RAMIRO DEXTER

SOPLA VIENTO DEL INFIERNO

Colección BUFALO EXTRA n.° 170

EDITORIAL BRUGUERA

H. YRIGOYEN 646 BUENOS AIRES – BARCELONA PROYECTO 2

IMPRESO EN LA ARGENTINA

PRINTED IN ARGENTINE

Copyright by

EDITORIAL BRUGUERA, S. R. L.

1959

QUEDA HECHO EL DEPÓSITO QUE PREVIENE LA LEY N° 11.723

Distribuidores exclusivos: Distribuidora RUTAS S. R. L. HIPOLITO YRIGOYEN 646 BUENOS AIRES

Se terminó de imprimir el 14 de setiembre de 1959 en los Talleres Gráficos Cadel S. R. L., Sarandí 1157, Bs. Aires

CAPITULO PRIMERO

TRAGEDIA EN EL “INFIERNO”

La muchacha se zafó a tiempo de los brazos que pretendían enlazarla por la espalda y clavó las negras pupilas en su primo Carlo, diciendo por entre los dientes apretados:

—¿Hasta cuándo haré el papel de conejo, maldito cochino?

Carlo Murphy, de veintiséis años, alto y rubio desteñido, sacó pecho, se golpeó el revólver que llevaba sobre la derecha y contestó:

—Hasta que me digas que sí, prima Altea. ¿Soy tan feo?

—Eres horrible... y si tu alma pudiese verse, seguramente mostraría todas esas lacras que no quieres ocultar. Llegas a mí por el camino tortuoso, en anca de malos pensamientos... ¡Yo no seré carne de ensayo!

El hombre tendió el brazo. Altea pasó por debajo, le dio un puntapié en la espinilla derecha y salió de la cocina del rancho.

Ya en el patio, Altea miró a lo lejos.

¿Por qué se le ocurriría a su tío dejarla sola con ese maligno pariente que tenía?

Sus ojos barrieron la distancia. Todo era amarillento. Los corrales casi derruidos, la casa reseca de adobes con techo de paja sobre gruesas ramas de álamos temblones. ¿Era un rancho en realidad aquel desecho enclavado entre Nuevo México y Texas, al borde mismo del Llano Estacado?

Altea tenía diez y siete años. Era morena, delgada con grandes ojos negros. La nariz recta y corta, las cejas altas y la boca bien dibujada hablaba de su férrea voluntad. Un lunar pequeño en la barbilla, bajo el labio, le acordaba cierta gracia picaresca.

Estaba en el lugar desde cinco años antes, al cuidado de su tío Tom Murphy, padre de Carlo. Huérfana y sin protección, debió soportar privaciones sin cuento en aquel lugar que el patrón seguía llamando por ahí “su establecimiento ganadero”, sin recordar que apenas había en él unas ochenta cabezas de ganado cerril, tan levantisco que era menester cazarlo a lazo.

Carlo estaba encaprichado con la muchacha y la perseguía a sol y a sombra. Era un licencioso afecto al alcohol, haragán “con diploma” según expresión del sheriff de Málaga y dedicado por entero a ciertas correrías misteriosas.

El hombre salió del rancho y también miró a lo lejos, diciendo con una irónica sonrisa:

—¡Allá viene mi padre! Y lo acompaña mi rival con suerte. ¿Te gusta más Kreuse que yo, primita?

—¡No me gusta nadie, cochino! Kreuse tiene tus mismos vicios... Y ahora que llega mi tío, te daré el último aviso. Carlo. Cuando intentes pellizcarme de nuevo, le contaré a Tom Murphy la clase de vida que me haces llevar...

—¡Bah! Mi padre sólo piensa en renovar su hacienda... y anda tras un crédito que nadie le acordará.

—Al menos hace algo por mejorar. En cambio tú te gastas los dólares que pescas por ahí... sin contar que te llevas algunas vaquillonas con tu buen amigo...

—¡El hombre debe divertirse, muchacha !A veces tengo cientos de dólares. En otras ocasiones andan escasos... y entonces, tres vacas producen más de cincuenta... para jugar unas partidas o bailar con las muchachas del casino.

—¡Eres un perdido!

Él amenazó aferraría por los brazos y ella volvió a escaparse, esta vez hacia el camino, corriendo en demanda de su pariente.

Tom la vio llegar desde el caballo:

—¿Qué ocurre, muchacha? —preguntó Murphy, que era un tipo seco, canoso y arrugado aunque aún no había llegado a los cincuenta.

—¡Ocurre lo peor, tío Tom! Me dejas con esa fiera que tienes por hijo, y trata de ponerme las manos encima a cada rato...

—¡Cosas de muchachón!

Ella abrió la boca.

Kreuse, que llegaba detrás del amo, no había cumplido los veinte. Era amigo de Carlo y tenía sus mismas aviesas intenciones con respecto a la “ternera cerril”, según llamaban a la morenita.

Tom desmontó en el patio de tierra endurecida. Y su hijo le preguntó desde el cómodo apoyo que encontrara contra la pared de la construcción:

—¿Conseguiste el crédito, padre?

—Me han dado esperanzas para la semana que viene. .. ¡Tres mil dólares!

—¿Tres mil? ¿Es ciego el gerente del Banco de Málaga? ¿Con qué vas a respaldar esa montaña de -billetes?

—Con mi rancho...

—¡Ja! ¡Cámbiale el nombre, entonces! Un establecimiento que se llama “Infierno” difícilmente puede inspirar confianza...

—Lo bauticé así por el socavón vecino. En otros tiempos entregaba plata en gran cantidad. Y sin embargo se llamó “Infierno”. Y ahora que recuerdo, deja de molestar a la muchacha, Carlo. ¡No estás ya en edad de picardías! ¿Por qué no te casas?

—Cuando encuentre a la novia que me hace falta... Rancho grande, diez mil cabezas de buenas vacas, caballos de raza...

—¿Aunque la mujer sea un esperpento? —preguntó Kreuse abriendo la boca por vez primera.

—¡Bah! Fea y vieja... yo la heredaría antes de seis meses...

Entraron todos en la cocina.

Altea puso sobre la mesa una olla y fue sirviendo platos de un guiso que expandía apetitoso aroma.

Pero ella no ocupó su lugar de costumbre. Y mientras los individuos masticaban, fue colocando en una pequeña maleta de cuero negro sus pocas pertenencias.

¿A dónde iría?

Al pueblo... a cualquier casa donde necesitaran una sirvienta. ¡Total! Servir por servir lo mismo daba una parte que otra. Y muy probablemente recibiera trato mejor que allí con sus parientes.

Completó la maleta y la colocó bajo su lecho. Se marcharía en silencio y muy temprano en la mañana siguiente.

Los tres hombres hablaron de intereses. Pero Kreuse salió disimuladamente de la cocina y se aproximó a la morena. Trató de besarla y recibió dos sonoras cachetadas.

—¡Mala pécora! ¿Así aprecias mi cariño?

—¿Cariño? ¿Llamas cariño a eso? Eres como tu amigo Carlo... una fiera con dos piernas... Si yo fuera hombre os mataba en un parpadeo...

Kreuse no respondió. El ranchero también apareció en el patio, echó una estimativa mirada a la pareja y luego se acercó al árbol seco que estaba junto al corral derruido. Sacó una ramita y se escarbó los dientes.

—Todo va a cambiar, muchachos —expresó con entusiasmo—. Compraré doscientas vaquillas “a parir” y venderé la hacienda cerril que tenemos en el campo...

—¿Doscientas? —repitió Carlo desde la puerta de la cocina—. ¿Acaso hay pasto para tantas bocas rumiantes?

—¡Claro!

—¿Dónde? Nuestras tierras se extiendes hasta el socavón Infierno”. Y hay más piedras que trozos verdes. .. Hasta el agua escasea.. . y la cascadita amenaza secarse en verano.

Intervino Kreuse:

—De todas maneras debe aceptar el crédito, Carlo. El caso es tener los billetes en la mano... ¿No te parece?

Le hizo un guiño de complicidad.

Del dinero, siempre algo les caería a ellos. Kreuse era amigo y compinche de Carlo. Se conocían las mutuas trapizonderías y el sheriff de Málaga sospechaba que andaban trabajando en cosas “non sanctas” en la divisoria de los dos Estados.

El ranchero montó en su caballo y dijo que iría a dar una vuelta “por ahí”, para contar su hacienda.

—Yo tenía ochenta y tres cabezas...

—Ahora no son más que setenta y ocho, tío, Tom —expresó de improviso la morena.

—¿Por qué? ¿Aparecieron los pumas por docenas?

—Son pumas de dos “patas”, tío Tom. Entre tu hijo Carlo y su buen amigo Kreuse se llevaron cinco vacas. . . hace unos días.

Carlo saltó hacia la joven y trató de darle un golpe en el rostro. No lo consiguió. Ella era ágil como un hurón y estaba acostumbrada al esquive desde hacía años.

—¡Deja, Carlo! —gritó su padre desde la silla. Pero su hijo persiguió a la prima en torno al rancho. La muchacha terminó refugiándose detrás del caballo de su pariente. Tom desmontó y golpeó a su hijo—: ¡Deja he dicho, maldito!

Carlo abrió la boca. ¡Nunca le había pegado su padre!

Kreuse se aproximó al grupo.

—¿La defiendes, padre?

—La defiendo. . . ¡Eres un mal hijo! Tenemos cuatro ochavos y tú te los llevas para jugar en el pueblo o beberlo en malas compañías... El sheriff tiene los ojos puestos en ti...

—¿De qué sospecha?

—Que andes en tratos con la Banda de Emery...

Carlo frunció el ceño, miró a su amigo y luego volvió los ojos al ranchero.

—¿Y qué? ¿No soy suficientemente grande como para elegir a mis amigos? Emery tiene fama de cuatrero... de ladrón... y de otras muchas cosas, pero a sus compañeros los trata mejor que tú a mí.

El ranchero alzó los brazos al cielo y resopló más que dijo:

—¡Mil demonios cojos! Te he mantenido siempre... y te di más de una satisfacción en el pasado... Nuestra fortuna se la cargó la trampa. Ahora trato de erguir de nuevo la cabeza y tú me robas... ¿Cuántas veces te has llevado mis vacas, Carlo?

—Una sola vez...

—¡Miente! —gritó la muchacha—. Hace dos meses... cuando dijo que los pumas habían muerto aquellas terneras... —debió escapar para evitar el aquilón que se le venía encima—, ¡Es un ladrón, tío!

Eso último lo gritó desde la distancia. Carlo sacó el revólver y gatillo hacia la muchacha que especiaba desde la puerta de su cuarto. ¡Claro que no tiró a herir! La bala dio en el contramarco y sacó una astilla.

Cuando el joven se volvía hacia los otros, recibió un segundo golpe de su padre. Cayó de espaldas y desde el suelo gatillo el Colt que conservaba en la mano. Ya de rodillas, enceguecido... continuó haciendo fuego contra Tom Murphy que se sacudía y retorcía, trastabillando hasta caer contra su caballo... y después al suelo. La sangre no fue embebida por el duro piso del patio.

Kreuse tenía una expresión estúpida en el rostro.

Y dijo en voz alta:

—¡La hiciste buena, Carlo!

El individuo recargó el arma con precisos movimientos. Encajó el revólver en la funda y contestó: —¡Maldito sea! ¿Acaso tengo siete años para que me castiguen de esa manera?

Altea estaba dentro de su cuarto, pero con la puerta entreabierta. Y desde allí gritó:

—¡Asesino! ¡Parricida!

Kreuse se aproximó a su amigo:

—¿Qué hacemos ahora?

—Vender el rebaño... y partir de este lugar.

—Me refiero a la muchacha...

—Por ella empezó todo... —se dirigió a la morena que cerró la puerta y corrió la traba por dentro. También aseguró la ventana que tenía tres barras de hierro.

Carlo se detuvo allí y meditó un instante. Después tomó un candado que colgaba de la pared y clausuró la alcoba de Altea con el mismo. Sonreía ferozmente.

—Ahí morirá de hambre y sed... gritando como una condenada... ¿Vamos, amigo?

—¿Y el ranchero?

—¡Que se lo coman los cuervos!

—¡Demonios! Lo has matado... y a lo hecho, pecho. Pero bien podemos disimular lo ocurrido... ¿No te agradaría convertir este ranchito en una hoguera de proporciones?

—¡La idea es buena! ¡Ayúdame!

Tomando a Marphy por los pies y los brazos, lo llevaron a la cocina. Después Kreuse trajo paja seca del henil.

—Antes de encender el fuego, Carlo, fíjate bien si hay algo en el rancho que pueda hacerte falta.. .

—Todo lo tengo encima o en el caballo. Debemos proceder con rapidez... y poner distancia...

—¿Rapidez con esa clase de vacas? Habrá que cazarlas a lazo...

Carlo movió la cabeza negativamente.

—¡No es así! Cuando se juntan todas las cosas resultan más fáciles...

—¿A dónde las llevaremos?

—A Mentone, en Texas... Sacaremos diez y siete por cabeza...

—Eso hace un buen pico. ¿Cuál será mi parte, Carlo?

—Doscientos dólares.

—Bien. ¿Le doy fuego a eso...?

—Todavía no. Dejaremos gritar unas horas a la morena encerrada. Además me quedo con el antojo de sus besos...

—¡Pues yo no estoy de humor para romances, Carlo! Si te caza la justicia...

—¡No hables de la cuerda, muchacho! Lo hice en un momento de furia...

Partieron hacia el campo. Recorrieron los barrancos y cerritos. Recién para la noche consiguieron juntar el rebaño y meterlo en el derruido corral. Comieron en el patio con buen apetito. ¡Hay gente cuya conciencia parece dormida! O domesticada...

Carlo hizo planes para el futuro. Kreuse iba asintiendo con la boca llena.

CAPÍTULO II

UN CASO DE AMOR CRISTIANO

Los dos jóvenes tentaron, por turno, de hacer que la  morena abriera la puerta. Ella no respondió más que con sollozos. Y algunos ahogados insultos.

—Lo ocurrido ya no tiene remedio. .. —dijo Carlo—. Abre y hagamos las paces...

—¡Un diablo!

—Mira que vamos a convertir el ranchito en una pira gigantesca.

Nuevo silencio de la encerrada.

Kreuse fue más largo en su ruego:

—Carlo es capaz de hacerlo, Altea. Abre... y lleguemos a un acuerdo. Comprenderás que tu negativa lo torna más y más empecinado. No querrá dejar atrás un testigo de lo sucedido...

—¡Asesino!

—No lo digas de esa manera... Fue un momento de furia... ¡Eso le pasa a cualquiera!

—¡Vete con tu amigo! Eres su compinche...

—No te ciegues, muchacha. La vida es hermosa... ¡Yo te ofrezco matrimonio en seguida! Nos casamos en Málaga... Carlo te cederá el rancho...

—¡“Infierno” en todos los sentidos!

Después de esa frase nada más consiguieron de ella.

Y cuando llegó la nueva aurora, el asesino estaba resuelto a terminar con aquel asunto. Sacaron las vacas del corralito y las pusieron en camino. Después encendieron el fuego en la cocina.

Y partieron al galope. Desde la distancia fueron comprobando la progresión del incendio.

En el interior de su cuarto, Altea luchaba con las barras de la ventana. Oía crepitar las llamas. Y veía el humo que el viento suave traía hasta su nariz.

Sacudió las barras y al final desarmó su camastro para forcejear con el larguero. Consiguió sacar un hierro de su alveolo. Y otro a continuación. La barra horizontal le dio más trabajo. Pero logró su objeto. Fue hasta la puerta y espió por un agujero. Vio las vacas a cierta distancia y a los hombres correrlas de un lado a otro.

Echó su maleta fuera.

Montó en la única silla del cuarto y pasó al exterior. Respiró con alegría y se guareció entre unos peñones. Subió por ellos y desde lo alto miró hacia el camino polvoriento.

Las llamas crecían y crecían, enviando calor hasta el rostro de la muchacha cuyos ojos brillaban intensamente.

—¡Morirá en la cuerda! —dijo de pronto.

No pensó escapar del lugar hasta que todo se consumió. Y entonces se dijo que había llegado el momento de beber un poco de agua. Fue hasta la cascadita que se convertía en claro y pequeño arroyo. De bruces en su orilla bebió en el cuenco de las manos.

No sentía hambre, pese a no haber ingerido alimento alguno desde el mediodía anterior. Algunas gallinas corrían por entre las zarzas.

¡Cuántas veces fueron la salvación del grupo!

Altea sentóse en una peña chata y reflexionó. ¿Iría a Málaga? ¿Contaría al sheriff lo ocurrido?

—¡Claro! Que los cacen antes de cruzar la frontera con Texas... y que lo cuelguen al maldito asesino... ¿Por qué hay hombres tan asquerosos, Dios mío?

De pronto se puso de pie. Contorneando los pedrones apareció un jinete. Llegaba con la cabeza sobre el pecho y al paso cansino de la bestia. ¡Todo en él denotaba abatimiento!

El caballo se detuvo ante el agua y metió los belfos en ella, bebiendo golosamente.

Altea aguardó, filiando al desconocido por la ropa. Vestía de gris. Botas negras y sombrero de igual tono. De pronto hizo un movimiento espasmódico y resbaló de la silla, cayendo al piso arenoso.

Su pie izquierdo quedó enganchado en el gran estribo de madera.

La joven morena pudo verle el rostro. Pálido. Casi cadavérico. Y se alertó al observar en el pecho una mancha de sangre.

Comprendió en un parpadeo que se hallaba en presencia de un herido. Apartó a la bestia para librar la bota del estribo.

Y se inclinó sobre el hombre. Era joven. No tendría más de veinticuatro años. Rubio. Con la nariz un tanto ganchuda y la boca grande.

Altea era una buena cristiana. Y católica. No necesitó consultarse para saber qué cosa hacer en aquella emergencia.

Abrió la camisa del hombre. Y miró la herida. Un feo boquete sobre la derecha, algo arriba de la tetilla.

Mojó un pañuelo y restañó la sangre seca.

El joven abrió los ojos. Eran negros. Y dijo con voz sonora y en inglés:

—¡Sopla viento del Infierno!

—¿Quién le ha herido? ¿Dónde ocurrió?

Pero el viajero misterioso volvió a cerrar los ojos y Altea debió comprender que estaba delirando. Se re- retorció las manos un momento, y para no dejarse ganar por la desesperación, arrastró al herido hasta la sombra de unos peñones.

Consiguió acomodarlo sobre las mantas que encontró bajo la silla del corcel. Y le miró la espalda. Una hematoma le indicó el lugar donde estaba alojada la bala.

—Tengo que quitarla de ahí... Pero, ¿con qué herramienta?

Miró hacia las manchas negras y humeantes.

Su primo creería desde la distancia, que ella había pasado a mejor vida. Y que su crimen sólo tenía un testigo en su amigo Kreuse.

Unas cuantas gallinas picoteaban en los alrededores.

El caballo buscaba matojos entre los peñones.

Altea miró al cielo plomizo. Y sonrió melancólicamente. Ahí estaba, sola con un herido de gravedad... y su ingenio. ¿Montar en el caballo y galopar hacia Málaga? ¡Ja! La distancia le llevaría muchas horas. Y en ese tiempo el ojinegro moriría abandonado.

Tuvo una idea. Y revisó las botas del viajero. Encontró un aguzado cuchillo en su vaina correspondiente. Y sin vacilar metió la hoja en el rescoldo de lo que fuera gigantesca hoguera.

Mientras aguardaba que el cuchillo se desinfectara, volvió a lavar la herida, después de quitar la camisa al extraño visitante.

De su ropa interior hizo una larga venda que trató de mantener muy limpia. Para eso no encontró mejor sistema que colgarla de una rama espinosa.

Llegó el momento. Apretó los dientes e hizo un tajo en la piel tostada del herido, sobre la hematoma. Chorreó la sangre negra. Y cayó el plomo en su mano. Lavó con cuidado y se las ingenió para vendar el pecho del hombre, poniendo parches húmedos sobre ambos boquetes.

Y lo dejó reposar en las mantas, un poco sobre el costado izquierdo.

—Este Pobrecito va a necesitar comida —murmuró la morena—. Y no tengo a la mano otra cosa que las gallinas... ¡Caldo no podré hacer!

Corrió a las aves. Una de ellas se encerró entre dos peñas y allí fue sacrificada y en seguida limpiada junto al agua. En una vara verde trató de acomodar el ave. Y consiguió hacerla dorar. No tenía sal. ¿Importa mucho eso en momentos angustiosos?

Cuando estuvo lista volvió junto al hombre que tenía los ojos abiertos y miraba hacia el agua. Lo había despojado de su cinturón y revólveres.

Se observaron curiosamente.

—No estoy en el infierno, ¿verdad? —preguntó con voz suave.

—Tal vez sí. ..

—No le veo… ¡Ayyy! ¡Perdón, señorita!

Bajó los párpados e incluso los apretó un tanto, como el que busca aclarar la visión. Pero el cuadro que encontró fue igual al de antes. Una linda muchacha morena, con su lunar en la barbilla y un ave dorada en la vara de espinos.

—¿Podrá comer, forastero?

—¿Comer? ¿Quién me ha vendado?

—Yo. Estoy sola. El rancho se incendió esta mañana...

—Sus... sus familiares.. .

—Ausentes. ¿Quiere que lo incorpore?

—No podrá. .. —hizo un esfuerzo y se derrumbó. Altea comprendió que el herido había perdido mucha sangre. Y que sobre la herida había pasado muchas privaciones.

Le alcanzó agua en el sombrero negro. Limpió su rostro y trató de hacerle beber volcando con la mano. Consiguió su objeto a medias. Pero tuvo menos suerte con la comida. Y ella masticó despaciosamente, junto al visitante.

Debió cambiarlo de lugar a media tarde para que el sol no lo calcinara. Anduvo por los alrededores y consiguió una cazuela de barro en la cual daba agua a las gallinas. Lavóla bien, la llenó con el líquido elemento y la colocó a la sombra.

Dio otro paseo por los alrededores.

Y terminó sujetando al extremo del lazo el caballo del herido. Después estudió las armas. Dos revólveres de un modelo antiguo. En las empuñaduras muchas muescas. Las contó. Dieciséis

¡Bárbaro!

Conocía suficientemente el Oeste como para interpretar esas señales hechas con el cuchillo.

¿Había matado dieciséis hombres en combate? ¡No parecía tan peligroso!

Revisó el cinturón. Y encontró ochocientos ochenta dólares en billetes y una moneda de oro. Dejó todo en su sitio.

Al caer la noche despertó el herido y pidió agua. Se la administró, preguntando:

—¿Puede masticar?

—Trataré, pero… me siento muy débil...

Altea le puso en la boca un poco de carne. El joven movió las mandíbulas lentamente. Consiguió tragar. Y así unas cuantas veces. Bebió y volvió a dormirse.

La morena se acomodó al lado. Y teniendo a su maleta por almohada, trató de hacer un examen de la situación.

Estaba al borde del Llano Estacado, a solas con un desconocido herido de cierta gravedad. Sin dinero. Sin elementos para subsistir. Y sin embargo no se resolvía a dejarlo solo en el sitio.

¿Dónde lo hirieron? ¿Cómo pudo fugar de sus enemigos?

Tres veces durante la noche pidió agua el hombre. Y llegaron al alba. Amaneció con el oriente en tono amarillo. Altea comió y bebió. Después cazó otra de las aves y la acomodó en trozos, dentro de la cazuela. Todavía quedaba fuego del incendio. Y ella se propuso conservarlo ya que no tenía con qué encenderlo.

Antes del mediodía presentó al herido un poco de caldo no muy grasoso.

—Beba que le hará bien...

El joven trató de sonreír.

Y preguntó en voz baja:

—¿Ha visto gente... en los alrededores, señorita?

—Nadie.

—Gracias.

Ayudado por ella se incorporó un tanto. Y bebió con ganas el caldo de la ahumada cazuela.

Después volvió a fijar sus extraños ojos negros en la jovencita.

—Ahora puedo decir... que estoy en la gloria...

—Ni tanto... Este pícaro mundo es una basura, forastero. .. Yo me llamo Altea Murphy. Y mirando hacia el centro de la quemazón podrá ver los restos del que en vida fuera mi tío Tom.

El otro abrió la boca y quiso moverse sin conseguirlo.

—¿Accidente?...

—Lo accidentaron...

—¿Quién?

—Un hombre sin entrañas ni sentimientos, viajero... No vale la pena hablar de ello... todavía.

Callaron un largo rato. Hasta que el viajero comentó:

—Tal vez fué mi caballo quien me trajo oliendo el agua... pero indudablemente fue Dios quien lo guió a este lugar. Sin su presencia, señorita...

—Yo estaba por partir hacia Málaga. Aquí todo era muerte y desolación. Usted apareció como una sombra... Al principio le creí un viajero fatigado. El bruto llegó a la orilla del arroyuelo y bebió. Usted cayó de la silla y quedó enganchado en el estribo.

—Eso fue mi preocupación mayor antes de perder el sentido, señorita...

—¡Puede usted llamarme Altea, simplemente! He llevado una vida dura. Hubo momentos en que creí que todos los hombres eran igualmente desagradables y asquerosos. ..

El otro sonrió, trató de acomodarse la venda sobre el pecho desnudo y preguntó:

—¿Ha cambiado de idea o de opinión, Altea?

—La he dejado en... en suspenso.

—Mil gracias.

Ella alzó las cejas.

—¿Por qué me da las gracias, señor?

—Porque ha vencido a su desagrado para atenderme. Yo soy un hombre como los demás... Malo, cruel... egoísta... desconocido para usted. Con dejarme al lado del agua hubiera hecho bastante.

—¿Debí dejarlo morir?

—Eso estaba en manos de Dios... y Dios es grande, Altea.

La joven señaló hacia las armas cortas.

—¿Es correcta su contabilidad... o debe agregarle algo de las últimas cuentas?

El hombre hizo un gesto y Altea le alcanzó los revólveres.

—¿Cree usted que yo he matado.. .a toda esta gente?

—He sabido que los pistoleros hacen una muesca por cada hombre muerto en combate... vale decir frente a frente.

Respiró largo el individuo. Sus ojos barrieron los alrededores y al final dijo:

—Me llamo Roger Dakar, Altea. ¿Me oyó nombrar alguna vez?

La morena meditó un momento. Buceó en sus recuerdos.

Y al fin dijo en voz baja:

—Creo... haber escuchado ese nombre junto con el de Emery... ¿Puede ser tal cosa?

—Era.

—¿Se apartó de la banda?

—Sí. ¡Definitivamente! Desde1 este lugar... herido y sin fuerzas, puedo confesarle que me entretuvo con aquella gente del Infierno, tratando de hacer cambiar su modo de ser al jefe...

—¿Las muescas de las armas...?

—¿Cree usted que se pueda circular por el Oeste bravio. .. sin armas?

—Me refiero a las marcas, señor.

Había cierta impaciencia en el tono. Reconvención tal vez. Roger parpadeó, hizo un esfuerzo de titán y logró incorporarse hasta apoyar la espalda en la peña que tenía atrás:

—Esas armas no son mías, Altea. Me habían dejado indefenso... Para salir del entrevero debí recurrir a mi cuchillo... manotear el cinturón que estaba más a la mano... Puedo asegurarle que aquello daba razón al nombre del Infierno...

—¿Más allá del socavón de la plata?

—Dentro. Las galerías sirven perfectamente al forajido jefe...

—¿Lo mató usted?

Sonrió melancólicamente el herido:

—No hubiera podido hacerlo, Altea. Y ahora... —abrió la boca y cayó de lado. Ella lo sostuvo y acomodó.

—Este joven se cree de acero... Por fortuna no ha sido tocado el pulmón. De otra manera...

Se alejó por los alrededores, cambió de sitio al caballo y volvió junto al herido.

Roger pareció desmejorar. La fiebre se hizo presente a las cuatro de la tarde. Deliró. Y habló de todo. Por momentos parecía batallar consigo mismo por algo íntimo. El nombre de Emery afloraba con frecuencia en su delirio.

Altea llegó a sentir un poco de miedo. Aflojó la fiebre con sus paños de agua fría. Lavó y vendó la herida una vez más. ¿Pero si aparecía la infección, con qué combatirla?

Recordó cosas de su tío Tom. Buscó hierbas extrañas, hizo una infusión espesa y la utilizó con el herido.

—Si para mañana- no se compone... galoparé hasta Málaga en busca de un médico... —se prometió en voz alta.

Pero en la madrugada Roger dio señales de vida. Y hasta se permitió reír:

—Comprendo todas las molestias que le ocasiono, Altea. ¿Por qué no se marcha al pueblo?

—No tengo caballo.

—Use el mío.

—¿Y lo dejo abandonado? Yo soy católica cristiana, Míster Dakar. Para hacer tal cosa... me sobró tiempo. Y ahora veamos si come un poco de esta carne... Sólo dispongo de las gallinas y andan muy ariscas...

Casi al mediodía quiso cazar otra de las aves sin conseguirlo. El joven le dijo que las corriera hacia el arroyo. Y desde su incómoda posición gatillo uno de los revólveres marcados.

Fué un blanco perfecto. Y la polla, tomada de través, murió sin piar.

—Unos se marchan... para que otros conserven el aliento, Altea.

—Siempre fue así, amigo. ¿Se atreve a beber el caldo sin sal.. .?

—Me atrevo... a cualquier cosa, Altea.

Durante esa jornada hablaron poco.

El hombre parecía muy preocupado. Y al llegar las sombras una vez más, expresó su pensamiento.

—Si ha resuelto usted cuidarme hasta el fin, señorita. ..

—¡Délo por seguro!

—Bien. Entonces le preguntaré: ¿Por qué no hace un galope hasta el pueblo más cercano a traer provisiones? Estamos viviendo “a lo indio”... Para mí es lo acostumbrado. En cambio usted...

—Yo me amoldo a las circunstancias, Roger. ¿Conoce otro villorio que no sea Málaga?

El viajero apretó los párpados y en unos segundos desfiló por su mente la topografía lugareña.

—Hay un pueblecito un poco al sur, Altea. No creo le llevará más de cinco horas entre ida y vuelta... ¿Se anima?

—Me animo. ¿La gente de allá...?

—Ni buena que asombre... ni mala que asuste. Pero ha de llevarse el rifle...

—¿No trajo rifle en la silla, Roger?

—¿No? Lo habré perdido en mi inconsciencia... Entonces uno de los dos revólveres... Si parte temprano, mejor...

—A las cinco estaré de viaje. ¿Tiene mañas su caballo?

—No. Es suave de boca y seguro de manos. A usted la transportará como si fuera una pluma...

—¡Ja! Peso más que un colchón de plumas.

El hombre señaló hacia el cinturón.

—De allí saque el dinero que necesite. La bondad y la generosidad la han metido a usted en un brete, Altea. ¡Tenga confianza en el porvenir.

CAPÍTULO III

MENSAJERO DE LA MUERTE

La joven despertó cuando no había amanecido aún.

Dejó junto al herido la cazuela llena de agua y dos presas de la última gallina.

Procedió con calma y en el más completo silencio. Para ensillar al caballo debió llevarlo cerca de las peñas.

Cuando todo estuvo listo se aproximó al hombre.

—Trataré de estar de regreso para el mediodía, Roger.

—Gracias. Mientras no aparezca el sol, marche con cuidado. Una madriguera de conejos puede dejarla de a pie.

—“Dejarnos” sería más exacto, Roger.

—Bien. No olvide llevar el revólver... ¿Por qué no achica el cinturón?

—No quiero aparecer una mujer hombruna, Roger. Llevaré el arma en la silla.

—Llévela también al desmontar allá... En mitad de la calle principal encontrará el comercio mejor surtido. Traiga... todo lo que guste. ¿Cuánto dinero lleva?

—Cincuenta...

—¡Es poco!

—Soy una persona económica, Roger. Haré milagros con esa cantidad...

—Recuerde que un convaleciente gusta de ciertas cosas, señorita. No deje de traer té, café, ciruelas... conservas... una sartén, platos, tazas, cubiertos...

—¿Todo eso? Hasta el momento nos arreglamos con las manos, esa cazuela desportillada y las ramas espinosas. ..

—¡Hágame caso, Altea! Y de paso cómprese unos zapatitos para usted... y la ropa que crea conveniente... Yo he venido a perturbarla y es justo que alivie en lo que pueda su situación...

Altea se miró los gastados zapatos. Movió la cabeza en la penumbra del crepúsculo matutino y dijo:

—Una mujer recibe cosas de sus familiares o de su marido. ..

—Hágase cuenta de que soy su hermano mayor, Altea. He visto que ha destruido una prenda para fabricar vendas para mi pecho... ¡No quiero ser gravoso en extremo!

La convenció al final. Ella acortó los estribos y desde una peña montó en el corcel.

—¿Cómo se llama, Roger?

—“Dorado”. Le gusta el azúcar y que la rasquen detrás de las orejas. Si debiera escapar de algún peligro, afloje las riendas y él hará el resto.

—Gracias. Hasta el regreso.. . Espero que para mi vuelta no hayan aumentado las muescas de las armas... de esa que le queda...

El herido encontró fuerzas en su debilitado organismo para reír. Y comentó:

—No estableceremos una carrera en tal sentido, Altea. Si no necesita disparar, mejor para usted. Pero... llegado el momento, apunte al centro del enemigo.

Altea alzó el brazo y se lanzó hacia el sur, siguiendo las indicaciones recibidas del herido. El sol doró todo lo circundante y ella encontró una trocha que la llevaba en buena dirección. Acostumbrada a pensar en Málaga como único centro poblado cercano, ignoraba que hubiera otro caserío en las proximidades.

El calor se dejó sentir. Y la muchacha alzó sus faldas y boleó la pierna para montar “a lo varón”. Tocó a “Dorado” y le hizo aumentar su velocidad.

De cuando en cuando se erguía en los estribos para ver a mayor distancia. El pueblecito apareció ante sus ojos de improviso, al voltear un recodo, bajando hacia un alargado vallecito.

Cruzó el arroyo y entró en la única calle del caserío. Muchas miradas la investigaron. Pero ella procedió como si hubiera estado allí otras veces.

El comercio señalado por Roger se llamaba Oso herido. Desmontó. Y vaciló con respecto al revólver, que al fin resolvió dejar en la silla.

El local era bajo y hondo.

Allí había de todo. Desde herramientas hasta vestidos. Recordó las palabras de Roger Dakar con respecto a las prendas femeninas.

—¿Qué quieres, muchacha? —le preguntó el viejo canoso que estaba llenando bolsitas de café.

—Un poco de cada cosa, señor, Pero antes de comprar debo preguntarle si tiene, entre sus mil artículos, un bolso para comestibles. Lo quiero de lona impermeable. ..

El otro la miró como puede un águila mirar a un gusano.

—En mi casa hay más de mil artículos diferentes, muchachita. Y tengo bolsos de todos los tamaños. Primero haz las compras. ¡Veamos!

Ella detalló todo lo que deseaba. Después, mientras el propietario preparaba, fue a dar una vuelta por los estantes. Vio zapatos y escogió unos de cuero fuerte y tacón bajo. Un fustán... y un trajecito verde oscuro. La tentó un quitasol... pero no se atrevió. El hombre la contemplaba desde el otro lado.

—¿No quieres el quitasol? Afuera te serviría...

—Sí, es verdad, pero... ¿Está todo?

—Todo. Y si anoto los zapatos, el fustán y el vestido llegamos a noventa y tres dólares con setenta. ¿Agrego el quitasol y llegamos a cien?

—¿Y el bolso? He traído exactamente cien dólares...

—Eso será regalo de la casa por tu compra, muchacha. ¿De dónde eres?

—Del rancho de Tom Murphy.

No pensó dar detalles, ni delatar a su primo Carlo. Eso lo haría en Málaga cuando llegara allá.

El dueño del comercio sacó el bolso hasta la calle para acomodarlo en la grupa de “Dorado”. Y encontraron a tres muchachones contemplando la bestia. Uno de ellos, alto y flaco, preguntó diciendo:

—¿De quién es el caballo, Flanagan?

—De la señorita...

—¡Demonios! ¿Usa revólver tan jovencita?

—Lo uso con pasable habilidad, gandules...

Los otros rieron.

Y el que hablara primero, comentó:

—Tiene ocho muescas en la empuñadura, Flanagan... ¿Las viste?

—No. Ni me importa... Me ha pagado en buenos billetes lo que se lleva.

—A lo mejor le estás vendiendo a la mujer pistolero ...

Altea apoyó el pie en las manos del comerciante y se acomodó en la silla, de costado. Bajó la mano y empuñó el seis tiros. Los gandules alzaron los brazos.

—¡Nos rendimos, buena moza!

Ella comprendió que le habían gastado una broma, sacándole los proyectiles.

—¡Devolvedme las balas, holgazanes!

Flanagan tendió el brazo. Recibió los plomos que pasó a la muchacha. Ella cargó el revólver y luego miró a los gandules.

—No quiero llegar a la docena, holgazanes... sino os dejaba tendidos en la calle principal de... ¿Cómo se llama este pueblo?

—“Mujer hermosa” —contestó el primero.

—“Tirador de fantasía” —expresó el segundo.

Y el tercero no quiso quedarse atrás.

—“Zapatos nuevos”.

Flanagan sonreía. Bien conocía a su gente. Alzó los ojos y dio el informe correcto:

—“Palo Trunco”, muchacha. Esperamos verte de nuevo por aquí. ..

—¿Con esos holgazanes molestando?

—Son buenos chicos. ¡No Ies hagas mucho caso!

Ella partió al trote de “Dorado”.

Ahora sólo tenía el pensamiento de llegar cuanto antes al rancho quemado.

¿Pensó más de la cuenta en el herido?

Tal vez no. Hasta el momento, para ella no pasaba de ser un ser indefenso. Antes cuidó a su tío... le arregló la ropa y preparó la comida. Ahora le había caído del cielo un niño grande... herido de cierta consideración.

Y debía atenderlo.

El sol apretó, pero se dio el lujo de abrir la sombrilla y ponerse a cubierto de sus rayos.

Cantó durante una parte del trayecto.

Extraña situación era la suya. Con un hombre herido en la soledad del lugar. ¿Qué ocurriría más tarde? Es verdad que los ojos del viajero predisponían en su favor. Miraba de frente. Y sonreía con mucha facilidad.

Desde lejos contempló lo que fuera su hogar durante cinco años. Aceleró la marcha y llegó al galope tendido.

Oyó un batir de palmas de poca intensidad.

Y cuando se dejó resbalar de la silla al suelo, Roger expresó:

—.¡Lamento no poder aplaudir más fuerte, señorita! Veo que ha conseguido nuestros propósitos... ¿Se acordó de traer fósforos de madera?

—Varias cajas... amén de pedernal, eslabón y yesca.

Quiso sacar las cosas del bolso, pero vio una extraña mirada en el hombre y soltó la risa:

—¡Perdone usted, Roger! Yo no soy caballista... casi olvido que debo atender primero a “Dorado”.

Lo cepilló contando lo que viera en el pueblo.

Le dio de beber y luego sujetó al caballo entre las breñas.

—¿Todo normal, Altea?

—Todo. Pero cuando salí del comercio tropecé con tres gandules que me habían quitado los proyectiles del revólver...

—¿Lo dejó en la silla?

Ella abrió los brazos y se tocó el estómago:

—Si tuviera pantalones, hubiera metido el Colt en la pretina, amigo mío. No siendo así... El revólver no pasaba de ser un estorbo. Hicieron bromas sobre las muescas, y me llamaron la mujer-pistolero.

—¡No lo quiera Dios! —exclamó él con unción—. ¿Veamos las compras?

Le hizo un detalle completo. Después sonrió mostrando los zapatos, las prendas y el quitasol.

—Este último me pareció un lujo... pero lo adquirí con lo que me hubiera llevado el bolso ?Hice mal?

—Hizo muy bien y me alegro que se resolviera. Creo que bebería una taza de café con muchas ganas...

Ella encendió fuego junto al agua, marginando la hoguera con pequeñas piedras.

Después lavó la vajilla recién comprada. Y acomodó las cosas bajo la mirada vigilante y ligeramente irónica del herido.

Dos veces alzó Altea los ojos y en ambas cambiaron los dos una sonrisa.

—Creo que debiera atender a su herida antes de...

—¡No, señorita! Me estoy muriendo por el café... Usted ha obrado milagros con mi estado...

—¡Ja! ¿Agua y compresas?

—¿Y las hierbas?

—¿Se dio cuenta de ello?

—Claro. En algunas ocasiones estuve inconsciente. ¡Las tonterías que habré dicho!

—¡Habló de Emery! ¿Es un personaje tan importante en su vida, Roger?

—Así parece.

—¿Cuántas muescas tiene el revólver del forajido jefe?

—Usa dos sobre los muslos y otros dos más pequeños en la cintura.

—Todo un arsenal... para matar...

—No es tan malo como puede creerse, Altea..., A veces... ¡Bah! Lo he visto entregar su caballo al amigo herido... limpiar su cinturón para que otro pueda fugarse, pero...

—¡Ahí apareció el “pero”! Tiene fama de bárbaro.. .

¡No deja nada con vida por donde pasa! ¿Explotan la mina de plata?

—No. ¡Eso está muerto!

—¿Hace mucho calor?

—Por algo le llamaron infierno. . . Galerías que bajan cientos de metros a las entrañas de la tierra. ¿Ya está el café?

Altea le alcanzó un jarro. Y al alzar los ojos vio a otro viajero que llegaba del norte. Montaba caballo overo y parecía un gigante en la silla.

El herido dejó el café y acomodó a su lado el revólver.

Altea salió al encuentro del forastero.

Tenía en el rostro una sonrisa maligna y era rubio pálido. Esto último lo mostró claramente al echar hacia atrás el sombrero.

—¡Al fin te encuentro, Roger! —expresó en voz alta en el instante de echar pie a tierra.

—¡Lástima! —comentó el herido—. ¿Te manda el jefe?

—¡Justo! —el hombrote se aproximó zamaqueando las armas que tenía sobre las rodillas. Echó una estimativa mirada sobre los alrededores y agregó, sonriente:

—¿Quemaste el rancho y te quedaste con la chica, Roger?

En el rostro del herido se retrató la furia. Fue como una oleada de calor que subió y bajó con igual rapidez.

—Puedes ser todo lo bruto que quieras, Barney —dijo a media voz—. Pero tienes la obligación de disimularlo. Llegué herido... y esta buena señorita me atendió. Y ahora larga la comisión que te trajo tras mis huellas.

El llamado Barney, que estaba con los puños en la cintura y las piernas abiertas, echó otra mirada por los alrededores. Sospechaba una trampa... algo así como un rifle que le estuviera apuntando desde el misterio.

—¿En verdad estáis solos?

—Sí.

—Bien. Dice el jefe que regreses... que todas las cosas se arreglarán y no habrá dificultades...

—¡Gracias! Dile a Tim que he terminado con su cuadrilla de pistoleros y matones...

—¿En verdad quieres que le diga tal cosa? Ya conoces su carácter y es capaz de venir en persona...

—¡No vendrá! ¡He terminado con ustedes!

Altea se ocupaba en ordenar los comestibles en un hueco de las peñas. En cierto momento se detuvo y preparó el revólver.

Intuía un peligro en aquel gigantón.

Y se mantenía alerta. Incluso con el oído atento.. ¿Le interesaba la charla? Debió confesarse que sí... que quería saber algo más del herido que el destino le enviara días antes.

Barney llevó su caballo a beber. Como al descuido, Roger tenía el Colt en la diestra. El gigantón debía conocer la peligrosidad del viajero. Volvió junto a la hoguera.

—¡Es una tontería que la banda se haya dividido, Roger! Las cosas iban perfectamente bien...

—Recordarás que fuiste el primero en protestar durante un reparto, Barney.

—¡Demonios! Emery se comía el cincuenta por ciento de las presas...

—¿Yo también?

—No. Sabemos todos que no has juntado dinero... y que te opusiste a una cantidad de negocios...

—¡Yo no soy carnicero! Ni lo seré nunca. Voy a partir y convertirme en un hombre de trabajo...

Barney espió a la muchacha. Se pasó la lengua por los labios y comentó:

—Romualdo extraña sus armas, Roger. Tú las alzaste al vuelo... después de haber usado el cuchillo.

—Fueron las que hallé a la mano. ¿Me traes mis revólveres?

—Sí, fue hasta la montura y regresó con un cinturón completo. Lo dejó caer juntó al herido, que no hizo movimiento alguno—. Puedes revisarlos, Roger. Romualdo dice que necesita los Colts por la contabilidad...

—¡Vaya! El matarife maldito...

—¿Me entregarás las armas?

—Más tarde... Puedes servirte café. Lo estaba bebiendo cuando llegaste. ¿O te marchas con la respuesta?

El gigante soltó la risa. Y quitó la silla a su corcel.

—¡Diablos! Parece que estuvieras echándome de tu campamento, Roger. Me quedaré hasta mañana... El trayecto no es corto y mi caballo está derrengado... ¿Tienes alimentos?

—Tengo.

Cepilló al bruto hablando sin cesar. Altea espió a Roger. No apartaba los ojos del mensajero y continuaba con el Colt en la diestra.

Ella se ocupó en preparar comida abundante.

Y sirvió a Roger en primer término. El gigante pidió:

—Me dejas en la sartén, muchacha. Ustedes no pensaron en posibles visitas...

Masticaron en silencio un momento. Y dé pronto el viajero largó una grosera carcajada.

—Cuenta do que estás queriendo contar, gigantón —pidió Roger fríamente.

—Me estaba acordando de la rubia Leonilda, Roger. ¿Qué diría si te viera en esta situación?

Roger miró a la morena. Y contestó:

—Leonilda no tiene derechos adquiridos sobre mi persona, Barney. Lo sabes bien...

—Pero ella te adora.

—¿Y qué? No hice nada por apasionarla. Y dejemos el tema...

—Trinará de rabia cuando yo le cuente muchas cosas... que una linda morenita te ha curado y cuidado... que te da de comer... o te dio en la boca, y un poco de sal que ponga de mi parte...

—¡Calla, maldito!

—¿Por qué? La rubia se muestra orgullosa... no le “lleva la corriente” a nadie más que a ti. ¡Será agradable verla sufrir un poco¡

Terminada la comida, Altea limpió la vajilla restregándola con ceniza de la hoguera. Y terminó junto al agua. Después preguntó al herido;

—¿Puedo cambiarle el vendaje, Roger?

—Ahora no...

—¿Estás herido de cuidado, amigo? —quiso saber el gigante.

—Estaba... ahora me siento fuerte y creo que podría acertar en uno de tus ojos, Barney...

El gigante se puso de pie. Y el temor apareció en su rostro.

—¡No hagas la prueba, Roger! Conozco tu endiablada puntería...

—¿Por qué no te marchas de una santísima vez? Eres un coyote traidor y no quiero tener que pasar las horas vigilándote...

—¿Así tratas a tu amigo del pasado?

—Nunca fuimos amigos... —respondió el herido con suavidad—. ¡No tengo amigos varones! Y entre las mujeres. .. no pasan de UNO. La muchacha que ahora nos está escuchando. Desinteresada, gentil, generosa. .. Llegué aquí después de la quemazón. En momentos en que estaba para marcharse. Y sin embargo ahí la tienes ...

—Se ha enamorado de ti.

—¡No digas tonterías! Es un ser piadoso, simplemente.

—¿Me dejas hasta mañana, Roger?

—Mejor es que partas en seguida, gigantón...

Gruñendo cosas feas, el hombre volvió a poner la silla a su caballo. Vigilaba a Roger que, a su vez, se mantenía expectante. En cierto momento el viajero pareció dispuesto a tentar fortuna. Pero no se atrevió o el momento no resultaba propicio. Montó saludando... y se marchó.

CAPÍTULO IV

GATILLANDO A CIEGAS

Apenas el gigantón fue ocultado por un grupo de peñas, Roger hizo un gesto a la muchacha y aunaron sus esfuerzos para ponerse a cubierto de todo peligro.

—¿Volverá, Roger? —preguntó la morenita—. ¡Ese hombre me causa miedo!

—Todos los asesinos producen la misma impresión... de víboras en acecho, amiga mía. ¡Es el mensajero de la muerte!

—¿Lo mandaron para. ..?

—Eso creo. —El herido quedó a cubierto de proyectiles y trató de sonreír, consiguéndolo a medias—. Lamento no haberle pedido que comprara un rifle, Altea.

—¡Nadie pensó en cosas como éstas! ¿Quién mandó al gigante?

—Romualdo... La banda de Emery responde a dos jefes. Uno es el ya conocido. El otro un mexicano, el propietario de las armas... Tiene el alma entenebrecida como... como un precipicio en noche de tormenta.

Altea hizo una reflexión netamente femenina:

—¿Por qué no se matan entre ellos?

—Eso sería lo ideal... y yo iba en camino de conseguirlo. Pero no podía hacerlo todo solo. Además, Emery es...

Calló y señaló hacia la pradera.

Altea espió subida al más alto pedrón. Y desde ahí, expresó:

—Se ha quedado entre las peñas, Roger... De otra manera lo vería a la distancia... ¡Ahora sale! Se está dando vuelta con frecuencia...

—¿Sigue viaje?

—Muy despacio...

—¡Humm! Nos dará trabajo en la noche. Y yo con esta maldita herida...

Da morena permaneció en su atalaya un tiempo.

Hasta oscurecer.

El calor se mantuvo hasta la hora de cenar. Y un halo amarillento se fue fundiendo con las sombras crecientes.

Altea sintióse inquieta en grado sumo. Pero con todo valor preparó la cena. Le parecía que dos ojos de fuego la quemaban desde cierta distancia.

Y esperaba escuchar en cualquier momento la voz desagradable del gigantesco individuo. Llevó la comida al herido.

—Coma tranquilamente, Roger... ¡Yo vigilaré!

—¡Humm! Tal vez ha seguido viaje...

—¿No dijo usted que era el mensajero de la muerte?

—Sí.

—¿Costumbre de la banda Emery?

—¡Exacto! Cuando un individuo se apartaba de la... de la organización, le largaban detrás a un hombre hábil con las armas, y con tan pocos escrúpulos como pueda imaginar...

—Espero que usted...

—¡No siga! He sido un pícaro, pero dentro de cierto código personal. Por eso he chocado siempre con Tim Emery y sus secuaces...

—¿Por qué no se apartó antes de ellos?

—Por... por una razón que le contaré otro día. Y no me mire irónicamente, que esa razón no se llama Leonilda, ni es rubia con faldas.

Altea resolvió continuar vigilando.

Incluso trató de acercar algunos pedrones para que sirvieran de barrera a las balas que esperaban. Con uno de los revólveres en las manos efectuó la última recorrida a las diez y media de la noche. Pero no se alejó mucho del fuego.

Escuchó con atención. Y al fin regresó junto al herido para tender sus mantas.

—¿Nada, Altea?

—Nada. Pero he oído resoplar al caballo...

—¡Diantres! Necesitamos tener al bruto más cerca... Si nos dejan de a pie, será cruel nuestra situación...

Altea fue en busca de “Dorado”. Arrancó la estaca a la cual estaba sujeta la cuerda y miró hacia el otro lado del arroyuelo.

De pronto la bestia lanzó un relincho apagado. Y ella regresó a buen paso hasta la hoguera.

Expresó en voz alta:

—¡Tenemos visitas, Roger!

El herido nada respondió. Estaba haciendo esfuerzos tremendos para sentarse contra una piedra. Todo lo que apareciera en su campo visual sería blanco de su arma corta.

No habló por no delatar su posición. Pero deseaba de corazón que la muchacha llegara a su lado.

Altea amarró la cuerda del bruto sobre la derecha de su posición. Y se perdió entre los peñascos. Apareció junto a Roger por el lado opuesto.

—¿Qué ha sido, Altea?

—Relinchó “Dorado”.

—¿Suavemente?

—Sí. Un trémolo apenas audible...

—Es la presencia de otra bestia igual, señorita. Póngase a buen recaudo en ese hueco.

Ella le alcanzó el revólver.

—Usted puede hacer maravillas con doce proyectiles...

—No necesitaré más de dos... si el gigantón se pone delante.

Permanecieron callados diez minutos.

“Dorado” volvió a relinchar tijereteando con las orejillas.

Una rama se quebró a cierta distancia. Y Roger trató de horadar las tinieblas con sus pupilas brillantes.

De pronto retumbó un rifle. Y siguió enviando proyectiles regando las peñas. Altea, instintivamente, saltó hacia el herido y lo hizo acostar completamente. Con la boca junto a su oído, le dijo:

—¡No se incorpore! Gastará la carga completa tratando de acertar.

Dos plomos grandes chocaron en una piedra vecina y las esquirlas salpicaron a los sitiados.

Roger se permitió reír. Y cuando se escuchó el último disparo, gritó:

—¡Ayyyy!

Después silencio.

—¿Está usted herido? —fue la ansiosa pregunta.

—No. Pero hay que jugar a los bandidos con cierta propiedad.

—¿Qué hará ese tipo?

—Volverá a cargar el rifle... Dispara desde setenta metros cuando menos. Y a esa distancia un revólver es poco eficaz. Sobre todo en la noche...

Transcurrió una media hora.

Y de nuevo retumbó el Winchester. El emboscado gastó otra carga completa.

No se atrevía a disparar de más cerca. Roger dijo algo en un susurro a su amiga. Y ella gritó a la oscuridad:

—¡Maldito asesino! ¿Quiere matarme también a mí? ¿Es así como paga nuestra hospitalidad?

—¿Qué ha sido de Roger Dakar? —fue la pregunta que llegó en alas de la brisa tibia.

—Está aquí... a mi lado... con tres heridas en el pecho...

—¡No te creo!

—Entonces acérquese para comprobarlo...

—¡Sal de tu madriguera, muchacha!

Y ella sin vacilar se alejó diez pasos de Roger que espiaba con los dientes apretados.

—¡Aquí estoy, forajido maldito!

La carcajada del gigante pareció llenar la noche callada. Y se le oyó andar entre las zarzas.

—¡Acércate más, pollita!

—¡No, señor! Usted puede verme perfectamente... ahora quiero montar en el caballo que fuera de Roger y partir a Málaga...

Dispararon los dos al mismo tiempo.

—¿A qué tanto apuro? La noche empieza recién...

—¡Estoy harta de sangre!

—¿Cómo te llamas, muchacha?

—Altea Murphy...

El otro detuvo su andar, que efectuaba un poco al: sesgo, siempre desconfiado.

—¿Hermana de Carlo Murphy?

—Prima. ¿Le conoces?

—Sí... Lo ocupamos en algunos golpes chicos... pe- ro es más díscolo que una cabra con mellizos al pie. ¡Así que prima de Carlo...!

Apareció su sombra. Y se materializó después.

Tenía ambos revólveres en las manos. Y el rifle en bandolera por medio de la correspondiente correa.

Sus ojos se revolvían estudiándolo todo.

—Partiremos dentro de un momento, Altea.

—¿Partiremos? Yo iré por mi lado. Ahora tengo el caballo de Roger.

—El “Dorado” debe volver al socavón del “Infierno”, Altea. Y los revólveres de Romualdo también...

—¿Y el dinero del cinturón?

—¿Tenía dinero?

La morena jugaba su papel como una consumada actriz. Sabía que en cualquier momento ese gigante iba a recibir un plomo en el pecho. Y así terminaría la pesadilla nocturna.

No sentía pesar alguno. Consideraba al individuo como un ser abyecto que llegó, justamente, a molestar su vida ocupada en curar completamente a Roger Dakar.

—Tiene allí más de setecientos... ¡Yo quiero la mitad!

—Bien... Te daré cien dólares.

—¡He dicho la mitad!

Otra risotada del gigante. Si es verdad que la estatura de las personas se mide de las cejas para arriba, aquel hombrote tenía muy poca altura.

Avanzó hacia las peñas apartando a la morena.

Retumbó un Colt al tiempo que Altea se arrojaba al suelo. Barney pareció tropezar con algo que no se veía y cayó de rodillas. Desde allí, sin visión alguna y desde los límites de la consciencia disparó cuatro veces.

Y se derrumbó de lado.

—Gracias, Altea —expresó Roger—, Ese hombrote ya no molestará a nadie más en el futuro... Ni llevará mensajes de muerte.

Ella se puso de pie, sacudiendo sus ropas. Y en seguida arrojó ramas finas al rescoldo de la hoguera. No sintió temor alguno. Y vio que Barney tenía un boquete en la frente.

—Su puntería es maravillosa, Rober...

—Si erraba a tan corta distancia...

—¡No siga! Ese tipo parecía tener una ametralladora en cada mano. ¿Qué hacemos con él?

—¡Ese es el cuento ¡Ahora tenemos otro caballo, Altea ... Tal vez haciendo un esfuerzo tremendo yo pueda montar... y cabalgar unas millas...

Ella se le aproximó lentamente.

—¿Qué pretende usted?

—Nada especial. Soy un hombre agradecido, Altea. Ahora tiene usted un buen caballo... incluso le regalo a mi “Dorado”. Acompáñeme si quiere o déjeme ya en la silla.

—¿Nos trasladamos?

—Eso quise decir. Pueden venir otros en las huellas de Barney...

Pero debieron aguardar la mañana.

La joven lavó una vez más las heridas de Roger Dakar.

Mejoraban constantemente. Le dio un buen desayuno y después le pasó el brazo por la cintura. Consiguió que trepara a una peña chata y de allí a la silla del corcel.

Roger se echó sobre el pico y apretó los dientes. ¿Había perdido tanta sangre en el viaje?

Los esfuerzos de Altea para cargar el bolso de las provisiones fueron recompensados. Jadeante se acomodó en la silla.

—¿Hacia dónde, Roger?

—Al este con inclinación sud. Hay un arroyo, árboles... y pasto.

Ella debió sostenerle muchas veces. Fueron al paso. Aun así el hombre escogió muchas veces el terreno duro para las cabalgaduras.

—¿No quiere dejar huellas, verdad?

—¡Exacto! —sonrió melancólicamente—. Barney valía poca cosa... pero Romualdo es capaz de leer en el aire.

—¿Vendrá?

—Estará trinando por sus armas. Un pistolero de oficio las quiere más que a su... vida.

—¿Iba usted a decir más que a su mujer?

—Sí, Altea —hizo un gesto de dolor y se llevó la mano izquierda a la herida del pecho— ¿Por qué me siento tan débil, amiga mía? Yo soy hombre fuerte...

—Hizo un largo camino estando herido. Perdió sangre... bastante sangre. El pañuelo del cuello que usted se colocó sobre el boquete estaba completamente empapado. Le hace falta una semana de buena alimentación, Sana y abundante... y reposo absoluto.

—¡Voy a parecer un hombre de madera!

Rieron a un tiempo.

Y llegaron al arroyo señalado por Dakar. Un grupo de cedros y robles daban sombra al lugar. Y también el aspecto agradable de un sitio propicio al descanso.

Ella le ayudó a desmontar. Y debió sostenerlo en peso. Se confundieron sus alientos.

Roger quedó tendido sobre la grama. Respiraba anhelante y tenía los ojos cerrados. Altea se multiplicó. Encendió el fuego, preparó el almuerzo y acomodó al herido sobre las mantas.

Cuando le alcanzó el plato, se miraron a los ojos.

—Si tuviera usted veinticinco años más, Altea... le diría que es mi madre. Me ha cuidado con una solicitud...

—La de todo buen cristiano, Roger. ¡No siga por ese camino! Y como con buena voluntad... ¡De aquí saldrá nuevo! Pese a Emery, Romualdo y toda su compañía de matones.

El hombre comió y durmió. Al despertar entre sombras le aguardaba otro plato de comida.

—¿Piensa usted embucharme?

—Pienso hacerle recobrar la sangre perdida. ¡Eso es todo!

—¿Ya no recuerda al gigante?

La joven arrojó una astilla al centro del fuego y quedóse mirando las danzarinas llamas. Pero alzó los ojos negros y contestó:

—Vivir en un ambiente bravío templa los nervios, Roger. Mi tío era una excelente persona. Pero mi primo... ¡puajj! Además, usted llegó después- del incendio. Me salvé saltando por la ventana.

El herido abrió la boca:

—¿Acaso la tenían encerrada?

—¡Exacto !Así dice usted...

—Gracias por copiar mi expresión, Altea. ¿Quiere contarme el resto?

—¿Para qué? Hay cosas muy feas... Pensé volar al pueblo, narrarlo todo al sheriff, etc., etc... Pero, después de aquel asunto macabro viví otros momentos de angustia... y la aparición de Barney con el ataque posterior llenó la taza. Ahora creo estar “curada de espanto”. Y tanto, que soy capaz de disparar sobre un ser viviente.

—Mejor que olvide...

—Al olvidar me hago más dura de carácter. Yo deseo ser mujer, bien femenina, así monte a caballo con las piernas abiertas.

—Eso tiene poca importancia y es cuestión de comodidad —masticó lentamente—. La mujer... me gusta mujer. Con sus reacciones y sus debilidades. No es lo mismo ver llorar a un varón...

—¡Es cruel!

Conversaron largo rato. Poco a poco sus almas volaban en comunidad. Sin darse cuenta y por la sola gravitación de los acontecimientos. Altea preparó su lecho. Y puso al lado el rifle que fuera del gigante Barney.

Durmió apaciblemente. ¿Cuántas horas? No hubiera podido precisarlo. Pero de pronto el caballo dorado relinchó. Y el otro le hizo compañía, piafando de lo lindo.

Altea y Roger despertaron a un tiempo.

—¡Un puma! —exclamó el hombre—. ¡Páseme usted el rifle!

—No, señor. Yo manejaré el arma larga... Me las he visto con ese gato grande muchas veces...

Con el Winchester en el hueco del brazo se aproximó a la hoguera y arrojó hojarasca.

Las llamas se retorcieron como hábiles danzarinas.

Iluminaron los alrededores, empujando a las sombras con violencia. Y dos ojos fosforescentes aparecieron al otro lado del arroyo.

Altea se echó el rifle a la cara. Y disparó. Un rugido espantoso fué la respuesta.

—¿Le acertó?—Creo que no... La noche es engañosa para hacer buenos blancos.

Los caballos continuaron inquietos. Y Altea vio dos veces más los ojos brillantes.

—Me parece que anda una pareja, muchacha. ¡Tenga cuidado!

La cosa ocurrió unos segundos más tarde. De entre la penumbra brotó una fiera dando elásticos saltos. Encontró a la morena en el camino. Ella hizo fuego apresuradamente y se encogió a tiempo. De la mano izquierda de Roger partieron dos chorros de fuego y el pinna quedó junto a la hoguera, arañando el suelo con sus largas uñas.

Altea sonrió en el peligro:

—Usted me ha salvado la vida, Roger.

—Gracias a que usted me dio fuerzas en estos días… De otra manera... ¡Bah!

CAPITULO V

HASTA MERECERTE, MI VIDA

A la mañana siguiente, la muchacha hizo una recorrida por la ribera opuesta del arroyo.

Y encontró al otro, puma en las zarzas, con un agujero entre los ojos. Sonrió complacida.

—¡Hice un blanco perfecto! Y yo creyendo que el felino había escapado con vida.

Lo comentó con el herido.

—¡Felicitaciones, Altea! Es usted una muchacha valiente... casi tan valiente como generosa.

—¡Exagerado!

Y por primera vez en muchos días, le brotó un gesto de coquetería. Se ocupó de las cosas del campamento. Y sorprendió a Rober Dakar con una torta hecha en la sartén convertida en homo.

—Va usted a cebarme como ternero mamón, amiga mía.

—Todo lo que haga será poco. Usted necesita estar fuerte... Y lo conseguiré antes de diez días... ¿Seguirá adiestrando las manos?

La pregunta tomó por sorpresa al herido, que había realizado muchos movimientos sin darse cuenta.

—Mientras viva en el Oeste, Altea...

—¿Por qué no se marcha a otra parte...?

—Porque tengo algo que hacer.

—¿Emery?

—¡Exacto!

A la muchacha le causaba gracia aquella manera de responder.

El hombre se encogió de hombros.

—¿No es bella la vida para usted, Roger?

Y en un segundo recorrió su vida pasada. ¡No tenía de qué sentirse orgulloso. ¡De nada! ¿No tendría perdón por eso?

—Hace unos días le habría respondido que todo me era igual...

—¿Y ahora?

—Ahora veo una luz a la distancia. Trataré de alcanzarla, Altea.

—Me alegra escucharle. Usted no es un desesperado. ¡Confíe en Dios y trabaje para merecer su perdón! ¡La vida es hermosa, Roger!

—¡Usted lo dice!

—Y lo afirmo. El Supremo nos dió el soplo divino... y debemos alimentarlo, confiando en Él. Yo no he gozado de la existencia a la manera de otras muchachas cuyo nacimiento las puso en ventaja. Pero... hay vida por delante... la esperanza merece ser acunada...

—¡Caramba! Habla usted como una poetisa que conocí hace años...

—¿Era linda?

—No. Pecosa, narigona con piernas flacas y torcidas... pero hablaba y todos olvidábamos sus defectos. Por su boca fluían las palabras hermosas y tan llenas de contenido que en cierto momento me hicieron llorar...

—El que llora se acerca al cielo, Roger.

El herido abrió los brazos.

Y ayudó a vendar sus heridas una vez más.

Desde ese momento su curación fue acelerada. A los cuatro días de haber trasladado el campamento se puso de pie. Caminó apoyado en el hombro de Altea y en un bastón que se fabricara poco antes.

A la semana daba cortos paseos.

Y a los diez días se dijo que podía montar en “Dorado”.

—Usted ha obrado un milagro, querida amiga.

—Yo sólo he sido vehículo del que todo lo puede, Roger. En realidad no paso de ser una débil muchachita campesina...

El hombre alzó los ojos negros al cielo.

—¡Bendito sea Dios que la puso en mi camino, Altea!

Roger era un hombre de talla superior a la corriente, de anchos hombros y apretada cintura, cosa que se notaba más aún vistiendo overoles de vaquero. No llevaba armas al costado en el momento.

Pero Altea lo sorprendió dos veces bajando las manos velozmente hacia los muslos.

—¿No podrá usted olvidar que ha sido lobo, Roger?

—No quiero olvidarlo hasta terminar cierto cometido...

Transcurrieron otros cinco días.

Y la morena se sorprendió pensando con mucho pesar en el final de esas agradables vacaciones. No recordaba el incendio y el asesinato previo... No quería pensar en Carlo y su amigo Kreuse... ni en el gigante Barnay... ¡Ni siquiera en los pumas rugidores!

Esa mañana se peinó mirándose en el agua quieta de una charca cercana. Le pareció haber crecido y madurado.

Vistió el trajecito verde que comprara en Palo Trunco. Y calzó los zapatitos nuevos. Peinó el cabello en una sola trenza que trajo sobre el pecho.

Roger la vio llegar. Él estaba junto al fuego, con las piernas un tanto abiertas y las manos a la espalda.

—Está usted primorosa, Altea —comentó sonriendo.

—Gracias. Siento que estos días han sido decisivos en mi existencia, amigo mío.

—Los días peligrosos valen por cientos, Altea. Estaba pensando...

—¡Yo también!

Se miraron a los ojos. Y el joven rubio de los ojos negros expresó, con suavidad:

—Creo ser un hombre malo... o que fue malo, Altea. Vagaba por el oeste con un deseo fijo. Y de paso buscaba la bala que debió ser fundida para mí. No pude cumplir mí propósito. Tampoco hallé la muerte aunque me pasó casi rozando con sus alas negras e invisibles. Creo que voy a dedicarme al trabajo honesto... Puedo preguntarle: ¿qué hará usted?

—¿Yo? Cuando usted apareció casi cayéndose del caballo, tenía mi destino resuelto. Ir a Málaga y pedir trabajo... aunque fuera como fregona.

—¿Le conforma eso?

—No. Estoy sola en el mundo, Roger. Tengo que labrarme un porvenir a fuerza de ahorros... Juntar un dinero, abrir una tienda...

—¿Alcanzan setecientos dólares para eso?

Ella rió para quitarle valor al momento. Y dijo alzando las cejas:

—¿Es una oferta en firme?

—Lo es. Y resulta miserable comparado con el bien recibido. Piense usted en lo que acabo de decir. Málaga es un pueblo medianamente grande...

—¿No estuvo allí?

—¡Nunca! Mis cometidos eran Siempre hacia el norte del “Infierno”.

—Bien... Tendrá unos tres mil habitantes... con algunas casas de ladrillos y muchas de adobe. Hay casino, tabernas, cantinas y comercios. Yo querría vender cosas para mujeres...

—¿Como ser... ?

—Ropa interior, cintas de colores, broches, tijeras, horquillas, alfileres... jabones de olor... perfumes no muy caros... Espejuelos... collares de cuentas...

—Digamos un pequeño bazar. El dinero es poco...

—¡No tan poco! Iré con tino y crecerá.

—Yo tengo una fuerte suma de dinero oculta, Altea...

—¿Habido con trabajo honesto?

—Una herencia. Cuando pueda ponerle la mano encima, aumentaremos el capital de la tienda...

—Gracias. ¡Seremos socios, Roger!

—Me gusta la idea... si bien todo es suyo. Ligera compensación por el trabajo que le he dado.

—¡Olvide eso!

Roger dio un paso adelante, pero no tocó a la muchacha.

—¿Le extrañaría escuchar que me enamoré de usted con todas mis fuerzas?

Altea quiso sonreír, pero vacilaron sus labios.

—No me extrañaría... expresó en voz baja.

—¿Y usted?

—También... Tengo diez y siete años, Roger. Otros dirían que soy una niña todavía.

—No es así. Me quedaré en la comarca trabajando, Altea. ¡Hasta merecerte, mi vida!

Ella le tendió la mano. Roger echó un pie atrás y se inclinó a besarla gentilmente.

Partiremos mañana, amiga mía. Yo buscaré trabajo en los alrededores. Puede que... que la gente no recuerde mi rostro.

—Puede. Para eso debes cambiar de nombre.

—No. Seguiré siendo Roger Dakar.

—Prueba fortuna en el rancho “Espina” de Doc Sarón. Siempre me decía mi tío que es el más grande, con fuerte equipo... ¿Le robaría ganado míster Emery?

—No lo sé. La parte ganado estaba a cargo de otro grupo.

—¿Es tan numeroso el escuadrón del forajido, Roger?

—¡Muy numeroso! A veces llega a cincuenta jinetes...

—¡Todo un pueblo!

—Yo diría un hormiguero, porque viven dentro del socavón...

—¿No sería fácil destruirlo estando ya encerrado?

Roger sonrió mirando a la muchacha.

—¡No es tan sencillo! Hay guardias bien ubicados... Dos por lo menos. Y las galerías son tantas y con varias salidas... que se hace imposible copar al grupo mayor.

El resto del día lo pasaron charlando amablemente. Pescaron en el arroyo cercano. Y comieron peces al oscurecer.

Roger parecía otro hombre. Sonriente y animoso. Habló con calor del futuro.

—En seis meses sabré si soy capaz de llevar adelante las cosas, Altea. ¿Me aguardarás tanto tiempo?

—Aguardaré. Seré comerciante conocido para entonces... ¡Ánimo, amigo mío! Dios provocó nuestro encuentro. ¡No lo echemos a perder!

—No se perderá.

En la mañana siguiente, el hombre empacó las cosas. Llevaba sobre los muslos las viejas pistolas con las muescas.

—¿Te atreves a lucirlas, Roger? —preguntó ella señalando la ferretería.

—Sí. Tal vez me evite combates el llevarlas así a la vista.

—¡Humm! ¿Olvidas a los jóvenes antojados que llegan de todas partes?

—No. Pero a esos se les madruga... o se les golpea con el sombrero.

—¡No hay enemigo pequeño, Roger! ¡Por Dios no te descuides!

Él se tocó el pecho.

—¡Yo seré vaquero!

—¡Ojalá lo consigas! ¿Nos vamos?

—Sí. Usaré el caballo overo de Barney. El “Dorado” queda de tu propiedad, querida mía. Si tuvieras necesidad de dinero, no vaciles en venderlo...

—¡Nunca! Lo dejaré en el corral público... Algunos días podremos...

Lo miró esperanzada.

—Gracias, Altea por haberlo pensado. Algunos días podremos salir de paseo a la pradera. Será cuando el cowboy Roger Dakar tenga un día de permiso. Me sobran cuatro revólveres que convertiré en dinero... Podría ampliar tu crédito a ochocientos dólares...

—¡No, señor vaquero! Setecientos. El resto lo usarás con mesura hasta encontrar trabajo. ¡Ojalá tengas suerte en el “Espina”!

—La tendré... Recuerdo todas las tareas del campo.

Y este monumento overo que sostuviera a Barney, me permitirá pechar novillos a toda velocidad... ¿Vamos juntos al pueblo?

Ella vaciló.

Y terminó diciendo:

—Iremos por separado, Roger. No quiero crearte nuevas dificultades. Tendré que informar al sheriff de la quemazón del “Infierno”.

—¿Hablarás de la muerte de tu tío?

—Puedo hacerlo... ¡Claro que se me ha pasado la rabia que antes sentí! ¿Vale la pena delatar a...?

—La delación es siempre cosa fea, Altea. Pero si los buenos no se juntan y proceden, los malos se ponen en ventaja. ¿Quién hereda el rancho?

—Mi primo Carlo, único hijo de Tom Murphy.

Ella llegó a Málaga pasado el mediodía. Recibió algunos saludos y fue a desmontar en el pesebre público.

—¿De dónde has sacado este lindo corcel, Altea? —le preguntó el encargado del negocio.

—Lo recibí como regalo...

—¿De un ranchero enamorado?

—No es ranchero, Peter. Simplemente vaquero...

—Pues... entonces... tiene el corazón de Oro. O ha heredado hace poco... ¿Cuándo vendrás por él?

—No lo sé. Vengo a vivir al pueblo, Peter.

—¡Demontres! ¿Y tu tío?

—Mi tío ha muerto, Peter... Y no me preguntes más. Fue una desgracia.

Salió casi corriendo, con su maletín. Y se dirigió al hotel. Llegaba a la puerta del mismo cuando desmontaba Roger Dakar. Pidieron habitación a un tiempo. Y se las dieron puerta con puerta.

Pudieron cambiar unas palabras en el corredor.

—Estableceremos una nueva amistad a la vista de todos, Altea —propuso el futuro vaquero.

—Me parece bien...

Ella fue a la oficina del sheriff.

—¿Qué te trae por aquí, Altea? —inquirió el hombre de la estrella.

—Ocurrió un accidente en el rancho, señor. Yo estaba fuera... al volver encontré la construcción en llamas. . .

—¿Desgracias personales?

—Mi tío. ..

—¿Cómo pudo ser?

—No lo sé. Pero en la mancha negra apareció un cadáver. Yo vine a darle anuncio...

—¿Cuándo ocurrió eso?

—Ayer —mintió con toda frescura—. Carlo y Kreuse habían salido con todo el ganado que restaba...

—¿Vendía Tom? ¿Por qué?

—Iba a recibir un crédito de tres mil dólares... y quería empezar con vacas nuevas... Habló de crías al pie... ¡Una desgracia, señor!

Inclinó el rostro.

No se creyó en la necesidad de llorar. Todos conocían su triste vida en la región. Y la mala disposición de Carlo para el trabajo.

—Iré a dar una vuelta por allá, muchacha...

—Bien.

—¿Qué piensas hacer?

—No lo sé. Acabo de llegar. Tengo una idea. Abrir una tienda...

—¡Buena idea! ¿Tienes dinero?

—Lo pediré prestado...

—Eres muy joven para empezar con deudas...

Ella dio la primera muestra de su sagacidad comercial. Y sonrió al decir:

—Todo lo contrario. Por ser joven puedo empezar de cualquier manera. Trabajando pagaré antes de envejecer. ..

El sheriff la miró de frente.

—¿La historia es verdadera, muchacha?

—¿Por qué no habría de serlo?

—No lo sé... pero algo huele mal. ¿Cómo se quemaría Tom P. Murphy?

—Se me ocurrió que estaba encendiendo el fugo cuando le dio un síncope... También puede ser que...

—¿Cómo supiste que el muerto es tu tío?

—Con un palo hurgué en la quemazón... y apareció su revólver...

—¿Tenía algo especial?

—Falta la mira.

El hombre hizo un gesto vago. Y acompañó a la mujercita hasta la puerta de calle.

—Dile a Carle que se presente cuando llegue, Altea.

—Se lo diré...

—Y que tengas éxito con tu futuro negocio.

—Gracias.

El sheriff Madden la acompañó hasta la puerta y allí le preguntó:

—¿De quién es el caballo dorado que montabas, muchacha?

—Regalo.

—¿Quién fue el hombre tan generoso?

—¿Tengo la obligación de nombrarlo, Madden?

—No. Ya lo averiguaré por ahí... Me parece que has madurado mucho desde la última vez que te vi, muchacha. Y has progresado también. ..

Ella se detuvo en el centro de la acera de madera. Y alzó la naricita para decir:

—¿Se refiere usted a mi vestido y zapatos? ¡No todas han de ser espinas en el árbol de la vida, sheriff! ¡Hasta la vista!

Encontró a Roger a la hora de la cena. Ocuparon mesas separadas. El hombre temía ser descubierto en cualquier momento. Y no deseaba comprometerla.

Pero se hablaron en el corredor antes que ella ganara el refugio de su cuarto.

—¿Saliste bien de todo, Altea?

—Eso parece. El sheriff me dijo que iría... Le mentí en el tiempo. Dije que el incendio tuvo lugar ayer...

—Si Madden aguarda hasta mañana... todo parecerá igual...

—¿Y el gigante muerto?

—Ese está bien enterrado, amiga mía. ¡No pases penurias! ¿Algo sobre el nuevo local?

—Me haré aconsejar por la hotelera, vieja conocida mía.

Se estrecharon las manos. La joven se marchó a dormir. El hombre a recorrer los negocios.

En el saloon creyó reconocer a dos hombres que eran del equipo de Tim Emery. Les buscó los ojos y parecieron vacilar.

El sheriff Madden tropezó con él dentro de una taberna. El joven observaba una partida de naipes con los pulgares enganchados en el cinturón de las armas.

—¿De dónde llegas, muchacho? —le preguntó en voz alta.

—De Texas, sheriff.

—¿Ocupación?

—Vaquero sin empleo...

—¿Esperas encontrarlo aquí?

—¿Por qué no... si me gusta la zona? ¿Tiene un trabajo para ofrecerme?

Madden miró las armas.

—¿No son muchas muescas para un hombre tan joven?

—Son regalos de mi padre, sheriff. ¡Yo no he matado una mosca hasta este momento!

—¿Hijo de pistolero? —preguntó riendo la autoridad.

—Y nieto.

Algunos soltaron la risa. Y todos fijaron la vista en las armas adornadas por las muescas, que aparecían más pálidas que el resto de la madera.

Se marchó el sheriff. Y un tipo alto y robusto, preguntó:

—¿Cuántas muescas tienen los Colts, forastero?

—Diez y seis...

—¡Realmente, son muchas! ¿Pagas una ronda para todos?

—No tengo tanto dinero...

—Vendes una de las armas... y transfieres la contabilidad a la restante.

Roger lanzó el aire con violencia y alzó el sombrero dejando la espaciosa frente al descubierto.

—¡No venderé nada, señor!

—¿Por qué? Aquí los forasteros siempre se muestran gentiles...

—Son muchas personas.

El individuo se permitió reír alegremente. Parecía ser muy conocido en el medio. Y se oyó una voz juvenil que preguntaba:

—¿Te atreves, Jewell?

—¿A qué cosa?

—Hacerle pagar a la fuerza... El forastero parece bravo.

—¡Pura parada!

Roger se dirigió hacia la puerta. Fue en ese instante que retumbó un disparo y el sombrero saltó de su cabeza.

Se volvió despaciosamente.

Jewell reía, con las manos a los costados. Había hecho fuego y vuelto el arma a la funda.

—¿Usted fue el gracioso, míster Jewell?

—Lo confieso. Es la marca de los que se van sin pagar...

Roger pensó con cuánto agrado le hubiera propinado unos golpes a ese tipo. Pero recordó su herida. No estaba para grandes esfuerzos todavía.

—¿Me puedo retirar, míster Jewell?

—Puede... si la sangre se le hizo agua —le volvió la espalda con desprecio. Se escuchó un segundo estampido y el sombrero del individuo cayó al piso de la taberna— ¡Mil demonios!

—Estamos iguales, míster Jewell...

El tipo pareció dispuesto a echar mano al revólver. Pero otro hombre se le aproximó, volcando algunas palabras en sus oídos. Y se calmó de inmediato. Roger Dakar fue tragado por la oscuridad de la noche.

CAPÍTULO VI

UN EMPLEO Y CONSECUENCIAS

A la mañana siguiente, Roger se levantó un poco tarde.

Había cavilado bastante con respecto a su situación actual.

Necesitaba el empleo como comprobación de sus buenas intenciones. Y tenía seis meses delante para trabajar por el premio encantador que representaba la morena del desaparecido rancho “Infierno”.

Vio a la joven a la hora del almuerzo.

Ella lo saludó como a otro de tantos conocidos. Y él preguntó:

—¿Tu negocio?

—Tengo dos pequeños locales en vista. Uno cerca de la oficina del sheriff... El otro junto a la agencia de los coches de viaje. ¿Qué te parece a ti?

—El segundo será mejor. Las mujeres que lleguen o partan de Málaga tendrán siempre diez minutos para ver tu escaparate y comprar algunas cosas... ¿Te sientes feliz?

—Casi completamente —respondió con una mirada de coquetería—. ¡Más feliz seré dentro de seis meses! ¿Vas al rancho “Espina”?

—Iré esta tarde... La verdad sea dicha, temo no estar aún suficientemente fuerte para salir a galopar furiosamente. ..

—Espera unos días, entonces. .

—¡Peligroso! En la calle principal tendré pleitos. Voy a faltar cuatro o cinco días del pueblo, Altea.

El temor se retrató en el semblante de la muchacha.

—¿Te marchas? ¿A dónde, Roger?

—Simple paseo de inspección. Te dije que tengo por ahí un dinero oculto y quisiera...

—¡Tenemos dinero suficiente, Roger! ¿A qué tentar al diablo en este momento? Aguarda en Málaga... reposa... todo lo que puedas. Yo te veo sano, aunque tal vez algo falto de carnes... Dos semanas más junto al arroyo te hubieran dejado como nuevo.

—Gracias. Tus cuidados hicieron milagros, amor mío. El sheriff ya me ha preguntado que hago en este lugar...

—Madden hace esas preguntas a todos los forasteros, Roger. Pero es muy buena persona apenas le demuestres que no eres camorrero.

El joven tenía el sombrero sobre una silla. Lo miró distraídamente y comentó:

—¡No basta ser pacífico!

Elia siguió la mirada del hombre y vio el agujero hecho por la bala de Jewell.

—¡Esto no lo tenías en la pradera, Roger! ¿Quién disparó sobre ti?

—Un barullero... que quería hacerme pagar unos veinticinco vasos de licor con su prepotencia.

—¡Gracias a Dios que no sacaste las armas!

—Saqué una, Altea. Y le devolví el cumplido. Si te achicas en este medio, te hacen la vida imposible. ¡Siempre hay ventajeros!

Altea se ocupó de su negocio. Por la noche sabía que tendría que viajar a Mentone, Texas, en busca de la mercancía.

—Faltaré tres días, Roger... ¿Me prometes andar con tino durante mi ausencia?

—¡Prometido!

La despidió en la mañana siguiente al pie del coche.

Fue un saludo cordial, pero sin besos. En el momento de la partida le dijo algo al oído. Y ella sonrió, para reír en seguida recostada en el asiento de la diligencia.

Roger vendió los revólveres que le sobraban.

Eran cuatro armas parecidas. Las dos que le enviaran del “Infierno” y el par que fuera del gigante Barney. El joven lo hizo en diversos comercios. Y obtuvo en total cien dólares que lo ponían a cubierto de necesidades inmediatas, junto con el saldo del cinturón.

A media tarde salió a la pradera en el overo grandote.

Y apenas había avanzado una milla cuando se vio perseguido por una pareja de jinetes.

Uno de ellos era Jewell. Al otro no lo conocía.

Aguardó, prevenido.

—Queremos saber una cosa —expresó Jewell en voz alta—. Y para eso estuvimos esperando el momento de encontrarte a solas y en descampado.

—¡Táctica de asesino!

—¡Já! Dirías más bien táctica de inteligente. Ese caballo overo tenía otro dueño...

—Sí. Barney.

—¿Qué fue de él? —quiso saber el otro individuo, rubio y grueso.

—Murió y me nombró su heredero...

—¿También te regaló Romualdo sus pistolas gemelas?

—No. Se las quité hace días... ¿Algo más?

Jewell lo señaló con el brazo extendido.

—Dice mi amigo que te llamas Roger Dakar.

—¡Justo!

—¿Y que fuiste algo así como lugarteniente de Tim Emery... ?

—¡Exacto!

—Nosotros pertenecemos a la banda... Sin embargo yo no te conozco. Vamos a llevarte al Infierno para ver cómo están las cosas...

—¡Nada tengo que hacer en el socavón de plata!

—¡Vendrás de todas maneras! Por las buenas o amarrado al caballo. Tal vez tengamos premio...

—Lo tendrán. El mismo que obtuvo Barney...

—¿Tú lo mataste?

—Mi mano izquierda.

El compañero de Jewell comentó:

—Barney era de mi sangre, Dakar.

—Ni por eso quiero dejarme matar... herido y en cama. Barney era un mensajero de la muerte.

—¡Hola! —exclamó Jewell—. Eso quiere decir que hay premio por tu cabeza. ¿Cuánto?

—No te fíes mucho de eso, muchacho. ¡Fueron cosas de Romualdo!

—¿Con Emery estás en buenas relaciones?

—Tal vez...

Jewell miró a su acompañante.

—¿Te animas, Dick?

—¿Por qué no? Dakar ya conoce nuestras condiciones. Por las buenas... o las otras.

Roger estaba tan prevenido, que cuando los hombres bajaron la mano al revólver, tocó al overo, lo sacó de línea y gatillo dos veces.

Altea se hubiera llevado las manos al rostro, escandalizada. Jewell y Dick se desarticularon sobre la silla y cayeron suavemente en la pradera, manchando de rojo el verde esmeralda de los pastos.

Roger estaba tan prevenido, que cuando los hombres sobre el corazón. Les revisó el cinto. Encontró doscientos cincuenta dólares en total. Y murmuró:

—¡Yo terminaré con el Infierno! —rió por lo bajo y miró en torno—. Debo agregar: si me dan tiempo. Esta gente no quería llevarme vivo, sino muerto... ¿Hice mal?

Dejó todo como estaba, continuó galopando y al llegar a la cumbre de una lomada echó el sombrero atrás. Miró a lo lejos. Y vio las construcciones de un rancho importante.

—¿Será el “Espina”?

Tocó al overo y se aproximó al establecimiento. Un vaquero que cuidaba el correspondiente rebaño le salió al paso.

—¿Anda extraviado, vaquero?

—Voy al rancho, cow-boy... si es el “Espina”.

—¡El mismo! ¿Estuvo entrenando la mano hace un rato? Escuché disparos de revólver...

—Yo también oí lo mismo, vaquero. Pero no he disparado. Cuando uno busca empleo, los proyectiles resultan caros para malgastarlos...

El otro señaló hacia adelante.

—Doc Sarón le dará conchavo si usted le cae bien... Sufre de antipatías y simpatías a primera vista...

—Gracias, vaquero. Me llamo Dakar... Roger Dakar.

—Y yo soy Cramer. Espero verlo en la oficina.

El viajero se aproximó al camino avallado y entró al patio espantando a los perros con su gigantesca montura. Batió las manos y aguardó en la silla.

En la galería se presentó una muchacha rubia, bonita, que no llegaría a los diez y nueve.

—¿Busca al amo, vaquero?

—¡Exacto!

—Lo encontrará fabricando el nuevo gallinero... y si busca empleo, trate de hacerse útil.

—Gracias. ¿Puedo ir en el caballo?

—Puede. Impresionará tremendamente a mi padre... con ese monumento.

Dakar contorneó la construcción mayor. Una mujer de mediana edad lo saludó con la mano sin detenerse.

Y tuvo delante a un hombre alto, rubio y fuerte que tendía un alambre queriendo hacerlo llegar al correspondiente poste.

Roger desmontó, recogió una tenaza que estaba en el suelo y ayudó al ranchero que clavó una grampa en la madera y aseguró el alambre. Después alzó el tejido y dijo:

—¡Tenga aquí, muchacho! ¡Más alto! Eso... —golpeó con el martillo, comprobó su rectitud y agregó—: ¿Cómo te llamas?

—Roger Dakar.

—Yo soy Doc Sarón. Dicen que también soy el amo del “Espina”, pero no hagas caso de habladurías... que dentro del rancho manda mi mujer. Alcánzame esos clavos de hierro... Los fabrico personalmente. ¿Sabrías hacer unos iguales?

—Sí, señor. Busco empleo.

El otro lo miró como si recién lo viera.

—Hace diez minutos que estás empleado, Dakar. ¿Quién te regaló esas viejas pistolas llenas de muescas?

—Mi padre...

—¡Humm! ¿No te causan molestias con la contabilidad a la vista?

—De cuando en cuando... pero soy prudente. ¿Cuántos clavos quiere?

—Una docena de cabeza chata... y seis en escuadra. ¡Allí está la maestranza!

Y Roger se encontró, martillo en mano, cortando un hierro largo y redondo. Lo puso al rojo y empezó a golpear rítmicamente.

—¿Ya pertenece a nuestro equipo, vaquero? —preguntó la voz agradable de la rubia que llegaba.

Roger alzó los ojos.

Y en un parpadeo captó que la hermosa muchacha cojeaba levemente del pie izquierdo.

—Me gané el empleo siguiendo su consejo, señorita...

—Sally es mi nombre. ¿Y usted?

—Roger.

Ella se detuvo junto al yunque y observó la tarea. En el momento oportuno alcanzó un cortafrío.

—A mi padre le agradan los clavos con buena punta...

—Lo complaceremos...

—¿Viene de lejos?

—De Málaga...

—Pero usted no es de Málaga.

—¡Claro! Antes estuve en Texas... y en Nevada... y en Arizona... y en California...

—¿También en México?

—Sí, bastante tiempo. Hablo español pasablemente.

—¡Viva! —exclamó ella batiendo las manos—. Me contará cosas bellas del sur. ¡Simpatizo con los “pelones”!

—Entonces no use esa palabra. Es denigrante. Si usted conociera a los rancheros rumbosos, vestidos en oro y raso, con botones dorados en las calzoneras y campani- llas de plata en el sombrero, comprendería que tenemos mucho que aprender aún... para -llegar a su altura de saber hacer, de elegancia natural y de caballerosidad.

—¡Hola! Los defiende con un calor...

—El que merecen, Sally. Y creo que se va terminando mi tarea...

—¿Cuántos clavos le encargó mi padre?

—Dieciocho...

—Haga tres o cuatro más. Es menester que aprenda a conocer a Doc Sarón, para andar bien con él...

La muchacha se quedó dentro de la maestranza cuando el vaquero llevó el encargo al ranchero.

Los estudió como si fueran obras maestras.

—¡Bien, muchacho! Tú naciste dentro de un rancho ¿verdad?

—Sí, patrón.

—¿Has visto a Sally?

—Dos veces. Una al llegar... otra dentro de la maestranza. Ella me avisó que debía hacer unos clavos más de la cuenta.

Doc saltó la carcajada.

—¡Demonios de muchacha! No te dejes embarullar, Roger... ¡Siempre consigue lo que quiere!

—Sin embargo no se ha casado aún...

Se miraron como gallos de riña.

—¿Te gustaría ser mi yerno y heredero?

—¡No!

—¡Hola! ¿Por qué?

—Por dos o tres razones... que conocerá con el tiempo. Y ahora dígame cuánto va a pagarme cada treinta días y cuáles serán mis obligaciones.

—¡Bien. Cuentas claras conservan amistades... dice el refrán. Pago cincuenta, casa y comida.

—¿Cuatreros?

—De cuando en cuando aparecen... se llevan cien cabezas y quedo con un palmo “de narices”. Parecen fantasmas...

—Yo tengo cierta habilidad para seguir huellas invisibles, ranchero. Si me da a cuidar rebaños alejados... mejor que mejor.

Doc observó al forastero.

Miraba de frente y eso le agradó. Señaló las pistolas:

—¿En verdad son herencia?

—En verdad, señor.

—¿Tú no llevas contabilidad de esa índole?

—Me parece asqueroso...

—¿Por qué no cambias la artillería?

—Siento simpatía por ella. No soy farolero, pero me “veo” cómodo con las viejas pistolas al costado.

—¿Sabes usarlas?

—Pasablemente.

—Bien. ¿Traes tu impedimenta?

—La tengo en el pueblo.

—Tienes permiso para ir... y puedes regresar mañana. Entonces te presentaré a mi gente.

Roger Dakar montó en el pinto al tiempo que de la casa llegaba otro hombre alto y rubio. Tenía las mismas facciones del amo.

—Yo soy Terry Sarón, muchacho —expresó el recién llegado—. ¿Vas a trabajar para el “Espina”?

—Sí, señor. ¿Es usted el capataz?

—Acertaste de entrada no más. ¿Qué sabes hacer?

—Es apto, Terry —intervino el patrón—. Estos clavos los hizo él... aunque con la guía de Sally. Dice que sabe seguir huellas como un indio... Tal vez sirva si lo mandamos a cuidar rebaños chicos en los buenos pastos del sur del rancho.

—Como quieras, Doc.

El forastero regresó al pueblo.

Lo encontró revuelto. Un cazador había regresado poco antes de la pradera trayendo a dos individuos muertos amarrados a da respectiva montura.

El público bordaba comentarios de toda índole.

Y el sheriff decía desde la vereda:

—¡No puedo evitar que los hombres se maten, amigos! Sobre todo cuando se trata de individuos como Jewell y Dick, afectos a la holganza...

—¿Quién los eliminó, sheriff? —preguntó un muchachito que acariciaba el revólver que tenía sobre la izquierda.

—¡Misterio!

—Fue la misma mano... Es igual la herida...

—Para juzgar eso debimos estar allá, “Tres ojos”. ¿Has ido al lugar de la historia?

—Todavía no...

Madden se fijó en el forastero que desmontaba en el momento delante del hotelito. Y se le aproximó calmosamente:

—¿Puedo revisar esas viejas pistolas, Dakar?

—¿Para. ..?

Al tiempo de hacer las preguntas alzó las cejas.

—Han muerto a dos hombres en la pradera y estoy buscando al culpable. Me enteré, además, que has tenido un tropiezo con Jewell y que el agujero de tu sombrero. . .

—Todo eso es cierto, sheriff. ¿Los mataron por la espalda?

—De frente.

—¿Entonces a qué buscar pelos en la leche? Yo estuve en el rancho “Espina”. He conseguido el empleo y vengo a buscar mis trastos. En el trayecto disparé algunas balas... como hacemos todos los vaqueros del oeste. ¿Va a sospechar de mí por eso?

—¿No te encontraste con la pareja Jewell-Dick?

—No conozco a Dick... ni me encontré con otra persona que un cow-boy del “Espina”, en el trayecto —sonrió, agregando—: ¿No se siente usted conforme con el resultado, sheriff? Le oí decir al llegar que los muertos se dedicaban al grato placer del “dolce far niente” (1). ¿Entonces?

(1) "Dulce hacer nada”, en italiano. N. del A.

Madden le clavó los ojos.

Y copió la sonrisa del vaquero, comentando en voz baja:

—Yo me alegro cuando... cuando merman los holgazanes sospechosos. De cualquier manera que terminen... ¿En verdad te dieron el empleo?

—Sí, señor. Voy a cuidar rebaños al sur del rancho...

—Eso te acercará mucho a Texas. ¡Ojo coa los cuatreros! Usan el lazo desde quince metros... y arrastran con un caballo.

—¡Demonios! ¿Trata usted de meter el miedo en mi cuerpo?

—No. Tú eres un muchacho valiente y...

Dejó de hablar para observar a un jinete que llegaba a todo galope. Y gritó al sheriff:

—¡Asaltaron la diligencia que iba a Mentone, jefe!

Madden bajó a la calle seguido por Roger, que en seguida pensó en la morena Altea.

—¿Cómo ocurrieron las cosas? —quiso saber el sheriff.

—Como de costumbre. Hicieron el asalto entre siete... y robaron a todos los pasajeros... pero el conductor no quiso regresar. No hay heridos ni muertos.

—¡Vaya! Eso es algo, amigo... Gracias por haber traído la noticia. ¿Era gente del Infierno?

—¿Qué otra cosa? Emery estaba a la cabeza del grupo con su pañuelo azul en la cara...

—¡Maldito cochino! ¿Hasta cuándo nos dará trabajo ese bandido?

CAPÍTULO VII

LOS TRES HERMANOS ANTOJADOS

Roger no quiso volver al rancho en la mañana siguiente, aguardando el retorno de la diligencia.

Llegó a las once. Y vio descender a la morena Altea con un montoncito de paquetes en los brazos.

—¿Me permite, señorita? —le dijo sonriente—. Creo que usted vive en el mismo hotel que yo...

—¡Exacto! —dijo ella remedando su acento—. Guárdeme estas cosas... que tengo varias cajas en el techo... del coche.

Los demás viajeros hablaban del atraco sufrido a la ida. El conductor gritaba a voz en cuello:

—Basta que llevemos un millar de dólares para que nos asalten, sheriff. ¿Por qué?

—Buena puntería de los forajidos, muchacho...

—¡Un cuerno! Tenemos soplones, Madden. Y a ti compete quitarles la máscara...

—Nos robaron hasta el reloj y los anillos. ..

—Y tuve que mantener la boca cerrada por estos dientes de oro. Esa gente es capaz de romperme la mandíbula para llevarse dos gramos de buen metal ...

Roger recogió las cajas de su prometida y la acompañó al hotel. Ella estaba excitada. Y parecía más bella que de costumbre. Cuando estuvieron dentro del cuarto, se apoyó en el pecho del vaquero:

—Gracias a tus consejos salvé el dinero, Roger. Lo último que me dijiste no cayó en saco roto. Y en el primer alto del camino coloqué los billetes dentro de mis zapatos... ¡Hubiera muerto de1 rabia si me quitaban el capitalito de la tienda! ¿Quieres ver las cosas que he comprado?

—¡Quiero!

Altea alzó el rostro y permitió que Roger la besara fugazmente.

—Quedarás bizco, amado mío... Es maravilloso todo lo que se puede comprar con setecientos dólares bien empleados... Yo sacaré el doble o poco menos...

—¿De dónde te descubres comerciante?

—Mi padre lo era... y mi abuelo fue vendedor de caballos...

El hombre retrocedió dos pasos y alzó los brazos cómicamente:

—¡Basta, basta! Con eso tengo suficiente. Un tratante en caballos es el tipo más pícaro del mundo. Capaz de vender un penco asmático y rengo diciendo que es la flecha con cuatro patas... Pero, ahora veamos esas linduras. Y me alegró mucho saber que habías aceptado mi consejo. Ayer estaba hablando con el sheriff Madden cuando llegó la novedad del atraco.

Ella habló en tanto desligaba las cajas.

—Vi a los forajidos... y me atreví a sonreír, Roger. Aparecieron con el pañuelo alto...

—¿Cuántos eran?

—Siete. Me dijeron que Emery era un tipo rubio con pañuelo azul hasta la nariz... Lo curioso es que... que el tal Emery tenga los ojos negros. Casi como los tuyos, querido.

—¡Casualidades...!

Ella lo miró con atención:

—¿Hiciste ese trabajo algunas veces, Roger?

—¡Jamás!

—Me alegra. El terror que imponen con la máscara, las voces roncas y las armas... es muy saludable. Pero después queda un odio profundo en el pecho. Se llevaron mil ochocientos...

Roger respiró hondo. De esa cantidad, Emery se quedaría con el millar... Y nadie protestaría.

En el socavón Infierno era muy peligroso protestar.

Tal vez él fuera uno de los pocos, poquísimos, que lo hizo a grito herido y aun conservaba el aliento.

Y eso gracias a que... Volvió a la realidad para elogiar las cosas que Altea le mostraba.

—Luego me acompañarás al saloncito, Roger. Quiero que me aconsejes y veamos los arreglos... Claro es que...

Abrió los ojos grandes y soltó la risa.

—Te daré cien dólares más, Altea.

—Me bastarán cincuenta.

—Te aseguro que también puedo darte doscientos, sin quedarme pobre.

Ella retrocedió dos pasos y se llevó las manos al pecho. Parecía siempre cerril y montaraz, pero era sensitiva en extremo.

—¿Jugaste, Roger?

—No.

—¿Has hecho algo malo?

—Te juro que no. Me di seis meses para merecerte. Si al cabo de ese tiempo yo no me creyera en el camino del bien... regenerado, me marcharía una madrugada cualquiera.

La morenita se acercó con paso furtivo.

—¿De dónde obtuviste el dinero?

—¿La verdad?

—¡Pura! ¡Desnuda! Si llegaré a ser tu esposa, no lo sé. Pero desde ahora quiero acostumbrarte a decirme las cosas como son.

—Bien. Salí a la pradera para ir al “Espina”. Me siguieron dos hombres que pretendieron llevarme al Infierno de regreso.

—¿Cautivo?

—¡Ja, ja! Esa gente me llevaría muerto y amarrado al overo.

—¿Hombres de Emery?

—Digamos más bien de Romualdo.

—¿Es más poderoso que el otro?

—Ambiciona la jefatura... pero no se atreve a manifestarlo de plano. Emery es más veloz que el mexicano. ..

—¿Si lo matan por la espalda?

Le dio un violento golpe con el palo.

—En ese caso nadie le seguiría. Los forajidos, amiga mía, también tienen su código de honor y lo practican a su manera.

—Bien. ¿Pudiste con la pareja?

—Pude.

Ella tocó las empuñaduras de ambas pistolas.

Y después murmuró:

—¿Si hubieras llevado tus propias cuentas... cuántas muescas tendrían los revólveres, Roger Dakar?

—No lo sé. Ni me importa. Nunca empuñé el seis tiros para algo feo de verdad. No quiero disculparme contigo.. . Yo llegué al Infierno hace menos de un año. Me quedé allí esperando el milagro. Mi madre me dio una comisión que no pude cumplir. ¿Tienes confianza en mí?

—La tengo.

—Gracias. He conseguido el trabajo en el “Espina”. Por lo tanto debo marcharme después del almuerzo. Toma el dinero. Doscientos. Somos socios con un capitalito de novecientos. Creo que nunca fue mejor ennoblecido un billete de Banco que al pasar por tus manos.

La acompañó a ver la tienda. Y aconsejó de acuerdo a su criterio. Hacía falta una mano de pintura clara. Un mostrador, una vitrina para la puerta y un armario en el interior.

Comieron juntos. Y la muchacha del hotel sonrió con picardía.

—¿Cuándo es la boda, señorita? —preguntó a la morena en voz baja.

—Las uvas están verdes, amiga mía. Pero le avisaré con tiempo...

—Gracias. ¿Más papas fritas con huevos?

—A Roger tráigale una porción doble. Está juntando fuerzas...

—¿Para declararse?

Roger alzó la mano y amagó un golpe a las posaderas de la muchacha, que partió a la carrera.

Se despidieron en la puerta del hotel. Altea fue a sus cosas. Y Roger en busca del overo. Encontró a tres muchachones mirándolo con ojos de hambrientos.

Eran muy parecidos entre sí. Todos de estatura mediana, rubiones de ojos verdes.

Uno de ellos observó al vaquero.

—Parece poca humanidad para tanto caballo... —comentó en voz alta.

Roger estaba acostumbrado a esas cosas. Y sonrió al contestar:

—Lo maneja el “bocado”, muchacho. Una mano firme... puede tener un metro cuarenta de altura.

Otro de los muchachos señaló las armas.

—¿Todas esas muertes tiene usted en la conciencia?

—Muchas más. Pero no he continuado allí para poder dormir en paz...

Alistó al overo y lo trasladó tomado por las riendas hasta la puerta del hotel. Cargó al bolso con sus cosas y oyó que le decían:

—¡Usted es un grandísimo mentiroso, vaquero!

Encontróse mirando a los tres individuos del pesebre.

—¿Por qué soy mentiroso, muchacho?

—Te adornas con plumas ajenas... Dicen por ahí que los revólveres son de un mexicano al que se los robaste...

Roger hubiera pasado por alto la tontería.

Pero había una docena de personas escuchando. Continuó arreglando la cincha del overo. La ajustó y luego hizo frente al grupo.

—Decid de una santísima vez qué cosa queréis de mí...

—¡Probar en público que las armas no te corresponden!

—Bien. ¿Qué más?

—Elige a uno cualquiera de nosotros. Somos hermanos. Jack, Joe y Jim Telury. Solamente un raspón en el brazo del arma.

—¡Era una tontería! ¡Completa! Pero Roger recordó el consejo de su amada. Ahí estaba ante tres antojados que lo miraban como si fuera un ratón tierno.

Apareció el sheriff Madden.

Y lo comprendió todo con una sola ojeada.

—¡Haya paz, muchachos! Tú ya estás empleado, Roger. Puedes partir hacia el rancho de Doc Sarón...

—¿Será tan cobarde de ausentarse sin responder al reto?

Esto lo dijo un hombre de bigotes color arena que estaba en la acera fronteriza. Roger hizo un gesto al

sheriff.

—¡Voy a complacer a los hermanos Telury, señor! Usted dará la orden de hacer fuego.

—¡No, señor!

Los holgazanes de siempre empezaron a gritar:

—¡Que los deje! ¡Muerte al sheriff! ¿Por qué quiere quitarnos un hermoso espectáculo?

—Bien. Me hago cargo del asunto —aceptó Madden—, Gatillarán con una sola pistola, declarando de antemano si es la izquierda o la derecha. Yo golpearé las manos. Un raspón en el brazo. El que haga otra cosa va derecho a la cuerda. ¿Estamos, señores antojados?

Los hermanos soltaron la risa y se apalabraron juntando la cabeza. Uno se desprendió del grupo.

—Yo soy Jack Telury, vaquero. Sostengo en voz alta que llevas plumas que no te corresponden. Usaré el arma de la izquierda.

—Yo también.

Los demás se hicieron a un lado.

Roger frunció el ceño. No se hacía muchas ilusiones. Esos muchachones venían de practicar meses con las armas. Y andaban, más que otra cosa, en busca de fama. Aventajar a un tipo con tantas muescas era la gloria para ellos. Pero se preguntaba: ¿de dónde sacaron la idea del mexicano? Semblanteó al individuo de los bigotes color arena. Y se dijo que allí estaba la clave. Volvió su atención al adversario.

Jack estaba con las piernas abiertas, un poco inclinado hacia adelante y la mano izquierda rozando el arma de ese lado.

El sheriff estaba en la acera.

—¡Atención, muchachos! Recordad las condiciones. Ambos usarán la mano izquierda. Lo contrario será considerado trampa... y de aquí a la cuerda no habrá mucho camino. Y ahora a lo nuestro...

Estalló la palmada. Jack se prendió de la empuñadura del revólver y lo dejó en la funda al sentir que su brazo era herido.

—¡Maldición! —gritó airado—. Parece que me dormí.

—Ahora me toca a mí —dijo el segundo—. Yo soy

Joe Telury. Haré fuego con la derecha...

—Te imitaré, muchacho.

Alcanzó a sacar el Colt, pero se lo arrebató una bala antes que pudiera hacer fuego.

Gruñó algo, avergonzado. Y Roger dio cara al menor de los hermanos Telury. Le miró los ojos y vio la traición retratada en ellos.

—Me llamo Jim, señor de las plumas ajenas...

—¿Crees aún que me visto con extraño ropaje. ¿No te basta lo ocurrido a tus hermanos?

—No. ¡Yo soy el mejor de los tres! ¡Atención! ¡Con la izquierda!

Roger se inclinó un poco, escuchó la palmada, dio un paso de costado y gatillo con las dos armas a un tiempo.

Jim había manoteado el par, queriendo matar a su adversario que debía vigilar solamente una de sus manos.

Quedó envarado el individuo, con los brazos colgando.

Y el forastero convertido en vaquero, dijo al sheriff:

—¡Ahí se los dejo para su regalo, Madden! Los antojados viven poco... pero hacen daño mientras alientan. .. ¡Hasta la vista!

Partió al trotecito del overo. Vio a la morena en la puerta de su negocio.

—¿Qué ha ocurrido, Roger?

—No lo sé. Escuché algunos disparos... cosas de muchachos.

Pero ella se enteraría cinco minutos más tarde. Los tres Telury pasaron conversando en dirección a la casa del médico para que les vendara los raspones.

—Ese tipo de las muescas es bueno de verdad, Jack —expresó Jim.

—El otro nos hizo creer que era un farolero...

—.¡Ofrecernos cien dólares por cazar a un águila! ¡Maldito cochino!

—Parece que va a trabajar en el “Espina”.

—Eso nos dará la oportunidad del desquite, hermanos.

Altea se inclinó hacia sus cajas llenas de cosas lindas y dos lágrimas bajaron rodando velozmente de sus ojos. ¿Qué vida le esperaba si se casaba con aquel hombre joven, buen mozo... y temible?

Enjugó las lágrimas con rabia:

—¿Acaso tiene la culpa? Lo previne contra los antojados... pero él se afana en llevar esas armas vistosas y comprometedoras... ¿Por qué?

Y camino al rancho de Doc Sarón, Roger Dakar se decía, monologando:

—Las llevaré hasta que venga Romualdo a buscarlas... ¡Vendrá! Las quiere más que a Leonilda. Y eso que perdía las botas por la rubia del Infierno.

Llegó a media tarde al rancho.

Lo recibió Terry, el capataz.

—Te esperaba esta mañana, muchacho.

—Yo también pensaba llegar antes del almuerzo, capataz. Pero no pudo ser así. ¿Todavía existe el empleo?

—¡Existe! —intervino el amo que llegaba del dormitorio general—. Vamos a darte una comisión de cuidado. Un rebaño chico... En el sur de este rancho tenemos buenos pastos. Los mejores. Pero allí no paran vacas. Se las llevan entre gallos y medianoche.

—¿Matan al cow-boy, patrón?

—No. Se conforman con arrastrarlo un rato y luego lo dejan amarrado. Parecen bromistas... pero me roban.

—¿Qué espera usted que haga?

Desmontó al hacer la pregunta y por vez primera se fijó en el rostro de Terry. ¡No le gustó nada! Era parecido al amo, pero con distinta expresión en los ojos.

—¿Qué sabes hacer con el rifle, Roger? —quiso saber Doc Sarón.

—Bueno... lo manejo pasablemente...

—No basta eso. ¡Pruebas al canto!

Roger sacó de la funda larga el Winchester que fuera de Barney, metió un proyectil en el cañón y preguntó:

—¿Cuál es el blanco?

Vio a la ranchera y a la rubia Sally en la ventana del saloncito. La más joven lo saludó con una sonrisa.

Terry señaló hacia la cumbrera del henil.

—Allí está ese pajarillo, vaquero.

—¡Demonios! ¿Vacilas en matar un avecilla?

—¿No le basta un blanco inanimado...?

—¡Vacilo, capataz! Ese “Solitario” tiene nido en la cumbrera. Aguarda a la hembra que está empollando...

—¡Eres muy sensible, muchacho!

—¡Por suerte, capataz! Entiendo lo de gatillar sobre un cuatrero o un atracador de diligencias. Ambos me harán todo el daño posible si no me adelanto a ellos. Pero ese pobre pajarillo...

Sally habló desde su sitio.

—En la pared del dormitorio general veo un corazón pintado, Roger. ¡Acierte en él!

El vaquero alzó el rifle y gatillo con presteza. Terry fue a comprobar el blanco. Y desde la distancia, dijo:

—¡Perfecto! —metió los dedos en el cinturón y sacó una moneda de a un dólar que sostuvo sobre su cabeza—. ¿Te atreves?

Roger apretó los dientes. No terminaba de entender a ese tipo. Podía acertar... y también podía volarle los dedos. Afinó la puntería y gatillo. La moneda saltó a tierra.

—Me doy por conforme, Roger —afirmó el propietario del rancho—. Esta noche te daremos más instrucciones.

—Ahora acomoda tus cosas en el dormitorio general, muchacho —expresó Terry Sarón—. ¡Ya estás conchavado!

CAPÍTULO VIII

JUGANDO CON EL PELIGRO

Han transcurrido cinco días.

Roger cuida su pequeño rebaño en los pastos jugosos del sur. Y vigila con atención. Le parece que lo mandaron allí con un fin preconcebido.

En la última jornada aparecieron Terry y su sobrina Sally. La rubia monta de costado, enganchando su pie sano en el estribo.

—¿Novedades? —inquiere el capataz.

—¡Ninguna, señor!

—¿Lo pasa muy aburrido en este rincón, Roger? — quiere saber la muchacha.

—Sí, señorita. ¡Muy aburrido! Conozco todos los huecos de la pradera, las piedras que la adornan... e incluso tuve tiempo de grabar corazones en los árboles...

—¿Está enamorado?

—Sí.

—¿De quién?

—De una estrella. Brilla... es hermosa... y está muy alto para mí.

Se miraron sonriendo. Terry dio una vuelta por los alrededores y terminó preguntando:

—¿Tienes comestibles suficientes, muchacho?

—Puede usted mandarme algo... de acuerdo al tiempo que deba permanecer aquí.

—Lo haré. Parece que tienes suerte... ¡Sigue ojo atento! Y si aparecen los malditos... ¡fuego sobre ellos!

—Gracias por los consejos. ¿Me tirarán con flores los cuatreros!

Sally sonrió. Pero su tío frunció el ceño.

—No lo tomes en broma, muchacho. De este lugar nos han llevado cuatrocientas cincuenta vacas...

—¿A qué afanarse en ocupar los pastos que salen tan caros?

Terry pareció perplejo. Y reaccionó al momento:

—¡Queremos hacerle pagar el ganado con sangre!

—Yo no soy más que un hombre, señor. ¿No era mejor traer un rebaño de los grandes y hacerlo vigilar con tres cow-boys?

—Ya lo hicimos. Estuvieron quince días aquí. ¡No dieron señales de vida!

—¡Lástima de tiempo perdido!

Se miraron a los ojos. Y Sally intervino.

—Usted saldrá bien de este negocio, Roger. Tiene experiencia en hombres del oeste...

—¡Favor que usted me hace, señorita! Yo amaneceré amarrado a un árbol como todos los demás.

—El amo confía en usted, Dakar. Dice que lo aguarda con dos o tres fiambres en el patio del rancho...

—¿No sería mejor llegar allá con media docena? Tengo veintidós proyectiles para el rifle. Y otros tanto de las armas cortas. ¡Trataré de hacer un milagro, capataz!

¿Había resentimiento en sus palabras?

¿Fastidio? ¿Ironía?

Sally soltó los muelles de su risa fácil. Hizo un gesto de saludo y se marchó acompañada por su tío. El vaquero arrojó su sombrero al suelo. Y gruñó algunas cosas sobre los que se permiten jugar con el aliento ajeno.

Recordó todas las tretas de los cuatreros. ¿Llegarían en grupo? ¿Mandarían un emisario para que lo enlazara? ¿Gritaría un coyote como señal? ¿O sería el buho gigante quien ulularía dos veces?

Esa noche encendió su hoguera en el lugar de costumbre.

Después se dedicó a un extraño pasatiempo.

El rebaño estaba muy tranquilo. Se oyó el redoble de unos cascos y apareció Doc Sarón.

—¡Presente, patrón! —expresó el cow-boy poniéndose delante del otro con el rifle listo.

—Estoy de recorrida, Roger. ¿Novedades?

—¡Ninguna!

—No te descuides. Hoy es sábado... día de preferencia entre los cuatreros...

—¿No es mejor día el domingo, señor?

—Eso será en otras partes... ¿Te mandaron alimentos?

—Sí, señor.

—Me agrada que mis vaqueros se alimenten bien.

—Gracias. Hoy estuvo el capataz... me habló de los muertos que usted quiere ver en el patio del rancho. ¿Es verdad... o pura broma de míster Sarón?

—Es afecto a la tragedia, muchacho. ¡No hagas caso! Pero, dispara a matar si vienen. Recuerda que no podremos prestarte ayuda si aparecen. El “Espina” está muy lejos. No se oyen los disparos a menos que el viento resulte favorable.

El forastero sonrió en la penumbra.

—¡Todo lo tendré presente, patrón!

Doc saludó con el brazo en alto y se marchó. Pero apareció veinte minutos más tarde como sombra.

—¿Quiere que le vuele la cabeza, señor, para convencerle de que estoy despierto y vigilante?

—¡No hace falta! Ahora me marcho de verdad...

Roger continuó trabajando misteriosamente a un lado de la hoguera.

Después so subió a un árbol vecino y aguardó sentado en la horqueta más cómoda que halló. Incluso le puso de paliativo las dos mantas bien dobladas.

Transcurrió una hora.

Después otra media. Y del lado de Texas llegó a sus oídos el pisar de un caballo.

—¿Puedo acercarme al fuego, vaquero? —preguntó una voz desconocida.

—¡Puede! —contestó desde su sitio haciendo bocina hacia abajo.

El corcel aceleró el batido de sus cascos y una cuerda sabiamente lanzada acertó en el muñeco que Roger confeccionara y vistiera con sus prendas. Él lanzó un alarido desde su sitio. Como si realmente fuera remolcado a toda velocidad.

Bajó del árbol con el rifle pronto.

Y aguardó detrás de una peña que acomodara días antes.

Aparecieron siete jinetes llamando al ganado con las voces conocidas. ¡Ja, ja! ¡Vaca, vaca! ¡Arriba, holgazanas!

Hizo el primer blanco a cuarenta metros. Y no había caído el hombre de la silla cuando ya estaba gatillando sobre el segundo. Los otros se desorganizaron mientras Roger Dakar, con los dientes apretados continuaba disparando.

Cambió de sitio. Tenía todo el terreno estudiado metro a metro. Agotó la carga del rifle y aguardó. Tres jinetes galoparon hacia el campamento disparando sus armas... y fueron regados con plomo de las viejas pistolas...

No diremos que sentía placer en hacerlo. Pero tampoco el remordimiento lo asaltaba.

Conocedor de esa clase de luchas, se guareció entre los escasos árboles, aguardando. El chasquido de una ramita lo alertó. Tenía el cuchillo en la mano izquierda y un palo en la derecha.

El hombre se alzó a un costado. Y dijo en la penumbra:

—¡Sopla viento del Infierno! Todo muere a nuestro paso...

—¡Mentiroso!

—¿Por qué no muestras la cara? Tengo que vengar a mis compañeros...

—Todavía estás a tiempo de huir, muchacho... y decir a Romualdo que las papas estaban muy calientes...

El otro se envaró. Parecía estar reflexionando:

—¿Conoces a Romualdo?

—Por canalla, traidor y ladrón. ¿Te marchas?

—¡No puedo!

Terminó de hablar y gatillo el Colt dos veces. Roger estaba a cubierto detrás de un tronco.

—Gastas el plomo en vano...

—¡Maldito vaquero! —hizo fuego dos veces más—. ¿Terminaré contigo?

—Lo dudo...

El forajido parecía desesperado y avanzó empuñando el segundo Colt. Roger le golpeó la mano y la cabeza. Tambaleando lo sacó del abrigo de los árboles. Y encontraron un caballo.

—¡Monta! —Y dile a Romualdo que mande más gente si quiere sus pistolas...

Se marchó el cuatrero. Asombrado de estar con vida, si bien se llevaba la cabeza dolorida.

Dakar montó en el overo gigante y lo hizo galopar en círculo, para juntar el rebaño desperdigado.

Después retornó a la hoguera. Y bebió dos tazas de café retinto. Gruñía y continuaba con el entrecejo fruncido:

—¡Maldita sea mi estampa! Si Altea me viera en una noche como ésta, diría que necesito la culata del Winchester para llevar mi contabilidad personal... ¿Era esto lo que deseaba mi patrón? ¿Estoy entre gente honesta? ¿Quién me libra de los pecados?

Quiso dormir y no pudo.

Sabía que el único superviviente no regresaría. Llegaría al Socavón del Infierno casi al alba para contar lo ocurrido, y nadie le creería que había tratado con un vaquero solo. Le llamarían mentiroso, cobarde... y tratarían de hacer averiguaciones.

¡Mil diablos!

No es lo mismo arrastrar a un vaquero y luego llevarse el rebaño, que perder media docena de hombres... o alguno más. Roger recordó que eran siete los que vio de frente. Pero en aquel momento el cuatrero del lazo cumplía su cometido. ¿Qué habría dicho al desmontar y encontrarse con un muñeco de ramas, pasto y prendas falsas?

Aguardó la aurora con impaciencia.

Y entonces se multiplicó, buscando las cabalgaduras de los asaltantes. Las encontró en los alrededores. Algunos junto a sus amos muertos. Usó los lazos y cumplió la tarea a conciencia.

Trinaba de rabia. ¿Querían pruebas de su habilidad con las armas? Se las daría... pero maldita la felicidad que en ello encontraba.

—¿Tienen razón los rancheros en tratar como a fieras a los cuatreros? ¡Humm! ¿Y qué razón pueden esgrimir los malos para robar a los que trabajan...?

Llegó al rancho a las ocho y media de la mañana. Vio el rostro de la cojita Sally, que estaba en la cocina. Abrió los ojos espantada. Y salió al patio gritando como una mujer poseída por el demonio.

También llegaron Doranda, su madre, y el ganadero. Doc abrió la boca un palmo.

Y dijo:

—¿Vienes de la guerra, Roger Dakar?

—No. señor. Soy un honesto vaquero del rancho “Espina” que gobierna otra persona honesta. Usted la conoce porque la ve en el espejo de cuando en cuando. ¿Está conforme?

—¡Qué bárbaro!

Roger desmontó. Y se aproximó al amo. Lo miró a los ojos.

—Usted quería resultados... Su capataz me dijo: “Fuego sobre ellos”. Ya tiene todo lo que podía desear... ¡Siete muertos!

Llegó Terry avisado por un muchacho de la cocina.

Y soltó la risa, diciendo:

—¡Muy bien, vaquero! Tres... cinco... seis y siete. ¡Buena cosecha! Si mi palabra vale algo, el amo te regalará veinte dólares por pieza...

—¡Calle usted, señor! —gritó el vaquero con los ojos convertidos en piedras negras—. ¿No le basta el espectáculo? ¿Quiere escarnecer a la muerte?

Sally fue a la cocina y volvió con una taza de café en la cual derramó brandy generosamente.

La tendió al vaquero.

—Beba que le hará bien.

—Gracias. No me hacen falta cordiales, señorita... Quiero hacerles ver a su padre y a su tío, lo que resulta de... de un deseo expresado como orden. ¿Qué dice usted como mujer? Estrecharía mi mano... después de lo que hizo?

—¡Claro que sí! ¡Vengan esos cinco! Lo felicito. No ha matado a hombres de trabajo, sino a malditos cuatreros que todo se lo llevan entre las sombras de la noche. Asesinaron dos cow-boys... pobres muchachitos que aparecieron estrangulados al correrse el lazo con el cual los cazaron.

Roger mezquinó su diestra.

Y el ranchero lo tomó por los hombros.

—¡Mírame a la cara, Roger Dakar! Quería que defendieras mi ganado. Hasta el momento vencieron ellos. Tú les hiciste en una noche más daño que ellos en dos años... en cuanto a vidas humanas se refiere. No me siento feliz del espectáculo y comprendo que estás bebiendo hiel a grandes sorbos. ¡Trata de serenarte! Yo no conocía tu eficacia... ni podía prever esta contundencia. Pensé en un cambio de disparos... que los otros darían marcha atrás... y tal vez dejaran un muerto o un herido.

—Comprendo.

—Yo me ocuparé de llevar los muertos a Málaga y entregarlos al sheriff. Pagaré los entierros con cierto placer... y que esto no te parezca monstruoso. La gente del Infierno nos hace mucho daño... A toda la comarca. Todo lo controlan... Diligencias, bancos, ganado... y eso que no llegan en tropel sobre las villas...

—¡No lo harán nunca! Vendrán los soldados y sería el fin del socavón del Infierno...

—¿Era gente de allá?

—Sí. El último de los cuatreros... quedó uno con vida para llevar el cuento, me lanzó la frase de rigor.

—¿Sopla viento del Infierno?

—¡Exacto!

—¡Ja! ¿Quieres descansar unos días, Roger?

—Me bastará esta tarde... Deseo hablar con cierta persona en el pueblo. ¡No quiero saber nada con los cadáveres!

—Quedas relevado. Tampoco diré tu nombre allá. Expresaré al sheriff que teníamos todo un equipo aguardando a los malos... ¡Lo creerán!

—Puede ser... ¡Mande dos vaqueros al rebaño del sud! Yo volveré tarde.

El vaquero rechazó el desayuno que le ofrecieron en el “Espina”, y partió hacia Málaga. Necesitaba hablar con su amada y descargar su pecho en los oídos de quien le entendiera.

Ella estaba arreglando el nuevo estante que mandara hacer. Y la alegría se pintó en su semblante al ver a Roger Dakar. Le tendió ambas manos.

—¡Al fin !—exclamó—. ¡Estos días se me hicieron eternos! Y eso que tengo bastante trabajo... Ven y siéntate a contarme tus aventuras...

Sentados en dos taburetes, se miraron.

¿Había seguido madurando la morenita?

¿Estaba más viejo, su amado?

—¿Cómo anda “nuestro” comercio, Altea? —preguntó tratando de reír.

—¡Viento en popa! Me siento alegre y cómoda con mi tarea. Y fluyen nuevas ideas... para aumentar las ventas.

—¿Vas a copiar los procedimientos de tu abuelo, el vendedor de caballos?

—¡No, por Dios! Pero quiero hacer un escaparate en la pared. De quitar y poner. Pero todo esto no tiene importancia... ¿Cómo te sientes en el rancho de Sarón? ¿Qué tal es la rubia? Me han dicho que se mete con todos los vaqueros...

Había cierta ansiedad en las preguntas con respecto a Sally.

—La rubia es cordial y atenta, querida mía. Pero vine solamente para verte y hablarte de algo que ocurrió anoche allá en la soledad de la pradera. Llegaron los cuatreros...

—¡Virgen Santa! ¿Se llevaron el ganado...? Te veo entero y respiro aliviada, cosa que no habría podido hacer llegándome la noticia por otro conducto. ¡Cuenta, hombre!

—Aparecieron con el engaño del viajero que... desorientado encuentra la hoguera. Pero yo estaba prevenido. Enlazaron al cuidador del rebaño y...

Ella se llevó las manos a la cara.

—¿Lo ahorcaron?

—No. Yo había preparado un muñeco. Hubo tiros... ¡Muchos! —Roger vacilaba en llegar al final. La miró a los ojos—. ¡Quedaron siete muertos, Altea!

La morena abrió los ojos, la boca y las manos.

—¿Siete? ¿Todos cuatreros?

—Todos. Perdoné a uno para que llevara el cuento al Infierno.

Altea se puso de pie, dio cortos y rápidos paseos por el cuarto y al fin se detuvo ante Roger, poniéndole ambos manos en los hombros.

—Comprendo tu estado de ánimo, amigo mío. Tú cuidabas el rebaño... Tu obligación era impedir que se lo llevaran... Gatillaste apurado y con tu portentosa eficacia... ¿Y qué?

—¿No lo ves asqueroso, Altea?

—¡No, señor! Tú revistas ahora del lado del bien... y si para conseguir la ansiada paz necesitas limpiar el hormiguero... ¡adelante! Este es mi premio —lo besó en ambas mejillas—. ¡No puedes elegir, Roger! A menos que abandones la idea que te trajo a esta comarca.

—¡No puedo! Lo prometí a mi madre... y te lo contaré otro día. Hablar contigo me produce descanso, Altea. Eres joven pero reposada. ¿Has visto a tu primo Carlo?

La joven bajó los ojos.

—Me vio ayer, Roger. Rió el maldito y se detuvo a decirme que pondría dinero en mi negocio...

—¡Vaya cinismo! Si te molesta...

—No se atreverá... espero. Caso contrario hablaré de nuevo con Madden.

—¿Recuerdas lo que te dijo el gigante Barney?

—Perfectamente. Que Carlo Murphy pertenecía a la banda del Infierno. Que nos deje vivir en paz... y no le pesará. Caso contrario...

A la hora de almuerzo, Altea cerró su negocio y fueron juntos al hotelito. La muchacha que servía las mesas volvió a preguntar a la manera de México:

—¿Para cuándo esos confites?

Respondió el hombre:

—Si tienes paciencia un tiempecito... tal vez llegues a gustarles, muchacha.

Hablaron en voz baja durante la comida. A la morena le preocupaba la posible reacción de los forajidos.

—Si han perdido tantos hombres de una sola vez... volverán al ataque en busca de la venganza. ¿Qué opinas tú, Roger?

—Puedo prepararles una segunda trampa. Cuando haya terminado con Romualdo, el panorama se despejará. ..

Después del almuerzo acompañó a su prometida hasta la tienda y en seguida dio una vuelta por las cantinas, sin olvidar el pesebre público, receptáculo de todos los chismes del oeste. Habían llegado Doc Sarón y sus muchachos con los siete cadáveres. La calle se llenó de gente.

Y un viejo gritó a todo pulmón:

—¡Si se repite la historia, la banda de Emery se irá al diablo!

—No cantes victoria, viejo —cortó aquel hombre de los bigotes color arena que lanzara a los tres hermanos Telury contra Roger—. ¡La banda del Infierno es poderosa! No me extrañaría que ese ranchero lo pagase caro...

Dakar escuchó la alzagara desde un lugar retirado. Le extrañó no ver a los tres hermanos. Y los supuso ya enrolados en la banda del Socavón. Allá iban a dar todos los malos... o antojados de ser malos.

CAPÍTULO IX

UN PEDIDO DE AUXILIO

El pueblo de Málaga se puso en conmoción.

Estaba acostumbrado a la violencia. Y no era la primera vez que el coche de la diligencia retornaba con dos muertos y algún herido, saldo de los encuentros con los forajidos. Pero, siete eran muchos muertos para una sola mañana.

Con el encanto poco gustado de pertenecer todos al equipo de los malos.

El sheriff pidió muchos detalles al ranchero.

Y este contó una historia interesante para todos:

—Estoy cansado de ser asaltado, amigos —expresó quitándose de la boca el habano que estaba fumando—. Por eso aumenté mis efectivos. Y puse todo un batallón a cuidarme el rebaño del sud.. . pero, con cierta inteligencia. Un solo vaquero aparecía en la pradera. En la noche armaron un lindo muñeco que colocaron sentado junto al fuego mortecino. Llegó el primero de los malditos cuatreros, enlazó al muñeco... en tanto uno de mis muchachos lanzaba alaridos. . . como si en verdad fuera arrastrado.

Dejó de hablar al notar las risas de sus oyentes. Matar cuatreros era maravilloso... pero burlar a esa gente que se cree sabia en su terreno, es aún algo superior, rayano en el encanto.

—Los demás ladrones, amigos míos, se dijeron: “Papa para el lorito”. Y empezaron a ocuparse del ganado. Fue entonces cuando mi equipo estratégicamente ubicado, le dio gusto al gatillo. .. ¡Muñecos al suelo! De ocho logró fugar uno.

—¿No temes a la venganza, ranchero? —preguntó un hombre del grupo.

—¡No temo a nadie! Yo defenderé mi propiedad con uñas y dientes... Y si todos hacen lo mismo, el señor Emery tendrá que emigrar... Incluso estoy pensando visitarlo en el Socavón del Infierno y arrojar dinamita en las galerías... ¿Qué ocurriría, muchachos?

—¡Morirían como hormigas!

—Pero tienen buenas guardias...

—¡Varios rifleros con ojos de gato!

Madden alzó los brazos.

—¡Todo esto es pura conversación, amigos! Pero yo me pondré al frente del grupo que visite el Socavón de la plata.

Los triunfos envalentonan.

Roger cenó con su amada y luego se despidió de ella a las diez y media de la noche.

—¡Cuídate! —fue la última advertencia de la morena.

—Me cuidaré. Los días parecen todos iguales... pero me acercarán al sitio donde está mi propia estimación.

Salió de Málaga a todo galope. Pero en el segundo recodo de la carretera frenó al overo y aguardó al cobijo de unos árboles. Un hombre llegó al trote corto mirando en todas direcciones.

—¿Me busca usted a mí? —preguntó Roger cuando el individuo estuvo a cuarenta metros.

—¿Quién es usted?

—Roger Dakar.

—Bien. Quiero advertirle, por cuenta de terceros, que debe abandonar el campo. Y salirse del equipo “Espina”. ¡Es aviso del jefe!

—Dile a Emery que todavía me quedaré un tiempo por estos lados.. . y que necesito ganarme la existencia.

—No me mandó Emery sino Romualdo...

—¡Ba! No pasa de ser un cobardón. Tim lo pondrá en vereda cuando quiera salirse de la huella...

Se inclinó en la silla previendo un movimiento traidor y escapó con vida del plomo que llegó, zumbador y mortífero.

La respuesta fue instantánea.

Y el otro hizo girar al caballo, partiendo al galope. Roger comprendió que lo había tocado pese a la distancia y la penumbra.

Continuó su marcha hacia el rancho de los Sarón. Llegó y ocupó su lugar en el dormitorio general.

Pero no pudo conciliar el sueño fácilmente, revolviéndose en el camastro. Comprendía que no podría afincarse en la región, hasta terminar con Romualdo.

Había chocado con él desde el primer día que llegó al Socavón del Infierno. Tal vez por los bellos ojos de Leonilda.

La muchacha rubia, huérfana de un famoso bandido y puesta bajo la tutela de Tim Emery, simpatizó con el forastero. Roger no le hizo caso porque tenía una misión a cumplir.

Romualdo le buscó las cosquillas varias veces y al final se encontraron frente a frente con el arma en la funda.

Y Roger lo derrotó con la correspondiente herida en el brazo. Le perdonó la vida. ¡Esa es la verdad! Pero el otro aumentó su odio... sobre todo al ver que Leonilda besaba al triunfador.

—¡Tendré que volver al Socavón! —se dijo en el lecho—. Hacer otra tentativa con Tim Emery y después ocuparme de mi porvenir. Poco a poco el mexicano gana lugar en el Infierno. Y ese maldito forajido no ha de ser jefe de la banda. ¡Sería terrible para esta comarca!

En la mañana se reunió con la familia del ranchero en el comedor. Doc Sarón sentíase un poco héroe después de haber entregado al sheriff aquella ristra de muertos.

—¿Has descargado tu conciencia con la morenita de Málaga, muchacho? —le preguntó después de los saludos.

—Necesitaba hablar con una persona amiga, señor...

—¿Yo no hubiera servido para el caso? —inquirió atrevidamente la rubia Sally.

El joven sonrió:

—Usted es del equipo, señorita.

—Puedes llamarme por el nombre y aún tutearme como hacen todos los vaqueros del rancho. ¿Quién es tu novia?

—No es mi novia, sino una amiga. Ya lo dije antes. Nos alojamos en el mismo hotel, simpatizamos... ¡Eso es todo!

—Trataba de apartar a su amada Altea de posibles peligros. Los que le odiaban atentarían contra todo lo que le fuera grato.

Sarón puso sobre la mesa tres billetes de a cincuenta dólares y expresó:

—Es poco... pero hiciste mucho por nuestra marca, evitando que se llevaran las vacas. ¿Quieres aceptarlos?

—¡Gracias! Sería como ofrecer mis armas al mejor postor, ranchero.

—Debo insistir...

—Insista si quiere que renuncie.

—¡Demonios! Eres orgulloso como... como...

—¿Como un ranchero rico, estaba usted por decir?

—¡Eso mismo! Me dejas en falso...

Roger movió la cabeza negativamente.

—Guarde su dinero... y vengan las nuevas órdenes. —Ya no sé qué decirte, muchacho. Me has dado un lavado de cabeza después de traer los “fiambres”, que... francamente...

—Haré el resto, señor.

—¿Intuyes el próximo movimiento de los cuatreros? Cerró los párpados un segundo.

Y trató de captar la imagen de Romualdo al recibir al único sobreviviente del raid nocturno.

—Volverán, señor... pero no sobre los pastos del sud, sino en el lado opuesto. ¿Qué tiene usted en el rincón de Nuevo México?

—Un rebaño de ochocientas.

—Entonces nos apostaremos allí. Cinco... seis o diez rifles.

—Yo iré.

—Puede correr peligro.

—¡Las vacas son mías! —contestó el hombre con rapidez.

Y esa noche, después de la cena, todo quedó preparado para repeler un posible ataque. Roger demostró conocer táctica simplista. Y distribuyó a las fuerzas ingeniosamente.

—¿Preparamos muñecos? —preguntó el amo.

—No caerían dos veces en lo mismo. . . Esta vez hay que darles oportunidad de eliminar a los vaqueros... Para que no usen el lazo encenderemos la hoguera entre los árboles.

 Transcurrieron tres horas.

Los dos “candidatos” bien enseñados, dieron algunas vueltas por los alrededores. Regresaron la última vez al fuego charlando en voz alta de asuntos sin importancia.

De pronto se presentaron cinco individuos con el rostro cubierto y el arma en el puño.

—¡Altas las manos, vaqueros!

—¡Ya apareció aquello! —expresó uno de los cow-boys—. ¿No podéis dejarnos en paz...?

—Ustedes mataron a siete de los nuestros...

—Nosotros no estuvimos allá... y además ustedes se llevaron el merecido castigo... ¡Nuestro amo va a cortarnos las orejas! Ochocientas cabezas son muchas... y Doc Sarón reventará de rabia.

Los amarraron, bebieron el café de la cafetera y se largaron al campo. Un minuto después Roger cortaba las ligaduras de los cow-boys y les señalaba el sitio donde los cuatreros arrojaron las armas.

Se reunieron con Sarón y los demás.

—¿Listo? —quiso saber el ranchero.

—No, patrón. Iremos detrás de ellos... para liquidar cuentas al pasar la vecina frontera.

El rebaño se alejó hacia el oeste.

Cruzaba la divisoria, señalada con algunas piedras blancas, cuando retumbaron las armas largas.

Fue una caza encarnizada, feroz, con gritos de heridos, juramentos de perseguidos y carcajadas homéricas de vaqueros que gatillaban como demonios.

En la madrugada juntaron ocho muertos y tres heridos.

Doc Sarón hizo esfuerzos para no vomitar. ¡Hubiera dado mal ejemplo a sus muchachos!

Todo se trasladó al rancho, pero evitaron que las mujeres vieron el espectáculo. Los heridos fueron interrogados. Roger no se hizo ver por ellos a la luz del día.

Sarón trató de arrancarles noticias sobre el Infierno, campamento misterioso y bien guardado que nadie conocía.

Hizo las preguntas varias veces.

¿Cuántos hombres tenía Emery?

¿Cuántos eran los guardias del exterior? ¿Dónde estaban apostados?

—Hace usted un paseo hasta el lugar, ranchero —le respondió el herido más leve— y comprueba nuestras respuestas... Hay ochenta combatientes, los vigilantes son siete... y están apostados en un vasto círculo. Tan lejano que les mandamos la comida en caballos... ¡ja, ja, ja, ja!

Terry Sarón le dio una bofetada, indignado con aquella risa que se le antojaba fruto del cinismo y la maldad.

—Te entregaremos al sheriff, cuatrero...

—¿Y qué...?

—Vas a colgar de una cuerda.

—Puede ser... y también pudiera ocurrir que nuestro jefe venga sobre Málaga v arrase con todo...

—¡Ja! En el pueblo tenemos quinientos rifles... ¡Tú nos acompañarás hasta el Socavón del Infierno!

El herido se relamió.

—Eso lo haría... a cambio de mi libertad.

—Bien.

Pero en el exterior del henil, Roger habló con el ranchero. Y le previno:

—No se entusiasme con esa gente, patrón. Lo llevarán a una encerrona mortal. Además... les basta olvidar dónde están los guardias para que todos estén prevenidos allá.

—¿Sabes mucho del Socavón?

Roger frunció el ceño.

No podía decir que había vivido meses entre los forajidos por una razón que sólo se confesaba en lo íntimo de su cerebro.

—Obtuve algunos datos del cuatrero sobreviviente, patrón...

—¿Por qué no lo trajiste?

—En agradecimiento. Me buscó entre los árboles con sus revólveres, cuando yo tenía las armas descargadas.

—¿Entonces?

—Tuve un poco de suerte y conseguí derrotarlo con el cuchillo y un palo... Era un jovencito y largó algunas prendas...

—¿Cómo se comunican los forajidos entre sí?

—¿En el Socavón? Estando en el exterior, se hacen señales ya convenidas. En el interior les basta lanzar un grito por las galerías... es como hablar por tubos de acero...

—¿Lo has experimentado?

—Sí, ranchero. En Nevada... y por curiosidad.

Doc Sarón se paseó un momento por el patio. Con las manos a la espalda, meditaba. En dos golpes habían eliminado diez y ocho hombres de la banda de Emery. ¿Podría intentarse un asalto definitivo al Infierno?

—¿Qué harán los forajidos, Roger Dakar?

—Dos cosas pueden hacer. Atacar su rancho... o quedarse quietos por un tiempo. He sabido que hay dos jefes allá. Emery y Romualdo. Este último es un mexicano maligno que se ocupa del ganado. Está en rivalidad con el otro...

—¡Ojalá se destruyeran entre sí, muchacho!

—¡Ojalá!

—Dame un consejo... Desde que llegaste aquí las cosas tienden a componerse. ¡Eres la suerte!

Roger alzó las cejas. ¿Podía ser él vehículo de la buena fortuna?

—Agrupe a su ganado en tres rebaños y hágalos vigilar estrechamente. Que los vaqueros no salgan a Málaga con permiso. ¡Algo ha de ocurrir!

—Bien. Eso haré.

Un rato más tarde, Sally encontró al vaquero en la maestranza.

—¿Una herradura, Roger?

—Sí. Mi caballo ha roto uno de sus zapatones de hierro...

Ella lo observó mientras trabajaba.

—¿Estás disgustado aún, amigo? —le preguntó de improviso.

—¡Muy disgustado con la vida! Nos presenta una cara más fea que la otra. Y no da lugar a elecciones más o menos agradables...

—¿Por qué? Toda es mala gente...

—Son humanos. Como usted y como yo...

—Ibas a darme trato familiar, Roger.

—Perdona.

Golpeó el hierro al rojo en la punta redondeada de la bigornia y luego lo metió en la tina de agua. El chirrido se diluyó en humo.

—Lamento que estés desconforme en nuestra casa.

—No es eso —la miró al rostro—. ¡Yo traigo mi propia historia! Viajo con ella y no puedo dejarla abandonada como se hace con un sombrero viejo...

—No te entiendo.

—Ni falta que hace.

—¿Los forajidos?

—Serán acabados...

—Eres nuestro campeón.

—¡No me envanece el título, Sally! ¡Campeón de pistoleros!

Ella le puso la mano en el nervudo brazo desnudo.

—¡No eres pistolero! El hombre de armas mata sin importarle un comino lo que se va amontonando a la espalda. Di más bien que tienes disposición como organizador. Mi padre está feliz de tenerte aquí. Y yo... Bueno, yo también.

—Gracias.

—¿No se te ocurre otra cosa?

—No. Me hablas como una buena amiga y te lo agradezco. En determinados momentos de la vida, una palabra cordial vale más que el cinturón lleno de billetes. ..

—A ti no te importa el dinero, Roger. Rechazaste a mi padre...

—Pero no sabes si fui limpiando a los muertos...

—Sería tu derecho.

—¡Bah! Hablamos de un mismo asunto con distinto lenguaje, Sally. Mejor será que te apartes de mi senda. ¡Soy un amargado!

—Quien te haya oído reír, no puede opinar de tal manera.

Se volvieron a un tiempo, para ver a Terry Sarón que estaba en el portal de la maestranza.

—¿Paliqueando, muchachos? —preguntó con acento irónico.

—Hablaba con Roger sobre los muertos, tío Terry. Ya sabes que le disgusta empuñar el seis tiros...

—Pero lo hace muy bien... para haber sido siempre vaquero.

Roger lo miró de frente.

—Si usted cree que se puede ser como soy... siendo ranchero, le informaré que en California mi familia tiene rancho grande. Cinco veces más importante que el “Espina”.

—¿Por qué dejaste el hogar?

Roger vaciló. Le mortificaba aquel interrogatorio. Y resolvió cortarlo allí no más:

—Por asuntos privados, Míster Sarón.

El ranchero-capataz volvióse hacia el exterior. Pero retornó a la maestranza:

—Estoy aconsejando a mi hermano colgar los heridos en este lugar...

—¡No sea bárbaro, señor! Que lo haga la justicia...

—¡Da lo mismo!

—No, señor. No es lo mismo matar en el calor de la refriega, que hacerlo en frío... eliminando a un hombre herido y con las manos ligadas a la espalda.

Terry rió con sarcasmo.

—¡Te engañas en parte, muchacho! Yo los colgaría con las manos libres para que aguantaran más tiempo.

Se marchó silbando una tonadita bullanguera. Sally observó al vaquero.

—¿Repele, verdad?

—¡Justamente!

—Pero debes conocer otra faceta de su historia. Tío Terry tenía rancho en Nevada. Los cuatreros lo dejaron viudo y con lo puesto. Comprenderás su odio profundo por los ladrones de ganado.

Roger no respondió. Y a media tarde fue al pueblo. Desmontaba frente a la tienda de Altea, cuando se le aproximó un muchachón, diciendo en voz baja:

—Tim Emery te necesita, Roger. Romualdo lo tiene encerrado y pretende seguirle un juicio por traidor. ¡Hasta mañana tienes tiempo!

CAPÍTULO X

POR EL JEFE DE LOS MALOS

Roger miró al emisario de tan extraño mensaje.

Vestía como todos los vaqueros y llevaba el revólver sobre la izquierda.

—¡No te recuerdo, boy!

—Me llamo Charles Simpson, Roger. Mi hermana es Leonilda... Te vi algunas veces en compañía del jefe.

—¿Qué ha ocurrido allá?

—Reventó la bomba después del segundo ataque al “Espina”. Romualdo acusó a Tim de mandar su gente al matadero...

—¡Maldito cochino!

—¿Irás?

—Iré. Guarda el detalle... ¿Cómo podré entrar?

—Te serviré de compañía si tienes confianza en mi.

Roger lo observó unos segundos. El otro resistió el análisis sin bajar los ojos.

—Vendrás conmigo. Aguárdame a la salida de Málaga. Tengo algo que conversar aquí...

Charles señaló al forastero.

—¿Son esas las armas de Romualdo?

—Las mismas. No tuvo valor para venir por ellas. Voy a llevárselas y hacerle de paso una demostración de eficiencia...

—¡Es un maldito farolero! Dice Leonilda que tendrá que matarlo en el lecho...

—Si Leonilda se aparta del mexicano, mejor para ella. Romualdo es una avispa de aguijón emponzoñado. ¿Por qué no lo ha eliminado el jefe?

—Tim Emery respeta sus compromisos... y además el mexico tenía su propio grupo.

—¿Dónde lo tiene encerrado?

—En el socavón chico... ese que llaman de “la plata piña”.

—Lo conozco... ¡Aguárdame!

Dejó a Charles y penetró en el negocio de Altea. La encontró vendiendo cintas de colores y esperó la salida de sus clientes.

^-¿Cómo está esa salud, Roger?

—Bien...

—El ceño fruncido dice lo contrario... ¿Más contratiempos?

—Siempre los hay.

—¿Qué ocurrió en el “Espina”?

—Ocho muertos... Tres heridos... todos del bando enemigo.

Ella se mordió los labios y después trató de sonreír.

—¡Cuánta sangre, amado mío! ¿Por qué no nos casamos y nos vamos a otra parte?

—¿Lo propones en serio?

—¡Completamente en serio!

¡Tentadora oferta! Y muy generosa. Movió la cabeza negativamente con fuerza:

—¡Tengo algo que cumplir, Altea! Y sentirme más limpio que ahora. Iré al Socavón del Infierno.

—¡No!

—Sí, querida mía. Hace un momento he recibido un mensaje. Tengo que acudir... o jamás podría mirarme en tus ojos.

—¿Es tan grave?

—¡Muy grave! Nada me ocurrirá... ¡Te lo aseguro!

Altea le puso las manos en los antebrazos y lo miró a la cara.

—¡Bésame, Roger!

Lo hizo el hombre. Casi con desesperación.

—¡Sabes cuánto te quiero!

—¡No me dejes entonces! —ella le cubría el rostro de besos apasionados, tratando de alejarlo del mal pensamiento—. ¿Por qué tentar al destino? Yo seré tu esposa... fiel y abnegada... ¡Deja a los forajidos con su destino!

Roger se apartó de ella con alguna violencia.

—¡No puedo, no puedo! Te lo explicaré todo al regreso ...

—¡Yo moriré aquí de impaciencia!

Ahora fue el hombre quien tomó a la muchacha de las manos. Y la sacudió.

—¡No temas! ¡Yo soy el mejor! ¡Nada me sucederá!

—Son muchos... docenas de hombres...

—Muchos son como dices... pero una buena parte estará de mi lado... Y venceremos a los más dañinos... ¿Te agradaría que se disolviera la banda del Infierno?

—¡Oh, Dios! ¿Cómo harías?

—De alguna manera.. . Los lobos son peligrosos en manadas, Altea. Solitarios ya no son tan de temer... ¡Iré!

La mujercita recurrió al único medio que le quedaba. Y su llanto llegó al corazón del hombre. Roger le acarició el cabello endrino.

—¿Me dejarás a solas con mi angustia?

—¡Tendrás paciencia! Volveré en tres días. Sano y salvo... y tal vez consiga ahora lo que antes perseguí en vano... ¡Hasta pronto, amada mía!

Ella quedó apoyada en el mostrador.

Enjugó las lágrimas con la punta de su mandil y salió valientemente a la calle. Roger ya estaba en la silla.

—¡Cuídate por mi amor! —expresó la morena.

—Me cuidaré... y volveré limpio.

El sheriff Madden brotó de un callejón cercano.

—¿A dónde va ese vaquero de aspecto peligroso, muchacha?

—¿Quiere saberlo?

—Quiero —entraron al negocio—. ¿Es tan importante que te hizo llorar?

—Usted juzgará. Roger Dakar, que ayudó en dos ocasiones al ranchero Sarón, va de cabeza al Socavón del Infierno para limpiar la madriguera...

—¿Un solo hombre?

—¡Lo creo capaz de hacerlo!

—¡Bah! Lo conoces de ayer no más...

—No se engañe usted, sheriff. Lo conocí junto al rancho quemado de mi tío Murphy. ¿Fué allá usted?

—Aun no tuve tiempo. Hablé con Carlo que estaba con su inseparable amigo Kreuse. Me dijo que nada sabía del hecho... y partió al galope. Creo que ha heredado el dinero de las vacas. . .

—También la tierra seca es suya. ¿Qué piensa usted hacer, sheriff?

—¡Humm! La partida de Roger Dakar me ha proporcionado una idea. Y tal vez la ponga en marcha si... ¡Mil cuernos!

La exclamación tuvo su razón de ser. Por el centro de la calle avanzaban los dos Sarón, trayendo a remolque una larguísima cuerda. Los muertos se bamboleaban en sus respectivos amarraderos.

Altea quedóse en el interior. Madden corrió hacia su oficina para hacer un recibimiento oficial al macabro cortejo.

Los rancheros contaron otra historia a su manera.

Los tres heridos fueron a las rejas. Y el público, excitado, gritó que esperaban “gozar” del consiguiente espectáculo “con cuerdas nuevas”.

Mientras tanto, Roger Dakar se juntaba con Charles a la salida de la villa.

—¿Haremos el viaje antes que oscurezca, muchacho? —le preguntó.

—Podemos llegar ya de noche y será mejor, señor...

—Bien. ¿Te mandó Tim Emery?

—Creo que algo conversó con Leonilda. Ella hizo el resto...

—¡Maldito Romualdo! ¿Por qué no defendieron los demás a su jefe?

Charles rió un momento.

—¡Le falta experiencia en forajidos, Roger! Cuando se presenta a uno de ellos como traidor, el resto se le echa encima.

—Emery gozaba de gran prestigio.

—Has hablado bien, “gozaba”. Pero en los últimos tiempos procede de una manera muy rara. Evita dejar “fiambres” en el camino y los muchachos se impacientan... Además esos dos atracos al “Espina”, ha soliviantado a la opinión de la mayoría.

—¿Por qué?

—Emery dijo que él trazaría los planos. Romualdo fue relegado a segundo plano. Ya recordarás que el mexicano se tiene por el mejor cuatrero del oeste. Bien. ¿Conoces el resultado de esos atracos?

—¡Perfectamente! —miró al muchacho—. ¡Quince muertos y tres heridos! ¿Los viste llegar hace un momento?

—Sí. El ranchero Sarón y su hermano resplandecen de alegría... ¡Pero van a llorar muy pronto!

—¿Atacarán el rancho?

—Eso dijo Romualdo. ¡Pasarán la escoba grande! Muerte, incendio y robo.

—¡Siempre el mismo bárbaro!

—¿No cuentas a nuestros amigos muertos?

—¡Tus amigos, muchacho! Y si quieres un buen consejo, apártate de esa mala compañía. Llévate a Leonilda.

—Ella te quiere.

—¡Lástima grande! Tengo mi corazón comprometido.

—¿Con la morena del pueblo?

—Hablemos de otra cosa. La banda del Socavón tiene sus días contados, Charles... ¡Huye mientras es tiempo!

—¿Como rata que abandona el barco próximo a hundirse?

Roger le dio dos palmadas cordiales.

—No has encallecido tu corazón, Charles. Tim Emery ha hecho buenos regalos a tu hermana... ¡Llévatela lejos! ¿Dónde estuviste que no te conocía?

—En México. Venía de cuando en cuando. Por mi intermedio se asaltaron tres diligencias...

—¡Olvídalo, diablos! ¿Cuántos años tienes?

—Diecinueve.

Dejó de hablar el vaquero. Y emprendieron una marcha más veloz. Pasaron a espaldas del antiguo y desaparecido ranchito “Infierno”.

Y oscurecía cuando llegaron a las proximidades del Socavón de la plata. Charles gruñó algo que no se entendió.

—Habla claro, muchacho.

—Tengo que llevarte por caminos extraviados, Roger. Dejaremos los caballos a corta distancia de este lugar. Los guardias son amigos de Romualdo.

—¿Se habrá propasado con tu hermana?

—Está muy ocupado para pensar en polleras...

Continuaron andando. Abandonaron las bestias.

Y Charles se deslizó por entre las peñas como si estuviera en un patio californiano sorteando macetones.

Roger miraba con frecuencia a los costados. No era el caso de ir a caer en una encerrona definitiva. Entraron por uno de los tantos túneles. Aquella mina de plata había dado cantidades maravillosas. Después se agotó.

Y Tim Emery la hizo su cuartel general, orgulloso de tener como refugio" un lugar fácilmente defendible.

Charles encendió un hachón de pinotea. Y avanzó con mayor rapidez. Diez minutos necesitaron para llegar a otra galería más amplia.

Y apareció una mujer que pretendió echar los brazos al cuello de Roger. Él evitó que lo besara, pero la mantuvo contra su pecho mientras la rubia sollozaba.

—¡Al fin has venido, Roger Dakar! Esto amenaza convertirse realmente en un infierno. Ayer Romualdo ha matado a los hermanos Brodersen... por una discusión sin importancia.

—¡Todo se arreglará, Leonilda! ¿Dónde está Tim Emery?

—Encerrado en el socavón de la “Plata Piña”.

—¿Qué dicen los demás?

—Las opiniones están divididas.

—¿Cuántos hombres hay en el Infierno?

—No menos de veintiocho. Todos se preguntan dónde está el tesoro del jefe. ¡Los malditos desagradecidos! Piensan en el dinero malhabido.

Roger observó a Charles que había clavado el hachón en una de las paredes. Y le preguntó:

—¿Por qué no ponéis distancia, muchachos? Aquí la muerte va a espigar muy apurada. Salís rumbo al sur y pasáis a Texas...

Leonilda, una hermosa muchacha de veintiún años, se apartó de Roger.

—¿Tú nos aconsejas tal cosa?

—Es lo mejor. Trataré de librar al jefe de las manos sucias del mexicano. Pero no es seguro que lo consiga. Ustedes estarían lejos...

Habló Charles:

—Romualdo ha quitado a mi hermana toda su fortuna, Roger. Leonilda guardaba las joyas y el oro que le regalara Tim en una caja... ¡Todo se ha esfumado!

—¡Maldito cochino! Bien... entonces os aconsejo permanecer ocultos hasta que todo haya terminado. ¿Quiénes son los posibles amigos?

Los hermanos se consultaron con los ojos.

Y habló la mujercita:

—Rolando, Pretiss, Jofre, Curry... y tal vez Andy Lukas... De los demás nada sé...

—¿Dónde los encontraré?

—En el socavón grande. Pasan el tiempo holgazaneando. ..

—¿Hay planes de asaltos inmediatos?

—Uno. Pasar la escoba por el rancho “Espina”. Romualdo perdió algunos buenos amigos en ese lugar y está furioso y con ganas de tomarse venganza sobre la marcha.

—Gracias por los informes. Charles vendrá conmigo hasta encontrar a los otros... Tú te quedas, Leonilda.

—Tengo miedo.

Charles le dio una pistola de dos cañones que llevaba dentro de la camisa.

—Aquí tienes este cachorro que muerde dos veces, hermanita. Aguárdame que volveré pronto.

Partieron con otra tea encendida.

Al llegar a una galería apuntalada con grandes vigas, Roger se detuvo.

—¿Quién vigila al jefe cautivo, Charles?

—Hasta el momento, un solo hombre... hechura del mexicano. Mañana van a juzgarlo, como te dije en el pueblo...

—¡Diablos! ¡Mucho ha crecido Romualdo para hacer de juez!

—Sería el que dirija el asunto, señor mío.

—¿Simpatizas con él?

—No. Pero Tim Emery hizo algunas cosas muy feas en el pasado.

—¿Tienes quejas personales contra él?

—Tal vez. Me pegó una noche estando borracho. Entonces lo hubiera matado en su lecho. Leonilda lo impidió. Mi hermana es... mi hermana y por eso le obedezco. Pero no quiero intervenir en la salvación del jefe. ¡Que se las arregle como pueda!

—Me basta con que seas neutral, Charles. ¡Ponme al principio del tramo final!

Charles parecía tener una brújula en la cabeza. Anduvo durante quince minutos. Y se detuvo donde se abrían otros dos socavones, diciendo en voz baja:

—¡Ojo, Roger! Para salir del Infierno es menester acertar con las chimeneas que van hacia arriba. Siempre encontrarás una al final de las galerías planas. Tu destino está en esa dirección.. . y ahora te dejo.

Roger se encontró solo, con una tea en la mano izquierda.

La apagó unos pasos más adelante.

Y continuó adelante guiándose por lejanos resplandores. Llegó a la vista de una especie de plazoleta de altas paredes.

Allí estaban cinco hombres conversando y comiendo. Escuchó con atención.

—Lo mejor que podemos hacer —expresó uno de ellos al que conocía con el nombre de Andy Lukas—, es poner pies en polvorosa. No quiero hacerme cómplice de la muerte de Tim Emery...

—¿Por qué no hacemos un esfuerzo para salvarlo?

—¡Ja! Eso se dice fácil... pero Romualdo cuenta con .más de veinte combatientes. ¿Te atreves, Curry?

—Yo me atrevo a todo. Un cartucho de dinamita..

Los otros dieron una espantada.

—¡Demonios!

—¡Maldito seas, Curry! La dinamita podría enterrarnos a todos...

—¿Por qué? ¿Acaso no se ha usado para abrir estas galerías?

—Con cuidado... en trozos que no pasarían de cuarto cartucho por tiro. Pero de otra manera... ¡Brrrr!

—¿Entonces?

—¡Si estuviera Roger aquí!

—¿Lo seguirías?

—Sí. Era derecho... y aunque no comulgaba con nuestra manera de vivir, lo sabemos leal...

—Dicen que lo vieron en el pueblo. Aventajó a los tres Telury... Esos muchachones fachendosos que están aquí desde unos días atrás...

—¡Antojados!

—¡Callad! Viene uno de los “soplones”.

Apareció un tipo vestido como los mexicanos, con gran sombrero cónico y cananas llenas de proyectiles cruzadas sobre el pecho.

—¡Hola, muchachos! —expresó en inglés—. ¿Conspirando?

—¡No digas tonterías! Esperaremos el resultado del juicio... y nos quedaremos o nos marcharemos según nos convenga.

—Romualdo será el nuevo jefe...

—¿Por qué?

—Porque es el más macho de todos... y porque antes era el segundo. Emery se pasó de vivo en los repartos...

—¡No es verdad! —declaró Curry con vehemencia—. Siempre nos entregó lo prometido...

—¡Bah! La mitad era para él... Andamos en busca de su escondite.

—¿Queréis heredarlo antes de haberlo matado?

El individuo soltó la risa. Y se balanceó sobre las caderas un momento —Si no larga “la mosca” le quemaremos los pies o le cortaremos la lengua. ¡Imagináis! Un tipo buen mozo como Tim Emery lanzando gritos que nadie podría entender.

Roger estuvo tentado de aparecer en el momento. Sin embargo se contuvo. Y lo hizo cuando el mexicano partió por otro de los socavones.

Entró con paso tranquilo y mesurado talante.

—¡Aquí estoy, muchachos!

Los otros se pusieron de pie.

—¡Ahora es la buena!

Y lo acribillaron a preguntas:

—¿Por dónde entraste?

—¿Quién te mandó aviso?

—¿Viniste a componer este entripado?

Alzó las manos.

—¿No tenemos más compañeros en el grupo?

—¡No! —contestó Andy Lukas—. Los otros fueron engolosinados por Romualdo que les ha ofrecido participación en el tesoro del jefe.

—¿A ustedes los dejaron fuera?

Parecieron resentidos por la sospecha que iba en las palabras y se pusieron de pie a un tiempo.

—¡Nosotros siempre fuimos leales al jefe, Roger!

—Gracias. He venido para salvar a Tim. ¡Si es posible!

Guardaron silencio un momento.

—Lo cuida un hombre, pero... en las cercanías hay otros muchos.

Rolando señaló la carne que estaba en una rústica parrilla e invitó:

—¿Quieres comer?

—Sí. Hemos galopado toda la tarde. ¿Qué hay del asalto al “Espina”?

—¿Ya conoces la novedad?

—Sí. Desistid... Allá está el ranchero aguardando un asalto, con veinte rifles listos.

—Hemos perdido dieciocho hombres en dos entradas a ese rancho, Roger. Antes todo era fácil... y sacamos lotes de cien y cincuenta vacas. ¿Por qué cambiaron tanto las cosas?

Roger sonrió encogiéndose de hombros.

—Los ganaderos se cansan de ser robados una vez sí... y otra también. Contadme cómo ocurrieron las cosas en este lugar. Haré lo posible por dar libertad al jefe, y puede que la Banda del Socavón se disuelva para siempre. ¡Ya es tiempo que ocurra!

CAPÍTULO XI

TENTANDO A LA SUERTE

En combinación con los cinco hombres, Roger Dakar resolvió aguardar unas horas antes de intentar la peligrosa aventura.

Allí nunca se sabía si era de noche o de día, pero los forajidos dormían como en todas partes.

El forastero se enteró de la cantidad de guardias que vigilaban el exterior, y comentó:

—Yo entré sin ser visto.

—¿Quién te ha guiado?

—¡Charles!

Los otros fruncieron el ceño. Y fue Prentiss quien preguntó:

—¿Tienes confianza en ese renacuajo? Odia al jefe.

—Me explicó su situación. Está enojado con Tim", pero obedece a su hermana. Le aconsejé sacarla del Infierno. Y me dijo que Romualdo ha robado a Leonilda su fortunita. ¿Sabes algo del asunto?

—Sí —contestó Lukas—. Se la quitó por sorpresa. Algunos protestaron, pero todo quedó en nada.

—¿Se hizo reparto de ese botín particular?

—No.

—Todo se lo comió Romualdo.

—Bien. Voy a tentar a la suerte... y será lo que Dios quiera.

Se ofrecieron en grupo. Y los rechazó. Prentiss insistió:

—¿Solo quieres hacerlo?

—Supongo que es lo mejor, amigos. Ustedes dicen que hay un guardia.. . y que en las cercanías duermen los demás. Para salvar a Tim Emery necesito el mayor sigilo...

Partió después de averiguar el camino. Llevaba en la mano derecha una antorcha apagada. Llegó al llamado Socavón de la Plata Piña”, (plata pura y casi blanda) y espió. Sabía que allí existía una especie de calabozo para los forajidos indisciplinados y pendencieros.

Desde cierta distancia vio al guardia. Y rozando la pared se aproximó a él, deteniéndose con frecuencia. Sobre todo debía mirar bien dónde ponía los pies, para evitar las guijas sueltas.

El hombre tenía el rifle en el hueco del brazo y paseaba de un lado a otro, alumbrado por una antorcha empotrada en la pared fronteriza.

Pudo notar la presencia de Tim Emery, quien de improviso se agarró a las barras de la celda, diciendo:

—¡Acércate, Dandy!

—¿Qué quieres, Tim? —preguntó el vigilante.

—Hacerte una oferta. Diez mil dólares si abres la puerta...

—No tengo las llaves...

—¿Para qué demonios te dejan aquí, entonces?

—¡Ja! Según Romualdo a “Seguro lo llevaron preso” y no quiere correr riesgo alguno. Además... hay guasones por ahí que dicen que esta puerta se abre con una cuchara.

—¿Aceptarías los diez mil?

—¿Para qué le sirve el dinero a un muerto? No podría fugar de aquí...

—¡Nos alejaríamos juntos, idiota!

—Y me matarías al salir al aire libre. ¡Te conozco bien, Tim Emery!

Roger vaciló en su escondite. ¿Valía la pena dar la cara sin tener la posibilidad de librar a Tim?

Se arriesgó. Y avanzó velozmente, diciendo:

—¡No te muevas, Dandy!

Habló con voz contenida. Dandy se quiso volver y Tim lo agarró por la camisa pasando las manos por entre las barras.

Roger golpeó la cabeza del forajido con el palo y lo derribó. Después miró al jefe cautivo. Era un hombre hermoso, rubio, alto con ojos negros. En el momento sonreía. Y expresó lentamente:

—¡Hola, hermano Roger! ¿Siempre haciendo de hada buena?

—Hasta que dejes esta vida, Tim. Nuestra madre me mandó para eso... Sabes que allá llegaron noticias de que andabas torcido...

—Me torcí por una maldita mujer que me hizo andar de cabeza. ¡Ahora es tarde para volver a la senda del bien!

—¡Nunca es tarde para deshacer algo mal hecho, hermano! ¿Cómo te saco de este lugar?

—Revisa las ropas del Dandy. Puede que haya mentido. ..

No encontró las llaves. Miró la cerradura.

—¿No tienes un cubierto, Tim?

—No me han dejado ni un mondadientes, muchacho. Allí a treinta metros duerme la turbamulta... ¡Si pudieras cazar a Romualdo!

—¿Sabes que robó su fortuna a la rubia?

—¡Maldito cochino! ¿Qué hacemos, Roger?

El forastero cargó a Dandy sobre sus hombros, hizo un gesto a su hermano y corrió por el socavón, hasta encontrar a los cinco amigos.

—¡Aquí tenéis al guardia! Pero no tengo la llave de la celda...

Curry le tendió un tenedor con el mango doblado.

—Esto servirá... ¿Te acompañamos?

—No. No quiero cargar compromisos sobre vosotros.. Cuidadme al guardia, como si fuera vuestro hijo...

—Le daremos un golpecito de cuando en cuando —comentó Prentiss riendo pese a la situación.

Roger regresó a buen paso ante la celda.

—¿Traes la llave?

—¡Ja! Los guasones me dieron esto... ¿Crees que sirva? —forcejeó sin éxito, hasta que Tim pidió la herramienta—. Tal vez puedas hacerlo mejor que yo, hermano.

—¡Claro que sí! Yo he abierto cajas de hierro con facilidad...

Roger apretó los labios.

Su hermano mayor había tomado por el camino más áspero y si bien llegó a constituir una banda poderosa en aquel socavón, no podía vanagloriarse de ello.

Se oyó un ¡clack! repetido y la puerta se abrió. Tim se frotó las manos.

—¿Qué hacemos, Tim?

—Matar a Romualdo y volver a la jefatura. Tú serás mi segundo.

—¡Ni ebrio, ni dormido, hermano! Yo soy un vaquero como otros muchos...

—¿Trabajas? ¿Dónde?

—Te lo diré afuera. . . si tenemos oportunidad.

Tomó de un brazo a Tim. Pero no tuvieron tiempo de embocar la galería que habría de llevarlos a la libertad. Un hombre apareció por otro corredor y gritó a voz en cuello:

—¡Huye el preso, jefe!

Disparó alto. Tim manoteó una de las armas de Roger y contestó dos veces. El que alarmara cayó de bruces con una rosa doble en el pecho.

—¡Corramos, Tim!

Afluyeron los forajidos como ratas de una cueva inundada. Y la pareja vio cerrados los corredores. Tim conocía muy bien su pequeño reino y guió a su hermano, subiendo una cuesta a todo correr.

Jadeantes se recostaron contra las paredes. Las balas pasaban zumbando y sacando esquirlas de las rocas.

Quedarse en el centro de las galerías equivalía a morir sin remedio.

—¿A dónde vamos?

—Por ahora necesitamos ocultarnos... Se trata de eliminar a los que puedan alcanzarnos y dar con una boca poco vigilada.

—¡Siempre hiciste montar guardias en las salidas, Tim!

—Porque soy afecto a la disciplina. ¿Haría lo mismo Romualdo? ¿Le obedecerían?

—No lo creo. Encontré a cinco de los tuyos, Tim.

—¿Quiénes son?

—Lukas, Prentiss, Curry, Rolando y Jofre.

—¡Buenos muchachos!

—¡Lástima que no pudimos remolcarlos al huir!

Caminando siempre contra las paredes de la galería, llegaron a un lugar con el techo sostenido por vigas. Oyeron una risa irónica y ambos se arrojaron al suelo.

Más plomos pasaron inofensivos. Los hermanos gatillaron a un tiempo. Y continuaron huyendo. Roger iba en pos de Tim, al que cediera una de sus armas. Recargaron en un recodo.

Y un momento más tarde estaban caminando por un sitio muy alumbrado. Desde la oscuridad de otro corredor llegó la voz amenazadora:

—¡Alto los fugitivos!

—¡Un cuerno !—exclamó Tim Emery—. ¿Por qué no muestras la cara?

—Somos cuatro. ..

—Pero tenéis el miedo de una docena.

—Romualdo te ofrece la libertad, Tim, si dices dónde tienes el tesoro. La banda del Infierno va a disolverse ...

—Eso será si yo muero, muchacho. Dile a Romualdo que lo espero en el exterior, en la plazoleta de los conejos. Si no es tan cobarde como supongo, irá.

—Romualdo es muy macho para “rajarse”.

Calló la voz.

Cada grupo trató de sorprender al otro.

Hasta que se oyeron pasos precipitados y aparecieron seis hombres vomitando plomo.

Los hermanos estaban echados en el suelo, teniendo unas pocas peñas delante. Hicieron fuego a una vertiginosa velocidad.

Los individuos cayeron como rosas tronchadas por el vendaval. Y los sobrevivientes escaparon a todo correr.

—¿Avanzamos, Tim?

—Aún no... Puede que alguna de esas ratas esté con vida.

—Yo los veo bien... y parecen “fiambres”.

—No te fíes de los traidores, hermanito. ¡Nunca!

—Los otros habrán ido en busca de más gente.

Tim se arriesgó, saliendo de su refugio pétreo. Y procedió de una drástica manera, gatillando sobre los caídos. Después dijo, previo examen de los muertos a la luz de la antorcha de la pared.

—¡Todas ratas menores...! Ahí tienes a Perry, Loran, Kreuse... este último no llega a los veinte años...- pero quieren ser pistoleros los grandísimos idiotas. ¡Vamos, hermano!

Se alejaron del sitio.

Algunas veces iban hacia abajo. En otras caminaban con las rodillas dobladas, subiendo.

—¿Podremos salir?

—¡Saldremos! Dame seis proyectiles...

Se los entregó en la penumbra y lo vió cargar el Colt de las muescas con certeros movimientos.

—¡Fui un tonto, Roger! Pude alzar las armas de aquellos hombres... Romualdo enfermó de rabia al saber que te llevaste los Colts de las muescas.

—Le mandé decir que fuera a buscarlos a Málaga, pero no se hizo presente.

—Lo conocen demasiado allá... ¿En qué has ocupado todo este tiempo, hermano?

—Me marché herido de aquella refriega entre muchos.

—¡Dejaste el tendal con el cuchillo!

—Me defendí como pude, Tim. Pero, por fortuna encontré a una buena muchacha que me atendió como si fuera su hermano... Demoré dos semanas en ponerme regularmente bueno.

Tim le puso una mano en el hombro.

—¿Qué me dices de Leonilda?

—Que debe marcharse...

—¡No tiene un cobre!

—Yo tengo unos miles de dólares, Tim. Los oculté por aquí al llegar. Se los daré con gusto...

—¡No, señor! Le quitaremos a Romualdo aquel botín. Había joyas hermosas y dos barras de oro de buen peso. Ese maldito cochino será comido por las ratas de las cuevas...

Caminaron, caminaron, caminaron... Tim parecía haberse extraviado pese al compás de la cabeza.

Hasta que llegaron a una pina escalera tallada en la roca viva.

—¿A dónde conduce, hermano? —inquirió Roger.

—A una plataforma que puede estar vigilada. ¡Déjame ir delante!

Trepó con sumo cuidado. Roger fue detrás.

Llegaron a un descanso e hicieron alto con el oído atento. Ningún ruido turbaba la paz de las galerías, si bien diversos resplandores indicaban que se habían llenado los requisitos de alumbramiento.

De pronto retumbó un revólver a cierta distancia.

Y un alarido angustioso llegó por el cañón de la galería.

—¿Dónde es eso?

—Los coyotes se muerden entre sí, Roger. Todavía escaparemos... En ese caso tal vez vuelva contigo a California.

—¡Madre quiere verte! Padre está un poco enfermo y quiere que te hagas cargo del rancho.

—Para eso estás tú, muchacho. ¡Siempre fuiste derecho y leal! Además no voy a marcharme hasta cobrarle a Romualdo su traición.

—¿No te conviene más partir?

Tim puso una mano sobre el brazo de su hermano.

—¡Me hizo pasar horas amargas, muchacho! Gatillo algunas veces contra mi sombrero... tiró cuchillos que pasaron rozándome las orejas... y me tuvo dos días sin comer. ¿Crees que voy a perdonarlo?

Roger se encogió de hombros. Continuaron subiendo. Debieron hacer otra carrera para salvar la vida y después de arañarse en veinte lugares, desgarrarse la ropa y perder el sombrero, salieron a la luz de una preciosa alborada.

Pero no pudieron contemplarla a gusto. Balas de rifle llegaron buscando apuradas su carne palpitante.

—¿Estaremos encerrados, Tim?

—¡No! ¡Ahora verás lo que es bueno! —fue a un hueco sacó dos medios cartuchos de dinamita, les cortó la mecha a unos centímetros y preguntó a su hermano—: ¿Tienes fósforos?

—Tengo. ¡Cuidado con los dedos!

En otra circunstancia, Roger se hubiera opuesto tenazmente. Pero ahora dejaría que el jefe tratara de eliminar a las ratas de su colonia. ¡Cuántas menos, mejor!

Tim encendió la mecha, calculó su duración y de bolea arrojó el cartucho hacia la izquierda. Se escucharon alaridos de terror y en seguida la explosión.

Hubo corridas. Tim las atajó lanzando el segundo cartucho. El resto de los forajidos ganó el refugio de las galerías.

—¿Dónde tienes el caballo, Roger?

—Hacia el bajo. Puede que Charles haya dejado el suyo...

—¡Demonios! Hablas de Charles y recuerdo a Leonilda. ¡Tengo que salvar a la muchacha! Ahora estoy bien orientado. Sigue adelante, Roger.

—¡Te acompaño!

—¡No! —salió corriendo y regresó con dos revólveres nuevos, dejando a Roger el Colt de las muescas—. ¡Volveré en una media hora, muchacho! Vigila o márchate...

—¡Soy tu hermano!

—¡Bien que eso debe pesarte! ¡Yo he sido la oveja negra de la familia...!

Roger le palmeó la espalda. Y Tim desapareció en la galería.

CAPÍTULO XII

LA JUSTICIA Y LOS MALOS

Roger buscó asilo entre unos peñones.

Quería ayudar a su hermano. Gozaba por anticipado con apartarlo de esa vida de crímenes y poder enviarlo a sus padres en California. Tal vez lo acompañara allá. Y volvería a cumplir con la morena Altea.

—¡Cada vez me siento menos malo! —murmuró—. Tal vez eso no sea otra cosa que amor por mí mismo.

Gatillo el revólver al ver un sombrero cónico en la entrada de la galería mayor.

Pero los otros fugaron por la loma de la montaña. Se oyó el batir de cascos herrados. Y a la distancia aparecieron los jinetes. ¡Eran seis!

—¿Dónde estarán los amigos del jefe? —se preguntó el vigía—. Creo que voy en busca de los caballos.

Trató de recordar lo vivido la noche anterior. Hasta dar con las bestias. Charles salió de un hueco.

—¿Lograste salvarlo, Roger?

—Sí. Favoreció la suerte... y un detalle sin importancia como puede ser un tenedor con el mango doblado.

—¡No entiendo eso!

—¡Ni falta que hace!

—¿Donde está Tim Emery?

Roger miró al muchachón.

—Tal vez no quieras al jefe, Charles. Pero la verdad es que se volvió para tratar de salvar a Leonilda.

—¡Lo cazarán!

—¿Por qué dejaste a tu hermana, muchacho?

—Así lo quiso ella. Que te aguardara con los caballos y evitara que se los llevaran... ¡Mira eso!

Señaló hacia el llano. No menos de treinta jinetes subían la primera ladera.

—¡Demonios! —exclamó el forastero—. Si la vista no me engaña...

—¿El sheriff Madden, Roger?

—Eso. Ha juramentado a una buena cantidad... y viene con la intención de terminar con el Infierno.

Charles se mordió los dedos dé impotencia.

—¡Voy al socavón!

—¡No lo hagas, Charles! Lo que haya que hacer lo hará Tim.

—¿Tienes miedo? ¡Yo bajaré y mataré a todos los que...!

Roger le dio dos bofetadas que chasquearon como puede estallar la tralla sobre el anca de los corceles.

—¡Calina, Charles! Nadie bajará ahora...

—¡Mi hermana Leonilda será muerta!

—Tim la defenderá. No debiste dejarla allá abajo...

—¡La grandísima estúpida quiso hacerlo por ti... ¿No- comprendes?

—Perfectamente. ¡Dios sabe lo que hace!

—¡No mereces su cariño!

Roger arrugó el ceño y se irguió:

—¡Nunca le hice concebir esperanzas, Charles! Tengo mi corazón ya entregado...

Dejó de hablar. De una galería salió la rubia Leonilda acompañada por Tim. Detrás de él caminaban los cinco amigos. De lo alto llegó un cartucho humeante y estalló entre los dos grupos. El resultado fue espantoso.

Se vio a la rubia salir proyectada hacia adelante, rodar como un saco a medio llenar impulsado por el aquilón.

Tim Emery, el temido jefe de la banda del socavón, cayó de espaldas, se volvió en el suelo y empezó a gatillar hacia arriba con las dos manos.

Roger se hizo de un rifle de los primeros muertos y ayudó poseído por la rabia.

Desde abajo llegaron los jinetes.

Y empezaron a disparar las armas largas sobre todos los blancos humanos. Charles lanzó un alarido espantoso. Quitó el rifle de las manos de Roger con gestos nerviosos y dijo:

—Ese cartucho lo ha lanzado el maldito Carlo Murphy. Le gusta jugar con la dinamita... ¡Míralo, Roger!

Apuntó con el rifle mientras Carlo boleaba el brazo para enviar un segundo cartucho. Consiguió hacerlo. Pero recibió un mensajero de plomo que le acertó en la base del cuello, se tambaleó y rodó ladera abajo, al tiempo que explotaba la dinamita.

El forastero se llevó las manos a la cabeza.

Y con los dos brazos en alto se aproximó al sheriff Madden que ordenó cesar el fuego.

—¿Qué haces en este lugar, Roger Dakar?

—Vine a... a cumplir una misión, sheriff. La dinamita ha obrado como gigantesca barredora.

Apartó los ojos de los cuerpos mutilados. Pero algo más fuerte que él lo impelía y se acercó despaciosamente a su hermano Tim. Le buscó dentro de la camisa y arrancó una cadenilla con la correspondiente medalla. La mostró al sheriff y luego la guardó en un bolsillito chico del cinturón.

—¿Era tu amigo, muchacho?

—No, señor.

—Bien. ¿Queda más gente en las galerías?

Contestó Charles.

—Dentro del socavón del infierno hay un tesoro escondido, sheriff. La fortuna particular de Tim Emery... el producto de estos años de latrocinios...

—¿Tú estás limpio de culpas, muchacho?

—No, sheriff. Pero he pagado con lo único amable que tenía en el mundo. Esa linda muchacha... destrozada, era mi hermana Leonilda.

El sheriff consultó con algunos comerciantes que lo acompañaban a título de juramentados. Y luego se aproximó a la entrada principal.

Habían venido preparados.

Varios mineros del grupo se ocuparon de preparar las cosas. Y una hora más tarde, Madden dijo a los demás:

—Es menester apartarse, amigos... Las galerías van a derrumbarse. La banda del socavón ha terminado...

Los muertos fueron sepultados en la pradera vecina, después que se escucharon los sucesivos estampidos de la dinamita en las entraras de la montaña.

Roger fabricó una cruz con dos ramas de cedro. Y oró delante de la tumba general.

Después dijo algo en voz baja a Charles. Y el muchachón se ocultó con su caballo entre las altas peñas. El sheriff pareció olvidar a su único cautivo. Y al regreso preguntó a Dakar:

—¿Conseguiste bajar al socavón?

—Sí, señor.

—Sir. tu ejemplo de valor, jamás me hubiera atrevido a venir. Hablé con Altea Murphy. ¡Valiente muchachita! ¿Te casarás con ella?

—Cuando transcurra un plazo que me he fijado.

La mano del hombre de la estrella palmeó al joven. Y una pálida sonrisa afloró a sus labios.

—¡No la hagas esperar mucho! Está sola en el mundo. ¿Conocías a Carlo?

—No, sheriff.

—El idiota pudo empezar con un capitalito... pero prefirió juntarse con los malos. ¡Así le fue!

—Usted recibirá muchas felicitaciones, Madden. ¡Ha concluido con la Banda del Infierno!

—¡Ja! Destruido el nido, puede ser que... que no tengamos que sufrir por más tiempo a los forajidos y se tranquilice la zona. ¿Eras amigo de ese muchacho.... el hermano de la rubia?

—No, señor. Pero él me llevó un mensaje al pueblo..

Por eso vine... y por él mismo llegó usted. ¡Vale más olvidarlo!

—Recordarás que lo olvidé tanto que se pudo marchar en su caballo. ¡Volverá al buen camino!

Continuaron andando.

Todos eran comentarios amables. No tuvieron bajas y eso era algo para agradecer a Dios.

A mitad del camino, Roger Dakar se despidió del sheriff.

—Debo retornar a mi empleo, señor.

—Me parece bien. ¿Qué le digo a la morenita Altea? ¡Habrá muerto cien veces en el día y la noche!

—Dígale que todo salió bien... ¡Mañana o esta tarde la veré!

Alzó el brazo y se alejó hacia el rancho Espina.

Sin embargo no llegó a él. Espió al grupo de jinetes que viajaban a Málaga y enfiló nuevamente hacia las montañas.

Entró a una apretada garganta y se orientó dos veces, hasta llegar a una oquedad en el centro de la cual una charca reflejaba a las bajas nubes.

Y revisó detrás de una peña rojiza.

Desmontó.

Encontró lo que buscaba. Una pequeña alforja al extremo de la correspondiente correa. Se la cruzó al hombro y se dirigió a su caballo overo.

Fué entonces cuando escuchó una voz ominosa e irónica que le decía:

—¡Sopla viento del Infierno!

Era la presentación de los delincuentes.

Volvió el cuerpo y el rostro. Todo a un tiempo.

Y sonrió al ver a Romualdo con las piernas abiertas y el gran sombrero cónico echado hacia la nuca. Era un mejicano de unos treinta años, muy moreno, con ojos retintos. La cicatriz de la frente parecía un relámpago en noche de tormenta. Vestía calzoneras azules, camisa gris y chaquetilla roja. Tenía un revólver de largo cañón en la diestra.

—¡Al fin te veo la fea carota, Romualdo! —expresó

Roger mirando por encima del individuo—. ¿Quieres las

pistolas de las muescas?

—Sí. Para labrar la que corresponde al número diecisiete. ..

—¿Asesinaste a los anteriores?

Retumbó el revólver y un plomo pasó apenas sobre la cabeza del forastero, que se largó a reír.

—¡Maldito seas, Roger Dakar! —gritó el mejicano—. Yo mato a los hombres de frente...

—¡Será cuando los encuentras desarmados...!

El otro desvió la charla.

—¿Qué cosa viniste a buscar a este lugar?

—Una fortunita que traje de California. Voy a plantar un rancho... o tal vez ampliar un negocio después de casarme...

—¡No me hagas reír! Estás con un pie en la tumba... Conservo en la piel aquella herida que me hiciste con el cuchillo. Yo te haré un solo ojal, pero sobre el corazón...

—¡Eres un cobardón! No tienes agallas para combatirme mano a mano...

El mejicano extendió el brazo izquierdo:

—¿Cuánto dinero tienes ahí?

—Diez mil.

—Te los juego con el revólver en la funda.

—¡Perderás!

—¡Je, je! Mis armas son buenas... pero disparan bien cuando me tienen a mí por dueño. Me las llevaré dejándote en este lugar. Los cuervos bajarán del cielo... se posarán primero en esas alturas y después se dejarán caer sobre tu cuerpo, desgarrando con el pico tu carne podrida... ¡Triste destino para el hermano del jefe! ¿Qué fue de Tim Emery?

—Murió.

—¿Quién fue el guapo que lo eliminó?

—Un cochino individuo con agua en las venas y veneno en el corazón. Usó dinamita...

El mexicano volvió a reír. Roger lo vigilaba esperando el momento que no se presentaba.

—Tim Emery el buen mozo... destrozado por la dinamita que arrojó un coyote cualquiera... Tal vez Carlo Murphy.

—¡Exacto! Murió a continuación. Lo mató Charles... ¡Sólo escapó tu grupo, Romualdo! —arrojó a un costado la alforja del dinero—. Vuelve el arma a la funda y que se la lleve el que quede con vida...

—¿A qué luchar si ya te tengo rendido, Roger?

—¡Hola! ¿Confiesas que las diez y seis muescas las hiciste con otros tantos crímenes?

—¡No, señor! Combates leales...

—¿Y ahora?

Había tal desprecio en su gesto y en su voz que Romualdo encajó el arma en la funda, pero la volvió a sacar sin apartar la mano de ella y gatillo hacia el blanco movedizo.

Roger fue herido apenas en el brazo izquierdo. Y su derecha vomitó un chorro de fuego con el plomo correspondiente.

El mexicano trastabilló... quiso gatillar de nuevo sin conseguirlo y cayó boca arriba.

El rojo de la sangre era casi igual al rojo de la chaquetilla. Murió mirando hacia lo alto.

Roger recogió la alforja. Después revisó los alrededores y encontró el caballo del forajido con unas grandes bolsas de cuero colgando del pico de la silla.

Entró en Málaga con el corcel de las riendas. Y fue a la oficina del sheriff. Dijo a Madden.

—Es el caballo de Romualdo, sheriff. Sospecho que usted podrá aliviar la situación de muchos perjudicados con el contenido de esas bolsas...

Dejo de hablar. Por la acera corría la morena Altea.

La abrazó a la vista de todos porque ella se le arrojó en los brazos, llorando.

Entraron a la tienda de la muchacha. El forastero sacó el pañuelo de la camisa y enjugó las lágrimas de la mujercita:

—¡No llores más! Creo que todo ha terminado...

—¡Eso quisiera! He pasado una noche infernal, querido mío... ¿Qué ocurrió con Tim Emery?

—Lo salvé... pero volvió al socavón para librar a una muchacha rubia. Al salir de allá lo alcanzó la dinamita, ¡Murió como un héroe! Dicen los italianos que “un bel moriré tutta una vita onora”... que viene a ser poco más o menos, “Un morir hermoso concede honor a toda una vida”. Tim vivió como delincuente. Pero acabó sus días por una causa amable.

Ella lo miró a los ojos.

—Dijo el sheriff que lo hiciste todo allá...

—¡Exagerado! Si hubieras visto a Tim manteniendo la dinamita en las manos, soplando la mecha que no tenía ni dos centímetros, comprenderás que en cuanto a valor personal... yo estoy en pañales.

Altea lo abrazó y besó apasionadamente.

—¿Quién era Tim, Roger?

—Mi hermano, querida. La oveja negra de la familia, según su propia expresión... Tengo un lindo capitalito y estoy pensando...

—¿Cuándo nos casamos?

—¿Me eres limpio?

—Sí, Roger. Los días de peligro valen por años... ¿Quieres seguir trabajando en el rancho “Espina”?

—Tal vez no. Yo pensé que la campaña contra los malos duraría mucho tiempo. Pero el llamado de Tim... aceleró las cosas.

—¿Piensas volver a la costa?

Roger sacó del cinturón la medalla con la cadenita y la contempló un instante.

—Tal vez lleve esta reliquia hasta California, Altea... Mi madre sufrirá al verla... ¿Te gustaría vivir allá?

—¿En un rancho grande?

—¡Muy grande! Treinta vaqueros cuando menos...

Ella palmoteo, al parecer olvidada de la tragedia vi- vida.

—¿Venderemos... compraremos... ?

—¡Eso! Y pondrás de relieve tus dotes... recordando al abuelo que vendía caballos...

—Quiero conocer a tus padres, Roger...

—Los conocerás. Dos bellas y suaves personas... Mi padre un poco enfermo, pero creo que verá aún muchas, primaveras...

Se acodaron en el mostrador.

Entró una mujer y sonriendo dijo:

—¡Sopla viento de...!

Roger dio un respingo.

—¡Me ha sorprendido, señora! ¿Cuál es el final de la frase?

—¡Sopla viento de amor, vaquero! Entré a comprar unas cintas, pero veo que Altea se encuentra muy ocupada... ¡Volveré mañana!

La pareja cambió un beso fugaz y luego sentóse a conversar en voz baja, conjugando el verbo más viejo de la creación.

F I N