Capítulo Primero

¡AQUI ESTÁ NUESTRA FORTUNA!

Los hombres eran cinco. Altos, bajos, medianos, robustos, flacos, rubios y morenos…, pero todos con dos síntomas que los identificaban:

Pobres de solemnidad.

Hambrientos… o poco menos.

Llegaron de rincones diversos del Estado de Nuevo Méjico, y se juntaron por casualidad a orillas del río Pecos, y a poca distancia del Cañón Pintado, una de esas profundas depresiones hechas por Dios un día cualquiera…

¿Nombres? Los dijeron ellos al amor de la vivificante hoguera donde se doraba un venado hembra, de cuarenta y cinco libras de jugosa carne.

Baldrich, Tait, Daling, Junior y Parry.

Se contaron cosas, en tanto aguardaban, tragando saliva. Los más de ellos no habían echado cosa alguna al estómago en la anterior jornada. Pero allí encontraron a Baldrich, un hombre alto, de hermosa planta, y quitándole la piel al animalejo.

¿Edad de mis actores? El más joven era Parry, con veintitrés y el mayor, Baldrich, con casi treinta. Todos en busca de la Diosa Fortuna, y todos casi desesperanzados de hallar a la gentil señora.

Baldrich adelantó las manos, hizo un corte en la carne con su cuchillo, y sonrió mostrando la dentadura de lobo:

—¡A punto, señores! Cada cual con su herramienta —hizo un gesto de invitación y aparecieron los cuchillos. Pero se detuvieron a un tiempo. Expresó Tait:

—Para ti la primera porción, Baldrich…

—Por el contrario, seré el último. Recordad que estáis en mi residencia solariega.

Soltaron la risa y cortaron, casi todos a un tiempo, largas tiras de proteínas calientes… las llevaron a la boca, apresaron… y cortaron a ras de labios, para masticar con fruición.

Poca cosa, además de los huesos, quedó de aquel animalejo. Parry fue el primero en renunciar, echándose de espaldas:

—Comprendo a los pieles rojas —expresó, sonriente— que se dejan caer donde comen…

—Y sin embargo, no son “hartones” —contestó Júnior—. De lo contrario, no podrían ser ágiles como ardillas y fuertes como el puma en el ataque. De mi parte, míster Baldrich, muchas gracias por el banquete.

Y durmieron allí mismo, junto al fuego, en tanto en la cuenca cercana gorgoriteaba el agua del río, siempre igual… siempre acariciando al oído.

Por la mañana, comieron el resto. Era menos comida, pero ellos tenían menos hambre. Y al limpiar su hoja de acero, preguntó Baldrich:

—¿Qué planes tenéis, compañeros?

Los otros cuatro se encogieron de hombros. Pero hablaron por turno:

—Andad y andar… —dijo el primero.

—Seguir buscando y buscando… — añadió el segundo.

—Puede que en cualquier momento…

—Yo seguiré durante un mes… y volveré a casita. Una bella granja… comida…

Y ahora, los ojos de los que respondieron, se fijaron en el “dueño de la casa” donde estaban. De acuerdo a las leyes de la pradera, el que encendía el fuego en soledad, era amo del campamento. Los demás, solamente agregados… o invitados…

Baldrich guardó el cuchillo en la vaina de la bota derecha, alzó las rodillas y las aferró con los dedos entrelazados.

—Voy a recorrer el vecino Cañón Pintado, muchachos. Un viejo minero, impedido de andar detrás de su mula por haberse roto una pierna, me dijo que buscara allí, que la fortuna me iba a mostrar su más ancha sonrisa… Os invito a todos, para que busquemos con más ojos y más tiempo…

Los otros se consultaron, moviéndose inquietos en el sitio donde estaban sentados.

—¿Puedes repartir una fortuna… así como así?

—No soy egoísta… no tengo la fortuna… y, si la encontramos, la trabajaremos en sociedad… o cada cual por su cuenta, según establezcamos en aquel momento.

—Existe una dificultad, Baldrich —comentó Parry—. No tenemos alimentos…

Baldrich recogió su sombrero caído a unos metros, metió los dedos dentro del tafilete, diciendo en son de broma:

—Poderes que regís al mundo… haced que encontremos alimentos en este apretado recinto… ¡Hola!

Sacó un papelito muy doblado y planchado… lo desdobló y mostró en alto, al tiempo que todos los otros decían:

—¡Cien dólares! —y agregó—: ¡Vaya fortuna la tuya!

Los miró riendo.

—Formaremos una sociedad, si queréis… comprando cien dólares de comestibles. Todo el tocino que se pueda, harina de trigo, judías, té, café, chocolate… ciruelas, un poco de balas para los dos rifles que tenemos…

—¿Olvidas al tabaco, Baldrich? — comentó Júnior, que era fumador.

—También habrá para tabaco y cinco dólares para medicamentos y vendas…

Callaron en grupo.

—Todo es tuyo, Baldrich —dejó caer Tait—. ¿Con qué entramos en la sociedad?

—Con vuestra inteligencia…, vuestros brazos… las picotas… y sobre todo con buena voluntad. Todavía nada tenemos, sino una esperanza renovada. Siendo tan pobrecitos, ¿qué nos cuesta perder quince días haciendo una exploración?

—Nunca se dijo que hubiera oro en los cañones —expresó Tait.

—Pero nosotros sabemos que puede existir una veta en cualquier parte, si el terreno se acomoda a lo que corresponde. ¿Aceptáis?

Todos aceptaron bulliciosamente, y se habló de los comestibles una vez más. Tenían tres mulas, y el pueblo más cercano, Santa Rosa, no estaba a más de cuatro horas del lugar.

Baldrich se dispuso a partir a las ocho de la mañana, acompañado por Parry, el joven.

—Volveremos para la noche o antes… pero hasta entonces la comida será escasa…

—En cambio, te aguardaremos con una hermosa hoguera… y los dientes afilados…

Partió la pareja, y el trío restante quedóse comentando:

—¿Puede darse la buena, amigos? —preguntó Júnior.

—Puede…

—Tal vez Dios nos puso a Baldrich en el camino…

—¡Vaya tipo generoso!

—Necesita brazos… pero esos brazos trabajarán para su dueño… Y ahora una pregunta entre nosotros: ¿Aguardaremos la comida… o salimos a cazar con el rifle que nos han dejado?

—¡Bueno sería aguardar a la pareja con algo jugoso entre las brasas…!

—¿Pavitos? —preguntó Daling—. Tengo cuatro proyectiles solamente, pero…

Mientras tanto, la pareja que iba hacia el pueblo, charlaba en el camino. Parry sostenía que la búsqueda no podría prologarse más de diez días.

—Después habrá que desbandarse, jefe, en busca de mejores horizontes.

—¡Ten fe, hombre incrédulo!

—Soy como santo Tomás, Baldrich. Veo y creo…

—“Felices de los que creyeron sin ver ni tocar”.

—Conozco ésas o parecidas palabras de Jesús en su aparición después de crucificado, pero no puedo con mi genio realista…

—Ya cambiarás con el tiempo…

Llegaron a Santa Rosa, en la confluencia de dos riachos. Era una población bonita, bien delineada. Algunas casitas tenían jardín entre ellas y la verja que daba a la callecita principal. Olor de azahares en el aire pregonaba la presencia de naranjos y limoneros… Las abejas zumbaban transportando polen a sus colmenas silvestres… Todo era paz en el lugar.

Las tres mulas se detuvieron ante una fuerte casa de comercio. La muestra del frente, rezaba:

“JIM KOLER, AMIGO DE TODOS” Pase y se convencerá

—¿Qué te parece ese anuncio, Parry?

—Habrá que convencerse… como dice allí.

Entraron, y el frescor del interior le recordó el sabor de la cerveza.

La bebieron sobre un mostrador de cinc, atendidos por un empleado de ojos agudos y sonrisa “profesional”.

—Ustedes no son de la comarca, ¿verdad?

—Verdad pura… Estamos de paso y necesitamos comestibles…

—En este comercio encontrarán de todo.

Y estaban comprando cuando hizo su aparición una bella muchacha rubia, de menos de veinte años, con el cabello suelto y vestida de cow-girl, en marrón claro. La falda con caireles… y también de ellos en el filo la manga de la chaqueta. Sonrió… y Parry miró al techo:

—¿Han encendido luces, señorita?

—¡Guasón! Mi sonrisa no es para tanto…

—Tu sonrisa sola, no, pero ayudada por esos fanales que gastas… bien puede ser.

La joven miró la cantidad de cosas que estaban comprando, y estudió a los dos hombres, para preguntar:

—¿Está lejos el socavón del oro, muchachos?

Parry dejó contestar al mayor:

—Estamos de paso, señorita… y nuestro grupo es grande… ¿Hay oro en las inmediaciones de Santa Rosa?

—Han encontrado en puntos diversos de la comarca. Yo siento curiosidad por todos los descubrimientos… y además, soy coleccionista de pepitas amarillas. ¿Tienen algunas para vender?

Baldrich metió los dedos índice y pulgar en un pequeño bolsillito del overol, y puso algo en la mano derecha de la rubia, que lanzó una exclamación de gozo:

—¡Hermosa estrella de cinco puntas, minero! ¿Cuánto vale?

—Lo que tú digas…

Ella miró al hombre que parecía reír con los ojos.

—¿Tiene otro valor, además de su peso?

—Tiene el que tú le asignes, rubia.

La muchacha hizo saltar el metal en la mano tres veces.

—Media onza… es decir quince dólares, al precio más elevado… Te pagaré diecisiete, por ser curiosidad. Le entregas diecisiete dólares, Cosmore —ordenó el empleado, que la siguió con los ojos agudos. Y comentó:

—Está chiflada por esas cosas, minero. ¿Compras algo más, por ese dinero?

—No. Hazme las cuentas…

Las hicieron, y, a pesar de la montaña de cosas, quedó un saldo total de veintinueve dólares. Parry juntó monedas por un dólar, y las puso sobre el mostrador.

—Para que devuelvas treinta, Cosmore. ¿Vamos, jefe?

—Vamos… y hasta otra, Cosmore…

Encontraron a la joven en la puerta de calle, conversando con el sheriff de la villa. Él fue quien bajó de la acera:

—¿De paso, mineros?

—De paso, sheriff.

—Muchos comestibles parecen para dos hombres solos…

Y Parry le contestó, muy serio:

—Dos hombres… y tres mulas, sheriff. ¿Por qué las olvida, si ocupan más lugar que nosotros?

El otro, pelirrojo, alto y delgado soltó la risa:

—No imaginaba a las acémilas comiendo en torno a la hoguera, sobre sus cuartos sentadas y sosteniendo la cuchara…, pero si tú lo dices… ¿Qué te parece, Leticia?

La rubia sonrió. Y olvidando el asunto, pidió:

—Todas las pepitas que adopten alguna forma, mineros, serán bien pagadas por mí.

—Por venir a verte, cavaré hasta con las uñas —contestó Parry, riendo.

Y pusieron las mulas en marcha, seguidos por muchos ojos curiosos. El sheriff, que no llegaba a los treinta, los señaló:

—¿Crees que se marcharán, Leticia?

—No. Han encontrado algo bueno… y queman sus naves en la esperanza… como quien dice junto a la hoguera: “Trabajaremos el mayor tiempo que sea posible, sin volver a Santa Rosa”.

—¡Buena deducción, Leticia! ¿Cuándo nos casamos?

—“Cuando la rana críe cola… y el sapo aprenda a volar”, mi querido amigo. No te quiero y lo sabes, Lucián.

—¿Es por el maldito dinero? Hablaré con tu padre el comerciante, y me dijo claramente que no daría su hija a un pobretón como yo. Si tú me quisieras…

—Es que no te quiero, Lucián, como para elegirte por marido. Cuando yo me sienta enamorada de verdad, poco me importará que el hombre sea rico o pobre…

—Pero tu padre se opondrá…

—Puede ser. Y hablemos de otra cosa, Lucián.

Pero el sheriff se despidió al momento, y Leticia entró en el comercio, para ir a sentarse en un sillón de la oficina de su padre. Jim Koler tendría unos cuarenta y dos años. Rubio, delgado, usaba anteojos… y se sabía el hombre más adinerado del condado.

Alzó los ojos del libro donde estaba escribiendo:

—¿Qué has conseguido, Leticia?

—Una pepita en forma de estrella, padre. Pagué diecisiete dólares por ella…

—Veamos… y la balanza dirá cómo ha sido tu negocio. ¡Humm! Diecisiete gramos… Está muy bien…

—¿Estafé al minero, entonces?

—Si él aceptó el pago…, ¿qué te aflige?

—Creí pagarle algo por la forma de la pepita.

—¿Eran mineros de la comarca?

—Nuevos… y dijeron que se hallaban de paso…, pero los veremos de nuevo dentro de tres semanas, papaíto. Y ahora dime si me acuerdas permiso para salir a cabalgar un rato por la vecina pradera…

—Puedes salir…, pero no regreses tarde. Lleva la carabina o el rifle… y no dejes acercarse a los hombres que encuentres… con ningún cuento.

—¿Tampoco a los conocidos, como el sheriff… o sus ayudantes?

—Tres buenas piezas son los de la estrella al pecho. Lucían te pretende furiosamente… y tanto Drake como Linford te hacen la corte…

—Todos los hombres casaderos del pueblo, papaíto, me miran como el gato al ratón tierno. ¿Me derrito por eso?

—No. Pero es tiempo de que elijas marido…

—Prefiero que el amor llegue de sorpresa a mi corazón, papá. Todavía no ha ocurrido, y me siento feliz así… sin complicaciones…

Partió siete minutos más tarde, bien montada en una yegua pura sangre de pelaje rojizo, que no tenía rival en la región. Leticia acarició su cuello engallado, hablando en la carretera:

—¿Te dieron bien de comer… o te mezquinan el grano y se lo comen las aves del corral, “Estrella”? ¡Hay cada pícaro en esta tierra!

Hizo trotar a la bestia, la puso al galope y pronto alcanzó a los mineros, que caminaban charlando detrás de las muías y comiendo pan con chorizos secos.

—¡Hermosa yegua! —comentó Parry, previo tragar lo que tenía en la boca.

Baldrich acarició el anca de la bestia, que tascó el freno.

—¿La haces correr de cuando en cuando, rubia?

—Una vez por semana… y se mantiene en forma, porque diariamente salimos de paseo. ¿Cuál es vuestro destino, señores?

—Dios lo sabe… —contestó Baldrich, riendo—. ¿Hay ranchos grandes en esta comarca?

—Tres chicos… y uno mediano, pero los equipos son trabajadores y nada barulleros.

Caminaron así una media hora. Después Baldrich preguntó a Leticia:

—¿Por qué te alejas tanto del pueblo, muchacha? ¿No temes a malos encuentros?

—No, porque voy bien acompañada —golpeó la culata del rifle—. Desde aquí, haré galopar a "Estrella”. ¡Hasta la vista, señores!

—¡Dios lo quiera! —contestó Perry, siempre riendo. Y cuando ella se alejó—: ¿Te gusta esa rubia, jefe?

—No la he mirado como para mi esposa, Parry.

—Gracias. Entonces, me dejas el campo libre. Cuando haya encontrado el oro que tú buscas… cuando sea rico…

—Ya estará casada con otro, barbián. ¡Quédate tranquilo! Esas muchachas así, barulleras, llevan de calle a docenas de hombres… De todas maneras, no pierdas las esperanzas, amigo.

Llegaron al campamento pasadas la media tarde… y olieron con agrado. En el centro de la hoguera, dos bultos descubrían a otras tantas presas cocinándose en el horno más viejo del mundo.

El trío recibió a la pareja con palabras de bienvenida y ayudó a descargar las mulas, festejando los aciertos en la elección de los comestibles.

Y moría el día una vez más, cuando se trincharon los dos pavitos. La carne fue acompañada por judías tiernas… bizcochos crujientes… y de postre Parry preparó chocolate batido en agua.

Contaron lo que vieron en el pueblo, y resolvieron empezar a la mañana siguiente las exploraciones. Todos trabajaron, colaborando… y a las siete y media estaban en el Cañón Pintado. A la manera de los conquistadores, Baldrich abrió los brazos y expresó:

—¡Aquí está nuestra fortuna!

—No la veo, pero si tú lo dices… —comentó Parry, sin reír.

Y empezaron un trabajo metódico. Dos de un lado, tres del otro, cavando, mirando las rocas… hasta dar con una cueva profunda, de altas paredes… Los más siguieron de largo, pero Baldrich recordaba los consejos del minero rengo. Pidió que le ayudaran a juntar leña y zarzas… paja brava… hasta formar una hoguera en el interior… y las altas llamaradas mostraron las paredes… y todos ellos abrieron la boca un palmo.

Requirieron las picotas, rompieron la roca… corrieron al exterior… y Júnior inquirió:

—¿Por qué no lo encontraron antes?

—Porque la caverna es oscura… y nadie hizo allí su campamento… Muchos habrán dormido, pero observad aquí… Las hogueras se hicieron siempre a la entrada… Y ahora, dejadme repetir lo que dije hace dos días sobre el oro… y también esta mañana: ¡Aquí está nuestra fortuna!

Capítulo II

EL RIFLE QUE MIRABA DE UN MODO FEO

La caverna aquella estaba en una de las paredes del Cañón Pintado, en lugar donde se abría hasta formar una bella plazoleta con piso de arenas amarillas.

Daling encendió fuego en el exterior, y, febrilmente, preparó la temprana cena. Hablaban excitadamente… de rendimientos posibles… de aquel oro a flor de roca… y ninguno de ellos quiso echar “agua en el vino del entusiasmo ajeno”, pensando que todo fuera así, superficial… y prontamente agotable.

Comieron sin dejar de hablar, y Baldrich abrió una de las dos botellas de licor, para festejar el hallazgo. Aseguró que él no conocía el lugar fijo de la veta, que el minero rengo nada le dijo tan claramente como para ir al sitio, sino que…

—Que no dejara lugar por revisar… por extraño que pareciera. Al ver la caverna, recordé sus palabras, Amigos… y ese oro estuvo allí tal vez por siglos… esperando que nosotros, guiados por el que todo lo puede, viniéramos a explotarlo.

El mayor del grupo estableció con claridad las bases de la incipiente sociedad. Y preguntó si querían trabajar en común… o cada cual por su cuenta.

—Tenemos picotas y herramientas —contestó Tait, el más reposado del grupo—. ¿A qué dividirnos… cuando podemos trabajar amigablemente… y luego repartir el producto?

—¿Cómo será ese reparto, Baldrich? —inquirió Daling.

—De la única manera que se hace entre amigos. Por igual…

—Pregunté, porque tú hiciste el descubrimiento y tú nos trajiste… y comemos de tu dinero… ¿Entiendes?

—Entiendo que no me conoces, y por eso hablas de tal manera. Si el comer del bolsillo ajeno te preocupa, dirás que te hayas invitado por quince o veinte días, en casa de tu tía Lola. ¿O no tienes tías?

—Tenía unas cuantas, pero ninguna se llamó Lola.

—Lo siento.

Y terminó el asunto, en larga y fuerte carcajada.

Durmieron inquietos… Se estaban asomando a la fortuna, a la vista de esa Diosa tan caprichosa como para tenerlos pobres muchos años, corriendo de la ceca a la meca, para darles la ansiada oportunidad… cuando menos la esperaban.

Por la mañana deliberaron comiendo. ¡Se come tanto en el campo!

—¿Cómo haremos para trabajar allí dentro?

—¿Es tan oscuro… que necesite luz… o simplemente cuestión de acostumbrar los ojos a la penumbra?

Fueron en grupo. La caverna tendría unos cuarenta metros de largo y la mitad de ancho. Como quien dice, un miserable hueco, si se la comparaba con tantas cavernas donde se puede perder un ejército, y que existen en el territorio de los Estados Unidos, sobre todo en el oeste y medio-oeste.

Permanecieron allí cinco minutos. Daling usó la picota… y los ojos se fueron haciendo al lugar…

—Nos faltará aire, muchachos…

—Saldremos cada hora… o cuando sea necesario…

—Tendremos que comprar azogue… fabricar una canaleta doble… para detener al buen metal y que se vaya el cuarzo…

Deliberaron de nuevo. Y Baldrich hizo prevalecer su opinión. Primero juntarían un poco de oro. Después, con lo conseguido, podían comprar unos cuantos botellones de azogue… y demás cosas…

—Tengo treinta dólares en billetes, amigos…

—Haremos como gustes, jefe.

—No soy el jefe, sino uno de tantos…

—Te elegimos por mejor y por mayor, Baldrich —acotó Júnior, riendo—. De no haberte encontrado, hoy cada uno de nosotros estaría peleando a brazo partido con el hambre. Por tanto, eres el que manda.

—Digamos que hemos constituido un directorio, muchachos. Somos cinco… y votaré cuando haya empate entre vosotros… Saquemos el oro de encima… y con un martillo podremos separar lo bueno de lo malo.

Empezaron el trabajo, con ahínco. Por turno riguroso, cuatro de ellos trabajaban y el quinto sacaba el mineral al exterior. Al mediodía quebraron el cuarzo y encontraron trozos de oro puro. Para la noche había dos kilos de noble metal.

Cansados, comieron, bebieron té en vez de café, y volvieron a discutir.

—¿Seguimos… o vamos en busca del azogue? —preguntó, con calma, Tait.

Dos opiniones se presentaron:

—Ir con el oro al pueblo, es traer una posible corrida, amigos…

—Somos muchos y nos defenderemos… además podrán cavar o denunciar pertenencias en los alrededores, pero nunca dentro de la caverna.

—Mejor en el anonimato…

—¡Claro! Pero necesitamos cosas… y no tenemos billetes. No hay otro pueblo cercano. Antón Chico está a dos jornadas de aquí… Pero podemos trabajar una semana acumulando el metal… lo escondemos…

Y así lo hicieron. Trabajaron diez días, en vez de siete… juntaron metal, y Baldrich dijo que él iría a comprar las cosas.

—¿Quién te acompañará, jefe? —preguntó Júnior.

—Tú. Y si alguien más quiere ir, es el momento… como demostración de fuerza, pero recordemos también que mayor número de hombres trabajando, indica mayor cantidad de metal acumulándose. ¿Qué hacemos?

—Anda tú solo, jefe.

—Bien. ¿Encargos?

—Todos necesitamos ropa… y bien podemos hacer una lista de botas… de camisas, de overoles, ropa interior…

Y la hicieron al instante. Baldrich dijo que saldría a la siguiente mañana para Santa Rosa, llevando trescientos dólares en oro.

—Suficiente dinero para nuestras necesidades… Las mulas volverán cargadas…

Al fin, Júnior también hizo el viaje. Llegaron antes del mediodía, y fueron a comer… después a cambiar el oro. Dejaron las mulas ante un rescatador, y Leticia, la bella rubia hija de Jim Koler, les dijo, antes de entrar:

—Mi padre paga cinco centavos más por gramo, chicos…

—Primero conoceremos aquí el precio, rubia… y después visitaremos a tu padre.

—Les espero allá.

Baldrich y Júnior se encontraron con un hombre joven, moreno, bien parecido, de unos veintiocho años, que resultaba muy ancho para su estatura.

—¿De qué se trata, señores? Me llamo Vic Dalton, y estoy en el asunto desde hace apenas dos meses…

—Queremos vender un poco de oro…

Baldrich había llevado dos saquitos. Puso uno sobre el mostrador. Dalton sacó el metal, lo observó y dijo, sonriente:

—Aún tiene cuarzo, señores… y haremos un pequeño descuento, por impurezas. Mi precio sería de veintisiete dólares por onza.

—Conformes, Dalton…

Pesó a la vista de los mineros, previo equilibrar los platillos, e hizo cálculos, sonriente siempre:

—Ciento cuarenta y tres dólares, veinte centavos señores.

—Correcto. Vamos a comprar alimento… y ropa. Es agradable sentirse limpio y bien vestido…

—Yo también fui minero tres años… pero me corrió el frío de un invierno.

No hizo preguntas de especie alguna, cosa del agrado de Baldrich.

En la calle, Júnior preguntó a su jefe:

—¿Por qué no vendiste el resto?

—Por política diplomática. Bueno es vender en diversos mercados… Veremos cómo nos trata Jim Koler.

Entraron, y Cosmore les acompañó hasta la oficina del amo. Allí estaba la rubia, aguardando.

—¡Hola, amigos! ¿Qué precio obtuvieron?

—Lo sabremos después que tu padre nos diga el total…

Koler pesó una cantidad igual a la anterior, y expresó que el oro estaba muy sucio, con impurezas, pero que pagaría ciento cuarenta dólares.

Baldrich aceptó, y dejaron una lista a Cosmore para que la preparara. Entretanto, fueron a otro comercio para adquirir los botellones de azogue. Y los sacaron cubiertos por arpillera, para acomodarlos en una de las muías.

Bien cargadas las acémilas, salieron de Santa Rosa a las tres de la tarde.

Y a dos millas del pueblo, se les presentó un tipo a caballo, con el rifle apuntando. El pañuelo alto, el sombrero bajo… y la voz ronca:

—¡Quietos, mineros, y largando el dinero!

—¡Vaya tonto! —expresó Júnior—. Cambiamos un poco de oro, pero lo gastamos todo…

—Todo, no. Venga el resto, que me conformaré por esta vez…

Baldrich observó al atracador… y al rifle que miraba de fea manera. Abrió los bolsillos del cinturón, y sacó un rollo de billetes. Tal vez ochenta o cien dólares. Se aproximó al jinete para entregarlos y comprobó, por la mano que los recibió, que se trataba de un hombre joven. Al alzar los ojos, vio un poco de cabello rojizo.

Pensó en el sheriff de Santa Rosa. El caballo era negro, con una pata blanca hasta la rodilla.

El forajido, vigilante, miró las mulas con su carga. Después ordenó:

—Seguid adelante, sin volver la cabeza. El que lo haga se quedará sin sombrero…

Obedecieron. Creían haber salido fácilmente del trance.

Júnior hizo la primera observación:

—De habernos atracado a la ida, jefe… nos desvalijaba.

—No conocía nuestra riqueza… y se enteró en el pueblo. Tiene pelo rojizo… y es joven como nosotros.

—¿Habrá otros pelirrojos, además del sheriff?

—Lo averiguaremos… porque no vamos a engordar a un maldito atracador.

A setenta metros, Júnior volvió el rostro… retumbó el rifle que miraba de fea manera, y su sombrero saltó de la cabeza. Se inclinó para recogerlos, y otro proyectil lo aventó a cinco pasos.

—Sigue adelante, minero idiota… o te recorto el cabello a balazos.

Júnior obedeció, riendo:

—Al menos, es un tipo de buena puntería, jefe.

—En la pradera, todos tienen buen pulso hasta cien metros, Júnior. Yo acierto a doscientos cincuenta, pero nunca he sido atracador…

Y más lejos, Júnior pidió a su jefe permiso para regresar por la prenda.

—La necesito, Baldrich.

—Hazlo y te espero. Ya se habrá marchado el pelirrojo.

Cuando regresó Júnior, con el sombrero en la cabeza, comentó:

—Nos estuvo esperando largo rato, jefe. Fuma cigarritos negros… y usa botas números cuarenta y uno, como las mías…

En la caverna, contaron lo ocurrido. Pero no dieron valor al asunto. Todos, los cinco, se bañaron en cascadita vecina y vistieron prendas nuevas. Se reunieron a la hora de la cena. Parecían transformados.

El comentario lo hizo el silencioso Tait:

—Parecemos otra gente… ¡Cuánta seguridad acuerda el plumaje nuevo!

Salió a relucir el atracador. Y la mayoría opinó que era fruto de la circunstancias. La solución aparente la dio Parry:

—Si ataca al regreso, hay que llevar al pueblo solamente el dinero que ha de gastarse, amigos. Cien dólares para comestibles… o algo más, si debemos adquirir azogue…

Se dieron al trabajo. Con las tablas compradas fabricaron la canaleta doble… y en dos jornadas estaban echando el cascajo allí, haciéndolo correr con un movimiento de vaivén, ayudados por la correspondiente pala: El azogue detenía al buen metal y dejaba ir al resto inútil.

Tait llevaba cuenta de los días, y expresó cierta noche:

—Mañana es domingo, amigos. Día para descansar, lavar la ropa… salir de paseo por las inmediaciones… Me gustaría comer un venado como aquél que gustamos el día de nuestro encuentro, Baldrich.

—Todos tenemos ese mismo antojo, Tait.

Y salieron del cañón, al filo del mediodía. Ahora todos tenían rifles, y pudieron apostar sobre la fortuna del que consiguiera la bestezuela.

Se reunieron a las cuatro de la tarde.

—Diecisiete palomas coloradas —dijo Parry, riendo—. Yo sólo tenía dos proyectiles con perdigones… y con bala no le acierto ni a un elefante volando.

—Dos pavitos es mi cuota —comentó Daling.

Tait trajo tres pavos y once palominos. Júnior había cazado el venado, una hembra de treinta y cinco libras. Baldrich dijo, riendo:

—No he visto otros animales vivientes, que cuervos y halcones, muchachos. Decididamente, me corresponderá comer de las invitaciones…

El venado quedó para el lunes. Esa noche gustaron de los palominos asados, y de un pavito. El resto para otro almuerzo, ya que el venado sería gustado en la noche, recordando aquélla que fue iniciación de la sociedad.

Y llegó de nuevo el momento de ir al pueblo. Fueron Daling y Tait, llevando doscientos cincuenta dólares. Comestibles, dos revólveres y azogue.

Pero fueron interceptados por el atracador del rifle, que les quitó el dinero… y los mandó de regreso, diciendo:

—Llegaremos a un acuerdo. Trescientos dólares, cada quince días, y os dejo pasar con el resto…

—¿Trabajaremos para ti, fantoche? —preguntó Daling, enojado.

—Pero todo sería felicidad en vuestro campo… ¿O me asociáis en la mina?

—Tenemos todas las acciones vendidas —comentó Tait, inmutable.

Regresaron, pesarosos. Y se consultaron. ¿Cómo sabía el atracador que ellos iban hacia el pueblo? ¿Acaso esperaba días y días? ¿Era un desocupado?

Cavilaron. Y habló el mayor del grupo:

—El atracador sabe, ahora, que necesitamos víveres y otras cosas. Puede aguardarnos en el camino… hoy, mañana, pasado…

—En alguna parte tendrá que hacer acto de presencia, jefe —imaginó Daling.

—Es verdad a medias… Puede tratarse de un cazador, de otro minero en desgracia, a quien más conviene ahora cazarnos a nosotros que arañar la tierra. En dos atracos hizo trescientos… vale decir seis meses de tarea ardua como vaquero.

—¿Acaso no podemos llegar al pueblo por otro camino?

—Por la otra ribera del Pecos… ¡Ya lo creo!

Daling y Tait recibieron ahora doscientos cincuenta dólares en oro. Cruzaron el río, se alejaron una milla y emprendieron viaje hacia el pueblo.

Iban silenciosos, preocupados… y a tres millas del pueblo retumbó el arma larga… que se les mostró en seguida, con aquel ojo negro, amenazante.

Daling observó que el caballo no era negro pata blanca, sino bayo entero.

—¡El oro… o la vida, ganapanes!

—¿Eres el cobrador de impuestos?

—Has acertado. Deja los bolsillos con el metal sobre esa peña… ¡Vivo!

—Un bolsillo…

—Dos son, y dos dejarás allí. Pero puedo volarte una oreja para activar tu celo como contribuyente al Estado, que ahora soy yo. Veo que llevas revólver al costado. Deja caer el cinturón… y no sucumbas a la tentación de usarlo… Te estoy vigilando, sin descuidar a tu amigo…

Y los mandó de regreso, con las armas descargadas.

Llegaron a la mina, trinando su fastidio. Y barbotando contra quien servía de coladera en el camino a Santa Rosa.

—Usaba caballo bayo entero, Baldrich.

—¡Hola! Tiene dos caballos, lo que presupone cierta riqueza…

—Lo compró con nuestro oro, jefe.

—¿Cómo era el tipo?

—Vestía prendas corrientes. El sombrero negro… el pañuelo blanco… el cabello rojizo, escapando por el lado izquierdo… Joven es, no hay dudas…

—¿Qué hacemos, amigos? Necesitamos los víveres…

—¿Vamos a otra población? Más demora y más seguro…

Pero Tait ideó un medio para terminar con esa amenaza:

—¿Uno adelante con las mulas… o dos, ya que es costumbre… y los tres más atrás como cazadores?

—¡Buena idea!

—Y lo dejamos como a un viejo colador…

—¿Cuándo?

—Mañana, sin falta. De lo contrario, seremos la mamadera del tipejo.

Y planearon al detalle. La pareja con las acémilas… y los tres restantes formando medio círculo, con un hombre al otro lado del río, ya que el camino corría junto al agua.

Y esta vez el atracador salió a mitad del camino, pero muy vigilante, y escapó cruzando el río de las balas que dispararon sobre él. Se desacomodó en la silla, lanzando un alarido…, pero el corcel continuó corriendo con el hombre inclinado y agarrado a las crines.

—Caerá lejos, pero caerá —dijo Parry.

—¡Al fin nos libramos de él… y para siempre…!

Se reunieron, y deliberaron si continuaban hacia el pueblo… o regresaba un trío a la caverna.

—Podríamos hacer una buena comida, beber unas copas, jefe… hacer compritas…

Y siguieron adelante. Pero una milla más lejos, se presentó de nuevo el tipo aquél del rifle amenazante.

—Ya habéis hecho el gusto, señores mineros. Ahora todas las armas al suelo, sin que falte una… y para demostraros que no estoy jugando…

Disparó cinco veces a gran velocidad, tocando los cinco sombreros.

Obedecieron, rezongando…, pero obedecieron. Y entregaron el oro que en esta ocasión fueron más de trecientos cincuenta dólares.

Y los hizo regresar, dejando allí las armas… Después galopó cruzando el río y dejando a nuestros amigos contritos y fracasados.

—¿No estaba herido mortalmente, jefe?

—Nos engañó… para cazarnos a todos juntos y…

De un costado de la pradera llegaba un jinete montado en lindo bayo entero, el sombrero negro, la camisa gris… Con el rifle cruzado sobre las piernas.

—¡Hola, mineros! —saludó el hombre, riendo. Y Baldrich reconoció a Vic Dalton, el rescatador de oro a quien vendiera la vez primera.

—¡Hola, Dalton! ¿De cacería?

—En busca de un venado gordo, pero hasta el momento… Salgo casi todos los días, a fin de no perder el pulso… ¿Qué les ha ocurrido, señores?

—¿Tuvo que ocurrimos alguna cosa? — preguntó Tait, con la suavidad acostumbrada.

—Ahora observo que las mulas están descargadas, y sin embargo ustedes se alejan del pueblo…

—¿Escuchó disparos de rifle, Dalton?

—Hace un rato… sí, oí cinco disparos a gran velocidad, de una misma arma…

Los cinco mineros se quitaron el sombrero para mostrar el correspondiente agujero. Y Baldrich narró:

—Fuimos atracados varias veces, Dalton.

—¿Aquí, a un paso del pueblo?

—Pudo ser más cerca aún…

—¿No fueron a ver al sheriff, pelirrojo?

—Iré yo ahora…, pero necesitamos comestibles y otras cosas… Cada vez que mandamos una pareja, fue atracada. Hoy dos vinieron delante… y tres vigilando. Salió el tipo, como si viviera aquí en el camino. Lo corrimos a tiros… Pareció herido… y, al juntarnos, creyendo terminado el peligro, apareció de nuevo. Y nos robó trescientos y pico en oro.

—¿Hacia dónde fue?

—Hacia el lado de donde tú viniste.

—¿Datos?

—Caballo bayo, camisa gris, sombrero negro…

—Esas señas son mías, minero.

—El otro vestía de esa manera. Tal vez no es tan ancho de hombros como tú… ¿Viste a otro cazador… así sea de hombres?

—No. A nadie, pero observad que hay varios cerritos de ese lado.

—Nos tiene copados el tipo, y fastidia con su insistencia.

—¡Humm! Y podéis decir que, por fortuna, no ha ido hasta vuestra mina para espigar en grande. Vamos al pueblo. Yo os daré el dinero, que me reintegraréis otro día…

Aceptaron. Y fueron charlando del mismo asunto.

A Dalton le intrigaba el hecho de que fuera pelirrojo el atracador.

—Conozco al sheriff solamente, señores… y puede que alguno más de los, alrededores… ¿Muestra el cabello?

—Un mechón por el costado de la oreja…

—Entonces, no sirve. Es para despistar… usando el sombrero encasquetado hasta las cejas. Me intriga el hecho… y Ojalá no proliferen los atracadores. Una vez en caballo bayo y otras en negro unalbo… ¡Hum! ¿Quién tiene dos caballos en el pueblo?

—¿Hay criadores de caballos en las cercanías?

—No. Y lo sé porque eso mismo pregunté cuando llegué a Santa Rosa. Este bayo lo compré al mismo sheriff, cuando remató las prendas de un hombre muerto…

—¿Muerto, de qué cosa?

—Lo mataron con un balazo en el pecho, en el camino… le robaron el dinero y un anillo, según la marca blanca del dedo anular… Pero nada se supo, y todo quedó en el misterio.

—Entonces, el atracador ya hizo otras víctimas… antes de tenernos por clientes. Es un tipo del pueblo. La primera vez nos asaltó al regreso… y sabía que había vendido dos bolsillos de oro.

—Cualquiera de la calle principal pudo saber eso… Allí, pueblo chico, todo se chismea y se sabe.

—No lo dudo, pero hombres jóvenes, con caballo… no habrá muchos… Sobre todo, no hay quienes puedan faltar a sus obligaciones… ¿O tienen muchos holgazanes?

—Según el sheriff Lucián, nada más que yo… que voy y vengo todos los días.

—Tú no eres el atracador, Dalton.

—Gracias por afirmarlo.

—El hombre del rifle que mira de fea manera, tiene los ojos azules o verdosos… y los tuyos son negros.

Llegaron a Santa Rosa, y Dalton entregó trescientos cincuenta dólares a Baldrich, haciéndole firmar el correspondiente recibo. Dinero a devolver antes de quince días.

—Tengo poco efectivo, minero, y lo necesito para comprar metal…

—¿No temes que te asalten en el pueblo? —preguntó Júnior.

—No temía, pero, de ahora en adelante, voy a tomar precauciones especiales, como la de ir a depositar el metal al Banco de Santa Rosa.

Los mineros compraron, y luego Baldrich fue a visitar al sheriff, y le narró los hechos, desde el principio. El pelirrojo protestó por la tardanza…

Capítulo III

LAS COSAS SE AGRAVAN

—Ustedes pudieron venir en seguida… Sobre todo, yo me siento dolido porque el tipo muestra un mechón de cabellos rojizos… En el condado, los pelirrojos no llegan a media docena, y soy el único en este pueblo. Voy a recorrer esa línea… con frecuencia, y veremos si puedo echarle el guante al atracador… Si usa dos caballos distintos… será cuestión de hacer indagaciones… ¿Te fijaste en la marca del anca?

—No, sheriff.

—¡Lástima! El dato podría servir. En cuanto a Vic Dalton, es un holgazán que trabaja de cuando en cuando…

—No habrá mucho metal para rescatar… dicen que no hay oro por aquí.

—Pero hay plata en abundancia, sólo que ese metal no vale tanto… y pesa como el otro o poco menos… De todas maneras, ya tengo en qué entretenerme.

La gente comió y gozó de la estancia en el pueblo. Vieron salir al sheriff hacia el camino, y ellos lo hicieron una hora más tarde, para llegar casi anochecido.

Encendieron la hoguera y con una lámpara recorrieron la caverna. Baldrich fue el primero en darse cuenta.

—Hemos tenido visitas extrañas, amigos… Ved que han cavado en diversos lugares… y allí está la picota tirada… Nosotros amontonamos las herramientas al terminar la tarea…

—¿Buscaba nuestro depósito, jefe?

—Eso mismo. Dudo que lo haya encontrado.

—¿Vamos a ver?

—¡No! Eso sería peligroso. Puede estar por aquí cerca, espiándonos… y le daríamos el dato justo —bajó la voz—. Ocultar el oro lejos de la mina, es un buen sistema…

—¿Habrá llegado el sheriff hasta el lugar?

—No lo creo…, pero pudo ser. No lo encontramos de regreso, mas habrá vuelto al pueblo por el otro lado del río.

—Este cañón se está convirtiendo en salón de baile, amigos —dijo Parry—. ¡Muy visitado!

Desde la mañana siguiente, el trabajo se hizo febril. Les parecía hacerlo bajo la mirada amenazante del rifle que usaba el delincuente.

Deliberaron al mediodía, junto al fuego.

—Todos tenéis voz y voto, amigos…

Miraron a Tait, y el hombre reposado se permitió sonreír:

—Nuestro talón de Aquiles está en los alimentos, muchachos. ¿Compramos una ternera y hacemos tasajo para un mes?

—¿Comeríamos carne mañana, tarde y noche? Como ayuda puede ser… pero, como un asunto prolongado, lo dudo. ¿Y el café? ¿Y las judías, y el chocolate y el tocino, que dan fuerzas?

—¡Terrible dilema! —acotó Daling, mirando hacia lo alto. Y señaló—: Puede cazarnos desde esos vericuetos, amigos…

—Hasta el momento, no ha tirado a matar…

—Pero puede hacerlo en cualquier instante… Hay planes malignos que de ocurrírsele al del rifle…

—¿Cómo… qué cosa? —inquirió Júnior.

Bajó la voz el jefe. Y todos se aproximaron:

—Podría cazarnos uno a uno para heredar el socavón natural…

—Pero tendría que trabajarlo —respondió Daling…

—O cazaba al último y con el fuego en los pies le obligaba a confesar dónde enterramos el oro,..

Calló, y todos meditaron en la gravedad de la situación.

—¿Confesarías tú, Baldrich? —quiso saber Parry.

—¿Con el fuego en los pies o el cuchillo al cuello? Sin vacilar… y suponiendo que iba a salvar el aliento. Nadie se convierte en mártir… que eso está bien para los elegidos de Dios.

—¿Entonces? —inquirió Tait.

—Tenemos que encontrar la solución… o nos roba o nos mata… Tiene un poder de ubicación maravilloso… como si se tratara de media docena de individuos…

—El que se fingió herido… y el que nos atacó poco después, era siempre el mismo.

—Con admirable puntería.

—Digamos que maneja el rifle con habilidad. No lo hemos visto en tiros de fantasía, y menos disparando a trescientos metros… ¿Qué opináis de Vic Dalton?

—Buena persona…

—Aburrido con dinero… Tal vez él pudiera ser el vigilante…

—¿Le hacemos una oferta que valga la pena arriesgar la vida, amigos?

—¿Cuánto?

—Cinco mil —dijo Daling, sin vacilar.

Los otros callaron, hasta que Parry, el guasón del grupo, miró al proponente y expresó:

—¿Vale Dalton cinco mil dólares?

—Valdría cualquier cantidad, si nos libra del maldito… Nosotros somos todos mineros, y no sabríamos seguir una huella… El otro se dice cazador… ¿Hablamos con él?

—Hay que pagarle el dinero que nos prestó.

Parry alzó las dos manos.

—Yo haré el viaje, yendo primero hasta los cerros, amigos. Y llegaré a Santa Rosa por el norte, como si fuera de Antón Chico.

—Mañana, Parry. Si te sale al cruce el del rifle, entregas sin vacilar…

—Bueno sería llevar dos cantidades… Una oculta bajo los arneses de las mulas… y otra en bolsillos en las alforjas… por si aparece el tipo. ¿Tendréis confianza en mí?

Lo miraron con los labios fruncidos, pero al final soltaron la risa y estrecharon su mano.

—Todos tenemos confianza en todos, muchacho —aseguró Baldrich—. Si llegas bien al pueblo, dile a Dalton que venga a visitarnos…

—¿Le cambio a él todo el oro?

—Sí. Es más honesto en el trato que míster Koler… que usa a Leticia como gancho.

—¡Hermosa rubia…!

—Es verdad. Hermosa y barullera…

Y a la siguiente mañana, partió el más joven del grupo, acompañado por dos de las mulas. Buena parte del oro, disimulado en los arneses, y cien dólares en las alforjas. Trataría, en último caso, de salvar la cantidad mayor…

El joven tomó recto hacia los cerros, apenas salido del Cañón Pintado. A las dos horas, cambió de rumbo. Y describiendo un arco prolongado, se acercó a su destino por el otro lado.

—Estoy a cinco millas de Santa Rosa —monologó, trepando a un árbol—. Nada veo que mueva a sospecha… por tanto, seguiré el curso del río.

Descendió y estaba por arrear las muías que comían la hierba, cuando vio al del rifle, con el arma al brazo, y seguramente riendo bajo el pañuelo.

—¿Otra vez, fantasmón?

—Otra y todas las que sean necesarias hasta que se avengan a pagarme trescientos por quincena… o asociarme al socavón. ¡Venga el rubio metal!

—¿Somos los más tontos?

—No. Pero yo soy muy avispado, muchacho. ¿Entregas el oro por las buenas?

Parry recordó las palabras de Baldrich, y sacó las alforjas de la mula, para arrojarlas al delincuente, que ni siquiera se inclinó.

—Ahí las tienes… y me dejas pasar… a menos que ambiciones tres dólares que me quedan en el cinturón… y con los cuales haré una buena comida… ¡Tanto caminar para nada!

—No me engañaréis… ¡De ninguna manera! Ahora venga el resto del oro.

—No hay resto…

El desconocido se aproximó al joven, miró las mulas y arrojó al río el rifle que viera en la otra muía.

—Quítale los arneses…

—¡Un cuerno!

—Hazlo, que no quiero manchar de rojo el pasto verde, minero…

Alzó el arma en forma amenazante, y Parry obedeció. Y aparecieron cinco bolsitas pequeñas, que estaban sujetas con hilo grueso a las correas… Las arrojó al suelo con furia:

—¡Toma, toma y toma! ¡Ladrón en descampado! ¡Hijo de una perra con rabia…!

—La rabia la tienes tú, minero, porque no razonas… Mientras te deje la vida, podrás trabajar cantando y gozar del aire, del sol, de las buenas comidas…

Se inclinó para recoger las bolsitas, sin reparar que el joven se había quedado con una de ellas. Y se la arrojó a la cara, saltando detrás… El ladrón vaciló, disparó errando, y ya tenía al minero sobre él. Rodaron golpeándose furiosamente… El tipo perdió el arma y quiso sacar el cuchillo de la bota. Parry aferró el brazo armado…

Y en los golpes y contorsiones, cayó el sombrero del tipo… y Parry abrió la boca, arrebatando el pañuelo que le servía de máscara…

Pero el asombro le hizo perder presa… y se alzó para escapar del cuchillo. Corrió a la par del caballo bayo y lo montó con agilidad de simio a los cuarenta metros, se alebronó en la montura y azuzó a la bestia…, pero pasó el primer proyectil por su lado, y comprendió que se estaba jugando la vida con desventaja… quiso colgar del estribo y lo consiguió, pero antes de sesgar su línea de avance para presentar la grupa del caballo al tirador, llegó el segundo mensajero de plomo, que le acertó en medio de la espalda… abriéndole tremendo boquete en el pecho, para seguir de largo… zumbando trágica canción.

Cayó… fue arrastrado… y se detuvo el bruto al escuchar un agudo silbido.

El delincuente, con el sombrero puesto, con aquel mechón de pelo rojizo escapado por la oreja izquierda, llegó junto al hombre caído.

—¡Vaya idiota! Pretender ganarle en velocidad a una bala de rifle… ¡Je, je, je!

Con su cosecha, atravesó el río y se perdió entre los árboles.

En el socavón, prendió la inquietud cuando llegó la noche en ausencia del mensajero:

—¿Qué le habrá ocurrido, muchachos? —preguntó, en general, Daling.

—Algún contratiempo especial… Iré allá… y creo que debemos comprar un caballo cuando menos para casos de urgencia.

Oyeron rumor de cascos, y una voz alta que preguntaba:

—¿Mineros? Habla el sheriff Lucián… ¿Dónde estáis?

El visitante estaba arriba. Y le contestó Baldrich:

—Tienes que bajar al piso del cañón, sheriff. Un poco más atrás hay una trocha cómoda… ¿Qué ha ocurrido en Santa Rosa?

—Os contaré al amor del fuego… y traigo hambre…

Llegó bien montado en un zaino oscuro, desmontó y miró a todos los presentes. La boca de la caverna parecía más negra que la noche.

—Traigo una mala noticia…

—¿Y hablas de comer, caza-hombres? —rezongó Júnior, molesto.

—Comer… hay que comer siempre… ¡Hummm, qué buen olor! Y voy al grano. Encontraron a Parry junto al río Pecos, como viniendo de Antón Chico… muerto, con agujero en la espalda… chico. El de salida en el pecho, más grande…

Los compañeros del muerto bajaron la cabeza. Y a un tiempo dejaron escapar el aire de los pulmones.

—Siéntate, sheriff, en esa piedra. La ocupaba el buen muchacho llamado Parry, siempre pronto para la risa… Cuenta con detalles… Dale un plato de comida, Daling.

Ocupó el asiento, tomó el plato, probó la comida y asintió con la cabeza. Después miró en torno:

—¿Dónde está el socavón, muchachos?

—A un lado… cincuenta metros… Atrás tuyo está la caverna donde nos cobijamos para dormir…

Dijo la mentira con toda frescura. Y aguardó, con los demás.

—Lo encontró un vaquero del rancho “BBB” —dijo el sheriff, dejando el sombrero a su lado. Y los cuatro mineros se fijaron en su cabellera rojiza, de la cual le caía un mechón sobre el lado derecho. Recordaron que el forajido lo lucía al izquierdo—. Trajo la noticia a mi oficina, y yo fui a buscarlo, con mi ayudante Drake. ¡Pobrecito! Lo cazaron por la espalda… fue arrastrado por el caballo…

—Si no tenía caballo.

—Eso decía el terreno, mineros. El delincuente usa un pie corriente… cuarenta y uno.

Todos se miraron los pies.

Eran cinco… y tres de ellos, con el sheriff, usaban ese tamaño de bota.

—¿Encontraste oro en las mulas o en las alforjas, sheriff?

—Encontré las alforjas vacías… El arnés de las mulas en el suelo… ¿Tratasteis de engañarle?

—Eso. Llevaba cien en las alforjas y cuatrocientos en lugares diversos. Tenemos una cuenta pendiente en el pueblo, y queríamos pagarla…

—Yo me ocuparé del ladrón.

—Un millar, si le echas la mano encima, sheriff.

—Gracias. Me hacen falta varias recompensas… para ver si me caso en la comarca.

—¿Tienes la prometida?

—En vista, y vosotros la conocéis… pero no dejéis ir la lengua. La comida es muy sabrosa, y me marcho ahora mismo.

Baldrich tuvo una idea. Fue al interior de la caverna y salió de allí con otras alforjas.

—Te acompañaré, sheriff. Necesitamos algunas cosas, y volveré mañana…

—Allá están las dos mulas en el corral.

—Con ellas contaba, Lucián. ¡Hasta mañana, amigos!

—¡Buen viaje y haz los honores al muerto, dándole cristiana sepultura!

Nadie habló de ir en grupo. Mandaban un representante. Y era peligroso dejar aquello solitario.

Partió la pareja, y salían del cañón, cuando el de la estrella preguntó:

—¿Cuánto oro llevar, Baldrich?

—Quinientos dólares. Con nadie mejor que contigo, sheriff. Espero no ataque de noche, aunque viajar a estas horas es siempre molesto…

Y se dijo que ellos viajarían de noche para escurrirle el bulto al atracador.

Llegaron sin contratiempo alguno, pero eran las diez y media cuando hollaron la calle principal.

—¿Te alojarás en el hotelito?

—Eso haré, sheriff.

—Allí es… Buena gente… —desmontaron juntos, y el sheriff comprobó que le asignaron el cuarto número ocho—. ¡Hasta mañana, Baldrich! El entierro a las once…

—Seré puntual, y todos los gastos por nuestra cuenta…

—Cuarenta dólares en total, minero…

Se marchó el de la estrella. Baldrich ocupó el cuarto número ocho. Pero salió por los fondos del hotel y buscó la casita de Vic Dalton. Un filo de luz salía por debajo de la puerta. Golpeó despacio.

Y despacio le contestaron:

—¿Quién llama a estas horas?

—Baldrich, Dalton. Vengo a pagarte, antes de que también me asalten…

—¿Qué cantidad me debes… y qué plazo te di?

—Trescientos cincuenta… y debía pagarte antes de quince días, porque tienes poco efectivo y compras metales…

—Ahora puedo abrirte, Baldrich. Sopla viento de tormenta. Ponte cómodo. Estaba leyendo un libro sobre los piratas del Caribe…

Baldrich alzó el volumen y leyó en voz alta:

—“Piratas de América", de John Esquemeling y Basil Ringrose. ¿Interesante?

—Mucho. Desfilan los principales… y ahora permite que acompañe tu sentir afligido por el compañero. ¡Pobre Parry, tan alegre siempre!

—¿Le viste?

El otro fijó en el minero sus ojos castaños oscuros de mirar inteligente y expresó en voz baja:

—Le vi… Algo asqueroso porque el criminal usó balas cortadas en cruz…

—¿De esas que llaman “dum-dum”?

—Las llamen como sea, minero. Fui al lugar del hecho, cuando escuché que el sheriff hablaba de ello. Me gusta curiosear… me agrada ser útil a la justicia… a las ovejas, aunque no siempre llegue al buen resultado.

Ofreció una copa de licor, bebieron y preguntó el minero:

—¿Qué viste allá?

—Que se encontraron bajo los árboles… Es más, creo que Parry trepó a un álamo que tenía las hojas desgajadas… y en sus botas había observado manchas verdosas…

—¿Un solo delincuente?

—Uno solo. Dejó el caballo allí… Hubo lucha, revolcones… Tal vez Parry descubrió la identidad del asesino… y en cierto momento escapó hasta el caballo y lo hizo correr, yendo él sobre su flanco izquierdo… lo montó… y empezó a caer más allá de los setenta metros… Dos disparos hizo el tipo…

—¿Hallaste los casquillos?

—No. Se los llevó o los recogió el sheriff, pero encontré el plomo en el tronco de un árbol corpulento… convertido en flor… una flor de cuatro pétalos…

Se miraron a la cara. Después Baldrich le entregó el oro:

—Me pagas el saldo, para alimentos y azogue, Dalton…

Lo hizo, liquidaron cuentas, y comentó el dueño de casa, siempre en voz baja:

—Hay que tomar medidas, muchacho, o todos lo pasaremos mal… ¿Quién te llevó la noticia?

—Lucían, hace un rato, y yo aproveché su viaje para acompañarle. Y se me ocurrió que de noche podríamos pasar…

—Una vez, por lo menos. Después… el tipo tomará precauciones…

—¿Vive en el camino?

—No. Tengo varias ideas, Baldrich…

—Y nosotros una sola, amigo. Terminar con el fantoche… o fantoches, si son varios. Los muchachos de mi equipo están conformes en ofrecerte cinco mil dólares por la captura o muerte del tipo. Por la tranquilidad de nuestra ocupación. ¿Qué te parece?

—Lo habría hecho, sin premio alguno. Pero acepto… Dejaré mi ocupación actual y veré si puedo ponerle cascabel al gato. ¿Otra copa? ¿Te alojaste en el hotel?

—Cuarto número ocho… Me acompañó el sheriff a tomar alojamiento.

—¡Hola! Mejor te quedas a dormir aquí, Baldrich…

—Gracias. Vives solo… y no creo que tengas comodidad… y yo no he traído mantas.

—¿Solo? Tengo una hermana, y voy a presentártela, Baldrich —alzó la voz—. ¡Lupe, ven un momento!

Y apareció, secándose las manos, una linda morena blanca, espigada y que andaría por los veintiuno. Sonrió al minero, estrechó su diestra y dijo:

—Conozco la historia por boca de Vic, Baldrich… y les conozco a todos ustedes…

—Pues yo no tenía la misma suerte, Lupe. ¿Por qué vino a sepultarse en un poblacho como éste?

—Que se lo cuente mi hermano… ¿Una taza de café, minero?

—Con todo agrado, Lupita. Más me gusta el café que el licor…

—¡Vaya! ¡Al fin hay alguien que piensa como Vic! Al momento regreso…

Partió, alada, y los dos hombres se miraron a los ojos.

—¿Qué te parece, Baldrich?

—Si llego a la fortuna, cortejaré a tu hermana, Dalton.

—No tiene muchas pretensiones, pero siempre asegura que unos buenos ahorros dan tranquilidad a la familia. Eres el más culto de tu grupo y de muchos grupos del Oeste, Baldrich… No me opondré a las relaciones que pretendes… y veré de ganarme esos cinco mil…

—Correrá peligro tu vida…

—¡Bah! No soy manco para las armas… y ojalá encuentre al ladrón para ver si es mejor tirador que yo, ¡je, je, je!

—Veremos, amigo…

Volvió Lupe con una bandeja, tres tazas de café… y una botella de coñac francés.

—El café lo hice yo, Baldrich, pero las gotas las pone usted… a placer.

—Apenas el sabor… el olor…

Y charlaron largo rato de muchas cosas del oeste. Hasta que Baldrich dijo que iría a dormir… al pesebre público.

—¿Por qué no al hotel, si has pagado el cuarto?

—La verdad es que temo recibir visitas desagradables, Dalton.

—Es verdad, pero qué estupendo será comprobar mañana que estuvieron allá… porque sería un punto en contra del sheriff pelirrojo. Ese hombre anda enamorado de Leticia.

—Lo vemos desde afuera, pero también comprobamos que no avanza… ¿Le daría el rico comerciante su hija a un estrellado sin fortuna?

—¡No lo creo! —se apresuró a decir Lupita—. Los comerciantes ricos quieren estrechar vínculos solamente con rancheros, profesionales… o mineros ricos. ¿Va a postular, Baldrich?

—Voy a postular cuando sea rico…, pero no a esa rubia. Me gustan las morenas, Lupita…

—Favor que nos hace, Baldrich…

Y el joven vio llegar la mañana en el henil del corral público. Pero antes fue hasta el hotel, entró por los fondos, como saliera, y subió al cuarto ocho, para comprobar que la puerta estaba abierta y la cama deshecha… el ropero fuera de lugar, la alfombrita levantada…

—Bueno, requisaron… y me alegra no haber estado. Pudieron cortarme el cuello, antes de efectuar el registro.

Se desayunó solo, y fue de compras. Entró en el comercio de Koler, y Cosmore le sonrió, preguntando si las cosas mejoraban en la mina.

—El rendimiento no es gran cosa… entrega para vivir. Pero ya ves el resultado de traer unos cientos en polvo amarillo…

—Me enteré de lo ocurrido a Parry… ¡Pobre muchacho!

Hizo las compras, y a las once estuvo en el sepelio de los restos de su amigo. Observó en torno. Muchas personas, que iban por dar un paseo hasta el vecino camposanto… Dalton estaba allí… el sheriff y sus dos ayudantes, Drake y Linford, algunos vaqueros con el caballo de las riendas…

El sepulturero entregó la herramienta a Baldrich, sabiéndole compañero del muerto.

Arrojó tres paladas seguidas y expresó:

—Que el asesino tenga el mismo peso sobre el pecho, antes de treinta días…

El retorno fue melancólico. Y en el Cañón Pintado encontró a sus amigos, esperándole. Narró lo sucedido y se debatió allí la posible culpabilidad del pelirrojo sheriff.

—Está apurado reuniendo dinero…

—Quiere casarse con la rica heredera…

Baldrich alzó las manos y preguntó a los otros:

—¿Sabiéndose sospechoso… iría adelante en el asunto?

Capítulo IV

LA IDEA DEL ASESINO

A media tarde llegó Vic Dalton el Cañón Pintado. Y a su lado cabalgaba, garbosa en un caballo oscuro, la bella Lupita, vestida de muchacho y con alto sombrero aprisionando su cabellera. Ella tuvo éxito inmediato en el lugar. Le rindieron pleitesía y, riendo, comentó:

—No soy un amuleto, muchachos… Pedí venir… Mi hermano trabajará para vosotros y en favor de los buenos y mansos… Por eso necesitaba conocer el lugar. ¿Me dejáis ver el socavón?

Y Baldrich se ofreció para eso. El interior de la caverna estaba alumbrado por dos lámparas. Mostró el cuarzo con oro… y los huecos hechos…

—Pero… esto apenas está en los comienzos, Baldrich…

—Ha dado bastante material casi puro, Lupita. Es un sitio para hacer fortuna entre varios, pero ya, conoce usted el resultado. Por obra y gracia de uno… o de dos tipejos, trabajamos asustados… o muy prevenidos… y hemos perdido al muchacho más reidor de la sociedad.

—Esperemos que todo pare en eso, amigo mío…

Baldrich alzó una picota y dijo:

—Es costumbre, en las minas, regalar una palada de mineral a los visitantes… Yo daré un golpe en buen lugar… y el resultado para usted, que nos ha honrado.

Alzó la picota, la dejó caer… y haciendo palanca arrancó un trozo de cuarzo grande como la cabeza de un hombre. Lo puso en manos de la morena, que soltó de nuevo la risa al ver brillar el metal amarillo.

—Gracias, Baldrich. Afuera aquilataré mi fortuna…

Fueron juntos, y Dalton vino al encuentro de la pareja:

—¿Has recibido un regalo, Lupita?

—Eso. Mira mi fortuna… y no me ofrezcas el precio corriente, que deseo fabricarme una bella pulsera de rústicos eslabones.

Dalton miró el trozo, y después se dirigió al minero:

—Gracias, por mi hermana, Baldrich. Has golpeado donde todo era más rico. Tendrás tu pulsera, Lupita. Y ahora pasea por ahí, que deseo hablar con la sociedad en pleno… y en voz no muy alta.

Lupe se alejó caminando por el piso de arena del cañón, llevando un rifle sujeto al pecho por la correspondiente correa.

Dalton observó al cuarteto y fue Baldrich quien comentó:

—Le hice la oferta de la cual hablamos, amigos… y a ti, Dalton, te aclaro: al sheriff le ofrecimos un millar por igual resultado…

—¿Por qué tal diferencia?

—El sheriff puede tener mayor autoridad, pero también tiene mayores obligaciones. Y tendrá otros asuntos para atender. Tú, en cambio, podrás dedicarle tus fuerzas y tus horas…

—Gracias. Deambularé por los alrededores… estaré siempre cerca… a menos que el delincuente me lleve lejos… Será una lucha a muerte, pero casi a ciegas… Él puede salir, entrar… sin la máscara, y no será atacable. Tenemos que cazarlo en el pecado.

—¿Vamos en pareja al pueblo con las mulas… y tú armas la trampa?

—Dudo que sirva. Ya quisisteis cazarle de tal manera… pero se puede intentar y, en último caso, haréis un viaje al pueblo en libertad… ¿Cuándo?

—Pasados varios días, Dalton.

—También vigilaré de noche, amigos.

—De noche no ha trabajado aún…

—Ya trabajará, si le conviene, o si en su cerebro aflora la idea de posesionarse del total…

—Esa idea se le ocurrió a Baldrich…

—¡Quiera Dios que el otro no piense de tal manera!

La pareja quedóse para la cena, que gustaron en torno al fuego.

Comían dos pavitos asados y charlaban de todo, cuando en lo alto del cañón retumbó un rifle… y el pobre Daling cayó de espaldas, lanzando un alarido de muerte. Dalton dio una muestra de su agilidad mental y física. Saltó sobre su hermana y la arrastró contra la pared de la caverna… para ponerla a cubierto del asesino. Los otros le siguieron…, pero nada más ocurrió… nada más que bajó en el aire una escalofriante carcajada… que se repitió más lejos, confundida con el redoblar de los cascos de un caballo.

Asistieron a Daling, que murió sonriendo.

Todos estaban cejijuntos… maldiciendo al asqueroso matador. Y Dalton habló de marcharse al pueblo, acompañando a su hermana. Sin embargo, desistieron ante los pedidos del trío, y se quedaron a dormir allí.

Baldrich preparó una cama muelle para la morena, usando las mantas que trajera en su montura. La dejaron acostada y deliberaron.

—La idea ya está en la mente del asesino, amigos —expresó Vic Dalton—. Tal vez haya que suspender el trabajo… o comer por la noche dentro de la misma caverna. Yo me constituiré en vigilante, allá arriba…

—Puede cazarte a ti también, hermano —expresó la muchacha, desde su lecho.

—Estoy más hecho a los problemas de la pradera, Lupita. Si no tengo suerte… las cosas se agravarán más y más…

Esa misma noche cavaron la sepultura del pobrecito Daling, a unos cincuenta metros de la hoguera. La arena permitió cavar hondo con las herramientas, y lo dejaron envuelto en una manta de su propiedad.

—Mañana, depositaré la cruz —dijo Tait.

Dalton también alzó una manta, y dijo al trío que subiría hasta lo alto para vigilar.

—Y mañana, con los primeros rayos del sol, estaré en pos del rastro.

No vaciló en dejar a Lupe en compañía de hombres casi desconocidos. Sabía aquilatar la moral del humano con una mirada.

Partió, en silencio. Entonces se dio cuenta Baldrich de que Vic Dalton usaba espuelas de aguijón. Y Vic llegó arriba en quince minutos… caminó para ubicarse sobre la caverna… Habló dos veces y le contestaron. Paseó los alrededores, murmurando algo sobre los asquerosos asesinos…

—¿Quién es y cómo hace para ocultarse? Baldrich opina que son dos individuos, por su facilidad de ubicación. ¿Hombres de cuidado en el pueblo? Todos parecen dedicados a una tarea… un zapatero… tres carpinteros… dos herreros… comerciantes… un abogado… dos médicos que son amigos. La autoridad, compuesta de tres individuos jóvenes… Un solo pelirrojo… Ahora bien… ¿Puede un tipo cualquiera, del montón, ser asesino por lucro? La experiencia indica que la máscara acuerda valor… y que el hombre, ya en la pendiente… sigue rodando sin importarle un ajo.

Buscó un hueco, y lo encontró a su medida, para dormitar a ratos. Las estrellas le permitían ver un trecho del terreno, con arbustos… árboles…

Paseó de nuevo antes del alba, cuando en todas partes refresca, y con el primer rayo de sol cambió su aspecto. De cuidadoso, se convirtió en activo sabueso.

Buscó y halló el lugar donde el hombre desmontó del caballo. Y estableció que la bestia era de pelaje amarillo, encontrando en las zarzas algún poco.

Midió el pie y movió la cabeza.

—Ahora sabemos que son dos. El asesino de ahora… no es el asesino de Parry. Este tiene el pie un número más largo. Sus botas son casi nuevas… puede servir el detalle. Vamos a seguir el rastro hasta donde se pueda…

Alistó a su caballo, y partió antes que abajo empezara la vida.

Recto al río… que atravesó. En la otra ribera, el asesino había encendido un cigarro… porque encontró un fósforo de madera apenas quemado…

—Dicen que fuma cigarrillos negros… del tipo mejicano. Eso lo hacen varios en el pueblo… incluso los de la ley.

Pudo seguir el rastro hasta unas tierras duras… hizo círculos y, asombrado, comprobó que había cambiado de montura.

—¿Dónde y para qué? Las herraduras son diferentes ahora…

Y llegó al pueblo. Se perdió el rastro en la calle principal.

—Por lo menos, tengo ahora la certeza. Es un tipo del pueblo… o dos tipos del pueblo, que pueden moverse a voluntad, por alguna razón aún misteriosa.

Regresó al cañón y encontró que estaban terminando el desayuno. Comió con buen apetito y comentando lo hallado.

Lupita estaba sentada en una peña, y tenía el plato sobre las rodillas.

Ella preguntó:

—¿Fin del rastro, hermano?

—Calle principal de Santa Rosa…

—Vive entre nosotros… ¿Otro descubrimiento?

—Varios. No es éste… aquel que matara a Parry… y cambió de caballo antes de llegar al pueblo…

—¿Encontraste al bayo?

—No. Si cambió con su compinche, ese compinche tomó otro rumbo. ¿Quieres volver a casa, Lupita… o quedarte a vivir aquí con nosotros?

—Primero iré, para establecer quién dará de comer a mis aves y conejos, Vic. Después vendré, si me toleran estos mineros…

—Serás un rayo de luz en las sombras de la tragedia —expresó Júnior—. Con una mujer en el campamento, lo convertimos en hogar amable y estable. ¿Sabes preparar panqueques, Lupita?

—Así de altos… y si tenéis una sartén, los saborearéis a la noche… Para entonces habré regresado.

Baldrich miró a Dalton:

—¿La dejarás ir sola, amigo?

—La acompañaré un trecho… o hasta el pueblo.

—Necesitamos comprar un caballo para todo servicio. ¿Dónde podemos adquirirlo, Dalton?

—¿Cuánto quieres gastar?

—Hasta trescientos, para que nos salga a cien por cabeza.

—Yo te lo traeré, después del mediodía… Y cuidaos de las alturas hasta mi regreso.

Partió la pareja. Y Tait preguntó a Baldrich:

—¿Te has enamorado de Lupita?

—Sí, a primera vista.

—¡Hermosa y hacendosa mujer! Creo que has tenido buen ojo…

—No sigas, que ella ni se ha enterado…

—¡Ja, ja, ja, ja, ja! No me hagas reír sin ganas. La hembra “cala” al hombre con la primera mirada.

—Bien, pero yo nada le dije. Y si el asesino sigue espigando, lo más probable es que me entierren como a los amigos…

—Ten fe, hombre incrédulo… según tu frase. Lo que Dios dispone, bien dispuesto está. Pero al final triunfará la justicia y el bien.

—¡Amén!

Los Dalton cabalgaron, lado a lado, por el camino del río. Vic barría el piso con sus miradas, y ella preguntó, sin alzar la voz:

—¿Vivimos entre asesinos, hermano?

—Eso parece. Pero desde esta noche, vigilaré… y veremos el resultado.

Llegaron al pueblo. Eran las once de la mañana. El sheriff conversaba con Leticia, a la puerta del comercio… y, más lejos, los dos ayudantes. Uno de ellos preguntó:

—¿Qué has cazado, Dalton?

—Fui por un puma…, pero nunca le vi cerca. Los ojos entre las peñas y nada más…

—¿Tuviste miedo, Lupita? —preguntó el otro ayudante.

—No llegué a tanto, porque rugía lejos… De lo contrario…

Llegaron a su casa; ella dio de comer, a las gallinas, a los pájaros y al loro. Luego buscó a una vecina… y llegaron a un acuerdo a la manera de las mujeres.

—¿Viajas por muchos días, Lupita? —preguntó su amiga.

—Dos semanas, a mucho estirar…

Mientras, Dalton adquiría balas para el rifle y para al revólver también. Hacía las compras en casa de Koler, y era atendido por el agudo Cosmore.

—¿Vas a la guerra, Dalton? —inquirió el de la casa.

—Solamente a cazar pumas al rancho “BBB”. Dicen que han aparecido en manadas…

—¡Ojo, no dejes la piel en sus uñas!

—Llevaré una tijera grandota para recortar esas garras —lo miró a la cara—. Me has dado balas equivocadas en cuanto al calibre, Cosmore.

—¡Recuernos! Uno se distrae conversando y saca 30-30 en vez de 44. ¿Qué tal eres con el “Winchester” al hombro?

—Con el “Winchester” soy un buen rescatador de oro… ¡je, je, je! Algunas veces acerté a setecientos metros, pero luego me dije que fue pura casualidad…

—Yo también lo creo… porque setecientos metros… es como de aquí a la luna.

—Sí, metro más, metro menos. Véndeme tabletas de chocolate… un mejorador de harina para panqueques…

—¿Vas a cazar pumas… o a gozar de vacaciones?

—Las dos cosas juntas, muchacho.

Pagó… salió con el bolso al hombro, y en la calle tropezó con Leticia y el infaltable sheriff pelirrojo.

—¿De viaje, Vic? —inquirió ella, sonriente.

—A cazar unos cuantos días… ¿Cuándo te casas, sheriff?

—Cuando esta rubia me dé el sí ansiado…

—¿Qué dices, Lety?

—Que está verde… No es mi tipo… y no quiero tener hijos pelirrojos.

Dalton soltó la risa, miró al de la estrella, y luego comentó, en voz de misterio:

—Ponme en la lista, Leticia… Yo también soy tu admirador.

La cara de Lucián se nubló, pero también largó su risa al viento.

Y después de almorzar en el hotelito, los hermanos partieron de Santa Rosa. El ayudante principal, Drake, comentó a su jefe:

—¿Por qué no le apuntas a Lupe, Lucián?

—Porque me gusta la rubia… y esa morena te la dejo a ti.

—Veremos… Creo que los hermanos son ricos…

—¿Conoces sus ahorros?

—Accidentalmente, me enteré de que tienen depositados en el Banco local, cuarenta mil dólares…

—La cantidad no es mala… y te deseo éxito, Drake. Más me interesa el viaje de los Dalton… Lo que dijeron de los pumas es pura engañifa…, pero yo también saldré del pueblo… y a lo mejor viajo hasta Cañón Pintado.

Y se dejó caer allá, pasada la media tarde, siguiendo las huellas de los hermanos, a los que encontró charlando con los mineros. De una sola ojeada, el pelirrojo estableció que faltaba uno:

—¿Dónde está Daling, Baldrich?

—A poco trecho de aquí. Sigues con el caballo y notarás su presencia…

El sheriff tocó a su caballo oscuro y, caminando al paso de la bestia, encontró la cruz que fabricara Tait. Volvió apurado, estudiado por todos.

—¿Murió?

—Lo mataron, pero de todas maneras es como dices. Murió. El asesino disparó desde lo alto… Blanco perfecto, a la luz de la hoguera…

—¿Cuándo?

—Anoche, no muy tarde.

Desmontó el de la estrella.

—¿Por qué no mandaste aviso, Baldrich?

—¿A qué molestarnos, si igual has llegado?

—Habría seguido el rastro. Pude encontrar algo… algo que nos ponga en la buena senda. De otra manera…

Calló y Lupe dijo el resto:

—De otra manera, terminará con la soplad de los mineros, sheriff. ¿Por qué no se establece una corrida de proporciones hacia Cañón Pintado? '

—Nadie vino porque nadie tiene tiempo para escarbar… Toda es gente ocupada. Y además, no se habló de una gran fortuna. De haberse tratado de oro de placer…

—¡Claro! Es más fácil lavar arenas que arrancar el cuarzo, destrozarlo con el martillo y hacerlo correr por la canaleta…

Baldrich alzó una mano y quiso salir del tema:

—Dalton me dijo que, por tu intermedio, se puede comprar un buen caballo.

—Es verdad… Tengo un amigo con ranchito cercano… Compra y vende. Nada maravilloso, pero en general caballos bien probados… ¿Cuánto quieres gastar, minero?

—Trescientos.

—Bien. Mañana o pasado te lo traeré… y no te digo de ir allá, para que no pierdas tu tiempo. Ahora iré a ver el terreno donde estuvo el asesino.

—Te acompañaré —expresó Dalton, mirando a su hermana.

Subieron la pared del cañón pintado, y el rescatador de oro guió al otro hasta el lugar preciso.

—¿Usa bala “dum-dum”, Dalton?

—No.

—¡Hola!

—¿Has pensado, como yo, que se trata de dos hombres diferentes?

—Falta encontrar las huellas… aquí están… botas casi nuevas… pie algo mayor que el 41 —calculó, midiendo con su pie—. Exactamente. Yo calzo 41 también… ¿Qué opinas, Dalton?

—Dos hombres… uno puede salir de día del pueblo… el otro solamente de noche. Buen rastro para ti, que estás allá…

Caminaron juntos, mirando con atención. Pero ninguno encontró el casquillo del proyectil usado.

—¿Por qué lo guarda?

—Tal vez se trata de un rifle de un solo disparo…

—Yo estaba en el lugar. Era el sonido de un “Winchester” moderno.

El sheriff clavó sus ojos azulinos en Dalton:

—Lo que dijiste en la calle de Santa Rosa… sobre Leticia… me gustaría escucharlo de nuevo… ¿Eres su pretendiente?

—Nada le dije. Me gusta la muchacha, pero nunca me ha visto dando vueltas en su comercio… ¿Por qué?

—Porque yo soy firme candidato, y no simpatizo con los rivales…

Dalton soltó la risa, con los ojos fijos en el de la estrella.

—Comprendo que no simpatices con rivales, ni posibles rivales, pero es raro que lo confieses. Ganará a la mujer quien la lleve del brazo al altar. En mi presencia te dijo que no eras su tipo… ¿Y qué?

—Mejor apartarse de la huella… que ser arrollado, Dalton.

—Bien. He recibido el anuncio, Lucián. No me verás pelando “la pava” con la rubia en la calle principal.

—Me conforma eso…

—¡Je, je, je, je!

El sheriff siguió el rastro, y Dalton retornó al cañón, pero antes de la hora de cenar, ya estaba arriba, vigilando. Su hermana le preguntó si se quedaría sin comer, y respondió:

—Tengo una buena provisión de calorías, Lupita… Y masticó chocolate durante largo rato.

Después espió los alrededores. La prudencia le aconsejaba no salir… para no ser víctima a su vez del asesino. Quería verle llegar…

A las nueve escuchó rumor de cascos… de un caballo que llegaba al paso. Y se alistó. Vio la masa grande y oscura. Desmontó el jinete… y la luz lejana del cielo, convertida en penumbra, acordó brillo a la estrella en el pecho. El visitante se aproximó al cañón, para observarlo todo… No podía ver a los comensales, porque ahora la hoguera estaba encendida dentro de la caverna.

El hombre recorrió los alrededores… y en cierto momento oyó a una voz que le decía:

—¡Quieto en el sitio! Gira despacio, con las garras a la altura de la cabeza, que tengo el rifle en línea… ¡Hola, ayudante principal Drake! ¿Qué haces en este sitio y a estas horas?

—Estoy en comisión, Dalton… ¿Es aquí donde cazas pumas?

—Aquí… y también más lejos. ¿Quién te mandó?

—El jefe Lucián. Por si podía ser de ayuda…

—Puedes regresar al pueblo, muchacho. Yo seguiré vigilante…

—¿Puedo bajar las manos…?

—¡Claro, hombre!

La charla se llevó en voz baja, y desde el cañón nada escucharon. Drake montó en su bestia, que era oscura como la del sheriff, y se alejó al paso. Dalton volvió sigilosamente a su escondite, perdido en divagaciones. ¿Tenía algo que ver el ayudante en los asesinatos? Verdad es que desmontó sin llevar el rifle, pero…, pero tampoco tenía gente a la vista…

—Entendería que uno de los ayudantes fuera el atracador… porque durante el día dispone de tiempo… por la noche el sheriff requiere de sus dos colaboradores…

Transcurrió una hora, alzó la cabeza en su escondite para otear hasta donde pudiera y se escuchó el retumbo de un rifle. La bala quebró un trozo de roca sobre él… que se encogió en el lugar.

Fue a salir corriendo, y se contuvo con una sonrisa de lobo:

—Ha disparado para que salga… y fusilarme…

Desde abajo, llegó la voz de Baldrich:

—¿Qué ha ocurrido, Vic?

—El asesino está a cincuenta metros… hacia el oriente. No salgáis, que yo lo arreglaré a mi manera.

Y se echó al suelo… reptando para dejar su escondite. Todo lo tenía previsto… y llegó a una piedra suelta que estaba a veinte metros… Allí puso el sombrero en el cañón del “Winchester” y lo alzó poco a poco…

Retumbó otra vez el arma y la prenda saltó de la percha. Aguardó… aguardó con paciencia… y volvió a reptar ahora hacia su izquierda, dejando la cisura del cañón a la derecha.

Pero escuchó el redoblar de unos cascos… y desde lejos llegó la terrible carcajada.

Dalton montó en su caballo, para estar a cubierto de balas, y partió hacia el riachuelo, pero a cada momento debía frenarlo para escuchar. Se jugaba la vida, y no quería perderla así… en forma anónima.

Junto al agua, escuchó de nuevo.

Nada. Ningún ruido. Pero, al momento, oyó a un caballo que se aproximaba por la otra orilla. Y alguien que rezongaba de lo lindo. Reconoció a Drake.

—¿Lo viste, ayudante?

—No he visto a nadie, y regreso de lejos, al escuchar los disparos… ¿Qué ocurrió?

—Me atacó, allá donde tú me encontraste…

—¡Maldito individuo, que no deja dormir! Mañana veremos las huellas, Dalton… Y me marcho a Santa Rosa. Puede que encuentre un caballo mojado en sudor…

Capítulo V

EL LADRON DEJA MUERTOS

Dalton quedóse pensativo. ¿Se agravaban las sospechas por aquel retorno del ayudante principal Drake? ¿Volvió por los disparos?

—Yo también habría regresado…, pero me falta confirmar dos cosas. Que lo mandó el sheriff Lucián, y que hay un solo caballo en los dos rastros. Todo eso, mañana con luz de sol.

Regresó al cañón, para contar a los amigos lo ocurrido, bebió café caliente y fue una vez más a vigilar, aunque cambiando de sitio.

Se perdía en un mundo de sombras.

Pero se afirmó en diversas conclusiones. Y soltó la risa silenciosa, al recordar la prevención del sheriff.

—No quiere rivales, pero tampoco le llevan la corriente del amor. Viene a ser un remedio de la sentencia: “El perro del hortelano, que no come ni deja comer al amo”.

Antes de la madrugada estaba entre mantas. No se puede vivir despierto, y el reposo es una necesidad física imprescindible.

Por la mañana, cuando el astro rey barrió la pradera con su escoba flamígera, se puso en marcha, partiendo de aquel mismo lugar.

—Tengo las huellas del caballo de Drake. Veamos hasta dónde van… ¡Hola Aquí se han cruzado con otro rastro equino… Este es quien vino por mi vida…

Fue a donde estuviera oculto el asesino, y encontró los dos casquillos del tipo corriente. Miró las picaduras… y los guardó en su bolsillo. Había estado sentado el hombre tras la peña… y Dalton se puso de rodillas. Sus ojos parecían los cristales de un microscopio. Observó algunas rayas en la arenilla.

—Viste pantalón con bolsillos aplicados…, pero eso es casi común en la pradera. Este montoncito de rayas casi juntas. ¿Es pantalón de pana en vez de tela?

Siguió las huellas… y se entretuvo en las de Drake. Encontró el lugar donde cruzó el río para volver al escuchar los retumbos…

—¡Humm! ¿Un pícaro de marca mayor, o dos pícaros corrientes?

Fue al pueblo, se desayunó en el comedor del hotel, y paseo la calle. Encontró al sheriff, que le preguntó por novedades:

—¿No te las ha contado Drake, Lucían?

—No lo he visto esta mañana… y anoche llegó tarde, rezongando sobre las inútiles cabalgatas…

—¿Lo mandaste anoche al Cañón Pintado? —preguntó, mirándole recto a los ojos.

—Le dije que hiciera una recorrida… y que aguzara los oídos, por si llegaba a tiempo de salvar la vida de los mineros. Me dijo, muy de pasada, que había escuchado dos disparos…

—Esos los hizo el asesino… Fue, pero no halló sobre qué disparar…

—¿Entonces?

—Lo hizo sobre mi persona… Balas corrientes… Tengo los dos casquillos…

—Veamos —observó los proyectiles de bronce, y se encogió de hombros—. ¿Podríamos pedir a cada tirador que nos regale un casquillo, para ver si tiene picadura igual?

—Tarea larga y engorrosa, sheriff. ¿Qué fue del caballo para Baldrich?

—Iré antes del mediodía al ranchito de mi amigo… y lo llevaré al cañón… ¿A qué viniste, Dalton?

—A conocer noticias. Drake me dijo que se fijaría si había caballos muy sudados en el pueblo…

—¡Demonios! Lo vi mirar las monturas… Este ayudante es un tanto hermético.

Dalton saludó al de la estrella y, al pasar ante el negocio de Jim Koler, apareció la pizpireta Leticia. Ella miró a lo largo de la calle, vio al fastidioso estrellado y resolvió molestarle:

—¡Hola, Vic! ¿A dónde vas tan de prisa? Ven y conversa conmigo un rato…

—Pero no será en la calle, rubia, sino dentro de tu comercio…

—¿Le tienes miedo?

—No. Pero prometí que no “pelaría la pava” en la calle principal… De paso, puedo comprar algunas cosas… ¿Cómo anda tu padre?

—Haciendo cuentas, como siempre…

Entraron, y Cosmore les siguió con sus ojos vivos.

—Véndeme chocolate en tabletas, Cosmore… hasta diez dólares…

—Ni que tuvieras cinco mujeres, allá en la pradera…

—¡Despierta, pipiolo! El chocolate es para mí. Muchas calorías en poco volumen… agregado a su facilidad para comerlo.

Recibió el paquete, y la rubia lo llamó desde la puerta de la oficina de Jim Koler. Fue allá, pasó, sentóse… y miró al dueño de casa.

Koler dejó la pluma clavada en una patata y se restregó las manos.

—He sabido que saliste muchas veces a la pradera, Dalton. Habrás visitado a los mineros… por el Cañón Pintado, y me gustaría saber si la mina es buena de verdad. Lo pregunto con la intención de ofrecer un capital para intensificar la explotación, con máquinas, hombres, alimentos… y una guardia que impidiera el acercamiento del asesino de las balas explosivas.

Vic Dalton echó una fugaz mirada en torno, deteniendo los ojos en la rubia, que se hallaba apoyada en la jamba izquierda de la puerta.

—He visitado a los mineros, señor, pero no hablé de rendimiento ni de vetas… Es más, confesando la estricta verdad, yo no entré al socavón. Me hubiera parecido como meter la nariz donde no me han llamado.

—Sin embargo, abandonaste tu negocio y tu tranquilidad para correr por la pradera en persecución del asesino… Cuando llegaste a este pueblo, dos meses atrás, pregonaste que eras hombre de paz… y apegado a la tranquilidad del hogar.

—Sigo en lo mismo, señor. Pero el asesino ha excitado en mí el deseo de ponerle freno y dar con sus huesos en la cuerda del sheriff. Lo que hizo es asqueroso…

—Puede ser, pero no es asunto tuyo.

—Es asunto, diría yo, de toda la colectividad. Si empezó cazando en la pradera, terminará armando trampas en esta villa, porque es habitante de Santa Rosa. Tú mismo, con bien ganada fama de hombre rico, puedes atraer al delincuente…

—Mi casa se cierra bien por la noche, Dalton. ¿No crees poder interesar a los mineros de Cañón Pintado?

Vic se encogió de hombros, y ahora fijó sus pupilas en la caja de acero que ocupaba un rincón, sobre alto pedestal de madera dura y gruesa.

—Habla con ellos, Koler…

—Yo puedo hacer el viaje con Vic, padre… si me dejas… —ofreció Leticia.

—¿Vas para allá, Dalton?

—Sí, señor.

—¿Quieres servir de escudero a Leticia? Iría yo mismo…, pero no me siento bien en el caballo y, en cambio, mi muchacha es una amazona de primera.

—La acompañaré, pero se nos hará de noche. Mi hermana Lupita está en el campamento y, si te parece bien, volveré con Leticia mañana, antes del almuerzo.

—¿Me dejas dormir allá, padre? —preguntó ella, ansiosa—. Es buena ocasión para intimar con la hermana de Vic…

—Puedes ir, Leticia. Pero tú, Dalton, habrás de tener cuidado que no te muerdan en la calle principal otros admiradores de mi hija.

—Tú lo sabes, Koler… y todos lo sabemos. Tu hija tiene el carácter fuerte, y no se dejará influir… sino por su propio corazón.

Koler parecía divertido de la charla, y preguntó a su hija, apoyando el codo en la mesa y la cabeza en el puño:

—¿Qué te parece tu escudero?

Ella observó a Dalton, y lo vio tal cual era. Ancho de pecho, de cuello fuerte, los brazos largos, el rostro despejado… Esa humanidad debía encerrar una fuerza muy poco común… y la voluntad iría de acuerdo.

—Este escudero es un tanto guasón, padre, pero me gusta más que los otros. Y precisamente por tener hermana, de mayor confianza. Voy a cambiarme, Vic…

—¿Quieres que aliste a la yegua, entretanto?

—Justamente… Pasa al corral de nuestra casa…

Ella desapareció por una puertecilla que comunicaba la oficina con la casa particular… y Dalton fue por el comercio. Se encontró con el empleado Cosmore:

—¿No has equivocado de puerta, Dalton? —le preguntó el hombre.

—Voy por la yegua, señor mío… He sido nombrado Montero Mayor del Castillo Koler.

Y, riendo, fue al corralillo y ensilló a la hermosa “Estrella”, que relinchaba suavemente. La sacó a la calle y cuando llegó a la principal, contorneando el manzano, tenía allí a los tres de la ley.

—¿A dónde es el paseo de la rubia, Dalton? —inquirió Lucián.

—No lo sé aún, pero yo la acompañaré hasta la salida del pueblo.

—Te hablé de los entremetidos que serían arrollados, Dalton…

—Lo recuerdo. ¿Vas a morderme, como me anticiparon en la oficina de Koler?

El sheriff pareció a punto de manifestar alguna cosa grosera, pero se la tragó, y al fin dijo:

—Tal vez el asesino sea otro admirador de Leticia.

—¿Por qué no? Asesino asqueroso como es… quien dispara por la espalda del fugitivo, debe tener su corazoncito. Pero no le temo a bultos ni aparecidos…

Salió Leticia vestida de azul fuerte, con botas y sombrerito rojo, y Dalton le ayudó a montar. Los estribos estaban a su medida… y salieron al paso, después de saludar con la mano a los que allí se quedaban.

El primer comentario lo hizo Drake:

—Ese fulano va a soplarte la dama, jefe.

—Se verá en el momento de la liquidación, muchacho.

—Lo que me extraña es que míster Koler deje partir a su hija en compañía de un hombre casi desconocido en la comarca.

Y adelante, la pareja charlaba, en tanto las bestias igualaban un trote corto y sostenido.

—La plana mayor de tus admiradores ha quedado fastidiada, Leticia.

—Deja aullar a los perros… que la luna ni se da cuenta…

—Si eres la luna, lo comprendo, Lety. El día en que aceptes a un hombre, habrá revolución en esa calle bien arbolada…

—¿Por qué, Vic? ¿No soy dueña de mis actos, controlada por mi padre? ¿Por qué la mujer de pueblo chico debe atender, necesariamente, al más machote? ¿Acaso se casa por temor… o por cariño?

—Tú has escapado del cerco. Te casarás por amor…

—Tengo diecinueve años, Vic. ¿Y tú?

—Veintiocho…, pero he sido tocado por la flecha disparada por el arco de Cupido, y me parece que voy a pasarlo mal…

—¿No te corresponde?

Se miraron a los ojos, y él dejó caer, lentamente:

—No lo sé aún… y estoy como el nadador novicio, que teme arrojarse al agua sin conocer su profundidad.

—El que no arriesga… no gana.

—Veremos… dentro de unos días. Ahora todos estamos preocupados por el asesino.

—O los asesinos… tal vez, Vic.

—Estoy de acuerdo. Son dos, a mi entender; se comprenden a las mil maravillas y colaboran como hermanos. Se cambian las bestias… se prestan los rifles… y creo que llegarán a usar balas cortadas en cruz en ambas armas. ¡Brrrrr!

—¿Te ha dado frío?

—Pensar en el boquete que tenía en el pecho el pobrecito Parry, tan riente y feliz.

—¿Por qué lo mató, Vic?

—Porque descubrió su identidad… supongo. Pero después del primero, pensó en heredar el socavón…

—¿De qué manera, Dalton?

—De la única que podía ocurrírsele… El socavón no ha sido registrado, porque se trata solamente de una cueva. Mueren los ocupantes… y cualquiera… un testaferro, por ejemplo, se hace cargo de la situación… registrada la propiedad… y siguen adelante con la explotación.

Leticia movió la cabeza melancólicamente.

—He llegado a sentir miedo, Vic, como si el atracador estuviera en mi casa o me rondara constantemente… Es una sombra que no se ha materializado.

—Ya lo escuché, no lo he visto. Ríe de una manera espantosa…

Ella bajó la cara. Era un espíritu valiente… pero, mujer al fin, se dejaba ganar por la sugestión del peligro desconocido.

Llegaron cayendo la tarde al Cañón Pintado, donde fueron saludados con mucho calor. Lupita besó a la rubia, y le preguntó, mirando al cielo:

—¿Te quedarás a dormir en mi compañía?

—Si no te parece mal… Yo vine como una comisionada, Baldrich, para hablar con el equipo sociable del socavón…

—¿Lo dejamos para la hora de cenar, Leticia? —propuso Baldrich.

Dalton recordó que, a esa hora, él estaría arriba… y dejó charlando a mujeres y mineros, para subir por un caminito ya previsto… El sol estaba agonizando sobre la línea del horizonte.

—Puede venir en cualquier hora… pero sabe que hay un vigilante. Le costará más trabajo acercarse…

También puede… ¡demonios! Si llega por el otro lado nos fusilará… El cañón es ancho aquí, pero no pasa de ciento ochenta metros… ¿Será buen tirador, a esa distancia? No podemos correr el riesgo de ponerlo a prueba…

Lupe y Leticia subieron ya de noche, y llamaron desde media cuesta, en vez no muy alta, para entregarle su comida.

—¿Sin novedad, hermano?

—Nada… ni creo que venga… pero es mejor prever que tener que lamentar.

Y las chicas volvieron abajo con los platos, media hora más tarde. Baldrich había acomodado asientos dentro de la caverna, bien iluminada. Y dejó que Lupita sirviera a todos… y entonces habló Leticia, diciendo que lo hacía por encargo de su padre:

—Él dice que se podría trabajar esto con maquinaria moderna y hacer que el socavón entregue en un año… lo que ustedes conseguirán en cinco o más años. Que está dispuesto a comprar esa maquinaria… a poner el capital para vigilantes y comestibles… a cambio del cuarenta por ciento del total producido.

Cesó de hablar, y los socios se miraron. Preguntó Tait:

—¿Podemos discutirlo aquí mismo, jefe?

—Podemos, para que la chica se lleve una impresión exacta. Nada de palabras gruesas, cualquiera que sea la impresión que os ha causado la propuesta. Pensad que el capitalista habla de pagar… antes de recibir. Habla, Tait.

—Lo haré, pero nada de lo que yo diga es definitivo. Hemos juntado un poco de oro, y conocemos el rendimiento exacto y diario de la caverna. ¿Necesitamos apurar eso o podemos continuar como vamos?

—Ahora le toca a Júnior —dijo el jefe del trío.

—Opino que debemos seguir entre nosotros, sin dar injerencia a extraños. Podrán llegar treinta o cien buscadores y cavadores. La caverna es nuestra… ¿Qué opinas, Baldrich, tú que descubriste el lugar… que nos invitaste… generosamente?

—Que podemos llegar a una transacción media, amigos —miró a la muchacha—. ¿En cuánto tiempo podrá hacer llegar la maquinaria?

—En dos meses.

—Bien. Podemos aceptar la oferta de Jim Koler, pero hasta que la máquina esté en este lugar, nosotros explotaremos por nuestra cuenta. El administrador llegará junto con la maquinaria, los vigilantes y obreros… Hay otra cuestión, Leticia. ¿Trabajaremos como obreros?

—Esos son detalles a ultimar con mi padre, muchachos. Lo interesante para mí está en saber que aceptáis su propuesta… a partir del momento en que tengáis la máquina en la puerta de esta caverna. ¿Conformes?

—Aguarda, Leticia. Falta el parecer de mis socios. Escuchad, Júnior y Tait. Trabajaremos nosotros hasta aquel momento, con el beneficio para nuestra sociedad. Después seremos capataces… y se abrirán tres galerías… o seguiremos cavando y cavando en el fondo de la caverna. ¿Qué dices, Tait? Debes responder sí o no.

—Estoy contigo, Baldrich. Ya tenemos bastante… Más tendremos dentro de dos meses y, por tanto, bien podemos pensar en recibir beneficios sin tanto ejercicio.

Miraron a Júnior, que soltó la risa y se tomó cintura con las manos, expresando:

—¡Pobres mis riñones, que sufren de tanto estar inclinados y golpeando con la picota! Si de tres… dos están conformes, ¿a qué diablos me pedís opinión? ¡Conforme!

—Bien. Y ahora tú, Júnior en disidencia, entra con las chicas y clava esa picota de la cual hablaste, para hacer el regalo correspondiente a Leticia.

—Iré, sobre todo, para ver aquello —dijo la rubia.

Y fueron los tres. Ella sabía bastante de terrenos auríferos, y se dijo que allí había una gran fortuna a explotar. Recibió su regalo, salió al exterior, y lo mostró a Baldrich y a Tait.

Quedó muy conforme… y su pensamiento voló a la casa donde vivía con su padre, que en ese momento estaba en cama, leyendo y apoyado en grueso almohadón.

Dentro del comercio, oscuras, una sombra se movió, llegando del patio donde se almacenaba la madera cortada. Vaciló varias veces la sombra, hasta llegar a la oficina, cuya puerta abrió con sumo cuidado.

Llegaba un poco de luz por los ventanales… pero encendió un cabo de vela, que acomodó en la punta de la mesa-escritorio. Tenía el rostro cubierto por alto pañuelo, el sombrero bajo…y sacó del zurrón que le colgaba al costado, un manojo de llaves-ganzúas. Probó… tres, cinco… siete… once… haciendo gestos de fastidio… Hasta que giró la herramienta… se prendió de la manija y abrió despacio… despacio, solamente quince centímetros… metió la mano… el brazo… y desconectó un trozo de cadenilla…, Fue entonces cuando escuchó rumor de pasos leves. Apagó la vela y se la metió al bolsillo para que no esparciera olor, guareciéndose en el hueco que dejaba la caja en armonía con la pared, del lado de la ventana que daba al patio interior.

En el vano de la puerta se recostó una figura más negra que la penumbra.

Y escuchóse la voz que decía:

—Yo cerré esta puerta… y huelo a cebo quemado… pero todo será ilusión de mis sentidos… tal vez… La cama está tibia y…

El rozar de los pies se alejó de la oficina. El comerciante quería sorprender al ladrón, que supuso dentro de la oficina. Lo esperaría en el pasillo que conducía al negocio. Permaneció quieto, con el revólver en la diestra… conteniendo la respiración que amenazaba salir, ruidosa.

Transcurrieron cinco minutos… siete… diez… La inquietud prendió en el comerciante, que se movió sobre sus pies varias veces… y con lentitud, en silencio, avanzó de nuevo hacia la puerta de la oficina. Ahora sus ojos estaban acostumbrados a esa semioscuridad. Esperó de nuevo… Giró la cabeza hacia el lado de la otra pared y cuando quiso alzar el “Colt”, algo le entró en la base de la garganta… y cayó en tanto la sangre gorgoteaba con el aire absorbido con ansiedad.

Se aplanó en el piso, y el asesino limpió el cuchillo en las ropas del herido, murmurando:

—¡Idiota! Ahora podré hacer cosas mejores…

Y sin importarle el hombre que perdía la vida por latido, volvió a la caja de acero, robó todo lo que había dentro metiéndolo en el zurrón que colgaba del hombro, por medio de una correa… cerró la caja y salió por donde había entrado.

Por la mañana, Cosmore llegó corriendo a la oficina del sheriff, con los ojos grandes, con las manos nerviosas:

—¡Mataron al amo, Lucián, a la puerta de su oficina! Ven pronto…

—¡Recuernos! Ya no se podrá respirar dentro de la villa… ¡Andando!

Pero se le juntó Drake y también unos cuantos curiosos… Entraron por la única puerta que abriera Cosmore… y fueron… y vieron… Lucián atajó a los curiosos con la voz y el gesto:

—Quedaos lejos… y tú, Cosmore, vigila a tus posibles clientes… Que nadie aproveche el momento para la rapiña… A este hombre lo mataron de una certera puñalada en la “olla”. Habrá vivido un minuto…, aquí limpió el matador su cuchillito… de hoja angosta y aguda…

—¿Cómo sabes eso, jefe? —preguntó su ayudante principal.

—Aquí tienes la marca… en la primera pasada del arma sobre la camisa de dormir… Veamos la caja de acero… ¿Dónde estarán las llaves, Cosmore?

—El amo solía guardarlas bajo la almohada…

—Anda, y las traes…

Y dos minutos más tarde, sabían todos que la caja estaba tan vacía como una cáscara de huevo dejado al sol tres meses.

—¿Había dinero, Cosmore?

—Tal vez doce o quince mil… y buenas joyas… ¡Qué golpe para Leticia, sheriff!

—Manda un muchacho… o anda tú, Drake, a Cañón Pintado. Conoces el lugar, y ahorrarás tiempo gritando desde arriba. Está con los mineros…

—Voy al momento, jefe… y estaremos de regreso para el mediodía.

Drake llegó a su destino… y llamó aparte a la rubia cuando ésta se disponía a partir de regreso, acompañada por Vic Dalton.

—Han ocurrido cosas en tu hogar, Leticia. Robaron la caja de Koler…

—¿Quiénes fueron?

—Misterio…

—¿Mi padre está bien?

—Está herido. Parece que se trabó en lucha con el delincuente… delante de la puerta de la pequeña oficina.

—Entonces, apuremos, Vic.

Habló de nuevo el ayudante principal:

—Yo le serviré de escudero, Dalton. Si quieres quedarte aquí…

—Prometí devolverle a la muchacha hoy, y lo haré, Drake.

El ayudante pareció a punto de encresparse, pero depuso su actitud belicosa diciendo que él también era de fiar.

Partieron en trío… llegaron a las once y cuarto… y debieron ingresar por la puerta de familia, ya que el comercio apareció cerrado. Leticia lanzó un alarido al ver la cartulina allí expuesta:

“CERRADO POR DUELO”

Sollozando, se apoyó en Vic Dalton.

—¡Mi pobrecito padre! Seguro que se trata del mismo maldito asesino, Vic…

Hablaron con el sheriff Lucián, quien relató lo que había descubierto, que no era mucho. Vic se apartó de la mujercita que le interesaba, para observar el interior de la oficina. Encontró la mancha del cabo de vela en la punta de la mesa-escritorio… vio el polvo removido en el lugar donde se ocultara contra la pared… y fue al patio… para comprobar que se trataba del pie mayor al 41. Estaba inclinado junto al gran portal por donde entraban y salían los carros cargados de maderos, cuando escuchó la voz de Cosmore:

—¿Descubriste algo, Dalton?

—Nada de interés, muchacho… pero el asesino entró y se marchó por aquí… ¿Dónde duermes tú?

—En ese cuarto… ¡Lástima que no hubiera perros en la casa! Habrían ladrado…

Capítulo VI

LA VIDA VALE MUCHO MAS

Vic Dalton salió a la calle, siempre en busca de las huellas de aquellas botas casi nuevas del pie 42. Pero se mezclaron con otras, y regresó al corralón de maderos, donde Cosmore estaba arrimando tablones que trajeran el día anterior.

Vic halló a la rubia llorosa y sentada en el sillón que de ordinario ocupaba su padre. Vio a su amigo y trató de sonreír:

—Estoy sólita en el mundo, Vic.

—Cuenta con mi apoyo para lo que sea, Leticia.

—Ocúpate del sepelio, Vic, por favor… que me siento terriblemente abatida.

—Lo haré con gusto, Lety. Me ocuparé de lo que sea…

Ella lo miró a la cara:

—No me atreveré a quedarme sola en este caserón, amigo mío…

—¿Vivirás en el hotel?

—Será lo mejor. Me enseñarás a revisar las cuentas. Mi padre me decía siempre que, en caso desesperado, buscara un estado de finanzas en la caja. Lo encontré, pero creo que no distingo el "Haber” del "Debe”. Además, tú debes estar allá esta noche…

—Por una vez, se las arreglarán solos, Lety. Tu padre será enterrado esta tarde, a las cuatro.

—Y te marchas en seguida. Puedes estar en el cañón antes que cierre la noche.

Todo se cumplió… y después del sepelio, Dalton acompañó a Leticia al hotelito. Bien la conocían allí. La consolaron, pero ella, antes de subir la escalera, tomó a Vic por las manos y lo miró a los ojos:

—Yo soy hija del Oeste, Vic Dalton. No acepto ni disculpo que me dejaran huérfana por mano de un asesino. Por tanto, voy a pedirte y suplicarte que encuentres al malvado… y lo mandes al otro mundo. ¿Podrás complacerme?

—¡Podré!

—Cuida tu vida. No quiero volver a llorar…

—Si de mí depende, nunca más aparecerán lágrimas en tus ojos… pero mira que no soy Dios. No soy más que un pobrecito mortal.

—Tienes voluntad… eres fuerte… y con músculos de acero —le tocó los brazos potentes y agregó—: Quisiera un hombre así de fuerte para padre de mis hijos…

—Ya cuento entre tus adoradores, querida Lety. Lo demás te lo diré…

—Cuando el asesino haya sido castigado. Antes no te escucharé, Vic.

—Te comprendo… y ojalá el buen Dios traiga resignación a tu corazón… y sueño a tu cerebro.

Ella sonrió tristemente y subió la escalera. Desde lo alto, agitó la mano en postrer saludo.

Dalton montó en su caballo… y salía de la población cuando encontró al sheriff, que remolcaba a un bello caballo de pelaje rojizo.

—¿Adónde vas, Dalton?

—Al Cañón Pintado…

—Lleva este potro a Baldrich. Dile que no se pudo obtener por menos de trescientos cincuenta, pero que el caballo es bueno de verdad…

—Vale más de trescientos cincuenta dólares, Lucián. Baldrich se mostrará contento…

—¿Qué fue de la rubia, Dalton?

—Quedó en el hotelito. No se siente con fuerzas para dormir en su casa, con tan frescos recuerdos…

—Se comprende.

—¿Qué podrás hacer para dar con el asesino, Lucián?

El de la estrella al pecho se encogió de hombros.

—No será fácil. Los sospechosos brillan por su ausencia.

—¿Crees en Cosmore, sheriff? Tiene el pie justo y usa botas en buen uso…

—¡Hola! ¿Crees posible que el empleado asesinara al amo…?

—Es el mejor “candidato”, sheriff. Vive en la casa… pudo hacerlo.

—Entonces, ¿crees que Cosmore sea uno de los dos asesinos del rifle?

—Eso no lo sé, ni lo aseguro… pero en el asunto de la muerte de Jim Koler, es el sospechoso ideal… Y tú ni lo has interrogado.

—Lo hice. Dijo que nada escuchó, pero que no tienen perros.

—¡Je, je, je! Yo me enteré que había dos perros bravos, pero que murieron envenenados hace una semana…

—¡Recuernos! Ahora que lo dices, recuerdo que en verdad oíamos ladrar fuerte en las noches. No perderé de vista al tipejo ése, pero hace siete años que trabaja con… que trabajaba con Koler.

Dalton llegó al cañón con el caballo… y la mala noticia de la muerte de Jim Koler. Se agotó el tema, y después los mineros montaron por turno en el caballo, para hacerlo trotar por aquella plazoleta con piso en arena.

Convinieron en que era hermoso. Y a la hora de la cena, que gustaron entre los cuatro hombres y la muchacha, expresó Júnior con claridad:

—Aquí el aliento nada vale, patrón, y por eso te pregunto si lo tomarías a muy mal que yo me ausentara de la comarca…

—¿Quieres dejarnos, Júnior?

—¿Has pensado en que pronto esto…? ¡Hola! Iba a nombrar a Koler como capitalista, y recuerdo que nuestro posible socio ha desaparecido para siempre.

—Yo lo tuve muy presente, jefe. ¿Cuánto oro hemos juntado, Baldrich?

—Nueve mil, cuando menos…

—Me entregas mi parte, y me alejo. El socavón es rendidor y el trabajo no mata, pero la vida vale mucho más. ¿Qué opinas de mi cobardía, Saltón?

—Que como cobarde eres muy juicioso y muy inteligente, Júnior. El peligro es latente y hasta el instante no tuve oportunidad de echarle el guante. Yo te comprendo y nada más tengo para decir…

—¿Cuándo quieres partir, Júnior?

—Mañana, después del desayuno. Me descuentas, íntegro, el precio del caballo, Baldrich.

—Lo haré contigo y con Tait. Ya conoces el valor del potro. No tenemos silla…

—Pero yo soy muy de “a caballo”, y compraré silla y demás objetos en el primer pueblo que tropiece… porque no iré al norte, sino al sur…

Esa noche nada ocurrió y, por la mañana, los hermanos Dalton vieron el oro juntado por el equipo Baldrich. Pesaron a ojo, y una tercera parte se acomodó en seis pequeños bolsitos, que Júnior metió en las alforjas y colgó del hombro izquierdo. Llevaba revólver a la derecha. Saludó a todos, y partió, montado sobre dos mantas bien dobladas.

—¡Buena suerte, Júnior! —expresaron a un tiempo.

—Lo mismo os deseo, amigos. Yo quería comprar un rancho, pero me conformaré con una pequeña granja, bien poblada de animales.

Partió por el otro lado del cañón y, al pasar ante la tumba de Daling, se quitó el sombrero que conservaba el agujero de bala disparada por el atracador. El rumor de los cascos se perdió poco a poco en el aire quieto.

Y los cuatro que estaban a la boca de la caverna, se miraron.

—Uno más inteligente que nosotros —expresó Tait, riendo—, ¿Seguimos su ejemplo, jefe Baldrich?

—Puedes hacerlo, amigo. Yo seguiré solo. No es cuestión del oro a juntar, sino de permanecer a la expectativa para dar con el… o con los asesinos en la cuerda. No olvido a Parry. No olvido a Daling… Los mataron siendo socios nuestros. Tal vez Dalton quiera venderte su caballo…

Vic miró a Tait y expresó:

—No gastes saliva, Baldrich. Tu compañero no se marchará. Habla por pasar el rato.

Y Tait alzó una picota y se adentró en la caverna, con el lamparón encendido.

Lupe se restregó las manos, al parecer nerviosa.

—¿Qué hacemos en esta jornada, hermano?

—Salir a cazar… Tal vez ocurran cosas…

Hicieron el comentario a los mineros, y salieron, bien montados, del cañón.

Arriba, el sol lucía maravillosamente.

—Allá abajo me parece vivir oprimida, Vic —comentó la morena.

—Es comprensible. La grieta, con ser ancha, no deja de estar a ochenta metros bajo el nivel de la pradera. Este asunto debe ventilarse pronto… porque los asesinos pueden aumentar en número.

—¿Cunden los malos ejemplos?

—Mira, muchacha. No se trata del ejemplo, sino del resultado. Cuando se sabe que alguien robó diez mil dólares… y nadie pudo descubrirlo, muchos pobres o ambiciosos empiezan a pensar… mirando a quién robar a su vez. Puede que el asesino de Koler y los otros… no se conozcan siquiera… o por lo menos, digo, no sepan que son los malignos… Yo apunté a Cosmore como candidato lógico, pero el sheriff se encogió de hombros.

—Bien pudo ser Cosmore. Tiene unos ojos vivos e irónicos… baja la cabeza para ocultar su brillo… ríe en forma estridente. Dejé de ir allí a comprar para no tropezarlo…

—Él vive dentro del corralón… maneja llaves. Nadie mejor que él para llegar a la oficina de su patrón. Solté la idea al sheriff, por si las moscas.

La morena se volvió con viveza:

—Tú estás buscando que te ataquen, ¿verdad, hermanito?

—Que me ataquen en descampado, que me permitan verlos… y veremos el resultado. Esta es una lucha ciega, sorda… a manotazos en la oscuridad… y ya es tiempo de saber algo más de lo que sabemos.

Caminaron entre macizos de granadinos, de zarzales… y salió el primer pavo revoloteando.

—¡Es tuyo, Vic! —gritó Lupita.

El rifle de Vic siguió al ave y cuando cambió de dirección escupió el plomo que lo abatió atravesado. Corrieron juntos. Dalton lo alzó:

—Seis kilos, hermana…

—Vamos ahora por mi presa, hermano… Un zanjón con zarzales… ¿Habrá presa?

—Es terreno ideal para los nidales, hermana… Anda tú por arriba y yo lo haré entre las zarzas…

—¿Dejamos los caballos?

—Sí. Pero enreda las riendas en ese arbolito.

Bajó al fondo del zanjón, que tendría ocho o diez metros de profundidad, y ella fue por arriba… Salió una pavita volando… planeó en la pradera y Lupita hizo fuego dos veces… La presa cayó herida… corrió… y cuando Dalton miraba hacia lo alto, por el otro lado al que estaba su hermana, vio al hombre de la máscara, que alzaba el rifle.

Vic se zambulló entre las zarzas, escapando del primer proyectil.

Llególe la escalofriante carcajada conocida… y oyó el zumbido del rifle de su hermana, tronando hasta siete veces… De más lejos llegó otra carcajada. Vic salió corriendo del barranco para ver al tipo a seiscientos metros, galopando en caballo de pelo oscuro.

Su hermanita tenía los ojos grandes, abiertos por el susto… y vino a echarse en sus brazos.

—Creí… qué… ¡Oh, Vic!

—Creíste que acertó con un solo disparo… pero lo vi a tiempo y zambullí. Luego no pudo repetir la “hazaña”, por tus disparos… Voy a darte un consejo. En circunstancias parecidas, disparas sobre la montura del enemigo.

—¿Tiene la culpa el caballo?

—Un caballo, dos caballos… mil caballos… un millón de caballos. Todos los caballos del mundo valen menos que la vida de tu hermano. ¿O no?

—Tienes razón, Vic. Y no lo pensé… Se inclinaba mucho sobre la bestia, y mis balas debieron pasar altas… ¿Ese tipo vive en la pradera?

—Hemos llegado al convencimiento de que se trata de dos hombres, cuando menos. Tienen el antojo del oro, y trabajan para conseguirlo. Si matan a Tait o Baldrich…

—¡No lo quiera Dios, hermano!

—¡Je, je, je! ¿Qué te parece el minero jefe?

—Un hombre culto, que salió del camino…

—Bien. Me ha dicho que al final de la explotación, si se siente rico, me pedirá permiso para galantearte…

—¿No puede hacerlo antes?

—¡Ja, ja, ja! Eso depende de ti, Lupita. Yo creo al minero hombre sano y de buenos sentimientos… como para hacer el descubrimiento y repartir entre cinco…

—Simpatizo con él, hermano. Demos al tiempo… lo que el tiempo pide.

—Mejor será… y… ¡Disparos de rifle allá lejos… hacia el sur!

Se miraron, y fue ella, con esa agudeza netamente femenina, quien dijo:

—¿Atacaron a Júnior, Vic?

—Tal vez… Regresa al cañón, que voy a galopar un rato… La presencia del primer atracador puede ser de mala espina… Desgracia en puerta…

Montaron, y Vic acompañó a Lupita hasta el lugar por donde debía bajar al piso de la caverna. Y él azuzó a su montura, de pelaje amarillento. Iba pensando en voz alta:

—Si ha ocurrido, es que ya nadie vivirá tranquilo… como si los malignos también hubieran formado una sociedad para el despojo. Eso ha ocurrido cientos de veces en el Oeste, pero aquí no les dejaré tomar vuelo o todo se lo llevará el diablo.

Acicateó a la bestia… más disparos de rifle le guiaron… y al fin se encontró en un laberinto de cerritos, comarca que no conocía, y entre los cuales corría el río Pecos.

Aguzó el oído… y otro retumbo le entregó la clave. La lucha tenía lugar junto al agua. Entró al refugio de los árboles, desmontó con el rifle en la mano derecha… y caminó hacia el sur. Con cuidado… con mucho cuidado… hasta dar en una playita arenosa… y ahí vio caída una forma grande.

—Un caballo muerto… el colorado de Júnior… —giró en torno, pero lejos, hasta el agua, y vio detrás del equino al hombre caído—. ¿Estará Júnior con vida?

Vigilante, avanzó hacia las dos formas caídas. Vio el rifle del minero casi sobre el equino… ausencia de las alforjas con el oro…

Júnior tenía tres heridas, una de las cuales, mortal, en un costado de la frente.

—Se las tuvo que ver con un buen tirador… aquél que tiene buena puntería hasta los cien metros…

Hizo girar al hombre al lado… pisadas… muchas… comparó y comprobó que se trataba del pie 41, única señal para identificar al matador.

Caminó en torno… y más lejos… encontró más rastros, pero él se perdió en un laberinto de pensamientos. ¿Lo aguardaron o alcanzaron? Nadie sabía, fuera del grupo de mineros y los hermanos Dalton, que a la mañana siguiente, Júnior abandonaría la caverna.

—Le mataron y robaron… primero tuvieron que liquidarlo, y él ha disparado muchas veces… ¿Hacia dónde?

Se echó detrás del colorado muerto… y luego buscó. El asesino estuvo bien cobijado en un árbol grueso, que mostraba los impactos de los proyectiles.

—No era tan bueno como el asesino, aunque le buscó también la cara… La corteza del tronco está raspada en ambos lados…

Siguió el rastro del matador, que cruzó el río dos veces. Tal vez vio pasar a Dalton, y se ocultó lejos de su vista.

Regresó con el muerto atravesado a su montura, y al paso de la misma. En la caverna oraron por Júnior, y Tait cavó otra sepultura junto a la de Daling, preguntando a los presentes:

—¿Quién cavará la mía, señores?

—Eso ocurrirá lejos de este sitio… y no conocemos a las manos cariñosas que te dirán el último adiós, llorando… Y deja de molestar, Tait. Murió nuestro amigo, y tenemos tres a quien desquitar. Ahora me interesa saber cómo le salieron al paso…

Le contestó el silencio Dalton señaló hacia arriba.

—Lo hablamos aquí… Las voces suben con facilidad… Tal vez el tipo estuvo al alcance del oído y vigiló por la mañana. Me atacó a mí… o eran dos, y cada cual con su presa. Desde este momento, la guerra será a muerte, y ojalá tenga otra oportunidad para ver de cerca al maldito.

—¿Qué impresión te ha causado el de la máscara?

—Que se trata de un hombre joven… no muy robusto, muy de “a caballo”… y, desde luego, con el alma negra como la pez.

—De acuerdo.

Lupe preparó los dos pavitos y Baldrich comentó:

—Este lugar es nefasto, amigos… ¿Irás a la villa, Dalton?

—Iré, si quieres…

—Te pediría que registres esta propiedad minera… y que reviente el tipejo de la máscara… Tait y yo tenemos herederos…

—La idea parece buena, y mejor será darle suficiente propaganda… Voy a partir después del almuerzo.

Y lo hizo, pero muy vigilante… y escapando sistemáticamente de los peñascales y arboledas. Llegó a Santa Rosa, seguido por muchos pares de ojos agudos y, se detuvo ante la oficina de registro de propiedades. Desmontó, ingresó y estaba tramitando el asunto, cuando apareció el sheriff Lucián.

—¿Qué haces, Dalton?

—Registro la propiedad minera a nombre de Joe Tait y Timothy Baldrich. Dice esta gente que aún muriendo… la mina será explotada por sus parientes. Y ahora te pasaré una novedad: Mataron a Júnior, el minero número tres…

—¡Hola! ¿Dónde y cómo?

—Al sur del cañón, sobre el río Pecos. Hubo lucha… muchos disparos de rifle, y al fin le tocaron tres, heridas. Baldrich te manda pagar el caballo, que ya está muerto…

—¡Recuernos! ¿Ni el caballo se salvó?

—Ni el caballo. Y otra cosa. Salí a cazar un rato y, estando en el fondo de un barranco, apareció el atracador, que hizo un disparo de apuro… y mi hermana lo corrió a tiros… Cuando yo salí, y conseguí mi caballo, el tipo estaba lejos.

El sheriff meditó unos segundos.

—Ese asunto del atracador… o atracadores…

—El matador de Júnior era el que calza bota 41.

—¿Usó balas explosivas?

—No.

—¡Hum! Bien, daré otra vuelta por el cañón… Estoy muy preocupado, Dalton… y ojalá aciertes con el hombre.

—Te ofrecieron premio, sheriff. Mil dólares…

—Lo tengo bien presente. Pero si me caso con Leticia, abandonaré la chapa estrellada para siempre.

—¡Felicidades, sheriff!

El otro lo miró de mala manera:

—No soy un cazador de dotes, Dalton. Me casaré con ella… o se casará conmigo, solamente por amor.

—¡Ojalá sea amor del bueno, Lucían!

—Recuerda lo que te dije, rescatador de oro. El que se ponga en mi camino, será arrollado como si lo cazara un rebaño en disparada.

—¡Qué bárbaro eres para hablar! Regresaré al cañón. Si aquella gente no es defendida, terminará todo para ellos, aunque ahora… ahora tienen registrado el socavón, y seguramente habrán testado en favor de parientes lejanos o cercanos.

Partió de nuevo viaje. Pero rezongaba, en el trayecto. Porque hasta el momento no había logrado dar con los asesinos. En el camino, alguien disparó dos veces el rifle contra él. Ocurrió a unos trescientos cincuenta metros…

—Ahora compruebo lo que suponía. Buena puntería de cerca, pero de lejos… ¡bah, bah!

Galopó de nuevo hacia el pueblo para ver si cortaba la retirada del asesino, pero como nada ocurriera, enfiló por la pradera… y encontró a Cosmore, el dependiente del negocio de Jim Koler, con el rifle sobre las rodillas.

—¡Hola, Dalton! Ando en procurar un venado joven… quisiera comerlo en el corral, con mis amigos… ¿Dónde abunda la caza?

—Más adelante… hay pajonales y peñas en abundancia, además de una charca de aguas claras. Allí podrás encontrar lo que buscas…

Mientras hablaba, tenía la mano junto al “Colt”. Las sospechas asaltaban su mente en bandadas. Pero el otro no amenazó buscar su muerte… y partió al trote del caballo oscuro.

Pero Dalton no le perdió de vista. Y como por el momento llevaban parecida dirección, aguardó, vigilante. Al rato, escuchó dos disparos… y movió la cabeza, monologando:

—No es el caso de perderse en divagaciones… y en sospechar de todo el mundo, pero ese tipo me da mala espina. ¿Pudo estar enamorado, también, de la bella Leticia?

Soltó la risa al viento y tomó la senda descendente, para llegar a la caverna descubierta muchos días antes por Baldrich.

Su hermana salió a recibirle.

—¿Qué ha sucedido, Vic? Escuchamos varios disparos de rifle… y temí… temí lo peor.

—Tiene mala puntería, después de los cien metros, hermanita —respondió desmontando y besando a Lupita—. Creo que voy a salir a la descubierta de una manera que… que no les gustará.

—Temo por tu vida…

—Mi vida es de Dios.

—De Dios era también la de aquellos mineros.

—Por eso se los llevó. Ya estaba escrito en el libro grande de la vida. Lo que quiero decirte… ¡Hola, Baldrich! ¿Qué tal, Tait?

Los mineros respondieron al saludo, y preguntaron qué ocurrió en el pueblo.

—He registrado a vuestro nombre el socavón. Aquí tenéis el recibo correspondiente. Válido por tres años… renovable con quince días de anticipación al vencimiento. ¿Qué has cocinado, hermanita? Huelo a gloria y… —miró hacia arriba, al otro lado del cañón, y echó a su hermana contra Baldrich, que, trastabillando, apartó a Tait…

Retumbó un rifle y el proyectil chocó en la roca, apenas a medio metro de los actores, que se ocultaron dentro de la caverna, antes que llegara la segunda bala…

—Oro y balas, maldita sea la estampa de los delincuentes —gruñó Baldrich.

—Lo vi a tiempo, echado sobre una peña grande… ¿Tenéis un rifle aquí dentro?

—El mío —contestó Tait—. ¡Tómalo!

Dalton se escurrió hasta la abertura que servía de puerta, y mostró el sombrero en el cañón del arma larga. Allá arriba de nuevo tronó el “Winchester”, y el sombrero recibió el impacto, saltando de la percha artificial.

—Este es otro… y no el que hallé antes, amigos. Este puede acertar, por lo menos a ciento cincuenta, en algo tan grande como mi cabeza—. Pasó de un salto al otro lado de la puerta… y espió, acomodando el arma. Miró arriba… y un viento cálido pasó junto a su rostro, enterrándose en la arena.

—¡No juegues con tu vida, hermanito, por Dios! —clamó la morena, despavorida.

—Casi es igual a nada, Lupita.

—Nos tiene encerrados —acotó Baldrich—. ¿De qué le servirá?

De lo alto, llegó una voz desagradable, que decía:

—¡Todos morirán por mi mano!

Capítulo VII

DOY LA CARA CON VENTAJA

Dalton alzó una mano y todos escucharon con atención. El galope de un caballo se escuchó… y paulatinamente fue muriendo con la distancia.

—¿Eres capaz de reconocer un galope de otro, Dalton? —quiso saber Tait.

—Sí. Ese animal tiene un andar especial… pero menester sería escucharle en el silencio… y tan prolongadamente como ahora.

—Vamos a cenar, hermano…

—¡Espera! No se puede salir de cualquier manera, hermanita. Pudo espantar al caballo, que luego llamaría con un silbido. Déjame proceder a mí —tomó el rifle de Tait, y saltó al exterior, escurriéndose entre las rocas. En tres etapas llegó a la pared de enfrente. Y trepó la cuesta, ocultándose entre zarzales y pedrones.

Llegó arriba cuando el aire se ponía fresco y las sombras caían sobre la pradera, invisible, pero nublando al horizonte poco a poco.

Se convenció. El asesino, fallido esta vez, habíase alejado del lugar.

Volvió abajo, cenaron… vigiló en lo alto, y para el alba estaba buscando las huellas del tirador. Era el de pie 41.

—Este es mejor con el arma larga, que el número 42. Los llamaré así, ya que no conozco su cara ni su nombre. Aquí están los casquillos., Esta vez no usó balas explosivas —miró las huellas del caballo—. Nada que no sea normal…

A las diez estaba en la calle principal de Santa Rosa. Todo indicaba que los asesinos vivían allí. El comercio de Koler seguía cerrado. Buscó a Leticia en el hotelito, y la encontró con mejor semblante. Ella se alegró de verle.

—¿Me acompañas al Banco, Vic? Quiero saber cómo están las cuentas de mi padre.

Fueron, charlaron con el gerente, que estableció, con claridad, que Jim Koler tenía treinta y dos mil quinientos dólares en depósito.

—Desde luego, yo hago transferencias, Lety. No podría almacenar aquí… dada la cantidad de gente antojada que pulula por la pradera. Sé que Jim tenía depósitos en otros Bancos. ¿No has encontrado una relación en la caja de hierro?

—No, señor. Tal vez el asesino se llevó el detalle… con fines inconfesables.

—De todas maneras, eso se puede averiguar, y yo lo haré. ¿Cuándo abres de nuevo el comercio?

—Dentro de dos o tres días, señor. Tengo un solo empleado. Necesitaría un contador para la oficina…, pero yo me pregunto si el negocio podrá andar sobre la base de una pobre muchacha como yo.

—Puedes vender…

—¿Hay interesados, banquero?

—Debe salir primero la noticia de tu deseo, muchacha. Pon un letrero a la puerta del negocio, diciendo: “Se vende con facilidades”, y aparecerá gente… supongo.

Intervino Dalton:

—¿Me dejas revisar los papeles, Leticia? Encontré un balance, sabremos el capital que hay dentro del comercio.

Fueron, entrando por la casa de familia. Al momento, llegó Cosmore y sirvieron sus informes para encontrar el balance último, con el inventario correspondiente. ¿Resultado?

—En la tienda hay mercancía por dieciocho mil novecientos veinte dólares, Lety. Pero a eso hay que agregar dos mil setecientos de madera… ¿Cuánto vale la casa de comercio, Cosmore?

—Siete mil. En total, sería algo así como veintiocho mil dólares… ¿Qué piensas hacer, patrona?

—Venderlo todo. Y si quieren la casa de familia más los muebles, también. Me conformaría con treinta mil en efectivo. ¿Sabes de alguien, Cosmore?

—Mi padre… Bueno… hace tiempo que yo quería, independizarme y escribí al viejo que vive en Albuquerque, y me dijo que podría facilitarme veinte mil… Yo entregaría esa suma, y te pagaría trimestralmente el resto, si me acuerdas un plazo prudencial.

Lety miró a Dalton.

—¿Qué te parece, Vic?

—Debes resolverte por tu cuenta. Suponiendo que no quieras seguir con el comercio, puedes aceptar la oferta de Cosmore, a quien conoces, o hacer correr la voz de esta venta… y comprobar si alguien más tiene interés, y si puede pagar todo al contado.

Un brillo satánico apareció en los ojos de Cosmore.

—Yo trabajé siete años con tu padre, Lety, y sólo pude ahorrar mil doscientos, que agregaría a los veinte mil de mi padre. Tenlo presente…

—Lo tendré presente, Cosmore. Gracias… y gracias a ti, Vic. ¿Vamos a comer?

Almorzaron juntos. Llegaron otras personas, se habló de los atracadores y Dalton soltó, con mucha frescura:

—¡Ya tengo el hilo de la pista, amigos! Allá donde mató a Júnior había mucha tela para cortar… tanta que el tipo ha quedado en evidencia… y si os dijera de quién se trata, ¡ja, ja, ja, ja…!

Se le acercaron varios. Cosmore entre ellos, porque también comía en el hotelito del pueblo.

—¿Lo conoces, Dalton?

—Conozco a ése, porque son dos, cuando menos… y tampoco me extrañaría que fueran tres o cuatro… ¡Hay cada nene en este pueblo!

—¿Nos adelantas algo —pidió Cosmore.

—No, todavía… Iré a traer esas pruebas esta misma tarde… y se las restregaré por la nariz a los incrédulos… —alzó su copa de vino—. ¡Por el pronto encierro del atracador que calza 42!

—¿Ese es tu dato? —preguntó un viejo comerciante—. En este pueblo habrá ciento cincuenta hombres que calzan 42.

—El que a mí me interesa, señor, es un tipo especial que… ¡Ja, je, je, je!

—¿No quieres soltar prenda o nada sabes?

—Lo sabrás tú también antes de la noche. A las dos de la tarde partiré…

Y se despidió de Lety en la calle, a la vista de unas treinta personas.

Ella le dijo, por lo bajo:

—Quieres tomar al toro por los cuernos… y es muy peligroso.

—Peligroso y todo, al menos me dará cara… o mostrará su faz cubierta, pero lo tendré cerca. Hasta el momento, resultó un fantasma para mí.

—¡Cuídate! Si algo te ocurriera, yo… yo…

Él le estrechó las dos manos, inclinóse a besarlas… y dijo en seguida:

—El sheriff y otros muchos nos están mirando, querida Lety. Tú y yo seguiremos por años… la misma senda.

—Puede ser…, pero no antes que se haya descubierto al asesino de mi padre y de los mineros.

—Al menos dame una esperanza: ¿Me quieres?

—Te adoro. Pero guárdalo en tu corazón. No quiero que te muerdan antes de salir del pueblo.

Y partió, saludando con el sombrero en alto. Parecía la imagen de la suficiencia, de la sabiduría.

Cabalgó sin volver la cabeza hasta Cañón Pintado. Desde ahí para adelante, vigilando los accidentes del terreno. Había hablado de más, había ido lejos en tal sentido para sacar de casillas a los malos. Y ahora iba en busca de la confirmación. Espíritu medianamente culto, suponía que los palurdos campesinos morderían el cebo con facilidad.

Llegó al lugar donde mataran al caballo y a Júnior. El equino, a medias devorado por las alimañas menores, hedía desagradablemente, como no podía dejar de ser. Las moscas formaban miríadas… y algunos cuervos escaparon, protestando por ver invadido el campo del festín.

Desmontó en el sitio, paseó por los alrededores, hizo como que alzaba algo del suelo y luego tomó medidas a grandes zancadas, pero sin dejar de vigilar. Escuchó el rumor de un caballo al trote corto… llegó el grupo a su vista. Y apareció Cosmore, montado en el oscuro que usaba frecuentemente.

—¡Hola, Dalton! ¿De veras viniste en busca de la prueba?

—De veras… ¿Adónde vas?

—Al rancho “Látigo”, a cobrar una cuenta. Leticia quiere tenerlo todo al día. Me gustaría ver el fruto de ese trabajo tuyo… para cazar a los malditos atracadores.

Desmontó con el rifle sujeto al hombro por la respectiva correa.

Y se aproximó, interesado.

—¿Te gusta ese olor, Cosmore?

—¡No, por Dios! Esto huele infernalmente… Era una hermosa montura, Dalton… ¿Dónde encontraste a Júnior?

—Aquí, detrás de la bestia… con el arma apoyada en el caballo que le sirvió de apoyo para disparar.

—¿Dónde estaba el matador?

—Detrás de aquel árbol grueso…

—¡Hombre! Podríamos hacer la reconstrucción…

—Si te parece. ¿Qué papel quieres desempeñar?

—Yo seré el matador… porque mucho me molesta el mal olor. Tú diriges las acciones, y yo obedeceré, jefe.

—Bien. Se supone que el caballo ya estaba muerto, que Júnior se parapetó en él como último recurso… y el asesino, desmotando, se guareció tras el tronco.

Cosmore fue hasta el tronco y descolgó el rifle, riendo.

—¿Apuntaría de pie, jefe, o echado en tierra? —volvió a reír—. Tú sabes mucho de huellas…

—No mucho, pero sí bastante. El asesino tendido largo a largo…

Cosmore se echó de bruces primero y se tendió más tarde.

—¿Sacaría el rifle así, por el costado, jefe?

—Sí… pero por un lado mostraba el rifle y por el otro espiaba…

—¿De esta manera?

—¡Justamente! De esa manera…

—Ya estoy en la escena, Dalton. Ahora dime lo que sepas de ese asesino.

—Usa botas casi nuevas como las tuyas… calza 42 como tú…

—Qué bien. Pero… ¿has descubierto la identidad de ese atracador?

—¡Por supuesto! ¿Tú no, Cosmore?

—Yo también… lo veo diariamente cuando me miro al espejo.

Dalton estaba sospechando todo eso, pero ahora se veía en un brete. El asesino de Júnior y del comerciante Jim Koler, estaba en ventaja, apuntando su Winchester.

—¿Por qué mataste a tu patrón, Cosmore?

—Porque tenía el revólver empuñando, y escuchó ruido… y fue a la oficina. Quedó inmóvil largo tiempo, queriendo cazar a una sombra entre las sombras. No hubo escapatoria. Su vida o la mía…

Vic Dalton estaba de pie, dando el frente al delincuente descubierto, con las manos en las caderas. La derecha, claro está, junto al arma. Pero la situación era terrible… ¡Jamás podría sacar y disparar sobre lo poquito que mostraba el tipo, oculto por completo tras el árbol:

—¿Y ahora quieres comprar el negocio del muerto?

—¿No te parece una buena jugada? Haré llegar una letra de cambio desde Albuquerque. El banquero certificará que el dinero viene de lejos… Tú enamoras a la rubia. Al menos, a mí me quedará el comercio…

—¿Podrás engañar a los demás, Cosmore?

—¿Quiénes son los demás?

—El sheriff… el señor juez… los ayudantes…

—Ja, ja, ja, ja! El juez es un viejo chocho… el | sheriff, ¡je, je, je! ¿Los ayudantes? Son dos topos, que despiertan de cuando en cuando… Tú eras el más listo, Vic Dalton… Voy a mandarte a las tierras de las sombras eternas… y me casaré con Lupita, después de consolarla… ¡Pobrecita! Huérfana de todo afecto así… de pronto. Es hermosa la morena… y seguiremos viviendo, respetados por nuestra riqueza, por nuestra elegancia, porque voy a darme entero al vestuario, muchacho.

—No irás lejos, Cosmore. ¿Qué piensas hacer ahora… en este momento?

—Podría contestarte con el plomo, pero no escucharías la respuesta. Voy a plantar un proyectil en el centro del pecho que usas… Algo limpio…

—Eres un mal tirador, Cosmore.

—¿Malo? ¡Ja, ja, ja, ja, ja! Escucha…

Disparó el rifle y el sombrero de Vic se ladeó en la cabeza. Un segundo proyectil lo hizo caer.

—He dicho que eres un mal tirador más allá de los cien metros… y hasta esa distancia no tiene gracia acertarle a una pequeña naranja. Tú eres un cobarde nato, Cosmore. Que asesina… que roba… que grita amenazas desde la oscuridad.

—Sólo doy la cara con ventaja, como ahora, Dalton. Y creo que ya hemos hablado más de la cuenta. Por tanto…

Retumbó el rifle, y Dalton saltó hacia la derecha, para escapar de la trayectoria posible de las balas… pero otra bala dejó inmóvil…, ¿a quién?, a Cosmore, en tanto una voz aguda, pero femenina, decía:

—Si aprietas el gatillo, maldito cochino, te mando a la Eternidad en un suspiro. Te quedas quieto… Como estás… así, como gusano entre la hierba…

Dalton contorneó el árbol y puso el pie sobre la espalda de Cosmore:

—Cantaste como un loco borracho, comerciante fallido. Y ahora tendrás el castigo que merece tu felonía. Matar al amo es más asqueroso que asesinar al viajero. Fue abuso de confianza… Tienes llaves duplicadas para llegar a la oficina —le quitó el rifle y se alzó el hombre, pero al hacerlo, aquel sacó el cuchillo de la bota y arremetió contra Dalton, que esquivó la primera puñalada y de un revés con el “Winchester” lo mandó a dormir un rato. Entonces se ocupó de su salvadora—. Gracias, Lupita. Llegaste a tiempo como el maná en el desierto… como la lluvia en la sequía…

—Te vi pasar y después apareció el tipo, haciendo trotar a su oscuro por el terreno herboso. Comprendí que andaba en cosas “no santas”… y vine como tirada por un hilo en vez de cazar pavitos, cacé a un zorrino hediondo.

—De todas maneras, aquí habría jugado mi vida con desventaja. Mi única salvación estaba en que errara el primer balazo al saltar hacia el otro lado. El árbol le impediría hacer fuego de nuevo, y yo, en cambio, podría disparar sobre él por detrás… De todas maneras, tenemos al asesino que yo llamo número DOS. Y voy a trasladarlo al pueblo, para ver qué ocurre.

Amarró al tipo en su caballo, y empezó a cabalgar hacia Santa Rosa. Lupe dijo que ella también iría:

—Volveré contigo a Cañón Pintado, si quieres, hermano… ¿Qué otras cosas van a suceder?

—El primer asesino querrá sellar la boca del segundo… si se conocen, porque a lo mejor cada cual espigó por su cuenta.

Al momento volvió en sí el delincuente y protestó:

—¿Adónde demonios me llevas, Dalton?

—A ver qué cara pone el sheriff cuando le contemos que tú eres quien mató al comerciante y al minero Júnior.

—¿Acaso has creído las tonterías que dije en la reconstrucción?

—Todo encaja bien, muchacho… y el pueblo tal vez te linche antes del juicio.

—¡Un cuerno! Me conocen de hace muchos años… y siempre en la vida honesta. Todos son mis amigos.

—¡Je, je, je, je! ¿También era tu amigo el patrón que te daba empleo, comida y casa?

—¡Nadie te creerá!

—En eso puede que tengas razón… pero falta la confirmación.

Y llegaron con el cautivo harto de protestar, gritar e insultar.

Se agolpó la gente. Bastó que un chico gritara:

—¡Dalton trae a un cautivo!

Para que salieran de todas las casitas y negocios. Y fueron detrás y a los lados hasta la oficina del sheriff Lucián que salió de la barbería con la cara a medio rasurar y limpió el jabón que le quedaba con un pañuelo.

—¿Qué ha sucedido, Dalton?

—Tienes amarrado al asesino de Koler y Júnior. Se delató en ventaja y teniéndome encañonado por el rifle… Me salvó mi hermana, que había venido tras nosotros.

Y narró el hecho completo, en tanto Cosmore reía socarronamente. De pronto, se irguió en la silla donde estaba amarrado y preguntó:

—¿Está el señor abogado entre tantos curiosos?

—¡Aquí estoy, Cosmore!

—Necesito de tus servicios…

—Yo estoy en el trabajo. Pido, sheriff, que se desligue al acusado. Que se le aloje en forma conveniente… y preparen la cena, para él…

El sheriff soltó la risa, preguntando:

—¿Le calentamos la cama con un ladrillo al horno?

—Si es necesario… ¿Tienes los pies fríos, Cosmore?

—No, pero necesito el médico. Ese idiota me ha pegado con el rifle en la cabeza…

Los comentarios quedaron en la calle.

El ayudante Drake escribió la relación del asunto, y pidió a Vic Dalton que firmara la acusación.

Lo hizo el joven moreno y a su vez preguntó:

—¿Qué sucederá, sheriff?

—Es tu palabra contra la suya…

—Y la de mi hermana. Ella le oyó que iba a matarme…

—Es tu hermana, y no hablará en tu contra.

—¡Eso es estúpido, sheriff! No vamos a declarar contra Cosmore, por pasar el rato…

—Veremos qué dice el señor juez…

—Entonces, quiero hablar con el preso. ¡Total, si van a soltarlo mañana!

Fue por el pasillo y se cogió de las barras. Cosmore se hallaba tumbado en el camastro, con las manos bajo la nuca y los ojos en el techo.

—¿Qué quieres, cazador equivocado? —preguntó, moviendo la cabeza.

—Hacerte una propuesta. Desistiré de la acusación… te marchas a otras tierras con lo beneficiado… pero me indicas el nombre del asesino número UNO.

Vino hasta la reja, sonriente:

—¿Crees que yo le conozco?

—Sí. Sabes que será peligroso para ti, en las próximas horas… Pensará que vas a delatarlo, y entonces… ¿Te gustaría saltar por los aires, con un bello cartucho de explosivo?

—¡Maldito cochino!

—Te aconsejo no beber el, vino que traigan… ¡Ojo con las salsas! Y si tiran un mensaje envuelto en chocolate, no lo comas… tendrá arsénico… ¡Je, je, je!

Cosmore miró con temor el alto ventanuco que caía hacia el patio de la cárcel. Pero se repuso:

—Soy inocente. Y mañana o pasado estaré en libertad… y entonces, ¡je, je, je!

—Entonces —dijo Dalton, bajando la voz—, te cazaré en la pradera y te daré sepultura en el anónimo. A la justicia hay que ayudarle de cuando en cuando…

—¡Ja, ja, ja, ja! Y cuídate del número UNO, Dalton.

—Debe ser tan cobarde como tú, aunque mejor tirador.

Volvió a la oficina, donde Drake y Lindford, los dos ayudantes, conversaban con la hermosa Lupita.

—¿Vamos, hermana?

—Vamos, Vic. ¡Hasta otra, señores ayudantes!

—No te pierdas en el campo, Lupe, que eres regalo para los ojos…

—Favor que ustedes me hacen, buenos amigos…

Se tomó del brazo de Vic, y caminaron por la acera. Sus monturas habían sido llevadas al corral público por un muchachón conocido.

—Comeremos en el hotelito, Lupe. Y quiero darte, a solas, las gracias por tu providencial llegada. Aquel bárbaro me hubiera asesinado sin piedad…

—El hombre que se vuelve comadreja, hermano, es temible.

Aguardaron sentados en el comedor, a que estuviera lista la cena. Fueron llegando los pensionistas… y entre ellos el sheriff. Bajó Leticia, que estrechó las manos de Vic y Lupita.

—Me enteré tarde del asunto, amigos —expresó la rubia—. Estaba en casa de la modista, ayudando a I terminar unos trajecitos… ¿Es Cosmore el asesino de mi padre?

—Eso creo yo. Y lo confesó, estando en la pradera…

—¡Hummm! Dirá que es tu palabra contra la suya… o asegurará que estabas en eso de la reconstrucción. El tema sigue sobre el tapete… y todos lo comentan., Y esperan que ocurran varias cosas. Lo matan entre rejas… escapa… o lo saca libre el abogado.

—Mejor sería lo primero —dijo Vic en voz baja—. En seguida sabríamos a quiénes apuntar como atracadores. Se me ocurre que Cosmore no es el de la risa trágica…

—Ni usa balas explosivas…

—Eso pudo ser de ocasión. Un tipo aburrido o curioso, que desea saber el efecto que produce el plomo cortado en cruz.

Cenaron charlando de lo mismo. Después, a los postres, el sheriff y el ayudante Drake se juntaron con el trío.

—¿Podrá sacarlo el abogado, Lucián? —preguntó Leticia, interesada.

—No me extrañaría, a menos que encontremos algunas pruebas en su contra.

Dalton nada dijo, pero cuando quedó a solas con su hermana y Leticia, dijo a esta última:

—¿Podríamos revisar el cuarto del cautivo? Tal vez aparezca el dinero robado.

—No lo tendría allí.

—No creo que se apartara mucho del dinero ganado con sangre. Algún indicio…

—Vamos ya…

Salió el trío, caminó en tren de paseo, y entró en la casa con llaves que tenía la actual propietaria. Y pasando por el comercio, ahora desolado, fueron al patio… y llegaron al cuarto de Cosmore, cerrado con un viejo candado.

Lety buscó entre sus llaves, y al fin encontró una que le iba bien. Y comentó a media voz:

—Cosmore tenía una bella lámpara con pantalla de porcelana… por aquí, Vic.

Se hizo la luz. Un cuarto bien ordenado. Con alfombra en el suelo, percha en la pared, el armario cerrado… y que Vic violentó con la hoja fuerte de su cuchillo. Buscó entre la ropa, envíos, cajones, y encontró una cartera alargada, verde claro… dentro, papeles… y doce billetes de cien dólares…

—¿Sus ahorros? —preguntó Lupe, curiosa.

—Seguramente…

No encontraron más dinero, pero Vic alzó la alfombra… pisó en las baldosas… siguiendo una a una, ante la expectación de las mujeres. Hasta que halló una que desnivelaba al ser hollada.

Se puso de rodillas, hurgó con la punta del cuchillo hasta que se levantó, apareciendo una entretapa de cartón grueso.

—¡Aquí está el dinero, chicas! Al menos son miles…

Sacó los billetes amarrados en fajos con cinta azul. Y los contaba sobre el lecho, cuando escucharon una voz irónica, diciendo:

—¿Llego a tiempo para el reparto?

En la puerta, bien alumbrado, estaba el atracador del pañuelo a la cara, el sombrero bajo… con el “Colt” en la derecha.

Dalton le miró las botas. Casi nuevas, sin tierra, sin remiendos, tan comunes en el Oeste.

Avanzó, resuelto, y Vic alzó las manos, sabiendo que su vida estaba en inminente peligro.

Capítulo VIII

CAMBIANDO DE TACTICA

El atracador, de estatura corriente y más bien delgado que robusto, soltó la risa… aquella risa escalofriante que conocían los hermanos Dalton.

—Venga el dinero. Parece que míster Cosmore había efectuado una buena cosecha. ¿Cuánto sacaron de la caja, Leticia?

—Unos quince mil… ¿Quién eres tú para llevarte mi dinero?

—Dinero del muerto… Digamos que soy su heredero… ¡Je, je, je, je!

La voz era baja, un tanto disimulada. Recogió los fajos de billetes y retrocedió hasta la puerta. Allí se detuvo:

—Te colgarán antes de una semana, mascarita —comentó Lupe con toda frescura.

—Ya que has hablado, morena, vendrás conmigo. Tú, Dalton, permanecerás, aquí con Leticia hasta contar doscientos… y no lo hagas con mucho apremio… Si me persigues, le rompo “el coco” a Lupita de un golpe. ¿Entendido?

—Perfectamente. Puedes huir sin llevar a mi hermana, que respetaré el pacto.

—Prefiero tener la certeza a la duda… ¡Andando, morena! No voy a enamorarte.

—Tú eres enamorado del dinero ajeno, mascarita.

Salió la pareja. Y Dalton comprendió que escapaban por el portal.

—¿Acaso estaba abierto, Lety?

—No… no debía estar abierto, pero alguien más conocía la manera de abrirlo, metiendo la mano y haciendo jugar dos cerrojos… No recuerdo haberle puesto candado.

Dos minutos estuvieron allí. Después salieron por el mismo portal, caminaron hasta la esquina más despoblada, y hallaron a Lupita, que regresaba.

—Montó en el caballo oscuro, y partió hacia el campo, hermano…

—Gracias. Id al hotel, que tengo otras cosas que hacer.

Y corrió a la calle principal por un callejón, para entrar en la oficina del sheriff. Allí estaba Lucián, con Drake, escribiendo cartas familiares. Ambos levantaron la cabeza, curiosos:

—¿Qué ha ocurrido, Dalton? —preguntó el jefe.

—Os lo contaré en pocas palabras… ¿Dónde está el segundo ayudante?

—Pidió permiso… tiene a su hermana enferma…

—¿Dónde vive?

—Frente al herrero. Su casita está pintada de blanco. Los frisos de puerta y ventanas, de verde oscuro… ¿Por qué te interesa Linford?

—Quería que él también escuchara… Fui con Leticia y Lupe al dormitorio de Cosmore.

—¿Por qué te has metido en mi domicilio, bribón? —gritó Cosmore, desde su celda.

—Fuimos y encontramos el dinero que robaste a Koler, Cosmore. Ya tienes el cuello en el lazo.

—¡Ja, ja, ja, ja! ¿Dónde está el dinero? Lo presentas y me ahorcan… ¡Ja, ja, ja, ja!

Dalton prestaba oídos a las carcajadas del cautivo. Y llegó a la cierta conclusión de que el otro era quien reía desagradablemente.

Contó el resto.

Y el sheriff Lucián tomó el sombrero de la percha —Quédate aquí, Drake. Ven conmigo, Dalton… Caminaron apurados, haciendo resonar los pasos en las aceras de gruesos maderos. Llegaron frente a la herrería… y Lucián se detuvo, golpeando a la puerta.

Salió Linford.

—¡Hola, jefe! ¿Qué haces, Dalton?

—El sheriff quería…

—Quería saber cómo se encuentra tu hermana, ayudante. Y paseando por aquí, pregunto y me marcho.

—¿Ha sucedido algo en la oficina? ¿Escapó el preso?

—Nada de eso, Linford. Y que mejore tu hermana… aunque hasta el momento nada has respondido…

—Pasa a verla… Tú conoces a Viveca de tiempo atrás… ¡Pasa, Dalton! Mi hermanita está con tercianas.

Los hizo pasar a un saloncito, y de allí al dormitorio de una muchachita de quince años que estaba en cama, con las mantas hasta el mentón. Lucián acercóse a saludarla… Dalton quedó más atrás, mirando en la cama, en las sillas. Ni una prenda de la muchacha…

¿Estaría, de verdad, enferma? ¿Simulaba vestida para eliminar toda duda contra el ayudante ausente de su oficina?

Y sacudió la cabeza, sonriente:

“¿Voy a sospechar de todo el mundo?”, se preguntó “in mente”.

La visita duró cinco minutos. Y partió la pareja, despedida a la puerta de la calle por el dueño de la casa. Linford vivía solo con su hermana, como Dalton y Lupe.

El hombre que se constituyó en cazador de los atracadores, regresó a la casona de Leticia, encontrando a ésta y Lupe, en una salita, hablando de bordados y tareas manuales de aguja. Ambas le clavaron los ojos, curiosas, y él se dejó caer en un asiento, aceptando la copa que le ofrecía la dueña de casa.

—Nada nuevo, queridas mías. Por un momento, se me ocurrió que Linford estuviera metido en el asunto, al faltar de la oficina del sheriff…, pero éste me llevó a la casa del segundo ayudante: Tiene a su hermanita enferma… ¿Qué sabes del hombre, Lety?

—Llegó hace unos meses, recomendado. Lucián le dio el empleo… Después descubrimos que eran primos…

Trajo a Viveca, chica arisca y poco dada a las relaciones. ¿De qué está enferma?

—De tercianas, dijeron. Por tanto, creo que tendrá para rato.

—La vi ayer corriendo por su huerta…

—La calentura regresa cada tres días —aclaró Lupita—. Puede andar sana en el intermedio… De todas maneras, yo te pregunto, Lety… ¿No has podido conocer al hombre por la voz? ¿A quién se parece, en estatura?

Callaron un momento, y al final los tres se encogieron de hombros. Pero habló Leticia, más vieja en el pueblo:

—De tener la anchura de hombros de Vic, le habríamos conocido. Pero ese tipo es igual a Cosmore, a cualquiera de los tres estrellados… y a cincuenta hombres más de esta comunidad. La voz un tanto disimulada y el pañuelo que ayuda a ello…

—Por lo menos, tenemos a un tipo encerrado…

—Que se pondrá en salvo, porque no podremos presentar el dinero, a menos que… Je, je, je!

—¿Se te ha ocurrido alguna cosa?

—Sí. Falta ver si ello sirve, en este medio simplista y peligroso donde vivimos.

Se quedaron a dormir en la casa, ocupando Vic un dormitorio vecino al de las chicas. A la mañana siguiente, supieron que el jurado iba a reunirse.

Vic hizo algunas visitas, gastó bastante saliva defendiendo su teoría y a las tres de la tarde estaban en la sala del tribunal de Santa Rosa, que no era otra cosa que una parte de la alcaldía. Todo a tambor batiente. El abogado de la defensa dijo que todo era idiota, que Dalton pidió a Cosmore que hicieran una reconstrucción de los hechos ocurridos junto al río..

—Y en eso estaban, cuando llegó Lupe, apuntó al que se prestara de tan gentil manera, y lo amarraron… Ocurre que Dalton ha recibido una buena oferta de los mineros, cinco mil dólares, y tiene prisa por ganárselos.

El fiscal estableció que Cosmore habló de matar al hombre, y que lo tenía más allá de la mira del rifle… que lo acusaba de haber matado no solamente al minero Júnior, sino también a su patrón, "el generoso comerciante Jim Koler”. Y que además, en el cuarto del acusado, se encontró el dinero sacado de la caja del amo, algo así como dieciocho mil dólares…

—Quince de Koler y tres mil del minero Júnior, poco más o menos, ya que nadie conoce las cantidades exactas. Que diga el acusado por qué lo guardaba… y de dónde sacó tal cantidad de dinero. Dalton, con Lupe y Leticia, encontraron el escondrijo bajo la alfombra del cuarto ocupado por Cosmore…

Este hablaba, entretanto, con su abogado defensor. Y el último alzó la mano, para llamar la atención del señor juez, que escuchaba a las dos partes, dispuesto a administrar justicia con claridad.

—Cosmore dice que jamás tuvo dieciocho mil dólares… y solamente ahorros por mil y pico de dólares… que debían estar en su armario, entre la ropa… y que reclama ese dinero…

El juez alzó una carterita verde:

—Aquí están los doce billetes de cien, que nada tienen que ver con dieciocho mil dólares.

—Bien, señor juez, para terminar pronto, que la acusación presente esa montaña de dinero que dice Dalton haber hallado en el cuarto de mi defendido…

El señor juez tiró de un cajón de su mesa, y sacó unos cuantos fajos de billetes, amarrados con cinta azul, y los mostró en alto:

—Después de mostrarlos, señores, los depositaremos en el Banco local, y yo prestaré uno o dos hombres para que cuiden el arca con el total…

Cosmore abrió la boca un palmo. Se alzó, protestando que era una infamia, que nunca tuvo cosa alguna… y varios del jurado contestaron que ellos hacían visitado el cuarto, visto el escondrijo de la baldosa…

¿Resultado? Fue condenado a la horca para dentro de tres días.

Y Lucían, con Drake, se llevó el cautivo a la oficina… y al instante se escuchó el fragor de un tiro de revólver, disparado en recinto cerrado.

Corrió la gente, la emoción embargó a las mujeres…

—¿Dónde ocurrió?

—En la oficina del sheriff…

Y estaban allí enfrente cuando se abrió la puerta y apareció Lucián, con rostro dé preocupación:

—¡Ha sucedido lo peor, señores! A ustedes les parecerá descuido, pero el hecho tuvo lugar tan de pronto…

—¿Qué diablos ha ocurrido, Lucián? —preguntó el señor juez.

—Entramos con el cautivo. Y, de pronto, se volvió, tratando de huir. Lo apresamos, con Drake… y manoteó el revólver del ayudante. Yo saqué el mío, lo amenacé para que dejara el arma, y se la llevó a la cabeza. Se ha suicidado para no enfrentarse a la horca infamante.

Drake corroboró lo dicho por su jefe. Y el juez, después de meditar unos segundos, se encogió de hombros:

—De cualquier manera, se cumplió la ley. Dadle sepultura por su cuenta… Yo tengo mil doscientos del muerto…

La gente quedó por allí, haciendo comentarios. Dalton y las dos muchachas hablaron de ir a comer a la caverna. Y fueron, llevando vituallas frescas y algunas golosinas.

Baldrich, sobre todo, les recibió, alborozado y quejoso a la vez del abandono en que se hallaba, con su compañero Tait.

—¿Cómo anda el rendimiento, Baldrich? —quiso saber Leticia.

—Ha mejorado aún…

—¿Quieres que traigamos la maquinaria, y nos haces socios a todos?

Baldrich sonrió:

—Yo no tengo inconveniente, pero falta ver lo que opina Tait.

Y el silencioso soltó la risa, expresando con claridad:

—Aceptaré a todos por socios, siempre y cuando me regaléis una torta cada domingo, desde el próximo hasta que se rompa la sociedad.

—¿Qué dicen las dos mujeres del negocio? —preguntó Dalton.

—Aceptamos.

—Entonces, yo diré el resto —acotó el hermano de Lupita—. La maquinaria la compraremos entre Lety y este servidor.

Cenaron por manos de las chicas, y Dalton narró todo lo sucedido en las últimas dos jornadas. Baldrich preguntó:

—¿Nada le falta a esa historia, Vic? Dices que encontrasteis el tesoro de Cosmore, pero que fuisteis asaltados allí mismo por otro enmascarado. Entonces, ¿cómo pudisteis presentar el dinero?

Lupe sonrió y apuntó con el cuchillo a su hermano: ¡Cosas de ese trapalón, Baldrich!

—Es verdad, amigos. Yo soy el culpable. A mi entender, el atracador estuvo a punto en el lugar fijo, para dos cosas: sacarnos el dinero… y evitar que fuera presentado contra Cosmore, en el proceso. Pero como solamente nosotros lo vimos… y ellos, las autoridades y Cosmore, ya sabían que se llevó el “paco”, resolví presentar otro dinero. Hablé con el banquero, pude retirar nuestros fondos la cantidad, y, con eso, el jurado apabulló al reo. Cosmore no podía decir que me escuchó narrar la historia del atracador porque de todas maneras quedaban en evidencia.

—¿Se mató o lo mataron? —preguntó Tait.

—¡Eso quedará en el secreto, por ahora, amigos! Para suponer asesinato, tenemos que acusar a los dos estilados… que fueran sus cómplices, que sellaron su boca, temiendo la correspondiente delación… ¿Qué opinas. Tait?

—Pregunta al jefe, primero…

Baldrich lo miró de mala manera, aunque en broma: —Mucha jefatura, pero hago la mitad del trabajo, cocino, lavo mi ropa… ¡Bah! Pero voy a responder. No me gusta Lucián… No me gusta su ayudante principal Drake…

—Ahora habla, Tait.

—No me gusta Drake. El sheriff es un cordero, al que su ayudante gobierna… se me ocurre. Pero lo mataron. Si un reo tiene la ocasión de hacerse con un arma… ¿disparará contra su cabeza o contra la ajena? Morir por morir, más le gustaría morir matando… me parece, al menos.

Todos permanecieron silenciosos… hasta que Dalton miró a la cumbre del cañón, alzó un rifle y regó una zona, diciendo:

—¡Todos a la caverna!

Agotó la carga a una velocidad increíble… y cuando saltaba hacia el refugio, un proyectil le tocó el sombrero.

En la penumbra de la caverna, Lupe le abrazó:

—¿Herido, hermano?

—En mi amor propio solamente… no pudiendo acertarle con diez proyectiles…

—¡Ja! El otro estaba tras una peña… e hizo fuego cuando tú reventaste el último proyectil.

—Este es mejor tirador que el otro… y la amenaza vuelve a la mina después de haber espigado en el pueblo. Sin embargo…

Le interrumpió una voz poderosa, que se triplicaba en el hueco del cañón:

—¡Todos morirán por mi mano, malditos!

Respondió Baldrich:

—¿Por qué no muestras la cara, rufián! Siempre repites lo mismo.

—La mostraré… y a muchos les pesará… ¡ja, ja, ja, ja, ja, ja, ja!

Y la horrorosa carcajada se fue alejando… alejando por el Cañón Pintado, hasta perderse la onda más allá de los oídos.

Dalton alzó una mano:

—¡Callad, por favor, que deseo escuchar el galope!

Y todos le oyeron. Un repique breve de caballo, lanzando a buena velocidad.

—Tenemos que cazar a ese tipo, antes que…

No dijo más, pero la frase la completó Tait:

—Antes de que él nos cace a todos nosotros, la lucha vuelve a recrudecer…

Dalton meditó unos segundos, mirando a las dos mujeres. Ellas eran su talón de Aquiles, la parte débil de la sociedad. Pensaba casarse con Leticia, y a buen seguro Lupe formaría pareja con el minero Baldrich… Tait conseguiría su novia, y formarían tres parejas felices, explotando un socavón riquísimo…

—Yo iré al pueblo, chicas, para evitar que él venga a espigar aquí…

—Atentará contra tu vida —dijo Leticia, cariacontecida.

—Eso quiero, pero deseo tenerlo cerca con alguna posibilidad de atacarle. Hasta el momento, él disparó de lejos… o se presentó pistola en mano, con ventaja. Lo que dijo el compañero Tait, vale y valdrá: Si no acabamos con él, nos irá mal… No podemos estarnos mano sobre mano.

—Ya terminamos con el asesino de mi padre —dijo Leticia—. Y te agradezco a ti el esfuerzo, Vic. Arriesgaste la vida, jugaste a las mentiras, pero ha pagado su deuda con lo más preciado que tiene el humano: Su aliento.

Pero esa noche las mujeres no le dejaron partir. Y la cena tuvo lugar dentro de la caverna, donde también durmieron con Dalton, vigilando largos ratos. Sentado contra la pared, con una manta sobre la espalda, maduró diversos planes para atrapar al ser escurridizo que jugaba a los fantasmas en un pueblo chico.

—¡Ja! El pueblo es chico, pero la pradera, muy grande, y aquí se pierde la gente como la aguja en el pajar. Algún medio habrá, pero todo es tirar palos de ciego. Tengo tres sospechosos a la vista. Y los tres llevan estrella al pecho. Lucián, Drake o Linford… Casi habría que decir “y Lindford”. ¿Cuál es la verdad? ¿Cosmore trabajó en sociedad con los otros picaros? ¿Hay más de dos atracadores? ¿Han formado una sociedad para el mal…? A Cosmore pudimos cazarle por curioso… o porque le mandaron a saber y liquidarme… Ese tipo pudo trabajar de noche porque de día hacía acto de presencia en el comercio de Jim Koler. Tal vez alguna tarde de domingo pudo estar en la pradera, pero no en días corrientes de semana…

Llegó el nuevo día, y Tait expresó, sonriente:

—Días gloriosos de sol, hermosos para galopar, para cazar en la pradera, y no tener que oficiar de topos dentro de la caverna…

—¿Por qué no salimos todos de paseo? —preguntó Leticia, que era la más necesitada de distracción.

Miraron a Dalton:

—¿Quieres dejar el oficio de polizonte por esta jornada, hermanito? —preguntó Lupe.

—Lo que diga la mayoría… ¡Esperad! Ya estoy derrotado, pero como sólo hay tres caballos… será un paseo por los alrededores… y comeremos los pavitos bajo un árbol.

—Yo tengo una torta de caja —intervino Leticia—. Dará cinco hermosas porciones, si se conserva entera…

—Aunque sea en migajas, yo acepto mi parte —rió Baldrich—. Es curioso lo que sucede, amigos. Nos mataron a la gente amiga… a Leticia, su padre… vivimos peligrosamente, pero reímos con cierta facilidad… y ahora mismo vamos a un paseo… en vez de…

—¿De llorar? —preguntó Lupe—. La vida sigue su curso, Baldrich. Nos reproducimos, envejecemos…

—No envejezcas, Lupita, hasta que sea rico, que deseo hacerte una proposición.

—¿Por qué no ahora?

—¿Me desafías?

—No, pero eres hombre derecho y de trabajo, tienes más que muchos, y yo no soy tan difícil, que se diga…

Lo miraba riendo, con la cabeza inclinada sobre la izquierda. Baldrich tragó saliva, miró a los otros, y recibió un guiño veloz de Vic Dalton. Confortado y animado, avanzó hacia la morena, y dijo con voz clara y emocionada:

—Te vi y te quise, Lupita. Dije a tu hermano que te cortejaría cuando me sintiera rico, pero tú has apresurado el juego y, por tanto, vengo a preguntarte: ¿Quieres ser mi esposa?

—¡Quiero! Pero me debes la declaración amorosa para cuando cese la lucha contra el atracador. Digamos que soy tu prometida… en esencia.

—Gracias, y con ello ya me haces un hombre muy feliz. Escucha, Tait, si algo me ocurre antes de la boda, mi parte se la regalas a Lupita Dalton.

—Comprendido, jefe. Y ahora vamos a cazar… y si tenéis alguna amiguita de buen ver, que sea tan hacendosa como para cuidar de cinco parvulitos, me la presentáis…

Salieron todos del cañón. Solamente iba con ellos el caballo bayo de Vic, para cualquier emergencia. Baldrich acarició el cuello de la bestia, y expresó que él y Tait irían al día siguiente a comprar dos monturas, con sillas y todos los elementos necesarios.

Cazaron cuatro pavitos y dos docenas de palomas silvestres, y estaban almorzando los volátiles pequeños y esperando se cocieran dos pavitos entre las brasas, cuando hicieron su aparición el sheriff y su ayudante principal, Drake.

—Huele muy bien, amigos… ¡Hola, Leticia! ¿Pierdes el tiempo en la pradera, habiendo tanto que hacer en el pueblo?

—Quiero vender el negocio… y no atenderlo, sheriff.

Drake miró en torno, y fijó los ojos en Dalton.

—Quiero preguntarte una cosa, oyéndolo tus amigos, cazadores de pavitos. Tú dijiste por la noche que el dinero de Cosmore lo robó un enmascarado, y luego lo presentaste en el juicio sumario. ¿Cuál es la verdad?

—La que narré en la oficina. El dinero era de mis ahorros, y sirvió para embarullar a Cosmore… para que se acusara, mentalmente, a cualquier compinche. Esa parte no la conozco bien, pero me basta con que el culpable se marchara, castigado, al infierno.

Lo dijo con fiereza y de pie, teniendo la mano derecha junto al arma corta. Sospechaba cada vez más de aquella gente, y no quería ser pillado en descuido.

—¿Estás seguro de que Cosmore era culpable?

—¿No has dicho que se suicidó?

—Bueno. Claro que se mató, pero mucha gente se mata por dignidad…

—¡Yo no cometería semejante burrada! Y de estar en su posición, y con el “Colt” empuñado, eliminaba al sheriff, a su ayudante… y escapaba por los fondos. ¡Paz en su tumba! No me cabe duda alguna de su culpabilidad. Es a mí a quien iba a matar, allá, junto al río y al caballo muerto…

—Me gustaría ver el lugar.

—Sigue la línea de árboles, unas siete millas… y olerás… y verás las bandas de cuervos comedores de carroña.

—¿Me acompañas, jefe? —preguntó el ayudante.

—Yo me quedo, Drake, si me invitan.

—Están invitados los dos —afirmó Baldrich, a un gesto de Vic Dalton.

Pero Drake continuó adelante. El sheriff sirvióse de comer, condimentó el trozo que le dieron con mostaza, y habló del tiempo, de la situación… Dalton se convenció de que se trataba de un tipo inocuo. O muy pillo como para ocultarlo todo.

Drake regresó hora y media más tarde.

—Nada de interés he visto allá, Dalton.

—Pero el muerto fue cosa real, ayudante. ¿Regresamos al socavón, amigos?

Lo hicieron en grupo, pero cuando las autoridades dijeron de seguir viaje hacia el pueblo, Dalton se les agregó, previo decir a su hermana que volvería a la mañana siguiente.

—¿Vas a correr peligro, hermanito? —preguntó Lupe, al pie del estribo.

—No más que otras veces, Lupe. Debo darle ocasión al atracador para que me ataque. Y si muero en la acción, quedas nombrada heredera…

Partió el trío masculino. Dalton, a la derecha del sheriff, y Drake, al otro lado. Este fue quien inició la charla:

—¿De veras crees tú que exista otro asaltante, Dalton?

—Lo he visto y oído. El que se llevó el dinero… y ayer disparó contra nosotros, estando frente a la caverna —quitóse el sombrero—. Este agujero lo hizo una bala de rifle que disparó el maldito. Y dijo que todos moriríamos por su mano. No sé si atacará también a las dos mujeres…

—¿Qué quiere el tipo?

Capítulo IX

EL JUEGO QUEDA AL DESCUBIERTO

Dalton siguió mirando al frente. Iban al paso de las bestias. Y se preguntó, de pronto, si sería atacado antes de llegar al pueblo. El buen razonar le hizo comprender que no sucedería… porque atrás quedaba gente que había visto la partida. Pero debía responder al ayudante Drake:

—Quiere el socavón… Llegó a pedir participación, algo así como trescientos dólares por quincena…

—¿Rinde más que eso? —inquirió el sheriff.

—No lo sé, señores. Vengo con frecuencia, me han ofrecido premio…, pero no conozco su valor. Baldrich está entusiasmado, y Tait es el contador de la pareja, mas no hablan de números delante de nosotros.

—¿Darías tu hermana a uno de esos mineros?

—Lupe va a casarse con Baldrich. Se han prometido esta mañana…

—¡Ja, ja, ja, ja! —rió el sheriff Lucián—. Lupita no aceptaría a un tipo condenado…

—No se casaría con él, que es otra cosa, hasta el fin de esta aventura. Yo tengo la obligación de evitar que se llame viuda a breve plazo… y por eso mismo voy al pueblo. Esta noche pasearé las cantinas, y puede que en cualquier momento el atracador muestre su figura… Y hablando de otra cosa, Lucián, ¿cómo se encuentra Viveca, la hermanita de Linford?

—El médico acertó con un medicamento. Se reproducen los ataques de fiebre, pero muy suavemente…

Llegaron a Santa Rosa antes de oscurecer, y Dalton fue al corral público a dejar su caballo. Estaba quitándole la silla, y miró al muro del fondo por encima de la bestia… Vio la mano armada con gran revólver… aguardó dos segundos y se inclinó a tiempo, corriendo hacia el portal… para contornear el muro… y espiar. ¡Nadie!

El hombre del corral inquirió, a su retorno:

—¿Contra qué has disparado?

—El disparo fue en mi contra, desde aquella tapia, abuelo. Un revólver grande, una mano chica…

—¿Quisieron asesinarte?

—¡Exactamente! Pero yo presentaba poco blanco detrás del bayo, que es de gran alzada… me incliné a tiempo, mas no encontré al agresor allá…

Sin embargo, quedó en su mente que el ataque se produjo a los cinco minutos de llegar al pueblo.

—¡Muy sugestivo! —monologó, limpiando al caballo—. Pronto han empezado… y creo que les hace proceder así el miedo… y hablo en plural, imaginando que ya no se trata de un individuo, sino de dos… o tres.

Dejó la bestia, caminó por la acera y entró en su casa. Abrió las puertas del fondo para que se ventilaran los cuartos…

Hizo sonar monedas de oro entre las manos, al parecer divertido, en tanto, afuera, cerraba la noche. Fue a la cocina y encendió el hornillo con leña seca, canturreando… volvió a los dormitorios… y casi gritó:

—¡Vaya con la muchacha distraída! Le digo que lo deposite todo… y me deja tres mil dólares en oro, tirados sobre el lecho… ¿Qué demonios tienen las mujeres en la cabeza?

Transcurrieron cinco minutos. Las llamas del hornillo lamían la ollita con agua que pusiera encima. Una sombra llegó del patio, con andar de pantera. Metió la cabeza en la puerta de la cocina, y siguió hacia el interior. De pronto, se escuchó una risa… y la sombra partió a escape, emboscando la puerta que daba al patio, pero allí tropezó con una pierna estirada de apuro… y rodó. Al levantarse con la velocidad del gato, un golpe en el mentón lo hizo caer de espaldas.

Y volvió a su conocimiento tendido sobre la mesa de la cocina. Llevóse las manos al lugar dolido y se encontró con el pañuelo. Buscó el “Colt”… y no estaba en la funda.

Miró hacia la puerta. Dalton se hallaba allí, sonriente:

—Tanto va el cántaro a la fuente, atracador, que al final se rompe. Ya hiciste muchas cosas feas… ahora te corresponde mostrar la cara. '

—Ya la has visto…

—No creas… Me gustan los golpes de efecto. Verte el rostro, estando desvanecido, habría sido igual a comer un asado sin sal. Alza el pañuelo, y hablemos clarito como el agua.

—¿En caso contrario…?

—Te llevo a las rejas para que te maten como allí mataron a Cosmore.

—¿Lo mataron o fue su propia mano?

—Dejo eso a tu imaginación, atracador. Cosmore molestaba…

—¿Me dejas marchar, y termina la guerra?

—La guerra la iniciaste tú, cuando aparecieron los mineros…

—¡Mucho oro para tan poca gente!

—¡Ja! Hablemos de tus compinches, muchacho… ¿Los nombras?

—¿Qué ganaré?

—Eso depende mucho de lo que digas… Si hablas con lengua doble, como dicen los pieles rojas, lo más probable es que… ¿te gustaría ir a las rejas del sheriff?

—Si no hay escapatoria…

—Pronto te resignas… ¿Son tus compinches los de la estrella? ¿Eres tú mismo un estrellado…?

—Soy un hombre corriente, cansado de ser pobre. Los idiotas del socavón me daban trescientos dólares quincenales… y ahorraban el aliento.

—¿Eres el recolector de impuestos?

—La vida es hermosa, Dalton, muy hermosa para desperdiciarla en un poblado cualquiera, con palurdos y vaqueros oliendo a estiércol.

—¡Ja, ja, ja! Yo también vine de ciudad grande, muchacho, y no abrigué ideas estrafalarias… o asesinas…

—Tú llegaste con dinero, con oro para empezar. Y has estado rescatando.

El tipo bajó de la mesa y miró en torno. Vio el atizador del fuego, un hierro de setenta centímetros, con gancho en la punta para quitar y poner los aros de la cocina.

—No tendrás tiempo de esgrimirlo, atracador. Y veamos tu cara…

El otro alzó las manos hasta el pañuelo, pero tomó impulso contra la mesa y se lanzó de cabeza por la ventana. Cuando se levantó, un golpe en el pecho lo hizo volver a la realidad. Dalton le torció un brazo y obligóle a caminar hasta el tibio recinto. Allí, con la otra mano, le bajó el pañuelo.

Y se apartó dos pasos, con el “Colt” empuñado.

—No te conozco, mascarita… ¡Espera! Te he visto en la carpintería…

—Soy el hijo del carpintero. Me llamo Joe Hale… y pueden tragarte los demonios.

Dalton permaneció pensativo. Todas las sospechas suyas estaban encaminadas hacia el trío de la estrella. Y he ahí que surgía un tipo cualquiera, uno del montón…

—¿Tienes madre?

—Y dos hermanitas…

—¡Hummm! ¿Quiénes son tus compinches, Joe? Te han metido, tal vez, en un asunto feo, con promesas lindas… Si es así, tu vida no vale un centavo. Te mataran como eliminaron a Cosmore…

—¡Y dale con el asunto! Cosmore se suicidó… dijeron. ¿O sospechas de Lucián?

—De Lucián y sus amistades. ¿Cómo supiste que yo estaba en la casa?

—Te vi pasar… supuse que vendrías a ventilar la casa…

—¿Y querías robarme?

—Eso.

—¡Idiota! Te dejaré en libertad, si ríes a carcajadas durante diez segundos. ¿Hace?

—Hace, Dalton. Escucha… ¡Ja, ja, ja, ja, ja, ja, ja, ja, jaaaaa!

—¡Suficiente! —expresó, alzando la mano—. Toma el revólver descargado. Guarda el pañuelo y vuelve a tu cubil. Te han embarullado… Pero ojo con los que te mandaron ahora, Joe Hale. ¡Buen viaje! Y sales por el muro, como entraste… Realmente, hay oro en la casa…, pero no regreses, que tres mil dólares no representan una fortuna… ¡Andando!

Lo empujó hacia la puerta de la cocina y se perdió en el patio. No tenía balas en el arma corta y tampoco en el cinturón. En contra luz, le vio saltar la tapia. Y él salió corriendo por la calle principal, donde atemperó algo el paso.

Debió entrar en un callejón, vigilar la calleja de atrás… y así vio al joven Joe Hale, rubio de veintidós años, perderse en otro muro. Reconoció la casa… del carpintero.

Decepcionado, con las manos a la espalda, regresó a su casa. Entró y fue a la cocina. De atrás de la puerta salió otro enmascarado. Y supuso que era otro, porque le encontró diferencias con el anterior. Algo más alto y robusto; Y el revólver con el cañón recortado.

—He vuelto por los tres mil, Dalton —dijo, bajo el pañuelo.

—¡Deja de fastidiar, hombre! Lo dije en voz alta para que llegaras por el patio, pero tú entraste por la principal…

—Hallé abierta la puerta, Dalton. Tienes la vida pendiendo de un hilo. Dame el oro, y salvarás la vida… hasta mejor ocasión. No quiero hacer mucho ruido…

Meditó unos segundos el joven, e hizo un gesto hacia los dormitorios de la casita. Caminó delante. El otro se le pegó hasta poner el revólver sobre su espalda.

—¡Deja de molestar, te dije, mascarita! ¿Para qué mandaste al otro?

—¿Le viste la cara?

—No.

—Sin embargo, no regresaba en el tiempo previsto… y se marchó como amigo.

—Escapó por la ventana de la cocina, cuando creí tenerle servido. Y en cuanto al dinero, ¿crees, de verdad, que me haya marchado de la casa dejando tres mil dólares tirados sobre la cama?

—Eso dijiste…

—Para que aparecierais, y llegar a un acuerdo…

—¿Cuánto vas a regalarme por el acuerdo?

—Cinco mil… y desapareces. Tienes el dinero que robó Cosmore… y otros picos… y por tanto llegarás casi a veinticinco mil…

—¡Ja, ja, ja, ja!

—¿Tienes socios?

—Varios. ¿Por qué hiciste reír al otro, Dalton?

—Le pedí una muestra. El que ríe ferozmente eres tú… Tú, el que amenazó en la mina que terminaría con todos…

—Eso dije. ¿Dónde tienes los cinco mil?

—Te los daré a cambio del nombre de tus compinches. Dos, por lo menos.

—¡Vaya agilidad mental! Estás en la luna, Dalton. A nadie conoces, a nadie puedes acusar…

—Cosmore podía. ¿Le matasteis dentro de la oficina?

—Asunto de la ley fue ése… ¿El dinero?

Estaban en el dormitorio de Vic Dalton. Un lamparín alumbraba el recinto, proyectando la sombra de los dos actores sobre la pared.

—Lo tengo oculto, atracador, bajo esta cama. Pero tan disimulado —se puso de rodillas. Estaba desarmado porque el asaltante le quitó el revólver al tenerlo de espalda, aunque sin buscar su cuchillo—. Parte en billetes de Banco, parte en oro acuñado…

Metió la mano, buscó, y echó sobre la cama un bolsillito con monedas.

—¿Es todo, mentiroso?

—Una parte… Ahí va el segundo bolsillo… —cambió de posición, y miró hacia la puerta, con tanta ansiedad, que el atracador volvió el rostro y lanzó un alarido al sentirse herido en el brazo del revólver, que cayó al suelo… Dalton había arrojado, con simple movimiento de muñeca, su hoja de acero… que acertó donde quería. Pero el de la feroz carcajada se sobrepuso, y arrancó el arma con la mano izquierda, para arremeter contra el joven, encajonado entre la cama y la pared.

Dalton saltó por encima del lecho, esperó el ataque, dejó pasar el brazo por debajo del suyo izquierdo, y su puño derecho dio en la cara del atracador. Fue repelido, pero no abandonó el cuchillo, y volvió a la carga.

Se trenzaron. Dos manos sanas contra una sola, pero ésta con el cuchillo.

Dos golpes más pudo dar el defensor de los mineros, pero su enemigo bajaba el rostro y no podía acertarle en el mentón.

Fueron de un lado a otro… hasta que el ladrón saltó atrás, alzó la hoja plateada y la arrojó con fuerzas. Dalton se encogió al máximo y sus manos tocaron el piso, hallando el revólver del atracador, que ahora corría hacia el patio. Vic fue tras él… le vio saltar el muro con agilidad de simio. Lo persiguió y se le perdió dos veces en el callejón… para hacerse al fin sombra entre sombras.

Se detuvo el joven, pero solamente un instante. Corrió hasta la oficina del sheriff. Y halló solamente a Lucián comiendo ciruelas secas, cuyo carozo arrojaba hacia la salivera de metal.

Se puso de pie.

—Vienes congestionado, muchacho. ¿Qué te ha ocurrido?

—Me atacó el atracador en mi casa. Se ha marchado, herido de cuchillo en el brazo derecho… y debe tener marcas en la cara… marcas que le dejó este puño.

—¡Rediablos! ¿Yo soy el único que está en la luna?

—¿Dónde están tus ayudantes?

—Fueron a cenar…

—¿Dónde lo hace Drake, sheriff?

—A veces, en el hotelito… a veces, en casa de una amiga que tiene en la carpintería.

¡La carpintería! Eso tenía concomitancia… la posibilidad de tener arrinconado al asesino maldito.

—¿Me acompañas, sheriff?

—Vamos… que también tengo curiosidad.

Fueron, llegaron, y Lucián golpeó la puerta. Surgió una linda muchacha de diecisiete años, con los ojos grandes… y cierta palidez en el semblante, visible por el farol que colgaba de la galería, según costumbre de muchos pueblos. Entre todos alumbraban la calle.

—¡Hola, sheriff! ¿Qué buscas aquí?

—¿Está Drake?

—Terminó de cenar… y se marchó. Me dijo que tenía una partida de naipes… no sé dónde…

—Gracias, Nadia. Si vuelve, le dices que deseo verlo en la oficina.

—Se lo diré, Lucián.

La pareja fue hasta la casa del segundo ayudante. Linford tampoco estaba en su hogar. La muchacha aquélla, Viveca, les dijo que no sabía adonde fue…

—Todo muy sugestivo, Dalton.

—Lo mismo pienso, pero vamos llegando al final del callejón… y creo que para alguna gente no tendrá salida.

—¿Sospechas de ellos?

—Sospecho de las circunstancias. Siempre fueron sospechosos, pero hasta el momento no he logrado verles la cara.

Gruñó algo el de la estrella, pero Dalton no supo qué pensaba. Y volvieron a la oficina.

—¿A qué hora tienes la primera recorrida, sheriff?

—A las once, pero para ese momento los dos deben estar aquí. ¿Algo más ocurrió en tu casa, Dalton?

—No. Volveré allá para cerrar, y cenaré en el hotelito.

Entró con recelo, esperando hallar una tercera figura… y la encontró sentada en la cocina, con las piernas cruzadas y el revólver en la funda.

—Mi casa es más visitada que el templo cristiano, mascarita. ¿De qué se trata?

—Estás tocando la verdad, Dalton, y en vez de matarte, hemos resuelto, en sociedad privada, hacer un último negocio contigo, Vic Dalton…

—Veamos —sentóse enfrente y prosiguió—: Tu actitud me dice que estás en plan de vencedor, mascarita. ¿Es así?

—Así es. Los triunfos están en nuestras manos. Trataremos el negocio, se hará… y los más gallos, los mejores, que somos nosotros, nos perderemos en el anchuroso Oeste.

—Puede ser, mascarita. Lo que no entiendo es que ocultes el rostro. ¡Hay tan poco donde espigar ya!

El otro alzó las manos, como hiciera antes el número uno, es decir el hijo del carpintero, a quien sospechaba Dalton hicieron servir para la ocasión. Pero éste no completó el gesto, riendo:

—¿Esperas ver la faz del sheriff Lucián, Dalton?

—No. Más bien espero ver el rostro del ayudante Linford.

—Has acertado, muchacho —quitóse el pañuelo, que guardó bajo el cinturón—. Tuvimos mala suerte… y no siempre podíamos estar donde queríamos… Tu fortuna ha sido mucha, escapando de diversos entreveros.

—¿Cosmore?

—Ese hizo dos trabajos por su cuenta. Atacó a Júnior, suponiendo que uno de los mineros escaparía. Recuerda que pidieron un caballo. También mató a su amo…

—Pero vosotros os quedasteis el dinero.

—Eso es verdad. Nos dijo dónde lo tenía… A cambio, nosotros prepararíamos su fuga…, pero tú le jugaste una mala pasada, prestando aquel dinero mentiroso.

—El caso era dejarlo en manos de la ley… ¡Qué ley más sucia la vuestra!

—¿No crees que Lucián esté en la partida?

—No. Es demasiado tonto para vosotros, demasiado listos… Y ahora vamos a lo que te trajo aquí, Linford.

Se puso de pie, riendo:

—¿No lo tomarás por lo trágico?

—No. Estoy curtido. Si has venido de tal manera es porque tienes triunfos en las manos.

—¿Adivinas?

—Mi hermanita Lupe?

—Y tu futura noviecita, Lety Koler.

—¿Dónde las cazasteis?

—Yo lo hice solito… Fui allá, desarmé a los mineros… saqué a las mujeres, y las tengo bien ocultas. Treinta mil, por la vida de Lupe.

—¿No puedes decir por las dos?

—No. Leticia es rica, y pagará por su cuenta. Pero un negocio a la vez…

—¿Tengo treinta mil, atracador?

—Tienes. En caso contrario, pides a los mineros que destapen su tesoro.

—¿No se lo quitaste?

—¡Je, je, je, je! No había tiempo para perder… y un solo hombre no puede dominar a dos tipos furibundos y dos hembras levantiscas.

Dalton avanzó hacia el otro, que puso la diestra en la empuñadura del revólver, aunque no cesaba de reír por lo bajo:

—¿Hasta dónde eres sinvergüenza, Linford? Parecías una mosca muerta…

—Parecía. Y quiero hacer los dos negocios y marcharme… con Drake. Sin que grites, sin que tomes las cosas a la tremenda…

—No estamos en Texas, por suerte, Linford. De lo contrario, se juntaba el pueblo para perseguiros. Deseo hacerte una advertencia. Dentro del negocio sucio, juega limpio. No te propases con las mujeres, porque entonces —alzó las manos, formando tenaza—. Entonces te sacaría el aliento poco a poco, viendo saltar tus ojos.

—Te comprendo. Yo diría lo mismo, si en el bando adversario tuvieran a mi hermana y a mi novia… ¿Cómo la conseguiste?

—Todavía no es mi novia, Linford. Pero lo será, Dios mediante.

—Bien. Treinta mil…

—¿Dónde los entregaré?

—En Cañón Blanco, media hora de marcha después de haber entrado junto al Pecos. Nada de trampitas… Yo muero… y las mujeres mueren, amarradas a una roca.

—¡Espera, Linford! Trataré de conseguir mañana los treinta mil, pero puede que en el Banco no haya esa cantidad… Ya conoces al gerente-director. Muy prevenido.

—Llevas lo que haya… y aguardaré la segunda remesa. En aquella compañía, no tendré mayor apuro, ¡je, je, je, je!

—¿Por qué no ríes como en el cañón?

—¡Mucho ruido! Hasta mañana… antes del mediodía… o hasta media tarde.

—Has hecho bien rectificando. No puede ser a media mañana. El Banco abrirá sus puertas a las nueve.

Se marchó por el muro su tercer visitante y Vic quedó pensativo. ¿Mientras le mandaban al carpintero… mientras le visitaba Drake, obraba Linford en el cañón? ¿Por qué quiso matarle Drake, si debían hacer un buen negocio? ¿Trabajaron sin combinarse?

Alzó los ojos al techo el hombre de las anchas espaldas y recitó:

—¡Oh, Dios, mi pecho se expande cuando se abisma en tu seno!

No pensó perseguir al otro en la oscuridad. Perdería el tiempo.

Y al salir a la calle, tropezó con un jinete que se lanzó de la montura, diciendo con voz angustiada:

—¡Te buscaba, Dalton!

—Entra, Baldrich. Yo también esperaba a uno de vosotros, pero no tan pronto…

—Tuve que regalar veinte dólares a un vaquero para que me prestara su penco. Me encontró en el camino… —un sollozo quebró su voz—. Se llevaron a las chicas sin poderlas defender…

—Ya lo sé, Baldrich. Entra a mi casita… bebe una copa y cuenta los detalles. Ya estuvo aquí el director de escena para pedirme treinta mil dólares por la vida de mi hermana…

—¿Por las dos?

—He dicho por Lupita.

—Ayudaré con lo que pueda…

—¡Alto la música! Tengo los treinta mil. Después hará el negocio por Leticia. Todo ello nos dará tiempo a volverles la tortilla. Cuenta, Baldrich…

—Ocurrió a media tarde. Estábamos todos dentro de la caverna trabajando con las picotas. Las muchachas reían, hablaban… sobre todo Lupita, que trataba de llevar paz y olvido al cerebro de la huérfana reciente. De pronto, apareció el tipo del pañuelo, rifle al brazo y dijo: “¿Queréis morir o rendiros?”. Recordé su alma negra… sus amenazas repetidas de exterminarnos, y con Tait nos pusimos delante de las muchachas. El otro soltó la risa. Y aclaró que quería nuestras armas… Luego salimos al exterior… y aunque estaba disfrazado, Leticia lo señaló diciendo una sola palabra: ¡Linford! Volvió a reír, y se quitó el pañuelo. Era Linford. ¿Comprendes la situación?

—Sí. Ya en descubierto, mataría con toda frescura…

—Se llevó a las muchachas con el simple expediente de apuntarles el rifle. Si nos movíamos del cañón, disparaba sobre ellas…

Calló, muy afligido, y Vic Dalton palmeó su espalda.

—¡Animo, compañero! Es una cuestión de dinero, y la codicia rompe el saco. Linford resultó ser el director de orquesta… y tiene grandes tragaderas. Querrá treinta mil por Lupita, y otros tantos por Lety. Pero después recordará vuestro oro… y puedo asegurarte que todos los asesinos irán a la horca. ¡Lo juro!

Capítulo X

HASTA EL MAS BRUTO…

Esa noche nada se pudo hacer, pero Dalton conversó con el sheriff a las once de la noche.

—¿Qué fue de tu gente, Lucián?

—Estarán para llegar, creo —miró el reloj de pared—. Faltan dos minutos para la hora de la primera recorrida…

—No los esperes… que no vendrán… —sentóse frente al de la estrella, que le miraba, ansioso—. Drake y Linford han tirado la careta.

Y le contó lo ocurrido, dejando sin mencionar al hijo del carpintero, por generosidad.

—¡Demonios! —tronó el sheriff, al parecer sinceramente enojado—. ¿Me hicieron tonto y a lo mejor también he sido sospechoso de asesinato? Dilo ahora, Dalton.

—Sí, es verdad. Momentos hubo en que he creído a los tres en el mismo asunto.

—¡Maldición! —se alzó del asiento y paseó la oficina de un lado a otro, con las manos a la espalda. Y soltó una risa breve, esa risa que nos sale cuando estamos muy… pero muy fastidiados…

—Ahora puedo asegurar que Drake mató a Cosmore…

—¿No se suicidó, verdad?

—No… Yo di crédito a mi ayudante… Miré a otro lado, escuché el retumbo y vi caer a Cosmore, con el revólver al suelo. La versión me la dio Drake… y yo, estúpido de mí, salí a contar el embuste al público.

—Entonces te hiciste sospechoso, Lucián.

—Lo comprendo… y ahora quieren treinta mil por tu hermana. ¿Pagarás?

—Pagaré.

—Tú no eres manso, Dalton.

—Claro que no. Pero tampoco, idiota. Hay que aflojar… cuando no existe más remedio, sheriff.

—Tenme al corriente de los hechos. También quiero desquitarme de la pareja que me jugó a las malas, haciéndome más bruto de lo que puedo ser…

—Te contaré… según vayan ocurriendo las cosas, sheriff. Tú representas a la ley, pero la que está en peligro es mi hermana. Y su amiga Leticia…

—¡Hummm! ¡Malditos! No se irán con el dinero…

Dalton trató de dormir. Baldrich había salido de regreso a la mina, en caballo alquilado. Y a la siguiente mañana, Dalton hablaba con el gerente del Banco.

—¿Cuánto dinero necesitas?

—¿Cuál es mi saldo, señor?

—Cuarenta y dos mil setecientos ochenta con veinticinco centavos.

—Gracias por su eficiencia, señor gerente. Necesito catorce mil en billetes grandes.

—Al momento. La cantidad entera no habría podido ser, pero…

—¿En cuántos días se puede hacer llegar?

—Tres días.

—Gracias. Y por si llegan curiosos de otras partes, escuche usted sin interrumpir: Raptaron a mi hermana y a Leticia… los raptores quieren treinta mil por Lupita. Después pedirán por Lety… Yo llevaré catorce mil, diciendo que no hay más dinero… hasta tres o cuatro días.

—¿Hago venir la cantidad?

—Sería conveniente. Pero por medio secreto, que es gente capaz de asaltar la diligencia…

—Lo tendré presente, Dalton. A lo mejor se engullen esa fortuna…

—No, señor gerente. No será así. Y al final ellos colgarán de la horca o serán enterrados… en esta comarca.

Montó en el bayo y partió hacia el Cañón Blanco, que está al norte del Cañón Pintado. Pero se apartó del camino. Era excesivamente prevenido.

—Pueden atracarme en el camino… y decir después que ellos no recibieron el dinero.

Pasado el mediodía… bastante pasado, descendía a la sima del Cañón Blanco.

Atrás dejó el rumor del río Pecos, para hundirse en las entrañas de la tierra. Anduvo por el fondo unos quince minutos… y salió a la descubierta Linford con el rifle en el hueco del brazo.

—Has venido… trayendo el dinero, supongo…

—Ni la mitad, Linford. Ya conoces al banquero. Adujo que no tenía más de veinte mil en total, y que me daría catorce de esos miles… Tendrás que aguardar la próxima remesa, pero quiero ver a las chicas…

—Dame el dinero y regresa con la segunda… ¿Cuándo?

—Tres o cuatro días, me dijo el tipo. ¿No me dejas ver a las cautivas?

—Sí, te las dejaré ver… para que comprendas cómo son las cosas, pero al irte serás vigilado, y cambiaremos de lugar a las mujeres. Ven… y ojo que no estoy solo en el cañón…

Caminaron a la par, y Linford hizo que el jinete dejara las armas sobre una peña, mientras lo miraba, riendo. En diez minutos llegaron a un sitio donde el cañón se abría en forma de plazoleta, como el Pintado, y en la pared de la izquierda vieron tres bocas de cavernas. A la puerta estaba Drake, con el brazo derecho algo envarado. Ese sacó el revólver.

—¿Trajiste el dinero, idiota? —preguntó, enojado por su herida.

—Lo traje… y quiero ver si pago por gente viva… o por cadáveres.

Lindford metió la cabeza en la caverna más alejada:

—Podéis salir, chicas. Tenéis visita…

Y aparecieron las mujeres, con las ropas ajadas y el cabello despeinado, pero ambas con muchos ánimos. Y sin vacilar, abrazaron a Vic Dalton, que las besó por turno, ante las miradas irónicas de los ex ayudantes.

—¡Vaya fortuna la del tipejo! —comentó Drake—. ¿Imaginabas al forastero con tanta suerte, Lindford?

—¡Cosas que tiene la vida, amigo. Unos mucho… otros nada…

Y atendieron a la charla.

—Esperamos que cuando termine la historia, querido —expresó Lupe—, podamos llevar flores a ciertas tumbas… de hombres malos.

Los dos pillos soltaron la risa, en tanto contaban los billetes.

—¿Cómo os han tratado? —quiso saber Dalton.

—Nos dan de comer, pero no mucho. El agua escasea…

—Estamos en una zona seca, chicas —respondió Drake—. Yo tengo curiosidad de saber qué dijo ese pícaro sheriff llamado Lucián.

—Os la tiene jurada. Le habéis tomado por tonto…

—Es más bruto que un burro ciego y cojo, Dalton. Y pretendía casarse con Leticia…

La entrevista duró diez minutos. Luego Linford acompañó a Dalton hasta donde lo encontrara. Se puso las armas al cinto y en la funda larga.

—Nada de bromas, Dalton. Nuestra partida es desesperada, y por eso la jugaremos de cualquier manera. Trae el dinero y te llevarás a Lupita. Dile al banquero que haga venir también treinta mil de la cuenta de Leticia…

—No se hizo aún el traspaso, Linford, pero diré al gerente y al juez cómo están las cosas de graves…

Siguió adelante y le llegó la voz del atracador:

—No olvides dos cosas, muchacho. Que cambiaremos de lugar a las mujeres… y que yo no soy Cosmore, rifle al brazo.

Se volvió en la silla el viajero:

—¿Adónde traigo el dinero, entonces?

—A este mismo lugar… y sólito, sin compañía.

—¿Ni siquiera con el sheriff?

—¡Ja, ja, ja, ja, ja! A ése no lo traerás tú. Mucho contrapeso… ¡Ja, ja, ja, ja, ja!

Y ahora rió con aquella risotada escalofriante, que acostumbraba a lanzar en la pradera.

Dalton salió del cañón y emprendió galope hacia Santa Rosa, en tanto meditaba en lo que debía hacer. Ya tenía la ubicación de las mujeres, pero seguramente sería vigilado. Miró atrás y el sol se quebró en algo brillante, entre las ramas de un árbol. Sonrió.

—Me apunta con el anteojo, pero el sol le juega una mala pasada.

Continuó media hora… y al ocultarse tras una curva del camino, desmontó, y, sacando de sus alforjas un bocadillo de carne fría y media botellita de vino, masticó y bebió con agrado… si bien distraídamente.

Una hora más tarde, cruzaba la pradera para ir a dar en el borde mismo del cañón.

—Locos o idiotas serían esos hombres, de suponer que voy a dejar las mujeres en sus manos, una vez conocida la situación de las cautivas.

Escondió el caballo a cien metros, reptó hacia el borde mismo de la grieta inmensa… y espió abajo. Le llegó un alarido de mujer y todo su ser vibró de indignación… y en seguida tuvo el cuadro a la vista. Los dos hombres empujaban a las mujeres, trayendo cuatro caballos detrás.

Llegaron las voces amortiguadas.

—Aunque nos ocultéis en el infierno… allí nos encontrará mi hermano —dijo Lupita con voz aguda.

No oyó la respuesta, pero fue por arriba, vigilando a los de abajo, que al fin se metieron en un recoveco del cañón. El sol declinaba en el horizonte, y allá abajo las sombras caerían adelantadas.

Dalton siguió andando unos cuatrocientos metros y empezó a bajar, dejando el caballo arriba. Lo hizo con cuidado, evitando los desprendimientos de tierra y el rodar de las piedras. Llegó abajo en veinticinco minutos, compuso la respiración y comprobó que el revólver salía fácilmente de la funda. Pero no pensaba usarlo sino en caso extremo. Él quería que en el pueblo los castigaran por sus felonías y crímenes…

—Opino que Cosmore fue tocado por la clemencia de Dios… al morir en un parpadeo.

Avanzó recordando los accidentes del terreno en la parte baja. Sabía que el oído le ayudaría. Avanzaba y se detenía… miraba en torno… y llegó al recoveco aquél… escuchó con atención. Súbitamente, sacó el cuchillo con su vaina de la bota y la metió bajo la corta zamarra, entre el pantalón y el cuerpo. Si era sorprendido, algo le quedaría para una contra sorpresa.

Y oyó voces. Primero en murmullo, después más fuerte:

—¿Vas a mantenernos como conejos, Linford? —expresó Leticia.

—Mejor eso… que nada. Mañana iré a comprar vituallas. Los acontecimientos se precipitaron, rubia… ¡Je, je, je!

—¡Maldito cochino! Sacar a dos muchachas del seno de las amistades…

—De envidia lo hice, chica. ¿Vas a casarte con Dalton?

—Eso pienso. Es mejor que vosotros.

—El sheriff lo matará por la espalda.

—No lo creo…

Se suspendieron las voces… y Vic continuó adelante por aquel callejón que zigzagueaba. Iba con paso leve, si bien la arena chirriaba desmayadamente bajo las botas; Al fin tuvo el cuadro a la vista. Las dos mujeres sentadas contra la pared y en el suelo, sobre mantas dobladas… Drake, de pie, comiendo de un hueso la carne que le quedaba… y ausencia de Linford, el más peligroso.

Drake arrojó al fuego el despojo y se limpió las manos en las perneras de los pantalones. Manejaba la mano derecha con poca soltura, pero lo hacía.

—¿Quién hará la primera guardia larga, Lin? —preguntó, volviendo el rostro.

—Tú, Drake. Estás herido… y no podrás soportar el frescor de la madrugada. Tenemos varios días a esperar…

—Podríamos acompañarnos con las chicas, para que la espera fuera menos aburrida.

—¡Maldito zorrino! —gritó Leticia, siempre pronta de genio—. Tú dormirás con la muerte, bien pronto…

El emboscado comprendió que no podría atacar a los dos hombres juntos. Y tuvo que escurrirse precipitadamente cuando vio que Drake alzaba el rifle y salía de aquel bolsón pétreo.

Retrocediendo, se ocultó tras unas peñas sueltas. Inclinado, contuvo hasta la respiración. No temía a esos hombres. Se creía capaz de abatirlos a golpes, en menos de dos minutos…, pero lo que deseaba evitar es que las mujeres fueran heridas por accidente o con intenciones aviesas.

Espió a su próxima víctima. La vio ir y venir… y resolvió saltar sobre él la primera vez que se acercara. Drake tenía el rifle bajo el brazo izquierdo.

Aguardó… aguardó con esa paciencia privativa de los espíritus fuertes. Y de pronto, saltó al paso del hombre, que disparó cuando Dalton se inclinaba.

Pasó alto el proyectil, y no tuvo tiempo de más. Lo aferró por la mano sana, lo atrajo y le dio un seco golpe en el mentón, pero oyendo pasos y voces, lo aferró antes que cayera, para hacerlo girar y lanzarlo sobre Linford, que apareció con el “Colt” empuñado.

Perdió el arma corta, y se liaron a golpes… Linford sabía bastante de boxeo, y se escurría como anguila, en tanto gritaba:

—¡Despierta, marmota! ¡Toma el arma que está en el suelo!

Y al retroceder, le dio a su compinche un puntapié en el costado. Lanzó un alarido el hombre caído… se incorporó y alzó el “Colt”…, pero Dalton se lo aventó de un puntapié, y al volverse vio correr a Linford hacia los caballos. Sacó el rifle de su propiedad… y al ponerlo en línea, algo le cayó en el cuello. Se vio en el suelo, arrastrado unos pasos, semi asfixiado.

Dalton golpeó de nuevo con el puño a Drake, incorporado, y cuchillo en la izquierda, y corrió hacia el otro hombre, que pretendió matarlo disparando el “Winchester”. Saltó de lado… y se lanzó sobre él. Dos certeros puñetazos terminaron la lucha. Y desde atrás de una peña, surgió el sheriff, riendo:

—Dicen que soy un bruto pero sostengo que hasta el más lerdo llega a tiempo cuando Dios así lo quiere. ¿Las mujeres, Dalton?

—Ahí las tienes. Agradeced al sheriff, muchachas, que gracias a él estamos todos libres. Linford iba a matarme, desarmado.

Lupe y Leticia tendieron la diestra al de la estrella y, una tras otra, lo besaron en la mejilla.

—Este es un beso de amistad —dijo Leticia—. Aprende a conquistar a la mujer que te guste… y ésa te besará en la boca. Gracias mil, Lucián.

—A vosotros, que me disteis la oportunidad de sacudir mi abulia y prestar un servicio a la colectividad… ayudando, de paso, a Vic Dalton. Movías los brazos como pistones de una sola máquina, muchacho…

Amarrando a los delincuentes, se trasladaron al pueblo, llegando de noche cerrada. Las mujeres, a lavarse y cambiarse. Los reos, a la cárcel. El vecindario se reunió y escuchó la historia completa. No pensaron en linchar a los dos ex ayudantes.

—Los veremos pataleando en el aire —dijo un viejo—. Y eso será más aleccionador para la gente… así en general.

Puestos de acuerdo, entre los Dalton y los mineros, regalaron tres mil dólares al sheriff, que sonrió al recibirlos y comentó:

—Poco a poco, tendré mi dote, y entonces…

* * *

Transcurridos dos meses, hubo una cuádruple boda en Santa Rosa. Puede afirmarse que en el templo no cabía un alfiler más.

Dalton, con Leticia.

Baldrich, con Lupita.

Tait, con una de las hijas del panadero, y…

Lucián, el sheriff, con una prima lejana, hermosa pelirroja que llegara al pueblo de visita.

La comilona por cuenta de la alcaldía.

Y todos felices, lejos de ingratos recuerdos… y dispuestos, todos, a seguir trabajando en el socavón de la caverna. Lucián también abandonaría la estrella para acogerse a la generosidad de Baldrich y los demás.

Cuando llegaron juntos al Cañón Pintado, expresó Lupita:

—¡Espero no escuchar, jamás, aquella risotada maldita del atracador! Habrá oro… sin balas… porque balas hubo muchas… ¡Muchísimas!

FIN