Brandán

El Sanguinario

Roderic Deaf

Esta triste historia no va dedicada a una persona que haya contribuido al avance de la vida del autor. Más bien al contrario. Servirá para maldecir a esa persona que le ha dañado, en la que ha invertido tiempo y esfuerzo, y de la cual ha obtenido ínfimas recompensas y gran traición. Porque sí hay personas que se merecen la muerte del desprecio y la tortura del olvido.

1.

En la era oscura de los tiempos perdidos; cuando los recaudadores habían olvidado ya el camino a la pequeña aldea de Noa, y por tanto, sus habitantes desconocían a que reino debían rendir tributo; asomó sobre la Colina Grande la figura pálida de un caballero desconocido. Hacía muchos años que ningún extranjero se internaba en los espesos bosques del fin del mundo para llegar hasta ellos; eran sendas peligrosas donde lo sencillo era perderse y hallar la muerte del olvido.

Pocas familias quedaban en la inhóspita aldea, que había aprendido a sobrevivir ajena al mundo; por lo que como el jinete suponía, desconfiarían de su presencia. Se dejó ver, y escuchó la señal de alarma. Los niños huyeron de la plaza. Chirriaron los goznes de las viejas puertas y ventanas al cerrarse. En un instante, las calles estaban vacías. Ahora, la aldea sí que parecía abandonada.

Puso en marcha su caballo, y con parsimonia se acercó a la fuente. Las casas de techo vegetal y pared de piedra parecían haber sobrevivido a varios siglos. No se escuchaba nada más que el silbido del viento. Se sentía observado por los huecos de los muros y entre las rendijas de las tablas, pero en ningún momento se inquietó. Dejó que el animal bebiera de la misma agua, y le acercó un fardo de paja.  Sentado sobre la pila, analizó cada rincón al que llegaba su mirada. Algunos animales en los cercados, gallinas entre los matorrales, y balidos de cabras desde el interior de una casa, fue lo que pudo percibir.

No tenía prisa, era aún temprano. Sabía que cuando estuvieran listos, alguien vendría a su encuentro.  No podían estar siempre así, aunque el miedo les atenazase.

Las horas fueron pasando, y la noche se mostró de repente. Apoyado sobre su espada, se hizo el dormido. Su fiel caballo permanecía a su lado y si el sueño lo embargaba, éste le despertaría. Pronto empezó a escuchar leves movimientos. Pisadas furtivas corrían entre las sombras de una noche sin luna. Trataban de rodearlo, armados con azadas y hoces. La larga espera parecía concluida.

Sacó el pedernal de la bolsa, y con dos golpes encendió la paja que lo rodeaba encaramándose a lo alto de las rocas. Se vieron sorprendidos por el fuego, mirándose unos a otros sin poder encontrarlo. Se ocultó entre las sombras, mientras su caballo se movía libre alrededor de los hombres.

“¿Por qué tratáis de apresar al viajero sin conocer sus intenciones?” Gritó hacia la oscuridad de los árboles. Ellos seguían sin saber dónde se encontraba, y sosteniendo los aperos de labranza observaban a uno y otro lado.

“¿Y cuáles son las vuestras? Caballero. ¿A qué venís armado a nuestras tierras?” Preguntó el más orondo de los hombres, dando un paso al exterior.

El caballo que seguía trotando en círculos alrededor del grupo, pareció crecer al instante. Sobre el corcel se mostró su jinete, observando a los siete barbudos deshilachados. Las botas con ribetes plateados y la espada desenvainada centraron la atención de los hombres.

“Mi nombre es Brandán. Soy caballero del rey Modalec, el dueño de estas tierras.” Afirmó desafiante el guerrero, esperando respuesta.

Los hombres se miraron nuevamente entre sí desconcertados, y aguardaron a que el más orondo hablara nuevamente.

“Desconocemos a tu rey. Nuestras tierras llevan años sin pagar diezmos a ningún soberano. Los caminos se han perdido entre la maleza, y también las noticias de las ciudades. Si vuestra intención es recaudar impuestos sobre las pobres gentes de Noa, nos opondremos a vos.”

“No vengo a exigir el diezmo. Hoy no es el día de ello, pero sabed que esos tiempos llegarán. El rey Modalec acaba de ser coronado, y sus escribanos pronto pondrán al día las cuentas y deudas pendientes.” Advirtió a los aldeanos, que seguían observándolo mientras sus murmuraciones aumentaban.

“Mis intenciones son otras. Los sabios de la corte me envían a estas tierras, en la búsqueda de una hechicera que aquí se esconde. En otros tiempos respondía al nombre de Arduína.”

“La Vieja…” Dijo uno de los hombres, antes de que el jefe lo golpeara en la canilla con la azada.

“¡Ah! Observo que sabéis de quien hablo. Decidme dónde se encuentra la hechicera y no os haré ningún mal. Me iré por la misma senda por la que he llegado aquí.” Afirmó Brandán conciliador.

La duda se apoderó del grupo, la anciana formaba parte de la aldea. Curaba a los enfermos y heridos. Su sabiduría era apreciada por todos. Había ayudado como comadrona en los partos de sus hijos, y era posible que también en los de algunos de ellos. Siempre había vivido en Noa desde que existían los recuerdos.

“Y si no estamos dispuesto a ayudarte. ¿Qué ocurrirá? ¿Piensas que puedes vencernos a todos?” Volvió a decir desafiante el jefe.

Sin responder el jinete avivó a su corcel, que cabalgó veloz sobre ellos golpeando a dos campesinos y tirándolos al suelo. Mientras Brandán con la empuñadura de su espada golpeaba en la cara a otro dejándolo inconsciente. Con el filo rompió el mango de la azada del jefe que había utilizado para protegerse, hundiéndole luego la punta entre los ojos. Los demás se fueron despavoridos, al ver como el guerrero utilizaba la bota derecha sobre el pecho de su compañero para recuperar el acero bañado por la sangre. El cuerpo inerte se desplomó con estruendo, provocando un sonido hueco en el suelo. 

El caballero regresó a la fuente. Sintiéndose satisfecho por el trabajo realizado. Tras un breve periodo apareció ante él la mujer que había venido a buscar. Una anciana encorvada y canosa, portando a su espalda un atado, posiblemente con víveres para el viaje.

Ella se presentó como Arduína, aunque allí la conocían como la Vieja Ojos de Gato. Lo primero que hizo es pedir permiso para enterrar a Dorlan, cuyo cuerpo seguía aún en el suelo sobre un charco de sangre coagulante. Varias mujeres le ayudaron en aquella tarea. Primero limpiando el pálido rostro, y cerrando los párpados de unos ojos todavía sorprendidos. Luego acompañando con salmos las palabras de la anciana, que a modo de despedida le indicaba al difunto que camino debía seguir.

Volvieron los cinco hombres, y mientras uno arrastraba a su casa al que yacía sin sentido, los otros dispusieron varias estacas por debajo del cuerpo para luego alzarlo y llevarlo fuera de la vista del extranjero.

Cuando todo esto hubo terminado, Ojos de Gato volvió a situarse frente al caballero. Brandán había esperado pacientemente sin inmutarse. Mostraba signos de cansancio, ya que no había podido dormir. Aguardarían al amanecer para partir.

De repente percibió que tras el cuerpo enjuto de la vieja, una pequeña niña se ocultaba de su vista, con la mirada fija en el suelo.

“Arduína. Debes acompañarme hasta Campola, donde ahora Modalec tiene a su corte. El camino es largo e inseguro, y nuestro paso será lento. No quiero llevar cargas innecesarias. Despídete de la niña.”

“Caballero. Esta niña es mi hija.” Brandán sabía que la chiquilla era muy joven para serlo, pero como había escuchado alguna vez, las hechiceras solían criar a las huérfanas para que sus conocimientos no se perdieran. Si sobrevivía, posiblemente la niña fuese también algún día una hechicera.

“A donde yo vaya, ella vendrá conmigo. Lo que yo camine, ella lo caminará.” Dijo decidida la vieja. “No debe preocuparse. Sus pies son ligeros y livianos. Es el bastón en el que me apoyo, y la vista de mis ojos cansados.”

Brandán tenía alguna duda. Los caminos que había recorrido para llegar hasta Noa, habían sido difíciles. Largas jornadas a paso lento, sorteando maleza y pendientes abruptas, habían hecho mella sobre su castigado cuerpo. Sin embargo, creía que el regreso a Campola sería aún peor, con aquellas dos mujeres ralentizándole la marcha.

“¿Tenéis al menos un corcel u otra cabalgadura que nos permita ahorrar varias jornadas?”

A una mirada de la vieja, la niña desapareció corriendo tras los robles. Volvió con una leve sonrisa en su rostro a lomos de un joven burro.

“Para los senderos que el futuro nos depara, diría que aún es mejor que la vuestra.” Afirmó tajante la vieja. Brandán tenía una confianza ciega en su caballo, pero era cierto que su larga zancada era más apropiada para campo abierto; y la gran envergadura del animal provocaba que el jinete se golpeara constantemente con las ramas bajas de los retorcidos árboles.

Así pues, la extraña compañía partió con los primeros rayos de Noa. Brandán abriendo sendero a lomos de su corcel Luco, tan conocido en el reino como su propia fama. Y tras ellos la vieja hechicera Ojos de Gato y la niña, sobre un burro que nunca tuvo nombre.

2.

Aunque era de día, bajo los árboles seguía la oscuridad dormida. No se podía saber dónde se encontraba el sol en el firmamento, pues la luz difusa tenía un origen desconocido. Las sombras nuevas se posaban sobre las antiguas sombras, como velos negros que uno iba apartando con la mano a medida que avanzaba.

El caballo de Brandán pisaba inseguro sobre los lechos de hojas secas, ya que parecían hundirse a su paso. Árboles milenarios se retorcían formando grotescas figuras humanoides. De sus ramas colgaban sabanas de líquenes que podían llegar al suelo. La humedad era sofocante, lo que provocaba que su coraza pesara aún más de lo normal. El sudor resbalaba por la frente del caballero goteando sobre los charcos, y haciendo sonar el harpa.

En cambio las vecinas de Noa, más acostumbradas a la espesura de aquel bosque oscuro, se movían con gracia ante las dificultades del camino. El burro a penas se hundía con su trote alegre. Buscaba siempre el recorrido más sencillo evitando pendientes pronunciadas. La vista del guerrero los perseguía, dudando de que pudiesen huir tras cada tronco grueso, pero ellas siempre aparecían de nuevo. 

Eran pocos los pasos que los separaban, pero con frecuencia un árbol caído o rocas del tamaño de bueyes se intercalaban entre ellos. Los cuervos graznaban desde lo alto, a intervalos regulares. El pelo pastoso de Brandán se agrupaba en mechones húmedos, goteando a su vez lágrimas de humedad.

Tan cansado estaba el guerrero de la batalla con el ambiente, que pronto desmontó y buscó el lugar más seco que pudo encontrar para descansar por un instante. Bajo la única encina que encontró, se sentó dejando a su caballo a un salto. La vieja y la niña se acercaron, mientras Brandán comía algo de lo que llevaba en las alforjas. Los víveres se estaban agotando, aunque si fuese necesario, estaba acostumbrado a pasar varias jornadas sin probar bocado.

Sin darse cuenta reconoció un aroma familiar en el entorno. Suave y salado olor a cecina curada. Entre paños desenvolvía la niña cada loncha del preciado manjar. Ella vio como la mirada del soldado se posaba sobre sus manos e inocentemente le ofreció un pedazo. 

“¿Quiere?” Se escuchó entre los sonidos propios de la noche. La delicada voz de la niña resonó por un instante en su cabeza. El caballero extendió la mano y ella se aproximó. Con tranquilidad dejó el mayor pedazo de los que llevaba y volvió a su anterior posición.

La vieja Ojos de Gato había enseñado a su aprendiz a desconfiar siempre de los hombres. Como le había dicho en más de una ocasión, sus intenciones por lo general eran deshonestas. No debía acercarse demasiado a ellos, y tampoco darles confianza, pues intentarían forzarla.

Aunque la joven parecía débil y vulnerable, la vida en los bosques la había curtido como a todos los jóvenes de Noa. Se movía tan rápido como cualquier adulto entre los matorrales y las raíces. Por su poco peso y tamaño era capaz de encaramarse en las ramas más altas de los árboles o introducirse en las cortezas huecas con rapidez y sin hacer apenas ruido. Ojos de gato le había enseñado muchas cosas, pero sobre todo a conocer y aprovecharse de la naturaleza, de sus frutos y su protección.

Cuando quería, la pequeña podía ser tan sigilosa como para atrapar las lechuzas en las ramas de los robles. Las alas y los ojos de aquellas aves eran especialmente valiosos en ciertos conjuros poderosos como los que combatían el mal de ojo o las migrañas. En un solo día podía cazar hasta una treintena de lagartijas, que luego debía ahogar en aguardiente con menta. Aquello se utilizaba para aplicar sobre las heridas con las que los campesinos se presentaban en la casa de la hechicera. Casi todos los males encontraban remedio de uno u otro modo, excepto los provocados por mal de amores, cuya cura larga y difícil no siempre tenía el resultado aguardado. En aquellos casos, Ojos de Gato pedía el pago por anticipado.

La marcha continuó. Brandán intentaba seguir un rumbo fijo, pero allí no había senderos ni caminos. Ni siquiera se podían ver pasos de conejos o jabalíes tan comunes en otros bosques. Se escuchaba el sonido de algún pájaro solitario, pero sin saber su origen. La niebla blanca comenzaba a bañarlo todo. Parecía que llovía en horizontal, pues avanzaba contra su paso. Sus botas eran cada vez más pesadas, llegando incluso a rebosar el agua.

Pidió a las mujeres que se aproximaran. Debían estar siempre un paso por detrás. Temía perderlas de vista en cualquier momento. La misión encomendada por el Consejo de Sabios tenía que cumplirse. Desconocía los motivos por los que Arduína tenía que presentarse en la corte. Los buenos soldados no preguntan, responden con actos a las órdenes de su Señor.

Había sido elegido entre los mejores caballeros de la corte para aquella encomienda. Inicialmente pensaba que sería algo sencillo, pero cuando conoció que el pueblo de Noa se encontraba más allá de los bosques oscuros, comenzaron las primeras dudas. Llevaba semanas en camino, y aún le aguardaban más para llegar a destino.

Los árboles y la maleza parecían agruparse formando murallas infranqueables a medida que se acercaban. Robles de raíces profundas engordaban con la vista, limitando el horizonte y mostrándolo próximo. El agua goteaba de aquí y de allá, con su cuerda vibrante. Brandán buscó la calma en su mente, recordando que tras los bosques aguardaban los llanos, y tras los llanos el mar.

En todas las noches que el caballero pasó en los bosques, nunca pudo encender un fuego, pues la humedad lo hacía imposible. Sin embargo la hechicera lo hizo con mucha facilidad. La madera que la niña traía ardía con dificultad, pero lo hacía. Esta vez era él el que pedía permiso para acercarse. Un poco más distante que ellas, sentía el calor agradable de la hoguera. Los malos espíritus parecían distanciarse. La luz hacía más agradable un lugar profundamente hostil.

No hablaban entre ellos, ni se miraban. Los ojos de unos y otros se perdían en la oscuridad. El aire silbaba al recorrer los contornos de la madera. El caballero no pudo evitar fijarse en el rostro de la niña. Dulce y aparentemente inocente. En otro tiempo había abusado y matado a niñas de su misma edad. Cuando las puertas de una ciudad eran cruzadas, los saqueos y los excesos se producían por todas partes. La ira y la búsqueda de venganza por los compañeros muertos, nublaban la razón de los hombres. Los perdedores sufrían amputaciones o eran quemados vivos en fuegos varias veces mayores que aquel. Aquellos recuerdos se mostraban entre las llamas, perturbando su mente. Las cicatrices curadas parecían volver a doler con el calor.

Algo extraño estaba ocurriendo. De repente la vieja Ojos de Gato alzó la vista, y penetró a través de su córnea. Estaba totalmente paralizado. Sus músculos no respondían. Ella seguía mirándole, como si estuviese leyendo. Quizás lo había hechizado. No lo sabía. Hasta su respiración parecía haberse detenido. Se sintió ahogado, hasta que pudo tomar una inhalación. Se movió hacia atrás, separándose del fuego. No comprendía lo que había ocurrido. Ella no se había movido, ni tampoco la niña.

Intranquilo se acercó a donde estaba su caballo. Y allí al resguardo de un amigo, esperó la llegada del amanecer. Comprobando que los dos bultos que sus ojos entreabiertos vigilaban no se movieran. Dándole constantemente vueltas a lo ocurrido.

Al despertar todo seguía igual, pero su desconfianza de la vieja había aumentado. Tenía que hacer algo. Le daba vueltas en su cabeza al suceso del día anterior. ¿Por qué no había podido moverse cuando la hechicera lo observaba? Acaso le había echado un maleficio. Algo había ocurrido, no cabía duda. Aunque no supiera lo que había sido.

Podía quitarle los ojos, como había hecho alguna vez con algún prisionero. O simplemente acercarle acero candente y dejarla ciega. No debía hacer ninguna de las dos cosas, porque quizás los Sabios no lo aprobasen. Al desconocer para que la reclamaban, lo lógico era llevarla viva y lo más sana posible. Sin embargo, si le hubiesen pedido su cabeza, ésta ya estaría en una bolsa colgada de Luco, goteando alguna que otra gota de sangre por el camino.

“Dices hechicera que la niña es tus ojos, cuando tu vista está cansada. Pues lo será el resto del camino.” Ordenó lanzándole la bolsa de las cabezas e indicándole que debía ponérsela.

La cría se la puso, ciñéndola hasta que Brandán le dijo “Basta”. Quedaba suficiente holgura para respirar con comodidad. La tela manchada de sangre cayada despedía un fuerte olor. Ojos de Gato no dijo nada.

La niña le ayudó a subir al burro, y esta vez se sentó delante. El animal era fuerte. Las dos representaban poco peso para la bestia, y las otras cargas también eran despreciables. Por el contrario aunque el caballo de Brandán era poderoso y noble, el peso de armadura y jinete constituían una masa importante, haciendo mella en sus fuerzas después de tan largo viaje.

3.

Atravesaron varios cursos de agua de pequeña importancia sin mojarse el calzado. Ninguna sola queja o palabra era pronunciada. La marcha continuaba, lenta pero sin pausa. En los escasos claros podían encontrar la posición del sol y rectificar su rumbo. Algunas montañas aparecían lejanas sobre los bosques, pero no permitían ser tomadas como referencia.

No habían visto a ninguna persona más desde que salieron de Noa, y no esperaban encontrarse otra hasta salir de los bosques; por lo que cuando escucharon un canto de taberna, pararon la marcha. Brandán indicó a la niña que se detuviera, y bajando de su caballo se perdió entre la maleza. Parecía lejano, pero algo se podía oír nítidamente.

Encontró apoyado sobre un árbol a un joven, y sin darle tiempo de reacción colocó la daga sobre su cuello.

“No te muevas si no quieres morir. ¿Llevas alguna arma?” Le advirtió mirándole con severidad. Le quitó las botas y buscó entre sus cosas, pero no encontró nada.

“¿Quién eres? ¿Y qué te ha traído a este bosque?” Le preguntó al muchacho.

Ahora ya no cantaba. No podía pronunciar palabra. Sentía el acero sobre su piel, y su voz parecía haber desaparecido.

“Habla.” Dijo nuevamente Brandán. “Habla o haré que no lo hagas nunca.”

El chico reaccionó de inmediato.

“Señor. No os he hecho ningún mal, porque queréis matarme. Si no os gusta la canción, me sé otras que quizá os plazcan.”

El joven parecía famélico, como si no hubiese probado bocado en días. Andrajoso como un mendigo. Le habían cortado la mano derecha, y aún llevaba cubierto el muñón. Posiblemente no lo tenía cicatrizado.

“Así que me he encontrado a un ladrón. ¿Acaso te han abandonado aquí para morir? Dime. Responde.” Volvió sobre el Brandán ajustando la daga y comenzando a hacerle daño.

“Buen señor. Si algún castigo merecía por haber robado, creo que ya lo he pagado con creces. Ayudadme os lo ruego.”

“¿Cómo has llegado aquí? No me hagas preguntártelo de nuevo.”

“Antiguos amigos me han abandonado en estos bosques, sin armas y sin comida. Si no vais a ayudarme, dejadme al menos tranquilo y proseguir vuestro camino.” Respondió el muchacho con el ánimo hundido.

Brandán lo pensó un momento y decidió poner remedio a la agonía del joven. Cogió impulso y cuando se disponía a hundir la daga en su cuello y rebanarlo una mano le sujetó el brazo.

“Para. No lo hagas.” Dijo la niña, a la cual no había sentido.

Enfurecido la golpeó con el reverso de la mano, provocando que cayera hacia atrás. El joven intentó aprovechar el desconcierto para huir, pero Brandán pudo sujetarlo a tiempo por los deshilados ropajes. Se sentó encima de él inmovilizándolo, mientras colocaba la daga, esta vez sobre su pecho.

“Dime, niña. ¿Por qué crees que debería dejarlo con vida?” Le preguntó mientras esta se reincorporaba sobre sus codos.

“Yo…” Dijo dubitativa.

“Habla. ¿Por qué?” Le gritó Brandán.

Ella abrió fuertemente los ojos, y sin pronunciar palabra entró en su mente. Brandán estaba otra vez inmovilizado, sujetando la daga e intentando hundirla en la carne. No podía, no era capaz de moverse. Quería utilizar todas sus fuerzas pero no las encontraba. El joven se revolvió empujando al guerrero al suelo y corriendo entre los árboles para escapar.

Brandán se reincorporó, pero cuando miró a su alrededor el ladrón ya estaba fuera de su alcance. Se acercó a la niña que ahora se encontraba ante el mirando al suelo. Algo en su interior lo alertaba. Pensó en matarla allí mismo, pero luego, creyó que era mejor no hacerlo. La temía pero no sabía el porqué. Seguía pareciéndole desvalida y al mismo tiempo había comprobado que poseía los mismos poderes que la hechicera. No sabía que pensar.

Hasta aquel momento ellas habían seguido todas sus órdenes sin cuestionarlas. Como si supieran que se debía cumplir la misión que a él le habían encomendado. Por primera vez en muchos años se sintió desprotegido. Un rival poderoso se encontraba ante su espada, pero esta vez ésta no le valía de nada.

Comenzó a caminar de regreso a su caballo y la pequeña le siguió como si nada hubiera ocurrido.

“Sube a tu montura.” Al ver como ella obedecía, consideró que no tenía sentido llevar a la vieja con la cabeza cubierta. Intentó pues, recuperar su gracia.

“Quítale la bolsa y devuélvemela.” A lo que la niña obedeció.

La desconfianza del guerrero había aumentado. Sin embargo, consideró que lo más oportuno era tratar con corrección a las dos mujeres. Llevaba semanas sin conocer hembra, pero la anciana era demasiado vieja, y la niña, aunque de cara dulce había demostrado ser peligrosa. Sin sangre que derramar o mujer para desahogarse, el carácter de Brandán fue cambiando. No con ellas, sino con el ambiente. Mostraba su ira con más frecuencia, al romper a golpe de espada las ramas bajas o los líquenes que se acercaban a su cara. Blasfemaba y se quejaba de la humedad reinante. O buscaba la posición del sol con desesperación.

También Luco mostraba síntomas de agotamiento. Escaseaban los pastos y la hierba fresca. Todo parecía sumergido en un invierno permanente. Cada zancada era eterna, y sacar las patas del fango se hacía con dificultad. Varias veces el jinete tuvo que desmontar para que el animal pudiese salir del cieno. Las mujeres no lo hicieron. El burro seguía a trote suave, sin prisas. Con la misma premura subiendo que bajando las cuestas.

El las miraba de soslayo cuando creía que ellas no se darían cuenta. Sin embargo, allí estaban las dos a su vez, vigilándolo a él, con la vista al frente. A veces la niña le sonreía, como si aquello fuese un juego y se estuviese divirtiendo. Brandán estaba más acostumbrado a que los niños huyeran cuando le veían, y que le temieran cuando oían hablar de él. Ella no lo hacía. Le había visto matar a Dorlan, e intentarlo con aquel pobre diablo que se había escapado, pero aun así ella no le temía.

Por primera vez, comenzaba a comprender porque los campesinos se apartan de las hechiceras. No podían entender el origen de su poder. Y él tampoco podía. El suyo estaba en su fuerza, en el manejo de la espada, en la valentía en combate. Todos lo sabían. Pero la niña no parecía comprenderlo. Ella seguía sonriendo. Parecía disfrutar del penoso viaje.

Para ella, aquella ocasión había sido la primera vez en la que salía de las proximidades de Noa. Todo era nuevo, y al mismo tiempo familiar. Solo habían visto bosque y más bosque; y le gustaba. Pudo descubrir algún árbol desconocido, arroyos de aguas turbias que nunca había cruzado, o escuchar el canto de un pájaro que no podía reconocer. Encontraba en cada pequeña cosa una sorpresa. No temía lo nuevo, y quizá por ello no lo temía a él. Además había demostrado poder dominarlo, y si lo hacía con un guerrero, seguramente tendría poder para controlar cualquier animal o cosa.

Arduína le señalaba las hierbas que iban hallando y le contaba en voz baja para que se podían utilizar. Hablaban con tranquilidad, sin levantar la voz. Brandán escuchaba algunas palabras, pero cuando quería prestar atención a la conversación, ellas se callaban. Así una y otra vez, por lo que decidió ignorarlas y seguir con la vista al frente, dejándoles que hablaran.

4.

Brandán reconoció una montaña del horizonte. La cumbre de Cornac asomó desafiante sobre un mar de hayedos. Aquel sería un buen lugar para hacer noche, igual que en el camino de ida. Se podían ver aún los restos de una antigua fortaleza, erigida por algún rey del pasado de los que las crónicas no recordaban ya. El arco de la puerta principal estaba intacto, pero el resto de las murallas no eran más que cúmulos de piedras. En la parte central, se erguía todavía parte de la torre principal de la que sólo quedaban los cimientos y algún trozo de pared a punto de sucumbir por los elementos.

El guerrero encontró los restos de la hoguera que el mismo había encendido. Pero también pudo ver algunos huesos y pisadas que no había dejado. Alguien estado allí la noche antes de que llegaran. Tras observar con detenimiento el lugar, determinó que habían sido cuatro hombres y una mujer. Los pasos cortos y livianos eran los más difíciles de descubrir, pues era los de menor frecuencia. Era como si estuviese la mayor parte del tiempo sin moverse, posiblemente atada.

Bajó otra vez a la posición donde se dejaban los caballos. Y efectivamente, comprobó que sólo había cuatro monturas, aunque una de ellas dejase unas marcas un poco más profundas.

“Este caballo llevaba a dos hombres.” Afirmó sin darse cuenta en voz alta.

Al levantarse vio a la niña a su lado. Otra vez no había sentido su llegada. Ella miraba las huellas intentando comprender, lo que había dicho. Con curiosidad siguió sus pasos separándose de Ojos de Gato.

A Brandán le importunaba la pequeña sombra, capaz de aparecer y desaparecer sin ser percibida. La niña seguía observándolo. Le miraba. Él intentaba rehuir sus ojos por temor a que le hiciera lo de la vez anterior, así que puso la vista en el suelo y le contó cuales eran las posiciones de los cuatro caballos.

“¿Cinco hombres entonces?” Le preguntó de repente.

Y volviendo a donde estaba la vieja, le dijo.

“Cuatro hombres y una mujer. No quieras saber más.”

Esta vez Brandán encendió el fuego. Y sin pedírselo, la niña fue una y otra vez a buscar madera en los alrededores. Ellas a un lado y él al otro dándoles algo la espalda. La pequeña cogía sólo lo que podía cargar, que no era mucho.

Seguían cuchicheando casi imperceptiblemente. Ojos de Gato había escuchado las palabras del guerrero tras encontrar las huellas y había interpretado su rostro. Sabía que algo ocurría, pero necesitaba saber más.

“Perdonadme caballero. Dijisteis que una dama acompaña a cuatro hombres, y ella no lleva montura. ¿Creéis que está peligro?”

“No sabía que había dicho tanto.” Afirmó Brandán. “Los que durmieron en este lugar la noche pasada, quizá perdieron un caballo durante su viaje.” Respondió intentando engañar a la hechicera.

“No he sentido eso en vos. ¿Por qué me mentís? Creo que pensáis que la mujer ha sido raptada.” Volvió a decir ella.

Viendo como Ojos de Gato leía su mente, nuevamente la cólera asomó a su rostro y alzándose dio la espalda a las mujeres diciendo.

“Y aunque así fuera, qué importa.”

“¿No son los soldados del rey, los encargados de la justicia en todo su territorio?” Recordó Arduína al guerrero. “Incluso vos creéis que hay una mujer en apuros.”

“Aun considerando la aventura, a la que ningún noble guerrero rehusaría. ¿Por qué debo yo emprenderla? Llevamos una jornada de retraso respecto a los viajeros, es imposible alcanzarlos en estos bosques. Mi misión es bien conocida. Hechicera. Debo llevaros a la corte con premura. Y no haré otra cosa.”

“Acaso vuestro valor desfallece. ¡No creía que hallaría cobardía en tan noble caballero al conocer que son cuatro los hombres que le hacen frente!” Dijo la anciana con retorcido mensaje, intentando hacer herida en el orgullo del guerrero.

“No sabéis lo que decís. Vieja.” Contestó acercándose de nuevo al fuego. “Mi corazón me llama al reto lanzado, pero mi cabeza prevalece. Debo llevaros a Campola y eso es lo que haré.”

“Vuestra bolsa está vacía ahora que mi cabeza no se haya en su interior. Y aunque intentasteis llenarla, el destino os fue aciago.”

“No fue el destino, sino tu hija la que me interrumpió cuando me disponía a conseguir un nuevo trofeo.”

“Sí fue el destino, pues dejó espacio en la bolsa para llenar con cabezas más canallas, que la de aquel muchacho.” Afirmó Ojos de Gato intentado convencer a Brandán.

“No tienes por qué preocuparte. Si tú misión es que me presente ante el rey, esta se cumplirá.” La seguridad se mostraba en su rostro.

“Muy segura estás de lo dicho.” Replicó Brandán paseando ante ella, pero mirando al suelo. “Aún queda camino, y tú eres muy mayor. Peor sería si hago el camino más largo.”

“No debes preocuparte por mí. Mi muerte aún no está escrita.” Zanjó la hechicera.

Brandán dudaba. Era cierto que quería saciar su sed, y emprender una nueva aventura de sangre. Pese a su valor, un respeto creciente le decía que no debía contradecir a las hechiceras. Realmente no importaban dos o tres días más de viaje. Y por otra parte ellas no habían intentado huir, teniendo ocasión para hacerlo en más de una ocasión. Se habían mostrado, hasta aquel momento, muy serviciales.

Al amanecer el guerrero decidió seguir durante un rato el rastro dejado por los viajeros. No les dijo que intentaría rescatar a la mujer, pero tampoco que no lo haría. Si perdían las huellas, siempre podían regresar a su rumbo, pues no eran muy diferentes. Campola estaba al oeste, y ahora ellos se dirigirían un poco hacia al suroeste.

Las marcas que van dejando cuatro caballos son sencillas de seguir. Además no se percibían cambios de dirección. Nadie esperaría que los persiguiesen dentro de un bosque como aquel. Y además su paso era lento.

Luco aceleró el ritmo, y el burro lo siguió. Uno daba zancadas largas, mientras que el otro simplemente aumentó la frecuencia de las suyas. Brandán comenzó a centrarse en su objetivo, poco a poco, sin desfallecer. Ya no blasfemaba. Sus ojos comenzaron a mirar sólo al frente, como el lobo en la caza. Las mujeres le seguían, las sentía sin verlas.

Alguna que otra vez, con su respiración forzada, inclinó la cabeza. Y allí estaban ellas con su gracejo. No mostraban signos importantes de debilidad. Iban dejando atrás las zonas más húmedas. El suelo se volvió más compacto, y la niebla no tan espesa. Pronto comenzaron a encontrarse claros más amplios, y árboles más jóvenes. Brandán estaba seguro de que recortaban distancia. El rumbo no cambió durante toda la jornada.  

Al atardecer llegaron a lugar donde los viajeros habían hecho noche entre unos roquedos. La niña y la vieja le sonrieron, pero no dejaron que parara. Caminaron hasta que la noche era cerrada. No podían avanzar en la oscuridad por temor a perder el rastro.

Al calor del fuego Arduína le agradeció el esfuerzo. Las huellas confirmaban los indicios iniciales. Cuatro hombres y una mujer llevada como un fardo. Uno de ellos padecía una leve cojera. Por sus pisadas, no parecían soldados ni tampoco nobles, ya que el calzado estaba muy estropeado en todos los casos. Habían cazado a flechazos dos conejos, cuyos pellejos encontraron en el suelo. Por lo que al menos uno portaba un arco, no siendo mal tirador.

Ellos en cambio no habían hecho parada para la caza. Las alforjas de Luco estaban vacías. Nuevamente la niña compartió algo de lo que les quedaba con el guerrero, sin que este le pidiera más. Un pedazo de queso más duro que las piedras, pero en buen estado, se deslizó por su gaznate.

Poco a poco, se fue acostumbrando a la presencia de las dos mujeres. Cada uno tenía su espacio, y seguía intentando no mirarlas a los ojos, pero su desconfianza comenzó a menguar. Le dejaron escuchar y él escuchó. La vieja le contaba historias pasadas a su hija. Hablaba de guerreros y reyes de antaño, de los que él también había oído hablar, pero que nunca pudo conocer. Leyendas de magos salieron por su boca. Su interés fue creciendo más y más.

“Vieja. ¿No conoces historias de estos tiempos?” Le preguntó con cierto grado de confianza.

“Sé cosas del pasado y del presente. Y con ello puedo intuir lo que está por llegar. Conozco las hazañas de Brandán, El Sanguinario, pero no todas por supuesto.”

Ojos de Gato sabía cuál era su apodo entre las gentes de Campola. Aquello lo desconcertó de nuevo. Era cierto que su fama recorría los caminos por delante de él, pero no sabía que había cruzado los Bosques Oscuros llegando a Noa.

“¿Sabías entonces que iría a buscarte? Dime la verdad, hechicera.”

“No. No lo sabía. Eso es cierto. Solamente una vez que escuché tu nombre, pude asociarlo a los relatos de batallas que había oído antes.”

“¿Es un gran guerrero? Cuéntame algo.” Dijo la niña, mientras Brandán se acercaba para saber lo que las gentes decían de sus aventuras.

La vieja comenzó a contar la leyenda de la Batalla de Paioca, donde varios guerreros aprovechando la oscuridad e internándose por las letrinas habían accedido al interior de la fortificación. Tras trabar las puertas de las casas, incendiaron los tejados, causando el caos y la muerte de la mayor parte de la población.

Él la recordaba de otra forma. Como una escaramuza sin importancia. Aunque escuchada en boca de la anciana pareciese la batalla épica más cantada en la cortes. Aún podía recordar el olor a carne y piel quemada que salía de las ruinas, y a aquel niño de corta edad corriendo en llamas hasta caer delante de él. Prefirió ensartarlo con la espada a continuar escuchando el bramido de dolor. Casi quemó las botas al sacar el acero.

Esperaba que a partir de entonces la pequeña comenzara al fin a temerlo. Su pasado como El Sanguinario, solía ser el orgullo de las tropas y el temor de los niños, a los que sus padres amenazaban con presentar si no se portaban bien. En cambio ella sonreía. Quería saber más, pero ya era tarde, y lo que convenía era dormir.

5.

El amanecer se mostró esquivo. El cielo cubierto ocultaba la posición solar. Además la lluvia no tardó en hacer acto de presencia. Era suave pero podía borrar el rastro. Mayor impaciencia mostraba entonces Brandán. Pese a las pocas horas que había dormido, el sueño profundo lo dominó sin darse cuenta en un tramo de la noche. No tenía problema, Luco era su mejor guardián en aquellos casos.

A media mañana cesó de llover. Las pisadas de los caballos apenas se percibían, pero seguían el mismo rumbo. El guerrero no tenía la certeza de que hubiese algún pueblo o aldea en aquella dirección. Intuía que la hechicera, podría saberlo, y se lo preguntó.

“Arduína. Vos habéis visto los caminos que hemos tomado. ¿Sabéis acaso a qué lugar nos allegamos?”

“Si mi memoria no me engaña, creo que vamos camino de la Garganta del Coares. No hay pueblos en esta dirección. Quizá nos topemos con algún asentamiento minero.”

El guerrero recordó lo que sabía de aquel desfiladero. Antiguamente había sido refugio de asesinos y ladrones, en cuyas cuevas era difícil atraparlos. Pero con los años y el descubrimiento de hierro, los mineros habían  tomado el lugar, exterminando las ratas a golpes de pico.

La tarde fue mejor que la mañana. El rastro volvió a ser claro. Las montañas comenzaron a acercarse poco a poco y la marcha continúo siendo rápida. Las fuerzas no menguaban. Luco mostraba su nobleza y el burro su tozudez. Ninguno de los dos aflojaba.

Brandán sentía que se aproximaba a su objetivo. Quería llegar a ellos antes de que penetraran en la garganta. En las cuevas no debían seguirlos, ya que la posibilidad de perderse en la oscuridad y hallar la muerte estaba presente. Nunca había estado en aquel lugar, pero había oído que los mineros habían profundizado hasta los infiernos. Seguramente sólo serían leyendas de campesinos. Él sabía cómo llegar a ellos, pues se lo había mostrado a muchos hombres, y estaba seguro de que no era atravesando la tierra. 

Si las cuevas eran habitadas por demonios, como también había escuchado, estaba deseando encontrarse con alguno. Nunca los había visto, como afirmaban otros guerreros que decían haber matado a cientos. Él solo había acabado con hombres, una y otra vez, sólo hombres. Eso sí, si la oportunidad se presentaba prefería combatirlos en los bosques. Esta vez sólo perseguía a hombres en sus caballos. Los demonios tendrían que esperar.

La nueva noche se desveló, tardando un poco más de lo que solía, como por encantamiento de un aquelarre de brujas. Los pasos se hicieron menos pesados y el cansancio se olvidó entre los árboles. Cuando la oscuridad reinó definitivamente, pudieron ver a lo lejos una estela de claridad. No había duda, una pequeña hoguera estaba encendida justo antes del comienzo de la Garganta del Coares. Un punto de luz tan pequeño como una estrella del firmamento que se había caído al suelo.

Ahora no había prisa. Brandán desmontó y comenzó a caminar con Luco a su lado, prácticamente a ciegas, intentando no trabarse con las raíces. Sus ojos de lobo se adaptaron a la oscuridad. Cuando avanzó lo suficiente, dejó a las mujeres y al caballo. Con su espada en la mano derecha y el puñal en la izquierda se perdió entre los árboles.

Al fin vio a los hombres, pero no fue directo hacia ellos. Primero los estudió poco a poco. Tres estaban junto al fuego, de los cuales dos de ellos portaban arcos. El otro ejercía de cocinero, comprobando el estado de la carne y manteniendo las ascuas en su punto. No podía ver al cuarto y tampoco a la mujer. Comenzó a rodearlos, escuchando sus voces. Sus caballos al lado derecho, apenas se movieron cuando percibieron el olor del guerrero.

Al fin descubrió la posición del último hombre. Escuchó el sonido de su respiración jadeante y el forcejeo con la mujer. Estaban a una decena de pasos del fuego. Decidió aproximarse con cautela, hasta hallar una posición clara de observación. El hombre estaba sobre la mujer, poseyéndola. Ella permanecía con los brazos en alto. Los tenía atados y enganchados a una de las ramas bajas del árbol sobre el que se apoyaban.

Sus sospechas se confirmaban. Aquellos hombres habían raptado a una joven campesina, para violarla consecutivamente. Cuando se cansasen de ella, posiblemente la degollarían dejándola al lado del camino. Ladrones y asesinos que nunca dejan testigos de su paso. La sentencia estaba clara. Debía matarlos. Sin necesidad de palabras.

Sigiloso se acercó a la pareja, y desplegó su puñal. Se colocó justo detrás de ellos, en la otra cara del tronco. Cuando sintió que el hombre estaba a punto de terminar, saltó sobre él degollándolo para que no pudiera gritar. Una breve exhalación salió de su boca. Si sus compañeros lo escucharon, no lo interpretaron como lo que era; el último lamento de una vida que se desvanece. Se apresuró a tapar también la boca de la joven, que conmocionada aún no se había dado cuenta de lo ocurrido.

Cuando ella reaccionó, abrió los ojos con intensidad. La mano de Brandán le impedía gritar. Se acercó a su cara, para susurrarle al oído que se calmara. Ella no podía moverse, tenía aun el cuerpo de los dos hombres encima.

“Si no te mueves y no hablas de sacaré de aquí. Si lo haces, yo mismo te degollaré como a este bastardo.”

Cuando sintió que estaba ligeramente tranquila dentro de las circunstancias. Se apartó echando a un lado el cuerpo del hombre. Si los otros se acercasen, podrían ver a su compañero descansando tras el esfuerzo realizado. Luego volvió a desaparecer tras el árbol.

Buscaba ahora el mejor lugar para atacar a los otros tres. No faltaba mucho para que se durmieran, pero prefería hacerlo antes. Cuando lo vio claro, penetró en el círculo de luz. Clavó su puñal en la columna de uno de los arqueros y ensartó al otro con la espada mientras se alzaba al verlo. El cocinero dio un salto para atrás separándose, para buscar una arma entre sus cosas. Mientras el de la espada caía sobre su trasero, el otro se había erguido parcialmente. Llevaba el puñal clavado hasta la empuñadura, e intentaba quitárselo sin conseguirlo. Brandán con un golpe de brazo le seccionó la cabeza, cayendo el resto del cuerpo sobre la hoguera.

Recuperó el puñal, y se encaró con el último que le quedaba por derribar. Éste le hacía frente con una daga larga, mientras gritaba llamando por el compañero que se encontraba con la mujer. El hombre temblaba ante un soldado del rey.

“¡Doan! ¡Doan! Acúdeme. Nos atacan.”

“Tu amigo está muerto. No te preocupes por él.” Le dijo, infundiéndole más terror.

Brandán vio el pánico en sus ojos. Comenzaba el juego. Hizo un amago con el puñal y el otro le respondió con la daga. Momento en el cual el guerrero aprovecho para rebanarle la mano con la espada. Esta cayó al suelo aun sujetando el arma.

Con el brazo cortado, y brotando sangre. Entre quejidos de desesperación, Brandán avanzó y le cortó la otra mano. El hombre cayó al suelo en posición fetal. Se manchaba de sangre la cara, formando luego un pequeño charco. El siguiente golpe tampoco fue mortal. Le cortó un pie, que quedó colgado por la piel. Un nuevo alarido se escuchó en la profundidad del bosque.

“¡Mátame! Hazlo ya.” Le pidió agonizante de dolor.

Brandán no lo hizo. No perdió el tiempo en darle un golpe de gracia. Espero unos instantes a que se desangrara, entre convulsiones.

Cuando se disponía a echar la vista atrás para llamar a su caballo. Se encontró con la niña, mirándole.

“No te dije que esperaras junto al caballo. ¿Qué haces aquí?” La niña no respondió, siguió allí mirando los cuerpos.

El caballero decidió apartarla, para terminar el trabajo.

“Toma. Libera a la mujer que está tras aquel roble.” Le dijo depositando su puñal manchado de sangre en las manos de la pequeña y señalando la dirección.

Llamó a Luco, y el caballo apareció. Cortó las cabezas y las depositó en la bolsa. Una más y la llenaría completamente. Fue hasta donde estaba la mujer con la pequeña, y ante ellas movió el cuerpo de Doan para colocarlo en una buena posición. Cuando bajó con fuerza la espada y separó la cabeza de su cuerpo, la mujer dio un profundo grito de espanto y perdió el conocimiento.

“Ve a buscar a tu madre. ¿A ver qué puede hacer por esta desgraciada?”

La niña desapareció corriendo, mientras Brandán iba a buscar los caballos. Recuperó las provisiones que llevaban y las puso sobre el primero de ellos. El otro sería para la joven. Si no se despertaba, tendría que atarla fuerte para que no se cayera durante la travesía. Lo mejor era que la anciana y la niña montaran en los otros dos. Tenía dudas de que la niña pudiese manejarse en un animal tan grande; aunque si había guiado al burro, eso no sería mucho más complicado.

Ojos de Gato examinó a la muchacha. No había nada que hacer por el momento. No conseguía que reaccionara. La expresión de pavor en su cara permanecía debido a la contracción de los músculos.

“La cena está dispuesta.” Dijo el guerrero señalando al fuego apagado bajo el cuerpo del arquero. A su lado, intacta, estaba la carne que con tanto cuidado había preparado su cocinero.

Las mujeres no quisieron aproximarse, y se quedaron junto a la chica. Le dejaron sólo, mientras engullía cada pedazo de carne. El olor a carne quemada estaba en el ambiente, pero a él, que lo conocía muy bien, no le importaba.

6.

El amanecer llegó tan rojo como suele. El guerrero preparó las cosas para continuar la marcha. Se aproximó a las mujeres con un caballo y colocó a la joven como un fardo. Quizá como había llegado ya a aquel lugar. Ayudó a subir a la anciana a otro, y elevó a la niña depositándola sobre el tercero. El cuarto llevaba todo lo que se podía aprovechar, que no era mucho.

“¿Podrás llevar este caballo?” Le preguntó a la pequeña. A lo que ella asintió.

Desenvainó la espada para matar al burro, acercándose a él. Cuando se disponía a asestarle un golpe de gracia la hechicera le llamó.

“Deteneos. ¿Por qué vais a acabar con la vida de ese animal que tanto beneficio nos ha hecho?”

“Ahora ya no nos sirve de nada. Ha cumplido su función. Llevarlo sólo nos retrasaría.” Replicó el soldado, alzando de nuevo la espada.

“Déjalo. Él nos seguirá si puede. Y si no puede, el bosque acabará con él. ¿No llevas suficientes cabezas en tu bolsa? ¿Quieres acaso añadir la de mi burro?”

Brandán retrocedió de mala gana, diciéndole a sus pies.

“Quizá la tuya vuelva a mi bolsa y no la del burro.”

La jornada discurría tranquila. Había que recuperar las fuerzas perdidas los días anteriores. Delante, el guerrero montando a Luco, sujetaba la cuerda que unía el caballo de las provisiones y el de la chica. Luego la vieja y la niña a la par; y tras todos ellos, el burro suelto, que mantenía el ritmo pausado de los caballos.

Los bosques ya no eran tan espesos. Pronto comenzaron a verse caminos de conejos que se cruzaban con su trayectoria. Los árboles mostraban todo su verdor, como también la hierba que ahora reinaba en los suelos. Las águilas tomaron el cielo, mostrándose en todas direcciones sobre las bandadas de cuervos.

Brandán intentaba volver a encontrar la senda del este. La que los llevaría a Campola. Se habían desviado más de lo debido, pero tampoco importaba mucho. Recordaba el orgullo que sentía cada vez que atravesaba las puertas de la ciudad llevando llena su bolsa. Solía depositar las cabezas en el patíbulo de la Plaza Mayor, indicando los delitos de los hombres que una vez estuvieron unidos a ellas.  No había prisa, saboreaba aquel momento. Sus ansias de sangre estarían saciadas durante un tiempo. Hasta que de nuevo, y tras agotar el dinero en los prostíbulos y tabernas, tomase camino de los bosques para una nueva aventura, en la que vencer o encontrar la esquiva muerte.

La joven comenzó a moverse a media mañana. Parecía haber recuperado el sentido. Se encontró de nuevo atada al caballo, y creyó que lo ocurrido la noche anterior había sido sólo un mal sueño. Sólo cuando vio a Ojos de Gato a su lado, pudo comprender que algo había cambiado. Seguía temerosa. Recordó el rostro de la niña  en la oscuridad mientras cortaba las cuerdas que la sostenían. Imaginó que era un espíritu celestial que venía a rescatarla del infierno en el que se encontraba desde hacía varias jornadas.

Hicieron una parada bajo los castaños. Cuando Brandán se acercó a ella para bajarla del caballo, ella volvió a gritar, y solamente las palabras apaciguadoras de la hechicera consiguieron calmarla.

“Tranquila. El guerrero no te hará ningún mal. Es un soldado del Rey.”

Ella seguía con miedo. Hasta que la pequeña le tomó la mano, no comprendió que estaba en compañía segura. La hechicera le pidió su nombre, y el nombre de la aldea de la que provenía. Brandán se mantenía a cierta distancia, mirando al grupo de mujeres y dejándoles obrar.

“Tu aldea está muy lejana ya. Además, ahora que has sido mancillada, no te dejarían volver. Ni en tu casa te darían cobijo.”

“¿Y qué voy a hacer? ¿Qué va a ser de mí?” Decía la joven entre sollozos.

“Ahora estás entre amigos. Nos acompañarás hasta el término de nuestro viaje.” Dijo Arduína mirando a Brandán, y viendo que el guerrero no ponía objeción.

“Luego, los dioses dirán cuál es tú destino. Pero has de saber, que las mujeres como tú, ya no pueden desposarse, y lo normal es que acaben trabajando en los prostíbulos de las ciudades.” La cruel realidad asomó a los labios de la hechicera, provocando nuevas lágrimas sobre el rostro de la joven.

Aún permanecieron bastante tiempo en aquel lugar, antes de reanudar la marcha. La campesina de lacio cabello dejaba su caballo a la deriva, guiándolo la niña. Brandán había conocido muchas mujeres en los prostíbulos, y sabía que la belleza de la muchacha sería bien valorada. Aunque era un poco flaca, pasados unos meses de buena pitanza tendría la lozanía que tanto desean los hombres. Y si no, siempre habría quien pagaría por yacer con ella por menos dinero.

La niña se apiadó de la joven, y la tomó a su cuidado. Cuando tempranamente volvieron a parar para hacer noche, le dejó su manta y la alimentó. Le cepilló el pelo cuando su madre terminó con el suyo. Sólo se separaba de ella para reponer de madera el fuego.

El burro seguía suelto e ignorado por todos, paciendo junto a los caballos como si fueran hermanos de madre. Caminó toda la jornada tras ellos, manteniendo la distancia. Toda su corta vida había transcurrido acompañando a las hechiceras. Ojos de Gato lo vigilaba con la mirada. Conocía su resistencia y tozudez, por lo que sabía que aguantaría el viaje. Ella no quería mostrarse protectora con el animal, pues si dedicaba esfuerzos a su cuidado, el guerrero podría verlo como una carga, y echaría mano de su espada. No necesitaba más. Era un fiel compañero, aunque no tuviese el trote de un caballo a campo abierto.

El guerrero, mientras, descansaba apoyado en el tronco de la encina más gruesa, a dos pasos de Luco. Se preguntaba con gracia, qué le dirían en la corte. Su misión era encontrar a una mujer, y él llevaba a tres y un burro, eso no había que olvidarlo. Tres mujeres y un burro. Bueno, y cuatro cabezas en la bolsa. Tampoco tenía que despreciar aquello. Una sonrisa se mostró por primera vez en el rostro del guerrero, como aquellas que sólo aparecían cuando el alcohol hacía efecto.

7.

Luco relinchó y lo despertó. En mitad de la noche el caballo había sentido algo extraño. Brandán abrió los ojos y sin moverse oteó todo el entorno que tuvo a su alcance. Prestó atención a los sonidos, y pronto comenzó a escuchar pequeños indicios de movimiento.

Aún no sabía lo que era, cuando juntó a los caballos alrededor del extinto fuego. Las mujeres comenzaron a despertar. Todo estaba oscuro. Apenas se podía ver nada. Entre susurros se agruparon.

“Una manada de lobos nos acecha. Y parecen hambrientos.” Dijo el guerrero desenvainando la espada. “Volved a encender el fuego.”

No había leña a mano. Ya que la pequeña había recogido toda la de las proximidades, para encenderlo la vez anterior. Comenzaron a verse pequeñas luces por el contorno. Eran los ojos de las bestias que los acechaban. Decenas de ellos. Se trataba de una manada grande.

Brandán les gritó para ahuyentarlos, pero no se movieron. Él los estaba estudiando y ellos a él. Eran demasiados y no retrocederían. No podría cubrir todos los flancos. Debía tener cuidado o lo despistarían. Los lobos son muy inteligentes, y probablemente atacasen con más decisión al miembro más débil.

“Subid a los caballos. La niña en medio de vosotras.”

Las mujeres intentaron obedecerle pero los caballos estaban intranquilos, y se movían demasiado. El permanecería a pie, para combatirlos a su misma altura. Había matado muchos lobos en el pasado, pero seguía teniéndoles respeto. Las numerosas cicatrices de mordeduras en sus extremidades eran prueba de ello.

De repente, dos lobos avanzaron desde sentidos opuestos intentando dispersar al grupo. El guerrero dio una estocada al aire, sin poder alcanzar a ninguno de ellos. No era un ataque directo, sino una prueba.

Tras esto, otros dos por el lado opuesto al que se encontraba el guerrero, pero el burro los coceó dejando a uno tirado en el suelo. Brandán se allegó al animal inconsciente y le abrió el vientre con la espada. Las tripas brotaron del cuerpo, pero no era una herida mortal. El lobo se irguió en seguida y comenzó a chillar con fuerza.

Aquello provocó que el resto de la manada se embraveciera, olvidándose del grupo y centrándose en el guerrero. Brandán acabó con la vida de dos lobos que intentaron un ataque directo. El tercero le enganchó el brazo derecho, y el cuarto fue directo a su pierna.

Las mujeres observaban con espanto al guerrero tirado en el suelo y revolviéndose. Gritaron de nuevo intentando ahuyentarlos. Luco golpeó con sus patas delanteras al de la pierna apartándoselo, mientras, él cogía el puñal y lo clavaba en el otro. Al recuperar la espada se encontró con dos más que gruñían a solo unos pasos. Uno de los que había abatido primero se levantó y se perdió en la espesura malherido, mientras el que tenía las tripas fuera lo seguía dejando un reguero de sangre.

La calma llegó de repente, pero nada parecía haber terminado. Definitivamente las mujeres consiguieron subir a los caballos con la ayuda de la campesina. El burro había demostrado valentía defendiéndolas a coces y manteniendo a lobos replegados. Dos lobos yacían muertos a la vista, y posiblemente otros dos lo estarían en la espesura. Los demás se habían marchado.

Acercaron ramas y volvieron a encender el fuego. Aún quedaba noche por delante. Probablemente los lobos no regresasen, pero igualmente tenía que ser precavidos. Las consecuencias de la lucha eran visibles en Brandán.

Las heridas de la pierna no eran importantes. Los agujeros de los colmillos habían quedado marcados y sangraban un poco, pero el resto no pasaba de simples rasguños. Ojos de gato aplicó un ungüento sobre ellas. Lo que le alivio el malestar. En cambio las heridas del brazo, habían desgarrado la carne. La hechicera tuvo que hacer acopio de sus mejores conocimientos para componérsela. Cosiendo incluso la más importante de ellas. Finalizó vendándolo con jirones de su propia ropa y atándole el brazo en cabestrillo.

El dolor se mostraba imperceptiblemente en el rostro del guerrero. Sin embargo, envainó su espada con la izquierda y recuperó el puñal. Arrastró los cadáveres de los lobos al fuego, para que ardieran y con su olor, advertir a la manada de que no debía volver. Antes, la hechicera les quitó los ojos y unos trozos de sus orejas, guardándolos en una pequeña bolsa para algún remedio desconocido.

La marcha continúo siendo lenta. Brandán sentía desgarrársele la carne con el trote del caballo. El lobo había llegado por su espalda, y lo había alcanzado con su poderosa mandíbula sin que él pudiese evitarlo. Aún sentía que la sangre humedecía los vendajes. La hemorragia no había parado, cuando a media mañana pidió a la hechicera que la volviera a mirar.

Con evidentes síntomas de debilidad se sentó en el prado, mientras ella desenvolvía cada tela. La herida seguía teniendo mala apariencia. Ojos de gato cambió las vendas y aplicó sus conocimientos sobre hierbas para calmar la zona afectada. Recomendó detener el viaje, y buscar algún cobijo seguro para descansar hasta la próxima jornada.

“Ya hemos perdido demasiado tiempo. Debemos continuar. El viaje es largo.” Replicó el guerrero, quién ya se había encontrado en situaciones similares en otras ocasiones.

“Más tiempo perderás si no me escuchas. Un grupo como el nuestro no pasa desapercibido en estos bosques. Os necesitamos en plenitud de condiciones si queréis llegar a Campola.” Rebatió Ojos de Gato convenciéndolo.

Un guerrero sólo, podía pasar desapercibido en los caminos, pero con tres mujeres no lo haría. La posibilidad de que fueran atacados por bandidos, si supiesen que su escolta estaba herido sería alta. Además las primeras aldeas ya estaban cerca, y era más sencillo encontrarse con gente.

Avanzaron un poco hasta encontrar el lugar adecuado. Separados del camino, y en una estrecha cañada entre roquedos dejaron a los caballos. A su entrada, Brandán colocó varias ramas, antes de acostarse unos pasos más atrás. Ordenó no encender ningún fuego en todo el día. Allí no llamarían la atención.

Se sentía cansado, y necesitaba dormir, pero no quería hacerlo. Aún restaba tiempo para la noche. A los caballos también les vendría bien un periodo de descanso. Con su vista vigilaba a las mujeres. Había aprendido a no confiar nunca en nadie, aunque ahora no esperaba que escapasen. La vieja repartía la comida, mientras la niña seguía al lado de la muchacha, que permanecía con la mirada perdida, como si quisiese olvidar los aciagos recuerdos sin poder conseguirlo.

De vez en cuando la niña lo vigilaba a él. Se encontraba sus pequeños ojos frente a frente. No sabía lo que estaba haciendo, pues Ojos de Gato le susurraba cosas sin responder. Concentrado en lo que hacía la pequeña apenas notaba el dolor de sus heridas. Ella le sonreía, y eso le reconfortaba. No sabía muy bien el porqué. Los niños nunca lo hacían cuando el pasaba por los pueblos.

Con lo que comió repuso fuerzas, pero seguía muy cansado por la pérdida de sangre. Al oscurecer encendieron una hoguera en la entrada de la cañada, con la intención de evitar que nadie pasase. Ni las bestias, ni tampoco los hombres. El permanecía al otro lado, apoyado sobre la roca, con la espada al alcance de su mano.

8.

Al despertar, Brandán se sintió con fuerzas de nuevo. También los caballos mostraban su vigor con los primeros rayos, relinchando y reclamando camino. Solamente la muchacha continuaba mostrando su tristeza, que posiblemente, debía esperar muchos otros amaneceres como aquel para desaparecer.

Nuevamente el guerrero abría camino seguido de las mujeres, y detrás de todo, el burro. Pronto los senderos estrechos se transformaron en un camino ancho y definido, y éste a su vez dio paso a un pueblo. Eran apenas un puñado de casas las que se encontraron y a las que dejaron atrás. Algunos campesinos los observaron desde la distancia, sin tomar muchas precauciones, tanto por tratarse de un soldado del rey como por ir acompañado de un séquito de mujeres.

Se cruzaron también con algún comerciante que llevaba sus productos de aldea en aldea. Los bosques fueron desapareciendo dejando espacio a los campos. En alguno de ellos, grupos de campesinos sembraban porque era el tiempo de hacerlo. Nuevas lágrimas recorrieron las mejillas de la muchacha.

Para la niña, todo era maravilloso y nuevo. Le preguntaba a la campesina por cada cosa que iban encontrando, y así la incitaba a hablar y a desviar la mente de pensamientos oscuros. Quería saber lo que hacían aquellos hombres de los prados, o aquellos otros con pértigas apaleando los árboles. Lo quería saber todo. Interrogaba a su madre sobre los animales y las plantas que se veían en los campos, o sobre las cosas extrañas que encontraban en las pequeñas aldeas.  Nada escapa a su curiosidad.

La primera villa de cierta importancia se presentó cerca de la noche. Brandán ya la conocía de otras ocasiones, por lo que no perdió el tiempo y fue directo a las caballerizas. Ordenó que alimentaran a los caballos y los cepillaran, antes de dirigirse a la posada más cercana. Buscó un cuarto para las mujeres y pidió que les llevasen algo, mientras el bajaba a beber entre los hombres. Portó en todo momento la bolsa de las cabezas.  Ya no goteaba sangre pero se veía perfectamente el color marrón que indicaba que se había secado. Nadie se atrevió a preguntarle, ni siquiera el posadero, que se fijó en la mancha que dejaba cuando la puso en el suelo.

Como hacía siempre, intentó escuchar lo que se decía por la ciudad sin necesidad de preguntarlo. Aunque al principio la gente era prudente, y mantenía sus conversaciones a baja intensidad, con el paso de las horas y el consumo de alcohol, el escándalo fue aumentando. Mientras él permanecía en una esquina de la sala, escuchó que los hombres que estaban a un lado eran comerciantes de pieles y lana, y los del otro lado habían venido a la villa a comprar caballos. Pensó que quizá podía vender uno de los que tenía y repartir las cosas entre los demás.

Cuando hubo terminado la cena, se dirigió a los tratantes. Consiguió que se interesasen por la compra, y los llevó a las caballerizas. Buscó el animal de complexión más débil, pero ellos lo rechazaron. Les ofreció el siguiente pero hicieron lo mismo. Y así con los dos siguientes.

“¿Por qué rechazáis los cuatro caballos? Tienen buenas dentaduras y son jóvenes.” Les preguntó Brandán.

“No son los animales. Es la marca que llevan. Si te compramos cualquiera de ellos, nunca conseguiremos venderlos en estas tierras.” Le dijo el más anciano señalándole las marcas de los cuartos traseros.

“No sé cómo los has conseguido, pero pertenecen al ejército de Brunán.” Afirmó el otro.

Brandán no le había dado mucha importancia a las marcas de los caballos. No se pudo cerrar la negociación. Los tratantes los consideraban malditos por pertenecer a  enemigos; al reino de los magos de Brunán.

Por primera vez en muchos días había podido dormir sobre un camastro. Su espalda magullada se lo agradecía. El sueño había sido profundo, y el despertar tranquilo. Pagó con la moneda oficial, antes de llamar a la puerta de las mujeres. Nadie respondió.

Por un momento creyó que se habían escapado. Abrió la puerta con violencia pero no halló a nadie. Salió corriendo a por su caballo, y pronto detuvo la marcha. Ellas se habían levantado antes del amanecer, y lo aguardaban.

“Aún esperabais que nos fuésemos sin vos. Los caminos son tan peligrosos hoy como ayer.” Le dijo Ojos de Gato, sin obtener respuesta del caballero.

Y así volvieron al camino, abandonando la villa por la puerta del este. Detrás de ellos seguía el burro. Ahora Brandán se acordaba del burro. Lo había olvidado totalmente. Quizá no pudiese vender los caballos, pero posiblemente podía haber vendido el burro. Intentaría recordarlo, por si aparecía una nueva oportunidad. Aunque si lo hiciese, podría enfadar a la hechicera. Él no creía en el mal de ojo, pero tampoco había que tentar a la mala suerte. Pasase lo que pasase, no era aquel el momento de pensarlo.

Las heridas estaban curando bien, aunque seguía sin tener buena movilidad en el brazo. Cada vez estaba más cerca Campola, y parecía que ya se olía el mar. Cruzaron ríos más anchos y de más calado, hasta que llegaron a uno que no era para vadear a caballo. Tuvieron que esperar un tiempo hasta que llegase el barquero. Si no quería pagar tendrían que recorrer mucha distancia cauce a bajo para encontrar aguas someras. Normalmente lo haría, pero no con aquel séquito de mujeres.

Dos veces tuvo que cruzar la balsa, para llevarlos a todos al otro lado, cada una con tres monturas. Las aguas eran tranquilas pero oscuras. En la otra orilla del río estaba la casa del barquero y su familia. Una columna de humo salía entre el colmo. Pasarían allí la noche.

Las comodidades eran escasas en el cobertizo del barquero. Al menos, sus reducidas dimensiones los mantenían a salvo de la lluvia nocturna. Los caballos estaban colocados junto al escaso voladizo de la cara norte, protegidos del aire frío. En cambio el burro, tuvo que alejarse, cobijándose bajo una encina. Un animal solitario podía ser objetivo de los lobos, pero aquella noche no pasó nada.

En una curva del camino el horizonte desapareció. La niña veía por primera vez en su vida el mar. Un cielo más azul que el propio cielo se había desplomado sobre la tierra. No había palabras. Sus ojos se abrieron más que nunca y su boca se cerró. Durante esa jornada no emitiría ningún sonido más.

Ver nuevos horizontes también tranquilizó a la campesina. Seguía rememorando en su mente el sufrimiento, una y otra vez. Parecía sentir a un sobre ella el peso de cada uno de los hombres. Y aunque había lavado su ropa en el río con intensidad, le parecía que seguía oliendo a ellos. Sin embargo, por pequeños momentos se trasladaba al presente, y cada descubrimiento de la pequeña era compartido, como si ahora tuviese que comenzar una nueva vida. Aun así seguía dudando. No sabía que sería de ella en cuanto llegasen a la ciudad. Y si volviese a su pueblo… No. Nunca la aceptarían. Ni siquiera sus padres se apiadarían de ella. Ahora era la deshonra de la familia. Los vecinos hablarían mal de ella y de los suyos por cobijarla. Todos la repudiarían. Quizá era mejor así. Desconocer el destino que le aguardaba, y cuando llegase, aceptarlo sin más.

Odiaba más que nunca a los hombres. Como podían haberle hecho aquello. Nunca confiaría en ninguno. No quería saber nada de ellos. Decidió que nunca sería prostituta, aunque se muriese de hambre. Mejor muerta que sentir el olor nauseabundo de uno sobre ella. Si alguna vez eso pasaba, sería para matarlo. El coraje volvió a sus venas, y las lágrimas a sus ojos. Sentía la rabia desbocada. Tenía que matarlos, acabar con todos. Por un momento le vinieron a la mente la imagen de otros hombres. Su padre el primero, él la había tratado bien, excepto alguna que otra paliza por no hacer las cosas a su modo. Aunque sus hermanos, más pequeños, se habían llevado la mayoría de ellas. A ellos, los quería, aunque fuesen unos revoltosos.

Ahora comenzaba a recordar cada uno de los hombres de su aldea. Al viejo Blar, el cabrero, que tallaba collares de boj y le regalaba uno cada invierno. El vecino, Maco, que les echaba una mano en la siembra, y les había dado grano en las malas cosechas. Uno a uno, fueron apareciéndosele en la mente. No todos los hombres eran unos canallas, como aquellos desalmados que… No debía pensarlo de nuevo, debía olvidarlo.

Mirando al frente observaba a Brandán. Ciertamente su aspecto temible, con sus armas y sus cicatrices, le inspiraban rechazo. Aunque él la había salvado. Como le contó la niña, se habían desviado de su camino y cabalgado durante varias jornadas para alcanzarla. Era un caballero del Rey, pero también un asesino. Llevaba las cabezas de los cuatro hombres en aquella bolsa, como si se tratasen de simples pieles para vender en el mercado. Lo había visto luchar contra los lobos, y las había protegido. Recibió heridas por ello, pero no se lamentó. Sabía que ellas no eran importantes para él. Debía haber otro motivo, por el que el guerrero escoltaba a la vieja y a la niña. Aunque ella no sabía cuál era.

9.

Cada vez estaban más cerca de Campola. El camino de la costa era tan retorcido como el litoral, pero mucho más seguro. Pararon a comer en uno de los asentamientos marineros, donde las sardinas eran frescas. Muchas jornadas deseando disfrutar de manjares como aquel tenían ahora su recompensa.

Los pulpos colgados sobre barras, y las mujeres reparando las redes llamaron de nuevo la atención de la pequeña. Las embarcaciones de cuero descansaban sobre las estrechas lenguas de arena. Un par de perros se acercaron desde allí con la intención de jugar. La niña les dio las sobras de todos, para regocijo de los animales.

Le resultaban aún más llamativas las artes del mar que las de los campos. Incluso vestían de forma distinta. Los hombres de la costa no eran tan desconfiados. Estaban más acostumbrados a tratar con viajeros e intercambiar mercancías. Tampoco les resultaba extraño que un guerrero escoltara a tres mujeres.

“El aire del mar recupera el alma, y se lleva todo lo malo.” Le dijo Ojos de Gato a la muchacha, intentando alegrar su cara.

La verdad es que se respiraba diferente. Las nubes desaparecieron totalmente del cielo. Y la luz gobernó sobre las sombras toda la tarde. El paso era tranquilo. Brandán sentía el trote del caballo con más comodidad, y sus heridas comenzaron a olvidarse de él. Mirando atrás, incluso vio una leve sonrisa en el rostro de la chica. Aquello la hacía más bella, de eso no había duda.

Uno de los caballos presentó molestias en una pata, y comenzó a cojear. Brandán le limpió la pezuña encontrando una astilla. Cambió a la pequeña de lugar, y la montó en el burro. Ya que aún los seguía, ahora sería de alguna utilidad. Así el caballo no cargaría en exceso sobre el miembro dolorido.

Harían noche en la villa siguiente, a sólo una jornada más de la corte. Llegaron justo antes de que las puertas se cerraran, por lo que pudieron dormir en las posadas de intramuros.

La última jornada fue ciertamente extraña. Brandán aceleró el ritmo, pero sus compañeras no tenían prisa por llegar. Él, ya saboreaba la buena cerveza de las tabernas de Campola, y sentía en sus manos las carnes prietas de una buena moza, pagada con las monedas del trabajo bien hecho.

En cambio, la campesina temía cada zancada del caballo. Su rostro reflejaba angustia. Hacia atrás no había nada, pero… ¿Qué había hacia adelante? No lo sabía. No sabía nada. Se dejaba ir, escuchando las palabras de la niña. Ella tampoco había visto a ningún rey. Sólo había escuchado malas palabras sobre ellos. La crueldad de los monarcas era bien conocida entre las gentes.

Por un momento se detuvo. Decidió no avanzar.

“Si no quieres venir, baja del caballo. Ya he hecho por ti más de lo que debía.” Le dijo el guerrero volviendo atrás, y cogiendo las riendas para llevárselo. Él tenía lo que quería, una buena historia para contar a los soldados y la bolsa llena. No necesitaba más. Podía prescindir de la muchacha antes de que le diera problemas.

“No.” Gritó la niña, quien ya le había cogido cariño a la chica. “Ven con nosotras. No te pasará nada.” Ella estaba a su cuidado desde el momento en que la había conocido. Quizá porque nunca tuvo una compañera de juegos, o porque nunca conoció a su madre de verdad, se imaginaba a la campesina, como si fuese su madre real. La vieja Ojos de Gato la había criado bien, pero era más su mentora que otra cosa.

A los ruegos de la niña, la chica volvió a subir al animal, y continuaron la marcha. Brandán murmuró algo imperceptible, y regresó al frente. No era amigos de aquellas tonterías.

La hechicera se mostraba impasible. Parecía estar reflexionando todo el tiempo. La audiencia en la corte parecía desconcertarla. Era como si supiese que tenía que ocurrir, pero al mismo tiempo pensase que llegaba tarde. Nadie excepto ella, sabía porque querían los Sabios de la corte hablar con una aldeana. La respuesta estaba cerca. Fuese cual fuese la pregunta. 

El pasado afloraba ahora a la mente de la anciana. Los viejos recuerdos tomaban forma ante sus ojos. Desdibujados por el paso de los años. Ella misma había recorrido aquellos caminos a Campola, aunque ahora, una vida más tarde, todo parecía diferente. ¿O no todo? Algunas cosas nunca cambiarían, por mucho que las arrugas crecieran.  La maldad de los hombres era una de ellas, y la ambición de los reyes otra.

La ciudad se irguió lentamente sobre una loma del camino. Situada al fondo de una enorme ensenada que hacía de puerto, Campola se mostró en todo su esplendor a última hora de la tarde. Ya el sol se apagaba sobre el mar cuando cruzaron las enormes puertas. Algunas personas se agolparon en torno al guerrero, preguntándole de dónde venía y las hazañas qué le habían acontecido. Varios quisieron saber quién eran las extrañas que le acompañaban. Y otros sintieron curiosidad por los delitos que habían cometido los hombres cuyos restos portaba en la bolsa.

Brandán los tranquilizó a todos. Tendrían tiempo de saber, pero ahora solamente quería descansar. Lo primero era cuidar a los caballos, y buscar su morada. Por la mañana pasaría por la plaza e iría a la fortaleza. Dio aviso a uno de los soldados de la puerta, para que informara de su llegada al Consejo de Sabios y le convocaran en audiencia.

Juntos avanzaron por las estrechas calles hasta una pequeña vivienda bajo los muros. En las cuadras no había espacio para todos los caballos. Eran las casas de los soldados de mayor rango del Rey. Los mejores guerreros vivían en aquella parte de la ciudad. Brandán llamó a la puerta de sus vecinos, y pidió a Sala, mujer de un amigo perdido en combate, que cuidara de las mujeres e hiciera sitio en sus establos a un caballo y un burro.

Al entrar en su vivienda, se encontró a un sirviente real. El atento Lando, comenzaba a encender el fuego, y a preparar la cena. Al oír que Brandán estaba en la ciudad llegó pronto a la casa e inició su trabajo. Tenía a su cargo siete de aquellas viviendas, pero en aquellos momentos solamente tres soldados estaban en ellas. El resto, si estaban vivos, estarían haciendo camino o luchando en las pequeñas escaramuzas del este.

Brandán le dio un abrazo de amigo. Era un hombre de su confianza. Como siempre que regresaba le hizo la misma pregunta.

“¿Tiene heridas de lucha? Señor.” Lando, se encargaba del bienestar de los siete caballeros, y principalmente de su restablecimiento para el combate. La hechicera lo había curado bien, pero ahora estaba en manos conocidas.

Se desprendió de toda su ropa, y le enseñó las heridas cicatrizadas relatándole cómo se las había hecho. Mientras, el sirviente colocó cada cosa en su lugar. Las armas las trató con especial cuidado. Lo mismo hizo con la ropa limpia que dejó junto al guerrero. Lo que no movió, fue la bolsa de las cabezas. Nunca osaría tocar aquello.

“¿Cuándo dice que se hizo estas heridas? ¡Pues sí que es poderosa esa hechicera! Aún no están curadas, pero llevan buen trazo.”  Afirmó Lando alabando a Ojos de Gato.

“Prepara la ropa de corte. Mañana veré al Rey.” Dijo Brandán con seguridad.

“Señor. Mañana no podrá ser. El Rey no está en la ciudad.”

“¿No está el Rey? ¿Y el Consejo de Sabios? ¿Tampoco ellos?”

“Solamente algunos de sus miembros, pero no pondrán problemas en recibiros.”

Alguna duda aparecía en su cabeza. El Consejo en pleno le había ordenado buscar a Arduína y traérsela al Rey. Creía que su misión había concluido, pero no estaba seguro. Tendría que esperar al día siguiente a ver que le decían. 

10.

No existe mejor descanso que el del lecho conocido. Los músculos se recuperan más rápido y el despertar es más tranquilo cuando sin necesidad de abrir los ojos ya se conoce el entorno, y se sabe que no hay ningún peligro. La tenue luz de la ventana marcaba las horas. Era cierto que todo tenía una leve capa de polvo, fruto del tiempo de abandono, pero tampoco se podía pedir más. Lando había cuidado bien su casa, pese al retraso en su fecha de regreso.

Repuesto, cargo la bolsa y fue a la Plaza Mayor. Algunos curiosos lo esperaban. Eran los habituales. Sobre el patíbulo depositó las cuatro cabezas, junto a muchas otras que allí se pudrían para regocijo de los cuervos. Ante el general de guardia, relató con brevedad las tropelías de los cuatro forajidos. No hacía falta más. La palabra de un soldado del rey era suficiente. Aunque esta vez, contrariamente a lo habitual, el general hizo una pregunta.

“Me han comentado que los caballos que has traído eran del ejército de Brunán. ¿Es cierto esto?”

“Lo es. Señor.”

“¿Es posible que fuera soldados sus jinetes? La frontera sur no está muy lejos de la Garganta del Coares.” Volvió a preguntar.

“Si lo fueron en el pasado, no lo sé. Lo cierto es que ahora, no lo parecían. En su caso, yo diría que podrían ser desertores de dicho ejército.” Explicó Brandán.

“¿Seguro que no eran exploradores?” Tras aquella pregunta la pequeña multitud se sobresaltó. Los que estaban cerca prestaron más atención al diálogo, y lo que estaban lejos se acercaron.

“Nada es seguro. Señor.” La respuesta del guerrero generó murmuraciones entre el pueblo. A la gente le gustaban las conjeturas. Rápidamente la noticia corrió por toda la ciudad.

El general convocó a Brandán al mediodía en la fortaleza. Debía reunirse allí con los sabios que todavía permanecían en la ciudad, e informarlos de todo aquello. Le pidió que llevase a la muchacha, por si podían obtener más información.

Camino de la fortaleza con las mujeres, la gente le preguntaba si el ejército de Brunán les atacaría o a cuantas jornadas se hallaba. Todos querían saber. El temor se apropió de las masas.

“Antes os defendimos. Y siempre lo haremos. Confiad en los soldados del Rey” Les dijo Brandán llamando a la calma, y alzando el ánimo de los suyos.

Desapareció tras la sucesión de puertas, mientras le arengaban. Penetró en el corazón de la ciudad hasta el Salón de Ceremonias, donde lo aguardaban los generales y otros sabios que permanecían aún en la ciudad. A su espalda las dos mujeres, con la niña en medio, siguiendo cada uno de sus pasos.

Quedaron en el centro, bajo la estricta mirada de unas cincuenta cómodas sillas que los circundaban. Sobre cada una de ellas, se mostraban los estandartes de nobles familias de guerreros. En muy pocas se encontraban sus dueños. Si sobrevivía a la propia vida de soldado, Brandán aguardaba poner una silla nueva en aquella estancia, y pasar allí sus últimos días, como lo habían hecho antes aquellos que no murieron bajo acero enemigo. De entre aquel Consejo de Sabios, también se elegía al rey, pero no aspiraba a tanto.

Cuando le dieron la palabra, presentó a las mujeres, ya que él ya era bien conocido. Arduína, la hechicera, estaba en Campola. Tal como le habían pedido. Los dos más ancianos se acercaron un poco para comprobarlo.

“Sí. Es ella.” Dijo uno, agudizando su vista cansada.

“Muchos años han pasado, pero yo también creo que es ella.” Dijo el otro.

Caminaron alrededor de Ojos de Gato, dándose tiempo para iniciar con prudencia la conversación.

“¿Sabéis por qué estáis aquí? Princesa.” Preguntó el primero, causando el asombro de los presentes.

“Arduína, princesa de Brunán.” Continúo el otro alzando un poco más la voz.

El silencio se contuvo en la sala. La vieja pareció enderezarse levemente y estirar la espalda antes de pronunciarse.

“Sí, esa soy. Las viejas heridas mal curadas siempre provocan dolores.” Afirmó haciendo gala de las costumbres de curandera.

La niña miraba a su madre totalmente sorprendida. Ojos de Gato era una princesa. No podía creerlo. Tampoco Brandán daba crédito. Aquella arrugada anciana, a la que encontró en el pueblo perdido de Noa, no podía serlo. Era imposible.

No era el momento de hablarlo. El pasado de Arduína emergía ahora con fuerza. La leyenda de la princesa maldita regresaba a la memoria del guerrero. Debía ser ella, la que abrió la brecha en el suelo y separó los dos reinos, provocando una lucha permanente. En los últimos años se habían calmado la guerra, y las fronteras dejaron de moverse. Sin embargo, años atrás la sangre corrió a raudales por regresar al dominio de un único territorio.

Brandán intentaba recordar cómo era aquella historia. Se la había escuchado a su padre cuando no era más que un crío. Era del tiempo en que los reyes no eran elegidos como ahora, si no por estirpe. Estupideces del pasado, en las que el gobierno podía quedar en manos de incompetentes, solamente por haber nacido en alta cuna.

Entonces ella, debía ser la hija del último rey de la familia de los Ganur. La última integrante de todos. La que provocó la lucha entre el Consejo de Brujos y el Consejo de Sabios Guerreros, terminando con la expulsión de éstos últimos de la gran ciudad de Vera. Era una historia antigua, que pocos intentaban rememorar. Pues aquella guerra había mermado a la población de forma brutal, provocando heridas que nunca se cerrarían. El odio al pueblo de Brunán era aún latente. Sus antepasados fueron expulsados hasta crear el nuevo reino que ahora gobernaba Modalec. Aquello no había sido sencillo. Continuos avances y retrocesos en las líneas, acabaron con reyes de ambos bandos en el campo de batalla. El mismo Brandán había luchado en su juventud en aquella larga contienda.

Recordar el perfil majestuoso de Vera desde las trincheras, a donde no podían llegar las flechas, le entristecía profundamente. Nunca pudieron tomar la ciudad, y lo peor era, que muchos buenos amigos habían muerto, prácticamente en balde. Murallas inexpugnables, bajo la protección de los brujos. ¡Quizá fue una osadía el intentarlo!

¿Cómo se había iniciado aquello y cuál fue el papel de Arduína? Eso no lo recordaba, y tampoco era lugar para preguntarlo. Ahora que sabían que aún estaba viva y la tenían en sus manos, los sabios determinaron que la llevase junto al rey. Lo antes posible. Por tanto debían partir de nuevo.

También interrogaron a la campesina. Una vez que fue secuestrada el rumbo que tomaron fue siempre el mismo. Los bandidos intentaban cruzar la frontera por un lugar poco transitado como la Garganta del Coares. Los sabios determinaron que probablemente fuesen exploradores, y la chica, únicamente una recompensa tras realizar los trabajos que les habían ordenado.

Aunque no lo dijeron, Brandán imaginó que también los magos estaban buscando a Arduína. Quizá algún campesino al que curó la reconoció tras tantos años y dispersó la noticia de que aún vivía, o fue ella misma quién lo hizo. Eso nunca se sabrá. Lo único cierto era que algo parecía moverse en ambos reinos.

11.

Tras escuchar la sentencia del Consejo. Brandán se dispuso a organizar los preparativos. Nuevamente debía emprender viaje, prácticamente sin días de descanso. Cómo no podría vender los animales que había traído, lo mejor era dárselos al carnicero. Buscó a Sala, y le pidió que hiciera los trámites.

“Yo me encargaré del asunto. Tengo uno bueno de mi confianza. No te preocupes por eso. Pero…” Le respondió la vecina con incertidumbre. “La vieja me ha dicho que el burro es suyo, y que se lo cuide. Ya me advirtió que intentarías deshacerte de él. Ella le tiene cariño.”

Otra vez la hechicera caminaba por delante. El guerrero comenzaba a estar un poco harto de aquel animal. Al principio le daba igual, pero cada vez que quiso apartarlo de su vista, volvía a aparecer la vieja entrometiéndose.

Brandán solamente respondió con un improperio, marchándose luego de casa de su vecina.

Cuando todo estuviera listo debía volver a la fortaleza a por Arduína. Ahora toda la ciudad sabía quién era la vieja. Y aquello generaba un profundo malestar. Unos se le acercaban y le decían.

“Mata a esa traidora en cuanto puedas. Despéñala por algún barranco.”

Y otros le reprochaban que estuviera allí.

“¿Por qué nos has traído el mal a esta ciudad? Nunca debiste traerla.”

En todo caso, él no respondía. Sólo había seguidos las órdenes del Consejo, y eso era lo que continuaría haciendo mientras tuviese fuerzas. Los años de lucha le había otorgado un gran respeto entre las gentes, y eso no iba a cambiar tan fácilmente. La hechicera no le robaría el crédito que consiguió a golpe de espada.

Los Sabios no quisieron que Arduína se alojara en una casa de la ciudad. Siguiendo la costumbre, le proporcionaron ropajes nuevos y elegantes, acordes a su alcurnia. La alojaron en una de las grandes cámaras de la fortaleza y permitieron que la muchacha y la niña se convirtieran en sus ayudas de cámara.

Ni siquiera los viejos guerreros sabían si todo lo que decían las antiguas leyendas sobre la princesa maldita era cierto. Temían el poder atrapado en aquel pequeño cuerpo enjuto, capaz de dividir reinos y hacer sucumbir a sus pies a cientos de hombres. En su interior tenía los conocimientos de los magos de Brunán y la sangre de grandes guerreros arcaicos.

Lo mejor era sin duda, tratarla con respeto y cortesía. Necesitaban su sabiduría, quizá para vencer o solamente para sobrevivir. Y al mismo tiempo tenían miedo. Miedo de que lo que ellos buscaban, cayera en otras manos que no fueran las suyas.  Las dudas se debatían entre la ambición de conseguir un objetivo y el peligro de perderlo todo.

Un importante grupo de soldados harían de escolta de la expedición. Brandán los comandaría. Supo por algunos de ellos, que otros guerreros habían partido en la búsqueda de la hechicera. Unos estaban allí bajo su mando y varios aún no habían regresado todavía.

Hacía años que tan buenos guerreros no eran congregados para una única labor; escoltar a la princesa Arduína al frente del sur, a donde se había dirigido Modalec días antes. Engalanados con sus mejores armaduras, atravesaron las puertas de la muralla. El pueblo celebraba la marcha de la hechicera, pero lamentaban que sus soldados se fueran con ella.

“Los que la acompañan nunca regresarán a Campola.” Repetían los hombres y mujeres que se habían encaramado a los muros.

Muchos recordarían aquel momento, como una triste despedida. Era tal el odio que le tenían a aquella mujer, que ni siquiera se atrevían a mentar su nombre. Y cuando alguien lo hacía, le rogaban que se callara.

“Arduína, la princesa maldita, ha vuelto a llevarse a nuestros hombres.” Murmuraban aún semanas después las mujeres de la plaza.

Si Sala las escuchaba, les decía.

“No creo que la pobre vieja pueda acabar con nadie. Cuando estuvo en mi casa, fue muy amable.”

Aquello le generó la pérdida de algunas amistades, pero como ella decía.

“Si no me hablan, porque creen que me han pegado un mal fario, yo se lo mandaré a ellas, porque conmigo no puede mal de ojo alguno.” Afirmaba ella con bravura, riéndose de los que la evitaban.

La comitiva caminaba llamando a la gente. No era que se proclamara su llegada a los pueblos, sino que simplemente las noticias corrían más que ellos. Hombres y mujeres de los campos se acercaron al camino real para verlos pasar. Unos para observar a los grandes guerreros con sus atavíos, todos juntos, transmitiendo el esplendor del reino; otros para despedir al ejército que parte a defender las marcas del sur.

Aunque la mayoría, sólo querían ver a la princesa. Casi nadie había visto ninguna. Sólo sabían de ellas por las leyendas y los cuentos antiguos.

“La última princesa de los Ganur. Eso tengo que verlo.” Se escuchaba a su paso.

La desilusión era mayúscula, cuando se encontraban que la princesa no era una joven dama de aspecto delicado; sino una anciana decrépita embutida en un vestido mayor que ella, con piedras de colores engarzadas en su corsé. ¿Dónde se hallaba la belleza ideal de la que hablaban los trovadores? ¿Dónde estaba la piel suave y delicada que la luz podría dañar? Se encontraría quizá, bajo el cuero curtido por los años de una vieja. Nadie creía en ello.

Los que conocían las historias, posiblemente transformadas por el tiempo, de la princesa Arduína, también estaban decepcionados. Dudaban que fuera aquella mujer, la que fue capaz de provocar una guerra. No, no podía ser ella. Aquella hechicera con vestido, tenía que ser un bufón de la corte, disfrazado para goce y disfrute del pueblo. Una buena manera de levantar los ánimos de la gente, ridiculizando sus temores más profundos.

Cuando se escucharon algunos abucheos e insultos al atravesar los pueblos, Brandán amenazó con cortarle las falanges a quien alzara la voz dos veces. Todos acataron su orden, porque sabían que El Sanguinario podía llevarlo a cabo sin remordimiento alguno. El respeto y el temor a los soldados del Rey podían llegar a ser la misma cosa.

La hija de la hechicera, seguía extasiada con cada cosa nueva. Una y otra vez, volvía a mirar el vestido que llevaba puesto, sin poder creer la realidad. La campesina le había hecho además un recogido en el pelo, y ella intentaba sin éxito que el trote del caballo no se lo deshiciera. Quién se lo iba a decir a ella, que semanas antes llevaba ropa andrajosa y gastada.

Y su madre… ¡Le costaba reconocerla! La vieja Ojos de Gato, ya anciana desde que ella podía recordar. Convertida como por un hechizo en una auténtica princesa, escoltada ahora por los caballeros apuestos esculpidos por las palabras de los cuentos.

¿Cómo podía ser? Acaso estaría aún dormida, en su catre de paja bajo la escalera. ¿No sería aquello un sueño? Lo que los adultos llamaban imaginación infantil. ¿Y qué más daba si lo era? Ella quería disfrutarlo. Había caído dentro de un cuento de los que Ojos de Gato relata junto a la lumbre. Uno de los cuentos de invierno. Aquellos que se relatan cuando las noches son largas y hace mucho frío fuera.

¡Y que bonitos eran los caballos de los guerreros! Los de mayor porte que había visto en su vida. Era cierto que a ella la ignoraban, pero sólo por eso podía acercarse a ellos, y moverse dentro del grupo para quedarse con cada detalle en el que se fijaran sus ojos. Las armas relucientes y limpias de sangre. Las alforjas llenas de cosas extrañas y manjares palaciegos. Y sobre todo, lo que más llamaba la atención de la pequeña, eran las corazas ribeteadas de cada caballero. Todas diferentes, y al mismo tiempo, todas magníficas.

Seguía prestando atención a la muchacha. La hacía sonreír con más facilidad que antes, aunque seguía estando ausente. Su mente no parecía asimilar cada cambio que se estaba produciendo. Se miraba el vestido, pero no se alegraba. Se encontraba muy lejos de ellos. Quizá en su casa en la aldea, o quizá en cada descanso del viaje donde uno a uno, cuatro hombres, la forzaron en consecutivas ocasiones.

La niña le había tapado con pañuelos las muñecas, para que no estuviera todo el tiempo observando las marcas de las ligaduras que le habían dejado al atarla. Pero no importaba, porque ella las sentía aún, sobre su piel, bajo la tela. Quemaban. Eran tizones al fuego. Sólo la sonrisa perenne de la cría conseguía calmar parcialmente aquel dolor.

Brandán aceptaba los obsequios que en los pueblos les iban ofreciendo. Al menos, aquellos que se podían llevar en los caballos sin suponer una carga innecesaria.

El Consejo le había dado carta blanca a la hora de organizar el viaje. La cuarta parte de la expedición eran sirvientes. Había añadido también un par de mujeres al séquito de la princesa. Aunque estaban al servicio de Arduína, realmente eran prostitutas de su elección, que se pagarían con fondos reales. No había tardado mucho en encontrarlas, pues ya las conocía de antes.

Pese a llevar distracción personal, el guerrero era muy meticuloso en su trabajo. No descuidaba en ningún momento la defensa del grupo, especialmente en la elección del lugar donde acampar a pasar la noche. Escogió a soldados de su confianza, para la protección nocturna de Arduína y las mujeres. Le preocupa especialmente la niña, no porque le tuviese algún tipo de cariño, sino porque conociendo a sus compañeros, la podía encontrar como una presa fácil para su disfrute. Bajo su mando, todo el mundo debía comportarse con corrección. Eso tenía que dejarlo claro. No podía prescindir de ningún guerrero, pero cualquier falta sería castigada.

Al llegar la noche absoluta, les pidió a la campesina y a la niña, que bajo ningún concepto se separaran de Arduína. Y él se llevó a las otras dos mujeres a la oscuridad, bajo la orden de que nadie saliera del campamento.

Un grupo tan grande como aquel, pocos peligros podía temer excepto el ataque de un grupo mayor. Ni los hombres ni las bestias se acercarían a ellos hasta el amanecer, por lo que la tranquilidad podía reinar.

12.

Algunos ruidos de la noche pueden ser muy sutiles, pero quizá provoquen malestar a aquellos que tengan el sueño ligero. El búho ululaba desde su madriguera, situada en un retorcido roble más allá del círculo de luz. La pequeña no pudo contener su curiosidad por aquel sonido extraño. Era como si los árboles bramaran un cántico desde sus cortezas huecas.

Se alzó intentando ser más silenciosa que las hojas que se precipitan desde las alturas, y caminó entre los bultos hasta perderse en la oscuridad. El sonido persistía a intervalos regulares, pero no era capaz de encontrar el agujero del que procedía. Con mucha lentitud se fue acercando al origen de los sonidos. Cuando sintió que se encontraba cerca, se detuvo. Ahora el animal callaba, pero ella sabía dónde se hallaba.

Buscó el lado opuesto del árbol y se encaramó con suavidad. Ya no llevaba el refajo viejo que tantos pájaros le había ayudado a capturar. Tenía que desprenderse de las nuevas enaguas y tapar el agujero del árbol antes de que el ave emprendiera el vuelo. Quería capturarla para Ojos de Gato. Bueno mejor dicho, para la princesa Arduína. Aún no se había acostumbrado a llamarla por aquel nombre.

Comprobó que el tronco era demasiado grueso para poder rodearlo con sus brazos, por lo que con extremo cuidado intentaría colgarse de una rama y tapar la cabeza del animal. Fue todo lo sigilosa que pudo, pero cuando intentó el movimiento para saltar sobre el búho real. El animal se movió y ella se precipitó de cabeza en el interior del viejo tronco.

El agujero era más profundo de lo que había sospechado. Estaba dolorida por el roce contra la madera. Boca abajo, en un espacio tan reducido que no podía moverse por mucho que lo intentara. Sus enaguas le habían protegido la cara de los huesos rotos y otros restos de animales que el búho había devorado.

Completamente a oscuras, y con dificultades para respirar. Solamente sus pies emergían al exterior, como si el árbol la intentase digerir. Aunque era una niña fuerte, no podía impulsarse hacia atrás. La extraña posición que había adoptado en su caída, hacían que los leves movimientos que realizaba fuesen inútiles.

¿Qué tenía que hacer ahora? Confiaba en que Arduína vendría a buscarla, y para ello pensaba en ella, como le había enseñado. Intentaba visualizar cada paso dado desde que la había dejado durmiendo en el campamento, pero en sentido inverso. Debía permanecer tranquila. Aún no había amanecido, así que no se habían marchado.

Cuando la campesina despertó en un campamento de hombres, entre el olor desagradable de quién hace muchos días que no se lava, intentó buscar la tranquilidad en la mirada tierna de la niña. Al no encontrarla, avisó a la princesa con la máxima celeridad. No estaba, la niña no estaba.

Arduína intentó mantener calmada a la muchacha. Conocía muy bien a la pequeña. No creía que ninguno de aquellos salvajes la llevase de su lado sin que ella pudiese escucharlo. Eran todos como bueyes, hombres fuertes, pero también con escaso sigilo al moverse.

Brandán no tardó en aparecer y en poner orden. Al contrario que Arduína, creyó desde el primer momento que alguno de sus hombres había raptado a la niña. Sabía lo que cada uno de ellos podía hacer en la guerra, por lo que non dudaba que pudiesen intentar abusar de la pequeña. Los puso en formación, y los inspeccionó de arriba abajo. Interrogó a los centinelas, sin obtener respuesta. Los turnos se habían realizado adecuadamente y ninguno de ellos recordaba haber escuchado nada. Nadie había visto a la pequeña, que había desaparecido del centro de un campamento plagado de soldados. Era una vergüenza, según expresó. La niña se había esfumado sin dejar rastro. Decidió no aplicar castigos a los vigías por esa vez. Pues tampoco él, había estado presente en el campamento. 

La muchacha seguía intranquila. Recorría el campamento de un lugar a otro, buscando alguna cosa que le dijera lo qué había ocurrido. Necesitaba a la niña. Tenían que encontrarla. De rodillas ante Brandán le rogó que hiciese algo. El mundo volvía a ser un lugar inhóspito para ella. Su comportamiento había centrado las miradas de los soldados, lo que le provocaba aún más dolor. Quería escapar de los hombres, de todos los hombres. Y muy al contrario, estaba rodeada de ellos. Buscó protección en el regazo de la princesa, manchándole el vestido de lágrimas.

El guerrero realizó una batida por los alrededores, pero ninguno de sus hombres encontró nada. Si la niña se había perdido, ya no era su responsabilidad. Se hacía tarde. Media mañana había transcurrido sin que se acercaran un solo paso a Modalec. Ordenó recoger el campamento y preparar la marcha, entre los balbuceos de la muchacha.

Accedió a la petición de Arduína, de dejar un caballo con vituallas en el lugar. No solía derrochar ningún animal, pues siempre era bueno tener monturas en exceso, por si algún caballo se lastimaba o moría en el viaje. Recordaba, que aquello representa un problema habitual en la guerra, pues regresaban menos animales que jinetes. Más de una vez había llevado a otro guerrero a la grupa de su caballo para combatir, y más de una vez regresó a pie de la batalla. Extrañamente, Luco había sido el animal que durante más tiempo le había prestado servicio.

Cuando finalmente reemprendieron la marcha, no pudo evitar mirar atrás. Sabía, que aquella niña aparentemente frágil, tenía tanto coraje como un adulto. El caballo solitario, desapareció tras los primeros árboles, dejando solamente la tristeza de la muchacha como recuerdo.

Curiosamente, la princesa no había mostrado pesar por la pérdida de su hija. Brandán analizaba su rostro, cuando ella no lo miraba. No podía creer que no sintiera lástima por la niña. Lo normal era, que muriera de hambre en el bosque o que fuera manjar de los lobos. La princesa tenía que saber aquello. Era increíble, que tuviese tanta confianza en lo que le había enseñado a su hija para sobrevivir, que no sintiese el más mínimo brote de añoranza. Hasta él comenzaba a recordar con cada paso, el rostro de asombro de la niña cuando descubría una cosa nueva. 

Se había dormido cuando sintió que algo de luz penetraba entre sus piernas. No sabía si había pasado mucho tiempo desde el amanecer. Tampoco si habían partido ya los soldados. Seguía dolorida. La postura no le había ayudado a descansar mucho durante el sueño.

No debía esperar ayuda. Aunque la noche había sido fría, la pudo soportar sin percances. La corteza del árbol y las plumas de pájaros muertos le habían proporcionado el suficiente calor para no estar demasiado entumecida. Si había entrado, tendría que salir. Aunque le resultaba difícil, pues era incapaz de impulsarse con sus brazos.

Echaba de menos a su burro. Si él estuviese cerca, seguro que relinchaba con tanta fuerza como para que le oyeran los soldados, pero se había quedado en Campola. Probablemente Brandán ni siquiera se había molestado en buscarla. Se lo había advertido. No podía separarse de Arduína, pero ella lo había hecho y por eso se encontraba atorada en aquel viejo roble.

Patalear no servía de nada, pues cuanto más se movía más abajo se precipitaba. Intentó escarbar con los dedos, y aunque el árbol estaba podrido en su interior, no conseguía apartar los restos de su cara. Gritando tampoco hacía nada, pues era como hacerlo con las manos en la boca. Cuanto más frustrada se sentía en su tentativa de escapar de aquel ataúd de madera, más se empeñaba en hacerlo, continuo gastando las uñas contra la parte más profunda del hueco. Cuando sintió como le comenzaban a sangrar los dedos, notó que cada vez el fondo era más blando. Colocaba los restos negros sobre su falda, para que no se le volviesen a caer sobre la cara. Poco a poco, puñado a puñado, hasta que se encontró otro hueco a la altura del suelo.

Pudo respirar de nuevo, el aire limpio entró en sus pulmones, y la luz volvió a aparecer con intensidad. Amplio el hueco tirando los restos hacia la tierra, hasta que pudo deslizar todo su cuerpo al nuevo compartimento. Ahora solo tenía que sacar la tierra que bloqueaba parte de la ventana por la que penetraba la luz.

Esta vez con los pies y apoyada sobre su espalda fue levantando los terrones que unían las dos grandes raíces del árbol. Cuando lo consideró oportuno salió al exterior. Lo primero que hizo es mirar su ropa. Había destrozado el hermoso vestido. Totalmente roto y manchado, apenas podía cubrir su cuerpo. Sus manos ensangrentadas habían pintado las empuñaduras y la parte inferior. Se sintió tan triste, que volvió al interior del árbol para llorar. Protegida por las mismas raíces que le habían hecho tanto daño, y cansada por el esfuerzo extremo al que se había visto sometida volvió a entrarle el sueño, pero esta vez más profundo.

13.

El viaje no fue el mismo, desde que perdieron a la niña. Se habían acabado las tonterías. Brandán se centró aún más en el manejo de la expedición. Aunque disfrutaba del goce con las prostitutas cada noche, regresaba luego a dormir al campamento. Éstas a su vez intentaban seguir las órdenes de la princesa durante el día. Siempre a su lado a la espera de lo que a ella le complaciera. Pero Arduína pedía poco. Se había acostumbrado a vivir con lo esencial. Agua, algo de comida, y salir a cumplir con su aseo diario y su fisiología, eran las únicas cosas que demandaba. El resto del tiempo permanecía en silencio, sin hablar con nadie. Meditaba, o eso parecía.

Los soldados miraban de soslayo a la princesa. Como la mayoría de las gentes, nunca habían visto a ninguna.  Sabían que otros reinos lejanos las tenían, y habían escuchado historias sobre su belleza, pero al ver a aquella vieja dudaban de que fuesen ciertas. Serían cuentos para embaucar a los niños.

También habían oído en Campola la historia del rapto de la campesina. Las malas noticias corren más rápido que las buenas cuando hay quien las propague. Sabían lo que le había ocurrido, y por eso no les resultaba atrayente. Aunque a algunos les pareciese una buena moza, el saber que estaba medio loca y que lloraba y gritaba con facilidad, hicieron que ninguno de ellos se atreviese a acercársele.

En cambio, bromeaban con las mancebas de Brandán, pero solo con las palabras. Alguno ya había yacido con alguna de ellas en el burdel, pero nunca osarían tocarlas en aquel viaje, por el temor de ofender al guerrero. Él las había traído sólo para su disfrute, y nunca compartiría tan buen manjar.

Al  llegar a los pueblos de sur del reino, las ofrendas a los soldados se multiplicaban. Ellos habían conocido más que nadie la virulencia del ejército de Brunán, y sentir el apoyo de sus propios guerreros les reconfortaba. No querían irse de aquellas tierras en las que habían nacido sus padres. Eran campesinos, pero con el valor de aquellos a los que ahora arengaban. Más de una vez habían alzado la guadaña para defender a sus familias, y volverían a hacerlo las veces que fuera preciso.

Pocos se habían ido más al norte a peores tierras buscando la seguridad. La mayoría habían nacido en la zona, y sólo se irían muertos, como se fueron algunos de sus hermanos. Seguía naciendo gente. Las nuevas generaciones renovaban el odio a Brunán a través de las leyendas, y juraban venganza por los muertos que muchos de ellos nunca habían conocido.

Cuando llegaba el ejército ya estaba todo preparado. Incluso caballos nuevos por si alguno de los guerreros quería cambiarlo por el suyo. Todos observaban sus armas y su porte. Evitaban mirar a la princesa, porque conocían el poder de los brujos. Seguían preguntándose por qué el rey la quería viva. Modalec había mostrado su sabiduría con anterioridad, pero aquello era cosa de locos. Era una enemiga del pueblo, y quizá también lo fuese de Brunán, lo que les preocupa aún más.

Cuando se despertó había vuelto a amanecer. No recordaba el tiempo transcurrido desde que se había alejado del campamento. Salió a gatas del agujero e intentó encontrar el camino de regreso. Los árboles no parecían los mismos, pero ella sabía orientarse bien.

Al fin consiguió llegar al claro, donde antes se apostaba todo un pequeño ejército. Esta vez no había nada. Solamente los restos de las hogueras y la comida que se extendían por el suelo en todas direcciones. Como había supuesto, Brandán no la había esperado, por mucho que se lo rogasen.

Un poco más lejos escuchó el sonido de un caballo escarbando en la tierra. El majestuoso animal seleccionaba las hierbas más tiernas antes de morderlas con su hocico. Sabía que aquello era cosa de Ojos de Gato. Ella le había dicho muchas veces que si se encontraba sola alguna vez, no debía tenerle miedo a nada, excepto a los hombres. Estaba sola, eso era cierto, pero tenía que ser fuerte; como su madre le había enseñado.

Se acercó con cautela al caballo. El animal no reculó cuando la vio. Tenía alforjas y parecían llenas. Lo primero era saciar el hambre y beber algo. Con un trozo de queso en sus manos, redescubrió las heridas de los dedos. La hechicera le había enseñado que tras limpiarlas, lo mejor era aplicar ciertos ungüentos para que dejase de brotar la sangre y no quedasen marcas en su cicatrización. Se acercó al arroyo que discurría cerca, y buscó las hierbas. No tenía grasa para aplicarlas pero las tapó como pudo con nuevos trozos del vestido.

Volvió junto al caballo, pero este era demasiado alto para montarlo. Lo soltó del tronco en el que le habían amarrado, y lo colocó bajo un árbol al que si podía subir con facilidad. Con delicadeza se descolgó de las ramas hasta conseguir el dominio de la montura. Fue entonces en esa posición, cuando decidió emprender la marcha. Quizá si avanzaba lo suficientemente rápido podría llegar a alcanzar al pequeño ejército.

Al principio las marcas le fueron fáciles de seguir. Observaba el suelo tal como le había visto hacer al guerrero, intentando descubrir cuáles eran las marcas del caballo de Ojos de Gato, y cuáles eran las de la muchacha. Encontró las de Luco, en diferentes ocasiones, pues su enorme envergadura no tenía parangón con ningún otro.

Como le habían dicho, evitó a los hombres, al no atravesar los pueblos. Intentaba rodearlos si podía, hasta encontrar de nuevo el camino de huellas. Algunos la vieron desde la distancia, creyendo que se trataba de un espíritu de muerte, de un mal augurio. Pues su pequeña figura, sobre el gran corcel, dejando que el viento ondeara los jirones de un hermoso vestido le daban un aspecto fantasmagórico. Los que la observaron de menos distancia descubrieron su rostro aún con manchas negras, y su pelo enmarañado, creyendo que la sangre corría aún por su atuendo.

“Una muerta trota por los prados.” Dijo un campesino al regresar al atardecer a su aldea. 

Cabalgó durante todo el día, pero no pudo alcanzar a ningún ejército. Desconocía el tiempo que había estado dentro del tronco, y por tanto la distancia que le separaba de ellos. Al llegar la noche se subió a un árbol grande, y buscó la protección de sus ramas gruesas. El caballo debía dejarlo abajo. Sólo esperaba que no apareciesen los lobos.

Varios soldados se pusieron enfermos. Posiblemente porque alguno de los manjares que habían traído de Campola se había estropeado demasiado rápido. No era infrecuente, que por intentar prolongar la degustación de las vituallas palaciegas, en vez de comer como campesinos, se produjese aquello. Pese a las reticencias de sus hombres, Brandán pidió remedio a la hechicera, quien no tardó en perderse en el bosque con escolta para buscar soluciones. Quienes comieron las vallas que Arduína les había traído estaban repuestos de sus dolores de panza al llegar la tarde. Aquellos que no quisieron ingerir nada recolectado por una mujer de Brunán, continuaron con el malestar varios días más. Y estos últimos fueron la mayoría, lo que provocó que la marcha se ralentizara.

Comenzaron a hacer noche junto a los pueblos. Mientras la princesa y las mujeres dormían en la casa de campesinos que se ofrecían para tan gran honor, los hombres buscaban pajares y alboyos, donde la lluvia no les empapara y permitiese el descanso hasta la mañana. Alguno que otro prefirió la soledad del bosque próximo, donde podía encontrar suelo seco bajo los robles más gruesos.

14.

Ya se encontraban cerca de la ciudad de Loda; la regente de los territorios del sur. El paso se había vuelto tranquilo y los campos habían desaparecido. El camino comenzó a ascender, primero con suavidad, pero más tarde de forma pronunciada. Los riscos definían el perfil del horizonte.

Fueron apareciendo torres de vigilancia sobre los cerros más altos, a uno y otro lado. Los soldados se colocaron en fila de a dos, debido a la estrechez del camino en varios tramos. Al menos no apretaba el calor, y cada poco tiempo un pequeño arroyo servía de abrevadero para los caballos.

Los guardianes de la ciudad se presentaron ante ellos, en uno de los ensanches. Ya conocían su llegada y simplemente les acompañarían en aquella última jornada. La ciudad no parecía tal. Muchas de sus viviendas se escondían de las miradas ajenas, bien porque estaban escavadas bajo el terreno o porque sus entradas permanecían ocultas tras arbustos aparentemente descuidados. Era un laberinto pétreo, con cientos de grutas y galerías, donde no destacaba nada más que las múltiples columnas de humo que a aquella hora se encaramaban a las nubes como enredaderas blancas. Incluso el castillo central se parecía a cualquier otro promontorio granítico de bolos de los que allí tanto abundaban.

Al detener la marcha los guardianes de Loda, Brandán fue el primero en tomar tierra. Tras la sombra de una gran roca encontró a Modalec, y desenvainó su espada señalándole los pies del Rey. Mostraba de aquel modo su sumisión al monarca. Tanto la  suya como la de sus armas. Modalec le preguntó si era aquella vieja la famosa Arduína.

“Sí señor. Los más ancianos del Consejo de Sabios así lo han corroborado.” Explicó el guerrero con detalle.

Tras varios días ignorando a las gentes, cabalgando sin descanso tras diferentes marcas de caballos. La niña no sabía si se había perdido o se hallaba en el buen camino. La comida de las alforjas se había agotado la noche anterior. Tenía que hacer algo.

Se encontró a una mujer en los campos y detuvo su caballo. Aunque se había lavado a conciencia, el aspecto de su vestido seguía siendo horrible, y tampoco sus cabellos presentaban buena apariencia. Ojos de Gato había hecho lo posible por dejarle una montura, pero se había olvidado del cepillo con el que cada noche arreglaba su melena. La mujer al principio se sobresaltó, pero cuando observó que era sólo una niña la que desmontaba de aquel corcel pronto se interesó por ella.

La pequeña le pidió algo de comer, pero también hilo, porque quería arreglar su vestido. La campesina se dio cuenta del valor de aquellas telas, y creyó que la pequeña debía ser una persona importante. Entre cientos de reverencias, la dirigió a su humilde casa, que no se encontraba demasiado lejos. Llamó a sus vecinas y buscaron lo mejor que tenían para ofrecerle un banquete a la muchacha. Trozos de cerdo salieron de la despensa a la hoya, mientras la niña los observaba asombrada.

Saciada el hambre. Calentaron agua y le ayudaron a asearse, mientras las más habilidosas reparaban el vestido con hilo común. Hicieron lo que pudieron, y la niña se lo agradeció. Aunque no tenía el esplendor de cuando se lo puso por primera vez, el vestido había recuperado una buena parte.

En la puerta de la pequeña vivienda, se había juntando un grupo numeroso de gente. Algunos habían terminado sus labores en los campos, pero otros simplemente escucharon la noticia en los caminos. Una persona importante estaba en la aldea. Todos desfilaron ante el majestuoso caballo, intentando averiguar de quién se trataba.

“Dicen que es una niña, con ropajes palaciegos.” Se escuchó al atardecer.

Todos querían saber quién era. En la puerta de la vivienda una mujer hacia guardia para que no entrase nadie. Aunque tuvo que apartar cuando se presentó el hombre de la casa, quien irritado preguntaba qué estaba ocurriendo y dónde estaba su mujer.

Sus voces apartaron a la campesina de la compañía de la niña. Rápidamente salió a calmar a su marido, quién no menguó en su enojo al conocer que se había desvalijado su despensa por una extraña.

“Cálmate. Cálmate marido mío. Me ha dicho que su madre es una princesa.” Se escuchó en la puerta cambiando el semblante de todo el pueblo.

Todos empezaron a correr de un lado a otro. Unos para contárselo a sus familias, y otros para buscar algún presente que ofrecerle.

“Entonces, ella también es princesa.” Dijo el marido sonriendo de ambición. Y comenzando a apartar a la gente afirmando. “Vamos apartaos. Dejad a la princesa tranquila. Mañana ya la veréis. Dejadle descansar.”

Dirigiéndose a su mujer, quiso saber más. Cuál era su linaje y cuál su procedencia. Le pidió a su mujer que la interrogara si era posible, pero con la mayor delicadeza.

“Ya se lo he preguntado. Y debes saber lo que me ha dicho.” Afirmó la mujer ante la expectación del hombre. “Me ha dicho que su madre es la princesa de nuestro reino. Su madre es una Ganur.”

“No es posible. ¿En nuestra casa?” En total asombro, el hombre casi no podía articular palabra. “En nuestra casa una Ganur.”

Reflexionando un instante decidieron que debía hacerse. La niña tenía que quedarse con ella. No debían decírselo a nadie. Él viajaría a Vera e informaría a las autoridades.

La amable mujer le pidió que se quedara unos días en su casa. Estaba claro que había perdido el rastro de ejército de Brandán. No sabía qué hacer. La campesina le dijo que no se preocupara, pues su marido iría a la ciudad para preguntar si había llegado su madre. Ella no sabía el nombre de las ciudades, ni tampoco en qué dirección se habían marchado. Tendría que aguardar a tener noticias. La señora, que respondía al nombre de Lena, se había portado muy bien con ella, y la alimentaba con abundancia. Le dijo que no debían hablar nada de princesas, pues la gente era muy mal pensada. Por lo que la vistió como su otra hija, guardando el hermoso vestido en el lugar más fresco de la despensa, donde ahora había espacio.  

Su nueva hermana se llamaba Aine. Era un poco más joven que ella, y una buena compañera de juegos. Por primera vez en su vida empezaba a comprender lo que era tener una hermana. Ella nunca lo había sentido. En Noa, los demás niños se apartaban de ella por no tener madre, y por criarla la vieja hechicera. Ojos de Gato la había tratado con cariño, pero nunca le había dado la posibilidad de tener una hermana. Lo más parecido era el joven burro, y distaba mucho de lo que era ahora Aine para ella.

Todos los días se cepillaban el pelo, la una a la otra. Las dos niñas ayudaban a Lena con las labores del lino. Y aunque apenas salían de casa, se divertían con juegos de palabras o tallando sobre palos distintos animales. Le enseñó a Aine como hacer lechuzas y búhos verdaderamente hermosos. También se ocupaban de cuidar del caballo, aunque Lena les había dicho que era mejor que no montaran en él, de vez en cuando daban una vuelta alrededor de la aldea. Aine se sujetaba con fuerza a su cintura para no caerse, ya que seguía teniendo miedo a la altura de la montura.

15.

Tras recuperarse del viaje, Arduína fue llamada para presentarse ante el Rey. Tenía siempre a su alrededor a las tres mujeres que le habían acompañado, pero también cuatro soldados que se iban relevando constantemente. Ninguno de ellos pudo pasar al salón principal, donde ya le aguardaba la parte del Consejo de Sabios que había podido viajar hasta Loda. Todos eran grandes guerreros de antaño, pero ninguno había visto a la princesa en su vida. Estaban deseosos de hablar con ella.

El Rey presidía el cónclave, al que habían podido asistir en calidad de oyentes otros grandes guerreros más jóvenes. Aquellos, que si sobrevivían a los nuevos tiempos que estaban por llegar, posiblemente ocuparían en el futuro una de aquellas sillas. Brandán, el Sanguinario, estaba entre ellos. Y fue el Rey quien le dio la palabra, para que relatara con brevedad como había encontrado a la princesa, y qué otras cosas habían ocurrido hasta aquel preciso momento.

El guerrero habló de la hechicera Ojos de Gato, la curandera de la aldea de Noa. Relató su encuentro con cuatro malhechores en los bosques. Y repitió las conclusiones de los más ancianos del Consejo que aún se encontraban en Campola. No contó nada más. Intentó ceñirse a lo que consideraba más importante. Por eso no dijo nada de la niña y su pérdida, ni de que una de las damas de compañía de la princesa fuese la campesina a la que habían raptado. Esos datos no eran importantes en aquel momento.

Modalec era de los más bajos de entre todos los guerreros. No destacaba por su fuerza, pero había sabido ganarse su trono con astucia y valentía en la batalla. Al lado del enorme cuerpo de Brandán, semejaba un niño. Estaba claro que era un perro viejo, y conocía bien sus habilidades y sus limitaciones. Aun así, debía mostrarse prudente. Ya que no sabía cómo respondería la princesa. Tendría que ser extremadamente cauteloso para obtener lo que quería.

“Todos conocemos vuestra historia. Princesa Arduína.” Comenzó Modalec con rostro severo ante la anciana. “Ciertamente, me complace mucho que aún estéis viva.”

“La herida que vos abristeis, puede aún cicatrizar. Muchos han muerto en esta guerra a lo largo de los años.” Tras una breve pausa para reflexionar, decidió continuar. “Vuestras manos están manchadas con la sangre de cada uno de nuestros guerreros. Y en esas mismas manos ha estado siempre el remedio.”

“¡Irónico! Ahora eres curandera, y solucionas los males de una pequeña aldea. Tú, que en el pasado creaste el mal que acabó con un gran reino.” Ante la expectación de los allí congregados las palabras del Rey no obtenían respuesta.

“Te hemos estado buscando durante años. Y hasta hace poco no teníamos ni siquiera indicios de que estuvieses con vida. Creíamos que te habías esfumado, hasta que alguien escuchó hablar de tus habilidades. Lo primero que supimos fue que una hechicera más allá de los bosques oscuros utilizaba las técnicas de los brujos de Brunán.”

“¡Qué gran sorpresa! Se dijo en el Consejo de Sabios de aquel día. ¿No podría ser aquella la princesa maldita?” Dijo alzando los brazos. “Pocos creíamos ya en aquellos cuentos de niños, pero quisimos comprobarlo de igual modo. Personalmente, ni siquiera yo pensaba que vería alguna vez a la auténtica princesa Arduína.”

“Pues aquí me tenéis. Esa soy yo.” Respondió ella alzando la mirada y clavando sus ojos en los de su interlocutor. Desafiándole con rostro hierático, pareció crecer en estatura ante los presentes.

Modalec se volvió rápidamente, dándole la espalda. Conocía los poderes de los brujos, y también los temía. Había comenzado con tono amenazador, y ahora era el momento de moderar la conversación.

“¿Vos sabéis lo que os quiero pedir?” Dejó que la pregunta fluyera con suavidad.

“Lo sé.” Respondió ella con la misma energía que la vez anterior.

“El Consejo de Brujos de Brunán, sólo se someterá a un rey legítimo, a un descendiente de la familia Ganur. Y esa sólo podéis ser vos.” Explicó Modalec ralentizando aún más las palabras.

“Sólo así podríais penetrar las murallas de Vera.”

Ante aquella contestación todos los guerreros saltaron en cólera. Se les había ofendido, faltando a su valor. Ellos habían intentado varias veces derrumbar los muros de la ciudad, sin conseguirlo. 

“No necesitamos a esta vieja para destruir esa maldita ciudad.” Gritó un guerrero que estaba detrás de Brandán, mientras el resto le daba la razón.

El rey pidió calma. Muchas veces lo habían intentado y muchas veces habían fallado. En algunos casos con derrotas severas ante los guerreros de Brunán.

“Ya ves Arduína, que a mis guerreros no les falta coraje. Si tienen que dar su vida por intentar acabar con esos brujos, como lo hicieron muchos de sus padres y amigos, lo harán.”

Las palabras de Modalec restablecieron el honor mancillado, y volvieron a calmar al auditorio.

“Tú puedes abrirnos las puertas de la ciudad siendo su reina.” Expresó otra vez conciliador.

“También podría hacerlo sin serlo. Conozco muy bien los secretos de Vera, pero en ningún caso os los revelaré. Vos haríais correr la sangre por sus calles, como antes corrió por sus campos.”

“Torturémosla y nos lo dirá todo.” Gritó nuevamente alguien desde la bancada.

“Dejádmela a mí, le arrancaré las uñas, el cabello y la piel hasta que nos lo diga.” Bramó otro guerrero desde la primera fila.

“Silencio. Calmaos.” Contestó uno de los sabios con voz profunda. “Ya en el pasado perdimos cientos de hombres en las trapas de túneles y galerías. No querría que se volviese a repetir lo mismo. Además, sabemos que las van cambiando, así como las puertas. Abren unos túneles y cierran otros. El trabajo es contante. Ella no puede conocer ya el estado actual de lo que hay bajo la ciudad. No podemos arriesgarnos a eso.”

“No. Tienes razón. Las puertas de Vera se abrirán solas cuando les llevemos a su reina.” Afirmó Modalec, ante la expectación de todos. “Los brujos hicieron el juramento de someterse a los Ganur, y eso es lo que harán.”

Modalec confinó a Arduína en la sala real del castillo. Brandán recibiría su compensación económica cuando regresase a Campola. Además, claro estaba, de la paga habitual. Llevaba firmado un documento con el sello del propio Rey. Lamentaba no poder comenzar a gastarlo.

También había perdido a sus mancebas, que ahora definitivamente ya formaban parte de las sirvientas de la princesa. Aún seguía preguntándose cómo Arduína había iniciado todo aquello. ¿Quizá había huido antes de ser coronada? Él no lo sabía y tampoco se iba a parar a preguntarlo. Lo mejor era dirigirse a la taberna más próxima para disfrutar del tiempo de descanso. Seguramente volverían los tiempos difíciles, por lo que disfrutar de la calma era necesario.

Bebiendo con los compañeros, y escuchando sus fanfarronerías, el guerrero seguía ausente. ¿Por qué se había dejado llevar Ojos de Gato? Nunca intentó escaparse, pese a tener alguna oportunidad de hacerlo. Ella parecía saber de antemano todo lo que había ocurrido hasta aquel momento. Su rostro nunca mostró sorpresa. Bueno, quizá al principio, cuando desapareció la niña. Todo lo demás, eran posibilidades que ya se había planteado en su cabeza. ¿Podría ella ahora, como decía Modalec, cerrar las viejas heridas? Él no creía que eso estuviese en manos de la princesa. Y tampoco creía que ella sola las hubiese generado.

“Debió ser una lucha de poder entre el Consejo de Brujos y el Consejo de Sabios Guerreros.” Se planteaba el guerrero intentando imaginarse la situación en una gran sala del castillo de Vera. Ausente la heredera, y con el trono vacío, todo pudo haber ocurrido. Había escuchado que los brujos gobernaban aquella ciudad, pero ninguno de ellos se había sentado en el trono. Seguían esperando por Arduína, o cualquier otro descendiente de los Ganur.

16.

Finalmente un día ocurrió. En uno de los saltos de caballo, Aine se soltó de su cintura y se cayó al suelo. Descolocándose el hombro y rompiéndose el brazo. La niña empezó a gritar con fuerza. Lena corrió todo lo que pudo, hasta llegar junto a su hija. Reprendió a la pequeña, por salir por segunda vez en la jornada a montar a su corcel antes de prestar atención a la que yacía en el suelo.

No sabía qué hacer cuando alzó el cuerpo de su hija para llevarlo a casa y le colgaba el brazo ensangrentando. La pequeña, que había sido criada con una curandera, y estaba acostumbrada a aquello, tomó el mando con rapidez. La pusieron sobre el camastro de sus padres, y haciendo fuerza con un movimiento brusco consiguió recolocar el hombro. Aunque Aine gritó, la pequeña consiguió calmarla mirándola a los ojos durante un instante. Le puso un trozo de cuero en la boca, y luego tras lavarle la herida del brazo, intentó recomponer los huesos rotos. Lena observaba a la niña con asombro, y como parecía saber lo que estaba haciendo, simplemente respondía alcanzándole lo que la cría le pedía. Unas hojas de laurel, más agua, el hilo de lino, telas limpias, grasa de cerdo… fueron pasando por sus manos.

Mientras, Aine, se mantenía fuerte. Intentando controlar el dolor. Mordía el trozo de cuero y evitaba mirar lo que su hermana estaba haciendo. De vez en cuando recibía una caricia en su cara y en su cabello, que le transmitía tranquilidad. El dolor fue menguando cuando le hicieron beber una infusión de hierbas, que parecía contener algo de cerveza. Algo que la niña no había degustado en toda su vida.

Tras inmovilizar mediante vendajes el cuerpo de su hermana, recibió el profundo abrazo de cariño de una madre agradecida. Lena había transformado su rostro de enfado en una actitud de gratitud plena. Su nueva hija, era realmente una princesa de Brunán, no había duda. Tenía los conocimientos sobre la curación que sólo poseen los brujos de su pueblo.

Ella veló noche y día la cama de Aine. Hasta que la niña volvió a sonreír con sus juegos de palabras. Talló para ella un águila con las alas extendidas que colocó en el techo de la vivienda, para que aunque no saliese de la cada, pudiese al menos contemplar al gobernante de los cielos sobre su cabeza.

Cuando el marido de Lena regresó de la ciudad, le acompañaban cuatro soldados. Se había jugado mucho, pues si no podía demostrar lo que había contado probablemente lo matasen allí mismo, en la puerta de su casa y delante de su familia. Él esperaba hacerlo sin problemas, y obtener una recompensa por ello.

Primero les mostró el hermoso caballo que había traído la niña. Era de una raza extraña por aquella zona. Luego al salir su mujer, escuchó con agrado la historia de las habilidades de la pequeña, y pidió a esta que la vistiera y arreglara su cabello para mostrársela a los soldados.

Cuando supo, que varios soldados habían venido a buscarla, creyó que eran hombres de Brandán. Nunca había visto otros soldados distintos, y no sabía que estaba en un reino diferente al de Noa. Ellos le dijeron que tenían que llevarla a la ciudad, pero como Ojos de Gato le había enseñado a desconfiar de los hombres, la pequeña replicó que no se iría sin Lena y Aine. El padre secundó la demanda, pidiéndoles que toda la familia acompañase a la pequeña.

Tras reflexionar un instante, el guerrero que ejercía la máxima autoridad en el grupo, que no estaba acostumbrado al cuidado de niños, accedió a su petición. Lena rogó a las vecinas que cuidaran su casa, y organizó todo para el viaje. Aine aún tenía que recuperarse del todo, pero tras aquellos días de cuidado había sufrido una mejoría notable.

Los soldados no tenían más prisa, que la de volver a gastarse su paga en las tabernas. Llevaban mucho tiempo encerrados entre murallas, por lo que aquel paseo les resultó entretenido. Buscaron monturas para la familia, gastando de su propio bolsillo. Pues si aquella niña era realmente una princesa, serían bien recompensados en Vera. Los caminos hasta la ciudad eran bastantes seguros últimamente, por lo que tampoco les inquietaba mucho el viaje. Cuatro espadas eran suficientes, y de hecho los soldados de Brunán solían cabalgar siempre en grupos de tal número.

La pequeña estaba de nuevo cabalgando y descubriendo cosas. Llevaba nuevamente su hermoso vestido, y era escoltada otra vez por un grupo de guerreros. Lo único diferente en aquella ocasión, era que le acompañaba otra familia. Echaba de menos a Ojos de Gato, y también a la muchacha, eso era cierto, pero la compañía de Aine y Lena, también le eran gratas.  

Cada noche se repetía el ritual del cepillado de cabellos, y los juegos entre las dos niñas. Ella revisaba los vendajes, y miraba si la herida estaba curando como era debido. Todo seguía su proceso. En poco tiempo Aine volvería a colgarse de los árboles y a encaramarse hasta su copa.

El paso tranquilo de los caballos, que apenas eran presionados en su caminar, hizo que sin darse cuenta llegaran a la noche. Durmieron en distintas posadas muy transitadas. Aunque la pequeña esperaba que su vestido llamase algo la atención, realmente el estado en el que se encontraba, poco la hacía destacar sobre su hermana. Solamente al acercarse, se podía comprobar que era un tejido finamente elaborado que había sufrido un mal cuidado. Además, tras el tiempo que estuvo en la despensa, tenía ahora un aroma ahumado que le recordaba los chorizos que se había comido semanas atrás.

Esta vez, en audiencia privada, Brandán se presentó ante el Rey. Partirían a la conquista de Vera, cuando Arduína se doblegara, y aceptase las exigencias. ¿Cómo podían hacer entrar en razón a aquella vieja testaruda? Ella no tenía la ambición de ser reina y la muerte se encontraba a su acecho. La idea de asesinar inocentes en su presencia volvía reiteradamente a la mente de Modalec. Aunque sabía que eso no serviría de nada ante una Ganur, bien conocidos por su orgullo.

“Brandán. Vos habéis tenido más contacto con la princesa. Intentad parlamentar con ella. Habladle de vuestro padre y vuestro hermano fallecidos en combate. Contadle lo que queráis, pero traedme algo con que avanzar.”

El guerrero no era un gran conversador, su oratoria trabada le delataba en las trifulcas de las tabernas. Antes de contestar con palabras a una ofensa, él lo hacía con sus puños. Quizá no era el más indicado para emprender aquella labor, pero Arduína se había negado a hablar con los distintos Sabios que lo pretendieron.

Pocas palabras salían de la boca de Arduína, excepto como Brandán recordaba, cuando hablaba con su hija. Largas conversaciones tuvo que escuchar camino de Campola, sobre las cosas más banales. Eran parlamentos entre madre e hija, en los que él sólo era un oyente ocasional.

Lo intentaría, pues era una petición real, pero no esperaba obtener más éxito que los anteriores. Hubiese preferido que le ordenase matarla, ya que no se hubiese encontrado tan incómodo como en aquel momento se hallaba.

Ante la puerta de la cámara golpeó dos veces pidiendo paso. Le abrió la campesina y le solicitó permiso para ver a la princesa. No tardó en acceder al interior, y en escuchar las sonrisas de las bellas mujeres que él conocía. Arduína estaba sentada sobre un taburete.

“Modalec me ha pedido que hable con vos, y os intente convencer de terminar con la guerra que se llevó la vida de mi padre y de mi hermano.” Le dijo siguiendo la doctrina de su Rey.

“Siento mucho tu pérdida.” Le respondió la anciana con ternura.

“Otros han venido a hablaros, y no me siento yo mejor que ellos para conseguir lo que anhelaban.”

“No te subestimen guerrero. Quizá tus intenciones sean más sinceras que las de aquellos de quien habláis.” Replicó como una sabia madre las palabras de Brandán. “No puedo ayudar a tomar una ciudad, para pasarla a manos aún más crueles.”

“Pero vos seríais la Reina. Todo estaría bajo vuestro gobierno.” Le dijo él, dando un paso al frente y postrándose a sus pies.

Con una sonrisa Arduína le contestó, indicándole que se alzara.

“No soy inmortal, aunque muchos lo creen. La vida se agota en mi interior. Quizá algunos meses, o un año. Y tras eso, otra vez a empezar.”

“¿Acaso creéis que no hay remedio? ¿Qué siempre estaremos en guerra?”

“La guerra es un mal inherente al hombre y a su ambición. Siempre existirá mientras unos quieran imponer su poder sobre otros.”

“¿No había entonces paz cuando gobernaban los Ganur?” Preguntó el guerrero, que no sabía nada de aquel periodo.

“Nunca hubo paz desde que el tiempo es tiempo. Siempre han existido los soldados como tú, porque siempre se ha tenido un enemigo. Para ti Brunán es el enemigo, pero si no lo fuese, otro reino ocuparía su lugar. ¿No tenéis conflictos en las otras marcas?”

“En todas las marcas de nuestro reino existen periodos de calma y de lucha, pero sólo con Brunán hay una guerra declarada.” Declaró Brandán que comenzaba a comprender la postura de la princesa.

“Todos afirman que vos comenzasteis esta guerra, pero quisiera conocer la historia de vuestra boca.”

Arduína ordenó a la muchacha que le acercase un asiento al guerrero, y agradeciéndole la petición alabó su curiosidad.

“Solamente con estas palabras habéis demostrado mayor sabiduría que aquellos que se dignan en llamar Sabios. Es la primera vez que alguien me realiza tal petición.”

17.

Como ella misma le contó, Arduína, era la última descendiente de una larga estirpe de reyes, los Ganur. Dicha familia había gobernado en Vera desde que las crónicas comenzaron a escribirse, o quizá algún tiempo antes. Cada Ganur era educado en las artes de la guerra, por los mejores guerreros del reino, que estaban instituidos en un Consejo de Sabios. A su vez, recibía todos los conocimientos místicos por parte de los Brujos, que también habían formado su propio Consejo. No importaba si el niño era varón o hembra, para ser Rey tendría que absorber los conocimientos de los más experimentados.

El caso de Arduína, fue distinto desde su comienzo. Los brujos presagiaron malos augurios para el día de su nacimiento leyendo el cielo nocturno. Quisieron que el Rey ordenase la muerte del recién nacido en cuanto se produjese el alumbramiento. Hecho que cumplían con los hijos de los campesinos si los astros así lo vaticinaban. Por supuesto, el monarca se negó a realizar tal villanía con el que iba a ser su primogénito. Ningún Ganur sucumbiría a los malos augurios según él mismo afirmaba. Dudó sobre sus propias palabras cuando el día que nació Arduína, su madre no pudo llegar a la noche. Pese a las artes de los Brujos, los dolores del parto y las pérdidas de sangre se llevaron la vida de su esposa.

El Rey intentó, por supuesto, concebir más hijos con otra esposa y varias concubinas.  Pero quizá por la añoranza del amor verdadero que tenía a su mujer, o por la tristeza que invadió su mente, su virilidad pareció secarse con prontitud. Ella prefería creer aquello, y no el hecho de que se estuviese gestando una maldición iniciada con su nacimiento, como opinaban las sirvientas de la corte.

Poco tiempo después, cuando la princesa tenía cuatro o cinco años, su padre cayó enfermo sin síntomas previos. En unas semanas la peste asoló el reino, y tan pronto como apareció el primer brote y se extendió por la ciudad, igual de rápido desapareció tras la muerte de su monarca. Los cadáveres se amontonaban en las calles, y los cuerpos que ya comenzaban a corromperse, tuvieron que ser recogidos y quemados en grandes pilas en los campos.

Algunas mujeres murmuraban ya de forma abierta, que el reino estaba maldito. Las gentes de Vera añoraban los tiempos pasados, cuando el reino gozaba de esplendor y de un soberano fuerte. En cambio ahora, tenían solamente una princesa que no sería coronada hasta ser adulta, cuando se produjese su primer sangrado. La niña era tutelada por los dos Consejos, enfrentados con frecuencia por las decisiones a tomar. Las naciones extranjeras comenzaron a agrupar a sus ejércitos tras las marcas. El reino se tabaleaba, y un enorme botín estaba en juego.

Incluso en aquellos momentos, los Consejos eran capaces de conseguir ciertos  acuerdos. Arduína ya casi tenía la edad necesaria, tanto para ser adulta y recibir la corona, como de contraer al mismo tiempo matrimonio. Mientras la pequeña crecía feliz entre los muros del castillo, dos bandos luchaban por designar al candidato, que a la postre, ejercería la regencia y el dominio sobre el reino.

Cada Consejo eligió entre sus miembros más jóvenes a un aspirante. Lo que significaba que eran varias veces mayores que la princesa. Debía elegir entre ambos, pero ella no quería a ninguno. Había aprendido mucho de sus maestros, que aunque no la consideraban aún capacitada para gobernar, le habían enseñado todo tipo de técnicas de combate y conjuros para acabar con cualquiera si intentaba sobrepasarse. Los dos pretendientes tenían acceso al recinto, y los dos tenían un tiempo designado para hacerle compañía. El día de su mayoría de edad, ella sería coronada y se casaría al mismo tiempo con aquel a quien eligiera como marido.

La historia que Arduína le relataba al guerrero, le retrotraía a su infancia. Cuando, junto al fuego, el recuerdo de su padre les hablaba a su hermano y a él. Allí escuchó por primera vez hablar de grandes ejércitos y murallas infranqueables. Conoció también las leyendas de los brujos, y supo de sus hechizos y venenos.

Ahora estaba ante una historia real, contada directamente por su protagonista, pero con el mismo encanto que las de su padre. No sólo él, sino también la muchacha, escuchaban absortos cada palabra de la anciana. Admirados de la vida que había llevado aquella mujer de alta cuna, que vivió la mayor parte en los bosques más inhóspitos.  Era también posible que en su mente cansada hubiese cambiado el recuerdo de los hechos, pero el guerrero no lo creía. Todo le parecía tan verosímil, como el encontrarse en aquel momento junto a ella.

Aquellas intrigas palaciegas eran de otra época. Él había asistido varias veces a los Consejos, pero pocas veces había podido hablar. Imaginarse las luchas de poder entre dos Consejos distintos, era algo que no llegaba a comprender totalmente.

Los acontecimientos parecían precipitarse sin que Arduína hubiese tenido opción de cambiarlos. Los hechos se habían encadenado como una sucesión de infortunios no achacables a maldiciones, sino simplemente al azar. Poco pudo haber hecho cuando era niña para evitar la muerte de sus padres. Él mismo había perdido a los suyos aunque en indiferentes circunstancias. De hecho, los huérfanos eran comunes en Campola y cualquier otra ciudad de las que había conocido.

Entendía que las gentes pudieran decir que la princesa estaba maldita, pero con los conocimientos que tenía hasta aquel momento de la historia, no había argumentos de peso para corroborar aquella afirmación.

Tanto Brandán como las mujeres estaban deseosos de conocer lo que había ocurrido. No sabían si Arduína había sido coronada, y tampoco si había llegado a contraer matrimonio. Todo el mundo le llamaba princesa, por lo que probablemente nunca fue coronada.

Y así fue. Llegado el día de su primera menstruación, la niña se despertó manchada de sangre. No tardó en llamar a sus doncellas de confianza, que acudieron con presteza a cambiar las sábanas. Ella les había ordenado ocultar el hecho, todo el tiempo que fuese preciso, ya que no tenía la elección tomada por ninguno de sus pretendientes. Y así lo hicieron cuanto pudieron, pero los gruesos muros del castillo también dejan pasar el aire.

Unos meses más tarde, los dos Consejos tenían sospechas de que algo extraño ocurría. La niña ya tenía la edad precisa, por lo que debía existir algún problema físico. Los brujos decidieron examinar a la pequeña, pero antes de hacerlo encontraron una férrea oposición. La mayor parte de los guerreros creyó que se trataba de una estrategia para coaccionar a la joven, y declinar la balanza a favor de los primeros.

La duda sobre una princesa infértil se extendió por la fortaleza, propiciado en parte por el silencio de sus damas de compañía. Una mujer que no puede concebir, también era considerada maldita. Ninguno de sus pretendientes la querría por esposa sino podía engendrar a sus hijos.

Mientras, todo el reino se alborotaba a su alrededor, la niña callaba y se reiteraba en su mentira. Dos veces delante de los Consejos, negó tener la menstruación mientras la observaban sus pretendientes. Era ya una cuestión de orgullo. Nunca lo reconocería por mucho que la presionasen. Ella no quería elegir marido, y cuanto más insistiesen más se negaría.

Los dos Consejos se culparon mutuamente del infortunio. La mayor parte de los guerreros, desconfiaba de las artes de los brujos.

“Ellos nunca permitirán que gobierne uno de los nuestros.” Se decían entre los pequeños grupos de soldados.

Ante lo que ellos creyeron una conspiración, afirmaron que nunca se someterían al poder de un brujo. Lo que provocó el exilio de los mejores guerreros de Vera, y la creación de un nuevo reino en el Norte, denominado Arusa.

“Brandán. Así se engendró el reino al que tu espada sirve y en el cual nos hayamos ahora.”  Dijo la princesa realizando una breve pausa.

“¿Y cómo acabasteis vos en Noa?” Preguntó la muchacha que había seguido cada palabra, y temía que la anciana, por cansancio, no concluyese durante aquella jornada.

Tras un breve descanso, Arduína continuó, con la parte del relato que era más cruel para ella. Poco tiempo después de la marcha de los guerreros, se comenzaron a producir los primeros enfrentamientos y las primeras muertes. Saqueos entre pueblos hermanos, violaciones de niñas y mujeres, y todo tipo de tropelías de las que un soldado se jactaría en las tabernas. El dolor que le producía el conocer los hechos, le hizo darse cuenta de las consecuencias de sus actos.

Al fin permitió a los brujos que la examinaran y les confesó su mentira. Halló el desprecio de todos sus súbditos, que se negaron a que fuera su reina. Toda la ciudad de Vera salió a las calles para pedir su cabeza. Sus hijos estaban muriendo en la guerra, y en la fortaleza los brujos protegían a quién había iniciado todo aquello. El pueblo estaba herido; maldecían a la joven y quemaban en las plazas figuras de paja que la representaban.

Desde su ventana en la torre, observaba los tumultos y lloraba. Había deshonrado a su padre y a todos sus antepasados. El dolor le desgarraba el pecho. Sus doncellas no la dejaban sola ni un instante por temor a que intentase quitársela vida. Ellas habían participado de su engaño, y les entristecía profundamente lo ocurrido. Ya no había vuelta atrás. Decidieron convencerla para huir de Vera. Quizá sólo él tiempo podría cerrar las heridas infligidas. Nadie podía saber lo que iban a hacer, ni siquiera la guardia personal de la princesa.

Había rumores de conspiraciones para asesinarla. Mientras ella estuviese viva no podrían nombrar a un nuevo Rey. Las crónicas eran precisas, una nueva estirpe real sólo se inicia cuando todos los descendientes de la anterior están muertos. Y no había más miembros vivos de los Ganur que ella.

Al amanecer del solsticio de invierno, la guardia anunció su falta. Nadie sabía dónde estaba la princesa. Los brujos interrogaron a todo el mundo en el castillo, pero no obtuvieron respuestas.

“Habrá volado desde su ventana, pues nosotras dejamos la puerta bien cerrada.” Afirmó una de sus sirvientas, indicando que si su guardia había estado junto a la puerta no podía haber salido por otro lugar.

El Consejo de Brujos asumió el gobierno de Brunán, ante la ausencia de Arduína. No podían nombrar a otro Rey porque no tenían noticias de su muerte. Además, estaban ocupados solucionando los problemas ocasionados por la guerra. El pueblo, en cambio, celebró su huida y dejó que el paso del tiempo la sumiera en el olvido.

“¿Cómo lo hicisteis entonces? ¿Cómo pudisteis salir de la ciudad sin ser vista?” Quiso saber el guerrero, que no entendía cómo podía despistar a la guardia de cada puerta. Se decía que el interior de Vera, era un laberinto tan intrincado que los ejércitos que conseguían sobrepasar una puerta, no podían volver a encontrarla en su retirada.

“Es mejor que ciertas cosas no sean nunca desveladas. Prefiero creer que me transformé en un águila y alcé en vuelo sobre la ciudad.”

A la muchacha le gustó aquel final, aunque el guerrero no quedó muy convencido. Los dos habían escuchado hablar de niños de las habilidades místicas de los brujos, pero cada uno las interpretaba de diferente modo. Ahora sabían lo que había ocurrido en el pasado. Ambos odiaban a los hombres de Brunán por sus propios motivos, pero no eran capaces de culpar a la princesa por ello. Escucharla había provocado una mayor compresión de la situación; pero no sólo. También les había ayudado a entender los actos de la joven Arduína.

18.

La ciudad de Vera, apareció ante sus ojos. Era varias veces mayor que Campola. Con grandes murallas. Más altas que cualquier árbol que ella se hubiese encontrado nunca. Tenía la envergadura de una enorme montaña colocada en medio de los prados. Con cientos de hogares, sobre los que se erguían columnas de humo. Muchas personas caminaban hacia ella desde distintos orígenes. Los caminos se juntaban en el exterior.

Intentaba señalarle a Aine, en una y otra dirección, para que no se perdiese lo que su mirada descubría. Cientos de personas se agolpaban junto a los puestos del mercado de extramuros. En cada tramo aparecían los distintos oficios, alfareros vendiendo sus ollas, herreros enseñando la calidad de sus espadas, campesinos haciendo el trueque de sus productos, y otros muchos que la niña desconocía. 

Fueron conducidos entre masas y masas de gente, atravesando puertas de forma consecutiva. Cientos de soldados desfilaron ante ella. Algunos los observaban extrañados, pues no era común que campesinos accediesen a ciertos recintos. Asentaron a toda la familia en una pequeña vivienda dentro de la fortaleza, a la espera de ser llamados.

“¿Podré ver al Rey?” Le preguntó a Lena, expresando su impaciencia.

“No pequeña. No hay Rey en esta ciudad. Ni en este reino.” Le dijo ella con sinceridad.

“Entonces. ¿Dónde estoy? ¿Cómo se llama este reino?” Preguntó ahora intranquila la pequeña. El reino al cual pertenecía Noa, y también Campola, tenía Rey, aunque ella no lo había conocido. Arduína viajaba para encontrarse con él.

El miedo, invadió su cuerpo por un instante. No sabía dónde se encontraba. Debía mantener la calma. Agarró con fuerza la mano de Aine, y encontró algo de paz en su sonrisa. Lena le contó que estaban en la ciudad de Vera, la capital del reino de Brunán.

Hizo memoria para recordar lo poco que sabía de Brunán. Habían escuchado que estaba regida por malvados hechiceros. También sabía que Arduína había sido princesa de su pueblo. Lo que no sabía era si había muchas princesas por aquellas tierras, pero esperaba que conocerla le sirviese de algo. Pronto vería a aquellos brujos y podría comprobar si era verdad lo que le habían contado.

No tardaron en ser llamados. Toda la familia, siguió nuevamente a los soldados. Aunque esta vez a pie. Tras varios pasadizos oscuros emergieron en el interior de una sala circular, abierta en su parte superior. Por el lateral discurrían tres escaleras amplias, con balcones limitados por columnas finamente talladas. Se podían ver cientos de figuras por todas partes, como si cada mural relatase un capítulo de una gran historia.

Un anciano les dio la bienvenida. El hombre avanzó, y pidió al padre que hablara, contándole algo más de la niña. Le sonrió con ternura, mientras escuchaba como había llegado a su casa, y como había curado a su hija. Él mismo quiso ver las heridas de Aine, y comprobar el buen trabajo realizado.

La pequeña estaba desconcertada. Apretaba la mano de Aine, ocultándose un poco tras la figura de Lena. Observaba al anciano, y analizaba sus movimientos.  Él la miraba también. Estaba claro que tenía cierta curiosidad.

“Tienes un vestido muy bonito.” Le dijo intentando que la niña hablara. “¿Quién te lo ha dado?”

Pero ella no respondió. Todo aquello era nuevo. No conocía a aquel hombre. Sabía muy bien que no debía hablar con los hombres. Así se lo había enseñado su madre.

Lena quiso hablar por ella, y él le dejó intervenir.

“Ahora no dirá nada. Entienda que no le conoce.” Afirmó la mujer. “Es tímida cuando desconfía, pero en casa habla mucho.”

El brujo decidió utilizar por tanto otras artes. Se acercó a Aine, y le preguntó cómo se llamaba, y si aún le dolían las heridas. Se interesó por el viaje hasta Vera, y si estaba a gusto en la casa que le habían proporcionado. Demostró una gran cordialidad, riéndose incluso con alguna de las pequeñas anécdotas que Aine le contó.

Le pidió que recordara el día que había llegado su hermana.

“Llevaba el mismo vestido que lleva hoy, pero estaba muy estropeado.” Dijo ella.

“¿Y dónde habrá conseguido un vestido tan bonito? ¿Seguro que no tenía uno para ti?”

“No, sólo el que lleva puesto. Se lo ha dado su madre la princesa.”

“¿Y quién es esa princesa?” Preguntó el brujo que ya se sentía cerca de su objetivo.

La niña escuchó lo que su hermana estaba diciendo, y quiso apartarla. Pero Aine se revolvió.

“Arduína. Me dijo que se llama Arduína.”

El brujo sabía que Aine no había mentido, pero ella no podía ser hija de Arduína. Había mostrado habilidades que conocería la propia princesa si estuviese viva, pero su edad no se correspondía. La princesa sería mucho más mayor que la niña. En todo caso podría ser su descendiente. Quizás su nieta.

Decidió que la familia se quedase en la ciudad, para poner a prueba los conocimientos de la pequeña. Sólo eso podría demostrar como decía, que su madre era una Ganur. Lo mejor, era enseñarle cosas nuevas. Hechizos y remedios, que despertaran su curiosidad, y para los que tendría que utilizar todos sus conocimientos.

El Consejo sería informado pero sin darle una notoriedad excesiva. Solamente el contacto diario mostraría las habilidades de la niña, y en todo caso, si no resultaba ser quien decía y tenía cualidades, podría convertirse en una buena aprendiz.

El guerrero, seguía sin tenerlo claro. Tras escuchar a Arduína sabía que aquella guerra sólo podía acabar de un modo. Y era que la ciudad de Vera cayese en manos de Modalec. Pues si no sucedía eso, otras generaciones les sustituirían intentándolo.

Si la princesa se convertía en reina, quizá hubiese calma un tiempo, pero aquello no duraría. Volverían las luchas de poder tras su muerte. Sería postergar lo inevitable. Ella no tenía quién le sucediese y los uniese a todos.

Por un momento recordó a la niña. Sabía que nunca aceptarían a una hija ilegítima como sucesora. Y eso se sabría sólo con verla, ya que eran muchos los años de diferencia entre las dos. Aquella posibilidad estaba descartada.

Por otro lado, en aquel momento no había más vínculo de unión entre los dos reinos, que el hecho de que los dos ambicionaban el poder sobre la ciudad de Vera, la joya del antiguo reino. Uno temía perderla en manos de tropas extranjeras, y los otros deseaban tomarla para justificar la sangre derramada por sus antepasados.

Su espada lo tenía claro. Si Modalec ordenaba tomar la ciudad por la fuerza, allí estaría su acero entre los primeros. Y si decidía simplemente intentar entrar en la ciudad con la princesa y un grupo reducido de hombres como escolta, volvería a estar allí, en un acto prácticamente suicida.

19.

  Toda la familia estaba contenta del trato recibido por los brujos. La vivienda que les habían asignado era varias veces mayor que la que tenían en el campo. Y aunque les habían prohibido marcharse de Vera, no les importaba, ya que allí tenían todo lo que podían necesitar. Gozaban de la protección constante de un par de soldados y de una asignación semanal para los gastos. A Lena aquello le parecía una fortuna, y aunque se permitió algún capricho, decidió guardarlo todo para cuando regresaran los malos tiempos.

Fueron poco a poco descubriendo la gran ciudad. Las niñas curioseaban cada puesto del mercado, o se perdían entre las callejuelas estrechas. A los soldados que las vigilaban les costaba seguirlas entre la gente. Evitaron los barrios más peligrosos por el consejo de sus guardianes, que sólo se separaban de ellas cuando la visibilidad era buena para observarlas a cierta distancia, como en las grandes plazas y algún que otro parque.

Varios días transcurrieron antes de que la pequeña volviese a la fortaleza. Esta vez iría sola, sin Aine. Le aguardaban varios brujos, entre varias mesas llenas de objetos. A un lado y a otro pudo observar manojos de todo tipo de hierbas, partes de pequeños animales, y botes con líquidos extraños. Ella conocía algunos, y eso fue lo primero que le pidieron. Nombró todas las cosas que pudo, desde las alas de murciélago en salazón, a los ojos de lobo como los que había recogido Arduína en el bosque.

También le pidieron que hablara sobre las hierbas y las piedras, nombrando alguna utilidad que pudiese darles. Se entretuvo mucho tiempo con los usos medicinales del romero o el retamo espinoso, y menos en el azafrán y la ortiga. A cada paso ella misma se daba cuenta de la gran cantidad de cosas que ya había aprendido con el paso del tiempo. Solamente escuchando y observando lo que hacía la gente, pero principalmente a su madre, con la que había pasado casi todo el tiempo que podía recordar.

También sabía muy bien para que se utilizaban las piedras de cuarzo, pero en cambio se hizo un lío con muchas otras que encontró sobre las mesas. Confundió algunas y los brujos la corrigieron. Ellos se mostraban cada vez más interesados en los conocimientos de la pequeña, pero también detectaron ciertas lagunas importantes que se podían subsanar con una buena formación. La decisión fue unánime. La tomarían de aprendiz, asignándosela a un brujo experimentado.

Por otra parte, no encontraron consenso en la posibilidad de que la niña pudiese ser una descendiente de los Ganur. Había indicios que así lo corroboraban, pero deberían seguir dilucidándolo con el tiempo, comprobando sus progresos y tras escudriñar aún más en sus conocimientos. 

Alfoz fue el brujo nombrado para su adiestramiento, ya que su pupilo anterior había terminado totalmente su formación, y pronto pasaría a formar parte del Consejo con plenitud de derechos. A lo largo de la vida de un brujo, lo usual era tener dos o tres alumnos, ya que el proceso de adquisición de sabiduría se prolongaba durante varias décadas, donde su maestro sería un guía de consulta permanente.

Ella no sabía que pensar. Le habían dicho que debía dejar a su familia, y vivir a partir de ahora con su maestro. Solamente el contacto diario de la palabra permite la correcta transmisión de los conocimientos adquiridos a través de la experiencia. Por supuesto, además del estudio de las crónicas dentro de la Gran Biblioteca de la fortaleza de Vera. Tenía prohibido por el momento, atravesar los muros de la ciudad sin la compañía de Alfoz.

Durante un año, estaría permitida la estancia de la familia en la ciudad, y podría visitar a Lena y Aine cuando su maestro le dejase tiempo. Eso la animaba. Un año era mucho tiempo para ella, que no había vivido demasiados. No debía preocuparse. También se le quitó la escolta, porque ya conocía la ciudad y sus peligros.

El primer día marcado se presentó ante la puerta de una gran vivienda de la primera ronda. Tenía incluso un torreón del lado derecho. Observó las gigantescas hojas de madera, resquebrajadas y podridas, con centenares de clavos sujetando cada una de la partes. Era como si se fuese a desmoronar de un momento a otro, o al menos eso parecía. Sólo había una aldaba y estaba a la altura de los jinetes. No podía alcanzarla. Golpeo la puerta un par de veces, pero apenas escuchó ningún sonido.

Miró a su alrededor y observó, no muy lejos de allí, un palo largo de los que se utilizan para la malla del lino. No encontró a nadie alrededor, por lo que decidió cogerlo con la intención de golpear la aldaba. Justo en ese momento, alguien gritó.

“¡Ah!. ¡Ladrona! ¿Quieres robar el pan de mis hijos?”

Ella se giró, y vio como un hombre corría en su dirección con la intención de atacarle. Como si se tratase de un perro de Noa, utilizó la vara para golpearle en el hocico antes de que se lanzara a morderla. El hombre cayó rápidamente al suelo. El efecto del golpe había sido más fuerte de lo que la niña esperaba. Había crecido y tenía más fuerza que antes. Le había roto el tabique nasal, y comenzó a manar sangre con rapidez.

Se acercó con cuidado, mientras comprobaba el estado del campesino.

“No te muevas. Si no quieres desangrarte.” Le dijo, sosteniendo en su mano el palo. La calle estaba vacía, pero a lo lejos comenzó a acercarse alguien.

Ella se aproximó a su cabeza y le miró directamente a los ojos. Le transmitió calma. Dejó el palo a un lado, y le indicó que continuara recostado.

“Voy a enderezarte la nariz. Así que no te muevas, sino quieres que te la arranque.” Y poniendo las manos en su rostro hizo un movimiento brusco, llevando el cartílago a su posición original.

El hombre seguía algo aturdido, cuando llegaron varias mujeres que venían de la fuente. La niña estaba apoyada sobre el intentando parar la hemorragia con un jirón de su falda, mientras lo levantaba hacia delante para que pudiera respirar por la boca.

Unos instantes después, el hombre fue recuperando el aliento. Bebió agua fresca de los cántaros. Y le preguntó a la niña por que no se había ido. Ella le respondió.

“No te estaba robando. Sólo quería llamar a aquella puerta.”

El campesino observó el gran portal, y comprendió las intenciones de la pequeña. Con su estatura no alcanzaba la aldaba. Puesta precisamente de ese modo, para que los niños no molestasen al viejo brujo que habitaba la casa.

“¿Y por qué quieres tú entrar en la morada del viejo Alfoz?” Preguntó demostrando que era un vecino del brujo.

“Soy su nueva aprendiz.” Afirmó ella, ante el asombro de los presentes.

“¿Cómo vas ser tu una aprendiz del maestro? Si eres aún una niña.” Dijo una de las señoras riéndose de ella.

“¿Quién te ha metido esas cosas en la cabeza? Eres muy joven.” Dijo la otra.

“Es cierto. Ayudadme a entrar y os lo demostraré.”

“No debemos molestar a ese viejo cascarrabias por niñerías. Puede maldecirnos. Quita niña.” Volvió a replicar la primera de las mujeres iniciando el paso con su compañera.

El hombre observó la tozudez de la niña. Y creyó en sus palabras, aunque no quería tener problemas con brujos se decidió a ayudarle. Irguiéndose con calma, y sintiendo aún el dolor del golpe, estiró su cuerpo para hacer sonar el hierro.

20.

Varios días habían transcurrido desde que habían llegado a Loda, y pocas cosas habían cambiado. Arduína no aceptaba la petición que le había hecho Modalec para enviarla a Vera con la intención de abrir sus puertas a los soldados de Arusa. El Rey tenía que estar seguro de que si la enviaba, ella le correspondería. Aunque quizá no de cualquier hombre, le bastaba la palabra de un Ganur,  para saber que si lo prometía lo cumpliría.

Brandán por su parte comenzó a frecuentar la compañía de la muchacha, con la intención de conocer mejor los pensamientos de la princesa. Pues ella era la única con la que hablaba habitualmente y quien no se separaba de su lado. Pero cuando lo hacía, para buscar agua o llevarle la comida, allí estaba el soldado.

La chica no se sentía segura en aquella ciudad militar, donde el número de mujeres era muy inferior al de los hombres. Por lo que tener la escolta del guerrero, le permitía realizar sus labores con cierta tranquilidad. No sabía mucho de él, y lo que había escuchado era horrible. Sin embargo, lo que había visto no se correspondía con lo anterior. La había rescatado de la muerte y de un sufrimiento más prolongado. También había pedido que la nombraran ayuda de cámara de la princesa, a lo cual estaba muy agradecida. Ya que la idea de terminar en los prostíbulos de Campola, que la había asustado a su llegada a la ciudad, se había ido desvaneciendo con el paso de los días.

Brandán no era un hombre apuesto, sus cicatrices y aspecto descuidado denotaban su tosquedad, y al mismo tiempo, su vida azarosa en los caminos le había proporcionado una sabiduría notable, basada en las experiencias de la vida. Su complejidad tenía desconcertada a la muchacha.

“Fui a por agua y me acompañó el Sanguinario.” Le confesó a la princesa a su regreso, mientras resonaba en su cabeza cada palabra.

“Hija. No te fíes de la palabra de ningún soldado, si no la ha dicho su Rey.” Le advirtió la anciana.

Los primeros días con el brujo fueron extraños. La casa estaba repleta de objetos inservibles, o al menos eso le parecía a ella. Por todos lados podía encontrar tarros y bolsas, además de mucho polvo. El viejo Alfoz era ciertamente un hombre peculiar, pero en muchos aspectos le recordaba al comportamiento de Ojos de Gato. Tenía una memoria increíble, sabía la posición exacta de cada especia en medio de aquel laberinto de cuartos y despensas.

Una de las primeras cosas que le ordenó fue limpiar esas despensas. Aunque tenía una sirvienta, la señora Mira, ella no daba abasto para una vivienda de aquellas dimensiones. Se fue familiarizando poco a poco con los distintos espacios.

Para descansar se acercaba a los establos, donde observando el caballo de Alfoz, se preguntaba que habría sido de su burro. No sabía si Sala lo estaría cuidando bien, pero eso era lo que esperaba. También recordaba a su madre, a la que cada vez echaba más de menos. Ella le había dicho que si separaban, debía mostrarse fuerte. Pero cada día era más duro que el anterior. Solamente recordarla le daba el valor suficiente para enfrentarse a aquel mundo tan diferente de Noa.

Alfoz hablaba mucho, y ella escuchaba. Por las noches, subían al torreón a observar las estrellas, intentando plasmar sus movimientos sobre el papel. Por primera vez escuchó hablar de las errantes, aquellas grandes estrellas que a veces cambiaban de trayectoria para volver en sentido contrario a las demás. Algunas tenían un brillo intenso al acercarse el amanecer, y otras eran rojizas.

Tuvo que aprenderse el nombre de las distintas agrupaciones de estrellas, y supo identificar en todo momento donde se encontraba el Norte. Aquello le serviría para no perderse como lo había hecho en el pasado. Escuchó hablar de las distintas ciudades del reino de Brunán y de los caminos que había que seguir para encontrarlas. Y más allá supo de la existencia de distintos reinos, y de los monarcas que los gobernaban. Aprendió en qué dirección discurrían los grandes ríos y el nombre del mar en el que desembocaban.

Ella le contó al brujo que se  había criado en una aldea que se llamaba Noa, pero él nunca había oído hablar sobre ella, por lo que no pudo indicarle en qué dirección se encontraba. En ese momento se dio cuenta, de que aunque aquel hombre era muy sabio, había muchas cosas que ella tenía que descubrir por sí misma. Creía que sí algún día conseguía regresar a su aldea, allí estaría Ojos de Gato aguardándola, como si el tiempo no hubiese transcurrido.

Cada nuevo descubriendo ampliaba su curiosidad. Las mezclas químicas no se le daban bien, pero tendría tiempo de perfeccionarlas. Por otro lado, su dominio sobre los efectos de las hierbas era desconcertante. Había vivido en la profundidad de los bosques, donde la mayoría de ellas crecían, por lo que no le resultaban extrañas en absoluto. Además, había visto como la hechicera aplicaba cada una de ellas a los diferentes males de los campesinos de la zona, y su efectividad era bien conocida.

La paciencia de Modalec, estaba a punto de agotarse. Si la princesa no accedía a sus pretensiones, el mismo la mataría. Llevaría su cabeza hasta las puertas de Vera arrojándosela a sus ciudadanos. Esas imágenes cruzaban ya su mente. Quizá consiguiese que las tropas de Brunán saliesen a por ellos combatiendo a campo abierto.

Pero aunque derrotasen a la mayor parte de sus ejércitos, eso no les aseguraba penetrar en sus muros. La ciudad era grande, y poseía espacios de labranza en su interior para resistir un asedio prolongado. Varias veces en el pasado habían transformado los parques en huertas, y podrían hacerlo de nuevo. Incluso había sido bueno para los campos, que al quedar en barbecho, habían recuperado la fuerza para volver a producir con intensidad.

Volvía ahora el Rey a pensar en los túneles. Aquello sería una empresa imposible. No sabía cuántas trampas y fosos se podían encontrar. Otros monarcas lo habían intentado antes e incluso el mismo recordaba algunos de los nombres que habían perecido en su interior.

Comenzaba a sentirse ya demasiado viejo para hacer cumplir la venganza que todo Arusa había prometido, incluso antes de su nacimiento. Recordaba a su padre, y al padre de este soñando con tomar Vera. Le habían transmitido aquel anhelo con la misma intensidad, con la que él se lo había transmitido a sus hijos. Y lo peor era que todo parecía estar en el mismo punto que entonces. Sin avances notorios en décadas y décadas.

Y aunque no tenía claro cómo progresar en el conflicto, el rey decidió que otros dieran el primer paso. Envío un correo a Vera, para relatar que habían encontrado a la princesa Arduína y estaba bajo su protección. Aguardaría la respuesta del Consejo de Brujos.

Como le habían ordenado, Brandán intentaba aproximarse a la muchacha para tener controlada a la princesa. Arduína estaba recluida en la fortaleza de Loda, pero tampoco querían que sus palabras atravesaran los muros. Él había reflexionado mucho sobre la historia que le había contado, y compartía alguna de sus dudas con la chica, con la intención de que ella se la trasmitiera.

“¿No entiendo por qué no quiere ser reina? Solamente desde esa posición podría volver a juntar a los dos Consejos de nuevo, y cerrar las heridas.”

Ella simplemente le escuchaba, mostrando su ignorancia sobre la respuesta en su rostro.

“Quizá piense que nunca se puede reparar el daño infligido.” Le decía ella. “Y cuando ella se muera. Todo volverá a empezar.”

“Aunque las antiguas leyes de Brunán digan que sólo pueden gobernar los Ganur. Y ni siquiera ella como reina pudiese cambiar lo escrito, si podría elaborar nuevas leyes que permitan nombrar reyes como lo hacemos en Arusa.” Seguía desarrollando el guerrero.

“Le he escuchado decir que la fuerza de Vera radica en sus tradiciones. Sus leyes son respetadas porque son antiguas. Si se cambian, cualquiera puede pensar en cambiarlas nuevamente en su beneficio.” Le explicó la chica repitiendo las palabras de la princesa.

Al soldado aquel argumento no le convencía. Todo lo que es antiguo, en su tiempo fue nuevo. Y todo lo nuevo, pasado el tiempo se transforma en antiguo. Para el la estabilidad la conseguían las leyes justas, porque siempre se volvería a ellas, aunque hubiese retrocesos en ciertos periodos.

Los dos comenzaron a habituarse a aquellas conversaciones, pues nada interesante sucedía en Loda. Brandán seguía visitando los prostíbulos y las tabernas, pero hasta no regresar a Campola no podría disfrutar del dinero que había ganado. Mientras, tendría que matar el tiempo de aquella espera de cualquier modo sin gastar demasiado. Sus diálogos con la chica eran otra forma de hacerlo. Porque sin darse cuenta el tiempo volaba de sus manos.

21.

Una reunión extraordinaria del Consejo de Brujos había sido convocada. Alfoz se vistió con prisa para acudir de los primeros y saber lo que ocurría. Su pupila la acompañaría en todo momento, pero tenía que permanecer totalmente en silencio.

Uno a uno todos los brujos fueron ocupando su posición en la escalera circular. Desde los más viejos a los más jóvenes, cada uno tenía una ventana hacia el patio. Su posición se cambiaba cada vez que se producía un fallecimiento. Alfoz, como le correspondía, se situaba en los primeros escalones.

Sólo cuando todos estuvieron reunidos comenzaron la ceremonia. Había un encargado de dar y quitar la palabra, aunque no siempre era respetado por los más mayores. Los alumnos permanecían un paso por detrás de sus maestros, solamente para escuchar.

La pequeña casi no podía ver nada, pues el cuerpo de Alfoz ocupaba la mayor parte de la ventana. Observó que los otros aprendices eran hombres y mujeres adultos, con edad para tener hijos. Y ella era la única niña, y por tanto la más joven.

Escuchó como había noticias del reino de Arusa, dónde un comunicado del Rey Modalec anunciaba haber encontrado a la princesa Arduína, y tenerla en su posesión. Estaban hablando de su madre. Ella intentó asomarse a la barandilla, pero su maestro le hizo un gesto de desaprobación.

Algunos brujos pusieron en duda la veracidad de aquel correo.

“Es otra estrategia de Arusa, para embaucarnos con mentiras.”

“No tenemos esa certeza.” Replicó otro. “Sabemos que aún podría estar viva.”

“¿Y en el caso de que lo estuviese? Porque la tendría Modalec.” Volvió a decir el primero.

La pequeña quería hablar, pero lo tenía prohibido. Se moría por decir algo. Tiró de la manga de Alfoz hasta que se inclinó y le dijo al oído que era cierto y que su madre estaba viva. Él le hizo un gesto para que se callara, y diera un paso hacia atrás.

“Quédate quieta y cállate.” Su rostro denotaba enfado.

El consejo decidió pedirle pruebas a Modalec. Si el Rey lo respetaba, varios miembros del consejo, los más ancianos, acudirían a la marca de Loda con el objetivo de identificar a la princesa Arduína.

La pequeña esperaba que Alfoz fuese elegido, para poder acompañarle. Pero solamente aquellos que habían conocido a la princesa en su juventud, fueron los seleccionados. Y su maestro no estaba entre ellos.

Brunán había aceptado su desafío. Quisiera o no Arduína iría hasta la Marca de Loda, para que los brujos la reconocieran. Repitió a Modalec, que no le abriría a él las puertas de Vera, pero no tenía inconveniente en que le llevase a donde gustase. Rápidamente el ejército se preparó. Todos debían estar listos para iniciar batalla en el caso de que el Rey diera la orden. Las montañas eran tan escarpadas que protegerían a cualquier multitud de hombres de las miradas del valle.

Brandán pidió permiso al Rey para pertenecer al destacamento avanzado. Aquel que escoltaría a la princesa hasta el punto de encuentro. La Marca de Loda no era otra cosa que una sucesión de rocas de la altura de un hombre, similares a árboles secos que emergían de forma lineal en medio de un páramo situado al pie de las montañas.

La princesa preparó los mejores ropajes que tenía a su alcance. Pisar tierras de Brunán después de tantos años, era un acontecimiento importante. No sólo para ella, sino también para las gentes, cuando se pudiera demostrar realmente que era cierto, que sí, que Arduína estaba viva. Dejó a sus damas de compañía en la fortaleza, y con un grupo selecto de guerreros atravesó la puerta de Sur.

Esta vez, Brandán era uno más de la expedición. Seguía las órdenes del viejo Brun, un guerrero de la generación de Modalec, conocido por su habilidad con el hacha. ¡Muchos miembros habían cortado aquellas hojas que sostenía en su espalda!

Él los llevó directos a destino, por el antiguo camino real. Las pendientes descendentes eran aún pronunciadas, pero el trazado era seguro. Los árboles se iban extinguiendo a medida que la marcha continuaba, hasta el punto en el que no quedaba nada.

Por otro lado todo el ejército de Arusa se fue colocando a lo largo de la cordillera. En Loda sólo habían quedado aquellos que no podían combatir junto con un pequeño destacamento de guardia.

Al llegar a la Marca, varios guardianes de Loda emergieron del subsuelo. Junto a las rocas se habían excavado profundas trincheras, capaces de ocultar a grupos de caballos e incluso a pequeñas patrullas militares. Brun sitúo a la princesa a la sombra de las rocas, donde el sol del mediodía la dejara protegida.

Brandán seguía desconcertado con la pasividad mostrada por Arduína. Ella aceptaba que la llevaran de un lado a otro, pero seguía negándose a ser reina para abrirles las puertas de la ciudad. Solamente querían de ella sus palabras, porque solo ellas derrumbarían las murallas. Había resistido bien la acumulación de viajes, pese a su avanzada edad. Aunque aparecían secuencialmente leves signos de fatiga, el enjuto cuerpo seguía transmitiendo fuerza a sus miembros. Debía ser cierto lo que se decía de los Ganur, denominada estirpe inmortal en otro tiempo.

La pequeña se confesaba cuando Aine y Lena la visitaban. Estaba preocupada por no poder ver a su madre. Los brujos elegidos habían partido, pero aún tardarían en volver varios días.

Mientras, Alfoz, la ignoraba cuando le decía que Arduína era su madre. El brujo dudaba que la princesa estuviese viva, y en todo caso, la niña nunca podría ser su hija. Si por casualidad la pequeña tenía alguna relación de parentesco con los Ganur, ésta no sería inferior a bisnieta. Estaba entusiasmado con sus progresos, pero al mismo tiempo le desquiciaba la tozudez infantil con la que no solía tratar. No sabía si había hecho bien, al aceptarla por alumna.

Lena intentaba tranquilizarla. Ella había sido como un regalo caído del cielo. Le había traído a toda la familia la prosperidad de la que carecían en su aldea. Era consciente de que más tarde o más temprano, regresarían a lugar que les correspondía, pero mientras no llegara disfrutarían de la comodidad de vivir en Vera.

Por otro lado Aine, aprendía día a día, las cosas que su hermana le enseñaba. Ella escuchaba sin comprender el aluvión de palabras que la niña le contaba. Sólo quería comenzar otro juego y pasar con ella todo el tiempo que fuese posible. Descubrían escondrijos mientras el maestro descansaba, y se internaban en las distintas estancias para observar serpientes conservadas en aguardiente, o piel humana junto a embutidos en el secadero. Aquella casa era un gran mundo, donde poder encontrar cientos de maravillas procedentes de todos los rincones del reino. Y aquello les encantaba.

22.

Había tenido suerte, ya que por primera vez en muchos días, el cielo no amenazaba lluvia. El páramo era un lugar amplio donde no crecía nada, excepto algunos matojos de hierba. Todos decían que la sangre de los muertos había secado sus entrañas y por eso no germinaban las plantas.

Brandán seguía aguardando con los demás. Juntos oteaban el horizonte en la búsqueda de figuras humanas, pero no encontraban nada. A media tarde, una leve columna de polvo apareció en la distancia. Y con el paso tranquilo del tiempo, dicha polvareda fue creciendo.

Estaba claro. Un destacamento pequeño de soldados de Brunán se estaba acercando. El ritmo era tranquilo, pero constante. Brun ordenó avanzar a la parte delantera de las rocas, cuando comprobó su escaso número. Formarían dos hileras separadas, y a su vez cada guerrero debía distar tres cuerpos del siguiente. Era una estrategia clásica de guerrillas a campo abierto. Arduína permanecería en medio, junto a él. Sólo los brujos podrían pasar la primera fila, y nadie más.

Cuando estuvieron suficientemente cerca, lo supieron. Cuatro brujos muy ancianos eran acompañados por dieciséis guardianes de Vera. Guerreros de alto rango, de cinturones dorados, portaban símbolos de zorros en su pecho. Ese era el distintivo oficial de la ciudad. Brun gritó bien fuerte, diciendo que sólo los brujos podrían acercarse a ellos.

Arduína observaba con detalle cada movimiento de los hechiceros. Los recuerdos regresaron a su mente con la fuerza habitual. Fogonazos rápidos intentaron identificarlos sin conseguirlo. Dos hombres y dos mujeres. Cuando huyó de la ciudad ellos eran aún más jóvenes que ella. Sin embargo podrían haberla visto por la fortaleza o en actos públicos.

Desmontaron sólo unos pasos delante de Brandán, y juntos avanzaron los cuatro. Como si estuviesen en palacio se acercaron a la princesa con tranquilidad. Le rogaron que se apeara de su corcel y Arduína bajó apoyándose en Brun. Sus movimientos eran calmados. Todos tenían puesta la mirada sobre ellos.

Uno a uno desfilaron por delante de la princesa, y se colocaron frente a ella mirándole directamente a los ojos. No hubo más palabras que las pronunciadas por el viento, ni más sonidos que los latidos del propio cuerpo.

Brun estaba impaciente, por conocer su opinión.

“Hablad. ¿Es esta vuestra princesa?”

Ninguno de ellos le respondió. Todos seguían observándola a ella. Hasta que la más pequeña de las mujeres, se postró en el suelo, inclinando las rodillas.

“Alteza. Reconozco en vuestro rostro los recuerdos que tengo de vuestro padre. Al que el mío sirvió con su espada en numerosas ocasiones. Una vez fui con mi madre al salón principal de Vera, para escuchar del Rey alabanzas a sus servicios. Vos estabais allí. Vuestros rasgos se parecen más ahora que entonces al Rey Airas.”

La otra mujer se acercó, pero no hizo lo mismo que la anterior.

“Yo no os recuerdo, como creí que lo haría. Por lo que necesito haceros una pregunta. Mi madre era una de vuestras damas de compañía en Vera. Ella nunca quiso contarme como huisteis de la ciudad. Solamente me dijo los nombres de las mujeres que os servían, y eso es lo que quiero preguntaros.”

Arduína aceptó el desafío con una leve sonrisa. Recordaba muy bien a aquellas cuatro mujeres que le habían ayudado a mantener engañados a los Consejos. Habían ejercido de madres y amigas, de confesoras y sirvientas. Nunca podría olvidar sus nombres.

“La mayor era Dubra. Luego estaban Mencía y Navia. Pero vos solo podéis ser hija de la más joven. Aldara.”

La anciana se le acercó sollozando, al escuchar el nombre de su madre. Saber que la princesa aún la recordaba, arrancaba un sentimiento de añoranza de lo más profundo de sus entrañas. Tocó con sus manos los pies de Arduína, y luego se retiró a la posición de la primera.

En cambio, los dos hombres esperaban. Habían visto la reacción de sus compañeras pero seguían sin tener la certeza.

“¡Ha pasado mucho tiempo! Mi memoria ya no es lo que era.” Dijo uno de ellos “La verdad es que yo no os recuerdo. Sí que os vi en alguna ocasión de mi niñez, en las fiestas; pero debo admitirlo, en aquella época no prestaba atención a los detalles. Me preocupaba más corretear con los amigos, y ayudar a mi padre en la herrería.”

“Recuerdo eso sí a vuestro padre, presente en las ejecuciones. Siempre miraba su rostro cuando el verdugo ejecutaba su sentencia.”  Continúo realizando otra leve pausa. “Su serenidad me sobrecogía. Le tenía miedo. Mejor dicho le tenía pavor.”

“Sí puedo identificar sus ojos en los vuestros. Vuestro rostro tiene muchas similitudes. Princesa.” Dijo permaneciendo a cierta distancia, y realizando una leve señal de reverencia.

El último seguía sin tenerlo claro. Confiaba en la opinión de sus compañeros, pero igual que ellos, tenía lagunas en su memoria debido al paso del tiempo. Lo mejor era realizar una pregunta que sólo podría saber ella.

“Conocí en mi juventud, a uno de vuestros pretendientes. Pues él fue mi maestro. En contadas ocasiones le escuché hablar de vos, pero recuerdo algún detalle significativo. Andeca me contó que os realizó un presente con la intención de cortejaros, pero éste no fue bien recibido. ¿Quisiera saber si lo recordáis?”

Aquella era una prueba más dura para su mente, pues cuando era niña había vivido en la opulencia palaciega, donde cualquier capricho que desease le era concedido. Había rechazado muchos regalos, porque pocos eran de su agrado. Recordar aquella época de ignorancia juvenil era ahora irrisorio. Intentó llevar a su cabeza los momentos que había pasado con Andeca. Su rostro  se había desvanecido, pues nunca le había dado relevancia. Tuvo que pensar durante un breve periodo hasta encontrar la respuesta.

“Me ofreció un torque de oro, con cabezas de cordero en sus extremos.” Afirmó Arduína con seguridad. “Pero lo rechacé. Agasajar con una joya a quien tiene muchas no es acertado.”

El brujo quedó complacido con la respuesta. Estaban de acuerdo en que la persona que les habían presentado, era la misma princesa Arduína, la última descendiente de los Ganur, y por tanto la heredera al trono.

Si el Consejo de Brujos quería a su princesa, tenían que permitir que todo el ejército de Arusa penetrase en el interior de la ciudad. Eso escuchó la pequeña, sin comprender totalmente lo que suponía. Para ella no había ningún problema. No le importaba quién viniese mientras le trajeran a su madre.

Pero ellos no estaban de acuerdo. Ese era un sometimiento que no querían aceptar. Ellos eran los guardianes del trono, y al mismo de tiempo de todas las vidas de su reino. Todos estaban de acuerdo en que solamente ella podría cruzar las puertas.

Algunos brujos dudaban que lo intentara pues Modalec no se lo permitiría. En cambio, otros tenían aún más objeciones. Todos ellos habían jurado en su nombramiento servir a los Ganur, incluso si ordenaban su propia destrucción. ¿Podría la princesa traicionar a la ciudad? Nadie lo podía negar con firmeza. Aunque fuese ella, el tiempo podía haberla cambiado y engendrado en su corazón el odio.

Los acontecimientos se precipitaban. Las discusiones se extendían por uno y otro lado, sin alcanzar un mínimo consenso. La niña escuchaba las villanías que podría hacer una reina extraña, y le irritaba. Ellos no la conocían. Arduína nunca mataría a inocentes. Y tampoco permitiría que otros lo hicieran. Todo era una locura. Se creían hombres y mujeres sabios, y en cambio no escuchaba más que mentiras saliendo de sus bocas. Plateaban hipótesis absurdas, que acabarían con el sometimiento de Vera y la muerte de cada uno de ellos.

No pudo soportarlo más. Pidió a su maestro permiso para ausentarse. Y se fue a casa llorando. Ellos no sabían nada. No la conocían y hablaban de ella como si hubiese estado presente en sus vidas desde siempre. ¿Qué podía hacer? Al menos ahora sabía dónde se encontraba. Había aprendido cual era el camino que llevaba a Loda. Aunque los guardianes de las puertas nunca le permitirían el paso.

Todas las gentes de Vera hablaban de la princesa. En las tabernas y en el mercado, en las calles y en las plazas, no había otro tema de conversación. Ya casi nadie la recordaba. Se había acostumbrado al gobierno de los brujos. Algunas leyendas comenzaron a escucharse de nuevo. Los Ganur emergían con fuerza de los terrenos olvidados. Los más ancianos rememoraban los días del último rey, y con la melancolía que sólo dan los años, transformaron el sufrimiento pasado en anécdotas irrelevantes, y los hechos en ensoñaciones.

Demasiado tiempo para que la realidad no se confundiese en la mente. Y demasiadas historias para que todas cayeran en el olvido. Ahora querían conocer. Sabían que parte de la información de la fortaleza atravesaba los muros, pero desconocía por qué la princesa quería regresar.

Los rumores continuaban al doblar la esquina. Unos escucharon que Arduína se encontraba en la Marca de Loda. Y algún anciano dijo.

“No quiero morir sin ver al último Ganur.” Y encaminándose hacia el norte, varias familias partieron de la ciudad para encontrar a la princesa. Tenían miedo de los soldados de Arusa, pero el deseo era mayor.

Su hija miraba desde el torreón en sus horas libres, intentando anticiparse a la llegada de su madre; pero no podía ver nada más que pequeños grupos de personas que iban y venían desde todas direcciones. El horizonte era claro en aquellos días, y permitía abarcar una enorme distancia. Lo que la frustraba aún más.

23.

Modalec lo había pensado bien. Sus tropas seguían preparadas a lo largo de toda la cordillera, mientras el cebo esperaba en el valle. Sus soldados permanecían en calma, protegidos del sol tras las piedras. Cualquier ejército que se aproximase sería divisado con suficiente tiempo como para socorrer al destacamento de Brun.

Ahora era Brandán quién procuraba que la princesa se encontrase cómoda. A la ausencia de sus damas, había que sumar las incomodidades del lugar. Estaba rodeada totalmente por soldados, prácticamente sin intimidad de ningún tipo. Conocía su nombre y su persona, por lo que le resultaba más sencillo reclamarlo cuando necesitaba alguna cosa.

Las noches no eran frías en la Marca, pero las brisas sí soplaban con intensidad. Bajo tierra los hombres se arremolinaban junto a las pequeñas hogueras. Debían recoger madera en los montes y trasladarla en los caballos para poder encenderlas. Lo mismo ocurría con el agua, pues aquel lugar, a sotavento de las montañas era extremadamente seco. Los porteadores habituales realizaban varios viajes en una sola jornada.

Días después de marchar de los brujos, se encontraron pequeñas columnas de polvo en el horizonte. En un primer momento creyeron que eran patrullas de soldados de Brunán, pero a medida que se acercaban se dieron cuenta de que eran campesinos. Alguno, incluso, no llevaba montura.

Brun se adelantó a las rocas en solitario cuando se acercó el primer grupo. Eran cuatro hombres, dos a caballo y dos a pie. Se habían ido turnando durante el viaje sobre las monturas. El guerrero de Arusa los detuvo.

“Señor nos han dicho que la princesa de Brunán se encuentra aquí. Solamente queremos verla.” Le dijo el más anciano de todos.

El pequeño destacamento estaba preparado para atacar, si fuese necesario. Pero los hombres no portaban armas. El mismo Brun se encargó de comprobarlo.

Poco después llegó un nuevo grupo, con cuatro caballos. En dos de ellos una pareja de ancianos, a los que el viaje había fatigado en demasía, hicieron la misma petición. Y a estos les siguieron otros.

Modalec observaba desde la distancia como gota a gota la mancha oscura de gente seguía creciendo. Cuando vió que el número de campesinos era mayor que el de soldados, bajó con otro destacamento hacia la Marca.

No tardó en llegar, y en comprobar que eran campesinos los que reclamaban ver a la princesa. Había muchas mujeres y ancianos entre las masas. Se encaramó a una de las rocas y les preguntó alzando la voz.

“¿Quién os ha enviado? ¿Ahora los brujos van a la guerra sin soldados?”

El que se encontraba más cerca quiso responder al Rey.

“Señor. No sé a los demás, pero a mí solo me envía el deseo de conocer a nuestra princesa.”

“Sólo queremos verla.” Gritó una mujer gruesa desde el centro del grupo.

“Señor, permitidnos conocerla.” Repitieron unos y otros.

Era extraño. Aquello no era un movimiento de los brujos. Él aguardaba un ejército de caballo y espada, y no grupos de campesinos y obreros. Si aquellas gentes querían a su princesa, quizá el resto también la quisieran. Les daría lo que deseaban. Les enseñaría a su princesa. Les convencería de que la necesitaban y sólo él podría dársela.

Para dar mayor solemnidad, pidió a los soldados que la alzaran sobre la misma roca en la que él se hallaba. Arduína pasó por los brazos de Brandán, y emergió al lado del Rey. La gente se emocionó al ver a aquella dama, de ropajes esplendorosos, iluminada por la luz intensa de un día claro. Sus cabellos blancos brillaban como la plata. Modalec les dijo.

“Esta es Arduína, vuestra princesa. Los brujos la han reconocido.”

Ella misma estaba contenta. Por primera vez en muchos días volvía a sonreír.  No esperaba que las gentes de Vera le manifestasen cariño, y en cambio eso era lo que recibía. Casi había olvidado los halagos de otro tiempo, repetidos en aquel momento. La mayoría de los allí congregados nunca habían visto a ninguna princesa; sólo conocían los reyes de Brunán por las historias que escuchaban a los abuelos. Anhelaban la magia de aquellos tiempos que no habían vivido.

Los soldados no permitieron que nadie se acercara demasiado. Hizo que se retirara nuevamente después de un tiempo. Algunos querían que la princesa les acompañase a la ciudad, otros en cambio habían saciado ya la curiosidad que tenían. Modalec les rogó que se marcharan. Cuando observó que después de un tiempo muchos permanecían en el lugar, pensó en amenazar con matarlos, para que se fueran. Sin embargo, contuvo sus nervios y simplemente los ignoró.

Pasados dos días aquella pequeña masa de campesinos se había multiplicado. El Rey estaba contento, pues parecía que las gentes de Vera anhelaban realmente a su princesa. Trajo más soldados a la Marca y permitió que las damas de compañía y varios sirvientes bajaran también. Aquello tenía que irritar a los brujos.

Él les mostraba a la princesa, pero no le permitía hablar. Aunque su carácter había cambiado un poco, ella seguía negándose a abrirle las puertas de Vera si era coronada. Siempre había soñado con el momento de regresar a la ciudad, pero en cambio ya no tenía la ambición de ser reina. Quizá nunca la tuvo cuando supo que para ello debía contraer matrimonio.

Ahora ya no se le pedía eso. Día a día observaba como crecía el número de gente que acudía a su encuentro. Solamente buscaban un guía, al que aferrarse. El poder de gobierno se había diluido en un enmarañado sistema que dominaban los brujos, y al que no llegaban las quejas porque nadie sabía a donde enfocarlas. La distancia entre el Consejo de Brujos y el pueblo era cada vez mayor. Aquellos hombres y mujeres que almacenaban una inmensa sabiduría, desconocían en buena medida la realidad diaria de los ciudadanos bajo su gobierno.

Ella, que había emergido de curandera de campesinos a princesa, comenzaba a desafiar el poder de los brujos, sin ni siquiera pronunciar una palabra.

Las reuniones a las que Alfoz acudía se hicieron mucho más frecuentes. El Consejo observaba desconcertado como el pueblo se desplazaba a la Marca de Loda para ver a la princesa Arduína. No sabían cómo responder al desafío de Modalec.

La pequeña escuchaba y aprendía. Ya sabía el nombre de casi todos los miembros del Consejo, e incluso sus opiniones. Comenzaba a controlar sus sentimientos cuando hablaban de su madre, y se repetía, que le gustaría ir con los demás a verla.

No podía hacerlo, pero decidió pedirle a Lena que fuera en su lugar y tratase de hablar con su madre. Había escuchado que los soldados no le dejaban a la gente aproximarse, por lo que le describió con el máximo detalle que pudo al guerrero Brandán. Y le dejó el vestido que había llevado cuando llegó a su casa.

Envuelto en un paquete pequeño la mujer lo guardó bajo el brazo. Tenía que hacer lo que la niña le pedía, y pese a las reticencias de su esposo, salió caminando con otras mujeres en aquel peregrinaje. Ella también quería comprobar si la pequeña era realmente hija de una princesa. Ignoraba la edad de Arduína, aunque había escuchado que era muy mayor, lo que como a todos le parecía extraño.

Brandán no comprendía el comportamiento de la gente. Mientras que en Arusa el odio a la princesa permanecía con el paso del tiempo, e incluso parecía aumentar; en Brunán añoraban su regreso, como si volviendo a tener un Ganur en el trono, regresasen los tiempos de esplendor del propio reino. Dudaba como se podían tener opiniones tan diferentes de una misma persona.

Había notado claramente una mejoría en el ánimo de Arduína. Sonreía casi tanto como cuando su hija la apabullaba a preguntas, y al mismo tiempo, comenzaba a sentirse fatigada con más facilidad. El ajetreo diario y la vida en la aquel lugar, podían pasarle factura.

La llegada de sus damas de compañía supuso otro cambio. La presencia de las mujeres daba alegría al destacamento, y reconfortaba los ánimos de los soldados. Volvió a hablar con la muchacha en alguna ocasión, e intentó facilitarle la estancia. Por lo demás, los días se repetían.

Hasta que uno de ellos, mientras estaba Arduína sobre la roca, se presentó ante él una mujer de Vera. Le mostró el vestido de la pequeña, pero debido a su estado, tardó un rato en reconocerlo. Les habían prohibido dejar pasar a nadie más allá de la primera línea. No podía hacer excepciones. Recogió el paquete y lo guardó, junto con las palabras de la mujer.

Al llegar la noche le pidió a la muchacha, que intentará dejar a la princesa a solas porque quería comunicarle noticias de su hija. No sabía si había hecho lo correcto. Ella quiso saber lo que le tenía que decir antes que nadie, y le rogó que se lo contara y mostrase el vestido para comprobar que no se había equivocado. Ella misma se hizo portavoz de las buenas nuevas, y corrió a contárselo a su señora.

“Vuestra hija está en Vera. Una mujer ha venido con su vestido. Mirad.” Le dijo impaciente en cuanto la vio. Repitió luego las palabras del guerrero, en las que afirmaba que la niña estaba de aprendiz de un brujo.

Arduína, no sabía cómo la pequeña había llegado a la ciudad. Observar el vestido destrozado provocó lágrimas en su rostro. La había dejado para que se hiciese fuerte y ella había respondido. Los indicios apuntaban a que se encontraba en buen estado. Y no hay motivo de mayor regocijo para una madre que el conocer dicha buenaventura. Temía además que la utilizasen contra ella, amenazando con quitarle la vida. Rogó silencio a la muchacha y al guerrero, pues el bienestar de la niña podía depender de ello. Los dos asintieron sin haberlo pensado.

24.

Hasta el mismo Modalec se sorprendió cuando Arduína le dijo que quería ir a Vera. Accedía por tanto a sus peticiones y prometía lo que anhelaba. Sus palabras fueron exactamente estas.

“Si yo soy coronada reina. Todas las tropas de Arusa podrán entrar en Vera.”

La palabra de un Ganur, prevalecía sobre el tiempo. Teniendo a su heredera, los brujos no tenían otra cosa que hacer que convertirla en reina. Y ella debía cumplir la palabra dada.

Ahora sí que comenzaba la prisa. La salud de la princesa empezó a preocuparle profundamente. Rápidamente mandó emisarios, comunicando la intención de la princesa de tomar posesión de lo que le correspondía. El día señalado partiría con una escolta de guerreros de Arusa, para convertirse en reina.

La respuesta de los brujos, no podía ser otra que aceptar. Aunque no estaban totalmente de acuerdo con el discurrir de los acontecimientos, pero no tenían otra opción que hacer cumplir su juramento de sumisión a los Ganur. Ellos la habían identificado como la heredera al trono.

Modalec ya se veía cerca de su objetivo. Cumplir con lo que no habían hecho sus predecesores y penetrar en la ciudad de Vera con todas sus tropas. Podría respetar a la reina mientras estuviese viva, pero todos los brujos serían ajusticiados en plaza pública con su muerte. Los dos reinos volverían a ser uno, pero esta vez Arusa sería su nombre.

Cuando se inició la marcha una gran masa de hombres y mujeres se extendía por el páramo. Solamente una veintena de ellos eran soldados de Arusa. Modalec aguardaría en Loda con su ejército hasta el día de la coronación. Nuevamente Brandán se encontraba junto a la princesa.

Sus damas la acompañaban. Aquellas campesinas y prostitutas del pasado soñaban ahora con formar parte de la corte de una reina. Se respiraba alegría de fiesta en el ambiente. Varios músicos y trovadores cantaban canciones clásicas sobre el regreso de Arduína. Incluso alguno se aventuraba a elaborar otras nuevas para relatar lo que ocurría en aquel preciso momento.

Muchos presentes modestos fueron traídos para agasajarla. Los gallos y gallinas eran rápidamente sacrificados para deleite de la dama y sus escoltas. Vallas rojas del bosque, moras y otros frutos desfilaban ante ella. Lo mejor de las huertas, perfectamente seleccionado aparecía ante sus ojos.

Les estaba dando ilusión a sus vidas. Mucho tiempo habían estado sin reyes y sin demostraciones de opulencia. Los brujos eran buenos gobernantes, pero no eran amigos de algarabías. La austeridad como norma había dejado los silos de la ciudad llenos de grano, pero en cambio el hambre de la gente por celebraciones había aumentado.

Arduína se dejaba llevar. No tenía claro lo que ocurriría cuando llegasen a la ciudad. Los brujos debían permitirle el paso. Observaba los caminos y se daba cuenta de lo que habían cambiado aquellas tierras con el transcurrir de los años. Lo que no había cambiado apenas era la pobreza de la gente. Sus ropajes seguían a ser igual de miserables que en los tiempos de su juventud.

Al fin buenas noticias. Tras los largos días de espera en el torreón, escuchó lo que deseaba oír. La princesa se acercaba a la ciudad para tomar posesión del trono. No se hablaba de otra cosa. Por todos lados, la gente se volcaba en las labores de limpieza. Las calles se engalanaron mientras los brujos observaban desde la fortaleza el comportamiento de sus ciudadanos.

Lena había regresado. Sus ojos brillaron cuando escuchó que había hablado con el guerrero que ella le había descrito. También había podido ver a su madre. Lo que emocionó a la pequeña. No le habló en cambio, de las dudas que recorrían su mente. Aunque sus gestos lo señalaran.

“¿Estás segura de que esa mujer es tu madre?” Le preguntó.

“Si era la princesa Arduína. Sí. Ella es mi madre.” Respondió la niña con seguridad.

La obstinación de la niña la desconcertaba aún más. Quería creerla, y sin embargo, haber visto a aquella anciana sobre la roca le hacía pensar que no era verdad.

Aine sí que la creía. No dudaba de su nueva hermana. Le había ensañado un montón de cosas. Y nunca se equivocaba. Para ella todo lo que decía era real. Si su madre era una princesa mejor para todos.

Nunca tanta fiesta y alegría fue derrochada en aquel reino. O al menos nadie recordaba otro acontecimiento similar. Los brujos aceptaron la llegada de Arduína, comprendiendo que el pueblo necesitaba el regreso de los anhelados Ganur. Tardaron en reaccionar, pero lo hicieron. Pusieron los medios necesarios para engalanar la fortaleza y sus torres. Las murallas y almacenes sufrieron una reorganización largamente esperada.

Permitieron salir de los silos el doble de grano que el resto de los días, pero no más. Los hornos de los panaderos cocieron durante muchas horas aquella jornada. Los sastres también trabajaron en demasía, preparando los mejores trajes de damas y señores principales. Muchos hicieron grandes negocios, mientras otros lo gastaban casi todo.

Toda la ciudad salió a recibir a la princesa a campo abierto. Rodeando a su guardia personal, que apenas podía contener a las masas. Arduína sentía el aprecio que le ofrecían, y lo valoraba profundamente en su interior.

Brandán la vigilaba. Parecía levemente ausente, quizá desbordada por la emoción del momento. Lo que el guerrero no sabía, era que ella sólo buscaba a su hija. En uno y otro lado intentaba dirigir su mirada a las niñas que se iba encontrando, pero ninguna era ella. Debía estar dentro de la ciudad.

Contemplar de nuevo Vera era una maravilla. Reconocía cada contorno de su fisonomía. Las altas torres de la fortaleza, los cinco cinturones de murallas, la estructura escalonada.  Aquella pétrea montaña artificial seguía rompiendo el paisaje como en otro tiempo. Habían aumentado las viviendas extramuros, y se había iniciado la construcción de un último cinturón por el lado oeste, pero en general, pocas cosas más se podían destacar.

La pequeña observaba lo que ocurría en los campos junto a su maestro. Alfoz analizaba el comportamiento de la gente con frialdad, desde la posición privilegiada del torreón. No había duda. El pueblo necesitaba alegrías y quería celebrar una coronación.  Nadie en Brunán había asistido nunca a ninguna. Quizá los embajadores en otros reinos, pero no era lo mismo. El sentimiento es diferente cuando uno solo es un espectador, y no está eligiendo su propio sistema de gobierno.

A veces él miraba a su costado, y se daba cuenta de su felicidad. La pequeña sonreía sin poder contenerse, con los ojos bien abiertos para no perder detalle. Estaba inquieta e impaciente. Sus pies no permanecían más de un instante en el mismo lugar.

“¿Quieres bajar junto a los demás? No cruces la segunda puerta.” Le preguntó

Y sin contestar lo abrazó, y bajó corriendo las escaleras camino de la puerta del norte del segundo cinturón. Conocía bien el camino, y sabía cuál era el límite que no podía trasvasar. Antes de salir de casa, vio la figura de Alfoz sobre el torreón, que seguía observando el horizonte.

Cuando llegó a la puerta, se encaramó por el lateral hasta el puesto de vigilancia. Allí, varias mujeres observaban juntas la entrada de la princesa en la primera puerta. Apenas podían distinguirla desde aquella distancia. Sólo la posición de los guerreros de Arusa era fácilmente identificable, pues habían mantenido un hueco entre sus caballos que nadie se atrevía a sobrepasar. Ante su avance lento las gentes se apartaban dejándoles espacio.

Los guardianes de Vera solicitaron la rendición a los soldados de Arusa que hacían de escolta de la princesa. Hubo un momento de desconcierto ante la entrada a la ciudad. Ese fue el instante en el que Arduína ejerció por primera vez de princesa. Adelantándose a sus hombres, afirmó lo siguiente.

“Vera me aguarda. Estos hombres son mis protectores. Sino permitís su paso, tampoco permitís el mío.”

Toda la gente comenzó a montar en cólera. Era un puñado de soldados. Nada más que eso. No podrían hacer nada malo. Los guardianes de la puerta, se movilizaron con rapidez. Pronto trajeron refuerzos. Estaban decididos a que ningún soldado de Arusa penetrase en la ciudad.

Ante ellos los hombres y mujeres se revolucionaban. La princesa debía pasar. Algunos comenzaron a increpar a los brujos. Se escuchaban gritos y voces que se extendía a los largo de los campos. Ella observaba la puerta semiabierta que los guardianes intentaban cerrar. Varios campesinos se oponían empujando a los soldados. Algunos comenzaron a caminar hacia las otras puertas de la ciudad con prisa.

De repente a través de la puerta cruzó una anciana. Se trataba de uno de los brujos, que estaba observando el tumulto que se había formado. Decidida a acallar a las gentes pidió calma alzando los brazos y llamando la atención de los presentes.

“Princesa Arduína. La ciudad de Vera os da la bienvenida.” Expresó apaciguando a la muchedumbre. “Podéis entrar con vuestros hombres en la primera ronda. Buscaremos un lugar para que ellos descansen y repongan fuerzas. Pero permitidme sugeriros que sólo dos os acompañen más adelante.”

Arduína reconoció en su interlocutora a una de las brujas de la Marca de Loda. Accedió a su petición con amabilidad. Y cogiéndole el brazo avanzó definitivamente hacia el interior de la ciudad, seguida por sus hombres.

Los vítores y la música comenzaron a recorrer las calles. Todas las tabernas se encontraban abiertas. Arduína se aseguró de que los soldados de Arusa, eran ubicados en un lugar tranquilo. Los dejó junto a las caballerizas del norte. Habló con Brun para elegir a Brandán y avanzar juntos hacia la fortaleza.

Brun ordenó a los suyos, no moverse del lugar. Tener todo listo por si tenían que irse, pero manteniendo la calma. Solicitó agua y víveres a la bruja, que enseguida trasladó la petición. El viejo guerrero se veía por primera vez en el interior de la ciudad, y estaba sobrecogido. Como un ratón en las zarpas de un gato, miraba a todos lados buscando con la vista una salida. Las murallas le parecieron más altas de lo que recordaba y sus guardianes semejaban más fuertes.

En cambio, Brandán estaba ilusionado. Soñaba con vengar a los suyos, pero al mismo tiempo veía cumplido el anhelo de encontrarse en aquel lugar, caminando en libertad. Miraba a los guardianes y quería degollarlos, pero también escuchaba las risas y la música similares a las de las tabernas de Campola. Pensó que no eran tan diferentes las gentes de los dos reinos. Se fijó en la belleza de las mujeres, como si hubiese descubierto un objetivo que conquistar. No sabía si permanecerían mucho tiempo allí, pero si era el caso, sabría cómo disfrutarlo.

25.

Arduína seguía buscando a su hija con la mirada, pero al no encontrarla, se preguntaba si no habría sido una estrategia de los brujos para hacer que regresase a Vera. Ella no había podido ver a la mujer que dejó el vestido a Brandán, y se lamentaba de ello. Solamente si pudiese mirarle a los ojos, y asegurarse de que lo dicho era verdad, le darían la seguridad que buscaba.

Pero también observaba la fortaleza y la torre donde estaba su antiguo cuarto. La pequeña ventana parecía tan lejana como los recuerdos. Debían acceder al salón principal de la fortaleza, ya que un Consejo extraordinario los aguardaba.

Algunos brujos quisieron conocerla antes, y salieron a recibirla a la primera ronda. Ejercieron de guías por una ciudad que ella conocía a la perfección. A su espalda caminaban Brun y Brandán siempre alerta. Los brujos miraban el acero de sus armas como si pudiesen leer en sus filos el número de vidas arrancadas. Los ciudadanos se agolpaban en las calles pero permitiendo el paso de la comitiva.

Una a una cruzaron las puertas hasta la misma entrada de la fortaleza. Los brujos insistieron en que sus hombres debían abandonar allí sus armas. Y aunque recelosos, aceptaron, al escuchar que era costumbre ancestral el hacerlo. Observaron como uno de los guardianes de aquella última puerta las depositaba en un gran arcón vacío. Por primera vez en muchos años, armas de guerreros descansaron protegidas por aquella madera bien conservada.

Entre tanta gente la niña no había podido acercarse a su madre. La había visto pasar a lo lejos, pero cuando ya estaba cerca, la princesa había cruzado la entrada de la fortaleza sin que ella pudiese hacer nada. Su voz no se había podido oír entre el barullo de gritos y vítores. No pasaba nada. Estaba tranquila, pues su madre estaba en la ciudad.

Rápidamente regresó a su casa, y en la misma puerta se encontró a Alfoz. Debían ir al Consejo, y allí podría verla. Ella caminaba por delante del maestro, con la intención de que éste apurase el paso. Aunque el brujo mantenía la calma, pues sabía que llegaría antes sin prisas. Impaciente, no la encontró cuando entró en la sala, e impaciente subió las escaleras para ocupar la ventana. Casi no se percató de que Alfoz le reclamaba el espacio, cuando pasaron unos instantes.

Tardaron todos en colocarse muchísimo tiempo. Ella no podía evitar una sonrisa de lado a lado. Le brillaban los ojos. Observaba por el lateral del brujo, para poder ver la entrada de la princesa. Estaba nerviosa. Quería ver a su madre. Quería verla otra vez.

Le pareció bellísima con aquellos ropajes. Su pelo plateado deslumbraba e iluminaba la sala sin techo. Incluso parecía haber crecido. Era su madre. La vieja Ojos de Gato transformada como por encantamiento en princesa.

No pudo contenerse y corrió escaleras abajo a su encuentro. Nadie esperaba que apareciera. Brun sólo observó cómo alguien se dirigía veloz hacia Arduína, e inconscientemente intentó golpearla. Pero la niña se agachó dejando que el puño peinara sus cabellos. Detrás de él, y para que no volviera a intentar golpearle, ella le dio un fuerte pellizco en la parte posterior de la rodilla, lo que hizo que el guerrero se apoyase con ésta en el suelo.

Brandán sujetó a su compañero que quería alzarse y estrangular a la niña, mientras esta abrazaba a su madre. Arduína le correspondió emocionada. Brun en cambio las miraba con fuego en los ojos, preguntándose quién era aquella entrometida.

“Hija mía. ¿Dónde has estado?” Escucharon los brujos con asombro.

El mismo Alfoz se había sorprendido. La princesa había reconocido a la niña. Las murmuraciones brotaron a lo largo de la escalera. Aquel era un acontecimiento importante. Brandán sonreía y Brun seguía sin comprender nada. Uno de los brujos quiso saber más y se lo preguntó.

“Princesa. ¿De verdad es esta niña vuestra hija?”

Ella respondió tajante, lo que provocó voces mayores en la sala. A todos les había sorprendido profundamente la respuesta. El ruido se fue atenuando y cada uno tomó su posición.

Brun y Brandán se encontraban solos en los peldaños de otra escalera. Aquella que habían ocupado antaño los grandes guerreros del reino. Hablaron de la pequeña pero no le dieron mucha relevancia. Aquello no cambiaba apenas los planes de Modalec.

Arduína y la niña estaban en la escalera de los reyes, que igual que la anterior había sufrido una prolongada ausencia de visitantes. Nadie había pisado aquellos escalones polvorientos, ya que sólo un Ganur estaba autorizado a hacerlo.

La princesa ordenó que permitiesen a su hija estar a su lado. Y nadie tuvo la valentía de oponerse. Algunos se preguntaban ahora si podía ser su nieta o bisnieta. Con lo cual, el término hija podía aludir simplemente a su descendiente. La afirmación rotunda de Arduína, provocó que no volviesen a preguntarle de nuevo por el asunto. A todos convenía que los Ganur no muriesen con la princesa.

Arduína tampoco quiso hablar del pasado. Se negó a contestar donde había estado y lo que había hecho. Ella recalcó como única necesidad la de centrarse en el presente. Los brujos insistían en conocer más detalles de su vida, pero ella fue hermética.

Los guerreros seguían expectantes el debate. Ellos también podían intervenir, pero no se atrevían a hacerlo. Habían asistido a numerosos Consejos de Sabios guerreros, pero aquello no era lo mismo. El lugar los sobrecogía. Seguían admirando las paredes de la sala, donde aparecían inscritos los nombres de todos los reyes de la estirpe Ganur. También observaban gravados de grandes batallas y acontecimientos del antiguo reino. Algunos brujos que en un principio estaban molestos por su presencia ahora los ignoraban. Otros en cambio los miraban a ellos desde sus ventanas, imaginándose como serían los grandes consejos con escaleras llenas de otras épocas.

Al fin los guerreros se decidieron y Brun tomó la palabra.

“No  hemos venido solamente a traeros a la princesa.” Dijo centrando la atención del auditorio. “También estamos aquí para ocupar nuestro lugar en esta sala. Ella está de acuerdo.”

Arduína asintió con la cabeza. Era lo mismo que había hablado con Modalec. Repitió la palabra que le había dado al Rey, para regocijo de los guerreros.

“Si yo soy coronada reina. Todas las tropas de Arusa podrán entrar en Vera.”

Lo que no quiso fue fijar aún una fecha para su coronación. Aquello quedaría para otro Consejo. En aquel punto, solicitó descansar en sus aposentos por varios días debido a la fatiga. Tras los cuales retomarían el diálogo.

La princesa regresó a su antiguo cuarto de la torre. Las doncellas habían preparado la cámara real, donde solía dormir su padre, pero ésta lo rechazó. Hizo que llamaran a sus damas de compañía y preparó una cama para su hija.

Le trajeron nuevos vestidos para ambas. La niña sonreía contemplando la vista desde la ventana. Se alegró muchísimo cuando vio que por la puerta regresaba Brandán acompañando a la campesina. Las dos saltaron de felicidad al encontrarse de nuevo, mientras Arduína las observaba con ternura. Habían pasado de estar juntas en los bosques húmedos y peligrosos, a encontrarse en una estancia real de la fortaleza. Todo parecía mágico.

Recordaron la aventura de los lobos, mientras el guerrero se ausentaba tocando con sus dedos las heridas curadas. Sólo faltaba allí su burro, que tan bien las había defendido del ataque de las fieras.

La niña había crecido un poco y comenzaba a adquirir cuerpo de mujer. Su pelo estaba bien cuidado, pero seguía necesitando el ritual del cepillado que tiempo atrás recibía. Intentó contarles todo lo que había aprendido con Alfoz. También les hablo de Aine y Lena, que pronto regresarían a su aldea.

Aquella primera noche no durmieron apenas con la emoción del encuentro, pero si lo harían las siguientes, ya que el sueño no puede mantenerse mucho tiempo alejado de la mente.

26.

Brun ordenó enviar un correo a Loda. Uno de sus hombres partiría para comunicarle al Rey lo acontecido en Vera. Todo transcurría con normalidad excepto dos cosas. Aún no estaba fijada la fecha de la coronación de Arduína, hecho que esperaban conocer con prontitud. Y la otra, era que había aparecido otra heredera, descendiente de la primera. Una niña que ella había reconocido como hija suya.

Por otro lado, Brandán participaba activamente en las decisiones del pequeño grupo de guerreros de Arusa. Diariamente se dirigía a la fortaleza, sirviendo de intermediario entre la princesa y los suyos. Al mismo tiempo, seguía manteniendo conversaciones con la campesina, para conocer los entresijos de la corte.

Ella estaba contenta de tenerlo cerca. Seguía recordando el daño que le habían hecho villanos de Brunán, y era recelosa de tener contacto con otros hombres. Poco a poco la confianza en el guerrero fue creciendo, y comenzó a mirarlo con nuevos ojos. Por su parte, él se sentía mal, cuando al llegar la noche tenía que regresar a la primera ronda. Pues la dejaba otra vez entre hombres de Vera. 

Llegado el día de una nueva reunión de los Consejos todos ocuparon su lugar. Esta vez, prácticamente todos los integrantes del pequeño grupo de soldados de Arusa había accedido a la escalera. Era una veintena de guerreros. No hablaría ninguno de ellos excepto Brun, pero su sola presencia ya era un símbolo.

Habían sacado brillo a sus botas y limpiado su ropa a conciencia. La mitad ni siquiera había estado en ningún Consejo de Campola. Se miraban unos a otros desconcertados. Habían dejado todas las armas en los arcones como les indicaron, por lo que se sentía desnudos. Aquel era un mundo extraño, y sin tener la espada en la mano su confianza disminuía.

Vieron por primera vez a la hija de la princesa. La habían vestido como una mujer adulta, pero sus rasgos seguían siendo los de una niña. Hasta que las dos no tomaron posición no se dio por iniciado el Consejo.

Todos habían soñado alguna vez con matar y decapitar brujos. Sin embargo, allí, los observaban de otra manera. Brun les había advertido que no debían hacer ningún movimiento, aunque tuviesen la mitad de las ganas que él tenía de hacerlos. Se debían mostrar respetuosos y sobre todo callados. 

Alguno de los brujos les saludo, e incluso les sonrieron. Algo que ellos no comprendieron. Respondieron a las sonrisas con extrañas muecas en la cara para enseñar los pocos dientes que aún les quedaban a la mayoría.

Vigilaron siempre los movimientos de Brun y Brandán. Para repetir lo que ellos fueron haciendo hasta llegar allí. Situados en los balcones contemplaron las hazañas realizadas por sus antepasados en las paredes. Alguno no sabía leer las inscripciones pero sus compañeros se lo fueron relatando.

Todos parecían tener prisa por coronar a Arduína. Los brujos no querían el regreso de los guerreros de Arusa, pero confiaban en la princesa. Cuando fuese reina se establecería un poder absoluto sobre el reino, y no se consentirían las tropelías cometidas en su ausencia. Los guerreros la respetarían.

Al mismo tiempo decidieron no hacer más preguntas sobre la niña. Les convenía tener una heredera, pues si las tropas de Arusa se asentaban en Vera y moría Arduína, cualquier cosa podía pasar. Continuar la línea sucesoria, daba estabilidad a todos. No podían tener seguridad absoluta, pero la leyenda de los Ganur, labrada con los siglos, era suficiente garantía.

Arduína quería retrasar la coronación, aunque finalmente aceptó la petición de celebrarla justo un mes después de su llegada a Vera. Brun también secundó la propuesta, pese a estar ya cansado de recorrer aquellas calles. El viejo guerrero anhelaba regresar a su tierra, pues en ningún momento se sintió cómodo entre las gentes de Brunán.

Fijada la fecha en que la princesa se convertiría en reina, toda la ciudad comenzó a realizar los preparativos de la celebración. El trabajo de los sastres creció con rapidez. Subieron los precios de las telas y los tintes. También aumentó el movimiento en las viejas orfebrerías. Antaño eran pocos los clientes, y bien conocidos. Ahora llegaban a formar colas en la puerta para buscar joyas nuevas.

La economía se revitalizaría en pocas semanas. El que tenía gastaba aún más, y el que vendía se enriquecía. Las monedas adquirían más valor y se intercambiaban con mayor frecuencia, aunque el trueque seguía siendo la forma habitual de comercio.

Muchos campesinos abandonaron temporalmente sus aldeas para trabajar en la ciudad. Las necesidades de mano de obra crecieron en ciertos puestos. Más hombres y mujeres llegaron a los molinos y los telares. Y con más frecuencia sus productos se vendían en el mercado, que había aumentado de tal modo, que todos los días parecían las fiestas de primavera.

Modalec escuchó las noticias con serenidad. Se había fijado el día de la coronación. Y ese día sus tropas estarían en los campos de Vera. Posiblemente acudiese en persona al acto, si las condiciones eran propicias.

Sin embargo, la noticia de la heredera era totalmente imprevista. Por la descripción trasladada por los suyos, Arduína había reconocido como su sucesora a una niña que criaba en Noa. Eso era inconcebible para él. Una niña de sangre campesina no podía reclamar el trono de Brunán. Cuando él estuviese en la ciudad, dirigiendo el Consejo de Sabios Guerreros rechazaría aquella cuestión.

No importaba que mantuviesen a la niña en la escalera de los reyes. Arusa nunca consentiría reyes que no fuesen suyos tras la muerte de Arduína. Solamente tenían que seguir los pasos. Primero entrar en la madriguera, y luego comerse las crías ante la madre ausente.

Todas las tropas de Loda estaban movilizadas para el gran traslado al frente. Caminarían lentamente, sin provocar altercados, para llegar el día señalado a las puertas de la ciudad de Vera.

La pequeña regresaba cada día a casa de Alfoz para continuar su formación. Aunque ahora, el brujo mostraba mayor empeño en enseñarle. Su actitud había cambiado hacia ella. No había descanso alguno. Él hablaba como si el tiempo se fuese a escapar, intentando sintetizar lo que creía más importante.

Por su parte Arduína, solicitó a Brandán que enseñase a su hija a utilizar la espada, así como también a conocer el manejo de las distintas armas. Los brujos le propusieron como maestro de armas a uno de los hombres de la guardia de Vera, pero la princesa no aceptó. El guerrero pronto cogió soltura en la instrucción. Poco habituado a tratar con niños, se había ido acostumbrado a la compañía de la pequeña.

Le facilitaron un patio donde al menos una hora al día, ella aprendía los distintos puntos débiles de los hombres, y la forma más adecuada de golpearlos. Aquello infundía valor a la pequeña, que se sentía más fuerte. Su aprendizaje era rápido. Adquiría nuevas habilidades en poco tiempo. Y se ilusionaba cuando el guerrero reconocía el trabajo realizado.

Comenzaba a convertirse en una mujer. Así la veía ahora Aine, que era incapaz de seguir su evolución. Ella escuchaba lo que le contaba, pero cada vez entendía menos cosas. Aun así no le importaba, mientras estuviesen juntas.

27.

Llegado el día, una gran concentración de campesinos se juntó ante todas las puertas de Vera. Habían venido desde los distintos rincones del reino. E incluso algunos desde más allá de las marcas.

También un gran ejército emergió desde el norte. Modalec comandaba sus tropas. Y ante ellos, todos apartaban. El ejército de Arusa era poderoso y temido, pero el número de guerreros era claramente inferior a la gran masa de ciudadanos de Brunán. Toda el área fue vaciada para su asentamiento.

Su disposición militar ocupó finalmente los barrios periféricos de la zona norte. Se cortaron las estrechas calles, y se instalaron controles de paso. Los únicos que no podían atravesarlos eran los guardianes de Vera. Éstos los miraban a cierta distancia. Algunos tenían a sus familias viviendo allí. Tuvieron que asumir las órdenes de la princesa, aunque no querían. El odio se percibía en sus miradas.

El Rey esperó a que Brun saliese a su encuentro. Una sombra de duda aparecía ahora en sus ojos. No sabía si asistir a la coronación, pues de hacerlo tendría que dejar sus armas en el arcón. Entrar como ratones en la guarida del gato era algo peligroso. Finalmente se decidió a estar presente, pues la princesa le transmitía su ruego. Su propio fin no estaba lejos, y cualquiera de sus hombres podía sucederle si algo malo le ocurría.

Los dos fueron directos a la fortaleza, mientras la gente les observaba. Un silencio sepulcral invadió las calles que cruzaban. Callaban los trovadores y la música se detenía. Todos identificaron al Rey de Arusa por sus emblemas. Nadie se atrevió a decir nada. Varios guardianes de Vera les abrían paso.

En la puerta de la fortaleza la mismísima Arduína lo recibió ante una corte plagada de brujos. Tras ella estaba la pequeña, en la que no pudo evitar poner la mirada. Estaba claro que no era realmente su hija, por lo que nunca sería reina. Nada tenía que importarle aquello.

Todo seguía su curso. Arduína preparó su hermoso vestido para la ceremonia junto a su hija. Pidió que las dejasen a solas y que nadie les molestase. Quería hablarle.

“Hija mía. No debo ser coronada.” Afirmó dejando a su hija estupefacta.

Ella no pudo hacer otra cosa que preguntarle a su madre por qué decía aquello. Estaba más hermosa de lo que nunca había estado, y todo estaba preparado para convertirla en la reina.

“Si llegase a ser reina, tendría que cumplir mi palabra y permitir la entrada de las tropas de Arusa en la ciudad. Permanecerían aquí hasta mi muerte, que no está lejana. ¿Y entonces qué ocurriría?“ Dijo Arduína lamentándose de su desdicha.

La niña comprendía lo que su madre le quería decir, pero no sabía a donde quería llegar. La abrazaba con fuerza y lloraba.

“Huyamos de la ciudad. Si lo hiciste en el pasado. Podemos hacerlo de nuevo. Regresemos a Noa.” Sugirió la niña, al ver la tristeza en el rostro de su madre.

“Hija. He regresado a Vera, porque quiero morir aquí. No soy digna de ser reina, pero deseo que mis cenizas descansen junto a las de mis padres.”

“Quizá aún puedas vivir muchos años más.” Decía la niña, que no quería imaginarse la muerte de su madre.

“No hija. Volveré a volar por esa ventana, como antaño creyó el pueblo.” Le hizo comprender lo que iba a pasar, pero ella la sujetó más fuerte que nunca. Agarró las piernas de la princesa para que no caminara. Y entre sollozos le preguntó.

“¿Por qué? ¿Por qué quieres dejarme? No arreglarás nada, si hoy mueres.”

“Ni hoy. Ni nunca. Nunca se arreglará lo que no tiene remedio. Ahora, te lo ruego. Suéltame y déjame cumplir mi voluntad.” La niña aflojó sus brazos, y la princesa se soltó acercándose a la ventana. Sus últimas palabras fueron.

“Conviértete en una gran bruja, e intenta hallar la forma de reconciliar a los dos reinos cuando los Ganur se hayan olvidado”

La pequeña gritó con intensidad alertando a la guardia, pero cuando estos entraron la encontraron sola, derrumbada en el suelo.

Algunos habían podido ver por casualidad, que alguien se había arrojado desde la torre, pero nadie imaginaba que se tratase de la princesa. El día de fiesta se transformó con rapidez en luto. La última de los Ganur había muerto. La noticia recorrió las calles y también los corredores de la fortaleza.

En la sala en la que aguardaban a la princesa, no querían reconocer la noticia. Arduína se había arrojado desde la torre. Modalec se llenó de ira, y fue rápidamente en busca de sus armas. Brun contuvo su ímpetu al ver que ya los guardianes se había movilizado a su alrededor. Ellos estaban desarmados.

“Traición.” Gritó el Rey, que pensó que había sido una trampa de los brujos.

Los pocos hombres de Rey fueron conducidos al exterior de la fortaleza, sin permitirles abrir los arcones. Ante la ausencia de la princesa, los brujos actuaron con celeridad. La noticia llegaba al campamento de los guerreros de Arusa.

Decidieron liberar a Modalec y los suyos si calmaban a sus tropas y se retiraban a las marcas de su reino. Si el Rey aceptaba se irían sin causar muertes, y cada uno regresaría a su lugar.

Modalec no aceptó. No le importaba que lo mataran, lo más importante para él era la venganza. Había preparado a sus tropas por si las cosas no sucedían como estaba previsto.

Mientras era conducido a las mazmorras de la fortaleza, con Brun, Brandán y los demás. Escuchó como los suyos comenzaban a arrasar las casas de extramuros. Estaba orgulloso de sus tropas, pese a intuir su cercano final.

Arduína había querido evitar con su muerte una carnicería en el interior de Vera. Y nada salió como ella había previsto. La carnicería se produjo en el exterior. Los guerreros de Arusa, comenzaron a asesinar a todos los campesinos que se congregaban fuera de la ciudad.

Los guardianes esperaban que las tropas enemigas atacaran las puertas de Vera. Sin embargo Modalec, les había ordenado que si él no podía regresar, se olvidasen de la ciudad y acabaran con todo Brunán. Sus espadas se hundían una y otra vez, en los cuerpos de las gentes. Apenas tenían resistencia en campesinos armados con hoces y guadañas. Tanto viejos como niños, fueron pasados a cuchillo por uno y otro lado.

Hombres y mujeres huían en todas direcciones. Los que lo hicieron hacia las puertas de Vera, se encontraron con ellas cerradas. Los guardianes habían cumplido las órdenes. Lo más importante para ellos era proteger la ciudad. Desde las murallas contemplaron la destrucción de los barrios periféricos que caían pasto de las llamas.

Miles de cuerpos yacían ya en el suelo, pero los soldados de Arusa seguían matando. La locura había llegado a sus ojos. La lucha no tenía fin. El regocijo de ver caer uno tras otro, más y más cuerpos, no les saciaba. Desde la parte norte se dividieron en dos grupos y fueron arrasando el este y el oeste hasta unirse en el sur.

Algunos guardianes lloraban desde la muralla. Se preguntaban porque no les permitían salir a luchar por los suyos. Sabían que debían proteger la ciudad pero contemplar aquel derramamiento de sangre sobrecogía sus corazones. Lo más sensato era permanecer allí y proteger Vera, pero no era la ciudad la que estaba siendo atacada.

Durante horas los soldados de Arusa agotaron sus fuerzas descargando sus espadas sobre campesinos y artesanos. Incluso habían seguido a muchos hasta los bosques. Al llegar la noche, se agruparon en dos frentes, uno al oeste y otro al este. Allí terminaron uno a uno con la vida de los que se habían rendido sin luchar. Muchos eran ancianos y niños.

No habían tenido tiempo de dedicarse al pillaje. Al día siguiente reunirían en pilas los tesoros y armas que se fueron encontrando entre los despojos. También terminaron además con la vida de algunas mujeres de las que habían gozado durante la noche. Pocos soldados de Arusa habían fallecido en comparación con los miles de personas que sucumbieron en aquellas jornadas.

Modalec había dejado sus tropas en manos de dos grandes guerreros. Uno respondía al nombre de Osián y el otro era Aldán. Los dos habían ejecutado las órdenes de su Rey a la perfección.

“Si cualquier imprevisto ocurriese y vuestro Rey no pudiese regresar; antes de destruir Vera, deberéis arrasar con todo Brunán.” Les había dicho Modalec.

En unos días levantarían el sitio, y uno y otro partirían en direcciones opuestas con la intención de destruir cada ciudad que se encontrasen a su paso.

28.

La pequeña regresó a la casa de Alfoz. Les había contado a los brujos lo sucedido. Ellos ordenaron incinerar el cuerpo de la princesa maldita en secreto y depositar sus cenizas en el panteón familiar. Le permitieron ver la hoguera del patio, y que ella misma depositase los restos en la urna. Aunque no fuese su hija, conocían la gran vinculación que había entre las dos.

Habían envuelto el cuerpo en telas y lo habían impregnado de aceite, antes de prenderle fuego. Ella siempre recordaría entre sollozos la imagen de su madre en el momento previo a lanzarse al vacío. Estaba desolada. Había visto como toda Vera la masacre que se había producido fuera de las murallas.

Lo que su madre nunca quiso, ocurrió tras su muerte. Toda Vera estaba mojada por la lluvia de lágrimas. La mayoría habían perdido muchos familiares en aquella batalla. Se celebraban ritos en todas las calles en honor de los muertos, que comenzaban a pudrirse en los campos. Las hierbas de los prados eran ahora parduzcas por la sangre derramada, lo que no se correspondía con aquella época del año.

Los brujos se organizaron rápidamente para un estado de sitio prolongado, por lo que se sorprendieron cuando observaron que las tropas de Arusa se preparaban para su traslado. No habían sabido interpretar correctamente los acontecimientos. También había decretado, además del encarcelamiento del Rey y del grupo de Brun, el de las damas de compañía de la princesa.

El pueblo quería las cabezas de todos, pero sobre todo la de Modalec. El Consejo de Brujos decretó con urgencia que la sed de su pueblo fuese saciada, y al día siguiente ordenaron a los guardianes acabar con su vida. Para que toda Vera pudiese observar el acontecimiento los soldados decidieron no cortarle la cabeza, sino al contrario, que se sujetase por ella. Lo subieron a la cámara de Arduína, y lo empujaron por la misma ventana por la que se había lanzado su princesa. Quedó ahorcado y suspendido de la torre para que todos pudiesen observarlo.

Aquello desató aún más ira entre los soldados de Arusa. Respondieron acercándose a la puerta sur con varias mujeres embarazadas. Les abrieron el vientre dejándolas vivas y atadas a varios postes, para que se desangraran contemplando a sus hijos nonatos en el suelo.

En aquel momento se agotaron las energías de los ciudadanos de Vera. La fuerza provocada por el afán de venganza se transformó en desolación profunda en el rostro de cada uno de ellos. Aquel acontecimiento estremecedor era un símbolo, que representaba que también sus hijos, y los hijos de éstos, serían engendrados a partir de entonces con la semilla del odio y  el recuerdo de aquellos aciagos días.

La niña, que no salía de la casa de Alfoz, excepto para los Consejos de Brujos, donde volvía a ocupar la ventana de su maestro, se comportaba como un alma en pena. Había perdido totalmente la alegría de vivir. Ni siquiera las visitas de Aine y Lena le levantaban el ánimo.

Estaba preocupada por Brandán y la campesina. Sólo había escuchado al consejo decir que permanecerían indefinidamente en las mazmorras. Ella nunca había estado en aquel lugar. Suponía que era un sitio oscuro y aterrador, pero no lo conocía. Solicitó a su maestro que se lo enseñase, pero este denegó su petición.

Solamente el estudio y el aprendizaje de nuevas artes conseguían que se evadiese de los malos pensamientos; sin embargo pronto regresaba a ellos. Estaba preocupada por sus amigos, pues ya los podía considerar de aquel modo.

Con la muerte de Modalec, los ciudadanos se habían olvidado del puñado de soldados de Arusa. Y tampoco querían ver nuevas personas muertas por represalia ante sus muros. Para la mayoría, era mejor que terminasen sus días sufriendo la realidad de las mazmorras y el desprecio invisible del pueblo.

Aún días después de la desaparición de los soldados de Arusa. La gente seguía sin trasvasar las puertas. Los brujos ordenaron a los guardias salir y quemar los restos humanos para evitar la propagación de enfermedades. Tardaron mucho tiempo en reunir los cuerpos y construir distintos túmulos.

La población estaba aún aterrada. Las madres habían sollozado durante días y sus lágrimas seguían fluyendo. Las tabernas olvidaron las juergas, y el vino dejó de salir de los toneles. Hasta los perros habían perdido su alegría; mostraban la tristeza de sus amos, y por la noche chillaban como si recordaran a los muertos. Las mujeres del mercado no estaban para chismorreos; trabajaban en silencio, y dejaban que los clientes se acercasen a ellas sin tener que molestarlos.

Los brujos aparecieron más por las calles, organizando de una u otra forma los deberes del pueblo. Una buena parte de los campos se habían quemado, por lo que movilizaron en seguida a los campesinos para arar de nuevo las tierras. Les facilitaron herramientas y comida abriendo los silos de la ciudad. Se reiniciaron también los trabajos de la sexta muralla. A partir de aquel momento ninguna construcción sería autorizada extramuros, excepto los molinos.

Llegaron noticias a la ciudad de todas direcciones. En el oeste, las tropas de Osián arrasaban una tras otra las distintas aldeas que encontraba a su paso. No dejaban a nadie con vida, ni siquiera a los recién nacidos. Por otro lado, desde el este conocieron la caída de dos ciudades menores en manos de Aldán.

La gente estaba molesta con los brujos por no combatir la primera vez. Les había cogido por sorpresa el ataque. Ellos habían preparado una jornada de fiesta, y no una de batalla. Además, la prioridad era proteger Vera. Y aunque mucha gente había muerto, peor hubiese sido si las tropas de Arusa hubiesen tomado la ciudad.  Sin embargo, tenían que hacer algo.

Movilizaron a prácticamente toda la Guardia de Vera, y la dividieron en dos grupos. Unos bajo el mando del general Goter irían cara la puesta de sol para capturar a Osián, y otros dirigidos por Guimar hacia el amanecer para hacer lo propio con Aldán. Sólo caballeros, pues cada día de retraso debía ser recuperado. Se movilizaron todas las monturas que se pudieron encontrar. Incluso Luco, el caballo de Brandán, fue puesto a disposición de soldados de Brunán, pero aquel bravo corcel estaba bien instruido por su amo, y no tardó mucho en derribar a su jinete y correr hacia los bosques.

La niña observó cómo partían a la guerra los soldados de Brunán. Con sus estandartes en alto pisaron los campos muertos, para recorrer los caminos. Seguía triste por la muerte de su madre, recordando cada una de las lecciones que le había enseñado. Entre ellas, Arduína le contó una vez la forma de escapar de la fortaleza sin ser vista.

“Si algún día lo necesitas. Haciendo lo que te he dicho, podrás salir de la ciudad.”

Aquellas palabras de su madre la reconfortaban. Lo había pensado varias veces. Soñaba con regresar a Noa, pero también se daba cuenta de que sin Ojos de Gato, aquella no era más que una aldea como las otras. Ahora estaba aprendiendo otras cosas y con otro maestro. Tenía que intentar ser más paciente.

Echaba de menos sus clases de esgrima, por lo que solicitó a Alfoz un nuevo instructor. Hubiese preferido que Brandán lo fuera, pero era consciente de la situación. Su maestro no se lo dijo al Consejo, y pidió a un amigo de la guardia que le enseñase. El viejo Brate ya no podía montar a caballo, pero seguía teniendo buena maña con la espada. Aunque orondo, no había perdido su agilidad. Y cada tarde, en el patio de la vivienda, le mostraba nuevos movimientos para rechazar y contratacar.

Muerta la última princesa de los Ganur, nadie la reconoció como heredera al trono. Sus habilidades le permitieron conservar el estatus de aprendiz con Alfoz, pero nada más.  

29.

Brandán y sus compañeros habían perdido mucho peso en pocos días. Los guardianes que estaban a su cargo, les robaban la comida si consideraban que era demasiado buena. Por tanto se alimentaban mal. También les racionaban el agua. Las condiciones deplorables de las mazmorras, provocaron que alguno de ellos enfermara rápidamente.

Pocas noticias les llegaban del exterior. Sabían que su Rey había muerto, y sólo esperaban que llegase su turno. Hacinados en dos celdas, sufrían el abandono de sus centinelas. Sin embargo se creían afortunados, pues todos los días escuchaban sufrimientos mayores.

En cada cambio de guardia, desfilaban ante ellos los soldados de Brunán camino de las mazmorras más profundas. Escuchaban los gritos de cada una de las tres mujeres de Arusa que conformaban el séquito de Arduína. Varias veces al día, la mayoría de los soldados de la fortaleza hacían el camino hasta aquel lugar, con la intención de saciar sus instintos. Las tres mujeres eran violadas y golpeadas de forma reiterada.

Brandán vio como después de varios días, sacaban el cuerpo de una de ellas totalmente ensangrentado. Se había desangrado por los desgarros producidos. Cada noche, cuando todo estaba en calma, escuchaba su nombre. Como un susurro lejano.

“Brandán. Brandán. Sácame de aquí. Por favor.” Decía la campesina una y otra vez.

Sus compañeros, lloraban con los lamentos de las damas. Incluso él, aunque quiso evitarlo, acabó haciéndolo en más de una ocasión. Se sentía impotente. No podía hacer nada. Cada vez estaba más débil.

Pasados unos días más, la otra mujer también se había desangrado. Las visitas de los soldados eran cada vez menores. Comenzaban a perder interés. Solamente la campesina resistía. Ella nunca había sido prostituta, pero había pasado por aquel sufrimiento extremo en otra ocasión, y había sobrevivido.

Brandán intentaba hablarle durante la noche, cuando toda la cárcel estaba en silencio. No sabía cómo infundirle esperanza. Sólo le pedía que aguantase.

“Resiste. Resiste. Las tropas de Arusa tomarán pronto la ciudad.” Le decía él intentando animarla, aunque ni siquiera creyese en sus propias palabras.

Ella agonizaba. Atada de pies y manos sobre un potro de madera. Ni siquiera veía la cara de los hombres que abusaban de ella. Las noches eran frías en aquel terrible lugar. Y sólo las palabras del guerrero le daban calor y la mantenían con vida. Él dejó de escuchar la voz de la muchacha, y creyó que había muerto; pero ella volvió a llamarlo de nuevo, aunque esta vez más bajo. 

“Brandán. Brandán. Sácame de aquí. Por favor.” Seguía repitiendo en el interior de su cabeza, como si pudiese salvarla de nuevo.

El estado de la muchacha debía ser tan horrible, que incluso la guardia dejó de visitarla. Brandán no había visto como sacaban su cadáver, por lo que seguía creyendo que aún estaba viva. Alguno de sus compañeros empezaba a volverse loco. El hambre los invadía, por lo que tras chupar el cuero de sus armaduras, uno de ellos comenzó a comerse sus propios dedos. Tuvieron que atarlo con las pocas correas de las que disponían.

El ambiente era pestilente. Como los desechos los invadían, Brun ordenó juntar todo con las manos y lanzarlo a través del único hueco de ventilación al que tenían alcance. Era un pequeño agujero a la altura de la cabeza que servía de respiradero, pero por el que apenas circulaba el aire.

Se habían acostumbrado a la oscuridad. Contaban historias y cantaban canciones para que las horas no se hicieran eternas. Mantener la cordura era difícil. Brandán seguía llamando cada noche a la muchacha, y a veces obtenía respuesta, pero ella casi no hablaba. Prefería escucharlo a él. Le pidió que le contara sus hazañas. Él lo hacía, mientras la mayoría de sus compañeros dormía. Le dijo los nombres de cada uno de los hombres que estaban a su lado y donde habían combatido juntos. A veces no sabía si ella le escuchaba, pero aun así no se callaba.

La niña seguía recordando a su madre con fuerza. Se despertaba bruscamente con su imagen en la memoria varias semanas después. También estaba preocupada por Brandán y los suyos, pues no había vuelto a tener noticias. Alfoz no quería llevarla a las mazmorras para verlos y ella no tenía permitido el acceso. En la Biblioteca de la fortaleza investigó si existían otros accesos, pero no encontró nada al respecto.

Arduína le había hablado sobre los desagües de la ciudad. Estrechos pasadizos que terminaban en el río. Eran parcialmente independientes del sistema de túneles y galerías, pues drenaban toda la pequeña montaña. Bajo Vera se encontraban los grandes silos y depósitos de agua. Un inmenso laberinto controlado por los guardianes, lleno de trampas donde los ciudadanos no podían entrar.

No encontró mapas sobre los drenajes, pues habían sido hechos en los primeros tiempos de la ciudad, pero sí que los encontró sobre los túneles. Cada cierto tiempo eran actualizados por los brujos. Realizaban cambios por el mal estado de algún talud, o cuando consideraban que una trampa estaba obsoleta. Los mineros eran conducidos cada día por los soldados con los ojos tapados al lugar de excavación, y nuevamente trasladados de igual modo al final de la jornada. Solo los brujos conocían todo el sistema.

Comenzó a pensar que podría explorar el sistema de drenajes. Sabía más o menos la ubicación de las mazmorras y ella era pequeña; no tendría problemas en pasar por pasadizos estrechos. Por un momento recordó el tronco en el que había quedado atorada y rechazó la idea. No podría soportar volver a pasar por aquello. Sin embargo, tras reflexionarlo un poco más retomó el plan. No tenía otro remedio si quería saber cómo se encontraban.

Cuando Arduína había hecho aquel viaje por la oscuridad, solamente había tenido que dejarse llevar pendiente abajo, siguiendo el curso descendente de aguas fecales y pluviales. Como le había contado, destrozó su vestido y se ensució totalmente con los desechos de la ciudad. No había sido agradable. Ella tendría que padecer los mismos males si quería llegar a algún lugar.

Finalmente, Brandán dejó de escuchar a la muchacha una mañana. Intentó llamarla pero ella no le respondió. La regularidad de las comidas había bajado mucho. Ahora los alimentaban solamente una vez cada dos días. La última había sido la tarde anterior; por lo que si la chica estaba muerta, no se llevarían su cadáver hasta el día siguiente. La siguió llamando el día entero pero ella no respondía. Las horas se hicieron angustiosas. Aunque gritó a los guardias no le hicieron caso. No podía hacer nada.

Esa tarde también murió el primero de sus compañeros. Había estado tosiendo los días anteriores e incluso escupiendo sangre. Brandán recordaba la fortaleza de aquel hombre en la batalla. Ahora observaba su cuerpo inerte, sin comprender en que se parecía a la imagen que tenía de él. Estaba consumido. Su piel se apoyaba en los huesos en muchos lugares. Él mismo había perdido peso, pero no hasta ese punto.

La piedad de los guardias no afloraba. Seguían escuchando las noticias que llegaban de todas los rincones del reino con angustia. Los soldados de Arusa continuaban con el genocidio iniciado en Vera. Los dejarían morir de hambre; eso comentaron entre ellos.

“Ahora sabréis lo que es el sufrimiento. Veréis como mueren vuestros compañeros uno a uno hasta que os llegue el turno.” Dijo el guardia que apareció a la mañana siguiente.

No quisieron llevarse el cadáver del guerrero. Solamente dejaron un par de trozos de pan y dos jarras de agua para todo el grupo.  Lo único bueno, fue no ver como arrastraban el cadáver de la campesina. Brandán se la imaginaba aún atada en el potro, con su cuerpo desnudo y frío, con las piernas bañadas en sangre callada y los ojos perdidos en el vacío. Si estaba muerta, al menos los guardias no se habían llevado su cuerpo.

“Resiste. Sigue resistiendo.” Gritaba a veces en voz alta para el mismo, y para los que le pudiesen escuchar.

30.

Una noche pareció escucharla de nuevo. No sabía si era fruto de los sueños, porque su voz sonaba diferente. Ella repetía su nombre a intervalos cortos y rápidos, como si quisiese que sólo él la escuchara. Brandán la llamó por su nombre, y obtuvo silencio. Poco después volvió a escuchar cómo le llamaban de nuevo.

No era quién él esperaba. Tras la puerta se encontraba la hija de Arduína. No sabía cómo había llegado hasta allí. Desprendía un olor más nauseabundo que el de las propias mazmorras. Había entrado por las letrinas. Casi no podía verla, pero escuchaba su voz. No había duda. Era ella.

Un brote de esperanza asomó en el corazón de los soldados. Le pidieron que los liberase, pero ella no tenía las llaves. Todo estaba oscuro y casi no podía ver nada. Posiblemente se encontrasen en la entrada, en el puesto de guardia.

Siguió el camino que le indicaron. Lentamente se acercó a una puerta. Detrás estarían los guardias, posiblemente durmiendo. Cuando la empujó con suavidad se dio cuenta de que no se había equivocado. Con su ligereza habitual paso delante de dos de ellos sin hacer ruido, y cogió las llaves del colgador. No tenía miedo de que la escucharan pero si de que la olieran y se despertasen. Despedía un olor fétido debido a subir por los drenajes de las cloacas. Intentó irse lo más rápido que pudo, pero aún esperó un momento tras la puerta para comprobar que no se movían.  

Abrió la primera celda, y abrazó a Brandán. En seguida se dio cuenta de lo que había adelgazado. No parecía el mismo. Al guerrero no le importó que ella estuviese embadurnada en excrementos. Sólo pensaba en irse de allí. Abrieron la segunda celda después. Intentaban no hacer ruido, pero con los grilletes que les unían los pies y las manos era difícil de conseguir.

Tuvieron que dejar atrás los cadáveres de sus amigos muertos. Sería imposible desplazarse a ningún lado con ellos. Brandán buscó desesperado a la campesina hasta encontrar su celda. La vio desde la puerta, tal y como lo había imaginado. Impidió a la niña que entrase para que no viese el cruel espectáculo. Se dio cuenta de que aun respiraba levemente. Utilizó todas sus fuerzas y la cargó al hombro tras adecentarla un poco.

En silencio buscaron las letrinas por donde la niña había entrado. No estaban lejos de los guardias. Curiosamente, habían adelgazado tanto que no les resultó complicado colarse por el agujero. La niña ejerció de guía. La oscuridad era total, por lo que tenían que seguirse unos a otros. Donde la niña iba a gatas ellos tenían que arrastrarse. Lo más difícil era trasladar el cuerpo inconsciente de la campesina. Brandán intentaba avanzar llevándola como un fardo por el suelo. No había otra manera.

En ciertos pasadizos el agua tenía una profundidad de un palmo. Costaba mucho respirar, el aire estaba viciado. Tenían que mantener sus cabezas alzadas, porque si no perderían el sentido. Se seguían unos a otros muy pegados. Encontraron varios cruces, pero la pequeña parecía estar segura de su destino. Sólo tenían que seguir el discurrir de las aguas hacia abajo.

Poco a poco los muros se ensancharon y el techo subió lo mismo que el caudal. De pronto estaban ya gateando. Cuando pudo, Brandán colocó el cuerpo de la muchacha sobre su espalda. No sabía ya si respiraba o se había muerto. En todo caso, no consideraba en ningún momento la posibilidad de dejarla en aquel lugar.

Varias veces escucharon el sonido de ruedas de carros. Estaban bajo las calles pero no sabían dónde. Sólo la niña lo tenía claro. Había marcado en una pulsera lo que había hecho en cada cruce. Si había un nudo era la siguiente a la izquierda. Y si había dos era a la derecha. Había descubierto que el sistema de alcantarillado de Vera, era como las raíces de un árbol, pero al revés. En este caso, aquella complicada estructura ramificada respondía a un claro patrón de comportamiento. Cuanto más abajo descendían, los canales eran mayores en volumen y menores en número, hasta llegar a un único canal principal que drenaba aguas abajo en el río. Por suerte, uno de aquellos canales intermedios discurría junto a la casa de Alfoz, pues aquella era una de las calles principales que conducían a la fortaleza.

Brandán estaba asombrado con aquella pequeña. Había demostrado más valor que muchos hombres. Su inteligencia los había rescatado de una muerte segura. Era tan obstinada y terca como su burro.

Cuando ya casi podían ponerse de pie, la niña los metió por un pasadizo estrecho otra vez. No era muy largo pero conducía a la casa de Alfoz. Salieron cerca del desagüe del patio. El amanecer estaba próximo por lo que la niña tenía que darse prisa. Les señaló los establos, y fue trayendo baldes de agua y tinas de queso y pan.

Los hombres se lanzaron con rapidez a la comida.  Sabían que tenían que regresar a las alcantarillas cuanto antes para poder escapar de la ciudad. Ahora sería más sencillo. La niña les indicó que sólo tenían que seguir el curso del agua, por muy oscuro que estuviese. Debían evitar la luz de los túneles, pues intentar salir por ellos sería suicida. También les dio un par de hachas para que cortaran las cadenas.

La pequeña estaba preocupada por la campesina. Seguía sin recuperar la consciencia. Se encontraba muy débil. No podría realizar ningún viaje. Buscó el cuarto de la casa más pequeño y desapercibido para acomodar su cuerpo. Brandán la llevaba en brazos cuando atravesaron la cocina, donde ella cogió un par de tarros.

Aunque el guerrero no quería que una niña tan pequeña la desnudase, para que no viera sus heridas, le dejó hacer. Sabía que había aprendido muchas cosas de Ojos de Gato, y sólo ella podría salvarla en aquel momento. Limpió todas sus heridas y fue meticulosa en su cuidado. Intentó que bebiese a la fuerza moviéndole la garganta con las manos. Puso un alcohol fuerte bajo su nariz para que reaccionara, y apenas notó un leve impulso de repulsión.

Dejó en el lugar comida y agua, para no tener que cogerla delante de Alfoz durante el día. Y se llevó a Brandán junto a los demás.

“Yo la cuidaré. Intentaré que sobreviva.” Le dijo al guerrero, como si fuese una mujer adulta.

La sangre fría de la niña era admirable. Quizá no fuese una Ganur, pero tenía más nobleza en sus venas que cualquier Rey.

31.

Cuando los primeros rayos se asomaban por el cielo, los quince soldados de Arusa buscaron las tinieblas del subsuelo para poder escapar de la ciudad. Cada uno de ellos llevaba en sus manos un fardo con lo más duradero que la pequeña encontró en las despensas de Alfoz.

Si el brujo echaba algo en falta, siempre podía alegar que su criada Mira lo había tirado porque se había puesto malo. Y si ella preguntaba, le diría que el brujo lo había cogido. Acallando entonces cualquier duda.

Le costó mucho sacarse el olor de las cloacas. Fregó su piel con intensidad y no lo consiguió. Por lo que tuvo que echar mano del romero y otras hierbas para tener un buen aroma.

Los últimos días se había presentado a las lecciones del brujo con cara de sueño, y ese día fue aun peor. Casi no se enteró de que Alfoz la llamaba, hasta que apareció en su cuarto. Se dio prisa, pues otro Consejo se había convocado. Sonrió levemente detrás de su maestro, cuando contaron que una parte de los presos había huido. Lo que no habían dicho era que la otra parte ya había muerto.

Los brujos no sabían cómo había sucedido. Creyeron que alguien les había ayudado a escapar de la fortaleza. Pero los guardias aseguraban que eso era imposible. Nadie había cruzado las distintas puertas. Los controles eran estrictos. Decidieron que la guardia registrase toda la fortaleza en su búsqueda, pero non hallaron nada. La idea de que pudiesen escapar por las letrinas y los estrechos desagües era para ellos inverosímil.

Los cuidados a la campesina sólo se realizaban a intervalos irregulares. Pasaba muchas horas con Alfoz, y evitar a Mira no era sencillo. Aun así, varias veces al día conseguía escabullirse hasta junto ella. Por la noche no solía tener tantos problemas.

Aunque la muchacha comenzó a abrir los ojos poco a poco, y a beber algo de agua, no parecía progresar. Estaba más ausente que nunca. No la reconocía. Hacía sus necesidades sobre ella misma, ya que apenas se movía. Tampoco gesticulaba palabra, sus ojos seguía con la mirada perdida. Quizá se había vuelto definitivamente loca.

Brandán le había contado lo ocurrido en pocas palabras. Intentando que la niña no se alarmase. Ella hacía todo lo que podía por la muchacha, pero ésta no respondía. Intentaba imaginarse el cruel sufrimiento que había padecido, y lloraba sobre su pecho. Se preguntaba por qué los hombres eran capaces de infligir tanto dolor, sin tener la respuesta. Ahora más que nunca recordaba las palabras de Arduína.

La muchacha comenzó a tragar con más soltura, pues inicialmente tenía que masticarle previamente la comida. Había visto muchas veces como regurgitaban los pájaros para alimentar a sus polluelos. Aquella era la única forma de hacerlo.

Apenas respondía a los estímulos. A parte de cerrar y abrir los ojos cuando la intensidad de luz era molesta, no se movía por nada. Y la pequeña no sabía qué hacer para que mejorase. Solo podía esperar el paso del tiempo.

Tras llegar al río, Brun decidió que no podían hacer otra cosa que dejarse llevar por la corriente cuando llegase la noche. Aunque se conociese su huida, podrían escapar aprovechando la oscuridad y sin dejar marcas en ningún lugar. Se agarraron a las ramas y troncos que se encontraron en las proximidades del desagüe principal, tanto para no hundirse como para ocultarse de las miradas ajenas.

El río no era caudaloso. Avanzaba suavemente después de haber recorrido las montañas. Espaciaron cada salida, y uno a uno se fueron dejando llevar por la corriente. El agua estaba fría, pero al menos podían sacarse el hedor de las cloacas. No tardaron en alcanzar la otra orilla cuando las riberas se transformaron en bosque.

Debían dirigirse al norte, buscando la Marca de Loda. Caminar de noche y dormir de día era lo mejor. Además, los cielos despejados les permitían seguir las estrellas y no desorientarse del camino. Los quince hombres estaban muy débiles, pero gracias a las provisiones que habían cogido en la casa de Alfoz, pudieron llegar a territorio de Arusa. 

Cuando repusieran fuerzas para su traslado, serían enviados a Loda. Tuvieron noticias de los acontecimientos ocurridos durante su cautiverio. No sabían cómo había muerto su Rey, ni tampoco los avances de Osián y Aldán por todo el territorio de Brunán. Algunos les levantaron el ánimo y otros se lo hundieron. Lo más importante era que habían sobrevivido.

Como ya estaban oficialmente en guerra, en cuanto estuviesen repuestos tendrían que volver a la lucha. La necesidad de hombres de cualquier conflicto era constante; por lo que Arusa no se podía permitir prescindir tampoco de aquellos soldados, que se encontraban entre los mejores de sus tropas.

Cada vez le costaba más ocultar la presencia de la muchacha en la casa. Ella no hablaba ni hacía ruido. Lo complicado era ausentarse de día o de noche para pasar tiempo juntas. Alfoz se dedicaba a lo suyo. Cuando no le enseñaba cosas, o dormía o leía en los viejos libros que se traía de la Biblioteca. Y Mira tenía suficiente con la actividad diaria, como para dedicarse a limpiar todos los cuartos.

Definitivamente estaba claro, que la chica había perdido el juicio. No la recordaba a ella, ni atendía a las cosas que le decían. Tampoco había pronunciado una sola palabra coherente en todo aquel tiempo. Al menos, ya se reincorporaba, y podía hacer sus necesidades en un sitio determinado. Quizá, creía que seguía dentro de una cárcel, la pequeña no lo sabía. Aquel cuarto era muy oscuro, incluso en los días más claros. La ventilación tampoco era buena.

Cuando ya se había establecido una rutina. La pequeña empezó a preocuparse por la apariencia de la muchacha. Estaba claro que no debía llevarle ningún espejo, tanto por el efecto que se pudiese producir en su mente, como por el hecho de tener objetos afilados a su alcance. Debía intentar que mejorase, y sobre todo evitar recaídas.

Obtuvo la primera sonrisa cuando tras una semana continuada de cepillarle el cabello la vio coger el cepillo en las manos. La niña hacía todo lo posible para que se sintiera mejor. El primer día que pudo, porque el brujo y Mira se habían ausentado, intentó llevarla al patio. Sus pasos fueron cortos e inseguros, e incluso más de una vez se cayó sin que la pequeña pudiese evitarlo. Todo poco a poco. Con la máxima tranquilidad.

Por las noches se escabullía de su cuarto y bajaba a verla. Le tranquilizaba contemplarla dormir. Se envolvía como un animal intentado protegerse. Estaba desvalida. No podría cuidarla mucho tiempo en aquellas condiciones. Pensó en contárselo a Lena, pero tenía muchas dudas.

32.

Brandán se reponía día a día. Desde que llegó a Loda gano peso otra vez. Recordaba la valentía de la pequeña y se emocionaba. ¿Cómo aquella niña había podido hacer semejante locura? El hecho era que le debía la vida. También se preguntaba cómo se encontraría la muchacha. El padecimiento sufrido le dejaría secuelas con toda seguridad. Había podido sobreponerse en parte de la primera vez, pero una segunda era demasiado. Así lo creía él.

Los avances de Osián y Aldán levantaban el ánimo de toda Loda. Una tras otra caían las pequeñas ciudades. No habían llegado a encontrarse aún con las tropas de Vera. En todo caso, tanto uno como otro se estaban acercando otra vez a territorio de Arusa. Habían girado sus trayectorias hacia el norte, pues el cansancio comenzaba a hacer mella. Posiblemente en semanas regresasen a Loda para descansar.

E cuanto los grandes guerreros estuvieran en la ciudad, habría que elegir a un nuevo Rey. La mayor parte de los integrantes del Consejo de Sabios se encontraría allí, por lo que estaban obligados. Brun comenzó a reunirse con algunos de los principales guerreros que ya caminaban por Loda, porque quería aspirar al puesto. El haber sobrevivido a las mazmorras y escapado de Vera con catorce hombres le había dado mucho prestigio.

Brandán en cambio se mantenía ajeno a cualquier aspiración de aquel tipo. Nuevamente le habían reconocido una compensación económica por los servicios prestado, pero igual que antes, tendría que esperar a regresar a Campola para obtenerla, e iniciada la guerra, no podría hacerlo. Ya no pensaba tanto en frecuentar los prostíbulos de la ciudad, pero si lo hacía recordando las tabernas.

Debido a la situación del reino, muchos campesinos dejaron sus casas con la intención de protegerse en la ciudad amurallada. A la familia de Lena, le permitieron quedarse indefinidamente, pero tendrían que mudarse a los barrios pobres. Tanto ella como su marido debían ayudar en los huertos comunitarios establecidos en los antiguos parques. Toda Vera se había movilizado para la guerra. Bajo la dirección de los brujos se establecieron sistemas de racionamiento entre la población. También se aceleró la construcción de la sexta muralla. Los campos próximos se trabajaban, pero como se habían abandonado muchas aldeas, los lejanos quedaron a barbecho. En los silos se registraba y contabilizaba cada saco de grano con mucha precisión; así como de otro tipo de productos. Muchos animales fueron traídos a los establos comunitarios.

La gente temía encontrarse por los caminos con soldados de Arusa, por lo que preferían permanecer en Vera a salir al campo. Aunque conocían las virtudes de su ejército, las noticias que llegaban desde todos los puntos del reino eran estremecedoras. Ni Goter ni Guimar habían obtenido grandes victorias. Ambos ejércitos llegaron tarde a los pueblos, y ambos ejércitos se pararon en la frontera en la persecución. Seguir a los soldados de Arusa en la cordillera era peligroso. Y en caso de hacerlo, tendrían que planificarlo bien.

Cuando supieron el regreso de las tropas, no se escucharon las algarabías de otras ocasiones. Esta vez llegaban de vacío. Habían expulsado del territorio a los enemigos, pero no obtuvieron alabanzas por ello. Los rostros del pueblo reflejaban preocupación. Los brujos habían demostrado su sabiduría en otras ocasiones similares vengando las ofensas. Los ciudadanos les pedían que atacaran Loda, la ciudad donde se guarecen los asesinos.

La niña escuchaba los Consejos en silencio. No se alegraba por la muerte de nadie, fuese del reino que fuese. Para ella aquella situación era terrible. Se hablaba de campesinos empalados en las entradas de sus pueblos, para provocar el miedo entre los soldados de Brunán. También se contó la aparición de numerosos cuerpos sin cabeza, pues los cráneos eran el trofeo predilecto de la gente de Arusa. Desde mujeres a niños, nadie había sobrevivido en aquellos lugares donde habían puesto los ojos.

Aquello no tenía solución. Por muchos acuerdos que se consiguieran en aquellos Consejos, nunca se terminaría la lucha hasta que unos venciesen totalmente sobre los otros.  Las noticias llegaban desde todas las partes del reino. Cada día aparecían nuevas familias en los caminos con la intención de asentarse en Vera. La ciudad no tenía ya espacio, aunque los trabajos en la última muralla avanzasen rápido.

La niña seguía con su aprendizaje, por lo que tenía poco tiempo para atender a la muchacha. Una tarde en la que ni Alfoz ni Mira estaban en casa, convocó a Lena para que cuidara de su amiga. Ella no podía rechazarla.

Lena le estaba agradecida a la niña. Sobre todo cuando supo que las tropas de Arusa habían arrasado su aldea. Si no fuese por ella, probablemente toda su familia estuviese muerta en aquel momento. Decidió llevarse a la muchacha, sin contar a nadie de donde había salido. Si alguien preguntaba podría decir que había llegado de su aldea. La chica caminaba cuando la arrastraban por el brazo, pero no decía nada. Había perdido el juicio totalmente. Se pasaba la mayor parte del tiempo mirando al vacío.

Aine también se ofreció a cuidar de la muchacha. Le prometió a su hermana que ella estaría a su lado y le haría compañía como si se tratase de ella misma. La niña se sentía aliviada. La dejaba en la mejor compañía que conocía. Sabían que se trataba de una mujer de Arusa, pero conocer los tormentos que había sufrido, hizo que aquello no les importase en absoluto.

La llevaron con la cara tapada, como si estuviese enferma. Eso contarían a sus curiosas vecinas para que no se le acercaran. La niña las vio irse desde el torreón. Sabía que era lo mejor, pero sin embargo ya añoraba que no estuviese a su lado.

Una pequeña fiesta se celebró con la llegada de Aldán, y otra mayor, días después con el regreso de Osián. La gente de Loda estaba alegre. Cada uno de sus soldados había acabado con muchas vidas del enemigo. Y sin renombrar los abusos cometidos, aquello era digno de celebración.

Los pequeños burdeles de la ciudad no daban abasto. El alcohol corrió de nuevo durante unos días. Las historias de los soldados se escuchaban en las tabernas. Sus recreaciones ambientaban los corrillos y se reproducían en todos los lugares. Los arroyos se tiñeron de sangre cuando se lavaron las ropas. Y los herreros encendieron las forjas para reparar las espadas melladas. Mucho movimiento había en las calles, pero tampoco era menor el movimiento en el castillo.

Los principales caballeros reunían fuerzas para el Consejo de Sabios. Por primera vez, y tras la muerte de algunos grandes guerreros, Brandán había sido elegido para ser miembro permanente. Al fin conseguía una de aquellas sillas, que en otro tiempo tanto añoraba. Tras él no había escudos, pues ningún antecesor se había sentado en su puesto. Su padre estaría orgulloso. Y también su hermano. Fue él quien le había inculcado, el sueño de llegar a ser un gran guerrero. Por eso sentarse allí, entre aquellos hombres, era un honor no sólo para él, sino también para toda su desaparecida familia. Recordarlos era sentirlos. No podían verle, pero no le importaba.

33.

El debate fue duro. Distintas posiciones, con sus propias estrategias. El objetivo era siempre el mismo. Tomar la ciudad de Vera. Los partidarios de Osián se negaban a atacar la ciudad y quería continuar con la campaña de masacres por el reino. Otro frente lo formaban los seguidores de Aldán, que proponían sitiar por enésima vez la ciudad, e intentar incendiarla con catapultas de mayor alcance. Brun había escapado de Vera y por tanto conocía la manera de entrar. A nadie le gustó su plan, pues suponía internarse por las cloacas y no por los túneles. Aquel era el más arriesgado de todos.

Brandán no era partidario de la estrategia de Brun. Al menos no como él la había planteado. Consistía en ir tomando las puertas una a una desde abajo y abrir el camino a las tropas hacia a dentro. Ahora podía intervenir de pleno derecho en las conversaciones.

“Olvidémonos de la ciudad.” Dijo él llamando la atención de todos. “Tomemos solamente la fortaleza. Es fácil de defender una vez que sea nuestra. No necesitaremos un ejército.”

Brun enseguida cambió su plan y lo tomó como suyo. La idea de penetrar hasta la fortaleza, y acabar con los brujos le pareció mejor que la suya. Sólo necesitarían unos cincuenta hombres. Y lo mejor sería, irrumpir en un Consejo de Brujos. Aprovechar los conocimientos que tenían de las alcantarillas, y entrar directamente al corazón de Vera. 

Necesitaban de todos modos, la colaboración de la niña. Pues el laberinto de pasadizos podría hacer que se perdieran y acabar en el lugar equivocado. Brandán pensaba que no tendrían problemas en llegar al menos hasta su casa. Sin embargo el resto del camino sería imposible sin ella. Muchos corredores estrechos y sin luz. No podían utilizar antorchas por las deflagraciones de gases. Además el humo podría delatar su presencia.

Aquel planteamiento nuevo, daba ventaja a Brun para su elección como Rey. Algunos lo veían como una locura, pero también habían creído imposible que cualquier hombre escapase de las mazmorras de Vera, y ahora habían comprobado que era posible. El resultado de la votación debía ser respetado. Con más igualdad de la esperada, Brun fue proclamado Rey en la fortaleza de Loda.

Esta vez Brandán se sentía preparado. Quería llevar a cabo el plan cuanto antes. A su memoria regresaron las injurias de Brunán y el sufrimiento padecido en sus mazmorras. Quería volver a ver a la niña y a la muchacha. Haberlas dejado en la ciudad era algo que lamentaba, pero que le sería muy útil ahora. Esperaba que la chica estuviese recuperada. Verla sonreír sería un regalo para sus ojos.

En sueños recordaba la voz débil que emanaba de la oscuridad. Se despertaba con brusquedad y con la frustración de no haber podido hacer nada. Había visto uno a uno el paso de decenas de soldados hacia las celdas del fondo, y entre lágrimas, como un niño, había gritado lamentándose. Él, que era conocido como El Sanguinario, demostró su debilidad ante los enemigos. Sin embargo, ahora su odio se había acrecentado. Pagarían por todo aquello. Volverían a rodar las cabezas por el suelo. La sangre fluiría como el agua de lluvia por las calles. Toda Vera tendría que pagar por aquello.

La niña no querría ayudarles si se lo contaba de aquel modo. Su rostro venía a la mente del guerrero con esperanza. Pronto sería una mujer. Era muy inteligente pero también hermosa. Tendría que convencerla. Con las artimañas que fuesen, pues el éxito del plan dependía de ello. Brun se lo recalcó, encomendándole el reconocimiento inicial de los pasadizos. Partiría con tres hombres e intentaría pasar desapercibido por los bosques de Brunán. Tenían que establecer contacto con la pequeña antes de enviar a alguien más.

Nadie supo de la partida de Brandán y sus compañeros en Loda, excepto el Rey. Se fueron aprovechando la noche en dirección este, siguiendo los cursos de agua que luego se encaminarían hacia el reino enemigo.

Cada vez que Lena venía a visitarla se apartaban a un cuarto, para que Mira no pudiese escucharlas. La muchacha no había tenido ningún progreso. Seguía ausente, sin hablar. No salía de la vivienda, y tampoco ayudaba en la casa. Aine se volcaba en ella, contándole las mismas historias que ella le había contado, pero tampoco conseguía avances. Parecía que sonreía cuando la cepillaban. Aunque no estaba segura. Lena le contaba que la chica era una carga. La niña la escuchaba con tristeza. No sabía qué hacer. Le pidió tiempo, para encontrar una solución.

Aunque no se lo dijo a la niña. Lo que preocupaba a Lena era la opinión de las vecinas. Estaban murmurando ya. No entendían que enfermedad tenía la chica. No se parecía a ninguno de ellos, era mucho más alta. Quizá fueran impresiones equivocadas, pero ella era nueva en la ciudad, y no quería caerle mal a las mujeres. Sabía bien que una vez que se propaga una mentira, ni siquiera la verdad le pone freno.

La pequeña ya no lo era a sus ojos. Había crecido mucho desde que la encontró en los campos montada sobre un corcel. También cambió su personalidad. Había desaparecido de su rostro la inocencia de la juventud. Quizá los hechos de la guerra los había embrutecido a todos, pero en su caso era diferente. Aprendía día a día nuevas cosas, y su carácter se había vuelto más regio. Lena le consultaba los problemas diarios como si ya fuese una bruja, y escuchaba en silencio los consejos que ésta le daba. Le tenía mucho que agradecer, y esperaba que fuera la protectora de su familia en el futuro. Posiblemente disfrutando de una posición dentro del Consejo de Brujos.

Las tropas de Brunán se reunieron en los campos del norte, con la intención de prepararse para tomar la ciudad de Loda. Habían llegado refuerzos desde todos los lugares del gran reino. Se había propuesto un ataque directo, tal y como décadas atrás habían realizado con éxito. Un gran contingente de soldados se contemplaba desde las murallas avanzando hacia los páramos.

La decisión tomada en el Consejo, no había tenido objeciones. Avanzarían de forma compacta. Siempre siguiendo el camino real. Los verían llegar con tiempo y su avance sería lento. Sabían que tanto las tropas de Osián como de Aldán estaban concentradas allí, pero esperaban imponerse por el mayor número de soldados que tenían en Brunán; más soldados, con menos sadismo pero eficaces en las batallas organizadas. En un reino bien gobernado, se pueden alimentar a más familias y tener más hijos sin la necesidad de que mueran en la guerra.

Arusa en cambio había sido desde su formación un reino de guerreros, donde primaba más el aspecto individual de la supervivencia, que el colectivo de la familia. Quizá sus guerreros fuesen más temibles uno a uno, pero no destacaba por su organización en el combate. También habían perdido muchos hombres en las distintas marcas, ya que al tener que consolidar su territorio, las luchas con los reinos limítrofes fueron constantes.

Toda Loda se había movilizado. Brun aguardaba el ataque. Aldán le recomendó combatir sobre el camino, aprovechando los estrechos desfiladeros. Si bloqueaban con árboles y fuego las salidas, podrían hacerles mucho daño.  Despejaron la Marca de Loda y replegaron a todos los hombres a la cordillera.

34.

Brandán observó desde lejos el paso de las tropas de Brunán. Habían reunido un poderoso ejército. Miles de hombres y caballos desfilaron ante sus ojos ocupando una gran extensión del páramo. Eso les permitía a ellos pasar más desapercibidos. Se estaban produciendo numerosas migraciones en aquellos días.

Aunque avanzaban principalmente durante la noche, se encontraron un par de veces con familias de campesinos. Los tuvieron que degollar. No podían permitir que nadie supiera que se dirigían a Vera. No les temblaba el pulso al deslizar el puñal sobre la piel de sus gargantas. Eran enemigos, todos ellos, muy capaces de delatarles. Quizá fuesen personas con escasas fuerzas y no portasen armas, pero sus lenguas podían convertirse en filos palas peligrosos que los de las espadas si les permitían utilizarlas. Tenían que ser precavidos. Estaban en guerra. Y ahora más que nunca, no se podían dejar cabos sueltos.

Aunque les cortaron las cabezas, esta vez no cargarían con ellas. Las tiraron entre unas rocas donde nadie pudiese encontrarlas. Debían mantener el miedo entre los ciudadanos de Brunán, pues éste atenaza más los miembros que el cansancio de la batalla.

Brandán lamentaba en parte no encontrarse en Loda. No podría luchar con sus compañeros y defender la ciudad. Se perdería una de esas luchas que dan gloria a los guerreros, tanto en el caso de su muerte como en el caso de la victoria. Lo peor sería sin duda la derrota, pues ni vivos ni muertos tendrían reconocimiento. Eso les había ocurrido a su padre y a su hermano.

Goter comandaba las tropas de Brunán. Había decidido tomar las laderas al mismo tiempo que avanzaba. Sus hombres se encaramaban por un lado y otro del camino. Lo que hacía que el avance fuese muy lento, pero le permitía evitar ataques por los flancos en el tramo inicial. Caminaban saltando de risco en risco, por la pequeña cuenca siguiendo la línea divisoria de las aguas.

Aquello hizo que Brun tuviese que cambiar lo planificado. Replegó todas sus tropas hasta el punto más estrecho de la garganta. Y rápidamente levantó una empalizada. No pasarían por allí. Se cortaron árboles para que cayeran sobre el camino, y se les prendió fuego. Muchos odres de aceite estaban preparados en las alturas, junto a cientos de arqueros.

Goter conocía bien las artimañas de los guerreros de Arusa. Había pasado toda su vida luchando contra ellos. Decidió enviar delante a caballos con jinetes de paja. Aquella estrategia se la habían inculcado los brujos. Si no sabes lo que hay frente a ti, envía a otro a que lo averigüe. Pronto pudo comprobar como los caballos eran ensartados a flechazos. Sólo uno regresó malherido.

Estaba claro que la trampa estaba justo delante. Observó como el humo se acercaba por el fondo del barranco. No le importaba que quemaran toda la cordillera, porque ellos pasarían igual. Las laderas eran verticales en aquel lugar, por lo que se hacía difícil que pudieran escalarlas. El camino había sido ampliado con el paso del tiempo. Quizá perdiese algunos hombres, pero luego nada le frenaría.

Paró a las tropas, para luego iniciar la carrera con fuerza. Penetrarían la montaña con la virulencia de una lanza. Escudos sobre la cabeza para protegerse de las flechas lo más posible y al combate. Al avanzar a la carrera se encontraron ante ellos una empalizada. No tendrían problemas en escalarla.

Cuando los primeros hombres de Brunán se encaramaban a lo alto. Fueron ensartados por arqueros. Lo que no hizo desfallecer a las tropas, sino al contrario. Una docena pasó al otro lado, y de repente la empalizada comenzó a arder. Todos hombres que estaban sobre ella ardían entre el fuego gritando de dolor. Los que habían pasado caían bajo las espadas de guerreros de Arusa. Y el resto había detenido su avance, mientras se guarecían de las flechas y los odres de aceite que llovían del cielo mojándolos a todos y propagando las llamas.

Un hombre totalmente ardiendo pasó junto a Goter sin que él se replegara. Llamó a los suyos y avanzó con rapidez por el lado derecho, cubriéndose bajo las rocas de la caída de objetos. Lo siguieron los demás. Veían que la empalizada había ardido muy rápido, y ya permitía ver a los soldados de Arusa del otro lado. A su orden corrieron a saltar sobre las llamas decrecientes. Varios de sus jinetes atravesaron las líneas con rapidez y saltaron, comenzando la lucha del otro lado. Pronto acudieron más.

Brun había visto caer a muchos cuerpos en el estrecho desfiladero, pero no eran tantos como se había imaginado. Sus guerreros eran valientes, y aunque menores  en número se defendían con bravura. Les había ordenado luchar sin caballo pues en la estrechez del lugar les daría ventaja. Y así fue, en cuanto los cuerpos se acumularon unos sobre otros. Los caballos rompían sus patas o por el golpe de espadas y lanzas o por pisar sobre la carne de sus jinetes. Los guerreros de Arusa, estaban realizando una muralla de cadáveres con animales y hombres.

Los jinetes de Brunán cuando perdían su montura, parecían conejos cogidos por el cuello y antes de desnucarlos para la cena. Temerosos intentaban escapar por las escarpadas laderas, quedando a tiro de los arqueros, para luego volver a caer sobre las pilas formadas, o quizá atrapando a otro soldado que enseguida era degollado con el puñal.

Las tropas de Goter avanzaron pisando los cuerpos varias decenas de pasos, pero el general observaba que se perdían demasiadas vidas por cada uno de ellos. Conocía a sus rivales, mas no se esperaba que lanzaran también odres de aceite sobre aquella calzada de losas de carne. Entre los cuerpos muchos eran también soldados de Arusa. Y aunque se solían quemar los cuerpos en pilas, nunca se hacía en medio de la lucha, y estando mezclados enemigos con compañeros, pues aquello podía ser una deshonra. El propio Goter, no pudo escapar del camino y se quemó entre muchos de sus soldados y varios guerreros enemigos.

Todo el estrecho desfiladero estaba ardiendo, y el combustible no era madera, sino carne. El fuego estaría ardiendo una semana, pero su olor pestilente impregnaría la cordillera durante mucho tiempo. Brun había conseguido que las tropas de Brunán se retiraran hacia la Marca de Loda bajo mandato de Guimar. La cara de horror entre los soldados de Brunán contrastaba con la alegría de los de Arusa.

Ambos bandos habían perdido a muchos de los suyos. Todos tenían motivos para la tristeza, pero aquella batalla sería recordada por los trovadores de Arusa con alegría. Habían reducido el número de soldados de las tropas de Brunán de manera considerable, pero sobre todo habían derrumbado sus ánimos, impregnando sus ropas con el olor a carne humana quemada.

Morir quemado es una de las formas más crueles de sufrimiento padecido por el hombre. Y todos habían visto caer a muchos aquella tarde de ese modo. Quedaría grabado en sus ojos para siempre.

35.

Ella no se lo esperaba. Una voz la llamó cuando cruzaba el patio. Miró a un lado y a otro pero no vio nada. Volvió a escuchar su nombre nuevamente. Venía desde las sobras del establo.

Experimentó una alegría tremenda cuando vio de nuevo a Brandán. Aunque él no se lo esperaba, ella saltó sobre el guerrero abrazándolo. Ya no era la pequeña niña que él subía al caballo sin esfuerzo. Brandán había perdido parte de su fuerza, por lo que casi lo tira con el impulso.

Ella siguió un instante más abrazándolo. Añoraba a su madre y él se la recordaba. Idealizó en su mente el viaje que habían hecho juntos a Campola. Estaba contenta por volver a verle, y sobre todo por encontrarle casi repuesto. Aunque Brandán no lo sospechaba, la distancia había aumentado el cariño que la niña le tenía. Ahora que el reino estaba convulso y parecía que todo se tambaleaba, el tener a su lado al Sanguinario le reconfortaba, como si creyese que él la podía proteger de todo. Ya no vivía Arduína, por lo que la soledad había entrado en su corazón, pese a estar rodeada de gente constantemente.

Le contó el estado de la campesina. Estaba viva, pero había perdido el juicio. La cuidaba una buena mujer en las afueras. Hablaba con alegría sobre el pasado. Echaba de menos sus clases de esgrima. El nuevo maestro era muy agrio en comparación con el de Arusa.

Le pidió que regresase por la noche a los establos. Entonces podrían hablar más tiempo, y sin el temor de ser interrumpidos. Alfoz dormía en la parte alta de la casa, y Mira tenía un sueño muy profundo; ninguno de los dos solía levantarse durante en la oscuridad, excepto cuando el brujo quería enseñarle a mirar la bóveda celeste, y para eso no tenía que bajar al patio.

Terribles noticias llegaron desde el norte. Se había producido otra matanza en la cordillera. La columna de humo esta vez no había sido un buen presagio. Miles de soldados habían muerto en los estrechos desfiladeros del camino real. Las tropas de Brunán regresaban en busca de la sabiduría de los brujos. Guimar entraba por las puertas de Vera cabizbajo, por lo que el pueblo ya conocía lo ocurrido sin necesidad de preguntas.

En toda la ciudad continuaba el sentimiento de tristeza. De las viejas heridas seguían manando sangre. Nadie podría curar aquello por muchos conocimientos que se tuviesen. Los brujos se volvían a reunir una y otra vez, y no avanzaban en nada. La guerra pondría las cosas en su lugar hasta un nuevo periodo de calma. ¿Pero cuando llegaría?

Tomaron la marca de Loda con una buena parte de las tropas, estableciéndose en las mismas trincheras que habían escavado sus enemigos. Ningún soldado de Arusa debía cruzar la frontera. Recompondrían fuerzas para atacar a los de Arusa nuevamente. La ciudad de Loda era un objetivo complicado debido a su situación, aunque su importancia estratégica podía disminuir comparándola con otros objetivos. Si evitaban la cordillera, podrían internarse en Arusa por pasos más seguros. Campola estaba más lejos pero sin duda no les opondría tanta resistencia. Debían aprovechar el factor numérico de sus tropas.

Lo que no les preocupaba a los brujos era la defensa de Vera. La ciudad más amurallada del territorio conocido era inexpugnable a sus ojos. Quizá se habían podido escapar varias ratas de su interior, pero nunca entrarían caballos enemigos para trotar por sus calles. Con una parte reducida del gran ejército y con la numerosa población existente, ni siquiera todo Arusa podría tomarla.

Bloquearían los caminos que salían de la cordillera, e intentarían cerrar el paso a los ejércitos de Arusa dentro de su propia madriguera. Aquello les daba vía libre a cruzar los ríos por los Vados de Este y penetrar en el corazón del enemigo. La trayectoria era más larga pero más eficaz en aquel momento. Guimar bloquearía a las tropas de Arusa en las montañas, mientras otro general, en este caso Ivo, realizaba el ataque desde el Este.

Deseaba que llegara la noche. Estaba impaciente por encontrarse de nuevo con Brandán. Había dejado en el establo, alimentos y agua. Sabía que estaba con tres hombres más guarecido en el subsuelo. Las horas no pasaban con la rapidez que ella deseaba. Apenas escuchó ese día las explicaciones de Alfoz sobre la poda y reutilización de la madera de roble; los usos y sus características no fueron algo que ocupase su cabeza en ningún momento.

Llegó la noche con retraso. Tuvo que esperar a que Alfoz se encaminase al torreón para bajar despacio hasta el patio. Las sombras la protegían. Brandán la aguardaba sólo. No había dejado que sus compañeros salieran a tomar el aire. Ella volvió a abrazarlo como si no lo hubiese visto desde hacía tiempo. Sonreía igual que cuando descubría una cosa nueva.

Ella quiso pedirle algo antes de dejarle hablar. Le rogó que se llevara a la campesina de la ciudad. No podía cuidarla como debía. Y aunque la mujer que lo hacía era una buena amiga, tampoco quería darle problemas. Si alguien supiera que era la mujer de Arusa que había escapado de la fortaleza, la llevarían a alguna plaza para asesinarla a pedradas.

Brandán pensó que era peligroso llevarse a la chica. Los caminos no eran seguros. Aunque inicialmente le contestó con una negativa, sus ojos en lágrimas le hicieron enflaquecer. No sabía lo que le ocurría. Antes, él no solía mostrar piedad por los débiles, pero había vivido parte del sufrimiento de la muchacha como si fuese suyo. Los largos días de cautiverio lo habían ablandado un poco, y no sólo a sus carnes. Ella consiguió lo que quería pero antes tendría que hacer algo por él.

“También necesito tu ayuda. Por eso he venido a verte.” Le dijo Brandán.

Al escuchar al guerrero enseguida comprendió lo que intentaba hacer. Aquello supondría la muerte de todos los que se encontrasen en la fortaleza. Y especialmente de los brujos. Ella no podía participar de un plan que desembocase en el derramamiento de tanta sangre. Él intentó convencerla de que la guerra nunca terminaría si ellos no morían, pero fue en balde.

Algunos de los brujos no le caían en gracia, pero tampoco deseaba su muerte. Era consciente del gran conocimiento que guardaban en sus mentes. Buena parte plasmado a diario sobre páginas y páginas en la Biblioteca. El saber de los brujos constituía uno de los tesoros más importantes de Vera.

Había escuchado además el comportamiento de las tropas de Arusa cuando tomaban las ciudades. No sentía tanto cariño por Vera como por Noa, pero tampoco quería que fuese destruida. Conocía ya a mucha gente, y pensar que con su ayuda les daría la muerte, era algo que no podía soportar.

Él intentó aclararle que sólo querían tomar la fortaleza, y cambió ligeramente su planteamiento. Los ciudadanos no corrían peligro. Un puñado de soldados nunca derrotarían a miles y miles de hombres. Además, si lo hacían durante la noche se encontrarían a pocas personas en el interior pues la mayoría de los brujos vivía en la primera ronda.

Parecía que Brandán lo tenía todo pensado, pero a ella seguía sin convencerle. Aun tomando la fortaleza durante la noche. Si la mayoría de los brujos estaban fuera, de qué le serviría a Arusa aquello. Los que entrasen se hallarían aislados. Sin poder escapar. Más tarde o más temprano caerían.

Se citaron para la noche siguiente. Ella intentaría traerle a la muchacha, para que se la llevara. Y pensaría en todo lo que habían hablado. Realmente no comprendía porque Brandán decía que aquello ayudaría a terminar con la guerra. Aunque consiguiesen apoderarse de la fortaleza, el pueblo de Brunán no se plegaría ante los soldados de Arusa. Él parecía seguro de lo contrario. Algo extraño guardaba en su cabeza.

36.

La tranquilidad no solía durar mucho tiempo en Loda. Desde la cordillera podían ver los movimientos de las tropas enemigas. Se habían asentado en todos los caminos hacia Vera. Brun estaba satisfecho por la victoria de los barrancos, pero la guerra sólo acababa de empezar. Sin aguardar noticias de Brandán se disponía a planear otras estrategias.

Debían recuperar la Marca de Loda. Bajar al valle y luchar a campo abierto. Cuando evalúo el número de tropas de las que disponía, decidió concentrar su avance en un punto concreto del oeste, donde parecía que se encontraba el destacamento menos numeroso de Brunán. Con sus mejores jinetes recorrió rápidamente la superficie baldía, y fue directo hacia las rocas más altas.

Los arqueros enemigos causaron muchas bajas, pues les habían visto llegar. Encaramados sobre las piedras no podían alcanzarles desde los caballos. Tuvieron que tirarse a sus pies y escalarlas para ir derribándolos uno a uno. Finalmente les dieron muerte a todos, pero con bastantes bajas. Al Rey le pareció extraño que sólo hubiese arqueros en la Marca.

Avanzó luego de forma longitudinal, siguiendo la línea pétrea. Encontrando menos efectivos de los aguardados. Las trincheras estaban vacías, pero se habían encendido fuegos pequeños como si en cada agujero se encontrase un destacamento.

Era extraño. La cordillera seguía tomada por los soldados de Arusa. Nadie había avanzado hacia Loda por aquella zona. ¿Y entonces, dónde se encontraba el grueso de las tropas de Brunán? Brun creyó que se habían replegado totalmente a Vera durante la noche.

Recuperó los principales enclaves de la Marca de Loda en poco tiempo. Cuando supo que las tropas de Brunán, comandadas por Ivo se dirigían por el este a Campola, ya le llevaban dos jornadas de adelanto.

El general Ivo era tan despiadado como lo habían sido Osián y Aldán.  Por cada aldea que atravesaba terminaba con la vida de todos. Intentaba no perder tiempo, por lo que dejaba en la retaguardia a un grupo de soldados solamente para incendiar y empalar a los campesinos. Eran especialmente crueles con los niños, pues estaban acabando con la siguiente generación de enemigos. Si sobrevivían al ataque inicial, los ahogaban en las fuentes o los riachuelos. Como eran de poco peso, eran fáciles de acercar a los lugares donde solían coger el agua los de la aldea. Por lo que contaminaban con sus cadáveres las aguas, dejándolas inservibles para su ingesta.

Las tropas de Brunán corrían hacia delante, pero mirando siempre hacia atrás. Esperaban la llegada de las tropas asentadas en Loda en cualquier momento. Sabían que cruzando a través de la cordillera podrían recuperar el tiempo que les llevaban de ventaja. No les tenían miedo, pues eran más y el terreno llano. A cada aldea destruida recuperaban los ánimos. Ver llorar a los viejos de Arusa antes de asestarles un golpe de gracia les daba fuerza. La derrota en la montaña se olvidaba con cada miembro mutilado.

Como solían hacer, cinco brujos jóvenes, acompañaban a las tropas en las grandes campañas. Daban consejo al general y combatían si era necesario. Tres habían muerto en el barranco, y otros tres los sustituyeron en esta ocasión. Habían estudiado las artes de la guerra, pero sobre todo conocían las estrategias de otros tiempos; algunas leídas de los volúmenes de la gran Biblioteca, y otras transmitidas por sus maestros. Conocían la topografía a través de antiguos mapas, y sobre todo informaban a las tropas sobre la meteorología de cada periodo. Podía ser una ventaja en la batalla el conocer la llegada de las lluvias o del viento.

Ivo se reunía cada día con los brujos, pero él que decidía era él. Quería buscar el camino más directo a Campola. Dejó de lado dos ciudades para no perder tiempo. Se entretenía en las aldeas, pues aquello levantaba la moral de los suyos. El camino fácil sería el más seguro.

Brandán volvió a asomar su cabeza por el desagüe del establo. No era un pasadizo demasiado sucio, pero se había manchado de igual modo. Allí ya estaba las dos mujeres. Una sonriente lo miraba y la otra parecía ciega aunque no lo estaba. Intentó que la muchacha lo reconociera, pero no lo consiguió. La cogió de la mano y sus dedos se cerraron, pero nada más. Su rostro era gélido; sin expresión alguna. Seguía estando casi tan delgada como cuando la llevó sobre su espalda por las alcantarillas.

La joven bruja le indicó algunas cosas, que parecían hacerle bien. Como que la cepillaran cada día. Esperaba que Brandán encontrase alguna buena mujer en Loda que pudiese hacerse cargo. O si no, que la cuidase Sala cuando regresase a Campola. Si estaba cuidando a su burro, poco trabajo más le daría la muchacha en aquel estado.

Realmente Brandán no quería hacerse cargo de la chica. ¿Qué iba a hacer con ella? Se sentía mal por no haber podido ayudarla en su cautiverio. Sabía que corría peligro si continuaba en Vera. No podía negarse, pero al mismo tiempo, dudaba que aquello fuese la mejor solución. Si regresase a Campola, Sala la cuidaría como él la cuidaba dándole parte de su paga. Pero eran tiempos difíciles para recorrer los caminos, y más con una carga como aquella. Tenía una misión más importante entre manos.

Aceptó llevarla a cambio, de que la joven bruja le desvelase los pasadizos hasta la fortaleza. Para ella no tenía sentido, lo que Brandán quería intentar. Acabaría con algunos brujos y algunos soldados, pero nunca tomaría la ciudad. Miró a los ojos de la campesina para despedirse, y comenzó a llorar sobre su regazo. Aquella mujer había sufrido demasiado. Tanto como muy pocas mujeres lo habían hecho. No respondía a su tristeza. Le pidió al guerrero que la llevase lejos, a algún lugar seguro. Si lo hacía le desvelaría el secreto de los pasadizos, pero tenían que llevársela y protegerla de los hombres.

Los primeros en salir de Loda para cortar el paso a los enemigos, fueron los hombres de Osián. Aldán quedaría en la ciudad con un grupo más pequeño para controlar las montañas. El Rey aún no había regresado del Valle. Los esfuerzos por recuperar la Marca de Loda pasaban factura a sus hombres.

Brun seguiría los pasos de Ivo por los vados, con la esperanza de darles alcance antes de que llegasen a Campola. Confiaba en Osián pese a su rivalidad. Él podría retenerlos antes de que sus cansados caballos desfallecieran del todo.

En el camino encontraron los cuerpos de los campesinos empalados, pero no se detuvieron a bajarlos. Dejaron que los cuervos siguieran sobre ellos arrancándoles los ojos con el pico. Intentaron que los caballos no bebieran en las fuentes teñidas por la sangre, donde asomaban los cuerpos de niños recién nacidos. Siguieron cabalgando. Regularon lo mejor que pudieron el esfuerzo de los animales. Sería absurdo agotarlos en una jornada.

Alguno de sus hombres perdió a su caballo en el camino, fallecido por el esfuerzo. La marcha era rápida y el tiempo escaso. Cuantos más cadáveres encontraban más prisa tenían. La noche no era disculpa para detenerse. Durmieron alguna hora por necesidad. La comida de las alforjas comenzaba también a escasear. Habían cogido algo de las aldeas abandonadas pero poco. Aprovechaban al máximo las horas de luz.

37.

Los hombres de Brandán aprovecharon otra vez la noche para dejarse llevar por el río. Esta vez con la muchacha. Brandán la cuidaba como si fuese una niña. En el bosque durmió junto a él. No dejó que ninguno de sus hombres se le acercara cuando la desnudó para poner su ropa a secar.

Avanzaron despacio, intentando buscar caballos nuevos, pues los suyos los habían dejado libres antes de acercarse a la ciudad. Vieron a un par de soldados de Brunán lejos de su destacamento, pero no les dio tiempo a acercarse. Sorprendentemente se encontraron un caballo solitario paciendo en el prado. Al principio el guerrero no lo reconoció. Intentó acercarse lentamente a él para cogerle las riendas, pero el animal levantó la cabeza y dio varios pasos hacia atrás. Cuando Brandán creía que se iba a escapar trotando, el animal avanzó con suavidad golpeando con su hocico el pecho del guerrero. Era Luco, su corcel. Una inmensa alegría provocó las risas del jinete, que abrazó con la misma fuerza el cuello del animal con la que la niña lo había abrazado a él. Los relinchos fueron escuchados por una patrulla de soldados de Brunán.

Cuando Brandán montó sobre Luco aparecieron cuatro jinetes a la carrera. El caballo giro sobre sus patas y evitó que una espada alcanzara a su jinete. Brandán aprovechó para asestar un golpe al que venía a continuación. Sus compañeros corrieron hacia él para apoyarle, pero uno recibió un corte en el cuello que le hizo caer. Brandán volvió y se dirigió a los otros dos. Golpeo con la espada en plano en el hocico de un caballo, lo que hizo que se alzara tirando a su jinete y dejándoselo a sus compañeros para que lo remataran.

Volvieron a cargar contra él los dos que quedaban. Esta vez tuvo que matar al primer caballo con un tajo en la cabeza, para luchar en libertad contra el otro jinete. Sus dos compañeros en pie, se abalanzaron sobre el jinete que caía, degollándolo con el puñal.

Tras varios golpes cruzados, consiguió alcanzar al caballero de Brunán en la mano que sostenía su espada. Para luego darle un golpe de gracia en la garganta. El cuerpo calló desde su montura sin estrepito. El caballo no escapó y pudo cogerlo por las riendas. Había perdido un hombre, pero había ganado dos caballos. Uno se había ido corriendo y el otro yacía muerto en el suelo junto a los soldados.

Echó la vista atrás y vio a la muchacha donde la había dejado. En el principio del claro. Miraba hacia ellos, pero no se había enterado de nada. Fue a por ella, y la subió a Luco. Era como llevar un saco; la agarraba con un brazo para que no se le cayera al cabalgar.

Luco estaba más fuerte que nunca. Vivir en libertad en los prados le había hecho rejuvenecer. Soportaba el peso de los dos con facilidad; aunque a decir verdad, ambos habían perdido mucho durante su cautiverio en Vera. Cabalgaron con rapidez, pues los tres caballos estaban frescos.

Al llegar a la Marca de Loda, Brandán no sabía que se encontraría. Reconoció desde la distancia a un guerrero de Arusa y como cuando uno regresa a casa, lo saludó como a un hermano para que no temiera nada.

Con el pequeño ejército que tenía en las proximidades de Vera, Guimar volvió a cabalgar hacia el norte. Siguiendo el camino real recuperó otra vez el paso principal de la Marca de Loda. Acabando a golpe de espada con los hombres que le salieron a su encuentro. Al no encontrar demasiada oposición decidió avanzar.

Apesarado por lo ocurrido la vez anterior en los barrancos, intentó penetrar de nuevo por el mismo lugar. El olor nauseabundo a carne podrida seguía en el ambiente. Los cuerpos que no se habían quemado permanecían allí. Pronto llegaron a la posición concreta donde aún se apilaban centenares de cuerpos de caballos y hombres formando las losas del camino.

Guimar creía que las tropas de Loda se habían ido en busca de Ivo, por lo que la ciudad debía estar desguarnecida. Arengó a sus hombres, pero éstos se negaron a avanzar por el paso maldito.

“No sé si hay tras esto una ciudad desprotegida o un tesoro, pero no voy a pisar sobre los cuerpos de los míos.” Le dijo uno de los guardianes de Vera.

Contemplar aquel cementerio sin tierra, sobrecogía la valentía de los más experimentados guerreros. La mayoría no quisieron seguir las órdenes de su general. Alguno incluso vomitó al ver los millones de gusanos que se movían entre los restos.

Por tanto, Guimar consultó a los cinco brujos que le acompañaban lo que debía hacer. Le recomendaron volver atrás y buscar otro paso más estrecho en el oeste. Aquello suponía un retraso de varios días, siguiendo caminos más peligrosos y difíciles. 

El general se negó a volver atrás. Haría cruzar a todos sus hombres, aunque tuviese que llevarlos uno a uno a través del barranco. Los caballos se quedarían atrás, pues el terreno era demasiado blando. Avanzó entonces a pie subiendo sobre los cuerpos, hasta que de repente, hundió su pierna derecha en el pecho de un cadáver de Brunán. Quedó atorado. Fue incapaz de salir, hasta que un par de soldados le ayudaron. Cuando lo arrastraron hacia atrás, vieron su pierna teñida por un líquido negro en el que se movía cientos de gusanos. Los dos hombres creyeron que era una maldición y  huyeron camino atrás  con cara de miedo.

Guimar gritó para que los detuviesen. Y alzándose, fue hasta donde los habían parado. Los amenazó a los dos con quitarles la vida, si no avanzaban delante de él. Uno lo hizo y empezó a caminar con miedo. El otro rogó de rodillas a su general que no lo hiciese. A este último le ensartó la espada en la boca.

Después de aquello no tardaron en avanzar todos los soldados sobre el camino de muertos. Quedaron atrás solamente aquellos encargados de proteger los caballos. Todos los demás tuvieron que sufrir el trance de pisar y gatear sobre cadáveres putrefactos durante varios cientos de pasos.

Brandán llegó a Loda con rapidez. Le pareció extraño encontrar tan pocos guerreros en las calles de la ciudad. Aldán estaba al mando. Tenía muy pocos efectivos, pero aun así le pidió que le dejara los mejores guerreros que tuviese para regresar a Vera e intentar tomar la fortaleza.

No lo podía hacer. Aldán le informó que las tropas de Brunán se estaban acercando por el camino real. No podía prescindir de nadie. El mismo Brandán debía quedarse para luchar. No tenía otra opción. El guerrero debía retrasar sus planes. Le había dicho a la joven que regresaría en pocas semanas, pero no podría cumplir lo prometido.

Buscó entre las mujeres a una que se hiciese cargo de la campesina. Le dio varias monedas a una anciana que se ofreció a ello. Su cueva no estaba lejos de la ciudadela. Ayudó a reforzar las empalizadas y profundizar en varias trincheras. El tiempo era escaso, pues los exploradores anunciaban la llegada del enemigo.

38.

Contrariamente a lo que había imaginado Ivo, las tropas de Osián que aparecieron por el otro lado del río no le atacaron al llegar. Se mantuvieron a distancia. Con facilidad se podía comprobar, que era un ejército pequeño. Tampoco aceleraron el paso para bloquearles el camino a Campola.

Osián esperaba estar más cerca de la ciudad, para que los propios soldados que la protegían salieran a la lucha. Necesitaba que las tropas de Brunán intentaran atacarla para encerrarlos contra las propias murallas. Y lo cierto es que ya no se encontraban muy lejos. Lo que sí hizo, fue mandar avisos a los campesinos de los pueblos para que huyeran a la ciudad o se apartaran del avance de las tropas.

La decepción de Ivo al encontrarse las aldeas vacías, aumentaba sus ansias de tomar la ciudad. Sus tropas continuaron avanzando con las precauciones debidas. Sus ojos estaban fijos en la otra orilla. Según los brujos que le acompañaban, Campola se encontraba en su margen. Por tanto, serían los de Arusa los que tenían que cruzar.

No tardó en ver emerger la hermosa ciudad cerca del mar. Campola era varias veces menor que Vera, y por supuesto, menos amurallada. Hizo noche sobre una loma de suaves pendientes. Lo que le permitía observar los barcos que llegaban a su puerto. Así como algunos que se iban llevándose a varias familias ricas.

Justo al amanecer las tropas de Osián terminaban de cruzar el río. Se encontraban en los arenales, muy cerca de Campola. Vieron como los de Brunán avanzaban hacia la ciudad, con antorchas encendidas y las espadas en alto. Fueron directos a la puerta principal de tierra. Habían despreciado la puerta de los muelles, por existir pasos estrechos antes de alcanzarla.

Cuando los arqueros de la ciudad empezaron a actuar. Osián decidió posicionarse en su retaguardia y atacar la caballería. Los de Brunán intentaron lanzar cabos para escalar la muralla pero varias veces fueron cortados. Procedieron a uno de sus movimientos clásicos, al utilizar las columnas humanas para subir hacia lo alto.  Catapultas de corto alcance, incendiaron las casas cercanas, mientras las tropas destruían las viviendas de extramuros.

Inicialmente, los guerreros de Arusa se abrieron camino al interior del ejército enemigo. Por un lado y otro se desplomaban cuerpos con los ojos perdidos en la oscuridad.  Ivo juntó sus líneas, y bajo la lluvia de flechas, fue cerrándoles el paso. Pronto se encontró con Osián que asestó un golpe a su caballo, seccionando el hocico. Ivo cayó al suelo, pero enseguida pudo ver como cuatro de sus hombres ensartaban al de Arusa con sus lanzas, prácticamente al mismo tiempo.

Se levantó con rapidez, y retomó su espada esquivando un hacha, y cortándole los tendones a su portador. Varios golpes hábiles llevaron al suelo a otros tantos soldados. Pronto pudieron aproximarse un poco más a las murallas y observar los muros desde abajo.

Con aceite y fuego rompieron la gran puerta. Lo que provocó que los soldados de la muralla se apartaran. Cuando los primeros hombres de Brunán comenzaban a correr por lo alto. Aparecieron más soldados de Arusa por la retaguardia. Brun a la cabeza, se abrió paso desplazando a una parte de las tropas enemigas hacia la playa. Allí cayeron muchos en luchas individuales.

Ivo buscó al Rey. Vio como Brun acababa consecutivamente con varios de sus hombres antes de hacerle frente. Pudo parar a una de sus hachas con un golpe de espada, y evitó a la otra. Con agilidad se desvió a un lado, y ante el avance de Brun, Ivo le asestó una punzada en la mano izquierda. Al replegarse el de Arusa, volvió a cargar sobre él seccionándole la otra. El Rey se arrodilló por el dolor, e Ivo aprovechó para asestarle el golpe de gracia en la nuca.

Poco después, las tropas de Brunán entraban definitivamente en Campola. Y comenzaban el saqueo. Por un lado y por otro, hacían brotar la sangre de los cuerpos, para regar con su flujo el suelo. Todos los ciudadanos que se les oponían morían, pero había un destino peor que ese. Los que se rendían sin luchar, sufrían todo tipo de torturas. Muchos fueron quemados vivos en sus casas. Las mujeres y las niñas capturadas se llevaron al castillo para que fueran violadas en los próximos días por los soldados victoriosos. Menos de la décima parte de su ejército quedó con vida, pero para Ivo, sus tropas merecían ser recompensadas.

El general entró en la sala principal del castillo. Y quemó los estandartes del Consejo de Sabios de Arusa. Al fin Campola estaba nuevamente bajo dominio de Brunán, y con ello el final de la guerra parecía estar cerca. Los tres brujos que habían sobrevivido, le recomendaron que protegiera los silos y también los animales. Tampoco fueron partidarios de arrasar toda la ciudad. Recomendaron que se acabara con la vida de todos los ciudadanos, excepto con las niñas que no habían conocido hombre, pues ellas engendrarían una nueva generación de Brunán.

Aquel mismo día, Ivo fue nombrado por los tres brujos como Gobernador de Campola; con lo que la ciudad quedaba definitivamente sometida al poder de Vera. Él mismo escogió su premio entre todas las niñas de la ciudad, para disfrutarlo durante la noche en los aposentos del antiguo Rey de Arusa, donde curiosamente nunca yació Brun.

39.

Aunque los brujos que acompañaban a Guimar tenían planos de Loda. El trazado enrevesado de la ciudad había cambiado desde la última vez que había sido tomada por los ejércitos de Brunán. Numerosos pasadizos estrechos, túneles y cuevas sin salida despistaban al general.

Intentaron avanzar en grupo al interior de la ciudad, pero se vieron sorprendidos desde estrechas callejuelas con ataques rápidos de los soldados de Arusa. Se encontraron una y otra vez con carros y paja ardiendo bloqueándoles el paso. No existían grandes espacios abiertos y tampoco podían divisar el castillo pues estaba construido del mismo modo que las montañas adyacentes.

Brandán rompió con varios hombres más, la larga hilera de soldados al internarse por las calles perpendiculares. Aldán se había propuesto dividir al ejército de Brunán en tantos grupos como fuesen necesarios, para atacarlos poco a poco. Los adolescentes de la ciudad caminaban sobre las rocas y las casas llamando y provocando a los soldados enemigos para desviarlos de la batalla.

Fueron cayendo grupos enteros de Brunán en las emboscadas de las estrechas calles, mientras otros penetraban en las cuevas matando a familias enteras de Loda. Algunos soldados se encontraron de frente con rebaños de ovejas que les impedían el paso, y sin poder avanzar caían ante los jóvenes arqueros que caminaban por lo alto.

Los guardianes de Loda emergían de cualquier lugar. Salían de estrechos pasadizos por los que sólo cabía un hombre, para asestar un golpe mortal antes de volver a perderse por otro. 

El hormiguero estaba lleno. Los soldados de Guimar estaban desconcertados, pues no entendían porque tras caminar cientos de pasos volvían al mismo lugar. Aldán había levantado varios muros de piedra aislando partes enteras de la complicada ciudad. Poco a poco iban cayendo más soldados. Algunos a golpe de espada, pero otros bajo las piedras que las mujeres lanzaban desde los puntos altos.

Los brujos recomendaron elevarse, y encontrar el castillo. Pues en su entorno las calles debían ser mayores. Guimar llamaba a voces a sus hombres, obteniendo respuestas de todas direcciones. Cuando al fin encontró el castillo, Aldán y los suyos cargaban sobre ellos. Brandán llegó a tiempo para participar de la lucha. Destrozó con su espada la cara de un brujo antes de asestársela a Guimar en la espalda mientras luchaba con Aldán.

Dos brujos fueron cogidos con vida, mientras el resto de hombres se iba rindiendo. Siguieron las luchas por algunos barrios. Brandán volvió a recorrer las calles, y junto a otros, fueron terminando con los soldados desperdigados. No quedaron muchos hombres de Arusa con vida. Apenas un centenar. Pero consiguieron desarmar y juntar a similar número de prisioneros.

Aldán decidió matarlos a todos juntos con rapidez, antes de que llegara la noche. Tenía pocos guerreros para controlar a tantos hombres en la oscuridad. Los reunió en la plaza que había delante del castillo, y mandó a los suyos que los rodearan. Los prisioneros, desarmados con anterioridad, poco pudieron hacer contra la lluvia de golpes de espada. Dos consiguieron recuperar un arma y acabar con la vida de varios guerreros de Arusa, pero pronto cayeron junto a los demás.

Habían mantenido a los dos brujos al margen de aquella venganza, pues para ellos reservaban algo peor. No cortarían sus cabezas como solían. En recuerdo de Modalec, los subieron a lo alto del desfiladero, y los dejaron colgando del cuello junto a las paredes verticales. Advertirían de aquel modo, a nuevas tropas enemigas que quisieran recorrer el camino real hasta Loda.

Cuando todo estuvo en calma. Brandán fue a buscar a la muchacha. Al llegar a la vivienda se encontró que la puerta estaba abierta. Pensó que podía haber aún algún soldado por allí, por lo que desenvainó su espada. No avanzó nada y se encontró un cuerpo en el suelo. Efectivamente un soldado había entrado en la casa.

El soldado tenía clavada en el cuello una hoz, de la que sólo se percibía el mango. Encontró más allá otro cuerpo. Era el de la anciana. Sentada contra la pared, protegía con sus manos su vientre. Estaba viva, pero no llegaría a la noche. Había recibido un golpe de espada y se estaba desangrando. Poco o nada podía hacer por ella.

“Entró ese soldado y me hirió.” Dijo ella visiblemente cansada. Sus ojos perdían fuerza.

Él le preguntó por la chica. Pero la anciana ya no dijo nada más. Había perdido el conocimiento. Rebuscó en la pequeña vivienda, a la que no llegaba casi la luz, pues el sol ya se había puesto; y al fin encontró a la mujer. O la anciana se lo había mandado o ella misma había entrado en la despensa, y se había protegido tras unos sacos.

Inicialmente, Brandán creyó que la anciana había matado al soldado. Pero al reflexionar un poco, se dio cuenta de que la profundidad a la que se había sumergido la hoz en la carne y por la altura a la que se encontraba el mango, ella no podía haber sido. Miro a la muchacha, pero la encontró igual. No se movía, y seguía con la vista perdida. Caminaba sólo cuando la llevaban de la mano y tampoco hablaba. Todo le decía que ella no podía matar a nadie, y sin embargo dudaba.  

A Vera llegaron muchos mensajeros desde el norte. Hablaban de numerosas batallas y muertos. Muchas madres se lamentaron de la crueldad de la guerra; no sabían si sus hijos estarían vivos o muertos; tendrían que esperar al regreso de las tropas.

Lo primero que supieron fue que Guimar había caído en Loda. Había fracasado en su intento de tomar la ciudad, perdiendo a casi todos los hombres. Sólo los cobardes pudieron regresar. Algunos de aquellos que no entendían donde se luchaban, y encontraban muertos al avanzar por las estrechas callejuelas sin comprender quién los atacaba, habían vuelto sobre sus pasos salvando la vida. Muchos decían que se habían equivocado al pisar los cadáveres. Nunca debieron cruzar la estrecha garganta. La victoria no era posible, pues todos estaban malditos.

No llegaron noticias de los mensajeros de Ivo, pues toda la marca estaba de nuevo en manos de hombres de Arusa. Desde los vados del este hasta el lugar donde la cordillera se precipita violentamente en el mar, los escasos soldados controlaban el paso de los posibles jinetes. Pero lo que no es posible por tierra, si fue posible por el cielo. Los brujos que acompañaban a Ivo conocían bien la colombicultura, por lo que no tuvieron problemas en enviar varios mensajes. No llegaron todos, pero al menos dos regresaron al palomar de la fortaleza de Vera.

Así supieron que Ivo había tomado la ciudad de Campola y que el Rey de Arusa había muerto. No sabían nada más, pero aquello era suficiente. Al fin buenas noticias. En el consejo se decidió enviar un destacamento de guardianes de Vera para recuperar los vados, y así establecer comunicación a caballo con el general.

La joven, que había conocido la ciudad, se preguntaba qué habría sido de sus gentes. Posiblemente la mayoría habrían muerto. Recordó que su burro estaba también allí, al cuidado de Sala. Le había dicho a Brandán que le llevase a la campesina, y en aquel momento sólo deseaba una cosa; que no lo hubiese hecho.

40.

La limpieza de la ciudad fue un trabajo duro para la escasa gente que había sobrevivido. Por decisión de Aldán, tuvieron que cargar en carros todos los cuerpos, para llevarlos a la garganta. ¡Era el mejor lugar, pues aquello ya era un gran cementerio! Se fueron depositando unos sobre otros, haciendo muros de carne. El insoportable hedor al menos no llegaba a Loda. Algunos guerreros de Arusa se quemaron en la pequeña plaza, pero la mayoría no tuvo esa suerte.

Brandán debía buscar a otra mujer para que cuidara de la chica. Agotó sus fuerzas cargando los cuerpos durante varias jornadas. Se intentaban aprovechar las armas que la batalla había proporcionado, y con ellas se llenaron cuartos enteros dentro del castillo. Miles de espadas, escudos, cinturones y otros objetos, se depositaron allí para el uso de futuras generaciones. Todo el metal que pudieran conseguir era bueno, ya que en otros tiempos había escaseado. Se permitió a todos los supervivientes que escogieran un arma de su gusto. Brandán cambió su espada mellada por la de Goter, que aún relucía junto a los cadáveres cuando la encontró.

También recuperaron muchos caballos, debido a la huida de sus cuidadores. Aquel era otro bien preciado en tiempos de luchas. Fueron llevados a Loda, y cercados en distintos establos. En cambio, otros muchos se habían escapado hacia el páramo, para unirse con las manadas salvajes. Algunos fueron sacrificados, para celebrar la victoria. La carne era seca, pero se digería con gusto acompañada con algo de licor.

Brandán pasaba parte del tiempo que tenía libre con la muchacha, pero ella seguía sin responder. Dejaba así algo de libertad a la mujer que la cuidaba para dedicarse a otras cosas. La chica no daba trabajo. Era como una niña pequeña, pero sin sonrisa. Atendía a algunas órdenes fáciles pero poco más. Le intentó enseñar a cuidar a Luco. Alimentarlo y traer agua a los establos, pero ella sólo lo seguía. Si le ponía el balde en las manos se le caía. Lo único que consiguió fue que aprendiera a cepillarlo. Al animal parecía agradarle que la muchacha lo hiciera.

Cuando los guardianes de Vera recuperaron el paso de los vados, y establecieron contacto con las tropas de Ivo. Todos creyeron que la guerra había terminado. Quedaban soldados de Arusa en la cordillera, a donde también se dirigían ahora muchas familias del territorio.

Las noticias que llegaban a Vera, infundían esperanza a sus ciudadanos. Se habían perdido muchas vidas, pero esta vez, todo indicaba que se aproximaban años de tranquilidad. Algunas familias se aventuraron a regresar a sus aldeas, pues los brujos seguían sin permitir la construcción de viviendas fuera de las murallas.

Lena se había establecido en la última ronda como costurera siguiendo los consejos de la joven bruja. Su marido trabajaba en la construcción. En cuanto se lo permitiesen podrían edificar su propia vivienda en la nueva ronda. El alquiler de la casa que tenían seguía siendo demasiado alto. Lo pagaban con lo que la mujer había ahorrado en los tiempos de bonanza.

Aine ya caminaba sola por la ciudad. Solía seguir siempre el mismo trayecto calle abajo y calle arriba. Visitaba a la joven que ella seguía llamando hermana. Le contaba lo que escuchaba a su paso. La opinión de la gente sobre los brujos. Los problemas que había en las afueras. Y otras muchas cosas que muchas veces no se oían en la fortaleza.

Pronto llegaron desde el valle numerosas familias. Escapaban de las represalias de los soldados de Brunán. Poco a poco, Loda fue recuperando su ritmo de vida. En semanas, se fueron ocupando las cuevas vacías. Aldán seguía al mando. Sus tropas eran muy escasas, por lo que decidió formar a todas las mujeres que pudiera. Todas aquellas jóvenes capaces de portar y manejar una espada recibirían adiestramiento militar.

Brandán era uno de aquellos maestros. Le dio su antigua espada a la campesina, y la puso entre las demás mujeres. Mal no le podía hacer. Al principio no cogió el arma, y simplemente observó cómo sus compañeras hacían las defensas. Las miraba, y ellas la animaban. Fueron ellas las que consiguieron que sostuviera la espada, y repitiese los movimientos. ¡Hasta lograron arrancar una sonrisa al severo instructor!

Tenía a sus órdenes el escuadrón más extraño que nunca había visto. Muchas eran campesinas, pero también había prostitutas, molineras o mujeres de mar. Todas entendías la importancia de aprender. Querían defender a sus familias, aún más que a ellas mismas. La guerra no había acabado todavía. Algunas de ellas habían matado a soldados ya, pero la mayoría no lo había hecho nunca.

La joven seguía aprendiendo de Alfoz. En los Consejos de Brujos se trataban muchos temas que no comprendía, pero que luego averiguaba mediante preguntas a su maestro. La vida volvió a recuperar una cierta rutina. Las noticias sobre batallas estaban desapareciendo. Algunas escaramuzas en el antiguo reino de Arusa y poco más. La cordillera se transformó en un espacio olvidado. Un lugar para proscritos de la justicia de Vera.

Había que recuperar el estado anterior de los silos. Por lo que de nuevo se volcó la preocupación en los campos. Volvieron a salir los bueyes a arar la tierra. Y nuevo cereal fue plantado tras las lluvias. Parían las vacas y yeguas en los establos. Aquellas eran buenas señales para las gentes.

Por otro lado, Ivo tenía suficiente con reconstruir Campola para los de Brunán. Concentró a todas sus tropas en la ciudad. Y se dedicó a restablecer el comercio, tanto en el puerto como en el mercado. Inicialmente las gentes de los bosques eran reticentes, pero poco a poco fueron acudiendo a vender sus productos, sin importarles de quién era el gobierno de la ciudad. También aparecieron de nuevo en los caminos los mercaderes. Aquellos hombres que nadie sabía dónde habían nacido, y tampoco dónde habían estado durante la guerra.

Aun así, la joven no estaba contenta. Se preguntaba qué habría sido de Brandán. Probablemente habría muerto en aquellas batallas. Aunque ella no quería creerlo. Esperaba que estuviese en las montañas, cuidando de la campesina. O al menos, que le hubiese encontrado un buen hogar.

El guerrero progresaba en el adiestramiento de las soldados. Las mujeres mostraban cualidades con algunas armas no vistas con anterioridad. Sus cortes sobre el cuerpo de animales muertos, no eran profundos, pero si más efectivos que los de muchos guerreros. Prácticamente todas habían sacrificado animales de granja, por lo que conocían la manera más rápida para darles muerte sin que sufrieran.

La protegida de Brandán comenzó a recordar como mataba los pollos en su casa. Un corte suave en la garganta del animal, colocando la hoja sobre su piel y sin presionar, seguido de un movimiento brusco y lineal con el que la hoja profundizaba sola.

Todas sabían que con los soldados de Brunán no sería tan sencillo. Algunas habían sido violadas tras alguna batalla. Ellas eran las que mostraban más apetito. Arengaban a las demás y proclamaban venganza. Se distinguían por su mirada triste en momentos de calma. La campesina era una de ellas, excepto porque no hablaba. Cuando las demás lo hacían, y gritaban de rabia o euforia por sentir como se escapaba una vida entre sus manos. Ella simplemente apretaba los dientes con fuerza.

Brandán consideró que pronto deberían hacer alguna escaramuza por los campos; aunque antes tenía que enseñarles a cabalgar mejor. Había caballos suficientes para todos, o incluso más caballos que personas en toda Loda.  

41.

Aldán reunió a los principales guerreros de Loda, que no eran muchos. Curiosamente ahora, Brandán era ya de los veteranos. La sangría de la guerra había mermado mucho el número de guerreros. Tenían que elegir nuevos miembros para el Consejo, pero algunos no eran partidarios. Además debía ser elegido un nuevo Rey.

La situación era complicada, pues habían perdido una parte de su territorio. Necesitaban un tiempo de recuperación. Tanto para formar un nuevo ejército, como para aumentar la población. Algunos hablaban de atacar a las tropas de Ivo en Campola. Pero sabían que eran muy pocos. Les impulsaba más el corazón que la razón.

Aldán era más partidario de hacerse fuertes en la cordillera y dejar pasar los años, antes de emprender cualquier aventura. Todos conocían la precaria situación. Vivir en la montaña era más duro que hacerlo en los prados. No podrían crecer mucho sin el abastecimiento de los antiguos campos de Arusa.

Mientras Brandán seguía pensando en la fortaleza de Vera, todos a su alrededor se habían olvidado ya de la ciudad amurallada. Les parecía un objetivo demasiado difícil. Aunque intentó recordar el antiguo anhelo, los demás le tomaron por loco. Nadie consideró que fuese el momento.

Finalmente la posición de Aldán se impuso. Y con ella, su nombramiento como Rey. Se establecería pues, un periodo de consolidación de fronteras. Esta vez hubo pocos disidentes, pero Brandán estaba entre ellos. La mayoría porque preferían morir luchando que de viejos; probablemente nunca volverían a estar de nuevo ante las murallas de Vera.

Otros en cambio estaban cansados de la lucha. Apoyaron a Aldán, porque ya no tenían fuerzas para alzar la espada de nuevo. Habían perdido a muchos de los suyos. Alguno incluso a toda su familia. Demasiada sangre sobre la tierra y donde cae, nada bueno nace.

La normalidad regresó a Vera, sin que la gente se diera cuenta. Los trabajos en la última muralla avanzaban con rapidez. Incluso se unieron varios segmentos, permitiendo la construcción de viviendas en los tramos intramuros del norte. También llegaban noticias sobre los avances en la reconstrucción de Campola, donde Ivo ejercía de caudillo. Algunos brujos viajaron a través de los caminos seguros de los vados, para dar consejo al Gobernador y también directrices. Mientras la ciudad no tuviese las murallas terminadas imperaría el dominio militar. Luego, Ivo debía dejar el poder en manos de un pequeño grupo de brujos.

Uno de los primeros trabajos que se llevaron a cabo fue la restauración del palomar de Campola. Muchas décadas había estado aquella torre sin ser habitada por sus verdaderas dueñas. Aquello era un factor fundamental para las comunicaciones entre las dos urbes principales.

También se hicieron obras en el puerto, que en opinión de los brujos, había quedado obsoleto. Se necesitaba llegar a mayores calados, para que las embarcaciones pudieran fondear con seguridad. Al mismo tiempo, los diques debían ser reforzados. Pues las envestidas del mar eran poderosas en aquellas aguas. Y el puerto no había sufrido un buen mantenimiento desde hacía mucho tiempo.

Así la joven escuchó en los consejos los distintos trabajos que había que realizar para reconstruir una ciudad. Su aprendizaje continuaba. Investigó en los libros de la Biblioteca los métodos para realizar los diques de protección contra el oleaje y los vientos. Y también aprendió las artes de cría de palomas, y sus variedades existentes en el reino de Brunán.

La joven no esperaba saber nunca más sobre el guerrero. Debía olvidarse de él, ya que probablemente jamás volviese a verlo. Aine había escuchado muchas veces aquella historia, donde Brandán, el conocido como el Sanguinario, luchaba contra una numerosa manada de lobos. Se ponía ante ella y repetía los movimientos que había realizado el guerrero. Ahora que sus clases de esgrima habían concluido ya podía utilizar su espada de forma permanente.

Algunos brujos también llevaban armas. Aunque nunca en la fortaleza, pues allí no las necesitaban. Ella recordaba en cambio, que los de Arusa nunca se separaban de ellas. Eran como una pieza más de su vestuario. Más de una vez pensó en buscar la espada que Brandán había dejado en el arcón. Seguramente continuaba allí, pues nadie, excepto sus dueños, estaban autorizados para retirarlas. Situadas cerca de la puerta, no merecía la pena intentar conseguirla. Quizá de noche hubiese calma, y los guardias no caminasen por aquel lugar, pero de día era muy transitado.

También Aine había crecido. Asistía a clases en las afueras, pero eran tantos que poco aprendía. Si se hubiese quedado en la aldea, nunca hubiese tenido la oportunidad de ir a la escuela. Su hermana le enseñó a leer mejor, lo que provocó que pronto destacara entre sus vecinas.

Aine le contó que Lena estaba embarazada. Cuando la mujer, ya pensaba que no podía tener más hijos; al final ocurrió. Lo que la joven bruja no le dijo a Aine, fue que ella le había dado una pócima por aquel motivo. Tras investigar en los libros, halló cosas curiosas; formas de aumentar la libido masculina, y formas para apaciguarla. Y por lo que se había visto, algunas funcionaban bien.

El movimiento en Loda era el habitual, pero con la llegada del frío, los silos mermaron con rapidez. Tenían ganado, y tierras abruptas donde mantenerlo. Sin embargo, los cereales comenzaban a escasear.

El Consejo de Sabios seguía teniendo pocos miembros, y los candidatos eran demasiado jóvenes e inexpertos para ser autorizados a ocupar uno de aquellos asientos. Brandán asistía sin ganas, pues poco se avanzaba en ellos. Las decisiones eran escasas. Fueron aprobados muchos trabajos para el abastecimiento de agua. También se levantaron muros en el camino real, para cerrar el paso de forma definitiva. Y se excavaron nuevas galerías para acoger las necesidades de espacio de las familias que continuaban llegando.

Se atraparon nuevas manadas de caballos salvajes. Por lo que Brandán encontró una buena ocasión para entrenar a sus tropas. Entre dos mujeres tenían que atrapar y tumbar al animal, para luego cortarles las crines. Algunas no supieron hacerlo bien a la primera, pero al observar a las demás fueron mejorando. Tenían que domesticar a aquellas bestias, y de ellas saldrían sus monturas. Eso había hecho él con Luco.

La protegida de Brandán, fue incapaz de tumbar al caballo. Le tenía miedo. Sabía que era más fuerte que ella, más vigoroso, y no pudo hacerlo. Su compañera se colgaba con todo su peso del cuello, pero ella no aportaba nada. Fueron las únicas en esa jornada que no lo consiguieron.

Al día siguiente, el mismo Brandán le ayudaría a tumbar al caballo e inmovilizarlo. El guerrero utilizó su fuerza para atrapar al animal por el cuello y consiguió bajarle la cabeza, pero éste se revolvía. Las demás animaron a la muchacha, que seguía observando lo que él estaba haciendo. Permanecía quieta, alejándose de los giros que daba el animal.

Una mujer la empujó hacia adelante lo que hizo que ella saltara sobre el muslo de la bestia. A punto estuvo de cocearla en dos ocasiones, pero ella aprovechó para hincar los pies en el suelo y desequilibrarlo. Luego lo sujetó como pudo mientras Brandán le mantenía la cabeza en el suelo. Lo había conseguido.

En la siguiente ocasión. Todo fue más rápido. Fue entonces cuando aprovecharon para cortarle las crines al caballo marrón, que luego intentaría domar la muchacha.

42.

Ivo retrasaba las obras en la muralla por cualquier otra. Se había volcado en la construcción del nuevo puerto. Valoraba la opinión de los brujos, pero comenzaba a apreciar las glorias del poder. No quería abandonarlo para estar a la sombra de aquellos hombres. Él había conquistado la ciudad. No le parecía que fuese algo justo, tener la obligación de cederles la autoridad. Les daba largas, recordando la posibilidad de un nuevo ataque.

Si los de Arusa regresaban desde las montañas. Todo tenía que estar listo para la defensa. Y según él decía, nada lo estaba. Campola necesitaba dar altura as sus murallas. Y quizá escavar un foso por la parte de tierra. Tenían que reconstruirla al estilo de Vera para que fuese inexpugnable.

Los brujos en cambio volcaban sus esfuerzos en proyectos más prácticos. Los establos y el mercado serían ampliados. Y numerosas casas destruidas. Seguían contando con pocos hombres. Debían conseguir campesinos de Arusa. Ofrecerles viviendas u otras cosas que consiguieran atraerlos, pero las gentes renegaban de las tropas invasoras. Intercambiaban sus productos, y acudían al mercado; pero sin embargo, no querían habitar la ciudad. Solamente algunos pocos lo hicieron. Era como vivir sobre sus propios muertos. Un mal augurio para los demás.

Alfoz dejó de montar su caballo. Cada vez pasaba más tiempo postrado en cama. Sus achaques aumentaban con el tiempo. Muchas lecciones fueron dadas en su cuarto. El anciano le hablaba sobre las costumbres y ritos de la ciudad, o los usos de la miel y la cera.

A veces la joven le preguntaba por los tiempos de los reyes. Quería conocer más cosas sobre su madre. Las leyendas y anécdotas de cada monarca eran relatadas sin prisas. Identificaba algunos de los objetos que el brujo nombraba, ya que los había visto sujetos en las paredes de la fortaleza; otros en cambio, se guardaban en cámaras secretas, para que no fueran robados por sirvientes o soldados.

Un objeto en especial destacaba sobre el resto. Era la corona. Arduína nunca llegó a ponérsela. Ella la había visto el día de la muerte de su madre en la sala principal. Se preguntaba dónde la guardarían los brujos. No quería robarla, pero tenía curiosidad. Le hubiese gustado verla sobre la cabeza de Ojos de Gato. Aunque se lo preguntó al brujo, éste no le contestó. Aquello era un secreto. Sólo lo podría conocer, el día en que su maestro dijese que estaba preparada. Eso sólo sería, cuando él no tuviese más cosas que enseñarle, por lo que tardaría muchos años en llegar.

Ella había investigado en los planos de la ciudad, pero en ningún lugar existía una cámara para la corona. Si era un lugar oculto, podría estar en cualquier lado; bajo sus pies, o sobre su cabeza. Vera era demasiado grande y la corona muy pequeña.

Brandán seguía pasando tiempo con la muchacha. Ella había progresado mucho gracias al apoyo de las mujeres, pero seguía sin hablar. Su mirada triste y su rostro melancólico permanecían desde el amanecer a la noche. Él le hablaba como si fuera a obtener una respuesta con cada frase. Aunque ella no dijese nada, y tampoco mostrase interés, parecía gustarle su compañía.

Seguía rehuyendo el contacto con los hombres. Si alguno se le acercaba, ella se marchaba. El guerrero era el único con el que los demás podían verla. Quizá se sentía segura a su lado. Confiaba en el Sanguinario, como si supiese que no podía hacerle ningún mal. Y lo cierto era, que él nunca se lo haría.

Brandán sabía bien las torturas que había padecido aquella mujer. Se esforzaba en ser agradable a su lado. Él era conocido por su brusquedad en el habla, hombre serio y directo; sin embargo, con ella, se mostraba atento y tranquilo. Hablaba más despacio e incluso sonreía.

Todos creyeron que había algo entre los dos, pero nadie quiso preguntar. La señora que estaba al cargo de la muchacha, escuchaba la opinión de las gentes, y no quiso cuidarla más. La dejó en la vivienda del guerrero, y le pidió que no volviese a su casa.

El soldado era desordenado, pero mantenía todo limpio. Ella no quiso cambiar nada de lugar. Dormía en otro hueco de la cueva y trataba de no molestarlo. No es que la ignorase, pero tampoco le prestaba mucha atención. Cuando regresaba del castillo o las tabernas, ni siquiera miraba si ella dormía o no. La llamaba para acudir al adiestramiento, y ella le seguía un paso por detrás.

Brandán se acostumbró a hablar en alto, y a que ella le siguiera de un lado a otro. Excepto en los burdeles y en el castillo, su sombra tenía forma de mujer. Comía lo que él le daba o no quería, caminaba lo que él caminaba, y en su caballo marrón, pisaba las huellas de Luco por donde fuesen marcadas.  

Las tropas de Loda seguían siendo un recuerdo de lo que habían sido en el pasado los ejércitos de Arusa. El número de soldado era ridículamente pequeño. El Rey Aldán contemplaba a sus tropas desde el castillo con preocupación.

La mitad de los efectivos eran mujeres. Eso no tenía importancia. Lo que sí la tenía, era la escasa experiencia en combate de la mayoría de los soldados. Los antiguos guerreros se habían convertido en instructores. Cada uno de ellos tenía bajo su mando un destacamento de una treintena de inexpertos alumnos.

Aldán sabía que la única manera de conseguir buenos soldados sería mediante el combate, pero no podía permitirse la pérdida de más vidas. La población debía crecer. Autorizó la poligamia, pues no había otra alternativa. En la ciudad había tres veces más mujeres que hombres. La guerra se había llevado por delante a muchos. 

Los censos realizados confirmaban las sospechas. Los pocos niños que había en la ciudad no permitirían la continuidad del reino de Arusa. Tenían que intentar aumentar la población si querían defenderse de las tropas de Brunán. Cualquier día vendrían a por ellos, ya que ahora estaban rodeados por todos lados excepto por el mar. La cordillera era un lugar seguro por el momento, pero no para siempre.

El Consejo de Sabios lo aprobó. Cada hombre debía vivir al menos con tres mujeres. Quedaban excluidos los viejos y los niños, como era evidente. Tendría que haber consenso entre ellos y ellas. Todos estaban obligados. Se permitió que los hombres escogieran primero, algunas aceptaron la propuesta y otras no, pero cada vez quedaba menos para repartir.

Aldán por ser el Rey, fue el que comenzó. Le siguieron los demás guerreros por orden de importancia. Brandán decidió escoger a la campesina, pues sabía que nadie más la escogería. La mujer no hablaba, por lo que no dijo que le aceptaba. Simplemente se dejó llevar por su mano. Los presentes aprobaron aquello. Además escogió a otras dos muchachas, ambas de su batallón. Sus nombres eran Eume y Ulla.

Realmente a Brandán le gustaba la tranquilidad de vivir solo. No le molestó la campesina porque no hacía ruido, pero ahora estaba obligado a convivir con tres mujeres. Su carácter receloso no casaba bien con la nueva situación. Él nunca había pensado en tener hijos ni en formar una familia, pues esperaba morir en la lucha y no de viejo junto  al fuego. Aldán le recomendó que se lo tomara con humor. Cualquier otro estaría contento, pero él no lo estaba. Tenía siempre algo en su mente. Quizá soñase aún con conquistar Vera.

La joven bruja, atendía junto a Alfoz, algunas urgencias médicas por la ciudad. Los achaques de la salud podían originarse por infinidad de factores. El maestro siempre recomendaba limpieza y aseo, pues buena parte de las enfermedades se producían en ambientes insalubres. Algunos males tenían cura y otros no. Así pudo asistir a todo tipo de sucesos, desde partos hasta fallecimientos.

El trato con la gente de Vera, se hacía más cercano. Algunos seguían mirándola por encima del hombro. Consideraban que era demasiado joven para dar consejos. Sin embargo, los que la escuchaban solían mejorar. La joven era especialmente habilidosa en la recolocación de huesos y en curar heridas abiertas. Le quedaba mucho por aprender con respecto a las enfermedades silenciosas; aquellas que van debilitando el organismo poco a poco, y con escasos síntomas.

También acudían a visitar animales. Cuando sus amos consideraban que había algún problema buscaban a cualquier brujo. Si la vaca ya no daba leche, o a las ovejas no les crecía la lana, las economías familiares se resentían. Aprendió muchas cosas que no conocía sobre los animales domésticos. Pero no curaban sólo los de los ciudadanos. Los caballos de los guardianes de Vera podían también pasar por sus manos. Desde cascos rotos a la pérdida de dientes, muchas cosas mermaban a las tropas, pero una de las más importantes sería siempre la falta de monturas.

Algunos soldados comenzaban a interesarse por la joven, aunque ella sólo se preocupase de aprender. Fuera de la vivienda no se separaba del maestro. Seguía creyendo en las palabras de su madre. Nunca fiarse de los hombres. Y así se lo había enseñado también a Aine.

43.

Aunque al principio Brandán disfrutaba de la compañía de las dos jóvenes, mientras la campesina dormía en el otro lado de cueva; pronto se le hizo difícil soportar las discusiones. Ambas sentían envidia, y reclamaban mayores atenciones al guerrero. Cada una quería más tiempo en su cama, y se molestaba por el que pasaba la otra.

El guerrero escuchó a sus compañeros decir, que aquellas cosas eran normales, pues sucedían en todas las viviendas. Siempre había una que quería gobernar sobre las demás. Unos pensaban que no había sido buena idea lo de convivir con tres mujeres; y otros en cambio, se manifestaban gozosos de aquello, pero todos conocían el objetivo de la propuesta. Arusa no debía desaparecer. En pocos años una nueva generación de soldados saldría de las montañas a recuperar lo que era suyo.

Los más viejos, y que ya habían tenido hijos calmaban a sus compañeros.

“En cuanto tengáis hijos os olvidarán. Y echaréis de menos la atención que ahora os dan.”

Brandán reflexionaba sobre todo aquello. Él quería coger de nuevo la espada, y no que fueran sus hijos los que recuperaran las tierras. Seguía adiestrando a las mujeres, no como pensaba el Rey, para defender Loda y la cordillera, si no para atacar.

El avance se notaba con el paso de los días. Algo jugaba en su contra y él bien sabía lo que era. Pronto empezarían las bajas. Todas se encontraban sanas, pero aunque no se le notase, posiblemente alguna ya estuviese embarazada.

Inicialmente el Rey no autorizó las salidas fuera de la cordillera, excepto que tuviesen intenciones de abastecimiento. Los exploradores enviaban informes diariamente sobre los trabajos realizados en Campola. También sobre los ejercicios militares de las tropas de Ivo.

Brandán tenía sus propios planes. Con su pequeño batallón de una treintena de mujeres salió hacia la costa. Tenía orden de asegurar los caminos de los bosques profundos. Y hacer que los campesinos rindieran tributo nuevamente al Rey de Arusa.

Había muchas pequeñas aldeas, lejanas a los caminos principales, que seguían apoyándolos. Los soldados de Brunán dominaban ahora los caminos reales, pero no se internaban en los bosques.

Algunos se sorprendieron cuando los vieron llegar. Se dieron cuenta rápidamente de que no eran hombres, aunque portasen sus armas y sus corazas. Muchos habían escuchado hablar de Brandán. Conocían su fama, por lo que no tuvieron la osadía de tomarlos a broma. Los rostros dulces de las muchachas no inspiraban temor, pero él intentaría cambiar aquello.

Les había dicho que no debían sonreír cuando llegasen a los pueblos. Todas debían permanecer en formación y calladas. Siempre con las armas al alcance de la mano, ya que nunca se sabía dónde se podrían iniciar una batalla.

Brandán decidió realizar una emboscada cerca del camino de la costa. Los correos de Ivo estaban formados por cuatro jinetes. Sería un buen inicio para su batallón. Se colocaron en el lado derecho las más hábiles con el arco. Las tres mejores a caballo y espada les saldrían al paso. Y el resto por el lado izquierdo.

Aguardaron todo el día pero no pasó nadie, excepto un par de grupos de campesinos. Durante la noche permanecieron en posición. Brandán las había adiestrado bien, ya que ninguna se movió. Al llegar los primeros rayos escucharon los primeros pasos. Él mismo dio la orden de disparar las flechas cuando pasaron a su altura. Dos cayeron al suelo y otros dos siguieron hasta que vieron a las tres jinetes. Ulla era una de ellas, la primera que cruzó espadas con el soldado de Brunán. El otro paró y miró hacia atrás, viendo como él, le cerraba el paso sobre Luco.

Brandán no se movió. El primer jinete cayó bajo el corte de una de las muchachas. Las arqueras salieron al camino para asegurarse  de que los que habían caído estaban muertos. Uno sólo estaba herido pero lo degollaron. Les había dicho que dejaran al último con vida para perseguirlo, pero debían matar a su caballo. El jinete de Brunán miró a un lado y a otro. Viéndose cercado decidió penetrar en el bosque como habían previsto.

Alcanzaron a su caballo con las lanzas las que se habían escondido en la maleza del lado opuesto. Y a pie comenzaron a perseguir al soldado que se había repuesto. Como una manada de lobos lo siguieron y lo acorralaron entre unas piedras. El hombre intentaba huir, pero por un lado y por otro le salían las soldados. Unas lo pinchaban cuando se giraba a la derecha y las otras cuando se giraba a la izquierda. Pronto cayó al suelo y todas quisieron manchar de sangre su espada. Las que no lo habían hecho, se acercaron animadas por sus compañeras. La campesina fue la última en hundir el acero en aquel cuerpo blando. Se sintió aliviada, como si comenzara a perder una pequeña parte del yugo que soportaba su mente.

Al estilo de Arusa, cada una recogía su trofeo. Algunas se habían quedado atrás separando las cabezas de los cuerpos mientras las demás corrieron tras su presa. Ulla fue la primera en alzar la que había conseguido para enseñársela a Brandán. Con orgullo la depositó luego en la bolsa que guardaba en su caballo. Recibió el reconocimiento del grupo, mientras la animaban a conseguir más. Se sintió más contenta aún, cuando Eume llegó con las manos vacías.

La joven bruja obtenía el cariño de sus vecinos en pago por sus habilidades. Debido a las frecuentes recaídas de Alfoz, comenzó a visitar a los enfermos sin él. Regresaba luego a casa con gallinas o trozos de cerdo, que Mira transformaba en platos suculentos. Le pidió permiso a su maestro para utilizar el caballo, que estaba la mayor parte del tiempo encerrado en los establos. Alfoz ya no podía cabalgar, pues sus posaderas se resentían, así que tuvo que dar su consentimiento, más con la razón que con el corazón.

El animal que había sido hasta aquel momento muy tranquilo y calmado, pronto recuperó su espíritu de juventud. La chica lo hacía correr por las estrechas calles, y él respondía. Tenía aún los músculos algo entumecidos, pero en pocos días consiguió trotar con alegría. No necesitaba salir de Vera, pues la ciudad era grande.

Más de una vez subió a Aine a su espalda y las dos juntas, se fueron a pasear. Al mismo tiempo le servía de ayudante en los casos complicados. Sujetar a la vaca por la cabeza, mientras ella le revisaba una herida en un ojo, o lavar las erupciones de un vagabundo, mientras buscaba algo para aplicarle. Las jóvenes pronto fueron conocidas por su trabajo.

Aine aprendía, y ella la animaba. Si progresaba lo suficiente, quizá pudiese convertirla también en aprendiz de bruja. A Lena aquella idea pareció gustarle, por lo que no limitaba las escapadas de su hija. Si la joven bruja estaba con ella, ya se sentía segura.

44.

Brandán dormía apartado del batallón. Volver a descansar en los bosques, junto a la tranquilidad de algún riachuelo, era algo que le reconfortaba. A veces permitía, a Eume o Ulla yacer con él. Las dos peleaban por su atención. Se turnaban de mala gana, la una con la otra. Aunque, si quería dormir tranquilo, les decía que esa noche escogería a la campesina. Con ella era con la única que podía descansar realmente. Ella sólo se acostaba junto a él, sin hacer ruido. No lo atosigaba. Él la respetaba. La joven sólo quería aquello, su compañía.

Habían realizado varias emboscadas, a los correos de Ivo. En ellas, dos de sus soldados habían caído heridas, y una muerta. El aprendizaje había sido bueno. Todas llevaban al menos una cabeza en su saco.  El bosque y la lucha las habían embravecido como Brandán esperaba.

También perfeccionaron técnicas de caza. No sólo cogían conejos al lanzo, sino que también atraparon varios jabalíes con las flechas. Competían unas con otras como él esperaba. Todas progresaron rápidamente excepto la campesina, que lo hacía mucho más despacio. Había matado a un hombre, con un tiro certero a la yugular, pero con la espada, en el combate cuerpo a cuerpo, lo único que hacía era protegerse de los golpes.

Brandán intentaba mover a su destacamento hacia el este. Habían llamado ya la atención de las tropas de Brunán, que fueron encontrando cuerpos sin cabeza por toda la región. Ivo envío a un grupo numeroso para pacificar la zona, pero no consiguieron encontrarlos.

El guerrero les habían enseñado a borrar sus huellas, y a esconderse hasta despistar a sus perseguidores. Varias veces los habían engañado, siguiendo cursos de agua o cambiando de dirección de manera reiterada. Lo más divertido fue colgarse de las copas de los árboles para verlos pasar por abajo entre las hojas.

Lo que no conseguía Brandán era que se separaran en grupos. Los soldados de Brunán se mantenían compactos cuando se internaban en los bosques. Dividirlos era difícil. Y sin hacerlo no podrían atacarlos.

Esperó a que acamparan con la llegada de la noche, e ideó un plan para al menos mermar algo su número. Los vigías se mantenían al acecho, con los ojos bien abiertos. Por lo que acercarse era imposible por muy oscuro que estuviese.

Analizó el origen del viento, y prendió fuego al bosque con la intención de cercarlos o al menos dividirlos. Eran cuatro veces más numerosos que ellos por lo que atacarlos directamente no tenía sentido. Ante el avance de las llamas los de Brunán se movilizaron con rapidez. Muy pocos se desperdigaron debido a la confusión del momento, pero los que lo hicieron cayeron en la oscuridad del bosque.

Murieron diez hombres aquella noche sin que los de Brunán se diesen cuenta, hasta que por la mañana encontraron sus cuerpos calcinados pero sin cabeza. Las mujeres habían sido tan sigilosas que no pudieron capturar a ninguna. Brandán consideró que tras aquello debían regresar a Loda para recuperar fuerzas.

La lectura en la Biblioteca era siempre interesante. La primera vez que la vio consideró que se trataba de un lugar muerto, pero al profundizar en la comprensión de los libros comenzó a entender el valor de lo que allí se almacenaba.

Solía sentarse junto a otros aprendices. Aunque nunca hablaban entre ellos. Las envidias eran frecuentes, y ella, por ser la más joven, era la que más las generaba sin darse cuenta. Cada uno permanecía inmerso en su libro. Memorizando los distintos procedimientos para asistir a un parto múltiple de carneros, o los tipos de venenos para aplicar a las puntas de flecha.

También investigó sobre lo que Alfoz no le desvelaba. La vida de los grandes Reyes estaba relatada en las crónicas. Los brujos mayores se encargaban de elaborar las distintas ediciones. En aquellos momentos, el viejo Amede plasmaba sobre el papel la conquista de Campola por las tropas de Ivo.

Pudo estudiar también la manera de realizar las distintas obras de ingeniería, desde las diferentes capas de suelo que componían los eternos caminos reales, hasta las obras hidráulicas más singulares, como diques y canalizaciones de abastecimiento.

La joven absorbía los conocimientos pasados con una sed desmesurada. Lo que le permitía realizar ensayos y experimentos para comprobarlos. Mediante cañas que le prestó un vecino, construyó una noria de agua. Con lo que comprendió mejor su funcionamiento. Lo mismo hizo con otros artilugios.

Visitó al herrero de la zona varias veces. Únicamente con la intención de comprobar las técnicas de endurecimiento de metal y su fragilidad de rotura. El hombre, que en un principio no quería que le molestasen, acepto la sugerencia de instalar un fuelle en la forja; lo que hizo que el fuego se reavivase mejor, y que aumentara la producción de utensilios.

Su regreso a Loda fue celebrado por las gentes. Todos observaron los sacos llenos que las soldados traían, y que luego fueron enseñando en la pequeña plaza. Eume y Ulla eran las que más tenían. Las dos competían, con la intención de ganarse los favores de Brandán.

Aldán, en cambio, quería limitar los esfuerzos del guerrero. No tenía intención de llamar la atención de las tropas de Brunán. Para él, por el momento, lo mejor era la calma, reponer fuerzas durante un tiempo. Sin embargo, se alegró al ver la gran cantidad de cráneos que sus soldados habían traído. Aquello quería decir, que mejoraban. Se estaban convirtiendo en verdaderas guerreras. En caso de ataque, los hombres y mujeres de Loda estarían preparados para la lucha. 

Se celebró una pequeña fiesta aquella noche. Brandán se sentó cerca del Rey. A un lado tenía a Eume y al otro a Ulla. Detrás a la campesina. Frente a ellos, una gran colección de armas de la forjas de Vera. Todo el pueblo estaba orgulloso de sus soldados, y Brandán era el primero de ellos, pues era él que seguía combatiendo.

Algunas mujeres más y varios hombres quisieron sumarse al destacamento de Brandán cuando volvió a los campos. Llevaban pieles y mercancías para intercambiar con los campesinos, pero también mensajes del Rey. No debían ayudar a los de Brunán, o ellos mismos les matarían.

Y así lo hicieron. Tuvieron que asesinar a familias enteras que habían colaborado con las tropas de Ivo e incluso realizado intercambios. No se debía olvidar que el Rey de Arusa gobernaba aquellas tierras, aunque lo hiciese desde fuera de Campola. La Corte estaba asentada en Loda, y todos debían saberlo.

Los bosques eran extensos, y mantener fuera de ellos a los de Brunán casi imposible. Desde la guerra, la población había mermado de tal forma, que cada vez se encontraban menos campesinos. Muchos habían emigrado a la costa o a las montañas; otros habían sufrido las represalias del enemigo, o bien les habían quemado los campos y muerto de hambre. También a algunos les habían robado los animales domésticos, acabando prácticamente del mismo modo.

La vida era dura en aquellas tierras. Sólo les daban ánimos, el conocer las victorias de Brandán de un lado a otro. Eran pequeños enfrentamientos, donde solían morir muy  pocos enemigos, pero para ellos, ya era algo. Sabían así que Arusa seguía existiendo, aunque su Rey estuviese lejos.

Comenzaba a interesarse completamente por el bienestar de los ciudadanos. Ahora no sólo escuchaba lo que Alfoz tenía que decirle, sino que además le aportaba información sobre la vida diaria de los habitantes de Vera. Debatía con el anciano la solución de los problemas corrientes, y aunque él no siempre parecía escucharla, apreciaba su interés por querer cambiar las cosas.

Sabía que no podía hablar en los Consejos. Aunque a veces tenía ganas de hacerlo. Consideraba que en algunos asuntos el planteamiento de los brujos estaba equivocado. Desconocía otros temas que se trataban, pero los apuntaba para luego estudiarlos en la Biblioteca, o preguntárselos a su maestro.

Para Alfoz, no siempre era bueno que la joven tuviese ideas propias. Quizá en asuntos menores agradecía su punto de vista inexperto, pero en los asuntos del reino, la cosa era distinta. Ella consideraba que lo mejor era tratar de buscar la paz con los soldados de Arusa exiliados en las montañas, pero nadie más lo creía. No había voluntad para hacerlo.

Escuchó hablar de nuevos ataques al norte de la cordillera. Supo así que Brandán seguía vivo, cuando los informadores desvelaron su nombre en el Consejo. Sintió alegría por él, pero también tristeza por los muertos que iba dejando a su paso. Cuerpos sin cabeza; siempre cuerpos sin cabeza. Recordó la bolsa que llevaba el guerrero en su caballo, manchada y andrajosa, goteando sangre fresca por los bosques.  Seguramente en aquel momento estuviese igual.

45.

La campesina seguía sin hablar, pero su rostro ya no parecía tan hermético. Incluso sonreía de vez en cuando. Cumplía con lo que le ordenaban sin nombrarla. Casi siempre caminaba un paso por detrás de Brandán o las demás. Nunca buscaba el protagonismo, al contrario que Eume y Ulla.

Tampoco gritaba como las otras cuando separaba la cabeza del tronco. Mantenía su boca cerrada, y sus dientes apretados. Brandán sabía que el odio, emergía poco a poco. Él creía en sus cualidades. Tendría que enseñarle a manejar su sed de venganza antes de que estuviese desbocada.

En la cueva, las cosas eran distintas. Había establecido un sistema en el que cada una se ocupaba de una cosa. Aun así, las discusiones entre Eume y Ulla no habían desaparecido. Brandán se mantenía ajeno, a todo aquello. Les había dicho que si las escuchaba alborotar elegiría la compañía de la campesina. Y así ocurrió durante varias noches.

Con ella, él guerrero no intentaba nada. La seguía considerando hermosa, pero  sentía su tristeza. Él creía que nunca había yacido con un hombre que no hubiese abusado de ella. Por lo que si él intentaba algo, posiblemente no lo comprendiese. Era su único amigo. Le había prometido a la joven bruja que la cuidaría, y eso era lo que estaba haciendo.

Una noche se olvidó de quién tenía a su lado. Como si fuera Eume o Ulla, la abrazó en medio de la oscuridad. Ella sintió su cuerpo, y se despertó. Comenzó a patalear y a forcejear para quitarse el brazo de Brandán de encima. Respiraba violentamente y le miraba con pánico. Él intentó calmarla, y explicarle que no se había dado cuenta, pero no lo conseguía.

Llamo a las otras dos, para que le ayudasen a tranquilizarla. A su lado, y al ver a las dos mujeres, la chica fue apaciguando sus temores. No había ocurrido nada malo, pero ella se sentía extraña. Esta vez no hubo protestas, cuando Brandán le pidió a Ulla que durmiese junto a él, mientras que la campesina lo haría junto a Eume.

En la taberna escuchaba las historias de los otros guerreros. Más o menos ya habían establecido una rutina en cada cueva. En algunas de ellas, las discusiones eran porque nadie quería dormir junto al hombre, y en otras al revés. En general, las viviendas eran de reducidas dimensiones.

Ya comenzaban a notarse los primeros embarazos. Como el Consejo había previsto, las necesidades de cereal aumentaban con el paso de los días. Se establecerían guarderías comunitarias para el cuidado de los niños. El Rey observaba a los ciudadanos de Loda con orgullo. Pronto crecería la ciudad, y con ella sus tropas. Aunque la escasez los acompañase, Arusa sobreviviría.

Los guardianes de Vera se paraban ante el paso de las dos muchachas a caballo. Intentaban cortejarlas, siendo ingeniosos con la palabra; pero la joven bruja era muy inteligente, y siempre encontraba una réplica que los hiciera callar. Se ofrecían a pasear con ellas, pero alegaban alguna excusa para no tener que hacerlo.

La joven visitaba a Lena, para comprobar que su embarazo no tenía complicaciones. Palpaba su tripa y escuchaba los latidos del nonato. La mujer había cogido un poco de peso. Aquello no le venía mal. Tenía las venas de las piernas algo hinchadas, pero todo discurría según le había enseñado Alfoz.

Aprovechaba también para enterarse de los pequeños cuchicheos del vecindario. Los hijos del herrero estaban interesados en Aine, sin embargo ella le aconsejó que no les dejara acercarse. Ya se encargaría la joven, de buscarle un pretendiente más adecuado. La mujer no puso objeción.

Pasaban mucho tiempo juntas las dos muchachas. Era evidente que se tenían gran estima. Aunque nadie supiese cuanta. Se buscaban la una a la otra cuando tenían tiempo libre. Algunos días la joven bruja no aparecía, pues su estudio en la Biblioteca se prolongaba hasta la noche, pero a Aine no le importaba. Repasaba sus conversaciones y lo que ella le había enseñado. Poco a poco veía más cerca la idea de hacerse bruja como ella, y compartir más tiempo descubriendo el mundo.

Las fronteras parecían haberse estabilizado. Pocas noticias llegaron a Vera sobre los ataques de soldados de Arusa. Durante un tiempo todo estuvo en calma. Parecía que el enemigo se había replegado definitivamente a la cordillera y los bosques densos.

La marca de Loda, estaba nuevamente abandonada. Ni unos ni otros quisieron hacerse dueños de aquella hilera de altas piedras. Solamente el paso de los vados era transitado por los correos y comerciantes que iban de Vera a Campola. El camino era largo, pero seguro. Ivo había establecido varias posadas a lo largo de la vía, olvidándose de los pueblos que quedaban lejos de su trayectoria.

Las obras del puerto discurrían con rapidez. Aunque las murallas no estaban totalmente terminadas. Los refuerzos llegados desde Vera, aumentaron la confianza del general. No creía que le pudiesen atacar; pero si lo hacían, tenía suficientes soldados para repelerlos.

La joven bruja creía ya que Brandán nunca regresaría. Había pasado mucho tiempo desde que el guerrero se había encontrado con ella. Y aunque sabía que vivía, por las noticias que había escuchado, todo le hacía pensar que nunca intentaría lo que le había propuesto. Poco más podía hacer, que pequeños ataques en los bosques. El poder de Vera seguía prevaleciendo. 

Las reuniones privadas entre el Rey y Brandán se hicieron frecuentes. Los dos salían de ellas claramente airados. Estaba claro que al guerrero no le gustaba la actual situación de tranquilidad. En cambio, Aldán se sentía cómodo gobernando aquel puñado de hombres.

Los de Brunán los denominaban a todos como proscritos. Y aunque ninguno se atrevía a poner un pie sobre la cordillera afirmaban que toda Arusa había caído, y por tanto toda ella pertenecía a Vera. Los campesinos contaban que trovadores de Brunán recorrían las aldeas, proclamando la gloriosa victoria de Ivo sobre el último Rey de Arusa.

El general los provocaba a que le atacaran. Brandán lo creía así, pero junto a otros guerreros, se negaba a dar la callada por respuesta. Llamaban la atención del su Rey. Todos sabían que no tenían efectivos para recuperar Campola, y sin embargo, algo tenían que hacer para que el nombre de Arusa no se olvidase por los campos.

Finalmente Aldán aceptó la propuesta del guerrero. Le permitiría llevarse a veinte hombres y veinte mujeres para emprender campañas por el norte de la cordillera. La guardia de Loda quedaba bajo mínimos. Insuficiente para controlar toda la montaña se ceñiría al entorno de la ciudad y ciertos puntos estratégicos.

Brandán tuvo que prescindir de algunas de sus mejores guerreras, porque estaban en estado; entre ellas, la propia Eume. Por su parte, Ulla estaba contrariada; había visto como su rival se quedaba en la cueva sin poder combatir y ganar la gloria de los guerreros; y al mismo tiempo, deseaba también ella sufrir aquella buenaventura.

46.

Al amanecer del tercer día de otoño, los cuarenta caballos salieron hacia la aurora del alba. Comandados por Brandán, seguirían una senda poco habitual. Extrañamente buscaron la sombra de los bosques más cerrados; allí donde las raíces de los árboles emergen de la tierra y truncan el buen paso del animal.

La mayoría eran jóvenes inexpertos, que nunca habían luchado en batallas a campo abierto. El resto, un puñado de viejos guerreros en búsqueda de sus últimas hazañas. Destacaba entre ellos uno, de la generación de Brun y Modalec, que respondía al nombre de Roric. Conocido por todos, tanto por su habilidad con la espada como por sus relatos de batallas pasadas. Tenía el aprecio de los suyos, pero nunca quiso aprovecharlo para comandar tropas. Brandán y él, eran los únicos de aquel batallón que pertenecían al Consejo de Sabios; y también los únicos que conocían los planes.

Siguieron caminos de montaña durante mucho más tiempo del previsto. Para luego, desviarse a mediodía. Las jornadas se hacían pesadas, ya que pese a cruzarse con vías principales en ninguna permanecieron. La profundidad de los valles los protegía de miradas ajenas.

Brandán observaba a los suyos con ciertas dudas. No sabía, si eran los adecuados para la empresa que quería emprender. Entre ellos estaba la campesina. No la consideraba aún buena guerrera, pero confiaba en ella más que en cualquier otro que tuviese a su lado. Al no hablar nunca le traicionaría.

Las órdenes de Brandán eran claras. En grupos de diez, cruzarían los campos de Brunán. Aprovechando la noche y descansando durante el día. Buscando siempre la protección de los árboles y alejándose de las villas. El punto de encuentro sería aguas arriba de Vera.

Habían dejado los caballos antes de cruzar la Marca de Loda. A pie se recorrían distancias menores, pero podían pasar más desapercibidos. A ninguno le había gustado prescindir de su montura, y menos aún a Brandán, pero consideraba que aquello era lo más conveniente. Esta vez no sabía si regresaría. Se despidió de Luco con ternura. Cuatro exploradores se encargarían de la manada.

Había señalado la necesidad de cargar lo mínimo imprescindible. Pocas armas y el alimento justo. Tanto hombres como mujeres, se dejaron llevar por las órdenes del guerrero. Confiaban en Brandán, aunque algunos tuviese sus dudas. No sabían a donde se dirigían pero lo intuían. Vera no estaba muy lejos.

La campesina permanecía siempre a su lado. Iría en su grupo, en el primero; también Ulla estaba con ellos, aunque no era el momento de disfrutar las noches. Tendrían que estar siempre alerta.

Nunca lo hubiera imaginado aquella mañana. Cuando todo le hacía pensar que era imposible, volvió a escuchar su voz. No había cambiado nada. La llamó desde el establo. Había hecho el mismo recorrido que la última vez. Su olor lo delataba. Estaba tan fuerte como cuando lo conoció. Tenía alguna cana, pero no se le notaba el paso del tiempo.

Ella en cambio, sí que había cambiado. Era ya una bella mujer. Había pasado mucho tiempo desde que él la cogía con sus manos y la levantaba por el aire para subirla al caballo. Ahora le costaría más hacerlo. Su sonrisa iluminaba la estancia, más que el amanecer. Estaba contenta, muy contenta de verlo recuperado. Lo abrazó con fuerza, y el guerrero no la apartó.

Tenían muchas cosas que decirse, pero iniciaron su conversación recordando la última que habían tenido. La joven le preguntó por el estado de la campesina, y él le aseguró que se encontraba bien. Para mayor gozo, le prometió que pronto la vería. Su alegría la desbordaba; tanto que casi se olvidaba de lo que Alfoz le había encomendado.

Tuvieron que aplazar el diálogo para la noche. Sus labores diarias la entretendrían hasta que la oscuridad reinase. Aunque notaron su impaciencia, nadie supo a que era debida. No prestó demasiada atención a su maestro en toda la jornada. Lo que él achacó a locuras de juventud.

Allí estaba, escondido tras el caballo, cuando ella entró en la oscuridad. Esta vez fue directa hacia él y lo besó. Aunque el guerrero no se lo esperaba, respondió con agrado. Fue todo muy breve, antes de que comenzara hablar.

“Ayúdame a entrar en la fortaleza.” Le pidió mientras esta vez él era quien la abrazaba.

Le sonreía, al mirar los ojos vidriosos de la joven. Ella creía que Brandán había venido a buscarla para llevársela a Loda. No pensaba realmente que estuviese allí para tomar la fortaleza. Había pensado muchos días en el guerrero, y su alegría al encontrárselo de nuevo, la delataban.

Le había dicho que vería a la campesina pronto, pero no esperaba que ella se encontrase en el subsuelo, perteneciendo a un pequeño batallón de soldados de Arusa. Hicieron subir a la muchacha. Se emocionó muchísimo al verla, aunque la chica a penas le respondió. Brandán la había transformado en una despiadada guerrera. A penas podía reconocer a la delicada campesina que ella peinaba cada día. Aquello la confundió por un instante, ya que no se lo esperaba.

Los de Arusa la necesitaban para tomar la fortaleza. Eso era lo que deseaban. ¿Si les indicaba el camino a través de las alcantarillas, entonces qué sería de ella? Probablemente los ciudadanos de Vera intentarían quemarla en la hoguera.

“No te preocupes por eso. Tú vendrás con nosotros. No te dejaremos aquí.” Le dijo el guerrero para convencerla.

Ella miró sus ojos. Esta vez era ella la que estaba paralizada. Intentó profundizar en su mirada y no encontró mentira en sus palabras. Creyó que la llevaría a Loda, tras vengarse de los brujos. Él fue firme y decidido.

Le pidió que no matase a los brujos pues guardaban en sus mentes un gran conocimiento; pero sobre todo, le rogó que no hiciera nada con la Biblioteca. Era lo más importante, su pérdida sería una catástrofe. Le contó muchas de las cosas que había aprendido de sus maestros y de los libros. Todo de gran valor.

El guerrero sonreía, pues como había advertido ya en el pasado, la chica era muy inteligente, y se podría convertir en una gran erudita. Le respondió que intentaría respetarlo todo, en la medida de lo posible. Sus intenciones eran otras, aunque tampoco se las dijo. Ella le indicaría el camino a la fortaleza, solamente si la llevaba con él.

47.

Aprovecharon la noche para entrar uno a uno a través de las letrinas que había junto al patio. La joven bruja seguía observando a la campesina con asombro. Era más fuerte, y de mirada regia. Vestía como un guerrero más, y portaba armas. ¡Había cambiado mucho!

La fortaleza era grande, pero tendrían que derribar a los guardias y cerrar todas las puertas. Luego se ocuparían de lo que había en su interior. Comenzarían con la puerta principal.  Era difícil aproximarse, pero Brandán lo había previsto. De uno en uno fueron acercándose entre las sombras y escondiéndose en los arcones. Aún estaban allí las armas que habían dejado los de Arusa. Otros buscaron las pequeñas puertas que les indicó la joven bruja. Incluidos los pasadizos que bajaban a los túneles. Estos eran cuatro y estaban alrededor del patio de armas.

Al sonido de los cuervos de Brandán todos respondieron. Salieron de los arcones y atacaron a los guardias de la puerta principal. Los seis hombres cayeron con rapidez. No esperaban nunca ser atacados, y mucho menos desde el interior. Sus funciones habituales como simples controladores de tránsito, los había inutilizado en gran parte para la lucha. Aun así, consiguieron herir levemente a dos de los de Arusa.

Rápidamente se apresuraron a cerrar las puertas. Eran muy pesadas, y sus goznes estaban oxidados. Mucho tiempo hacía que nadie lo intentaba. Vinieron algunos soldados más y empezó la lucha. Mientras Ulla y las demás, cruzaban espadas con los soldados que iban llegando, Brandán y los más fuertes empujaban la puerta. La joven bruja buscó aceite en las proximidades, del que usaban los soldados para quitar lustre a sus corazas y botas. Tras gastarlo sobre los hierros, la puerta empezó a girar, con el tiempo justo, para evitar que llegaran más soldados del exterior. Sintieron sus golpes en la otra cara de la madera.

Por otro lado, Roric y algunos más recorrieron el perímetro acabando con los hombres que les salían al paso. Y sobre todo, bloqueando las puertas pequeñas. Brandán tomó el mando, y consiguió que los soldados de Brunán se replegaran al patio de armas. Varios soldados de Arusa cayeron, pero fueron menos que los de Vera. Envío a cuatro arqueras a lo alto, desde donde podían ver todo el patio. Ellas derribaron a los que iban saliendo de los cuartos interiores.

Alguno de ellos aún despistado, salió medio dormido. Ulla ensartó a varios, antes de ser alcanzada por una lanza en el pecho izquierdo. Dos consiguieron huir a través de los pasadizos de los túneles. La joven bruja, les dijo como bloquear aquellas entradas, haciendo rodar cuatro grandes piedras. Se habían labrado justamente para aquel fin, pero pocas veces se habían utilizado. Quedarían así definitivamente sellados los accesos al interior de la montaña. Les costó moverlas al principio porque intentaron hacerlo empujando. Hasta que ella les convenció de que lo mejor era hacer palanca con travesaños de roble.

La lucha continuaba por distintas zonas, pero el perímetro estaba cercado. La campesina utilizaba el arco con destreza, cuatro hombres cayeron por su mano hasta que tuvo que desenvainar la espada. Por su parte Brandán se mantenía cerca de la puerta principal, bloqueando el paso de los que la creían abierta. Su puñal brillaba en la oscuridad de un lado a otro, al igual que su espada. Le alcanzaron en un muslo antes de que el hundiera su espada en el vientre de un atacante. Algún brujo salió a descubierto, y aunque la joven gritó desde detrás de los arcones, no pudo evitar que cayeran ensangrentados sobre los demás cuerpos.

De repente, el silencio reinó. Los soldados de Arusa que permanecían en pie pudieron observar los cadáveres iluminados por la luz de la luna llena y las antorchas. Aún encontraron algún soldado más que puso oposición, pero en seguida sucumbió. Brandán ordenó pasar a puñal a los heridos. La joven bruja se agarró a su brazo, y le pidió que no lo hiciera, pero el mismo se arrodilló, para deslizar el acero sobre un par de hombres moribundos, uno de los cuales era un brujo.

Se había dado la alarma en la ciudad. Miles de luces iluminaban las calles. No eran las fiestas de entrada al verano, pero si había grandes tumultos allí abajo. Se escuchaban las voces lejanas de la gente, que no comprendía lo que habían pasado ni porque los habían despertado de su sueño. Muchos guardianes de Vera se movilizaron en el exterior. Junto con un gran número de ciudadanos.

Dentro, Roric trajo a los prisioneros ante Brandán. Ocho de ellos eran soldados desarmados, a los que ordenó ejecutar allí mismo. Otros diez eran sirvientes, que envió a las mazmorras que tan bien conocía. Y en último lugar,  estaban siete brujos, tres hombres y cuatro mujeres.

Mientras Roric se ocupaba de la defensa de la fortaleza,  bloqueando las puertas, y sobre todo la principal, con quince soldados de Arusa. Brandán junto a la joven bruja, y otros cuatro soldados llevaron a los brujos a la sala principal.

La claridad del amanecer apareció temprana por el techo vacío. Podía ver nuevamente las escaleras labradas a su alrededor.  La joven seguía los pasos del guerrero al lado de la campesina. Brandán tenía prisa. Colocó a los brujos de rodillas en el centro de la sala. Y comenzó a hablar.

Ante el asombro de la muchacha, dijo que solamente había una forma de acabar con la guerra. Y era nombrando a un nuevo Rey de Vera, que diera continuidad con su dinastía. Y para ello, tanto representantes del Consejo de Brujos como representantes del Consejo de Sabios guerreros debían aprobarlo.

Alzó la espada sobre el primero de los brujos. Y cuando esperaban escuchar la petición de que le nombraran Rey, él solamente afirmó señalando a la joven bruja.

“Vos. ¿Autorizáis el nombramiento de Ralec, hija de Arduína, descendiente de los Ganur, como nueva Reina de Vera?”

Los siete brujos estaban sorprendidos, pero no tanto como la joven. No comprendía porque Brandán hacía aquello. Decía que era para buscar la paz, pero tanto su espada como su puñal estaban manchados con la sangre de brujos de Brunán.

“Ella no es hija de Arduína. No puede ser reina.” Respondió el hombre que se encontraba bajo la espada del guerrero.

Brandán movió bruscamente su brazo, e hizo que su cabeza rodara por el suelo hasta los pies de la joven.  Un cordón de sangre se formó en torno al cuerpo desfallecido, ante el estupor de los presentes.

El guerrero avanzó un paso, y volvió a hacer la misma pregunta sobre la cabeza de la siguiente bruja.

“Sólo un Ganur puede gobernar en Vera. Y la joven no lo es.” Dijo la bruja, antes de que Brandán volviera a utilizar su espada. Su cabeza quedó colgando por un trozo de piel del cuello.

La joven abrazó a la campesina entre sollozos. Su mirada se apartaba de lo que el guerrero de Arusa estaba haciendo. Buscaba cobijo en el regazo de la mujer, que seguía impasible observando a Brandán.

Nuevamente el guerrero avanzó. Otra vez se puso sobre una mujer, volviendo a realizar la misma pregunta. No estaba consiguiendo lo que quería, y comenzaba a dudar sobre ello.

“Es posible que la princesa Arduína la eligiera, pero el pueblo sabe que no es una Ganur.” Contestó la bruja cerrando sus ojos con fuerza y esperando el golpe del guerrero.

“Si vos la nombráis, yo la nombro, y los míos aquí presentes también. Ellos lo aceptarán.” Replicó Brandán airado. Estaba convencido de sus palabras, aunque parecía ser el único.

“Nunca sucederá.” Respondió nuevamente la mujer, antes de que el Sanguinario le cortara la cabeza con otro fuerte movimiento. La espada hizo un corte limpio y chocó contra el suelo, dañando su filo.

Quedaban cuatro brujos aún. Custodiados por sus hombres. Brandán se ausentó un momento para buscar su antigua espada en el arcón, ya que la suya comenzaba a estar demasiado mellada. La joven bruja, le siguió pidiéndole que terminara con aquella locura. Ella no podía ser reina. Una huérfana de Noa no podía gobernar ningún reino.

Él la cogió con sus brazos, e hizo que la mirara con tranquilidad. Transmitía seguridad. El guerrero creía en ella y en lo que estaba haciendo.

“Has conocido a las gentes de Arusa y también a las de Brunán. Arduína iba a ser la unión de ambos pueblos, pero estaba atada a una promesa de venganza. Tú puedes hacer lo que ella no pudo. Ella te eligió a ti.”

Las palabras de Brandán parecían sinceras. Su mirada no transmitía ambición. Ella empezaba a creerle. Nunca se había imaginado como reina. Comenzaba a recordar los magníficos ropajes con los que se había vestido Arduína para ser coronada. Recordó también sus palabras, antes de saltar al vacío.

Las lágrimas recorrieron el rostro de la joven. Su madre le había dado la bendición. A su mente regresaron en aquel instante los cuidados de la vieja Ojos de Gato. Todo lo que había aprendido con ella, la habían transformado en la mujer que era. Era hermoso aquel pensamiento de gobernar en Vera, pero creía que nunca sería aceptado. Arreglar los problemas de los ciudadanos que observaba cada día, despertaba en la joven un sentimiento emocionante de esperanza.

Comenzó a creer en los sueños de Brandán. Conseguir la paz entre Arusa y Brunán era posible si un nuevo Rey se sentaba en el trono de Vera. ¿Por qué no podía imaginarse aquello? Ahora se preguntaba si podía ser posible.

48.

Brandán regresó a la sala con su antigua espada en la mano. Trazó en el aire varios giros para comprobar el peso. Y postró a la bruja más anciana en el suelo, junto a los tres cadáveres que ya había en el lugar.

“Vos. ¿Autorizáis el nombramiento de Ralec, hija de Arduína, descendiente de los Ganur, como nueva Reina de Vera?” Volvió a repetir el guerrero por cuarta vez.

La anciana seguía sin responder, por lo que Brandán le gritó pidiendo una respuesta. Iba a descargar la espada sobre ella cuando comenzó a hablar entre susurros. Muy lentamente.

“Yo reconocí a la princesa Arduína en la Marca de Loda. También fui la primera en recibirla a las puertas de Vera. Observé la alegría en su rostro cuando se encontró con la pequeña. Y la felicidad que le producía su compañía.”

Todos seguían expectantes la voz pausada de la bruja. Aunque Brandán se impacientaba, decidió dar más tiempo a la mujer. Quería saber a dónde conducían aquello.

“Para mí, la joven es hija de la princesa. Mi corazón me lo dice. Ella puede ser coronada, pero deberá desposarse.”

  Brandán bajó la espada, y sin responder avanzó al siguiente. No consideró que aquello fuese un problema. Volvió a preguntar de nuevo.

“Podemos hacer reina a la joven, pero la decisión será del pueblo. Ellos son los que deberán aceptarla o rechazarla.”

Los otros guerreros de Arusa se miraban sin comprender porque Brandán quería que la muchacha fuese Reina. No sabían quién era la joven. Solamente la campesina tenía una vaga idea. Muchos de sus recuerdos se habían perdido en un espacio recóndito de su mente. Era ahora cuando realmente comenzaba a recordar a la niña. Una imagen de la princesa Arduína se mostró ante sus ojos, levemente difuminada pero clara. Y junto a ella, estaba la niña.

Identificó los rasgos infantiles en el rostro de la mujer que tenía a su lado. Recuperó en un instante buena parte de las cosas que había ocultado en su cabeza. Poco a poco comenzaba a entender mejor la situación.

Brandán había aceptado la respuesta del hombre. Y apartándose de él, se dirigió al siguiente brujo realizando la pregunta.

“Yo recibí a la niña, la primera vez que llegó a la ciudad con la familia que la acogió. Y también se la asigné a mi buen amigo Alfoz como aprendiz.” Recordó el hombre. “Admito que dudé si realmente podría ser una Ganur. Tras escuchar a su maestro en numerosas ocasiones, me decido a contestar afirmativamente, pues tiene cualidades para serlo.”

Nuevamente el guerrero bajó su espada, y se acercó a la última bruja. Esta vez no la alzó en alto. Simplemente le pidió una respuesta.

“Si mis compañeros consideran que la joven puede ser reina. No seré yo quien me oponga, pero debe tener descendencia.”

“La tendrá.” Dijo Brandán guardando su espada. 

Ya había avanzado el día en el exterior. Numerosas tropas cercaron la inexpugnable fortaleza. Todos querían saber lo que ocurría dentro. Allí nadie aparecía. Roric controlaba a los hombres. Ninguno podía asomarse por el momento. Brandán se lo había prohibido hasta saber lo que ocurriría en la sala.

Los guardianes de Vera, comenzaban a organizarse para atacar. ¡Todo era un caos! Nadie se creía que pudieran intentarlo. Tomar su propia fortaleza. La construcción en torno a la cual se había fundado la ciudad. Tampoco nadie respondía a los gritos. Todos murmuraban sin comprender lo que había ocurrido.

Se escuchó una voz desde lo alto de la ventana del torreón. Los ciudadanos pronto dirigieron sus miradas al lugar, desde el que aún estaba suspendido el cuerpo seco de Modalec. La cuerda fue cortada y el cadáver se precipito al suelo sobre la gente. Nadie se acercó al ver el estado en el que se encontraba. A más de uno se le revolvieron las tripas al contemplar de cerca el cuerpo. Le faltaban los pies y las manos que se habían desprendido con el paso del tiempo. También los ojos habían desparecido. Posiblemente debido a los cuervos que lo frecuentaron los primeros días.

Ante el pueblo apareció la bruja más anciana. Al principio todos creyeron que sería arrojada al vacío por soldados de Arusa, que aparecían como sombras en la profundidad.  A su lado enseñó la cabeza otro brujo. Todos estaban expectantes. El silencio invadió las calles. Los que no podían ver la ventana se subían a los tejados de las casas. Nadie escuchaba nada.

“Hablad. Os escuchamos.” Gritaron muchos.

La expectación era máxima. Toda la ciudad estaba atenta y ansiosa  por conocer lo que se dijera en la fortaleza. Muchos no podían escuchar porque se encontraban lejos, pero seguían preguntando lo que ocurría.

Los que estaban más cerca pudieron oírlo con claridad.

“Ciudadanos de Vera. Hemos decidido dar continuidad a los Ganur.”  Dijo la anciana. “Os presento a la princesa Ralec, hija de la princesa Arduína.”

Las voces empezaron por todos lados. No sabían quién era aquella mujer que se presentaba ante ellos con ropajes plateados. A algunos les pareció una bella princesa salida de los cuentos y leyendas de los abuelos. Pocos identificaron a la joven bruja, la aprendiz del maestro Alfoz; pero fueron ellos, los que primero celebraron la decisión. La conocían. Había curado a su ganado o ayudado en el parto de su vecina.

Algunos recordaron a la niña que acompañó a Arduína en el escaso tiempo en el que estuvo la dama en Vera. Salieron también por una puerta lateral, los diez sirvientes que Brandán liberó de las mazmorras. Roric los había aleccionado para que arengaran a la nueva princesa. Si no lo hacían, les cortarían la cabeza a los cuatro brujos que aún quedaban en el interior. Ellos comenzaron con timidez, pero pronto gritaron tras las palabras de la anciana. Quién desde la ventana les sonreía.

Todos los ciudadanos querían el regreso de los Era de los Reyes, pero muchos eran escépticos. Si era la hija de Arduína. ¿Por qué se lo habían ocultado al pueblo? Parecía muy joven, demasiado joven. Aunque al escuchar a los de al lado, algunos se iban contagiando de la euforia.

La sola idea de que regresasen los Reyes al trono de Vera, animó a muchos que estaban cansados ya de la austeridad en el gobierno de los brujos. Añoraban las viejas leyendas de fiestas y desfiles reales. Recordaron también las celebraciones y la alegría desbocada con la llegada de la princesa Arduína a la ciudad.

Muchos aguardaron a conocer la reacción de los brujos que estaban fuera de la fortaleza. Alfoz estaba entre ellos, observando a su aprendiz. Fue el primero en ser interrogado por sus compañeros. Comenzaban a comprender las necesidades de las gentes. Ellos querían el regreso de los Ganur.

Los brujos conocían a la joven. Hicieron un pequeño corrillo cercano a la puerta principal para intentar aclarar sus ideas. Decidieron que fuese el viejo Alfoz quien hablase primero de la situación. 

“La joven tiene un corazón puro. No intentará hacer mal a Vera. De eso estoy seguro.” Expresó el maestro ante sus compañeros.

Tras varios momentos de incertidumbre, y tras comprobar la reacción de la gente. Decidieron aceptar a la nueva princesa. La noticia corrió con rapidez por las calles.

49.

Como se había establecido en las crónicas antiguas del reino, la princesa si estaba en edad de procrear, no podía ser coronada hasta que no contrajera matrimonio. Así quedó establecido en el primer gran Consejo que presidía la joven.

Brandán y los suyos se habían ocupado de adecentar los cuerpos antes de llevarlos al patio de armas. Regresaron los sirvientes a la fortaleza. Y con ellos se limpió toda la sangre y restos de la batalla. Los brujos ordenaron llevar madera al interior de la fortaleza. Serían incinerados en el patio, poco a poco. No era necesario mostrárselos al pueblo.

Los soldados de Arusa, no permitieron la entrada de los guardianes de Vera. Todo hombre fue desarmado. No quisieron entrar todos los brujos, pero la mayoría si lo hicieron. Por supuesto, para este consejo, los pupilos tampoco participarían, pues sería entonces una masa de hombres difícil de controlar.

Nuevamente las escaleras eran ocupadas. Alfoz estaba entre los brujos observando a su alumna. Verla vestida de aquel modo seguía sorprendiéndolo. Al otro lado Brandán, Roric, y algunos soldados más. Los guerreros habían dejado las armas en los arcones nuevamente, pero esta vez custodiadas por los suyos.

Aquel Consejo fue rápido y más tranquilo de lo esperado. No se habló de las muertes, porque la princesa rogó que no se hiciera. Lo importante era el futuro que comenzaba con el nuevo amanecer. Los de Arusa permanecerían con el control de la fortaleza por el momento. Los brujos tendrían libre acceso, siempre y cuando, estuviesen desarmados.

Cuando los brujos salieron a las calles. La gente estaba de fiesta. Todos sabían que habían fallecido soldados y algunos brujos durante la noche, pero nadie había visto cuerpos. Varios brujos visitaron las casas y parientes de los muertos, para contarles que sus seres queridos no regresarían. La princesa había pedido la máxima discreción por el bienestar de Vera.

Nadie sabe lo que ocurrió con el cuerpo putrefacto de Modalec. Entre el tumulto, muchos afirmaron haber visto como algunos lo despedazaban, para llevarse a casa un trozo seco de carne como reliquia. Siempre podían decir a sus allegados que poseían algo de un Rey antiguo, aunque sólo fuese un pedazo de piel con cabello o una costilla tallada. 

La princesa salió varias veces a la ventana durante ese día, para deleite de los ciudadanos. Necesitaba una ayuda de cámara, por lo que Brandán le asignó a la campesina. Cuando entró en la habitación, la soldado empezó a recordar más cosas del pasado. Cogió el cepillo en la mano y lo observó. Ella misma había estado en aquel lugar, y también había utilizado aquel mismo instrumento. Estaba algo confusa, muchas cosas habían cambiado.

La princesa se observaba en el espejo. Llevaba puesto un vestido similar al que había llevado Arduína. Todo se lo recordaba. Sobre todo la ventana desde la que saludaba a la gente. Aquella misma ventana por la que se había precipitado justo después de despedirse de ella. Brandán le había dicho que esta vez las cosas serían distintas. Ella tendría que acabar lo que su madre había empezado.

Fueron días extraños. La fortaleza seguía cercada por guardianes de Vera, pero al mismo tiempo, tanto brujos, como ciudadanos que querían dejar ofrendas de todo tipo en la puerta, traspasaban una y otra vez las líneas de soldados.

El gran portal estaba entreabierto, por si necesitaban cerrarlo prematuramente. Los brujos entraban de uno en uno. Saliendo por el mismo lugar. Alfoz se trasladó definitivamente a la fortaleza bajo petición de la princesa, y con él vino la buena de Mira.  

Los brujos quisieron saber cómo habían entrado los soldados de Arusa en la ciudad. Para ellos había un problema en la defensa de Vera, que podían pagar nuevamente en el futuro. Quizá existía algún viejo túnel no clausurado correctamente; pero aquella fue otra de las preguntas que la princesa vetó.

Brandán y Roric, no intervinieron mucho en los Consejos diarios que se celebraban al mediodía. La joven bruja tenía mayor destreza que ellos en la oratoria, y defendía a ambas partes cuando creía que una podía resultar dañada. Todo lo establecido le permitía ir ganando confianza. Evitaba los enfrentamientos y las discusiones airadas. Se mantenía permanentemente un diálogo tranquilo.

El cansancio en los hombres y mujeres de Arusa era latente. La mitad de ellos hacían las guardias de noche, y la mitad de día. Eran muy pocos pero lo estaban haciendo bien. Brandán estaba satisfecho. Habían bloqueado totalmente las puertas menores. Dejando como única entrada la principal.

Todo debía mantenerse hasta que la princesa fuese coronada. Se había establecido la fecha de coronación. Sería un mes después del primer Consejo, pero debía llegar a ella con esposo. No podía forzar la voluntad de la joven. Confiaba en ella, y esperaba que le eligiese a él, o en su defecto a alguno de sus hombres. Ella no los conocía por lo que aquello resultaba difícil. Tenía aprecio a la chica, y aunque él no era de los que se casaban y se asentaban, se trataba de una cuestión tanto de honor como militar. El deber de preservar el poder de Arusa en el reino estaba en juego.

En el Consejo de ese día, los brujos presentaron a un pretendiente. Se trataba de un guardián de Vera, que la joven conocía y con el que había hablado en numerosas ocasiones. Brandán permitió que el soldado entrase a la fortaleza desarmado y se presentase ante todos. Era un joven apuesto, y hábil guerrero a caballo.

Por su parte, los de Arusa debían hacer su propuesta. Brandán habló brevemente con Roric, y se postuló a sí mismo. Él era mucho mayor que ella. Tenía edad para ser su padre. Las canas y arrugas incipientes así lo delataban, pero la conocía desde que era pequeña. Eso era algo que los brujos desconocían.

La princesa tendría una semana para dar su respuesta. Mientras, los dos pretendientes podrían frecuentarla bajo un patrón estricto de horarios. Aunque el guardián de Vera tenía autorizada la entrada, Roric lo seguía a todas partes. Todas las precauciones eran pocas.

Como le había ocurrido a su madre, la joven princesa estaba condenada a decidir. Debía escoger a un esposo para dar continuidad a la realeza. Todo el reino aguardaba la noticia. En Campola, Ivo seguía sin permitir el gobierno de los brujos, a la espera de acontecimientos.

Por su parte Brandán, no sabía comportarse en aquellos momentos junto a ella. Era un hombre rudo, y de pocas palabras. Lo suyo nunca había sido la galantería ni el cortejo de las mujeres. Estaba incómodo. Para el guerrero las cosas solían ser más sencillas e instintivas. Se sentaba y permanecían en silencio, escuchando lo que la chica le decía. A penas hablaba.  Sonreía cuando recordaba alguna historia pasada como el ataque de los lobos.

La princesa había hecho llamar a Aine, para que fuera su dama de compañía. Apreciaba a la campesina, pero había perdido la ternura que había tenido en el pasado. Posiblemente nunca volvería a ser como antes. Hacía avances, pero seguía siendo una persona huidiza y temerosa, aunque Brandán le hubiese enseñado a utilizar las armas para su defensa y venganza. Comparada con la delicadeza de Aine era como caballo salvaje.

Aldán recibía noticias vagas.  Sabía que Brandán y los suyos habían tomado la fortaleza de Vera, pero poca información más llegaba a Loda. No comprendía lo de la nueva princesa. Brandán sólo le había comunicado la intención de golpear en el corazón de los de Brunán. Y si era posible, acabar con todos los brujos.

Sin embargo la realidad era otra. No le llegaban noticias de muerte, si no de fiesta. Los ciudadanos de Vera se estaban preparando para una celebración. Era extraño todo aquello. Desde la distancia nada tenía sentido a los ojos del Rey.

Eume seguía con su embarazo. Su barriga voluminosa le restaba movilidad. No montaba ya a caballo, aunque seguía haciendo alguna guardia cercana con una compañera. Los efectivos eran escasos en la ciudad, por lo que todos debían arrimar el hombro. Echaba de menos a las chicas, pero sobre todo a Brandán. El hijo que llevaba en su interior pronto nacería, y su padre no estaría allí para verlo. Quizá no regresase nunca.

Ella intentaba ser optimista, pero los cambios de ánimo, provocaban que a veces temiera lo peor, para luego imaginarse el regreso triunfal de las tropas. Ante todo, era ya una guerrera de Arusa. Por lo que no temía al futuro, mientras pudiese coger su espada en la mano.

Y sin embargo, se sentía sola. La pequeña cueva, tan minúscula entonces, ahora le parecía enorme. La soledad de aquellas noches era interrumpida por los golpecitos de su panza. Lloraba y reía consecutivamente sin entender los motivos. Añoraba a Brandán y a veces lo odiaba por dejarla atrás. Eran complejos sentimientos los que manaban de la ausencia.

50.

Ante la expectación de los presentes en la sala, la joven se decidió por un pretendiente. Eligió al guerrero de Arusa. La mayoría de los brujos no estaban de acuerdo con ello, pero tuvieron que asumir el hecho. Roric fue el primero en felicitar a Brandán. Lo planeado se cumplía. Al final había hecho bien en confiar en la joven y no presionarla.

Nadie en Vera podría confiar nunca en un guerrero de Arusa, pero sí lo hacían en la joven. Alfoz insistía en que la muchacha tenía la tozudez y el buen corazón de un burro. Nadie doblegaría su voluntad de bien. Y ella era la única que podía reinar. La influencia de su esposo sobre los posibles vástagos era otro tema. El tiempo sería su juez.

Llegaba con la aceptación de ambos para desposarse, aunque luego debía consumarse. En Vera sólo se podía tener una mujer, por lo que Brandán tenía que mantener oculta su propia situación. Ulla había fallecido en la lucha y la campesina no hablaría de ello.  De todos modos, advirtió a sus soldados de la importancia de mantener el pasado en secreto. Podía ser una causa de impugnación por parte de los brujos. 

La joven estaba contenta. Sus temores se habían disipado con el conocimiento. Había estudiado la fisionomía del ser humano y otros animales. También había asistido a partos y otro tipo de acontecimientos naturales. Aunque nunca lo había hecho, no tenía miedo de consumar su matrimonio.

Para Brandán era un paso más para preservar el nombre de Arusa. No lo hacía para ganar protagonismo. Quería el reconocimiento de sus antepasados y no su gloria personal. Si no podía vencer a Brunán, intentaría dominarla mezclando sangre de Arusa con la de los reyes de Vera.

La noticia fue inesperada. Los siguientes correos confirmaron la elección de un guerrero de Arusa como esposo de la nueva princesa. Ivo no podía creerlo. Lo que estaba ocurriendo en Vera era una locura. Aunque no podía dar crédito, a sus ojos, los de Arusa dominaban la gran ciudad.

Los brujos que tenía con él, intentaban calmar su enojo. Confiaban en sus compañeros de Vera, por lo que aquella decisión debía estar bien fundamentada. Ellos le recordaban que todos debían postrarse ante el trono. Pronto sería coronada su Reina. Las antiguas leyes de Vera debían ser respetadas.

Las desavenencias entre el general y sus consejeros eran frecuentes, y en muchas ocasiones las largas discusiones acababan con la rotura brusca del diálogo. La tensión era latente en aquella sala. Esta vez, más que ninguna otra.

“No me postraré ante ninguna Reina de Arusa.” Afirmó el general desenvainando la espada ante los cinco brujos. “Ellos nunca han respetado nuestras leyes. Por lo que no los respetaré ahora.”

Los brujos le quisieron hacer comprender que debía someterse al poder de Vera. Y dejar ya el gobierno de la ciudad en sus manos. Aquello colmó la paciencia del general quién arremetió contra ellos con su espada. Dos cayeron con rapidez, y los otros intentaron huir hasta la puerta. Ivo los ensartó antes de que pudieran dar la voz de alarma.

Hizo que desaparecieran los cadáveres del salón real de castillo. Y ante los suyos, se autoproclamó soberano de Campola. Sus hombres de confianza lo arengaron. Como él les había contado, ninguno de ellos seguiría a una Reina de Arusa, aunque esta ocupase el trono de Vera.

Brandán había cumplido. Intentó ser un poco más delicado de lo habitual. Al fin y al cabo, no todos los días podía yacer con una princesa. A partir de entonces se convirtió en su sombra. Nada malo podía sucederle a la joven. Aunque él achacara su sobreprotección por cuestiones militares, Roric intuía que había algo más.

Malas noticias llegaron de Campola, pero aquello no hizo que se retrasasen los preparativos de la coronación. Todo estaba dispuesto. La fortaleza fue decorada con pocos recursos. Los brujos achacaron el comportamiento de Ivo a sus ansias de poder, pero creían que en poco tiempo se atendría a razones. Desconocían la muerte de sus compañeros.

Todos estaban expectantes en la sala aguardando la llegada de la princesa. Aine se asomó para comprobar que todo estaba preparado. Luego hizo su entrada la joven. Llevaba un hermoso vestido, tejido por las mejores costureras de Vera. La princesa iluminaba la estancia. Brandán fue el primero en postrarse a sus pies.

La ceremonia era sencilla. Ella se sentaría en el mismo lugar de siempre, pero esta vez, el más anciano de los dos Consejos le pondría la dorada corona sobre su cabeza. Un paso previo, sería la enumeración de todos sus antecesores en el gobierno de Vera. Aquello ocupaba la mayor parte del tiempo. La joven se había aprendido la lista completa, por lo que no tuvo dificultades en repetirla. Lamentaba no poder nombrar a su madre, porque nunca había sido coronada.

Todo se hizo con orden. La Reina salió a la ventana de la fortaleza para la alegría de los ciudadanos. Nadie en el exterior, había visto a su marido, que seguía oculto a las miradas del pueblo. Habían escuchado que era un hombre de Arusa, pero pocas referencias más conocían.

Los antiguos vecinos de la joven estaban en primera línea. También Lena se encontraba allí, llevando en el regazo a su nuevo hijo. La fiesta comenzó por las calles y las tabernas. Tras tantos años de ausencia, Vera volvía a tener a un monarca en el trono. Habían venido gentes de los pueblos cercanos para la celebración, con muchos presentes que trajeron para ella.

Finalmente se abrió la puerta principal de la fortaleza. Los guardianes de Vera entraron despacio hasta el patio de armas y se postraron ante la Reina. Sabían que ella había dado orden de respetar a los soldados de Arusa que allí se encontraban. Se miraron unos a otros desafiantes, pero cada uno supo mantener su posición.

Brandán y los suyos permanecerían en dependencias de la fortaleza por el momento. Formarían la guardia personal de la Reina. Se les proporcionó nuevas ropas, con el emblema unificado de Brunán y Arusa. Ella les había dado total libertad para moverse por la ciudad, pero aquello no era prudente a los ojos del guerrero. Fueron los únicos autorizados a portar armas dentro de aquellos muros, aunque cedieran la custodia de las puertas.

Los guardianes de Vera desbloquearon también las entradas de los túneles. Tomaron posiciones en las localizaciones habituales y abastecieron de suministros las cocinas y despensas. Se movían con libertad por la fortaleza, intentando ignorar a los antiguos enemigos. Algunos incluso, comenzaron a hablar tímidamente con alguna de las guerreras.

Brandán prescindió de dos de sus soldados para comunicarle a Aldán los acontecimientos. Además, lo convocaba a un encuentro en la Marca con la nueva Reina de Vera. Con sus ropajes y el nuevo emblema, no tendrían problemas en cruzar el territorio. Ellos mismo escogieron sus caballos. Aún había algunos de Arusa en los establos.

Por otro lado, las noticias que llegaban de Campola eran bien distintas. Los correos enviados regresaban con la confirmación de la sublevación de Ivo. Se había proclamado Rey de la ciudad, y no pensaba desistir. Replegó a sus tropas y destruyo las posadas que había establecido en el camino de los vados. Se decía que tras terminar el puerto, se había volcado totalmente en la construcción de murallas.

Algunos disidentes de Ivo llegaron varios días después a Vera. Aunque las tropas de Campola no eran importantes en número, si tenían valor para la Reina. Ella quería negociar con el antiguo general de Brunán. Y aunque le enviaba nuevos correos, cada uno de ellos regresaba del mismo modo. Con la negativa de Ivo a someterse.

El corazón de la joven se resentía. Las luchas no se terminaban con su nombramiento. Al contrario, acababa de nacer un nuevo enemigo de Vera. La unión de todo el territorio del antiguo reino volvía a parecer lejana. El sueño de su madre se distanciaba de ella nuevamente. Tenía que intentarlo. No la podía defraudar.

Brandán quiso animarla dándole prioridad a la reconciliación con Arusa. Al guerrero no le inquietaba su antigua ciudad. Más bien al contrario. Prefería tener por enemigo a aquel que había acabado con tantos de los suyos. Luchar por recuperar su casa y la casa de sus padres le permitiría continuar con la batalla. Al fin y al cabo, un guerrero sólo es tal, cuando existen guerras.

51.

La Reina era feliz pese a las grandes preocupaciones que recorrían su cabeza. La producción de grano no había sido buena. Aunque los brujos pronosticaron lluvias, éstas llegaron cuando menos falta le hacía a los cultivos. Fue conociendo además muchos de los secretos de Vera, vetados para los ciudadanos. Pudo visitar los silos subterráneos, y los grandes túneles.

Alfoz la acompañaba y aconsejaba en todo momento. Aún tenía muchas cosas importantes que enseñarle. Con su ayuda fueron arreglando algunos problemas, como la disminución del nivel de agua en los pozos de la ciudad. Tuvieron que hacer captaciones más profundas. Conectándolas y dándoles accesos nuevos para los aguadores. Se remodelaron algunos barrios, derribando viviendas y dotando de mayor luz ciertos espacios.

También avanzaban con rapidez los trabajos en la última muralla. Seguía la prohibición de construir fuera de la protección de los muros. Incluso visitó la nueva vivienda de Lena, para comprobar con sus propios ojos las condiciones de vida de la mujer.

Se construyeron grandes caballerizas en la nueva ronda. Una en cada una de las cuatro puertas principales. También se consideró la apertura de otras cuatro entradas menores, debido a las distancias entre cada una de ellas. Se dejó un gran espacio cerrado para el mercado en la zona sur. Sería el eje de la vida económica de la ciudad, donde en poco tiempo se asentaron numerosos mercaderes.

Brandán por su parte, se encontraba agobiado. No estaba acostumbrado a estar tanto tiempo encerrado entre muros de piedra. Ansiaba la libertad de los bosques. También echaba de menos el ambiente de las tabernas, aunque la comida en la fortaleza fuese buena. El lugar no había sido construido para el ocio.

El poco tiempo que pasaba con la Reina durante el día apenas le hacía olvidar el hastío. Estaba aburrido al igual que sus hombres. Ella era como un amanecer para él. Su sola presencia le daba fuerzas. A veces se pasaba la jornada entera aguardando la llegada de la noche. Yacer con ella le hacía aguantar un día más.

Había aprendido mucho sobre las intrigas palaciegas. Tenía que comportarse de una forma que non le era natural. Todos los gestos de cortesía forzados delante de los brujos, apenas habían cambiado la opinión que tenían. Lo seguían considerando como a un extraño.

Algunos se integraban con más facilidad. El mismo Roric, pronto gozó de la simpatía de muchos brujos. Era un hombre más dado a los parlamentos. Sus experiencias vitales lo colocaban a la altura de los más sabios. Nada tenía que envidiar en cuanto a conocimientos con ninguno de ellos.

A la campesina en cambio, le pasaba lo mismo que a él. Sabía que aquel no era su lugar. Se encontraba siempre cerca, dispuesta a obedecerle al instante. Aunque no hablaba, era la compañía más grata para las tediosas horas del día. No solía sonreír, pero si lo hacía, sólo podía ser por algo que el guerrero había dicho.

La Reina se convirtió rápidamente en el orgullo de su pueblo. No sólo por su alabada belleza, sino también por su inteligencia y bondad. Toda Vera estaba contenta con la elección de la muchacha. Sentían su preocupación por arreglar los problemas sociales. Se volcaba en atender las peticiones de sus ciudadanos. Los escuchaba, cosa a la que no estaban habituados los brujos.

Algunas reivindicaciones eran sencillas. Otras en cambio, demasiado complejas para no dañar a alguien. En todo caso, intentaba que las consecuencias negativas fuesen minimizadas. Los brujos habían manejado el reino con mucha eficacia en el pasado, por lo que las arcas estaban llenas. Había que mantener las reservas de oro, pero también invertir en el crecimiento de la urbe.

Se planificó la construcción de un puente nuevo sobre el río. Aunque era fácilmente vadeable, pues se trataba de un cauce de aguas someras, se consideró necesario abandonar el viejo puente, para hacer uno de calzada más amplia. Lo mismo se hizo en otros lugares del reino. Se rehabilitarían la mayoría de los caminos. Así como muchas murallas. Los fondos salieron de las entrañas de Vera.

Por el momento se dejaba abandonada la zona norte y la cordillera. La Reina esperaba anexionar aquellos territorios en el futuro. Su objetivo era transformarlos, e intentar que sus poblaciones salieran de la pobreza extrema en la que se encontraban. Muchos años de abandono habían sufrido sus gentes, y también muchos años de luchas.

Se trataron algunas desavenencias con los reinos de sur. Sus tropas no habían trasvasado las fronteras, pero habían estado a punto de hacerlo varias veces en el pasado. Al regresar los reyes al trono de Vera, las incertidumbres se desvanecían. Volvieron algunos embajadores a la ciudad. Ahora los caminos hacia mediodía eran sendas seguras. Los soldados de Brunán las vigilaban diariamente.

Los soldados de Brandán, participaron en ciertos actos ceremoniales. Como guardia personal de la Reina, velaban por su bienestar en todo momento. La acompañaban por la ciudad, cuando ella quería visitar un barrio o admirar las construcciones planificadas. Roric se ocupaba de todo. Mientras el guerrero se mantenía al margen; no era dado a actos sociales.

Al principio, los ciudadanos no se aproximaban a ellos, pero pronto fueron acostumbrándose a su presencia. Las llamativas vestimentas y sus emblemas, los hacían destacar. Era un cuerpo diferente de los guardianes de Vera y los soldados de Brunán. Ahora los niños, jugaban a ser cualquiera de sus ídolos. Muchos incluso elegían a una Reina para escoltarla por el mercado como les habían visto hacer.

La Reina les pidió a sus soldados, que sonrieran. Creía que trasladando rostros alegres al pueblo, ellos también los recibirían. La campesina no podía. Su rostro reflejaba tristeza y amargura. La  felicidad de la gente, le hacía daño. Se sentía aún peor. Desentonaba con los demás, por lo que le eximieron de asistir a los actos en la ciudad.

Brandán contemplaba Vera desde las torres de la fortaleza. Allí abajo, todo era un gran bullicio de normalidad. Estaba donde quería estar, pero se encontraba incómodo. La Reina tenía mejores consejeros que él, parecía no necesitarlo en ese aspecto. Los abrazos de la joven lo redimían de la soledad del día. Aunque no sabía durante cuánto tiempo más.

No tardaron en murmuran en los mercados, sobre el vientre de la Reina. Las mujeres decían en las pescaderías que su rostro se había redondeado, y que era una señal de su estado. Todos anhelaban que hubiera descendencia real. A su paso por las calles, le regalaban pequeños objetos o ropa infantil. Sus escoltas cogían cada presente del pueblo.   

Brandán pudo admirar cada noche la lenta trasformación física de la mujer. Sus pechos o sus caderas parecían levemente diferentes. No había duda de que estaba embarazada. Todos los síntomas eran claros. Ella misma se lo comunicó al Consejo, y el propio Alfoz lo confirmó.

Otro día de celebración se produjo de forma espontánea en la ciudad. Como el viento marítimo, la noticia atravesó como un rumor los barrios. Todos lo celebraban. Regresaba otra Era de Reyes a Vera. Las estrellas auguraban buenos tiempos. Fueron calculadas las fechas de su nacimiento, y tampoco encontraron augurios extraños.

Brandán también estaba contento por ella. La mujer era aún más feliz que de costumbre. Sin embargo, él se daba cuenta de su edad y del paso del tiempo. Ya no cabalgaba, y comenzaba a creer que se acabarían sus días de lucha. Nunca había sido de los hombres que permanecen en casa. A igual que su padre, quería morir en batalla. Se daba cuenta de que era ya mayor que él cuando le dejó.

52.

Finalmente habían llegado al acuerdo de encontrarse en la Marca de Loda con Aldán. Los ciudadanos al fin pudieron conocer al esposo de la Reina. Brandán apareció a su lado cuando cruzaron las calles entre la escolta real. Las tropas los aguardaban fuera. Su aspecto rudo, y su semblante serio, causaron el distanciamiento del pueblo. Solamente arengaban a su Reina.

En marcha tranquila, el camino se hizo corto. Fueron cuidadosos con el estado de la Reina. Sobre las rocas de la Marca parecía que habían crecido los árboles. Eran soldados de Arusa que celebraban con los brazos alzados la llegada de Brandán y los suyos. Al verlos, algunos corrieron a su encuentro.

Descabalgaron para recibirlos. Algunas madres buscaban a sus hijas. Todos encontraron a algún familiar. Eume estaba entre ellos. Brandán no se lo esperaba, pero ella fue directa a abrazarlo, ante el asombro de la Reina. La mujer portaba un bulto en su regazo. Claramente todos pudieron observar que era un niño.

El guerrero se dio cuenta del error cometido, al observar el rostro de los cinco brujos que habían venido con ellos. No dijeron nada, pero lo dirían. Empezaba a conocerlos bien tras tantos Consejos.

Aldán saludó a la Reina con su corona en la mano. Sabía bien para que había sido convocado. Se reunieron al abrigo de las rocas. No eran muchos hombres los que allí estaban, y los que escucharon su diálogo. Brandán aconsejó abastecer Loda de cereal de Vera, como primera medida. Nadie se opuso.

La Reina pidió a Aldán que le acompañara a la ciudad con la promesa de nombrarle gobernador de Loda. Él y los suyos serían bienvenidos en los Consejos, acompañando a Brandán, Roric y los demás. Las viejas heridas se cerraban. Los soldados de Arusa y Brunán unificarían sus emblemas, al igual que se había hecho con su escolta personal.

Grandes fondos serían destinados a Loda, tras la unificación. Se construiría un nuevo camino real a la ciudad, atravesando la cordillera y evitando el barranco maldito. Allí mismo se edificaría un pequeño fuerte, sobre las rocas de la Marca, para dar cobijo a los viajeros entre las dos ciudades.

Además la Reina tomó una decisión inesperada, para gracia de los habitantes de la cordillera. Para que Arusa no fuese olvidada, ella misma nombraría al hijo que llevaba en su vientre de ese modo.

Ante aquella avalancha de razones, Aldán postró su rodilla en el suelo, y declaró su sumisión al trono de Vera, al igual que lo habían hecho sus antepasados lejanos. Quedaba así, unificada buena parte del reino. Aunque seguía sin cumplirse el sueño de Arduína. Ivo se resistía a aceptarla como Reina.

Brandán se llevaría consigo a algunos guardianes de Loda, mientras permitía que varios de sus soldados regresasen con sus familias. La campesina, se iría con Eume. A la que tuvo que explicar, no sólo la muerte de Ulla, sino también que se había desposado con la Reina.

La mujer apenas entendió nada. Ella transformó sus lágrimas de felicidad por el encuentro, en lágrimas de tristeza por el rechazo. Le mostraba a su hijo, sin comprender porque se iba a marchar de nuevo. Estaba desconsolada en los brazos de la campesina.

El corazón del guerrero no está fabricado con el mismo acero de su espada. Le dijo que iba a volver, pero no especificó cuándo. Ella se agarró a sus palabras, y encontró solidez. Algo le decía que no lo cumpliría, pero aun así, tenía cierta esperanza. 

Con tristeza lo vio partir, sin echar la vista atrás ni un solo momento. A su lado cabalgaba la Reina. Una mujer hermosa a sus ojos, y engalanada con las mejores ropas y joyas que había visto en su vida. Cuando el polvo los difuminó en el horizonte, tuvo la impresión de que nunca más regresaría. Cogió a su hijo en el regazo y emprendió el regreso a Loda junto a la campesina. Los demás ya se había ido momentos antes.

Cuando regresaron a Vera, Aldán fue nombrado gobernador de Loda. Pasaría unas semanas en la ciudad, y podría escoger entre los brujos a algún consejero. Con él partirían también soldados de Brunán bajo sus órdenes. Se llevaría varios carros con cereal, y otros productos de necesidad. La sal era uno de los más importantes.

Aunque no se trató en primera instancia. Al pasar unos días, los brujos quisieron saber cuántas mujeres tenía Brandán. No fue él quien respondió a aquella pregunta. El antiguo Rey de Arusa, explicó los motivos que le habían llevado a la autorización de la poligamia. La desproporción entre mujeres y hombres en Loda, y la necesidad de aumentar la población fueron las principales razones.

La propia Reina, intervino entonces. Ahora que estaban bajo la autoridad de Vera, aquella práctica tendría que ser abolida. Si eran necesarios hombres en la ciudad, serían enviados desde la capital. Por lo que se convocaba a hombres solteros y sin familia, a que se fueran con la garantía de recibir una vivienda y un caballo en la ciudad de la montaña.

Los brujos insistieron, que los hombres debían escoger a una sola esposa. Quedarían por tanto anulados los matrimonios múltiples. El mismo Brandán y la Reina tendrían que desposarse de nuevo. Algunos brujos quisieron retrasar aquello y no permitieron que se celebrase al instante.

Esos días ella estuvo recelosa. Al llegar la noche alegaba cansancio para no yacer con su marido. Estaba molesta. Se sentía traicionada. Conocía el carácter de Brandán, y sabía que siempre había frecuentado los prostíbulos. Le había ocultado que esperaba un hijo de otra mujer, y que vivía con otras dos.

Lo quería más de lo que podría querer nunca a cualquier otro. Sin embargo, también sentía su pesar. Notaba que la vitalidad del guerrero se apagaba entre aquellos muros. Nuevamente encerrado en la fortaleza, a su memoria regresaban las mazmorras. Las visitaba con frecuencia, reconociendo el lugar donde habían estado presos tantos días.

Ella, sentía ya las patadas en su vientre. Lloraba con más frecuencia de la normal. A veces regresaba a su mente la figura de Eume portando a su hijo. Pensaba en ella y en su soledad. Aquello la sumía en una gran tristeza. Quiso saber quiénes eran las otras mujeres de Brandán y se lo preguntó.

El guerrero respondió con sinceridad ante sus ojos firmes. Una había muerto en el asalto a la fortaleza. La otra era la campesina, pero con ella nunca había yacido. La joven bruja comprobó la veracidad de sus palabras con desconsuelo. Estaba confusa. Le preocupaba Eume, porque ella estaba en la misma situación. Pronto nacería su hijo. Comenzaba a dudar sobre su felicidad.

La Reina retrasó su nuevo casamiento. Se comenzó a comportar de forma extraña. Los brujos que la atendían comentaron que se trataba simplemente de la cercanía del parto de una primeriza. A nadie le pareció raro que se ausentara de algún Consejo.

Brandán intentaba pasar mayor tiempo con ella, pero Aine le cortaba el paso. Alegaba que la Reina tenía que descansar. La joven se había convertido en su confesora y guardiana. El guerrero notaba su animadversión hacia él. No comprendía los motivos. Comenzó a creer que la joven estaba enamorada de la Reina.

Cada vez se sentía más desplazado. Aquel no era su lugar. Se preguntaba cómo estarían tratando a Luco en los establos de Loda. Nadie se acordó de traérselo cuando fue a la antigua Marca.

Por su parte, decidió volcarse en la recuperación de Campola. Ivo se hacía fuerte en su ciudad. Él mismo sacó el tema en los Consejos, donde finalmente decidieron atacar. Solicitó a la Reina permiso para comandar las tropas y unificar el territorio. A partir de ese momento, abandonó la fortaleza para volver a sacar filo a su espada.

53.

Finalmente volvieron a desposarse ante el Consejo. Esta vez ella le aceptó sin sonrisas. El abultado vientre de la Reina estaba en sus últimos días. No hubo fiestas en el exterior, ya que nadie en la ciudad sabía los temas que se trataban en los Consejos. Sólo cuando era necesario, se filtraba la información.

A los dos días Brandán partió hacia el norte. Comandando un grupo numeroso de tropas y hombres. Algunos de los cuales se quedarían en Loda a vivir. Aldán lo acompañaba para tomar posesión de su nuevo cargo. Estaban orgullosos de todo lo que llevaban a la ciudad. Las penurias parecían terminarse.

En Loda el guerrero encontró a su viejo caballo. Seguía conservando su fuerza. Tuvo algunas dudas, pero decidió utilizarlo por última vez. Era un animal de batalla, y como él, moriría en la lucha. El majestuoso caballo ya no era de los más rápidos, pero seguía siendo resistente.

También seleccionó entre los guerreros de Arusa, a los que consideró mejores para la nueva empresa. La campesina estaría entre ellos. Seguía confiando en ella para guardarle las espaldas.

El encuentro con Eume no fue lo esperado. Ella no se presentó a la llegada de las tropas a la ciudad. Brandán tuvo que ir hasta su antigua cueva en su búsqueda. Estaba dolida. No quiso siquiera que entrase. Ella le cortó el paso y le pidió que se fuera.

El guerrero quería ver a su hijo. No pudo negarse a ello. Tras buscarlo se presentó ante él, con el pequeño en brazos. El niño estaba sonriendo. No podía creer que aquel ser diminuto fuera hijo suyo. Los niños siempre le temía y se asustaban de su rostro marcado, pero éste no lo hizo. Incluso Eume sonrió cuando le sujetó el dedo con la mano.

Tras un breve instante, Eume le permitió pasar al interior. Parecía no estar tan disgustada como al principio. Después de todo, él había regresado como prometió. Aunque los dos sabían que no era para quedarse. Al final el día pasó con rapidez, y ella le permitió dormir en su cama.

Al otro lado de la cueva lo hacía la campesina, quien ya había preparado todo para el viaje a Campola. Eume sintió el calor de su amante por primera vez en mucho tiempo. Ya no eran marido y mujer, pues según las nuevas leyes su matrimonio había sido anulado, pero sin embargo, para ella siempre lo serían.

Brandán era el esposo de la Reina de Vera. Sabía que no podía competir con aquello. Entre los brazos del guerrero soñaba con poder compartir más días en su compañía. Al regreso de Campola volverían por la ciudad. Aquello le daba esperanza.

Jugando con el pequeño se sintió por primera vez como padre. Era una sensación muy extraña para él. Reconocía algunos rasgos de Eume en su rostro. Le sonreía, aunque él apenas le hiciera gestos. Soñó con enseñarle a usar la espada como había hecho su padre. Nunca se imaginó que sentiría aquello. Comenzaba a comprender lo que sus compañeros le habían dicho siempre.

El nombre que le había puesto su madre era Landro. Muchos niños habían nacido aquellos meses, y muchos se esperaban. Era normal ver mujeres encinta por las calles de Loda. Ahora que se había prohibido de nuevo la poligamia, había que resolver muchos conflictos. Aldán tenía frecuentemente el mismo problema en el castillo. A él llegaban las familias para que decidiera con quien debía permanecer el hombre. Generalmente los obligaba a permanecer casado con la mujer que había engendrado más hijos. O en su defecto, con aquella que le hubiese dado al primogénito.

Se celebraron fiestas, con la llegada de los hombres. De ellas saldrían muchos matrimonios nuevos tiempo después. Cuando todo volvió a la calma las tropas tuvieron que partir. Brandán tuvo que alejarse de su primogénito. Eume lo despidió llorando desde lo alto de las peñas con su hijo en el regazo.

Quizá al principio ella necesitase alejarse algo de él, pero ahora que estaban separados quería tenerlo cerca. Eran los últimos de gestación. Todo estaba preparado para el parto. Tenía para su cuidado a los mejores brujos en medicina. Además de la sobreprotección cariñosa de Aine.

Paseando por el cuarto contemplaba la gran cantidad de regalos que le había hecho el pueblo. Ella nunca había tenido nada similar de pequeña. Desde juguetes de madera a ropa, joyas infantiles de todo tipo, e incluso armas diminutas y sin filo. ¡Demasiado para un niño! Todos los presentes llevaban una nota o un nombre gravado, indicando quien se lo había regalado.

Al final el día llegó. Toda la fortaleza estaba movilizada para el acontecimiento. El parto tuvo sus complicaciones, pero tras varias horas de sufrimiento pudo contemplar el rostro de la pequeña criatura en su regazo. Ella estaba exhausta, pero era feliz. Aquel ser había salido de su interior. Parecía algo mágico a sus ojos.

Era una niña. Como había prometido, la nombraría Arusa. En honor al reino de guerreros que ahora estaba integrado nuevamente en Brunán. Los dejaron descansar una jornada, y se la mostraron al pueblo desde la ventana. Todo fueron alabanzas. Los ciudadanos manifestaron su alegría por las calles. Se declararon varios días de fiesta. Muchos estaban molestos, por el nombre elegido, pero prevalecían las voces de la mayoría.

54.

Brandán conocía muy bien la ciudad que pretendía tomar. Aunque había sido modificada en buena parte. Las nuevas murallas habían crecido sobre las antiguas. Le sorprendieron únicamente los nuevos diques del puerto. Capaces de proteger a una flota mucho mayor. Allí estaban atracados navíos de procedencia extraña. Posiblemente mercaderes  del sur.

Nunca se había imaginado que algún día tendría que atacar e incendiar su propia ciudad. Se había criado en Campola. A ella regresaba siempre que estaba cansado o herido.  Allí murieron también las pocas personas a las que tenía aprecio. Recordó al servicial Lando, y a la cariñosa Sala. Junto a otros muchos, habían perecido a manos de Ivo, y pagaría por ello.

La ciudad había cerrado las puertas. Esperaban su llegada, pero Brandán no atacó. Se detuvo en mitad del campo, a analizar la situación. Llevaba con él a cinco brujos, que quisieron aconsejarle, pero su experiencia en batalla era escasa. Los ignoró totalmente. Sus conocimientos no eran aplicables en aquel lugar.

Como los vientos siempre venían del mar. Decidió aprovechar la marea baja, para mantener la distancia con las murallas y atacar desde el puerto. Flechas de fuego fueron lanzadas a los tejados. Murieron algunos arqueros bajo las flechas enemigas, pero consiguieron provocar incendios en varias viviendas.

Las llamas se fueron propagando. Los hombres de Brandán formaban una estrecha hilera sobre las playas. No se acercaban a la ciudad. Simplemente aguardaban a que el incendio se extendiese. Aquello no haría mucho daño a las gentes, pero destruiría buena parte de Campola.

Vieron partir a los navíos extranjeros y a algunas pequeñas embarcaciones con campesinos y marineros de la zona. Se replegaron un poco y dejaron que llegara la noche. Como Brandán había pronosticado, se habían incendiado los establos. Aunque les hubiese dado tiempo a sacar a los caballos, las calles serían un caos igualmente.

Los silos de Campola estaban llenos. Los intercambios comerciales florecientes les habían ayudado en la compra de grano. Podían resistir un asedio durante semanas. Al menos eso creía Ivo, quién nunca se había cuestionado la falta de agua potable.

Brandán conocía las captaciones de agua que existían en los montes cercanos. Mediante canalizaciones subterráneas se conseguía llevar agua a los aljibes que existían bajo el castillo. Sus hombres bloquearon, con rocas y tierra, las tomas de agua. Ahora la única agua que podían conseguir en la ciudad era la de la lluvia. Si no llovía durante aquella semana, las tropas de Ivo tendrían que salir a luchar.

Aunque Ivo intentó excavar algún pozo aquellos días, se encontró en todos ellos con agua salada. La ciudad había sido construida en un estrecho entrante sobre arenales y rocas. Todo su subsuelo había sido ganado al mar, en sucesivas ampliaciones que buscaban mayor calado para su puerto.

Tuvieron bastante suerte en la espera. Tras varios días nublados, apenas cayeron unas gotas. Las gentes y los animales necesitaban beber igualmente. Lo que Brandán no esperaba era que Ivo y sus hombres salieran durante la noche. La puerta principal se abrió, y el campamento comenzó a movilizarse.

Tenían todas las salidas por tierra cerradas. Por lo que sería un choque directo frente a Campola. Brandán les había marcado a los suyos, la distancia máxima a la que llegaban las flechas lanzadas desde las murallas. Se habían colocado varias piedras para marcar las posiciones que no debían trasvasar durante la lucha.

A Ivo le pareció extraño que no se precipitaran sobre ellos nada más salir. Hizo que sus hombres galoparan en líneas. Con el viento a su espalda. Desconocía el número aproximado de soldados que tenía Brandán bajo su mando. Pues buena parte de ellos habían permanecido en la retaguardia tras las colinas y bosques.

Brandán había colocado a los guardianes de Loda en primera línea, y a los arqueros en las zonas altas, pero éstos, poco pudieron hacer en la oscuridad una vez que se juntaron las tropas. Sus hombres habían colocado varias líneas de estacas para encauzar a sus enemigos hacia los lados y llevarlos en dirección al mar. Aunque la mayoría de los jinetes atravesaron esas líneas, algunos cayeron ensartados por los hombres y mujeres de Loda.

Entonces Brandán avanzó con sus caballeros. Consiguió derribar a dos con un golpe de escudo, mientras la campesina que le guardaba las espaldas los remataba con su espada. Cercenó el rostro de otro antes de conseguir encontrar a Ivo. Aunque quiso acercarse varios soldados le salieron al paso. Fue la muchacha quien avanzó con rapidez hasta él, degollando a otros dos hombres.

La campesina trató al antiguo general como a uno más. Mientras Ivo luchaba a espada contra un soldado, ella se colgó a su espalda y lo degolló pasando rápidamente al siguiente. La noche era oscura, porque estaban en luna nueva, pero aun así, Brandán pudo observar muy bien el comportamiento de su discípula. Se había convertido ya en una auténtica guerrera. Extraordinariamente rápida y letal.

El amanecer llegó tranquilo. Cientos de cadáveres se apostaban en frente de Campola. Brandán revisó sus tropas. Había perdido a muchos soldados, pero más había perdido el enemigo. Posiblemente alguno consiguiese huir aprovechando la noche y las brumas marítimas de la mañana. Los heridos fueron rematados mientras los brujos intentaban curar a los suyos.

Las puertas de Campola se encontraban aún cerradas. En su interior había ya pocos soldados, junto a algunas familias. Rogaron clemencia desde la muralla. Sin embargo, nada se podía hacer por sus vidas. Los soldados eran traidores a Vera, por lo que todos serían asesinados. Y las familias correrían peor suerte esta vez. Ya que eran antiguos campesinos de Arusa, por lo que su traición era mayor. Todos los adultos serían torturados.

Aunque se resistieron, al fin se consiguió escalar la muralla y acabar con los que controlaban las puertas. Al entrar las tropas en la ciudad, limpiaron de gentes hasta el más mínimo recoveco. Las familias fueron empaladas y colocadas en el camino de acceso. Todos debían conocer el destino de los traidores.

Brandán cortó la cabeza de Ivo, y ante todos la puso en las manos de la campesina ordenándole que la alzara. La arengaron mientras gotas de sangre le pintaban las mejillas. Aquel era un trofeo glorioso para un guerrero. Aunque ella apenas sonrió. Excepto en la batalla, el resto del tiempo su mirada estaba ausente. 

55.

La noticia llegó desde la cordillera. Había nacido la heredera al trono de Vera. Y al mismo tiempo se habían unificado todos los territorios del antiguo reino de Brunán. Llevaría el nombre de Arusa, para alegría de los guardianes de Loda. Los buenos presagios llegaban a una tierra devastada por la sangre.

Brandán organizó rápidamente la ciudad, dejando a su cargo a los cinco brujos y también a cinco guerreros de su confianza. Campola resurgiría nuevamente. Revisó los silos y volvió abrir las canalizaciones de agua. Pronto llegarían algunas familias desde Loda para asentarse en la urbe.

No tardaron tampoco las embarcaciones en regresar. Una vez que comprobaron que se había establecido la calma en la ciudad, volvieron los mercaderes extranjeros al puerto. A ellos no les importaba quién gobernase mientras pudieran negociar con seguridad.

Comprobando el estado de los animales capturados, se encontró con una sorpresa. No tenía duda. Entre los cientos de caballos estaba un burro de los bosques oscuros. Se trataba del animal que había utilizado Arduína para llegar a la ciudad. Había envejecido bien. Tenía las pezuñas y los dientes muy bien conservados. Seguramente Sala lo había cuidado hasta su muerte. Se lo llevaría a la Reina como regalo.

Los correos habían confirmado la muerte de Ivo. Brandán había tomado Campola, y por tanto el sueño de Arduína de unificar el Reino se había cumplido. ¡La Reina estaba contenta! Todos los buenos augurios habían llegado de repente. Como si se hubiese roto una presa en el río. Vera ya tenía a su heredera, y los ciudadanos estaban más orgullosos de lo que habían estado en generaciones.

Los Consejos se volcaban más en arreglar los problemas cotidianos, que en invertir en la guerra y la defensa de las marcas. Ahora eran menores las fronteras terrestres, porque buena parte del territorio estaba limitado por el mar. Y desde allí solían venir pocos peligros.

Desde su ventana, la Reina esperaba el regreso triunfal de Brandán. Quería que el pueblo le aceptase ahora con agradecimiento, pues había sido él quién había recuperado Campola. Ya no tenían que verle como un enemigo de Brunán. ¡A veces las gentes tienen poca memoria, y olvidan las cosas lejanas! El tiempo hablaría en su favor.

La pequeña Arusa era el tesoro de Ralec. Intentaba separarse de ella lo menos posible. A veces debía dejarla al cuidado de Aine, ya que las labores de gobierno le impedían gozar de su compañía.  La Reina recuperó nuevamente la alegría.

Cuando Brandán partió de Campola ya estaba todo organizado. Se fue sólo, con la guerrera. Su cabalgar era pausado, pues llevaban al burro tras de sí. No había prisa. Tuvieron que hacer noche en los bosques. El frío comenzaba a llegar.

La campesina dispuso la hoguera mientras, él atendía a los caballos. Llevaban en ellos dos bolsas de cabezas. La de Brandán quedaría en Loda, mientras que la de la muchacha se llevaría hasta Vera, con la cabeza de Ivo.

La mujer admiraba al guerrero. Ejercía de sirvienta y escolta. Lo que él ordenara, ella lo hacía de inmediato. Se turnaban en las guardias nocturnas. Ella era sus ojos cuando él dormía. Aunque Luco estuviese también alerta.

El tiempo empeoró y la lluvia apagó el fuego rápidamente. Se refugiaron bajo la frondosa copa de un roble centenario. Estaban juntos. Cada uno sentía el calor del otro. Sin pretenderlo sus miradas se cruzaron, y permanecieron fijas.

Los dos eran criaturas salvajes. Muy similares en cuanto a su comportamiento  tosco y silencioso. Ambos de pocas palabras. ¡Bueno, ella de ninguna! Sólo se sentían vivos en las batallas, el resto del tiempo sentían melancolía. Añoraban la lucha constante. Se alimentaban de sangre, pues sólo verla correr sobre los cuerpos les daba fuerzas. 

No se sorprendieron cuando entre ellos brotó el instinto. La pasión animal de dos bestias aletargadas largo tiempo. Al principio la mujer tenía un comportamiento temeroso, pero Brandán actúo con la delicadeza y suavidad que le había enseñado la Reina. Pronto ella se sintió segura en sus brazos. Quizá más segura de todo lo que había estado en toda su vida.

Las siguientes noches, todo se repitió. Las guardias eran cosa exclusiva de Luco. Animal de sueño ligero, que escuchaba hasta el más mínimo sonido extraño. Después de todo, se había criado en estado salvaje; allí donde los peligros son más frecuentes.

La marcha se hizo aún más lenta. Quizá no era achacable al pausado caminar del burro, quien con su gracejo, se movía tras ellos sorteando las pendientes pronunciadas. Los días continuaron siendo lluviosos hasta que llegaron a Loda.

Esta vez Eume salió a recibirlo. Landro crecía con rapidez. Era muy pequeño, pero comenzaba a caminar. Su pelo marrón formaba mechones como los de su padre. No se asustó cuando Brandán sacó una cabeza del saco y la puso ante él. Observó el rostro de los que le rodeaban, y al ver sus sonrisas, el pequeño también se rio. Jugó un poco con ella, dándole vueltas, y analizándola, antes de que su padre la volviera a meter en el saco.

Fueron días alegres. Brandán tenía que regresar a Vera, pero no parecía tener prisa. Durmió esas noches con Eume, mientras la campesina cuidaba del pequeño. Le gustaba Loda. Allí estaba parte de su gente. Los antiguos ciudadanos de Arusa continuaban siendo mayoría en la ciudad. Aunque cada vez había más matrimonios nuevos, fruto de las migraciones desde Vera, y otras aldeas de Brunán.

Ella seguía observando el horizonte desde su ventana. Brandán no había regresado aún. Muchos días habían pasado de la victoria sobre Ivo. Comenzó a creer que le había pasado algo en el camino. A su mente venían pensamientos extraños. Lo añoraba. No podía evitar imaginarlo herido en el bosque.

Como la población había mermado mucho con la guerra. Habían proliferado las manadas de lobos. Declaraba sus temores a Aine, que en vez de tranquilizarla, parecía aumentarlos con comentarios inciertos. Se habían perdido muchos animales en la región por los ataques de los lobos, según le habían comentado los soldados.

Su pequeña le daba calma. Solamente observar su rostro mientras dormía conseguía relajar a la Reina. Ahora su cama le parecía desproporcionada sin el voluminoso cuerpo del guerrero. Recordaba con ternura el pequeño catre bajo la escalera que tenía en Noa, y en la comparación, comprendía su soledad. Ahora su mundo era mucho mayor, y por tanto ella más insignificante a pesar de ser Reina.

La rutina de gobierno ocupaba buena parte de su cabeza durante el día. Siempre había cosas que solucionar. Preparó también algo especial para la llegada triunfal de Brandán y sus tropas. Quería un gran recibimiento para el guerrero.

56.

Brandán salió de Loda con la campesina. Aunque quiso dejarla en la ciudad, la mujer se negó a abandonarlo. Él hubiese preferido que ayudase a Eume a criar a su hijo, pero ella aseguró no necesitarla. Las dos habían conversado. No había duda. Se habían confabulado contra su decisión. Esta vez el guerrero tragó.

Al cabo de dos noches en su compañía, ya se había olvidado de aquello. Vera estaba próxima, pero no anunciaría su llegada. Decidió prolongar la última jornada, por lo que llegaron a las puertas de la ciudad durante la madrugada. Los dos solos.

Ralec se alegró al abrir los ojos y encontrarlo junto a él. Había entrado en el cuarto en plena oscuridad y se había dormido a su lado por el cansancio. El buen gesto de no interrumpir su sueño para anunciarle su llegada la enfadó.

También se dio cuenta, de que tampoco se podía realizar la celebración por el regreso de las tropas. Él había venido prácticamente sólo, y había entrado en la ciudad como un fugitivo durante la noche. Todo el trabajo realizado no había servido para nada. Los estandartes en la fortaleza. La preparación de los músicos. Y otras pequeñas cosas tuvieron que retirarse sin fiesta alguna.

Toda la frustración de la Reina se esfumó cuando vio el regalo que le había traído Brandán. Su burro estaba allí, frente a ella. Había pensado muchas veces en él, preguntándose si estaría vivo. Los años habían pasado, y a pesar de su cambio de pelaje lo podía reconocer. Decidió subirse aunque llevaba un esplendoroso vestido.

Paseó por el patio de armas, ante los soldados. Ellos no debían reírse de su Reina, y se contuvieron, pero Brandán no lo hizo. Al verla recordaba a la pequeña y curiosa Ralec, aquella niña entrometida que le había impedido asesinar a un hombre. Seguía creyendo con ingenuidad que el mundo podía ser más justo.

Brandán informó a los Consejos de los éxitos de sus campañas militares. Y para más gloria de los suyos hizo que la campesina sacara la cabeza de Ivo para enseñársela a todos. Los brujos mostraron su repugnancia por el hecho. Mientras que los soldados, donde ya estaba integrado algún guardián de Vera, alegaron que aquella prueba era fundamental para creer en el relato.

Al final, el trofeo quedó en manos de la mujer. Quién lo echó al fuego. Entre las llamas ardían también parte de sus temores a los hombres. Brandán no le había enseñado a vengarse como creía la Reina, si no a luchar y perderles el miedo. Ningún hombre podría someterla de nuevo. Lo mataría antes de que lo intentase.

Brandán volvía a yacer con la Reina por la noche, pero durante el día se encontraba sólo como tiempo atrás. La campesina estaba cerca, pero nada hacía con ella. Se quedaban solos y en silencio. A veces el guerrero hablaba, y ella le escuchaba. Sin decirse nada, los dos sabían que no podían volver a suceder los encuentros que habían tenido en los bosques. Las fortalezas tienen gruesos muros que paran las flechas pero no las palabras.

Los días se fueron sucediendo entre la rutina y el tedio. Brandán por fin conoció a su hija, pero al contrario que en Loda, no le permitían que jugara con ella. Aine estaba al cargo, y cualquier cosa que tocaran las manos del guerrero le hacía saltar. La muchacha ponía escusas para evitar que el padre viera a la niña. O que tenía sueño, o que non eran momentos para juegos. Brandán comenzaba a tener manía a la joven.

Un día que paseaba por las mazmorras, la campesina le acompañó hasta donde no solía hacerlo. Fue a ver la celda en la que había sido violada por los antiguos guardianes de la fortaleza. Ya no tenía miedo a aquel lugar. Encontró el mismo potro en el que había estado atada. No lloró ni expresó ningún sentimiento. Simplemente se acercó a Brandán y él la abrazó. Era el único que comprendía un poco su lamento.

Brandán sintió su cuerpo cerca. Y por un momento sus mentes se evadieron del lugar trasladándolos a los bosques. A penas unos besos, que luego no saldrían de la cabeza de ninguno de los dos.

Continuaba la Reina, vigilando las nuevas obras de la muralla y los apuntes de los recaudadores. Cada día llegaban a Vera, nuevos carros cargados de grado y otras cosas. Muchos partieron luego hacia el norte, cara a Campola. Allí los diezmos de los campesinos eran escasos. Sin embargo, la ciudad tenía abundancia en otras cosas, como la sal.

Desde Loda llegaron caballos, enviados por Aldán. Había un exceso de población de aquello animales. Además, los guardianes de la ciudad eran especialistas en capturar las manadas salvajes, que se acercaban a la cordillera en busca de pastos.

También se ordenó situar en las cartografías la pequeña aldea de Noa. Que nunca había sido plasmada en los mapas. Tardó algún tiempo en ubicarla con exactitud, pues buena parte de aquellos escritos habían sido elaborados centenares de años atrás. Lo único que no cambiaba en ninguno de ellos, era la localización de Vera. Todo lo demás había sufrido variaciones. Desde el trazado de los caminos, a la localización de los puertos. Incluso los ríos habían desviado sus cauces originales.

Tenía que regresar a la fortaleza con frecuencia para dar el pecho a su hija. Si no lo hacía, tenía a su disposición a varias mujeres encargadas de esa labor. Aquello sucedía con mayor frecuencia de la deseada. Aine no podía hacerlo, pero se encargaba de todo lo demás.

Brandán participaba de los Consejos, pero era Roric quién hablaba. Terminadas las luchas, era el momento de otros. Quería el bienestar de las gentes, pero no le interesaban muchos las captaciones de agua, la construcción de caminos para carros, o la cantidad de sal almacenada.

Estaba cansado ya. Sabía que era el momento de dejar la espada. Luco ya estaba demasiado viejo para cabalgar. Incluso había comenzado a engordar. Pasaba las horas en la fortaleza, sin nada concreto que hacer en compañía de la campesina. Ella había querido acompañarlo para estar a su lado. Sabía lo que ocurriría en Vera. Los dos lo sabían.

Lo que no sabían era que lo que ocurría entre los dos. Su aburrimiento los llevó de nuevo a pasear por las mazmorras. Aquello les traía muchos recuerdos a ambos. Brandán le habló de las veces que intentó llamarla, y en las que le contaba historias y hechos pasados. Algunos como aquellos, no eran crueles y dolorosos. Al menos se habían tenido el uno al otro, aunque fuese en la distancia. Fue allí, en la celda en la que tanto había sufrido ella, donde lo volvió a besar y desató su pasión.

Todas aquellas palabras, aquellos susurros del guerrero, la habían mantenido con vida. Ella lo recordaba todo. Su voz lejana y su nombre en sus labios. En aquel cautiverio, pensó en su muerte en numerosos ocasiones, pero él la mantuvo en la luz. Le dio esperanza. Aquel lugar maldito, se convirtió en una cámara privada, donde renacer  juntos, sintiéndose el uno al otro.

57.

Aine estaba molesta. Se dio cuenta de que el guerrero había cambiado su semblante. No se percibía frustración en su rostro. Seguía poniéndole trabas para ver a su hija o le limitaba el tiempo a su lado. Algo extraño estaba ocurriendo, pues él no se enfadaba como solía.

  Decidió seguir sus pasos, y lo averiguó. Brandán y la campesina tenían encuentros diarios en lo más profundo de las solitarias mazmorras. Aquellas dependencias estaban vacías casi siempre, pues ya existía una cárcel en la zona oeste. No tardó en ponerlo en conocimiento de la Reina. Esperaba alejar al guerrero, y que ella estuviese a su cuidado durante más tiempo.

Esa noche Ralec no aceptó a Brandán en su cama. Aine escuchó sus voces desde las sombras. Lo mismo ocurrió los siguientes días. Le pidió que se fueran los dos de la ciudad. Se sentía traicionada. Conocía el carácter del guerrero, pero no le perdonó que yaciera con otra mujer dentro de los muros de la fortaleza.

También a la campesina le cogió rencor. Cuando se iba a escribir el nombre de la mujer en las Crónicas, por  haber asesinado a Ivo, la Reina lo impidió. Su nombre sería prohibido en Brunán. Ninguna niña podría llevarlo. Sería borrado de la historia. No podía hacérselo a Brandán, sobre el que ya se había escrito en numerosas ocasiones. Era tan conocido que hasta los trovadores cantaban canciones con sus hazañas.

Aquella fue la primera de muchas decisiones arbitrarias que tomó la Reina. La influencia de los brujos en la expulsión era clara. Brandán no causaba simpatías en el reino. Su personalidad distante y su fuerza, hacían sombra a los demás y generaban envidias con facilidad.

Cuando Brandán partió, no miró atrás. Lamentaba que las cosas hubiesen sucedido de aquel modo. Él quería a Ralec, pero también, y de forma distinta a cada una de ellas, a Eume y la campesina. También quería a sus hijos, tanto a Landro como a Arusa. Le entristecía no poder ver crecer a la pequeña. Una parte de su corazón permanecería en Vera, pero se iría a Loda a terminar sus días.

Al verlo partir, Ralec lamentó la decisión. Lloró desconsolada desde su ventana, observando el horizonte. Nunca más volvería a mostrar alegría en su rostro. A penas su hija, le conseguía quitar una mínima sonrisa. Se volcó en el gobierno del reino, y dejó que Aine ejerciera de madre protectora.

Los recuerdos del guerrero le producían dolor. Intentó olvidarlo, pero todo se lo recordaba. Nunca más dejó a otro hombre entrar en su cuarto. Tampoco quiso tener más hijos. El último recuerdo de Brandán se fue con la muerte de su burro. A partir de entonces, su carácter se amargó. Atrás quedaba la joven dulce y cuidosa. Le esperaba una vejez de amargura y tristeza.

58.

Tiempo después, la Reina supo que el guerrero había muerto en Loda. Había tenido varios hijos más con Eume. La campesina no le había dado ninguno, pues no podía. Solo en Loda lloraron al gran guerrero, pues ella prohibió lamentos por él en Vera.

Seguía añorándolo. Muchas veces lamentó su decisión de expulsarle de la ciudad en aquel periodo, y también muchas veces creyó ser la culpable de empujarlo a otros brazos que no fueran los suyos. El dolor fue creciendo con los años. La voluntad de soberana debía prevalecer sobre el deseo de la mujer.

Para entonces la princesa Arusa era casi adulta. Sería su sucesora al frente del reino. La joven progresaba en su formación con rapidez. Tenía el carácter regio que se aguardaba, y la sabiduría propia de su madre. Cuando la Reina lo consideró, fue dejándole las labores de gobierno.

Los últimos años de la Reina Ralec transcurrieron en sus aposentos. No volvió a salir hasta su muerte. Allí se pasaba el día, observando desde su ventana la lejana cordillera. Buscando entre las rocas a la ciudad escondida de Loda.  Recorría una y otra vez con la mirada el camino que hizo Brandán cuando ella lo expulsó de su lado.

FIN

Brandán, El Sanguinario

Roderic Deaf

Escrito en Londres, en el Verano de 2013.