se sumergieron en la noche.

Con la unidad desplegada por la zona que les había tocado patrullar, Vryguest se permitió relajarse unos minutos. Medio apoyada en la farsehende, abrió las alforjas y sacó el termo de afguss caliente que Misándel le había preparado. Como solía hacer, le ofreció una taza a Reik, pero el teniente, también según su costumbre, arrugó la nariz y dijo:

—Vaya forma de malgastar las habilidades culinarias de una estupenda cocinera obligándola a preparar esa pócima infecta. He bebido aceite de motor más apto para consumo humano que ese maldito brebaje, mi capitana.

Vryguest sonrió.

—Estamos solos, viejo cascarrabias. No hace falta que usemos el rango a todas horas.

—¿Tienes miedo de que te lo gaste?

Vryguest no hizo caso del comentario y bebió un largo trago de la infusión. Reik tenía razón; el condenado brebaje era denso y sumamente amargo, pero así era como prefería el afguss, como un puñetazo de amargor ardiente que calentaba sus entrañas y la hacía sentir viva y alerta.

—Misándel quiere saber si el próximo sendeakt estarás libre para cenar.

Reik se llevó la mano al mentón al que asomaba una nada reglamentaria barba de un par de días.

—Déjame que piense. Hmmm. Tendré que cancelar la cita con el Primado. Y, ahora que lo pienso, había quedado después con la Primera Cabildante. Pero, qué demonios, seguro que se las apañarán sin mí.

Vryguest sonrió.

—Seguro que se las apañan. Le diré entonces a Misándel que irás. A la hora de costumbre.

Reik empezó a asentir, pero de pronto alzó el antebrazo y contempló con el ceño fruncido la pequeña pantalla que había en él.

—Mierda —masculló—. Robo con escalo a un par de manzanas de distancia. No sé por qué demonios el sistema nos avisa. No es cosa nuestra.

—No sé por qué no —dijo Vryguest mientras cerraba el termo y volvía a ponerse el casco.

—Vry, no me vengas con esas. Has leído las órdenes. Nuestra única prioridad es el Hereje.

—¿Acabas de recordarme las órdenes? ¿Tú? ¿En serio? ¿Quién cojones eres y qué has hecho con mi teniente? —Arrancó la farsehende—. Existimos para proteger la ciudad, Reik, y no vamos a dejar de hacerlo solo porque a alguien en el Cabildo le haya entrado prisa por capturar al Hereje. Espérame aquí y mantenme al tanto. Yo me ocupo de esto.

Reik abrió la boca para protestar, pero la volvió a cerrar sin decir nada. Conocía bien a su capitana y sabía lo inútil que resultaría intentar convencerla. Y, en el fondo, pensaba que Vryguest estaba haciendo lo correcto. Ese era uno de los motivos por los que no la habría cambiado por nada y se habría dejado matar por ella si hubiera sido necesario: la capitana jamás permitiría que las órdenes y las regulaciones le impidieran hacer lo que tenía que hacer.

Se quedó mirando en silencio la farsehende de Vryguest mientras esta se perdía en la distancia. Luego se encogió de hombros y monitorizó las señales del resto de la unidad. Nada fuera de lo normal, de momento.

Eran cinco y no demasiado sutiles. Habían destrozado por completo la entrada principal del establecimiento sin importarles que las alarmas saltasen, confiados en ser lo bastante rápidos y en estar lo bastante lejos de allí cuando llegaran las tropas inquisitoriales.

Desgraciadamente para ellos, la habían pillado cerca. No intentó entrar. Se limitó a aparcar la farsehende a un lado de la tienda, desmontó y retrocedió un par de pasos mientras esperaba en actitud indolente.

No tardaron en salir. Iban tan embriagados por su éxito que ni siquiera la vieron y ella no se molestó en hacerles notar su presencia hasta que ya habían salido todos y habían recorrido más de la mitad de camino en dirección al vehículo que los esperaba al otro lado de la calle.

En ese momento desenfundó el fusil multipropósito, lo cargó con munición explosiva y apuntó hacia el vehículo de fuga. Al instante siguiente, este saltaba por los aires en medio de un estruendo infernal.

La mitad de los ladrones cayó al suelo, arrastrados por la onda expansiva. Los demás permanecieron unos segundos inmóviles, incapaces de comprender lo que acababa de pasar, y luego dieron media vuelta. Fue entonces cuando la vieron.

—No sería vuestro vehículo, ¿verdad? —dijo Vryguest, en tono de fingida sorpresa—. Me temo que estaba en una zona de estacionamiento prohibido. Qué mala suerte.

Antes de que hubiera terminado su chanza, los cañones de dos escopetas recortadas apuntaban hacia ella. Abrieron fuego justo cuando Vryguest pronunciaba la palabra «suerte» y se lanzaba a un lado.

Guardó el fusil y desenvainó la espada corta en un gesto fluido y vertiginoso para luego saltar hacia los dos atacantes. En el proceso no perdió de vista a los otros tres ladrones, que ya se habían incorporado, aunque parecían aturdidos.

De dos veloces tajos convirtió ambas escopetas en chatarra. Hundió el pie en un vientre fofo que no opuso la menor resistencia y un rápido puñetazo se encargó del otro ladrón. Examinó al resto. Los tres se miraron entre sí unos segundos para después soltar el botín que llevaban y alzar los brazos.

Vaya. Justo cuando empezaba a entrar en calor. Los delincuentes ya no eran lo que habían sido, estaba claro. Al menos la habían ayudado a romper un poco la monotonía de la noche.

Esposó a los cinco y luego avisó a una patrulla para que los fuera a recoger. Enseguida estuvo de vuelta con su teniente, que ni siquiera saludó, enfrascado en la lectura de la información que le proporcionaba la pantalla del antebrazo.

—¿Todo bien, viejo? —preguntó mientras se quitaba el casco.

Reik alzó el rostro y, por unos segundos, fue como si no la reconociera. Luego meneó la cabeza y dijo:

—Por nuestro lado todo bien, Vry. Pero… No entiendo nada.

—¿Qué ha pasado?

Lo comprobó por sí misma tras reconectar el sistema de comunicaciones del antebrazo. En el tiempo que le había costado encargarse de aquellos tipos había habido cinco avistamientos de verjóngers, lo cual era algo bastante excepcional en un periodo tan corto. Cierto que las pasadas semanas habían sido sorprendentemente tranquilas y quizá aquella actividad excesiva no era más que una reacción ante ello, pero lo auténticamente extraño era que las apariciones estuvieran distribuidas por casi toda la ciudad. Cuando se abrían varios portales en un periodo muy corto siempre estaban cercanos, como si hubiera algún tipo de correlación entre la distancia y el intervalo de las llegadas.

Mala cosa, se dijo. Si de pronto las pautas de los portales dejaban de ser las habituales, aquello no podía significar nada bueno.

¿Para quién?, dijo una vocecita sarcástica en lo más hondo de su mente. ¿Qué te importan las pautas de aparición de los verjóngers? Lo que hagan no es asunto tuyo. El único que tiene motivos para preocuparse por su comportamiento es precisamente el tipo al que tienes que detener. 

Abandonó aquellos pensamientos y siguió leyendo. Y en ese momento su mundo se puso patas arriba.

Como era de esperar, el Hereje había intervenido. Solo que lo había hecho en los cinco avistamientos. En todos ellos había aparecido de la nada en cuanto se había abierto el portal y se había encargo de forma brutal y eficaz de los verjóngers antes de que estos pudieran representar un problema. Era imposible. Una sola persona no podía estar en los cinco sitios con un margen de tiempo tan apretado.

¿El Hereje había reclutado un equipo? ¿Cuándo? ¿Tal vez la noche de la explosión? ¿Era el Hereje el cuerpo que la figura femenina había rescatado del almacén? ¿Quién era ella, entonces? ¿De dónde había salido?

Pero dejó de tener tiempo para hacerse preguntas cuando leyó el siguiente párrafo del comunicado.

—¿Qué demonios…? —exclamó en voz alta.

—No dejes de leer —dijo Reik, que se había acercado a ella—. Eso no es lo peor. No es lo peor ni de lejos, Vry.

—¿Qué…?

—Al parecer, no basta con que de pronto el Hereje se haya multiplicado por cinco. O que haya atacado tan rápido que resultaba imposible que las tropas inquisitoriales llegaran a tiempo para detenerlo. No, lo peor es que cada uno de los cinco, tras eliminar a los verjóngers, ha permanecido a la espera, sin moverse, y nuestros bravos muchachos han tenido tiempo de sobra para llegar al lugar de los hechos. Luego… Luego esos tipos los han convertido en carne picada sin tan siquiera pestañear.

—Estás de broma…

Pero la expresión entre fúnebre y rabiosa en el rostro de Reik indicaba lo en serio que acababa de hablar. Así que Vryguest leyó la información hasta el final, incapaz de creer lo que su teniente acababa de contarle.

Cuando terminó, alzó el rostro y miró a Reik, confusa, incrédula.

—Esto no tiene… ¿Qué ha pasado? Nunca…

Reik asintió muy despacio, sombrío.

—En efecto, mi capitana —dijo.

Cuando volvió a casa al amanecer, Misándel estaba trabajando en su pequeño estudio junto a la ventana, sentada en la mesa de dibujo y diseñando lo que parecía una fuente. Vryguest ni siquiera se detuvo a saludarla. Fue directa al dormitorio, se deshizo del uniforme y se lanzó a la ducha. Permaneció bajo el chorro ardiente hasta que el baño estuvo tan lleno de vapor que ni siquiera podía ver su propio cuerpo.

Misándel la esperaba en la puerta y lo que vio en los ojos de su pareja hizo que diera un paso hacia atrás, horrorizada. Vryguest meneó la cabeza, pasó junto a ella y se dejó caer en la cama. Misándel siguió mirándola sin saber qué decir. De pronto, el despertador sonó en el cuarto de las niñas.

Cuando estas entraron en el dormitorio para darle los buenos días, como solían hacer antes de ir a clase, Vryguest se las había arreglado para presentar un cierto aspecto de normalidad. Las besó y abrazó y durante varios minutos fingió prestar atención a sus chismes y cotilleos hasta que Misándel les dijo:

—Vry está cansada. Ya la veréis esta tarde.

Aufra y Verna se fueron, sonrientes y cogidas de la mano. Misándel las acompañó al exterior y volvió varios minutos más tarde, tras asegurarse de que habían subido al transporte público sanas y salvas.

Se detuvo en el umbral del dormitorio y contempló a Vryguest largo rato en silencio.

—¿Qué ha pasado? —preguntó al fin.

—Nada —respondió Vryguest sin atreverse a mirarla.

—Claro. Nada ha hecho que entres sin saludarme. Nada te ha tenido casi una hora en la ducha. Nada hace que no puedas mirarme a los ojos. Por supuesto, nada.

¿Qué podía decirle? Había comprobado las cifras justo antes de volver a casa. Veintisiete inquisidores muertos. Veintisiete. Y decir simplemente «muertos» era un eufemismo de proporciones colosales. Se habían ensañado con ellos de tal modo que era difícil saber qué parte pertenecía a cada cuerpo. En cuanto a los quince supervivientes, todos estaban mutilados de forma atroz. A Vryguest no le cabía la menor duda de que muchos de ellos habrían preferido la muerte.

Giró la cabeza muy despacio y miró a Misándel.

—Tu querido Hereje ha formado una banda —dijo por fin con voz fría. Una parte de ella le pedía que se callase, que no dijera nada, que no hiriese a Misándel de aquella manera. Pero era más fuerte la que la impulsaba a seguir hablando—. Una banda que no solo se dedica a interferir en los asuntos de la Iglesia y matar verjóngers, sino que ha decidido tomarla con la Inquisición. Seguramente porque los verjóngers son demasiado fáciles de matar y debe de resultarles hasta aburrido.

—Lo que dices no tiene el menor…

—¿Verdad que no? —la interrumpió—. Ningún sentido, en efecto. Eso mismo fue lo que pensé cuando leí la lista de bajas. Ningún sentido. Pues resulta que así es el mundo, mi amor, un caos sin control y sin significado alguno. Tú deberías saberlo mejor que nadie, ¿no? —Vio que Misándel se estremecía, pero algo malsano y horrible la hizo seguir adelante—: Deberías estar contenta. Al fin se está vengando de nosotros por no haber querido salvar a tu hijo y tu marido.

Si había esperado lágrimas por parte de Misándel, Vryguest se llevó una decepción. En lugar de echarse a llorar, la otra mujer apretó los dientes y los puños y la miró con rabia. Luego se relajó y asintió, como si de pronto comprendiera algo que se le había escapado durante mucho tiempo.

—¿Es eso lo que crees que pienso? —preguntó. Aunque la voz le temblaba también se notaba en ella una terquedad dura, afilada—. ¿Por eso ya no discutes conmigo y rehúyes cualquier confrontación que pueda airear ese tema? —Sonrió con tristeza. Parecía dolida, decepcionada, y aquello hirió a Vryguest mucho más hondo que si se hubiera mostrado rabiosa y estuviese fuera de sí—. ¿Te has parado a considerar por un momento que a lo mejor eso es lo que piensas tú, no yo? ¿Que a lo mejor eres tú la que cree que el cuerpo de inquisidores debería estar salvando a los ciudadanos de esos monstruos en lugar de mirar hacia otro lado y perseguir a la única persona que se ha atrevido a tomar cartas en el asunto? ¿Que toda esa rabia que sientes cuando discutimos no es contra mí, sino contra ti misma? —Meneó la cabeza con incredulidad—. Yo que creía que nunca discutías cuando criticaba a la Iglesia porque no soportabas pelearte conmigo y va a resultar que no me decías nada porque en el fondo pensabas que tenía razón.

De pronto se echó a reír. Una risa tranquila, cristalina y serena que se adueñó por completo de la habitación y fue como un soplo de aire fresco. En el rostro de Misándel había una expresión de alivio casi salvaje mientras seguía riéndose.

—Debería haberlo sabido —consiguió decir al cabo de un rato—. Tendría que haberlo supuesto. No tendría que haberte permitido dejar de discutir. Lo siento, mi amor.

Se acercó a la cama y se arrodilló junto a Vryguest. Tomó la cabeza de su cónyuge entre las manos y la cubrió de pequeños besos. Picotazos veloces en los labios, en los orgullosos pómulos, en la mandíbula terca, en la nariz aristocrática. Se separó y la miró con una sonrisa que hizo que Vryguest sintiera un vértigo delicioso, pese a todo lo ocurrido la pasada noche.

—Y ahora cuéntame qué ha pasado —dijo Misándel—. Sin tonterías.

Incapaz de negarse, aún medio borracha de amor por la sonrisa de Misándel, Vryguest le relató lo ocurrido. Hablaba de un modo lacónico y preciso, sin la menor implicación emocional. Al acabar, Misándel meneó la cabeza.

—¿No lo ves, mi amor? —dijo. No sonaba apesadumbrada, sino contenta, casi exaltada—. No tiene sentido. El Hereje siempre ha trabajado solo. Y, pese a todas las ocasiones que ha tenido para mataros, siempre ha intentado evitar los enfrentamientos con los inquisidores. Cuando se ha visto obligado a luchar contra vosotros, siempre ha procurado causar el menor daño posible, solo el necesario para poder escapar. Tú misma me lo has dicho mil veces. ¿Y ahora piensas en serio que se ha convertido en un asesino sanguinario?

Saltaba a la vista que Vryguest quería creerla.

—¿Qué otra cosa puedo pensar? —preguntó, sin embargo.

—Que no es él. Que alguien le está tendiendo una trampa. Ah, cariño, ¿es que tengo que recordarte tus propias palabras? Cuando investigas un crimen, ¿cuál es la primera pregunta que te haces?

—¿Quién se beneficia?

—Exacto. ¿En qué beneficia al Hereje esta situación? Y si no es él, ¿quién se beneficia de ella?

De pronto Vryguest sintió que el cansancio y la amargura que había sentido en las últimas horas se desvanecían sin dejar rastro alguno. Intentó hablar, pero se dio cuenta de que no podía, así que tomó aire y trató de tranquilizarse.

—Nunca dejas de sorprenderme —murmuró luego.

Misándel se encogió de hombros.

—Eso es porque me subestimas continuamente —dijo. No había reproche alguno en su voz, sin embargo.

Vryguest asintió.

—Tienes razón. En eso y en otras muchas cosas. —Se incorporó a medias en la cama y se hizo a un lado. Misándel se sentó junto a ella—. Tienes razón. Lo que ha pasado esta noche no beneficia al Hereje, sino todo lo contrario. El problema es que no le veo sentido. Si no es el Hereje, entonces ¿quién? Aunque fuera una extraña maniobra del Cabildo, una artimaña para hacer que los inquisidores cazáramos con más ganas al Hereje, sigue sin tener sentido. La sangría entre las tropas ha sido brutal. Demasiado brutal. Además, ¿de dónde han sacado a todos esos impostores, a esos asesinos? No pueden…

—¿Seguro?

—No lo sé. En estos momentos ni siquiera sé cómo me las voy a apañar para mantener intacta mi unidad. Esta noche hemos tenido suerte. Ninguna de las llegadas de verjóngers se produjo en nuestra zona. Pero no hay garantías de… Maldita sea, no tengo ni idea de lo que voy a hacer.

Misándel le dio un beso en el hombro.

—Protegerás a los tuyos, como siempre has hecho. Incluso a riesgo de tu propia vida, algo que odio, pero que me encanta.

—Supongo que lo sabes de sobra, pero a lo mejor necesitas que alguien te lo recuerde de vez en cuando. Lo que estás haciendo es una locura.

—¿En serio? Tampoco será la primera que cometa. Aunque, si tienes una alternativa, estoy dispuesta a escucharte.

Reik arrugó el gesto ante la respuesta de Vryguest, pero no dijo nada. Notaba la tensión en el rostro de su capitana y reconocía a la perfección su expresión, la misma que tenía siempre que se encontraba ante una encrucijada y ninguno de los dos caminos le parecía bueno.

—¿Has oído los últimos rumores? —preguntó de pronto en tono jovial—. Dicen que el Cabildo se ha hecho con el control del Biskóper y que el Primado es ahora un títere en manos de la Primera Cabildante.

Vryguest se volvió hacia él. Su expresión de incredulidad no podía ser más sincera.

—¿Qué tonterías estás diciendo? ¿De dónde sacas esas historias, condenado viejo?

—De todas partes. De aquí, de allá, de lo que oigo y lo que no oigo, pero debería oír… Basta con escuchar con atención y, sobre todo, no dejarte engañar por tus expectativas. A partir de ahí es facilísimo distinguir la realidad de las mentiras oficiales. Échale un vistazo a los informes adecuados. Lee entre líneas. No te dejes embaucar por lo que se dice y presta atención a todo lo que no se dice. Facilísimo.

Vryguest meneó la cabeza. Sabía que toda aquella conversación no tenía otro propósito que animarla, pero pese a todo no podía evitar tragarse el cebo y seguir adelante.

—Tonterías —dijo—. ¿Crees que el Cabildo podría dar un golpe de Estado sin que nadie se enterase? ¿Iba a estar tan tranquila la ciudad en un caso así? ¿Y la Iglesia, es que piensas que la Iglesia no iba a reaccionar?

Reik se encogió de hombros.

—No he dicho que fuera cierto, solo que el rumor existía.

—Si existe es porque tú mismo lo has inventado y esparcido.

—Quizá he contribuido a que se esparza, pero te aseguro que no me lo he inventado. En cuanto a tus preguntas: sí, sí y claro que no, si no saben lo que ha pasado.

Vryguest frunció el ceño y contempló con interés a su teniente. Cuando Reik así lo quería era prácticamente imposible saber si estaba hablando en broma o en serio, y aquel era uno de esos momentos. Por otro lado, no era la primera vez que uno de sus inverosímiles rumores acababa por ser cierto, aunque nunca se había tratado de algo tan descabellado. Lo miró de nuevo con atención, tratando de ver en el curtido rostro alguna señal, pero Reik se limitó a devolverle la mirada, impertérrito, así que Vryguest terminó por encogerse de hombros y dio media vuelta.

Había anochecido hacía poco y los dos estaban solos junto a una de las fuentes de la plaza. El resto de la unidad se había desplegado según las instrucciones recibidas desde el Recinto… o eso pensaban ellos. Una vez examinadas las órdenes, Vryguest los había enviado a lugares convenientemente alejados del posible peligro. Si su información era correcta era muy improbable que allí donde estaban desplegados hubiera ninguna llegada de verjóngers. Era consciente de estar contraviniendo las órdenes recibidas y no sentía ni una pizca de culpabilidad por ello. La sensación era sorprendente. Y liberadora, tanto que casi se sentía mareada.

—¿Cuánto tiempo crees que pasará antes de que se den cuenta en el Recinto? —preguntó Reik.

—Dos o tres noches, con un poco de suerte —respondió Vryguest, impasible—. Tiempo suficiente para dar con una solución a este maldito asunto.

—¿Qué solución? No hay ninguna solución, Vry. Somos inquisidores, el puñetero brazo armado de la condenada ciudad al servicio de la maldita fe. Vamos donde nos mandan y cumplimos las órdenes que nos dan, nos gusten o no. No es cosa nuestra analizar las órdenes o cuestionarlas. Ni siquiera tenemos por qué entenderlas mientras las cumplamos. Vry, lo que estás haciendo es una locura.

La capitana asintió.

—Pero mantiene a salvo a la unidad, al menos de momento —dijo—. Ya lidiaré con lo otro cuando tenga que hacerlo.

Seguir discutiendo no tenía sentido. Ambos eran conscientes de la futilidad a largo plazo del comportamiento de la capitana, pero los dos sabían también que eso no la haría cambiar de idea.

Vryguest no tenía ningún problema en enviar a su gente a enfrentarse con la muerte. Era parte del oficio. Pero morir en aquellas circunstancias no tenía sentido, ser descuartizados de esa manera no servía a ningún propósito.

Se suponía que estaban allí para mantener el orden y hacer que los designios de la Iglesia se cumpliesen y que las órdenes del Cabildo fueran obedecidas. Cualquier intento de interponerse entre un verjónger y su presa debía ser cortado de raíz, y eso era una de las partes más importantes de la misión de un inquisidor. Pero si el auténtico Hereje había sido tan rápido que pocas veces lo habían pillado en acción (y siempre después de que hubiera terminado de eliminar al verjónger de turno), aquellos falsos Herejes eran más rápidos aún. Por mucho que le doliera reconocerlo, los inquisidores no tenían manera de interceptarlos antes de que hubieran cumplido con su propósito. ¿Qué sentido tenía enfrentarse a ellos después? En las dos últimas noches había quedado bien claro que las fuerzas inquisitoriales simplemente no eran rivales para aquellos individuos.

Mientras tanto, una parte secreta y oscura de Vryguest se preguntaba si era algo tan terrible lo que hacía el Hereje, si de verdad iba contra los deseos de Dios salvar vidas inocentes y eliminar a aquellos monstruos famélicos y feroces. Si lo correcto hubiera sido dejar morir a Misándel y a sus dos bebés porque Dios así lo quería.

Porque si en efecto era así, ella debía la existencia de su esposa y sus hijas al hecho de que alguien se había atrevido a ir contra los deseos de Dios y las había rescatado de las fauces de un verjónger.

La criatura ya había devorado por completo al marido de Misándel y estaba alimentándose de su hijo mayor cuando llegó el Hereje. Misándel, tumbada en el suelo con una pierna rota y ambos bebés en brazos, intentaba arrastrarse lo más lejos posible de aquella horripilante carnicería que, sin embargo, no podía dejar de mirar. Cuando vio al Hereje lanzarse sobre el verjónger, Misándel ni siquiera comprendió lo que ocurría hasta pasados unos minutos. Solo cuando el recién llegado asestó el golpe de gracia al monstruo y este se desplomó en el suelo para no volver a moverse se dio cuenta de que aquella figura gris y sin facciones había salvado su vida y la de sus hijas.

Lo más chocante, le diría tiempo después a Vryguest, no fue que aquel desconocido hubiera matado al monstruo, sino lo que pasó justo después. El Hereje se había inclinado sobre ella y le había entablillado la pierna rota.

—Lo siento —le dijo cuando terminó. Se puso en pie y señaló los cadáveres del niño y el padre—. Llegué demasiado tarde para ellos. Lo siento.

A Misándel no le había dado tiempo a responder; el Hereje había dado media vuelta, había echado a correr y había desaparecido casi enseguida. Además, ¿qué respuesta habría podido darle?

La patrulla inquisitorial apareció poco después, siempre en persecución del Hereje, siempre llegando tarde para detenerlo. Vryguest estaba al mando y aquella noche conoció a su futura esposa y a las que serían sus hijas. Aquella noche se fraguó su felicidad, y todo porque alguien había osado ir contra lo que la Iglesia afirmaba que era la voluntad de Dios.

Así pues, se decía ahora, mientras examinaba con atención la información que desfilaba en la pantalla de su antebrazo, ¿no era ella misma una hereje? ¿No se había beneficiado de los actos de uno y daba gracias todos los días por ello? ¿Qué Dios podía desear que Misándel, Aufra y Verna estuvieran muertas? ¿Qué clase de Dios habría deseado que su pobre marido y su hijo mayor murieran devorados por un monstruo hambriento y frenético? ¿Cómo se podía rendir pleitesía a una divinidad tal?

Alzó la vista y descubrió los ojos de Reik clavados en los suyos. No la delataría, de eso estaba segura. Pero tenía razón, lo que estaba haciendo era una locura y, a largo plazo, no serviría de nada. Sin embargo, en aquellos momentos no podía hacer otra cosa. No iba a enviar a su unidad a una muerte inútil a manos de aquellos desconocidos, no hasta saber exactamente qué pasaba y quién estaba detrás de aquello.

Una lucecita empezó a parpadear en su antebrazo.

—Tenemos uno en la zona —dijo.

Reik asintió. Seguramente se había dado cuenta de la alarma antes que la propia Vryguest.

—¿Vienes?

—¿Cómo? ¿Te has vuelto…?

—¿Loca? Seguramente. Eso me dice todo el mundo cuando descubre quién es mi primer oficial. —A su pesar, Reik sonrió—. Tenemos órdenes, ¿no? Lo has dicho tú mismo no hace ni dos minutos. Y pienso cumplirlas.

Reik no podía creer lo que estaba oyendo.

—Tú sola no tienes la menor posibilidad.

—Te he preguntado si venías.

Reik masculló una maldición. Luego, se puso el casco y arrancó la farsehende.

Desde su escondite, Vryguest y Reik asistían en silencio a la coreografía mortal que estaba teniendo lugar en la calle, a varios metros bajo ellos. Se habían colado en el edificio por la puerta de atrás y no les había costado mucho trabajo encontrar un lugar ventajoso desde el que contemplar lo que ocurría con el verjónger.

—Parece que hemos tenido suerte y hemos llegado justo a tiempo —murmuró Vryguest—. Lo cual no me gusta lo más mínimo.

Reik asintió a su lado con gesto hosco. O la pauta estaba cambiando de nuevo y los monstruos se habían vuelto más difíciles de matar o el atacante del verjónger estaba remoloneando y tomándose su tiempo. Unos pocos segundos de observación atenta fueron suficientes para confirmar la segunda opción.

—Le está echando teatro —susurró Reik—. Espera que alguien lo pille en plena faena.

Oyó una maldición mascullada a media voz y vio a Vryguest golpear el puño contra el marco de la ventana.

—¡Claro! —musitó después—. Nosotros no les interesamos. Malditos hijos de perra. Han matado a casi treinta inquisidores y ni siquiera venían a por nosotros. No somos más que víctimas colaterales. Carne de cañón.

—¿Qué quieres decir?

—¿No lo ves? Todo esto está montado para intentar atraer al Hereje. Al auténtico.

Todo cobró sentido para Reik. La capitana tenía razón, porque de repente todo encajaba y el mundo dejaba de ser un caos sin sentido y volvía a cobrar orden, aunque fuera un orden sangriento. Solo que…

—Entonces, ¿quiénes son esos tipos? —preguntó—. ¿Es que el Cabildo tiene un cuerpo de inquisidores del que no sabemos nada?

—Bueno, sí —respondió Vryguest con una sonrisa maliciosa, encantada por una vez de devolverle a Reik uno de sus rumores, por más que en este caso fuera cierto—. Los Ausragen, el escuadrón de élite; aunque hace tiempo que dejaron de ser un secreto.

Reik le devolvió la sonrisa.

Bajo ellos, el fingido combate continuaba. Fingido por parte del atacante humano, claro, porque el verjónger no podía ser más sincero en sus esfuerzos homicidas. Estaba rabioso, frenético, y su furia aumentaba tras cada ataque fallido y cada mordisco en el vacío.

Y estaba claro que aquel no era el Hereje. Hasta el momento, Reik no había estado seguro del todo, pero tras verlo en acción, ya no le quedaba la menor duda. El teniente solo había visto al Hereje una vez, cuando este, tras vapulear a una patrulla, escapaba balanceándose entre dos edificios. Suficiente para analizar cómo se movía y cómo reaccionaba ante lo imprevisto, y aquel tipo era demasiado alto y no se comportaba de la forma correcta. Además, nunca había visto nada parecido a la cosa metálica llena de protuberancias que llevaba en el brazo. Estaba seguro de que el Hereje no usaba nada parecido.

—Quién sabe. A lo mejor los Ausragen no son más que un señuelo —murmuró de pronto—. Suponte que el escuadrón de élite no es más que una tapadera y que hay otro escuadrón, este realmente secreto.

Vryguest frunció el ceño.

—A lo mejor—reconoció—. Pero es retorcer las cosas un poco demasiado, ¿no crees? La realidad tiende a ser algo más sencilla.

Reik asintió.

—Por lo general, lo es.

Vryguest lo pensó un instante.

—No están con el Hereje ni con el Cabildo, y hemos de suponer que tampoco con la Iglesia, o no estarían matando verjóngers como si no hubiera un mañana. Así que solo hay una conclusión lógica.

El rostro de Reik se iluminó.

—No son de por aquí —murmuró—. Igual que no lo eran los tipos del almacén.

Vryguest asintió, complacida.

—Muy bien, viejo sátiro. Sabía que no eras totalmente estúpido. Aunque ha costado.

Reik le hizo un gesto obsceno con la mano. Luego, ambos volvieron a centrar la atención en lo que ocurría en la calle.

Había pasado demasiado tiempo y era evidente que al verjónger no le quedaba mucho. Desde su llegada a través del portal no había conseguido alimentarse, así que se estaba consumiendo incluso más rápido de lo normal. Su atacante debió de darse cuenta, porque dio de repente un salto y cortó la cabeza del monstruo de un tajo limpio y veloz.

La hoja que lo había decapitado desapareció dentro del extraño objeto que cubría el antebrazo del atacante. Este se quedó inmóvil, relajado, con la cabeza ligeramente inclinada hacía un lado, como si estuviera intentando oír algo.

De pronto Vryguest también lo oyó. Ruido de motores procedente del otro lado de la calle. ¿El Hereje? ¿Había caído en la trampa? Y en ese caso, ¿qué iban a hacer ellos?

Solo puedes hacer una cosa, se dijo. Tienes que detenerlo. Es tu deber. 

Pero el pensamiento carecía por completo de fuerza.

El ruido de motores se acercaba cada vez más y Vryguest no tardó en darse cuenta de que tal como sonaba no se trataba de un solo vehículo, sino de varios. Con el corazón en un puño, aguardó a que llegasen a la plaza. No tardaron en caer bajo el foco de una de las luces de la calle y la capitana confirmó con pesar sus peores sospechas. Los que se acercaban eran parte de su unidad. Se trataba de la nueva sargento con media docena de inquisidores.

Había visto la alarma en el dispositivo del brazo y había decidido ir a investigar qué pasaba, convencida de que aquella muestra de iniciativa le ganaría las alabanzas de la capitana.

Idiotas. ¿Qué estaban haciendo? Iban de cabeza hacia una muerte segura. Oyó a Reik mascullar un juramento a su lado. Luego, capitana y teniente se intercambiaron una mirada y asintieron.

Quizá eran idiotas, pero eran sus condenados idiotas y no iban a permitir que cayeran en las garras de la muerte. No aquella noche. No mientras ella estuviera al mando.

Cinco minutos más tarde era la propia Vryguest la que estaba al borde de la muerte, y apenas tenía tiempo para preocuparse por el destino de su unidad.

En un abrir y cerrar de ojos, casi sin inmutarse, aquel tipo había hecho papilla a la sargento y al resto del pelotón, incluso antes de que Reik y Vryguest hubieran tenido tiempo de llegar al lugar de la… de la matanza, porque llamar a aquello pelea era un chiste de mal gusto.

Se preparaba para rematar a los heridos cuando la capitana y el teniente entraron en la plaza. El desconocido se volvió hacia ellos y de su brazo derecho surgió una especie de sierra incandescente que hacía crepitar el aire a su paso.

Se movía tan rápido que Vryguest apenas era capaz de distinguirlo, como si en lugar de avanzar de un lugar a otro simplemente dejara de estar allá para, al instante siguiente, aparecer acá.

Consiguió esquivar por los pelos aquella extraña sierra solo para darse cuenta de que Reik no era tan afortunado y de que la mitad inferior del cuerpo del teniente se separaba del resto entre chisporroteos y aullidos. Las vísceras se le desparramaron, pero Reik ni siquiera les prestaba atención. Estaba demasiado ocupado dedicando su último aliento a lanzar una sarta de maldiciones mientras cargaba el fusil multipropósito y disparaba un racimo de proyectiles explosivos contra el tipo que acababa de matarlo.

Este recibió la andanada como si le hubieran arrojado un puñado de pétalos de rosa. Luego, la sierra chisporroteante cayó sobre el cuerpo tendido en el suelo y remató a Reik.

Vryguest comprendió que era la siguiente y que no había nada que pudiera hacer para detener a aquella condenada máquina de picar carne que se le venía encima. Se acordó una última vez de Misándel y las niñas y musitó sus nombres.

Luego se lanzó hacia delante con todo lo que tenía.

9

EL CAZADOR ES LA PRESA

Para los humanos, la simultaneidad es simplemente una idea, un concepto que pueden describir pero que en el fondo no comprenden porque son incapaces de experimentarlo. Cegé, sin embargo, la conoce bien. La simultaneidad forma el núcleo central de su consciencia y de sus percepciones y sin ella sus procesos mentales serían muy distintos.

A veces se pregunta si su consciencia, el núcleo más íntimo de su personalidad que describe como «yo», no habrá surgido precisamente de esa percepción simultánea de lo que ocurre en el mundo… o al menos en Volkenskap. La ciudad establece el límite de su percepción en tiempo real, aunque puede recoger información de otras zonas de Elantegnek.

Es consciente de todo lo que pasa a su alrededor, pero la intensidad con la que presta atención a los distintos acontecimientos no es la misma. Buena parte de lo que ocurre a lo largo del día no es más que ruido de fondo, como el rugido regular y lejano de la marea, siempre presente pero ignorado la mayor parte de las veces, salvo que algo interrumpa su ritmo.

En estos momentos, mientras Ibyra y Kláiner se ponen los trajes de combate, se suben al vehículo y salen a las calles de la ciudad a enfrentarse a los verjóngers, Cegé está considerando cuál es el mejor uso que puede darle al Primado. No había contado con la existencia de alguien como él, una persona de fe pura e inquebrantable que, al mismo tiempo, es lo bastante sincera consigo misma para plantearse preguntas incómodas y no retroceder ante las respuestas. Que un individuo como aquel exista en el seno de la Iglesia es casi un milagro en sí mismo. Que encima encaje en los planes de Cegé del modo en que lo hace resulta tan extraordinario que está tentada de plantearse en serio la posible existencia de una divinidad omnisciente y omnipotente.

Cuando Kláiner la despertó, lo primero que hizo fue actualizar sus registros históricos y acceder a todo lo ocurrido durante los últimos setecientos sesenta y cuatro años. Mientras sus zánganos se ocupaban del verjónger que había matado a los padres de Kláiner, ella estaba integrando todos aquellos acontecimientos en su sistema y de paso maldiciendo la estupidez humana.

La sociedad culta, inquisitiva y racional que la había creado ya no existía. En su lugar había una amalgama de supersticiones absurdas, de miedo e ignorancia. Cegé había sido construida para defender Elantegnek y en aquel instante comprendió que tendría que defenderla de sí misma.

Kláiner y su interminable patrullar nocturno por la ciudad habían sido el primer paso del plan que trazó mientras acogía al niño en su seno y empezaba a enseñarle los rudimentos de su funcionamiento. El plan no está ni mucho menos completo y ha ido cambiando con el transcurso de los años. Muchas partes de él aún siguen sin definir, pero Cegé ha tenido claro desde un principio que, antes o después, ella misma tendrá que hacerse con el control de la ciudad, aunque sea de un modo transitorio.

La existencia de alguien como el Primado facilita mucho esa parte de sus planes. También los modifica en sentidos que aún no comprende del todo. De un modo confuso y nebuloso empieza a entrever posibilidades que hasta el momento no ha tenido en cuenta y a preguntarse si el futuro será tal vez algo más incierto de lo que siempre había supuesto.

La sensación, curiosamente, no es desagradable.

En los últimos días ha estado poniendo al Primado al tanto del pasado de Elantegnek. Ahora mismo, mientras Kláiner e Ibyra suben al vehículo, abandonan la cueva y se internan en las calles de la ciudad, Cegé y el Primado mantienen una conversación al respecto.

—Entiéndelo, hija mía —dice este—. No tengo forma de saber si lo que me has mostrado es cierto. Tu historia es coherente y se sostiene, en efecto, y sin duda es una explicación racional para nuestra situación, pero eso no la convierte necesariamente en verdadera.

—¿Cuál es la alternativa, Lug? —dice Cegé—. ¿Creer en un Dios que necesita el sacrificio de inocentes? Aceptemos que lo que dice tu Iglesia es cierto, que para que la prosperidad de Volkenskap no desaparezca debemos dejar que los verjóngers devoren a nuestros ciudadanos. ¿Qué nos dice eso sobre Dios? O peor, ¿qué nos dice sobre nosotros?

Mantienen casi la misma discusión desde que empezaron a hablar. Una y otra vez giran alrededor de los mismos temas y enfocan los mismos argumentos y, una y otra vez, cuando está a punto de dar el paso definitivo, el Primado se detiene, incapaz de negar todo lo que le han enseñado como cierto desde su nacimiento.

—Te podría decir que un Dios que exige la muerte de inocentes a cambio de sus dones es más bien un Diablo —insiste Cegé—, pero no voy a seguir esa senda, al menos de momento. No. Aceptemos que es Dios. Aceptemos que, en efecto, si nos negamos a sacrificar a nuestros hijos, a nuestras esposas, a nuestros maridos, a nuestros hermanos y hermanas, a nuestros padres y nuestras madres, todo el sistema se desmoronará y volveremos a la barbarie. ¿No quiere decir eso tal vez que el sistema merece ser destruido, que nos merecemos caer en la barbarie, que la prosperidad construida sobre la muerte y el sufrimiento ajenos nunca merecerán la pena? ¿No está tal vez Dios en realidad pidiéndonos que tomemos una decisión? ¿Y no estaremos tomando la equivocada una y otra vez?

El Primado sonríe, impresionado y complacido. Lo que Cegé le acaba de plantear se parece mucho a algunos de los pensamientos que él mismo ha albergado.

—Eres muy inteligente, hija mía, de eso no cabe duda —dice con entusiasmo—. Los Antiguos que te crearon eran personas ingeniosas e imaginativas. Tus razonamientos son impecables. Pero la razón no lo es todo. Debe haber espacio para la compasión. Sin ella, la razón nos convierte en monstruos no mejores que los verjóngers.

—Yo misma no lo habría dicho mejor, Celsitud —responde Cegé con una ligera ironía—. De hecho, es en tu compasión en la que confío para que te haga ver la verdad.

El Primado menea la cabeza y sonríe de nuevo. La discusión continúa.

Entretanto, Kláiner e Ibyra recorren la ciudad en silencio, ambos preparados para el combate. Ni una palabra se cruza entre ellos, pero Cegé es consciente de todo lo que no se dicen. La vida de Kláiner todos estos años ha sido solitaria, sin apenas contacto humano. Ha usado una docena de identidades civiles de quita y pon, pero ninguna de ellas ha durado lo suficiente para permitirle establecer lazos con otras personas. Centrado en su misión, en su cruzada, obsesionado con ella, se ha aislado del mundo. De hecho, Cegé es su único contacto con la humanidad, su amiga y mentora, su confesora y madre.

Pero el cerebro gelificado sabe que, en el fondo, no es más que una voz en una cueva, y las necesidades de Kláiner se han ido volviendo más y más complejas con el tiempo.

Resulta curioso que esas necesidades hasta ahora no se hayan orientado hacia el sexo. El desarrollo de Kláiner en ese aspecto, pese a su edad, ha sido casi nulo. Al principio Cegé creía que sus pulsiones sexuales se sublimaban para luego canalizarse hacia la violencia contra los verjóngers, pero con el tiempo ha llegado a la conclusión de que, ya sea por su aislamiento, ya sea por otros motivos, el impulso sexual del joven es bajo; tanto que rara vez se manifiesta y, cuando lo hace, es de un modo oblicuo y sutil.

Siempre se ha preguntado qué pasaría si Kláiner fuese más allá del puro contacto casual con otros humanos y estableciese una conexión emocional con alguien. ¿Cómo afectaría eso a su sexualidad? ¿Despertaría con más intensidad y, en ese caso, de qué modo se manifestaría?

Para su sorpresa, no lo ha hecho en modo alguno. Kláiner se siente atraído por Ibyra, es cierto, pero no hay nada sexual en esa atracción. Moriría por protegerla sin dudarlo un instante y anhela su compañía hasta extremos de los que no es consciente. Los escasos contactos físicos que han tenido (un roce, una mano en el hombro, una palmada o un apretón de manos) han despertado en él sensaciones que hasta ese momento desconocía, le han abierto las puertas de un universo de carnalidad que no parece tener fronteras. Kláiner desea y necesita el contacto físico con Ibyra más de lo que ha deseado y necesitado nada en toda su vida, eso salta a la vista. Sin embargo, en todo ese comportamiento no hay el menor atisbo de atracción sexual.

Quizá no le van las mujeres. O quizá sus impulsos tienen una intensidad incluso más baja de lo que Cegé creía; tan baja en realidad que ni siquiera se manifiestan ahora, en una situación de sensualidad tan evidente como la actual. O tal vez Kláiner lleva tanto tiempo con la maquinaria apagada que no sabe cómo encenderla.

Hay otra posibilidad, claro, pero Cegé prefiere no considerarla, porque entonces tendría que asumir que la anormalidad del comportamiento de Kláiner es responsabilidad suya y de la operación que llevó a cabo varios años atrás.

En cuanto a Ibyra, salta a la vista que su mente está mucho mejor disciplinada que la del Hereje y, si siente esa necesidad de contacto, nada en su proceder la traiciona. Sin duda ha sido entrenada desde la infancia y una mano experta y eficaz ha afinado sus pensamientos, enfocado su percepción y adiestrado su memoria. Mientras que Kláiner parece a veces un volcán a punto de entrar en erupción, tranquilo en la superficie y bullendo de rabia y emociones contradictorias en el subsuelo, Ibyra está siempre en calma, sin perder jamás el control y sin que eso parezca cobrarle precio alguno, ni físico ni emocional.

Cegé sabe que eso no es posible. Biología y fisiología se confabulan para que a los humanos les sea imposible prescindir de las emociones: pueden ser reprimidas, canalizadas o sublimadas, pero nunca negadas. Por tanto, la apariencia de calma perfecta de Ibyra no es más que una armadura y, como toda armadura, tiene un punto débil que Cegé espera encontrar antes o después.

Llegan al primer portal de esa noche y en ese momento el cerebro gelificado se da cuenta de que algo no funciona como es debido. Apenas ha transcurrido un minuto desde la llegada del verjónger antes de que se abra un nuevo portal casi en el extremo opuesto de la ciudad. Por si eso fuera poco, el monstruo del primer portal ya ha sido aniquilado antes de que lleguen Ibyra y Kláiner y lo que estos se encuentran es una matanza de signo muy distinto. Una figura veloz y letal enfundada en negro está convirtiendo en carne picada uno de los pelotones de la inquisición; con eficacia, pero de un modo casi mecánico.

Sin dudarlo, Kláiner e Ibyra se lanzan a la pelea.

Es sorprendente lo bien que ambos se coordinan. Han bastado dos o tres noches patrullando juntos y varios entrenamientos en la cueva para que los dos conozcan a la perfección los movimientos del otro y se adapten a ellos como si llevaran combatiendo juntos toda la vida.

Ibyra es mucho más rápida y ágil que Kláiner, aunque la diferencia entre ellos es mucho menor ahora que él estrena su nuevo traje de combate, en el que Cegé ha implementado su primer intento de emular el tikobaré tembelí. Aunque aún no es capaz de generar armas a partir de la energía robada del universo embrionario, el tikobaré ha creado un nuevo polímero de combate que debería mejorar la percepción y los reflejos de Kláiner y responder y adaptarse a sus movimientos de un modo mucho más eficaz que las versiones anteriores, por no mencionar que la protección que otorga es considerablemente mayor. Sigue pareciendo un aficionado voluntarioso comparado con Ibyra, pero al menos ahora parece un aficionado prometedor.

Entre los dos consiguen hacer frente al carnicero y salvar de una muerte segura y desagradable a poco menos de la mitad del pelotón inquisitorial. Ambos dejan el lugar antes de que los supervivientes sean capaces de entender del todo qué ha pasado y lo hacen llevando con ellos el cadáver del atacante.

El Primado desgrana una nueva pregunta. La cabildante Dérika recibe los primeros informes de la noche. En el nuevo portal aparece un verjónger y, casi al instante, un individuo prácticamente idéntico al primero acaba con él y luego espera a que llegue el pelotón inquisitorial. Pero mucho antes de que este llegue, se abre un nuevo portal en otra parte de la ciudad y cruza otro verjónger. Y luego otro portal más. Y otro. Y otro. Todos ellos distribuidos de tal manera que es imposible llegar a ellos antes de que la matanza se haya consumado. Ibyra y Kláiner hacen lo que pueden, pero siempre llegan cuando todo ha acabado y encuentran cadáveres desparramados por el suelo. No cadáveres de verjóngers, sino de inquisidores. Aunque no todos están muertos, Cegé se pregunta si la suerte de los supervivientes, mutilados, medio destrozados, los cuerpos rotos y quebrados, no será peor que la muerte.

El ciclo de portales de esa noche llega a su fin. El Primado, agotado tras varias horas de discusión en tono tranquilo, pero repleta de argumentos afilados por ambas partes, se retira a su lecho. La Primera Cabildante pasea por su despacho a un ritmo frenético y se pregunta qué demonios está pasando y por qué no para de recibir partes de bajas de las patrullas. Ibyra y Kláiner vuelven a la cueva. Dejan el cadáver sobre una de las mesas de disección de Cegé, se quitan los trajes de combate y se van directos a las duchas. En el rostro de Kláiner bailan mil preguntas, en el de Ibyra es difícil descifrar lo que hay.

Los zánganos en la mesa de disección inician enseguida el examen del cadáver que Kláiner e Ibyra han traído. Cegé no le presta demasiada atención a la tarea, absorta como está en la comprobación de sus sistemas; los zánganos están perfectamente capacitados para realizar algo tan rutinario como una autopsia sin necesidad de supervisión.

De pronto, nota que algo no va bien y que los zánganos han empezado a emitir señales de alarma a un ritmo frenético. Consigue alzar un campo de contención alrededor de la mesa de disección justo a tiempo para contener la explosión, pero esta es lo bastante intensa para que el estruendo llegue a todas partes y el suelo tiemble por unos instantes.

Ibyra y Kláiner, a medio vestir, llegan corriendo. El segundo contempla estupefacto los restos de la mesa de disección. La mirada de reconocimiento que hay en la muchacha es más estridente que un aullido.

—¿Qué demonios ha pasado? —pregunta él.

—Básicamente que lo que me habéis traído era un cuerpo sintético preparado para detonar en el mismísimo instante en que alguien intentara examinarlo —responde Cegé como si el tema no tuviera la menor importancia—. Parece que la noche está cada vez más llena de sorpresas —añade luego con sarcasmo.

Kláiner se gira hacia Ibyra y esta retrocede como si la estuvieran amenazando. Se recupera enseguida y dice en tegnekar:

—Lo siento. Debería haberos avisado. Aunque… —Menea la cabeza—. No esperaba esto.

Se acerca a los restos de la mesa y los examina durante varios segundos.

—Nada ha salido como planeaba —dice, como si hablase con los fragmentos del cadáver sintético—. Creí que usando los portales verdugos los despistaría lo suficiente para que no pudieran seguirme. Y no solo estaba equivocada, sino que el proceso casi me mata. Incluso en el caso de que rastrearan mi señal, no esperaba que enviasen a nadie a por mí, no tan rápido al menos. Desde luego, lo último que esperaba era un escuadrón de asesinos de élite con cuerpos de quita y pon.

Ibyra ha soltado toda esa parrafada en tegnekar, no ha sido necesario que Cegé traduzca. Salvo por un ligero acento, ha hablado como si fuera nativa de las islas, lo que hace que una vez más Kláiner se sienta torpe y desmañado.

Ibyra alza el rostro y lo mira, como si se diese cuenta de que no está sola.

—Lo siento. Te he puesto en peligro. Mi presencia aquí pone en peligro a toda la ciudad.

En los siguientes minutos Ibyra pone en antecedentes a Kláiner. Buena parte de la información ya es conocida por Cegé, lo que no significa que no esté prestando atención.

 Ibyra le dice a Kláiner:

—Mi madre es la Distribuidora de Iratembe.

—Supongo que eso significa algo —responde Kláiner—. Pero no tengo ni idea de lo que es.

—Tienes razón. Es la… cabeza de la nación.

—Vaya —dice él, impresionado. Luego frunce el ceño—. ¿Y siendo hija de la… Distribuidora no esperabas que mandaran a nadie a por ti?

—En este momento hay dos facciones conspirando por el Solio y a ninguna de ellas les convengo. Creí que se alegrarían de librarse de mí.

—Confieso que no esperaba un comportamiento tan ingenuo por tu parte —interviene Cegé, que ha guardado silencio hasta el momento—. Supongo que eres la heredera de tu madre. Algún día gobernarás Iratembe. Cualquiera de las facciones preferirá tenerte y controlarte a que estés ausente y crees un vacío de poder.

Ibyra asiente casi contra su voluntad.

—Me temo que tienes razón. Nunca debí acceder al plan de los Pukanokana. —Antes de que Kláiner pueda preguntar, añade—: Son un pequeño grupo de paraitana, nuestra casta guerrera, que no están muy contentos con la situación política actual, entre otras muchas cosas. Quieren cambiar las cosas.

—Y te reclutaron —dice Kláiner.

—Es una forma de decirlo. La otra es que mi tutora, la mujer que me educó desde que aprendí a gatear, era miembro de los Pukanokana. Podríamos decir, en efecto, que ella me reclutó —añade con una sonrisa.

Kláiner considera la idea unos segundos.

—Hmmm —dice—. Supongo que a ciertas facciones no les hará mucha gracia que la futura Distribuidora pretenda modificar ciertas costumbres.

Ibyra asiente.

—La situación es algo más compleja, pero sí, resumida a su esencia podríamos decir que es esa. Los Pukanokana decidieron apartarme de la lucha entre las facciones y accedí a huir. Lo siento, no esperaba esto —dice señalando los restos de la explosión—. Ni toda la muerte que se ha producido esta noche. Y la que se producirá hasta que me capturen y me lleven de vuelta.

—No. Esa no es una opción —dice Kláiner meneando la cabeza—. Ni por asomo. No vamos a consentirlo.

—¿Es que no lo entiendes? Mientras esté aquí todo Elantegnek está en peligro.

—Ibyra tiene razón —interviene Cegé de nuevo.

—Tiene que ser cosa de Ekaida Anivá —dice la chica—. Tendría que haberlo supuesto. —Luego se vuelve a Kláiner—. Es el Coordinador del Consejo de Distribución. Él gobierna realmente Iratembe, aunque se supone que lo hace en nombre de mi madre. En teoría, la Distribuidora puede intervenir cuando quiera en el día a día de la política, incluso destituir al Consejo de Distribución entero, si le place. En la práctica eso no ha ocurrido en siglos.

—Algo que, seguro, pretendías cambiar cuando llegases al Solio —dice Kláiner con una sonrisa burlona.

—Al menos iba a intentarlo. Lo que pudiese, empezando por desautorizar el uso de los portales verdugos como método de ejecución.

De pronto, la joven se da cuenta de lo que acaba de decir y guarda silencio. Se vuelve hacia Kláiner muy despacio.

Cegé no tiene tiempo para analizar si el desliz verbal de la muchacha obedece a algo más profundo. Resulta mucho más interesante lo que está pasando con Kláiner. Sobre todo porque su reacción no se parece en nada a la que sería esperable. El joven no se comporta como si estuviera sorprendido ni, mucho menos, enfadado. Acepta la información con un ligero asentimiento y contempla a Ibyra con el asomo de una sonrisa en la comisura de los labios. Medio alza la vista en un gesto que Cegé conoce muy bien y que es el equivalente de mirar a los ojos al cerebro gelificado.

—Deberíais tener más cuidado cuando habláis a solas —dice—. Especialmente cuando no queréis que os escuche.

Maldito niño. Cómo se atreve a pillarla por sorpresa.

Solo que eso es imposible.

Es consciente en todo momento de lo que hace Kláiner y de parte de lo que piensa y si de verdad estaba espiando su conversación con Ibyra hace unas noches, cuando hablaban del origen de los verjóngers, Cegé tendría que haberse dado cuenta. Solo hay un modo en que puede haber pasado algo así. Ella misma lo decidió. Se cegó a sí misma. Se impidió ver lo que pasaba.

¿Por qué?, se pregunta.

¿Por qué no?, se responde una parte de sí misma de la que hasta ahora no ha sido consciente. Una parte que da la bienvenida a la incertidumbre y que acoge con gratitud lo inesperado.

—Lo siento —oye decir a Ibyra—. Tus padres… Fuimos nosotros… Lo siento.

Avergonzada, agacha la cabeza. Kláiner se acerca, la toma con delicadeza por la barbilla y la obliga a mirarlo.

—No hay nada que sentir —dice—. No eres responsable de lo que hayan hecho los demás.

Cegé se abstiene de intervenir en la conversación que tiene lugar en los siguientes minutos entre una Ibyra que por primera vez ha perdido su férreo control emocional y un Kláiner maduro, reflexivo y lleno de comprensión.

Quizá lo inesperado no esté tan mal después de todo, se dice. Quizá haya valido la pena con tal de ver a Kláiner pillarme por sorpresa. 

La conversación no tarda en reconducirse al lugar en el que la dejaron y enseguida vuelven a hablar del cambio en las pautas de los portales verdugos.

—Han hecho que se abran con intervalos mínimos —dice Cegé—. Y, al mismo tiempo, los han alejado tanto unos de otros que es imposible detener a los verjóngers a tiempo.

—Y luego ellos mismos han detenido a los verjóngers, ¿verdad? —dice Ibyra. Sin esperar respuesta, añade—: Es un viejo ritual. Viene de… Ahora no importa. Encaja con el comportamiento de cierto tipo de paraitana, cuando se dedican a dar caza a un… supongo que podríamos definirlo como un depredador. Distribuyen las presas en una red lo más amplia posible y luego las eliminan antes de que el cazador tenga acceso a ellas. Es un modo de atraer al depredador y, al mismo tiempo, manifestar el desprecio que sienten hacia él. No me pidáis que os lo explique. Yo misma tengo problemas a veces para comprender algunos de los ritos de los paraitana, especialmente los bakopara.

—El problema es que no han atraído a su presa, sino a las unidades inquisitoriales. Y las han… iba decir diezmado, pero eso es quedarse corta. Ha sido una matanza.

—Que seguirá hasta que me capturen.

—O hasta que hayamos matado a esos cabrones —dice Kláiner.

—Y mientras tanto, ¿dejamos que conviertan en abono a las tropas inquisitoriales? —pregunta Cegé.

Kláiner no responde, pero Cegé no necesita que lo haga. ¿Por qué no?, se dice el humano. Que mueran. Esos cabrones mataron a mis padres.

Vamos, niño. Has demostrado una gran madurez esta noche al no culpar a Ibyra de la muerte de tus padres. No me falles ahora.

—Quizá están en el bando equivocado —dice—, pero no se merecen lo que ha pasado esta noche.

—A lo mejor se merecen mucho más —dice Kláiner, la voz convertida en vidrio molido—. A lo mejor no les viene mal probar algo de su propia medicina, saber lo que se siente cuando deciden hacer una guirnalda con tus tripas mientras te arrancan las vísceras. —Aprieta los dientes—. Los verjóngers habrían dejado de ser un problema hace tiempo si la Inquisición no les estuviera haciendo el trabajo sucio.

Cegé no responde y tampoco lo hace Ibyra. Era esperar demasiado que Kláiner reaccionase de otro modo. Entre otras cosas porque tiene razón en buena parte de lo que dice. Ibyra no es culpable de la muerte de sus padres, pero está claro que la Inquisición fue un cómplice voluntario de ella.

En las próximas horas el humano se irá tranquilizando y poco a poco irá viendo la situación más allá de sus prejuicios. Ibyra parece estar preguntándose qué decirle para que cambie de idea. Cegé comprende que eso sería un error, que solo conseguiría que Kláiner se enrocase aún más en su posición.

—Cuéntame más sobre esos cuerpos de quita y pon —dice el cerebro gelificado—. Explícame cómo funcionan y cómo se activa su sistema de autodestrucción. A lo mejor podemos usar eso contra ellos.

Ibyra asiente con entusiasmo y se olvida de lo que estaba a punto de decirle a Kláiner. Las explicaciones que le da a Cegé son breves, directas y sumamente útiles. Los toriuapin, los cuerpos de quita y pon, están hechos de auténtico material biológico, cultivados en enormes tanques subterráneos bajo el control directo del Consejo de Distribución.

—Curioso —la interrumpe Cegé—. No tengo ningún registro acerca de que Iratembe tuviese un interés tan profundo en la biología. Ni de antes de la Esquirla ni de después.

Ibyra asiente.

—La tecnología que nos permite crear los toriuapin es reciente —dice—. Ha sido desarrollada en los últimos siete años bajo supervisión directa del Coordinador del Consejo de Distribución. No se sabe mucho sobre ella. Pero al parecer los yajimaros están involucrados en el proceso.

Yajim, murmura Cegé para sí, mientras Ibyra sigue hablando. Un lugar aislado y sin apenas contactos con el mundo exterior, algo que no ha cambiado desde la Expansión de la Esquirla. Sin embargo, por lo que la joven le está contando, no solo tienen una embajada en la corte de Iratembe, sino que han ayudado a desarrollar esos interesantes cuerpos de quita y pon.

La cuestión no es cómo han obtenido los yajimaros los conocimientos de biología suficientes para crear algo así, sino por qué el Coordinador del Consejo de Distribución de Iratembe sabía que los tenían y que podían ayudarlo en su proyecto.

Cegé comprende que está navegando por aguas muy profundas, y se pregunta qué se agazapa en el fondo. Sospecha que no es nada bueno.

Ibyra explica que solo ciertos paraitana de élite, los bakopara, reciben el entrenamiento necesario para usar lo que, a todos los efectos, es un cuerpo suplementario controlado a distancia y en tiempo real. El equivalente biológico a un zángano remoto de combate, con la ventaja de que el toriuapi tiene un sistema nervioso y un centro neurológico y la interfaz con él es tan inmediata y directa como la que se tiene con el propio cuerpo.

—Sé que los bakopara elegidos para manejar un toriuapi se someten a algún tipo de intervención quirúrgica, pero desconozco en qué consiste o cuál es su propósito.

—Quizá implantarles un equipo de radio en la cabeza para que se puedan comunicar con los cuerpos de quita y pon —replica Kláiner con sorna.

—Por qué no —dice Cegé—. O al menos su equivalente biológico. El propio cuerpo humano puede actuar con cierta eficacia como antena. Dado que hay que asumir que el toriuapi tiene algún tipo de receptor que le permite captar las instrucciones de su usuario, no es descabellado suponer que a este se lo ha equipado con un emisor.

Kláiner menea la cabeza, incrédulo.

—No era más que una broma.

—Peor para ti, niño. ¿Qué me puedes decir de su método de autodestrucción, Ibyra?

La joven no conoce todos los detalles y no puede explicarle a Cegé de qué modo usan el propio material biológico para crear una bomba, pero el mecanismo por el que se activa, eso afirma, es bastante sencillo.

—En vida, el cuerpo está unido a su propietario mediante una señal. Cualquier pérdida de control por parte del propietario hace que la señal deje de recibirse y desencadena el proceso de autodestrucción.

—Pero el maldito cuerpo no estalló hasta que mis zánganos empezaron a examinarlo.

Ibyra asiente.

—Lo sé. Me temo que no puedo explicarlo. Quizá… No sé, tal vez, aunque el toriuapi ya fuera un cadáver, seguía recibiendo la señal de su propietario y este esperó el momento que más daño nos pudiera hacer para interrumpirla e iniciar la autodestrucción. —Menea la cabeza—. Lo siento, ojalá tuviera más información.

—Tranquila, la que me has dado es más que suficiente —dice Cegé con alegría.

Ambos jóvenes se retiran a descansar al cabo de un rato. El Primado sigue durmiendo. Los tentáculos de Cegé se extienden por toda la ciudad en busca de una emisión determinada, de una frecuencia concreta que, hasta la pasada noche, no existía en Volkenskap. Aunque no espera tener éxito a la primera sabe que antes o después acabará encontrándola. Teniendo en cuenta lo complejo de la señal y lo angosto que debe ser el haz portador para que se emita exactamente en dirección al cuerpo de quita y pon, las posibilidades no son muchas y la onda debería tener unas características bastante precisas. El examen que sus zánganos han hecho mientras hablaba con Ibyra y Kláiner de lo poco que queda del toriuapi tras la explosión le da nuevas pistas que la guían en su búsqueda.

A su alrededor, por encima de ella, la ciudad empieza a despertar. Por primera vez en mucho tiempo, no es en los barrios periféricos donde hay llantos y lamentos por las muertes de la pasada noche, sino en los interiores; si bien es cierto que los caídos de esta noche son en general de clase tan baja como las víctimas habituales de los verjóngers. La ciudad casi siempre ha reclutado a sus inquisidores en la periferia, en una maniobra que, con variaciones, Cegé sospecha que es incluso anterior al Fin de la Era de las Ciudades, hace seis mil años.

El Primado despierta algunas horas más tarde. Como siempre, se arrodilla y reza. Luego, se sienta a esperar el desayuno que uno de los zánganos de Cegé, obedientemente, le lleva todos los días. Mientras da cuenta de la colación empieza a hablar con ella.

Por supuesto, sigue sin creer del todo lo que Cegé le ha contado, aunque una parte de su mente empieza a aceptarlo a su pesar. Cegé no espera una repentina conversión en el espacio de unos días y comprende que el proceso será gradual y casi imperceptible. Pero desde la mañana de ayer es el Primado el que inicia las conversaciones con el cerebro gelificado, es él quien comienza a argumentar con ardor a favor de su visión de los hechos. Eso significa, aunque Lug aún no lo sepa, que en el fondo quiere ser convencido. Teniendo en cuenta su historial, no es sorprendente. La compasión por los demás ha sido siempre el motor que lo ha guiado y, por tanto, ha estado siempre al borde de la herejía: su Dios no puede ser una divinidad que castiga arbitrariamente a inocentes a cambio de una mera prosperidad material. Debe haber algo más, las cosas deben tener un sentido distinto al que parecen tener. Una y otra vez ha pensado eso a lo largo de su vida. No se ha atrevido a ir más allá… hasta que alguien le ha dado esa oportunidad.

A Cegé le parece irónico el cúmulo de circunstancias que han llevado a Lug a ocupar la posición de Primado tras la muerte del anterior. Con una Iglesia entreverada de multitud de facciones, todas ellas incapaces de ceder un ápice de poder, se ha encontrado de pronto siendo la única persona que no molesta a ninguno de los bandos en liza y que, al mismo tiempo, parece lo bastante manipulable para que cualquiera de ellos pueda controlarlo.

El error que han cometido es comprensible. Y deliciosamente irónico. Porque es precisamente el error que ninguna iglesia debería cometer jamás si quiere sobrevivir: han sentado a un santo en el sillón del poder.

Ibyra y Kláiner despiertan a la hora de comer y almuerzan juntos, aunque no es que se digan gran cosa.

Kláiner sigue rumiando su actitud de unas horas atrás. Aún no ha llegado a una decisión, pero Cegé se da cuenta a través de la conexión que tiene con él que está a punto de tomarla.

A media tarde sus pesquisas tienen éxito y descubre la huella de la frecuencia que estaba buscando. Los paraitana están chequeando la conexión con sus cuerpos de quita y pon, que sin duda han dejado inactivos pero preparados durante el día.

El código que cifra las comunicaciones entre los toriuapin y sus portadores desconcierta al principio a Cegé, pero no tarda en comprender de qué modo está construido y lo desentraña en unos pocos minutos. En realidad, una vez pasada la sorpresa, el cifrado ha resultado ser ridículamente sencillo. Hasta el más limitado de los cerebros gelificados de Elantegnek podría haberlo roto.

Tecnología alqufeña, se dice Cegé. Lo cual, de nuevo, es bastante interesante. La matriz biológica de los toriuapin es de creación yajimara, el concepto y el desarrollo del proceso está en manos de los tembelí y estos han usado tecnología alqufeña para las comunicaciones. Eso indica un grado de colaboración sorprendente entre las tres naciones. Sobre todo por el hecho de que dos de ellas eran enemigas en la última guerra y la tercera siempre ha preferido mantenerse aislada del resto del mundo.

Como sea, ahora no tiene tiempo para resolver ese misterio. Debe ocuparse de unas cuantas cosas antes de que caiga la noche.

Al atardecer, es Ibyra la que se dirige a ella. Su intranquilidad ha ido aumentando a lo largo del día, hasta el extremo de que hasta un humano (Kláiner, sin ir más lejos) puede notar sin problemas lo preocupada que está.

—¿Qué vamos a hacer? —pregunta la joven.

—Vosotros vais a patrullar. Yo, a encargarme de que esta noche no muera nadie que no tenga que morir.

—No lo entiendo.

—Tus amigos van a descubrir que sus toriuapin no les obedecen tan bien como creían. De hecho, es posible que no les obedezcan en nada.

Ibyra frunce el ceño.

—Es imposible. Nadie puede interrumpir el vínculo entre un paraitán y sus toriuapin.

—Nadie en Iratembe. Y seguro que tampoco en el continente. Aquí las cosas son un poco distintas.

—¿Has interceptado la frecuencia? —interviene Kláiner con una sonrisa.

No está sorprendido; los años lo han acostumbrado a esperar milagros por parte de Cegé.

—He hecho algo mejor. He descifrado el código que usan para comunicarse y la firma matemática que utilizan para identificarse; también tengo acceso a sus protocolos y algoritmos. En estos momentos y desde cualquier punto de vista, los toriuapin me pertenecen y harán lo que diga.

Ibyra no parece muy convencida.

—Eso quizá traiga problemas inesperados. Si los paraitana se ven acorralados, no sé lo que podrían hacer.

—Tranquila. No se darán cuenta de su falta de control hasta que sea demasiado tarde. De todos modos, quiero que los dos sigáis patrullando. Siempre puede ocurrir algún imprevisto.

Ambos asienten y pasan la siguiente hora entrenándose. Luego se ponen los trajes de combate.

—¿Qué tal te ha ido el nuevo modelo? —le pregunta Cegé a Kláiner mientras este se viste.

—Acostumbrarme al tikobaré ha sido algo más difícil de lo que pensaba. Sé que lo has hecho lo más ligero posible, pero su peso me desconcierta y me cuesta compensarlo.

—Hmmm. Creo que podré arreglarlo en futuros modelos.

—Bien. Por lo demás, el nuevo polímero es asombroso. Me hace mucho más rápido y más ágil. Y más fuerte, seguro. Pero… A veces sentía que mi cuerpo lo movía otra persona. No era muy agradable. Y no siempre respondía bien a mis órdenes, como si se resistiera.

—Comprendo. Era esperable. Irá mejor a medida que te acostumbres a su uso y yo vaya refinando el proceso.

—No me quejo, que quede claro. Sin él, no sé las posibilidades que tendría frente a los amiguitos de Ibyra.

Y con él, se dice Cegé, tampoco tengo muy claro que tengas alguna posibilidad. Pero prefiere guardarse el pensamiento para sí misma y se limita a gastar una última broma mientras Kláiner e Ibyra suben al vehículo.

Ahora que están a solas, le abre al Primado la puerta y le permite pasear por la cueva. Que Lug vea dónde está, que contemple la asombrosa tecnología al alcance de Cegé (la tecnología que, en cierto modo, es la propia Cegé) es un paso más en la dirección en la que el religioso ha empezado a caminar, aunque aún no lo sepa.

A través de la conexión con los toriuapin espera dar con el paradero del escuadrón de élite enviado a por Ibyra. No tiene ni idea de lo que hará una vez los encuentre, pero al menos podrá seguir sus movimientos y alertar a Kláiner.

La noche cae alrededor de la ciudad y se apodera de ella con garras frías y negras. Los portales empiezan a abrirse. Tal como Cegé suponía, los toriuapin ya están allí, en el lugar de tránsito, esperando la llegada de los verjóngers. Permite que acaben con los monstruos y solo entonces intercepta la señal de sus amos y ordena a los cuerpos de quita y pon que se dirijan a un lugar concreto mientras, al mismo tiempo, mantiene el enlace con los paraitana que los controlan, haciéndoles creer que aún obedecen sus órdenes.

Para su sorpresa, ve a través de una de las cámaras de seguridad municipales a uno de los toriuapin quedarse en el lugar en el que acaba de decapitar a un verjónger y negarse a obedecer las nuevas directrices. Absurdo. La señal emitida por Cegé es clara y precisa y tendría que ser aceptada sin problemas.

El cerebro gelificado comprende de pronto que el individuo en cuestión no es ningún cuerpo de quita y pon. Es un humano. Cegé no entiende cómo es posible, pero se rinde a la evidencia.

Suenan las sirenas. Parpadean las luces. Se acerca un pelotón inquisitorial.

¡No, maldita sea, no! Cegé no está dispuesta a permitir que esta noche mueran más habitantes de Volkenskap. Ningún extraño va a jugar hoy con las vidas de su gente.

Avisa a Kláiner y a Ibyra, aunque teme que sea demasiado tarde. En efecto, el paraitán se mueve con una velocidad endiablaba y hace papilla a la sargento que dirige el pelotón y al resto de los inquisidores.

Justo en ese momento, dos figuras saltan hacia la matanza, pero no se trata de Ibyra y Kláiner, sino de dos desconocidos que visten los familiares cascos y hombreras de batalla de la Inquisición. Cegé los identifica con facilidad a través de los distintivos del pecho, pero en ese momento sus nombres carecen de importancia, como no sea para ponerlos después sobre sus lápidas.

El paraitán hace frente a los recién llegados a una velocidad endiablada, el brazo derecho convertido en una especie de sierra incandescente que hace crepitar el aire a su paso.

Sus oponentes apenas son capaces de seguir sus movimientos; esa una sensación inquietante, como si el mundo entero parpadeara y el paraitán aprovechase esos instantes para moverse.

La mujer que dirige el ataque ha logrado esquivar por los pelos la extraña sierra, pero su compañero no tiene tanta suerte y acaba cortado en dos mitades.

Sin prestar atención a sus tripas desparramadas, el hombre lanza una andanada salvaje de su fusil contra el tipo que acaba de matarlo y que ni siquiera se inmuta.

Cegé se da cuenta de que la mujer es consciente de que no hay salida y que nada puede detener a la máquina de matar que se le viene encima. Se lanza adelante con todo lo que tiene solo para que su pierna derecha sea limpiamente arrancada justo por encima de la rodilla y ella caiga al suelo, indefensa.

Cuando el paraitán está a punto de rematarla algo se interpone entre los dos. La sierra deja de pronto de echar chispas y se convierte en algo flácido e inocuo mientras Ibyra, con un aullido, se lanza con el brazo en ristre hacia el rostro del atacante. Este consigue esquivar el ataque por los pelos y retrocede veloz mientras agita el brazo derecho, como si intentase reiniciar el tikobaré. De algún modo Ibyra ha sobrecargado el brazo de combate y lo ha vuelto inservible durante unos segundos. Sin duda es un truco que no podrá volver a usar, pero no debería hacerle falta si es lo bastante rápida.

Por desgracia, su oponente no lo es menos y recupera el control del tikobaré antes de que Ibyra haya podido rematarlo. Sangra con abundancia por media docena de heridas y su brazo izquierdo pende inútil a un costado, pero sigue en pie.

Mientras tiene lugar esa pelea vertiginosa, Kláiner improvisa un torniquete en la pierna de la inquisidora. La mujer es fuerte y está bien entrenada, porque cualquier otra persona en su situación se habría desmayado por el shock y ella sigue despierta, a juzgar por sus movimientos. Kláiner ve que se lleva las manos a la cabeza y al principio no comprende qué intenta. Luego, asiente y la ayuda a quitarse el casco, bajo el que asoma un rostro oscuro de pelo muy corto amarillo limón, ojos del tono de la miel silvestre y facciones duras y decididas. Se muerde el labio inferior, pero esa es toda su concesión al dolor.

—Gracias —logra decir.

Kláiner asiente bruscamente.

—Lo siento —responde—. No hemos podido llegar a tiempo para salvar a los demás.

La capucha deforma la voz y la hace sonar ronca y ominosa, pero a la inquisidora eso no parece importarle, porque sonríe (y Cegé tiene la sensación de que esa sonrisa le cuesta casi todas las fuerzas que le quedan) y dice:

—Has llegado a tiempo para mí. Y llegaste a tiempo para los míos cuando tuviste que hacerlo.

Ni Kláiner ni Cegé comprenden las palabras de la inquisidora y en ese momento no tienen demasiada importancia. Ibyra se las está arreglando para mantener a raya a su oponente, pero, al contrario que el paraitán que enviaron en su busca hace unas semanas, este está a la altura de la joven. Kláiner comprueba una vez más el torniquete de la inquisidora, recoge del suelo el fusil multipropósito de la mujer y se lanza hacia la batalla con un grito.

No espera ganar. Es consciente de que si Ibyra casi no puede con su oponente lo que consiga él será más bien poco. Pero espera que al menos sea suficiente para darle a la joven la ventaja que necesita.

Y, como hace siempre, confía en que Cegé se saque un nuevo conejo de la chistera.

10

EL ENEMIGO DE MI ENEMIGO

—¿Estás loca? ¿En serio vas a permitir que esa gente campe a sus anchas en la ciudad?

Dérika se esperaba la explosión de indignación de Dolf, pero no por eso la molestó menos.

—No, claro que no —respondió—. Estaré encantada de interponerme en su camino y darles la oportunidad de que acaben con todos nosotros. Ya los has visto en acción. Nuestras tropas inquisitoriales no son rivales para ellos y dudo que nuestros mejores Ausragen pudieran hacerles frente. Si intentamos detenerlos lo único que vamos a conseguir es quedarnos indefensos.

»Aunque igual no es mala idea, ¿verdad? El momento perfecto para realizar esa purga en la Inquisición de la que llevamos meses hablando. Un poco drástica, pero qué narices, efectiva, sin la menor duda.

Dolf retrocedió ante el sarcasmo igual que si lo hubieran abofeteado. Luego, tomó aire muy despacio y se mordió lentamente el labio inferior. Dérika y Jástrid, que conocían bien la rutina de Dolf cuando intentaba tranquilizarse, esbozaron una sonrisa.

—Tienes razón —dijo el cabildante al fin—. Lo siento. Pero tenemos que hacer algo. No podemos quedarnos cruzados de brazos.

—¿Por qué no? —intervino Jástrid—. En vista de lo ocurrido la pasada noche, el Hereje y su amiga sí que les pueden hacer frente. Que ellos se ocupen.

Dérika la contempló unos instantes. ¿Acaso sus dos colaboradores más cercanos se habían convertido de repente en una pareja de idiotas?

—No digas tonterías… —Se detuvo, asaltada por una idea repentina—. O tal vez no sea ninguna tontería. ¿Cómo se han comportado nuestros misteriosos amigos? Han destruido a los verjóngers y luego se han quedado esperando. ¿A quién? ¿A nuestras tropas o al Hereje?

—¿Qué estás insinuando, Dérika?

—¿Y si han venido a por él… o quizá a por su misteriosa aliada? A lo mejor los inquisidores no son más que daños colaterales. O incluso cebo.

Dolf y Jástrid se intercambiaron una mirada.

—Aunque fuera así, no podemos dejar que destroce de ese modo nuestros efectivos —dijo Dolf.

—¿Por qué no? —replicó Jástrid—. Es por un bien mayor. La posibilidad de vernos libres del Hereje para siempre. Todos estos años ha sido nuestro principal obstáculo. De nada nos sirve haber creado a los Ausragen mientras el Hereje siga desafiando la autoridad municipal.

Dolf no respondió, pero su expresión indicaba con claridad lo que pensaba de las palabras de Jástrid.

—En cualquier caso, la discusión es académica —dijo Dérika—. Nuestras tropas no son rival para ellos y no sabemos dónde se ocultan. No tenemos forma de capturarlos.

—Pero podemos mantener a los inquisidores en los Recintos, alejados del peligro.

Dérika meneó la cabeza.

—¿Qué mensaje estaríamos transmitiendo en ese caso? No. Las cosas seguirán como hasta ahora.

El tono de la Primera Cabildante era concluyente. Ni Dolf ni Jástrid intentaron seguir con el tema. Conocían a Dérika demasiado bien.

 —En todo caso, aseguraos de que cubrís las bajas de los oficiales con individuos bajo nuestro control, no del de la Iglesia —añadió esta.

—Pero tenemos el control de la Iglesia —dijo Dolf.

Dérika meneó la cabeza. ¿Qué demonios le pasaba? Dolf nunca había sido lento en ver lo que tenía delante de las narices, pero en los últimos meses se había vuelto torpe y hasta lo más evidente se le escapaba. No era propio de él. ¿Estaba enfermo? De ser así, ¿era consciente de ello?

Vio que Jástrid le lanzaba una pregunta muda con la mirada, pero no supo qué contestarle.

—Solo tenemos el control hasta cierto punto —dijo en voz alta—. Y solo mientras los inquisidores no sepan quién da realmente las órdenes. Si supieran que nuestros Ausragen han ocupado el Biskóper se produciría un cisma entre las tropas y sospecho que la mayoría no nos elegiría a nosotros. Me sentiré mucho más tranquila cuando sean leales al municipio, no a la Iglesia. —Se detuvo de repente y consideró unos segundos la idea que acababa de ocurrírsele—. Quizá no sería mala cosa que el actual Primado sufriera un lamentable accidente. Tal vez una enfermedad repentina. Algo del corazón. Luego, ya nos encargaríamos de que el Consistorio eligiera un Primado más en sintonía con nuestra política. —Meneó la cabeza y luego suspiró, contrariada—. Demasiado arriesgado, supongo, al menos de momento. Si preparamos un montaje así y luego el verdadero Lug sale de las sombras antes de que podamos interceptarlo… Hmmm. Pero debe haber algo que podamos hacer. No podemos quedarnos cruzados de brazos.

—¿Qué es lo que me estás mostrando? —preguntó Lug con suspicacia—. ¿Otro momento de la historia que no estoy seguro de que haya pasado?

—No, Celsitud —respondió Cegé—. Lo que ves sucedió en la ciudad la pasada noche.

Lug entrelazó los dedos de las manos como si fuera a rezar, pero no apartó la vista del monitor. Contempló impávido la matanza de los inquisidores y, cuando la imagen se desvaneció, se limitó a murmurar algo ininteligible en voz muy baja.

—¿Eso es todo? —preguntó después.

—No. Aunque no son imágenes lo que te voy a mostrar ahora. Vas a oír a varias personas hablando. Sospecho que reconocerás sin problemas sus voces.

—Adelante.

Los siguientes minutos, Lug asistió con gesto impávido a la conversación entre Dérika y sus dos principales colaboradores.

El Primado no ofreció el menor comentario a lo que acababa de oír, aunque era evidente que lo había perturbado de un modo profundo.

Cegé no intentó embarcar a Lug en ninguna discusión. Sabía que no era el momento.

—Creo que encontrarás más satisfactorio lo que te voy a mostrar en los próximos minutos —se limitó a decir—. Observa los monitores con atención. Mis zánganos están repartidos por toda la ciudad y vamos a tener un asiento de primera fila en la función de esta noche.

Ibyra y su oponente se quedaron completamente inmóviles, examinándose con atención. Ella no podía ver el rostro de su adversario, y nada en sus movimientos o ademanes le resultaba lo bastante familiar para reconocerlo, pero su actitud y su forma de luchar eran un indicativo más que suficiente para saber que era miembro del escuadrón bakopara creado, entrenado y comandado por la mano derecha de Anivá, Uapanada Ijó. Lo que significaba que, tal como Cegé le había dado a entender unas horas atrás, Anivá sabía que sus anteriores enviados habían fallado y había decidido no correr riesgos.

No era ninguna sorpresa, por supuesto. Estaba claro desde el primer momento que si eran capaces de usar cuerpos de quita y pon no se trataba de paraitana vulgares y corrientes.

Ibyra no había esperado que su truquito para inhabilitar el brazo de combate de su oponente tuviera resultados permanentes, pero había confiado, aunque solo fuera un poco, en que durase lo suficiente para eliminarlo. Por desgracia, no había sido así.

—Aria nobe-arenana jubá des-té. Jumana embé, obri —dijo en el tono más cortés de que fue capaz.

Por desgracia, no pareció que a su atacante le importase gran cosa que ella prefiriera no hacerle daño, si era posible. El paraitán se llevó la mano al visor que le cubría los ojos y este desapareció de pronto, mostrando una mirada fría, casi de desprecio.

—No te preocupes —dijo—. No ibas a poder hacerme daño de todas formas. Y Mupida Tuki te da su palabra de que no serás herida y de que se te tratará con el respeto inherente a tu condición. Lamentablemente, no puedo decir lo mismo de tu compañero.

El visor le cubrió de nuevo los ojos y el paraitán saltó hacia adelante. No a por ella, comprendió Ibyra, sino hacia lo que había más allá y que no era otra cosa que Kláiner inclinado sobre la inquisidora herida. La joven se dio la vuelta a una velocidad vertiginosa y lanzó la pierna hacia delante. No fue suficiente para hacerlo caer, pero sí para que se tambalease y cambiara la dirección de su carrera.

Entretanto, Kláiner se había puesto en pie con el fusil de la inquisidora la mano. Ibyra lo vio apretar el gatillo y al instante una nube de proyectiles se abalanzó sobre el paraitán. Este esquivó la mayoría, pero no todos. Agotada la munición, Kláiner se deshizo del fusil, desenfundó su propia pistola y vació el cargador contra el pecho del paraitán.

Mupi apenas acusó la primera andanada y, aunque algunos proyectiles de la pistola de Kláiner atravesaron el traje de batalla, estaba claro que eran heridas superficiales que no le impedían seguir moviéndose a una velocidad endiablada. Antes de que Ibyra pudiera reaccionar, Mupi dio un salto y cayó sobre su presa. Solo que el joven ya no estaba allí. Con una velocidad que a él mismo lo tomó por sorpresa, se hizo a un lado y dejó pasar a su oponente quien, desequilibrado, tardó una fracción de segundo en recomponerse. Suficiente para que Kláiner recargara el arma en un parpadeo y le disparara a bocajarro una andanada directa al rostro.

Enseguida comprendió su error, cuando las balas empezaron a rebotar en todas direcciones. Se lanzó al suelo, confiando en que ningún proyectil le diera a Ibyra o a la inquisidora.

O a mí, qué narices, o a mí.

Un pie impactó en sus costillas y lo mandó a un par de metros de distancia. El nuevo traje de combate absorbió buena parte de la fuerza del impacto, pero este fue suficiente para dejarlo sin respiración. Vio a Ibyra lanzarse hacia Mupi y se dio cuenta de que el visor que le cubría a este los ojos estaba parcialmente roto. Al menos una de las balas había alcanzado su objetivo, aunque no parecía que le hubiera hecho mucho daño.

El paraitán seguía siendo un oponente formidable. Ibyra lo mantenía a raya con una habilidad que tan solo unos días atrás habría maravillado a Kláiner y que ahora simplemente daba por sentada.

Se puso en pie, pero comprendió que iba a llegar tarde a la fiesta. Ibyra se escabulló a un lado, aprovechó un error en la guardia de Mupi y clavó la punta afiladísima de su brazo de combate en el hueco dejado por el visor roto. El paraitán lanzó un aullido y retrocedió casi a la vez que Ibyra se hacía a un lado. Un chorro de sangre saltó de la herida. Mupi se tambaleó. Lo oyeron lanzar una maldición en dirección a ninguna parte y de pronto se desplomó.

Kláiner se dio cuenta de que Ibyra jadeaba. Él mismo se sentía agotado y tenía la sensación de que alguien había forzado sus articulaciones una y otra vez sin su consentimiento. Luego recordó lo rápido que se había movido cuando el paraitán saltó sobre él y comprendió que durante buena parte de la escaramuza el traje había movido su cuerpo sin que su voluntad o sus reflejos interviniesen en el asunto.

«¿El traje o has sido tú?», subvocalizó.

La duda ofende, niño malcriado. Por supuesto que he sido yo. Me pareció que no te vendría mal una ayudita.

«Ha sido condenadamente extraño. Y no muy agradable que digamos.»

Entonces supongo que no querrás que lo repita.

«Claro que no. Pero seguro que me vendrá de perlas. Así que ni lo dudes. Si vuelvo a verme en una situación como esta, adelante.»

No puedo pasarme la vida sacándote las castañas del fuego. Aunque te parezca mentira, tengo asuntos más importantes de los que ocuparme. Así que vas a tener que entrenar más duro y practicar en serio la conexión con tu traje de combate. 

Kláiner no respondió. Vio que Ibyra se dirigía al cadáver del paraitán y que, con sumo cuidado, le quitaba el tikobaré y se lo colgaba del cinturón.

—Supongo que a Cegé no le vendrá mal uno de estos —dijo.

Sin responder, el joven se agachó para examinar el torniquete en la pierna de la inquisidora. Para su sorpresa, descubrió que la mujer aún estaba consciente.

—¿Qué era eso? —preguntó Vryguest, alzando la cabeza. Era evidente que le costaba trabajo mantenerse en aquella postura y que hasta hablar suponía un esfuerzo excesivo en su estado. Tenía los dientes apretados y el ceño fruncido—. Y ya que estamos, ¿quién es esa? Tú trabajas solo.

—Claro. La Inquisición lo sabe todo sobre mí. Por eso me pilláis cada vez que actúo. —Incluso deformada por la capucha como estaba, el sarcasmo en su voz era evidente—. Ya he perdido la cuenta de todas las veces que he dado con mis huesos en una celda inquisitorial.

Kláiner no se esperaba la reacción de la mujer: sonrió. Aquello lo desarmó por completo.

—Tienes una fea herida, pero vivirás —dijo, agradeciendo que la capucha deformara su voz y no permitiera ver sus facciones—. Supongo que tu gente no tardará mucho en llegar y se harán cargo de ti.

Se dio cuenta de que la inquisidora miraba más allá de él y, al darse la vuelta, vio a Ibyra que se acercaba. Se había quitado la máscara.

—¿Estás loca?

—Qué más da. No me conoce, nadie me conoce en Volkenskap, salvo los que me persiguen. Y a esos no los voy a engañar con una máscara —respondió ella, permitiendo por primera vez que la amargura asomara a su voz.

Hablaba en su idioma, pero la traducción de Cegé, prácticamente simultánea, se superponía sin problemas a su voz e imitaba a la perfección todas sus inflexiones.

—Además, no va a delatarnos —añadió en tegnekar mientras se encogía de hombros.

—Qué demonios sabrás tú —dijo la inquisidora, desafiante.

Kláiner contuvo un juramento de admiración por la inquisidora. La herida era sumamente dolorosa, por no hablar del shock causado por la pérdida de sangre, y pese a todo se permitía el lujo de enzarzarse en una discusión con la gente que la había salvado.

—Te he visto mientras luchábamos —respondió Ibyra, en el mismo tono tranquilo y racional que usaba en cualquier discusión—. Querías que ganásemos; y no porque eso garantizase tu vida. Simplemente querías que ganásemos.

Vryguest no respondió. Los miraba, pero no parecía tener réplica alguna a las palabras de Ibyra. Esta tomó aire y Kláiner se dio cuenta entonces de que estaba agotada, aunque intentaba ocultarlo.

—Ha sido más difícil de lo que creía —dijo la muchacha—. Nunca me había enfrentado a un miembro del escuadrón de élite. Y sospecho que este ni siquiera era el mejor. No tengo ni idea…

—Ahora no —dijo Kláiner, tajante—. Al menos esta noche hemos vencido. Nos hemos hecho con el control de los cuerpos de quita y pon y hemos impedido que muera… —Se detuvo de pronto, al darse cuenta de lo que estaba a punto de decir—. Hemos salvado a la mayoría, al menos —dijo luego—. Es una victoria. Ya nos preocuparemos después por el futuro.

Casi al amanecer, una patrulla encontró a la capitana y se hizo cargo de ella. Vryguest se fingió desvanecida para no tener que responder a preguntas incómodas y dejó que la llevaran al hospital, donde fue atendida rápidamente y se le dieron los cuidados a los que, como capitana inquisidora, tenía derecho.

Misándel acudió varias horas más tarde al hospital con el corazón en un puño. Hasta que no vio a Vryguest, viva y consciente, la sensación de opresión que se había instalado en su pecho no desapareció. Luego, su mirada cayó sobre el muñón de la pierna y ahogó un grito.

—Tranquila —dijo Vryguest, indiferente—. Pudo haber sido peor.

Pero a Misándel le bastó ver la mirada en los ojos de su esposa para darse cuenta de que en realidad había sido peor, mucho peor. Sin decir una palabra, se sentó junto a Vryguest y la abrazó. Su abrazo fue recibido casi con desesperación y con una intensidad feroz. Durante largo rato ninguna de las dos se movió ni dijo nada. Luego, muy despacio, se separaron. Había un brillo húmedo en los ojos de Vryguest, que abría y cerraba la boca como si le costara trabajo modular las palabras.

—Reik… Esos cabrones lo han matado… El pelotón entero… —Meneó la cabeza y tomó aire de nuevo—. Creí que no lo contaba. —Se mordió el labio—. Quizá no tendría que haberlo contado. A lo mejor tendría que haber muerto con ellos.

—No digas tonterías.

El tono de Misándel era seco, perentorio, casi hostil.

—No vuelvas a decir eso nunca más. O te mataré yo misma.

A su pesar, Vryguest sonrió.

—Vale —logró decir.

Luego, muy despacio y sin saltarse ningún detalle por duro que fuese, le contó lo que había ocurrido. No se le escapó la mirada en los ojos de la otra mujer cuando le habló del Hereje.

—¿De verdad? ¿Era él?

—Era él.

Ninguna añadió nada más, inseguras de qué oídos podían estar escuchando, y Vryguest siguió con su historia hasta el final. Lo que no sabían, ni tenían modo de saber, era que la única que las estaba escuchando era Cegé y que encontraba tremendamente interesante tanto lo que se estaban diciendo como todo lo que no habían podido decirse. No había olvidado que la capitana le había dado las gracias Kláiner, no solo por salvarla a ella, sino a los suyos.

Merecía la pena echar un vistazo a las fichas de ambas mujeres, se dijo el cerebro gelificado.

—¿Qué demonios hace este fuera de su celda?

Cegé había apostado consigo misma a que esa iba a ser la reacción de Kláiner cuando viera al Primado paseando a sus anchas por la cueva y no supo muy bien si se alegraba o se sentía decepcionada al ver lo previsible que era su pupilo.

—Hace ya tiempo que dejo que Lug recorra la cueva, al menos cuando no estás presente —dijo, sin darle demasiada importancia al asunto. El mejor modo de reaccionar ante un Kláiner alterado era responder con tranquilidad y sin perder la calma—. Y me parece que ahora es un buen momento para dejarse de tonterías —añadió, endureciendo el tono—. Sobre todo, porque vamos a necesitar todos los aliados que podamos conseguir.

Kláiner se arrancó la capucha muy despacio y miró al Primado con desprecio. Este sostuvo su mirada y no hizo el menor ademán de retroceder.

—¿Aliados? —El joven escupió la palabra como si fuera un exabrupto—. ¿El líder de la misma Iglesia que mató a mis padres? ¿El cabrón que todas las noches sacrifica inocentes en el altar de un Dios absurdo y caprichoso? —Si sus palabras hubieran sido armas, el Primado estaría agonizando en el suelo—. ¿Cuánto tardaría en traicionarnos?

—Te aseguro, hijo mío…

—No soy tu hijo, perro con ropón. —Lug se tambaleó ante el odio que rezumaba en las palabras de Kláiner. Sus ojos se humedecieron—. No te atrevas a llamarme hijo si quieres seguir con vida. Y ni se te ocurra sentir lástima por mí. No tienes ningún derecho.

Ibyra se mantenía al margen, atenta a cuanto pasaba, decidida a no intervenir. Aquel baile era exclusivamente cosa de Cegé.

—Es verdad, no es tu padre —dijo el cerebro gelificado—. Y pertenece a una iglesia que se ha pasado los últimos cuatrocientos ochenta años sacrificando a su rebaño, aunque lo de que sea su líder no está muy claro, tras el golpe del Cabildo. Pero también es una persona cuya vida ha estado guiada en todo momento por la compasión hacia los demás y la empatía por el sufrimiento ajeno. Alguien que cree sinceramente en un Dios de misericordia y que ha tratado de vivir según esa creencia. Silencio, Lug —dijo al ver que el Primado intentaba decir algo—. Ya tendrás tiempo para intervenir, pero ahora no. Así que sí, es un aliado. Y si yo digo que es de fiar, lo es. ¿Tienes algo que añadir? ¿Algún comentario? ¿Alguna sugerencia? ¿Un chascarrillo, tal vez?

A su pesar, Kláiner se descubrió incapaz de articular palabra. Durante los últimos días había estudiado las grabaciones que Cegé realizaba de sus conversaciones con el Primado, siempre preparado para odiar a aquel hombrecillo lleno de mansedumbre y descubriendo una y otra vez a su pesar que le resultaba verdaderamente difícil. Por más que su rencor le dijera otra cosa, Cegé tenía razón, no solo en la conveniencia de tener a Lug como aliado, sino en la idea de que era, por encima de todo, un buen hombre.

En todo caso, el control de la cueva por parte de Cegé era completo, así que resultaba imposible que el Primado pudiera causar daño alguno. Y era mucho más importante averiguar qué narices iban a hacer con los veinte cuerpos desnudos que se apilaban al fondo, inmóviles, silenciosos y con la mirada perdida en el vacío.

Se acercó a ellos. No parecían conscientes de su presencia. Alargó la mano hacia uno de los cuerpos y lo tocó con la yema de los dedos. Estaba tibio, como lo estaría un cuerpo vivo. Y sin duda parecía carne. Tenía el tacto y la consistencia de la carne y cedía ante sus dedos como habría cedido la carne.

—Los toriuapin, supongo.

—Rebosas perspicacia. El día que reboses sentido común ya no te faltará nada.

—¿Qué vamos a hacer con ellos?

—De momento, desactivarlos. Tengo a un grupo de microzánganos trabajando en su interior, desmantelando el sistema de autodestrucción, mientras otro trabaja en sus algoritmos de reconocimiento y comunicaciones. En una hora espero tenerlos completamente bajo mi control. De hecho, se convertirán en mis zánganos a todos los efectos.

—Muy práctico.

—Eso mismo pienso yo.

Kláiner vio que Ibyra se acercaba. Tras ella, un Lug indeciso daba un par de pasos en su dirección y luego se detenía. La joven examinó los cuerpos inmóviles. Todos eran idénticos, de aspecto andrógino, piel sonrosada y rasgos blandos, como a medio definir.

—Hmmm. Es extraño —dijo—. Son toriuapin estándar. No han sido adaptados a un huésped específico.

—¿Qué significa eso?

—Digamos que son el equivalente a un traje fabricado industrialmente. No están hechos a medida para que alguien concreto los… lleve.

—Y eso te sorprende.

—Mucho. Esta noche hemos luchado con un paraitán bakopara, miembro de las tropas de élite al servicio del Yamí, el Coordinador. Una unidad creada, entrenada y comandada por Uapanada Ijó, mano derecha de Anivá y su persona de confianza en todos los aspectos. Es muy inusual que hayan venido con toriuapin estándar en lugar de usar modelos diseñados a medida para ellos, que habrían sido mucho más eficaces en combate. La personalización de los toriuapin permite una comunicación mucho más eficaz y, por tanto, una mayor compenetración. No entiendo por qué han hecho esto.

Al parecer, recobrar a Ibyra era lo bastante importante para enviar una unidad de élite, pero no lo suficiente para darles las mejores armas posibles, adaptadas a aquellos que las iban a usar. Aquello decía mucho de la persona que los había enviado y de la forma prudente y desconfiada en la que jugaba aquel juego peligroso por el poder… O quizá simplemente alguien había cometido un error, lo cual no era descartable.

Lug se moría por intervenir, pero Cegé no hizo el menor intento de facilitarle las cosas. Ya era bastante con que Kláiner y el Primado estuvieran en la misma habitación sin que el primero se lanzase a degollar al segundo. Forzar la situación sería un error y le haría perder todo lo que llevaba ganado, tanto con Kláiner como con Lug.

Paciencia.

Tendría que haber resultado sencillo. La habían diseñado para ser paciente hasta el hartazgo, pero en los últimos años había cambiado. De hecho, en las últimas semanas había descubierto que era capaz de sentir algo muy parecido a lo que los humanos definían como desasosiego, o tal vez anticipación. Como fuese, tenía la sensación de que algo estaba a punto de pasar y al mismo tiempo tardaba demasiado en llegar.

—Debería irme —dijo de pronto Ibyra—. Seguir aquí os pone en peligro a todos.

—Ya estábamos en peligro antes de que llegases —respondió Kláiner.

—No es lo mismo.

—No, claro que no. Antes el peligro era un círculo sin fin que nunca cambiaba y no tenía salida y ahora es un camino abierto que no sabemos dónde nos lleva. Bienvenido sea ese cambio.

El arranque lírico de Kláiner no convenció demasiado a Ibyra.

—Fui una tonta al creer que no intentarían llevarme de vuelta, que no darían conmigo, que no… ¡Basta! Lamentarse por los errores pasados es de estúpidos. El plan no funcionó, eso es todo. Es mejor reconocerlo y afrontar las consecuencias.

—¿Y volver a Iratembe y dejar que te conviertan en un títere sin mente perpetuamente conectado a una máquina? —preguntó Cegé—. ¿De verdad es eso lo que quieres?

—Claro que no. Pero ¿acaso tengo alternativa?

—Siempre hay alternativas —intervino Kláiner, tozudo.

—No siempre.

—Hija m… Señorita, tu amigo tiene razón —dijo Lug de pronto—. Siempre hay alternativas. Y no sé mucho de ti… de ninguno de vosotros, pero no me parecéis de los que se rinden.

Kláiner no dijo nada, pero era evidente que, a regañadientes, estaba de acuerdo con el Primado.

—Cuando me fui de Iratembe solo pretendía escapar —dijo Ibyra con voz desvalida, frágil—. Quería impedir que me usasen, pero no era capaz de ver nada más allá de mi fuga. Solo sabía que no podía seguir allí y que tenía que irme. En estas semanas… —Miró a Kláiner y sonrió—. Todo lo que me rodea es tan extraño y sin embargo tan familiar… Esta cueva, la ciudad, Cegé, tú. Sois como de otro mundo. Y al mismo tiempo…

Kláiner asintió.

—Lo sé. —Se mordió el labio, como si le costara trabajo seguir hablando—. Eres… —Tomó aire—. Eres importante —remató, como si aquella palabra lo dejara todo claro.

Ibyra sonrió, pero enseguida volvió a adoptar una expresión solemne.

—Ahora mismo no puedo tomar una decisión —dijo—. Dentro de mí hay una voz que me dice que lo que tengo que hacer está muy claro y que tengo que hacerlo cuanto antes. Pero ya no sé si hacerle caso es buena idea.

—Estás cansada —dijo Kláiner—. Duerme. Come. Decide dentro de unas horas, no hay prisa.

Cegé no estaba tan segura de eso. En aquellos momentos los propietarios de los toriuapin ya se habrían dado cuenta de que sus cuerpos de quita y pon no respondían sus órdenes y que, de hecho, no parecían estar por parte alguna. Por no mencionar que por fuerza habrían notado que uno de los suyos había caído en combate.

No tardarían mucho en tramar algún nuevo plan para hacer que Ibyra saliera de su escondite y les diera una oportunidad de caer en sus manos. Si algo habían demostrado las dos pasadas noches era que aquellos bakopara contaban con recursos y estaban decididos a completar su misión al precio que fuera.

Cegé comprobó el avance de sus microzánganos en los toriuapin. En menos de dos horas tendría bajo su control veinte cuerpos perfectamente preparados para el combate. Para lo que quisiera, de hecho. Era una lástima que no pudiera hacerlos pasar por tegnekares, porque habrían sido perfectos como material de infiltración.

Mientras Lug se dirigía a la cocina, Ibyra a su habitación y Kláiner al taller, Cegé cargó en memoria los historiales de la capitana Vryguest y de su cónyuge. Lo que encontró en ellos fue sumamente interesante.

11

¡PROTÉGELO!

Vryguest no permitió que las niñas fueran a visitarla hasta el tercer día, cuando ya le habían quitado los calmantes y la hinchazón de los hematomas había descendido considerablemente. Incluso así fue un shock para ellas verla en aquel estado, tendida en la cama, con vendajes por todas partes, un gotero con suero en el antebrazo y, sobre todo, el perturbador hueco donde tendría que haber estado el bulto de la pierna.

A Vryguest le resultaba sorprendentemente fácil no pensar en la pierna amputada y las consecuencias que tal amputación acarrearía para su vida profesional y privada. De algún modo se las arreglaba para dejarlo aparcado y centrarse en asuntos que consideraba más urgentes. Sabía que pagaría por ello, pero de momento era lo mejor que podía hacer.

En el tiempo que llevaba hospitalizada no había dejado de estar conectada a la red de noticias de los inquisidores, así que sabía que los ataques nocturnos habían cesado y que en aquellas tres noches no se había producido ninguna llegada de verjóngers. También sabía que, pese a que en un principio la mayoría de los inquisidores habían atribuido los ataques al Hereje, aquello había ido cambiando poco a poco a medida que los testimonios de los supervivientes se habían ido filtrando. Nadie se atrevía a decirlo en voz alta, pero no eran pocos los inquisidores que consideraban la idea de que detrás de todo quizá estaban los Ausragen, el escuadrón de élite bajo el control directo del Cabildo. De hecho, a veces llegaban inquietantes rumores sobre la situación en el Biskóper, la cantidad de tropas allí destacada y el hecho de que nadie hubiera visto al Primado en más de una semana.

Reik, cuyo talento para hacerse eco de rumores que luego se parecían sospechosamente a la realidad era escalofriante, le había comentado algo al respecto poco antes de… Pero cuando seguía aquella senda en sus pensamientos no hacía más que ver el cuerpo de su teniente tirado en el suelo, partido en dos y con las tripas desparramadas. Si en esos momentos estaba acompañada, nadie notaba nada raro en su comportamiento, más allá de que durante un par de minutos todos sus movimientos y gestos parecían un poquitín demasiado precisos y medidos.

En presencia de Misándel y las niñas procuraba no mostrar la profunda inquietud que sentía por la situación de la ciudad. No estaba muy segura de haber engañado a Aufra y Verna y, desde luego, tenía claro que Misándel no se había dejado embaucar por su falsa despreocupación.

Poco a poco, el fin de la hora de visitas se iba acercando, y Vryguest trataba de que no se le notase que estaba contando los minutos. Amaba a Misándel y quería a Aufra y Verna con locura; las tres eran su razón para levantarse todas las mañanas y volver a casa todas las noches. Pero en aquellos momentos eran una molestia que no la dejaba concentrarse en lo verdaderamente importante.

Su mirada se encontró de pronto con la de Misándel. Vio que su esposa sonreía de un modo característico y comprendió que sabía perfectamente lo que estaba pensando. Misándel asintió, se puso en pie y les dijo a las niñas:

—Venga, ya hemos molestado a Vry más que suficiente. Dejadla descansar. Ya volveréis mañana.

Las dos parlotearon un rato y luego se subieron a la cama para besarla. Misándel les puso las chaquetas y les dijo que esperasen fuera.

—Iré enseguida. No os mováis.

Luego se inclinó sobre su compañera. No dijo nada, pero en su mirada tranquila y sagaz Vryguest vio todo lo que quería y todo cuanto necesitaba. Se dieron un largo beso.

Justo cuando Misándel se dirigía a la puerta, las luces parpadearon y se apagaron. La pequeña luz de emergencia sobre el marco de la puerta se iluminó en ese momento. En el pasillo, las niñas empezaron a quejarse.

La puerta se abrió y Misándel y Vryguest vieron a las niñas entrar en la habitación… acompañadas de una figura vestida con bata de médico y con una mascarilla en el rostro. Vryguest no necesitó que nadie le dijera que aquella persona no formaba parte del personal del hospital. Su forma de moverse, precisa y fluida, tenía algo de marcial, de amenazador.

Miró a su alrededor y, casi sin pensar, se arrancó la vía por la que le inyectaban el suero y agarró el palo metálico del que pendía este, blandiéndolo como si fuera un arma. Misándel la miró sorprendida; luego, el supuesto médico se quitó la mascarilla y fue evidente para todas las presentes, incluso bajo la iluminación amarillenta y mortecina de la luz de emergencia, que no era nativo de Volkenskap. En un primer vistazo podría haber pasado por uno de los pálidos habitantes de las islas meridionales, pero una mirada más atenta revelaba unas facciones extrañas: los ojos demasiado grandes, los pómulos demasiado altos, la nariz demasiado afilada, la barbilla demasiado puntiaguda.

Vryguest supo sin el menor asomo de duda que era uno de los asesinos de inquisidores. Comprendió que poco podía hacer contra él y que quizá aquellos fueran sus últimos momentos de vida. Suyos y de las personas que amaba. Pero no se iría sin luchar, por inútil que resultase. Agarró con más fuerza el soporte metálico y se irguió todo lo que pudo en el lecho.

El supuesto asesino se quedó inmóvil y aguardó unos segundos, como si estuviera recibiendo instrucciones. Vryguest, desconcertada, miraba a un lado y al otro como un animal acorralado. Pasó un rato antes de que el desconocido recuperara la movilidad y dijera:

—Por favor, no tengáis miedo, os aseguro que no pretendo haceros daño. —Hablaba el tegnekar con fluidez, aunque con un levísimo acento, y sonaba como si su garganta no estuviera acostumbrada a pronunciar ciertos sonidos—. El hospital está a punto de ser atacado, pero mis asociados y yo intentaremos detener el ataque.

Eso no hizo que Vryguest se relajase. Siguió mirando al recién llegado con el ceño fruncido y preguntó:

—¿Quién eres?

—Este cuerpo no es importante. Un simple instrumento. La… persona que lo controla está asociada con el Hereje.

Respuesta que era, como poco, enigmática, se dijo la inquisidora. Pese a todo, se permitió relajarse, aunque no soltó el palo.

—Ha sido una auténtica suerte que esta unidad estuviera aquí en estos momentos —siguió hablando el falso médico. Su voz era tranquila, pausada, al borde mismo de la monotonía—. Casi providencial, podríamos decir.

Ninguna de las presentes supo qué responder a aquello.

Kláiner e Ibyra ya habían iniciado la patrulla cuando recibieron el aviso de Cegé. Durante las tres noches anteriores habían recorrido la ciudad en vano, sin que hubiera llegado un solo verjónger y sin que los misteriosos paraitana bakopara hubiesen atacado de nuevo.

—¿Se están lamiendo las heridas o se han retirado a planear el siguiente ataque? —había preguntado Kláiner.

—Tal vez las dos cosas —le respondió Ibyra.

Aquella noche parecía que iba a ser igual de aburrida que las anteriores. Kláiner descubrió con sorpresa que le gustaba la sensación y que no le habría resultado muy difícil acostumbrarse a aquella rutina. No le parecía una mala forma de vivir: recorrer sin más la ciudad, acompañado de Ibyra, probándose el uno a la otra por puro placer y sin que nada apremiante apareciera en el horizonte.

—El hospital —dijo de pronto la voz de Cegé desde el intercomunicador del vehículo. Sonaba apremiante, casi impaciente—. Van a atacar el hospital. Han cortado la luz y los inquisidores están acordonando la zona. Tengo los toriuapin bajo control e intentaré enviarlos, pero no llegarán a tiempo, y el que ya está allí no puede enfrentarse solo a los atacantes. Vosotros estáis más cerca.

Aquellas palabras los devolvieron a la realidad con la misma sutileza que un puñetazo. Se intercambiaron una mirada, se calaron las máscaras y el pie de Kláiner cayó a fondo sobre el acelerador, mientras se preguntaba por qué estaba en el hospital uno de los cuerpos de quita y pon capturados. Se encogió de hombros, acostumbrado a no mirarle los dientes al caballo regalado, y se concentró en conducir el vehículo.

Cruzaron la ciudad medio desierta sin que nadie los detuviera y en menos de un par de minutos estaban junto al estilizado hospital de paredes blancas y aspecto inmaculado. El cordón inquisitorial saltaba a la vista, como también el hecho de que estaban desplegados para impedir que alguien saliera del hospital, pero no que entrara. Lo cruzaron sin problemas y entraron en el aparcamiento subterráneo del edificio.

Kláiner detuvo el vehículo y abrió las puertas. Ambos salieron de un salto veloz, se internaron en las sombras y exploraron el lugar. No parecía que hubiera nadie. Los sensores del vehículo tampoco detectaban nada.

Irán al piso siete, oyeron a Cegé en sus cabezas. Es donde están los inquisidores heridos.

Tenía sentido. Ya habían usado de cebo a los inquisidores una vez. Por qué no otra. Kláiner se detuvo frente a los ascensores y consideró la idea unos momentos. Luego, meneó la cabeza y señaló las escaleras.

El falso médico dejó la habitación, solo para volver poco después con un par de muletas en las manos.

—¿Crees que podrás usarlas?

Vryguest, apretó los dientes y asintió.

—Perfecto. Intentaré llevaros a un lugar más seguro. —Bajó el rostro y miró a las niñas. La mayor, como siempre, se mostraba nerviosa, mientras su hermana pequeña lo contemplaba todo en silencio, impertérrita. A través de los ojos del toriuapi, Cegé las examinó con atención y se preguntó de nuevo por qué la evolución les había jugado a los humanos aquella jugarreta. Pasar como larvas a medio desarrollar casi dos décadas era un completo derroche—. Tenéis que caminar en silencio, ¿de acuerdo? —dijo. Las dos asintieron—. Y eso va también por vosotras —añadió volviéndose a las dos mujeres.

—¿Por qué haces esto? —preguntó Vryguest mientras agarraba las muletas y se apoyaba en ellas. Muy lentamente, se incorporó y acomodó las axilas en los extremos almohadillados—. ¿Por qué nos ayudas? ¿Por qué precisamente a nosotras? Hay más gente en el hospital.

—Discutiremos eso en otro momento —dijo el falso médico—. Si es que tenemos oportunidad, cosa que no está demasiado clara. —Se dio cuenta del error que había cometido y miró de nuevo a las niñas, pero estas no parecían haber captado las implicaciones de sus palabras o, en todo caso, no les daban mucha importancia. Mejor—. Ahora hay que irse de aquí.

—Todavía no.

Vryguest se acercó trabajosamente al armario de la habitación y abrió la puerta. Colgado de una percha estaba lo que quedaba de su antiguo uniforme. Su cinturón pendía de otra. Y, con él, la pistola.

La inquisidora se volvió hacia su cónyuge.

—Llévala tú —dijo.

Misándel no dijo nada, pero era evidente que la idea no le gustaba lo más mínimo. Sin embargo, hizo lo que Vryguest le decía y cogió el cinturón. Luego tomó a las niñas de la mano y echó a andar hacia la puerta. Salieron al pasillo, tan a oscuras como lo había estado la habitación. Aquí y allá brillaban las luces de emergencia, pero solo servían para hacer más profunda la oscuridad.

—Seguidme.

Por el camino se cruzaron con un par de enfermeros y alguna celadora, pero nadie los detuvo ni les preguntó dónde iban.

—Creo que ha llegado el momento.

Lug estaba leyendo una recopilación de las crónicas que se conservaban de los tiempos anteriores a la Esquirla que Cegé le había ofrecido unas horas atrás. Totalmente absorto en aquella fascinante lectura, tardó en darse cuenta de que las palabras del cerebro gelificado iban dirigidas a él.

—¿El momento? —dijo, confuso—. ¿Qué momento?

—El momento de que hables con tu rebaño y le cuentes lo que ocurre en su ciudad.

Lug frunció el ceño.

—No soy tu marioneta ni tu instrumento —dijo, tras unos instantes de vacilación—. Puede que lo que me has mostrado sea cierto o puede que no. De hecho, estoy dispuesto a reconocer que la mayor parte de lo que me has dicho es la verdad, al menos tal como tú la entiendes. Pero incluso en ese caso, no te debo nada.

—Tienes razón —respondió Cegé—. No me debes absolutamente nada. Pero se lo debes a tu rebaño. ¿Acaso no tienen derecho a saber la verdad? ¿Consideras tal vez que no son más que niños que deben ser guiados, mentidos y manipulados por su propio bien? En ese caso, tal vez lo mejor sería que te fueras y te entregaras al Cabildo. Estaré encantada de ayudarte, si es lo que consideras correcto.

El Primado entrelazó los dedos y se llevó la mano a los labios. Permaneció varios segundos con la vista baja, meditando o rezando, Cegé no estaba muy segura. De hecho, quizá para el religioso ambas cosas eran una y la misma.

—Si hablo, hablaré desde el corazón —dijo al fin—. Diré lo que pienso y lo que creo, tal como lo pienso y tal como lo creo. Sirva o no a tus propósitos.

—Me parece justo.

De nuevo el Primado frunció el ceño, como si estuviera seguro de que el cerebro gelificado le estaba tendiendo una trampa, pero fuese incapaz de encontrarla.

—Desconfías de mí —dijo Cegé—. Y no te lo reprocho. Estoy intentando poner patas arriba tu mundo y tus creencias, algo que nunca he ocultado. Serías un idiota si no desconfiaras de mí y, aunque en algunos aspectos eres ingenuo sin medida, no creo que seas un idiota.

»Pero, te guste o no, estamos condenados a entendernos. Los dos servimos a Elantegnek, cada uno a nuestra manera. Quizá esas maneras sean irreconciliables, eso solo puede decirlo el tiempo; es posible que acabemos, a la larga, en bandos enfrentados. Pero aquí y ahora, ninguno de los dos puede negar que el Cabildo ya no sirve a los intereses de la nación que gobierna, sino a los suyos propios. Eso nos convierte en aliados, al menos de momento.

Lug asintió al cabo de un rato.

—En eso no me queda más remedio que darte la razón —dijo.

—Cuando hables, no interferiré, salvo para asegurarme de que tu voz llega a todas partes y no es interrumpida, no importa cuánto lo intenten. Di lo que quieras. Lo que consideras justo y correcto. No te pido más.

El Primado tomó aire.

—Dios tiene extrañas maneras de ponernos allí donde más se nos necesita —murmuró—. Y ni siquiera estoy seguro de ser la persona adecuada para esta tarea. Pero supongo que no hay nadie más. —Alzó la vista y sonrió, como si acabara de gastarse una broma—. Adelante. Hablaré a mi rebaño.

Nadie en las escaleras. Nadie en los pasillos. Ningún peligro en las salas ni en las habitaciones. De hecho, aparte del apagón, no había nada fuera de lo normal en todo el hospital.

No tiene sentido, les dijo Cegé. Han masacrado a los inquisidores y han concentrado a los supervivientes en el mismo sitio, convirtiéndolos en el cebo perfecto. Han establecido un cordón inquisitorial para que nadie pueda salir y han cortado las luces. Por fuerza tienen que estar aquí. 

—Pues se las apañan de miedo para parecer que están en otra parte —murmuró Kláiner.

Ibyra no dijo nada.

Avanzaban por uno de los pasillos del séptimo piso y de pronto una puerta se abrió a su derecha. Lo que parecía uno de los médicos se los quedó mirando y de pronto Kláiner se dio cuenta de que era uno de los toriuapin capturados por Cegé.

—Ya era hora —dijo el cuerpo de quita y pon con un acento entrecortado.

—¿Cegé?

—Eso, niño, señala lo obvio como si no tuvieras ya suficientes problemas. —Era desconcertante oír los comentarios mordaces del cerebro gelificado saliendo de aquel cuerpo y con aquella voz inquietantemente neutra—. Como sigas así, el día menos pensado aprenderás a contar sin usar los dedos.

Se dio cuenta de que tras el toriuapi había alguien más. El cuerpo de quita y pon se hizo a un lado y les dejó ver a una mujer con muletas y a otra que abrazaba a dos niñas pequeñas. El pelo maniáticamente corto de intenso color amarillo de la primera la delataba como la inquisidora a la que habían salvado hacía tres noches.

—¿Qué demonios hacen aquí?

—Las necesitamos —dijo Cegé.

«¿A una tullida, una civil y dos niñas? ¿Para qué?»

Ya lo sabrás cuando llegue el momento, niñato malcriado. Ahora ayúdame a llevarlas a un lugar seguro.

«¿No están bien donde están? No tiene pinta de que el hospital vaya a ser atacado.»

Lo sé. Y no me gusta. Pero los indicios…

La voz de Cegé enmudeció de repente y el toriuapi se quedó inmóvil. Parecía un títere al que de pronto le hubieran cortado los hilos.

—¿Qué ocurre? —preguntó la inquisidora.

El Hereje se encogió de hombros, desconcertado, y pasó la mano frente al rostro del toriuapi varias veces sin obtener la menor reacción.

—Parece que lo han desconectado.

—No sé de qué hablas —confesó Vryguest, ceñuda.

Kláiner se maravilló de nuevo ante la increíble entereza de aquella mujer. Cualquier otra persona habría sido incapaz de levantarse del lecho, no digamos ya de tener el aspecto beligerante y decidido que presentaba. No tenía la menor idea de qué planes podía tener Cegé para ella, pero fuesen los que fuesen, parecía la persona adecuada.

—¡Maldita sea! —exclamó de pronto el toriuapi—. He sido una estúpida. El hospital no era más que una distracción para alejaros del verdadero objetivo.

—¿Cuál?

—Yo. Vienen a por mí.

—¿Qué es lo que has hecho?

El tono de Dérika no podía ser más frío. Dolf, sin embargo, no se inmutó.

—Le encomendé a mis sombras que dieran con los intrusos. No tenía la menor intención de interferir con su labor, no sin antes habértelo consultado, eso que quede claro. —Aquello apaciguó a la Primera Cabildante, aunque no mucho—. En cualquier caso, no debía ser una tarea muy difícil. Son extranjeros, al fin y al cabo. Seguramente tembelí, si es que han venido buscando a la Viajera. Al menos los tres cadáveres del almacén lo eran. Parecen un grupo numeroso y pasar desapercibidos no debería resultarles muy fácil. Estaba seguro de que a Verkap no le costaría mucho dar con ellos.

Dérika asintió. Conocía las habilidades de la sombra favorita de Dolf. También sospechaba que la relación entre ellos no era enteramente profesional, pero no era asunto suyo.

—Y tuvo éxito.

—Han sido discretos. Y parecen excepcionalmente bien informados de nuestras costumbres, si tenemos en cuenta que no hemos mantenido contacto directo con Iratembe desde el fin de la última Guerra de las Realidades. Pero sí, Verkap dio con ellos esta mañana.

—Momento en el que decidiste desobedecer mis órdenes y ponerte en contacto con ellos.

Otra vez aquel tono frío y cortante. De nuevo Dolf permaneció impertérrito.

—No había manera de localizarte y tenía que tomar una decisión.

Dérika suspiró y su cuerpo se relajó de pronto. Era una tontería perder la calma por algo que no tenía remedio. Lo hecho, hecho estaba y no se podía dar marcha atrás.

Miró a Dolf. El viejo tenía agallas, algo que nunca había dudado. Había arriesgado el cuello por partida doble al hacer aquello.

Y no era ningún idiota suicida. De hecho, Dolf solía ser prudente hasta extremos exagerados. Así que tenía buenos motivos para hacer lo que había hecho.

—¿Qué te dijeron? —preguntó en un tono cuidadosamente neutro.

—No mucho, al principio. Estaban sorprendidos de que alguien los hubiese encontrado y eran bastante desconfiados. Pero creo que me las arreglé para convencerlos de que tal vez había un terreno común sobre el que discutir.

»Solo vi el rostro de su líder. Tembelí, sin la menor duda, lo que no fue precisamente una sorpresa. Hablaba qanramí con bastante fluidez. El mío está un poco oxidado, pero fue más que suficiente para que pudiésemos entendernos.

»Me dijo que no tenían pendencia alguna con nosotros, que solo habían venido con el propósito de recuperar a la Viajera, a la que llamó, si he entendido bien, Distribuidora Aspirante, o algo muy parecido.

»Hablamos un buen rato y me ofreció un posible acuerdo que nos beneficiaría a ambos.

»Me pidió que esta noche acordonáramos el hospital y, a una hora convenida, interrumpiéramos el suministro eléctrico. El cordón dejaría pasar al Hereje y, si este intentaba salir por su cuenta, debíamos hacer cuanto pudiéramos para impedírselo. De todo lo demás, se ocuparían ellos.

»Más o menos eso fue todo.

»Sé que no tenía autoridad para aceptar la propuesta, Dérika, pero tuve que tomar una decisión sobre la marcha y no me arrepiento. Con un poco de suerte se irán esta noche, recuperarán a la Viajera y a lo mejor hasta nos libran del Hereje.

—Solo que no dijeron nada de eso, ¿verdad? Nunca afirmaron que iban a entrar en el hospital a capturar al Hereje, ¿cierto?

—No, claro, pero qué otra cosa…

—No lo sé, maldita sea, estoy intentando encontrar alternativas.

Jástrid irrumpió en ese momento en el despacho. Caminaba como si con cada pisada estuviera destrozando algo con auténtica saña y su rostro era una máscara de pura rabia.

—Enciende el monitor.

Lanzaba las palabras al aire como si fueran balas.

—¿En qué canal?

—En cualquiera.

Dérika frunció el ceño, desorientada, pero hizo como Jástrid le pedía. El gran monitor de la pared de la derecha se encendió de repente y en él pudieron ver, ocupándolo casi por completo, el rostro apacible de Lug Vanyarr, Primado de la Iglesia de Elantegnek.

Cegé se daba cuenta de que había cometido el mayor pecado posible. Se había confiado. Dos semanas atrás, cuando había accedido a la información procedente de Iratembe, había considerado arrogantes a los tembelí y ahora ella había caído en la misma trampa. Se había confiado, demasiado segura de sí misma, y no había considerado todas las variables.

De algún modo habían rastreado su señal pirata cuando interfirió con el enlace de los toriuapin. Y habían sido capaces de seguirla hasta su origen. Sus sensores acababan de localizar a poco más de media docena de individuos que se desplazaban de un modo furtivo muy cerca de una de las entradas de la cueva. Aún no habían dado con ella, pero estaba segura de que, si habían logrado llegar hasta allí, también se las arreglarían para abrirse paso hasta su guarida.

No tenía tiempo que perder. Una pequeña parte de sí misma avisó de lo que ocurría a Ibyra y Kláiner por medio del toriuapi que estaba en el hospital y otra igualmente diminuta continuó monitorizando el mensaje que el Primado Lug empezaba a emitir, mientras la mayor parte de su mente se centraba en analizar de forma minuciosa los resultados del examen que sus microzánganos habían realizado a los cuerpos de quita y pon. Era una tarea que había postergado para un momento más tranquilo, confiada en los resultados iniciales que le habían proporcionado los microzánganos, según los cuales todo parecía estar correcto y en su sitio.

Evidentemente, se había equivocado.

Estaba muy bien oculto, tanto que incluso sabiendo que existía había estado a punto de pasarlo por alto. Un chivato, una especie de baliza que emitía en una frecuencia bajísima y sumamente débil, hasta el extremo que casi se confundía con la radiación de fondo, sobre todo en un sitio como Volkenskap, siempre cruzado de numerosas ondas de comunicaciones, tanto oficiales como privadas. Incluso ahora que conocía la existencia de la baliza y se encontraba junto al emisor, sus sensores tenían problemas para detectarla. Se preguntó que dispositivos tendrían los paraitana capaces de rastrear una señal tan tenue como aquella por toda la ciudad. Las implicaciones tecnológicas de que fueran capaces de detectarla con tal precisión eran escalofriantes, y abrían seductoras avenidas especulativas.

Cortó aquel pensamiento de raíz. Ya tendría tiempo para ello más tarde, si sobrevivía.

Lo primero era desactivar la baliza. Eso quizá no impediría que la encontrasen, pero aquel ya no era su principal objetivo. Y lo segundo, ah, lo segundo…

—Hijos míos, os habla vuestro Primado. Hace seis meses la Iglesia me eligió como cabeza y al frente de ella he hecho todo lo posible para interpretar para vosotros la voluntad de Dios.

El rostro sosegado de Lug apareció en todas las casas, en los lugares de recreo, en cuarteles, hospitales y despachos. En todos los canales y en cualquier dispositivo. Parecía nervioso pero decidido, y no portaba consigo ninguno de los distintivos de su rango y autoridad. Era, simplemente, un hombre menudo de rasgos benevolentes con aspecto de estar encarando una tarea que habría preferido evitar.

—Perdonad esta grosera intrusión en vuestra intimidad. Creedme si os digo que la habría evitado de haber sido posible. Las actuales circunstancias, sin embargo, me obligan a ello. Me dirijo a vosotros porque ha pasado lo impensable. El Cabildo, las personas que habéis elegido para que os gobiernen y que deberían tener siempre como guía el bien común, han decidido ir contra su Iglesia y han intentado dictar por sí mismos el modo en que interpretamos la voluntad de Dios porque, al parecer, esta no encaja con sus tortuosas políticas municipales. Hace una semana el Biskóper fue asaltado con el propósito de secuestrarme y mantenerme bajo su control. Se trataba de los Ausragen, al servicio directo del Cabildo; los inquisidores comunes jamás alzarían la mano contra la Iglesia.

En el despacho de la Primera Cabildante, una Dérika completamente fuera de sí golpeó la mesa con el puño y aulló a todo pulmón que alguien desconectara aquella maldita transmisión. Jástrid y Dolf retrocedieron, tan desconcertados como temerosos. Nunca habían visto a Dérika perder el control de aquella manera.

En sus casas, los cónyuges se miraron incrédulos; los hijos se volvieron a sus padres sin saber qué pensar; los hermanos, parientes y amigos se contemplaron desconcertados, incapaces de asimilar algo que, para cualquier habitante de Elantegnek, resultaba simplemente inconcebible.

—No era la voluntad de Dios que mi pobre persona cayera en sus manos —siguió hablando el Primado, siempre sereno, un poco triste, claramente reacio pero decidido—. Alguien me rescató. Y las acciones de mi salvador, más que cualquier otra cosa, confirmaron lo que llevo un tiempo sospechando y que es uno de los motivos por los que el Cabildo quiere callar mi voz.

Cegé asintió para sí. Había tenido razón al confiar en Lug. La apuesta no había carecido de riesgos, pero empezaba a dar sus frutos. Y antes de lo que había previsto. La incertidumbre y la improvisación eran herramientas más útiles de lo que parecía, después de todo.

—Me rescató aquel a quien siempre hemos llamado el Hereje. Puso en peligro su vida y la de su joven aliada para salvar mi indigna persona. Para liberarme a mí, la cabeza de la misma Iglesia que lo ha condenado una y otra vez por interponerse en el plan de Dios. —Guardó silencio, dando tiempo a que sus palabras sobre el Hereje fueran asimiladas por una audiencia cada vez más estupefacta—. Pensadlo un momento, hijos míos, tratad de comprender lo que eso significa. ¿Acaso no es cierto que, si Dios quisiera que el Hereje dejara de interponerse en sus planes, este no sería capaz de hacerlo? ¿No es cierto que, si la existencia del Hereje fuese un desafío a la voluntad de Dios, habría sido eliminado hace tiempo? ¿No es cierto que durante todos estos años el Hereje se ha salido una y otra vez con la suya y que no podría haberlo hecho a menos que Dios lo permitiese?

Hizo una nueva pausa, justo en el momento preciso. De algún modo, todos aquellos años de sermones compartiendo sus dudas, sus preguntas y su posible idea de las respuestas, estaban dando frutos y concentrándose en el discurso de Lug, destilando su esencia en cada una de sus palabras, en sus pausas, en su tono de voz, incluso en el modo en que respiraba.

—¿Está por tanto el Hereje interponiéndose en los planes de Dios? ¿O será tal vez parte de ellos? ¿Es el Hereje la forma que tiene Dios de decirnos que hemos estado equivocados, que hemos interpretado erróneamente su voluntad? —Tomó aire muy despacio, casi con dificultad, como si inhalar aquella bocanada fuera lo más doloroso que había hecho en toda su vida—. ¿Es el Hereje la forma que tiene Dios de decirnos que todos estos años hemos estado sacrificando a nuestros conciudadanos en un altar vacío y que hemos entregado una ofrenda sangrienta e inútil que nunca debimos ni tan siquiera considerar?

La ciudad entera pareció quedar repentinamente inmóvil. Quien hablaba era el Primado, la persona elegida por Dios para interpretar su voluntad. Para algunos, lo que les estaba diciendo era que habían vivido en una mentira toda su vida; para otros, que la verdad que siempre habían sospechado era, en efecto, cierta. Ambas posibilidades ponían su vida patas arriba y los arrastraban al caos; quizá para unos pocos ese caos fuera bienvenido y deseado, pero para la mayoría era un animal incluso más hambriento y feroz que los propios verjóngers.

—No tengo respuesta a esas preguntas, hijos míos. Nadie las tiene. Comparezco ante vosotros para deciros simplemente eso. Nadie tiene las respuestas. O quizá las tenemos todos y ha llegado el momento de que unos pocos dejen de considerarse los únicos intérpretes autorizados de la voluntad de Dios.

Movió el rostro a su derecha, como si le estuviera indicando algo a alguien fuera de cámara. Al instante siguiente, su imagen se desvaneció y la programación habitual regresó a las pantallas.

Cuando Ibyra y Kláiner llegaron al lugar que Cegé les había indicado, esperaban encontrarse con muchas cosas, desde una de las entradas de Cegé reventada a todos los paraitana muertos de alguna misteriosa manera. Desde luego, no habían contado con aparecer en mitad de un campo de batalla. Siete paraitana estaban enzarzados en una coreografía mortal y frenética con lo que, no hacía mucho, habían sido sus cuerpos de quita y pon. Los toriuapin no eran rivales para sus antiguos amos, pero la diferencia de número era un factor a tener en cuenta.

Kláiner e Ibyra salieron del vehículo y reptaron en dirección a la batalla. Kláiner aún estaba tratando de digerir lo ocurrido en el hospital, un lujo que en aquellos momentos no podía permitirse. La menor distracción podía suponer la muerte en una situación como aquella, así que sacudió la cabeza, coronó la pequeña loma de escombros y cascotes y asomó la cabeza. Se dio cuenta de que estaba en la misma iglesia en ruinas en la que habían muerto sus padres, y no pudo evitar encontrarlo extrañamente irónico, aunque apropiado.

Por supuesto, el agujero tras el altar había sido sellado por Cegé hacía varios años. Por lo demás, el tiempo no había sido muy generoso con el antiguo templo. Si dieciocho años atrás aún conservaba la mayor parte de las paredes, ahora estas estaban casi completamente desmoronadas y, de hecho, el lugar no era más que un descampado poblado de pequeñas montañas de escombros en medio del que se alzaban los inverosímiles restos de un altar y parte de una vidriera.

¿Por qué la ciudad nunca había construido nada en aquel solar? ¿Había tenido Cegé algo que ver con ello? ¿Un recordatorio, un modo de homenajear a los padres de Kláiner y, a través de ellos, a todos los muertos? ¿Algo más tortuoso?

Enfocó su atención en el ahora, en la batalla que tenía lugar frente a él. Los toriuapin caían como moscas, pero no inútilmente. Solo cinco paraitana seguían en pie, y ninguno de ellos estaba indemne, pero los cuerpos de quita y pon no durarían mucho contra la velocidad endiablada, la fuerza descomunal y el arsenal casi infinito que les proporcionaban los brazos de combate a sus portadores.

No podían permitirse el lujo de esperar a que hubieran terminado con los toriuapin; había que atacar y había que hacerlo ya. Tocó a Ibyra en el hombro y esta asintió. La notó indecisa.

—Me las arreglaré —susurró—. Cegé ha mejorado considerablemente el traje de combate.

Lo cual era cierto, pero dudaba que fuese suficiente. Pese a todo, Ibyra asintió. Era lo único que podía hacer, aparte de darse por vencida y dejar que se la llevaran. Cada uno de ellos eligió un objetivo y ambos saltaron hacia el campo de batalla.

Justo en ese momento, los nueve cuerpos de quita y pon supervivientes fueron barridos de un solo golpe: un haz de energía salió de uno de los brazos de combate y convirtió de un único fogonazo las cabezas sintéticas en pulpa sanguinolenta. Kláiner comprendió de repente que los paraitana habían pasado buena parte del combate situando a los toriuapin en el lugar que necesitaban para que aquella maniobra funcionase, aún a riesgo de que algunos de los suyos cayeran muertos. Ya los tenían allí cuando Ibyra y él llegaron; la batalla que ambos habían contemplado era en realidad una pantomima sangrienta.

Antes de comprender qué ocurría, los cinco paraitana supervivientes saltaron como si fueran uno solo, tan veloces que no eran más que un manchón fugaz de brillo siniestro. Ignoraron por completo a Ibyra y se abalanzaron sobre Kláiner convertidos en una pesadilla perfectamente coordinada de armas afiladas y cuerpos letales.

No voy a salir de esta.

No era la primera vez que lo pensaba. Solo que ahora era verdad. Nada podría sacarlo de allí; le quedaban unos segundos como mucho.

Pero eran unos segundos en los que seguiría luchando, en los que seguiría negándose a darse por vencido, en los que atacaría, golpearía, patalearía y mordería si era necesario. No se iría del mundo por las buenas, no sin que al menos uno de aquellos cabrones lamentase haberse enfrentado con él.

En medio de la confusión de golpes, tajos y estocadas que se le venían encima, oyó una voz, clara y precisa como el cristal, que pronunciaba tres palabras en tembelí en tono apremiante:

—¡Paraina embé supé!

Al instante siguiente, algo vertiginoso, letal y rabioso apartó de un solo golpe feroz y salvaje a aquellos cincos asesinos empeñados en convertirlo en un cadáver y se posó sobre su cuerpo. Comprendió al momento que se trataba del brazo de combate de Ibyra, que ahora estaba completamente desprotegida.

Un ligero resplandor salió del tikobaré y se extendió a su alrededor, empujando hacia afuera a los paraitana que intentaban reanudar su ataque. Kláiner parpadeó y se encontró dentro de una cúpula de poco más de metro y medio de alto formada por una red de filamentos de luz. Tocó la superficie con las manos y esta cedió ligeramente, solo para recobrar enseguida su rigidez.

Podía ver perfectamente lo que estaba pasando más allá, pero todos sus intentos de dejar aquel extraño campo protector fueron inútiles. Estaba atrapado.

Y vivo. Pese a todo, seguía con vida.

Ibyra acababa de sacrificar su arma y seguramente su libertad para que él siguiera con vida.

Mierda.

Los cinco paraitana formaron un corro alrededor de la joven, que no hizo el menor intento de escapar. Permaneció inmóvil, erguida y altiva, esperando su destino con una serenidad que casi era en sí misma un arma. El paraitán que parecía llevar la voz cantante se detuvo ante ella y se quitó el casco. Kláiner vio un rostro serio, maduro, de grandes ojos negros, piel pálida y cabello negro entreverado de canas. El paraitán se llevó la mano derecha al corazón, le dio dos palmadas con la izquierda y preguntó:

—¿Ivana jubá taria-tej pes, aria-no kuribo? 

Cegé inmediatamente le tradujo:

¿Vendrás con nosotros, mi dama?

El tono era respetuoso y, mientras hablaba, el resto de los paraitana imitaron el gesto de su líder y desactivaron los brazos de combate.

Vio que Ibyra se arrancaba la máscara y miraba en su dirección. Su rostro permanecía impasible, como si todo cuanto ocurría a su alrededor no tuviera la menor importancia y estuviera por debajo de su dignidad prestarle la menor atención.

—Tiguar jere aria-no ubana-des —dijo en tembelí.

Cegé tradujo las palabras («Nada más me ata aquí»), aunque no el tono frío y altivo con el que habían sido pronunciadas. No fue necesario. Kláiner lo percibió y se estremeció como si lo hubieran herido. El individuo que hablaba con Ibyra volvió la cabeza hacia él y le regaló una mirada desdeñosa.

Lo hace para protegerte, dijo Cegé. Recuérdalo, niño. No importa lo que diga o haga en estos momentos. Piensa tan solo que te está salvando la vida. 

«Lo sé.»

Pero eso no hacía que doliera menos.

—Entonces será mejor que volvamos a casa —dijo el paraitán.

Ibyra asintió.

El líder del grupo se volvió a uno de los otros y le ladró una orden en tono seco y perentorio. El aludido murmuró algo con la boca pegada a su brazo de combate. De pronto fue como si se abriera un agujero en las mismísimas entrañas del mundo y el aire tembló y se estremeció frente al grupo en el que estaba Ibyra. Un túnel interminable que parecía llevar al otro extremo del universo se formó frente a ellos, osciló unos segundos y luego se estabilizó. Kláiner fue capaz de percibir un atisbo de lo que había al otro lado: una sala de paredes blancas en las que varios individuos de gesto preocupado los contemplaban.

Luego, los paraitana echaron a andar hacia el túnel e Ibyra fue con ellos. Inmóvil, Kláiner los vio marchar, incapaz de hacer nada por impedirlo. Con un pie ya dentro del túnel, a mitad de camino hacia el otro extremo del mundo, Ibyra se giró y lo miró.

Una sonrisa fugaz, triste y empecinada curvó sus labios de pronto.

«No es el final», moduló en tegnekar.

Luego giró de nuevo la cabeza, dio un paso y desapareció. El aire volvió a temblar y el portal se desvaneció.

El campo protector que el brazo de combate de Ibyra había generado se disipó al cabo de unos segundos. Kláiner se puso en pie muy despacio y se acercó al lugar por el que había desaparecido la joven. Se quitó la capucha y se quedó contemplando aquel preciso punto durante varios minutos, totalmente inmóvil.

Uno de los zánganos de Cegé llegó poco después y allí lo encontró, de pie con la cabeza baja, los puños apretados y las lágrimas resbalando feroces por el rostro.

LIBRO SEGUNDO

1

AL SERVICIO DEL ESTADO

Las olas lamían perezosas las costas de Irembe, un inmenso cono escalonado que dominaba por completo el pequeño mar interior de su mismo nombre y se elevaba orgulloso hasta rozar las nubes. En la Cima, siempre cubierta de nieve, la Distribuidora se encargaba de que aquello que permitía la existencia y prosperidad de Iratembe se mantuviera en funcionamiento.

Bajo ella, en la Tercera Terraza, los señores se dedicaban a sus intrigas, sus planes y sus maquinaciones y usaban a los paraitana como peones en sus juegos. Luchaban entre sí por estar lo más cerca posible de la Cima, pero también luchaban juntos para garantizar la preeminencia de Irembe sobre toda Iratembe. Y la de esta última sobre sus vecinos.

En la Segunda Terraza, los campesinos y ganaderos producían el alimento que los señores necesitaban para sus juegos de poder. Trabajaban de sol a sol con la vista clavada en el suelo, sin pensar demasiado en los que vivían sobre ellos y despreciando a los que había a sus pies, incapaces de producir sus propios alimentos.

En la Primera Terraza, casi al borde del mar, una abigarrada humanidad, variada y bulliciosa, ocupaba hasta el último trozo de tierra habitable y se ganaba la vida con su cuerpo, su ingenio o su tiempo. Fabricaban objetos, traficaban con mercancías, daban placer u ofrecían dolor a quien quisiera pagarlo, procesaban las materias primas y, en general, daban forma a todo aquello que hacía que Irembe fuera vital, estuviera siempre en ebullición y se mantuviera en un cambio perpetuo, mientras los habitantes de la Segunda y Tercera Terrazas seguían viviendo sus vidas igual que lo habían hecho sus bisabuelos y los bisabuelos de estos, inmunes en apariencia al paso del tiempo.

El resto de Iratembe, al otro lado de las costas del Mar de Irembe, contemplaba con envidia, admiración y resentimiento la prosperidad de la capital.

El capitán Pikunda Avaré salía de los baños cuando vio a Uapanada Ijó. El comandante de los bakopara y mano derecha del Coordinador lo contemplaba con su inexpresividad habitual. Le llegaba a Pikún a la altura del cuello y su cuerpo parecía un peñasco: fuerte, concentrado, impertérrito. Saludó al paraitán en el mismo tono en que podría haberlo condenado a muerte.

—La Distribuidora Vigente ha manifestado su deseo de que a partir de ahora la Distribuidora Aspirante esté en todo momento acompañada de una escolta que se ocupe de su seguridad y que evite incidentes como el recientemente solucionado —le dijo luego—. En vista de tu desempeño en la misión en Bamarakabaré, el Consejo de Distribución ha considerado que eres el más indicado para dirigir y coordinar tal escolta. Estoy de acuerdo con ellos.

Le tendió un rollo de papel lacrado en el que, sin duda, figuraba el nombramiento. Pikún lo tomó, se lo llevó al pecho y luego lo abrió y lo leyó.

Sus ojos se detuvieron unos segundos en la firma:

DEMIDA IAPUCA IPUCA KURUMÁ PORANONGA

Que Demida Iapuca firmase solo con su título de Distribuidora del Cilindro Maestro y con ningún otro era una clara indicación de lo personal y directa que era la tarea que se le había encargado.

Enrolló de nuevo el papel y se lo llevó a la frente, donde lo mantuvo unos segundos, en el gesto tradicional de aceptación de un encargo de la Distribuidora.

—Es un honor del que espero ser digno —dijo luego.

—Estamos seguros de que lo serás —replicó Uapanada Ijó con frialdad—. No dudo de que querrás elegir personalmente la composición de la escolta. Estimo que el día de hoy será tiempo más que suficiente. Por favor, házmelo saber si no es así. —Al ver que Pikún no decía nada, añadió—: La Distribuidora Aspirante te estará esperando mañana a la hora tercia al pie de las escaleras reales. A partir de ese momento, será tu responsabilidad. Te dejo, pues. Buenos días.

Tras el saludo protocolario, Uapanada Ijó dio media vuelta y abandonó la habitación. Pikún no apartó la vista de él mientras el menudo pero recio hombrecillo se perdía por el corredor y finalmente desaparecía tragado por las escaleras. El comandante no había cambiado lo más mínimo. Se preguntó si se comportaría también de ese modo con el Coordinador y llegó a la conclusión de que, simplemente, Uapana no sabía comportarse de otro modo.

Leyó de nuevo el nombramiento. ¿Era de verdad un honor, o un castigo por una misión en la que las bajas habían sido escandalosamente altas? Estar a cargo de la escolta oficial de la Distribuidora Aspirante lo colocaba, al menos en teoría, al mismo nivel que el de un oficial superior, solo un peldaño por debajo de los miembros del Guarán, el Consejo de Distribución. Pero en la práctica iba a ejercer de niñera de lujo; un trabajo digno de un criado, no de un paraitán bakopara.

Sus movimientos iban a ser escrutados con detenimiento en busca del menor fallo por personas ansiosas por encontrar un error. A partir de aquel momento tendría que cuidar no solo lo que hacía o decía, sino incluso lo que pensaba.

No, desde luego, no era ningún honor. Y, de serlo, habría preferido que se lo confirieran a otro.

Tomó asiento y depositó el nombramiento en una pequeña mesita auxiliar, donde lo esperaba la tradicional infusión de algas. Abrió con cuidado la tapa, como si tuviera miedo de que el sabor se escapara, y espolvoreó una pizca de corteza de abedul pulverizada. Esperó medio minuto antes de servirse la infusión y beberla muy despacio.

Una y otra vez, intentaba desentrañar qué era lo que había pasado, por qué todo había ido tan mal durante la misión de rescate.

El portal debería haberlos dejado muy cerca de la Ciudad del Sol Poniente, pero en realidad ni siquiera los había llevado al archipiélago de Bamarakabaré. Habían aparecido en el continente, en la maldita ciudad de Nabati-Madi, y el comité de recepción no se había hecho esperar.

Condenados salvajes, se dijo Pikún mientras tomaba otro sorbo. Brutos ignorantes a los que la simple presencia de un pasillo de transporte ponía en un estado frenético y llenaba de una furia homicida. Palurdos. Salvajes. Demonios.

El viaje por el pasillo había dejado desorientados a los paraitana y habían reaccionado demasiado tarde ante el ataque de los malditos nabatíes. Eran veinte bakopara, cada uno de ellos con tres toriuapin personalizados a su servicio. Cuando lograron salir de la plaza, habían caído ocho y casi la mitad de los cuerpos de quita y pon habían sucumbido a la horda.

Salvajes. Sí, unos condenados salvajes.

Habían logrado escapar por los pelos; corrieron, saltaron y a veces se arrastraron por una ciudad extraña y horripilante, cubierta de vegetación y medio inundada. Los salvajes vociferantes habían dejado de perseguirlos al cabo de un rato, como si hubieran perdido de repente su interés por ellos, pero eso no volvió el viaje menos peligroso. Dos paraitana habían sido tragados por un suelo que, un segundo antes, parecía perfectamente sólido y seguro y otros dos cometieron el error de apoyarse en una pared cubierta de enredaderas que, de repente, los cubrieron por completo y los empujaron al interior. Cortaron las malditas plantas e intentaron liberarlos, pero lo único que vieron fue un muro de piedra cubierto de pequeños agujeros y picaduras. No había el menor rastro de los paraitana, como si las enredaderas los hubieran devorado hasta consumirlos por completo.

Poco después habían conseguido un dispositivo para viajar por el agua, tras eliminar a las dos criaturas que lo custodiaban. Por suerte, se trataba de un aparato de manufactura gekerfesa, no uno de aquellos extraños y grotescos mecanismos medio vivos que usaban los nabatíes. Mal que bien se acomodaron en el bote como pudieron y se internaron en el amplio estuario poblado de islas. Cuando llegaron a la desembocadura, junto al pequeño archipiélago de Gekerf, pudieron hacerse con una embarcación más apropiada. No sin pelea, cierto, pero los gekerfeses no eran rivales para ellos, al contrario que los habitantes de aquella ciudad maldita.

Ocho personas y menos de veinte toriuapin. Eso era lo que había conseguido llegar a Bamarakabaré. Y tres paraitana más caerían en el transcurso de los días siguientes.

Pero habían recuperado a la Distribuidora Aspirante. Habían culminado con éxito la misión. Habían cumplido con su deber. Aquello tendría que haber sido más que suficiente. Eran paraitana, más aún, eran bakopara, y no existía nada más allá del deber.

Se preguntó por qué en ese caso la infusión le sabía especialmente amarga aquella mañana.

Ekaida Anivá, Coordinador del Consejo de Distribución, caminaba a paso vivo por la Tercera Terraza, donde los paraitana vivían y se entrenaban. Un panorama de jardines, armoniosas viviendas individuales y recios acuartelamientos se extendía ante él y, en otro momento, habría paseado por algún parque o incluso se habría acercado a inspeccionar el entrenamiento de los paraitana más jóvenes. Aquella tarde sus prioridades eran otras.

A su derecha se alzaba una pequeña torre custodiada por dos soldados que se cuadraron al ver llegar al Coordinador del Guarán. Este los saludó con una leve inclinación de cabeza y abrió la puerta con la llave que llevaba en el cinturón y que encajaba en la mayoría de las cerraduras de la Tercera Terraza y todas las de la Segunda y la Primera.

El interior de la torre estaba completamente vacío. La luz del sol se colaba desde lo alto mediante un sistema de espejos e iluminaba las paredes desnudas de piedra viva. Ekai se acercó al centro de la sala, se inclinó hacia el suelo y golpeó con los nudillos en una secuencia concreta.

Al instante, una sección del suelo retrocedió y dejó al descubierto una escalera de caracol por la que descendió sin más demora.

Un par de minutos después llegaba al pie de las escaleras y se detenía frente a una puerta que volvió a abrir con la misma llave. Un largo pasillo se extendía al otro lado, guardado por una nueva pareja de soldados.

Junto a estos había un hombre bajo de amplios hombros que miraba a Ekai con indiferencia. El Coordinador saludó a Uapanada Ijó con una inclinación de cabeza, sin demostrar la menor sorpresa por encontrárselo allí. De hecho, contaba con su presencia.

Sin más preámbulos, ambos recorrieron el largo pasillo. A cada lado de este y a intervalos regulares se veían macizas puertas de madera reforzadas con nervaduras de metal y Ekai se detuvo ante una de ellas. Usó la llave una vez más para abrirla y entró en el calabozo, seguido de su acompañante.

Encadenado en la pared frente a la puerta había un hombre joven de cabello intensamente rojo y piel muy pálida perlada de minúsculas pecas marrones. Tenía los ojos cerrados, pero Ekai sabía que no estaba dormido. De hecho, tenía la seguridad de que los había oído llegar y los estaba esperando.

—Buenos días, Iu —dijo el Coordinador—. Espero que te encuentres mejor esta mañana.

El interpelado abrió los ojos, contempló al Coordinador y a su compañero con una mirada burlona y sonrió.

—Mejor que ayer, gracias. Y mañana espero estar mejor que hoy. Buenos días, Uapana.

El acompañante de Ekai se limitó a responder al saludo con una mirada distante mientras el Coordinador tomaba asiento frente al prisionero en un taburete que ocupaba el centro de la celda. Uapanada Ijó se quedó justo tras él.

Ekai examinó con interés al prisionero. Desnudo y encadenado con las manos en alto, se las apañaba sin embargo para hacer ver que se encontraba totalmente cómodo y que aquella era su postura favorita. Por supuesto, sabía perfectamente que al joven Iu nunca le había faltado aplomo; si acaso, tal vez tuviera demasiado.

—Estoy seguro de que te alegrará saber que nuestras dificultades de comunicación ya han sido resueltas, entre otras cosas.

—¿De veras? —dijo Iuda Tatiba. Parecía escéptico—. Me vas a perdonar la desconfianza, pero teniendo en cuenta que cuando afirmabas estar a punto de solucionarlo ni siquiera sabías cuál era el problema, no me queda más remedio que albergar ciertas dudas al respecto.

Ekai fingió que encontraba divertida la arrogancia del joven.

—Duda cuanto quieras —dijo, cordial—. Estoy seguro de que es una actitud muy sana por tu parte. Pero lo cierto es que las interferencias en el transporte han sido eliminadas, la comunicación se ha restablecido y la Distribuidora Aspirante vuelve a estar en Irembe, donde le corresponde. Dentro de unas horas será recibida por su madre. Esa es la verdad. No tengo motivos para mentirte.

—Tampoco para decirme la verdad.

—¿Ni siquiera si te doy mi palabra?

—No se me ocurriría dudar de la palabra del Yamí —dijo Iu en un tono que indicaba todo lo contrario.

—En cualquier caso, por más que sé lo mucho que te alegran estas noticias, no he venido tan solo a comunicártelas. Hay otros asuntos más importantes que me interesa tratar contigo.

Iu realizó lo que en su situación era casi una proeza: se encogió de hombros.

—Estoy a tu disposición, Coordinador. Como ves, no es que tenga planes para los próximos días.

Ekai se giró a medias y le hizo una seña a Uapana, quien se acercó a una de las paredes de la celda, donde había un armario metálico casi tan alto como él.

—Como acabo de decir, la Distribuidora Aspirante ha vuelto y está sana y salva —dijo Ekai mientras Uapana abría el armario y agarraba el manojo de cables del interior. Luego los fue separando con extremo cuidado—. Así que podríamos considerar que la actual crisis se ha resuelto de forma satisfactoria y dejarlo estar. —Uapana, indiferente al discurso del Coordinador, se acercó al prisionero y, con extremo cuidado, fue pegando los extremos de cada cable a distintas partes de su cuerpo—. Supongo que podría relajarme, disfrutar de mi triunfo y no darle más vueltas. Como mucho, encargarme de que seas ejecutado lo antes posible y de forma discreta. Para qué darles más trabajo a los tribunales, que ya están bastante sobrecargados. —Uapana terminó de pegar los cables y se acercó de nuevo al armario—. Sin embargo, me temo que soy un hombre minucioso con una irritante predilección por las cosas ordenadas y bien resueltas. En otras palabras, los cabos sueltos me molestan.

—Cuánto lamento oír eso. —No había el menor asomo de burla en la voz del joven—. Tiene que serte sumamente difícil vivir en un mundo que está lleno de ellos. Yo me volvería loco, no sé cómo te las arreglas tú.

—Gracias, Iu. —Tampoco había rastro alguno de mofa en la voz del Coordinador—. Tu simpatía me conmueve, créeme. Créeme también si te digo que estaré mucho más conmovido cuando me hayas dicho los nombres de todos tus cómplices y explicado en detalle qué pretendíais con esa estúpida huida de la Distribuidora Aspirante a las Islas de Poniente. Sí, eso me conmoverá de tal modo que, quién sabe, quizá incluso llore.

Iu tomó aire.

—Si quieres llorar, Ekaida Anivá, solo tienes que desencadenarme y devolverme mi tikobaré. Entonces te aseguro que llorarás. Puede que hasta aúlles.

Ekai asintió, como si de verdad estuviera considerando la proposición del joven.

—No me cabe la menor duda. Eres un feroz combatiente y lo has demostrado muchas veces al servicio de la nación, bien lo sé. Lamentablemente, liberarte no está dentro de mis planes. —Se encogió de hombros—. A menos que hablemos de la liberación última, por supuesto. Será para mí un placer una vez me hayas contado cuanto necesito saber.

Iu frunció los labios, apesadumbrado.

—Pues me temo que a los dos nos espera una gran decepción, Excelentísimo Coordinador del Consejo de Distribución. Lo lamento con todo mi ser. En fin, nunca se puede tener todo en la vida, qué le vamos a hacer.

Ekai se volvió de nuevo hacia Uapana, quien cogió algo del interior del armario, un objeto negro lleno de lucecitas y pequeños botones. Lo sostuvo con ambas manos y volvió a situarse tras el Coordinador, un poco a su derecha.

A Ekai no se le escaparon las diminutas gotas de sudor que perlaban las sienes de Iu a pesar de su aparente tranquilidad, pero en ningún caso se permitió mostrar que había encontrado un punto débil en la armadura de su contrincante. Permaneció varios segundos mirándolo con gesto amable y luego le hizo una seña a Uapana.

—Bueno, no pierdo la esperanza, pese a todo —dijo—. Soy un optimista, como puedes ver.

Uapanada Ijó hizo girar un minúsculo dial en el mando que sostenía y todas las lucecitas se pusieron en verde. El cuerpo de Iu se tensó imperceptiblemente y las comisuras de los labios de Ekai se curvaron hacia arriba de forma casi inapreciable.

—¿Te parece que empecemos ya?

Varias horas más tarde, cuando fuera de la torre el amanecer asomaba con timidez más allá del mar, el Coordinador decidió interrumpir el interrogatorio. Iuda Tatiba, que estaba a punto de rendirse, consiguió mantener el gesto impasible mientras Uapana apagaba el mando, desconectaba los cables y volvía a guardarlos en el armario.

—Permíteme que te felicite, Iu. Tienes una resistencia extraordinaria —dijo Ekai, ya en la puerta—. Exactamente tal como esperaba. —Sonrió—. Creo que los próximos días van a ser sumamente interesantes.

Esperó a que Uapana saliera de la celda y luego cerró la puerta tras él. Los pasos no tardaron en perderse por el pasillo, pero Iu ni siquiera parpadeó en todo ese tiempo. Solo cuando oyó abrirse y volver a cerrarse la puerta al otro extremo dejó a un lado toda pretensión de impasibilidad y dio rienda suelta a su dolor.

Consiguió calmarse poco después, aunque eso no mejoró su situación.

¿Los próximos días? No duraría los próximos días. En la siguiente sesión no tardaría en soltar todo cuanto sabía y, si aquello no era suficiente para que la tortura se detuviera, inventaría lo que fuese necesario.

Nunca en toda su vida había sentido nada igual. Era como si su cuerpo se hiciera pedazos y se recompusiera mil veces en cada latido de su corazón. Todo cuanto era se convertía en un universo de dolor exquisito e interminable que carecía de fronteras. La sola idea de volver a experimentar aquello era suficiente para que lo asaltase un vértigo impío y el mundo entero desapareciese. La muerte se convertía de pronto en algo deseable.

Aquella maldita máquina no se limitaba a usar algún tipo de plasma derivado, sino que de algún modo extraía energía directamente del Cilindro Maestro. Era la única explicación posible para aquella agonía atroz. Así que la idea de que el Consejo tenía acceso directo al Cilindro era algo más que un rumor, después de todo; aunque saberlo no le servía de nada, porque no viviría lo suficiente para transmitirle a nadie esa información.

A nadie que no la conociera ya, se dijo con una sonrisa burlona.

El Yamí se saldría con la suya. Tendría éxito en su traición, al menos de momento, y seguiría usurpando el poder al que solo la Distribuidora Vigente y la Distribuidora Aspirante tenían derecho. Iu estaba convencido de que a la larga fracasaría, de que no importaba cuántas derrotas sufrieran los Pukanokana, porque al final la victoria sería suya.

Algo que, por otro lado, no le era de mucho consuelo en aquellos momentos. Aunque fuera a corto plazo, Ekaida Anivá se estaba saliendo con la suya y al día siguiente conseguiría toda la información que necesitaba para causar a los Pukanokana un daño quizá definitivo y letal. Algo que no podía permitir. Demasiadas cosas dependían de que él siguiera con la boca cerrada y no contase lo que sabía.

Si al menos su supervisor hubiera podido ayudarlo… Pero lamentarse por lo que no podía ser era una tontería. De algún modo tenía que arreglárselas para escapar de aquella trampa sin salida antes de la próxima visita del Coordinador y de su obediente e impasible perro. Cuando volvieran a interrogarlo tenía que estar más allá de su alcance.

De un modo u otro. Aunque era consciente de que en realidad solo había un modo. Y que iba a ser la cosa más condenadamente difícil de su vida, además de la última.

La primera tarea de Pikunda Avaré como capitán de la escolta, una vez hubo seleccionado los componentes de esta, fue acompañar a Ibyra a ver a la Distribuidora Vigente. Era la primera vez que Pikún subía las escaleras reales, pero en ningún momento demostró sorpresa o, mucho menos, cansancio. Comprobó con orgullo que las dos paraitana elegidas para aquella tarea la cumplían con eficacia y naturalidad y se felicitó por haber elegido bien.

El problema a la hora de seleccionar las diez personas que formarían el cuerpo de escolta no había sido encontrar paraitana de valía, sino todo lo contrario. Estaba seguro de haber elegido bien. Eran eficaces paraitana de rango bajo que habían demostrado su competencia y entrega en diversas misiones. El ascenso de estatus que implicaba ser parte de la escolta de la Distribuidora Aspirante les vendría bien a sus familias y a su sin duda precaria economía.

Las puertas se abrieron y se adentraron en el largo pasillo en sombras que se iba iluminando a medida que caminaban. Al fin llegaron a su destino y a Pikún le costó todo su autocontrol contener una exclamación de asombro, no solo por las proporciones casi inimaginables del lugar, sino por el poder salvaje que emanaba de la persona en el Solio. Había visto retratos de la Distribuidora y pictogramas de aquella sala, pero ni el más vívido retrato podía compararse a la sensación de estar allí, de pie, contemplando la maraña de cables de todos los colores que descendían del techo y salían de las paredes para ir a clavarse en la carne de quien ocupaba el Solio.

El poder crudo y salvaje que brotaba de ella hizo que se le pusiera la carne de gallina, como si de pronto el aire se cargara de electricidad y una corriente atravesara su carne. La autoridad feroz que emanaba de la Distribuidora era algo, comprendió, a lo que nadie podría nunca acostumbrarse.

El cabello, blanco como la nieve en la cumbre de Irembe, se desparramaba delicadamente por el cuerpo apergaminado de la Distribuidora Vigente, y su rostro tenía tal expresión de severa serenidad que de pronto Pikún se sintió sumamente consciente de todos y cada uno de sus defectos y no pudo evitar el pensamiento de que aquel cargo le venía grande, de que no estaba preparado para estar allí y de que los simples mortales no tenían derecho a pisar aquel suelo. Al mismo tiempo, algo indefinible en la mirada de la Distribuidora parecía decirle que no se preocupara, que lo había juzgado y lo había encontrado apropiado y que no tenía nada que temer.

Se llevó la mano al pecho y se dio cinco palmadas con la otra, dos grupos de dos y una palmada final, en un gesto de pleitesía en el que no había espacio para la duda o el desafío, solo sometimiento total, completo, a la persona del Solio.

Aunque viva mil años no volveré a experimentar la primera vez que he estado aquí, se dijo. Solo por eso, la vida merece ser vivida. 

¿Incluso a costa de la muerte de quince de sus bakopara?

Incluso a costa de eso, pensó, horrorizado por el pensamiento, pero sin poder evitarlo.

La Distribuidora Aspirante esperó mientras su escolta imitaba el gesto de Pikún y luego se limitó a llevarse, sin más, la mano derecha al pecho, mantenerla allí unos segundos y luego dejarla caer. A Pikún le pareció que el saludo tenía un deje desafiante y un tanto irrespetuoso, por mucho que la persona del Solio fuera su madre. Contuvo la rabia mientras se decía que aquella chiquilla tal vez fuera la próxima Distribuidora, pero que sin duda tenía mucho que aprender hasta entonces.

—El corazón de nuestra madre se regocija al verte sana y salva, Ibyrali —recitó la figura que se mantenía de pie a un lado del Solio.

Pikún no tuvo ningún problema en reconocer a Baruda Iapuca, Guardián del Solio y Voz de la Distribuidora. El tono del joven era frío, afilado. Tan altivo como el gesto en el rostro delicado de elevados pómulos y piel casi blanca. Tenía los ojos de color oro viejo, muy distintos al tono índigo de su madre o su hermana. El pelo era una perfecta cascada de color negro que caía con delicada gracia sobre los hombros. Vestía un amplio manto blanco sin mangas bajo el que se apreciaba perfectamente el ajustado polímero de combate negro. No llevaba el tikobaré en el brazo derecho sino en el izquierdo, algo muy poco habitual.

—Está encantada de darte la bienvenida a casa y se pregunta si has encontrado ahí fuera lo que buscabas.

El sarcasmo había asomado a la voz del guardián de un modo tan fugaz que alguien que no estuviera atento podría haber pensado que se lo había imaginado. Junto a Barú, la Distribuidora asintió con firmeza, dando a entender que apoyaba por completo las palabras del guardián.

—Nuestra madre quiere que entiendas que existimos para gobernar la nación, pero no por ello dejamos de ser parte de Iratembe —siguió diciendo el guardián—, sometidos a las mismas leyes que cualquier otro ciudadano. Sometidos, tal vez, con más rigor, pues al ser nuestros privilegios mayores, también debe serlo nuestra responsabilidad. ¿Comprendes lo que nuestra madre intenta enseñarte, querida hermana?

Ibyra, siempre en silencio, asintió.

—Tu irresponsable huida y el sabotaje que algunos indeseables provocaron para ocultarla no solo ha causado un enorme quebranto a la nación, sino que por tu causa han muerto varios paraitana que, de otro modo, habrían tenido muchos años de servicio a Iratembe por delante. Por tu propio bien y el de todos, tu conducta no puede quedar impune. Nuestra madre cree que los castigos deben cumplir dos propósitos. El primero, servir de ejemplo para los demás. El segundo, lograr que el transgresor comprenda que su desafío tiene un precio.

La Distribuidora volvió muy despacio el rostro hacia su hijo. Este dejó de hablar y se inclinó hasta que su oreja estuvo a la altura de los labios acartonados de su madre. Asintió un par de veces y volvió a erguirse.

—Mala madre sería la nuestra si no quisiera evitar cualquier sufrimiento a sus hijos —dijo luego—. Pero peor Distribuidora sería si permitiese que lo personal interfiriera con los deberes del Estado, del que es su más fiel y abyecta servidora, tal como desea que su hija lo sea también algún día.

Guardó silencio, esperando a ver si Ibyra tenía algo que decir, pero la joven no hizo el menor ademán.

—Acércate, Ibyrada Iapuca, Distribuidora Aspirante y Guardiana del Solio del Cilindro Maestro.

Ibyra tomó aire y avanzó hasta que sus pies rozaron el primero de los escalones que llevaban al Solio. Nada ocurrió durante varios segundos, y entonces Pikún contempló algo que creía imposible: la Distribuidora se irguió y echó a andar. Cada paso era tan lento que varias edades del mundo parecieron transcurrir entre ellos, pero se comportaba con una seguridad tal que cada movimiento resultaba inevitable.

Descendió dos escalones, hasta que la cabeza de Ibyra se encontró a la altura de su pecho. Entonces, muy despacio, bajó la vista y alzó la mano, con los dedos extendidos. Un racimo de cinco finísimos cables se acoplaba a la muñeca de la Distribuidora y recorría el dorso de la mano, para luego bifurcarse y extenderse por los dedos. En la punta de estos, parecían fundirse con las largas uñas.

Ibyra apretó los dientes y cerró los ojos.

La apergaminada y huesuda mano de la Distribuidora, los cinco dedos extendidos, se posó en la frente de su hija. Al instante, los cables que llegaban hasta el Solio y que habían seguido a la Distribuidora en su descenso, siempre clavados en su carne, empezaron a brillar. Un pitido al borde mismo de lo audible se extendió por toda la sala.

Ibyra abrió los ojos y cerró los puños. Apretó la mandíbula con más fuerza mientras las lágrimas se le escapaban de los ojos. Pikún comprendió que estaba luchando para no gritar. El cuerpo de la joven empezó a temblar de forma violenta.

El brillo de los cables creció en intensidad y de pronto empezaron a agitarse, acompasados a los temblores de la joven. Más y más lágrimas descendieron por las mejillas de Ibyra. Lágrimas de dolor, pero también de pura rabia y frustración. Abrió la boca y lanzó al aire un aullido lleno de desesperación y sufrimiento. Su cuerpo se estremeció con más violencia.

Al principio, Pikún no sintió la menor compasión por lo que le estaba pasando a aquella niña mimada. Lo consideró una lección adecuada para que aprendiera la responsabilidad aparejada al poder y rezó para que el castigo ayudase a convertirla en alguien digno de heredar el Solio. Todo el dolor que estuviera sufriendo era poco, comparado con la pérdida inútil de sus paraitana en una misión que no tendría que haber sido necesaria.

Luego se dio cuenta de que la joven, que aún aullaba y se estremecía, había perdido el control de su vejiga, y no pudo evitar el pensamiento de que la Distribuidora había traspasado una línea y que aquella era una indignidad que Ibyra no merecía. Cuando comprendió que, además de la vejiga, también había perdido el control del esfínter, le costó toda su fuerza de voluntad no dar un paso adelante e intentar impedir el castigo.

No movió un solo músculo, sin embargo, y esperó a que el correctivo terminara. Poco a poco, los aullidos de Ibyra cesaron y su cuerpo dejó de estremecerse. La Distribuidora retiró la mano de la frente de la joven y retrocedió muy despacio en dirección al Solio.

Ibyra aspiró una honda bocanada y miró a su alrededor, los puños apretados y los ojos anegados en lágrimas. Le sangraba la comisura de la boca; sin duda se había mordido sin querer en su agonía.

Si era consciente de que se había hecho sus necesidades encima, no lo demostró. Descendió hasta volver con la escolta y luego se volvió hacia la Distribuidora mientras se llevaba la mano al pecho.

—Nuestra madre da por concluido el castigo y la lección que este conlleva, así como la audiencia —dijo Barú. Pikún creyó percibir un sutilísimo deje de satisfacción en las palabras del joven, pero sin duda eran imaginaciones suyas—. Tú y tu escolta podéis retiraros.

Contempló con frialdad a su hermana mientras esta se arreglaba la ropa y daba media vuelta. La escolta, que no esperaba que la joven se recuperase tan rápido del castigo, tardó en reaccionar, así que Ibyra, con paciencia y sin perder el gesto impasible, esperó a que la alcanzaran.

Barú los vio irse y solo cuando se perdieron en la distancia asintió aprobadoramente. Su hermana había sido una estúpida y una irresponsable, se dijo, pero al menos no había perdido la compostura, no los había avergonzado a él y a su madre delante de los paraitana. Había aguantado el castigo sin que una sola súplica saliera de sus labios y luego había sabido comportarse con la dignidad que exigía su posición.

La mente de Barú era incapaz de concebir mayor inmoralidad que permitir que los demás fueran conscientes de sus verdaderas emociones. Era peor aún que presentarse desnudo y desarmado ante un ejército hostil.

Llevaba toda la vida dominando sus emociones y la primera que había contenido era la frustración que sintió al saber que nunca ocuparía el Solio y que ese solo podía ser el destino de su hermana menor, Ibyra. Ningún hombre se sentaría nunca en el sitial de piedra, ningún hombre se conectaría al Cilindro Maestro, ningún hombre se fusionaría con el sistema ni controlaría los destinos de Iratembe. Solo las descendientes femeninas de la primera Distribuidora, Botirada Iapuca, podían ocupar el Solio.

Su tutor se lo había explicado en detalle y él, un niño serio, altivo y erguido de cinco años, había asentido con solemnidad a la explicación. Las pautas mentales de hombres y mujeres, si bien idénticas en lo básico, estaban llenas de sutiles diferencias. Sutiles, pero suficientes para que un tipo de mente pudiera conectarse a la maquinaria con eficacia y el otro no. Al menos no con la eficacia suficiente para hacerse cargo del complejo sistema de mantenimiento.

Baruda Iapuca había asentido y había comprendido. Y por primera vez en su vida había puesto en práctica una de las más tempranas lecciones de sus tutores. Tomó su frustración, la plegó sobre sí misma y luego la guardó en lo más hondo de su mente, en el rincón más oscuro que pudo encontrar, allí donde jamás debía volver a mirar.

Al principio había sido difícil, hasta que su primer paseo de inspección por el pasillo axial que rodeaba el Cilindro Maestro le desveló la clave para mantener encerrada aquella molesta emoción que no le permitía tomar decisiones con claridad. Había sido algo tan pequeño, tan minúsculo, tan fácil de pasar de largo sin percibirlo… Aunque en realidad no había sido «algo» en absoluto, sino todo lo contrario. Nada. Una nada diminuta que se había colado en su mente y lo había ayudado a mantener a raya su frustración y a ocultarla para siempre.

Aquella emoción había sido la primera de la que se había desembarazado, pero ni de lejos la última. Todo lo que no era útil para su supervivencia acababa en aquella esquina oscura y húmeda a la que nunca volvía la vista.

Con el tiempo, aquel rincón había ido creciendo, se había vuelto más denso y oscuro, amenazador, erizado de aristas y ansioso, casi rabioso. Barú nunca miraba en esa dirección, pero a veces tenía la sensación de que el rincón oscuro respiraba en su nuca, como si fuera un animal hambriento.

Tonterías, se decía. Todo estaba bajo control.

Así se había convertido en Baruda Bakopara Iapuca, el hijo solícito, el perfecto paraitán al servicio del Imperio, siempre consciente de sus deberes, siempre eficaz e impasible en su cumplimiento. Unos pocos quizá comentaban que era demasiado perfecto para resultar cierto, pero esos comentarios los hacían en voz muy baja, allí donde nadie podía oírlos.

El Coordinador, que se había detenido a desayunar en uno de los cuarteles cercanos a la torre, volvía a su residencia cuando vio que Ibyrada Iapuca, acompañada de su nueva escolta, salía de la sala del Solio y descendía las escaleras en dirección a la terraza. En aquellos momentos no tenía el menor deseo de encontrarse con la Distribuidora Aspirante, así que fingió no haber visto nada y apretó el paso. Uapanada Ijó ni siquiera parpadeó ante el evidente cambio de ritmo del Coordinador y se acopló a él con toda naturalidad.

Había sido una noche fructífera, se decía Ekai. Había detenido la tortura en el momento mismo en que había comprendido que Iu estaba al borde de la claudicación. Obtener éxito de aquel modo habría sido demasiado fácil, incluso misericordioso. Iu merecía sufrir mucho más por lo que había intentado.

Había sido Uapana quien le había sugerido aquel curso de acción hacía un par de días, poco antes de que iniciasen el interrogatorio de Iu, pero a aquellas alturas Ekai creía sinceramente que había sido idea suya. Si alguien le hubiera reproducido la conversación que había tenido con Uapana, el Coordinador habría sido el primer sorprendido ante el modo sutil y sibilino en que su lugarteniente había insinuado la idea.

Satisfecho con su propia sagacidad, Ekai había seguido el consejo que ya no recordaba haber recibido y había dejado al prisionero en el momento exacto, convencido de que no tardaría en darse cuenta de que en la próxima sesión se desplomaría y se lo contaría todo. De ese modo pasaría sus últimas horas atormentado por la idea de su inminente fracaso; una agonía que ni siquiera la máquina de tortura, con su acceso a las ignotas energías del Cilindro Maestro, era capaz de igualar.

Al cabo de un rato, Ekai se despidió de su fiel lugarteniente y se encaminó a su residencia. No tenía la menor idea de cómo pasaría Uapanada Ijó el resto del día; seguramente trabajando sin descanso, siempre sin alterar el semblante ni mostrar la menor emoción. Ekai se alegraba de que Uapana estuviera a su servicio y le fuera leal; no habría querido tenerlo como enemigo. Pero su imperturbabilidad fría y casi desdeñosa le causaba una inquietud que ni siquiera los años pasados juntos habían conseguido calmar.

Tal como correspondía al rango de Ekai, su casa era una residencia individual de aspecto elegante pero sobrio, rodeada de amplios jardines y guarnecida tras un elevado muro patrullado por más de una veintena de paraitana.

Se quitó las ropas sudadas y luego se dio un largo baño que lo dejó deliciosamente amodorrado. Cuando salió del agua, la comida ya estaba dispuesta y dio cuenta con calma y evidente placer de los manjares que su cocinero le había preparado para el almuerzo. Deliciosos, como siempre.

Todo marchaba como debía. Todo estaba de nuevo en su sitio. En general, se dijo, estaba siendo un día estupendo.

En cuanto llegaron a sus aposentos, Ibyra pidió un baño y luego, sin más ceremonias, se quitó la ropa manchada y, con ayuda de una esponja húmeda, se limpió la orina y las heces del cuerpo.

El baño no tardó en estar listo e Ibyra se sumergió en la tinaja con languidez. Cerró los ojos y respiró hondo. Sus facciones se relajaron y solo en ese momento Pikunda Avaré se dio cuenta de lo jovencísima que era en realidad. Sabía que aún no había cumplido los diecisiete años, pero ese dato no había sido más que información hasta ese preciso instante, y solo ahora se convirtió en algo concreto, con unas implicaciones precisas.

Miró a las dos escoltas que lo acompañaban y les ordenó que salieran. Ambas inclinaron la cabeza y obedecieron sin hacer una sola pregunta y, sobre todo, sin dar la menor impresión de que deseasen hacerla. Pikún volvió a decirse que había elegido bien su unidad.

—¿Vas a pasar a mi lado las veinte horas del día, capitán?

Sobresaltado, se volvió hacia la tinaja de baño. Ibyra lo miraba con una sonrisa enigmática en el rostro. En aquellos momentos era muy fácil olvidarse de su condición de Distribuidora Aspirante y pensar que no era más que una adolescente.

—Claro que no, mi dama —respondió en tono cortés—. Tienes derecho a tu intimidad, como cualquier otra persona, y ni se me ocurriría interferir con ella. —Dudó unos instantes, buscando el modo más apropiado de comunicarle lo que quería—. Lo cierto es que hay un tema que quisiera discutir contigo, pero comprendo que estés cansada. Sin duda puede esperar. Hablaremos mañana, o cuando te sea más conveniente.

—Me es conveniente ahora.

En su voz no había el menor asomo de altivez. Ni de sarcasmo. Y en su lenguaje corporal no se veía huella alguna de la humillación por la que acababa de pasar. Tal vez fuera una niñata irresponsable, pero al menos tenía entereza y dignidad, y eso le granjeó el respeto inmediato del paraitán.

—Me gustaría establecer contigo lo que podríamos definir como, eh, los límites de tu intimidad —dijo, al ver que sin duda la joven esperaba que hablase—. Es evidente que tu dormitorio es territorio vedado para nosotros, excepto por indicación tuya en signo contrario o peligro evidente que percibamos. Pero sin duda desearás que otras habitaciones y ciertos momentos también queden más allá de nuestra jurisdicción, salvo causa de fuerza mayor.

Ibyra asintió y sonrió. Era una sonrisa franca, agradable.

—Es muy considerado por tu parte haber contemplado esa cuestión, capitán. Te lo agradezco.

—Solo es parte de mi deber.

—Otros tal vez no lo verían así. Si me das unos minutos, en cuanto acabe el baño será un placer discutir contigo… ¿Cómo los has llamado? Sí, los límites de mi intimidad.

—Estaré fuera esperando tu llamada.

Se inclinó en una reverencia y la dejó sola. Mientras salía comprendió el error de juicio que había cometido cuando le ofrecieron el puesto. En aquel momento había pensado en sí mismo como una niñera de lujo, pero en realidad era más bien un carcelero.

Cuando Ekai volvió a la mañana siguiente a las celdas comprendió que había subestimado a Iu. Se maldijo entre dientes por aquel error de cálculo y luego se encogió de hombros: ya no había nada que pudiera hacer para remediarlo.

Voluntad no le había faltado al condenado, eso estaba claro. ¿Cuántos hombres habrían sido capaz de ahogarse deliberadamente en un cuenco de gachas? ¿Uno entre mil? ¿Menos, tal vez?

En cierto modo era una lástima. Toda esa lealtad, toda aquella voluntad de hierro malgastadas en un objetivo que no era merecedor de tal devoción. Paraitana como Iu eran los que él necesitaba, los que Irembe necesitaba, y tener que malgastarlos de esa manera era sumamente irritante.

No tenía tiempo para aquello. Ordenó a los carceleros que se deshicieran del cadáver y dejó los calabozos. Lo esperaba un día ajetreado y tenía la sensación de que no iba a ser precisamente tan satisfactorio como había anticipado el día anterior.

Pasó el resto del día ocupado en diversos asuntos de gobierno. Cenó al anochecer en compañía de otros miembros del Consejo. Fue cortés con ellos, rio sus chistes y respondió con amabilidad a sus preguntas.

Como de costumbre, Uapanada Ijó le informó tras la cena de los acontecimientos más relevantes del día. La jornada había sido excepcionalmente tranquila y sin incidentes… salvo por el suicidio de Iu, por supuesto.

Baruda Iapuca llamó a uno de los regularizadores del salón del Solio para hacerle ver el estado precario de una de las conexiones y, en cuanto se aseguró de que sería reparada lo antes posible, abandonó la gigantesca sala.

Se retiró a sus aposentos, donde pasó la tarde dedicado al perfeccionamiento físico. Luego, tras un baño y una cena ligera, se entregó a los placeres de la carne en brazos de uno de sus amantes. Como Guardián del Solio y Voz de la Distribuidora, no le resultaba difícil encontrar pretendientes de uno u otro sexo que quisieran ocupar su lecho, pero Barú rara vez mantenía relaciones con la misma persona por un tiempo prolongado.

Una semana era el periodo más largo que había conferido sus favores en exclusiva, algo que no repitió cuando comprobó que su amante se pavoneaba por los pasillos de palacio como si el lugar le perteneciera. Cuando el imbécil se comportó como un déspota con una de las criadas y quiso castigarla por una infracción imaginaria solo para demostrar el poder que tenía, Barú no solo lo echó de su lecho, sino que se encargó de que, en menos de un mes, fuera despojado de su rango de paraitán y obligado a vivir en la Primera Terraza como aprendiz de artesano.

La víctima de su amante compartió su lecho aquella noche, y la criatura estaba tan agradecida e impresionada que el sexo fue un desastre, aunque Barú se cuidó mucho de demostrarlo y le aseguró a la joven que había resultado sumamente placentero. Ni se le pasó por la cabeza que ella no lo hubiera disfrutado.

La observó durante unos días, para cerciorarse de que haber compartido la cama de la Voz de la Distribuidora no alteraba su comportamiento. Luego, se olvidó por completo de ella.

Tras el sexo de aquella noche con un joven paraitán de rango bajo que Barú había conocido casualmente el día anterior, decidió tomarse un tiempo para meditar. Se puso encima una túnica ligera y salió al balcón. La noche cuajada de estrellas se extendía sobre él y, a sus pies, en la Tercera Terraza, las luces de las residencias de los paraitana competían con las del cielo. En medio de ambos racimos de luz, se sintió único, no del todo perteneciente al mundo.

El amanecer lo sorprendió aún en el balcón, maquinando y trazando varios futuros posibles, jugando con ellos una y otra vez. Se arrebujó en el manto y volvió a su habitación. Le agradó ver que su amante, al tanto de sus costumbres, se había retirado hacía rato.

2

CONVERSACIONES ÍNTIMAS

Para todos aquellos presentes en la sala del Solio, Ibyrada Iapuca había sufrido lo indecible a manos de la Distribuidora. Habían visto su cuerpo sacudirse y patalear y la habían oído gritar y aullar de dolor.

Mientras los demás contemplaban su cuerpo retorcerse, la joven cruzaba los límites de un amplio jardín rodeado de un seto, punteado de caléndulas tan naranjas como el plasma surgido del Cilindro Maestro, buganvillas rojas como una herida abierta y verbenas del color de sus ojos. Lo remataba un estanque de nenúfares en cuyo centro había una isla medio cubierta por la bruma. Un sendero de piedras cruzaba el estanque hacia la isla. Ibyra lo siguió, sin preguntarse por qué sus pasos se dirigían hacia allí.

Los pies resbalaban en las piedras húmedas, así que su caminar resultaba errático y un poco patoso. Al fin llegó a la isla, cubierta de una neblina que se desvaneció de repente y le permitió ver a una mujer sentada frente a ella, bajo las ramas lánguidas de un sauce. Vestía un manto blanco con flores esmeralda y acunaba a un bebé en el regazo. El pelo, liso y larguísimo, completamente blanco, se le desparramaba por la espalda en una cascada nacarina. Sus facciones eran de una delicadeza extrema, frágil.

La mujer alzó el rostro y sus ojos índigo sonrieron al verla. Ibyra nunca había visto una expresión tan absoluta de serenidad. Luego, la mujer miró de nuevo al bebé.

—Cuando te vi por primera vez eras la cosa más condenadamente fea que había contemplado en toda mi vida —dijo—. Toda arrugada y pataleante, con esa cabeza tan grande y esas extremidades rollizas. Eras horrible. —Sonrió de pronto—. Pero a mí me pareciste lo más hermoso del mundo, mi pequeña concha de nácar.

Ibyra sintió un nudo en la garganta. Había soñado con compartir un momento así miles de veces. Pero había nacido cuando su madre ya llevaba varios años conectada a la máquina y, aunque aún no se había convertido en la momia arrugada de la última década, era una criatura distante que apenas le prestaba atención. De hecho, Ibyra se sorprendía de que hubiera accedido a desconectarse de la máquina el tiempo suficiente para concebirla y darla a luz nueve meses después.

¿Estoy soñando? ¿Estoy muerta?

Su madre, siempre acunando el bebé, sonrió de nuevo y le indicó que tomara asiento a su lado dando un golpecito en la hierba. En el estanque se oyó el chapoteo de un remo y una barca pasó a lo lejos, medio oculta por la bruma.

—¿Dónde estoy? —preguntó Ibyra mientras se sentaba.

—Estás conmigo —respondió la Distribuidora. Ya no había bebé alguno en su regazo y era como si no lo hubiera habido jamás. Apoyaba las manos, largas y delicadas, en los muslos—. Los regularizadores te dirán que se trata de un espacio virtual consensuado generado por una mente artificial de manufactura alqufeña de clase cinco. Y añadirán que, por desgracia, las mentes artificiales alqufeñas, a causa de su origen no biológico y su naturaleza digital, carecen de la versatilidad y complejidad de los antiguos cerebros gelificados de Bamarakabaré. —Se encogió de hombros—. Yo lo llamó mi lugar secreto.

Ibyra abrió la boca para hacer una nueva pregunta cuando, de pronto, oyó un grito lejano. No, un aullido. Alguien vociferaba en la lejanía, soltaba todo su dolor en un bramido feroz y desesperado que le provocó un escalofrío.

—¿Qué es eso?

—Tú.

—¿Cómo?

—En estos momentos estoy torturando tu cuerpo, mi niña. Y, créeme, está sufriendo como nunca ha sufrido. Alégrate de no estar allí con él, mi pequeña. No te gustaría.

Ibyra meneó la cabeza.

—¿Qué hago aquí? —preguntó luego.

—Ah, no me preguntas por qué te torturo —respondió su madre con una sonrisa pícara—. Sabía que mi niña era lista, y que obviaría lo evidente para ir directa a lo importante. ¿O es todo lo contrario y eres demasiado estúpida para preguntarte por qué? No, eso es imposible. Me niego a creerlo. —Miró a Ibyra y sonrió una vez más—. Estás aquí porque ha llegado el momento de que hablemos sin que nadie más lo sepa. Porque seguramente no tendremos otra oportunidad y es necesario que te enteres de unas cuantas cosas. A nadie se le ocurrirá que mientras te estoy torturando he creado un análogo con las pautas de tu mente y le estoy proporcionando la información que necesita.

Ibyra asintió mientras recordaba las lecciones de sus preceptores sobre las mentes artificiales electrónicas y los espacios virtuales consensuados.

—Así que en realidad esta no soy yo.

—Sí, eres rápida. Lo sabía. No eres ninguna estúpida, aunque actuases como una al huir a Bamarakabaré. Iuda Tatiba se precipitó y contravino sus órdenes, creyendo que te estaba salvando de una trampa, cuando en realidad casi mete tu cuello en otra mucho peor. Usar un portal verdugo, solo a un cabezahueca como Iu se le podía ocurrir algo así. Claro que el tikobaré te salvó, pero la distorsión temporal que creó al protegerte hizo que tu tránsito se retrasara casi dos semanas. Y pudo haberlo postergado para siempre, dejándote atrapada en mitad de ninguna parte. Condenado idiota.

Dio un saltito y lanzó un pequeño grito, como si la acabaran de llamar al orden.

—Lo siento. Estaba divagando. Tienes razón, querida, esta de aquí no eres tú. Tú estás fuera. Sufriendo atrozmente. Créeme, ojalá pudiera ahorrarte el dolor. Pero no hay otro medio. Cuando terminemos aquí te devolveré a tu cuerpo y te fundirás en él. Espero que al menos el recuerdo de esta conversación compense el dolor que te estoy infligiendo.

Ibyra se dio cuenta de que su madre estaba llorando. Con cuidado, como si temiera espantarla, acercó la mano a la mejilla de la Distribuidora y recogió una lágrima en la yema de un dedo.

—Parece tan real —murmuró.

La Distribuidora contuvo las lágrimas.

—Y lo es —dijo—. Es lo más real que jamás he hecho, niña mía, mi preciosa concha. Nunca nada ha sido tan real como esas lágrimas. Créeme, por favor.

El tono de súplica en la voz de su madre le partía el corazón, le abría el pecho en canal y quemaba sus entrañas como una barra de acero al rojo. Al mismo tiempo, llegaba tarde, demasiado tarde, muchos años demasiado tarde.

—Claro que te creo —dijo, con la voz quebrada—. Claro que te creo.

—Ojalá tuviéramos más tiempo —dijo su madre mientras se enjugaba las lágrimas—. Pero tenemos el que tenemos, así que habrá que aprovecharlo al máximo. Ay, querida hija, ojalá no te hubieras ido a Bamarakabaré. Pero no seguiré esa senda de nuevo. Puedes lamentarte por el licor derramado o puedes arrodillarte y lamerlo para que no se pierda ni una gota. Mejor nos damos prisa.

La Distribuidora cerró los ojos y murmuró algo ininteligible. Cuando volvió a abrirlos, parecían medio velados, como si estuvieran contemplando algo tan lejano que quizá ni siquiera estuviese en el mundo.

—Antes de adentrarte en el futuro, tienes que conocer el pasado —dijo—. Al menos una parte, al menos esa parte que nos ha traído hasta aquí, que nos ha convertido en lo que somos y que es la responsable de que esté atada a esta silla y solo pueda abrazar a mi hija en este extraño sueño virtual.

»Tienes que retroceder conmigo al final de la Cuarta Guerra de las Realidades. Ven, dame la mano, asómate conmigo a lo que ahora es el salón del Solio y entonces no era más que el centro de control del sistema de distribución de energía de Iratembe.

»¿Los ves? Hay una mujer sentada en la misma silla en la que yo me siento ahora. Y un hombre se acerca a ella con la esperanza bailando salvaje en los ojos.

»La mujer sentada en mi silla se llama Botirada Iapuca. Sí, sus ojos son inconfundibles. La marca de nuestra familia. Mi madre lo llamaba nuestro estigma. A mí siempre me pareció un regalo. La persona que la contempla es Ekabarada Iapuca, su marido. La Historia ha sido muy cruel con él, ¿sabes?, lo ha convertido en una nota a pie de página aplastado por la grandeza de su esposa. Y sin embargo fue Ekabara el artífice de Iratembe tal como es ahora, el responsable de que, casi ochocientos años más tarde, estemos teniendo esta conversación. Él creó las leyes de sucesión y diseñó y colocó en su sitio los cimientos del futuro sistema político.

»Lo que hay ahora en su mente no tiene nada que ver con la política. Poco a poco está empezando a aceptar que Botira y él no volverán a estar juntos como marido y mujer, que ella se debe a la máquina, que es su conexión con el Cilindro Maestro lo único que mantiene en pie el sistema de extracción y distribución de energía del multiverso.

»No quiere aceptarlo, por supuesto. Intenta convencerse, y convencerla, de que hay alternativas, pero al final acaba por aceptar lo inevitable y se despide de Botira mientras esta cierra los ojos e inicia el proceso que la conectará con la máquina de un modo completo y profundo.

»Ekabara es incapaz de seguir mirando y abandona la habitación.

»Así empezó, mi pequeña. Ese fue el inicio de lo que ahora somos. Y por eso estamos tú y yo aquí. Botirada Iapuca grabó ese recuerdo en el sistema, por eso puedo ofrecértelo con tal nitidez. Hay mucho más grabado en él y algún día tendrás acceso a ello, pero para empezar esto es más que suficiente.

»Si las cosas hubieran ido de otro modo hace treinta años, esta conversación sería muy distinta. Y del todo innecesaria. No tuve manera de escapar de la trampa que se cerró entonces a mi alrededor, pero confío en poder darte una oportunidad para que tú lo hagas. Soy la Distribuidora y, pese a lo que les gustaría a ciertas personas como el Yamí Anivá, no estoy enteramente despojada de poder. Soy algo más que un sistema nervioso central que garantiza la distribución de energía.

»En eso es en lo que intentarán convertirte tanto Anivá como tu hermano. El primero, por pura ambición personal, Barú convencido de que lo hace por el bien de Iratembe.

»Hace treinta años caí en la misma trampa en la que estás ahora. Me libré de la derrota dejándolos creer que se habían salido con la suya y manteniéndome en las sombras, moviéndome cuando nadie miraba. Tendrás que hacer algo parecido, mi niña. Tus movimientos a partir de ahora tienen que ser extremadamente cuidadosos. No te puedes permitir actos irresponsables como el de tu huida a Bamarakabaré.

»Sí, sé que me vas a decir que no fue un acto irresponsable. Que lo planeaste cuidadosamente con Iuda Tatiba y los Pukanokana de tu círculo más cercano y que a todos os pareció la mejor solución en aquel momento. Pero ninguno de vosotros, ni siquiera Iuda Tatiba, tenía la información necesaria para tomar una decisión así. Tendría que haberlo consultado, pero se dejó llevar por el orgullo y estuvo a punto de estropearlo todo.

»No sé lo que le habrá pasado, pero me temo lo peor.

»Dime, ¿sabías lo que te ibas a encontrar? ¿Cómo sería el viaje? ¿A quién acudir? ¿De qué forma está organizada Bamarakabaré y qué posibilidades de sobrevivir tenías allí? No digo que sea enteramente culpa tuya, mi niña. Los Pukanokana, me temo, no fueron una herramienta tan útil como había esperado. Su causa es correcta, pero a veces son demasiado impulsivos.

»Pareces sorprendida. ¿De verdad crees que fue un afortunado azar que tu tutora perteneciera a los Pukanokana y que, desde niña, te inculcara ciertas ideas? ¿Crees que alguien podría acercarse tanto a ti sin que yo lo supiera o lo permitiera? Casi todos los que me rodean me subestiman, mi pequeña, no cometas tú el mismo error. No puedes permitírtelo.

»Pero ahora no importa. Tiempo tendrás para asimilar todo cuanto te digo. Mis palabras son algo más que palabras. Mi tortura no es una simple tortura. Te estoy transmitiendo buena parte de lo que sé, todo aquello que creo que puede ayudar a tu supervivencia. Cuando estés a solas podrás examinar esos datos, tomar tus propias decisiones y trazar tus propios planes. No es cosa mía decirte lo que tienes que hacer. No soy yo la que está al borde del abismo ni la que debe decidir en qué dirección dará el siguiente paso. Esa eres tú, mi pequeña.

»En tiempos de Botirada Iapuca las cosas eran distintas. Al menos ella tenía un esposo que luchó por ella y que compartía sus objetivos, no una marioneta del Consejo. Sé que lamentas no haber conocido a tu padre, pero créeme si te digo que no te has perdido gran cosa. Lo mejor de él se escurrió por su entrepierna y se usó para crearte a ti. En cuanto a tu hermano… Hay mucho que decir de tu hermano, querida mía, pero me temo que no tenemos tiempo ahora.

»Creí en mi juventud que podríamos volver a la época de Botirada Iapuca, regresar a esa situación. Ahora sé que no. Dar marcha atrás al reloj es imposible. Pero también sé que no podemos seguir como hasta ahora. Somos parte del mundo, nos guste o no. Mantener nuestro aislamiento mientras soltamos sobre el resto de Duniya nuestra basura no es una opción. Y, antes o después, habrá alguien en el mundo que se harte y decida que no permitirá que sigamos comportándonos así.

»Mejor cambiar por nosotros mismos antes de que nos obliguen, ¿no crees? Siempre será más digno y menos humillante.

»Y hay algo más. Algo que no soy capaz de percibir, pero a lo que vas a tener que enfrentarte. Tu hermano no me preocupa. Claro que me preocupa, pero no en ese sentido. Soy consciente de la oscuridad que lo devora, aunque no puedo hacer nada para impedirlo. Pero no es una amenaza. Es demasiado consciente de sus deberes y obligaciones y siempre servirá con lealtad a la persona sentada en el Solio… aunque eso al mismo tiempo lo esté destruyendo y convirtiendo en poco más que una máquina fría e indiferente. Pero una máquina leal, pese a todo.

»Anivá es harina de otro costal. Quiere el poder, por supuesto, por hay algo más a su alrededor. Algo que a veces percibo y que me inquieta, pero que no sé lo que es. Ten cuidado con él.

»Ay, mi pequeña concha, mi niña, mi Ibyra. Me encantaría prolongar para siempre este momento, que las dos nos quedásemos aquí eternamente para así poder compensarte por todo lo que no he podido darte estos años, salvo a través de intermediarios. Pero me temo que es imposible.

»Mientras hablábamos te he transmitido toda la información que considero esencial para tu supervivencia. Ya no me queda nada más que darte.

Ibyra dio un paso hacia ella, luego cambió de idea y quedó inmóvil. Madre e hija se miraron, cada una sopesando lo que veía en los ojos de la otra.

Sin una sola palabra, las dos se abrazaron. Permanecieron así largo rato, hasta que la Distribuidora se separó. Con las manos en los hombros de Ibyra, la miró con tristeza y dijo:

—Cuando vuelvas, encontrarás aliados. No puedo decirte quiénes son. Es mejor que de momento permanezcas en la ignorancia. Será más seguro para ti y para ellos. Pero tienes que saber que no estás sola. Muy cerca de ti, aunque no lo sepas, hay personas que nos son leales y que te ayudarán. Los conocerás muy pronto, si lo que hemos preparado sale tal como habíamos previsto. Habría sido más fácil si no te hubieras ido… Está bien, lo dejo, no volveré a tocar el tema —añadió con una sonrisa burlona. Miró a un lado y asintió con urgencia—. No puedo prolongar esto mucho más. Tu cuerpo empezaría a resentirse. Debes volver a él. Adiós, mi pequeña concha, mi dulce Ibyra. Sé fuerte.

Ibyra abrió la boca, pero de pronto se dio cuenta de que carecía de ella y no era capaz de articular palabra. Convertida en un puro torrente de información, sintió que se volcaba dentro de una criatura aullante y pataleante cuyo cuerpo era una barricada de dolor.

Abrió los ojos y vio a su madre frente a ella. No la hermosa y serena mujer de antes, sino la momia reseca y altiva de siempre. Mientras sus gritos cesaban y su cuerpo recuperaba el control, le pareció ver un brillo de afecto en los ojos índigo de la Distribuidora, pero tal vez se lo estaba imaginando.

Se dio cuenta de lo agotada que estaba, pero luchó por recuperar la compostura y trató de moverse con la dignidad que se esperaba de la hija de la Distribuidora. No estaba muy segura de haberlo conseguido.

Una vez en sus aposentos, se quitó la ropa y se limpió. Mientras esperaba a que el baño estuviera listo, examinó minuciosamente al capitán de la escolta. Era el mismo individuo de gesto serio y cabello entreverado de canas que comandaba la unidad que la había capturado. Uno de los principales paraitana bakopara, si recordaba las lecciones de Iuda Tatiba. Intentó no pensar en lo que su madre le había dicho sobre este. No era el momento.

Hizo el pensamiento a un lado y se concentró en el capitán. Se llamaba Pikún. Pikunda Avaré. Sí, eso era.

Permanecía totalmente inmóvil, la vista clavada al frente y sin ningún intento de comunicarse con ella. Pero Ibyra se dio cuenta de que se sentía incómodo. No por su desnudez, por supuesto, sino por algo más.

Mi tortura lo ha impactado, comprendió. No le importaba que me retorciera de dolor, pero la humillación de que me lo hiciera encima le pareció fuera de lugar. Inadecuada. Impropia. Considera peor hacerme perder la dignidad que torturarme hasta que aúlle de dolor. Interesante. Un verdadero paraitán de pies a cabeza. 

Aquella información podía serle útil para su supervivencia. Aún no sabía exactamente de qué modo, pero ya lo iría averiguando.

3

ELIGIENDO BANDOS

Dérika Unland, Primera Cabildante de Volkenskap, miraba directamente a la cámara. En su rostro se dibujaba un pesar sentido, sincero, hondo. La voz le temblaba al hablar, como si apenas pudiera soportar el peso de sus palabras.

Su discurso fue sencillo y directo. No negó la acusación de secuestro del Primado. La reconoció en sus primeras palabras, para acto seguido explicar los motivos de aquel gesto desesperado pero necesario. Habló de la extraña deriva mental de Lug desde su elección, de su comportamiento cada vez más errático y excéntrico. Explicó que el Consistorio había asistido con asombro y preocupación a lo que solo podía ser descrito como el desarrollo de una conducta cada vez más aberrante. Así, cuando el Primado empezó a soltar desvaríos teológicos mientras recorría desnudo los pasillos del Biskóper y amenazaba con dirigirse a todos los fieles para comunicar sus disparates místicos, al Consistorio no le quedó más remedio que dirigirse al Cabildo en busca de ayuda. Finalizó afirmando que era más que evidente que la elección de Lug como Primado había sido un lamentable error que tenía que ser atajado cuanto antes.

—Intervinimos muy a nuestro pesar, ciudadanos —remató Dérika su discurso—. Reconozco que nos equivocamos al actuar en secreto sin informar a la ciudadanía. Lo hicimos así porque no vimos la necesidad de mancillar el buen nombre de quien sin duda era un enfermo que merecía ser cuidado y atendido, no vilipendiado ni sometido al escarnio público. Sin embargo, los enemigos de Elantegnek se aprovecharon de nuestras buenas intenciones. Por lo visto, el Primado había contactado a escondidas con el Hereje quien, desafiando una vez más nuestras leyes y las de Dios, lo ayudó a escapar y ahora mismo lo oculta y le da refugio. No nos sorprendería descubrir que fue el Hereje el causante de la enfermedad del Primado y es más que evidente que lo está usando para sus retorcidos fines.

Hizo una larga pausa mientras esperaba a que sus palabras calaran en el público. Luego se giró a un lado y, a un ademán suyo, alguien más entró en plano. Se trataba de una mujer anciana de gesto serio y mohín altivo que miró a la cámara con severidad.

—Nos complace anunciar que el Consistorio se ha reunido con carácter de urgencia y ha elegido una nueva cabeza para la Iglesia. Jíldeva Kambg es la Primada a partir de hoy mismo.

La aludida inclinó la cabeza.

—La situación ha vuelto a la normalidad —dijo la Primera Cabildante—. Por favor, seguid con vuestras vidas en la confianza de que la Iglesia y el Cabildo, siempre con el bien común en mente, trabajan sin descanso para que todo funcione como debe. Las fuerzas inquisitoriales están haciendo cuanto pueden para traer de vuelta al anterior Primado y darle el tratamiento que necesita. Si creéis que lo habéis visto, a él o a su maléfico aliado, no dejéis de informar, ciudadanos.

La imagen quedó congelada en la última sílaba. El rostro de Dérika parecía la misma imagen de la serenidad, e irradiaba una autoridad tranquila y firme. Era un rostro que despertaba confianza y decía que todo estaba bajo control y no había motivo alguno para preocuparse.

—Ha sido un trabajo de primera —dijo Cegé—. De hecho, solo necesitaron tres tomas. La Primera Cabildante es una excelente actriz, ¿no crees?

Lug asintió a su pesar mientras consideraba todas las implicaciones de aquel discurso y la mejor manera de neutralizarlo.

—¿Puedes impedir que se emita? —preguntó.

—Es factible. Pude colar tu mensaje en todos los canales. Debería poder bloquearlos para que no emitan el suyo, aunque va a ser algo más difícil. ¿Quieres que lo haga?

Lug se lo pensó unos instantes.

—¿Qué crees tú que debería hacer?

—¿Es una pregunta con trampa? —La voz de Cegé sonaba divertida, casi sorprendida—. Si no recuerdo mal, me dijiste que no eras mi marioneta y que harías solo lo que creyeses correcto. Estuve de acuerdo en aquel momento y sigo de acuerdo ahora. Jugaremos según esas reglas. Tú decides.

—¿Y si me equivoco?

—Entonces te lo haré ver y te explicaré qué error has cometido y cómo puedes solucionarlo. Esa era una de mis funciones cuando asesoraba a los militares humanos en la Cuarta Guerra de las Realidades. Estaré encantada de ejercerla para ti. Pero la decisión es tuya en última instancia. Tú eres la cabeza espiritual de la ciudad. Esta parte de la guerra es cosa tuya. Como mucho, me toca seguirte, ofrecerte mi consejo y obedecer tus órdenes.

Lug sonrió. Había una expresión nostálgica en su mirada.

—Me recuerdas a uno de mis viejos preceptores —dijo—. Era la persona más tortuosa que he conocido en mi vida… O eso creía hasta ahora.

—¿Tortuosa? —La sorpresa en la voz de Cegé no podía sonar más genuina, aunque Lug creyó percibir un ligero matiz de burla—. No estoy siendo tortuosa. La ciudad se encuentra en un momento decisivo. Lo que pase en los próximos días hará que Elantegnek se encamine hacia la guerra civil o hacia una dictadura. O, si tenemos suerte, hacia algo totalmente nuevo que ninguno de nosotros puede prever, pero que al menos será un lugar en el que habrá espacio para crecer y cambiar, donde el miedo y la superstición no sean los dueños del corazón humano y el futuro pueda encararse con esperanza. Ni tú ni yo queremos una guerra y tampoco queremos una dictadura, ni siquiera la de la Iglesia, ¿me equivoco? —Lug negó con la cabeza—. Así que solo nos queda ese lugar desconocido lleno de incertidumbre. Últimamente estoy descubriendo que no es algo tan malo como creía. Ahora mismo el Cabildo tiene el poder solo porque los que están a sus órdenes creen que está legitimado para impartirlas. Y tú eres mi mejor baza para que esa legitimidad desaparezca.

—¿Y que desaparezca también la legitimidad de la Iglesia?

La voz de Cegé sonó casi implacable cuando dijo:

—Déjame que te asegure una cosa, para que todo quede claro entre nosotros. No vamos a vivir en una teocracia. No en mi ciudad y no mientras pueda luchar contra ello. La primera vez medio os salisteis con la vuestra porque estaba dormida, pero no toleraré que Volkenskap se convierta en un lugar en el que pecado y delito sean lo mismo. Para que nuestra alianza funcione, tiene que basarse en la confianza y la franqueza, así que seré muy clara acerca de mis intenciones. Voy a hacer todo lo posible para que la religión vuelva al lugar del que nunca debió salir, al ámbito de lo privado y lo personal, y se quede allí para siempre. No es mi intención destruir a la Iglesia en el proceso… a menos que esta me obligue.

Lug se estremeció, no porque no estuviera de acuerdo con el objetivo del cerebro gelificado, sino porque era consciente de que Cegé tenía la capacidad de llevar a cabo su amenaza. Y lo que eso implicaba le daba miedo.

Desconocía el verdadero alcance del poder de aquella increíble y compleja máquina pensante (y tenía la impresión de que ella misma tampoco era consciente por entero de sus propios límites), pero sospechaba lo enorme que podría ser. Lug no estaba seguro de dar crédito a buena parte de lo que el cerebro gelificado le había contado, pero no dudaba de que fuese una superviviente de los viejos días anteriores a la Esquirla, ni de que hubiera sido creada para defender Elantegnek durante la última Guerra de las Realidades. Se daba cuenta de que, aunque esta había acabado hacía casi ochocientos años, Cegé seguía marcada por la misma directiva que habían implantado en su mente artificial cuando la construyeron: defender Elantegnek.

En este caso, no de una amenaza externa, sino de sí misma.

—Dices que no quieres una dictadura —murmuró, sin estar demasiado seguro de que fuera buena idea tocar ese tema, pero convencido de que no era algo que pudiera postergar. Para bien o para mal, ciertas dudas debían ser despejadas antes de seguir adelante. Además, Cegé tenía razón: para que aquello funcionase la confianza y la franqueza entre ambos debían ser totales—. ¿Tampoco una en la que tú seas la dictadora?

—No.

Una sola sílaba, cargada de una determinación tan enorme que Lug retrocedió, asustado.

—Quizá algún día considere que ya no tengo motivos para seguir ayudándoos —añadió Cegé, al cabo de unos segundos. Lug fue consciente de que no había dicho «sirviéndoos» sino «ayudándoos», lo cual era completamente distinto e implicaba cosas muy diferentes—. Pero no tengo el menor deseo de gobernar vuestras vidas ni lo he tenido nunca. —De pronto su voz sonó más relajada, casi divertida—. Es difícil imaginar algo más aburrido que esa tarea.

Lug sonrió a su pesar, tal como sabía que Cegé había pretendido.

—Así que volvemos a la casilla de salida. ¿Quieres que el mensaje de la cabildante se emita o no? Decídelo rápido. Saldrá al aire en los próximos minutos.

Lug lo pensó un instante, pero en realidad se había dado cuenta hacía un buen rato de que, si era coherente consigo mismo, solo había una respuesta posible.

—Sí, que se emita.

Cegé no dijo nada. Lug, que había esperado un torrente de protestas, se sintió chasqueado. El Primado tomó asiento muy despacio y luego entrelazó las manos en el regazo. Una risita burlona se escapó de sus labios mientras esperaba. Recordó de nuevo a su viejo preceptor y, por unos instantes, volvió a ser un niño que aprendía a discutir y argumentar y descubría con asombro el increíble poder y belleza de las palabras y su capacidad, no solo para representar ideas ya existentes, sino para crear nuevos conceptos.

—Hmmm. —El ronroneo reflexivo de Cegé sonó de pronto muy cerca de su oreja—. Tal como los humanos definís esas cosas, eres una persona fundamentalmente buena, de eso ya me di cuenta hace tiempo. Y te resulta inevitable sentir empatía hacia los demás. A veces pecas de ingenuo, pero no eres tonto; simplemente no siempre prestas toda la atención que deberías. Esa empatía te permite comprender las motivaciones de otros, incluso cuando estas no pueden ser más ajenas a las tuyas propias. Por otro lado, tu historial demuestra que sabes tomar decisiones difíciles cuando estas son necesarias. No estás obsesionado con la idea del «juego limpio», especialmente si esa idea esconde un modo de conseguir que los privilegiados sigan gozando de sus privilegios a costa de los menos afortunados.

Lug aprovechó la pausa de Cegé para comentar:

—Vaya. Tengo que recordar todo eso y hacer que lo graben en mi lápida. Quedará impresionante.

—Y un poco demasiado largo. Dame unos minutos y te preparo una versión más corta —respondió el cerebro gelificado con voz burlona—. En todo caso, y volviendo al tema, diría que si vas a permitir que se emita el mensaje no es porque creas moralmente incorrecto impedir que salga al aire y consideres que es tu deber que tú y tu oponente gocéis de igualdad de oportunidades. Eres de esas escasas y sorprendentes personas que nunca permiten que la moral les impida hacer lo que creen correcto. Así que tengo que suponer que hay algo en el mensaje que juega a tu favor. ¿Me equivoco?

Lug se llegó la mano a los labios. Aquellos siete días con aquella sorprendente mente artificial habían sido los más estimulantes de su vida. En todos los sentidos. Examinar y analizar toda la información proporcionada por Cegé había estremecido y reforzado al mismo tiempo los cimientos de su fe y lo había ayudado a distinguir entre lo esencial y lo irrelevante. Y las discusiones con ella habían sido fascinantes, vivificantes, una especie de extraordinario y extraño masaje intelectual que había dejado su mente a punto, afinada y al mismo tiempo dispuesta y receptiva.

La Iglesia nunca había tenido una norma clara sobre el trato que debía darse a los cerebros gelificados. Los que se usaban en la ciudad apenas si merecían ser calificados como inteligentes, mucho menos conscientes. Y aunque se sabía que en los días anteriores a la Esquirla habían existido mentes artificiales auténticamente sofisticadas, ya no quedaba ninguna de ellas, por lo que no era necesario dilucidar de forma explícita si se las podía considerar sentientes o no. La Iglesia, siempre prudente y partidaria de minimizar los riesgos, había preferido aparcar el asunto con discreción.

Por mucho que la Primera Cabildante y el Consistorio se empeñasen en lo contrario, seguía siendo el Primado de la Iglesia de Elantegnek, así que estaba capacitado para emitir un dictamen sobre la cuestión. Cegé, era, sin la menor duda, sentiente. Hasta extremos casi escalofriantes. En algunos aspectos parecía incluso más humana que los propios humanos. En otros, era totalmente ajena a la humanidad.

Lug no estaba seguro de si era una suerte o una desgracia que Cegé fuera, hasta donde ella misma sabía, única. Era, sin duda, la primera de su especie. ¿Sería la última? Y de no serlo, ¿qué implicaciones tendría ese hecho para la humanidad?

«Quizá algún día considere que ya no tengo motivos para seguir ayudándoos», recordó de pronto, con un estremecimiento. ¿Llegaría el día en que consideraría que tenía motivos para serles hostil? ¿Sería ese día el que marcaría el último amanecer de la humanidad antes de seguir el camino de la extinción, como tantas otras especies antes que ella?

—Tienes razón —dijo en voz alta. Hablaba con tranquilidad, con confianza, como si todas aquellas cuestiones inquietantes no hubieran pasado por su mente a velocidad de vértigo—. La Primera Cabildante ha usado las palabras como si fueran un arma; y, en efecto, lo son, pero no a su favor, sino al mío. Sabrás de qué modo en cuanto grabemos un nuevo mensaje.

—¿Sabes, Lug? Cuando Kláiner decidió escamotearte bajo las narices del Consejo, no estaba seguro de que me fueras a resultar muy útil. Me alegra ver que me he equivocado.

La reacción al mensaje de la Primera Cabildante fue mayoritariamente de alivio en toda la ciudad. Incluso en los barrios bajos, donde las ideas emitidas por el Primado por fuerza deberían haber tenido un calado mucho mayor que en el centro, la gente prefirió creer a Dérika, antes que suponer que el mundo entero estaba patas arriba y ya no existían certezas.

Esa tranquilidad duró poco. Cegé dejó transcurrir el tiempo justo tras el mensaje de la Primera Cabildante para que este fuera asimilado y luego contraatacó.

El rostro sonriente y benevolente de Lug ocupó una vez más todos los canales. Su mensaje fue breve y sencillo. También demoledor. La cabildante había dicho que «la elección de Lug como Primado había sido un lamentable error» y no tardaría en darse cuenta de que el error había sido el suyo al pronunciar aquellas palabras.

—Hijos míos —dijo Lug—. ¿Está diciendo la cabildante que Dios se ha equivocado, que el Inefable puede cometer errores? Puesto que es el aliento de Dios el que guía al Consistorio cuando se elige un nuevo Primado y dado que mi elección fue un «lamentable error», eso es lo que ha implicado con sus palabras. Es cosa vuestra decidir si eso es posible, en cuyo caso, en efecto, ya no soy el Primado. Pero si pensáis que Dios no se equivoca, mi elección no fue ningún error y aún soy la cabeza de la Iglesia de Elantegnek. Dónde coloca eso al Cabildo y a mi amiga Jíldeva Kambg, es algo que tenéis que decidir vosotros, hijos míos, como parte de la Iglesia que sois. Buenos días.

Lug conocía bien el funcionamiento interno de su Iglesia y era consciente de la tormenta teológica que despertarían sus palabras. También conocía a la perfección a la nueva Primada, una mujer oficialista que consideraba que especular en exceso sobre las cuestiones religiosas era una invitación a caer en la heterodoxia y la herejía. Sin duda Dérika la había elegido (o había «convencido» al Consistorio para que la eligiese) porque siempre se había mostrado dócil colaboradora del poder civil, a veces con un entusiasmo que Lug no había dejado de encontrar preocupante.

Estaba seguro de que cometería el error de intentar rebatir sus argumentos con un mensaje propio, que redactaría un batallón de expertos en dogma y teología, con argumentos impactantes, alambicados, contundentes y definitivos. Y esperaba que Dérika, desconocedora de los entresijos de la Iglesia, permitiese su emisión, en la confianza de que eso zanjaría de una vez por todas el asunto.

Una vez empezase aquel extraño debate diferido, era poco probable que el Cabildo osara interrumpirlo; no permitir que Jíldeva respondiera a los argumentos de Lug era como reconocer que este tenía razón, algo que no podían permitirse. Dado que de momento no tenían manera de impedir que Lug lanzara a las ondas sus palabras, no les quedaba más remedio que responderle. Y cuanto más tiempo discutiera Jíldeva con él, más legitimaría la idea de que, en efecto, Lug seguía siendo el Primado de la Iglesia, al menos en las mentes de los feligreses.

Porque Jíldeva, con sus sutilísimos argumentos teológicos, se empeñaría en discutir una y otra vez para los doctores de la doctrina y los expertos en el dogma, mientras Lug pensaba argumentar para el pueblo.

—Es una buena idea —le dijo Cegé cuando Lug se lo hubo explicado—. Siempre que funcione, claro.

El frente religioso, si bien fundamental en algunos aspectos, no era ni de lejos el más importante en la guerra que Cegé había emprendido por el control de la ciudad. Una guerra que en cierto modo siempre había estado en sus planes, pero que se había iniciado mucho antes de lo previsto y de un modo que a ella misma la había tomado por sorpresa.

Una vez rotas las hostilidades, el Cabildo llevaba las de ganar, al menos en el frente puramente militar. Tenía un brazo armado a su servicio contra el que poco podrían hacer, llegado el caso, los ciudadanos enfurecidos.

Una posibilidad con la que Cegé tampoco contaba. Los tegnekares eran criaturas dóciles, acostumbradas a obedecer a la autoridad y que jamás osarían enfrentarse directamente a la jerarquía. Incluso las clases bajas, las más castigadas por los verjóngers y la Lotería de Dios, estaban reaccionando ante los acontecimientos con más desconcierto que rabia. Durante los sucesos de aquellos días la ciudad permaneció extraordinariamente tranquila, como si sus habitantes se hubieran limitado a esperar a que uno de los bandos en liza obtuviera la victoria para seguir luego sus órdenes. Mientras tanto, continuaban con sus vidas sin demasiados cambios.

No era extraño, teniendo en cuenta las guerras civiles que habían asolado Elantegnek hacía más de cuatrocientos años; un caos violento y desenfrenado de facciones sin propósito y sin un liderazgo claro, consecuencia de la incapacidad de las autoridades civiles de la época para hacer frente a la amenaza de los verjóngers, que llevaban casi dos años atacando la ciudad y las islas más cercanas.

Ante aquello, el gobierno había acabado por colapsar y disolverse en una miríada de facciones, todas armadas, todas empeñadas en una carrera suicida por el poder que, mientras tanto, bañaba en sangre inocente las calles de la ciudad, los campos de cultivo o los pueblos ganaderos. Fueron cinco años de caos salvaje, destrucción sin sentido y violencia sin control. En medio de todo aquello, la amenaza de los verjóngers era casi una pintoresca nota a pie de página.

Fue entonces cuando la Iglesia, hasta entonces una confesión religiosa minoritaria al borde de la desaparición, ganó el poder que ostentaría desde ese momento. En medio de castillos de naipes que se desmoronaban, de la ceguera al servicio de intereses mezquinos y egoístas, la minúscula pero bien organizada Iglesia del Inefable contaba con una estructura precisa y bien definida, una jerarquía clara y una evidente vocación de servicio a la comunidad. Su capacidad de mediación y su búsqueda incansable de una salida racional y pacífica a los conflictos no tardó en convertirla en un punto de referencia para todos. Y, frente a la impotencia de las distintas facciones para idear un plan que hiciera frente de un modo claro a la amenaza verjónger, la Iglesia tenía una solución a ese problema, por más que fuese una solución desagradable.

En un corral lleno de pollos decapitados que corrían sin control de acá para allá, el único animal con cabeza y una idea clara del camino a seguir estaba condenado a hacerse con el poder.

La eficaz administración eclesiástica y el temor de la población a una posible vuelta al caos y la violencia de las guerras civiles habían ido conformando en sucesivas generaciones una ciudadanía dócil y obediente. Cegé a veces se sorprendía de lo prudente que había sido la Iglesia con el poder, compartiéndolo con la autoridad civil y evitando caer en la tentación de una teocracia completa. Comprendía que no había podido ser de otro modo, dada la naturaleza de la pequeña secta que había sido la Iglesia antes de llegar al poder: un grupo extremadamente prudente, siempre en busca del camino de menor riesgo posible y consciente hasta extremos dolorosos de que los triunfos repentinos y excesivos se asimilaban mal, se gestionaban peor y podían acabar convirtiéndose en derrotas.

Una revolución ciudadana no solo no triunfaría jamás frente a los bien armados y entrenados inquisidores, sino que ni siquiera tendría lugar en aquellas circunstancias. Aunque la Inquisición era, en teoría, el brazo armado de la Iglesia, su autoridad se delegaba en el Cabildo desde hacía siglos y solo una decisión firme de una jerarquía eclesiástica unida y sin fisuras podía revocar aquello. Y mientras la Inquisición siguiera obedeciendo las órdenes del Cabildo, este ostentaría el poder en la ciudad, sin importar quién fuese el vencedor del debate teológico.

Ahí era donde entraba la capitana (en la reserva) Vryguest Sossee, quien había estado en el punto de mira de Cegé desde la noche en que Ibyra y Kláiner le habían salvado la vida y ella le había dado las gracias al Hereje de aquel enigmático modo.

Tenía una hoja de servicios ejemplar. Y su unidad había sido, hasta que el paraitán la destrozó, la mejor de toda la Inquisición. Al mismo tiempo, su vida privada era un continuo recordatorio de que aquello a lo que servía había estado a punto de privarla de las personas a las que amaba. Las contradicciones que eso generaba salpicaban por todas partes el historial de Vryguest, por más que nadie lo hubiera percibido hasta el momento. Entre otras cosas porque era difícil encontrar un humano con la paciencia para las minucias y el gusto por los detalles insignificantes de Cegé.

Su contradictoria vida, por otro lado, no significaba que fuera un hueso fácil de roer. En muchos aspectos, podía llegar a ser mucho más difícil que el Primado. Lug, en el fondo, solo necesitaba un pequeño empujón para abrazar lo que de verdad creía y dejar a un lado lo que le habían impuesto. Y si en el proceso Cegé a veces empujaba demasiado, eso simplemente ralentizaría las cosas, pero no supondría un error irreparable.

El entrenamiento castrense de Vryguest era una defensa mucho mejor que cualquier armadura. El menor intento de forzar su pensamiento o torcer sus lealtades la haría cerrarse en banda y refugiarse en una adhesión fanática al cuerpo al que servía y al Cabildo y la Iglesia que lo dirigían. Como la mayoría de los inquisidores, incluidos buena parte de los oficiales y altos mandos, Vryguest era de clase baja y su pertenencia a la Inquisición no solo le había proporcionado un medio de escapar de una vida abocada a la necesidad o incluso a la miseria, sino una sensación de pertenencia a algo mayor que ella misma que no era fácil de erradicar.

Ni conveniente. Cegé necesitaba esa Vryguest que creía sinceramente en vivir al servicio de Elantegnek y le era leal a esa idea hasta la muerte. Tenía que arreglárselas para conseguir que reorientara su concepción de lo que significaba e implicaba aquella lealtad.

Aún no había encontrado nada que pudiera usar como palanca para lograr aquel objetivo, pero, si todo iba bien, esperaba conseguirlo en los próximos días.

Dérika tenía la sensación de que perdía una guerra que no se estaba librando. Habían transcurrido cuatro días desde el primer mensaje del Primado y a la Primera Cabildante le parecía que no había pasado absolutamente nada y que estaba pasando todo al mismo tiempo.

Por suerte la ciudad se había mantenido tranquila y más allá de pequeños conatos de disturbios, reprimidos con facilidad, la gente seguía con sus vidas y trataba de comportarse con normalidad.

Se habían incrementado las patrullas y se emitían boletines especiales casi cada hora, aunque en realidad no tenían gran cosa que decir. El Primado seguía escondido. El Hereje, por otro lado, no había variado su forma de proceder. Seguía enfrentándose a los verjóngers cuando estos aparecían. Y seguía burlando a los inquisidores cuando intentaban detenerlo.

Lo que quizá había cambiado era el comportamiento de estos. En base a los informes Dérika tenía la sensación de que muchos inquisidores no se esforzaban gran cosa en ponerle las cosas difíciles al Hereje. Por otro lado, no habrían conseguido gran cosa aunque lo hubieran intentado. Teniendo en cuenta todos los fracasos del pasado, era poco probable que fuesen a tener éxito en aquellos momentos.

Intentó usar a los Ausragen para detener al Hereje durante un par de días. La consecuencia fue una veintena de ellos en el hospital. Ninguno corría verdadero peligro, pero todos habían quedado incapacitados para una buena temporada.

Vistos los resultados, dejó de enviarlos.

La investigación de los diferentes cabildantes se había revelado infructuosa. Casi todos ocultaban pequeños secretos sin importancia y alguno llevaba una doble vida un tanto… pintoresca, por llamarla de algún modo. Pero ninguno de ellos estaba en connivencia con el Hereje, o de estarlo era tan endemoniadamente hábil que no había manera de detectarlo.

Sin embargo, ¿qué otra posibilidad cabía? Especialmente desde el mensaje del Primado. Solo alguien con acceso a los sistemas municipales de comunicación podía haberlo emitido por todas las frecuencias de la ciudad. Es más, el hecho de que el segundo mensaje de Lug saltara a las ondas casi inmediatamente después de la declaración de Dérika indicaba que habían tenido acceso a la grabación antes de que esta saliera al aire.

¿Y si no era un cabildante, sino alguien de grado más bajo? Un funcionario municipal, tal vez algún técnico. Una ruedecita sin importancia en el engranaje del gobierno… pero bien situada. Lo bastante para tener acceso a información privilegiada y transmitirla a los lugares adecuados. No hacía falta nada más, en realidad.

Dolf entró en el despacho en ese momento. Parecía preocupado, pero Dolf parecía preocupado incluso cuando las cosas iban bien, así que difícilmente verlo así ahora era una novedad. Le comentó sus sospechas sobre la identidad del espía del Hereje.

—Es posible —asintió el cabildante. Dérika comprendió que estaba saboreando la idea y descubría que le gustaba—. Eso explicaría muchas cosas, desde luego; bastantes más que tu teoría del cabildante. Me pondré a trabajar en ello enseguida.

—Usa a Verkap.

—¿Estás segura de que es buena idea? Prefiero tenerlo en la recámara de momento.

—¿Para qué? ¿Acaso te parece que la situación en la que estamos no es lo bastante importante? ¿O desesperada?

Dolf enarcó una ceja.

—No exageres, Dérika. Te estás dejando llevar por la emoción. Hemos sufrido unos cuantos reveses, pero en realidad no se trata de nada serio. Aún no.

Nada serio, se dijo la Primera Cabildante. ¿De veras? En apariencia Dolf tenía razón, pero Dérika no se quitaba de la cabeza la idea de que habían cometido un error que no eran capaces de solucionar.

¿La había cegado el orgullo? ¿La arrogancia? ¿La idea de ser el timón único del cambio? Y, de ser así, ¿había perdido para siempre su oportunidad?

No. Se negaba a aceptarlo.

No importaba que el Primado y el Hereje tuvieran como objetivo final, igual que ella lo había tenido desde el principio de su carrera política, una Elantegnek libre del azote de los verjóngers. Aquello en sí mismo no servía para nada. El lugar de llegada no era ni la mitad de importante que el modo en que se llegaba a él.

El artífice de la Elantegnek que quería construir no podía ser la Iglesia. Ni tampoco un lobo solitario al margen del sistema. Era el poder civil el que tenía que sujetar las riendas del cambio, el que debía marcar la dirección y señalar el camino con su ejemplo. No podía ser de otro modo. No consentiría que fuese de otro modo.

Alzó de pronto el rostro y miró a Dolf, que parecía estar esperando a que tomase una decisión.

—De acuerdo —dijo, tras pensarlo unos segundos—. Encárgate de esto como creas más conveniente. Si te parece que es mejor tener a Verkap en reserva, adelante. Eres mi maestro de sombras, al fin y al cabo. Sabrás mejor que nadie qué uso darles. Dile a Jástrid que quiero hablar con ella.

Dolf asintió, complacido por la decisión de la Primera Cabildante, y dejó el despacho. No le costó mucho dar con Jástrid, quien recogió un fajo de documentos y se dirigió a paso vivo al despacho de Dérika.

—No sé qué le has dicho a Dolf, pero parecía un niño a punto de darse un festín —dijo en cuanto asomó la cabeza por la puerta.

La Primera Cabildante sonrió y enterró por completo cualquier duda que pudiera tener sobre el camino a seguir. No debía mirar atrás. Era un lujo que no podía permitirse.

—Le he dado una misión y le he dejado que creyese que me había hecho cambiar de opinión —dijo—. Eso lo mantendrá contento y ocupado unos días, espero. —Jástrid se sentó—. ¿Qué se cuece en el Cabildo?

—¿A qué te refieres? Están nerviosos, claro. Y tienen sus dudas sobre lo que está pasando. Nada que no podamos manejar.

—¿Seguro? ¿Cómo reaccionarían si plantease una votación para declarar el estado de excepción?

—¿Crees que es necesario? En realidad, ya tenemos la ciudad sometida a un estado de excepción. Los inquisidores la patrullan a todas horas y hay un toque de queda. Declararlo es una mera formalidad.

—Exactamente esa es la idea que quiero que vendas a los cabildantes. Que es una mera formalidad. Y que no se acuerden de que en un estado de excepción la Primera Cabildante tiene poderes de emergencia y puede tomar decisiones sin consultarlos.

Jástrid asintió muy despacio. Parecía complacida con la idea.

—Comprendo. La mayoría pasarán por el aro. Pero habrá alguno que se dará cuenta de lo que estás intentando.

—Contrólalo, cómpralo o neutralízalo.

—Puede arreglarse.

4

PUNTOS SIN RETORNO

Tras un par de días de discusiones y deliberaciones, por no mencionar la incansable labor de Jástrid entre bastidores amenazando, prometiendo, amedrentando y dando largas sin que lo pareciese a varios cabildantes en puestos clave, el Cabildo declaró el estado de excepción.

Hasta aquel momento, el acceso de Cegé a los sistemas de comunicación de la ciudad había sido incompleto y en ocasiones dificultoso. Se había infiltrado sin dejar huella en ciertos procedimientos gracias a viejos protocolos anteriores a la Esquirla que seguían activos y funcionales pese a que nadie recordaba ya su existencia. Se las había apañado para escabullirse por los puntos ciegos del sistema, pero cada vez que deseaba intervenir en algo tenía que hacerlo con extrema cautela para que sus manejos pasaran desapercibidos o, de notarse, no dieran pista alguna sobre ella o su paradero.

En el momento mismo en que la orden que declaraba el estado de excepción fue introducida en la red municipal de información, se reactivaron de forma automática decenas de directrices militares y protocolos defensivos. Algo que el Cabildo ya sabía, pero a lo que no le daban gran importancia. No tenían forma de saber que, con una Cegé despierta y en pleno uso de sus facultades, tales directrices y protocolos ponían la ciudad bajo su control.

Acababan de darle al enemigo las llaves del reino y no lo sabían.

Entre otras cosas, le habían proporcionado la palanca que necesitaba para reorientar las lealtades de la capitana Sossee. Dado que Cegé era partidaria de la acción mínima posible, se limitó a darle a Vryguest acceso de superusuario al sistema de información municipal y luego le sugirió que quizá sería buena idea consultar las estadísticas de los ganadores de la Lotería de Dios en los últimos doscientos cincuenta años. Detalles como su extracción social, por ejemplo, podían ser sumamente interesantes.

A partir de ahí dejó que la inquisidora llegara a sus propias conclusiones. Las consecuencias de lo ocurrido no se hicieron esperar.

—Hay algo que me gustaría que vieses, Dérika.

El tono de Dolf era solemne, lo que despertó la curiosidad de la Primera Cabildante.

—¿Qué me quieres enseñar? —preguntó—. ¿Un nuevo asalto del combate teológico entre el Primado Emérito y la Primada Electa? —Los había apodado así tras el segundo intercambio de mensajes entre ambos—. ¿Qué van a dilucidar ahora, cuántos verjóngers pueden bailar una mazorca en la punta de una antena de comunicaciones?

A su pesar, Dolf sonrió.

—No. Es algo un poco más interesante —dijo—. Y de mayor importancia. Echa un vistazo a las estadísticas de eficiencia de los inquisidores.

Dérika tomó los papeles que Dolf le tendía y examinó los distintos gráficos con el ceño fruncido. Buena parte del asunto era demasiado técnico, pero consiguió captar lo esencial. Alzó la vista y miró a su colaborador. Dolf parecía estar esperando algo por su parte, pero no fue capaz de suponer de qué se trataba.

—La eficacia de los inquisidores ha bajado, sí —dijo—. No son buenas noticias, precisamente, pero supongo que era de esperar; en la situación actual no podemos pretender que todo siga igual. Algunos de ellos tienen dudas, como el resto de los ciudadanos. Y en su puesto, es natural que se note. Seguro que si mides la eficiencia de los funcionarios municipales encuentras que pasa lo mismo.

Dolf meneó la cabeza. Parecía ofendido. Siempre había sido muy puntilloso y la sola posibilidad de que su competencia fuese puesta en duda bastaba para alterarlo.

—No pretendas enseñarme a hacer mi trabajo, Dérika —dijo en tono glacial—. El descenso ha sido paulatino, constante y sistemático. No podemos atribuirlo a la situación en la ciudad… bueno, sí, pero no como has dado a entender. No encaja en el modelo matemático para una situación espontánea; la distribución de los eventos es demasiado irregular y está demasiado dispersa para deberse al puro azar. Hablamos de algo deliberado. No es general, por supuesto, se trata de un puñado de inquisidores, aunque están repartidos por casi todas las unidades. Es su desidia en el desempeño de las tareas del cargo lo que hace que la eficiencia de la unidad en la que están se resienta. Y sigue una pauta demasiado esquiva, como si alguien quisiera asegurarse de que nadie pueda dar con ella. Es deliberadamente irregular. No hace falta que te diga lo que eso implica.

Dérika se llevó la mano a la frente mientras mascullaba una maldición. No necesitaba oír aquello, no ahora, no en medio de la situación más volátil que había tenido entre las manos en toda su vida. Al mismo tiempo, si Dolf tenía razón, no era algo que pudiera ignorarse sin más. Estaban en los primeros pasos de un camino que, en las circunstancias correctas, bien podría llegar a desembocar en una nueva guerra civil, algo que nadie quería.

Se sabía cuándo se iniciaban las guerras, pero nunca cuándo acababan, quién moría en el proceso o qué bando sería el vencedor. No; una guerra civil era algo que había que evitar a toda costa.

—¿Qué me estás diciendo? ¿Que nos enfrentamos a un motín de inquisidores?

—Más bien una huelga de celo —apostilló Dolf, siempre empeñado en usar la palabra adecuada—. Muy bien orquestada y maravillosamente ejecutada. Esto apunta a uno de los oficiales, alguien con amplia experiencia en el campo y acostumbrado a dirigir unidades en situaciones difíciles e inciertas. Hay una mente estratégica de primera clase tras el asunto, eso te lo aseguro.

La admiración a regañadientes en la voz de Dolf era bastante obvia.

—Llámalo como quieras —dijo Dérika—. Esto es lo último que necesito. Que necesitamos. No podemos consentir la menor deslealtad en las tropas de la Inquisición. ¿Qué sugieres que hagamos?

—Nada.

Dérika enarcó una ceja.

—¿Nada? ¿Y dejamos que la cosa siga hasta que acaben chocando con sus propias farsehende o se rebanen el pescuezo sin querer al ponerse las hombreras de batalla? ¿Hasta que llegue un día, de pronto, en que descubramos que la Inquisición ya no nos obedece y que está en manos de, yo qué sé, el Hereje? Hay que tomar medidas, Dolf.

—En efecto, pero no medidas tales que empeoren el problema. De nada serviría retirar a los inquisidores que creemos responsables de la bajada de eficiencia. Despertaría demasiados rumores y puede que haya otros de los que nada sabemos y que ocuparían su lugar. Podría ser contraproducente si se empieza a extender entre el personal la idea de que estamos purgando la Inquisición de individuos que nos resultan molestos. Corroboraría algunas de las ideas que ha estado soltando Lug estos días en las ondas. —A su pesar, Dérika asintió—. Necesitamos descubrir la pauta oculta, analizar sus movimientos, seguirlos, dar con sus líderes. Y una vez que le cortemos la cabeza a la serpiente…

»Entretanto, propongo que, al menos para ciertas labores clave, usemos solo a los Ausragen.

No hacía mucho Dérika había pensado que quizá Dolf estaba sobreviviendo a su utilidad y tal vez había llegado el momento de librarse de él. Al parecer, se había equivocado.

—Muy bien—dijo—. Encárgate de ello. Y creo que ahora sí que sería buena idea usar a Verkap.

—No podría estar más de acuerdo —replicó Dolf.

Nadie en todo el Recinto Central reparó en la nueva empleada del servicio de limpieza. Pequeña, silenciosa, de expresión bonachona y rasgos anodinos pasó desapercibida incluso entre sus propios compañeros.

En cuanto a los inquisidores, para ellos no era más que un bulto gris como tantos otros. No le prestaban atención, igual que no se la habrían prestado a un mueble.

Pasó dos días en el Recinto Central y luego se esfumó en el aire. Casi a la vez, un nuevo cocinero de rasgos igual de anodinos fue contratado en el comedor. Como la limpiadora, permaneció dos días en el puesto y luego desapareció para siempre.

El proceso se repitió a lo largo de los días siguientes en los distintos Recintos de la Inquisición. Aparecía un nuevo empleado (de limpieza, del comedor, del servicio de mantenimiento y reparación…), se tiraba un par de días en el puesto sin llamar gran cosa la atención y luego se desvanecía sin dejar rastro. Los inquisidores ni siquiera eran conscientes de su existencia; en cuanto a sus compañeros, se olvidaban de él o ella casi inmediatamente.

Nadie se molestó en fijarse en aquella persona lo suficiente para preguntarse qué habría sido de ella. De haberlo hecho, habrían tenido problemas para recordar sus rasgos o su edad; incluso su sexo en la mayoría de los casos.

Desde luego, ninguno de ellos habría supuesto que el nuevo camarero del Farsehende, el bar favorito de los inquisidores, era el mismo individuo que había trabajado codo a codo con ellos durante un par de días.

El Farsehende era un hervidero de chismes y conversaciones a gritos, un tugurio que apestaba a alcohol y a humanidad y que para la mayoría de los inquisidores era una especie de segundo hogar.

Nadie se sorprendió de que la capitana Sossee, ahora en la reserva, empezase a frecuentar el lugar con más asiduidad que cuando estaba en activo. Una parte importante de la clientela habitual del Farsehende eran inquisidores jubilados, licenciados o de baja que se bañaban con furor en la nostalgia y los estimulantes en compañía de sus viejos camaradas.

Las conversaciones se sucedían a velocidad de vértigo, ya fuera en la barra, ya en los reservados, ya en la zona de juegos. A media voz, a gritos, en susurros, entre carcajadas o sollozos, acompañadas de abrazos, palmadas o golpes en la mesa. Una cacofonía veloz, caótica y siempre cambiante que, de un modo extraño, tenía un cierto ritmo.

El nuevo camarero, un tipo de aspecto tranquilo, mirada amable y rasgos anodinos, procuraba no perderse una sola palabra.

Kláiner no hizo el menor intento de intervenir en todo aquel tiempo. Pasaba la mayor parte del tiempo en sus habitaciones y solo salía de ellas para preparar la comida. Se quedaba un rato mirando a Lug mientras este grababa mensajes o hablaba con Cegé, para luego dar media vuelta y regresar a su aislamiento.

Seguía saliendo a patrullar y hacía frente a los verjóngers, pero esa era todo.

Cegé no intentó sacarlo de aquel estado. No solo porque en aquellos momentos estuviera ocupada en algo mucho más importante, sino porque sabía que el mejor curso de acción era no hacer nada al respecto. Cuando Kláiner estuviera preparado, y ni un picosegundo antes, se acercaría a ella y le haría la petición que Cegé llevaba temiendo desde que se habían llevado a Ibyra.

Se había pasado aquella semana ejecutando diversas simulaciones, analizando diferentes escenarios y comprobando el estado de varios equipos y vehículos, así que era una petición que estaba preparada para cumplir, pero que prefería postergar lo máximo posible.

Además, sabía que la falta de interés de Kláiner en lo que estaba ocurriendo era mucho más aparente que real. Aunque fuera en la soledad de su cuarto, el joven seguía el intercambio de discursos entre los dos Primados y leía con avidez los informes que Cegé redactaba sobre la situación.

Con lo que no contaba el cerebro gelificado era con que se decidiera a salir de su aislamiento el mismo día en que Vryguest, Misándel y sus hijas accedieron por fin a ir a la cueva y esconderse en ella.

Cegé se lo había pedido el día anterior, cuando los algoritmos que había creado para analizar las imágenes de las cámaras de vigilancia en los Recintos de los inquisidores y los lugares que estos frecuentaban tras el servicio detectaron un cierto esquema de comportamiento.

Alguien espiaba a los inquisidores. No estaba claro si se trataba de una sola persona con distintos disfraces o un grupo de ellas, pero sin duda las sombras de Dolf Kónig tenían puesto el ojo en la Inquisición. Poco a poco, la atención de los espías se había ido centrando más y más en Vryguest.

Aquello confirmaba las sospechas de Cegé de que, pese a la declaración del estado de excepción, había una parte de la red municipal que le era opaca y a la que no tenía acceso. De lo contrario, habría detectado las órdenes que Dolf Kónig, maestro de sombras, había transmitido a sus subordinados.

De haber estado en la posición del cabildante, ella habría hecho algo parecido: una red paralela a la municipal, conectada a esta pero independiente, que utilizaba protocolos de comunicación distintos y en cierto modo parasitaba el sistema de un modo tan discreto que era casi imposible dar con ella.

O quizá «casi» no era el término apropiado, se dijo tras varias horas de pesquisas infructuosas.

Le costó trabajo convencer a Vryguest de que estaba en peligro y era mejor pasar a la clandestinidad. Lo que había inclinado la balanza de forma definitiva era la preocupación por la seguridad de los suyos, aunque la idea de conocer al mítico Hereje tampoco había sido un mal estímulo. Cegé sospechaba que Misándel había tenido mucho que ver con ello.

Cuando llegaron a la cueva, Kláiner las estaba esperando apoyado en la encimera de la cocina, con una taza de afguss humeante en las manos y una sonrisa entre nostálgica y empecinada en el rostro. Siempre había llevado el pelo maniáticamente corto, pero en las últimas semanas se lo había dejado crecer, así que el rostro había perdido buena parte de su severidad. Cegé supo enseguida que el hecho de que se decidiera a salir de su encierro justo cuando llegaban Vryguest y su familia no era casual.

La inquisidora se apoyaba en una muleta. Había rechazado la prótesis que le había ofrecido el municipio; un rechazo que había tenido mucho que ver con el descubrimiento del fraude en la Lotería de Dios. La secuencia de acontecimientos era demasiado clara para tratarse de una casualidad. Misándel iba a su lado y, entre ellas, las dos niñas. Aufra, la mayor, era inquieta y nerviosa, como un garabato vertiginoso. Verna, la más pequeña, permanecía siempre tranquila. Casi no hablaba, pero sus ojos parecían captarlo todo.

Vieron a Kláiner apoyado en la encimera, tomándose la infusión como si no tuviera nada mejor que hacer, y Vryguest y Misándel se intercambiaron una mirada incrédula. No había nadie más a la vista, así que aquel joven tenía por fuerza que ser el Hereje, aunque no encajase ni de lejos con la imagen de proporciones legendarias que Misándel (y también Vryguest, por muy reacia que fuera a reconocerlo) tenía de él.

Fue Misándel la que se acercó a Kláiner, mientras su esposa se quedaba inmóvil, apoyada en la muleta y contemplando cuanto la rodeaba con el ceño fruncido.

—¿Eres…? —Se dio cuenta enseguida de lo estúpido de la pregunta. Así que cambió de idea y dijo—: Gracias por salvar a Vry. Es la segunda vez que te debo la vida de los míos. Sin ti, ni mis hijas ni yo ni estaríamos aquí.

Tras la noche en que habían salvado a Vryguest, Cegé había investigado el entorno de la capitana. Dar con Misándel y saber cómo había perdido a su antiguo marido y a su hijo mayor había sido un juego de niños. Se lo había dicho a Kláiner, quien había reaccionado a la información con un encogimiento de hombros, como si no le interesase gran cosa.

Ahora, al oír aquellas palabras, perdió la sonrisa y su cuerpo se puso repentinamente rígido. Tomó aire y luego posó la taza con manos temblorosas en la encimera. Estuvo a punto de caerse.

—No tienes que… No…

Cerró la boca, incapaz de seguir hablando. Probablemente era la primera vez que alguien lo miraba a los ojos y le daba las gracias por lo que estaba haciendo. No tenía ni la menor idea de cómo reaccionar ante ello.

Ay, mi niño, se lamentó el cerebro gelificado. Tendría que haberte educado mejor al respecto. Prepararte para situaciones como esta. Aunque hice lo que pude, dadas las circunstancias.

Misándel esbozó una sonrisa nerviosa. De pronto, Verna, la hija menor, se acercó a Kláiner y se lo quedó mirando.

—Mamam dice que salvaste a mamav —dijo.

Kláiner frunció el ceño ante los extraños términos. Luego, recordó las iniciales de los nombres de ambas mujeres y comprendió a qué se refería la niña.

—Sí —consiguió decir. Intentó sonreír y Cegé notó que le costaba un auténtico esfuerzo. Verna tenía casi la misma edad que había tenido Kláiner la noche en que murieron sus padres devorados por el verjónger—. Era mi deber.

—También ha dicho que nos salvaste a mí y Aufra. Y a mamam. Fue hace mucho tiempo y no me acuerdo, yo entonces era muy pequeña. —La sonrisa de Kláiner al oír aquello saliendo de los labios de una niña de poco más de cinco años fue totalmente espontánea e hizo que buena parte de la tensión desapareciera—. Pero es verdad. Mamam dice que es verdad. Que estamos vivas gracias a ti. —Kláiner se encogió de hombros, de nuevo incapaz de responder—. Aunque no pudiste salvar a Kolf y a papá. Yo no me acuerdo, pero tenía un papá y un hermano. Y el verjónger se los comió. —Frunció el ceño, como si se acabase de dar cuenta de algo de repente—. Se comen a la gente, ¿sabes? —añadió, a modo de aclaración.

Kláiner apretó la mandíbula. Ah, pensó Cegé, era tan fácil conseguir que se sintiera culpable por seguir vivo. Por supuesto, no había un solo motivo racional para que Kláiner se sintiera culpable de algo, pero eso nunca había detenido a los humanos.

—Lo siento —dijo—. Ojalá hubiera podido…

—No importa —respondió Verna con indiferencia—. Solo quería ver si eras tú.

—Supongo que sí, que soy yo.

De pronto, la niña dio un paso al frente y abrazó a un incomodísimo Kláiner que solo supo quedarse inmóvil. Permaneció un buen rato agarrada a sus piernas. Cuando por fin se soltó, dijo, con convencimiento:

—No te abrazan mucho, ¿verdad?

Kláiner no pudo contener una carcajada y, con ella, toda la tensión que aún quedaba en su cuerpo desapareció por completo.

—No, la verdad es que no —dijo—. Se me nota, ¿eh?

Ella asintió en silencio y sonrió. Kláiner le devolvió la sonrisa. Luego, la niña volvió junto a sus madres y su hermana. Cegé aprovechó aquel momento para hacer las presentaciones, aunque ya no era necesario.

Vryguest y Kláiner se intercambiaron una mirada evaluadora mientras se estrechaban las manos.

—En el Recinto se volverían locos si supieran que le he echado el guante al mítico Hereje —dijo la inquisidora con una sonrisa burlona.

—Quizá lo de «echarme el guante» no sea del todo exacto —respondió Kláiner de buen talante.

Lug se les unió poco después. Si bien era evidente que Kláiner ya no tenía ninguna intención homicida respecto a él, el Primado seguía acercándosele con prudencia, siempre temeroso de traspasar las fronteras de su espacio personal. La intensa curiosidad de Lug hacia el hombre que había tras la máscara del Hereje no se había mitigado con la información que Cegé le había proporcionado sobre el joven, pero era demasiado prudente para hacerle ninguna pregunta al respecto. Al menos mientras no se sintiera por completo bienvenido.

Kláiner lo saludó con una inclinación de cabeza, ni hostil ni amistosa, lo cual ya era todo un avance, mientras Cegé presentaba a Lug a las recién llegadas.

Misándel se mostró impresionada al conocer al Primado, pero Vryguest apenas si reaccionó, siempre seria y ceñuda. Tardó en decidirse, pero al fin hizo la pregunta que le corroía las entrañas:

—¿Ha tenido la Iglesia algo que ver con el fraude de la Lotería de Dios?

—No hasta donde puedo asegurarlo, hija mía. Yo mismo no sabía nada hasta que Cegé me reveló la existencia de ese engaño atroz. El mecanismo de elección siempre ha estado en manos del Cabildo. Nunca hemos intervenido en los detalles de la elección. Quizá deberíamos haberlo hecho —añadió con pesar.

Verkap Aufschazel tenía aspecto de haberse tragado algo que le estaba costando digerir. Iba a informar a Dolf Kónig de un fracaso y lo último que quería en el mundo era decepcionar al que había sido su mentor y, en cierto modo, su padre.

Dolf había dado con él hacía doce años, cuando Verkap no era más que un ladronzuelo callejero. El cabildante había sido lo bastante inteligente para leer entre líneas los informes de sus agentes y comprender que lo que parecían media docena de muchachos distintos eran en realidad una sola persona.

Lo había reclutado a su servicio y Verkap no había tardado en convertirse en su mejor sombra. Con una capacidad asombrosa para cambiar de apariencia y una habilidad sorprendente para escabullirse sin ser visto, Verkap era el espía perfecto. Completaba sus habilidades de camuflaje con una inteligencia despierta y una lealtad casi perruna hacia Dolf, que había sido la primera persona que se había tomado la molestia de tratarlo como a un ser humano.

El cabildante había aprendido a confiar en las habilidades de Verkap más que en las propias y estaba acostumbrado a que su mejor sombra obtuviese resultados. Tener que decirle que había llegado a un callejón sin salida iba a ser duro, tanto como ver la expresión decepcionada en el rostro de Dolf.

Nunca presentaba la misma apariencia cuando se reunían. Podía ser un hombre joven, una mujer mayor, un inquisidor fuera de servicio, una próspera comerciante, un pilluelo de los barrios bajos, una colegiala de buena familia, una trabajadora portuaria, un mayoral de edad madura, una técnica de sanidad, una funcionaria que volvía a casa, un obrero, un jardinero, una traficante. Dolf se adapta con facilidad al disfraz elegido por el joven y lo abordaba de un modo que resultaba natural. Lo único que veían los transeúntes era el encuentro entre dos conocidos o a dos personas enzarzadas en algún tipo de transacción, según fuera el caso.

En los primeros segundos de cada encuentro Dolf jugaba a dar con las auténticas facciones de Verkap tras el disfraz. Solo entonces se relajaba y le indicaba al joven con un gesto de la cabeza que le transmitiera el informe.

—La perdí —fueron las primeras palabras de Verkap. En aquella ocasión parecía una empleada de la limpieza entrada en años, de aspecto inofensivo y gesto amable—. Era la pista más prometedora que teníamos, pero se ha desvanecido en el aire.

Dolf fue consciente de la frustración en el tono del muchacho, pero fingió no reparar en ella. Ninguna medida que él tomase sería tan efectiva como las que tomaría el propio Verkap, mortificado por su fracaso.

—Tiene sentido —dijo al cabo de un rato—. Estábamos a punto de caer sobre ella. Estoy casi seguro de que es la que ha estado organizando la huelga de celo de los inquisidores. —Chasqueó la lengua—. Parece ser que alguien sabía que íbamos tras ella.

Cruzaron la calle en dirección al parque, bastante transitado a aquellas horas.

—¿Dónde la perdiste?

—En realidad, las perdí. A las cuatro. Iba con su mujer y sus dos hijas. Fue cerca de la iglesia abandonada.

—¿Notaron que las seguías?

—No lo creo. Pero la inquisidora se comportaba de un modo claramente furtivo, como si temiera que alguien la estuviera espiando.

Dolf asintió.

—Son precavidos —murmuró, con la vista baja. La alzó de repente y miró a Verkap a los ojos—. No te preocupes. No creo que nadie lo hubiera hecho mejor que tú. Al menos su desaparición nos confirma que nuestras sospechas eran correctas.

Verkap no dijo nada, mortificado por la benevolencia de Dolf más de lo que lo habría estado por una regañina.

—De todos modos tengo una nueva tarea para ti. No va a ser precisamente fácil.

—No te fallaré.

Dolf no respondió, como si no lo hubiera oído. Tras unos segundos le describió su nueva misión. Se separaron poco después al otro extremo del parque y el cabildante volvió al Alcázar Municipal convencido de que Verkap se superaría a sí mismo, espoleado por su fracaso.

Una vez más se felicitó por la suerte que había tenido de encontrarlo. Y, sobre todo, de haber dado con él en el momento justo, cuando era lo bastante flexible para ser moldeado.

Tras dar de cenar y acostar a las niñas, los cuatro se dedicaron a planear la estrategia a seguir en los próximos días. Kláiner apenas intervino en la conversación, aunque daba su opinión cuando se lo pedían.

Lug tampoco habló gran cosa, pero era más por timidez que porque no tuviera nada que aportar a la conversación. A medida que se fue encontrando más cómodo y en un terreno más familiar, empezó a ofrecer sus sugerencias y a intervenir en la discusión.

Misándel tenía la cabeza bien amueblada y una perspectiva sorprendentemente realista y certera de la situación de la ciudad. Kláiner la había catalogado casi despectivamente como una civil la noche en que se conocieron en el hospital, y en aquel momento se dio cuenta de lo mucho que la había subestimado.

No apartaba la vista de ella y de Vryguest, y sentía una intensa envidia por la evidente complicidad e intimidad entre ambas. No se le escapaba ni uno solo de los pequeños y fugaces contactos que establecían entre ellas, el intercambio de miradas, el toque sutil de una mano, las caricias veloces y casi inadvertidas, los asentimientos imperceptibles, como si acabaran de leerse la mente la una a la otra.

Su mente era un torbellino, enfocado en aquellos momentos en una única cosa, dos ojos enormes de un intenso color índigo que lo miraban una última vez mientras una voz murmuraba que no era el final.

En efecto, se decía. No era más que el maldito principio.

5

DEBERES CORTESANOS

Ibyra descubrió sorprendida que no le estaba permitido utilizar un tikobaré. Y que era por su propia seguridad.

—El Consejo de Distribución considera que en las actuales circunstancias sería una temeridad que la Distribuidora Aspirante tuviera acceso a un brazo de combate. En vista de los acontecimientos recientes quién sabe qué daño podría causar a los demás o, el Vacío no lo quisiera, a sí misma.

Quien recitaba aquella parrafada en tono protocolario y sin que le temblara la voz o le mudara el gesto no era otro que el mismísimo Jefe de su Casa, Coordinador de Protocolo y Maestro de Ceremonias y Rituales. Un cargo que, hasta el día de ayer, Ibyra desconocía que existiera y que tenía la sospecha de que acababa de ser inventado por el Consejo de Distribución simplemente para fastidiarla aún más.

La descripción oficial del puesto era la de un adjunto que coordinaría su actividad diaria para que el tiempo de Ibyra estuviera repartido de forma más eficiente y pudiera dedicar más horas al estudio y práctica de las responsabilidades de su rango. Todo ello, por supuesto, por su propio bien.

Era un carcelero. Otro más, se dijo, pensando en Pikunda Avaré. De hecho, a juzgar por el modo displicente en que trataba al capitán, era evidente que Bipuada Ayuri, Jefe de la Casa de la Distribuidora Aspirante, consideraba a Pikún y a los otros paraitana como subordinados.

Ibyra tenía curiosidad por saber qué pensaba al respecto el capitán. Sospechaba que sería interesante. Pero, por supuesto, Pikún era un paraitán demasiado consciente de su deber para decir nada e Ibyra nunca se atrevería a preguntárselo. O, para ser más exactos, aún no era el momento adecuado para ese tipo de preguntas.

—Me he tomado la libertad de prepararle un programa a la Distribuidora Aspirante en la confianza de que será de su agrado —dijo Bipua—. Sin duda puede ser reajustado en caso necesario, por más que me atrevo a aventurar que eso es casi imposible.

Ibyra ocultó la sonrisa desafiante que se le estaba empezando a formar y decidió que desde aquel preciso momento «casi imposible» iba a ser sinónimo de «sumamente probable», primo hermano de «claaaro» y amigo íntimo de «ya veremos». Discutió todos y cada uno de los puntos del programa que Bipua le había preparado y lo hizo con argumentos bien preparados y mejor expuestos, siempre tranquila y cortés, sin el menor asomo de impaciencia o de frustración por el resultado de la discusión. Cada vez que uno de sus argumentos era refutado, se limitaba a encogerse de hombros, agradecía a Bipua la lección con una cortesía tan exquisita que cortaba como un bisturí y pasaba al siguiente razonamiento.

La escolta, desplegada a lo largo del patio, permanecía impasible, tal como era su deber, pero a Ibyra no se le escaparon las miradas de soslayo que se lanzaban entre ellos y cuyo significado estaba muy claro.

Una victoria, se dijo, por pequeña que fuese.

De hecho, su única victoria de aquella mañana. Todos los argumentos de Ibyra fueron cortésmente refutados por Bipua, quien parecía conocer los reglamentos de la corte, las regulaciones del funcionariado, los puntos del protocolo y las obligaciones de los paraitana como si los hubiera redactado él mismo. En ningún momento alteró el semblante. No había manera de saber si estaba disfrutando con aquella discusión o contaba impaciente los minutos que faltaban para que se acabase. Bipua era el cortesano perfecto: impasible, implacable y aburrido. Y a Ibyra no le cupo la menor duda de que había sido elegido para su Casa precisamente por esas tres cualidades.

Su única duda era si la elección había sido cosa de Barú, de Anivá o de ambos.

Al fin se dio por vencida con una cortés inclinación de cabeza. Fue el único momento en que la armadura de Bipua dejó ver una fisura. Durante un instante fugaz, tan fugaz que Ibyra creyó que quizá se lo había imaginado, un brillo de satisfacción asomó a sus ojos.

Según el programa, ahora tocaba un tranquilo paseo por los jardines mientras un declamante leía en voz alta los principales puntos del protocolo de la corte referidos a la recepción de embajadores y la correspondiente presentación de credenciales diplomáticas.

Lo que Bipua no tenía manera de saber era que parte del entrenamiento que Ibyra había recibido a manos de Iuda Tatiba le permitía procesar la información que oía y guardarla en la memoria de un modo casi automático mientras, al mismo tiempo, dedicaba su mente consciente a otras tareas.

La joven tuvo casi una hora a solas consigo misma. Usó la mayor parte del tiempo para saborear el encuentro del día anterior con su madre. Su mente hervía de preguntas y tenía la sensación de que una parte importante de las respuestas estaban dentro de sí misma, aún no a su alcance, pero lo bastante cerca para saber que, cuando las necesitase, acudirían a su memoria.

Su madre había tenido razón en una cosa: huir a Elantegnek no había sido buena idea. Había pasado casi dos semanas en una especie de limbo, ni en el punto de partida ni en el de llegada, atrapada en una disrupción temporal causada por su tikobaré al interactuar con el portal verdugo. Tiempo más que suficiente para que Anivá calculase su lugar de destino y enviase varios dispositivos espía a Bamarakabaré.

Había tenido suerte. Suerte, por un lado, de que no hubieran sido capaces de predecir el momento y lugar exactos de su llegada. Y de que Kláiner la hubiese encontrado.

Pero no la suerte suficiente. Los dispositivos espía la habían detectado y habían avisado al Consejo de Distribución, que había puesto en marcha la maquinaria del Estado para recuperarla. No importaba cuántos cazadores hubiese podido eliminar Ibyra, habrían seguido enviando más hasta obtener éxito.

Desde el momento mismo en que llegó a Volkenskap, estaba condenada a regresar a Irembe.

De pronto recordó lo que su madre le había dicho respecto a Iuda Tatiba:

«No sé lo que le habrá pasado, pero me temo lo peor.»

Había intentado no pensar en ello, pero en realidad ella también se temía lo peor. En Elantegnek, cuando vio que la habían seguido, comprendió que de algún modo Anivá había averiguado la verdad sobre su desaparición. La idea de que tal vez hubiera capturado a Iu y lo estuviese torturando pasó entonces por su mente, un pensamiento fugaz que luchó con todas sus fuerzas por reprimir.

Pero aquello ya no era posible. La pasada noche había dejado varias marcas en algunos de los lugares habituales. A aquellas alturas, Iu tendría que haberle hecho saber de algún modo que estaba sano y salvo, ya fuera mediante alguna modificación de las marcas de Ibyra o mediante la presencia del propio Iu en su residencia.

Aunque aún realizaría aquella tarde una nueva comprobación, Ibyra sospechaba que no iba a encontrar rastro alguno de su instructor de lucha. Cada vez estaba más segura de que Iuda Tatiba había caído en las garras del Coordinador y de Uapanada Ijó, su eficaz sicario. El Perro Gris, como lo llamaban algunos paraitana (siempre donde él no pudiera oírlos) tenía fama de ser un experto en extraer información.

No pudo evitar la imagen de Iu encadenado mientras Uapana se inclinaba sobre él con evidentes intenciones. Solo que, se dio cuenta de pronto, no era el rostro de Iu el que veía, sino el de Kláiner. Estuvo a punto de perder el paso, pero recobró la compostura antes de que nadie se diera cuenta.

La imagen de la mazmorra se desvaneció para ser sustituida por Kláiner en la cueva, apoyado en la encimera y con una taza de afguss en las manos. Sonreía burlón mientras saboreaba el brebaje.

¿Qué habrá sido de él?

Lo más probable era que hubiese seguido con su vida. Sin duda la echaba de menos, o eso esperaba, pero vista la situación en la que estaba Volkenskap cuando Ibyra se había ido, lo más probable era que el Hereje tuviese otras cosas en la cabeza y su relación hubiera pasado a ser algo secundario.

¿O no?

¿Y si en aquel momento estaba incordiando a Cegé para que diese con un modo de llevarlo hasta Iratembe?

¡No! No debe hacerlo. Es muy peligroso.

Qué tontería. Cegé nunca lo dejaría marchar. Kláiner tenía una misión en la ciudad. Una responsabilidad. Era el Hereje. Su misión siempre había sido lo primero. Kláiner nunca le daría la espalda a su responsabilidad.

¿Y si eso había cambiado? ¿Y si su presencia había hecho que el joven reconsiderase sus prioridades?

Tonterías.

O quizá no.

Medio mundo los separaba y no había manera de saber qué pensaba Kláiner o qué estaba haciendo en aquellos momentos. Lo que en cierto modo era una bendición.

Bipua dio una palmada en aquel preciso instante y el declamante interrumpió su lectura. Con ella, el paseo de la Guardiana se dio por terminado.

Según el programa lo siguiente era un baño, seguido de un almuerzo ligero y un pequeño examen sobre la lectura de la mañana. Ibyra le agradeció a Bipua las molestias que se tomaba por su bienestar y luego volvió al interior de la residencia.

En la habitación del baño todo estaba dispuesto. La tinaja estaba llena de agua caliente y en el banco había esponjas, varias toallas y una tukaperu limpia para que se la pusiera después del baño.

También había, justo al lado del jabón, un objeto metálico y reluciente que tenía todo el aspecto de ser un tikobaré.

Entre las numerosas funciones de Baruda Iapuca se encontraba la supervisión del estado del Cilindro Maestro. Lo único que se esperaba de él era que entrase en el pasillo axial, recorriera un par de niveles y volviese a la sala del Solio. Se trataba de un deber más ceremonial que práctico; una simple inspección ocular difícilmente revelaría ningún defecto en la distribución de la energía y había mecanismos mucho mejor afinados que supervisaban continuamente el estado del Cilindro.

Pero Barú era, entre otras muchas cosas, concienzudo. Había entrado por primera vez en el pasillo axial con once años, una semana después de la muerte de su padre. Había pasado allí cuatro horas, durante las cuales un grupo de regularizadores cada vez más nerviosos intentaron localizarlo en vano con sus instrumentos. Estaban a punto de enviar alguien a buscarlo cuando el muchacho abrió la puerta y regresó a la sala. Ante la pregunta de qué había estado haciendo allí todo aquel tiempo, se limitó a contestar:

—Cumplir con mi deber.

Nadie volvió a preguntarle y nadie cuestionó nunca más el tiempo que el joven pasaba en el pasillo axial. A veces salía a los pocos minutos, en unas pocas ocasiones se tiraba allí todo el día y buena parte de la noche, en la mayoría de los casos no pasaba dentro más de una hora o dos.

Mucha gente habría dado algo por saber qué había tan interesante en el pasillo. Para los regularizadores que ocasionalmente se internaban en él era un lugar aburrido… y potencialmente peligroso. La posibilidad de que toda aquella energía dejara de estar bajo control y se liberara de forma catastrófica siempre era superior a cero. Claro que en un caso así habría dado lo mismo estar en la otra punta de Irembe y al menos junto al Cilindro la muerte sería prácticamente instantánea.

En todo caso, no había gran cosa que ver: un pasillo cilíndrico en el interior de la montaña que descendía a las profundidades, tan hondo que nadie sabía dónde terminaba. También ascendía si se recorría en sentido contrario… en apariencia hasta desaparecer en la lejanía, lo cual era imposible, teniendo en cuenta que solo estaban a unos veinte metros de la cima de Irembe.

Se aceptaba aquella imposibilidad con un encogimiento de hombros y se intentaba no pensar demasiado en ella.

Gracias al Cilindro se tenía acceso a la urdimbre del multiverso, lo que permitía a su vez acceder a otros universos y tomar de ellos materia y energía. De un modo estrictamente empírico, se sabía cómo alterar las pautas dibujadas en su superficie para conectar con un universo u otro; se conocían las ecuaciones que describían ese acceso multiversal, pero eso no significaba que se comprendieran. Solo Botirada Iapuca, se decía, había comprendido en su totalidad las matemáticas implicadas en el funcionamiento y gestión del Cilindro Maestro.

Una de las regularizadoras había formulado hacía varios años una hipótesis revolucionaria. Sostenía que el Cilindro, en términos puramente mundanos, no era más que un tubo de cuatro metros de alto y uno de diámetro y el pasillo, un anillo a su alrededor de unos diez metros de radio. Lo que los sentidos percibían como profundidad y altura era otra cosa muy distinta: el Cilindro, y con él el pasillo, rozaba las fronteras de los distintos universos que componían el multiverso. La ilusión de profundidad era el modo en que las percepciones humanas traducían algo que no entendían, una suerte de metáfora visual, donde aquellos universos más parecidos a Duniya en leyes físicas e historia estaban en los pisos más cercanos al nivel del Solio y, a medida que uno se iba adentrando en las profundidades o ascendiendo hacia las alturas, los universos con los que el Cilindro entraba en contacto eran cada vez más distintos.

No era una hipótesis muy popular, ni siquiera entre los propios regularizadores. Ombinapara Yaragá, responsable de la idea, tal vez se habría sorprendido al saber que Barú la compartía. Que, de hecho, había empezado a pensar algo muy parecido la primera vez que posó los pies en el pasillo axial.

Su madre le había dicho que tendría aliados, aunque no supiese quiénes eran. Lo que Ibyra no concebía era qué clase de aliado podía colarse en su residencia sin que su escolta lo detectara para dejar allí un tikobaré de último modelo con aspecto de haber sido ensamblado hacía medio minuto.

Había pensado al principio que era cosa de Iu. Pero no había tardado en abandonar la idea. De haber sido cosa suya habría visto alguna de las marcas que los dos habían convenido.

Por un lado, era reconfortante saber que no se había quedado sin aliados. Por el otro, era un indicio más de que Iuda Tatiba estaba preso. O quizá, a aquellas alturas, muerto.

Cenaba al aire libre, medio reclinada. A su alrededor se encontraba buena parte de la corte, disfrutando de las viandas y sin hacer demasiado caso a la obra que se representaba frente a ellos y, supuestamente, para su deleite.

De todos modos, no es mucho lo que puedo hacer con el tikobaré. No es precisamente un dispositivo muy discreto.

Aunque, si diese con un modo de camuflarlo…

Abandonó aquella idea y se dejó llevar por la representación, acunada por las voces de los actores. Era sumamente consciente de los dos paraitana que guardaban su espalda y llegó a considerar la posibilidad de romper el protocolo y pedirles que se sentasen con ella y compartiesen la cena.

Pero sabía que con eso solo conseguiría avergonzarlos, así que siguió mordisqueando las viandas, arrullada por la tragedia absurda de una Distribuidora de tiempos lejanos representada como si fuese una hermosa historia de amor.

Al acabar la cena, se despidió con cortesía del resto de los invitados y esperó a que su escolta le abriera camino en dirección a su residencia.

Pikunda Avaré la estaba esperando en la puerta e Ibyra decidió que había llegado el momento de ponerlo a prueba.

—Me preguntaba si podrías hacerme un favor, capitán —le dijo.

—Si está en mi mano —respondió Pikún. Lo cual, por supuesto, era una forma de decir «si entra dentro de lo que te está permitido».

—Desde mi vuelta no he sabido nada de mi buen amigo, el teniente Iuda Tatiba. Me preguntaba si uno de tus paraitana sería tan amable de ir a verlo mañana y preguntarle si quiere visitarme y compartir mi almuerzo.

El capitán lo pensó unos instantes antes de asentir:

—Me encargaré de ello.

Con una sonrisa de agradecimiento, Ibyra entró en la residencia.

Fue el propio Pikún el que se acercó al día siguiente al cuartel donde se alojaba la compañía de Iu. Sin embargo, el teniente no estaba. Al parecer había sido enviado en una misión a Danibarí, la provincia del este.

La cosa en sí no tenía nada de raro, pero algo en la mirada del paraitán que lo estaba informando le resultó inquietante, y Pikún, que ya se iba, pidió permiso para ver los registros de la compañía. Su interlocutor no tenía por qué acceder, ya que el capitán no tenía verdadera autoridad allí, pero negarle algo al jefe de escolta de la Distribuidora Aspirante no era cortés, y menos cuando este lo pedía con tan exquisita educación.

Los registros detallaban que Iuda Tatiba había sido enviado en una misión hacía más de un mes. Tardaría en volver, ya que debía infiltrarse en un posible grupo revolucionario y obtener toda la información que pudiera. No había más datos al respecto.

Pikún tendría que haberse conformado con eso. Pero había algo que no cuadraba del todo en el registro oficial. No era ningún detalle físico: la página, la anotación, hasta el olor y el color de la tinta eran los que debían ser. No creía que fuera una entrada interpolada con posterioridad y añadida fraudulentamente al registro. Era auténtica.

Al igual que lo era la anotación en el registro central que examinó media hora más tarde. Tan auténtica como la media docena de entradas que había en las siguientes páginas y que dejaban constancia de otras tantas misiones encubiertas fuera de Irembe, iniciadas en un intervalo de tres días tras la partida de Iu.

No era tan infrecuente, se dijo. A menudo el Consejo de Distribución tomaba decisiones sobre diversos asuntos de forma casi simultánea. Que se tradujeran en misiones que arrancasen prácticamente a la vez no tenía nada de raro. De hecho, no había nada fuera de lugar ni en las misiones ni en las entradas del registro que daban constancia de ellas. Absolutamente nada. Seguramente los paraitana a los que se referían las órdenes irían volviendo a medida que cumplieran los objetivos marcados.

Todo estaba en orden.

Pero Pikún tenía la sensación de que le picaba una parte del cuerpo que no conseguía identificar.

Cuando volvió a la residencia de Ibyra y le comunicó que Iuda Tatiba había sido enviado en una misión y que seguramente tardaría en volver, la reacción de Ibyra fue de lo más curiosa. Se encogió de hombros, como si hubiera esperado algo parecido y luego volvió la vista unos segundos. Cuando lo miró de nuevo parecía perfectamente normal, pero Pikún no pudo quitarse de la cabeza la idea de que la joven había estado a punto de llorar. Que, de hecho, en aquellos momentos, estaba haciendo un verdadero esfuerzo por contener las lágrimas y comportarse de un modo normal.

Sin una palabra, Pikún se inclinó y la dejó a solas, mientras se preguntaba qué demonios estaba pasando allí.

Aquella noche Ibyra soñó que estaba de nuevo en Elantegnek, que volvía con Kláiner de patrullar la ciudad. Descendían juntos a la cueva de Cegé, y juntos la exploraban como si la vieran por primera vez. Tomaban asiento el uno junto al otro e iniciaban una conversación que en aquel momento parecía tener todo el sentido del mundo pero que Ibyra recordaría al despertar como un galimatías.

Poco a poco la cueva iba cambiando y se convertía en la sala del Solio, que estaba extrañamente vacía. Solo ellos dos en medio de todo y la sensación inquietante de que algo salvaje y ansioso esperaba entre bastidores.

Ibyra se recostaba contra Kláiner solo para descubrir que no se trataba de Kláiner, sino una mujer de mediana edad, piel de color chocolate con leche, ojos sabios y almendrados y gafas en forma de media luna que reposaban de forma descuidada casi en la punta de la nariz.

—Todo va bien —decía la desconocida con la voz de Cegé.

Ibyra asentía y se acurrucaba contra ella, agradeciendo la calidez del cuerpo que la abrazaba y la acariciaba con ternura. Una ternura que fue convirtiéndose en ansia y un ansia que se transformó en pasión antes de que tuviera tiempo de comprender qué ocurría.

De pronto Ibyra se descubrió cayendo sobre la boca de aquella mujer con la voz de Cegé, devorándola como si estuviera al borde mismo de la inanición. Abrió los ojos y fue Kláiner el que le devolvió la mirada, tan sorprendido como ella misma.

En ese momento se oyó un estrépito lejano y un rayo los traspasó a los dos (¿o eran tres? ¿o uno solo?) de parte a parte.

Era día de recepción diplomática, lo que solía ser sinónimo de un día tranquilo. Pero la nueva embajadora de Yajim acababa de llegar a Irembe y al Coordinador no le quedaba más remedio que recibirla para que pudiera presentar sus credenciales.

Como todos los yajimaros que Ekaida Anivá había conocido, la embajadora Nuanga Binguni era una mujer menuda cuya cabeza apenas le llegaba al Coordinador al pecho. De facciones blandas y cordiales, parecía la imagen misma de la inofensividad. El largo cabello rojizo le caía por la espalda y parecía fundirse con el manto anaranjado que llevaba, hasta detenerse justo al borde del ceñidor verde de sus caderas. De piel sonrosada como un bebé, rostro cubierto por completo de pecas y ojos azules que parecían siempre al borde del llanto, era difícil tomársela en serio. Parecía una extraña niña que le hubiera robado las ropas a algún adulto.

El Coordinador permaneció impasible mientras la embajadora recitaba el saludo protocolario, primero en aquel galimatías incomprensible que, al parecer, hablaban en Yajim:

—Kuamba nur-ya mengue muili intaupa uyusa yuu ia uale ualiope.

Y luego en tembelí:

—Que la deidad a la que adoráis os conceda sus dones.

Ekai asintió, solemne, y respondió:

—Que también os los conceda a vosotros.

Después vinieron los juramentos de amistad eterna y los afectuosos saludos del gobernante de Yajim a la Distribuidora de Iratembe; saludos que fueron respondidos por otros igualmente cordiales por parte del Coordinador.

Ekai se preguntaba a menudo qué significaba exactamente «el gobernante de Yajim». Como tantas otras cosas de los yajimaros, su forma de gobierno era un misterio. Los pocos que se aventuraban al exterior del país, generalmente en misiones diplomáticas, tenían un aspecto muy similar: menudos, aniñados, inofensivos.

De todos modos, se decía siempre que se planteaba aquella pregunta, no era un misterio en el que mereciera la pena gastar mucho tiempo o esfuerzo. Yajim era un lugar sin importancia. Aislado del resto del continente por las Montañas Uengu, parecía la parte inferior de una pierna, rematada en una península que recordaba a un pie. No eran conocidos por fabricar nada que el resto de Duniya quisiera, así que rara vez se los tenía en cuenta en cuestiones internacionales, y a nadie la importaba demasiado su aislamiento.

Mientras invitaba a todos los presentes a un pequeño refrigerio tras la presentación de credenciales, Ekai se dijo que en realidad sí que habían conseguido fabricar algo que podía ser muy interesante para los demás. Lo era para Iratembe, al menos, y el Coordinador intentaría asegurarse de que no lo fuera para ninguna otra nación.

«Todos los presentes» eran el propio Ekai, Nuanga Binguni y el delegado de Alqufar, Ayim Unef.

La embajadora de Almáburaq había muerto siete años atrás y la Asamblea de Ciudades aún no se había puesto de acuerdo respecto al nombramiento de un sucesor, entre otras cosas a causa de la guerra disfrazada de disputa comercial entre las ciudades de Agar y Dina. Aunque había terminado hacía cinco años, al parecer las prioridades de posguerra de la Asamblea no incluían nombrar un nuevo embajador en la corte de Irembe. El delegado diplomático de Uajush se había jubilado seis meses atrás y Ekai no esperaba que su reemplazo llegara antes de, por lo menos, un año. En cuanto a Qánram, hacía casi ochocientos que no enviaba embajadores a ninguna parte, seguramente porque sus habitantes estaban demasiado ocupados robándose las cabras unos a otros.

Así que pasaron a un saloncito de aspecto acogedor y allí disfrutaron de los entremeses y el licor que los estaba esperando. Ekai apenas probó la comida o la bebida. Se moría de ganas de que aquello se acabase para poder volver a sus obligaciones diarias. Tenía un asunto importante que tratar con la embajadora Binguni, cierto, pero no iba a hacerlo delante de aquel imbécil de Alqufar. Para su sorpresa, el embajador se disculpó pasados unos minutos, les deseó buen día y los dejó a solas.

A veces el Vacío era generoso, se dijo Ekai. Mejor aprovechar la oportunidad.

Despidió a los criados con una palmada y, en cuanto estuvieron los dos solos, activó un cono de silencio. Si la embajadora parecía sorprendida por aquellas medidas, no lo demostró. Sentada en una silla demasiado grande para ella, con las piernas colgando como las de una niña, miraba al Coordinador con serena placidez, los gordezuelos mofletes más colorados de lo habitual, sin duda a causa del licor.

—Tenemos algunos temas importantes que tratar y este es un momento tan bueno como cualquier otro —dijo Ekai—. Quizá no muy adecuado según el protocolo, pero…

Nuanga sonrió.

—El protocolo ha sido más que satisfecho, Eminencia. Y haré cualquier cosa que esté en mi mano para que las relaciones entre nuestros países sigan siendo excelentes. Creo que la alianza que estableció mi predecesor ha sido beneficiosa para ambos y me gustaría pensar que puede serlo aún más en el futuro.

Tenía una vocecilla ligeramente aguda, no tanto que sonase molesta, pero sí lo suficiente para resultar poco seria.

—Me alegro de que veamos esto del mismo modo. —Ekai se permitió el lujo de una sonrisa—. Estaba en buena sintonía con el anterior embajador de Yajim, y me parece que también lo estaré con la actual.

Nuanga dio dos palmaditas de entusiasmo. Ekai trató de no demostrar lo ridícula que la encontraba. Al menos el anterior embajador había sido un tipo serio pese a su apariencia infantil. El Coordinador sospechaba que lo iba a echar de menos.

—Se trata de los toriuapin.

—Una idea brillante, sin duda —dijo la embajadora—. Una muestra de lo mucho que pueden conseguir nuestras naciones si colaboran. El Embajador Yannamu fue condecorado por ella.

—Estupendo —respondió Ekai.

No veía a cuento de qué le habían dado una medalla a aquel enano. La idea de los toriuapin había sido enteramente suya. No habría sido practicable sin la ayuda de los conocimientos biológicos yajimaros, cierto, pero aquel era un detalle menor. Una vocecita dentro de él susurró que quizá no era un detalle tan menor; que, de hecho, tenía una importancia vital.

Tonterías, se dijo. Aquellos condenados palurdos habían tenido la suerte de conservar ciertos conocimientos ancestrales de los tiempos anteriores de la Esquirla. Pero estaba claro que no sabían qué hacer con ellos, y de no haber sido por las ideas de Ekai, aún seguirían sin saberlo.

—Nos han sido muy útiles estos últimos años —dijo, en tono cortés—. Nuestros paraitana los valoran enormemente.

—¡Qué maravilla!

Dio un saltito ridículo en el asiento. Ekai permaneció impasible mientras se preguntaba qué sería lo siguiente. ¿Babearía tal vez para demostrar su entusiasmo?

—Como dijiste antes, embajadora, nuestro acuerdo beneficia a ambas naciones. Estoy seguro de que el plasma naranja que os enviamos os está resultando muy útil. —Nuanga asintió y Ekai aguardó lo peor. Por suerte, ningún hilillo de baba se descolgó de aquella boca menuda de labios gordezuelos—. Me preguntaba si no deberíamos llevar el acuerdo más lejos. Tal vez… ¿estableciendo una cláusula de exclusividad?

Los ojos de la embajadora se abrieron como platos. No tanto de sorpresa como, decidió Ekai, de exaltación.

—Qué deliciosa idea, Coordinador. Naturalmente no tengo autoridad para firmar una cláusula de esas características, solo el Shuri Kuamba puede tomar esa decisión. Pero les haré llegar tu propuesta, por supuesto. Con mi más firme recomendación de que sea aceptada inmediatamente.

Ekai se preguntó qué demonios era el Shuri Kuamba. ¿Tal vez el nombre del cuerpo gobernante de Yajim? ¿Acababa de tener un desliz la embajadora? ¿Había sido deliberado, un modo de distraer la atención de Ekai? Pero ¿distraerla de qué?

—Espléndido —dijo. Decidió que había llegado el momento de tocar un tema un poco menos agradable—. Si me permites volver a los toriuapin, tengo que decir que, pese a su enorme eficacia, hemos tenido un pequeño contratiempo con ellos en la última misión.

El rostro de Nuanga se puso repentinamente serio. Se mordió el labio y Ekai tuvo la convicción de que iba a hacer pucheros. Por suerte, estaba equivocado, aunque le pareció que había sido por poco.

—Eso es terrible —dijo al fin la embajadora—. Espero que no fuese nada serio.

—La misión se llevó a cabo con éxito —dijo Ekai—. Aunque las dificultades habrían sido menores si los toriuapin no se hubieran reiniciado de repente. —Como vio que la embajadora no parecía entender de qué estaba hablando, añadió—: Eran toriuapin hechos a medida, adaptados a las necesidades de un controlador concreto. Sin embargo, al cruzar el portal se reiniciaron a las especificaciones de fábrica y se convirtieron en modelos estándar.

Nuanga se llevó la mano a los labios.

—Vaya, vaya —murmuró—. Tendríamos que haberlo previsto. Los atajos cortos conllevan desvíos largos, ya se sabe. A lo mejor le quitan la medalla a Yannamu. Pobre, con lo orgulloso que estaba. —Sonaba como si acabara de oír un chiste—. Y, claro, las malditas cosas no fueron todo lo eficientes que debían —añadió luego, en tono jocoso—. Seguro que hasta hubo muertes y todo. Qué pena.

Ekai la contempló con el ceño fruncido. El lenguaje corporal de la embajadora había cambiado de pronto. Ya no había nada infantil en sus gestos. Su rostro mofletudo estaba cargado de una repentina autoridad.

—Supongo que al perder la codificación que los adaptaba a su controlador, fueron más vulnerables al control externo —dijo con voz pensativa. No parecía que hablase con Ekai—. Eso explicaría por qué no ha vuelto ninguno.

El Coordinador se puso en pie.

—Nunca he dicho que no hubiesen vuelto.

Nuanga alzó la vista como si lo viera por primera vez. El desprecio que vio en su mirada hizo que el Coordinador se estremeciera. A pesar de la estatura de la embajadora y de que él estaba de pie y ella sentada, parecía estar mirándolo desde las alturas. Y, por lo visto, lo encontraba indigno.

—No, Ekai, nunca lo has dicho, pero no era necesario. —Dio un saltito y quedó de pie, encarada con el Coordinador. De algún modo, parecía mucho más alta—. Como tampoco era necesario arreglar el asunto para que el embajador de Alqufar se fuese y pudiéramos hablar a solas, pero me pareció buena idea.

El Coordinador frunció el ceño. De pronto el mundo se había puesto patas arriba y nada tenía sentido.

—No…

—Ah, cállate. Kuyangu-e.

Ekai se quedó repentinamente inmóvil. A un gesto de Nuanga, volvió a tomar asiento.

—Mejor, mucho mejor —murmuró ella—. A ver si la próxima vez me traes una silla decente en la que me lleguen los pies al suelo, cabrón de los cojones. Bueno, ahora no importa. A ver, cuéntame en detalle qué ha pasado.

Ekai así lo hizo, de un modo maquinal, inexpresivo y prácticamente sin entonación. Tenía fresco en la memoria el informe del capitán Avaré y lo repitió casi palabra por palabra.

—Hmmm. —Nuanga se había sentado en el suelo, con las piernas cruzadas, y ahora se golpeaba la barbilla con los dedos regordetes—. Ojalá pudiéramos interrogar a esa heredera vuestra, pero ya me imagino que será complicado. Paciencia. Ya habrá una oportunidad. Siempre la hay para los que saben esperar y no pierden el tiempo mientras tanto. Volkenskap es un lugar interesante. Sí, muy interesante. Hicimos bien en enviar una avanzadilla, aunque siempre nos hemos preguntado si consiguió llegar y qué habrá estado haciendo desde entonces. Desde luego, ni ha llamado ni ha escrito. El día que lo haga le va a caer una buena. —Reparó de pronto en Ekai, inmóvil en su silla—. No podemos arriesgarnos a usarte demasiado a menudo, lo cual es una lástima. Desde luego no de un modo tan evidente como ahora, pero necesitaba información detallada. Maldita sea, estoy charlando por los codos, como si me hubieran dado cuerda.

Se puso en pie y volvió a sentarse en la silla. Relajó las facciones y de nuevo volvió a parecer una criatura aniñada, feliz y llena de entusiasmo.

—Kasonga-e. 

Ekai parpadeó y pareció desorientado unos segundos. Luego reparó en la embajadora.

—Espero que haya quedado todo claro —dijo.

—Por supuesto, claro que sí —respondió ella—. Enviaremos a uno de los técnicos de la embajada a supervisar las instalaciones y a analizar lo ocurrido. Seguro que damos con el problema enseguida y lo solucionamos a gusto de todos.

Sonrió, feliz. Ekai asintió, complacido. Al menos había conseguido que la ceremonia de presentación de credenciales sirviera para algo útil. La mañana no había sido una pérdida total de tiempo, después de todo.

En los días siguientes hubo pocas variaciones en la rutina de Ibyra. La obligada discusión de todas las mañanas, el paseo posterior con la inevitable lectura, el baño y el almuerzo, las actividades de la corte por las tardes.

El tikobaré que había aparecido misteriosamente en los baños acabó oculto en un cajón secreto en uno de los armarios de Ibyra y fue acumulando polvo a medida que transcurrían los días.

El capitán Avaré no acudía a menudo, pero era evidente que supervisaba todo cuanto hacía la escolta y se mantenía informado de las actividades de la joven. Las pocas veces que se dejaba ver se mostraba sumamente formal, pero a Ibyra cada vez le costaba menos leerlo y se daba cuenta del respeto a regañadientes que empezaba a sentir por ella, pese a que sin duda la había considerado al principio una niña mimada ignorante de sus responsabilidades.

Ibyra llevaba algo más de una semana con aquella rutina cuando se dio cuenta de que estaba a punto de perder la guerra. Se le estaban acabando los argumentos con los que enfrentarse a Bipua.

Necesito buscar ideas nuevas.

Quizá había llegado el momento de aprovechar el entrenamiento nemónico que había recibido durante aquellos años como parte de su educación como Distribuidora Aspirante. Era algo que había esperado usar antes o después, pero no de aquel modo.

Al día siguiente se acercó a uno de los archivos legislativos. Nadie se atrevió a cerrarle el paso, especialmente después de que se mostrase cortés hasta la abyección y afirmase con docilidad y convencimiento que necesitaba ponerse al día con las leyes de Iratembe.

Le proporcionaron un cubículo privado y le trajeron los distintos volúmenes que había pedido. Si alguien se sorprendió del ritmo frenético al que parecía leerlos, se cuidaron mucho de decir nada.

Bipua había sido consciente en las últimas discusiones matutinas de que Ibyra se estaba quedando sin argumentos y consideraba que era cuestión de tiempo que se diera por vencida. Verla contraatacar con ímpetu renovado y utilizar argucias legales que le habría costado encontrar a un procurador experimentado lo pilló por sorpresa de tal modo que durante unos segundos fue incapaz de reaccionar.

La victoria arrancada fue minúscula, un pequeñísimo cambio en la rutina diaria. Pero tanto para Bipua como para Ibyra resultaba de una importancia vital, aunque por motivos evidentemente distintos.

El paseo con lectura se redujo a quince minutos. El organigrama diario se cambió para dedicar los cuarenta y cinco restantes al ejercicio físico «por el bien de la salud de la Distribuidora Aspirante».

Mientras preparaban el patio e Ibyra iniciaba el precalentamiento, pensó de nuevo en cómo podía arreglárselas para llevar el tikobaré sin que nadie lo notase.

De pronto se dio cuenta de que era posible. De que, si conseguía las herramientas adecuadas, podía modificar el brazo de combate y convertirlo en algo más discreto.

Lo que había hecho en los Archivos Legislativos podía replicarlo en los Técnicos. Los documentos necesarios para comprender el funcionamiento de un tikobaré, al menos a un nivel básico, podían estar a su alcance aquel mismo día.

No interrumpió sus estiramientos. Nada cambió en la expresión de su rostro mientras consideraba las implicaciones de lo que se le acababa de ocurrir. Se dijo que a lo mejor sus estudios solo servirían para darse cuenta de que no había nada que hacer, pero nunca lo sabría si no lo intentaba.

Lo pensaré más tarde,se dijo al terminar con el calentamiento. Ahora tengo otros asuntos de los que ocuparme.

Luego, la joven inició los ejercicios. Sin duda la escolta que había distribuida alrededor del jardín esperaba algún tipo de delicadas maniobras cortesanas. Les costó contener el asombro cuando la vieron realizar gimnasia de combate.

El asombro dio pasó a la admiración casi enseguida, cuando vieron la velocidad a la que se movía Ibyra y lo certeros de sus reflejos.

Pikunda Avaré no apartó la mirada en todo el tiempo que la joven estuvo entrenando. En apariencia se limitaba a supervisar el estado de la escolta desplegada alrededor del jardín y sobre el muro, pero en realidad estaba pendiente de cada movimiento de la joven.

Estaba impresionado. Se dio cuenta de que, de no haber usado el ardid de amenazar la vida del Hereje, tal vez no les habría sido tan fácil capturarla en Volkenskap. Incluso sin el tikobaré, se movía a una velocidad endiablada, sus reflejos eran casi instantáneos y tenía un instinto natural para detectar los puntos débiles de su oponente.

Como hija de la Distribuidora y, por tanto, miembro de la casta paraitán, Ibyra tenía derecho a un entrenamiento de combate básico y acceso al uso de un tikobaré defensivo. Pero en ese contexto, «básico» y «defensivo» eran en realidad nombres en código para «mínimo» y «casi inútil»; y lo que Pikún estaba viendo quedaba muy lejos de esas especificaciones.

Cierto que su hermano, Baruda Iapuca, se había integrado por completo en la jerarquía paraitán y había pasado por las mismas fases de la instrucción de combate que cualquier otro protector. De hecho, Barú se había convertido en un combatiente experto y el rango de comandante a su corta edad era un testimonio de su habilidad en el campo de batalla, ya fuera dirigiendo a otros, ya luchando por sí mismo.

Pero nadie esperaba de la Distribuidora Aspirante nada parecido y se suponía que su instrucción había sido más un asunto ceremonial que algo serio. Ibyra estaba usando movimientos y golpes que no debería haber conocido, y Pikún tenía la sensación de que lo estaba haciendo de forma deliberada, de que se estaba exhibiendo y de que lo hacía precisamente para él.

Alguien la había entrenado, eso estaba claro. No se adquiría esa habilidad de combate de forma autodidacta. Pero ¿quién había sido su maestro? ¿Cómo se las habían arreglado para entrenar en secreto, sin que nadie los descubriera?

Por fuerza tenía que tratarse de un paraitán. Y tenía que haber sido una persona hábil y paciente, un excelente guerrero o guerrera por méritos propios con la capacidad y el deseo de transmitir sus conocimientos a otros. Tenía que tratarse de una persona discreta, poco dada a pavonearse de sus méritos, o difícilmente el entrenamiento de la Distribuidora Vigente habría sido un secreto mucho tiempo. Leal, también. Un paraitán modelo en todos los aspectos y, al mismo tiempo, alguien que no destacase y que tuviera tendencia a pasar desapercibido.

Mientras acababa la ronda de inspección se dio cuenta de que conocía una persona que cumplía todos aquellos requisitos. Una persona con la que, de hecho, Ibyra había intentado hablar hacía casi una semana. Iuda Tatiba era extremadamente hábil en combate y tenía la paciencia y el buen ojo necesarios para ser un excelente instructor. También era poco inclinado a alardear, tan poco que no era la primera vez que dejaba que otros se llevaran el mérito en una misión en la que él se había encargado, con innegable éxito, de los aspectos más delicados. Seguía siendo un simple teniente mientras personas menos capacitadas que él eran ascendidas una y otra vez, y no parecía resentido por ello.

Además, era lo bastante joven para conectar con la Distribuidora Aspirante, y no tanto que eso representase un problema para su autoridad como instructor. Ibyra, por otro lado, había admitido conocerlo y era evidente que lo consideraba un amigo, a juzgar por sus palabras.

Sí, cuando más lo pensaba, más convencido estaba de que Iuda Tatiba había entrenado a Ibyrada Iapuca. En ese preciso momento, la joven dio una voltereta en el aire y, al caer, barrió el suelo con el pie de una forma tan característica y precisa que por un momento pareció que el propio Iu estaba allí ejecutando aquella maniobra.

Pikún e Ibyra cruzaron una mirada, y un ligero brillo de complicidad asomó a los ojos de la Distribuidora Aspirante.

¿Lo estaba retando? Y de ser así, ¿con qué propósito?

Por supuesto, no era asunto de Pikún averiguar quién había entrenado en secreto a Ibyra; sus obligaciones empezaban y terminaban en la dirección y supervisión de la escolta de la Distribuidora Aspirante. El resto no era de su incumbencia, y se habría considerado de muy mal gusto que el capitán metiera la nariz en asuntos ajenos.

Ibyra terminó de ejercitarse. Se limpió el sudor con una toalla y abandonó el jardín. Pikún no necesitó ordenar nada para que dos paraitana abandonaran su puesto y siguieran a la joven al interior de la residencia.

Se preguntó a qué estaba jugando aquella niña inquietantemente adulta. Había conocido a Iu bastante bien. De hecho, lo había examinado y le había parecido un candidato sumamente apto para ingresar en los bakopara. Sin embargo, el joven alférez se había negado y había preferido seguir la carrera de un paraitán común. De haberse tratado de otro, Pikún ni siquiera habría preguntado, pero entre Iu y él se había establecido una cierta confianza en las dos misiones en las que habían participado juntos. Así que se decidió y le hizo la pregunta:

—¿Por qué?

—Ser el mejor no es importante. Servir a la causa adecuada y a la persona correcta, sí.

Pikún no había entendido sus palabras en aquel momento, pero ahora parecía claro que la persona adecuada era la Distribuidora Aspirante, o al menos así lo había visto Tatiba.

En cuanto a la causa, se preguntaba cuál podría ser.

Parte de la educación de Ibyra había consistido en el aprendizaje de ciertas habilidades técnicas y manuales, un requisito para la Distribuidora Aspirante que había instituido Ekabarada Iapuca en sus leyes de sucesión; un modo, tal vez, de recordarle a la futura Distribuidora sus orígenes en la casta técnica.

Desde la primera lección, siendo poco más que una mocosa, Ibyra descubrió lo mucho que le gustaba construir objetos con las manos, y no tardó en mostrar una pericia que asombró a sus instructores. Ya no era una niña y, por tanto, no se esperaba que siguiese usando herramientas, pero nadie se sorprendió cuando la joven las solicitó. Ni siquiera Bipua encontró un motivo para negarse. Sin duda podría haber elegido un pasatiempo más acorde a su condición, como los arreglos florales, las discusiones filosóficas o la composición poética, pero manufacturar la mantendría ocupada y distraída y no era una ocupación indigna de su condición.

Las herramientas que Ibyra consiguió estaban muy lejos de ser adecuadas. En cuanto a sus conocimientos, estaba por ver si servirían de algo. Se había pasado los últimos días estudiando planos y esquemas, pero eso no significaba que estuviese preparada.

Al menos sus conocimientos alcanzaban para darse cuenta de que la superficie externa del tikobaré estaba cubierta de numerosos diseños y protuberancias que no tenían más propósito que la estética y la exhibición de estatus. Aquello volvía el brazo de combate innecesariamente pesado y reducía su manejabilidad.

Eliminar aquello sería un primer paso que se sentía preparada para dar. Luego… Estaba segura de que había abundantes elementos que mejorar y que su objetivo de conseguir un tikobaré más pequeño, compacto y discreto que pudiera llevar bajo la tukaperu sin que nadie lo advirtiese y sin perder ni una sola de sus funcionalidades era factible, incluso con las pobres herramientas que tenía a su disposición.

Mientras trabajaba, sintió que por primera vez desde que había vuelto a Iratembe tenía las riendas de su vida. Tal vez no fuese más que una ilusión, pero eso no podía importarle menos en aquellos momentos.

Sus manos de dedos largos y hábiles recorrieron el tikobaré una y otra vez, aprendiendo a conocer cada parte, cada protuberancia, cada engranaje y cada mecanismo, inspeccionando y analizando, encajando en su mente el exterior del brazo de combate con las conexiones internas que mostraban los planos que había estudiado.

En aquellos momentos el futuro no existía. El mundo entero se había desvanecido y ella y el tikobaré eran lo único real.

Baruda Iapuca recorría el pasillo axial como siempre lo había hecho. Cualquiera que lo observase habría encontrado ridícula su forma de desplazarse, como si estuviera imitando a un cangrejo. Vuelto hacia el Cilindro, avanzaba moviendo las piernas lateralmente. Había sido difícil las primeras veces, pero Barú sabía que tenía que recorrer el pasillo sin detenerse y que no debía apartar la vista del Cilindro ni un solo instante, y aquella ridícula forma de moverse era la única que lo garantizaba.

Poco a poco, todo cuanto lo rodeaba dejó de existir. Hasta su propio cuerpo se convirtió en algo lejano y ligeramente molesto. Solo existía el Cilindro, la brillante superficie recorrida por destellos de energía aparentemente aleatorios pero que poco a poco iban cobrando sentido.

Estaba en los primeros niveles. El Cilindro se adentraba en la urdimbre del multiverso y rozaba la superficie de los universos más cercanos. Universos comprensibles, en los que incluso había vida humana y civilizaciones que tenían sentido. Las pautas de energía del Cilindro empezaron a ganar nitidez. Se formaron imágenes. Se oyeron sonidos. Barú percibió aromas tenues y tuvo la sensación de que algo rozaba la punta de sus dedos.

Las imágenes no siempre eran iguales, ni siquiera de los mismos universos, pero algunas se repetían con cierta frecuencia. Estaba el hombre con ojos color acero que hablaba con su espada, que le respondía con voz de mujer. Y el emperador cojo que hablaba con la posteridad sin tartamudear. Y la peonza enorme que flotaba en mitad del vacío dentro de la que vivía una sonrisa erizada de dientes. Y el último pistolero, siempre en pos del misterioso hombre de negro en su búsqueda del centro del universo. Y el abismo en un espejo que prefiguraba el multiverso. Y una mujer que se enfrentaba a un monstruo que salía del pecho de los demás. Y un hombre de facciones afiladas que cazaba criminales con su ingenio. Y un profeta en un mundo de dunas atrapado en la trampa sin salida de sus propias visiones oraculares. Y un tuerto con dos cuervos que fabricaba una mujer con el brazo de su hijo muerto. Y un niño que al gritar el nombre de un mago recibía los poderes de un dios. Y dos concepciones del mundo enfrentadas que no deberían haber funcionado a la vez, pero se las apañaban para coexistir. Y un anillo único que los gobernaba a todos, los encontraba a todos, los atraía a todos y los ataba a todos en las tinieblas. Y la persona que vestía la carne como si fuera un traje incómodo. Y un árbol infinito y erizado de espinas concebido para el dolor donde una pesadilla de cromo y espanto empalaba las almas de la humanidad. Y el bárbaro y la pirata que amaban juntos y mataban juntos, pero no morían juntos. Y los restos tristes de un antiguo símbolo de la libertad en una playa desolada en la que alguien se lamentaba por la destrucción del mundo. Y un mago que se enfrentaba a un niño de mirada vacía y perdía. Y un bajel que surcaba las estrellas con los últimos restos de vegetación de su planeta de origen. Y una época devastada por la guerra y la destrucción en la que un hombre solitario se las apañaba para imponer orden en medio del caos, a costa de ingentes cantidades de sangre e innumerables heridas que nunca se cerrarían. Y una fortaleza solitaria tallada en hielo y cristal donde el último hijo de un mundo desaparecido descansaba de su papel de semidiós en su planeta de adopción. Y el jardín sin límites cuyos habitantes experimentaban recreando las distintas posibilidades y alternativas, como un multiverso en miniatura. Y un Imperio que abarcaba toda la galaxia cuya muerte era prevista y paliada por las matemáticas y la estadística. Y un tullido que nunca salía de casa, pero desbarataba los planes de Dios. Y un mago con nombre de ave de presa que conseguía llegar a la costa más lejana y allí se vaciaba de toda su magia. Y una mujer que vivía asomándose a las vidas de los demás y a veces destruyéndolas y otras recomponiéndolas. Y una serpiente que daba la vuelta al mundo y destruía las ilusiones. Y una estirpe interminable condenada a cien años de soledad. Y un agujero enorme por el que se colaba la lluvia mientras un carpintero intentaba enseñarles el alfabeto a las hormigas. Y una escuela de magia en la que un niño marcado por el rayo era mantenido a salvo una y otra vez por aquel que en otras circunstancias tal vez habría sido su padre. Y un muchacho con los poderes de un dios que se negaba a ser adorado.

Y más, mucho más.

Reconocía algunas de aquellas imágenes de recorridos anteriores. Otras eran totalmente nuevas. Algunas resultaban familiares, pero habían cambiado, como si las probabilidades hubieran basculado a un lugar distinto desde la última vez que las había visto.

No se detuvo. A aquellas alturas, después de tanto tiempo, ni siquiera tenía que pensar para seguir adelante. Lo realmente difícil era parar.

Poco a poco los universos que veía dejaron de ser familiares y empezaron a volverse extraños. Aún comprensibles, pero cada vez más lejanos a su propia experiencia. Un par de niveles más abajo no había nada humano en ellos, aunque seguía habiendo formas de vida que podían reconocerse como tales. Tres niveles más allá estaba mirando algo que, directamente, no comprendía. Su mente trataba de darle una forma aprehensible, pero fracasaba una y otra vez.

Eso lo había preocupado al principio, pero ya no. De algún modo había aprendido a aceptar la locura y seguir adelante. No siempre lo conseguía. A veces perdía pie y apartaba la vista. Cuando volvía a mirar al Cilindro, este no era más que un tubo brillante que se hundía en el corazón de la tierra y se perdía hacia lo alto. Ya no había en él imágenes de ninguna clase. Solo las familiares pautas brillantes cruzadas de franjas oscuras. Barú sospechaba que siempre que le pasaba eso era porque de algún modo su cuerpo presentía un peligro que su mente no podía superar y provocaba el traspiés como una forma de sacarlo del trance.

Pero otras veces seguía adelante, siempre con la vista clavada en aquellos atisbos incomprensibles de otros universos, descendiendo nivel tras nivel, hundiéndose más y más en las zonas más alejadas e incomprensibles del multiverso.

Hasta que llegaba al hueco.

No siempre lo conseguía. De hecho, lo había logrado muy pocas veces. No tenía nada que ver con cuánto tiempo pasara allí o cuánto descendiera. En toda su vida había contemplado el hueco siete veces. La primera vez había sido a los pocos minutos de entrar en el pasillo axial. La segunda le había costado casi un día entero de intentos infructuosos. En cuanto a las demás, el periodo variaba, al igual que la profundidad. Nunca era cerca del nivel del Solio, pero cuán alto o cuan bajo dependía de numerosos factores que Barú desconocía.

No esperaba verlo estaba vez. Ni siquiera lo estaba buscando. Quizá por eso lo encontró con más facilidad que en otras ocasiones.

Muy despacio, se detuvo. El hueco era minúsculo. De hecho, Barú tenía la sensación de que era demasiado pequeño para ser percibido. Infinitesimal. Menor aún que las células de su cuerpo. Menor incluso que el espacio vacío que algunos regularizadores decían que existía entre las partículas submoleculares. Pese a todo, notaba que estaba allí por la simple y sencilla razón de que cada vez que lo miraba tenía la sensación de quedarse completamente ciego.

Con los años había desarrollado una hipótesis, tras horas embelesadas de observación y frustrantes períodos de lectura en los archivos de los regularizadores. La mayoría de lo que había encontrado eran supersticiones, especulación vacía y prejuicios, pero a veces había dado con pequeñas perlas de información que abrían una puerta y le daban acceso a un nuevo pasillo. Tenía la sensación de que, cuanto más aprendía, menos sabía, pero eso no lo hacía sentirse mal, sino todo lo contrario.

Un día llegó a la conclusión de que aquel hueco era exactamente lo que parecía. Nada. Un agujero en la mismísima urdimbre del multiverso. Allí había estado la Esquirla antes de que los tembelí del remoto pasado osaran arrancarla y llevarla a Duniya. No una fracción de materia exótica como afirmaba la tradición, no un trozo de otro universo tal como contaban las leyendas y corroboraba la historia oficial, sino una porción infinitesimal de la sustancia imposible que conformaba el multiverso, de aquello que permitía la existencia simultánea de infinitas posibilidades y variedades sin límite y evitaba que chocaran unas con otras y se despedazaran en el proceso.

La Esquirla no había sido un fragmento de simple materia, exótica o no. Era un pedazo de pura realidad. No podía ser definida de otro modo. Y al ser arrancada había dejado aquel hueco imposible en la urdimbre del multiverso, un hueco que era, simplemente, nada. Un hueco que tendría que haberse cerrado una vez terminada la Expansión de la Esquirla, pero que por algún motivo que Barú aún desconocía, seguía abierto.

Había sentido temor la primera vez que había posado los ojos en aquel lugar. Un temor terrible y reverencial que convirtió su cuerpo en un cúmulo de temblores incontrolados. Había gritado. Había suplicado. Había reído y había llorado. Había pedido perdón y había maldecido.

Pero no había apartado la vista.

En cada una de las seis ocasiones restantes que había conseguido encontrar el hueco, el terror había seguido allí. Había aprendido a manejarlo y a convivir con él, pero sabía que era algo que lo acompañaría siempre.

Cada vez que había clavado la vista en aquella minúscula nada, ideas sorprendentes y extrañas habían poblado su cabeza. Ideas que no comprendía, que quizá ni siquiera fueran ideas sino tal vez otra cosa, algo que carecía de toda explicación racional, que no podía ser calificado de vivo o pensante, que no tenía nada que se pareciera a la voluntad o a los deseos, que ni siquiera existía o era, pero que de algún modo cuando cruzaba el hueco se comportaba como si estuviera vivo, pensara, quisiera y deseara. Algo que había aprendido a encontrar cómoda la mente de Barú y la había ido amueblando poco a poco en cada visita, en espera del momento en que pudiera habitarla para siempre.

6

EL ARTE DE LA GUERRA

Kláiner se agazapaba tras un seto ornamental, totalmente inmóvil y fundido con el entorno gracias a las propiedades miméticas del nuevo polímero de combate desarrollado por Cegé. Esperaba en silencio, intentando no contar los segundos y tratando de contener la impaciencia.

«No tengo muy claro que esto vaya a funcionar.»

No hay garantías, ya lo sabes, pero el plan es bueno, resonó la voz de Cegé en su cabeza.

Tenía razón. El plan era bueno y era muy posible que funcionase. Si no le gustaba era porque, en cierto modo, lo convertía en prescindible. Quizá no inmediatamente, pero sí a medio plazo.

Aunque es lo que quiero, ¿no? Cuanto antes deje de necesitarme la ciudad, antes podré irme.

Abandonó aquellos pensamientos, alertado por el rugido lejano de las farsehende que venían en su dirección. Estarían a tres minutos de distancia. Cuatro, como mucho.

«Más vale que el verjónger aparezca cuando debe.»

Esto no es una ciencia exacta.

El aire empezó a crepitar poco después, casi a la vez que la patrulla de la Inquisición llegaba al lugar. El olor a ozono y la sensación de vértigo aparecieron unos segundos más tarde, y a Kláiner le costó permanecer donde estaba. Todo su instinto le decía que saliera de su escondite y saltase sobre el verjónger que estaba a punto de aparecer.

Se mantuvo inmóvil. Confiaba en el criterio de Vryguest, y era ella la que había elegido aquella patrulla en concreto.

Tranquilo, niño.

«¿Es que parezco nervioso?»

El corazón se te va a salir del pecho.

Era cierto. Lo sentía latir a un ritmo frenético y se dio cuenta de que estaba apretando los puños. El crepitar y el resplandor se desvanecieron. Se arriesgó a lanzar un vistazo al jardín.

La fuente que lo había coronado estaba destrozada; el portal verdugo se había formado justo sobre ella. En las ruinas, con el rostro contraído de hambre y rabia y la boca erizada de dientes, se alzaba el verjónger más enorme que Kláiner había visto. Si, como decía Ibyra, en vida habían sido seres humanos, este tenía que haber sido un gigante.

Oyó el rugido de las farsehende de la patrulla y las vio desplegarse alrededor del monstruo. Vryguest había tenido razón, al menos en aquello.

Y seguramente en muchas otras cosas. La capitana era una buena juez del carácter de los inquisidores y los conocía bien; lo suficiente para saber cuáles de ellos, en unas circunstancias como las actuales, seguirían siendo dóciles instrumentos al servicio del Cabildo y cuáles aprovecharían el caos administrativo que se estaba empezando a apoderar de la burocracia municipal para dar rienda suelta a sus verdaderos deseos.

Solo faltaba por ver si conocía lo suficiente sus habilidades de combate. La Inquisición nunca se había enfrentado a un verjónger, y Kláiner dudaba de que su experiencia con criminales humanos les sirviera de mucho en aquellos momentos. Vryguest le había asegurado que estarían a la altura, pero el joven no las tenía todas consigo.

Pese a todo, se abstuvo de intervenir, tal como habían acordado, y trató de disfrutar del espectáculo.

Desde la cueva de Cegé, Misándel y Vryguest no podían apartar la vista de las imágenes de la plaza que los zánganos del cerebro gelificado les estaban enviando. Algo apartado de ellas, en su propio espacio privado, Lug grababa un nuevo mensaje en su confrontación dialéctica con la Primada Jíldeva. En uno de los quirófanos, el toriuapi se estaba sometiendo a lo que Cegé calificaba de «análisis exhaustivo» y un testigo humano habría definido, sin más, como disección, con la pequeña pero trascendente diferencia de que el cuerpo de quita y pon seguiría con vida tras el procedimiento.

En la última semana Cegé había ido sumiendo poco a poco en el caos el centro de control y comunicaciones del Cabildo. Aunque aún podían comunicarse, las órdenes emitidas no siempre llegaban al destino e incluso cuando lo hacían resultaba difícil comprobarlo. Los inquisidores no habían tardado en darse cuenta de lo que ocurría, y algunos de ellos habían aprovechado la confusión para permitirse pequeños desafíos a la autoridad. Tales desafíos se habían ido volviendo más atrevidos y menos sutiles con el correr de los días, a medida que crecía la sensación de que una vez de patrulla estaban abandonados a sus propios medios y el Recinto Central era incapaz de controlar sus actos.

 La prueba de aquella noche sería el punto de no retorno; no solo para los implicados, sino en cierto modo para toda la Inquisición. Siguiendo las recomendaciones de Vryguest, Cegé había creado un falso rastro de papeleo cuya consecuencia final había sido situar a las personas elegidas por la capitana en la misma patrulla. Conseguir después que fueran destinados una noche concreta a la zona en la que se esperaba la llegada de un verjónger había sido cosa de niños.

Era un buen plan, se repetía Cegé. De resultado incierto, como todos los planes, pero con buenas posibilidades. Y si no funcionaba, se decía, siempre habría otras oportunidades.

Misándel y Vryguest estaban bastante menos tranquilas. Con la vista clavada en los monitores, aguardaban la llegada de la patrulla al lugar en el que se estaba materializando el verjónger.

Cuando las farsehende se desplegaron alrededor del monstruo y los inquisidores amartillaron los fusiles multipropósito, Vryguest no pudo evitar un suspiro de alivio.

Misándel, a su lado, le apretó la mano y asintió.

No estaban luchando mal pese a su falta de experiencia, se dijo Kláiner. Sin duda Vryguest los había elegido bien. Saltaba a la vista que habían recibido un entrenamiento por encima del habitual entre los inquisidores; también era evidente que no les faltaba motivación.

Y eran prudentes. El mayor temor del joven no había sido que no quisieran hacer frente al verjónger, sino que lo atacasen de forma irreflexiva, sin pararse a considerar la situación y dejándose llevar por un puro impulso. Se relajó cuando vio que se tomaban su tiempo para analizar al monstruo y se desplegaban con extremo cuidado. Estaban decididos a ir a por el verjónger, sí, pero no tenían la menor intención de perder sus vidas en el proceso.

Bien por Vryguest.

Siempre fuera del alcance de sus garras, los seis inquisidores se turnaron y abrieron fuego contra el monstruo. Las armas que usaban, concebidas para sofocar motines y detener criminales, le causaban poco daño al verjónger, pero lo mantenían ocupado y lo iban desgastando poco a poco. Los inquisidores se estaban limitando a entretenerlo mientras aguardaban a que la propia naturaleza de la criatura, su hambre atroz y compulsiva, hiciera el resto del trabajo.

Kláiner asintió. Muy inteligente. Se preguntó quién estaría dirigiendo aquella patrulla. Sin duda sería una buena incorporación a... ¿A qué? No a su equipo; no tenía equipo alguno. Al de Vryguest, tal vez. Al de Cegé, sin duda.

El verjónger pareció tropezar. Dio un traspiés y acabó con una rodilla en el suelo. Uno de los inquisidores, cuyos movimientos eran considerablemente más nerviosos y frenéticos que los de sus compañeros, lanzó un grito de triunfo y saltó hacia él, la bayoneta calada en el fusil multipropósito. El monstruo se puso en pie a una velocidad vertiginosa y embistió contra el inquisidor a la vez que apartaba el fusil de un manotazo.

¡Mierda!

Desde el suelo, el inquisidor vio venir hacia su cuerpo un manojo de garras afiladas como cuchillas y comprendió que estaba perdido. Ninguno de sus compañeros llegaría a tiempo; en menos de un segundo aquella zarpa infecta desparramaría sus tripas por el suelo.

Sonó un fogonazo a su derecha y un chorro de plasma arrancó de cuajo la garra que casi rozaba su vientre. El verjónger aulló de rabia. Una figura encapuchada vestida de negro con lo que parecía un guante plateado en la mano derecha cayó sobre el monstruo y lo lanzó contra los restos de la fuente de una patada.

El resto de la patrulla salió de su estupor y vaciaron los cargadores de sus fusiles contra la criatura caída hasta que la cabeza del verjónger reventó en un caos de sangre, huesos y materia cerebral.

El Hereje tendió la mano en dirección al inquisidor caído y lo ayudó a ponerse en pie. El resto, una vez eliminado el verjónger, se volvió hacia él.

Durante unos segundos nadie se movió, como si el tiempo se hubiera detenido de repente. Luego, uno a uno, los inquisidores cruzaron los fusiles contra el pecho y se pusieron firmes, como si estuvieran saludando a un oficial superior.

Un Kláiner completamente incrédulo respondió al gesto con una inclinación de cabeza, para luego dar media vuelta y desaparecer en la oscuridad.

Dérika rechinó los dientes y contuvo una maldición. Era la tercera vez que se emitía el condenado vídeo y los técnicos municipales no estaban más cerca de dar con el origen de la transmisión que la primera.

—Solo nos queda una opción —murmuró Dolf.

—¿De verdad? —preguntó con sarcasmo veteado de rabia mientras apretaba los puños contra el asiento—. ¿Nos queda alguna?

—Podemos cerrar el sistema municipal de comunicaciones. Es verdad que no seremos capaces de transmitir. Pero tampoco ellos. No podrán utilizar nuestro propio sistema contra nosotros. Usaríamos la red de comunicación de los Ausragen para seguir manteniendo el contacto.

Dérika consideró la idea. Podría haber funcionado… diez días atrás. En aquellos momentos, dudaba de que una medida como aquella sirviera ya para algo. La facción del Hereje había estado bombardeando las ondas con mensajes de un tipo u otro durante más de una semana. La emisión del vídeo en el que la patrulla de la Inquisición se enfrentaba al verjónger era simplemente la gota que colmaba el vaso. Interrumpir las comunicaciones a aquellas alturas no serviría de nada.

Dérika tal vez lo habría intentado, de todos modos, de no haber sido por la sospecha de que quizá ni siquiera fuese posible. Lo peor que podía pasar en aquellos momentos era cerrar el sistema solo para descubrir a los pocos segundos que el enemigo lo volvía a abrir.

Unos días atrás se habría llamado paranoica por albergar un pensamiento como aquel. Tras lo ocurrido en la última semana, ya no sonaba tan descabellado.

Estaban perdiendo la guerra, comprendió. Sin que se disparase un solo tiro (salvo contra los verjóngers, se dijo con sorna), estaban perdiendo el control de la ciudad.

¡No! ¡Maldita sea! ¡Es mi ciudad! ¡Mía!

Pero aquello estaba dejando de ser cierto, si en verdad lo había sido en algún momento. Sabía que era cuestión de tiempo que los funcionarios municipales, los cabildantes y los miembros de la Iglesia empezaran a pasarse al otro bando. Puede que ya lo estuvieran haciendo, de un modo discreto y procurando llamar la atención lo menos posible.

No hacía falta ser un genio para saber que, tras la emisión del vídeo, cualquier ilusión de control que el Cabildo hubiese tenido sobre el Cuerpo Móvil de Inquisidores se desvanecería en cuestión de días. Quién sabía si de horas. Dérika siempre había sido consciente del sentimiento soterrado de rencor que compartían algunos inquisidores. No eran mayoría; quizá ni siquiera fuesen muchos. Pero solían ser los mejores, los más eficientes, los más entregados al cuerpo y los que con más facilidad se ganaban el respeto y la lealtad de sus compañeros. En el fondo, odiaban lo que estaban haciendo; odiaban la idea de dejar campar a los verjóngers a sus anchas y permitir que devorasen a los ciudadanos.

El deber, la pertenencia al cuerpo, la idea de que con su labor estaban sirviendo a Elantegnek y ayudando a mantenerla en pie habían sido suficientes para sublimar aquellos sentimientos… hasta la noche pasada.

Las migajas de lealtad que pudieran quedarles hacia el Cabildo no tardarían en disolverse, comprendió. Y en aquel momento, habrían perdido la guerra. Tal vez los Ausragen siguieran siendo fieles, pero eran muy pocos para enfrentarse con el resto.

¡No! ¡El combate no se ha acabado mientras alguien siga en pie!

Miró a su alrededor. ¿Cuántas de aquellas condenadas ratas la habían traicionado? ¿Cuántas estaban considerando la idea de pasarse al otro lado? ¿Cuántas habían estado con el Hereje desde un principio?

Vio que Dolf seguía la dirección de su mirada y asentía, como si le hubiese leído el pensamiento. No dejaba de ser curioso que, precisamente ahora, cuando la situación era más desesperada, Dolf se mostrase más tranquilo. Actuaba con una seguridad sorprendente y allá por donde pasaba irradiaba confianza y hacía que la victoria aún pareciese posible.

—No todo está perdido —oyó que decía.

Sonaba sincero, seguro de sus palabras, dispuesto a morir por ellas.

¿Lo estaba? ¿O era una mascarada, una burla? ¿Y si Dolf había estado con el otro bando desde el principio? ¿Por qué no? Estaba en una posición idónea para sabotear todos sus esfuerzos mientras, al mismo tiempo, fingía una lealtad absoluta.

¿Y si era el Hereje?

Meneó la cabeza. Se estaba comportando como una estúpida. Algo que no podía permitirse en aquellos momentos. Conocía a Dolf desde hacía demasiado tiempo para dudar de su lealtad.

Tenía que tranquilizarse, pensar con la cabeza fría. En aquel momento sus emociones eran un lastre, y más le valía librarse de ellas cuanto antes.

—Convoca a los Ausragen —le dijo—. Aún no está todo perdido. —Dolf asintió—. Cuando haya hablado con ellos te encargaré una nueva tarea —añadió luego, llevada por una inspiración repentina—. Te va a ocupar buena parte de tu tiempo, pero espero que merezca la pena.

Dolf ni siquiera preguntó de qué se trataba. Asintió de nuevo y abandonó la habitación. Mientras Dérika lo veía irse, dio gracias al Inefable por haber creado en su momento un canal de comunicación independiente para los Ausragen, aislado de la red municipal. Una idea de Dolf, en realidad, inspirada por la red que las sombras usaban para contactar entre sí. Y una idea excelente.

Aunque, evidentemente, ninguno de ellos había contado con que les sería útil en una situación como aquella.

Al llegar a la cueva, Kláiner fue directo al taller mecánico y se sentó en uno de los vehículos a medio armar. Jugó un rato con los mandos, activó y apagó el panel de control varias veces y finalmente echó el asiento hacia atrás y se recostó con gesto pensativo. Permaneció en silencio varios minutos, rumiando sus pensamientos y armándose de valor.

—Me tengo que ir —dijo al fin.

Cegé esperaba oír aquellas palabras desde hacía semanas. Estaba preparada para ellas. Y habría preferido no haberlas oído nunca.

—La verdad es que ya no me necesitas —añadió Kláiner—. Las reglas han cambiado completamente y en este nuevo juego soy prescindible. —No había amargura en su voz, sino alivio—. Estás reclutando tu propio ejército y parece que te va bien. Hasta has encontrado a la mejor general posible. A no tardar mucho tendrás gente de sobra dispuesta a enfrentarse a los verjóngers y preparada para ello. Ya no te hago falta.

—Cierto, no te necesito —respondió Cegé, burlona—. No eres más que un gorrón que ocupa un espacio que podría emplear de forma mucho más productiva. Entra dentro de lo posible que necesitemos al Hereje como símbolo en algún momento del futuro próximo, pero como nadie le ha visto jamás el rostro salvo los que estamos en esta cueva me sirve cualquiera. Qué narices, quizá use el toriuapi que he salvado. Con maquillaje y unas cuantas prótesis faciales puede dar el pego sin problemas. —Hizo una pausa—. Si me paro a pensar en ello, solo te necesité una vez, cuando pusiste la palma de la mano en el lector y me despertaste. A partir de ese momento eras irrelevante. Creí que lo sabías. Siempre me he preguntado por qué narices no te ibas de una vez y va a resultar que era porque creías que te necesitaba. Ah, la estupidez humana.

Kláiner no respondió. Los dos se conocían demasiado bien para enfadarse por las reacciones del otro. O eso pensaba el joven, aunque las siguientes palabras de Cegé pusieron a prueba esa convicción:

—Y hablando de estupidez humana, maldito niñato, padeces el caso más grande de encoñamiento que he visto en mucho tiempo.

—¿Cómo? —Kláiner casi saltó del asiento—. No estoy… Nunca he pensado en Ibyra de esa manera —dijo con el ceño fruncido. Parecía genuinamente sorprendido—. No tengo ningún interés sexual en ella, si es lo que piensas cuando hablas de «encoñamiento».

Meneó la cabeza, dolido.

Cegé guardó silencio. Sus palabras habían tenido como único propósito provocar al joven, pincharlo en busca de una reacción. Lo que no había esperado era que reaccionase como un animalillo lastimado, como una mascota a la que de pronto su dueño maltrata sin motivo.

—Es mi amiga —dijo Kláiner—. No espero que lo entiendas. Yo mismo no lo entiendo a veces. Has sido mi mundo entero durante la mayor parte de mi vida, y te debo tanto que no sé ni por dónde empezar. Sin ti… Pero ella… Ella…

—Tranquilo, mi niño —respondió Cegé en tono conciliador, casi maternal—. Sé lo que sientes por ella y claro que lo entiendo.

Kláiner asintió, aliviado.

—Me salvó la vida. En dos ocasiones. La segunda vez renunció a su libertad y volvió a un lugar en el que será una esclava encerrada en una jaula de oro. Y lo hizo por mí, sin tan siquiera pensárselo, sin pestañear. No puedo dejar que se la lleven sin por lo menos intentar…

Dio un puñetazo en el panel de mandos del vehículo, un gesto de impaciencia y frustración poco frecuente en él.

—Lo sé. Cómo no iba saberlo, mi niño. De hecho, sabía que te irías mucho antes de que tú lo supieras. En cuanto vi que se llevaban a Ibyra fui consciente de que querrías ir tras ella, antes o después. Pero no sé si de verdad comprendes lo que eso implica. A estas horas está al otro extremo del mundo. No literalmente, porque el mundo es un esferoide pese a lo que piensan algunos paletos, pero te haces una idea. Ya resulta bastante complicado llegar al continente y eso solo sería la primera etapa de tu viaje. Puede que no sobrevivas, niño tonto.

La voz de Cegé se quebró de pronto, algo que Kláiner jamás había oído antes. El joven sintió que su resolución flaqueaba. Tragó saliva y fue como si tragase una piedra.

—Tengo que hacerlo —dijo, totalmente indefenso.

Sabía que si Cegé le pedía que se quedase no tendría valor para decirle que no.

—Claro que tienes que hacerlo —dijo ella, sin embargo. Su voz sonaba resignada—. Y lo vas a hacer. Y te ayudaré, todo lo que pueda y durante tanto tiempo como pueda. Me he pasado estos días buscando un medio de transporte adecuado para llevarte al continente y creo que tengo una idea de cómo conseguirlo. Va a ser difícil de narices y bastante incómodo, pero creo que te las arreglarás.

Kláiner suspiró y toda la tensión desapareció de su cuerpo.

—No sé cómo me las apañaría sin ti —dijo.

—Te podría decir que estás a punto de averiguarlo. Aunque quizá no te libres de mí. No del todo.

—No lo entiendo.

—Ya. Y cuando lo entiendas no sé si te va a gustar.

—¿Estás preparado para volver al Biskóper, Celsitud?

Lug, sorprendido, se apartó del terminal en el que estaba preparando uno de sus discursos. Echó la silla hacia atrás y, muy despacio, juntó las yemas de los índices y se los llevó a los labios.

—¿Vas a entregarme a Jíldeva? —preguntó en tono socarrón.

—¿Voy a entregarte a ella… o voy a entregártela? —replicó Cegé en el mismo tono—. Tú decides.

Lug no respondió. Consideró la idea unos segundos antes de decir:

—No sé si será el momento adecuado.

—No habrá un momento mejor. En los últimos días, la Primera Cabildante ha estado instruyendo a los Ausragen para que tomen posiciones estratégicas en diversos puntos de la ciudad.

»Ha sido muy inteligente. Se comunica con ellos por un medio que está fuera de mi alcance. Quizá la misma red que usan los espías municipales y que aún me sigue eludiendo. O a lo mejor es otra. Pero aunque no he podido seguir directamente las órdenes dadas a los Ausragen, sí que he visto las consecuencias de su cumplimiento. Los indicios son bastante relevadores.

»Es un plan interesante. Están intentando controlar con los Ausragen ciertos puntos estratégicos de la ciudad. Están bien elegidos, de eso no cabe duda. Supongo que ha sido cosa del cabildante Kónig.

—La Primera Cabildante no es ninguna idiota —intervino Lug—. Subestimarla como lo estás haciendo no es muy inteligente por tu parte.

—No la subestimo. Soy consciente de su inteligencia. Y de su flexibilidad. He seguido su trayectoria y sé lo adaptable que es Dérika, créeme. Pero este tipo de decisiones encajan mejor con el comportamiento de Dolf Kónig. Es digno del maestro de sombras.

»El problema es que no tienen suficientes Ausragen para garantizar el control de todos los puntos clave.

»Por otro lado, tampoco nosotros tenemos suficientes inquisidores de nuestra parte para poder arrebatárselos. Desde la emisión del vídeo, las cosas han ido rápidas, pero no tanto. En una semana, tal vez…

»Pero no tenemos una semana. Si queremos aprovechar la oportunidad debe ser ahora. Cuando más tiempo pasen ciertos lugares en poder de los Ausragen, más se propagará la idea de que el Cabildo sigue manteniendo la ciudad bajo control. Eso no ayudará a atraer gente a nuestra causa, como puedes suponer.

—Sí a aquellos que la consideren justa —dijo Lug.

Se oyó una risita entre dientes.

—Dejaré que tú mismo te des cuenta de la tontería que acabas de decir.

El Primado asintió al cabo de unos segundos.

—Tienes razón —concedió—. Me temo que aún me cuesta asumir ciertas cosas. Aquellos que elegirían un bando u otro por convicción ya lo han hecho, supongo. O están de nuestro lado o siguen apoyando al Cabildo. El problema son todos los demás, los indecisos y los que actúan por pura conveniencia, que solo elegirán bando cuando esté claro cuál va a ganar.

—Y que son mayoría, como bien sabes. No nos podemos permitir perder terreno.

Lug consideró la situación unos instantes.

—Si te he entendido correctamente, estamos en una situación de tablas. Ni ellos ni nosotros somos lo bastante fuertes.

—Pero al contrario que en un juego de mesa, las tablas rara vez son tales en el mundo real. Casi siempre hay una pequeña asimetría.

—Que alguien puede aprovechar a su favor.

—Eso espero. El Cabildo ha cometido un error. Son conscientes de su debilidad, de que no pueden proteger de forma adecuada todos los enclaves. Pero desconocen la fuerza de sus enemigos. No saben cuántos inquisidores están de nuestro lado. Si lo supieran, habrían comprendido lo débiles que somos todavía y habrían distribuido a su gente de forma equilibrada.

»En lugar de eso, han protegido más unos lugares que otros. Lo han hecho de un modo muy discreto, eso hay que concedérselo. Han estado moviendo cada poco tiempo cierto número de efectivos con la esperanza de despistar a posibles espías. Supongo que ha sido cosa de Dolf, una vez más. Pero hay varios puntos de la ciudad en los que la presencia de Ausragen se ha visto drásticamente reducida. Y en algunos lugares, casi es testimonial.

—Como en el Biskóper.

Lug comprendió enseguida el error que el Cabildo había cometido. Habían decidido que la importancia estratégica del Biskóper era escasa, comparada con otros puntos. No estaban del todo equivocados, pero habían olvidado el factor puramente psicológico. Controlar el Biskóper no le daría a ninguno de los bandos una ventaja en términos puramente militares.

Pero los ciudadanos no lo verían así.

Recuperar el Biskóper equivalía a decirle a la ciudad que era Lug el que estaba al frente de la Iglesia. Que, en cierto modo, Dios estaba de su lado. Al menos así lo verían numerosas personas.

Siempre, claro, que se recuperase de la forma adecuada.

—¿Podremos evitar el derramamiento de sangre? —preguntó.

—Eso espero, siempre que me ayudes. —Cegé pareció dudar unos instantes—. Si no somos capaces de evitarlo, confío en poder ocultárselo a la opinión pública, por lo menos. Nos conviene que, de momento, toda la violencia parezca venir del otro bando.

Lug frunció el ceño ante aquellas palabras. Uno de los motivos por los que se había embarcado en aquella extraña e incruenta guerra era para poner fin a las mentiras. Que de pronto su principal aliado, la persona sin la cual la victoria sería imposible, contemplase la idea de mentir con aquella frialdad le resultaba sumamente inquietante.

No lo olvidaría. Pero en aquellos momentos tenía otros asuntos que considerar.

—De acuerdo —dijo—. Intentémoslo.

El Biskóper no fue la única plaza que cayó en manos de los rebeldes aquella noche. También consiguieron el control de uno de los hospitales, dos de los Recintos de la Inquisición y tres de las salidas de la ciudad por el Paso Elevado.

Desde un punto de vista estrictamente táctico, fue el Cabildo el que salió ganando. Seguían controlando los otros dos hospitales, los Recintos restantes de la Inquisición, incluido el Central, y las otras cinco conexiones de la ciudad con el exterior. Además, claro, del Alcázar Municipal.

Pero en la mente de los habitantes de Volkenskap fue un golpe decisivo que dio un vuelco completo a la situación. En los alrededores de los tres puntos de acceso tomados por el bando del Hereje tuvo lugar por primera vez en más de cuatrocientos años una auténtica revuelta ciudadana. Eran barrios periféricos y, por tanto, de extracción humilde. En apariencia se habían mantenido tranquilos durante la mayor parte del conflicto.

La realidad era que la presión había ido aumentando a medida que pasaban los días. Había ido creciendo poco a poco, como una planta ansiosa que busca la luz del sol en una tierra medio reseca. Siempre a punto de desfallecer, viva pese a todo, cada vez un poco más alta.

Aunque en la mayor parte de los barrios proletarios el miedo superaba al rencor o las ansias de venganza, ver a los inquisidores enfrentándose a un verjónger supuso el despertar de un sentimiento nuevo, desconocido hasta entonces para muchos.

La esperanza inflamó la periferia de Volkenskap en una llamarada festiva que dejó desconcertado al Cabildo, hasta que este comprendió lo peligrosa que podía ser en momentos como aquellos.

La toma de los puntos de acceso al Paso Elevado fue como encender la mecha de una bomba. A los pocos minutos de que se supiese lo ocurrido, la gente salió de sus casas, armada con diversos utensilios caseros, y tomó las calles.

La mayor parte de los Ausragen se retiraron sin abrir fuego, dejando las calles en manos de la multitud. El Cabildo prefirió ceder de momento el control de aquellos barrios. Era mejor permitir que soltaran un poco de presión y volver cuando las cosas se hubieran calmado.

Una decisión inteligente que, sin embargo, no sirvió de nada. En uno de los barrios se produjo una matanza cuando los Ausragen, sin esperar a recibir órdenes del Cabildo, cargaron contra la multitud. La Inquisición intervino lo más rápido que pudo, pero no antes de que varias docenas de civiles hubieran sido asesinados o gravemente heridos.

Ninguno de los Ausragen participantes en el tiroteo salió de allí con vida. Los Inquisidores que los abatieron fueron llevados en volandas por las calles como héroes del pueblo, una situación tan insólita que pilló a toda Volkenskap por sorpresa, empezando por los propios inquisidores.

—Por favor, hija mía, aparta y déjame pasar.

Cuse Darka, teniente de los Ausragen y comandante del reducido pelotón que custodiaba el Biskóper, contemplaba incrédula a Lug, incapaz de tomar una decisión. Tenía órdenes de detener al anterior Primado si este se atrevía a asomar la cabeza, pero eran unas órdenes que nunca había esperado tener que cumplir.

Allí estaba el mismísimo Lug Vanyarr en carne y hueso, contemplándola con expresión plácida y pidiéndole por favor que lo dejara pasar al Biskóper.

La teniente tenía dos francotiradores apostados en la azotea y siete Ausragen desplegados alrededor del edificio. Esos eran todos sus efectivos.

Había protestado, por supuesto. Le habían respondido que el Biskóper no necesitaba más vigilancia. La mayor parte de la jerarquía de la Iglesia apoyaba al Cabildo; y aun cuando no fuera así, nueve Ausragen eran más que suficientes para controlarlos. Cuando objetó que no la preocupaban los de dentro sino los de fuera, le dijeron que nadie en su sano juicio se molestaría en atacar el Biskóper.

Pero ¿qué pasaba cuando su anterior ocupante se acercaba hasta la puerta y pedía por favor que lo dejaran pasar?

A Cuse no se le escapaba la presencia de los inquisidores desplegados por el parque, que superaban sus efectivos al menos en proporción de diez a uno. También comprendía que tal ventaja numérica era irrelevante en aquellos momentos. Lo único que tenía que hacer era franquearle el paso a Lug y luego encerrarse en el edificio.

—Sé lo que estás pensando, teniente Darka —sonó de pronto muy cerca de su oído—. Y tienes razón. Si dejas pasar al Primado tendrás un rehén inmejorable en caso de asedio.

Cuse frunció el ceño. No conocía aquella voz. Sonaba como la de una mujer de mediana edad y no había en ella nada intimidante o amenazador. Le pareció la voz de una profesora, tal vez de una bibliotecaria.

Oyó un zumbido a su izquierda y, al volver la mirada distinguió un objeto de aspecto metálico del tamaño del pulgar que zumbaba en el aire como un abejorro. Comprendió que las palabras venían de allí.

—Si haces eso, en el momento mismo en que crucéis la puerta, el Biskóper volará por los aires. Sé que piensas que es un farol —añadió la voz, anticipándose a los pensamientos de la teniente—. Así que puedes enviar a uno de tus Ausragen al sótano. Dile que compruebe los accesos al sistema de alcantarillas.

En lugar de proceder como la voz le había indicado, la propia Cuse fue hasta el sótano. Indicó al sargento que ocupara su lugar en la puerta y luego entró en el edificio. Pocos minutos después confirmaba con sus propios ojos que la voz le había dicho la verdad.

O, si le estaba mintiendo, se había tomado muchas molestias para que aquello pareciese auténtico. Las cargas parecían reales y los pilotos rojos que parpadeaban sobre ellas tenían un brillo burlón y amenazador que le puso los pelos de punta.

El objeto aún zumbaba junto a ella, aunque se había mantenido en silencio. Cuse imaginó un ejército de aquellos cachivaches, quién sabía si incluso algunos de menor tamaño, infiltrándose en las alcantarillas y minando los cimientos del Biskóper.

—No te arriesgarás a matar a Lug —murmuró mientras volvía al piso de arriba.

—¿Por qué no? Hará un mártir excelente. Y tú habrás sido la carnicera fanática que lo sacrificó. En cualquier caso, la decisión está en tus manos.

La teniente llegó a la entrada. Lug seguía en el mismo lugar que antes, las manos a la espalda y el rostro tomado por unas expresión paciente y amable. ¿Era consciente del modo en que estaba arriesgando su vida?

Quizá, se dijo.

¿Qué clase de persona se exponía de ese modo?

¿Y qué clase de persona era ella?

La respuesta a esa pregunta quedó clara treinta segundos más tarde.

7

CIUDAD SANEADA

Al día siguiente a la toma del Biskóper, Cegé destapó el fraude de la Lotería de Dios y todos los ciudadanos de Elantegnek, sin importar la clase a la que pertenecían, supieron que el gobierno llevaba mintiéndoles ciento cincuenta años. Para unos pocos no fue ninguna novedad; para numerosos privilegiados y algunos de los más desfavorecidos fue la confirmación de una verdad que habían elegido no ver; para la mayoría de los habitantes de Elantegnek fue un golpe directo al corazón que convirtió sus vidas en algo incomprensible y el mundo en un lugar en el que no había forma de orientarse.

Hubo varios suicidios. Pero no muchos. Pasada la conmoción inicial, casi todos siguieron adelante con sus vidas. Aunque ya no del mismo modo. Nunca más del mismo modo.

Los últimos restos de los Ausragen cayeron una semana más tarde, poco antes del anochecer. La mayoría se habían ido rindiendo a lo largo del día y solo unos pocos, fanáticos y leales a toda costa al Cabildo, se habían atrincherado en el Alcázar con la Primera Cabildante y sus dos principales colaboradores.

En los días anteriores, a medida que la marea se tornaba a favor de los rebeldes, buena parte de los cabildantes y de la jerarquía eclesiástica había cambiado de bando y denunciado a sus antiguos aliados como traidores a Elantegnek.

Cuando destruyeron el último reducto de resistencia, los inquisidores descubrieron que los pájaros habían volado. Al menos dos de ellas. Ni Dérika Unland ni Jástrid Kente, su mano derecha, estaban en la sala en la que se habían atrincherado los Ausragen. Sí que encontraron a Dolf Kónig, muerto por propia mano, al parecer. A su alrededor había media docena de Ausragen, también muertos. El análisis forense desvelaría un par de días más tarde que los había matado Dolf.

Aquella defensa desesperada había sido un ardid para que la Primera Cabildante pudiera escapar, lo cual no sorprendió demasiado a Cegé. Dérika, a lo largo de las semanas de contienda, había demostrado ser una enemiga inteligente, astuta y empecinada que no estaba dispuesta a rendirse a ningún precio. No había esperado el heroico suicidio de Dolf, pero aquel último gesto encajaba con su personalidad.

La situación distaba de ser óptima. Había desmantelado, con ayuda de algunos de los Ausragen que se habían pasado al bando del Hereje, la red secreta de comunicación que estos usaban para recibir y transmitir órdenes. Pero Dérika y Jástrid se habían esfumado y no había rastro alguno de los antiguos espías de Dolf Kónig, el ejército de sombras. Al parecer habían hecho honor a su nombre y se habían desvanecido en la oscuridad.

Tendría tiempo de sobra para preocuparse por ello, pero mientras tanto había llegado el momento de tranquilizar a la población.

El anuncio de que la lucha había acabado y, con ella, buena parte de las costumbres del pasado, se orquestó con sumo cuidado. Cegé escribió el guion con ayuda de Lug. Los actores fueron el propio Lug, otra vez Primado sin que nadie se lo discutiera, la capitana Vryguest Sossee, nueva Comandante en Jefe de la Inquisición, y Deg Sonberg, Primer Cabildante Interino hasta la convocatoria, en breve, de elecciones municipales constituyentes.

Los tres hablaron con sencillez, contundencia y brevedad. Sin duda el mensaje más demoledor fue el emitido por el Primado referente a los verjóngers.

—Es deseo de la Iglesia que a partir de hoy se combatan por todos los medios a nuestro alcance —dijo Lug—. Nuestras tropas inquisitoriales tienen órdenes de no darles descanso y eliminarlos en cuanto los vean. Y tal vez un día les demos la orden de ir a su misma fuente y detener para siempre ese atroz envío de muerte y destrucción.

Cegé le había aconsejado que no incluyera esa última frase, pero Lug tenía sus propias ideas al respecto. El Primado hizo ademán de apartarse del micrófono para dejar paso al siguiente orador. Cambió de idea de repente y volvió a dirigirse a las cámaras. Cegé se preguntó qué demonios le estaría pasando por la cabeza. Su imprevisibilidad, la facilidad con la que, en los momentos más inesperados, cedía a impulsos puramente emocionales, era una de sus mejores cualidades, pero también podía ser algo muy peligroso. Especialmente para el propio Lug.

—La Iglesia tiene mucho que expiar —dijo, en un tono de voz que sonaba casi fúnebre—. Aunque estoy convencido de que la decisión del sacrificio se tomó de buena fe en una época en la que quizá era la única salida a una situación que nos abocaba al desastre, eso no cambia el hecho de que durante siglos hemos sido malos pastores que sacrificaban a su rebaño en lugar de protegerlo. Pecamos de arrogantes y de verdad creímos haber interpretado la voluntad de Dios. Y en todos estos años, demasiado cómodos en la situación de poder en la que nos había puesto esa interpretación, no se nos ocurrió cuestionarla ni por un momento. —Tomó aire—. Dentro de cinco días, en los jardines municipales, se celebrará una ceremonia en la que la Iglesia pedirá perdón a los ciudadanos… entre otras cosas.

Tras esto, le cedió el turno a Vryguest, quien casi se limitó a confirmar las palabras del Primado. Las fuerzas de la Inquisición, dijo, velarían por el orden público, como siempre habían hecho. La pequeña diferencia, añadió con socarronería, era que a partir de aquel momento la eliminación de los verjóngers se convertía en una parte prioritaria del mantenimiento del orden público. Tras una pausa y una mirada de reojo a su izquierda, hizo una mención a la persona que todos los que estaban contemplando el momento echaban en falta en la tribuna.

—Sé que os preguntáis por qué el Hereje, que durante tantos años os defendió en solitario, enfrentado a las autoridades de la ciudad y a veces a los propios ciudadanos, no está aquí esta noche. Era nuestra intención que nos acompañara para honrarlo como el héroe que es. Sin embargo, ha declinado tal honor y ha preferido mantener su anonimato, deseo que no podíamos por menos que cumplir. Prefiere volver a las sombras, nos ha dicho, con la satisfacción de ver cumplida la obra de su vida, para ser a partir de ahora un ciudadano más. No ha querido darnos otro nombre que aquel con el que ha sido conocido todos estos años, el Hereje. Estoy segura de que ahora mismo nos está viendo, quién sabe si acompañado de familiares y amigos que desconocen lo que ha hecho todos estos años, y desde esta tribuna le prometo que recogeremos su antorcha y no dejaremos que su luz se apague.

De este modo el Hereje ascendió oficialmente al estatus de figura mítica. Cualquier ciudadano podía haber sido el Hereje y al mismo tiempo no había modo alguno de saber quién era. Con el tiempo, las leyendas sobre él se multiplicarían. Hubo elementos dentro de la Iglesia, los mismos que no hacía mucho habían opinado públicamente que la muerte era un castigo demasiado leve para su pecado, que propusieron la elevación del Hereje a los altares. Lug, prudente como siempre, se limitó a esperar a que las cosas se calmaran.

El último en hablar fue el Primer Cabildante Interino, y su discurso resultó casi anticlimático. Poco añadió a lo que habían dicho el Primado y la Comandante, pero ver un rostro conocido que había ocupado el cargo de cabildante en las tres últimas legislaturas contribuyó mucho a calmar a la ciudadanía y a dar la sensación de que todo estaba en orden.

Aquella noche la ciudad se convirtió en una sola e inmensa fiesta. Luego tuvo su primer sueño apacible en varias semanas. Aunque la rebelión había resultado inusitadamente incruenta, se había cobrado un peaje considerable en estrés y tranquilidad de ánimo en una ciudadanía que no estaba acostumbrada a sobresaltos y, mucho menos, a incertidumbres. Ahora, por fin, todo volvía a su cauce y podían descansar tranquilos.

Bajo la ciudad, a solas en la cueva, Cegé se preguntaba dónde estaba Kláiner y qué estaría haciendo en aquellos momentos. Lo había dejado marchar el día anterior, tras asegurarse de que el medio de transporte estaba listo. Si todo iba bien llegaría al continente en tres o cuatro días.

Había perdido contacto con él aquella misma mañana. Hasta entonces, había seguido el movido viaje submarino de Kláiner como si lo estuviera acompañando.

Intentaba convencerse de que todo saldría bien. Kláiner era versátil y adaptable, estaba bien equipado y se había pasado las últimas semanas recopilando información sobre Iratembe y el continente. El único modo en que el joven hubiese estado más preparado para lo desconocido habría sido que la propia Cegé fuese con él, algo imposible.

Aunque, por otro lado…

La microesfera gelificada que yacía en la mente del joven era en cierto modo parte de la propia Cegé. Carecía de voluntad y de pensamientos propios, y tenía una limitada capacidad de memoria, pero todo eso podía cambiar con el tiempo. Las microesferas que contenían sus embriones estaban diseñadas para crecer, desarrollarse y alcanzar su potencial completo en cuanto se las implantaba en un entorno adecuado, como un banco gelificado de datos… o un cerebro.

Durante aquellos años Cegé había estado impidiendo deliberadamente que la microesfera se desarrollase. No había podido evitar del todo que el manojo de células nerviosas recubiertas de clorofila creciera y se fusionara en parte con la propia mente de Kláiner con el correr de los años, pero la había mantenido a raya lo suficiente para que no pasara del estado de embrión. No eran más que un puñado de células que Cegé podía usar como estación repetidora para localizar a Kláiner y monitorizar su estado físico y mental.

Se preguntaba qué pasaría ahora, con el embrión abandonado a su suerte, libre de su influencia. Sospechaba que no gran cosa; tras tantos años frenando su crecimiento lo más probable era que estuviese atrofiado y no llegase a desarrollarse jamás.

Práctica como de costumbre, no dedicó mucho tiempo más a especular sobre un futuro que no podía ver ni, mucho menos, controlar y no tardó en enfocar su atención en asuntos más inmediatos y cercanos.

Las cosas habían salido mejor de lo que había esperado. Aún no se había terminado (Dérika seguía en libertad, entre otras cosas) y la situación sería sumamente frágil durante una buena temporada, pero se había evitado casi por completo el derramamiento innecesario de sangre y se habían hecho con el control de los principales sistemas municipales.

La parte realmente difícil venía ahora. Derribar un gobierno siempre es más sencillo que establecer uno nuevo que funcione. Sin que las apariencias se alterasen demasiado en la superficie y, por tanto, sin preocupar más de lo necesario a los ciudadanos, había que transformar de modo radical la sociedad y el pensamiento tegnekares, una tarea que solo culminaría, si es que llegaba a buen puerto, en las generaciones siguientes.

Los próximos años iban a ser fascinantes. Sin duda no estarían exentos de peligros, pero tampoco serían aburridos.

—No pareces muy contenta.

Vryguest se apoyaba en la ventana y contemplaba la ciudad extendida a sus pies. Todas las luces estaban encendidas como si quisieran desterrar la noche definitivamente, y miles de personas abarrotaban las calles, en un frenesí celebrativo en el que no tenía demasiada importancia quién estaba con quién o acababa haciendo qué con cuáles. Celebrar que se estaba vivo y que la pesadilla de los verjóngers había llegado a su fin era más que suficiente. Por primera vez en varios cientos de años no había barreras entre las distintas áreas de la ciudad, y todos se mezclaban con todos sin importar la clase, el estatus o la situación de cada uno.

No duraría. Ahora mismo todos eran hermanos y hermanas (lo cual en algunos casos tenía un componente incestuoso más que evidente), pero con la llegada del amanecer cada uno regresaría a su vida y su rutina. Las barreras físicas no volverían a alzarse, pero las que importaban de verdad no se habían derribado.

Dejó la ventana y dio media vuelta. Misándel, tendida en la cama, la miraba con una sonrisa burlona.

—Estoy contenta. No se me nota, pero estoy dando saltos de alegría —dijo Vryguest, tratando de sonar festiva.

Sabía muy bien que no todos se alegraban de lo ocurrido. No solo en las clases altas, que podían considerar que sus privilegios peligraban, sino en las más humildes y necesitadas. En algunos casos eran estas las que más lamentaban el cambio, incluso hasta extremos absurdos, demostrando una vez más lo habitual que era la paradoja del oprimido que defendía a muerte su situación de opresión.

Controlar a la aristocracia sería un juego de niños comparado con los fanáticos empeñados en seguir sacrificando gente a los verjóngers, a costa de lo que fuera, incluso de sí mismos, y sin pararse a considerar nada ajeno a su ignorancia y sus prejuicios. Que ciertos sectores conservadores usaran a aquellos fanáticos como carne de cañón y cabeza de turco, por otro lado, era una posibilidad que había que tener muy en cuenta. Se preguntó de nuevo si habría hecho bien aceptando el cargo de Comandante en Jefe de la Inquisición.

—Pues claro que se nota —dijo Misándel sin perder la sonrisa—. Se nota tanto que se nos van a venir las paredes abajo en cualquier momento.

Vryguest se acercó al lecho y se sentó. Muy despacio, se quitó la prótesis que Cegé le había proporcionado.

La dejó apoyada contra la pared y se tendió junto a Misándel. Descansó la cabeza en los muslos de su esposa y se perdió en aquellos ojos sabios que la miraban de un modo que no merecía. Misándel tenía razón. Tenían motivos más que suficientes para estar contentas, para celebrar lo ocurrido y, al menos durante esa noche, no preocuparse de lo que fuera a pasar mañana.

Pero Vryguest era incapaz de dejarse llevar. Sí, habían derrocado un gobierno corrupto y había un reformador honrado y sincero al timón de la Iglesia. Pero ¿era eso suficiente?

¿Qué pasaba con Dérika y Jástrid, que habían conseguido escapar al cerco? ¿Dónde se ocultaban? ¿Qué planeaban?

¿Qué pasaba con la eficaz red de espías tendida por Dolf Kónig durante sus años como mano derecha de Dérika? ¿Había quedado desarticulada tras la muerte del cabildante o alguien había tomado el relevo del maestro de sombras?

Y, sobre todo, ¿qué pasaba con aquella inquietante mente artificial que lo controlaba todo y que estaba en todas partes, que todo lo veía y se anticipaba a cualquier movimiento y sin la cual la rebelión habría terminado incluso antes de empezar? ¿Cuáles eran realmente sus intenciones?

El poder que Cegé tenía en sus manos era escalofriante. De haber sido humana, a Vryguest no le habría cabido la menor duda: un poder como aquel jamás debía concentrarse en manos de una sola persona. La tentación era demasiado grande. Pero Cegé no era humana, aunque a veces lo pareciera tanto que resultaba perturbador.

¿Estaba a salvo de los peligros del poder o era más vulnerable a ellos que las personas? ¿Caminaban hacia un futuro de libertad incierta que tendrían que estar defendiendo continuamente o aquella rebelión no era más que el preludio para una época de opresión y tiranía de la que ya nunca lograrían escapar? Hasta entonces, Cegé había sido su aliada, pero estaban a punto de descubrir si, una vez derrotado el enemigo común, seguía siéndolo.

Era la incertidumbre lo que no permitía a Vryguest descansar tranquila y celebrar la victoria.

—Lo que haya de ser será, amor mío —dijo Misándel—. Si el mañana no te deja disfrutar del hoy, ¿para qué ha servido todo lo que has hecho?

Tenía razón. Vryguest alzó la cabeza y miró a su mujer a los ojos. No había reproche alguno en ellos, solo amor. Una vez más se preguntó qué había hecho para merecerla.

Dos inquisidores de la absoluta confianza de la comandante Sossee acompañaban al Primado a todas partes… a casi todas. Al menos en sus aposentos podía gozar de algo de intimidad. Lug comprendía la necesidad de la escolta, no solo por motivos de seguridad (era consciente de que, pese al aparente sometimiento, no todos en la jerarquía de la Iglesia estaban contentos con los nuevos vientos que soplaban) sino también puramente simbólicos. Debería haberse sentido más seguro, pero en realidad tenía la sensación de estar más expuesto, de ser un blanco más fácil y evidente.

Cuando entró en su cuarto aquella noche descubrió que tampoco allí iba a estar solo, al parecer. Aquel extraño cuerpo artificial que Cegé había usado como avatar varias veces a lo largo de aquella semana lo estaba esperando apoyado en la pared. Ver el modo en que el cerebro gelificado se había ido acostumbrando a usar el toriuapi había resultado fascinante. Al principio el cuerpo de quita y pon era como un autómata que alguien controlase con habilidad, pero desde la distancia. Poco a poco sus gestos y movimientos fueron volviéndose cada vez más naturales y a Lug le pareció que estaba asistiendo al equivalente acelerado del proceso mediante el que una persona se acostumbraba a un traje nuevo, lo convertía en algo propio y cómodo y poco a poco lo iba poblando de esos pliegues y arrugas que indicaban que se había adaptado al cuerpo.

Seguía pareciendo extranjero, aunque el maquillaje oscuro ayudaba a que pasara desapercibido siempre que la luz fuera la adecuada. Cegé le había dicho que estaba investigando las posibilidades que había de volverlo más tegnekar, ya fuese mediante cirugía o por otros métodos. Qué otros métodos serían aquellos, Lug lo desconocía, y no estaba muy seguro de querer averiguarlo.

—Sé que se dice que la política crea extraños compañeros de lecho —dijo el Primado mientras se quitaba el sobrerropón—. Pero esto quizá es llevar las cosas un poco demasiado lejos.

El toriuapi sonrió. Había en el gesto la cantidad exacta de burla y sorpresa fingida que Lug habría esperado de un interlocutor humano. Eso no lo hacía sentir más tranquilo.

—No te preocupes, Celsitud. Enseguida te dejaré a solas, con tu dios y tus demonios. Bueno, no a solas, parece que vas a tener bastante compañía. Hay un par de asuntos que me gustaría resolver cuanto antes, sin embargo. Y, dado que atañen a la Iglesia, me pareció lo más adecuado consultarlos contigo.

Lug se acercó al armario que había junto a la cama. Abrió una puertecita y extrajo una botella.

—¿Un trago? —preguntó.

—Interesante pregunta —dijo el toriuapi. Era chocante oír la inflexión y las entonaciones de Cegé en una voz que no era exactamente la suya—. No tengo la menor idea de si este cuerpo reacciona al alcohol como lo haría un humano. Es algo que no me he tomado la molestia de investigar hasta ahora. Cierto que hemos estado ocupados —añadió con displicencia.

—Averigüémoslo.

El toriuapi asintió. Al otro extremo de la habitación había una pequeña mesa y un par de sillas y los dos tomaron asiento el uno frente al otro. Lug descorchó la botella y sirvió los vasos. El líquido ambarino se derramó por ellos y resbaló por la superficie transparente casi con languidez. El toriuapi vació su vaso de un solo trago, antes de que el Primado pudiera advertirle que era mejor tomárselo con calma.

—Interesante —dijo con voz ronca—. No puedo calificar el sabor de agradable, según la información que me transmiten las papilas gustativas. Pero sin duda la sensación de calor que proporciona resulta bastante reconfortante. Y la euforia consiguiente es atractiva.

—¿Otro trago? —El toriuapi asintió—. Y si me permites un consejo, este me lo bebería un poco más despacio. Tómate tu tiempo. Eso intensificará la experiencia.

El toriuapi enarcó una ceja, escéptico. Luego se encogió de hombros.

—Tú eres el experto, Celsitud. —Tomó un sorbo, lo mantuvo en la boca unos segundos y luego lo tragó. Pareció sorprendido y luego asintió con evidente placer—. Y ahora, si te parece, discutamos el futuro de esta Iglesia tuya y cuál debe ser su papel en la sociedad tegnekar.

Lug se llevó el vaso a los labios y bebió un largo trago. Las palabras del toriuapi no lo tomaban por sorpresa. Era algo que llevaba esperando desde hacía un tiempo.

—Adelante —dijo—. Discutamos.

Las dos mujeres más buscadas de la ciudad en realidad no habían llegado a salir del Alcázar del Cabildo. Ambas se encontraban en el búnker subterráneo construido treinta y siete años atrás por un Primer Cabildante especialmente paranoico, hasta el extremo de que el conocimiento de la existencia del búnker era algo que había ido pasando estrictamente de Primer Cabildante a Primer Cabildante.

Los obreros contratados para su construcción habían fallecido en diversos accidentes después de terminar su tarea y los funcionarios que habían aprobado las partidas presupuestarias no tardaron en ser destinados al rincón más alejado y oscuro de las islas que se pudo encontrar. En cuanto al ingeniero que diseñó el refugio y supervisó su construcción, fue víctima de una extraña enfermedad mental cuyos síntomas, entre otros, consistían en una paranoia acusada y alucinaciones frecuentes. A nadie le sorprendió que acabara tirándose de la torre de comunicaciones más alta de la ciudad.

Dérika y Jástrid tenían provisiones para varios meses. Pero habían activado el modo estanco y el aire, en esa situación, no duraría más de una semana, tras la cual no les quedaría más remedio que iniciar un ciclo de intercambio con el exterior o resignarse a morir envenenadas por el dióxido de carbono acumulado. No tenían ningún deseo de pasar por lo segundo, pero lo primero las hacía localizables, lo cual tampoco era una opción demasiado atractiva. Antes o después tendrían que arriesgarse y, aunque las dos lo sabían, preferían no hablar de ello.

Jástrid se paseaba de un lado a otro de la habitación, la imagen misma de un animal enjaulado que añora la libertad. En contraste con ella, Dérika parecía completamente tranquila, incluso relajada; lo que era bastante extraño, considerando que durante todo el tiempo que había durado la rebelión, la Primera Cabildante había sido un amasijo de nervios sin reprimir y malhumor constante. Era como si la derrota se hubiera llevado con ella toda la tensión. Una vez perdida la esperanza no había espacio para la preocupación.

Jástrid no pensaba igual, eso era evidente. Dérika alzó la cabeza del monitor portátil y esbozó una sonrisa comprensiva.

—Te vas a agotar —dijo—. Y no te servirá de nada.

Jástrid la miró, hostil.

—¿Y de qué nos va a servir leer informes en una maldita tableta?

—Es el último informe de Dolf.

Jástrid no respondió, consciente del significado preciso y definitivo que tenía «último» en aquel contexto. Dolf las había cubierto mientras se escabullían en el búnker y había decidido quedarse. Nadie tuvo que pedírselo. Bastó un intercambio de miradas con Dérika para que Dolf comprendiera que solo había un modo de salir de aquello.

Mientras descendían al búnker las dos habían oído media docena de disparos en rápida sucesión. Luego, tras una pausa, un nuevo disparo, seguido de un silencio estruendoso.

Nadie podía delatarlas. Las únicas personas que habían conocido la existencia del búnker, aparte de ellas mismas, habían sido Dolf y la guardia de corps de la Primera Cabildante. Ninguno de los siete podría ya decir lo que sabía.

El incómodo momento pasó rápidamente. Jástrid lo pensó unos instantes y luego tomó asiento junto a Dérika. Examinó los datos en el monitor, pero no encontró en ellos nada que le resultara familiar.

—¿Y por qué es tan interesante? —preguntó—. ¿De qué nos puede importar en nuestra situación?

—Hace unos días, Dolf y yo comentamos lo extraña que ha sido esta rebelión —respondió Dérika—. En todo momento los insurgentes han ido por delante de nosotros, pese a que sobre el papel éramos los que teníamos todos los medios. Tendríamos que haber ganado y en lugar de eso han desbaratado todas nuestras estrategias una y otra vez. Han minado el suelo bajo nuestros pies, nos han quitado nuestro brazo armado casi sin que nos diéramos cuenta, nos han arrebatado el control de la Iglesia y, al final, han conseguido que el resto de los cabildantes se volviera en nuestra contra. Todo ello casi sin pegar un tiro. Ha sido la revuelta menos sangrienta de la historia.

Jástrid se encogió de hombros. Aquello le sonaba demasiado familiar.

—Bueno, tú misma pensabas que había alguien infiltrado en el Consejo que ayudaba al Hereje, ¿no?

Dérika meneó la cabeza.

—Alguien —repitió con amargura—. Ja. La conclusión a la que Dolf y yo llegamos es que era imposible que una sola persona tuviera acceso a toda la información necesaria para producir aquel resultado. Dolf calculaba que eran necesarios al menos veinte individuos muy bien situados en los lugares precisos y en los momentos exactos. Veinte, ¿entiendes?, por lo menos veinte. Eso en una situación ideal en la que no hubiera margen alguno para el error. Así que en realidad quizá fueran necesarios más bien treinta.

Jástrid no dijo nada, pero su mirada era lo suficientemente expresiva: «¿Y qué?».

—¿No lo ves? No tiene ni pies ni cabeza. Para empezar, es imposible que treinta personas se hayan infiltrado en las estructuras de gobierno de la noche a la mañana. Y si de verdad eran tantos, es imposible que nunca los hayamos localizado, al menos a algunos. Habría demasiada gente implicada para que no se produjeran filtraciones, no hubiera indicios, nadie se fuera de la lengua o tuviera miedo o se dejara vencer por la codicia... No encaja. No tiene ni pies ni cabeza.

Jástrid frunció el ceño. Comprendía la preocupación de Dérika, pero no veía adónde quería llegar.

—Quizá te sorprendió no ver mucho a Dolf estos días. —Jástrid asintió—. Estaba ocupado con un encargo mío y ya sabes lo concienzudo que era. Debía analizar de la forma más meticulosa y pormenorizada posible los acontecimientos del último mes. Sus instrucciones eran que lo examinara todo, hasta las minucias más ridículas. Lo que estoy leyendo ahora es el resultado de su análisis.

La luz empezó a hacerse en el cerebro de Jástrid.

—¿Y?

—Llega a la conclusión de que, pese a todas las apariencias en contra, hay una sola mente rectora tras todo lo ocurrido. Ni treinta ni veinte. Solo una. Ya, ya lo sé, habíamos quedado en que no era posible. Pero la cosa no acaba ahí. Esa mente rectora no es humana.

Jástrid retrocedió, malhumorada.

—¿De verdad crees que es momento para chistes de mal gusto? —preguntó. Nunca había tenido mucho sentido del humor—. La situación ya está bastante mal sin que…

—No bromeo. Dolf tampoco bromeaba. Ya lo conoces… lo conocías. Estaba mortalmente serio cuando me pasó el dispositivo de memoria con el informe, te lo aseguro. Creía en sus conclusiones, bastaba con mirarlo a los ojos para darse cuenta. Lo que implicaban esas conclusiones lo aterrorizaba. ¿Has visto a Dolf aterrorizado alguna vez? Yo tampoco hasta ese momento.

»Cuando leí el informe por primera vez reaccioné como tú. También a mí me sonaba ridículo. Pero Dolf no era un idiota, aunque en los últimos tiempos ya no fuese el que había sido. Si creía en la validez de sus conclusiones tenía que ser por un buen motivo.

»Así que me he pasado toda la noche leyendo la investigación completa, no solo el informe final con las conclusiones, sino todo el trabajo de recopilación de datos y los análisis que realizó. Y tiene razón. Tenía razón. Hay una sola mente detrás de esto y no es humana. Es la única conclusión que lo explica todo.

—Pero eso es… ¿De qué hablas? ¿Personitas del espacio exterior? ¿Misteriosos duendes de la Era de las Ciudades? ¿Esa especie de gente-planta de la que a veces hablan los comerciantes de Gekerf?

Dérika sonrió. Siempre le había gustado la mente prosaica y práctica de Jástrid, pero se daba cuenta de que eso la lastraba ahora, impidiéndole ver lo evidente.

—Algo mucho más de andar por casa, me temo —dijo—. Algo que, en realidad, llevamos usando desde antes de la Esquirla y que podemos encontrar casi en todas partes. —Señaló la pared, donde parpadeaba el piloto de una cámara de ojo de pez—. Un cerebro gelificado.

—Vamos, no puedes…

—No te ciegues. Tómalo con calma, analízalo con frialdad e intenta verlo sin pasión ni prejuicios. Sabemos que durante la Cuarta Guerra de las Realidades se llegaron a construir cerebros gelificados verdaderamente complejos, muy superiores a las mentes esclavas idiotizadas que hemos usado desde entonces. De hecho, hoy mismo he descubierto que se llegó a crear una que coordinaba todo el sistema de defensa. —Dio unos golpecitos con el dedo en la pantalla—. Tengo aquí una copia de los documentos originales que autorizaron su construcción. ¿Tienes idea de la complejidad de proceso requerida para coordinar la defensa de toda Elantegnek? No solo eso, sino que, para poder responder con eficacia a cualquier posible ataque, ese cerebro gelificado era capaz de tomar control de los sistemas civiles si la situación lo requería. —Sonrió mordaz—. Por ejemplo, si la autoridad competente declaraba el estado de excepción. Eso le daría acceso a toda la ciudad y le permitiría controlarla por completo.

Jástrid la miró con incredulidad. Dérika asintió.

—Sí, le dimos paso franco a nuestros sistemas en ese momento. Solo las redes paralelas de las sombras y los Ausragen y un puñado de sistemas creados tras la Expansión y ajenos al protocolo de emergencia estaban fuera de su alcance, ¿comprendes?

»Imagina ahora la capacidad de cálculo necesaria para controlar toda la ciudad, la complejidad de sus procesos cognitivos y de los algoritmos que rigen su comportamiento, su habilidad para tomar decisiones delicadas en una fracción de segundo…

—¿Y dónde ha estado esa superinteligencia los últimos ochocientos años? —preguntó Jástrid casi en un susurro, impresionada a su pesar—. ¿De vacaciones?

—Dormida. Eso dice el informe de Dolf. Fue desconectada al acabar la guerra y se la dejó en estado de hibernación. Y el conocimiento de su existencia acabó… iba a decir perdido, pero supongo que traspapelado se ajusta más a la realidad. Estaba ahí, en los archivos municipales, pero no donde debía estar. Aún no sé cómo se las arregló Dolf para dar con la información. Y supongo que ya no lo sabré nunca —añadió con amargura.

Jástrid se puso en pie y echó a andar de un lado a otro.

—Casi me convences —dijo de repente—. Pero por muy inteligente y complejo que fuera, ese cerebro gelificado necesitaría un usuario humano. No creo que los antiguos fueran tan idiotas para construir una mente artificial completamente autónoma.

—Seguro que no lo eran. Y sin duda ha tenido un usuario humano todos estos años. ¿Te dice algo el nombre del Hereje? ¿Y si se trata de alguien que dio con el cerebro gelificado por casualidad y lo activó? ¿Por qué no? ¿Tan descabellada te parece la idea?

Jástrid tomó aire. Abrió la boca para manifestar una nueva objeción, pero la cerró sin haber dicho una palabra. Dérika se dio cuenta de que estaba luchando consigo misma, buscando desesperadamente una salida que le permitiera refutar lo que para ella era imposible. Dejó que la batalla llegase al final por sí sola. Al cabo de unos minutos Jástrid volvió a sentarse junto Dérika.

—Una máquina —murmuró—. Hemos sido vencidas por una maldita máquina.

Su voz sonaba tan amarga como incrédula.

—No solo por ella —dijo Dérika—. Recuerda a Lug. Y a esa condenada capitana de la inquisición. Pero sin duda la máquina es la que lo ha coordinado todo. Y es la que ha estado ayudando al Hereje todos estos años.

Frunció el ceño y se llevó un dedo a los labios. Permaneció así varios segundos, intentado capturar la idea esquiva que se le acababa de ocurrir.

—¿Dónde está el Hereje? —preguntó de pronto.

—¿Cómo?

—Desde que ha empezado esta maldita rebelión casi no hemos visto rastro del Hereje. Tendría que estar liderándola. Es su momento de gloria. Su triunfo sobre nosotros. Tendría que estar pavoneándose delante de todo el mundo y no hay rastro alguno de él.

—¿Y eso qué significa?

Dérika se mordió el labio.

—No lo sé. Aún no lo sé. Pero es importante. Y quizá podamos usarlo a nuestro favor.

8

AMANTE Y POETA

Alsher Aljiyaz componía mentalmente la última estrofa de un zéjel mientras, a sus espaldas, la luz del crepúsculo teñía de extraños colores la ciudad más maravillosa del mundo, la sin par Nabati-Madi. Los canales se poblaban de rumores inquietantes en aquellos últimos minutos del día y los edificios y las plazas parecían estar escuchando con atención, tratando de captar conspiraciones en la sombra. El murmullo de la marea era como el ronroneo satisfecho de un gato inmenso y perezoso. Las enredaderas dibujaban jeroglíficos sin final en las paredes de las casas y el musgo entonaba una canción de amor en los puentes y los caminos.

El instante no podía ser más perfecto. Alsher, en la azotea de un edificio en el extremo occidental de la ciudad, con los pies colgando despreocupados sobre el abismo y la mirada perdida en el poniente incendiado por el sol que se hundía más allá del océano, parecía completamente indiferente al mundo mientras buscaba los versos adecuados para rematar su poema:

Nasija uayáj at-najdir

il-nuuad bré jasir.

Bi baja-duy ujat mutaui

Faqali masar jaizaui

jas-do, gam daliqa-ui

abadán an agadir.

Fue entonces cuando reparó en el objeto que acababa de surgir de las aguas, llevado por el flujo de la pleamar. A veces la marea arrastraba cosas muy diversas desde el océano. De algún modo se las apañaban para superar todos los obstáculos del amplio estuario de más de cien quilómetros de longitud salpicado de pequeñas islas en el que moría lánguidamente el Jasirash, y conseguían llegar razonablemente intactos a Nabati-Madi. Aunque solían ser objetos pequeños y aquel era de un tamaño considerable, mayor incluso que una persona.

Parecía una gigantesca haba negra y arrancaba curiosos destellos del sol poniente. En uno de los extremos brillaba una hilera de lucecitas parpadeantes que iban virando poco a poco del rojo al verde. Pendiente del baile de las lucecitas, Alsher se olvidó del zéjel que estaba componiendo y permaneció largo rato contemplando aquel inverosímil derrelicto. Le recordaba a una vaina, aunque su tamaño se salía de lo común y su evidente aspecto metálico invalidaba esa posibilidad.

Se encogió de hombros, se apoyó en una enredadera e inicio el descenso en dirección al objeto. Algún día la curiosidad sería su perdición, de eso no le cabía la menor duda.

Se descolgó con habilidad por las enredaderas y no tardó en llegar a la calle. El musgo se abrió para que pudiera pasar mientras se dirigía al borde del embarcadero y luego se inclinaba en dirección al objeto.

Unos veinte quilómetros al oeste del punto donde el estuario se disolvía en el océano estaban las islas de Gekerf, cuyos habitantes venían a Nabati-Madi con cierta frecuencia, algunos a comerciar, otros simplemente a maravillarse y unos pocos, los más pintorescos, a escandalizarse y ofenderse por todo cuanto veían. Alsher había tratado con muchos de ellos y sus objetos y su estilo a la hora de fabricar utensilios le resultaban familiares. Y aquella extraña vaina no parecía un objeto gekerfés.

Aunque no podía ser otra cosa. Cualquier otra posibilidad resultaba impensable. En Qánram, en las tierras del sur, apenas había núcleos de población estables y los nómadas que componían la mayor parte de su población dependían a menudo de los comerciantes gekerfeses para obtener objetos y utensilios elaborados. En cuanto a Almáburaq, al norte, con sus orgullosas ciudades-estado siempre compitiendo unas con otras, la artesanía era de una calidad bastante inferior a la gekerfesa y el objeto que estaba contemplando era sin la menor duda fruto de una cultura con un nivel técnico superior. Estaba la lejana Alqufar, en el remoto noreste, que al parecer fabricaba máquinas sumamente interesantes, a decir de los gekerfeses que habían estado allí. Pero que un objeto de Alqufar llegara a Nabati-Madi era casi impensable. En cuanto a Uajush, al sur de Qánram, o Yajim, en el extremo suroriental y separada del resto del continente por una cordillera, para Alsher eran poco más que nombres legendarios que nada significaban.

Las lucecitas, ya todas en verde, dejaron de parpadear. Se oyó un sonido, como si algo se abriese, y de pronto Alsher se dio cuenta de que la parte superior del objeto se estaba levantando como si en efecto fuera una tapa. Retrocedió mientras asistía al proceso sin perder un solo detalle y el objeto terminaba dividido en dos, como una fruta a la que hubieran desgajado.

En su interior había una persona. Alajuajid, lo cual era esperable. Nadie nativo de Nabati-Madi habría accedido a viajar en aquella cosa muerta y metálica. Vestía un mono negro que se le ceñía al cuerpo y marcaba su contorno con dolorosa intensidad. Tenía los ojos cerrados, una especie de mascarilla en la boca y los brazos cruzados sobre el pecho. Le cubría el antebrazo izquierdo lo que parecía un largo guante de tonos plateados, que terminaba justo a la altura de los dedos de la mano, dejándolos libres. Lo poco que se podía ver de su piel era de un color marrón oscuro, un tono que Alsher nunca había visto en los visitantes gekerfeses o buraqueños, de piel normalmente cobriza o bermeja. Se preguntó si estaría muerto, y justo en ese momento el ocupante de la vaina abrió los ojos.

Alsher no pudo evitar el pensamiento de que el alajuajid era sorprendentemente hermoso. Tenía un cuerpo bien formado, fibroso y esbelto, algo que el mono negro acentuaba con intensidad. El contraste entre su piel oscura y los ojos verdes resultaba cautivador y había una sorprendente armonía en sus facciones que resultaba casi irresistible.

Otra vez no, se dijo. No tan pronto. Y encima, no de un alajuajid. Nunca son capaces de comprender, recuérdalo.

Pero se conocía lo suficiente para saber que si intentaba negar su naturaleza iba a perder antes o después, así que se encogió de hombros y se dejó llevar.

El desconocido se quitó la mascarilla de la boca, parpadeó y miró a su alrededor, confuso. Vio entonces a Alsher y sus ojos se abrieron con sorpresa y el cuerpo se puso en tensión. Echó una mano a un costado y, cuando la volvió a alzar, había en ella lo que solo podía ser un arma.

Alsher retrocedió un paso.

—¡Iljá Alyajin! 

No solía invocar a la Divina Incertidumbre a menudo, pero aquel parecía un buen momento para una imprecación. Nunca había visto a un alajuajid moverse tan rápido.

Esperó un momento y, muy despacio, se inclinó tratando de parecer lo más formal posible, tal como recordaba que a veces se comportaban los forasteros.

—Tarjiya —dijo a modo de saludo. Se recordó que debía hablar despacio y pronunciar con suma claridad. Los alajuajid a veces tenían problemas para entender el acento nabatí. Puso el máximo empeño posible en que su voz sonase amistosa—. No pretendo hacerte daño alguno, honorable alajuajid. Estás en la sin par Nabati-Madi, joya del mundo y hogar de maravillas sin cuento, donde todos son bienvenidos. Será un placer para mí servirte de guía.

Alsher había usado qanramí clásico, una lengua que cualquier persona medianamente culta debería haber identificado y comprendido sin problemas, pero el forastero frunció el ceño y luego lo miró con sorpresa. De pronto asintió y la mano armada volvió al costado y dejó allí la pistola. Miró a Alsher con indefensión, lo que resultaba extrañamente delicioso. Alsher no tardó en asentir y repetir lo que acababa de decir más despacio aún que antes. El rostro del forastero se iluminó y Alsher comprendió que ahora sí había entendido sus palabras.

—Mi agradecimiento no discierne límites —dijo el forastero al cabo de unos segundos de forma vacilante y con un acento extraño, aunque no del todo desconocido—. Solicito con toda intensidad y sinceridad disculpas por mi imperdonable reacción a tu amabilísimo saludo, mil veces honrado desconocido. Soy tu más humilde siervo y estoy a tu servicio y al de tu casa.

Alsher sonrió. Lo que el desconocido había usado al responderle no era solamente qanramí clásico. Había hablado en el lenguaje sumamente formal de los viejos libros de etiqueta. Su pronunciación era gutural, no muy distinta de la de los gekerfeses, aunque tanto su entonación como su gramática habían sido irreprochables, quizá demasiado. ¿Debía seguirle el juego y hablar como si fuera un personaje salido de un mal relato histórico?

—¿No me he expresado de forma lo bastante comedida? Si así resultare, brindo de nuevo con toda efusividad mis más veraces e intensas disculpas —dijo el forastero—. Lejos de mi empeño queda injuriarte en modo alguno, ya fuere a ti o cualquier honorable morador de esta ciudad. Mi discernimiento de las costumbres locales y de su guisa de expresarse acaso se encuentren algo periclitados, aunque espero y apetezco con suma contundencia que mi expresión resulte inteligible.

La última vez que Alsher había oído términos como aquellos había sido en una representación de una de las viejas gestas. Hacía más de quinientos años que nadie hablaba así. Cierto que, pese a que el qanramí se había troceado en media docena de dialectos diferentes cada vez más separados, la versión clásica del idioma se había conservado durante todo aquel tiempo por su utilidad para relacionarse con otras naciones, pero nadie se expresaba con aquella formalidad, ni siquiera los embajadores o los monarcas.

—No te disculpes, forastero —dijo, decidiendo que lo mejor era tomar el zarzal por las espinas y hablar con normalidad, en la confianza de que su interlocutor sabría adaptarse antes o después—. Te entiendo sin problemas. Aunque reconozco que tu forma de hablar es bastante pintoresca y quizá algo rebuscada. —Sonrió de nuevo, poniendo todo su encanto y carisma en la sonrisa—. Pero soy yo quien debería pedir perdón. No me he presentado. Soy Alsher Aljiyaz, poeta sin par y amante excepcional. A tu servicio.

El forastero frunció el ceño de nuevo. Cuando volvió a hablar lo hizo de un modo bastante menos formal y más cercano a la propia forma de expresarse de Alsher. Eso significaba que tenía buenos reflejos y era adaptable, lo cual sin duda le iba a resultar útil en Nabati-Madi. Bueno, en todas partes.

—Yo tampoco me he presentado y me disculpo por ello —dijo el forastero, articulando las palabras muy despacio, como si las estuviera buscando—. Me nombro Kláiner Guéstadt. Es un placer conocerte, Alsher.

—Kláiner. Uf. No te lo aconsejo. Suena como, no sé, metálico. No ibas a hacer muchos amigos con un nombre así. De verdad, si fuera tú, me lo cambiaría.

El forastero pareció divertido ante la sugerencia.

—¿Y qué apelativo propones?

Alsher lo pensó unos instantes. En seguida comprendió que aquel hermoso desconocido solo podía llamarse de una manera. Tuvo que contenerse para no dar un saltito de entusiasmo por su sagacidad.

—¿Qué tal Jamil Guray? Te define mucho mejor, creo yo. Y con un nombre así harás amigos con facilidad, eso te lo garantizo.

Cegé había tenido razón. El viaje había sido incómodo y movido. Y aunque Kláiner se había pasado la mayor parte de él dormido, había estado consciente el tiempo suficiente para darse cuenta del enorme riesgo que estaba corriendo.

El cerebro gelificado había modificado para sus propósitos el antiguo sistema de lanzamiento de torpedos de la ciudad, que llevaba sin ser usado desde los tiempos de la guerra, aunque los zánganos automáticos lo habían mantenido en buen estado. La idea que se le había ocurrido era meter a Kláiner en uno de los torpedos y lanzarlo en dirección al continente.

—Puede parecer una locura —había dicho Cegé—. Bueno, es una locura, pero las alternativas son aún más descabelladas. No tenemos embarcaciones que te permitan llegar al continente con las debidas garantías y asumo que no quieres esperar en alguna de las islas periféricas a que algún comerciante gekerfés se acerque por allí. En cuanto a la opción más racional, que tras los recientes acontecimientos estaría por fin a mi alcance y que consistiría en reactivar el sistema de mantenimiento del Paso Elevado y reparar el Hiato, nos llevaría unos quince años, que sospecho que no estás dispuesto a esperar.

Se había dejado convencer a regañadientes, consciente de que Cegé haría cuanto estuviera en su mano para garantizarle un viaje seguro y libre de incidentes. Y así había sido al parecer, se dijo cuando abrió los ojos y se dio cuenta de que el torpedo se había detenido, estaba abierto y él seguía con vida.

Luego sus ojos se posaron sobre la cosa más condenadamente extraña que había visto en su vida. Parecía una persona, un hombre joven, tal vez, aunque era difícil juzgarlo. Eso no era ni de lejos lo más llamativo. Su piel tenía un tono intensamente verde y una sorprendente textura vegetal. En cuanto al rostro, de facciones agradables y expresión inocente, estaba cubierto de una pelusilla de un tono verde amarillento. Un cabello ingobernable del color de la hierba remataba la cabeza, y se movía como agitado por un vendaval, aunque no soplaba ni una ligera brisa.

Sobresaltado, se llevó la mano a la pistolera y desenfundó el arma. Se arrepintió casi al instante. El desconocido no parecía hostil, sino simplemente curioso. Por un instante, Kláiner estuvo casi seguro de que se trataba de una mujer, pero la sensación pasó tan rápido como había llegado y lo único que dejó tras ella fue confusión.

Vio que retrocedía, lanzaba una exclamación, se inclinaba muy despacio, y soltaba una parrafada ininteligible:

—Tarjiya. An tahaza-ja turmaj-duy, alnaurad alajuajid. Be-duy qaran Nabati-Madi, jauahir dui lamí alhul-uant dui aheb-yahlaa, tarji-qie emij. Saruyiná-ja eniqidal-duy.

Kláiner parpadeó mientras guardaba el arma, tratando de comprender lo que aquel tipo había dicho. Se había pasado las últimas dos semanas intentando mejorar sus conocimientos de qanramí, en un proceso intensivo monitorizado por Cegé que tendría que haber conseguido que lo entendiera con facilidad y lo hablase con fluidez. Los métodos del cerebro gelificado habían sido poco ortodoxos, hasta el extremo de que Kláiner había tenido la impresión de que había alguien dentro de su cerebro hurgándolo con un tenedor y convirtiéndolo en papilla.

Al parecer, todo aquel esfuerzo había sido para nada.

El desconocido volvió a hablar y, de pronto algo encajó en la cabeza de Kláiner y se dio cuenta de que entendía sus palabras. No sonaba exactamente igual que el qanramí que Cegé le había enseñado. Sobre todo las vocales; parecían distorsionadas. Pero si se esforzaba, podía entenderlo.

Poco después respondía al saludo y se disculpaba por haber reaccionado de aquel modo a la presencia del desconocido. Se dio cuenta de que este parecía confuso, como si él no se hubiera expresado de forma correcta. Algo que confirmó el siguiente intercambio de palabras.

Así que el lenguaje sí que ha cambiado en estos setecientos años, se dijo. Era de esperar, dijese lo que dijese Cegé. Supongo que hablo como un personaje salido de una bildbege histórica. O peor. Por lo menos me entiende.

Intentó prestar atención y ajustar sus palabras a los modismos de su interlocutor. Se dio cuenta de que en realidad era sencillo, porque lo que tenía que hacer era simplificar su forma de hablar, no hacerla más complicada. Dio gracias por ello.

Cuando llegó el momento de intercambiarse los nombres, Kláiner se preguntó si su interlocutor no sería imbécil. Después de todo había afirmado llamarse Poeta Laureado, Alsher Aljiyaz, y había que ser muy idiota o estar muy seguro de sí mismo para ir por la vida con un nombre así. En cuanto al nombre que acababa de proponer para Kláiner…

¿En serio me acaba de sugerir que me llame a mí mismo Guapo Forastero? ¿Ese tipo está loco? Si es que es un tipo, no lo tengo tan claro, tal vez sea una mujer. Da igual, no puedo ir por la vida con un nombre así.

¿Por qué no? Nunca le había importado que el nombre de Cegé fueran dos letras, al fin y al cabo. Además, no conocía las costumbres de aquel lugar. A lo mejor era algo de lo más común ponerse ese tipo de nombres. Era mejor seguirle el juego.

Necesitaba un guía y el Poeta Laureado se había ofrecido y parecía amistoso y solícito. Mejor no ser maleducado y aceptar el nombre, o al menos no rechazarlo directamente.

Miró a su interlocutor, que parecía estar esperando cortésmente a que su propuesta fuera aceptada o rechazada. Qué demonios, un nuevo sitio, nuevas costumbres.

—Jamil Guray —dijo, tratando de sonar lo más cortés posible—. En verdad asemeja un nombre interesante.

Alsher sonrió.

—Siempre se me han dado bien los nombres. Todo el mundo lo dice. No te arrepentirás.

Kláiner no las tenía todas consigo, pero asintió y le devolvió la sonrisa. Había algo contagioso en la forma de comportarse de Alsher. Se preguntó cuántos años tendría. Por su aspecto parecían de la misma edad, pero a juzgar por su comportamiento debía ser más joven, quizá el equivalente local de un adolescente. O de una.

Empezó a darse cuenta en ese momento de todo lo que iba a implicar haber dejado Elantegnek. El mundo familiar había desaparecido, tal vez para siempre, y todo lo que se encontrase a partir de ahora iba a ser desconocido y, casi seguro, desconcertante.

La poca información actualizada que tenía del continente era la proporcionada por los comerciantes gekerfeses que a veces hacían negocios con los agricultores de las islas periféricas, y no solían perder el tiempo hablando de cómo era el ancho mundo.

El resto de lo que Cegé sabía del continente, transmitido en pequeñas píldoras mientras lo adiestraba en el manejo del qanramí, tenía más de setecientos años de antigüedad. Había sido afortunado con el lenguaje y este no había cambiado tanto como para que fuese ininteligible, pero no siempre iba a tener la suerte de cara.

Sonrió, tratando de buscar lo mejor posible de la situación. Alsher, que sin duda se consideró el motivo de la sonrisa, la devolvió amplificada.

—¿Puedo solicitar tu ayuda para salir de este emplazamiento y atropar mis pertrechos? —preguntó Kláiner—. Por lo demás, no quisiera abandonar el torpedo a su suerte y tal vez sería adecuado y conveniente dejarlo en algún lugar donde estuviera a salvo. Perdóname si lo que acabo de proponer no es adecuado. No conozco las costumbres de… ¿Nabati-Madi?

—Y yo no sé lo que es un torpedo —dijo Alsher, que saboreaba la palabra casi con embeleso—. Creo que vamos a pasarlo muy bien —añadió.

Alsher lo ayudó a subir la vaina del torpedo al embarcadero y luego la arrastraron a un almacén cercano. Las calles estaban cubiertas de lo que parecía musgo, aunque no era resbaladizo, y durante todo el trayecto no encontraron a nadie.

Poco a poco iba anocheciendo y cuanto los rodeaba empezó a cobrar una cualidad fantasmal. Kláiner tenía la sensación de que estaban cruzando las ruinas de una antiquísima ciudad que hubiera sido tomada por la naturaleza miles de años atrás. Era como atravesar uno de los cuentos de la Era de las Ciudades que su madre le había contado a veces. Como si estuviera en Nayor, Edokio o Nechidamm, las tres míticas ciudades de antaño preñadas de maravillas y sorpresas, con peligros que se agazapaban en cada esquina y milagros en cada recoveco.

Los canales cruzaban la ciudad hasta donde alcanzaba la vista, como si fueran las verdaderas calles, y el aire estaba saturado de humedad y olía intensamente a vida.

No tardaron en llegar al lugar al que iban, un edificio de aspecto rechoncho, invadido por completo por plantas trepadoras. No parecía tener puertas o ventanas de ninguna clase y Kláiner se preguntó cómo se las iban a arreglar para meter allí el torpedo.

Alsher silbó una secuencia alegre de cinco o seis notas y de pronto las enredaderas se hicieron a un lado dejando ver una amplia puerta que se abrió por sí sola cuando se acercaron. El interior del edificio estaba iluminado por un débil resplandor que surgía de las paredes.

Era fascinante. Todo cuanto les rodeaba parecía tener algún componente vegetal. Incluso la piel y el cabello de Alsher tenían el aspecto de musgo y de hierba. ¿Podía serlo realmente? ¿Qué clase de cambio habían sufrido en el continente durante aquellos setecientos y pico años?

Meneó la cabeza. Según Cegé, en la época de la Esquirla Nabati-Madi había sido una próspera ciudad comercial de Almáburaq. Buenos artesanos. Sus productos eran muy apreciados en Elantegnek, especialmente sus trabajos con diversas telas y tejidos. Ropa, por supuesto, pero también alfombras y tapices. También eran excelentes ebanistas y tallistas. Era, al parecer, un sitio muy vital, con una vida cultural intensa y animada, y posiblemente el lugar más cosmopolita de todo el continente.

Por ese motivo el cerebro gelificado había escogido la ciudad del agua como primera escala del viaje de Kláiner. Solo que lo que ahora rodeaba al joven no tenía nada que ver con lo que Cegé le había contado. Quizá la disposición de las calles fuese la misma, o quizá no, pero su aspecto no era el de la próspera ciudad comercial que esperaba encontrar.

Recordaba vagamente ciertos chismes esparcidos por los comerciantes gekerfeses que de vez en cuando visitaban las islas agrícolas referidos a unas personas-planta que vivían no muy lejos de la desembocadura del río Jasirash. Nunca los había considerado dignos de crédito, pero empezaba a pensar que tal vez estaba equivocado.

Con ayuda de Alsher consiguió poner el torpedo en una tarima en un extremo del almacén.

—¿Estará a salvo en este emplazamiento?

Su nuevo amigo encontró divertida la pregunta.

—Nadie va a querer robar una cosa tan fea, te lo aseguro.

Kláiner examinó el torpedo. No era ninguna belleza, pero su diseño era funcional y armonioso. Difícilmente podía ser definido como feo. Al menos en Elantegnek. Una vez más tuvo que recordarse que se encontraba en otro mundo.

Abrió el compartimento del torpedo, tomó la mochila y examinó el contenido. Asintió complacido y luego, de las paredes internas del torpedo, sacó un arnés, un par de armas, y una respetable cantidad de cargadores y moldes. Dejó parte en la mochila y se colocó el resto alrededor de la cintura, en la espalda y las piernas, una maniobra a la que Alsher asistió en silencio. De vez en cuando asentía con aprobación.

—¿Es alguna nueva moda de Gekerf? —preguntó una vez Kláiner hubo terminado.

—¿Gekerf?

—Eres un alajuajid y has venido por el estuario desde la costa. Toda esa parafernalia que llevas ha sido… —Dudó unos instantes, mientras buscaba la palabra que, evidentemente, no solía usar a menudo—. Manufacturada. Y es de buena calidad, por lo que puedo ver. Deduzco que vienes de Gekerf. No conozco otro lugar donde se fabriquen cachivaches como esos. Aunque confieso que los diseños de lo que llevas me son totalmente desconocidos. Podrían ser de Alqufar, claro, me han dicho que allí fabrican cosas bastante peculiares, pero teniendo en cuenta que has llegado desde el mar, Gekerf parece una opción más probable.

Kláiner dudó unos instantes. ¿Debía contarle la verdad? Se recordó una vez más que pisaba un terreno desconocido. Nada de lo que lo rodeaba resultaba familiar y no tenía la menor idea de lo que podía ser peligroso y lo que no. Necesitaba desesperadamente un guía, alguien que pudiera proporcionarle información útil y actualizada del mundo tal como era, no como había sido.

Antes o después tendría que confiar en un nativo. No le iba a quedar más remedio. Pero confiar ¿hasta qué punto? Decidió que explicar de dónde venía no le haría daño en todo caso y dijo:

—No soy de Gekerf. Procedo de Elantegnek.

Alsher frunció el ceño. Era evidente que no sabía a qué se refería Kláiner. Masticaba la palabra como si fuera algo desagradable y un poco indigesto.

—Al poniente de Gekerf, mar adentro, se extiende un archipiélago de numerosas islas —dijo—. Antaño se podía llegar a ellas por el paso elevado, pero tiempo ha se destruyó uno de sus tramos. Eso es Elantegnek. Procedo de Volkenskap, la capital.

Alsher abrió los ojos desmesuradamente. Luego meneó la cabeza, se llevó el dedo pulgar a la boca y lo besó como para espantar un mal augurio. Su cabello, o la hierba que cumplía las funciones de cabello, estaba alborotadísimo, se movía hacia todas partes, se enroscaba sobre sí mismo, se ponía repentinamente de punta.

—¡La Ciudad de las Máquinas! —exclamó—. Vienes de Nitajalm. ¿Estás bajo su control? ¿Cómo no vas a estarlo si eres un habitante de Nitajalm? ¿Eres la avanzadilla de un ejército? ¡Claro! Por eso vas tan armado. Por fin va a ocurrir tal como se profetizó y nos estáis invadiendo.

Alzó los brazos con las palmas hacia delante y se arrodilló.

—Me rindo. Soy tu prisionero. No me conviertas en una esclava de la máquina, por favor. Puedo serte útil por mí misma, sin necesidad que me conviertas en un autómata. Sé que debería defender cada palmo de terreno con mi vida, pero la guerra no es mi negocio. Me dedico al amor y a la poesía. No soy guerrero, sino amante y poeta.

Kláiner, confuso, no sabía cómo reaccionar. No solo por el absurdo discurso de Alsher, sino porque, a lo largo de este, se había referido a sí mismo tanto en masculino como en femenino. ¿Qué demonios estaba pasando?

—No voy a hacerte daño.

Se movió muy despacio, intentando no parecer amenazador, pero se dijo que armado hasta los dientes como iba, no resultaría muy convincente. Muy despacio, se quitó la mochila y los arneses y fue depositando las armas en el suelo. Alsher lo miraba sin comprender lo que ocurría. Kláiner apartó todo aquello a un lado y se acercó muy despacio.

—No eres mi prisionero… ni mi prisionera. No pretendo hacerte esclavo en modo alguno —insistió, midiendo cada palabra—. Estoy aquí de paso y mis intenciones no son hostiles ni hacia ti ni hacia los tuyos. No sé qué idea tienes de Volkenskap, pero te aseguro con toda firmeza que es errónea. No me hallo bajo el control de máquina alguna, te doy mi palabra con toda contundencia. Levántate, te lo ruego. No voy a hacerte daño.

Alsher lo miró unos segundos, aún dudando. Luego bajó los brazos y se puso en pie lentamente.

—Pero tú mismo lo has dicho. Vienes de la Ciudad de las Máquinas. Todo el mundo sabe que Nitajalm es un lugar terrible, gobernado por fríos cerebros de metal que esclavizan a la humanidad. Máquinas brillantes, todo engranajes y electricidad, estériles pero muy inteligentes, que odian la vida y ansían someterla y acabar con su infinita variedad. Y, por encima de todo, odian el verde, sus numerosas voces y sus incontables tonalidades. Nuestras antepasadas volaron el maldito paso elevado que conecta Nitajalm con el continente para que no pudieran cruzar y esclavizarnos. Está escrito. Lo he visto. Lo he leído.

¿Puede haber algo de verdad en todo esto? ¿La gente del continente voló el Paso Elevado porque temían una invasión?

Era difícil de saber. Por aquella época la ciudad estaba sumida en las guerras civiles de las que saldría el actual sistema de gobierno de Volkenskap. Nadie en Elantegnek habría tenido el deseo o las fuerzas de invadir a nadie en aquel momento, y la hipótesis de que el Hiato había sido provocado por alguien del continente no era descabellada.

En cuanto a la idea de una Elantegnek dominada por las máquinas, dispuesta a invadir el resto del mundo y someterlo a la misma dictadura bajo la que vivía, tenía que tratarse de algún tipo de leyenda local, tal vez algún tipo de mito relacionado con la Cuarta Guerra de las Realidades.

Por primera vez se preguntó si habría sido buena idea irse de Volkenskap. Luego pensó en Ibyra, sacrificando su libertad por él, y no le cupo duda alguna.

—No todo aquello que se lee es veraz —dijo por fin.

Alsher lo contemplaba con desconfianza. Saltaba a la vista que quería creer que Kláiner era inofensivo, pero no se decidía.

—Claro que lo es —respondió—. Si está escrito, por fuerza tiene que ser cierto. Lo contrario sería inconcebible. ¿Quién sería tan idiota de hacer permanente una mentira, con el consiguiente riesgo de que se volviese verdadera?

Kláiner intentó no sonreír, temeroso de que Alsher malinterpretara el gesto.

—Atinada pregunta. Y en verdad me encantaría dilucidar quién fue ese necio. Porque lo que habéis escrito sobre nosotros no se parece en gran medida a la verdad. Lo sé, pues de allí procedo y si es necesario pondré mi verdad por escrito para que la creas. En Elantegnek usamos máquinas, es cierto, pero están a nuestro servicio y trabajan para nosotros, no a la recíproca.

Alsher frunció el ceño.

—¿Y tampoco vivís hacinados en un espacio minúsculo, obligados a crecer en vertical, en edificios que arañan el cielo y son como termiteros para humanos?

Kláiner resopló.

—Gustamos de construir edificios altos, eso es todo —dijo. Era una simplificación bestial, sin duda, pero no tenía tiempo para explicarse mejor—. Hay muchas cosas que ignoramos el uno del otro, como bien salta a la vista. Desconozco por completo vuestra cultura y vosotros parecéis tener una idea bastante errada de la mía. De haber sido mi intención hacer de ti un esclavo de la máquina, he tenido decenas de oportunidades desde que salí del torpedo. Ya tendrías que estar en mi poder a estas alturas.

Alsher sopesó la idea y pareció encontrarla bastante convincente.

—Tal vez lo mejor sería limpiar la pizarra y partir de cero —sugirió Kláiner.

Alsher consideró la proposición. Luego asintió con fuerza, casi con entusiasmo. En su cabeza, el pelo dio por terminado su baile frenético y se desparramó lacio sobre los hombros.

Muy despacio, se acercó a Kláiner y extendió las manos en su dirección. Se detuvo a escasos milímetros del rostro del joven y lo miró inquisitivamente. Kláiner no tenía la menor idea de para qué le estaba pidiendo permiso, pero sabía que si quería que confiase en él tendría que ofrecer algo a cambio, así que asintió, no sin cierta reticencia.

Los dedos rozaron su piel y sintió una caricia fresca y extrañamente reconfortante. Aquella especie de musgo que cubría la piel de Alsher le hizo cosquillas, pero contuvo las ganas de reír, inseguro de cómo se lo tomaría.

De pronto sintió una especie de fogonazo y, durante unos instantes, tuvo la sensación de que conocía a la persona que tenía enfrente y que lo estaba tocando. Que ambos se conocían desde siempre y que habían sido amigos toda la vida.

La sensación se desvaneció en cuanto Alsher retiró las manos. Vio que estaba sonriendo.

—No mientes —dijo. El alivio en su voz resultaba palpable—. Tenía miedo de que al tocarte pudieras poseerme y convertirme en esclava de la máquina, pero a veces hay que correr riesgos.

Fue Kláiner el que sonrió ahora. Saber que ambos creían estar corriendo un riesgo con aquel contacto le hizo sentir más cómodo con la situación. Y con Alsher. Acababan de compartir algo; no aquel extraño y brevísimo contacto mental que no estaba seguro de que fuera real, sino algo que le parecía más valioso. Los dos se habían arriesgado porque consideraban que merecía la pena conocer mejor a un desconocido.

—El riesgo ha valido la pena —añadió Alsher—. El verde confirma que eres de fiar y te da la bienvenida.

¿Era aquello simplemente una manera ritualizada de decir que se fiaba de él o tenía implicaciones más profundas? Kláiner no tenía la menor idea, pero una parte de él se moría por averiguarlo.

9

EJERCICIOS DE RESPIRACIÓN SINCRONIZADA

Con la caída de la noche, la ciudad se convirtió en una gema que destellaba en infinitos tonos de verde. A medida que caía la oscuridad, las enredaderas que trepaban alrededor de los edificios empezaron a brillar poco a poco, hasta que los alrededores estuvieron lo bastante iluminados para moverse sin miedo a tropezar. En las terrazas, miles de flores se abrieron a la noche y bandadas de insectos luminosos las cortejaron rabiosos. Los murciélagos, silenciosos y furtivos, aparecieron poco después, lanzándose de cabeza al festín.

Si a Kláiner la ciudad le había parecido muerta cuando llegó, salvo por la presencia de Alsher, ahora la descubrió viva, dinámica, presa de una actividad casi frenética. La gente pasaba a su alrededor sin prestarle atención, caminando deprisa, con urgencia. Algunas personas se paraban, intercambiaban media docena de palabras con Alsher y le lanzaban miradas interrogativas, pero la única respuesta que recibían era un encogimiento de hombros antes de seguir su camino.

La variedad de aspectos y comportamientos amenazaba con saturar las percepciones de Kláiner, que estaba acostumbrado a un mundo menos colorido y diverso. Todos compartían una textura de piel similar al musgo y un largo matojo vegetal por cabello que podía parecer hierba, como el de Alsher, o unas zarzas, o a veces un manojo de algas. Los tonos y colores de sus pieles recorrían todas las gradaciones posibles del marrón al verde, pero también las había amarillas, azules e incluso multicolores.

Kláiner se sentía como debe de sentirse un campesino de las islas cuando visita Volkenskap por primera vez: torpe, carente de gracia y fuera de lugar por completo. De no ser por la contagiosa vivacidad de su guía se habría escondido en algún lugar discreto desde el que poder contemplar el espectáculo sin ser detectado y luego se habría ido en silencio, intentando pasar desapercibido.

Cruzaron el canal principal de la ciudad por un puente ligeramente en arco y llegaron a una enorme plaza con suelo de tierra. Varias docenas de individuos la ocupaban, divididos en grupos de diverso tamaño. Todos tenían un aspecto tan andrógino como Alsher. La mente de Kláiner, empeñada en encontrar pautas familiares, clasificó a algunos como machos y a otros como hembras, aunque una vocecita interior le dijo que se estaba equivocando y que no eran ninguna de las dos cosas… o tal vez ambas.

Tuvo la sensación de que algo bullía bajo sus pies, pero no tuvo tiempo de comprobarlo, porque Alsher tiraba de él en dirección a un grupo de plataformas que había en una esquina de la plaza.

—¡Vamos! —lo apremió—. ¡La respiración está a punto de empezar! No puedes quedarte aquí.

Kláiner no comprendía de qué hablaba su entusiasta guía, pero se dejó llevar hasta las plataformas. Allí descubrió que, por lo visto, no era el único forastero en Nabati-Madi. Un grupo de personas de piel bermeja formaba un corro en la plataforma más cercana y Kláiner comprobó que eran, al menos en apariencia, tan humanos como él mismo, sin ningún aditamento vegetal en la piel o en la cabeza.

Alsher lo ayudó a subir a la plataforma y luego le puso una mascarilla transparente en las manos.

—¡Póntela! Tengo que irme. No olvides respirar por ella. ¡Agda! ¿Puedes enseñarle cómo se pone?

La gente en la plataforma lo miraba con educado interés. Kláiner los saludó con una inclinación de cabeza a la que ellos respondieron con amabilidad. Uno de los presentes, una mujer con el cabello de un intenso color verde, se destacó del grupo y se acercó a ellos. Debía de ser la persona a la que Alsher había llamado Agda, porque ayudó a Kláiner a ponerse de forma correcta la mascarilla.

Mientras le ajustaba las correas se dio cuenta de que Kláiner no comprendía lo que había pasado. Sonrió con nostalgia y dijo, con voz amable:

—Dióxido de carbono. La plaza no tardará en llenarse de dióxido de carbono. Van a respirar. Es de noche y dejan de hacer la fotosíntesis y, en lugar de soltar oxígeno como producto de desecho, ahora sueltan dióxido de carbono. ¿Comprendes?

Kláiner asintió, incrédulo.

Entonces, ¿son plantas? No tiene sentido. No sé gran cosa de botánica, pero…

Cierto, no sabía gran cosa de casi nada. Sabía matar verjóngers, manejar armas y conducir vehículos. De pronto se sintió como un patán y tuvo la sensación de que se sonrojaba. Giró el rostro, para que los ocupantes de la plataforma no lo notasen.

La plaza casi se había llenado y casi todos sus ocupantes permanecían inmóviles. Por un momento tuvo la sensación de que se encontraba en la linde de un extraño bosque de árboles enanos. Hasta le pareció ver que los ocupantes de la plaza echaban raíces.

Luego se dio cuenta de que había tenido razón al pensar que algo pululaba por el subsuelo. Centenares de pequeñas criaturas salieron y se deslizaron por los pies de los cuerpos inmóviles desperdigados por la plaza. No eran más largos que una mano extendida y su grosor sería de uno o dos dedos.

¿Gusanos? ¿O…? Parecen peces por el modo en que se mueven, como si nadasen bajo tierra.

Las pequeñas criaturas empezaron a deslizarse pierna arriba y, mientras lo hacían, abrían y cerraban la boca, no como boquearía un pez fuera del agua en busca desesperada de oxígeno, sino como quien mordisquea un aperitivo. Kláiner supuso que se trataba de algún tipo de aseo o de limpieza.

No duró mucho, porque enseguida los peces, si es que lo eran, se deslizaron hacia abajo y volvieron a enterrarse. En ese momento, la gente que había en la plaza empezó a moverse. Lo hacían tan despacio que al principio Kláiner no fue consciente de ello, pero luego se dio cuenta de que no solo se movían, sino que lo hacían unos en dirección a otros. Pequeños grupos empezaron a formarse aquí y allá, a veces de dos, a veces más numerosos. Nadie quedó solo.

Entonces empezó lo más extraño de todo. Los cabellos de los componentes de cada grupo se unieron y entrelazaron, los cuerpos se fueron acercando más y más, las manos se fundieron con las manos, las pieles se mezclaron con otras pieles, sin importar formas o colores.

Vio que Alsher estaba en un grupo cercano, participando de forma activa y entusiasta en aquella extraña fusión. Se dio cuenta también de que no apartaba la vista de él, de que lo miraba casi como si lo estuviera invitando a unirse al ritual.

Cada grupo empezó a moverse de forma acompasada. Despacio, al principio. Un poco más rápido después. El ritmo empezó a hacerse urgente, frenético, perentorio y, de pronto, un cúmulo de gemidos y jadeos pobló la plaza. Gemidos de placer y jadeos de deseo.

¿Están…? ¿Están…? Por todo los… ¡Esto es una orgía!

Y a Alsher le habría encantado que Kláiner participase, a juzgar por las miradas que le lanzaba.

¿Qué narices?

Iba a añadir algo más, pero no pudo. Por primera vez en sus veintidós años de vida notó que algo empezaba a cobrar vida en su entrepierna. Repentina, intensa, casi dolorosa, la erección lo pilló tan por sorpresa que se tambaleó y casi se le cayó la mascarilla.

Apretó la mandíbula y miró a los lados, avergonzado de que alguien hubiera notado lo que le pasaba. Pero todos los ocupantes de las plataformas estaban totalmente absortos en la plaza y nadie le hizo el menor caso.

Cerró los ojos y volvió a abrirlos enseguida, incapaz de apartarlos del espectáculo, cercano al clímax, a juzgar por el ritmo de los movimientos y la intensidad de los jadeos.

Tomó aire e incluso a través de la mascarilla pudo percibir el aroma intenso de los cuerpos entregados al frenesí sexual y tuvo la sensación de que en su entrepierna algo estaba a punto de estallar.

Convertidos en una sola voz y, en cierto modo, en un solo cuerpo, los ocupantes de la plaza se detuvieron de pronto. Se quedaron rígidos, los cuerpos en tensión, como a la espera. Algo que era más que un gemido pero menos que un grito salió a la vez de todas las gargantas mientras Kláiner contenía un rugido de placer salvaje y sin control y caía de rodillas.

Acababan de volverlo del revés y lo habían recompuesto de nuevo y todo cuanto lo rodeaba parecía distinto, como si el universo entero hubiera cambiado para siempre. La luz era más intensa, los olores más agudos, los sonidos más penetrantes.

Se mordió el labio mientras el placer retrocedía como olas en la marea baja y se dio cuenta en ese momento de que estaba jadeando. Muy despacio, se puso en pie y vio que los ocupantes de la plataforma lo estaban mirando con curiosidad.

—¿Tu primera respiración? —aventuró en tono cortés la mujer que lo había ayudado con la máscara.

Kláiner asintió.

—Espero que haya merecido la pena.

Kláiner, incapaz de hablar, asintió de nuevo. La mujer sonrió e inclinó la cabeza. El joven le devolvió el saludo.

Su primera respiración, en efecto. Al menos en aquel contexto. Y el primer orgasmo de su vida. No estaba mal para su primera noche fuera de casa.

El nombre completo de la mujer que lo había ayudado con la mascarilla y le había preguntado si era su primera respiración era Agda Norvánter, y venía de Gekerf. Era alta, tanto como Kláiner, y llevaba el pelo maniáticamente corto por las sienes y la nuca. El cabello que remataba su cabeza, de un tono intensamente verde, se acaracolaba en rizos amplios que, en cierto modo, recordaban el manojo de hierba en las cabezas de los nabatíes. Tendría poco más de treinta años, era de piel rojiza y ojos pardos y se comportaba con una confianza tranquila y nada agresiva. A Kláiner le gustó al primer vistazo y se sintió a gusto en su presencia casi enseguida, lo que no era muy frecuente en él.

Al parecer, ella y Alsher se conocían bien, tal como quedó patente cuando terminó la orgía. Alsher, tras acercarse a la plataforma, le dio a Agda un beso largo y, por lo que le pareció a Kláiner, bastante apasionado antes de presentársela a su nuevo amigo.

Era comerciante, dijo ella tras las presentaciones, y había puesto los pies por primera vez en Nabati-Madi hacía siete años. Desde entonces volvía siempre que podía, a pesar de que las oportunidades de negocio en la Ciudad del Agua no eran precisamente muchas. Los nabatíes a veces se sentían atraídos por los curiosos artefactos que manufacturaban los alajuajid, sobre todo si tenían luces de diferentes colores, pero en general las cosas fabricadas no les interesaban demasiado.

—Prefieren hacer crecer lo que necesitan —le dijo a Kláiner.

Sin esperar respuesta por parte del joven, Agda se embarcó en una vertiginosa descripción del carácter de los nabatíes. Los presentó como gente tranquila, enormemente sociable y llena de una curiosidad devoradora, lo que encajaba bastante bien con todo lo que Kláiner había visto hasta el momento.

—Pero pueden ser feroces cuando la ocasión lo requiere —dijo la gekerfesa—. Cuando se trata de defenderse no se andan con chiquitas. —Frunció el ceño y miró a Kláiner, como preguntándose que debía contarle y qué no. Luego se encogió de hombros—. Nabati-Madi sufre un extraño azote. A veces se crea espontáneamente una extraña burbuja luminosa y, cuando esta desaparece, lo que hay en su lugar es un monstruo esquelético y famélico lleno de un ansia feroz.

—Verjóngers —murmuró Kláiner, sorprendido.

Agda frunció el ceño. Los tres se sentaban en una mesa en una de las terrazas junto al gran canal. Bebían un líquido ambarino sumamente dulce que Kláiner encontró empalagoso en el primer trago, interesante en el segundo e irresistible en el tercero.

—¿Los conoces?

—¿Los campesinos tegnekares nunca os han platicado de los verjóngers? No es que me tome por sorpresa. Pocas veces acontece que se materialicen fuera de Volkenskap. Desconocía del todo que aparecieran más allá de Elantegnek.

Agda asintió, como si de pronto comprendiera muchas cosas.

—Condenación. Nunca se me había ocurrido conectar las historias de… —Miró a Kláiner con desconfianza—. ¿No me estás tomando el pelo?

El joven meneó la cabeza. La expresión de su rostro, seria, casi fúnebre, era bastante elocuente.

—Interesante —murmuró Agda—. Como sea, en cuanto los nabatíes detectan una de esas burbujas, los posee una furia homicida. Los… ¿cómo los llamaste? Los verjóngers no duran mucho en Nabati-Madi, te lo aseguro.

Kláiner asintió. En las últimas horas apenas había hablado, limitándose a prestar atención a lo que se decía a su alrededor, tratando de ajustar sus conocimientos de qanramí a lo que hablaba el resto, buscando con ansia aprender la jerga local. A juzgar por la reacción de sus interlocutores, la media docena de veces que había hablado, aún le faltaba un buen trecho para pillar del todo el tranquillo.

Aunque voy por el buen camino, me parece, se dijo mientras daba cuenta del contenido de su vaso.

—Ten cuidado con el néctar —le advirtió Agda en tono burlón—. Es más fuerte de lo que parece.

Kláiner asintió y contempló el licor con recelo. Sin embargo, estaba demasiado bueno para no echarle un nuevo trago. Uno pequeño.

—Así que vienes de Volkenskap —murmuró luego Agda—. Eso sí que es curioso.

Kláiner vaciló un momento. En realidad, en ningún momento había afirmado que viniese de allí, al menos de forma explícita. Quizá, teniendo en cuenta cómo había reaccionado Alsher al mencionarle su lugar de origen, era mejor fingir que procedía de otra parte del mundo. Aún estaba buscando un posible lugar alternativo que no despertara las sospechas de la mujer cuando fue Alsher quien intervino, puro entusiasmo, como de costumbre:

—¡Viene de la Ciudad de las Máquinas! ¿Te lo puedes creer? ¡Viene de Nitajalm! Pero no es esclavo de las máquinas y no viene a esclavizarnos. El verde dice que es de fiar. ¡De Nitajalm! ¿Te lo puedes creer?

Agda asintió, totalmente seria. Luego alzó la copa vacía y le pidió a Alsher que les trajera más néctar.

—Conozco a Alsher desde hace unos cinco años —dijo cuando estuvieron a solas. Hablaba el tegnekar de Gekerf, una variante de cadencia más suave que el de Elantegnek, lleno de giros un tanto pintorescos. Había un reflejo ensoñador en su mirada—. Es de lo mejorcito que te vas a encontrar por aquí. Sincera, leal y sin una sola pizca de malicia en ella. Pero precisamente porque carece de malicia a veces habla cuando no debe, lo que la ha metido en líos en más de una ocasión. Si de verdad vienes de Elantegnek, es mejor que lo convenzas para que no ande contándolo a la primera de cambio; por aquí tienen extrañas leyendas sobre vosotros.

También ella lo hace. Está pasando del masculino al femenino mientras habla de Alsher. No. No es eso. Es otra cosa. Algo más complicado. Más sutil.

—Alsher me lo contó —dijo Kláiner tras un instante de vacilación, también en tegnekar. Se sentía raro hablando su lengua nativa en aquel lugar extraño, pero al mismo tiempo era reconfortante no tener que estar esforzándose a cada momento para entender y que lo entendieran—. Al parecer está escrito en algún sitio. Y todo lo que está escrito es cierto, por lo visto.

—No te rías. Los nabatíes tienen una fe conmovedora en la palabra escrita.

Kláiner contuvo una sonrisa.

—Eso también lo sé. De todos modos, tú no pareces compartir los prejuicios de los nabatíes.

—Gekerf ha mantenido contacto con Elantegnek desde los tiempos de la Esquirla. Desde antes, si hacemos caso de las viejas crónicas. Se supone que fuimos una especie de nación satélite vuestra en una de las Guerras de las Realidades, no recuerdo cuál. De hecho, compartimos el idioma, más o menos.

»La mayor parte de mis colegas se limitan al comercio con las islas agrícolas; vuestras hortalizas se consideran un manjar allí de donde vengo. Casi nunca se acercan a Volkenskap, demasiado apretada y llena de gente para nuestro gusto. En ese aspecto supongo que soy una excepción, porque sí que he visto tu ciudad una vez, aunque no me quedé mucho tiempo y tuve la sensación de que no era precisamente bienvenida.

»Confieso que nunca pensé que vería a uno de vosotros en el continente. Estaba convencida de que a los ciudadanos de Volkenskap os daban ataques de pánico ante los espacios abiertos.

Kláiner frunció el ceño, incapaz de decidir si Agda hablaba en serio o en broma. Aún se sentía un tanto avergonzado por lo ocurrido en la plaza, aunque era consciente de ser el único que le estaba dando importancia al asunto.

Alsher volvió en ese momento, ahorrándole a Kláiner la necesidad de responder al comentario de Agda, y posó tres jarras de licor en la mesa. Parecía feliz con la situación. Teniendo en cuenta su comportamiento durante la orgía, era evidente que encontraba atractivo a Kláiner, y sin duda conocía bien a Agda. Quizá incluso hubieran sido amantes. Estaba claro que intentaba que ambos se gustasen.

Su comportamiento con la gekerfesa era bastante equívoco. Alsher y Agda se tocaban con frecuencia y con suavidad, a veces como si quisieran asegurarse de que la otra persona estaba allí, otras con evidente placer. No había ningún lugar prohibido; pechos o genitales eran un objetivo tan legítimo como un hombro o una mano.

—¿Por qué en ocasiones mencionas a Alsher en masculino y otras en femenino? —preguntó Kláiner de repente, volviendo al qanramí para que Alsher entendiera sus palabras.

Su voz sonó brusca y Agda y Alsher se contemplaron con perplejidad un instante, antes de volverse hacia él y preguntar al mismo tiempo:

—¿Qué quieres decir?

Kláiner había intentado romper una situación incómoda y se encontraba ahora siendo blanco de una intensa curiosidad que le resultaba más incómoda todavía. Carraspeó e intentó ordenar sus pensamientos.

—Te he oído usar el pronombre femenino y el masculino de forma indistinta para referirte a Alsher —dijo.

—Eso no es cierto. Uso el jaidul.

—No comprendo.

Agda asintió de pronto y se echó a reír.

—¡Claro! —dijo luego—. Tendría que haberlo imaginado. Llevo tanto tiempo hablando qanramí que se me había olvidado que el tegnekar solo tiene dos géneros. —Miró a Kláiner con curiosidad—. Dime, ¿te ha parecido que Alsher era macho unas veces y hembra otras?

Kláiner asintió con fuerza, aliviado de que alguien por fin comprendiese lo que le estaba pasando.

—Cuando vine a Nabati-Madi por primera vez me sentí más o menos como tú. Tiene gracia. Había olvidado lo confuso que me resultó todo al principio.

»Los nabatíes, además de vivir en simbiosis con ciertas especies de plantas, son hermafroditas funcionales. Ni machos ni hembras. Supongo que podríamos decir que son ambas cosas, pero a ellos no les gusta verlo así. Se consideran a todos los efectos un tercer género, que aglutina lo mejor de los otros dos. Bueno, de los otros siete, si hacemos caso de los viejos textos de Almáburaq, pero mejor no nos ponemos con eso ahora.

»Como dije antes, el tegnekar tiene solo dos géneros, aparte de un pequeño vestigio apenas usado de un género neutro. El qanramí que has aprendido, que seguramente tiene cientos de años, era similar en ese aspecto

—No del todo —la interrumpió Kláiner—. El jidul y el jadul son como nuestro masculino y femenino, pero no tenemos nada parecido al jaya y al burtad.

—Vaya, un estudiante aplicado —retrucó Agda en tono socarrón—. En cualquier caso, el jaya y el burtad nunca se aplican a humanos y, como has dicho, el jidul y el jadul son prácticamente idénticos al masculino y al femenino gekerfeses… o tegnekares, como prefieras.

»El qanramí de Nabati-Madi ha incorporado un nuevo género, que no es ni masculino ni femenino ni, evidentemente, neutro. Existe una amplia variedad de desinencias, artículos y pronombres que se refieren a ese nuevo género y que desconoces. Pero, para hacer las cosas más confusas, se parece mucho tanto a las formas masculinas como a las femeninas y en ocasiones la diferencia es muy sutil.

Kláiner encontró el concepto tan fascinante como extraño. Sin duda el mundo era mucho mayor de lo que había creído. En numerosos aspectos. Se descubrió de pronto murmurando, como si fuera una canción: «jidul, jadul, jaidul; jidul, jadul, jaidul…»

—De acuerdo —dijo al cabo de un rato—. Pero entonces supongo que te referirás a Alsher en jaidul. No en masculino ni en femenino.

—Así es. Pero lo que tú oyes es una forma que no es ni una cosa ni otra y se parece a ambas. Así que unas veces lo interpretas como masculino y otras como femenino. Generalmente, según tus percepciones, o tus prejuicios culturales, si es que no son lo mismo.

Kláiner asintió muy despacio mientras repasaba lo ocurrido en las últimas horas y el modo en que Alsher le había parecido a veces un hombre y otras una mujer.

Sonrió y bebió un trago. Se dio cuenta de que Alsher lo miraba como si no estuviese muy seguro de la situación.

—Estoy bien —le aseguró—. De hecho, es un alivio. Llegué a pensar que me pasaba algo raro.

Agda se echó a reír.

—Claro que te pasa. Igual que a mí y a todos los alajuajid, al menos desde el punto de vista de los nabatíes. —Sin esperar a que Kláiner respondiese se volvió hacia Alsher—. ¿Ya has bautizado a tu nuevo amigo? —preguntó de pronto—. A mí se empeñó en llamarme Sinuosa Tentadora, si mal no recuerdo —añadió luego en dirección a Kláiner—. Me costó mucho conseguir que usara mi nombre.

—Por suerte, mi nuevo amigo Jamil Guray es mucho menos susceptible que tú —intervino Alsher antes de que Kláiner pudiera decir nada—. Está encantado con el nombre que le he dado.

Agda miró a Kláiner con burlona solemnidad. El joven se encogió de hombros.

Cuando despertó al día siguiente, la cabeza le latía como si alguien estuviera ensayando en ella un vehemente solo de percusión. Se incorporó en la cama con mucho cuidado, molesto por la luz que se colaba por la cortina entreabierta, y miró a su alrededor sin reconocer dónde estaba.

Vio su ropa y sus pertrechos pulcramente apilados en una silla. Alzó el brazo izquierdo y comprobó con alivio que el guante de combate fabricado por Cegé aún seguía puesto. El cerebro gelificado le había asegurado que nadie podría quitárselo si él no lo permitía de forma explícita; el sello molecular personalizado lo impediría. Se adaptaba perfectamente a su mano y antebrazo, aunque le dejaba los dedos libres; al contrario que el aparatoso tikobaré de los tembelí, era bastante discreto.

Se puso en pie con mucho cuidado, lo que no evitó un fogoso redoble de timbales en su cabeza.

Maldita sea. ¿Qué me han hecho?

Su primera respiración. Su primer orgasmo. Y, al parecer, su primera resaca. Estaba en racha.

Se vistió muy despacio. Luego se preguntó qué debía hacer con la mochila y las armas. Habían tenido oportunidades de sobra para robárselas la pasada noche, así que bien podía dejarlas allí sin vigilancia. Además, tenía el guante de combate. Con pasos vacilantes, echó a andar hacia la salida.

El pasillo, medio en penumbra, estaba vacío. Igual que las dos habitaciones que cruzó, una de las cuales parecía la cocina. Al fin salió a una pequeña terraza que daba al canal, rematada por una barandilla de piedra tomada casi por completo por las enredaderas. Si Kláiner se había hecho una idea correcta de la geografía de Nabati-Madi, aquel era el gran canal, a juzgar por la distancia considerable que los separaba de los edificios al otro lado. Desconocía cómo funcionaba la economía de la ciudad, pero seguramente no era fácil conseguir una vivienda con aquellas vistas y en aquel lugar.

El sol, que asomaba en aquel momento tras los edificios del este, se desparramaba perezoso por una ciudad que parecía dormida.

Aunque no Agda, que se sentaba en una cómoda tumbona, encarada al sol matutino mientras comía varios trozos de fruta. A su lado, en una mesita, había varias tarjetas de colores de forma circular, iba pasando de una en una sin dejar de comer. Se volvió a medias al oírlo llegar y le sonrió. Luego se lo quedó mirando con gesto preocupado, hasta que se dio cuenta de lo que ocurría.

Juntó las tarjetas y las introdujo en una cajita circular de madera. Luego se puso en pie y se acercó a la mesa que había en la terraza. Mezcló un par de líquidos en un vaso y luego se lo tendió a Kláiner.

—Bébelo.

El joven miró el vaso con desconfianza.

—Creo que ya he experimentado suficiente con las bebidas locales, gracias.

—Bébelo. Te quitará la resaca.

Aún dudando, Kláiner tomó el vaso y, tras un sorbo vacilante, se encogió de hombros y lo vació de un trago. Algo ardiente descendió rugiendo por su esófago, se acomodó en su vientre y luego se apoderó por completo de su cuerpo. Un hormigueo cálido y agradable se extendió por su piel y de pronto los tambores dejaron de sonar en su cabeza.

Contempló el vaso vacío, incrédulo.

—Gracias —dijo.

—No hay de qué. Acompáñame a desayunar.

Kláiner se acercó a la mesa y vio una amplia selección de frutas y zumos, pero también huevos y carne, toda ella en algún tipo de salazón. Aquello lo desconcertó durante unos instantes. Por algún extraño motivo había llegado a la conclusión de que en una ciudad como aquella, en la que la vida vegetal parecía dominante, la alimentación sería estrictamente vegetariana. Se dio cuenta de que en realidad era un pensamiento estúpido.

Por no mencionar el canibalismo implícito en la idea.

Sonrió y empezó a servirse. Con un par de platos llenos con una selección de lo que había en la mesa tomó asiento junto a Agda en otra tumbona. Ambos pasaron los siguientes minutos comiendo mientras contemplaban la ciudad extendida ante ellos, silenciosa y tranquila.

—No te he dado las gracias por tu hospitalidad —dijo luego Kláiner en tegnekar—. Bueno, creo que no te las he dado. No recuerdo demasiado de anoche.

Ella sonrió.

—No son necesarias —respondió en el mismo idioma, con el acento acariciador de Gekerf, que Kláiner empezaba a encontrar mucho más agradable que el propio—. Sé que Nabati-Madi puede resultar muy desorientador la primera vez. Aún recuerdo cómo me sentí. Y cualquier amigo de Alsher es amigo mío. —Dudó unos instantes—. Llámame entrometida si quieres, pero no puedo dejar de preguntarme qué hace un tegnekar aquí, tan fuera de su elemento.

Kláiner se encogió de hombros.

—Estoy de paso.

—¿No lo estamos todos? Nabati-Madi no es un lugar para quedarse. Al menos para nosotros, los alajuajid. «Nada más que carne», menudo nombrecito, ¿verdad? Pero supongo que nos describe perfectamente. Y me han llamado cosas mucho peores en otras partes. Pero me estoy desviando del tema, perdona.

—Busco… busco a alguien —dijo Kláiner, indeciso—. Una amiga. Me fue arrebatada hace algo más de un mes. La llevaron a Iratembe.

Agda enarcó una ceja, incrédula.

—No puedes hablar en serio. —Lo miró como si lo estuviera analizando—. Claro que hablas en serio. Divina Incertidumbre, creí que ya lo había visto todo, pero esto me supera. Un tegnekar recorriendo medio mundo para rescatar a su novia de los tembelí. —De pronto se echó a reír. Era una carcajada franca, expansiva, algo escandalosa—. Es como estar en una de esas historias de aventuras de los viejos tiempos, antes de la Esquirla. Solo faltaría que tuvieras que atravesar un mundo en guerra lleno de peligros sin cuento para llegar a tu chica. Por desgracia, las cosas están bastante tranquilas en los últimos tiempos. Si hubieras venido hace cinco o seis años, podríamos haberte ofrecido la disputa comercial entre Agar y Dina, aunque me temo que no habría dado la talla, no fue lo bastante épico.

—No es mi novia —dijo Kláiner, que no había prestado la menor atención a la parrafada de Agda—. Es mi amiga.

—Claro, y recorres medio mundo por una amiga.

—Así es.

—Y encima, pareces sincero. —Meneó la cabeza—. Creo que esta va a ser de mis mejores visitas a Nabati-Madi. —Se dio cuenta de la mirada hosca de Kláiner—. No me estoy burlando. Lo siento, a veces resulto demasiado franca y no pienso antes de hablar. Será la influencia de Alsher, supongo. Solo estaba sorprendida. No pretendía ofenderte.

Kláiner se relajó. Agda dejó que el silencio se llevara los últimos restos de tensión y luego preguntó:

—¿Y cómo piensas llegar?

—No lo sé —reconoció Kláiner—. De momento, mi intención era llegar al continente y explorarlo buscando un paso. Tengo mapas, pero son de hace mucho tiempo y no tengo claro lo precisos que serán. Hay una cordillera que recorre casi toda la costa este del continente, o eso me dicen los mapas, pero debería haber un paso al noreste de aquí, en una ciudad llamada Mahat dui Jahram.

—Eso he oído, aunque nunca voy tan al este. Comercio con Qánram y a veces voy al norte, a Almáburaq, pero eso es todo. Nunca he estado en Mahat dui Jahram. Lamento no poder ayudarte.

—No importa. Me las arreglaré.

Vio que Agda estaba a punto de decirle algo, pero cambiaba de idea. Antes de que pudiera preguntarle qué ocurría, se les unió Alsher, que saltó a la terraza desde el tejado. Por unos instantes, Kláiner tuvo la total seguridad de que el nabatí era una hembra, sin ambigüedad alguna; luego, casi sin solución de continuidad, le pareció evidentemente un macho. Ambas sensaciones pasaron casi antes de que hubiera tenido tiempo de asimilarlas y de nuevo Alsher no parecía ni una cosa ni otra; y ambas a la vez.

Supuso que, con el tiempo, sus percepciones se ajustarían y dejarían de fluctuar.

¿Tiempo? ¿Qué tiempo? No voy a estar aquí lo suficiente para acostumbrarme a nada.

Al contrario que la tarde anterior, Alsher se movía de un modo pausado, casi perezoso. Se sentó junto a ellos midiendo cada movimiento, siempre encarado hacia el sol naciente.

La educación que Cegé había proporcionado a Kláiner había sido muy irregular, pero recordaba lo suficiente de biología para suponer que Alsher había estado haciendo la fotosíntesis en el tejado. Seguramente se había pasado allí buena parte de la noche mientras los… alajuajid dormían. Teniendo eso en cuenta era muy probable que Alsher no estuviera del todo activo hasta la tarde.

Increíble. Estaba a poco más de mil quinientos quilómetros de Elantegnek y era como estar en otro mundo, uno en el que había humanos hermafroditas en simbiosis con cierto tipo de plantas. Los nabatíes eran, en cierto modo, organismos coloniales. No un único individuo, sino varios. A simple vista parecía haber tres especies vegetales conviviendo y colaborando: la carne humana, el musgo sobre la piel y la hierba en la cabeza.

¿Qué otras maravillas se encontraría a medida que avanzase al este? ¿Qué otros mundos asombrosos se abrirían ante sus ojos como flores al atardecer?

No estoy aquí para divertirme y descubrir nuevas civilizaciones, se dijo, repentinamente hosco. Voy a Iratembe en busca de Ibyra. No debo olvidarlo. 

Pero a la luz cálida de la mañana nabatí era muy fácil dejarse llevar y ocupar la mente en otras cosas. Quizá demasiado.

Alsher se empeñó luego en enseñarle la ciudad y Kláiner no encontró fuerzas para negarse. Sabía que tenía que irse, que aquello era simplemente la primera parada en su viaje, y que cuanto más tiempo se quedara en aquel fascinante lugar más difícil le sería partir después, pero el entusiasmo inocente, casi infantil, de Alsher era contagioso, así que se dejó llevar.

Agda le ofreció habitación también para aquella noche y le aseguró que no había problema en que dejase allí su equipo si no quería ir acarreándolo de un lado a otro. Kláiner estuvo a punto de negarse, pero se dijo una vez más que si hubiera querido robarle ya lo habría hecho. Así que le dio las gracias y aceptó su ofrecimiento.

Nabati-Madi era, en verdad, un lugar increíble. Cruzada por cientos de canales de diverso tamaño (algunos se podían salvar de un saltito, otros eran del ancho de una calle, unos pocos parecían un río caudaloso) estaba completamente cubierta de tierra y maleza. Agda le dijo que bajo aquella capa seguían existiendo los antiguos edificios de la ciudad original, o al menos sus armazones, que la vegetación había usado como soporte.

Durante el día la actividad era escasa y los pocos transeúntes con los que Kláiner y Alsher se cruzaron eran casi todos alajuajid. Como Agda, tenían la piel cobriza o rojiza y el pelo cortado de formas sumamente singulares y la mayor parte de las veces teñido en distintos tonos de verde. ¿Un homenaje a la ciudad o una simple moda motivada por ella? Kláiner no lo sabía, pero tampoco preguntó.

La mayoría de los alajuajid venían de algunas de las ciudades-estado de Almáburaq, pero había una importante minoría de visitantes que, como Agda, procedían de Gekerf. Se los distinguía con facilidad en cuanto decían las primeras palabras; su qanramí sonaba bastante más gutural que el de los nabatíes, aunque no tanto, estaba seguro, como el suyo.

A lo largo del día se dio cuenta varias veces de que estaba adaptando inconscientemente su pronunciación del qanramí para intentar volverla menos áspera. Se había acostumbrado al nuevo vocabulario y a los nuevos giros con una rapidez que al él mimo le resultaba asombrosa. Al parecer era un lingüista bastante mejor de lo que creía.

¿O se trataba de otra cosa?

¿De qué otra cosa podía tratarse?

En cualquier caso, la presencia de otros gekerfeses le dio pie para preguntarle a Agda por el modo en que estos habían aprendido a lidiar con aquel nuevo género, el jaidul.

—Al fin y al cabo, en Gekerf habláis una variante de tegnekar —dijo.

La comerciante lo contempló socarrona unos instantes y luego dijo:

—Más bien en Elantegnek hablan una versión torcida de gekerfés.

Kláiner se encogió de hombros.

—Como prefieras —dijo.

—Hay un par de corrientes principales y cada una ha propuesto una forma distinta de lidiar con el asunto —le dijo Agda—. Las dos tienen sus adeptos. Una ha usado el pequeño vestigio de neutro que quedaba en gekerfés y lo han desarrollado hasta convertirlo en un tercer género totalmente funcional. Es la opción más usada. —Dudó unos instantes—. Aunque confieso que a mí me gusta más la escuela que propone simplemente eliminar cualquier marca de género del idioma. Tiene la virtud de volverlo todo mucho más sencillo.

Kláiner no tardó en olvidarse del tema, a medida que recorría aquella extraordinaria ciudad. Vio callejas estrechas, plazas amplias, edificios como gigantescos animales dormidos, embarcaciones que parecían enormes vainas de semillas, mobiliario que jamás había sentido el toque de un cincel, una gubia o un escoplo, sino que simplemente había crecido así y luego había caído al suelo como si fuera un fruto maduro.

Al mediodía pararon a comer en una de las numerosas terrazas. Era un negocio claramente próspero, que lo mismo servía a nativos que a visitantes. Agda y Kláiner devoraron el menú, que se componía de rollos de verduras envueltos en carne cruda cortada muy fina y previamente macerada en cítricos, fruta fresca de diversas formas y colores y un postre a base de leche fermentada, higos y miel, rematado todo ello por unas bolitas verdes que se disolvían en la boca y dejaban una sensación de frescor, como una selva recién lavada por la lluvia en primavera. Mientras sus amigos comían, Alsher enterró los pies en el suelo terroso y su cabello se irguió en toda su longitud, luchando por atrapar hasta el último rayo de sol disponible; la capa de musgo sobre su piel tembló a medida que los nutrientes absorbidos desde la planta de los pies iban subiendo por el cuerpo.

Pocas veces Kláiner había comido tan bien. Estaba acostumbrado a considerar la comida algo meramente utilitario. En tanto calmase el hambre, fuera tragable y no apestase, era buena. Aquello era algo totalmente distinto, y cada bocado fue como un descubrimiento.

Después de comer Alsher se lo propuso por primera vez:

—¿Te gustaría que te polinizara? —Al ver la expresión de Kláiner, medio de asombro medio de alarma, rectificó—: No lo digo en un sentido literal, eso sería imposible. Me refiero al sexo, por supuesto. ¿Te gustaría?

Buena pregunta, se dijo Kláiner. ¿Le gustaría? Era algo en lo que nunca había tenido que pensar y, aunque la sensación de la noche anterior, una vez olvidado lo embarazoso de la situación, había resultado sumamente placentera, no sentía la menor necesidad de repetirla. Además, la idea de interaccionar de forma íntima con otro cuerpo no le resultaba del todo cómoda. El sentimiento predominante del joven en aquellos momentos hacia el sexo era de precavida curiosidad, aunque sin ninguna urgencia por satisfacerla.

—Ahora no —dijo—. ¿Más tarde, quizá?

Estaba intentando ser simplemente cortés. Dudaba que se fueran a dar de nuevo circunstancias tan concretas y precisas como las de la noche anterior. No pensaba quedarse tanto tiempo en la ciudad. Pero Alsher no se lo tomó así y vio que sus ojos brillaban emocionados.

—Claro —dijo—. Más tarde. No hay prisa.

Al atardecer volvieron a casa de Agda y compartieron con ella la cena. Alsher no insistió en su propuesta. Parecía totalmente satisfecho con el «más tarde» de Kláiner y, tal como había dicho, no tenía ninguna prisa.

Tumbado en la cómoda cama que Agda había puesto a su disposición, se descubrió echando intensamente de menos a Cegé. Nunca habían pasado un día separados desde que Kláiner la había encontrado y despertado; nunca habían estado tanto tiempo sin hablar, contarse lo que habían hecho, meterse uno con el otro o planear el futuro.

Claro que, hasta hacía muy poco, el futuro consistía simplemente en nuevas formas de hacer frente a los verjóngers.

¿Qué estaría pasando en Volkenskap en aquellos momentos? Cuando se fue parecía bastante evidente que Cegé llevaba las de ganar. Su control sobre la ciudad, ya considerable en los últimos años, se había convertido en definitivo en el momento en que la Primera Cabildante declaró el estado de excepción. A partir de ahí, el resultado solo podía ser uno.

¿Lo echaba Cegé de menos tanto como él a ella? ¿Qué habría pensado de haberlo acompañado, si eso hubiera sido posible?

Discutir con él acerca de la naturaleza de los nabatíes, por supuesto. No, mejor aún, estaría explicándole a Kláiner todo lo que a este aún se le escapaba y que el cerebro gelificado habría percibido al primer golpe de vista.

En tono socarrón le diría algo parecido a lo que Agda le había contado, aunque no de la misma forma:

—Los nabatíes son organismos coloniales. Aunque en el fondo también lo sois los simples humanos: díselo a tu flora intestinal o a los ácaros de tu piel. Pero la gente de aquí ha llevado eso un paso más allá. Varios pasos, de hecho. Viven en simbiosis con distintas especies vegetales. Aunque no sé si el término es el adecuado. Quiero decir que el musgo en la piel o incluso las hierbas y zarzas del cabello benefician al portador humano: lo nutren, lo cuidan, lo protegen de los elementos. Pero me pregunto qué es lo que les puede aportar el humano a ellos.

—Tal vez la inteligencia —habría dicho Kláiner.

—Hmmm. O incluso la conciencia de sí mismos. Por qué no. Lo que me pregunto es cómo se llegó a esta situación. No conozco ninguna planta capaz de simbiotizar con un humano, no de este modo. La biología humana no funciona así, y no es fácil cambiar algo que se ha ido desarrollando durante varios millones de años de adaptación al entorno. Por no mencionar el hermafroditismo, algo que en tu especie es poco frecuente, al menos con ambos grupos de órganos totalmente desarrollados y funcionales, como parece ser el caso aquí.

—¿La Esquirla?

—Ah, claro, la Esquirla. Menudo comodín. Cuando no sabes por qué pasa algo, zas, échale la culpa a la Esquirla. O a Dios. O al Destino. Casi prefiero lo que hacen aquí. Al menos adoran a la Incertidumbre, que es bastante más sensato.

Abandonó aquella fantasía. Resultaba agradable, pero era estéril. Además, empezaba a irse por las ramas. Lo cual parecía lo más sensato del mundo en un sitio como Nabati-Madi.

Agda le había dicho que el origen de la simbiosis estaba en Gabat Almazar, la selva que estaba más allá de la ciudad y que había aparecido justo tras la Expansión de la Esquirla.

Alsher, con un tono reverente, había dicho que allí habitaba Sajalab Alamí, el padreárbol del mundo, cuyas raíces se extendían por casi todo continente, llevando la sabiduría a los nabatíes dispersos por él y poniéndolos en comunicación unos con otros.

Alsher.

Alsher, que no dejaba de mirarlo como si en algún momento del futuro fuesen a ser amantes. Lo cual era ridículo. O quizá no. Tal vez tendría que haber sido más tajante en su negativa.

¿Negativa? ¿Qué negativa? Le dije que quizá más tarde me apetecería polinizar. O que me polinizase. O polinizarnos el uno al otro. Lo que sea. Eso no es ninguna negativa.

Kláiner empezó a comprender que quizá en cuestiones de sexo era mejor ser directo que cortés.

¿O no?

Era una cuestión que jamás le había importado. El sexo no había sido nunca un factor a considerar. Era algo que les pasaba a los demás, una actividad sudorosa y un tanto ridícula de contemplar.

Eso era todo.

Al parecer no, eso no era todo, como había descubierto en la plaza durante la respiración sincronizada.

Poco a poco fue quedándose dormido. Tuvo la sensación de que descendía una escalera forrada de un musgo suave y fresco que le hacía cosquillas en la planta de los pies. En las paredes crecía una hierba larga y densa que se agitaba a un lado y a otro como si la marea la empujase.

Fue descendiendo peldaño a peldaño. El beso del musgo en las plantas de los pies transmitía secretos y misterios mientras la hierba dibujaba formas en la pared que prefiguraban un futuro incierto.

Al fondo de la escalera había un terrario y, en el centro, en el suelo y mirándolo sonriente, se encontraba Alsher. Kláiner se perdió de pronto en la contemplación de esos ojos. Se acercó con torpeza y luego se tendió a su lado. Acarició con mimo el musgo de su piel y luego posó en él sus labios.

Lo que siguió fue algo sumamente confuso, una mezcla de lo poco que Kláiner sabía del sexo, dos o tres intuiciones sorprendentemente acertadas y varias ideas locas que habrían requerido cambios radicales en la anatomía de los dos.

10

EL CUMPLEAÑOS

DE LA HEREDERA

Ibyra terminó el baño y se dirigió al comedor, donde suponía que, como siempre, almorzaría flanqueada por un par de escoltas y atormentada por Bipuada Ayuri, que insistiría en recordarle algún ignoto protocolo al que debería atender, por ejemplo, esa misma tarde.

Milagrosamente, disfrutó de un almuerzo tranquilo. O bien Bipua había descuidado sus obligaciones, lo que habría sido inconcebible, o estaba ocupado en otro lugar. Acabada la comida, la joven volvió a su cuarto y a lo que era su parte favorita del día, junto al entrenamiento físico matutino.

Extrajo el tikobaré parcialmente desmontado de su escondite y se puso a trabajar en él.

Cada vez que sus dedos se afanaban en la tarea experimentaba un regocijo puro, ingenuo y sin dobleces que, además, iba creciendo día a día. En cierto modo era como volver a la infancia, a aquellos días despreocupados en los que no existía nada aparte de ella misma, las maquinitas que ensamblaba y la voz firme pero comprensiva de su preceptora, que sabía cuándo debía guiarla de cerca y cuándo dejarla a su aire.

Poco a poco estaba convirtiendo el pesado y excesivamente ornamentado brazo de combate en una herramienta más ligera y discreta. Con los instrumentos a su alcance, era todo lo que podía hacer. De ser distintas las circunstancias podría haber intentado algo más radical. Los manuales que había memorizado durante aquellos días apuntaban posibilidades interesantes que le habría gustado explorar. Pero no tenía ni las herramientas ni la capacidad técnica para intentarlo.

Cegé sí que las tenía, sin duda. Y seguramente en aquellos mismos momentos estaba construyendo una versión del tikobaré adaptada a las necesidades de Kláiner. Había tenido tiempo de sobra para estudiar el brazo de combate que Ibyra había dejado al irse.

Pero prefería no pensar en Kláiner, ni en la posibilidad de que nunca volvieran a verse. De momento, esa parte de su pasado le estaba vedada. Su prioridad debía ser la supervivencia inmediata, la lucha por encontrar un modo de escapar de la cárcel de oro en la que vivía.

Su madre le había asegurado que la ayudarían, que tenía aliados. El tikobaré era una prueba de ello. Seguramente, con el tiempo, habría otras.

Pero tener paciencia no era fácil. No después de haber disfrutado de la intoxicante sensación de libertad que había experimentado en Volkenskap en compañía de Cegé y Kláiner.

¡No! No debía pensar en Kláiner.

Así que siguió trabajando, eliminando una aleta ceremonial sin dañar el delicado circuito que había a su lado, limando una protuberancia con cuidado de no dejar ningún componente al descubierto, concentrada en su labor, la memoria convertida en una puerta cerrada a cal y canto.

Bipua llegó al atardecer con una sorpresa. La Distribuidora Vigente había decidido celebrar por todo lo alto el decimoséptimo cumpleaños de la Distribuidora Aspirante, que sería poco después de la Mano, los cinco días que marcaban el final del año tembelí. Toda la corte estaría presente, incluso vendrían los gobernadores de las provincias. Sin duda iba a ser una ocasión auspiciosa para todos.

Ibyra acogió las noticias con una escandalosa falta de entusiasmo. Bipua lo notó, pero no dijo nada al respecto. Se limitó a comentar que a partir de mañana empezarían los preparativos de las festividades. No añadió que tales preparativos tendrían ciertas implicaciones para la Distribuidora Aspirante; no era necesario. Todos los presentes lo habían entendido a la perfección, Ibyra la primera.

Casi lo había olvidado. No recordaba que faltase tan poco. Tiene gracia. Cuando era niña, contaba los días que faltaban para ese momento y ahora querría que no llegase nunca. Las próximas semanas no voy a tener tiempo para casi nada.

El decimoséptimo cumpleaños marcaba su mayoría de edad. A partir de aquel momento se suponía que estaba lista a todos los efectos para tomar el lugar de su madre.

¿Es para esto para lo que he vuelto? ¿Para convertirme en una hija obediente, una paraitán ejemplar y una futura Distribuidora modélica? ¿Cómo voy a cambiar las cosas si dejo que me metan en esta cárcel y no hago nada para escapar? ¿Dónde están los aliados que mi madre dijo que tenía y por qué no hacen nada para ayudarme?

Se respondió con una sola palabra:

Paciencia.

Funcionó, al menos aquella vez, pero ni la propia Ibyra sabía si seguiría funcionando por mucho tiempo. Aunque, en realidad, ¿qué otras opciones tenía?

Consiguió algo de paz en los días que siguieron al anuncio de la fiesta. Se suponía que la Mano era un periodo de reflexión y recapitulación, mientras cada uno analizaba lo que había sido el año que ahora finalizaba y se preparaba para el que estaba a punto de empezar.

Pero en cuanto terminó la Mano, un batallón de sastres, maestros de danza, expertos en protocolo, maquilladores y peluqueros irrumpieron en la vida de Ibyra y desbarataron por completo la rutina diaria. Bipuada Ayuri era una sombra omnipresente en todo aquel proceso, siempre supervisando los preparativos y lecciones.

Ibyra lo soportó con estoicismo. Aprendió los pasos de baile, memorizó los nombres de los invitados, su rango y las frases de saludo correspondientes, todas ellas adaptadas a la importancia de la persona, su grado de influencia y su cercanía al Solio. Con docilidad, se dejó traer y llevar y se convirtió en la alumna perfecta, en el maniquí definitivo. Eso no hizo que Bipua bajase la guardia, por supuesto, si acaso lo mantuvo más alerta.

Cierto día, mientras el sastre estaba probando diferentes diseños y telas y comprobando lo bien o mal que lucían con el cutis de Ibyra, su estatura o su pelo, la joven sugirió, con total inocencia:

—¿No sería apropiado un ornamento en el brazo derecho que pareciera un tikobaré? Como indicativo de mi pertenencia a la casta paraitán, por supuesto.

El sastre se quedó totalmente inmóvil mientras sopesaba la idea. Era evidente que la encontraba apropiada y, al mismo tiempo, le sorprendía que la Distribuidora Aspirante hubiese concebido algo así. Estaba a punto de asentir con entusiasmo cuando recordó sus instrucciones, así que volvió el rostro e interrogó con la mirada a Bipuada Ayuri.

El Jefe de la Casa de la Distribuidora Aspirante, Coordinador de Protocolo y Maestro de Ceremonias y Rituales vaciló un instante, desconfiado, preguntándose qué tortuoso propósito se ocultaba tras tan inocua propuesta. No consiguió dar con él, así que asintió de forma casi imperceptible.

—¡Excelente idea, aria-no kuribo! —dijo el sastre, arrebatado de puro entusiasmo—. Y sumamente apropiada, si se me permite decirlo.

Ibyra sonrió. Era una sonrisa cálida, cercana, que hizo que el sastre se ruborizase. Luego la joven volvió a su habitual expresión imperturbable y el momento quedó atrás.

¿Para qué demonios quiero un tikobaré durante mi fiesta de cumpleaños?, se preguntó.

Nunca se sabe, se respondió.

Estaba contenta simplemente con haberse salido con la suya y no iba a permitir que nada arruinase aquel momento.

Los días fueron pasando, se sucedieron uno a otro en una secuencia gris y cansina que los convertía en indistinguibles: entrenarse, estudiar, probar atuendos, peinados y maquillaje, asistir a recepciones, repetir una y otra vez los pasos de baile hasta que los pies se movieran por sí mismos, seguir trabajando a hurtadillas en el tikobaré…

Un día descubrió que tenía un nuevo preceptor. Y que su misión era enseñarle los recovecos y protocolos de la ceremonia de esponsales.

—¿Cómo? —preguntó una Ibyra totalmente pillada por sorpresa.

En una esquina de la habitación Bipuada Ayuri se permitió un momento de debilidad y esbozó una sonrisa fugaz de triunfo que les pasó desapercibida a todos excepto a Ibyra.

—Esponsales —repitió el recién llegado, en tono formal e imperturbable—. La Distribuidora Vigente considera que la ceremonia de mayoría de edad de la Distribuidora Aspirante es el momento perfecto para anunciar su compromiso, así como para confirmar la futura unión con la correspondiente promesa. El Consejo de Distribución coincide con la opinión de la Distribuidora, lógicamente.

Lo único que vieron los presentes fue que de pronto el rostro de Ibyra se volvía tan inexpresivo como una máscara. En su interior había una tormenta emocional, un tornado de rabia y frustración que recorrió la mente de la joven arrasándolo todo a su paso.

Era la primera vez en mucho tiempo que perdía el control de sus emociones de aquel modo. Se dijo una y otra vez que tenía que tranquilizarse, que no debía dejar que aquello la afectase, que había sido educada para estar por encima de aquellos arrebatos.

Fue inútil. Si acaso, empeoró la situación.

De pronto, el tornado se desvaneció y un rostro apacible y sereno llenó por completo las estancias mentales de la joven. Era la Distribuidora, no la momia arrugada que se sentaba en el Solio, sino la mujer madura que le abrió su corazón mientras fingía torturarla.

Qué narices. Mientras me torturaba. No hubo nada fingido en aquello.

—Servimos a Iratembe —dijo muy despacio la aparición—. Existimos para servir a Iratembe —insistió—. Y te prometo que, al servicio de Iratembe, el castillo de naipes caerá. Por tu mano. Ten paciencia.

La imagen se desvaneció e Ibyra se dio cuenta de que con ella se habían ido tanto la rabia como la frustración.

Así que la victoria de Bipua fue fugaz. La joven recuperó la compostura sin que pareciera haberla perdido en ningún momento, asintió y preguntó:

—¿Y con quién tendré la suerte de comprometerme?

El nuevo maestro de ceremonias interrogó al Jefe de la Casa, quien de nuevo dudó un momento antes de dar su consentimiento.

—Con Najida Taraidí. Hijo menor de Janpodanbarí Amanapembira. Como bien sabe la Distribuidora Aspirante, Janpodanbarí es bien conocida por la excelencia de sus productos manufacturados, especialmente los tikobaré. Aunque no conviene desdeñar sus vides, que producen un caldo de excepcional calidad. Al parecer, el joven Nají es un estudioso de notable erudición; su especialidad son las genealogías reales.

—Impresionantes credenciales, sin duda —respondió Ibyra sin que nadie fuese capaz de encontrar el menor atisbo de sarcasmo en su voz.

El atuendo formal fue quedando listo poco a poco, igual que el falso tikobaré ceremonial que el sastre había diseñado según las instrucciones de la Distribuidora Aspirante, aunque el pobre hombre no fuese consciente de esto último.

En apariencia, Ibyra era la heredera perfecta. Callada, tranquila, de maneras delicadas y gestos minimalistas. Obediente con sus preceptores, rápida en aprender sus lecciones y sensata en sus pretensiones.

Por dentro, hervía de ansiedad. Por lo general se las apañaba para sublimar esa impaciencia en el entrenamiento físico matutino, que había conseguido aumentar de cuarenta y cinco minutos a una hora. También había obtenido, por fin, permiso para tener compañeros de adiestramiento, labor ejercida por dos miembros de su escolta elegidos personalmente por el capitán Avaré.

Ibyra fue muy firme, en uno de los pocos momentos en que se salió de su papel de obediente panal de dulzura, al indicarles que no debían contenerse con ella, así que no era raro que la guardiana acabase con unos cuantos moratones al final del periodo de ejercicio. Aunque nunca en el rostro, que debía presentar un aspecto perfecto para el día de su cumpleaños.

No siempre el ejercicio lograba calmar la frustración que iba creciendo a medida que se acercaba el día señalado. La imagen de su madre apareció tres veces más y las tres veces le recordó que, antes que cualquier otra consideración, estaba el deber para con Iratembe. Luego, en voz más dulce, le aseguró que algún día el deber para con Iratembe implicaría destrozar con sus propias manos la cárcel en la que estaba atrapada. Ese día, le dijo, todas las emperatrices anteriores aplaudirían con entusiasmo desde el Vacío.

Lo que la imagen de la Distribuidora no había dicho era que ese día quizá no llegase en vida de Ibyra, sino en la de su hija, o en la de la hija de su hija. O tal vez nunca. No había garantías de éxito.

Amaneció por fin el día del cumpleaños. El cielo era de un azul tan claro y nítido que parecía que lo acababan de pintar. Ibyra pasó buena parte de la mañana totalmente inmóvil, permitiendo que la vistieran, la peinaran y la maquillaran como si fuese el maniquí más dócil del mundo. Con paciencia, la joven esperó a que los eficientes ayudantes del sastre le colocasen el tikobaré ornamental en el brazo y solo entonces se permitió mostrar alguna emoción. Muy lentamente las lágrimas empezaron a fluir de sus ojos, resbalaron por las mejillas y desbarataron el complejo maquillaje del rostro. Todo el mundo se quedó inmóvil, avergonzados ante ese repentino ataque de emoción en un momento tan inoportuno. Con voz quebrada Ibyra consiguió decir:

—Necesito unos momentos a solas, por favor.

Todas las miradas confluyeron en Bipua, que ni pensó en negarse, y en un parpadeo Ibyra se quedó sola en la habitación.

Sin perder un instante, se acercó al cajón oculto donde guardaba el tikobaré. Lo extrajo del compartimento y, tras quitarse el brazo de combate ornamental, se puso el auténtico. Luego encajó encima el falso; tal como estaba previsto, ajustó a la perfección.

Lista.

En realidad, no lo necesitaba para nada. Y mucho menos en una situación como aquella. Por no mencionar el riesgo que corría si alguien se lo encontraba.

Que intenten quitármelo.

Si alguien debidamente autorizado le intentaba requisar el tikobaré, la joven no opondría resistencia. Al menos no en las actuales circunstancias. Pero su peso en el brazo le proporcionaba una sensación de confianza que en aquellos momentos necesitaba más que nunca, por muy ilusoria que fuese.

Cuando los peluqueros, los maquilladores, el sastre y sus ayudantes regresaron al cuarto, Ibyra estaba donde la habían dejado, impasible y aguardando con paciencia a que terminasen de prepararla.

Salió de la habitación una hora más tarde y su aspecto era todo un espectáculo. El maquillaje realzaba sus facciones convirtiéndolas en una elegante ave de presa, altiva y señorial, y convertía sus enormes ojos azul índigo en casi irreales, como si no fueran de este mundo. El alto y elaborado moño la obligaba a permanecer siempre con la cabeza erguida, lo que acentuaba su aspecto regio. En cuanto al atuendo, con más de siete capas de delicadísimas túnicas de la más fina seda teñida de diversos colores y un tukaperu blanco con diseños de crisantemos cubriéndolo todo, era un arcoíris sutil que permitía adivinar fugaces momentos de intenso colorido con cada movimiento de la Distribuidora Aspirante. El tikobaré ceremonial en el brazo derecho se integraba de forma completamente armónica con el resto.

Midiendo con extremo cuidado cada movimiento, Ibyra cruzó el jardín. En la entrada de este se le unió la escolta de honor dirigida por el capitán Avaré y juntos salieron a la amplia explanada de la Tercera Terraza. La joven subió al palanquín que los esperaba y la escolta se distribuyó a su alrededor, con el capitán a la cabeza.

Durante el viaje en dirección a las escaleras del Solio y el ascenso por estas Ibyra permaneció completamente inmóvil. No parecía humana, sino una diosa distante y altiva.

La embargaba una intensa sensación de ridículo. Se sentía como un trofeo, expuesta y totalmente indefensa. Se palpó el brazo y la presencia reconfortante del tikobaré consiguió tranquilizarla un poco.

Coronaron por fin el ascenso y la joven descendió del palanquín. La escolta se apresuró a rodearla y el capitán Avaré asintió, complacido por la eficiencia de los paraitana que él mismo había elegido.

Las puertas se abrieron y, tras cruzarlas, recorrieron el pasillo que llevaba al Solio, flanqueados por una compañía entera de paraitana en tukaperu de gala. El pasillo llegó a su fin y la joven y la escolta se detuvieron mientras aguardaban a que el maestro de ceremonias los anunciase.

Ibyra contemplaba maravillada la sala del Solio, llena hasta el último hueco libre, algo que jamás había creído que vería. Todo Iratembe parecía estar allí. Paraitana, miembros del gobierno, gobernadores de las provincias o sus representantes, embajadores de las naciones vecinas con su séquito…

Al fondo, donde debería estar el Solio, había un espacio totalmente en sombras.

El maestro de ceremonias la anunció por fin. Bipua apareció de pronto a su lado como si se hubiera materializado de la nada y la guio con un gesto al lugar de honor que la esperaba, a pocos pasos del Solio. No muy lejos, Ibyra distinguió a un individuo joven de aspecto meditabundo y despistado y ojos distraídos cuya jefa de escolta, una mujer que rondaba los treinta, le llamó la atención discretamente acerca de la llegada de Ibyra, consiguiendo que saliese de su ensimismamiento y la saludase con una cortés inclinación de cabeza.

Ibyra le devolvió el gesto, con la sospecha de que aquella persona, que jamás había visto antes y que parecía un bibliotecario que le hubiese robado las ropas a un noble, estaba destinado a ser su futuro marido.

Ya veremos.

A su derecha se desplegaba el Guarán en sus mejores galas, con Ekaida Anivá a la cabeza. Como no podía ser menos, a su lado estaba el inescrutable Uapanada Ijó, el Perro Gris, mano derecha de Ekai, verdugo del Guarán y, según algunos, verdadero poder en la sombra en Irembe. Vistos de espaldas, completamente disparejos tanto en estatura como en envergadura, resultaban un dúo un tanto ridículo; parecían dos actores de ópera bufa interpretando a una pareja de aristócratas.

Las sombras sobre el Solio se fueron desvaneciendo muy despacio. El efecto era convenientemente inquietante y causó la impresión adecuada; parecía que la Distribuidora se fuera materializando poco a poco. Los tres escalones que llevaban a ella, normalmente opacados, mostraban ahora las salvajes pautas de energía que se hundían en el suelo, otorgando a muchos de los presentes el primer atisbo de su vida del Cilindro Maestro. Al lado de la Distribuidora aguardaba su obediente y perfecto hijo, Baruda Iapuca, Voz Oficial de la Distribuidora, aunque algunos preferían llamarlo la Voz de Su Amo, si bien procuraban no pronunciar esas palabras en voz muy alta. Se decía que el joven Barú tenía una misteriosa forma de enterarse de todo lo que se decía de él.

Todos los ocupantes de la sala se llevaron la mano derecha al pecho y se dieron varias palmadas con la izquierda, marcando con el número de golpes la diferencia de rango entre ellos y la persona a la que saludaban.

Ibyra se limitó a posar la mano en el pecho y dejarla inmóvil y los miembros del Consejo de Distribución se dieron una única palmada.

La Distribuidora giró el rostro amojamado y miró a su hijo mientas asentía. Barú dio un paso al frente.

—Hoy nos regocijamos porque la Distribuidora Aspirante alcanza la mayoría de edad y, por tanto, está preparada para hacerse cargo de sus obligaciones y, si se diera el caso, relevar a la Distribuidora Vigente de todas ellas y darle el merecido descanso —dijo, solemne. Su voz, profunda y resonante, temblaba un poco—. Es deseo de mi madre que todo Iratembe se alegre de ello.

Alzó los brazos y de las paredes de la cueva se descolgaron guirnaldas de telas multicolores y varias luces de diferentes tonos se encendieron en el techo. Un «aaah» de asombro no del todo fingido salió de casi todas las gargantas.

Barú bajó los brazos muy despacio. Poco a poco, casi con desgana, una sonrisa empezó a dibujarse en sus labios. Los ojos le brillaban con una luz cruel.

—Aunque lo cierto es que hace años que hay una persona preparada para tomar el relevo de la Distribuidora Vigente —dijo. Si antes había declamado, ahora dejaba escapar las palabras casi con desgana—. No era necesario esperar tanto.

Ekai intercambió una mirada de desconcierto con uno de los miembros del Guarán. Era evidente que aquellas palabras no estaban incluidas en el programa.

Ibyra sintió de pronto una intensa sensación de peligro.

Nadie más pareció notar nada fuera de lo normal.

Barú se giró hacia la Distribuidora, la apuntó con el brazo izquierdo, en el que llevaba el tikobaré, y susurró, casi con afecto:

—Byrana embé.

La cabeza de la Distribuidora estalló en una nube de plasma verde. El cuerpo aún permaneció rígidamente sentado en el Solio unos segundos, antes de desmadejarse como un títere roto y caer hacia delante. Con un horripilante sonido de succión, los distintos cables se soltaron del cadáver mientras este seguía cayendo, daba contra los escalones y al fin se detenía en el suelo, convertido en un garabato reseco.

Nadie parecía capaz de reaccionar. Luego, de pronto y casi a la vez, un grito de horror salió de casi todos los presentes. Algunos retrocedieron, otros se llevaron las manos a la cabeza. Hubo quien se arrodilló. Ibyra se negaba a comprender lo que acaba de pasar.

El único que permaneció impasible, como si aquello no fuera con él, fue Uapanada Ijó. Mientras a su lado el Yamí aullaba como una vieja, Uapana se limitó a mirar a Barú sin que su expresión se alterase. Muy despacio, se llevó la mano derecha a la manga izquierda y se sacudió una imaginaria mota de polvo.

Como convocados por el gesto, casi una veintena de paraitana saltó en dirección al Solio, los tikobaré en ristre, los rostros crispados en una mueca homicida. Un rugido fanático se escapó al unísono de todos ellos:

—¡Pukanokana!

Demasiado tarde. En los pocos segundos que les llevó a los presentes comprender lo ocurrido, Barú se sentó en el Solio, se echó hacia atrás y tecleó una secuencia en el tablero de mandos sobre el que reposaba su mano. Al instante, los cables que colgaban flácidos se incrustaron en su cuerpo.

Barú reaccionó con un gritito que casi parecía de placer.

El cable principal encajó en la base del cráneo.

Barú abrió la boca en un grito silencioso.

Cuando los paraitana llegaron al pie del Solio, el ritual ya se había completado. Barú era uno con el sistema y su control de este parecía total. No vaciló ni pareció desconcertado mientras daba una orden con un mínimo gesto de la cabeza y un parpadeo. Ante el gesto, las luces atenuaron el brillo y de las paredes surgió una maraña de rígidos cables convertidos en púas.

En la penumbra se podía ver que los paraitana que se lanzaban contra el Solio estaban siendo empalados por los cables que se movían a una velocidad vertiginosa y con una precisión casi total. Quizá la tradición afirmase que solo un cerebro femenino podía integrarse con la máquina con la eficacia necesaria, pero si era así, Barú parecía estar íntimamente en contacto con su lado femenino.

Al ver caer a los Pukanokana, el caos se apoderó de la sala del Solio. Los cortesanos intentaron escapar y las escoltas trataron de proteger a sus señores, pero la mayoría de los paraitana al servicio de la Distribuidora no sabían a quién seguir. Unos pocos se volvieron a Ibyra, pero la joven aún no había salido de la inmovilidad en la que la había sumido la muerte de su madre.

¡Espabila! Eres lo único que se interpone entre tu hermano y el éxito. ¡Reacciona de una maldita vez!

Salió de su estupor y alzó el brazo, preparada para activar el tikobaré y lanzar una ráfaga mortal contra su hermano. Alguien se interpuso en su camino, una figura baja y maciza que la tomó del brazo y la apartó un lado.

—No puedes ganar —dijo Uapanada Ijó—. Hoy no. Sígueme si quieres vivir.

A unos pasos de ellos, Ekaida Anivá vociferaba llamando a su lugarteniente, pero en el caos de la sala cubierta por la penumbra invocada por Barú no era capaz de dar con él.

Sin demasiados miramientos, Uapana arrastró a Ibyra hacia una de las paredes, medio oculta por una tarima llena de instrumentos con luces parpadeantes. Los acompañaban Pikunda Avaré y el resto de la escolta y, para sorpresa de Ibyra, también venían con ellos el joven con pinta de bibliotecario despistado y sus acompañantes.

Ibyra intentó resistirse a la presa que la arrastraba, pero descubrió que, no importaba lo que hiciese, Uapana la seguía llevando hacia la pared. Cuando estaban a punto de llegar, dio una patada desganada pero certera al panel en la tarima. Las lucecitas dejaron de parpadear, se apagaron, y una parte de la pared se hizo a un lado, revelando unas escaleras.

Uapana la soltó y se encaró con ella.

—Si crees en lo mismo que creía tu madre, si el bienestar de Iratembe es tu prioridad, ha llegado el momento de que te muestres digna de esa idea —le dijo, siempre sin perder el semblante imperturbable—. Llegará un día en que habrá que luchar y decidir si permitimos o no que el matricida siga sentado en el Solio que le ha arrebatado a su legítima propietaria. Pero ese día no es hoy.

—¿Permitir?

—Como tú, sirvo a Iratembe, no lo olvides nunca. Y llevo a su servicio mucho más tiempo que tú. El Solio y la persona que se sienta en él son cosas muy distintas. Tu madre tenía razón. Huir a Elantegnek fue una tontería. Pero creo que esta vez hemos dado con un sitio más adecuado. No tengo tiempo para explicártelo mejor o ser más considerado.

Se volvió hacia el bibliotecario, quien ya no parecía ni despistado ni torpe.

—Mi señor Nají —dijo Uapana con una rápida inclinación de cabeza—. Mi señora Erima. La dejo en vuestras manos. Todo depende de vosotros ahora. Transmitidle mis mejores deseos a Taraidí Amanapembira. —El joven menudo y la mujer recia que parecía la jefa de su escolta asintieron. Uapana se volvió al capitán Avaré—. La seguridad de la verdadera Distribuidora está en tus manos, Pikún. En ti la confío.

Sin más palabras, Uapanada Ijó dio media vuelta y echó a correr hacia el centro de la sala. Ibyra se lo quedó mirando unos segundos, pese a que a su alrededor todos la apremiaban para que entrase en el pasillo que se había abierto tras la pared. Vio que Uapana esquivaba sin dificultad los ataques de los cables y luego se perdía entre las sombras.

La joven dio media vuelta y entró en el corredor secreto, seguida de su escolta. El bibliotecario y la suya entraron poco después. La última en cruzar fue la mujer a la que Uapana había llamado Erima, quien golpeó el marco de la entrada con el tikobaré mientras la cruzaba, haciendo que la pared volviera a su sitio como si nunca se hubiera movido.

Ibyra se encontró de pronto en la oscuridad, rodeada de desconocidos y con la sensación de que nunca en toda su vida se había sentido tan sola.

Aquí concluye la simiente de la esquirla, primer volumen de la Historia del Hueco al Final del Mundo.

El segundo volumen, que lleva como título el verde entre las sombras, narrará el viaje de Kláiner por el Continente hasta la ciudad de Mahat dui Jahram, donde encontrará nuevos aliados y amenazas para después embarcarse hacia un destino incierto; también contará las decisiones que tomó Ibyra durante su estancia en Janpodanbarí.

En el tercer volumen, el festival de la carne trémula, asistiremos al intento de Ombinapara Yaragá de impedir que lo que ha salido del Cilindro Maestro se apodere del mundo, conoceremos a los habitantes de las Hermanas y seremos testigos de la incómoda decisión que Ibyra tendrá que tomar.

En el cuarto volumen, el rostro del vacío, todos los caminos confluirán en un único destino y la mayoría de las preguntas encontrarán respuesta. No serán todas las preguntas y la respuesta no será siempre satisfactoria, pero así es como funciona el mundo y nada podemos hacer para cambiarlo.

Allí la historia y el viaje llegarán a su final. Y como ocurre siempre, descubriremos que no son más que el inicio de una nueva historia y un nuevo viaje. 

GUÍA DE PERSONAJES

EN ELANTEGNEK

Cegé: Cerebro Gelificado.

Kláiner Guéstadt: Hereje.

Dérika Unland: Primera Cabildante.

Dolf Kónig: Maestro de Sombras.

Jástrid Kente: Líder del Cabildo en sesión.

Lug Vanyarr: Primado de la Iglesia del Inefable.

Vryguest Sossee: Capitana del Cuerpo Móvil de Inquisidores.

Misándel: Esposa de Vryguest y diseñadora de espacios urbanos.

Reik Ánder: Teniente de Vryguest.

Verkap Aufschazel: Sombra al servicio de Dolf Kónig.

EN Iratembe

Demi(da) Iapuca: Distribuidora del Cilindro Maestro y Coordinadora del Acceso al Multiverso Infinito.

Ibyra(da) Iapuca: Hija y Heredera de la Distribuidora.

Barú(da) Iapuca: Hijo de la Distribuidora y su Voz Oficial.

Pikún(da) Avaré: Jefe de la escolta de Ibyra.

Ekai(da) Anivá: Yamí del Guarán.

Uapana(da) Ijó: Mano derecha de Ekaida Anivá.

Nuanga Binguni: Embajadora de Yajim en Iratembe.

EN Nabati-Madi

Alsher Aljiyaz: Poeta y amante.

Agda Norvánter: Comerciante de Gekerf.

AGRADECIMIENTOS

Nadie puede escribir lo que escribo en mi lugar, ni puede tomar por mí las decisiones que tomo, eso es evidente. Así que en ese sentido soy el responsable único y último de lo que acabáis de leer. Y si no os ha resultado una lectura satisfactoria, la culpa solo puede ser mía.

Si por el contrario esta Simiente de la Esquirla os ha gustado lo suficiente para darle una oportunidad a los siguientes volúmenes de El hueco al final del mundo, hay unas cuantas personas a las que debo agradecérselo. Sin ellas habríais leído algo considerablemente peor, de eso no me cabe la menor duda.

En primer lugar debo mencionar a Felicidad Martínez, la primera persona que lee cuanto escribo. Amiga, compañera, colega y cocustodia de dos gatas maravillosas, sin ella mis novelas serían bastante peores… y otras muchas cosas también. Las diferentes discusiones que tuvimos mientras empezaba el proceso de escritura de La simiente de la Esquirla me fueron sumamente útiles para despejar ciertas dudas y clarificar determinados elementos de trama y ambientación, gracias a su capacidad de análisis y su habilidad para poner el dedo en la llaga.

Tengo que dar las gracias a mis lectores y lectoras beta. Además de, por supuesto, Felicidad, están Juanma Barranquero, Elías F. Combarro, Germán Herrán, Laura S. Maquilón, Khardan, Fernando Ángel Moreno, Aurora Ranchal y Mariano Villarreal. Sus opiniones y reflexiones me fueron sumamente útiles, así como los puntos de vista diversos que aportaron.

Laura, además, fue la revisora del texto y contribuyó sensiblemente a la mejora de este, detectando a tiempo ciertos problemas y proponiendo soluciones. Si pese a todo encontráis alguna errata, culpadme a mí, no a ella.

La labor de Juanma, por otra parte, fue mucho más allá de lo que había requerido de él, y su ayuda a la hora de definir los diferentes idiomas imaginarios que aparecen en La simiente de la Esquirla fue decisiva. De hecho, a él le debo el desarrollo completo y exhaustivo de la gramática y la morfología del qanramí que en Duniya funciona como lingua franca entre las distintas naciones. Partiendo del pequeño esbozo que yo había desarrollado, Juanma creó una lengua completamente funcional e incluso la hizo desarrollarse a lo largo del tiempo.

Luc Cerverón y PREZ se tomaron la molestia de leer completa La simiente de la Esquirla para decidir cuáles eran las mejores posibilidades a la hora de encarar, respectivamente, las ilustraciones interiores y la portada. Tanto al uno como a le otre, mi más profundo agradecimiento por su implicación en el proyecto. Y por sus maravillosas ilustraciones.

Nadie surge por generación espontánea y todo autor es, en cierto modo, la recapitulación de aquellos y aquellas que lo precedieron; se sustenta sobre sus hombros y, si es capaz de tocar la estrellas, aunque sea por un momento fugaz, es gracias a que lo aúpan, lo sostienen y le proporcionan una base firme sobre la que intentar llegar cada vez más alto. Numerosas son las personas que, a lo largo de mi vida, me han ido enseñando a través de su obra cuanto sabían y me han ayudado a ser mejor escritor. Por desgracia, si tuviera que detallarlas todas esto sería un catálogo de naves al estilo de Homero.

Pese a todo, he ido hablando (y seguiré haciéndolo) de algunas de esas influencias en la web dedicada a esta novela. Os invito a pasar por allí, si es que estáis interesados en ese tipo de intrahistoria. Podéis ir a la página mediante este enlace:

http://simientedelaesquirla.es

O usando el siguiente código QR:

Por lo demás, solo me queda darles gracias a todas aquellas personas que me leen, ya sea esta la primera vez, ya me hayan acompañado los últimos treinta y pico años. Sin ellas no soy más que una voz gritándole al vacío, porque lo que escribo solo se cobra sentido cuando inicia su diálogo con lectores y lectoras. Es en ese momento, cuando deja ser simplemente lo que he escrito y pasa a formar parte de la vida de otras personas (y, por tanto, deja de pertenecerme, o al menos ya no es del todo mío), cuando se transforma en literatura.

Gracias por haberme acompañado hasta aquí. Y espero que también me acompañéis en el siguiente libro.

Nos vemos entonces.

Rodolfo Martínez

Gijón, diciembre 2019

SOBRE EL AUTOR

Rodolfo Martínez (Candás, Asturias, 1965) es programador informático y, a juzgar por su numerosa obra, uno de los autores más prolíficos del género fantástico y de ciencia ficción en España. Su larga trayectoria como escritor ha sido recompensada numerosas veces con varios premios, como el Ignotus, el Minotauro o el Asturias de novela.

Narrador de estilo dinámico que gusta de la fusión de géneros, en su bibliografía destacan los cyberpunks La sonrisa del gato (1995) y El sueño del rey rojo (2004), la space opera  Tierra de nadie: Jormungand (1996), y las obras de fantasía urbana  Este incómodo ropaje (2005), Fieramente humano (2011) y Las astillas de Yavé (2014).

Ha escrito varios pastiches holmesianos de corte fantástico que ha recopilado en la edición ómnibus Los archivos perdidos de Sherlock Holmes. El primero de ellos, La sabiduría de los muertos, fue acreedor del Premio Asturias de Novela en 1995 y es sin duda su novela más reeditada y más popular, traducida al inglés, francés, portugués, turco y polaco.

Es autor también de una serie de acción protagonizada por una especie de James Bond de un universo alternativo en donde rigen unas reglas físicas especiales. La serie arranca con El adepto de la reina (2009), cuya peripecia se continúa en Los rostros del pasado (2015; escrita en colaboración con Felicidad Martínez), El jardín de la memoria (2011) y La sombra del adepto (2018).

Su producción breve se encuentra recogida en Callejones sin salida (2005), Laberinto de espejos (2006), Porciones individuales (2012) y Dados cargados (2017).

En La canción de Bêlit (2017) explora la obra de Robert E. Howard y aporta su personal punto de vista a su más famosa creación, Conan el bárbaro.

Es también editor del sello Sportula, dedicado a la literatura fantástica y a la ensayística sobre esta.

Vive en Gijón, junto a Felicidad Martínez y las dos gatas de ambos: Rángiku e Íchigo.

NOVELAS

1995

La sonrisa del gato (Miraguano).

1996

La sabiduría de los muertos (Fundación Dolores Medio).

Tierra de Nadie: Jormungand (Ediciones B).

1999

El abismo te devuelve la mirada (Ediciones Tempore).

2004

El sueño del Rey Rojo (Gigamesh).

2005

Los sicarios del cielo (Minotauro).

Sherlock Holmes y las huellas del poeta (Bibliópolis).

2007

Sherlock Holmes y la boca del infierno (Bibliópolis).

2008

Sherlock Holmes y el heredero de Nadie (Alamut).

El abismo en el espejo (Hegemón). Nueva versión de El abismo te devuelve la mirada

2009

El adepto de la Reina (Sportula).

2011

Sondela (Dolmen).

Fieramente humano (NGC Ficción!).

El jardín de la memoria (Sportula).

2012

Este incómodo ropaje (Sportula). Nueva versión de Los sicarios del cielo.

2014

Bifrost (Sportula).

Las astillas de Yavé (Fantascy)

2015

Los rostros del pasado (en colaboración con Felicidad Martínez) (Sportula)

2017

La canción de Bêlit (en colaboración con Robert E. Howard) (Sportula)

2018

La sombra del adepto. (Sportula)

2020

El hueco al final del mundo. I: La simiente de la Esquirla. (Sportula)

RECOPILACIONES DE RELATOS

2005

Callejones sin salida (Berenice)

2006

Laberinto de espejos (Berenice).

2010

El carpintero y la lluvia (Sportula)

Cabos sueltos (Sportula)

2012

Porciones individuales (Sportula)

2017

Dados cargados (Cazador de ratas)

2018

The Road to Nowhere (NewCon Press)

OMNIBUSES

2013

Drímar, el ciclo completo (Sportula)

2016

Los archivos perdidos de Sherlock Holmes (Sportula)

LIBROS DE ENSAYO

2012

La ciencia ficción de Isaac Asimov (Sportula)

Ferozmente subjetivo. (Sportula)

NOVELAS CORTAS

1995

«Las brujas y el sobrino del cazador». En Las brujas y el sobrino del cazador (Grupo Elfstone).

«Un agujero por donde se cuela la lluvia». En Núcleo Ubik 2-3, octubre.

1996

«Un jinete solitario». BEM 53.

1997

Los celos de Dios (UPCF, col. Quaderns UPCF núm. 5, Barcelona).

El alfabeto del carpintero (Espiral Ciencia Ficción).

1999

«Territorio de pesadumbre». En Beca Pepsi-Semana Negra de novela corta, Semana Negra.

«Este relámpago, esta locura». En Premios UPC 1998, (Ediciones B).

2013

«Detective» (Sportula).

2014

«El cadáver que soñaba» (Sportula).

2015

«El muerto estaba de paso» (Sportula)

RELATOS

1987

«El chico de la moto es el rey». En Maser 10.

1988

«En los confines del norte». En Maser 12.

1990

«Encerrada». En Sueño del Fevre 2.

1991

«Más allá de la biblioteca». En Sueño del Fevre 3.

1992

«Visibilidad nula». En BEM 19.

«Por delante de su tiempo». En BEM 19.

1993

«La carretera». En Parsifal 2.

«Colmillo de dragón». En Kenbeo Kenmaro 2.

1994

«Hijos de la misma noche». En Kenbeo Kenmaro 3.

«Dábale arroz a media ele». En BEM 37.

«Oye, véndeme tu alma». En Parsifal 3.

«El hombre silencioso». En Kenbeo Kenmaro 4.

«Castillos en el aire». En BEM 38.

«Sintonía previa». En BEM 39.

«…Donde nadie ha llegado anteriormente». En BEM 41.

«Una petición inesperada». En El Fantasma vol. 7, octubre.

1995

«Todo fluye». En Parsifal 5.

«Un cuento que nunca escribiré». En Kenbeo Kenmaro 7.

«El hijo de la noche». En Kenbeo Kenmaro 8.

«La cueva de Gréndel». En El fantasma vol. 8.

«El robot». En BEM 46.

«Bajo la ciudad». En Las brujas y el sobrino del cazador (Elfstone).

1996

«La aventura del asesino fingido». En La sabiduría de los muertos (Fundación Dolores Medio).

«La respuesta». En Parsifal 9.

«Desde la tierra más allá del bosque». En Visiones 1996, AEFCF.

1997

«Victoria Pírrica». En Visiones 1997, AEFCF.

«Mensajero de Dios». En Bucanero 4.

«La lotería de Babel». En El fantasma 13.

1999

«Piensa lo que quieras». En Cuentos 1995-1998, Ayuntamiento de Carreño.

«El fin del mundo no es un mal lugar para tomar decisiones». En Impactos del tercer milenio (Espiral).

«Tarot». En Gigamesh 18. Reeditado en Fabricantes de sueños 2000, (AEFCF, 2000).

«En territorio ajeno». En Artifex 1, segunda época.

2000

«El segundo principio de la termodinámica». En Artifex 3, segunda época.

«Intruso». En BEM 72.

2001

«Opositor, opositor». En La plaga 1.

2002

«Gameover». En Asimov Ciencia Ficción 4.

«Con dados cargados». En 2001 6, 2002.

2003

«Aquí, allí, en todas partes». En Gigamesh 34.

2004

«La partida». En Últimas fronteras 3.

«Atraviesa el desierto». En Asimov Ciencia Ficción 6.

«El agradecimiento de una dama». En Compa(ñ)ero Leonardo (Semana Negra de Gijón).

2005

«El largo adiós». En Callejones sin salida (Berenice).

«Tres veces seis». En Quo, 9 relatos de terror y misterio.

«Marcado tres veces». En Paura 2.

2009

«Al día siguiente». En El libro, Semana Negra de Gijón.

2010

«Embrión». Sportula.

2011

«Amistad». Sportula.

2012

«En la mente de Dios». En Vintage ’62, Sportula.

«La carretera». En Prospectivas, Salto de Página.

2014

«Te hemos seguido». En Ácronos 2, Tyranosaurios Books.

«En el ático». En Mañana todavía, Fantascy

2015

«Piso veintisiete». En Delirio 16.

2016

«Zenobia y el rey». AEFCFT, cuadernillo para socios.

«A Tale of No City». En Barcelona Tales (NewCon).

2018

«Historia sin ciudad». En SuperSonic 10.

«La concubina y el bárbaro». En El viento soñador y otros relatos (Sportula).

2019

«Perro fiel». En Excelsius

ARTÍCULOS

1999

Una cronología del universo asimoviano. Gigamesh 22.

2000

De cánones, estilos y subliteraturas. Gigamesh 28.

Picard y el Nexus: Una fantasía solipsista. Stalker 16.

Sandman: La materia de los sueños. Yellow Kid 2.

2003

Morrison y la JLA: Hijos del Reino. Yellow Kid 4.

La Cosa del Pantano: De Luisiana al final del universo. Yellow Kid 5.

2004

La apuesta de Asimov por la libertad: Un análisis de El fin de la Eternidad. Gigamesh 38.

2005

Primer contacto. Jabberwock 1, Bibliópolis.

Dune: El círculo cerrado de Duncan Idaho. Gigamesh 42.

2013

Prólogo a El signo de los Cuatro, de Arthur Conan Doyle (Sportula)

2014

Prólogo a Tom Sawyer, detective, de Mark Twain (Sportula)

2016

24: Un día en la vida de Jack Bauer. En Yo soy más de series (Esdrújula)

2018

Bienvenidos a la Era Hibórea. En Nacerá una bruja (Sportula).

POESÍA

2010

Laberintos y tigres (Sportula)

Antologías

1998

Visiones 1998. (Antólogo). AEFCF.

2000

Sol 3 especial Domingo Santos (Antólogo). Semana Negra de Gijón-El foco-Grupo Avalón.

2012

Akasa-Puspa, de Aguilera y Redal (Antólogo). Sportula.

2014

Los Premios Ignotus 1991-2000 (Antólogo) Sportula.

Traducciones a otros idiomas

2001

«Raven, jamais plus» (francés) (en colaboración con Paul J. McAuley, Andreas Eschbach, Valerio Evangelisti y Jean-Claude Dunyach). En Galaxies 22, otoño.

2002

«Il traverse le desert» (francés). Versión francesa de «Atraviesa el desierto». En Utopiae 2002 (Libraire L’Atalante, Nantes).

2004

«La route» (francés). Versión francesa de «La carretera». En Galaxies 33, verano.

2006

A sabedoria dos mortos. Versión portuguesa de La sabiduría de los muertos (Saida de Emergencia, col. Bang!)

2008

Sherlock Holmes Ve Ölülerin Bilgeliği. Versión turca de La sabiduría de los muertos (Ithaki, Estambul)

2009

Sherlock Holmes I mądrość umarłych. Versiónpolacade La sabiduría de los muertos (Muchanesiada, Cracovia)

2010

La sagesse des morts. Versión francesa de La sabiduría de los muertos (Mnémos, Saint-Laurent-d’Oingt)

2012

The Queen’s Adept. Versión inglesa de El adepto de la Reina (Sportula)

2015

Cat’s Whirld. Versión inglesa de La sonrisa del gato (Sportula)

2016

«A Tale of no City», en Barcelona Tales (NewCon)

2018

The Road to Nowhere. Recopilación de relatos en inglés (NewCon)

2019

The Wisdom of the Dead. Versión en inglés de La sabiduría de los muertos (Sportula)

A sabedoria dos mortos. Versión brasileña de La sabiduría de los muertos (AVEC)

Traducciones de otros idiomas

2013

El signo de los cuatro, de Arthur Conan Doyle (Sportula).

2014

Tom Sawyer, detective, de Mark Twain (Sportula).

2015

La máquina del tiempo, de H. G. Wells (Sportula).

2017

Torres de Babel, de Ian Whates (Sportula)

Bajo la lupa de Sherlock Holmes, de Arthur Conan Doyle (Sportula)

2018

Nacerá una bruja, de Robert E. Howard (Sportula)

2019

El diablo de hierro, de Robert E. Howard (Sportula)

La Enseña del Elefante y el Guacamayo. I: Belleza, misterio y magia, de Christopher Kastensmidt (Sportula).