EL PRÍNCIPE DE CRISTAL

© ROD SATURNINE

Diseño de cubierta:

Luis Ariel Gutiérrez

Ilustración de cubierta:

Minor Maitland

Ilustraciones internas y mapa: 

Vinicio Hernández Campos

Primera ilustración y Enciclopedia de seres oníricos: 

Josh Hagaren

Esta es una obra de ficción. Nombres, personajes, lugares y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente. Cualquier parecido con personas, vivas o muertas, hechos o situaciones es pura coincidencia. 

Prohibida la reproducción total o parcial de esta obra, por cualquier medio, sin el permiso escrito del autor.

Primera edición internacional: Noviembre 2020

Tabla de Contenido

Prólogo: El Centinela

Capítulo 1: La Ciudad de Elogloth

Capítulo 2: El Templo Lunar

Capítulo 3: Perdido y Hallado

Capítulo 4: Los Seres Oníricos

Capítulo 5: El Camino Más Oscuro

Capítulo 6: Pránima

Capítulo 7: El Fuego de La Creación

Capítulo 8: El Ojo del Mundo

Capítulo 9: El Espejo Celestial

Capítulo 10: Sacrificios

Capítulo 11: El portal y la verdad

Capátulo 12: Refracción

Epílogo: Los ecos de una tragedia

Un estudio sobre los Seres Oníricos

A mi padre,

que era como el sol,

y que con su partida dejó un hoyo negro.

Del cielo llovieron los escombros

que orbitaban a su alrededor,

pero en la oscuridad

me dio la oportunidad de renacer. 

“Las sombras cargan cuentos y memorias.

La frescura de la mañana y el calor del medio día

aún viven en nuestra mente al caer la oscuridad.”

— Príncipe Vyazemsky

Existen en La Creación varios mundos cercanos al nuestro,

algunos son como una sombra y otros como un espejo.

Esta historia ocurrió en Alto Ethisiel, una realidad adyacente,

donde viven criaturas mágicas y se ocultan espíritus poderosos.

Y aunque un gran velo cósmico nos cubre los ojos,

los eventos de los altos planos repercuten en nuestro entorno.

Pues todo lo que existe está unido

por los delgados hilos del destino.

Prólogo

El Centinela

Había pocas cosas en el mundo que Pyotir deseara más que terminar su jornada de trabajo. Llevaba horas con la mirada perdida en las montañas plateadas de la Sierra Vulpina, esperando el amanecer para poder abandonar su guardia. 

Era una noche oscura, y parecía eterna, en el cielo la luna se asomaba como un cuerno refulgente que iluminaba los arcos del claustro que el centinela debía vigilar. La mayoría de los habitantes del Ojo del Mundo se encontraban en la ciudad de al lado celebrando el Samaín, el inicio del nuevo año, y en La Cúspide tan solo quedaba un centenar de soldados que custodiaban sus pasillos. No había festejos, ni bailes, ni comida para ellos. Ni siquiera un descanso.

A Pyotir le parecía ridículo, ¿por qué debían vigilar con tanto esmero un lugar que nadie estaba interesado en invadir? Todos sus años de entrenamiento se desperdiciaban en un puesto inactivo, vigilando un jardín, donde nunca había tenido ocasión de desenvainar su espada. 

El centinela recordaba la última vez que su trabajo había sido interesante, había pasado tanto tiempo que parecía un sueño lejano. Miró hacia el cielo, añorante, las nubes negras permitían el ocasional atisbo de la sonrisa lunar. Tampoco querría estar en el lugar de los soldados encargados de proteger al Consejo de Potestades en Elogloth, a decir verdad, de no ser por el juramento inquebrantable que pesaba sobre su ser, habría abandonado el Valle Meridional hacía mucho tiempo. 

Tocó la marca de su frente con el pulgar, sintiendo la cicatriz que representaba el acuerdo con el que había comprometido su alma. Ya era parte de su rutina desear escapar. 

La música de la celebración en Elogloth se colaba hasta las paredes de La Cúspide en el otro extremo del valle. Para Pyotir resultaba muy extraño celebrar en tiempos tan peligrosos, entre rumores de alianzas rotas y entes desaparecidos, pero eso no le impedía disfrutar del sutil sonido de las flautas de las sílfides. Un eco que le recordaba su hogar. 

El joven centinela soltó un largo suspiro y tomó el pomo de su espada, que era delgada como un alfiler, para separarse de la columna en la que estaba recostado. Había pasado demasiado tiempo sumido en pensamientos. Caminó en círculos alrededor del claustro y luego hacia el centro del domo para estirar sus piernas y espantar la somnolencia de su rostro.

El estanque de las sirenas en medio de la fortaleza se encontraba vacío, el agua vibraba con la suave brisa que se colaba por el ventanal. En medio de la quietud algo llamó su atención. Una mariposa azul cruzaba el recinto con prisa. 

Pyotir agitó sus manos en el aire y silbó. La mariposa cambió de curso para acercarse al centinela y, aun levitando, se transformó en un joven que llevaba su misma armadura y el símbolo de las potestades marcado en su frente.

—¿A dónde vas con tanta urgencia? —preguntó Pyotir mientras su compañero se acomodaba la capa. 

Si no fuese por la costumbre y su ojo entrenado, creería que se estaba viendo en un espejo. Todos los centinelas llevaban uniformes idénticos y cascos para ocultar su cabellera, encubriendo cualquier indicio de individualidad. Estaban entrenados para pasar inadvertidos y su transformación, que alguna vez fue una táctica de camuflaje, era ahora una comodidad para las potestades, volviendo a sus protectores invisibles.

—Tengo una misión importante —dijo el soldado, sonriendo con orgullo—. Órdenes del mismísimo Elpenor.

Pyotir se acercó con curiosidad, pero su amigo retrocedió y lo miró con mueca burlona. 

—Haz de estar teniendo una noche muy aburrida —le dijo. 

—Sabes que sí Hann, como todas las demás —contestó Pyotir—, haría cualquier cosa por irme de este erial.

—Pues no tengo la solución para tu deseo de escapar, pero sí puedo ofrecerte una alternativa interesante y, a decir verdad, no me vendría mal un poco de ayuda —dijo Hann apurado—. Debo ir a la Torre Marcial a mover a los prisioneros a las mazmorras, no pueden seguir ocupando las habitaciones.

—¿Prisioneros? —preguntó Pyotir, no sabía que El Ojo del Mundo mantuviera prisioneros, sus asuntos nunca lo llevaban a rondar los altos puestos militares.

Hann no respondió a su pregunta ni a su mirada inquisitiva, se limitó a mirar sobre su hombro con impaciencia. 

—No puedo tardar mucho, debo trasladarlos antes de que los habitantes vuelvan de Elogloth ¿vienes o no?

Pyotir asintió, su curiosidad era más poderosa que sus dudas. Transformó su cuerpo en mariposa también y siguió a Hann con rapidez por las estancias de La Cúspide, hasta llegar al puente subacuático, donde la humedad volvió sus alas pegajosas. Siguieron a pie, a paso ligero, iluminados por antorchas con llamas de fuegos fatuos. 

—¿Crees que se vaya a aprobar la anexión? —le preguntó Hann de repente, haciendo conversación mientras subían a la torre. 

Ese era uno de los rumores que había bullido en las últimas semanas, se decía que durante la reunión del Consejo de Potestades con el Rey de Elogloth, los representantes del Ojo del Mundo sugerirían la unión de ambas ciudades, formando un solo dominio dentro del Valle Meridional. La idea había generado una variedad de reacciones, la mayoría cuestionando las verdaderas intenciones de las potestades. 

—Si yo fuera el rey jamás lo aceptaría. No permitiría que un montón de sanguijuelas se aprovechen de mis recursos —respondió Pyotir ensimismado. 

—Vaya forma de hablar de las personas que debes proteger —dijo Hann.

Llegaron al noveno piso, allí el espacio estaba dispuesto para varias habitaciones y una estaba siendo custodiada por otro centinela. La puerta de madera había sido sustituida por una piedra circular sostenida por cadenas. Pyotir contemplaba el entorno, preguntándose qué prisionero tan peligroso podría ameritar tal protección. 

Hann le ordenó al guardián que se retirara, mostrándole un pergamino con el sello de Elpenor que legitimaba su instrucción. Giró el disco de piedra para adentrarse en la estancia donde se encontraban tres entes que parecían levemente adormecidos, como hipnotizados. La suave luz proveniente de las antorchas de fuego fatuo definía sus siluetas, se trataba de un hombre-hiena, una arpía y una vila con cola de alacrán.

—¿Seres oníricos? —preguntó Pyotir extrañado, definiendo la raza de los prisioneros. 

—¿Qué esperabas? —bufó Hann. 

—Una verdadera amenaza, esta gente es inofensiva.

A pesar de su evidente letargo, los prisioneros se levantaron en cuanto percibieron la presencia de los centinelas, mostrando los grilletes que aprisionaban sus extremidades.

Pyotir no lograba comprender qué hacían ahí los trabajadores de Elogloth. 

—Han desaparecido muchos en los últimos meses ¿lo sabías? —agregó el joven, preocupado. 

—No gasto mi tiempo libre preocupándome por feroníes —dijo Hann con tono despectivo, mientras acomodaba las cadenas para guiarlos hacia el calabozo. 

—¿Y dónde están los demás? —preguntó Pyotir. 

—No lo sé, Elpenor solo dijo que debemos moverlos porque los invitados dispondrán de la habitación, su interrogatorio fue aplazado. 

—¿De qué los están acusando?

—De conspirar contra las potestades… ¿Vienes o me vas a seguir interrogando a mí? —dijo Hann hastiado. 

La situación no tenía ni pies ni cabeza, pero Pyotir deseaba saber más. Colgó la espada en su tahalí y se acercó dudoso a los seres oníricos para tirar de la cadena que los unía. Pudo ver a los entes de cerca, sus ojos estaban entreabiertos, pero no se enfocaban en nada, como si su alma estuviera lejos, congelada en lo más profundo de su ser. Sin resistencia alguna, los seres lo siguieron y Hann se colocó en la retaguardia. 

Era un camino bastante largo. Debían volver sobre sus pasos y bajar hasta lo más profundo de La Cúspide. La fortaleza del lago estaba fría y silenciosa como nunca antes, hasta se podía escuchar el golpe del oleaje contra los puentes. 

Pyotir sintió un repentino tirón de la cadena y detuvo su marcha. La arpía temblaba, abriendo y cerrando sus alas como si estuviera teniendo una pesadilla. El centinela extendió su mano con la intención de acariciar cuidadosamente las majestuosas plumas rojas de la mujer, pero no se atrevió a tocarla. 

Las argollas rompían el plumaje de la arpía con cada paso y su sufrimiento era imposible de esconder. Pyotir pudo ver que estaba lastimada. Siseó gentilmente, intentando consolarla, pero ella no se inmutó. 

—Los han estado torturando —mencionó con voz queda—, ¿no dijiste que aún no los habían interrogado?

—Eso fue lo que escuché —dijo Hann, encogiéndose de hombros. 

—Podríamos liberarlos, nadie se daría cuenta —dijo Pyotir impulsivamente—. Esta pobre gente ha sufrido demasiado. 

—No se trata de lo que pienses tú, debemos obedecer —exclamó Hann, acercándose para enfrentarlo. 

—Sabes que esto está mal ¿quieres tener este pesar en tu consciencia? —imploró Pyotir.

Antes de que continuara, Hann le arrebató la cadena de entre las manos. 

—No quiero meterme en problemas… 

Pyotir lo vio partir, con las mejillas rojas de impotencia. Palpó el pomo de su espada y sintió su filo latir sutilmente, como un susurro, un recuerdo de una promesa de días mejores. Decidió seguir a Hann, al menos para revisar las condiciones en las que estarían los prisioneros. 

Bajaron por un camino circular. La piedra estaba mohosa y la humedad atenuaba la intensidad de la luz. Un angosto pasadizo los llevó hasta una puerta metálica bastante vieja y herrumbrada. En toda su permanencia en La Cúspide, Pyotir solo había bajado una o dos veces, pero nunca le había parecido tan lúgubre. 

Hann los guio hasta adentro del calabozo. Era una habitación rectangular con grandes celdas, resguardadas por barrotes negros de metal antiguo. En el centro apenas quedaba un pequeño espacio para que los soldados vigilaran. Los fuegos fatuos de las antorchas creaban un bailoteo frenético entre luces y sombras.

—No hay nadie aquí… —dijo Pyotir y esta vez sonaba irritado. 

—Sigo sin comprender por qué te sorprende tanto, no debí traerte conmigo —dijo Hann, refunfuñando. 

—Es que estamos hablando de decenas de seres oníricos desaparecidos ¡quizás cientos! ¿A dónde los han metido?

—No me mires a mí, es la primera vez que vengo a las mazmorras —dijo Hann—. Supongo que ya los han liberado, deja de preocuparte. Si no son culpables de nada estarán bien. 

Hann abrió la celda para ingresar a los prisioneros. Removió sus cadenas y dejó los grilletes. Procuró salir con prisa. Los entes no se movieron, pero sus sombras proyectadas en la pared ondeaban como si el viento soplara sobre ellas. 

—Este lugar me da escalofríos —susurró el centinela, cerrando la celda de inmediato. 

Pyotir se acercó a tocar los barrotes, el metal negro estaba labrado con símbolos y runas. El patrón se repetía por todo el calabozo, como era usual en los hechizos, para darles fuerza. 

—Hay algo mal aquí… —dijo Pyotir—. Esto no estaba antes. 

Hann se acercó a inspeccionar, pasando sus dedos por encima de las inscripciones. 

—¿Alguien ha estado haciendo conjuros aquí? —preguntó Hann, rompiendo su máscara de soldado valiente para revelar a un joven asustado—. ¡Pero la magia está prohibida!

—No es magia cualquiera… Es algo peor… Algo oscuro… 

La palabra rondaba la mente de Pyotir, pero él no se atrevía a decirla. 

—¿Sacrificios? —preguntó Hann y de inmediato las antorchas se apagaron, como si acabara de decir una clave secreta. 

Los dos centinelas retrocedieron de un salto desenvainando sus espadas. El filo de la de Pyotir irradiaba una tenue luz blanca, como remanente de una bendición de tiempos lejanos. Las llamas titilaron y volvieron a iluminar el recinto, pero había una nueva presencia entre las mazmorras. 

Los seres oníricos habían despertado. La arpía y el hombre-hiena avanzaron hacia los barrotes, agitados, alejándose de la criatura amenazante que se aferraba a la vila con cola de escorpión. Parecía una sanguijuela gigante goteando líquido negro que empapaba el cuerpo de la mujer-escorpión, quien iba tomando un tono gris, sin vida. 

—¿Qué-qué es eso? —farfulló Hann.

—¿Quién anda ahí? —gritó Pyotir. 

Las antorchas no habían reaccionado a las palabras de Hann sino a la aparición de la criatura que se manifestaba para engullir a su presa. La arpía se aferraba a los barrotes frenéticamente, deseando escapar. El hombre-hiena se encorvó en posición de defensa, listo para contraatacar a la criatura si se acercaba. Pero la sanguijuela no se percataba de su presencia, no era su turno aún. 

Pyotir tomó la llave del cinturón de Hann y se acercó sigiloso al cerrojo, sin quitar su mirada del peligro inminente. 

—¿Qué estás haciendo? —preguntó su compañero.

—No se pueden quedar aquí —susurró Pyotir—, debemos salir todos.

El piso de la mazmorra se estaba llenando de charcos de brea que emanaba de entre las piedras, como una naciente. El cuerpo de la mujer-escorpión había sido consumido casi en su totalidad, dejando expuesto sólo el aguijón. 

Pyotir abrió la compuerta con urgencia, dejando salir a la arpía. El hombre-hiena gruñó unos segundos con los ojos fijos en la criatura oscura, como si temiera ser atacado al intentar escapar. La mujer-pájaro balbuceaba palabras ininteligibles, tiritando de miedo. Hann se mantuvo en guardia, esperando cualquier movimiento. 

En cuanto el hombre-hiena se acercó a la abertura de la celda, la criatura se lanzó sobre él como una oleada de sombras consumiéndolo por completo en un solo movimiento. No dejaría que le arrebataran su alimento. Ya no parecía una sanguijuela sino un coloso de sombras que se fortalecía con el alquitrán que se filtraba entre las rocas del suelo. 

Con un movimiento rápido de su espada, Pyotir golpeó los grilletes que aprisionaban a la arpía. 

—¡Huye! —le gritó el centinela y la mujer-pájaro salió del calabozo con pasos torpes. 

La sombra había arrinconado a Hann, quien esperaba con la espada en alto para defenderse de su primer ataque. El coloso avanzaba con pasos lentos, incrementando su tamaño, como si absorbiera todas las sombras del recinto. 

La criatura lanzó uno de sus apéndices contra Hann y él blandió su espada, pero esta se cubrió de brea y fue absorbida por las sombras. Cayó de bruces, desarmado y antes del golpe mortal, Pyotir interpuso su filo bendito. 

—Ponte detrás de mí —le gritó a su compañero. 

Hann se arrastró por el piso, mirando extrañado cómo la espada de Pyotir sí lograba disipar las sombras. El coloso retrocedió, pero solo para agarrar fuerza, y lanzó varias estocadas que Pyotir detuvo con la destreza de un verdadero espadachín. 

El hombre caído se disponía a escapar, dejaría que su compañero se hiciera cargo del ser bestial. Se levantó repentinamente para salir corriendo y la sombra bloqueó su paso, dividiendo su cuerpo en dos. 

—¡Hann! —gritó Pyotir, pero fue demasiado tarde. 

El coloso de sombras consumió a su amigo con un simple movimiento, sin dejar rastro. El centinela sintió el pomo de su espada calentándose y la empuñó con fuerza, lanzando un grito de furia. Atacó en círculos, buscando arrinconar al cúmulo de oscuridad. No sabía si podría vencerlo ¿cómo se derrota a una sombra? 

No pudo averiguarlo. La tierra tembló bajo sus pies y el coloso se escurrió entre las hendijas de piedra con la misma rapidez con la que había aparecido, sin dejar rastro alguno de lo que había sucedido.

Pyotir miró hacia todos lados, atolondrado. Escuchaba a los demás centinelas gritar en la superficie de La Cúspide. ¿Sabrían de la amenaza de las sombras?

El suelo volvió a vibrar y percibió explosiones en la lejanía. 

Antes de darse cuenta ya estaba cerca de la entrada, se movía acelerado por el estupor de la adrenalina. Los demás centinelas marchaban con apremio por toda La Cúspide, en un estado de pánico y emergencia. Pudo ver, sobre las copas de los árboles, una nube de humo que se levantaba en la ciudad de al lado tras el fatídico estruendo de un edificio que colapsaba. 

Se transformó en mariposa azul y salió por uno de los ventanales, volando sobre el oleaje violento del lago, iluminado por el reflejo de la luna creciente. Surcaba con prisa y sin rumbo fijo, huyendo de lo que acababa de presenciar y de la destrucción a su alrededor. 

Algo muy malo estaba pasando en el Valle Meridional, algo profano y prohibido. 

Quería entender, quería encontrar a los responsables de la magia oscura que estaba consumiendo a seres inocentes en las entrañas de La Cúspide, pero primero debía sobrevivir. 

No sabía a dónde ir. Llegó a la orilla del lago y se ocultó entre los matorrales, volviendo a su forma casi humana. Retiró su casco y se inclinó sobre el agua para intentar restregar la marca de los centinelas que abrasaba su frente. No reconocía su reflejo ante la desesperación, su cabello dorado se encontraba sucio y lleno de sudor. Se veía temeroso y perdido. Miró al cielo, clavando sus ojos en la luna. 

—Sé que puedes escucharme, pero ¿podrás protegerme? —dijo, con el corazón agitado—. Déjame salir con vida de esto… 

Escuchó la estridencia de una nueva explosión, el caos y el desconcierto perforaron el ambiente. Encontró refugio entre las rocas y se rindió ante el cansancio, con el corazón palpitando en sus oídos. 

No tenía idea de que lo que estaba sucediendo cambiaría la historia de Ethisiel para siempre. 

Capítulo 1

La Ciudad de Elogloth

La ciudad de Elogloth brillaba como una gema preciosa al este del Valle Meridional de Alto Ethisiel. Era el centro de producción y exportación más importante del mundo de los espíritus, todo lo que se usaba en el orbe había sido creado ahí. 

Las telas de los trajes de reyes y reinas, los hilos con los que los Garthianos tejían sus hechizos, las varitas de los magos de Morodok y hasta las armaduras de los ángeles guerreros, todo era elaborado en la metrópoli de torres humeantes y calles adoquinadas.

Le llamaban también la ciudad de los portales, ya que contaba con catorce arcos de transportación en sus murallas, por los que suplían las necesidades de la región sin tener que recorrer largas distancias. 

La ciudad había sido fundada como un enclave del Reino del Cielo, el plano más alto de la existencia, para velar por el buen manejo del principio vital que fluía por Ethisiel, luego de que este comenzó a escasear.

Se designó al Rey Ilarus para que gobernara, amparado por Vasilisa, la guardiana de Ethisiel, representante de los espíritus de la fortuna y la única deidad permitida en los planos medios tras la dormición de los arcángeles y el exilio de los dioses.

Elogloth era más que solo un lugar de comercio, en todo momento fue un símbolo de esperanza, un refugio para entes de diferentes razas y procedencias. 

Esa noche se llevaba a cabo la celebración del Samaín, cuando todos los planos de todos los mundos se alineaban y el gran reloj de las Arenas del Tiempo reiniciaba su cuenta anual. La fiesta había iniciado desde el atardecer, cuando los seres oníricos dejaron sus labores en las fábricas y salieron a adornar las calles con luces, guirnaldas y pirotecnia.

El protocolo de la actividad incluía, como todos los años, la aparición pública del rey y Vasilisa a medianoche en la plaza central, donde se conmemoraba la prosperidad del pasado año y se felicitaba a los obreros por su buen rendimiento. Luego de esto, el monarca y la guardiana cruzaban el Umbral hacia los planos superiores donde se reunirían con los ángeles representantes del Reino. Este era siempre el momento más esperado de la noche, ya que al regresar a Elogloth, el rey y la diosa traían regalos celestiales, y para ese año, había rumores de que sería un obsequio muy especial. 

Muchos entes se habían agrupado alrededor del Umbral desde temprano, esperando tener la mejor vista de la ceremonia de cierre para poder saludar al magnánimo rey Ilarus y a Vasilisa, que solo se dejaba ver en pocas ocasiones, cuando salía de sus aposentos en el Templo del Tiempo. Muchos otros bailaban por la plaza, repartían comida y flores. Esta era la noche en que se premiaba su buen trabajo.

Las puertas del castillo se abrieron para que las festividades se extendieran hasta los jardines de la fortaleza. La música hacía eco en todos los recovecos de la ciudad. Los invitados importantes provenientes del Ojo del Mundo conversaban y reían en los vestíbulos del palacio, disfrutando de copiosas cantidades de bebidas espirituosas.

Las sirenas hacían piruetas en las fuentes, con sus colas cubiertas de joyas, los encantados dejaban rastros de flores de colores al pasar, los espíritus del viento tocaban sus instrumentos en los balcones y hacían pequeños remolinos para obligar a la gente a bailar. Era una noche de opulencia, celebración y algarabía, una ocasión feliz que unía a todo tipo de seres, sin hacer ninguna distinción. O al menos eso se creía en la ciudad.

Dentro de las paredes del castillo no se palpaba la misma armonía que parecía existir afuera. Por primera vez en todos sus años como monarca, el rey Ilarus recibía el Samaín profundamente intranquilo.

Se encontraba en su alcoba, mirando su reflejo con ojos preocupados. Su piel de cristal que había pulido con tanto esmero antes de la actividad se había opacado, volviéndose grisácea, como solía pasar cuando sus pensamientos no le daban paz. Esperaba que los demás no lo hubieran notado, no podía dejarles ver que se sentía amenazado.

Respiró hondo, deseando liberarse de la indignación y la rabia ¿cómo se habían atrevido?

La puerta se abrió con un crujido y vio la silueta de su consejera asomarse a la habitación. 

—Ziranid... —musitó el rey de cristal, la mujer dio un pequeño salto, alarmada. 

—¡Majestad! Creí que seguía abajo ¿tan pronto ha terminado la reunión? —dijo la joven ninfa, acomodándose la melena de helechos que tenía por cabello. 

Ilarus se volteó a mirarla y la rigidez de su cara no pudo ocultar más la angustia. 

—¿Qué ha pasado? —preguntó Ziranid. 

—Me pidieron… No, me exigieron que considerara la anexión de Elogloth al Ojo del Mundo. —dijo el rey.

—Imagino que usted se negó —comenzó a decir la ninfa—, Vasilisa jamás…

—Sé muy bien lo que diría Vasilisa, pero eso no fue todo lo que pasó —dijo Ilarus caminando de un lado a otro en su habitación—, los confronté, les dije mis sospechas, los acusé de estar desapareciendo a los seres oníricos.

La vegetación que cubría el cuerpo de Ziranid reaccionó a la noticia, decayendo como si llevara varios días sin sol. La joven ninfa se acercó al rey, inspeccionándolo con sus grandes ojos verdes.

—¿Cuál fue su reacción? —preguntó la joven.

—Poco importa lo que piensen —dijo Ilarus, saliendo de su habitación con paso apesadumbrado. A pesar de tener una consejera solía ser un rey terco y Ziranid estaba acostumbrada a dejarlo hablar hasta que les encontrara sentido a sus pensamientos—. Estoy seguro de que lo que quieren es disponer del regalo de providencia que El Reino nos entregará más tarde, es muchísima energía vital y ya sabes lo que se habla, las potestades están desesperadas. 

La ninfa lo siguió hasta el pasillo, caminando de puntillas como solía hacerlo, con esa gracia propia de los seres del bosque. 

—La desesperación puede llevar a acciones impulsivas… —se limitó a decir al alcanzarlo.

—En especial porque los he ofendido con lo que más les duele —dijo Ilarus, volteándose para verla, caminaba con prisa sin ir a ningún lugar—, les anuncié que utilizaría ese principio vital para aferrar a los seres oníricos a Elogloth. No quiero que sigan siendo refugiados, merecen ser habitantes y así ninguna potestad podrá aprovecharse de ellos.

—Es muy valiente de su parte, majestad —dijo Ziranid apurando el paso.

Usualmente, cuando se recibían cantidades adicionales de energía vital se repartía entre los trabajadores para su uso personal, pero esta vez el rey Ilarus pretendía emplearla para legitimarles su ciudadanía. 

—Ya lo he hablado con Vasilisa antes, pero nunca había existido la posibilidad, siempre teníamos otras prioridades para mejorar la vida en Elogloth. 

—¿Y entonces por qué se encuentra tan angustiado, mi señor? —dijo la ninfa del bosque.

El rey detuvo su paso súbitamente y Ziranid por poco se estrella contra él. Ilarus la miró, agitado, sus expresiones transitaban entre la resolución y la duda.

—Cuando salí de la sala de reuniones encontré esto en mi bolsillo —dijo el rey, entregándole a la ninfa un trozo de pergamino arrugado—. No sé quién lo puso allí ni en qué momento, pero no me gustan las amenazas. 

Ziranid desplegó la nota que venía marcada con letras negras hechas con hollín. 

“El descontento del Consejo se paga muy caro.”

La ninfa lo miró alarmada, sintió un peso en su pecho, como si sobre ella hubiera caído una lluvia de hielo. Había estado preocupada desde que los miembros del Consejo de Potestades pidieron agendar una reunión en una noche como esta, fueron muy insistentes y, en la opinión de Ziranid, inoportunos. La ninfa del bosque había creído que una vez que finalizara la junta podría volver a regocijarse en las festividades. Pensó que no acordarían nada ni habría repercusiones, pero la advertencia de ese fragmento de papel cambiaba las cosas. 

—¿Cree que hagan algo? —preguntó exasperada. 

—No pienso quedarme quieto a averiguarlo —dijo Ilarus, retomando su andar apresurado para bajar por los escalones. 

—¿A dónde va? ¡Su majestad, espéreme! —chilló la consejera, corriendo detrás del rey. 

Del otro lado del palacio, en el balcón más alto, el príncipe Isambard observaba la celebración en silencio. No solía sentirse cómodo en medio de tantas personas, prefería mantenerse lejos, escondido, a salvo del mundo.

Desde niño había sido muy tímido, y al crecer bajo la mirada sobreprotectora de su padre y sus advertencias de peligros acechantes, se había convertido en un joven retraído y solitario. A veces los habitantes de Elogloth se olvidaban de su existencia, como si fuera el fantasma de una leyenda de la que ni siquiera los kostei recordaban sus versos.

Isambard había destruido el temor de estarse perdiendo de algo importante en el mundo exterior, no le hacía falta más compañía que la de su padre y la de Ziranid. O al menos eso creía la mayor parte del tiempo.

El príncipe de cristal pasaba días confinado a su habitación, deshilando los misterios de su linaje. Tener la piel de cristal conllevaba varios factores y consideraciones que no había visto en ningún otro ente. Se sentía diferente e incomprendido.

El solo hecho de ser uno de los dos únicos seres de cristal que existían en todo Ethisiel ya implicaba una insondable soledad difícil de explicar a cualquier persona. No había a dónde acudir por respuestas a las dudas que lo aquejaban y su padre solo ofrecía explicaciones escuetas. Por lo que el príncipe invertía sus esfuerzos en investigar todo lo posible para llegar a conocerse a sí mismo.

Las puntas de cristal en su cabeza crecían continuamente, su cuerpo debía ser pulido para mantener el brillo y evitar abolladuras, pocas veces necesitaba alimento, pero sí mucho descanso y tenía una peculiar sensibilidad ante la luz. 

Isambard había notado que cuando pasaba mucho tiempo sin pulir, las terminaciones de cristal llegaban a resquebrajarse hasta desprenderse de su cuerpo, no le causaban dolor alguno, pero parecían emitir un resplandor apenas perceptible y pronto descubrió, por accidente, que tras dejar esos fragmentos a la intemperie, podían absorber retazos de energía.

Se requiere un tipo especial de soledad para crear, para traer las ideas desde la imaginación hasta lo tangible, y el príncipe Isambard navegaba esas aguas con maestría. Empezó a inventar pequeños objetos y artilugios para demostrar sus hallazgos, había ya creado cristales que emitían calor para el invierno, al combinar la energía del fuego con la del viento. También tenía una lámpara donde mezclaba la esencia de la luz del sol con las ondas de agua. Había aprendido sobre combinaciones de energía y la confluencia de fuerzas y justo la noche del Samaín, bajo el manto estrellado del cielo, se disponía a probar su nueva creación.

La dirección del viento era favorable. Allí arriba, tan lejos de la fiesta, no había entes que lo interrumpieran. 

Puso sobre la baranda del balcón una caja de madera a la que le había adherido una hélice de plata. Tuvo que tomar las piezas prestadas de adornos de la biblioteca, pero dudaba que alguien se diera cuenta de su ausencia. Sacó del bolsillo de su túnica un pequeño trozo de cristal que había dejado expuesto por varias semanas a las ventiscas del camino de las sílfides, y su superficie cristalina mostraba ondas como si en su interior hubiera un lago recibiendo la brisa.

La punta de cristal rebosaba de energía. Abrió la compuerta de la caja para meter el fragmento y dio un paso atrás, expectante. Tenía que funcionar, lo había calculado muy bien. 

La hélice tembló y comenzó a girar hasta alzar vuelo. Isambard dio un salto de alegría, sintiendo gran alivio. Siguió el vuelo irregular de la caja con su mirada, no podía evitar sonreír. 

En momentos como este, de gran satisfacción, deseaba tener con quién compartir sus logros. La única vez que le mostró a su padre sus inventos, el rey reaccionó despavorido y lo mandó a ser pulido dos veces seguidas, advirtiéndole que era muy arriesgado experimentar con lo que no comprendía.

La pequeña máquina voladora rodeaba las torres del castillo. Se levantaba y caía un poco, avanzando en zigzag. Isambard observaba con orgullo, hasta que de las sombras surgió una silueta que capturó el artilugio. El príncipe no la había visto venir. Tenía forma de ave rapaz con plumaje amarillo y sostenía la hélice entre sus patas.

—¡Devuélvemelo! —gritó Isambard.

El ave voló en círculos sobre él, riendo. Solo quería fastidiarlo. Tenía cara de niño, debía ser uno de los hijos de algún trabajador de las fábricas. ¡Qué irrespetuoso!

—Por favor ¡devuélvelo!

El niño ave descendió, pero no hacia el balcón de Isambard sino en dirección contraria, donde los entes festejaban. El príncipe entró en pánico, no sabía qué hacer. Si bajaba por las escaleras podría perder el rastro del ente.

Impulsivamente trepó la baranda y corrió por el techo. Este era su primer invento en volar, le había costado muchísimo trabajo conseguir la hélice. El ave amarilla vio al príncipe corriendo torpemente sobre el tejado y soltó una carcajada antes de acelerar su vuelo.

Isambard brincó al siguiente techo, pero resbaló en las tejas inclinadas. Cuando logró levantarse y recuperar su balance, ya el niño pájaro había desaparecido. Respiró hondo, asumiendo su derrota. No era gran pérdida, le bastaba con saber que funcionaba, pero ahora no sabía cómo bajarse de ahí. 

Caminó algunos metros intentando encontrar otro balcón por el cual ingresar de vuelta al castillo, pero no había nada. Se detuvo a pensar, confiaba en su intelecto, tenía que haber alguna solución. Continuó al siguiente tejado que lo acercaba a las arboledas colgantes y escuchó voces susurrando con exasperación. 

El príncipe se inclinó, temiendo ser visto. Debajo de él, en uno de los jardines privados, dos mujeres discutían. Se quedó quieto para poder oír, un investigador era siempre curioso.

—Solo por tener hijos de Taumente te crees mejor que nosotros —dijo una de las voces, ronca y amenazante—, pero no puedes estar encinta para siempre Benten, algún día recibirás las consecuencias de todo el daño que has causado. 

Isambard reaccionó al nombre de inmediato, sabía quién era Benten, la potestad del mar, y madre de una de las pocas personas a quién había podido llamar amiga alguna vez, antes de que desapareciera en condiciones extrañas. 

Se puso de rodillas para poder ver la escena. Una mujer había arrinconado a la reina del mar. Tenía la piel escamosa y un largo y afilado cuerno violeta sobre su cabeza. Benten se veía asustada. 

—No sé de qué estás hablando —imploró Benten. 

—Sé que te has acostumbrado a mentir, pero yo sé la verdad —dijo la mujer cornuda—, y me encargaré de que pronto todo el Valle también la sepa. 

El príncipe intentó acercarse más, pero las tejas a sus pies se desprendieron. No pudo agarrarse a tiempo. Se resbaló del tejado, cayendo de espaldas entre las hojas y las espinas de un arbusto. 

La mujer del cuerno violeta se enderezó, mirando hacia ambos lados con sospecha. 

—Espero que no hayas llamado a tus esbirros —le espetó a Benten y de inmediato salió del jardín. 

La regente del mar recobró el aliento y se dirigió a la balaustrada de piedra, desde donde podía ver toda la ciudad. Isambard salió de la maleza y sacudió sus ropajes. Miró a Benten con lástima, debía ser muy difícil afrontar la pérdida de un ser querido. 

El príncipe se acercó a ella, sigiloso. La mujer llevaba un vestido hecho de agua que corría como una cascada eterna, creando pequeños charcos en el pasto del jardín. La reina había tenido que cambiar su apariencia para poder ingresar al castillo, y así, sin los tentáculos y las proporciones gigantescas de la imponente figura que tenía cuando estaba en el mar, se veía frágil y cansada. 

Benten suspiró y se volteó. Isambard se mantuvo petrificado pero la mujer no se inmutó al verlo. Solo sonrió y con un gesto lo invitó a acercarse.

—Fue un error querer buscar tiempo a solas y sin guardias, ¿no crees? —dijo la mujer, su voz era apaciguante, como el rumor del oleaje—. Sabía que no debía venir, estos son tiempos convulsos. 

Isambard solo asintió, no sabía qué decir. La mujer le hablaba como si supiera que el príncipe había sido testigo del altercado, pero no parecía molestarle que estuviera husmeando, era amable y dulce.

—¿Eras amigo de mi hija, verdad? —preguntó la regente del mar—. Estoy segura de que la extrañas tanto como yo. 

La princesa Sahiye había llegado a su vida por pura casualidad, como traída por la marea. Fue durante una reunión regional varios años atrás, en la que su padre intentaba apaciguar las batallas entre los hijos del dios del viento que habían causado tormentas incesantes. Todos los dirigentes y los miembros de las cortes reales se resguardaron en el castillo. 

Isambard salió a disfrutar de la lluvia, sentía que lo calmaba y lo llenaba de vitalidad, y allí entre los goterones, conoció a una joven de pelo negro que sonreía con la felicidad de quienes tienen un corazón libre.

No tenían muchas cosas en común, era el balance de sus diferencias lo que los unía. Donde él era temeroso y hermético, ella era valiente y atrevida. Mientras él se lamentaba de las restricciones y la sobreprotección de su padre, Sahiye se quejaba de que su madre casi nunca le prestaba atención. 

Era extraño que Benten estuviera sufriendo ahora que sentía la ausencia de su hija cuando pasó tanto tiempo sin preocuparse por ella mientras la tenía a su lado. Isambard comprendía que a veces lo más doloroso era pensar en lo que podría haber sido y lo que deberíamos haber hecho.

Sahiye desapareció una noche, como el humo, al día siguiente no la encontraban en ninguna parte, no había indicios de una entrada ni lucha con fuerza en sus aposentos, ni pistas apuntando a culpables. Simplemente se esfumó, como si nunca hubiera existido. 

—Estoy seguro de que pronto la encontrarán… —dijo el príncipe, deshaciendo el silencio que los tenía ensimismados. 

—Hago todo lo que está en mi poder para localizar su paradero, pero no sé si mi poder será suficiente… —dijo Benten afligida —Quizás solo necesite un poco de ayuda, quizás tu padre…

La regente del mar fue interrumpida por vitoreos provenientes de los pisos de abajo donde los habitantes acababan de liberar al cielo burbujas con sus deseos para el próximo año. Isambard disfrutaba de esta parte de la celebración. El cielo se llenaba de globos y burbujas que estallaban al alcanzar cierta altura, liberando chispas de colores. 

Benten sopló en ambas manos, formando burbujas rosadas y le ofreció una a Isambard. 

—Pide tu deseo, príncipe. —le dijo y este cerró los ojos pensando en lo mucho que le gustaría algún día poder mostrarle sus inventos al mundo y comprender mejor su naturaleza como ser de cristal. 

Soltó la burbuja y la siguió con la mirada hasta que explotó en destellos de luz dorada.

La reina del mar tardó mucho en liberar su deseo, y una vez que lo hizo miró el horizonte, aún con expresión preocupada. 

—¿Pidió por Sahiye? —se atrevió a preguntar Isambard. 

Benten le sonrió con una mano sobre su vientre.

—Es lo único en lo que pienso.

La reina del mar se retiró minutos después, alegando que la fiesta la hacía sentir melancólica. El príncipe de cristal regresó al castillo y se instaló en otro de los balcones. Ya había tenido suficiente interacción por una noche, regresó a sus observaciones desde lejos, donde se sentía seguro. 

Hasta que un ruido cercano interrumpió el flujo de sus pensamientos. Estaba en un ala del palacio que debía permanecer vacía, no había razón para que tuviera compañía. Cruzó la puerta hacia el pasillo que daba a la biblioteca y frente a la escalinata pudo ver a Ziranid obstaculizando el camino de su padre. 

—Tiene que haber otra forma, su majestad, es muy, muy arriesgado ¡es una locura! —chillaba la ninfa. 

—No puedo esperar más —dijo el rey Ilarus con severidad—, debo finiquitar los detalles con El Reino antes de que alguien se entrometa, o peor… 

—¿Pero adelantar la ceremonia? Señor, ¡por favor sea prudente! —exclamó la ninfa sosteniendo los brazos del monarca. 

Isambard contuvo la respiración, nunca los había visto enfrentarse. El rey se liberó del agarre de Ziranid y se inclinó para hablarle lentamente. 

—Sería más grave esperar hasta la medianoche, no me expondré a ningún riesgo, iré por los pasadizos subterráneos —decía el rey intentando tranquilizar a su consejera. 

—¿Y Vasilisa? ¿Cómo sabe que llegará a tiempo? —reclamó Ziranid

—Ahí estará, ella conoce mi señal —dijo Ilarus, tocando la incrustación de cristal rojizo, diferente a su propia piel, que yacía sobre su frente a modo de corona—. Entiende esto, Ziranid, no puedo quedarme con los brazos cruzados cuando mi gente corre peligro, el mal es lo que sucede mientras las buenas personas dudan en actuar. Debo irme ya. 

—¿Se irá así? ¿Sin centinelas? 

—No hacen falta, solo levantarían sospechas —dijo y acomodó la capucha de su vestimenta para cubrir su superficie de cristal. 

Isambard salió de las sombras para acercarse, quería preguntar por lo que estaba sucediendo. No le encontraba sentido a la urgencia ni a su discusión. Se acercó a Ziranid, quien se encontraba de espaldas, haciendo su última súplica al rey antes de que bajara las escaleras. 

—Al menos deje que Isambard lo acompañe, para que no vaya solo… 

—No quiero meterlo en esto, aún es demasiado frágil —sentenció el rey Ilarus en el mismo momento que su hijo se acercaba a la escalinata. 

El príncipe se congeló en sus pasos. Los ojos de su padre encontraron los suyos y el ímpetu del rey se convirtió en preocupación. La ninfa se volteó, notando la presencia del príncipe, pero este retrocedió y salió corriendo. 

—¡Isambard! —llamó el rey, pero fue en vano. 

Ziranid no sabía si ir detrás de Isambard o continuar con sus intentos de detener a Ilarus. 

—Encárgate de eso, por favor —dijo el monarca, y esta vez era un orden—, volveré pronto. 

El rey de cristal se perdió en la oscuridad del castillo, caminando entre sombras y pasajes secretos. Se sentía seguro, sabía que hacía lo correcto, y esperaba que su buena voluntad fuera suficiente para merecer protección durante su misión.

Ziranid no tardó en llegar a la habitación del príncipe donde lo encontró abatido, mirando por el ventanal. Tenía una vista envidiable del paisaje metropolitano y de las luces de las festividades que aún no llegaban a su fin. La ninfa sabía que el hijo del rey era un joven sensible, que no lograba acostumbrarse a las asperezas del mundo y al tono de su padre. Lo miró con compasión, lo había criado como si fuera su hijo. Extendió una de sus manos para tocar su frente con delicadeza. 

—Isambard, sabes que tu padre no quería herirte… —le dijo suavemente, sentándose a su lado. 

El príncipe de cristal no quería ser sensible ni parecer vulnerable. Su padre siempre desaprobaba su comportamiento como si no fuera consecuencia de lo que él le enseñó ¿cómo esperaba que no fuera frágil si nunca lo dejaba ser fuerte?

—Pero lo hizo… —contestó Isambard—. Siempre me trata así, como si fuera tonto, se avergüenza de mis inventos, no me permite hacer nada. 

—Sabes que ha estado muy preocupado últimamente, han sucedido cosas, hay mucho por ordenar… —dijo la ninfa excusándolo, pero en el fondo estaba en desacuerdo con muchas de las decisiones del rey, en especial en lo pertinente a su hijo.

Isambard se levantó del asiento para verter aceite en el candil de su habitación.

—¿Qué tipo de cosas? —preguntó casualmente.

Ziranid no supo qué responder y se quedó contemplando el paisaje con la mirada fija. 

—¡Ves! A eso me refiero —reclamó Isambard—, nunca me cuentan nada, me tratan como a un niño. 

—No tiene sentido marchitar tu corazón con la oscuridad del mundo, querido príncipe —dijo la ninfa, sumida en preocupaciones, pensando en todo lo que podría salir mal con el plan del rey—. Tu padre lo único que quiere es protegerte. 

Isambard se volteó enojado, aún sin comprender. 

—¿Protegerme de qué?

No le tomó mucho tiempo al rey Ilarus recorrer los pasadizos subterráneos que unían el castillo con el Umbral. La ciudad entera estaba conectada por pasillos laberínticos que unificaban los edificios en caso de cualquier eventualidad o necesidad de escape. Pocas personas sabían de la existencia de los conductos, y al ser restringidos para su uso durante emergencias, no contaban con guardias, lo cual jugaba a favor del monarca en esta ocasión. 

El rey podía escuchar el eco de sus pisadas. Caminaba rápido, pensativo. Estaba por truncar la amenaza que pendía sobre su gente, estaba por detener a quienes creían que eran más listos que él. 

Al llegar a la pirámide del Umbral, levantó la trampilla que lo llevó justo frente al gigantesco portal. La gradería estaba vacía, pero podía escuchar a los entes que esperaban pacientemente para ingresar a la medianoche. 

Se deshizo de su capa y respiró hondo. La guardiana de Ethisiel aún no había llegado, pero el rey podía ir preparando el atrio por su cuenta. El arco de piedra estaba cubierto de símbolos arcaicos, tallados para cumplir con diferentes funciones. Ilarus tocó el primero, que se repetía tanto del lado izquierdo como del derecho, y el portal se cubrió con una delgada película de luz blanca que creaba ondas, como el agua estancada al caer una gota. 

El rey posó su mano sobre la lámina de energía celestial que lo llevaría a otro plano y esperó a que las runas del arco se encendieran para confirmar que el Umbral estaba listo. Concentró toda su energía en ello, cerró los ojos, el proceso era muy rápido. En cuanto llegara la diosa podrían ir al Reino a informarle a los ángeles todo lo que sucedía. Solo faltaban unos minutos más. 

Escuchó el zumbido del flujo de luz que se hizo más fuerte en cuanto el último símbolo se activó. Estaba listo para cruzar el velo. Sintió de repente un aura densa presionar el ambiente, alguien con mucho poder. 

—¿Vasilisa? —preguntó Ilarus sin voltearse. 

El silencio le dio escalofríos, resquebrajando su piel de cristal. Una fina niebla permeaba el ambiente cuando escuchó una voz brusca y gutural, que se proyectaba como un eco. 

—Este fue tu último error, rey de Elogloth. 

Una luz enceguecedora se levantó en medio de la ciudad, como un pilar incandescente, acaparando la atención de todos los habitantes que se asomaban por los balcones y los ventanales.

—¿Eso fue papá? —preguntó Isambard a Ziranid, quién se había incorporado sobresaltada. 

—No… —dijo, con el pánico filtrándose en su voz—, algo anda mal. 

El fulgor se extinguió tan súbitamente como apareció. En Elogloth reinaba el silencio y la confusión. Pocos segundos después, la pirámide del Umbral se derrumbó levantando una nube de humo y seguido de esto, se escuchó una explosión que hizo temblar todo el Valle. 

Ziranid retrocedió con las manos sobre la boca, tiritando y con los ojos llorosos. Isambard le gritaba algo, pero ella no podía comprenderlo, un silbido largo desorientaba sus oídos. 

Había imaginado cientos de posibles escenarios, pero jamás habría creído lo que acababan de ver sus ojos. 

—Ziranid, Ziranid ¡escúchame! ¿Ha muerto? ¿Mi padre ha muerto? —. El zumbido se acabó y pudo escuchar los sollozos del príncipe que la despertaron de su trance. 

—No —respondió la ninfa, su mente calculadora debía adelantarse a los hechos, estaba en una carrera contra el tiempo—. Pudo haberse salvado, pudo haber cruzado. Si el portal se encendió es porque podía cruzar, pero… 

La tierra crujió, abriéndose en una gran grieta que nacía debajo de los escombros del Umbral. Un cúmulo de niebla blanca y espesa cubrió las calles y avanzaba como el oleaje hacia los edificios. Cundía el pánico, los entes huían y gritaban con desesperación. Desde arriba, el príncipe no podía ver lo que amenazaba a la gente, ¿qué estaba atacando la ciudad? ¿Y dónde estaba Vasilisa?

Otro estallido sacudió los cimientos de la fortaleza, rompiendo los ventanales y creando una lluvia de vidrio que cayó en los jardines. Los centinelas, que habían estado rondando el palacio convertidos en mariposas para pasar inadvertidos, corrían con sus espadas en alto, preparados para defender el bastión. 

Ziranid tiró de Isambard para que la siguiera. Alejándose de las ventanas para buscar un lugar seguro. Tenía prisa, mucho por resolver y poco tiempo para explicar. Aún sin la certeza de la naturaleza del atentado tenía sus sospechas y solo hacía falta una confirmación. 

Isambard se liberó de su agarre con rebeldía, exigiendo una respuesta. 

—¿Qué está sucediendo, Ziranid?

La ninfa se detuvo agitada, el príncipe la miraba con angustia. 

—Han traicionado a tu padre, Isambard—. Fue la réplica más simple que encontró entre sus pensamientos. Intentó seguir corriendo, pero el príncipe no se movió. 

—¿Y de verdad crees que esté con vida? —preguntó Isambard, sintiendo como el temor tomaba control de su cuerpo. 

—Podría estarlo, si cruzó el portal a tiempo podría estar atrapado en un doblez del velo, entre nuestro mundo y el siguiente. —dijo la ninfa intentando contener su prisa para consolar al príncipe, y a pesar de que lo que decía era una posibilidad real, tenía muchas dudas. 

—¿Qué está sucediendo abajo? ¿Qué es esa niebla? ¿Quién nos ha traicionado? 

—No estoy segura —dijo Ziranid con sinceridad—, pero temo lo peor, necesito que cooperes y vengas conmigo. 

Isambard vaciló, pero al ver la expresión aterrorizada de la consejera de su padre decidió seguirla. Corrieron del ala este a la oeste, donde se encontraban los aposentos del rey. Los gritos sonaban cada vez más cerca y se mezclaban con rugidos tenebrosos. Ziranid avanzaba apresurada, con paso torpe, cambiando constantemente de dirección. 

Pasaron por un balcón donde los centinelas esperaban, implacables. La neblina casi llegaba a cubrir las torres más altas. Ziranid tiró del príncipe para resguardarse en el pasillo, pero Isambard se detuvo y pudo ver cuando la niebla se abalanzaba sobre los soldados, no como un humo blancuzco sino en forma de bestias de ojos amarillos y colmillos afilados. Parecían estar hechos de sombra, huesos y suciedad. El joven de cristal sintió como si la esencia de los monstruos intentara arrancarle la vida. 

El príncipe se quedó inmóvil, nunca había visto algo así, ni en sus más temibles pesadillas. Sintió un impulso a rendirse, a dejar su cuerpo caer, como cuando flaqueas en un sueño y despiertas de inmediato. Esta no podía ser su realidad. 

Las espadas de los centinelas no hicieron nada contra las bestias, en cuanto estás tocaron a los soldados sus cuerpos se incineraron hasta convertirse en cenizas. La ninfa se asomó al escuchar los rugidos y sintió que la sangre le helaba. 

—Son demonios… Han invocado demonios… —dijo, su voz temblaba y era casi imperceptible.

Con todas sus fuerzas arrastró a Isambard al interior del castillo, donde pudieran estar seguros unos segundos. Lo sacudió de los hombros, lo necesitaba atento. Lo que estaba sucediendo era más grande que solo un ataque a Elogloth, alguien había profanado las reglas de la naturaleza y del mundo espiritual. 

El camino se iluminó en la mente de la ninfa, sabía lo que debía hacer. Guio a Isambard hacia uno de los vestíbulos donde solían tocar música y cerró la puerta. El príncipe se movía como si sus sentidos estuvieran entumecidos. 

—Isambard, escúchame, necesito que pongas mucha atención—. Los ojos de Ziranid se encontraron con los del príncipe, formando un vínculo momentáneo—. Elogloth está siendo invadida por demonios. Son seres del Vacío, sus cuerpos no resistirán mucho en este plano a menos que consuman todo el principio vital necesario para estabilizarse ¿me estás comprendiendo? Por eso los entes se desmoronan a su tacto.

El príncipe asintió, sentía que su cuerpo temblaba sin control.

—Este palacio está repleto de repositorios, reliquias que contienen el poder de dioses y fuerzas de la creación, debemos destruirlos antes de que caigan en sus garras—. Ziranid hablaba mirando lado a lado, temiendo que en cualquier momento los demonios derribaran la puerta—. Si no lo hacemos, los demonios podrán activar los portales de la muralla y la invasión no será solo en Elogloth, sino en todo Ethisiel. 

—¿Y a dónde iremos después? ¿Dónde nos resguardaremos? —dijo el príncipe aterrorizado.

—Ya pensaremos en eso… —dijo la ninfa rebuscando entre los bolsillos de su vestido.

—Si el Ojo del Mundo sigue en pie, Benten podría darnos refugio, estoy seguro de que… 

—No, Isambard —dijo Ziranid, interrumpiéndolo con impaciencia—, pase lo que pase, no vayas al Ojo del Mundo, no debes ir al Ojo del Mundo. Allí estará el traidor, y si es capaz de invocar espíritus malignos, será capaz de cualquier cosa.

La ninfa le habló con severidad, las palabras se grabaron en el corazón del príncipe como un sello indeleble. Ziranid encontró lo que buscaba, una pequeña campana de cobre repujado, adornado con formas de árboles y flores. 

—Guárdala a salvo, si nos separamos te será de mucha ayuda —le dijo a Isambard.

El joven tomó la campana con cuidado y la guardó en su túnica.

—No quiero separarme de ti… —le dijo el príncipe. 

—Entonces apúrate —respondió ella y salió al pasillo.

Isambard intentó seguir su ritmo, pero siempre quedaba algunos pasos atrás. 

—Debemos bajar al salón de tesoros detrás del trono —dijo Ziranid, buscando en cada habitación una forma de descender sin exponerse a la amenaza demoníaca. 

—¿Cómo sabes que no han llegado allí? —preguntó Isambard

—Si lo hubieran hecho, no estaríamos vivos. 

La ninfa del bosque dirigió al príncipe de cristal hacia la habitación del rey. Las brasas seguían ardiendo desde que el rey Ilarus había estado analizando lo sucedido en la reunión. Isambard no tenía muy claro lo que buscaban, pero Ziranid avanzó directamente hacia un cofre empolvado en la repisa de la chimenea y lo abrió con fuerza, como si fuera una palanca. 

—Tu padre realmente amaba los pasadizos. 

El castillo tembló como si las bestias arremetieran contra sus torres. El tapiz de la pared cayó para revelar una puerta que daba a una escalera de caracol. Sin hablar, actuando por mero instinto de supervivencia, ambos corrieron hacia abajo, intentando ignorar los amenazantes rugidos que se escuchaban a su alrededor. 

Aparecieron en medio del pasillo del primer piso, donde aún no había rastro de la destrucción de los demonios. Isambard se percató de que ya no sonaban gritos de entes clamando por auxilio ni el escándalo de la estampida que escapaba de la ciudad. El canto y la música que iniciaron al atardecer fueron sustituidos por aullidos de voces guturales y el sonido de la niebla que abatía los edificios. Era como si Elogloth hubiera sido envuelto por un manto mortal, y el silencio solo confirmaba la ausencia de vida. 

Ziranid entró en el salón del trono y comenzó a destruir todos los objetos que veía a su paso. Jarrones, alhajas, esculturas, estatuillas y trofeos, todas las reliquias caían al suelo y al quebrarse liberaban un vapor azulado que se disipaba rápidamente. Isambard observaba el pasillo con la respiración entrecortada, sentía que en cualquier momento llegarían los demonios y ya no tendrían a dónde ir. Cerró la puerta y la atrancó con un atizador. 

Se acercó a ayudar a la ninfa, adentrándose en la sala de tesoros. Al fondo de la habitación había una rejilla de metal que llevaba al jardín secreto del rey Ilarus, por donde solía escabullirse para pescar. 

Ziranid se dio cuenta de que no lograría destruir todos los repositorios a tiempo, a juzgar por la violencia con la que temblaban los cimientos del palacio, los demonios ya habían conseguido suficiente fuerza y buscarían más. Los ladrillos del techo comenzaban a desprenderse, en cualquier momento vendrían por ellos, a menos que el castillo les cayera encima primero. Solo quedaba una cosa por hacer. 

—Isambard, fíjate si quedan reliquias en el jardín —dijo la ninfa con voz firme. 

El príncipe de cristal abrió la puerta de metal y se adentró en la oscuridad, pero no vio nada más que maleza. Intentó regresar a la habitación, pero Ziranid había cerrado la rejilla, dejándolo del lado del jardín. 

—¿Qué estás haciendo? —exigió el príncipe, el portón solo se abría desde adentro. 

La ninfa del bosque sacó su mano entre las barras de hierro y tocó la mejilla de Isambard.

—Escúchame bien, por favor. Sigue el cauce del río hasta el desierto, busca a la bruja de arena —le costaba pronunciar sus palabras—. Ella podrá llevarte con tu padre, podrá abrir un portal hacia el Senzafín, entrégale la campana como pago. 

Isambard sacudía los barrotes con ferocidad, sentía que el corazón se le partía en miles de piezas. Las lágrimas le corrían, resquebrajándole sus mejillas de cristal.

—No, Ziranid, ven conmigo, ¡no me dejes solo!

—No puedo, querido príncipe, debo evitar que otros sufran lo que hemos sufrido, debo deshabilitar los portales —dijo la ninfa, y esquivó su mirada—. Necesito que sobrevivas, Isambard, corre antes de que sea demasiado tarde. 

Ziranid se separó de la rejilla y continuó destruyendo los objetos sagrados, volcando los estantes y los muebles con todas las fuerzas que le quedaban. Isambard se mantuvo inmóvil, deseando despertar, que nada de esto fuese real. No podía abandonar a quien había sido como su madre, no podía aceptar que lo estaba perdiendo todo. 

Un fuerte estruendo le confirmó que el castillo se estaba derrumbando. La ninfa se encontraba de espaldas cuando los demonios derribaron la puerta del salón y la embistieron con la fuerza de una avalancha. 

El príncipe pudo ver cuando la vida de su protectora se extinguió como la llama de una vela. 

Antes de percatarse ya estaba corriendo por el oscuro jardín subterráneo. Podía ver a lo lejos la abertura que llevaba a la salida. Pero aun escapando del castillo, ¿podría huir de la amenaza? Sentía los demonios en sus talones, rugiendo con ímpetu sanguinario. No podía volver atrás. Si no sobrevivía, el sacrificio de la ninfa habría sido en vano. 

La luz de luna que se colaba por las hendijas de la destrucción revelaba las fauces hambrientas de las bestias que intentaban atraparlo. Sus piernas no aguantarían mucho más, sentía que su cuerpo se rendía. Debía resistir por Ziranid, debía encontrar a su padre. 

El príncipe de cristal cayó de bruces sobre el piso de roca y justo cuando un demonio se lanzaba sobre él, lo que quedaba del castillo de Elogloth colapsó, enterrando al príncipe en los escombros de lo que una vez había sido su lugar seguro, convirtiendo a una ciudad que alguna vez fue hermosa y llena de esperanza en un terreno árido, lleno de muerte y devastación. 

Su padre había tenido razón, el mundo era un lugar peligroso, y esa noche todo lo que Isambard había conocido fue cubierto por tinieblas. 

Capítulo 2

El Templo Lunar

A lo lejos, en el pico más alto de la Sierra Vulpina, junto a una cascada plateada se encontraba el Templo Lunar. El santuario brillaba imponente entre la cordillera rocosa, como una corona de selenita que algún titán hubiese perdido en el horizonte.

Allá arriba imperaba la quietud, solo se escuchaba el rumor de la caída del agua que a través de la bruma emitía un sutil resplandor, como si hubiese absorbido la luz de los astros de la bóveda celeste. 

En cambio, dentro de los pilares del templo, estaban teniendo una noche ajetreada. Era una ocasión importante, el Sumo Sacerdote acababa de elegir a la sacerdotisa que presidiría la ceremonia de luna llena en los días siguientes. El proceso de selección había sido muy riguroso, se tomaba en cuenta el desempeño de las jóvenes en sus faenas, su tiempo de oración, su capacidad de concentración y conocimiento sobre los presentes movimientos siderales.

Las doce sacerdotisas debían competir cada ciclo por ser la condecorada, aquella que recibiría los mensajes directamente de las hijas de la luna y quién acompañaría a Cerid, el Sumo Sacerdote, a su encuentro con la diosa lunar. Usualmente, el privilegio rotaba entre tres de las muchachas que completaban sus diligencias con disciplina y prontitud, pero esta noche, por primera vez en mucho tiempo, se eligió a una nueva sacerdotisa, la más joven de todas. 

Aruna había soñado con este momento, pero sus sueños no la prepararon para lo nerviosa que se sentiría. Respiró hondo, su esfuerzo había valido la pena, este era un gran honor. 

Se encontraba sentada en medio del naos, rodeada por sus dos posibles suplentes que ejercían como damas de compañía. La preparaban para la última parte de la ceremonia, el despertar, mientras las demás doncellas adelantaban sus diversas tareas alrededor del templo.

—No deberías de estar tan preocupada —le dijo Shaula, quién había dirigido el ritual durante los últimos dos ciclos lunares—, todas hemos sido testigos de tu esfuerzo, has pasado en la biblioteca hasta más allá del amanecer ¡lo tienes más que merecido!

Shaula y Antares decoraban el cabello azul de Aruna con alhajas de oro y gemas de colores, debía verse perfecta para que la diosa de la luna y sus hijas aceptaran la elección y le permitieran a la energía lunar fluir a través del cuerpo de la joven.

—Temo no estar lista para cuando Cerid vuelva —dijo Aruna, manteniendo su concentración en los músculos de su entrecejo. 

—¡Tonterías! —exclamó Antares, quien era la mayor de las doncellas—. Estarás preparada para realizar el pránima cuando sea necesario, ya verás que es muy simple, Engel y Eritia son muy amables.

Las palabras de Antares no lograron sosegar la angustia de Aruna, esta era su primera vez tomando un puesto tan importante y su tercer ojo nunca se había abierto, si no sucedía en los próximos minutos significaría que la diosa de la luna no estaba satisfecha con la elección. 

Todas las chicas llevaban sobre sus frentes listones de hilo de plata para cubrir el tercer ojo, que solo debía mostrarse en ocasiones sagradas, esa era su herramienta para escrutar los mensajes de la magia lunar.

Shaula terminó de preparar el cabello de Aruna y comenzó a recoger el polen de las flores nocturnas de la estancia, el polvo dorado tenía un aroma dulce y se utilizaba para revelar las manifestaciones de las hijas de la luna.

—Creo que necesitas relajarte, la tensión de tu cuerpo solo postergará el despertar —dijo Shaula, sacudiendo los pétalos blancos de una reina de la noche.

—Sí, no todo gira en torno a tus responsabilidades —comentó Antares, acomodando los collares de la joven—, durante este ciclo lunar comerás mejor que nosotras, vestirás ropajes bellísimos y lo más importante, lo verás a él. 

Aruna detuvo sus pensamientos de repente, prestando plena atención a lo último que dijo su dama de compañía. Sintió sus mejillas calientes ponerse rojo carmín. Shaula soltó una carcajada que intentó disimular de inmediato. 

—No sé de quién hablan… —dijo Aruna suavemente.

—Te he visto escabullirte varias veces durante mis pránimas, mientras Engel hablaba con él —dijo Shaula entre risas—, tu mirada no se perdía en la hija de la luna sino en su apuesto enamorado.

La congoja que sentía Aruna la llevó a enderezarse, jamás pensó que fuera tan evidente, sentía muchísima vergüenza. Todo este tiempo se había jactado de ser sigilosa, pero a las sacerdotisas mayores no se les había escapado ningún detalle. 

Antares se acomodó frente a ella y le acarició la mejilla con cariño.

—No te preocupes, tu secreto está a salvo con nosotras —le dijo—, pero debes tener cuidado, esta vez serás tú quien le dé los mensajes de su adorada, tus sentimientos no pueden interferir, nadie debe darse cuenta de tu encaprichamiento. Resguarda tu corazón, hazlo imperceptible. 

La situación ponía a Aruna en medio de una encrucijada, pero ese escenario hipotético no pasaría del todo si el ojo en su frente no llegaba a abrirse. Respiró profundamente una vez más, fijó su mirada en el ventanal que daba hacia el Valle Meridional. Al fondo se divisaba Elogloth y sus luces titilantes.

—Se ve hermoso ¿verdad? —dijo Antares con un suspiro—. Una vez la ceremonia de luna llena coincidió con el Samaín y Cerid me llevó a la celebración en Elogloth, fue una noche que nunca olvidaré, me sentí como una princesa. 

—Qué bello recuerdo —susurró Aruna, encantada por la vista de la ciudad de los portales. 

El Umbral parecía una pequeña estrella en medio de un mar de gente y el castillo era como un dije labrado en la plata más fina. Las burbujas de los deseos flotaron hacia el cielo y el viento las arrastró hasta casi tocar el ventanal del templo. Parecía un ambiente feliz y despreocupado, y en medio de tantos deberes, las sacerdotisas habrían deseado estar ahí. 

Un rayo de luz blanca se levantó repentinamente en medio del paisaje. 

—¿Qué es eso? —preguntó Aruna, agudizando su mirada.

—No lo sé —dijo Antares, confundida. 

—Debe ser el vínculo con El Reino —respondió Shaula desde lejos. 

—No, no lo creo, aún no es medianoche... 

Una explosión en la ciudad hizo temblar los vidrios del templo y las demás doncellas corrieron al vestíbulo para ver lo que sucedía. Aruna presionó su mano contra el cristal, tenía un terrible presentimiento. Los habitantes de Elogloth asemejaban pequeñas manchas que se movían frenéticamente, envueltas en una neblina espesa.

Aruna notó de pronto que el Umbral había desaparecido, como si se hubiese desmoronado. Un nuevo estallido causó gritos dentro del templo. La niebla subía como la marea, hasta cubrir toda la ciudad, quebrantando su gloria y aniquilando a sus habitantes. 

—¡Están siendo atacados! —exclamó una de las chicas. 

—¿Dónde están los guardias?

—¿Atacaron al Ojo del Mundo también?

—¿Quién fue, quién podría atentar contra las potestades?

Las voces de las sacerdotisas hacían que Aruna se sintiera en medio de un remolino. Mantenía su mirada en el valle, intentando ver a través de la bruma.

—No es cuestión de culpables sino de las víctimas, ¡debemos ayudarlos, debemos hacer algo! —exclamó Antares con voz quebradiza.

Al fondo de la habitación se escucharon pasos fuertes como señales de alerta. 

—¿Y cómo piensan hacer eso? —dijo Cerid, el Sumo Sacerdote. Era un hombre alto y delgado, cuyo tercer ojo se mantenía siempre destapado y abierto. 

Miraba a las jóvenes con severidad. Las sacerdotisas retrocedieron intimidadas por el hombre, la mayoría evitaba su mirada.

—Debería de castigarlas a todas por tener que repetir esto que al parecer no les ha quedado claro —dijo el Sumo Sacerdote y su voz era como un trueno, casi tan fuerte como los estallidos que se acababan de escuchar—. No debemos inmiscuirnos en asuntos de entes ni potestades, no es nuestro lugar. Desde que las deidades se retiraron al Gran Panteón y los arcángeles cayeron en dormición, Alto Ethisiel ha perdido el amparo de los seres divinos.

El templo volvió a temblar y los hizo volver su atención hacia la caída de Elogloth. Cerid caminó hacia el frente, enojado. 

—No podemos meternos en estos asuntos, no podemos ayudar a menos que una deidad se lo pida a la diosa lunar y la única que podría hacerlo es Vasilisa. Mientras tanto, deben ignorar lo que está sucediendo, no importa qué tan doloroso les parezca. Hay mucho qué hacer y les vendría bien mantenerse ocupadas.

Algunas sacerdotisas habían comenzado a sollozar y otras miraban al Sumo Sacerdote con expresión pétrea. Aruna pudo ver cuando el humo se diluyó, dejando una macabra quietud donde minutos antes hubo celebración, el castillo se convirtió en añicos, arrancando la vida de cientos de seres inocentes. Era una tragedia inevitable. 

—Si quieren ayudar, oren. Pidan que la luz tenga fuerzas para luchar contra la amenaza de cualquier tiniebla. Y vuelvan a trabajar, la luna está en posición —terminó Cerid y las jóvenes se dispersaron, temerosas. 

El Sumo Sacerdote caminó hacia la homenajeada.

—Aruna, ¿estás lista?

La joven sacerdotisa se volteó, con expresión perdida, mostrando un ojo de iris dorado recién abierto en medio de su frente, vidrioso por las lágrimas que debía contener. 

Capítulo 3

Perdido y Hallado

Hubo silencio después de la tragedia, un silencio del cual Isambard no se podía esconder. Era la ausencia de vida, el vacío que presionaba el ambiente llenando toda oquedad como si quisiera arrebatarle el alma. 

El príncipe despertó entre los escombros y notó que la pesadilla lo había seguido a la lucidez, todo el horror era real. Intentó incorporarse, pero su cuerpo temblaba, la superficie de cristal se había agrietado creando astillas en sus piernas. 

Logró levantarse, podía moverse. El dolor que sentía no era externo, sino un abismo recién hecho en su corazón por la oscuridad de la pérdida y el paralizante temor de no poder creer que algo así acababa de suceder.

“Han traicionado a tu padre”, la voz de Ziranid repicaba en su cabeza. Recordarla lo hizo estremecerse, como si lo quemaran con frío desde adentro hacia afuera. Había visto morir a quién lo cuidó como una madre, lo había perdido todo. Estaba solo entre los escombros de la vida que conocía, una realidad que nunca iba a regresar. 

“Sigue el cauce del río”.

Palpó en su bolsillo para sacar la campanilla de cobre que la ninfa del bosque le entregó, había perdido su brillo, se veía como una semilla seca y marchita. Su protectora se sacrificó para darle la oportunidad de sobrevivir, creyendo que el Rey Ilarus seguía con vida. Isambard debía ir a él, debía encontrarlo. 

La esperanza lo guio como un rastro en la espesura. El sol marcaba el mediodía en el cielo, pero las nubes de polvo de la ciudad caída opacaban la luz. 

El príncipe bajó por la ladera de ruinas que antes eran su castillo. Al llegar a la calle principal le sorprendió notar que no había rastro de los demonios, como si hubiesen sido absorbidos por la grieta y la tierra levantada donde alguna vez se irguió el Umbral central. La niebla tenebrosa se había convertido en finos hilos de humo que emanaban del suelo, como las brasas de un fuego recién apagado.

Mil cosas corrían por la mente de Isambard exigiendo su atención. Comprender que había sido el único sobreviviente era un trago demasiado amargo como para desear confrontarlo en ese momento. Quería saber quién era el culpable, ¿quién había traicionado a su padre? Ziranid fue muy clara en sus sospechas, “no vayas al Ojo del Mundo”.

En el fondo, al príncipe poco le importaban los culpables ante la oportunidad de huir de allí. Si Ziranid tenía razón y el Rey Ilarus se encontraba atrapado entre los mundos, abrir un portal lo traería de vuelta. Con la ayuda de la bruja de arena Isambard pronto se reuniría con su padre y podrían buscar ayuda o hasta escapar juntos a los altos planos, él sabría qué hacer. 

El príncipe de cristal bajó hasta el muelle con cautela, temía toparse de nuevo con las bestias infernales de ojos amarillos. Encontró un pequeño bote tallado del cascarón de un huevo de dragón, uno de tantos regalos que en algún momento le habían dado a su padre como símbolo de alianza política. Era pequeño pero resistente, justo lo que necesitaba. Desató las sogas que lo aferraban al desembarcadero y se dejó llevar por la corriente. 

El pantano abrazó la barca, envolviendo a Isambard en la penumbra proyectada por los árboles y el sonido de aves e insectos. El príncipe no dejaba de temblar, se sentía expuesto y solo. Se acostó en el bote haciéndose un ovillo, ocultándose del mundo. Cientos de luciérnagas lo sobrevolaban, creando patrones hipnotizantes con sus fulgores y pronto el joven cedió al cansancio, cayendo dormido.

Isambard soñó, pero no con la tragedia sino con lo que más le había asustado en su vida hasta hacía unas horas, las pulidas. Sucedían una vez cada mes. 

El príncipe se sentaba en una alta silla negra mientras dos hombres con cabezas de anfibios frotaban la superficie de su torso y sus extremidades con rocas porosas. A ellos los conocían como oxolotes, médicos hechiceros de tierras muy lejanas, que se especializaban en regeneración y se encargaban de dejar la piel de Isambard lisa y libre de irregularidades, a excepción de su coronilla. 

Hubo una vez cuando el príncipe no soportaba el dolor y los médicos debieron llamar a su padre. 

—Papá, por favor, no quiero más… —clamó Isambard. 

Su padre se acercó y lo abrazó fuerte. 

—Sé que duele, hijo, pero es por tu bien. Te protege de energías peligrosas —dijo el rey. 

Una vez que tranquilizó al príncipe salió de la habitación y los oxolotes continuaron lijando.

El bote se detuvo con un golpe que despertó a Isambard. El joven se levantó alerta, mirando hacia todos lados. El cielo se había oscurecido, repleto de densas nubes a punto de romperse en tempestad. El viento corría en ráfagas fuertes como si estuviera huyendo también de las inmediaciones de Elogloth.

El destello de un relámpago le permitió al príncipe ver el alud en el cual se había atascado su pequeña embarcación. 

Bajó a regañadientes de la barca, el viento azotaba su capa de lado a lado. Su ropa comenzaba a llenarse de lodo. Empujó con todas sus fuerzas, pero sus piernas se resbalaron dentro del barro. 

El cielo parecía cada vez más oscuro, en cualquier momento los demonios podrían volver a tomar control sobre su entorno. El miedo despertó su instinto de supervivencia, debía apurarse, no tenía tiempo que perder. 

Con los pies dentro del agua intentó tirar del barco atorado, pero la corriente iracunda avanzaba a golpes, siguiendo el llamado de la tormenta y no le permitía moverlo. Continuó empujando del otro lado, pero por no tener en qué apoyarse sólo volvía a caer al fango. Comenzó a desesperarse y recordó las últimas palabras que había escuchado de su padre. No quería seguir siendo frágil. 

De repente, en medio de su impotencia, tuvo la sobrecogedora sensación de que alguien lo miraba. 

Más allá del lodo, entre los arbustos, pudo observar la silueta de una bestia.

Isambard retrocedió, cayendo de espaldas dentro del huevo de dragón. Ahora sí lo había perdido todo, hasta la vida. En cualquier momento la bestia entraría al bote y acabaría con él. Escuchó los pasos entre el barro, el chillido de las garras aferrándose a la orilla del bote, acercándose. El príncipe cerró los ojos y mantuvo la respiración esperando el ataque, pero este no llegó. 

—Estás atorado —dijo una voz, y no sonaba como un monstruo. 

Isambard abrió los ojos y pudo ver a un ser que desconocía. No era una bestia, sino otro ente y se veía muy joven, quizás de su misma edad. Tenía orejas puntiagudas y ojos rasgados, pero el príncipe no pudo detallarlo mucho más, su mirada se concentró en los puntiagudos colmillos que formaban una sonrisa. 

—No me hagas daño… —dijo temblando. 

—¿Estás huyendo de la ciudad? —preguntó el ser con un acento que el príncipe no pudo determinar—. Casi nadie ha pasado por aquí…

El ente no parecía haberse percatado del temor de Isambard. El príncipe se puso de pie y pudo ver que el cuerpo del ser que se inclinaba sobre el bote era una mezcla de rasgos de león y dragón. Su torso estaba cubierto de escamas tornasol y su pelaje era naranja, bajo la capa de barro que lo ensuciaba. 

—¿Qué eres? —preguntó Isambard

Pero su pregunta fue eclipsada por un sonido lejano de gritos y rugidos guturales. El cielo se había oscurecido lo suficiente y los demonios volvían a desplazarse por las ruinas de la ciudad. 

El príncipe miró al ente con expresión de pánico, sin saber qué hacer. 

—Necesitas ayuda… —dijo el chico mitad león, mitad dragón—, puedo ayudarte.

Antes de que Isambard pudiera contestar ya el ente estaba empujando. El príncipe de cristal tuvo una rápida idea y comenzó a golpear el lado contrario del bote, balanceándose hacia el río que se empezaba a desbordar. Tras unos empujones más, la embarcación se liberó del barro. Una cabeza de agua terminó de separarlo de la orilla, alejándolo del ente desconocido que lo acababa de ayudar. 

Isambard sintió un pequeño alivio en su corazón, logró reanudar su camino. La tormenta golpeaba la tierra con cortinas de lluvia que acrecentaban el cauce del río y el agua mecía el bote sin control, pero al menos no contaba con la compañía de ese chico peligroso. El mundo estaba resultando ser tan amenazador como su padre le había advertido. 

Súbitamente el pequeño bote dio un brinco que por poco expulsa a Isambard. El joven león-dragón había estado corriendo por la orilla para alcanzar al príncipe y saltó a la primera oportunidad, cayendo con su cuerpo hundido en el río. 

—¡Ayúdame! —gritó agudamente.

Isambard vaciló por un segundo, pero al voltearse pudo divisar al fondo los vestigios de su ciudad donde la niebla volvía a levantarse, como un manto indómito y mortal que albergaba cientos de bestias demoníacas. No podía dejar al chico a su suerte, por más miedo que le tuviera. Lo ayudó a subir al barco, manteniendo su distancia. El ente sacudió su cuerpo del barro y le dedicó al príncipe otra sonrisa de dientes brillantes y afilados. 

—Te decía, que si te ayudaba debías dejarme ir contigo —dijo el ser mientras se ponía cómodo. 

—No te pedí que me ayudaras —respondió Isambard rápidamente. 

—No, pero lo hice y ahora estamos a salvo —dijo el chico—, me llaman Jin, ¿cuál es tu nombre?

El ser extendió su zarpa para estrechar la mano de Isambard, pero él no la tomó. 

—Yo soy el príncipe Isambard —dijo con propiedad, e inmediatamente sintió un frío en su pecho al decir estas palabras, ya no era príncipe de nada. 

Los ojos de Jin se abrieron con admiración y comenzó a inspeccionar al príncipe con detalle. 

—¿Vivías en aquel castillo? —preguntó entusiasmado —debe haber sido muy lujoso. 

—Lo era… Pero ahora solo quedan añicos —contestó Isambard con amargura, nunca había considerado lo lujoso que era su hogar, aunque sentía que no lo disfrutó lo suficiente ya era muy tarde para apreciarlo—. Acabo de perderlo todo. 

— En ese caso estamos igual — dijo Jin encogiéndose de hombros—, yo nunca he tenido nada.

Avanzaron en silencio, recuperando el aliento, hasta que la lluvia cesó. Pronto llegarían al desierto, Isambard lo pudo deducir por las orillas del río que pasaron de ser fango a peñascos rocosos. Sentía que las dudas le revolvían la cabeza, no sabía cómo se bajarían del bote ni estaba seguro de confiar en su nuevo acompañante. Jin, por su parte, se notaba cansado, como si hubiera llevado muchísimo tiempo alerta y por fin pudo bajar la guardia. Él sí había decidido confiar en el príncipe de cristal por buena voluntad. 

—No eres de aquí, ¿verdad? —preguntó Isambard, escapando de sus pensamientos. 

Jin se sacudió para mantenerse despierto y se acercó al príncipe con cuidado. 

—Soy de Enekari, el domador nos trajo para la Ceremonia de Concordancia. 

¿Domador? ¿Concordancia? Isambard sabía que Enekari era un dominio de la parte más lejana de Alto Ethisiel, pero no comprendía de qué hablaba el chico. Jin notó la confusión en la cara del príncipe, que se iluminaba reflejando los relámpagos como la superficie de un espejo. 

—Todos los años para la celebración del Samaín, las quimeras que hayan manifestado su dote son elegidos por el domador para traerlos a Elogloth a la Ceremonia de Concordancia, donde nos asignan a un mago aprendiz y nos trasladan a Morodok, la ciudadela de la magia libre. Este año fui seleccionado, pero…

—Lo que encontraron fue destrucción —agregó Isambard, melancólico. 

Jin era una quimera. El príncipe había escuchado de ellos, pero nunca había visto uno. Sabía que eran fieles sirvientes de los aprendices que se especializan en alquimia, aunque en realidad Isambard no sabía mucho de magos ni de las ciudadelas, no conocía descendientes de humanos. Había escuchado que a Morodok solo se podía ingresar por medio de portales, ya que el bastión estaba rodeado por profundos abismos. 

—Ni siquiera pudimos ver al representante de la ciudadela… Cuando llegamos a Elogloth el domador notó la niebla y huyó… Nosotros logramos escapar de las jaulas y corrimos también, pero… Todos… Se congelaron, se hicieron polvo —dijo el chico quimera con voz entrecortada—. Yo me lancé al río en cuanto vi a las bestias, me escondí… Mi dote me salvó. 

Isambard no sabía cómo consolarlo pues se sentía mal por su propia cuenta. Pensaba en cómo una catástrofe podría afectar a tantos seres de maneras diferentes, pero el dolor de la pérdida siempre era igual, un vacío, como dar un paso en falso en la oscuridad y caer. 

—Ahora no sé qué pasará conmigo —continuaba Jin, hablando casi para sí mismo—, ya no tengo a dónde ir, el lugar de una quimera es junto a un gran hechicero… 

—Muchos sueños se han roto, pero al menos estamos vivos —dijo Isambard, posando su mano de cristal en el hombro del chico. 

Jin le sonrió y se incorporó de inmediato. 

—¿Y a dónde iremos ahora?

La pregunta despabiló al príncipe, quien buscó entre sus bolsillos hasta sentir el contorno de la campana de cobre, a salvo.

—Debo encontrar a la bruja de arena para que me ayude a abrir un portal hacia donde está mi padre… —dijo vagamente, pero le avergonzó que el plan sonaba como una locura, por lo que decidió explicarse mejor—. Mi padre desapareció durante el ataque de los demonios y creemos… Creo… que debe estar atrapado entre este plano y el siguiente, en algún lugar alrededor del Senzafín, para ser exacto.

—¿El Sinfín? —preguntó Jin desconcertado. 

—Senzafín —le corrigió Isambard—, es el primer plano superior que se encuentra en El Reino, donde suelen reunirse los ángeles con mi padre durante el Samaín, excepto que esta vez… No salió bien. 

Isambard agachó la cabeza, le dolía pensar que la última vez que habló con su padre había estado molesto con él. 

—¿Es otra dimensión? —pregunto Jin entusiasmado— ¿Puedo ir contigo?

—¿Qué no te enseñan esas cosas los domadores? —dijo Isambard indignado, le parecía absurdo que alguien no supiera sobre El Reino del Cielo. 

—Aprendemos lo que nuestros maestros nos quieran enseñar tras la Concordancia, antes solo debemos concentrarnos en nuestro dote, pero aprendo rápido —dijo Jin, excusándose. 

Después de escuchar las historias del chico, Isambard había concluido que las quimeras no eran tratadas con dignidad, sino como esclavos. Sintió lástima por su acompañante, sus esperanzas y deseos estaban construidos alrededor de la idea de servir, glorificando su labor como si fuera lo único que les daba sentido a sus vidas. Pero Jin no se sentía como un esclavo, para él era un honor. 

El príncipe de cristal se mantuvo en silencio, preguntándose a sí mismo, ¿qué cosas de su vida lo habían esclavizado sin que se diera cuenta?

—Así que hay mundos arriba de nosotros —comentó Jin en voz alta un rato después. 

—Y debajo también… —dijo Isambard. 

Bajar de la embarcación no fue tan difícil como el príncipe había previsto, pero debieron dejar que la corriente se llevara el cascarón de huevo de dragón. Resultó que Jin tenía una agilidad envidiable y ayudó a Isambard a saltar del bote para subir por la ladera.

El desierto se abría ante ellos como un paisaje eterno de arena cobriza. Hacía frío y el cielo se había despejado, mostrando el sutil parpadeo de las estrellas.

—¿Y dónde está esa bruja? —preguntó el niño quimera. 

—En realidad no lo sé —dijo el príncipe, mostrándose preocupado al ver la inmensidad del desierto—, esperaba que ella me encontrara a mí.

Caminaron con cautela hacia las dunas, adentrándose en el arenal. Isambard estaba nervioso, había escuchado historias y leyendas sobre las ciudades que se encontraban más allá del desierto, donde imperaban los fantasmas y las presencias espectrales. Aun así, era poco lo que faltaba para reencontrarse con su padre y esa esperanza lo hizo caminar leguas sin chistar.

Tras escalar un montículo de arena pudieron notar a lo lejos la silueta de un ser redondo y encorvado de cuclillas sobre la arena. Jin puso de inmediato su mano en el hombro del príncipe apelando a la prudencia, pero Isambard corrió, levantando el polvo entre sus pies. 

La silueta advirtió su presencia y se incorporó, agitando una mano delgada sobre su cuerpo. Debía ser la bruja, Ziranid no lo había guiado mal. 

El aspecto del ser no era lo que Isambard esperaba, llevaba su cuerpo cubierto de harapos y su cara tapada con velos oscuros. Sobre su cabeza tenía un sombrero de punta y lo único que se podía detallar de su piel eran dos pares de brazos delgados y rojizos. 

—Príncipe… —se limitó a decir el ser, su voz era fría y lejana como un crujido.

—¿Eres tú? ¿Eres la bruja de arena? Me han enviado a hablar contigo —dijo Isambard con prisa.

El ser se llevó una de sus manos a la altura de su cabeza y profirió un extraño quejido. 

—Temo anunciarles que la hechicera Avaz, la bruja de arena, falleció en el terrible atentado del cual están huyendo… —dijo el ser y su tono era de profunda tristeza—. Yo soy su aprendiz, el huldero que la ayudaba en su despacho.

Isambard se quedó helado. No tenía un plan de respaldo, si la bruja de arena, aquella que Ziranid había encomendado como su gran salvadora, estaba desaparecida, no tenía a dónde ir. Sus esperanzas se agrietaban como las astillas de su piel de cristal.

—La desolación es traicionera, nos hace pensar que todas las puertas se han cerrado. Puedo ver que están muy cansados, síganme —dijo el huldero—, podemos cargar juntos el peso de nuestras pérdidas. 

Isambard se volteó a ver a Jin, quien lo miraba alerta, pero no dijo nada. El príncipe no deseaba quedarse a la intemperie. El ser encapuchado los guio cerca de allí, a un agujero en el suelo rocoso por donde la arena caía formando una cascada. Lo siguieron, bajaban por la oscuridad, tanteando el suelo con los pies para sentir los escalones, hasta que con un chasquido del huldero se encendieron las antorchas y pudieron detallar el interior de la cueva subterránea.

La caverna era circular y la escalinata la bordeaba. Había cientos de libros cubriendo las paredes de piedra, apilados como pequeñas torres. Tenía muebles de madera, algunos destruidos, pero repletos de frascos, cajas y bolsas de tela. En el suelo había hojas secas, monedas y todo tipo de artilugios. 

El lugar estaba abarrotado de objetos, sucio y desordenado, excepto por el centro de la cueva donde en el suelo se marcaba un círculo blanco con un triángulo en su interior. El huldero se detuvo ahí, en silencio, esperando a que Isambard se acercara. Extendió una de sus manos rojas de uñas largas para tocar la superficie angular de la cara del príncipe. Isambard sintió un escalofrío. 

—Contigo sobrevive el legado de Elogloth, joven príncipe. —dijo el huldero.

Isambard podía escuchar la respiración agitada de Jin detrás de él, y lo consolaba saber que no era el único asustado. 

—Mi padre, el rey, también está vivo —pronunció el príncipe, convirtiendo sus expectativas en hechos.

—¿Y para qué buscabas el favor de la bruja Avaz, mi señor? —dijo el huldero haciendo una reverencia, a Isambard le intimidaba no poder ver su cara—. Si me permite, yo como su aprendiz puedo servirle en lo que me sea posible, su majestad. 

—Necesito que me lleve al Senzafín para reunirme con mi padre… Que haga un portal o… O algo —titubeó Isambard, el huldero volteó su cabeza como mirando hacia atrás. 

El príncipe no sabía si le había comprendido así que se adelantó y sacó la campanilla de cobre, ofreciéndola entre sus manos. 

—Ziranid me dio esto para pagarle a la bruja. 

El huldero se inclinó para tomar la campanilla con sus dedos rojizos y comenzó a girarla entre sus manos. 

—Supongo que Ziranid ha fallecido —dijo con tono inexpresivo. 

Isambard no respondió, bajó la cabeza, sumido en la desesperación. Se sentía perdido, desconectado y sin rumbo. Percibió a Jin moviéndose detrás de él, explorando los extraños artefactos que los rodeaban. 

—¿Qué te asegura que tu padre está en los planos superiores? —preguntó el ser encapuchado. 

—El ataque sucedió después de que se había activado el Umbral —dijo el príncipe—, creo que debe estar atrapado en algún lugar entre los mundos. 

El huldero comenzó a caminar en círculos a su alrededor, como estudiando cada detalle de su ser, cada fisura de su piel de cristal. 

—¿Podrá ayudarme? —imploró Isambard a media voz. 

—Mi linaje feérico es conocido por tener la habilidad de caminar entre los planos, las hadas podemos movernos en los mundos debajo de Alto Ethisiel, y era así como ayudaba a la bruja Avaz con sus clientes de lugares muy lejanos… Pero abrir un portal hacia los planos superiores es otra historia, requiere de mucha energía que como debes saber, está escaseando en el Valle Meridional. 

Así que era un hada, pensó Isambard, no solían haber muchas en los alrededores de Elogloth, pero las que conocía solían ser vanidosas y presumir con su belleza, no esconderse bajo harapos misteriosos.

—Me temo que esta campanilla no será de uso, si la dueña del objeto ha muerto, su energía se ha esfumado… —continuó el huldero, apretando la pequeña reliquia hasta que esta cedió, convirtiéndose en polvo.

Isambard ahogó un grito que alertó a Jin, quien se puso a su lado. El príncipe se mantuvo cabizbajo, sintiendo que la desesperanza lo quebraba por dentro. 

—Hay una forma de ayudarte… —dijo el huldero, acercándose de nuevo para tocar su piel de cristal—, pero requiere de sacrificios, tendrás que correr ciertos riesgos… 

El príncipe levantó la cabeza, expectante. 

—¿Qué debo hacer?

—La fuerza vital de varios repositorios podría facilitar la apertura a un plano tan importante como el Senzafín. No es ningún secreto que los tesoros más preciados del castillo eran regalos con la energía espiritual de dioses muy antiguos. ¡Había escuchado que hasta guardaban las gemas perdidas de Elder Albazarel entre las bóvedas del palacio! —la voz del huldero había cambiado, colmado de energía y curiosidad—. Si consigues algunos podré ayudarte, podré canalizar esa energía para llevarte donde tu padre. 

—Me temo que muchos de esos tesoros fueron robados hace tiempo, mi padre no se interesaba por las riquezas sino por su gente… —se estremeció al recordarlo—. Ziranid destruyó lo que quedaba durante el ataque, temía que los demonios consumieran el poder de los objetos para hacerse más fuertes. 

—Entonces no hay nada que yo pueda hacer —espetó el huldero.

Tenía que haber más posibilidades. Quizás si revisaba todas las ruinas del castillo en algún lado encontraría repositorios, o en las fábricas de Elogloth donde utilizaban piedras preciosas y antiguas como fuentes de energía. Algo debía haber, algún repositorio que hasta a los demonios se les pasara por alto.

—Podría revisar las ruinas… Buscar a fondo entre los escombros. —comenzó a decir Isambard, en su antigua vida jamás se hubiera ofrecido para tal cosa. 

—Sí, podrías... —dijo el huldero, regresando a su tono inexpresivo. 

—Pero los demonios... —dijo el príncipe, lleno de dudas.

—Solo se movilizan en la oscuridad, durante el día se resguardan entre las grietas —dijo el hada haraposa—, pueden pasar aquí la noche e iniciar su búsqueda al amanecer.

Era la primera vez que el huldero determinaba la presencia de Jin. Isambard miró a la quimera, no quería cargar con la responsabilidad de llevar a alguien más al peligro. Estaba acostumbrado a resolver sus problemas sólo, aunque lo que antes le aquejaba era insignificante en comparación con lo que estaba viviendo. 

—Te haría bien rodearte de amigos en tiempos de necesidad, príncipe Isambard —dijo el huldero, como leyendo su mente—. Los demonios no son el único peligro que hay allá afuera, entre sombras que caminan, espías y traidores, debes tener cuidado en quién confías… Consígueme esos repositorios y te reuniré con tu padre. 

—¿Y qué haré yo cuando te vayas? —dijo Jin en voz baja, hablándole solo a Isambard, pero el huldero lo escuchó. 

—Tú, quimera, puedes quedarte conmigo —dijo —me hará falta un ayudante ahora que debo tomar el lugar de Avaz, además, se dice que los de tu raza son buenos guardando secretos. 

El hada acomodó parte de su cueva para que pudieran descansar. Les ofreció un pan duro y verdoso, pero el príncipe no quiso comer. El huldero se sentó a distancia, estudiando pergaminos a la luz del fuego danzante.

—¿Estás bien? —le susurró Jin a Isambard entre bocados del pan añejo. 

—Estaré mejor cuando todo esto acabe —dijo Isambard con un suspiro. 

Su mente era un remolino. Las cosas no serían tan fáciles como había creído. No podía dejar de pensar en los demonios y en la traición de la que habló Ziranid, ningún lugar era seguro. Comenzó a caer en un estupor, estaba agotado. Había hecho, vivido y sentido tanto en un solo día que le parecía irreal, pero la pesadilla aún no terminaba. Fue en ese momento, entre el sueño y la lucidez, que notó al huldero viéndolo fijamente, sin moverse, casi sin respirar. 

Pero Isambard nunca pudo verle los ojos para estar seguro.

Capítulo 4

Los Seres Oníricos

Salieron antes del amanecer, cuando el cielo apenas pasaba de gris a celeste. El huldero no llegó a despedirlos, pero no hacía falta, Isambard sabía muy bien lo que debía hacer. Hurgarían en cada recoveco como un par de carroñeros en busca de repositorios y regresarían antes del atardecer. 

Encontraron un camino para cruzar el río de un salto, quedando a pocos pasos de la muralla de Elogloth. No muy lejos de ahí, Isambard pudo ver el humo de una fogata y los techos triangulares de pequeñas chozas, pero sabía que no debían exponerse. Deseaba terminar con la tarea lo más pronto posible y reunirse con su padre. 

Jin avanzaba entusiasta y emocionado, como un niño en camino a una gran aventura. Isambard por su lado empezaba a opacarse con pensamientos sombríos, como el vivo recuerdo de todo lo que perdió. Aun así, muy en el fondo, le agradaba tener la compañía de la quimera. 

La muralla de piedra formaba un círculo alrededor de Elogloth, interrumpido por la presencia de pequeños arcos, portales que alguna vez sirvieron para exportar productos a todo Ethisiel. Partes del muro estaban deshechas, los ladrillos caídos y pulverizados. Algunos portales seguían en pie, pero inertes, como si nunca hubiera fluido energía alguna a través de ellos. El sacrificio de Ziranid había valido la pena, ¿pero a qué costo?

Los pasos de Isambard eran lentos y cuidadosos, como si caminara sobre terreno frágil en las nubes de su memoria. No solía visitar muy seguido las fábricas ni la muralla, pero todas las veces que lo hizo fue junto a su padre. Sentía su ausencia como si le hubiesen arrancado un brazo y, sin embargo, no consideraba haber sido tan unido al rey. El dolor se sentía diferente, no era ya una punzada de pánico y angustia, sino como un frío que se extendía, sutil pero envolvente. Nada nunca volvería a ser lo mismo, ni siquiera si su padre estuviera con vida. El cambio lo había golpeado con la fuerza de un rayo y sus secuelas eran desgarradoras. 

Jin chasqueó los dedos frente a los ojos del príncipe de cristal, trayéndolo de vuelta a la realidad. 

—¿No me has estado escuchando? 

Isambard negó con la cabeza y dio un largo respiro, no podía perder el impulso de actuar al hundirse en la pena. 

—¿Por dónde empezamos? —preguntó el chico quimera. 

—Vamos de afuera hacia adentro —respondió el príncipe y apresuró su andar, levantando polvo de los escombros a cada paso. 

Comenzaron a recorrer la ciudad como formando una espiral. Dentro de la muralla se encontraban algunas fábricas, principalmente las de trabajos textiles. Era poco lo que quedaba intacto, ya fuera por los temblores, las explosiones, la oleada de demonios o los derrumbes, todo lo valioso se había desmoronado. 

Siguieron por los edificios que rodeaban la plaza y luego por lo que quedaba de los hogares de los seres oníricos. No encontraron nada. Jin se mantenía en silencio, pensativo, mientras que en la cara de Isambard era evidente la preocupación. Si no encontraba ninguna reliquia con suficiente energía para abrir un portal hacia el Senzafín, esta sería su realidad para siempre, no vería a su padre nunca más. 

Le parecía irónico, como si el destino se burlara de él. De la ciudad de los portales, donde hasta hace poco se administraba la mayor parte del principio vital, no quedaba nada que pudiera ayudarlo. 

Jin sugirió buscar entre las ruinas del Umbral, pero eso significaba tener que acercarse a la grieta por donde se filtraron los demonios. El sol caía en el firmamento, marcando que en pocas horas sería el atardecer. No podían seguir ahí cuando llegara la oscuridad. 

Un vistazo de cerca les confirmó el peligro. La tierra se había separado creando un abismo que se extendía por lo que habían sido los pasadizos subterráneos de la ciudad. Los demonios no estaban dormidos, como Isambard había creído, en las tinieblas se veían cientos, quizás miles de brillantes ojos amarillos que esperaban el ocaso, cuando la luz no pudiera abrasar sus recién obtenidos cuerpos.

El príncipe retrocedió con cautela, temiendo que alguna bestia extendiera sus garras para atacarlo, pero no sucedió. Mientras Isambard inspeccionaba la grieta, Jin encontró algo en los escombros.

—¡Príncipe Isambard! —llamó el niño quimera. 

—¿Qué es eso?

Entre los muros caídos de la pirámide se formaba un pequeño túnel. Jin asomó su ojo como viendo por un telescopio. La luz del sol se filtraba por las rendijas, no estaba totalmente oscuro. 

—Ninguno de nosotros cabe por ahí —dijo Isambard derrotado. 

—Yo sí —respondió la quimera con una sonrisa.

—¿Cómo?

—Con mi dote, te lo mencioné ayer. 

Jin agarró impulso para trotar, Isambard esperaba el momento en el que se golpeara contra los ladrillos, pero la quimera saltó y se hizo tan pequeño como un ratón, logrando escabullirse por el conducto que llevaba hacia los restos del gran portal. 

El príncipe ocultó su sorpresa, no era tiempo para juegos. Un minuto después la quimera volvió, regresando a su tamaño habitual. 

—Encontré algo, pero no sé si es importante —dijo emocionado, esperaba encontrar a Isambard asombrado por su proeza, pero este no se inmutó. 

—¿Qué es?

—Los restos de una estatua, dos manos de piedra blanca. 

El príncipe lo miró extrañado. No recordaba que hubiera ninguna escultura en el edificio del Umbral, mucho menos cerca de la gradería. Pensó que podrían ser vestigios de alguno de los fallecidos, pero esos se desvanecieron como cenizas al tacto de las bestias. 

Tragó grueso al rememorar. 

—¿Puedes traerlos? —preguntó Isambard

El niño quimera negó con la cabeza.

—Creo que son demasiado grandes para caber por la ranura. 

Isambard midió sus opciones, suponiendo que, si se tratara de algo realmente importante, los demonios lo hubieran consumido de inmediato. El cielo comenzaba a pintarse de naranja y morado. 

—Será mejor que terminemos con el castillo, queda muy poco tiempo —concluyó.

Eran pocas las estancias del palacio que se mantenían erguidas, como si estuvieran tan llenas de recuerdos que se negaban a derrumbarse. Isambard debío tomar mucho valor para recorrer su hogar destruido. Sintió el impulso de rendirse en su búsqueda, no tenía razones para continuar, debía admitir que no quedaban repositorios en su ciudad caída. 

Entre los trozos de madera de lo que podría haber sido un librero, encontró una pintura, un retrato roto y rasgado del rey Ilarus y Vasilisa. Sintió un escalofrío recorrer su piel de cristal. Quizás no era un objeto poderoso, pero sí muy valioso, tanto que sacudió su corazón. 

Con las luces del celaje pudo detallar el lienzo. La guardiana de Ethisiel sonreía. Su cara era enmarcada por una larga cabellera rubia donde reposaba una corona de estrellas. Se veía gloriosa y etérea. Isambard se preguntaba dónde podría estar, ¿cómo había permitido que todo esto pasara?

Estudió el retrato de su padre. Lo habían pintado serio, con porte diplomático y ojos amables como solía verse. En medio del fervor Isambard podría jurar que la incrustación roja en la frente del rey brillaba, titilando tenuemente, dando señales de vida. Se quedó así por unos minutos. 

Le resultaba sobrecogedor comprender que la desgracia no daba avisos.

—¿Estás bien? —preguntó Jin detrás de él. 

Isambard le respondió sin quitar la mirada del cuadro. 

—Jamás creí que sería la última vez —dijo con voz queda—, todo pasó tan rápido, estaba tan molesto con él… 

—Pero dijiste que tu padre está con vida… —dijo el niño quimera.

—Sí…. —respondió Isambard, bajando la pintura que lo tenía hipnotizado—. Eso espero. 

Un chasquido en el suelo proveniente del castillo los despertó del sopor. Escucharon pasos entre las largas sombras de los arcos del único jardín que seguía en pie. ¿Serían los demonios? Aún quedaban varios minutos para que el sol se ocultara. 

Jin e Isambard salieron del castillo apresurados, intentando no hacer demasiado ruido para no ser rastreados. El sonido se hacía más fuerte, aproximándose. El príncipe se volteó y pudo ver a una figura encapuchada cargando un saco y una espada. No era una bestia del infierno, pero podría ser algo peor. 

El miedo lo hizo retroceder, dando un paso en falso y cayendo de espaldas torpemente. El sonido le advirtió a Jin, quien regresó para ayudarlo a levantarse, pero el ser encubierto estaba demasiado cerca. El niño quimera ahogó un grito y el príncipe cerró los ojos. 

—¿Su majestad?

La figura removió su capucha, revelando ser un joven de cabello dorado y ojos del color del cielo matutino. En medio de su entrecejo mostraba un símbolo que había sido marcado con fuego. El muchacho extendió su mano para ayudar al príncipe. 

—No puedo creer que esté vivo —dijo en voz baja. 

Isambard se quedó inmóvil, mirando la espada con desconfianza. El joven acató, enfundando su arma. 

—No voy a hacerles daño —dijo y a juzgar por su voz estaba cansado.

—¿Cómo sabes quién soy? —preguntó Isambard. 

—Todos en el valle saben que el rey y su hijo son los únicos seres de cristal en nuestro mundo… Creímos que habían muerto… Yo… —dijo atolondrado—. Mi nombre es Pyotir.

El príncipe de cristal se incorporó, reconociendo de inmediato el sello en la frente del joven. 

—Yo soy Isambard y él es Jin —respondió.

Pudo sentir en el ambiente el manto crepuscular, anunciando el final del ocaso. 

—¿Están a salvo? ¿Necesitan ayuda? —preguntó Pyotir con prisa, reaccionando al anochecer—. Los demonios están por salir, ¿tienen a dónde ir? 

Jin sacudió su cabeza antes de que Isambard pudiera responder, pero tenía razón. No se atrevía a volver donde el huldero tras haber fracasado en su búsqueda, no tenían a dónde refugiarse. Un grito feroz rompió la quietud del ambiente, como un llamado a despertarse y una alerta para los desaventurados que seguían en la ciudad.

Pyotir se agachó de inmediato, empuñando su espada que brillaba como el halo lunar. Les hizo una señal a los dos chicos para que se colocaran detrás de él. 

—Vengan conmigo —susurró.

Jin miró a Isambard, vacilante. 

—¿Crees que podemos confiar en él? 

—No tenemos otra opción.

Se adentraron en la penumbra, siguiendo el filo refulgente de la espada del soldado. Isambard se acercó al joven, queriendo confirmar que podía fiarse de él. 

—¿Eras un centinela del castillo?

—No, del Ojo del Mundo —respondió Pyotir en voz baja, podía escuchar a los demonios saliendo de las tinieblas en estampida. Guio a los chicos por una escalera que los llevó por encima de la muralla. 

—¿Y por qué estás aquí? —preguntó Isambard agitado.

—Porque le temo más al daño que pueden hacer los vivos que al de unos espíritus demoníacos. 

El centinela los guio hasta el norte de la ciudad, por donde habían entrado en la mañana. Curiosamente, todas las antorchas del muro estaban encendidas con fuegos fatuos protectores que dormitaban sobre sus mechas. 

Entre la muralla y las chozas que divisó temprano se encontraba una gran pira, como una represa de fuego que separaba la planicie de las inmediaciones de Elogloth. 

—Aquí estarán seguros —dijo el centinela, y cruzó entre las llamas. 

Jin lo siguió de inmediato, saltando sobre la pira como si se tratara de un juego. Isambard dudó, pero pudo verlos del otro lado sanos y salvos. Cuando decidió cruzar se llevó la sorpresa de que el fuego no lo hizo arder, era agradable y tibio.

—¿Por qué no quema? —preguntó Jin

—Es el fuego que utilizaban en las calderas de las fábricas, los oníricos lo han amansado —contestó Pyotir. 

Las llamas bailoteaban soltando pequeñas chispas. 

—¿Dijiste oníricos? —preguntó Isambard y al levantar la mirada se sintió tonto. Frente a él había decenas de seres que lo miraban con los ojos muy abiertos. 

—¡Príncipe! — exclamó un centauro con cabello trenzado. 

—¡Creímos que estaba muerto!

—¡Príncipe Isambard!

Los seres oníricos exclamaban y hacían reverencias. Isambard los miraba asustado y cohibido. Era extraño que supieran su nombre cuando él no sabía nada de ellos. Se abalanzaron sobre él, saludándolo y abrazándolo. Se sintió como en un remolino, veía a todo tipo de entes pasar frente a él. Arpías, cíclopes, centauros y seres de arena. Vio nebulosas, con sus cuerpos suaves como el algodón, nasnas de dos cabezas y tres brazos, chacales, susurradores y llamalluvias. 

Jin estaba fascinado con la nueva compañía. Los seres oníricos les ofrecieron alimento, agua y abrigo. Cuando Isambard se dio cuenta estaba sentado en un tronco frente a los entes que se aglomeraron como esperando un espectáculo. A su lado, el niño quimera engullía una sopa mientras que Pyotir y otro joven atizaban el fuego de la pira, se trataba de un kostei que a simple vista parecía un humano, de no ser porque su pecho se abría como una jaula donde descansaba un murciélago blanco, en representación de su alma. 

Isambard no sabía qué hacer, le aterraba estar frente a tantos seres y más aún si esperaban algo de él. Sentía vergüenza, como si su piel de cristal fuese a tornarse color carmín. 

—Me alegra que estén bien… —dijo el príncipe con un hilo de voz. 

—Eso intentamos —dijo una mujer anciana con la cornamenta de un venado. 

—¿Ustedes estaban ahí… cuando todo pasó? —preguntó Isambard, sintiéndose tonto de nuevo. 

—Yo acababa de escapar del Ojo del Mundo —dijo una mujer con elegantes plumas rojas, se escuchaba nerviosa, como si le intimidara la presencia de Isambard—, creí que por fin estaría bien, pero cuando volví a Elogloth, vi la niebla acabar con todo… Me dijeron que uno de mis hijos había estado jugando en el castillo, pero nunca regresó… 

La arpía estaba triste, mas no lloraba. Era como si el desierto de la tragedia le hubiera drenado las lágrimas. A su lado había dos niños, uno con cuerpo de pájaro y cara de humano y el otro su contrario exacto, con un largo pico aguileño. ¿Sería aquel chico de plumaje amarillo que le robó su invento el hijo del que hablaba la arpía? Isambard se sintió mal, no sabía qué decir. Pero sí sabía lo que deseaba averiguar. 

—¿Por qué debía escapar del Ojo del Mundo? —preguntó. Pyotir se acercó atento a la conversación. 

—Han estado llevándose a muchos de nosotros —dijo un hombre viejo cuyo cuerpo parecía estar atrapado en un pedrusco, a su tipo le llamaban corpubaldío—. Nunca regresaban, no sabíamos si los estaban asesinando o desapareciendo, hasta que Alcíona volvió. 

La arpía tomó fuerzas para contar su testimonio. 

—Me tomaron después del trabajo, nunca pude ver quién. Me taparon los ojos y adormecieron mis sentidos, en la celda me sentía como si estuviera ahí y a la vez no, como que no tenía control sobre mis propias alas —dijo Alcíona con la respiración entrecortada—, la única vez que recuerdo estar lúcida fue cuando me interrogaron. 

Isambard estaba horrorizado, ¿por qué alguien les haría esto a los seres que trabajaban en Elogloth? ¿Lo sabían las potestades?

—No comprendo, ¿de qué los están acusando? —dijo el príncipe.

—Algunos entes poderosos creen que fue un ser onírico quien raptó a la princesa Sahiye, la hija de la regente del mar —dijo Alcíona lentamente—. Creen que fue alguno de nosotros quien la entregó a sus captores y están buscando pistas.

—Yo no le llamaría buscar pistas a matar a gente inocente —dijo Pyotir, sosegando su furia. 

—No puedo creerlo… —dijo Isambard con la mirada perdida, creyó que lo decía solo a sí mismo, pero fue perfectamente audible a pesar del sonido de la leña quebrándose en el fuego. 

¿Era por eso que su padre estaba tan angustiado la noche de la caída? Había tenido que lidiar con quienes le estaban haciendo daño a su pueblo, pero no tenía sentido, Benten se veía demasiado afligida como para estar torturando entes. 

—No lo puedes creer porque nada de eso es cierto —dijo una voz entre la multitud, era una agibi, su cuerpo estaba hecho de lazos que se separaban y se unían como una cuerda desenredada— ¿Por qué las potestades dañarían a quienes trabajan para ellos? ¡Nos necesitan! 

—Si nos necesitaran no hubieran cerrado sus verjas… —respondió un ser de cuatro patas con cabeza de caracol. 

—¡Tienen derecho a protegerse!

—¡Basta Ninti! Sabes muy bien lo que nos han hecho —gritó el kostei, el murciélago en su pecho se mecía de cabeza, sostenido por sus zarpas. 

—Yo estaba ahí —dijo Pyotir acercándose más y hablando con propiedad, como declamando al viento—. Yo liberé a Alcíona y puedo confirmar que hay algo oscuro ocultándose en El Ojo del Mundo, algo quizás peor que los demonios. Siempre es conveniente cuidarse de quien es capaz de cualquier cosa, y les puedo asegurar que en esa Cúspide se resguardan entes a quienes no les importa nadie más que ellos y su gloria. 

Un escalofrío recorrió el cuerpo de Isambard. 

—Ziranid, la consejera de mi padre, creía que la traición que invocó a los demonios venía del Consejo de Potestades —dijo el príncipe, tomando confianza para hablar con firmeza—. Ella murió en el ataque, deshabilitando los portales para que la invasión no se extendiera a todo Alto Ethisiel. 

—Fue una buena idea —dijo el anciano corpubaldío—, el río se suponía que nos protegería de invasiones externas, ningún espíritu incorpóreo puede cruzar sobre movimientos de vida como el fuego y el agua, pero como el ataque fue desde adentro, la amenaza ha quedado encerrada en la ciudad. 

—Pero es una pena para nosotros que seguimos tan cerca de los demonios —respondió uno de los chacales. 

—¿No han pensado en huir? —preguntó Jin, por fin había terminado de cenar para participar en la conversación. 

—No es tan fácil, los rodea el peligro —dijo Isambard rápidamente, él conocía bien la oscuridad de los lugares aledaños—. Al norte están las cordilleras de los dragones, al oeste, más allá del desierto, es tierra de fantasmas y espectros. Al sur están los salvajes y los caníbales… 

—¡Estamos acorralados! —exclamó Ninti, la agibi.

—Esperaremos a que sanen nuestros heridos, luego decidiremos qué hacer —dijo una mujer de carúnculas verdes y alas membranosas. 

—Es difícil para nuestra raza —dice Alcíona—, no somos bien recibidos en cualquier parte. 

La noche se tornaba fría y ventosa. A lo lejos, los sonidos guturales de los demonios parecían cánticos, como si estuvieran celebrando algo. Isambard se sentía abatido al ver que su mundo estaba tan lleno de desconsuelo. Pensaba en su padre, él sabía todo esto y aun así lo enfrentó con fuerza y seguridad. Quizás tenía razón, quizás el príncipe era demasiado frágil. Sentía miedo, no tenía un rumbo definido, el plan que le trazó Ziranid antes de morir no era más que una ilusión que no podría cumplir. 

—Conocemos el sufrimiento, lo entendemos muy bien —dijo la mujer de cornamenta, rompiendo el silencio—. Este mundo no siempre fue así. La Creación ha atravesado eras difíciles donde la intervención del Reino del Cielo ha sido necesaria. Los ángeles sabían que estar muy lejos de los humanos podría resultar tan nocivo como mantenerse cerca. 

Todos prestaban su atención a la historia de la mujer, quien veía el fuego como si este le refrescara los recuerdos. 

—Hubo un tiempo, mucho antes de las encarnaciones, en el que todos los mundos se unían en un solo punto. Existía una torre, que como una aguja perforaba el velo de todos los planos. No era una senda, como el Erebus o Finisterrae, sino un punto de encuentro, un lugar común para todas las razas, de alta alcurnia y de baja casta, humanos, entes, ángeles y dioses. 

La mujer de la cornamenta posó su mirada en Isambard. 

—Y nosotros, los oníricos, éramos los guardianes de ese lugar, de la Torre del Conocimiento —suspiró por un momento, cambiando el ritmo de sus palabras—, pero la ambición tienta hasta a las almas más fuertes y el conocimiento es poder, que en las manos equivocadas podía llegar a transformarse en destrucción. La torre cayó y La Creación dividió a los dioses, las potestades, los arcángeles y los humanos, pero no había lugar para nosotros en el nuevo orden. 

En la muchedumbre, Isambard pudo ver cómo los seres escuchaban estas palabras con tristeza y hasta resentimiento, temblando con el dolor de aquellos que han soportado demasiado. 

—A pesar de que ayudamos a reconstruir Ethisiel, a los seres más poderosos no les importábamos y los humanos les tenían miedo a aquellos de nosotros que no se veían como ellos, nos llamaban feroníes, nos trataban como bestias. El mundo entero nos veía como augurios de mala suerte, como si cargáramos una maldición. Hasta que El Reino y Vasilisa nos trajeron a Elogloth, donde podíamos desarrollar nuestros talentos por el bien de nuestra raza. 

—Tu padre veló por nuestro bienestar hasta su último día —dijo el corpubaldío—, Calista y yo nos reunimos con él hace algunas semanas, para expresarle nuestra preocupación por los desaparecidos. Él nos dio una solución, nos habló del regalo de abundancia de principio vital que enviaría El Reino por la celebración del Samaín y nos prometió que lo usaría para aferrarnos oficialmente a Elogloth, a nuestro hogar, como si hubiéramos nacido aquí. 

Isambard empezaba a comprender muchas cosas de su padre, como si pudiera ver desde otros ojos todo el bien que él había hecho y pretendía hacer. 

—¿Por qué no los había aferrado antes? —preguntó Jin entre bocados de castañas, las cuales quebraba ruidosamente con sus colmillos. 

—Teníamos otras necesidades y prioridades por satisfacer —dijo Calista, la dama cornuda, —Además, nadie atentaba contra nuestra existencia.

—Pero esa solución es ahora otra de tantas ilusiones rotas… —agregó un cíclope con voz cascada. 

—Hemos perdido todo, hasta el amparo de Vasilisa —replicó un ser con cara de tortuga. 

—Y como si estuviéramos atrapados en un ciclo de pena sin fin, nuestro nuevo hogar ha caído también… —dijo Ninti. 

Debía ser nefasto perder más de una vez todo lo que conocían, pensó Isambard. Sentía lástima por los seres oníricos y también por él mismo. Allí, en medio de la intemperie nocturna, se sentía diminuto y vulnerable, no había nada firme a qué aferrarse, nadie que lo pudiera salvar. El kostei se dio cuenta del mal rato que estaba pasando Isambard encerrado en su propia mente. 

—Ya dejen de atormentar al chico, debe estar sufriendo tras la pérdida de su padre… 

—Pero su padre no ha muerto —dijo Jin, levantando la cabeza—, está atrapado entre este y otro mundo. 

Isambard se alarmó al escuchar a la quimera bocona dándole esperanzas vacías a los oníricos. Ya no tenía forma de rescatar al rey, no sabía de dónde sacar la energía vital necesaria. La noticia fue recibida por suspiros de sorpresa y alivio. 

—¿Es cierto eso príncipe Isambard? —preguntó uno de los hijos de Alcíona, con plumaje azul y cara de niño. 

—Sí… Eso creo —respondió inquieto—. Creo que está atrapado en un doblez del velo, entre Alto Ethisiel y el Senzafín, se quedó atorado camino al Reino del Cielo. Aún no sé cómo, pero quiero… Debo abrir un portal para traerlo de vuelta, e informarle al Reino lo que sucede aquí. 

Los oníricos aplaudieron, afianzando el sentir de esperanza al que Isambard se intentaba aferrar, pero no podía evitar pensar que su promesa era imposible de cumplir. 

—¿Lo traerás de vuelta para que nos ayude? —preguntó Calista, tomándolo de las manos con emoción. 

—Haré mi mejor esfuerzo… —dijo el príncipe, intentando que la voz no se le quebrara. 

Isambard no había pensado en eso. Había enfocado todos sus deseos en escapar por su cuenta, en acabar con su desdicha, pero ahora veía que mucha gente apreciaba al rey Ilarus y dependían de él. 

El cansancio envolvió a los seres oníricos quienes descansaron tranquilos tras la promesa del regreso de su rey. Jin se había hecho un ovillo junto al príncipe, quedando inmediatamente dormido como un bebé. Les dieron heno y mantas para mayor comodidad, Alcíona les ofreció dormir en su choza, pero Isambard prefería no molestar, tenía demasiado en la mente como para reposar.

En el horizonte, en las ruinas de su ciudad se alzaban nubes de niebla y humo. Podía ver al kostei alimentar la pira para que el fuego pudiera protegerlos toda la noche. 

Pyotir se sentó a su lado, puliendo su espada mientras veía la sonrisa lunar. 

—¿Sabes cómo harás para traer a tu padre? —le preguntó a Isambard. 

El príncipe negó con la cabeza. 

—Tenía un plan, debía conseguir repositorios para usar su energía y lograr abrir un portal, el hul… —cambió de palabra en el último momento—, un amigo de la consejera de mi padre dijo que podría ayudarme, pero aún no sabe que no encontré nada valioso entre los escombros. 

Recordó la pintura que dejó caer cuando se asustó. 

—Y será difícil. Hoy intenté buscar alimento y ya casi no queda nada. —dijo Pyotir. 

—Sigo sin comprender por qué estás metido en esto —preguntó Isambard—. Eres un centinela, no te están persiguiendo, podrías ir a cualquier parte. 

—Ah, en eso te equivocas —dijo Pyotir con una sonrisa—. Sí me deben de estar buscando, he roto mi juramento, abandoné mi puesto porque no soportaba servir a quienes les hacen daño a inocentes. Yo entrené para proteger con honor y dignidad, no para encubrir a los villanos. Por eso me quedo aquí, quiero ayudar a los oníricos hasta que puedan establecerse en algún lugar. 

—¿Y quién exactamente es el villano? —preguntó Isambard enderezándose— ¿Quién traicionó a mi padre?

Pyotir lo miró intensamente, aún en medio de seres inofensivos hablar sobre estos temas podría ser peligroso. 

—Mira, lo único que sé es que el General Elpenor fue quien dio la orden de disponer de los prisioneros —dijo el centinela, cauteloso—. Debes entender que los seres oníricos emanan energía, la crean, ese es su gran secreto, su talento especial. Ese era su papel en la torre, luego para reconstruir Alto Ethisiel y posteriormente en las fábricas. Están hechos de sueños y pesadillas, son los impulsos de la inspiración. Por eso los buscan en el Ojo del Mundo. Tienen una facilidad para idear formas de manipular el principio vital y hay quienes desean arrebatarles ese poder. Por eso tu padre quería darles ciudadanía a estos entes, para protegerlos. 

—¿Pero cómo extraen ese poder? ¿Matándolos? —preguntó Isambard aterrado, sentía como si el mal permeara cada superficie del Valle Meridional, todo lo que descubría le revelaba más oscuridad. 

—Antes de huir vi a una sombra levantarse y consumir todo a su paso —dijo Pyotir—. No menospreciaría sus métodos macabros, están haciendo cosas muy extrañas en el Ojo del Mundo. 

—Quiero ayudar a los oníricos también… —dijo Isambard pensando en voz alta. 

—Y puedes hacerlo, si traes a tu padre, si haces todo lo que dijiste —dijo el centinela, guardando su espada y preparándose para dormir—, la mejor oportunidad que tienen estos seres para sobrevivir eres tú. 

Capítulo 5

El Camino Más Oscuro

Isambard se encontraba en una llanura florecida bajo un cielo morado del cual caían lentamente finas plumas blancas. Parecía que fluctuaban, suspendidas en el aire, en una danza celestial. 

Había muchas personas a su alrededor, seres de cristal de diferentes texturas y colores. Se parecían a él. Caminó entre ellos, estudiándolos con detalle. Los entes lo saludaban y le sonreían con ternura. 

El príncipe se permitió disfrutar de la paz que sentía, un oasis en medio del caos. Recorrió el campo apreciando las flores y sus aromas dulces, hasta que frente a él apareció su padre. 

—¡Hijo! —exclamó el rey Ilarus y lo abrazó con fuerza—, Sabía que lograrías sobrevivir. 

Isambard rompió el estrujón para observarlo, se veía perfectamente bien, pulcro y elegante, como todos los días. Se encontraba feliz, satisfecho, como si nada le hubiera pasado. ¿Estaba soñando? La experiencia se sentía demasiado real. 

—¿Estás bien, papá? ¿Estás muerto?

El rey Ilarus le sonrió suavemente y de inmediato se escindió por la mitad. Isambard se lanzó al suelo para recoger los fragmentos del rey roto. Puso ambas manos sobre el pecho de su padre y el cuerpo del monarca se volvió a unir, como si del contacto con Isambard fluyera una débil magia que lo reparaba. 

Repentinamente el terreno sobre el que apoyaba sus pies se movió. El príncipe perdió el balance y cayó sentado en lo que ya no era pasto, sino la palma de una mano gigante. Otra palma lo cubría, atenuando la luz, trayéndolo a las sombras. Las manos lo acercaban a una boca tan grande como el mismo sol. 

—Sálvame salvándote —susurró una voz de mujer que envolvió todo el ambiente. 

El príncipe de cristal la reconoció de inmediato, era Vasilisa. 

Isambard despertó agitado con un torrente de información plagando su cabeza. Su situación había tomado una nueva perspectiva, un nivel más profundo de complejidad. Hubo algo en ese sueño que lo llenó de vitalidad. Ya no se sentía vulnerable ni como una víctima, al contrario, era uno de los pocos individuos que podía actuar, que era capaz de hacer algo. 

Quería rendirse y a la vez no. Sentía como si el mundo se estuviera acabando, pero cada vez que se doblegaba volvía a renacer. 

¿Vasilisa le había pedido ayuda? ¿O era simplemente una ilusión de su estupor? ¿Estaba ella también en peligro? Se sentía ínfimo ante los asuntos que pudieran concernir a una diosa, pero aun así...

Sacudió su cabeza, debía comenzar por lo que tenía a su alcance. 

Sus ideas estaban claras, debía encontrar al rey Ilarus, ahora no solo por su propia salvación sino también por la de los oníricos y todas las personas que dependían de su padre. Abriría el portal para informar a los representantes del Reino del Cielo sobre lo que estaba ocurriendo. ¿Pero cómo? No había encontrado ningún repositorio ni reliquia útil, sus opciones se habían agotado. Pensó que solo el huldero podría guiarlo y ayudarlo a reformular su plan. Tenía que haber una solución, el rey Ilarus siempre encontraba una.

Se levantó avivado por la determinación. Tuvo cuidado de no despertar a Jin quien roncaba desparramado a su lado. Pyotir le daba la espalda, su cuerpo se movía con el ritmo de su respiración, atrapado en sueños muy lejanos. El kostei, quien se suponía que debía vigilar que el fuego no se apagara, se había quedado dormido abrazando los leños, Isambard no lo culpaba. 

Cargó varios trozos de madera y los lanzó a la pira, cuidando no hacer mucho ruido. Las llamas recibieron el alimento con júbilo, levantándose de nuevo para proteger el campamento. 

El príncipe valoró sus opciones. El camino hacia el desierto no se encontraba lejos, la represa de fuego iluminaba el trayecto y lo resguardaba. Tenía miedo y a pesar de sentirlo, el despertar de su nuevo propósito disipaba sus temores, su objetivo lo llenaba de una valentía desconocida. 

Estaba a punto de cometer una locura, pero si no iba de inmediato luego se echaría para atrás y este era el único momento en que podría hacerlo solo, como antes, cuando creía que sabía lo que hacía y que tenía el control sobre su vida. 

Corrió hacia el desierto, envuelto en su túnica como una sombra. Los centelleos de la bóveda celeste fueron sus únicos testigos, parecían miles de ojos que le guiñaban en un gesto alentador. 

Temía que el huldero no estuviera despierto, que tuviera que pasar la noche entre las dunas de arena, pero un resplandor amarillo proveniente de la abertura de la cueva le confirmó que no estaba solo en su desvelo. 

Bajó la escalinata con prisa. El huldero lo recibió sacando sus cuatro brazos del ropaje raído que le colgaba y batiéndolos sobre su cabeza. 

—¡Príncipe Isambard! Temía que no regresaran —dijo el hada con voz ronca, su tono denotaba alivio. Soltó un soplido al ver que no estaba acompañado— ¿Qué ha pasado con la quimera? 

—Está a salvo con los demás sobrevivientes —dijo Isambard, recobrando su aliento. 

—¿Sobrevivientes? —inquirió el huldero. Había estado escrutando entre las páginas de un libro y lo cerró de inmediato. 

—Sí, los seres oníricos que trabajaban en Elogloth han sobrevivido, ¡están a salvo! —respondió el príncipe, acelerado. 

—Ya veo… —dijo el huldero, caminando hacia él.

Se acercó para tocar la piel de cristal del príncipe. Isambard se estremeció, pero no retrocedió.

—¿Encontraste algún talismán? ¿Alguna reliquia? —preguntó el hada, poniendo su cara tapada a la altura de la del príncipe. Isambard podía sentir sus ojos clavándose en él a través de la tela. 

—Me temo que no queda nada, los restos de la ciudad están yermos y desolados. —dijo el príncipe. El huldero se volteó de inmediato desencantado por su respuesta. Isambard insistió—. Pero aún necesito abrir el portal, ya no es solo por mí, ni por mi padre… Es por los entes que dependen de su amparo. 

El hada se acercó de nuevo con movimientos calculados. Isambard se intimidó un poco, era como si de repente se hubiera hecho más alto que él. 

—Un verdadero cambio de corazón, es muy noble de tu parte, príncipe —pronunció el misterioso huldero—. Si no hay repositorios en Elogloth deberás buscar más allá. 

—¿Más allá? —Isambard no quería estar cerca de fantasmas ni caníbales, temía perderse en las tierras baldías y los bosques oscuros, volvió a dudar. 

—No tendrás que ir muy lejos, el Valle Meridional está repleto de templos que resguardan objetos primigenios, el fuego que quema bajo la lluvia, el espejo de la verdad, la semilla de la vida, el báculo dorado de Radamantus, tienes muchas opciones... —explicó el huldero —Será más complicado, pero sé que puedes hacerlo. Debes traerme dos, dependerá de tu astucia cuales logres conseguir. 

—¿Por qué dos? —preguntó Isambard, le parecía una proeza imposible pero no quería echarse atrás. 

—Se necesita mucha energía para llegar al Reino del Cielo, aun siendo el Senzafín su plano más cercano. Son muchas protecciones y sellos arcanos por romper —dijo el hada con paciencia—, creí que contaríamos con la esencia de varios repositorios, pero con dos piezas primigenias bastará. 

Isambard respiró hondo, armándose de valor. 

—No te rindas, príncipe Isambard —dijo el huldero—. Pesada es la cabeza que lleva la corona, pero no deberás cargar con esta responsabilidad sólo. Estoy seguro de que las personas que te rodean podrán ayudarte, el destino siempre nos pone en el lugar correcto. 

Isambard recobró su compostura, no sabía por dónde empezar. Sentía los lazos de su deber y de su voluntad confluir en un nudo. Desde aquí ya no había vuelta atrás, debía trazar una ruta. 

—Gracias —dijo el príncipe, desatando sus pensamientos y preparándose para marcharse—, gracias por tu ayuda. Regresaré pronto con lo que necesitas para el portal, no quiero que mi padre y El Reino esperen mucho más. 

—¿El Reino? —preguntó el hada con curiosidad. 

—Estuve pensando… —dijo Isambard—. Si mi padre era el encargado de informar a los ángeles a través del Umbral significa que no había otra forma de contactarlos, la caída debe haberlos dejado incomunicados. Quizá no sepan de la tragedia o no puedan ayudarnos porque el puente entre los mundos se ha derrumbado y están atrapados del otro lado, esperando… 

Pensó en cómo la rejilla del jardín donde Ziranid lo engañó para salvarlo solo se abría desde adentro. Había formulado esta teoría de inmediato al escuchar la historia de La Torre del Conocimiento, si la comunicación estaba restringida a lugares específicos y especiales, perder el vínculo los separaba por completo. Probablemente, los ángeles tampoco podían acercarse a ayudar. 

El huldero no se inmutó, Isambard no sabía si era que consideraba su suposición una tontería o simplemente no le importaba. El ser encapuchado se quedó en silencio unos segundos. El príncipe se dispuso a partir, ya tenía las instrucciones que necesitaba y el resto le tocaba resolverlo por su cuenta. 

—Puedes quedarte aquí hasta el amanecer, si lo deseas —dijo el huldero. 

Isambard vaciló, prefería volver al campamento para empezar a movilizarse lo antes posible hacia su nueva búsqueda.

—Creo que lo mejor será que me vaya, regresaré pronto. 

—¿Están albergándose en un lugar seguro, los seres de los que hablaste? —preguntó el huldero—. Los demonios se están volviendo más fuertes… 

—Sí —respondió Isambard rápidamente—, están protegidos por el agua y el fuego. 

—Entonces no te retengo más, noble príncipe. Espero ser de tu ayuda nuevamente. 

Le tomó pocos minutos volver sobre sus pasos. Había una extraña quietud en el ambiente, ya no escuchaba los aullidos tempestuosos de las bestias ni el silbido del viento. Hacía mucho frío, más del que su túnica y su capa pudieran aplacar. 

Se sentía cansado, era la primera vez que lo admitía desde la catástrofe. A pesar de estar todo el tiempo sumido en pensamientos no había tenido oportunidad de considerarse a sí mismo. Sabía que estaba triste, que oscilaba entre la esperanza y el desconsuelo, pero ante el reto de un nuevo y último obstáculo, recordó que siempre había confiado en su intelecto y en su capacidad para resolver problemas, aunque fuese desde el interior de su alcoba. 

Solo se escuchaban sus pisadas contra el pasto seco. Su respiración se convertía en vapor. De pronto se sintió inquieto, como si alguien lo siguiera con la mirada. Se volteó, pero no había nadie. Sentía escalofríos que le agrietaban la piel, percibía algo… Muy cerca. 

Sacudió su capa con fuerza y una mariposa azul comenzó a revolotear a su alrededor. Isambard bufó, sintiéndose expuesto y avergonzado. La mariposa se transformó en el aire y los ojos de Pyotir se encontraron con la mirada de indignación del príncipe.

—¿Me estabas espiando?

—No iba a permitir que cruzaras las afueras de la ciudad sólo, hay una razón por la que tenemos tantas protecciones, es peligroso —dijo Pyotir con tenacidad.

—Creí que estabas dormido… Si querías acompañarme pudiste haberlo dicho, no me gustan las sorpresas —dijo Isambard, se sentía molesto, pero a la vez comprendía el riesgo del cual el centinela buscaba protegerlo. La vida en el palacio lo había acostumbrado a que los soldados, Ziranid y su padre lo trataran como un inútil, ya era hora de detener esos resabios del pasado. 

—Desperté cuando atizó la fogata, su majestad —dijo serio, rompiendo la confianza que el príncipe había depositado en él—, pero no te preocupes, no volverá a pasar. Sí debo decir que es muy sospechoso reunirse con hechiceros en medio de la noche. 

—¿Qué intentas decir? —inquirió Isambard, el silencio a su alrededor se sentía denso y pesado.

—¿Estás seguro de que ese encapuchado es de fiar? Yo no confío en brujos... 

—Es un huldero, y en todo momento me ha ayudado, ha sido muy servicial —dijo el príncipe— ¿Acaso no escuchaste lo que dijo?

—Me quedé afuera de la cueva, aunque no parezca en verdad tengo buenas costumbres —bufó Pyotir—, solo estaba allí para escoltarte. 

Un chillido interrumpió la discusión. El centinela desenfundó su espada en un solo movimiento. No sabían de dónde provenía el sonido. Pronto incrementó a un coro de gritos agudos bramando a destiempo. 

Pyotir cruzó la represa de fuego para acercarse a la muralla. El sonido provenía de las llamas de las antorchas que se alzaban con intensidad, como percibiendo algo. 

—Luego me reclamas por ponerme en peligro —dijo Isambard alzando la voz, para que Pyotir pudiera escucharlo al otro lado de la pira. 

—¡Pero yo soy un soldado, no un príncipe! —gritó el centinela de vuelta, subiendo por la escalera hasta la parte superior de la muralla. 

La estridencia de las antorchas incrementaba. Isambard titubeó por un momento. Debía seguir probando que no era vulnerable, ser un príncipe no tenía por qué hacerlo frágil. Saltó la llamarada y siguió a Pyotir hasta arriba. El centinela inspeccionaba de cerca uno de los fuegos fatuos que aullaba. 

—¿Es una alarma? —preguntó Isambard. 

—No lo creo… —dijo el centinela meneando la cabeza. 

El suelo vibró sutilmente, pudieron notarlo por las rocas sueltas que se despegaron del muro. La atención de ambos se dirigió hacia los vestigios de la ciudad. No había rastro de los demonios, pero entre los escombros se levantaba una delgada niebla que resultaba conocida, una bruma mortal. 

Isambard quería huir, pero no podía quitar su mirada. El corazón le brincaba entre su pecho de cristal. Sobre la ciudad de Elogloth levitaba un símbolo circular, enorme y aplanado, cubriendo la circunferencia de la ciudadela. Era verde oscuro y parecía hecho de luz, algo que no calzaba con las tinieblas. 

El príncipe volteó a ver a Pyotir, el centinela se quedó quieto y atento, casi sin respirar. La grieta que abría la tierra de lado a lado se hizo más amplia, como una tela rasgada, y de la oscuridad salieron dos garras enormes y negras. Isambard ahogó un grito y Pyotir tiró de él, para que se ocultara. 

—¿Qué es eso? —susurró despavorido. 

—El símbolo es una marca telúrica —dijo el centinela en voz baja—, las usamos para diferenciar los planos, esa simboliza a La Tierra.

—¿Y esas garras? ¿Esa cosa se dirige a La Tierra? —exclamó Isambard. 

—No es una cosa, es un príncipe infernal. 

Isambard sentía náuseas, su cuerpo tiritaba, como si intentara volverse al revés. Después de que las manos calcinadas abrieron la rajadura, pudieron ver la figura del ser infernal. Era gigante, casi del tamaño de lo que alguna vez fue el Umbral. Su cuerpo estaba cubierto por una armadura y de las cuencas de sus ojos brotaba un humo café que rodeaba su cabeza como una corona hecha por las nubes de una tormenta siniestra. 

—Todo tiene sentido ahora —dijo Pyotir para sí mismo—, debimos preverlo, la invasión de las bestias le estaba abriendo paso a un demonio mayor que no habría podido cruzar a menos que el balance del mundo estuviera a su favor.

El gigante infernal estiró sus extremidades como si hubiera dormido por muchos años y de pronto su cuerpo se desprendió en ocho fragmentos que tomaron la forma de unas libélulas titánicas. 

Sobre Isambard cayó la pesadumbre de pensar que este ser maléfico no podía haber llegado a Alto Ethisiel por su cuenta, alguien lo había invocado, como a las otras bestias, alguien estaba ayudando a los demonios, ¿quién y con qué fin?

Las libélulas empezaron a sobrevolar la niebla, como si esta las alimentara, estaban recogiendo provisiones para su paso a otro orbe. 

Pyotir saltó de la muralla, avanzando con vehemencia. A su alrededor, la bruma maligna se extendía formando brazos que intentaban detenerlo, pero no llegaron a tocarlo. El centinela no tenía miedo, sentía una extraña seguridad en su pecho como si su arma lo hubiese encantado, guiando sus pasos. 

Una de las libélulas se dirigía hacia él, amenazante y el centinela blandió su espada, golpeándole un ala. La navaja la cortó como si rasgara papel. Los brazos de niebla cubrieron el suelo, intentando atajar al inmenso insecto, pero Pyotir los ahuyentó como había hecho con los apéndices de sombra de La Cúspide. 

La libélula cayó abatida, contoneándose en el suelo. 

Los otros siete fragmentos del ser infernal rodearon la ciudad una vez más hasta absorber toda la neblina y luego volaron hacia el emblema verde que levitaba sobre las tinieblas, cruzándolo como si fuera un portal, desapareciendo sin dejar rastro.

El centinela detalló que el cuerpo de la bestia desfallecida estaba cubierto de símbolos marcados con sangre. La habían dejado atrás. Pyotir se convirtió rápidamente en mariposa y se elevó por encima de la libélula. Se transformó en el aire, cayendo con toda la fuerza que le daba su peso y la atravesó de una estocada, clavando al insecto en el suelo. 

La coraza de la libélula prendió en llamas en cuanto la espada de Pyotir la atravesó, profirió un grito que hacía eco en toda la ciudadela y parecía proceder de las entrañas del Vacío. 

Pyotir esperó a que se consumiera el fuego para recuperar su arma. Limpió la hoja con su capa y la miró en sus manos, agitado y sorprendido. Había deshecho parte de la amenaza con gran facilidad. 

Sabía que su espada era especial, la había usado contra la brujería que encontró en El Ojo del Mundo y suponía que le serviría contra las alimañas de la niebla, pero destruir la manifestación de un príncipe infernal era una proeza que pocos entes sobrevivían para contar. 

Miró a la luna con orgullo. Sintió el pomo de su arma palpitar, como si estuviera vivo. Estaba más bendito de lo que había pensado. 

Era una lástima que no pudiera alcanzar a las demás libélulas. El daño que podría llegar a causar un ser infernal de ese calibre entre los humanos era incalculable. Pyotir pudo haber evitado que cruzaran la marca telúrica si hubiera tenido más tiempo, verdaderamente pudo haber detenido a un príncipe del Vacío. Se sentía impotente ¿cuánta gente en La Tierra podría hacer lo que su espada había hecho? Su dicha secreta empezaba a pesar como una responsabilidad. Aún con su dilema, la euforia recorría su cuerpo, la luna estaba casi llena. 

Isambard no dejaba de observarlo con la boca abierta. Había visto cómo los otros soldados se desmoronaron ante la niebla, pero Pyotir logró deshacer al enorme insecto sin tener siquiera un rasguño. 

—¿Cómo sabías que funcionaría? —preguntó el príncipe con profunda admiración. 

El centinela le sonrió. 

—Solo lo sentí… ¿Qué dijiste que necesitabas ahora? ¿Qué te pidió el hechicero?

—Objetos primigenios… —balbuceó el príncipe, apenas volviendo a aterrizar en la realidad de su nueva tarea.

—Muy bien —dijo el centinela—, a donde debo ir podrán ayudarte. 

Capítulo 6

Pránima

Escalar la Sierra Vulpina contagió al príncipe de un sentimiento de paz. 

Habían dejado a los seres oníricos con todas las provisiones que Pyotir logró recolectar el día anterior y partieron al amanecer. Jin asumió la idea de la expedición con entusiasmo y había preparado su propia alforja con alimento, la cual hurgaba constantemente durante la caminata. La quimera parecía tener un hambre insaciable. 

Isambard y el centinela avanzaban en un estado de contemplación, cada uno nadando en la profundidad de sus pensamientos. Alejarse de la situación que los rodeaba en el valle les había dado una nueva perspectiva. 

El príncipe de cristal sentía que perseguía una estrella fugaz, su destino ya no era oscuro y nublado, sino que aún tenía una oportunidad de lograr encontrar a su padre, la preocupación había sido cambiada por una intensa urgencia para actuar.

Aun así, le temía al camino sinuoso que debía recorrer para lograrlo, no se sentía suficiente para afrontar el desafío y no quería decepcionar a quienes ponían sus esperanzas en él. 

Pyotir sentía que su espada le pesaba como nunca antes, pero era solo su imaginación. Miraba constantemente al cielo, buscando motivar sus pasos. Era uno de esos momentos en los que la luna adornaba el firmamento durante el día, lo estaba esperando. 

Allá arriba, donde el mundo era silencioso, el aire fresco podía enmendar cualquier espíritu caído. 

El ruido del agua al correr los guio hasta un edificio de pilares blanquecinos y opacos en medio de las montañas rocosas. El fuerte viento esparcía las gotas de la catarata por los alrededores de la construcción, como un rocío plateado. 

—Bienvenidos al Templo Lunar —pronunció Pyotir y en su voz se colaban tintes de orgullo. —Hay algo que debo hacer primero… A solas. 

El príncipe lo miró confundido. 

—¿Y quieres que te esperemos aquí? —preguntó, Jin se veía listo para sentarse entre las rocas. 

—Pueden ir a dónde quieran, están a salvo en este lugar —dijo el centinela con prisa, sin quitar sus ojos del templo—, las sacerdotisas son muy amables, ya lo verán. 

Pyotir caminó hasta la puerta apurado y antes de entrar les hizo una señal para que se movieran. Jin se encogió de hombros al tiempo que Isambard suspiró, era la primera vez que tenían un poco de tiempo de esparcimiento en lo que para el príncipe parecía una eternidad. 

El centinela conocía muy bien los pasillos del templo. Avanzaba con propiedad, pero también algo de prisa, recorriendo las habitaciones del santuario, buscando a alguien. De pronto, por no fijarse, se topó de frente con una sacerdotisa y por poco la empuja al suelo. 

—Lo siento mucho —dijo Pyotir, reaccionando de inmediato para sostenerla. La joven levantó su mirada, tenía los ojos dorados y el cabello azul hasta los hombros. El ojo de su frente lo cubría un largo lazo plateado que le caía hasta la espalda. La mueca que la muchacha le hizo al centinela fue de profunda sorpresa y quizás, temor—. ¿Disculpa, sabes dónde está Shaula? Necesito hablar con Engel… 

Aruna había tenido días muy complicados desde la caída de Elogloth, cuando el Sumo Sacerdote las obligó a todas a enterrar sus sentimientos en el trajín de sus labores. Había muchas cosas sobre presidir el ciclo lunar que tenían a la sacerdotisa amilanada y no esperaba tener que enfrentarse a ellas aún. 

Miró al centinela, petrificada. Era la primera vez que lo veía de cerca y no a través de la hendija de una puerta. Su altura superaba la de ella y era más apuesto de lo que recordaba. No sabía qué había sido de él tras la tragedia, pero confiaba en que la luna lo mantendría a salvo y así fue. Jamás habría esperado verlo tan pronto, interrumpiendo su rutina. 

—¿Puedes ayudarme a encontrarla? —repitió Pyotir

—Shaula no es la condecorada de este ciclo lunar —dijo Aruna, recobrando la postura—, soy yo. 

—¡Oh, felicitaciones! —exclamó el centinela, dejando ir el impulso de su urgencia, ya había encontrado a quién buscaba—. Creo que nunca nos habíamos visto, yo soy… 

—Pyotir —dijo la sacerdotisa algo incómoda—. Todas aquí te conocen. Mi nombre es Aruna. 

El centinela inclinó su cabeza en una pequeña reverencia y le dedicó una sonrisa. 

—Acompáñame —pronunció la sacerdotisa y lo guio por el templo, disimulando su agitación. 

Sabía que él estaba ahí para comunicarse con su amada y Aruna sólo debía obedecer. 

Isambard y Jin deambulaban por los jardines del templo. Los arbustos estaban repletos de flores blancas que soltaban un polvo que hacía al chico quimera toser. Caminaron más allá de la floresta, donde una joven de cabello morado y túnica plateada alimentaba a unos extraños animales. 

Parecían ovejas, pero no tenían lana, sino que sus cuerpos eran luminosos y lisos como una foca. Sus cascos estaban hechos de la misma roca del templo y tenían el hocico rosado. Bebían un líquido viscoso de unos grandes cuencos que la mujer puso en el suelo. 

La sacerdotisa los notó mientras observaban a los animales. 

—¡Príncipe Isambard! —exclamó Antares reconociéndolo de inmediato —Creí que… ¿Qué hace aquí?

Isambard retrocedió asustado, la doncella lo miraba con una amplia sonrisa, feliz de que estuviera vivo. Él no sabía quién era ella y aún no se acostumbraba a que los desconocidos supieran quién era él. Jin se había inclinado para ver a los animales más de cerca. 

—Vengo a preguntar algo importante… Quería saber si me podían ayudar. —dijo el príncipe, el hecho de que no necesitara presentarse le permitía ir directo al grano. Sentía que su voz era más firme, el tiempo de calma en la montaña le había hecho bien. 

—Será mejor que lo hable con el Sumo Sacerdote, aunque no despertará hasta el anochecer… —dijo Antares con buena disposición—, pueden acompañarme mientras esperan. 

La sacerdotisa tomó asiento en el pasto. A su lado tenía una caja de madera con una ranura por donde salía un lazo plateado. El cordón se extendía por el suelo y la joven lo arrolló para hacerles espacio. 

—Tenemos muchas tareas aquí —dijo con risa nerviosa, disculpándose por el desorden. Isambard pudo ver que sobre su frente llevaba un listón del mismo tipo. 

Jin había extendido su garra intentando tocar uno de los animales, pero este retrocedió gruñendo, el niño quimera le bufó de vuelta. 

—¿Qué son esos? —preguntó Isambard

—Son los mondekin —respondió la sacerdotisa—, fueron creados hace mucho tiempo, cuando la diosa de la luna caminó por La Tierra, su esencia tenía tanto poder que de sus pisadas nacieron ellos. Los hemos rescatado de ese plano para cuidarlos aquí, se alimentan de luz, por eso están algo inquietos. 

La luna sonreía en el cielo y se veía casi completa, preparándose para su última fase. 

—¿Y qué hacen? —dijo Jin, todavía mirando a los animales de cerca.

—¿Hacer? —rio Aruna —No todo lo que existe debe tener una función, pocas veces entendemos la belleza de la vida por estarle buscando utilidad a lo que nos rodea. 

Isambard sonrió, acomodándose junto a la joven. 

—¿Entonces son hijos de la diosa lunar? —preguntó el príncipe. 

—Oh, no —dijo la sacerdotisa, pasando su mirada de la caja de madera a Isambard—, Nix tiene dos hijas, son diosas como ella. Las tres se mantienen en el Gran Panteón, estas solo son sus creaciones. 

Jin no se quedaba quieto, había empezado a desenredar el lazo plateado hasta que una leve descarga de energía lo obligó a soltarlo. Antares abrió la caja de madera, para mostrarles que adentro había tres arañas blancas tejiendo sin parar con un hilo de plata. 

—Son las arañas de la diosa Ariadne —dijo la sacerdotisa antes de que le preguntaran, le enorgullecía mostrar lo que tenían en el santuario—, es amiga de Nix, también estuvo una vez en La Tierra, antes del exilio. Cuenta la leyenda, que los hilos de las arañas guiaban hacia la salida de los más peligrosos laberintos, pero nosotras los usamos para salir de cualquier encrucijada o truco de una imaginación saboteadora. Debemos mantener nuestras mentes limpias para recibir los designios de las diosas, por eso cubrimos nuestro annama y la energía de los listones nos ayuda a tener claridad. 

—Todo esto es fascinante —comentó Isambard

—Debe parecerles que el templo está lleno de curiosidades —dijo Antares sonriendo—, lo mismo sentí la vez que fui a la ciudad, siento mucho lo que han tenido que sufrir… 

El príncipe asintió, agradeciendo sus condolencias. Deseaba que anocheciera pronto para hablar con el Sumo Sacerdote y emprender su búsqueda. 

—¿Qué es el annama? —preguntó Jin, aún procesaba la información de la última conversación. 

Antares no dijo nada, se limitó a remover el lazo de su frente, revelando un ojo cerrado. 

—Con el tercer ojo vemos los mensajes de las diosas de la luna y realizamos el pránima, así liberamos el aliento de vida que permite proyectar sus manifestaciones en nuestro mundo.

—¿Pránima? —preguntó Isambard.

Aruna se encontraba en la habitación circular con los ojos cerrados y levantando sus brazos. Debía concentrarse. Unió las palmas de sus manos sobre su cabeza, la energía debía fluir a través de ella. Respiró hondo, nivelando la cadencia de su pecho, encontrando la frecuencia correcta. 

Pyotir observaba de pie junto a la puerta. Había visto este ritual muchísimas veces, pero siempre era tan sorprendente como la primera vez. Se distanció para darle espacio a la sacerdotisa, sabía que entregarse al flujo de la magia lunar era un proceso privado y muy sagrado. 

Cuando se sintió preparada, Aruna se ubicó en el centro de la estancia y comenzó a ondular su cuerpo, despertando los centros áuricos de su espíritu. Retiró el lazo plateado, dejándolo caer al suelo. Su tercer ojo estaba abierto y miraba intensamente al más allá. 

La sacerdotisa se inclinó para recoger el cuenco a sus pies y tanteó con su mano que tuviera la cantidad suficiente. Luego, dio un largo respiro y sopló sobre el polen dorado, dando un giro completo de puntillas, con mucha precisión. 

Una nube de polvo esplendoroso envolvió la habitación y de allí surgió la silueta de una mujer hecha de la misma sustancia. El ojo de Aruna emitía una luz, como un faro en medio de la bruma, y la energía alborotaba su cabello haciendo tañer los abalorios que la adornaban. 

—Engel… —suspiró Pyotir, acercándose a la mujer hecha de polen y polvo. Su corazón le latía como si quisiera correr hacia sus brazos. Se sentía sin aliento, hechizado por la belleza de la hija de la luna. 

Era de cara perfilada y nariz respingada. Su cabello largo se movía en ondas con la energía que los rodeaba. Aruna no podía detallar los colores de la diosa, pero Pyotir la conocía perfectamente, la había visto en el mundo real. 

—¿Por qué no habías venido? —preguntó Engel, su voz se escuchaba como un eco por toda la habitación. 

—Tenía la intención de hacerlo, lo sabes —se excusó el centinela intimidado por la hermosa mujer dorada—, pero debía ayudar a los seres oníricos, han pasado muchas cosas. 

Por primera vez en un largo tiempo, Pyotir dejó ir la carga que lo aquejaba. Le contó a la diosa todo lo que había vivido en los últimos días, todos los sueños que se rompieron y las esperanzas que se habían extinguido. Fue poco a poco, para escuchar los comentarios y los consejos que aliviaban el escozor de sus dudas. 

Aruna escuchaba todo, detrás de la nube de humo, en silencio, como si fuera invisible. Eso era lo que hacían las sacerdotisas, proyectar la visión, permitirles a las diosas manifestarse y callar.

—Esa sombra es magia macabra —dijo Engel desde la luz, escuchando las historias de la lobreguez—, una vez liberada, la sombra hace el mal por su cuenta, es la parte oscura de una persona prófuga por romper las leyes naturales. Por lo que dices, debe haber más de un ser involucrado, más de uno que vendiera su sombra a las tinieblas. 

—¿No viste cuando sucedió? ¿No sabes quienes son los culpables? —inquirió Pyotir.

—Desde aquí arriba no podemos ver lo que sucede en la penumbra… 

—Pero yo podía ver el reflejo lunar el día de la caída —dijo el centinela aturdido. 

—Podía verte a ti, pero no a la amenaza —dijo la diosa de humo proyectada en el polvo dorado. Se sentó en la escalinata que llevaba hacia la puerta principal. 

Pyotir se acercó a ella, ya había intentado tocarla en otras ocasiones, pero solamente se llenaba de polen. La energía de la hija de la luna no era tan fuerte como la de su madre, al menos no para materializarse. 

—Supongo que tampoco pudiste ver al príncipe infernal que se filtró en las ruinas de Elogloth… —dijo el centinela, eso no se lo había contado aún. 

Engel se levantó asustada y comenzó a desplazarse alrededor de la habitación dejando estelas de polvo. 

—¿Qué sabes de ello? 

—Lo vi aparecer desde la grieta y se convirtió en varias libélulas —dijo Pyotir e inconscientemente llevó su mano al pomo de su espada, como palpando sus memorias—. Destruí una de las ocho partes en las que se escindió. 

—¿Lograste destruir un fragmento de su esencia? —preguntó la hija de la diosa lunar, sorprendida. 

—Sí, con la espada que bendijiste —respondió el centinela—, cuando besaste el filo nunca creí que fuese a otorgarle poder, creí que era solo como recuerdo… 

—Lo hice para protegerte —dijo Engel—, solo la luz puede vencer a la oscuridad, aunque no esperaba que tuvieras que enfrentarte a algo así. 

La diosa extendió una mano para tocar a Pyotir y dejó una huella de polen en su mejilla. 

—No vi al principado infernal, pero hay rumores de algo maligno en movimiento abriéndose paso entre los orbes, algo oscuro que va a suceder… No creí que fueran ciertos —continuó la mujer dorada. 

—Yo podría destruirlo con mi espada, solo son algunas libélulas más, ¿qué tan difícil podría ser?

Engel se acercó a Pyotir con mirada fulminante. 

—¡No está en tu destino destruir ese demonio, tú no tienes nada que ver!

La diosa no permitiría que su amado corriera un riesgo tan grande. 

—¿Entonces quién lo detendrá? —preguntó el centinela, impetuoso. 

—Si lo que susurran es cierto, ya hay alguien en camino, una niña… 

—¿Están poniendo sus esperanzas en una niña? —dijo Pyotir, sonaba ridículo, los dioses se habían vuelto locos. 

—No es cualquier chiquilla, es una joven especial —dijo Engel acercándose mucho, casi susurrando, aunque su voz envolviera la estancia—. La hija de La Muerte desterrará al príncipe infernal a su debido tiempo. 

El peso de lo que decía Engel cayó sobre el centinela. Había poderes en este y en otros mundos que se regían por pautas muy específicas, reglas inquebrantables. Pyotir no estaba seguro de que entre ellas estuviera contemplado que La Muerte tuviera descendencia. 

—Esa niña está en peligro... —dijo, más para sí que para la diosa. 

—No lo sé —dijo Engel—, no me incumbe y tampoco a ti, quiero que estés con vida hasta que podamos reunirnos de nuevo, hasta que pueda volver a estar junto a ti en el mismo plano, no voy a permitir que seas impulsivo. 

La hija de la diosa lunar se veía triste y Pyotir sentía que se le hacía un puño el corazón. Era difícil mantener un romance en realidades diferentes, separados por planos y velos, a mundos de distancia. 

—He extrañado tu compañía… —dijo la mujer dorada suavemente— No puedo esperar para estar de nuevo entre tus brazos. 

El centinela se acercó para intentar sostenerla, pero sus manos atravesaron el polvo dorado. 

—Déjame ir contigo al Gran Panteón… Allá podremos estar juntos, en la misma realidad —dijo Pyotir, con un hilo de voz. 

Engel retrocedió, ensimismada en su añoranza, cruzando sus brazos. 

—Temo que eso es imposible —respondió recelosa—, el balance entre los mundos cae hacia la oscuridad y las protecciones de este plano no son como las de los otros, de aquí nadie sale ni entra, y mucho menos mientras estemos en desventaja. 

—Yo puedo ayudar a restaurar el balance, imagino que ese príncipe infernal solo está empeorando las cosas —dijo el centinela con valentía—. Puedo hacer mi parte y destruirlo, a él y a los que estén por venir. 

Engel empezó a reprochar, haciendo vibrar las paredes del vestíbulo con su voz resonante. 

—Será mejor que olvides esa idea, porque no voy a permitir que lo hagas.

—¡Si no puedo ir contigo iré a La Tierra, le daré caza a las libélulas y borraré la huella de esa amenaza!

—¿Son todas las lunas llenas así? —preguntó Isambard, mientras caminaban dentro del templo que resultó ser más grande de lo que él imaginaba— ¿Siempre están tan atareadas?

—No solo en luna llena —dijo Antares, avanzando lentamente con la diminuta caja de madera colgando de su cinturón, arrastrando parte del gran listón plateado que tejían las arañas. —Todos los días son así. 

—Deben de estar agotadas… —dijo el príncipe, sintiendo lástima. 

—No todo el mundo tiene el lujo de decidir sobre sus propias vidas, algunos somos solo el resultado de nuestras circunstancias —dijo la sacerdotisa, algo nostálgica—, esto es lo que me designó el destino. 

Pronto se adentraron en una habitación donde unas vasijas escalonadas cargaban torrentes de agua hasta un embudo gigante que atravesaba el suelo. 

—¿Esa es el agua de la cascada? —preguntó Jin, mirando como la cortina de agua que bajaba por gravedad se perdía en una espiral. 

—Sí, la recolectamos para enviarla a otros planos —dijo Antares —La catarata aquí se carga con luz de luna pura y con la clepsidra la transportamos para que la energía fluya a todos los orbes por igual, así la luna tendrá siempre poder sobre los mares y los flujos de la naturaleza. Esa espiral rasga el velo hasta llegar a La Tierra. 

Isambard observaba absorto, preguntándose si alguno de los objetos que tenían aquí le servirían para llevarle al huldero. 

—Espero que no se estén aburriendo —se disculpó la sacerdotisa—, creo que Cerid tardará en incorporarse… 

—No te preocupes, también estamos esperando a nuestro escolta —dijo el príncipe.

—¿A quién? —preguntó Antares extrañada.

—A Pyotir, el centinela —dijo Jin—, está aquí en algún lado. 

—Oh, el novio de Engel —dijo la sacerdotisa con una risa tímida—, debe de estar en el vestíbulo circular. 

Isambard la miró desconcertado. 

—¿Novio? ¿De la diosa de la luna?

—De su hija mayor— respondió Antares, notando la confusión de ambos chicos —¿No sabían eso?

—No lo conocemos tanto… —dijo Jin, mirando a Isambard.

—Él y Engel se conocieron hace mucho tiempo, antes del exilio. Las diosas lunares fueron de las últimas deidades en marcharse al Gran Panteón —dijo la sacerdotisa—. Tenían mucho por ordenar, se hizo un tratado con el Ojo del Mundo para que recibieran los restos de agua bendecida de la cascada, y fue en esa ocasión, en uno de los jardines de La Cúspide, donde el portentoso centinela conoció a la hija de la luna. Según cuentan, la atracción fue inmediata. Él no se intimidaba por la presencia de ella y eso le bastó a la diosa para encapricharse con el soldado. Fue un idilio corto pero intenso, tanto que él nos visita todos los meses para hablar con ella, aunque ya no se puedan tocar… 

—¡No estás comprendiendo, Pyotir! —exclamó Engel, desplazándose en círculos alrededor de él, dejando una estela de polvo—. Si cruzas a La Tierra, estarías rompiendo tu juramento como centinela. 

—No saben que sigo vivo —dijo Pyotir desenfadado, encogiéndose de hombros—, pude haber muerto en el ataque a Elogloth. 

—Solo así se rompería el pacto —dijo la diosa desesperada—. Entiende, mientras sigas en el mismo plano del lugar al que juraste proteger, no pueden castigarte a distancia, tendrían que capturarte. Pero en cuanto cruces a otro mundo las consecuencias caerían inmediatamente sobre ti y podría ser cualquier cosa, hasta algo muy grave ¡firmaste con tu alma!

El centinela la miró con seriedad. 

—Supongo que por eso tampoco me quisiste llevar al Gran Panteón cuando era posible —bufó quejándose— ¿Qué tan grave puede ser lo que me pase? ¿Más que abrir el infierno a otros planos? No lo creo… 

—Deja de pensar en eso, por favor —suplicó Engel—, regresa al Ojo del Mundo, ten paciencia hasta que el balance mejore y entonces pensaré en algo… 

Pyotir tenía un gran dilema. Extendió su cuerpo hasta hacer sonar los huesos de sus vértebras que habían estado presionados por las preocupaciones que lo envolvían, y luego cruzó los brazos. 

—Te amo, y quiero estar contigo —le dijo Pyotir a la diosa suavemente—, pero no puedo esperar para siempre sin hacer nada. 

Engel se inclinó, angustiada, y de pronto sintió la luz de su cuerpo de polen parpadear. Se volteó hacia la sacerdotisa a quien había estado ignorando. 

—¡Concéntrate niña! —le chistó. 

Aruna se despabiló sin decir nada, con su tercer ojo fijo en la escena. Estabilizó la energía. Le sudaban las manos y le temblaba el cuerpo, pero nadie debía notar que flaqueaba. 

—Si de verdad quieres ayudar —le dijo la hija de la diosa lunar al centinela—, empieza por tu amigo, él está escuchando desde la otra habitación, eso te dará tiempo de decidir lo que quieres hacer… 

Isambard había estado mirando por la ranura de la puerta. Antares se había marchado para continuar con sus tareas y los dejó en el recibidor donde el príncipe siguió el retumbo de la voz de la diosa. Cuando Pyotir se levantó para caminar hacia la puerta el joven de cristal retrocedió, tropezando con Jin. 

El centinela abrió la puerta y sonrió.

—Estamos a mano —le dijo con un guiño. 

Isambard se levantó, avergonzado. Había sido expuesto. Pudo ver mejor la escena que había estado husmeando. La diosa de verdad estaba hecha de polen y una joven sacerdotisa se mantenía inmóvil detrás de ella, proyectando la luz que le daba forma a su manifestación. 

—Ven, príncipe —dijo Engel, soltando el tema que la inquietaba—. Disculpa la discusión, algunos entes son demasiado tercos… ¿Hay algo en lo que te pueda ayudar? 

El príncipe de cristal avanzó con Jin siguiéndole los pasos. 

—He sido enviado a buscar objetos primigenios o reliquias con gran poder —comenzó a decir Isambard y les explicó a fondo la situación con su padre y el portal hacia el Senzafín y El Reino. 

—Los objetos que tenemos aquí no guardan su energía por mucho tiempo —dijo la diosa después de considerarlo—, cambian con los ciclos lunares, vaciándose y llenándose constantemente. 

—Quizás puedan decirme dónde conseguir alguno —titubeó el príncipe—, el fuego que quema bajo la lluvia… El espejo de la verdad…. 

Había olvidado los demás que mencionó el huldero. Desde ya estaba fallando. La tranquilidad que había reunido en las montañas se quebró, dejándolo de nuevo a merced de la preocupación. 

—El fuego… ¿De La Creación? —exclamó una voz al fondo de la habitación que atrajo la atención de todos, era Aruna, quien para merecer su condecoración había pasado semanas encerrada en la biblioteca, aprendiendo cientos de mitos y leyendas de la cosmogonía de Alto Ethisiel. 

—Ese está en la Casa del Sol… —dijo Engel inmediatamente—, donde vive Salaman. 

—¿Al otro lado del Valle? Eso no suena tan mal —dijo Pyotir, dando un golpecillo en el brazo de Isambard para alentarlo. 

—Sobre el espejo… —comenzó a decir Aruna, concentrándose en escrutar su memoria y mantener el pránima firme a la vez— ¿Serán los espejos celestiales? ¿Del Templo del Tiempo?

—Imagino que sí —pronunció la diosa con indiferencia—, pero esos sí representan un riesgo, podrías perderte en su reflejo, los mortales no soportan la verdad… 

Engel había hablado mirando directamente a Isambard y este se estremeció. 

—¿Cómo puedo llegar hasta esos lugares? —preguntó el príncipe con timidez. 

—Yo iré contigo —le dijo el centinela. 

—Y Aruna también —vociferó Engel, acercándose a la sacerdotisa con movimientos amenazantes—, y harás todo lo que sea necesario para ayudarles, es una orden.

La doncella asintió de inmediato, asustada. La diosa levitó hasta su amado quién sonreía inspirado ante la idea de una nueva misión. 

—Si aun así quieres ir a La Tierra puedes usar la clepsidra de agua lunar, pero debes hacerlo de día, para que mi madre no se entere —dijo, su voz sonaba feliz y triste a la vez —Temo por tu mente inquieta llena de ideas impulsivas, pero también eso es lo que amo de ti. Conozco tu espíritu vehemente, sé que estarás bien pase lo que pase. En cualquier mundo, siempre estaré ahí para iluminar tu oscuridad. 

Con estas palabras, Engel se desvaneció en el aire y el polvo cayó al suelo. Pyotir suspiró, llevándose una mano al pecho conmocionado. La sacerdotisa aún temblaba al fondo de la habitación, su tercer ojo se había cerrado y ya no había nubes de polen que la ocultaran. Una frase se repetía en su cabeza, “harás todo lo que sea necesario, lo que sea necesario…” 

Aruna avanzó hacia sus nuevos acompañantes de expedición que la admiraban con curiosidad, su mirada cayó en Pyotir. Sacudió sus pensamientos, debía mantenerse firme ante la petición de Engel. Por un momento una pregunta se coló en su mente, ¿sabía la diosa sobre sus sentimientos? ¿La estaba poniendo a prueba al obligarla a estar cerca del objeto de sus afectos? Cubrió el ojo de su frente con el lazo de plata para detener las dudas, no debía distraerse. No podía equivocarse. 

Ajenos a lo que pasaba en la imaginación de la sacerdotisa, los jóvenes conversaban sobre su siguiente paso. 

—¿Me ayudarán a solicitar el fuego de La Creación en la Casa del Sol? —preguntó el príncipe de cristal.

—No creo que sea tan simple como pedirlo —dijo el centinela. 

—Entonces tendremos que robarlo —sentenció Jin, mostrando su sonrisa de colmillos afilados. 

Capítulo 7

El Fuego de La Creación

Sin pensarlo dos veces, Aruna los guio hasta el fondo del templo y se escabulleron en una habitación donde se encontraban muchas otras sacerdotisas de rodillas, murmurando con los ojos cerrados. 

—No tendrás pro… —comenzó a decir Pyotir, pero la sacerdotisa lo calló, deteniéndolo con una señal. 

—¡Shhhh!

Los chicos esperaron en la puerta mientras Aruna se adentró en el salón y comenzó a moverse con los brazos en alto, como intentando atajar algo que caería del suelo. En la cúpula sobre ella flotaban decenas de figuras hechas de papel: peces, pájaros, flores, pirámides, dragones y hasta un tigre. Todos levitaban por el salón como si fueran impulsados por el ruido sobrecogedor de los murmullos. Isambard no comprendía muy bien lo que sucedía. 

Uno de los pájaros de papel comenzó a descender del techo en dirección a la sacerdotisa, haciéndose cada vez más grande. Aruna lo atajó, plegándolo y corrió en dirección a ellos sin voltear a verlos. Los chicos decidieron seguirla con Pyotir a la cabeza. 

—Te iba a decir que si no habría problemas por entrar ahí e interrumpir las oraciones de las sacerdotisas. 

—Nunca se desconcentran, le tenem… Le tienen —se corrigió—, mucho miedo al Sumo Sacerdote, así que al escuchar que alguien entra se enfocan más en sus peticiones, creyendo que es él quien viene a revisar. 

Aruna caminó apurada hacia la salida del templo. 

—¿Y qué es eso? —preguntó Jin, el papel gigante que la sacerdotisa cargaba parecía palpitar. 

—Esto es papel de plegaria, lo doblamos en figuras cuando estamos aburridas, mientras Cerid no se da cuenta —dijo Aruna y se detuvo para ver a sus acompañantes, debían ordenarse.

—Debe ocurrir muy seguido… —le dijo Pyotir a Jin, había muchísimos flotando en la cúpula. 

—No es momento para bromas —dijo la sacerdotisa—, si nos vamos ya podremos volver antes del anochecer. 

Isambard se acercó a la joven algo apenado. 

—Creo que no nos hemos presentado, yo soy… 

—El príncipe Isambard, lo sé —dijo Aruna, rápidamente—, tu eres una quimera y tu… —no dijo nada al referirse a Pyotir, solo suspiró—. Miren, de verdad quiero ayudar, no solo porque Engel me lo ha ordenado, pero la luna llena se acerca y se supone que debo estar aquí, haciendo un montón de cosas… Cuanto más pronto pueda ayudarles, menos me meteré en problemas. 

—Estas suponiendo que tomar el fuego de La Creación será muy rápido… —dijo el centinela. 

—Pues sí —respondió la sacerdotisa pensativa—, Salaman casi nunca está en el Valle, simplemente debemos ver cómo… Sacarlo… 

—¿Quién es Salaman? —preguntó el príncipe de cristal. 

—Es el hijo del dios del sol —dijo Aruna —¿Vamos?

La sacerdotisa corrió hasta la explanada donde Pyotir se había separado de los demás en la mañana. Tomó una esquina del papel con ambas manos y lo batió hasta que este se extendió. Los dobleces con los que se formaba la figura de ave estaban hechos con precisión y la superficie del papel estaba cubierta por cientos de símbolos en tinta celeste. El pájaro de papel era enorme, tan grande como para que cupieran los cuatro sobre él. 

—¿Vamos a volar en eso? —preguntó Pyotir pasmado.

—Volar no, flotar… —dijo Aruna y se acercó al armatoste susurrando algo. 

El papel vibró y extendió sus alas, la sacerdotisa estaba eufórica al ver que su idea funcionaba. 

—¿Cómo se mueve? —preguntó Isambard maravillado, parecía que en el Templo Lunar hacían experimentos como los que él realizaba cuando existía su castillo.

—Al repetir las oraciones del papel de plegaria, este empieza a cargarse de energía hasta flotar, son mantras poderosos de tiempos muy antiguos, si los recito mientras vamos sobre él podré dirigirlo y hacer que me obedezca. 

Aruna subió de inmediato al ave de papel. A pesar de que se arrugaba con sus pasos, era resistente. Los demás la siguieron, Pyotir avanzó aún indeciso. La sacerdotisa empezó a evocar las oraciones antiguas y en pocos segundos estaban en el aire, surcando la montaña para cruzar el valle. 

La brisa que Isambard sentía sobre su piel de cristal le recordaba a su escondite en los balcones del palacio. Ahora estaba volando, tal como lo había hecho su último invento. Era extraño pensar que él era el mismo que hace tan solo unos días corría por los tejados del castillo, pidiendo que le devolvieran su preciada creación. 

Flotaron sobre las ruinas de Elogloth. El ave de papel contraía y extendía levemente sus alas, como si fuera de verdad. Aruna viajaba con la mirada firme hacia el frente, con perfecto balance, sin inmutarse por el vaivén del viento, susurrando palabras en lenguajes arcanos que mantenían al pergamino en el aire. Isambard intentaba no pensar en la destrucción que veía, sino en la esperanza de que ahí renaciera un lugar seguro donde podría retomar su antigua vida, volver a hacer inventos y pasear por los jardines. 

—El río se está secando… —dijo Jin, pero todos tenían su atención clavada en los restos del castillo. 

Aún se mantenían algunas paredes en pie, era como un fantasma de una gloria pasada. Esta había sido una de las ciudades más importantes de Alto Ethisiel y ahora era solo un cúmulo de cenizas y escombros. No había rastro de los demonios, desde arriba la grieta parecía una gran herida abierta. 

—Dicen que había una profecía que anunciaba que esto estaba destinado a pasar, que donde se alberguen los sueños y las pesadillas caería una maldición, por eso los seres oníricos han sido tan discriminados. —dijo Pyotir con tono sombrío. 

—Eso no suena como una profecía, parece una amenaza… —dijo el niño quimera. 

—O una promesa… —dijo Isambard con un soplo de voz. 

—Sí, es una amenaza de puro resentimiento —dijo Aruna y el ave de papel reaccionó a la pausa donde dejó de repetir su plegaria, creando una repentina turbulencia. La sacerdotisa se apuró a susurrarle unas instrucciones al pájaro y el ojo de su frente se abrió, permitiéndole poder concentrarse en dos cosas a la vez, como lo había hecho durante el encuentro de Engel con su amado.

—Lo dijo el rey de las gárgolas, antes de morir —continuó la sacerdotisa una vez que estabilizó el pergamino—. Cuando llegó el nuevo orden, las gárgolas rechazaron a los oníricos, creyendo ser mejores que ellos y humillándolos. Eligieron vivir con los humanos, pero cuando estos comenzaron a darles caza, robar sus joyas y usar sus cuerpos pétreos para adornar sus santuarios y fortalezas, intentaron regresar y no fueron bien recibidas. Era una raza violenta y timadora. El rey murió en destierro y con él la mayor parte de su linaje. 

Sí era una promesa, pensó Isambard, solo faltaba descubrir quién se encargó de cumplirla.

—¡Mira allá! —exclamó Pyotir—, ese es el Templo del Tiempo, allí está el espejo que buscaremos después. 

Tras recorrer su antigua ciudad se dirigieron a la cordillera sur del valle. El centinela apuntaba a una pequeña construcción con forma de prisma, opacada por una gran concha marina que se erguía en la montaña de al lado. 

—¿Está en el Ojo del Mundo? —preguntó el príncipe sintiendo un escalofrío, las palabras de Ziranid habían sido muy claras, no debía ir. 

—¿No lo sabías? —preguntó Aruna —Ahí es donde Vasilisa solía vivir… 

—¿Crees que esté muerta? —preguntó Pyotir sorprendido de la elección de palabras de la sacerdotisa— ¿Cómo sería posible? ¿Cómo muere una diosa?

—No lo sé —dijo ella—, pero no le encuentro explicación a su ausencia cuando tantos la necesitan. Ese templo no está hecho para seres de este mundo, tiene protecciones inviolables, por lo que sabemos podría estar ahí, atrapada o escondida… 

Isambard sentía que había demasiados misterios por resolver a su alrededor, como si la estrella fugaz que había estado persiguiendo en su mente volviera a caer en la niebla. Recordó el sueño donde había otros seres de cristal como él y Vasilisa lo tomó y le dijo “sálvame, salvándote”. Él estaba a salvo, pero ¿era eso suficiente?

Descendieron con dificultad, no había suficiente espacio entre las rocas anaranjadas para aterrizar. Aruna les explicó que debían plegar las alas en el aire y dejar que el papel cayera. Isambard y Jin se aferraron fuerte, mientras que Pyotir voló hacia abajo, transformado en mariposa. El golpe no fue violento, pero el papel de plegaria quedó muy arrugado. 

—¿Cómo haremos para volar de vuelta? —preguntó Jin, tocando los símbolos del papiro rugoso que habían dejado de palpitar. 

—No te preocupes, ya veremos qué hacer —dijo Pyotir y Aruna asintió, dándole la razón. 

Frente a ellos se encontraba la Casa del Sol, incrustada entre las piedras de la montaña. Era una construcción rara, quizás poco práctica. Una escalera conectaba la colina rocosa donde aterrizaron con una plataforma que asemejaba un disco y estaba suspendida sobre el acantilado. Ahí, había un edificio rectangular adornado por dos obeliscos. Todo estaba hecho de barro azafranado. Se veía débil y prístino. 

—¿Por qué ese hijo del sol vive aquí y las hijas de la luna no? —preguntó Isambard, acelerando el paso para subir las gradas junto a Aruna. 

—Porque él es una potestad, ejerce una función sobre el mundo, la de domar el fuego —dijo la sacerdotisa—, aunque no suele estar aquí, disfruta del lujo de poder ser libre y temerario. 

La casa tenía tres puertas, pero todas daban al mismo vestíbulo. A menos de que hubiera otros aposentos de los que no se habían percatado, el lugar era extremadamente soso y vacío. 

—Ya sabemos por qué no le gusta estar aquí… —dijo Pyotir. 

El edificio era hueco, con una escalinata que lo rodeaba de arriba hacia abajo como la cueva del huldero. Había un agujero en el suelo, cubierto por una membrana de luz blanca. Alrededor del orificio de la arandela, se alzaban dos muros y sobre esos muros, en una plataforma que conformaba la pérgola, se encontraba una llama de fuego incandescente que lanzaba chispas centelleantes.

Lo primero que Isambard se cuestionó fue cómo transportaría la llama hasta el huldero. 

Se veían cientos de bolas de fuego, orbitando y moviéndose agitadas por toda la habitación, emergían de la membrana de luz y se disipaban al llegar a la flama de La Creación. 

—Esto definitivamente no es un hogar… —dijo Aruna mientras analizaba la distribución de los elementos frente a ella—, Parece un circuito de algún tipo. 

—¿Esos son fuegos fatuos? —preguntó Isambard, que nunca los había visto fuera de las antorchas o las piras, no sabía que pudieran flotar libremente. 

—Sí —respondió la sacerdotisa—, te dije que Salaman los domaba, pero parece que los ha puesto a trabajar en algo… 

La corriente de fuegos fatuos se movió cerca de ellos. En medio de las llamas tenían pequeñas extremidades, como personas diminutas atrapadas dentro del fulgor. Cuando golpeaban los muros dejaban símbolos y signos marcados con hollín. Las paredes del lugar estaban repletas de escrituras, aunque no todas eran indescifrables, algunas estaban escritas en su idioma. 

—“El descontento del Consejo se paga muy caro.”—leyó Aruna, cerca de la entrada. Y miró extrañada alrededor, buscando respuestas—. ¿Qué es todo esto?

—Los fuegos fatuos pueden transmitir mensajes, es muy común en algunas partes —dijo Pyotir—, lo aprendemos en nuestro entrenamiento, es una forma sigilosa de comunicarse. 

—En Enekari lo usan mucho —aseguró Jin—, también más allá del Mar Eterno. 

—¿Significa que el hijo del sol ha estado espiando los mensajes que llevan los espíritus de fuego? ¿Para qué? —preguntó Isambard, sentía un impulso de curiosidad nacer en él y quería saber más, el mensaje que leyó Aruna parecía estar ligado a la caída de Elogloth. 

—Engel diría que no nos incumbe y talvez tendría razón, primero debemos resolver cómo bajar eso y sacarlo de aquí —dijo Pyotir señalando al fuego imponente que quemaba sobre ellos—. ¿Alguna idea? 

—¿Por qué no vuelas y echas un vistazo? —sugirió el niño quimera, el centinela bufó, pero enseguida se transformó en mariposa y comenzó a elevarse. 

Mientras Pyotir investigaba el fuego, Aruna continuaba revisando las paredes. Había muchos mensajes en los lenguajes que podía comprender, ¿cómo era posible que tantos entes utilizaran los espíritus fatuos como mensajeros?

—“Sigue con vida, pero debemos enviarlos a recoger su cuerpo.” —leyó la sacerdotisa en voz alta. 

—¿De quién crees que se trate? —inquirió Isambard, pero Aruna se encogió de hombros, abstraída en su tarea. 

El príncipe encontró una nota en la pared, bajando los escalones: “Mamá, no me gusta la casa de Gizella, no la he visto en semanas, me está evitando.” ¿Quién era Gizella? ¿De dónde venían todos estos mensajes?

Un grito les advirtió que algo andaba mal. Pyotir había subido hasta la altura de la llama, pero los fuegos fatuos comenzaron a perseguirlo, feroces y enojados. La mariposa azul revoloteó por la habitación, esquivando el ataque hasta que una bola de fuego naranja logró tocarlo y el centinela cayó tendido al suelo, de vuelta como persona, con parte de su túnica quemada. Aruna corrió a atenderlo. 

—¿Estás bien? —preguntó la sacerdotisa, limpiando la cara del soldado que se había llenado de hollín. 

—Esto será imposible… —dijo Pyotir entre quejidos—. Ni siquiera me dejaron acercarme. 

Isambard observó la habitación con detalle, debía haber una forma para llegar hasta la llama, siempre había una forma. Los fuegos fatuos seguían entrando y saliendo por la membrana blanca que se marcaba en el suelo de barro. El príncipe bajó los escalones para investigar a fondo. 

Los muros paralelos tenían escritas letras que parecían recientes, aun ardiendo como las brasas. 

—“Envié a la sombra a rastrear a la niña, por mera curiosidad. ¡Es verdad! Ha sido marcada, pero tiene muchas protecciones alrededor, incluso de los ayudantes de Nepenthe.” —leyó Isambard y cuando se dio cuenta, Aruna estaba junto a él, alerta. 

—¿Quién es Nepenthe? —preguntó el príncipe. 

—El encargado del destino… —susurró la sacerdotisa —Algo no anda bien aquí. 

—La sombra… —dijo Pyotir —¿Será la misma que yo vi en el Ojo del Mundo? 

Desde abajo, las puertas del vestíbulo parecían ventanas, y Jin pudo ver cómo en el cielo se marcaban los colores del ocaso. 

—Se hace tarde —exclamó el niño quimera, recordándoles la prioridad de su misión— ¿Qué haremos con el fuego?

—Debo ser yo quien lo recoja —dijo Isambard —Es mi responsabilidad. 

—¿Pero cómo harás para llegar hasta allá? —preguntó Pyotir. 

El príncipe se quedó pensando unos segundos. No había forma de saltar hasta la plataforma.

—Puedo escalar uno de los muros, si no les molesta que tome prestadas algunas cosas —dijo Isambard, calculando su proeza. Toda su vida se había considerado torpe, pero ya estando ahí no se podía acobardar. 

—Sí, pero los fuegos fatuos te atacarán en cuanto estés arriba —dijo Aruna preocupada. 

—A menos que los distraigamos —comentó Pyotir, enérgico. 

—Acaban de quemar tu túnica, podrían quemarte las alas. 

—Fue porque no estaba listo —refunfuñó el centinela—, Isambard puede subir y en cuanto llegue arriba yo los distraigo. 

Definieron el plan. El príncipe tomó prestado el lazo plateado de Aruna y lo amarró al pomo de la espada para usarla como lanza. Pyotir la arrojó hasta arriba de uno de los muros, asegurando la cuerda para escalar. Jin subió al hombro de Isambard en su forma pequeña, en cuanto llegaran a la cima se lanzaría a correr por la Casa del Sol, esperando que los fuegos fatuos lo siguieran y el centinela haría lo mismo. No era un plan muy elaborado, pero podría funcionar. 

Isambard tanteo la tensión del listón, temía que no aguantara su peso. Sus brazos no estaban acostumbrados a ejercer tanta fuerza, se sentía enclenque, pero lo estaba logrando. Separó sus pies del suelo y los comenzó a arrastrar contra la pared para estabilizarse. 

—¡Vas bien! —gritó Pyotir desde las gradas. 

Un nuevo grupo de fuegos fatuos acababa de ingresar a la estancia, atravesando la membrana de luz. Flotaban con apremio, como si necesitaran llegar a algún lugar de inmediato. Una bola de fuego azul pasó frente a Aruna y se posó en la pared junto a ella, dejando un nuevo mensaje en letras carbonizadas. 

—“Mephisto está muy complacido con tu ayuda, has ganado tu recompensa.” —dijo la sacerdotisa, para que todos pudieran escuchar. 

—¿Qué dijiste? —el centinela se había volteado violentamente, aterrado—, ese es el nombre del príncipe infernal que vimos. 

Pyotir había estudiado todo sobre demonios poderosos en la academia de centinelas, como parte de las amenazas legendarias que solo existían en leyendas, era historia antigua que se suponía que nunca reviviría, y para su sorpresa aquí estaba, implicándolo a él y a su espada bendita. 

—Hay más...

Aruna siguió con la mirada a los otros espíritus fatuos que entraron recientemente y que dejaban sus mensajes chamuscados en el barro. Una bola de fuego golpeó el muro por el que Isambard estaba escalando, por poco prendiendo el lazo plateado. Sintió que la cuerda se le resbalaba por las manos. 

—¿Estás bien? —le susurró Jin, tan cerca como su consciencia. 

—Sí —gruñó el príncipe, haciendo un esfuerzo para dejar de mecerse. 

—¿Qué pasa Isambard? —llamó Aruna, viendo que el chico de cristal estaba teniendo problemas. 

—Hay un mensaje aquí… —respondió la quimera, intentando no distraer al príncipe—. “Esto será lo último, Elpenor, una llamada de clarín, el enfrentamiento entre las sombras y los demonios…”

Jin leía muy lento. En cuanto Isambard comprendió la nota, la soga se le resbaló de las mano. Cayeron unos centímetros antes de aferrarse de nuevo. El príncipe estaba agitado y asustado. Por un momento volvió a tener el impulso de huir que tuvo días atrás. 

—¡Concéntrate! —gritó Pyotir y se transformó para estar junto a Isambard. El chico empezó a balbucear, preocupado. 

—Elpenor… El mensaje lo menciona, algo está pasando. 

—Sí, pero primero debemos recobrar el fuego, luego descifraremos eso —dijo la mariposa azul y su voz sonaba como un chasquido. 

Pyotir también estaba inquieto con lo que el niño quimera había leído, pero podrían hacer más una vez que salieran de ahí, no a mitad de la misión.

Isambard logró llegar hasta arriba, colgado de ambas manos, listo para impulsarse hasta la plataforma. Contó hasta tres para que Jin saltara y alejara al enjambre de fuegos fatuos que se abalanzaría sobre él, pero cuando el príncipe se puso de pie sobre la plataforma nada pasó. 

Los hombrecillos de fuego siguieron su rumbo sin alterarse, como si Isambard no estuviera ahí. El príncipe aprovechó y avanzó hacia la llamarada. El fuego de La Creación ardía dentro de un cuenco dorado, alimentado por la madera de una planta que se consumía y volvía a nacer, como una semilla eterna. 

La luz incandescente de la llama de La Creación contenía chispas y estrellas. Isambard se acercó embelesado, como si el fuego lo estuviera invitando a que lo llevara consigo. El sonido de la extraña planta al consumirse era como susurros de secretos antiguos, palabras que ni siquiera Aruna entendería, un poder inigualable que podría iluminar las tinieblas. 

Isambard se puso de rodillas para alzar el cuenco, en cuanto posó sus manos sobre el metal sintió un dolor insoportable extendiéndose por sus brazos. El edificio se estremeció, endeble e inestable. A pesar de sus esfuerzos, el recipiente dorado estaba adherido a la plataforma. 

—No puedo moverlo —gritó el príncipe desde arriba. 

Pyotir se acercó, pero ante su presencia los fuegos fatuos se atolondraron de nuevo, dirigiéndose a atacarlo. 

Jin y Aruna los miraban junto a los muros paralelos con impaciencia. Habían sentido cómo la Casa del Sol temblaba y eso les advertía que podría derrumbarse. Otro conjunto de bolas de fuego cruzó la película de luz blanca, la sacerdotisa se encontraba lo suficientemente cerca para detallarlo, era como si los espíritus fatuos atravesaran la cortina de agua de una cascada. Uno se lanzó al suelo, frente a ella, con desaliento, como si cargara algo muy pesado y no pudiera flotar con agilidad. Se disipó al tocar el empedrado y dejó un mensaje largo que la sacerdotisa tuvo que retroceder para poder leer. 

Sobre la plataforma, el príncipe Isambard aún sentía el encanto del fuego ejercer fuerza sobre él, cautivándolo, llamándolo. Era como si hubiera estado esperando su presencia desde hacía mucho tiempo, desde antes de su nacimiento. No lograba mover el cuenco, pero… Quizás si lo hacía como en sus experimentos... 

Posó su mano de cristal sobre las flamas y estas lo envolvieron lentamente, dispersándose sobre su antebrazo, siendo absorbidas. Los fuegos fatuos reaccionaron al acoplamiento, pero no atacando al joven príncipe, sino girando alrededor de él como en un remolino. 

—“Ya los han acorralado para que avancen hacia su propio sacrificio, Benten dijo que no dejáramos a nadie atrás, debe parecer un accidente…” —leyó Pyotir en voz alta al ver a Aruna taparse la boca— ¿Un nuevo ataque?

Isambard se distrajo por un momento.

—¿Benten? —preguntó, repasando lo escuchado. Al liberar su atención del hechizo del fuego, el suelo de barro se sacudió. La llama ardiente cascaba la piel del príncipe, pero lo hacía sentir fuerte. 

—¡Isambard, apúrate! —llamó el niño quimera. 

El príncipe volvió a abstraerse como si solo existieran él y el fuego en toda La Creación. Vio a las pequeñas estrellas centelleantes colarse dentro de su piel, era justo como lo había experimentado con sus inventos, pero a gran escala, en un ser con vida. La gran llama legendaria terminó de escurrirse dentro de su cuerpo y desapareció. Isambard empezó a tantear sobre su pecho, ¿se había extinguido? 

A su lado, en el cuenco, se escuchaban los bramidos de la planta que se había quedado sin función y se contoneaba violentamente. Los fuegos fatuos giraban como un enjambre caótico, golpeando todo a su paso. Abajo los chicos gritaban, huyendo, y de pronto parte del piso se derrumbó, como si el barro se hubiera convertido en polvo. 

Isambard buscaba sobre su cuerpo señales de la llama que había absorbido, lo inundaba el miedo. Aruna gritó, el suelo a sus pies se había hundido, cayendo en el precipicio. La sacerdotisa apenas tuvo tiempo de retroceder. Se mantuvo arrinconada cerca de los muros paralelos que aún seguían en pie, pero inestables. No tenía manera de cruzar hasta la escalinata. 

Pyotir voló hacia ella, esquivando a los hombrecillos de fuego que habían perdido dirección. No sabía cómo cargarla, en su forma de mariposa lo único que había levantado era su espada y no solía hacerlo ya que esta se transformaba con él. Cambió de rumbo y se dirigió a la plataforma donde el príncipe se encontraba paralizado. 

—Isambard, ¿estás bien?

—Sí, pero no sé qué está pasando… —exclamó nervioso. 

—Consumiste el fuego, está dentro de ti —dijo el centinela y se inclinó a desclavar su espada del barro, tenía una idea con todas las posibilidades de fallar, pero era la única que tenía—. Volveré a ayudarte.

Pyotir se transformó en mariposa con la espada entre sus patas de insecto y el hilo plateado colgando de ella. Se acercó a la sacerdotisa, quien dudo por unos segundos, los suficientes para que la cuerda fuera alcanzada por un fuego fatuo que en cualquier momento la consumiría. Aruna brincó luego de tomar impulso y se meció en el lazo hasta llegar al otro lado. Las alas del centinela no soportaban tanto, pero hizo todo su esfuerzo por mantenerse en el aire. 

Cuando la sacerdotisa aterrizó en las gradas, Pyotir voló hacia ella débilmente, y fue interceptado por dos hombrecillos de fuego que abrasaban sus alas azules. El centinela se transformó, cayendo abatido en el suelo de la entrada de la Casa del Sol. 

Jin se concentraba en ayudar al príncipe, quien seguía tiritando asustado sobre la plataforma, sin saber qué hacer. 

—¡Es el miedo! —gritó el niño quimera— ¡El miedo está eclipsando al fuego! 

Jin lo sabía bien, cuando intentaban desarrollar su dote los domadores les enseñaban que debían aplacar el miedo, sino su capacidad no saldría a relucir. La quimera supuso que era el mismo caso, si el fuego de La Creación era ahora parte de Isambard, los pensamientos oscuros del joven lo opacarían. 

El príncipe no sabía cómo dejar de tener miedo ni tampoco cómo se bajaría de la plataforma. Estaba lleno de luz, pero no podía dejar de pensar en la penumbra que lo rodeaba. Respiró hondo, temblando. La planta del cuenco seguía brincando como un pez fuera del agua. 

Pensó en su padre, en cómo también se había cargado de luz con la explosión de Elogloth, antes de cruzar hacia la antesala del Reino del Cielo y que la ciudad se viniera abajo. A veces le parecía imposible que su padre estuviera con vida y este era uno de esos momentos. ¿Habría cruzado el portal o sido destruido por el estallido? O aún peor ¿habría sido su energía la que causó la explosión? Todas las opciones parecían igual de improbables. 

Este no era ni el lugar ni el momento para tener estos pensamientos y aun así no podía escapar de esas ideas. Sintió de nuevo que podría rendirse, era demasiado el esfuerzo de luchar contra el desastre, podría dejarse ir, ser una víctima más que nadie echaría de menos, hacerse añicos junto a la Casa del Sol que estaba a punto de colapsar. 

Recordó de nuevo el sueño con Vasilisa, donde su padre se partía en dos y él lograba regenerarlo. En su mente, la guardiana de Ethisiel repetía y repetía, “sálvame salvándote, sálvame salvándote”. E Isambard decidió salvarse. 

Como una chispa ardiente, el fuego brotó de su interior, iluminando su piel de tintes naranjas nebulosos. Dentro de él había incrustaciones que nunca había notado, ya no era un cristal transparente, sino que tenía pequeñas taraceas de cristales verdes, celestes y morados que cambiaban de color, latiendo. Los hombrecillos fatuos que flotaban a su alrededor despavoridos se quedaron inmóviles, suspendidos en el aire. 

Los muros paralelos colapsaron, cayendo uno sobre el otro. Isambard saltó en el último minuto, logrando aferrarse al barandal de la escalinata y Jin lo ayudó a levantarse. Aruna sostenía a Pyotir. Abrazada al centinela herido corrieron hacia afuera seguidos del príncipe y el niño quimera. La Casa del Sol se desplomó una vez que habían bajado hasta donde los esperaba el pájaro de papel de plegaria. No cayó por completo, sino que quedó torcida, reposando entre las paredes del angosto acantilado. 

Afuera empezaba a oscurecer, el cielo mostraba las últimas luces del celaje. 

Pyotir y Aruna se acostaron en el suelo, agitados, recobrando el aliento. Jin miraba a Isambard cuya piel brillaba. 

El príncipe no podía creer que había absorbido un objeto legendario con el mismo principio con el que trabajaban sus inventos. Tenía sentido, pero era increíble. Recordó quién había sido antes de la tragedia, no el joven tímido y asustadizo, sino a la parte de él que le pedía más al mundo, que quería descubrir sobre su naturaleza de cristal y demostrar las cosas buenas que podría hacer. Sentía que se estaba recobrando a sí mismo, mejorando por piezas. 

El fuego en su interior lo hacía sentir extático. Se preguntó cuánto tiempo llevaría ahí, si le llamaban “de La Creación” debía haber estado desde el principio de los tiempos, ¿cómo era posible que un chico frágil como él lo pudo absorber? Era como si las llamas hubieran acordado dejarse ir con él, como si lo hubieran elegido.

Aruna se levantó atolondrada, tenía el cabello despeinado y el tercer ojo descubierto, el lazo plateado se había quemado por completo. Empezó a atender a Pyotir quien tenía una quemadura en su hombro, pero la herida no le impedía refunfuñar. 

—No, no hace falta —decía, intentando escapar del agarre de la sacerdotisa. 

—Sí, sí la hace —dijo ella imperante y rasgó parte de su túnica para hacer una venda. Le secó la frente ennegrecida por el fuego y el sudor. 

A pesar de los nervios sentía una confianza natural al tratar con sus nuevos acompañantes. Aruna estaba abrumada, agitada y preocupada, pero en sus adentros su alma sonreía. Tener la libertad de torcer las reglas la hacía sentir viva. 

—Te meterás en problemas por ser tan tarde —dijo Pyotir, acomodándole un mechón de cabello azul, trayéndola de vuelta a la realidad—. El Sumo Sacerdote debe estar buscándote… 

—Esa es la menor de mis preocupaciones en este momento, ¿no escucharon el mensaje leído de la pared? —dijo Aruna, impaciente, levantando su mirada de la herida que estaba curando para ver al príncipe y a la quimera—. Están planeando un nuevo ataque. 

—Mencionaron a Benten… y a Elpenor… —dijo Isambard. 

—Y el nombre arcano del príncipe infernal —agregó Pyotir—, ¿por qué Salaman estaría espiando todo esto? 

—No lo sé, pero nos sirve como advertencia —dijo la sacerdotisa—. Los mensajes hablaban de acorralarlos y de sacrificio…. De sombras y demonios. 

—Debe tratarse de los oníricos ¿de quién más? 

—Decía que parecería un accidente… —dijo el príncipe— ¿Estamos seguros de que no son mensajes viejos? Podrían referirse a la caída de mi ciudad. 

—Yo vi a los fuegos fatuos cruzar el círculo de luz, los vi entrar a la Casa —dijo Aruna—, deben ser recientes. 

—¿Y qué vamos a hacer? —preguntó Jin— ¿A quién le vamos a advertir? 

La pregunta cayó como una avalancha sobre ellos. ¿Qué podían hacer? ¿Quién los escucharía? Aruna pensó en decirle a Cerid, pero el Sumo Sacerdote solo la regañaría y le diría que esos no son asuntos que le conciernen.

—Yo… —comenzó a decir Aruna, pero cambió de opinión con un suspiro—. Casi morimos ahí adentro… No sé qué tanto podamos hacer, yo solo soy una sacerdotisa… 

Pyotir se mantuvo en silencio, se veía abatido también.

—Esto es más grande que nosotros, hasta lo del ser infernal fue calculado, no sabemos contra cuántos nos estaremos enfrentando, no sabemos si lo que sigue será peor —dijo finalmente. 

—Pero no podemos dejar que mueran inocentes… Debemos descubrir qué es lo que tienen planeado y detenerlo —dijo Isambard sintiendo el calor del fuego que lo hacía ser valiente. 

—¿Qué podemos hacer? —dijo Aruna con voz queda. 

Jin, que había estado callado, se inclinó frente a ellos, sonriendo y mostrando sus colmillos. 

—En Enekari, cuando intentaban que desarrolláramos nuestros dotes, la matriarca nos preguntaba: “¿Qué puedes hacer tú que no pueda hacer nadie más? ¿Cuántas personas pueden hacer lo que tú puedes hacer?” —dijo el niño quimera.

La brisa nocturna se unía con las palabras del chico como un soplido revitalizante.

—Jin tiene razón —exclamó Isambard incorporándose—, tú no eres solo una sacerdotisa, ¿cuántas de tus compañeras estarían dispuestas a ir en una aventura? ¿A romper las reglas? 

Aruna lo miró avispada, había una pregunta que se agregó en su mente, ¿cuántas sacerdotisas se atreverían a enamorarse del amante de la diosa a la que le sirven? Pensó que esto era un efecto de no tener el lazo sosegando sus pensamientos, pero era verdad. Ninguna sacerdotisa sería tan osada y eso era una gran cualidad. 

—Y tú, Pyotir, ¿cuántos soldados pueden decir que sus espadas derrotan sombras y demonios? ¿Cuántos han sido elegidos por el amor de diosas de mundos distantes? Si alguien puede contra esta amenaza, eres tú —dijo Isambard animado. 

No tenía que mencionarse a sí mismo, el propio fuego lo había confirmado. Si podía poner un final a la amenaza que había destruido su ciudad y que buscaba seguir haciendo daño, lo haría. 

—Vamos de vuelta al Templo Lunar, debemos armar un plan —insistió Jin. 

—Y descansar… —dijo Pyotir con una sonrisa. 

Aruna se incorporó y le dedicó a Isambard una mirada de complicidad. El Sumo Sacerdote nunca les había permitido preocuparse por el bien de los demás fuera del santuario, pero en el corazón de la sacerdotisa esto era lo correcto y el príncipe la estaba impulsando a seguir lo que dictaban sus latidos, en todo sentido. 

Levantaron el papel de plegaria arrugado y acomodaron sus dobleces, tenía las alas plegadas y no se levantaría fácilmente a menos que tuviera impulso. Pyotir y Jin lo empujaron hacia la pendiente, dejándolo balanceado sobre la punta. Aruna subió al pergamino y empezó a recitar sus oraciones, despertando al ave. Los chicos treparon al lomo del pájaro de papel y contaron hasta tres para dar un brinco. 

—Será un vuelo movido —dijo Pyotir con una sonrisa triunfal. 

Saltaron y el papiro comenzó a caer, como en un tobogán. Aruna repetía los mantras velozmente y la nave tomó impulso. En medio de gritos y vitoreos, se perdió entre las nubes de la noche. 

Capítulo 8

El Ojo del Mundo

—¿Qué ha pasado con el río? —exclamó Pyotir e inmediatamente el niño quimera lo miró con ojos fulminantes. 

El río que rodeaba la ciudad de Elogloth se había secado y convertido en charcos de lodo que reflejaban la luz de la luna.

—¡Miren allá! —exclamó Aruna. 

Varios metros debajo de ellos, los seres oníricos sobrevivientes marchaban en dirección al Ojo del Mundo. El camino había sido adornado por antorchas de fuegos fatuos que lo separaban del bosque oscuro y los guiaban hacia la verja dorada que por fin estaba abierta. Allí los esperaban una docena de centinelas que mantenían el orden entre los nuevos refugiados. 

—¿Por qué habrían decidido ir hasta allá? —preguntó Aruna.

—Si el río se ha secado, el agua ya no los protege contra los demonios de la niebla… —dijo Pyotir. 

—Creí que las libélulas habían consumido la neblina —dijo Isambard. 

—La grieta aún no se ha cerrado… —terminó el centinela. 

El príncipe frunció el entrecejo, ¡no podía ser posible!

—¡Los han acorralado! —exclamó Jin, asomando su cabeza por el ala del pájaro de papel. El viento despeinaba su melena y lo hacía ver como un diente de león. 

—A esto se referían los fuegos fatuos… —dijo Isambard angustiado— ¿Los sacrificarán?

Pyotir quitó la mirada, ya había visto suficiente, debía hacer algo. 

—Los van a alimentar a la sombra —le explicó al príncipe—, te dije que las potestades quieren el poder de los oníricos, estoy seguro de que de eso se trata lo que están planeando.

Todos los mensajes crípticos parecían apuntar a un mismo lugar y a una misma cosa, más catástrofe, más inocentes sufriendo. 

Aterrizaron frente al Templo Lunar donde dos sacerdotisas los estaban esperando. El pájaro de papel colapsó desgastado sobre la explanada. 

—¡Shaula! ¡Antares!

Las sacerdotisas corrieron a abrazar a Aruna y al ver las condiciones en las que estaba su vestimenta retrocedieron extrañadas. 

—¿Estás bien?

—Yo sí, Pyotir es quién quizás necesite un poco de ungüento para su hombro —dijo la joven y el centinela detrás de ella sonrió—. ¿Cerid ha dicho algo?

—Cree que estás dormida… —dijo Shaula, peinando el cabello de la joven que venía enredado y lleno de hollín. 

—¿Por qué? —preguntó Aruna. Eso no era usual, de noche solía ser cuando más tareas tenían. 

—Justo por eso te estábamos esperando, el Sumo Sacerdote recibió una invitación del Ojo del Mundo para acudir a una ceremonia especial, una llamada de clarín, van a intentar contactar a los ángeles del Reino del Cielo. 

Aruna se volteó preocupada, intercambiando miradas severas con los chicos, eso también lo mencionaron los recados de los espíritus de fuego. 

—Partiremos al amanecer —continuó Antares—, por eso él quería que descansaras, debemos prepararte en la madrugada, llevaremos la vestimenta magistral.

Aruna estaba muy confundida. 

—¿Debo ir al Ojo del Mundo? —preguntó. 

Allí a donde marchaban los seres oníricos, donde al parecer ocurriría una nueva tragedia, señalada por todos los malos designios que acababan de descubrir. Esperaba que el plan de acción lo pudieran elegir entre todos, no que tuviera que ir como condecorada bajo obligación. La libertad en su vida era un espejismo.

—Nosotros también iremos —dijo Pyotir, disipando las dudas de la joven elegida. 

—¿Podemos confiar en ellas? —preguntó Jin, inspeccionando a la nueva sacerdotisa que no había visto en la mañana. 

—Por supuesto —dijo Antares. 

Subieron a la habitación de Aruna. Por ser la predilecta de este ciclo lunar había sido trasladada a una alcoba privada, mucho más grande que las de los camarotes. Tenía un ventanal que daba hacia la cascada y un amplio escritorio para estudiar los textos antiguos. 

Isambard y los demás les contaron a las sacerdotisas sobre sus peripecias y lo que sospechaban. A pesar de reaccionar con sorpresa y aversión hacia el Ojo del Mundo, al ser mayores que Aruna llevaban más tiempo doblegadas a las reglas y les temían a las consecuencias de desobedecer al Sumo Sacerdote. 

—No hay mucho que nosotras podamos hacer —dijo Antares—, pero estamos dispuestas a ayudar. 

La idea era infiltrar el dominio de las potestades para poder descubrir el posible atentado y detenerlo. Era peligroso que reconocieran a Pyotir como un centinela desertor, así que él iría escondido en su forma de mariposa, como si fuera una peineta de Aruna. Jin iría ejerciendo su dote, al ser diminuto era fácil introducirlo, pero Isambard representaba un reto. 

Habían decidido disfrazarlo, cubrir su cuerpo con hojas para que pareciera otro tipo de ser. El príncipe reprochó, alegando que quizás si se daban cuenta de que él estaba vivo eso cambiaría las cosas, pero Pyotir refutó su idea de inmediato. 

—Eso sólo te pondría en peligro. Ya se quitaron de encima a un rey, ¿esperas que no se deshagan de un príncipe?

Las sacerdotisas parecían sorprendidas del brillo que emitía Isambard después de ir a la Casa del Sol, pero nadie dijo nada. No durmieron, pasaron la noche cubriendo el cuerpo del príncipe con follaje, disfrazándolo de ente del bosque. Entre las ranuras de una hoja y otra se colaba un poco de luz anaranjada del fuego de La Creación, dándole profundidad al antifaz.

A pesar de que Isambard se sentía fortalecido tras haber obtenido una de las reliquias primigenias, la preocupación lo acechaba. Se preguntaba si los espíritus de aquellos que habían fallecido podían ayudar a quienes seguían con vida, ¿estaría molesta Ziranid de que el príncipe ignorara su advertencia? No tenía otra opción, debía ir al Ojo del Mundo. 

Su objetivo era claro, pero el camino era difuso y nebuloso. Debía conseguir el espejo y evitar que los seres de su ciudad siguieran sufriendo. Era muy extraño que el río se hubiera secado, exponiéndolos a las bestias de niebla. Repasó la información que había recibido, se habló de sacrificios y accidentes, un enfrentamiento entre demonios y sombras. ¿Para qué, acaso no estaban del mismo lado de la destrucción?

Escuchó el nombre de Elpenor, la potestad que Pyotir había mencionado, el general de las tropas de centinelas. Sabía que debía haber más entes involucrados. ¿Quién estaba enviando los mensajes? ¿Quién había ayudado al príncipe infernal? Recordar la mención de la reina del mar le causó escalofríos. Se rehusaba a creer que estuviera implicada y a la vez no estaba seguro. Sentía que no lograba distinguir la verdad entre tantos engaños. 

Cuando salió el sol, Aruna aún no estaba lista. Su vestido era una sotana blanca con la cara cubierta por monedas doradas como una máscara de la luna llena. Sus damas de compañía también llevaban máscaras, solo que estas eran menos elaboradas, de un simple metal liso de tono púrpura. 

—¿Por qué deben cubrirse tanto? —preguntó Jin

—Hay una regla sobreentendida en el Ojo del Mundo donde la principal meta estética es parecerse a los humanos o a los entes que nacieron en La Tierra, así que todo ser de Ethisiel que no calce entre estas denominaciones debe ocultar sus peculiaridades para cruzar la cerca —dijo Pyotir—, por eso discriminan a aquellos oníricos a los que llaman feroníes… 

—Pero eso no tiene sentido —dijo Isambard sorprendido—, Benten es una melusina, y sus hijos son sirenas, todo su séquito son nereidas y seres del mar con colas y tentáculos.

—Ellos nacieron en La Tierra… —dijo el centinela entornando los ojos—. Además, las reglas eximen a aquellos que tienen mucho poder, obviamente. 

—Antares, tengo una idea —dijo Aruna de repente, mientras terminaban de acomodarle la sotana—. ¿Por qué no cambiamos de vestimenta? 

La sacerdotisa mayor vaciló por un momento. 

—Engel dijo que debía hacer lo que fuera necesario para ayudarles, y sería más fácil escabullirme si no voy como la condecorada —explicó Aruna—, Cerid jamás se dará cuenta.

Antares aceptó y pronto la joven sacerdotisa estaba vestida de morado con una máscara lisa y la caja de madera de las arañas blancas colgándole del cinturón. 

Descendieron en un carruaje impulsado por cuatro de las criaturas que dependían de la luz de la luna. El Sumo Sacerdote apenas volteó a ver a su comitiva y no notó que en el carro viajaba el príncipe con el niño quimera sentado en su hombro. Pyotir iba quieto, posado sobre el moño de Aruna, tomándose muy en serio su papel. 

Entraron al Ojo del Mundo cruzando los portones dorados. Nadie revisó el carruaje, la insignia del Templo Lunar bastaba para que los soldados los dejaran pasar. Alrededor del lago había sirenas y tritones lanzando flores de colores a los invitados que llegaban. En el aire flotaban lámparas de papel impulsadas por fuegos fatuos y los encantados tiraban semillas al cielo para darle la bienvenida a los entes sobrevivientes. 

—Lamentamos que los peligros aún los acechen —decía un coro de ondinas bajo los puentes de piedra y sus voces se escuchaban alrededor de todo el lago—. Los protegeremos, aquí no podrán hacerles daño. Queremos que sean parte de esta ocasión especial donde pondremos fin a la incertidumbre. 

Repetían la frase en un canto hipnotizante. Había ninfas tocando instrumentos y seres de hielo soltando copos de nieve desde las barandas de los puentes circulares. Parecía una celebración agradable, no una invitación a la extinción. 

Los soldados le indicaron al Sumo Sacerdote que estacionaran la caravana para continuar hacia La Cúspide a pie. Isambard y Jin los seguían a distancia intentando pasar inadvertidos en medio del despliegue de extraños seres. 

Elkie, el hijo de la reina del mar, estaba junto a los centinelas revisando a los seres oníricos para determinar si debían ir a La Cúspide o subir la montaña hasta el Anfiteatro. Su cola de tritón no se había transformado como hizo su madre en Elogloth, sino que una enorme gota de agua flotante le permitía estar en tierra y se movía a su voluntad. 

—Hay comida en el Anfiteatro, podrán ponerse cómodos —le dijo Elkie a una mujer con patas de araña y cuerpo totalmente oscuro. Esta avanzó arrastrando un saco hecho de telaraña en el que cargaba varios huevos. 

—Sí van a utilizar su energía... —susurró Pyotir entre el cabello de Aruna. 

—¿Cómo lo sabes? —dijo ella de vuelta, tapada por la careta morada. 

—Porque los están separando, los feroníes tienen más fuerza vital porque no están atados a la obligación de verse parecidos a los humanos —dijo el centinela en su oído—, es lo que mencioné en el Templo Lunar. 

—Pero ¿por qué dejarían pasar a los que ocultan sus excentricidades o arrancan sus apéndices? —dijo Aruna mirando cómo los centinelas le indicaban a un ente que se dirigiera a La Cúspide. Sobre su cabeza se notaba que había cercenado sus cuernos. 

—Ya que al esconder sus rasgos demuestran que están subyugados, un reino necesita súbditos. 

Antes de que doblaran para ingresar al puente de La Cúspide, Pyotir se soltó del cabello de la sacerdotisa y se transformó a su lado. 

—¿Te has vuelto loco? ¡Te van a reconocer!

Pyotir tomó el sombrero de uno de los penates que avanzaba cerca de él, el pequeño ente no se inmutó y continuó caminando. El centinela se probó el sombrero, tenía plumas como formando pequeñas alas de ángel. Se encogió de hombros. Esperaba que Aruna estuviera riendo, pero no tenía cómo saberlo. 

—Debo ir al Anfiteatro, ahí es donde están enviando a los que verdaderamente están en peligro —dijo el centinela—. La Cúspide es un lugar seguro, no cualquier espíritu incorpóreo podría trasladarse sobre tanta agua, ahí están a salvo de los demonios. 

Aruna se aferró a la capa chamuscada de Pyotir para detenerlo, pero el joven sólo le guiñó un ojo y siguió su camino. 

Isambard, quien avanzaba alerta observando todo, pudo ver cómo de detrás del domo cristalino de La Cúspide emergió Benten, en todo su esplendor. Se acercó a la orilla del lago a recibir a los visitantes. Esta vez no había aminorado su forma, sino que se erguía gigante dentro del agua, ondeando sus tentáculos translúcidos y acariciando su vientre. La reina del mar se aclaró la garganta y todo el mundo hizo silencio. 

—Tras la muerte del rey, del príncipe de Elogloth, y la desaparición de nuestra querida Vasilisa, hemos quedado desamparados —habló la melusina con voz dulce y paciente—. Solo uniéndonos saldremos adelante, debemos ser fuertes en honor a los caídos. Es por eso que les abrimos nuestras puertas y los recibimos para que sean testigos de este llamado de clarín, contactaremos al Reino del Cielo, donde deben estar esperando señales del Valle Meridional, y les haremos saber que sobrevivimos y necesitamos ayuda. 

El mensaje fue recibido con aplausos y más música. La ocasión se estaba pintando como una salvación, un oasis en medio del padecimiento. Si no fuera por lo que había leído en la Casa del Sol, pensó Isambard, la situación le parecería bastante agradable. 

El centinela se había colado entre la multitud de seres oníricos y pudo reconocer las plumas rojas de una arpía que discutía con un soldado. 

—Ese niño puede venir a La Cúspide, pero ustedes dos deben ir al Anfiteatro —decía el centinela, señalando a Gamayun, el hijo de la arpía que tenía cuerpo de humano y cara de pájaro. 

—¡No nos separaremos! —exclamó Alcíona— No me doblegarán dos veces. 

Después de unos segundos el centinela se rindió, tenía cosas más importantes que hacer como para perder el tiempo con una feroní. Alcíona emprendió su camino por la montaña de roca cobriza y Pyotir la seguía con sigilo. 

Cuando la reina del mar se retiró de vuelta a La Cúspide ingresó por el lado contrario al que se dirigían los invitados. Isambard miró desde lejos cómo menguó su forma y cruzó por los arcos del domo. 

—¿A dónde debemos ir? —preguntó Jin sentado sobre su hombro. 

—Quiero ir allá primero —dijo el príncipe, señalando a la fortaleza en medio del lago.

Tenía un dilema que le pesaba en el corazón. No podía creer que alguien cercano a él fuera tan malo, alguien que había criado a una de sus únicas amigas. Quería ir a hablar con Benten, quería que ella supiera que él estaba vivo. Quizás ella podría ayudarles. Había sido muy amable en los jardines de Elogloth, merecía una oportunidad de demostrarle a Isambard que ella no era parte de la oscuridad que se cernía sobre el Valle. 

El príncipe y la quimera se escabulleron hasta La Cúspide. Isambard nunca había entrado, no solía acompañar a su padre a las ocasiones diplomáticas ya que cuando en el Ojo del Mundo había actividades aburridas la pequeña Sahiye aprovechaba para visitar el castillo de Elogloth, donde podía estar tranquila. 

Los chicos se ocultaron detrás de una columna donde pudieron ver a las potestades y entes importantes ingresar a un gran salón. Vieron pasar a una mujer cuyo cuerpo parecía hecho de viento, con hojas secas que revoloteaban sobre su piel, luego a un hombre grueso como un roble con una capa de lianas y piel de madera. Había ninfas y nereidas por todas partes, destilando elegancia y opulencia con sus joyas. Pronto pasó Cerid, de piel morena y ropas vaporosas con un ojo abierto en su frente, seguido por las tres sacerdotisas enmascaradas. 

La reina del mar debía estar en otra parte. Isambard y Jin corrieron por los pasillos de mármol de La Cúspide hasta que divisaron a Benten completamente sola en un balcón. Su tamaño era menor y flotaba, meciendo sus tentáculos en una estela de agua similar a la de su hijo el tritón.

En la habitación había varios estanques, fuentes y pequeñas cascadas, era una sala común para los entes de agua. 

Isambard se acercó, removiendo la maleza de su cara para que la regente del mar lo reconociera, pero cuando caminaba hacia ella alguien, entró de prisa a la habitación. El niño quimera tiró del príncipe para ocultarlo detrás de las rocas de la pileta.

—Ya todos están en posición, la represa dio buenos resultados —dijo un hombre, llevaba una capa que se abultaba en su espalda y su piel era gris con algunas escamas decorándole la cara. Parecía casi humano, de no ser por las orejas puntiagudas de las que colgaban varias argollas de oro y la cola de reptil que intentaba ocultar debajo de sus ropajes.

—Más te vale que tengas razón en esto, Elpenor —dijo Benten volteándose—, sería una lástima ver que la última gárgola se extinga. 

El modo gentil y dócil de la reina del mar había cambiado por brusquedad y odio. 

Isambard contuvo la respiración. Era la primera vez que veía a Elpenor quien había sido partícipe del complot que trajo abajo su ciudad. Los cabos se ataban en la mente del príncipe. Era una gárgola y la historia que había contado Aruna le dejó en claro cuánto despreciaban a los oníricos. Puso mucha atención, nada de lo que veían sus ojos era coincidencia. 

Benten no parecía ser lo que Isambard creía, al contrario, era lo que todas las señales le habían advertido que sería. 

Alguien más entró a la estancia con aire tempestuoso. Era un hombre alto y delgado que vestía una túnica roja y su piel era del color de un durazno maduro. Isambard no podía detallarle la cara ya que una tupida barba negra cubría sus rasgos. 

—¡Benten! ¿Has perdido la cabeza? Las sombras… 

La regente del mar se movió con una fuerza colérica, intentando detener las palabras del hombre imprudente. Siseó, callándolo y lo arrinconó contra una de las columnas del balcón. Elpenor retrocedió en silencio, perdiéndose en las sombras. 

—¡Ten cuidado con lo que dices en voz alta! —le espetó Benten, a la vez que presionaba contra el cuerpo del hombre, el cual despedía nubes de vapor— ¿De qué lado estás, Salaman?

Ese era el dueño de la Casa del Sol, la potestad encargada de domar el fuego y que los estaba utilizando para espiar los mensajes de los demás. 

—No es sobre lados, tus secretos no están a salvo… —logró decir Salaman. 

—¿Has estado husmeando? —preguntó la melusina, presionando más. El hijo del dios del sol se contoneaba como si se fuera a apagar. 

—Alguien más lo sabe —dijo apresurado Salaman—, alguien estuvo en mi casa y robó el fuego que había dejado mi padre en su paso por el mundo. No fue cualquier ente, ni siquiera yo lo podía tocar la llama de La Creación.

Isambard ahogó un grito y Jin se quedó viéndolo, receloso, era como si el príncipe tuviera secretos que ni él mismo conocía. 

Benten se separó del hombre, calculando sus opciones. Antes de poder responderle a la potestad del fuego, llegó un ser hecho de agua dulce que sopló una burbuja de jabón, como un aviso. La reina tenía visitas importantes. Ignoró la presencia de Salaman y levitó hacia el pasillo, pasando cerca de donde Isambard y Jin se estaban escondiendo. Retrocedieron inclinados. El príncipe dio un paso en falso y se resbaló, cayendo en una honda piscina.

Benten hizo caso omiso al sonido y recibió a sus visitantes con calma. 

—Raju, es un gusto volver a verte —dijo la reina, recobrando su compostura. 

—Tenemos informes del paradero de Sahiye, Seola y las demás sirenas, al parecer las han ubicado en tierra firme pero el lugar no es exacto —dijo una voz de un joven fuera de la habitación—. Estamos recibiendo ayuda de Azur, se ha unido a la búsqueda y quiere una reunión contigo, Benten.

—¿El dragón ancestral quiere aliarse a nosotros? —dijo Benten emocionada— ¡Es una noticia estupenda! Vengan conmigo, la ceremonia está por empezar. 

Salaman sí se había percatado de la salpicadura del agua y se dirigió al estanque a revisar. Jin se ocultó entre los objetos de las sirenas, diminuto como un insecto. El hijo del sol miró al agua, pero no encontró nada, solo vio el líquido turbio por las telas de los ropajes de las sirenas y los rayos de luz naranja refractados. 

La transparencia del cuerpo del príncipe lo había salvado. Salaman huyó de la habitación por la otra puerta, alejándose de Benten.

Isambard había caído en un tipo de habitación bajo el agua donde encontró decenas de caracolas blancas en una repisa. En el suelo y en la cama con forma de estrella de mar estaban esparcidos varios puños de perlas que se disolvían al tacto. Esta era la habitación de Sahiye y al parecer, la última vez que estuvo ahí había llorado. 

Las caracolas estaban acomodadas como si fueran tesoros muy preciados. El príncipe tomó una y la guardó en su bolsillo, debía tener un significado especial. Con ayuda de Jin salió del estanque y se sentó un momento. 

A Isambard no le quedaban dudas de la falsedad de Benten y de su papel en los planes macabros, pero no tenía idea de lo que iba a suceder. La princesa Sahiye siempre se quejaba de su madre, alegando que era egoísta y que nunca le prestaba atención. Resultó que siempre tuvo razón.

Todos llegan a caerse de sus pedestales.

Isambard se sintió decepcionado, había esperado más de la reina del mar, así como esperaba más del mundo, deseaba que no fuera como su padre siempre le había advertido, tosco y sanguinario. 

El disfraz del príncipe fue lavado por el agua, se miraba derrotado y confundido.

Tenía la certeza de que algo malo estaba por suceder, pero no sabía qué hacer. Le hacía falta guía, necesitaba respuestas. La luz en su interior se movió como una brújula, cambiando los colores de las esquirlas de su piel. 

—¿A dónde iremos ahora? —preguntó Jin cuando ya no había nadie en los alrededores. 

—Iremos al Templo del Tiempo —dijo Isambard—, a descubrir la verdad. 

Pyotir llegó a la cima de la montaña donde se encontraba el Anfiteatro, un gigantesco edificio formado por una ostra. Adentro sonaba un retumbo, como una oleada de murmullos de cientos o miles de entes. 

Cuando el centinela cruzó la entrada se dio cuenta de que el interior era un ruedo y sus graderías estaban repletas de seres oníricos. Era una trampa a gran escala. Los entes se encontraban distraídos, habían bajado la guardia, estaban indefensos y expuestos a ser devorados por la sombra que debía estar escondida en algún lugar del coliseo.

Pyotir lanzó al suelo su ridículo sombrero y comenzó a volar, buscando a cualquier ser onírico que estuviera dispuesto a escucharlo, para advertirle. En uno de los asientos al sur del edificio encontró a Calista la mujer de la cornamenta y a Tatar, el kostei. Se transformó junto a ellos, sorprendiéndolos sin querer. 

—¡Oh, joven Pyotir! —exclamó la mujer. 

El centinela se llevó un dedo a los labios mirando hacia los lados. Sus antiguos compañeros sobrevolaban la gradería vigilando. Aún no lo habían visto. 

—¿Dónde están los demás? —susurró Pyotir. 

—Nos separaron, pueden estar en cualquier parte —dijo el kostei. 

El clamor de los seres oníricos era ensordecedor, algunos gritaban de alegría y otros discutían. Se buscaban entre ellos y se preguntaban qué sucedería. En medio del coliseo había una plataforma que sostenía un largo cuerno violeta que debió pertenecer a algún feroní y era ahora el clarín con el que contactarían al Reino del Cielo. 

Pyotir miró a su alrededor atolondrado, había muchísimos oníricos y todos ignoraban el peligro que corrían al quedarse en ese lugar. Si no actuaba rápido todos estos entes morirían. 

Capítulo 9

El Espejo Celestial

Isambard y Jin cruzaron sobre varios puentes de piedra para llegar al cerro. Cuanto más subían era menor la cantidad de entes celebrando, ya la mayoría se había refugiado en La Cúspide. El camino era solitario y silencioso a excepción de la larga hilera de seres oníricos que subían hacia el Anfiteatro en la montaña de al lado, propiciando un bullicio que mezclaba la duda con la admiración.

El príncipe había visto el Templo del Tiempo desde el pájaro de papel y parecía una pequeña punta de cristal empotrada entre la piedra cobriza. Cuando llegaron frente al santuario pudo ver que era más de lo que esperaba, un prisma formidable e imponente que en su cénit recibía la luz del sol y la proyectaba en rayos de colores hacia todas direcciones. 

Rodeando el templo había un muro hecho de espejos, desde afuera no se apreciaba, pero al ingresar pudieron ver que era un laberinto. Isambard tragó grueso, no sabía por qué, pero se sentía nervioso. La llama de fuego dentro de él parpadeaba asediada por las dudas. 

Jin puso su zarpa sobre el hombro del príncipe en modo de apoyo y se adentraron al laberinto de espejos. No pudieron avanzar mucho, encontraron un retablo que sostenía un tazón de metal labrado con runas y símbolos. En la orilla había una aguja, como el punzón de una rueca, y sobre él un letrero de piedra. 

“Sangre viviente”

Isambard miró sus manos de cristal.

—Yo no…

Pyotir volaba frenéticamente, buscando a los seres oníricos que conocía. Debía advertirles y que corrieran la voz sobre la amenaza que en cualquier momento los atacaría. 

Encontró a la arpía Alcíona con sus dos hijos. Se notaba preocupada y alerta, sospechando lo que el centinela le venía a confirmar. 

—La sombra está aquí, en alguna parte —dijo Pyotir transformándose junto a ella—, debemos correr la voz. 

—No nos creerán —dijo la arpía apesadumbrada—, les han dado alimento, están cómodos aquí. 

—Entonces tendremos que mostrarles el peligro que corren. 

Antes de que el príncipe se diera cuenta, Jin había punzado uno de sus dedos en la aguja. Tres gotas de sangre golpearon el tazón y la pared tembló, abriendo el camino para permitirles continuar. 

Isambard lo miró sorprendido y el niño quimera le dedicó una sonrisa llena de colmillos. Él no tenía nada que ver con la misión, solo estaba ahí acompañando al príncipe y eso le estaba costando hasta la sangre. El joven de cristal se preguntó si él se habría esforzado tanto por alguien más, quizás antes no, quizás cuando se ocultaba tras las paredes de su castillo no lo hubiera hecho. 

Los espejos del laberinto no mostraban sus reflejos a menos que los chicos se aproximaran mucho, era como si reaccionaran al aura, invitándoles a acercarse más. Avanzaron bajo un arco que tenía una nueva inscripción. 

“Espíritu del cielo”

Isambard pudo cruzar, pero el niño quimera fue detenido, como si una pared invisible le negara el paso. 

—¡Jin! —exclamó el príncipe, intentando tirar de él, pero el niño quimera no podía atravesar la protección. La fuerza invisible era implacable, no importaba cuanto insistieran. 

—No te preocupes, ve solo —dijo Jin con calma—, yo me quedaré cuidando que nadie se acerque. 

El príncipe vaciló, pero la quimera le hizo una señal de que continuara. Aruna había dicho que el Templo del Tiempo no era para seres de este mundo. Al parecer solo podían entrar quienes tuvieran sangre y espíritu de los planos superiores, como los ángeles o los dioses. 

El camino del laberinto acababa frente a un gran muro también hecho de espejos. Isambard se sintió solo ante esa inmensidad, pero comprendió de inmediato que antes de continuar debía afrontar una última prueba. 

—La verdad… —susurró el príncipe. 

No puso su mano contra la superficie reflectiva, sino la caracola de Sahiye. 

En el coliseo corría el rumor de un peligro inminente, pero muchos oníricos tomaron la advertencia con indiferencia, ¿por qué estarían expuestos donde por fin se sentían seguros?

Pyotir volaba apresurado, buscando cualquier rastro de la sombra. Quería derrotarla antes de que consumiera a los oníricos, pero esperaba que pudieran verla para que comprendieran el riesgo y huyeran del lugar.

Se posó en la pared de uno de los pasillos lejanos a la gradería. Estaba exhausto y agitado. Dos soldados pasaron a su lado y se detuvieron a observarlo. 

—¿Qué te ha pasado? ¿Estuviste en un incendio? —preguntó un centinela acercándose a revisar sus alas quemadas. 

Pyotir quería interrogarlos, quería que ellos le dijeran lo que sabían. Se preparó y de un brinco recobró su cuerpo y empuñó su espada. Uno de los soldados lo reconoció, pues no llevaba casco y su uniforme estaba roto. 

—¡Eres el que desertó! ¡Te han estado buscando!

El soldado atacó y Pyotir retrocedió para devolver la estocada. Los tres eran espadachines experimentados pero el filo bendecido por la luna tenía la ventaja. El otro centinela desenvainó su espada, pero antes de que pudiera tomarla correctamente Pyotir lo golpeó, arrebatándole el arma de las manos. 

El primer soldado defendió a su compañero, desviando los ataques de Pyotir, pero el desertor fue más rápido y lo desarmó. Con una espada en cada mano y la tercera bajo sus pies, el amante de la luna los acorraló, orgulloso de su astucia.

Pyotir pateó el arma en el suelo para alejarla de los centinelas y los arrinconó contra la pared, con su espada fulgurante a la altura de sus cuellos y la otra bloqueándoles la huida. 

—¿Saben el horror que están a punto de liberar aquí? —rugió exigente —¿Tienen idea de lo mucho que ha sufrido esta gente?

Uno de los soldados chistó. 

—¿A quién le interesan unos cuantos feroníes?

—No tenemos por qué explicarte nada, renegado. —dijo uno de los centinelas y escupió en dirección a Pyotir. 

Con el rabillo del ojo el amante de la luna pudo ver algo arrastrándose por el piso del pasillo. Era como si hubiera sentido la presencia de su espada bendita y exigiera una revancha. 

La sombra se levantó como una ola y Pyotir empujó a los centinelas hacia ella antes de echar a correr. 

La oscuridad los cubrió por completo y los borró de la existencia. 

El espejo reaccionó a la caracola de inmediato. 

Isambard sintió que caía o lo transportaban hacia otro lugar, pero sus pies seguían firmes en el suelo. El espejo mostró imágenes borrosas que se movían, como encontrando la frecuencia correcta de las memorias que iba a revelar. El príncipe no sabía si la estaba viendo frente a él o en su mente, pero entre la nebulosa de colores distinguió a la princesa Sahiye.

La imagen parpadeaba y se movía dejando indicios de luz, como si el príncipe estuviera viendo a través de ojos vidriosos. Vio a Sahiye nadando en el mar y su cola tornasol reflejaba los rayos del sol, parecía hecha de estrellas en vez de escamas. La sirena seguía un camino de caracolas semejantes a la que él sostenía en sus manos. Cada vez que encontraba una la ponía a la altura de su oído para escuchar algo que la hacía reír y suspirar.

Sahiye siguió el rastro de las caracolas hasta un templo hecho de coral en una pequeña isla. Emergió del mar y vio a una doncella envuelta en una capa empedrada con gemas y rubíes y con la cara cubierta por una máscara de cisne. 

La sirena le mostró las conchas que había recolectado y la mujer removió su careta, pero Isambard no pudo verla. 

—¿Estás coleccionando historias de amor? —preguntó Sahiye.

Desde donde estaba Isambard, los sonidos se escuchaban como un susurro proveniente de muy lejos. 

—Recojo lo que queda de los archivos de la Torre del Conocimiento —contestó la mujer disfrazada de cisne—, es una pena que se pierdan… 

La sirena se acercó más, apoyando su cuerpo en la arena. La mujer terminaba de llenar un saco morado con lo que había recolectado. Sahiye tomó una de las caracolas del zurrón y escuchó sus secretos, se veía extática y anhelante, como si ansiara ser parte de lo que le susurraban las conchas. 

—¿Son de verdad todas esas historias? ¿La gente se ama tanto? 

—En La Tierra sí —le dijo la mujer—, allá el amor es real...

Así que no había sido un ser onírico quien había guiado a Sahiye hasta La Tierra, sino alguien más, una mujer humana con máscara de cisne. ¿Sería una diosa? ¿Qué pasó después?

La imagen desapareció como si sobre la superficie del agua cayera una piedra. 

—¡No, espera! —exclamó Isambard, aun haciendo conjeturas. En el impulso, tocó el vidrio con sus propias manos. 

Del contacto brotó una luz que se transformó en otro escenario, otro recuerdo para mostrarle al príncipe. 

Lo que vio fue un paraíso, un jardín como el que había explorado en sueños, lleno de flores y árboles, con cristales brillando desde las rocas en el suelo y plumas cayendo del cielo. Pudo ver a tres mujeres de pie frente a un glorioso ángel de alas blancas y doradas que sostenía una espada de fuego. Reconoció a la más joven de las mujeres, era Vasilisa. Su cabello rubio llegaba casi hasta tocar el pasto y estaba decorado por un sinfín de flores de colores. 

—Hijas de Gaia, descendientes de Nanna —pronunció el ángel y su voz era como un trueno—. Anciana, madre y doncella. 

Las tres mujeres asintieron, cada una de ellas tenía una corona de estrellas que parpadeaban, como robadas del mismísimo firmamento. En el brazo del espléndido ángel se enroscaba una serpiente con cabeza de zorro que observaba la escena muy atenta. 

—Ustedes fueron elegidas de entre los siete espíritus de la fortuna para ejercer como guardianas de la existencia. Tendrán que abandonar El Reino del Cielo para servirle a La Creación, velarán por la bienaventuranza del flujo de vida y la buena fortuna de los orbes. —continuó el ángel—. Los planos bajos no soportarán toda su esencia, no ahora que se ha instaurado el nuevo orden, así que deben depositar un poco de ella en sus talismanes. 

El ángel de la espada de fuego le entregó a cada mujer un cristal del tamaño de sus palmas. Cuando se acercaba las nombraba con su nueva tarea. 

—Tú, Hécate, protegerás el Inframundo —le dijo a la mayor. 

—Sibila, tú velarás por el bienestar en La Tierra —le dijo a la siguiente. 

—Y tú, joven Vasilisa, cuidarás la vida de Ethisiel. 

El jardín se tornó borroso y la imagen cambió. Ahora Isambard veía dos manos, como si estuviera observando desde la perspectiva de Vasilisa. 

En ellas reposaba el cristal que el ángel le dio. La diosa guardiana lo giraba entre sus dedos, estudiándolo y acariciándolo con delicadeza. Luego lo levantó a la altura de sus labios y lo besó para posteriormente soplar sobre él. La superficie de cristal reaccionó al aliento de vida, llenándose de escarcha refulgente que absorbió de inmediato. Era como el pránima de Aruna, pero mil veces más potente. El cristal vibró en su palma y se sacudió, dejando caer las esquirlas sobrantes como si se hubiera esculpido, cincelando sus brazos y piernas. Se incorporó y ya no era inanimado, era Ilarus. 

Isambard respiraba muy quieto, enajenado ante las visiones que le mostraba el espejo. 

Vasilisa zafó un anillo de su dedo índice y desprendió la gema roja que lo ornamentaba. La acercó a la cabeza del ser de cristal al que acababa de darle vida y se la incrustó en la frente. 

—Esta es tu corona —susurró la guardiana de Ethisiel—, eres un rey ahora, me ayudarás a proteger a los sueños y pesadillas que reconstruyeron el mundo cuando todo cayó. 

Isambard había caído de rodillas al otro lado del espejo. Esto significaba que… 

El reflejo se disolvió dando paso a una nueva visión. El rey ya se encontraba con su vestimenta habitual, como el príncipe lo recordaba. Estaba junto a Vasilisa quien había mermado su tamaño a la altura de Ilarus y se encontraban en un templo entre cuyas columnas se apreciaba el cielo y muchos ángeles volando alrededor. 

El rey se encontraba visiblemente mal, sosteniendo su cabeza, donde tenía una gran fisura. Ilarus colapsó en el piso del templo y la guardiana lo atajó, pero un gran fragmento de cristal se había desprendido de su cuerpo. 

El reflejo cambió mostrando las manos de Vasilisa sosteniendo el nuevo fragmento y repitiendo el ritual del aliento de vida. Ya no había un solo ser de cristal, la esencia del talismán se había dividido en dos. Como siguiendo el soplido del viento celestial, la visión le mostró al príncipe cómo el pequeño cristal creció junto al rey en un castillo hasta una fatídica noche en la que todo se derrumbó. 

—No soy un ente… —dijo Isambard, sintiendo que se partía en pedazos, pero no era así, era su alma inquieta que se estremecía soportando la realidad, comprendiendo un secreto milenario—. Soy un objeto traído a la vida… 

Todos los cabos sueltos de los hilos del destino que el príncipe perseguía habían sido atados. 

—Soy un instrumento.

El espejo se desprendió de la pared y cayó frente a Isambard, quebrándose en pequeñas astillas y polvo celestial. Ya podía continuar su camino. 

El príncipe había enfrentado su verdad. 

La sombra persiguió a Pyotir hasta el centro del ruedo donde se convirtió en un coloso oscuro, más grande que la última vez que el centinela lo había visto. Supuso que había estado cobrando nuevas víctimas. 

El monstruo estaba expuesto ante todos los seres oníricos de las graderías, quienes comenzaron a movilizarse desesperadamente buscando la salida. Los centinelas intentaban detenerlos, amenazándolos con sus espadas y revoloteando sobre ellos para contener el caos inminente. 

El coloso se acercó a Pyotir con un hambre voraz, queriendo acabar con la presa que se le había escapado. Empezó a golpearlo con un gran puño que pretendía aplastarlo. El centinela se movía con agilidad mientras que la oscuridad era torpe y pesada. Con cada golpe fallido arremetía contra la tierra y la hacía temblar. 

La sombra lanzó sus apéndices hacia Pyotir, y él los detuvo con su espada, partiendo la penumbra con el filo de la luz de la luna. No podría pasar mucho tiempo distrayendo a la sombra para que los oníricos pudieran escapar. Pyotir no lograba fijarse, no quería perder de vista al coloso. ¿Estarían aprovechando la oportunidad?

Esquivó un nuevo ataque y la sombra golpeó el estrado, quebrando el cuerno violeta del llamado angelical. El centinela percibía un ruido distorsionado a su alrededor. Los oníricos salían en estampida y los soldados intentaban detenerlos. 

La sombra colosal se distrajo, extendiéndose como un pulpo para intentar consumir a los feroníes que corrían alrededor. Pyotir tomó impulso con un grito de guerra desesperado y comenzó a cortar las extremidades del monstruo. 

La oscuridad pudo predecir los movimientos del centinela y en vez de atacar su centro, lanzó un tentáculo oscuro hacia sus pies. Pyotir cayó al suelo y la espada se le escapó de las manos. El gigante de sombras empezó a arrastrarlo, preparándose para la dulce venganza. Se levantó como un muro de tinieblas listo para consumir al centinela con su estocada final.

Pyotir cerró los ojos pensando en la luna, quería que la luz fuera su último recuerdo. 

Justo antes de que la sombra acabara con el soldado, su esencia comenzó a escurrirse como lo había hecho la última vez, como si la arena del ruedo absorbiera el líquido negro. Se desvaneció, la estaban invocando en otro lugar. 

El centinela se levantó de inmediato a recoger su preciada arma. A su alrededor, el coliseo era un caos de confusión. 

Isambard se adentró en el Templo del Tiempo sin saber lo que estaba buscando. Su mente acelerada deseaba correr en todas direcciones. Se sentía perdido y a la vez encontrado. Como si hubiera aparecido una luz que disipaba las tinieblas, pero también le escocia sus ojos.

Su pecho daba retumbos, los latidos de un tambor que marchaba hacia el santuario sintiendo que algo lo llamaba, algo exigía su presencia. 

Avanzó, impulsado por el fuego prístino que ardía en su interior, hasta que lo que encontró lo paralizó. 

En el suelo, a la entrada del vestíbulo, se encontraba Vasilisa convertida en piedra como una estatua de mármol. Había quedado petrificada con su tez asustada ante lo que fuera que la atacó. Faltaba su corona de estrellas y también sus manos, como si el alabastro se hubiera quebrado desde sus muñecas. 

La guardiana de Ethisiel no había desaparecido ni abandonado a los oníricos, tampoco había muerto. Seguía allí en el templo, congelada en el tiempo. Isambard se acercó para tocar la cara de quien había sido una doncella llena de vitalidad y alegría. De pronto, como si una estrella fugaz cayera frente a él, pudo ver el espíritu de Vasilisa, difuminado, flotando sobre la estatua de mármol. 

Isambard quedó pasmado y retrocedió de inmediato.

—No tengas miedo, querido príncipe, todo lo has hecho bien… —dijo la guardiana, pero su voz solo sonaba en la mente del joven de cristal.

Su manifestación incorpórea no se veía como Engel, sino más bien igual que los reflejos del espejo, como vista a través de ojos llorosos. El alma de Vasilisa lo miraba con ternura, pero el príncipe se estremecía ante todo lo que debía asimilar. 

—¿Es cierto? ¿Soy un objeto? —preguntó impaciente. 

Sentía un remolino de contradicciones. Estaba dolido y a la vez aliviado, se sentía impotente ante la vida y el destino, pero a la vez resarcido al encontrar su propósito, la razón de su existencia. 

—Te di la vida —dijo Vasilisa suavemente—, fuiste creado para servir al Reino, para proteger el flujo vital y alejar el infortunio. Pero los designios de tu destino y la voluntad de tus pensamientos son solo tuyos, mi noble corazón de lis. 

¿Sería cierto? Isambard ya no estaba seguro de si sus elecciones valían ante el plan celestial o si todos sus impulsos y pensamientos habían sido guiados por su deber. ¿Tenía opciones o ya todo estaba escrito? ¿Estaba destinado a servir o sus anhelos merecían un lugar?

Como si estuviera leyendo su mente, la diosa guardiana le respondió. 

—No tenías por qué venir hasta aquí y aun así lo hiciste, tu buen corazón te guio hacia mí y ahora que ya has llegado, quiero saber ¿qué deseas hacer? 

Vasilisa le hablaba con paciencia y cariño.

—Quiero salvarte… —le dijo Isambard y la guardiana asintió. 

—Solo los arcángeles podrán devolver mi espíritu a mi cuerpo, y al único que escucharán es a ti —dijo Vasilisa—. En cuanto te vean, sabrán que he caído. Debes ir al Senzafín a contar todo lo que ha pasado. 

El príncipe asintió, así consolidaba el camino que había seguido desde el inicio, pero tomando una nueva dirección. 

—También quiero ayudar a los seres oníricos, quiero que estén a salvo. 

Vasilisa se inclinó hacia él, flotando como un recuerdo en el aire de la estancia. 

—La energía que fluye en Ethisiel no se mueve como en los demás planos. Aquí el principio vital es libre, está al alcance de quien respeta la luz y quien esté dispuesto a crear por el bien del mundo. Todo a nuestro alrededor está impulsado por fuerzas de La Creación y de la existencia, y cuando dos o más de estas energías confluyen en un mismo lugar con una misma intención, la vida avanza. —dijo Vasilisa muy concentrada—. Ya sabes qué hacer, lo has estado aprendiendo toda tu vida. 

El príncipe tenía cientos de preguntas y a la vez no necesitaba más respuestas, sentía que había recibido una sabiduría y una claridad que no podía ignorar, que no pertenecían a este mundo. Sus sueños siempre fueron más grandes que él, al igual que su destino.

Todo en su vida lo había guiado hasta este momento, se había preparado sin saberlo, todos sus descubrimientos y sus inventos le estaban susurrando quién era él en realidad y cuál era su potencial. Todas las veces que lo habían pulido no había sido para protegerlo de energías externas, sino de la suya. Sentía que una ráfaga tonificante lo despertaba, sabía lo que debía hacer, pero aún no había descubierto cómo lo haría. 

—Deja todas tus tribulaciones aquí, debes continuar limpio —dijo Vasilisa dándole ánimos y su voz se marcó para siempre en la mente del príncipe—. Mi espíritu vive en ti, la buena fortuna te acompaña… Tienes todo lo que necesitas. 

Allí en ese vestíbulo decorado con astros y símbolos de la gloria de La Creación, frente a una hermosa diosa que había sido petrificada, cuyo espíritu aliviaba su corazón y esclarecía su camino, Isambard comprendió su lección: No podía esconderse de lo que era ni de lo que habitaba en su interior, solo debía afrontarlo. Y una vez vencido el miedo de conocerse a sí mismo, se volvía imparable. 

El príncipe de cristal había descubierto su fortaleza, era aquí a dónde debía llegar. Más allá de la penumbra encontró su verdad. 

—Cuando regreses, serás el rey. 

Y con estas palabras Vasilisa le confirmó lo que ya sospechaba. Su padre no estaba en el Senzafín ni en ningún lugar camino al Reino del Cielo, de donde descansaba su alma no retornaría jamás. 

Intentó darle forma al mundo en su mente, deshacerse de las esperanzas rotas y aferrarse a las que tenían futuro, las que dependían de sus decisiones. 

De pronto un sonido lo trajo de vuelta a Alto Ethisiel, a la montaña del Ojo del Mundo en la que se encontraba, como si se hubiera reventado la burbuja celestial que lo cubría. 

Era el rugido de un león desesperado, el niño quimera estaba en peligro. 

Isambard corrió hacia las afueras del Templo del Tiempo y se encontró de frente con Elpenor. La gárgola tenía una sonrisa siniestra y miraba al príncipe como si hubiera estado buscándolo por mucho tiempo.

Detrás estaba Jin, sostenido por un ser que parecía hecho de penumbra y alquitrán. No tenía forma definida, comenzaba a absorber al niño quimera en su oscuridad y parecía que estaba enlodándolo. Era la sombra de la que había hablado Pyotir, la que consumía entes a voluntad de las potestades. 

La sombra se dividió en tres y extendió uno de sus apéndices hacia el príncipe intentando atraparlo. Isambard se inclinó de inmediato, esquivando el ataque, y la sombra golpeó uno de los espejos de la entrada, quedando atrapada dentro del vidrio celestial y quebrándolo en varios fragmentos. 

El príncipe se volteó sorprendido y recogió uno de los trozos del espejo de la verdad. En él flotaba un humo turbio. El vestigio de la oscuridad había sido absorbido por completo. 

—¡No se acerquen más! Quédense con la quimera —le instruyó Elpenor a los otros dos seres de sombra y tomó a Isambard por los hombros. 

Jin seguía rugiendo, intentando liberarse de las tinieblas para ayudar a su compañero. 

Elpenor arrastró al príncipe violentamente hacia la orilla del risco, su agarre era fuerte y resquebrajaba la superficie de los brazos del príncipe. Isambard intentaba zafarse, pero el General de las tropas del Ojo del Mundo era más corpulento que él. 

—No debes meterte en asuntos que te pueden llevar a la destrucción y mucho menos con la ayuda de seres tan inútiles —le dijo la gárgola al príncipe mientras lo sostenía contra su cuerpo—. Escuché que estabas vivo, eres muy valioso, ¿lo sabías? Eres el último de tu raza, en eso nos parecemos. 

Isambard no contestó, ahora sabía que nunca habían existido más seres de cristal que él y su padre. Desde donde Elpenor lo sostenía podía ver el bosque oscuro y siniestro. La desaparición del río les dio paso libre a los demonios de niebla, era una amenaza que no cesaba, que no lograban detener. Isambard levantó cuidadosamente el fragmento de espejo a la altura de sus ojos y vio a través de él, con el bosque de fondo, el mal sí se podía acabar, se podía encerrar, ¿pero cómo? 

Elpenor lo sacudió, reforzando su agarre. Sus ínfulas de grandeza no le permitieron darse cuenta de que el príncipe sostenía algo en sus manos, tenía la mirada fija en el paisaje. 

—Estás retrasando los planes —dijo la gárgola, hundiendo sus garras en los hombros de Isambard, rasguñando su túnica y su piel de cristal—. Pero no puedo evitar venir a admirar la destrucción que hemos causado, ¿sabes? Esto es lo poco que queda de los sueños y pesadillas. 

—¿Por qué han hecho todo esto? —imploró el príncipe, intentando liberarse. 

—Todos tenemos diferentes razones para actuar —siseó Elpenor—, El Reino siempre tuvo preferencia por los seres oníricos, los desvalidos que merecían ayuda e intercesión, y los demás fuimos hechos a un lado, viviendo con los sobros de principio vital que llegaba al Valle Meridional. Esta era nuestra oportunidad de parecer las víctimas, de tener los ojos del mundo volteados hacia nosotros, los sobrevivientes, los que necesitan ayuda para resurgir.

Jin había dejado de gruñir, estaba inmóvil, cerca de ser consumido completamente por las sombras. Isambard se contoneó violentamente, intentando soltarse de los brazos del General, pero este no cedió. 

—Asumimos el costo de la tragedia y tomamos precauciones, esta es una noche especial, pequeño príncipe, la sombra pronto consumirá lo que queda de las alimañas feroníes y con esa energía tocará el clarín para llamar a los ángeles. Le mostraremos al Reino el terror que nos asedia, lo mucho que necesitamos su intercesión directa para establecer un nuevo orden en el Valle. 

—¿Liberaron a esos demonios para llamar la atención del Reino? —dijo el príncipe entre quejidos. 

—Es mucho más que eso, buscamos poder. La sombra nos protegerá de la niebla, obedece a quienes nos sacrificamos para crearla… Y los demonios, pues, son parte de algo mayor. 

Isambard no podía verle la cara, pero imaginaba que la gárgola sonreía. 

—¿Es eso lo que Benten quiere? ¿Poder para rescatar a Sahiye?

Elpenor rio, apretando más al joven de cristal, como si fuera a lanzarlo por el precipicio en cualquier segundo. 

—Eso solo ha sido una excusa, una fachada para obtener alianzas con entes poderosos, conseguir su apoyo y amparo. No sabes lo útil que es dar lástima en el camino a obtener poder —dijo la gárgola, sonaba contento, orgulloso de la manera en la que su plan se había desenvuelto—. A la reina del mar no le interesa rescatar a esa niña, sabe que en algún momento la encontrarán, por ahora debe sacarle provecho a la situación. 

Isambard sentía que se quebraría por la mitad. La verdad es como un martillo que puede destrozarte o forjarte y el príncipe debía escoger. 

—Las cosas frágiles no viven mucho, príncipe, ya va llegando tu hora de elegir un bando —dijo la gárgola presionando el cuello de Isambard con su brazo—. El rey no quiso cooperar, su buena voluntad lo hizo escombros. ¿Elegirás lo mismo? 

—Mi padre nunca se hubiera aliado a ustedes, Vasilisa… —comenzó a decir Isambard, pero sentía que su garganta se cerraba. 

—Ella no pudo hacer nada, para cuando ocurrió el Samaín ya estaba convertida en piedra. Tu padre solo debía aceptar, quizás así estaría con vida, no como rey, pero es mejor doblegarse a morir. 

Isambard comprendía el riesgo que había corrido su padre al no dejarse corromper. Había sido fuerte y valiente. Creyó que lo que estaba haciendo era la mejor solución, que ir al Senzafín antes de la medianoche detendría la amenaza, pero no tenía idea de la cantidad de enemigos que lo acechaban.

Saber que el rey había muerto en medio de las tinieblas le causaba un dolor acuciante.

—Él no era ese tipo de hombre… —espetó el príncipe. 

—Ya lo sé, nunca logró comprender que no todos los entes son igual de importantes, algunos solo existen para servir y si no quieren entregar su energía, hay que arrebatársela. 

—Tu eres un sirviente del Ojo del Mundo, te vi… 

—Sé lo que viste, por eso te seguí, encontré las ramas de tu disfraz cerca de los estanques. Pero te equivocas, nunca he sido un sirviente, bajo la apariencia de obediente he conseguido un ejército, he obtenido poder. 

El silencio a su alrededor le advertía que Jin estaba a punto de desaparecer entre la sombra, si no era que ya había muerto. Isambard intentaba liberarse, debía distraer a la gárgola, tenía que hacer algo. La realidad y el tormento de su mente colapsaban en un mismo punto. Isambard ya no sentía el impulso de rendirse, sino de luchar. 

—¿Fuiste tú quién mató a mi padre? 

El príncipe sentía un frío en su interior. Sabía que una vez que el General dejara de presumir sus logros lo lanzaría como alimento de las tinieblas, ¿o acaso sería su cuerpo de cristal el que absorbería a la oscuridad? Sintió el fragmento de espejo entre sus dedos. 

—Somos muchos, Isambard, muchos seres trabajando para el caos… 

Una idea permeó la mente del príncipe. Vasilisa había dicho que tenía todo lo que necesitaba y estaba en lo correcto. Alzó de nuevo el trozo de vidrio celestial y con todo el impulso que pudo juntar lo clavó en su propia frente, como la incrustación de su padre. Presionó con fuerza, de su entrecejo empezaron a salir chispas doradas y de pronto el cielo se abrió.

Elpenor lo soltó, como si se hubiera quemado. 

Una espiral de fractales de luz bajó del firmamento, desenredándose velozmente y adentrándose en la frente de Isambard, afianzando su bendición y la responsabilidad que Vasilisa le había encargado. Era un fulgor proveniente de los planos superiores, la activación de la voluntad de la diosa guardiana. 

Un anillo resplandeciente recorrió el cuerpo del príncipe como llenando su interior de una fuerza etérea. 

Isambard cayó de rodillas entre las rocas, haciendo contacto con los terrenos celestiales. La incandescencia había hecho que las sombras retrocedieran, liberando a Jin quien cayó al suelo agitado, regresando de las tinieblas. 

El mundo entero se detuvo a ver a Isambard y el pilar de luz que bajaba del cielo para clavarse en su cuerpo. Era como el filo de una espada gigante que surgía de las nubes grises y atravesaba al joven de cristal. El príncipe sintió que todas sus dudas y sus temores se incineraban, perdiéndose entre el clamor divino. Su cuerpo vibraba y cambiaba. Su espíritu ascendía. 

Cuando el destello desapareció, dejó atrás una incrustación de esmeralda en la frente del príncipe Isambard, como si la joya hubiera sido lanzada desde el paraíso para encontrarlo. 

El príncipe se levantó. Las sombras volvieron a perseguir al niño quimera quien se internó rápidamente en el templo. Elpenor se acercó a Isambard amenazante, pero con una agilidad irreconocible, el príncipe pudo evitar que lo agarrara, colocándose detrás de él. La gárgola se quedó en tensión, anonadado. 

A los pies del General no se proyectaba ninguna sombra, esa era la señal de los que la habían sacrificado, entregándola a la oscuridad. Ya nunca podría estar de la misma forma ante la luz, su sombra era ahora parte del ser que atacaba a Jin.

La gárgola lo miró confundido por la demostración de unión divina que acababa de presenciar. 

¿Era este el traidor del que hablaba Ziranid? Sin duda era culpable de la tragedia, pero definitivamente no el único, podía haber aún más que Benten. ¿Cómo habían vivido todo este tiempo rodeados de enemigos que planeaban su fin?

Sin pensarlo dos veces, Isambard empujó a Elpenor con fuerza hacia el precipicio y el General no logró sostenerse. Cayó de espaldas y su cuerpo se perdió entre la roca cobriza. 

La persecución de las sombras acabó de repente cuando Jin las guio hacia el laberinto esquivando cada uno de sus ataques. Los espejos las absorbieron y estallaron en cientos de fragmentos. 

Isambard se reunió con su compañero, ninguno dijo una palabra. Lo que acababan de hacer trascendía cualquier cosa que pudieran decir. Se abrazaron, celebrando sobrevivir y haber atrapado a las sombras, ¿habrían sido todas? ¿Habían acabado con la amenaza? 

No podían detenerse a pensar, el príncipe recogió una de las esquirlas del espejo antes de echar a correr montaña abajo. 

Tenía todo lo que necesitaba.

El pilar de luz provenía del Templo del Tiempo y todos en el Anfiteatro podían verlo. 

—¿Es Vasilisa? ¿Vasilisa está viva? 

Los seres oníricos comenzaron a gritar, incrementando el desorden que los centinelas no lograban sostener. Todos querían salir del coliseo, algunos para ver mejor, para celebrar el regreso de la diosa guardiana y otros porque se daban cuenta de que era el momento perfecto para escapar. 

—¡Debemos irnos! —exclamó Pyotir. Los oníricos que había conocido en el campamento lo rodearon tras verlo luchar contra la sombra. El centinela dio el paso decisivo, pero solo algunos lo siguieron. 

—Nosotros nos quedamos aquí —dijo Ninti, la agibi que insistía en creer en la bondad del Ojo del Mundo—. Vasilisa ha regresado, aquí nos protegerán, estaremos mejor que recogiendo chatarra de los escombros de la ciudad. Aquí no hay demonios… 

Pyotir no se detendría a discutir, se volteó junto a aquellos que querían escapar y ayudó a la arpía a cargar a su hijo menor. Alcíona se acercó a su otro hijo para tomarlo de la mano, pero este la retiró.

—Quiero quedarme aquí, mamá —dijo Gamayun, el niño con cuerpo de humano y cara de pájaro—, ellos iban a darme un lugar en La Cúspide, aquí estaré bien. 

Alcíona forcejeó con su hijo, pero este se apartó, resguardándose entre los feroníes que deseaban quedarse. 

—Debemos irnos —repitió Pyotir. El cielo se llenó de nuevas mariposas azules que llegaron como refuerzos para detener a los oníricos rebeldes—. ¡Van a cerrar las puertas! 

—Gamayun, no hagas esto por favor, piensa en tu hermano, piensa en mí —imploró Alcíona—, jamás nos aceptarían aquí. 

El niño con cara de pájaro se perdió entre la muchedumbre y su madre rompió en llanto. Los centinelas comenzaban a atacar a los feroníes, abriéndose paso entre la multitud. 

Pyotir conocía el protocolo y sabía que en cualquier momento se daría la orden de cerrar los portones dorados. Si no escapaban en ese momento no sabía qué tan difícil sería el camino después. Alcíona dejó ir a su hijo mayor y corrió junto a Calista y los demás, abandonando el coliseo. 

—Cuando estén pasando penurias recuerden que decidieron quedarse mientras la jaula estaba abierta —sentenció Pyotir, gritándole a los pocos seres oníricos que se quedaron atrás—. Ni siquiera los dioses quieren a los tontos. 

Corrieron montaña abajo seguidos de decenas de oníricos que sí comprendían la gravedad de su elección, huían por impulso, por temor a la sombra que presenciaron y porque la señal de Vasilisa los había inspirado. Aunque tuvieran que merodear entre peligros nocturnos, sabían que ella se encargaría de protegerlos de algún modo. 

Antes de dirigirse a los portones, la arpía se detuvo junto a uno de los centinelas abatidos por la estampida. Lo tomó de la túnica con sus plumas rojas, con la fuerza de una mujer que había perdido a dos de sus hijos por culpa del mal que yacía en el Ojo del Mundo. 

—Dile a tus jefes que volveremos, algún día no podrán contra nosotros ni tendrán dónde esconderse… —dijo Alcíona agitada deseando destruir La Cúspide, pero no lo lograría sola y menos si no sobrevivía—. Ese día caerá sobre ustedes la maldición que han esparcido y temblarán ante nuestra presencia.

El soldado la miró con una mueca de burla, pero Alcíona sabía que, aunque pareciera que estaban huyendo solo reclamaban su libertad para recobrar fuerzas, para dejar de ser víctimas. A partir de ese momento nada aplacaría la chispa que se alzaba en su interior. 

Algún día vengaría todo el daño que el Ojo del Mundo le había causado. 

En el salón de La Cúspide, las potestades estaban inquietas. 

Aruna pudo ver a través del ventanal el momento en el que se alzó una torre de luz en medio de la montaña, y supo de inmediato que eran sus amigos, algo estaba sucediendo y ella debía ayudar. 

Se escabulló fuera de la sala que bullía de rumores y suposiciones. 

—¿Esa es Vasilisa?

—Creí que Benten dijo que había desaparecido… 

—¡Pensamos que estaba muerta!

—Vasilisa está con vida, ¡ella podrá ayudarnos!

La reina del mar se dirigió al centro de la habitación. 

—No sabemos qué está causando el alboroto, pero los soldados lo van a averiguar, ¡Elkie! —dijo, llamando a su hijo el tritón para susurrarle—: Cierra los portones, que nadie salga.

Los pasillos de La Cúspide estaban desiertos, todos los centinelas habían corrido hacia afuera para intentar detener la vorágine de entes. Aruna se acercó a la puerta de piedra y tanteó en la caja de madera que colgaba de su cinturón. 

Con un lazo de plata amarró los pomos de las puertas, dándole varios giros a la cuerda. 

Cuando el tritón y sus soldados intentaron salir golpearon la piedra como si la fueran a derrumbar. Aruna sonrió, su idea había funcionado, eso le daría tiempo. 

Tiró la máscara al suelo y echó a correr detrás de la estampida de seres oníricos, en busca de sus amigos. 

Capítulo 10

Sacrificios

Isambard no tenía idea de que Elpenor pudiera volar. La caída no lo mató. La gárgola había extendido sus alas y liberado su cola de reptil, deshaciéndose de su fachada de humano, elevándose sobre ellos como un ave de rapiña. 

La frente del príncipe latía como si el corazón se le hubiese ido a la cabeza. Ahora tenía una incrustación como la de su padre, un símbolo de que asumiría su responsabilidad. 

El niño quimera y el príncipe de cristal corrieron montaña abajo, seguidos por la gárgola de alas verdes que se elevaba sobre ellos. Isambard tenía que pensar rápido, debía poner a un lado toda la información que acababa de recibir e idear algo para salvarse y salvar a los demás. Creía que todas las sombras macabras habían sido absorbidas por los espejos, y solamente quedaban dos amenazas, la niebla demoníaca y Elpenor. 

Cuando bajaron la última colina notaron que detrás de ellos venían los seres oníricos, formando una estampida liderada por Pyotir. Cruzaron la verja dorada del Ojo Del Mundo con apremio y el príncipe se detuvo un momento. 

—Necesito que hagas algo por mí —dijo Isambard rápidamente—, dile a Pyotir que lleve a los oníricos hacia el norte de Elogloth, donde tenían su campamento, que esperen ahí hasta el anochecer.

—Pero los demonios… —titubeó el niño quimera. 

—De eso se trata, los vamos a detener, pero necesito que ellos estén a salvo —continuó el príncipe—, también busca a Aruna, necesito todos los lazos de plata que tenga… 

Elpenor comenzaba a alcanzarlos, estaba cerca de rasguñarlos con sus zarpas.

Aún era de día, por lo que los demonios debían estar en la grieta o en la oscuridad del bosque, y era justo ahí a donde Isambard se dirigía. 

—¡Ve por favor! Puedes escabullirte mejor que yo —dijo Isambard—, luego espérenme aquí, regresaré pronto. 

El príncipe escuchó cuando los oníricos cruzaron el portón, pero no volteó a ver. Jin se hizo pequeño y corrió hacia donde Pyotir. Elpenor no lo notó, seguía enfocado en perseguir a Isambard. 

El joven de cristal lo guio hacia dentro de la espesura, donde la niebla blanca comenzaba a surgir en pequeños hilos delgados que se perdían en la oscuridad. Esperaba que allí los demonios se encargaran de la gárgola. 

El cuerpo del príncipe emitía un brillo apenas visible. Las bestias no se acercaban a él, gruñían y mostraban sus colmillos de hueso afilado, pero no se atrevían a dar el paso. Aun así, se sentía su influencia en el ambiente, abrasiva y desgarradora, como la pérdida de ganas de vivir. Elpenor aterrizó y miró a Isambard, satisfecho al verlo arrinconado. 

—Tus trucos de luces no me intimidan, príncipe —dijo Elpenor moviéndose como si Isambard fuera su presa—. Tienes un espíritu débil y temeroso, aún tocado por los dioses no sabrías qué hacer con tanto poder. 

Isambard no respondió, esperaba que en cualquier momento las bestias se lanzaran sobre la gárgola, pero no pasaba nada. 

—El poder no tiene escrúpulos ni escoge lados, es de quién sepa tomarlo —comenzó a decir Elpenor—, no podrías entender lo que es estar en desventaja, expuesto en la intemperie ante las fuerzas del destino sin poder hacer nada, sin poder escoger, destinado a sufrir. 

La gárgola continuó acercándose, acorralándolo contra las bestias de ojos amarillos cuya presencia presionaba la espalda del príncipe. Tenía la cara de un maníaco, de alguien que había perdido sus cabales y era capaz de cualquier cosa, alguien a quien no le interesaba cuánto daño debía causar para obtener lo que buscaba, alguien que cazaba por diversión.

—Tú no entenderías eso, siempre has vivido entre mimos y protecciones. Yo tuve que luchar por este poder, tuve que escalar con mis propias uñas desde la tumba de una raza destinada a desaparecer, pero vine a cumplir mi venganza… El poder… 

Elpenor no pudo continuar, su lengua se trabó en una arcada. Cayó de rodillas. Isambard retrocedió y pudo ver el filo de una espada que atravesaba al General, saliendo por su pecho. 

—El poder te envenena... —dijo la voz de Pyotir quien surgió de detrás de la gárgola y retiró su arma para limpiarla. El centinela acabó con el ser que había ordenado la muerte de decenas de seres oníricos. 

El cuerpo de Elpenor se convirtió en piedra y se desplomó en el suelo del bosque. 

—Que sea consumido por los demonios que ayudó a conjurar… —dijo Isambard en voz baja. 

Pyotir miró al príncipe de reojo, ya no parecía un niño, podía luchar por su cuenta. Una de las bestias de la niebla intentó acercarse al centinela quien partió su garra en el aire con un movimiento rápido. El demonio retrocedió para tomar impulso y volver a atacar. 

—Lo mejor será salir de aquí… —dijo y ambos echaron a correr fuera del bosque. 

—Le dije a Jin que me esperaran afuera —exclamó Isambard agitado 

—Él se llevó a los oníricos y me pidió que te protegiera —dijo Pyotir—, no sé cómo esperabas deshacerte de Elpenor, pero debo decir que te ves más… Fuerte. 

El príncipe asintió en agradecimiento. 

—¿Qué sucedió allá arriba? —preguntó. 

—Luché contra el coloso de sombras, pero se escapó una vez más —contestó el centinela—, ¿fuiste tú quién brillaba? ¿Fue eso…?

El centinela señaló la incrustación de esmeralda del príncipe. Isambard no dijo nada, pero no hacía falta. 

—Algunos oníricos quisieron quedarse —dijo Pyotir, deteniendo su paso. 

Isambard se volteó para esperarlo. 

—Ya la amenaza de Elpenor y las sombras ha acabado, ahora debemos encargarnos de la niebla. Si todo sale bien, pronto recibiremos ayuda para establecer a los seres oníricos y rescatar a los que quedaron atrás. 

Pyotir no lo cuestionó, la seguridad del príncipe era contagiosa. Llegaron hasta afuera de las verjas que ya se encontraban cerradas, Aruna los esperaba con varios metros de hilo de plata. 

—¿De dónde sacaste tanto? —preguntó Isambard sorprendido.

—Jin dijo que ibas a necesitar mucho entonces las puse a trabajar —dijo, señalando la caja de madera donde las arañas blancas se movían frenéticamente—. ¿Tienes un plan?

—Sí… —dijo el príncipe con voz queda—, pero no les gustará. 

Isambard les contó todo lo que había averiguado en el Templo del Tiempo y las conclusiones a las que había llegado, para cuando terminó ya Jin había regresado de guiar a los oníricos de vuelta al campamento. 

—¿Y cómo te sientes? —preguntó Aruna, tocando su mejilla de cristal.

—Siento que puedo resolver esto —dijo el príncipe con decisión—, voy a cerrar la grieta. 

—¿Cómo? —preguntó el centinela, acercándose con curiosidad. 

—Con esto —dijo Isambard, sacando de su túnica el fragmento de espejo celestial que tomó antes de bajar del templo. Su superficie era oscura, como la penumbra que había atrapado—. Los colosos de sombra quedaron atrapados en los espejos del templo, sé que funcionará igual para los demonios.

—Pero es demasiado pequeño… —dijo Jin 

—No lo será en el momento, miren, no hay tiempo para explicar —dijo el príncipe ajetreado—. Necesito que pongan mucha atención. Debemos extender la cuerda desde el portón del Ojo del Mundo hasta la grieta en Elogloth.

—¿Y luego? —preguntó el centinela

—Ustedes se quedarán aquí —dijo Isambard, señalando a Aruna y a Pyotir, entregándole a este último un trozo de lazo plateado—, Jin me ayudará a extender la cuerda hasta allá, cuando vean que se tensa necesito que Aruna haga un pránima sobre el lazo. 

—¿Para qué? —dijo la sacerdotisa sin comprender. 

—Eso hará que el cristal crezca, ya verán —dijo el príncipe, pero ya no los miraba a ellos, sino que movía sus manos como si pudiera ver sus pensamientos materializados frente a él—. Al mismo tiempo que se tensa, Pyotir debe apagar las antorchas, la energía del hilo de plata atraerá a los demonios y el cristal los absorberá, como hizo con las sombras. 

—Te has vuelto loco… —refutó el centinela.

—Isambard, esto es muy peligroso —dijo Aruna, colocándose frente a él para exigir su atención. 

—Lo sé —dijo agitado—, pero es lo único que se me ocurre y sé que puedo hacerlo. Si estoy aquí… Si estoy aquí es porque el destino lo quiere así. ¡Vamos Jin!

El príncipe sonrió y marchó camino a la grieta, cargando entre sus brazos varios lazos de plata que debían anudar. Jin comenzó a atar desde el que sostenía Pyotir, siguiendo el camino que unía al Ojo del Mundo con las ruinas de Elogloth. 

Pyotir y Aruna se miraron confundidos, pero no les quedaba más que confiar en el plan del príncipe. El centinela clavó el hilo de plata al suelo con su espada, para no tener que sostenerlo mientras esperaban. Detrás de ellos, en la ciudad de las potestades, se escuchaban gritos y vitoreos, caos y jolgorio, como si estuvieran celebrando. 

—De verdad creen que Vasilisa se ha manifestado —dijo Pyotir, tomando asiento en el pasto. 

—En cierto modo lo hizo, solo que no cómo ellos creen —comentó Aruna casualmente—, debe haber mucha confusión allá atrás… 

Pyotir asintió en silencio. No estaba acostumbrado a sentirse disociado del Ojo del Mundo, ¿se habrán dado cuenta de que Elpenor faltaba? ¿Siquiera les importaba? En el Valle Meridional imperaba el caos, luchaban unos contra los otros sin sentido alguno, por una ambición desmedida que emancipaba la oscuridad de los entes poderosos. La corrupción en el Ojo del Mundo había ocasionado la división entre seres, había separado familias y provocado la muerte de inocentes. 

Si esto lo causaron unas cuantas potestades, ¿qué podría estar haciendo un príncipe del infierno en La Tierra? Pyotir quería renunciar a lo que era, a la vida de centinela y al pacto que lo habían obligado a firmar. Aunque perdiera parte de su alma en el intento. 

Aruna también se encontraba desenrollando sus pesados pensamientos. Miró a Pyotir, se veía preocupado y cansado. Sobre ellos estaba nublado y gris, como si el cielo se hubiera resentido con el suelo. La sacerdotisa temía por la reacción de Cerid cuando se enterara de que se escabulló de la ceremonia, pero esperaba que estuviera muy distraído socializando en el Ojo del Mundo como para reparar en su presencia. 

Había roto muchísimas reglas del santuario, podrían hasta acusarla de confabular contra los seres aliados al Templo Lunar. No tenía ganas de volver, de subir la Sierra Vulpina y regresar a sus quehaceres, pero este momento no podía durar para siempre. 

En la distancia se escuchaban rugidos, el anochecer comenzaba a darle fuerza a los demonios de niebla. Aruna no los había visto nunca, pero esperaba no hacerlo. Sabía cómo funcionaba la oquedad energética del Vacío y no tenía interés en experimentarlo en persona. 

Tenía miedo de que el plan de Isambard los expusiera a la amenaza en vez de aplacarla. Ya no sabía si estaba siendo amparada por la hija de la diosa lunar, ya no estaba actuando por obligación sino por convicción. Quería ayudar a sus amigos y darle el gusto a su corazón de permanecer cerca de Pyotir. Solo esperaba que eso no le costara la vida, deseaba seguir viviendo por más rutinarios que fueran sus días. 

—No sé si moriré o me expulsarán del templo… —dijo la sacerdotisa en voz alta. 

El centinela la miró, con una sonrisa cómplice. 

—Yo no sé si en los próximos días tendré mi alma intacta… —dijo él. 

Aruna se incorporó, alerta. 

—¿Aún piensas ir a La Tierra? 

—Ahora más que nunca… —dijo Pyotir y suspiró, poniéndose de pie—, como dijo Isambard, si puedo hacerlo es porque el destino requiere eso de mí, no importa lo que Engel crea, siento que debo tomar esa dirección. 

La sacerdotisa lo miró con tristeza. Era probable que no lo volviera a ver nunca más. Ella no podía oponerse. Si Engel no lo había convencido, ¿quién era ella para hacerlo? ¿Quién podría competir con una diosa por el amor de un mortal?

Pero ellos compartían algo que una deidad jamás comprendería, el peligro de perder su vida, la pasión de seguir impulsos efímeros que marcaban su destino. Ella había roto todas las reglas de las sacerdotisas, todas menos una. 

Se acercó al centinela, estremeciéndose ante sus ojos azules como el amanecer. Pudo sentir que la respiración de él cambiaba, siguiendo el ritmo de la de ella. Él la contemplaba, como absorbiendo cada detalle. Esta podría ser la única oportunidad que tendría. 

Sin pensarlo más, Aruna ignoró la advertencia de sus damas de compañía y se dejó llevar por un beso en medio de la catástrofe. Pyotir la besó de vuelta y acarició su mejilla con delicadeza. Pareció durar una eternidad y a la vez no era suficiente. Fue como un sueño, una fantasía que no tenía lugar en la devastación que los rodeaba. La sacerdotisa sintió cómo su corazón se desmoronaba ante la incertidumbre de haber obtenido lo que deseaba sabiendo que pronto lo perdería. 

Un sonido detrás de ellos los separó, era la espada siendo halada por el lazo de plata que se acababa de tensar. 

—¡Esa es la señal! —dijo Pyotir, con su mente en otro lugar, acercándose a recoger su arma. Aruna caminó hacia el centinela expectante y sin pensarlo dos veces tomó el final del lazo. 

El joven le guiñó un ojo y ella se quedó allí, con el corazón en la mano. No estaba segura de estar siendo correspondida, ¿pero cómo podría serlo? Podía ver al centinela a la distancia apagando cada antorcha hasta que se perdió en la penumbra. 

La sacerdotisa se sacudió, debía hacer su parte. Respiró hondo, no se iba a dejar destruir por un corazón afligido, no podía quedarse ahí a merced de la oscuridad. Debía concentrarse en ayudar a sus amigos, debía esconder sus sentimientos una vez más. Acercó la cuerda plateada a sus labios y sopló, entregándole el aliento de vida de la magia lunar. 

Isambard y Jin corrieron por el camino iluminado por las antorchas, pronto oscurecería por completo, pero parecía que el tiempo estaba de su lado. Cuando llegaron a la grieta, el príncipe de cristal avanzó hasta la orilla, escrutando la profundidad. Varios pares de ojos rasgados de bestias voltearon a verlo desde el abismo. 

—¿Tirarás el espejo ahí?

—No lo lanzaré, debo bajar a clavarlo —dijo el príncipe, con la mirada fija en los demonios de niebla—, mi padre había construido pasadizos debajo de la ciudad. Fue allí donde murió y es a donde debo ir para enmendar esta desgracia.

Jin tiró de su brazo para reprocharle, pero Isambard no hizo caso. Envolvió el fragmento de espejo celestial en el hilo de plata. Y se quedó esperando en silencio a que Pyotir apagara las demás antorchas. 

Era una noche oscura y sin luna, las nubes no le permitían el paso. Era como si la bruma cubriera el cielo también. 

Isambard creó su propio objeto poderoso con la confluencia de las energías que tenía a mano: los hilos de plata de la diosa Ariadne, el espejo de la verdad, el soplo de vida de la diosa lunar, el fuego de La Creación que ardía en su interior y la bendición de Vasilisa, espíritu de la fortuna y guardiana de Ethisiel. 

Eran muchas fuerzas vigorosas en un mismo lugar y el joven Isambard planeaba usarlas para enmendar esta gran herida bajo su ciudad. Vasilisa tenía razón, había comprendido esas reglas de la naturaleza hacía mucho tiempo, a menor escala, en todo lo que construía en su habitación. Ese pequeño reflejo de entendimiento era una pista de la verdad que pesaba sobre él, siempre fue algo más que solo un ente, que solo un príncipe de cristal.

Guiaría la intención de la energía como había hecho cuando armó su pequeño artilugio que podía volar o cuando disipó los miedos en la Casa del Sol para permitirle al fuego brillar. Era el mismo principio con el que Aruna manejaba el ave de papel y el que había hecho que trascendiera el sufrimiento con un nuevo propósito. 

Sabía que funcionaría, lo sentía en su corazón y en la incrustación con la que se había coronado. 

Cuando Pyotir apagó la última de las antorchas de fuego fatuo, se dirigió hacia el príncipe, convertido en mariposa. Sobrevoló la cabeza de Isambard agitando sus alas con preocupación.

—¿Estás seguro de lo que vas a hacer? —dijo el centinela con su voz de chasquido. 

—¡Muy seguro! —exclamó Isambard—. Deberías de ir a proteger a Aruna. 

—Aquí estoy —dijo una voz, saliendo del bosque con un pequeño candil que había arrancado de la muralla—, el lazo quedó atado al portón del Ojo del Mundo, ya no hay nadie alrededor. 

El príncipe los miró orgulloso y asintió. La niebla comenzaba a salir de la espesura de la arboleda, si no actuaba rápido, las bestias los rodearían y arruinarían su plan, o peor, los consumirían. 

Pyotir se transformó y blandió su espada, la única luz lunar que había esa noche. El niño quimera y la sacerdotisa se habían puesto de rodillas, iluminados por un pequeño fuego fatuo, para ayudar a Isambard a ingresar en la grieta. 

—En cuanto les grite deben soltar el lazo, que sean los demonios los únicos que lo toquen —instruyó el príncipe exasperado—. Apaguen el fuego y luego corran hacia las ruinas del castillo. 

—¿Y cómo saldrás tú? —preguntó Jin.

—De eso no se preocupen… 

Isambard inició su descenso hacia la oscuridad de la rajadura demoníaca, la suave luz que se reflejaba desde su interior alejaba a las bestias, quienes le gruñían desde sus nidos, abriendo sus ojos amarillos y deseando consumir la fuerza vital que abundaba en el príncipe, pero no se atrevían a tocarlo. 

Había pasado años buscando respuestas a las excentricidades de ser un ente de cristal, a la soledad que sentía y el temor que le tenía al mundo. Perdió a su padre y vio a su querida protectora morir en un atentado a su ciudad. Luchó contra entes malévolos y le otorgó lugar a la luz en su interior. Ya no estaba solo, tenía amigos que le inspiraban valentía y un pueblo que dependía de sus acciones.

Se meció, preparándose para ingresar al pasadizo y clavar el fragmento de espejo celestial en la roca. 

—¡Uno! —gritó.

Para encontrarse a sí mismo había bajado hasta el abismo más recóndito, pero ahí, en medio de las miradas de los esbirros infernales que deseaban despedazarlo, sentía paz. Había comprendido la verdad. 

—¡Dos!

Este era él, Isambard, el príncipe de Elogloth, el último ser de cristal de Ethisiel, un instrumento de la fortuna.

Y estaba a punto de salvarse y salvar a todos lo que lo rodeaban. 

—¡Tres! —rugió Isambard — ¡Ahora!

Con todas sus fuerzas hundió el espejo en la pared de roca, liberando parte de su propia energía. Tenía una claridad perforante en la mente, una única intención. Sentía que se quemaba, que su cuerpo era el sol. El principio vital corrió por la cuerda plateada atrayendo a los demonios, quienes se lanzaron sobre el lazo con ferocidad. La confluencia de fuerzas había activado el trozo de espejo, que comenzaba a crecer rápidamente. Isambard soltó la cuerda y retrocedió, preparado para caer, pero algo lo sostuvo por el cuello de su túnica. 

Ascendió, gracias al agitado vuelo de una mariposa azul que no aguantaba demasiado peso. Cuando a Pyotir casi se le resbala de su agarre, Jin lo tomó de la mano y lo ayudó a escalar fuera de la grieta. 

—Les dije que corrieran… 

—Nadie te iba a hacer caso en eso —dijo Aruna, posando su brazo sobre el hombro del príncipe. 

Admiraron la escena. Los demonios fueron consumidos por el cristal que creció como una montaña desde el portón del Ojo del Mundo hasta donde alguna vez había estado el Umbral de Elogloth. Toda la niebla fue absorbida por el prisma gigante, el cual se tornó oscuro, como si hubiera enfrascado a la mismísima noche. Una quietud invadía los escombros de la ciudad, como un canto de victoria, ya no se escuchaban aullidos guturales ni gruñidos incesantes. Pyotir posó su mano sobre la prisión de cristal y la sintió tibia. 

—¿Estás seguro de que todos quedaron atrapados? —preguntó el centinela. 

—Estoy seguro —dijo Isambard— pero podemos revisar. 

Los pasillos subterráneos estaban vacíos, como si la grieta fuera el resultado de un terremoto y no de una lúgubre pesadilla. En lo que quedaba del bosque ya no había niebla. Ya no quedaban ni sombras ni demonios, habían cumplido su cometido.

Jin se quedó mirando el cristal oscuro, le pareció ver que adentro algo se movía, como si los demonios siguieran existiendo, pero en su propia estancia del mundo, lejos, donde no podían hacer daño. 

—¿Cómo sabías que iba a funcionar? —preguntó Aruna asombrada y orgullosa. 

—Vasilisa… Me explicó por qué yo creaba mis inventos, qué información estaba pidiendo que me revelara el universo. Es como si siempre hubiera estado destinado a hacer esto... Funcionó por ser la unión de diferentes fuerzas con un mismo cometido, como mezclar ingredientes en una poción —balbuceó el príncipe atolondrado, se sentía muy cansado—. Los cristales crecen por naturaleza, el pránima da vida a objetos inanimados y acelera los procesos, el lazo de las arañas desenreda laberintos y pensamientos tormentosos, y el fuego de La Creación afianza la intención, va en contra del Vacío. Tal y como el cristal celestial que representa la verdad… Solo la luz puede vencer a la oscuridad, es una jaula perfecta. Todo estaba aquí… 

El príncipe flaqueó, como si su cuerpo supiera que ya había cumplido su misión y ahora le urgía descansar. Aruna y Pyotir lo ayudaron a acostarse en el suelo. Los tres se quedaron junto a él, en silencio, electrificados por la euforia de una hazaña exitosa. Habían salvado a Alto Ethisiel, habían acabado con la amenaza, a pesar de que en el Ojo del Mundo el mal perduraba. 

Era una victoria agridulce, como ganar una batalla en medio de una guerra perdida, pero era victoria, a fin de cuentas.

Isambard tenía la mirada perdida en las estrellas. El cielo había espantado sus nubes oscuras cuando desapareció la niebla. Los astros titilaban acompañando a la luna llena, parpadeaban como ojos en el firmamento. El príncipe pensó que podrían ser las miradas de quienes perdieron la vida en la caída de Elogloth, si lo estaban viendo, ¿estarían orgullosos de lo que había hecho? 

Capítulo 11

El portal y la verdad

Al amanecer, los rayos del sol penetraron el descomunal cristal que cobijaba la mitad de la ciudad. Dentro del vidriado se veían sombras, polvo y humo, como si fuera un mundo nuevo y oscuro separado de la realidad. Los oníricos salieron de sus escondites para apreciar lo que los héroes habían logrado. 

El príncipe los esperaba, junto a sus amigos. Se había puesto de pie sobre uno de los muros colapsados para que todos pudieran escuchar lo que tenía que anunciar y rápidamente se formó una multitud a su alrededor. 

—Mi padre, el rey Ilarus, falleció en el ataque a la ciudad de Elogloth. —dijo, y su voz sonaba firme y clara—. Vasilisa se ha desvanecido, fue petrificada y regresar su espíritu a su cuerpo es algo que solo las huestes celestiales podrán hacer. 

No se reconocía, pero le agradaba el nuevo Isambard, el que no tenía miedo de hablar en público ni de hacer lo correcto.

—Es ahora mi deber y voluntad proteger al pueblo por el que mi padre murió, los sueños y pesadillas que Vasilisa resguardaba —continuó, y seres de todo tipo lo miraban atentamente, asintiendo ante sus palabras—. Hemos sufrido grandes daños, pérdidas irreparables. Entiendo la sed de venganza por ver a los responsables recibir su merecido, pero deben saber que Elpenor ha muerto y antes de buscar a sus cómplices les pido que esperen a mi regreso. 

El silencio se quebró en varias voces. 

—¿Te marcharás?

—¿A dónde irás?

—¡Te necesitamos!

—Iré al Reino del Cielo, como tenía planeado —dijo el príncipe Isambard—, traeré ayuda para el pueblo onírico y para restaurar a Vasilisa. Acusaré a los principados del Ojo del Mundo para que paguen por sus crímenes. La amenaza ha acabado, los demonios han quedado muy lejos, pueden reconstruir sus hogares, recobrar vitalidad ¡nadie sabrá que entre las ruinas se oculta la promesa de un nuevo inicio!

Los oníricos aplaudían, algunos comenzaron a hurgar entre los escombros para revisar el terreno donde debían renacer de las cenizas, otros se acercaron al príncipe de cristal para felicitarlo y agradecerle. Isambard sintió por primera vez que le reconocían sus triunfos, que ya no eran solo de él sino de toda la ciudad. Miró conmovido a los seres a su alrededor. 

—¿Cuándo te irás? —preguntó un cíclope. 

—De inmediato —dijo el príncipe—, quiero solucionar nuestra situación pronto. 

—¿Cómo lo harás sin repositorios? —susurró Jin, detrás de él. 

—Tengo todo lo que necesito —dijo Isambard, dedicándole una sonrisa cansada. 

Alcíona caminó hacia el príncipe y lo rodeó con sus alas, mientras el pequeño Alkonost se aferraba de su pierna con cariño.

—Gracias por darnos nuestro lugar —dijo la arpía, alzando a su hijo de plumaje azulado—, y a ti también joven quimera, gracias por ser su noble compañero. 

Jin sacudió su melena con alegría. 

—Ilarus estaría muy orgulloso de ti —le dijo Calista al príncipe, inclinando su cornamenta. 

Isambard sintió una mano tocarle el hombro, era Pyotir. Aruna lo acompañaba y miraba al príncipe con ternura. 

—¿Estás seguro de esto, majestad? —dijo el centinela, haciendo énfasis en la última palabra con tintes de burla en su voz. 

—¿Tú estás seguro de ir a La Tierra? —respondió Isambard, lanzándole una mirada cómplice.

—Sabes que no —dijo Pyotir—, pero me lamentaría toda mi existencia si en unos años escuchara hablar sobre tragedias que pude evitar… 

—Entonces me comprendes perfectamente —dijo el príncipe y le sonrió—, espero que puedas detener a ese ser infernal antes de que haga estragos. 

—¿Y qué pasará contigo, Jin? —preguntó Aruna con curiosidad. 

—Me quedaré con el huldero en el desierto —dijo el niño quimera—, seré su asistente, por fin podré cumplir mi destino. 

—Buena suerte, a ambos —dijo el centinela, posando una mano sobre el hombro de cada chico—. Me alegra haberlos conocido. 

Pyotir se volteó, pero el príncipe tiró de su capa. 

—¡Espera! —le dijo y se inclinó para tomar la espada del centinela. El leve fulgor opalino que brillaba en su piel de cristal se propagó desde el pomo del arma, hasta su hoja—. Ahora está doblemente bendecida. 

El joven soldado lo abrazó de un brinco, dándole pequeños golpes en la espalda. 

—Gracias por empujarme a ser fuerte —le susurró durante el corto apretón. 

—Cuando Elogloth resurja de los escombros, encontrarán siempre un hogar entre nosotros —les dijo Isambard al centinela y a la sacerdotisa, a modo de despedida. 

Aruna avanzó para envolver al príncipe entre sus brazos. 

—Nos veremos pronto, todo estará mejor ahora. 

El regreso a la Sierra Vulpina les tomó a Pyotir y Aruna un par de horas. Subieron en silencio, cada uno asimilando en su mente los eventos que los precedían. 

El Templo Lunar estaba siendo preparado para honrar la luna llena de esa noche, pero la sacerdotisa sentía que ya no tenía la misma importancia. Después de todo lo que vivió sentía que no calzaba en la rutina, ni siquiera al ser la condecorada, pero estaba dispuesta a cumplir con su deber en cuanto llegara el atardecer. 

Las novicias se desplazaban de un vestíbulo al otro, terminando de organizar la ceremonia para cuando Cerid despertara de su siesta. Nubes de polen dorado flotaban por todo el santuario, proveniente de las reinas de la noche en plena floración. 

Aruna guio a Pyotir a la habitación donde la clepsidra transportaba el agua de la catarata lunar hasta La Tierra. La corriente era blanca y luminosa, como si la misma luna se hubiera disuelto en ella. 

—Engel dijo que debíamos hacerlo de día para que no pudieran percibirme entre el agua —dijo el centinela, alzando la voz entre el rumor de la cascada—, supongo que no nos va a acompañar… 

—Aún no está en posición —dijo Aruna con un hilo de voz. 

Ya no se sentía valiente y atrevida como la noche anterior, sino cohibida. No sabía si Pyotir estaba molesto por lo que había sucedido, no había mostrado señales de nada. La sacerdotisa respiró hondo, no quería que el centinela la viera sonrojarse. Debía encontrar consuelo en el hecho de que seguía hablándole, se sentiría peor si no. 

Pyotir le sonrió, se notaba nervioso. 

—Dime qué debo hacer. 

—Primero hay que protegerte —dijo la sacerdotisa. Cruzó un momento a la siguiente habitación dejando al centinela frente al extraño artilugio que pasaba el agua de un mundo al otro. 

Volvió casi de inmediato, cargando un cuenco, varios cofres y un trozo de pergamino doblado. Se sentó en el suelo, extendiendo sus instrumentos. 

—Reconozco eso —dijo Pyotir—, papel de plegaria, ¿no?

—Sí, pero sin usar. 

El centinela se inclinó junto a ella. Aruna se mantuvo concentrada en su tarea para no mirar mucho al joven. Las manos de Pyotir temblaban, pero intentaba mantener su compostura. Quería sentirse seguro de su misión, pero tenía más miedo del que se permitiría admitir. 

—¿Qué escribirás ahí? —preguntó el centinela, mirando el gran pliego de papiro tornasol. 

—Algo para mantenerte a salvo —dijo la sacerdotisa.

Comenzó a llenar los bordes del papel de plegaria con símbolos arcanos de protección en tinta celeste, dejando espacio en el centro para una petición. 

“PYOTIR EL VALIENTE CENTINELA” escribió en su idioma y luego continuó en un lenguaje que el joven no podía entender, el idioma de Nanna, los símbolos de los dioses.

Aruna no estaba completamente segura de lo que hacía, nunca nadie había atravesado el velo a La Tierra por medio de la clepsidra, pero pretendía usar todo su conocimiento para proteger al apuesto centinela que quizás nunca vería de nuevo. 

—Creo que, si cruzas en tu forma de sigilo, el agua arruinaría tus alas —dijo Aruna, concentrada—, deberás ir así. 

Pyotir asintió, preparándose.

—Es probable que aparezcas en el mar, ¿sabes nadar? —preguntó la joven con prisa, para que sus sentimientos no se desbordaran. 

El centinela vaciló por un momento, de alguna forma se las arreglaría. Se removió las botas y la parte superior de la túnica, dejando solo sus pantalones. Temía ahogarse por el peso de sus ropajes mojados, debía prever lo peor. 

—Cúbrete con esto —dijo Aruna entregándole el papel de plegarias, evitando verlo.

Pyotir le obedeció de inmediato. 

—Me veo ridículo —dijo con risa nerviosa, el papel de plegaria envolvía su cuerpo como un capullo. 

La sacerdotisa se incorporó con el cuenco en sus manos y suspiró. Miró a Pyotir a los ojos, eran del color del crepúsculo, ¿si alguna vez volvía, tendría la misma mirada? ¿Notaban aquellos ojos lo que ella sentía por él? Debía rendirse y aceptar en lo más profundo de su alma, que su ilusión no tenía futuro, nunca se había materializado. 

—Temo que los humanos me reconozcan por esto —dijo Pyotir con voz queda, restregando el símbolo que aún marcaba su frente. 

La sacerdotisa tocó el ojo cerrado sobre su propio entrecejo y luego la cicatriz del centinela. Ambos habían sido marcados, escogidos por su nacimiento. Se separó en seguida. Sentía el corazón hecho un puño. 

—Tendrás que dejarte crecer el cabello —dijo Aruna, revolviendo los mechones dorados del centinela, intentando bromear, pero rápidamente volvió a sentir angustia— ¿Estás seguro de lo que harás?

El soldado suspiró, desacomodando el papel de plegaria que lo envolvía para poder tocar el pomo de su arma. 

—No puedo quedarme de brazos cruzados sabiendo que podría acabar con una amenaza tan grande, aunque no sea mi destino, es mi elección —dijo Pyotir tragando grueso—. Aún si esa niña se encargara del ser infernal eventualmente, lo menos que puedo hacer es facilitarle el camino. 

—Podrías no volver nunca, no sabes qué pasará cuando rompas el juramento, podrías perder la cabeza, volverte loco...

—Mientras pueda empuñar mi espada, sabré qué hacer —dijo el centinela—, la luz de la luna me guiará, como siempre lo ha hecho. 

Aruna sintió la hiel en su boca. El centinela se acercó a la cortina de agua lunar y mojó su mano. Intentó ver hacia abajo, buscando el final de la caída de la cascada. 

—Este es el salto que separa a los héroes de los cobardes… —se dijo a sí mismo.

—No voy a detener tu decisión —dijo la sacerdotisa y le dedicó unas palabras de esperanza—. Si pierdes el camino frente a ti, el que ya recorriste te guiará de vuelta, regresa sobre tus pasos… 

El centinela rompió su trance y se acercó a la joven por última vez. 

—Espero regresar para agradecerte todo lo que has hecho por mí —dijo y se abrazaron por varios segundos. Recobrando fuerzas en silencio. Aruna sentía que arrancaba de raíz las flores del jardín de su mente. 

Pyotir caminó hacia la clepsidra, había llegado el momento. 

—Estoy listo —dijo, dedicándole una última sonrisa a la sacerdotisa. 

Aruna respiró hondo, resistiendo su impulso de llorar y sopló el contenido del cuenco sobre Pyotir, cubriéndolo de polen. El centinela cerró los ojos y sintió una energía vibrante rodeando su cuerpo. Dio un paso atrás, calculando la orilla con su pie descalzo, y se dejó caer de espaldas.

La cabeza de agua embistió al centinela, empujando su cuerpo hacia abajo con velocidad, cayendo hacia un mundo en el que nunca había estado. Pyotir solo pensaba en su espada y en cómo había destrozado el fragmento demoníaco. Si lo hizo una vez, podría repetirlo siete más. 

—¡Príncipe Isambard! —exclamó el huldero cuando entraron—. Te ves diferente. 

—Me siento diferente… —respondió él, con sinceridad. 

Isambard y Jin habían caminado hasta el desierto lentamente. El príncipe imaginaba cómo se vería la ciudad una vez que se levantara de nuevo, intentaba ir paso a paso, no quería asimilar aún la idea de que una vez que se restaure el castillo, él sería el rey. Jin se veía afligido, como si se dirigieran a un fusilamiento. 

—¿Fuiste exitoso en tu búsqueda? —preguntó el hada, su tono de voz revelaba que se encontraba fatigado, pero los chicos no sabían de qué. Quizá las tareas de un hechicero suplente eran extenuantes. 

Era la primera vez que estaban en la cueva durante el día, la luz se colaba por la abertura superior iluminando perfectamente el círculo del suelo.

—Sí, pero quizás no como esperaba —dijo el príncipe—. No traje de vuelta reliquias ni tesoros, pero tengo el principio vital necesario. 

El huldero arrastró sus ropajes cautelosamente hasta ponerse junto a Isambard. 

—¿A qué te refieres? 

—Quiero usar mi energía para abrir el portal, para que abras mi camino hacia El Reino, sé que es posible. 

Jin reaccionó antes de que el hada pudiera hacerlo. 

—Isambard, ¡no! —chilló, batiendo su cola de león. 

—No te preocupes, confía en mí, sé que puedo regresar —dijo Isambard procurando tranquilizarlo. 

—La quimera tiene razón en alarmarse, príncipe, una transcripción de esencia no se debe tomar con ligereza —dijo el huldero y por primera vez su voz no sonaba ronca, sino fuerte y desafiante—. Podría nunca recobrar su cuerpo… 

—Si me dirijo al Senzafín es para buscar el amparo de los ángeles, ellos sabrán cómo ayudarme —dijo Isambard impaciente—, solo dime si puedes hacerlo.

El huldero se acercó tanto que el príncipe pudo escuchar su respiración a través de la capucha. 

—Nunca he dicho que no pueda… 

A pesar de sus protestas, Jin ayudó al hada a preparar el perímetro. Rodearon el círculo con velas marcadas por runas, cubrieron el centro con ramas de plantas fragantes y el huldero selló el suelo con pócimas y polvos de pequeños frascos.

Se veía tétrico, pero era el último paso, ya por fin. Isambard pensó en todo lo que había recorrido para llegar hasta ese punto, en todo lo que había descubierto. Su padre, Ziranid y Vasilisa habían contribuido a la claridad que ahora prevalecía en su mente. Lo ayudaron a comprender el propósito de su existencia y a fortalecerlo para saber cómo actuar. Los tres vivían ahora a través de las enseñanzas que Isambard había aprendido de ellos, estos serían los reflejos del bien que dejaron en el mundo. 

El príncipe había cambiado por completo, desde el color de su piel de cristal, hasta su actitud imperturbable. Conocerse a sí mismo, escudriñar los secretos del alma y del destino, era una gran responsabilidad. 

—¿Estás listo? —preguntó el huldero una vez que las pócimas habían sido absorbidas por el polvo del suelo. 

Isambard asintió y se dirigió al centro del círculo. Jin lo miraba espantado. 

—No pongas esa cara, volveré antes de lo que crees —lo consoló el príncipe y respiró hondo, quedándose inmóvil. 

El hada empezó a balbucear encantamientos que leía de un libro de cuero rojo, sus dedos pasaban las páginas tan rápido que Isambard no creía que en verdad estuviera leyendo. Una sensación en su pecho lo alertó, sentía como si algo lo estuviera traspasando, algo suave y frío. Pudo ver de repente, desde su túnica, a la altura del corazón a una serpiente dorada salir de su piel de cristal. Estaba hecha de luz o de hielo escarchado, el príncipe no estaba seguro. 

La culebra lo rodeó, manteniéndose suspendida en el aire, hasta formar un aro que se colocó en posición perpendicular y comenzó a girar, como las monedas de oro de los dominios humanos. El anillo dio vueltas para tomar velocidad, permitiendo ver un aura dorada con cada giro. 

—¡Debes saltar! —gritó el huldero entre el ruido del viento que se alzaba a su alrededor. 

El príncipe tomó impulso y brincó a través del aro, que se deshizo en el aire, desapareciendo en un centelleo. En el centro del círculo, donde había estado Isambard, quedó un cristal de tres puntas del tamaño de una mano. 

Jin se lanzó a recoger el rastro que dejó el príncipe, pero el hada lo detuvo. 

—¡Quimera! —vociferó —Eres mi ayudante ahora, el protector de mis secretos. Toma esa caja de ahí, debemos hacer algunas visitas. 

Jin lo siguió cabizbajo, cargando la encomienda. No sabía a dónde se dirigían. Se adentraron en el desierto, más allá de lo que había recorrido junto a Isambard la noche en que lo conoció. 

El huldero caminaba avispado. El niño quimera recordó lo débil y jorobado que se veía aquella noche, ahora avanzaba erguido, casi a zancadas. 

—¡Qué príncipe tan tenaz! ¿No te parece? —dijo el hada, pero parecía que hablaba solo. —Sabía que esa expedición lo fortalecería, esa energía nos servirá ahora, nos mantendrá a salvo. 

El chico no tenía idea de qué hablaba, pretendía alcanzarlo, pero la caja era demasiado pesada. 

—Dime, quimera, ¿qué cara puso cuando vio a Vasilisa? ¿Estabas ahí? 

Jin se quedó helado, sintió cómo se le erizaba la melena. El huldero notó que se había quedado atrás y se acercó, arrastrando sus andrajos por la arena. 

—¿Qui-quién le habló de eso? 

El niño quimera estaba completamente seguro de que ninguno de los dos había mencionado los hallazgos que hicieron en el Templo del Tiempo, en todo momento pensó que Isambard no quería darle al hada más información de la necesaria. El huldero resolló, estaba riendo. 

—Si vas a trabajar conmigo mereces saber la verdad… —consideró el hada —De todos modos, no podrás contarle a nadie. Todo era un plan de los Hermanos del Caos, fui uno de los que sacrificó su sombra por ellos, con la promesa de que la destrucción reordenaría nuestro mundo. Hemos infiltrado todos los planos, estamos en todos los mundos, trabajando hacia un mismo fin: el reinicio de La Creación. 

Estaba tan cerca que Jin podía percibir su olor a carroña. 

—No comprendo… —titubeó el niño quimera. 

—No tienes por qué entenderlo, no estás aquí para pensar sino para servirme… —espetó el huldero, sin perder la oportunidad para vanagloriarse—. Fui yo quien petrificó a Vasilisa, resultó fácil entrar al templo, nada que una gota de sangre no pudiera arreglar… 

—¿Y las otras protecciones?

El viento levantaba remolinos de arena a su alrededor, afianzando la desolación que Jin sentía en su corazón. 

—Este plan lleva largo tiempo gestándose, tiempo suficiente para recolectar las esquirlas que los médicos raspaban del príncipe y del rey al pulirlos. Lo que fuera que ejercía protección sobre el santuario no pudo percibir mi presencia bajo mi disfraz de cristal. 

Jin gruñía por instinto y tiró la caja al suelo, pero el ser no se inmutó. Siguió hablando, embriagado con delirios de grandeza, disfrutando de la reacción de la quimera que observaba con cuidado, sin saber cuándo atacar. 

—Una vez que deshabilitamos a la guardiana de Ethisiel, el rencor de Elpenor y la ambición de la reina del mar eligieron el blanco —continuó el huldero—. Era la elección perfecta, ellos deseaban poder, querían voltear la mirada del Reino hacia el Valle Meridional para que les regresara su gloria. Solo había algunas cuántas vidas de por medio… Parecería un accidente, un ataque misterioso. No tienes idea de la ventaja que te da hacerte la víctima. 

—Tu no eras el asistente de la bruja que Isambard buscaba… 

—Lo fui por unos meses, mientras preparábamos el ataque… —dijo el hada macabra—. Cuando me descubrió tuve que deshacerme de ella. 

Jin retrocedió, temiendo lo que pudiera ocultarse debajo de los harapos. En el desierto bajo sus pies no se proyectaba ninguna sombra, no lo habían notado antes, nunca lo vieron a la luz. 

—El plan era atraer la atención de los ángeles con la llamada de clarín, fingir un ataque, demostrar que los necesitábamos. —dijo el huldero, avanzando hacia la quimera —El coloso de sombras protegería al Ojo del Mundo cuando los demonios atacaran, consumiría su energía y la haría utilizable para los que hicimos el ritual. Tendríamos el amparo del Reino y del Vacío a la vez, la energía de los feroníes y de Vasilisa a nuestro favor. El Ojo del Mundo sería la ciudad más poderosa de Alto Ethisiel. 

—¿Cómo pudieron asesinar a tantos inocentes y romper las reglas de la naturaleza? ¿Cómo se atreven a hacer tratos con demonios? —dijo Jin, mostrando sus colmillos. 

—Se acerca una gran guerra y esta vez será el infierno quien venza al cielo. Está en las profecías. Nos conviene estar del lado correcto, del lado del poder. 

—Tú lo ayudaste, guiaste a Isambard todo este tiempo a pesar de haber matado a su padre, ¡descarado! —rugió la quimera, hundiendo sus patas traseras en la arena, preparándose. 

—Eso lo hice por mi cuenta, cuando lo vi en el desierto buscando a la bruja, supe que era mi oportunidad, necesitaba que se volviera más fuerte —siseó el huldero—. Pensé que los repositorios lo llevarían a la incrustación y así fue, regresó rebosante de poder, como su padre cuando lo sacrifiqué para invocar a los demonios, y ahora, lo he atrapado en mis manos. 

Sostenía el cristal de tres puntas entre sus garras rojizas. El sol se reflejaba en la superficie vidriosa, como si el príncipe enviara una señal. Jin rugió como un león y se lanzó sobre el huldero con sus garras abiertas. 

El hada cayó al árido suelo y la quimera atravesó sus ropajes, clavando sus filosas uñas en el traidor. Quería matarlo, quería arrancar su corazón y rasgar el misterio que lo cubría. Pero la gema volvió a brillar a unos centímetros de Jin, quitándole el ímpetu. Era más importante salvar lo que quedaba de Isambard. 

Recogió el cristal y corrió sin mirar atrás. Alejándose del desierto y del sol que se ponía sobre las dunas de arena. Su corazón le palpitaba con ferocidad. Sostuvo la gema entre sus dientes para acelerar el paso, corriendo a cuatro patas, hasta que no sintió sus músculos. Sentía el ardor de la traición como una flecha en su pecho, una herida que no dejaría de sangrar hasta que confirmara que su amigo estaba a salvo. 

A Jin le tomó apenas unos minutos recorrer una distancia que solía tomar horas. Llegó hasta el Templo Lunar y se desplomó en la entrada, jadeando. Podía ver a la luna llena posicionada sobre la cascada, como si su brillo desembocara en el agua, pintándola de amarillo incandescente. Un vaho en el aire de la montaña hacía que le molestara la nariz. Se levantó tembloroso, con el cristal entre las manos, necesitaba ayuda. 

Arriba, junto a la catarata, había un hombre en un podio, declamando palabras que Jin no lograba comprender. Era el Sumo Sacerdote y debajo de él, junto a las columnas del templo, se encontraban las sacerdotisas usando túnicas vaporosas rodeadas de extraños animales blancos con brillo nebuloso, los mondekin. Sobre una alta silla plateada, en primera fila para observar el espectáculo del brillo del agua, estaba Aruna. 

El niño quimera se hizo pequeño para escurrirse entre el gentío. Llegó hasta el brazo del trono y tiró del vestido de la sacerdotisa con desesperación. Aruna se volteó asustada, llevaba el cabello azul recogido, con una grandiosa corona que parecía una aureola. 

—¿Qué haces aquí? —dijo la joven entre dientes. 

—Ayúdame, por favor —imploró Jin —Es Isambard...

Le mostró el cristal de tres puntas, levantándolo a la altura de su cara. Aruna lo tomó de inmediato, disimulando. Volteó su mirada hacia Cerid, quien continuaba consagrando la ceremonia. 

—¡Aruna! —exclamó la quimera, sacudiendo su silla. 

—Espera… —susurró la sacerdotisa sin mirarlo. 

El Sumo Sacerdote se arrodilló en su plataforma, cerrando los ojos para repetirle sus peticiones a la diosa lunar y sus hijas. Las sacerdotisas alrededor de Aruna se hincaron también, pero ella se levantó de su silla y corrió detrás de la quimera, hacia el templo. 

—¡No, no! —musitó Shaula, quien había estado viendo la escena con un ojo cerrado—. Te meterás en problemas. 

—Tengo que hacerlo —le susurró Aruna de vuelta y se perdió entre las nubes de polen que infestaban la montaña.

Jin se detuvo en el vestíbulo, respirando conmocionado. 

—¿Qué te ha pasado, qué sucede? —preguntó la sacerdotisa con prisa, detallando el cristal que había traído el niño quimera. 

—El hul… —intentó decir Jin —Lo trai… ¡El príncipe!

—¿Qué? ¿Qué con Isambard?

El chico se llevó ambas manos a su garganta, algo le impedía hablar de lo que el hada siniestra le reveló. 

—Todo fue u… Herm… Caos… —sentía que tragaba espinas. Pateó el suelo, hastiado. 

—Cálmate un poco, ¿dónde está Isambard? 

Jin señaló al cristal de tres puntas. 

—Llévame donde él —pudo decir, eso no era parte del secreto—, abre un portal… Para Isambard. 

Aruna lo miró preocupada, una cosa era bendecir el descenso de Pyotir, pero abrir un portal hacia El Reino del Cielo no estaba entre sus posibilidades. 

—Lo siento Jin, no creo poder… —dijo dudosa. 

—La ener…. ¡Ya está ahí! —dijo la quimera, tosiendo—. Tu puedes hablar con las diosas, tienes contacto con allá arriba. ¡Tienes que ayudarlo!

La sacerdotisa lo miró en profunda hesitación. Debía intentar lo que pudiera. Alzó el cristal a la altura del tercer ojo y este se abrió, viendo a través del vidrio. Aruna pudo percibir la energía de su amigo. Tomó una bocanada de aire y sopló. Había tanto polen en el ambiente que reaccionó a su pránima, creando un remolino que rodeaba las tres puntas del cristal. En medio de ellas apareció un pequeño círculo dorado, del tamaño de una sortija. 

—¡Funcionó! —exclamó Aruna, sorprendida de sí misma —Pero es demasiado pequeño. 

El aro absorbió el vapor del ambiente, como si necesitara energía. 

—Eso no será un problema —respondió el niño quimera, tomando impulso—. Mantén el cristal a salvo, por favor. 

De un brinco se hizo diminuto y atravesó el minúsculo portal. El ojo de la sacerdotisa se cerró, sellando el túnel que llevaba a otro orbe. 

Aruna se llevó una mano a la boca, pasmada. No podía creer que hubiera hecho eso. Comenzaba a descubrir que siempre había tenido un poder valioso y las reglas bajo las que vivía habían limitado su expresión, o quizá fueron las mariposas azules que aún invadían su mente. Sus compañeros de aventuras habían dejado Alto Ethisiel, ella era la única que debía continuar con sus deberes. Guardó el cristal en el bolsillo de su túnica y miró a la luna colosal a través de la ventana. 

Tenía un deseo en su corazón, esperaba que pudieran volver a reunirse, algún día, en otro tiempo. 

Capítulo 12

Refracción

La puerta del templo se abrió de un golpe y Cerid marchó encolerizado hacia la sacerdotisa.

—¿Cómo te atreves a arruinar la ceremonia de luna llena? 

Antes de que la doncella pudiera retroceder, el hombre la tomó del brazo con fuerza y ella se encogió ante el dolor de su agarre. 

—No fue mi intención —comenzó a decir Aruna, pero al Sumo Sacerdote no le interesaba escucharla. 

La arrastró por las escaleras de caracol con dirección a los dormitorios. 

—Has roto las reglas, intenté dejar algunas pasar por obedecer a Engel, pero ahora has ofendido a Nix, no apareció a bendecir el ciclo lunar y es tu culpa ¡has echado a perder el trabajo de tus compañeras! ¡Has deshonrado al santuario!

Los ojos de Aruna se llenaban de lágrimas, cada grito de Cerid resonaba en las paredes de la escalinata, creando un eco que torturaba a la joven sacerdotisa. 

—Fue un error creer que estabas lista y que tendrías suficiente madurez para asumir este cargo, no debí darte la oportunidad. 

Llegaron a la habitación de Aruna y el Sumo Sacerdote abrió la puerta, lanzándola adentro, haciéndola caer de bruces. 

—Estarás encerrada sin comer hasta que hayas copiado los textos sagrados con tus propias manos, a ver si así comprendes las reglas —bramó Cerid—. Que el hambre te enseñe una lección. Más te vale pedir para que Nix perdone tus ofensas. 

La sacerdotisa lloró sintiendo que todo el cuerpo le temblaba. A pesar de haber salvado el Valle y a sus amigos, la vida a la que estaba destinada era un ciclo del que no podría escapar, donde sus deseos y sus sentimientos no tenían lugar. Lloraba desconsolada, su cabello azul se había despeinado, la corona se había torcido y su maquillaje se había corrido. La luz de la luna llena se colaba por su ventanilla, al igual que el exceso de polen que invadía el ambiente. Aruna lloró hasta que no tuvo fuerzas ni lágrimas para continuar. 

Se mantuvo en su cama, entumecida y mirando al vacío, deseando no estar ahí. A pesar de que las lágrimas le nublaban los ojos, pudo ver una luz intensa encenderse en su habitación. La sacerdotisa se estremeció. La diosa de la luna la miraba en toda su gloria. Su silueta se formaba por el polen suspendido en el aire y el intenso resplandor del astro del cielo. 

—Aruna… —dijo la diosa Nix, con una voz dulce y penetrante. El tercer ojo de la sacerdotisa se abrió respondiendo al llamado de la deidad.

La doncella se encogió, aun tiritando. 

—He fallado, he manchado tu legado. Y aun así no puedo escapar a ser una sacerdotisa, estoy condenada a seguir mi vida como un error, inadecuada para mi labor —dijo Aruna nerviosa y exhausta a la vez—. Ya me han castigado, ¿qué más podrías querer de mí?

La diosa lunar extendió una mano hacia la doncella para tocarle la mejilla. 

—Quiero felicitarte —se limitó a decir y la sacerdotisa se incorporó desconcertada. 

—Pero… ¿por qué? Hice todo mal.

—Te equivocas, joven Aruna, eres el reflejo de todo lo que representa la magia lunar —dijo la diosa con ternura, levitando por la alcoba de la doncella—. Demostraste que fluyes, cambias y creces. Tienes buenas ideas, escuchas a tu intuición. No necesitas que te salven porque puedes salvarte por tu cuenta. Eso, todo eso, encarna los principios lunares, la energía que corre a través de mí. 

—Pero… No comprendo, ¿y las reglas? 

—Se requiere de un tipo especial de abnegación para romper las reglas no por pura rebeldía, sino para ayudar a los demás. 

Aruna se sonrojó, sí hubo una regla que desobedeció por capricho propio. 

—¿Engel está enfadada conmigo? —preguntó la sacerdotisa con un hilo de voz.

—No veo por qué podría estarlo, si no me equivoco ella ya te informó que desde arriba no vemos lo que sucede entre las sombras —dijo Nix y le guiñó un ojo. 

La diosa de la luna era todo lo que Aruna había imaginado, hermosa, de cabello corto y mirada tenaz. Sostenía un majestuoso báculo y llevaba un vestido que parecía estar hecho del mismísimo cielo. Era una pena que no pudiera apreciar los detalles por el halo que la conformaba. Nix era todo lo que la sacerdotisa había esperado excepto por el carácter que Cerid les hizo creer que tenía, no era estricta ni prejuiciosa, sino amable y maternal.

—Ante muchos, mi luz es otorgada por el sol, yo solo la reflejo, estoy sometida a su brillo. Pero lo que no saben es que lo que se me da, yo lo transformo, lo hago parte de mis dones. —decía la diosa, hablándole a Aruna con paciencia—. La influencia sobre el mar, el control del humor de los humanos, los instintos silvestres y el ciclo de las cosechas, todo eso viene solo de mí, es mi independencia lo que me define, y a ti también. Yo las escogí antes de nacer para comunicarme con ustedes, para que llevaran mis mensajes al mundo y velaran por mis tesoros, no para que fueran esclavas. 

—Pero Cerid… Él cree que no honraste la ceremonia por mi culpa, porque te he ofendido.

Nix vaciló por un momento, apoyando su figura incorpórea en el báculo también hecho de polen.

—El Sumo Sacerdote ya no es quien solía ser, se ha vuelto avaro y rígido. Lamentablemente, lo que no puede ser flexible se rompe con facilidad —dijo la diosa pensativa—. Hay muchas cosas que él ya no comprende, ha sido corrompido por malas compañías. Ha olvidado que las oraciones no sirven de nada sin una acción que las afiance. Quizás viene siendo hora de un cambio en el templo...

Nix se inclinó y besó la frente de Aruna, justo encima de su ojo, dejando una marca dorada. La tomó de la mano y la encaminó de vuelta a la cama. 

—Ahora descansa, te lo has ganado. Duerme sabiendo que vendrán mejores noches —dijo la diosa.

—Cerid dijo que debía transcribir los textos sagrados… 

—Yo me encargaré de eso —aseguró Nix—, nadie te hará más daño, tú eres quien verdaderamente me ha hecho sentir orgullosa. 

En todos los años que Aruna había vivido en el Templo Lunar, desde que sus padres la entregaron al Sumo Sacerdote cuando tan solo era una bebé, era la primera vez que se sentía protegida por una figura materna. 

—Tengo una pregunta, antes de que te vayas —dijo Aruna —¿Mis amigos estarán bien?

—Puedo asegurarte que sí, gracias a ti. 

Y la diosa se desvaneció entre la bruma dorada y la aureola que rodeaba a la luna.

Jin emergió en un túnel oscuro que parecía hecho de tul, un doblez del velo entre los orbes. A lo lejos había una luz blanca incandescente que formaba una espiral. No había nada. Se escuchaban ruidos extraños y retumbos de truenos distantes, pero era como si tuviera sus orejas tapadas. 

Le costó distinguir entre la penumbra la silueta del joven de cristal que avanzaba hacia el bucle fulgurante. 

—¡Príncipe Isambard! —exclamó la quimera —Príncipe, su pa…. Su pad… El huld… 

La garganta le escocía, sellando los secretos del huldero. 

—Jin, ya lo sé todo —dijo Isambard, consolando al chico—. Todo lo que dijeron se escuchaba aquí adentro, como el estruendo de una tormenta. 

—El huld… —Volvió a insistir Jin, detestando sentirse doblegado por quién había hecho tanto daño—. Aruna me ayudó a venir… 

—Lo sé, el polen abrió el túnel, estuve atrapado… Como creí que estaba mi padre. 

El velo recogía y expulsaba aire, como si estuviera respirando. 

—¿Dónde estamos? —preguntó Jin

—No creo que alguien lo sepa… —dijo el príncipe con resignación—, pero el túnel es largo y debe llevar a alguna parte, hay mucho camino por recorrer. 

—¿Te sientes bien? —dijo la quimera, notando la seriedad de Isambard. 

El príncipe se detuvo, relajando su paso. Tomó asiento por un momento en la superficie del velo, mirando la luz al final. 

—Estoy mejor ahora —dijo Isambard y Jin se sentó a su lado—, no tenías por qué venir a acompañarme… 

—Quería hacerlo, su majestad. 

—No tienes que llamarme así, Jin —respondió el príncipe sonriendo. 

La brisa rozaba las escamas de la quimera quien miraba al príncipe muy atento. Habían pasado por muchas cosas en muy poco tiempo y por primera vez lo veía sonreír tranquilo. 

—El lugar de una quimera es junto a un futuro rey —dijo Jin, inspirado, pensando en todas las aventuras que tenían por delante. 

—No —río Isambard—, tu lugar es junto a un verdadero amigo, me alegra tener tu compañía. 

Caminaron por mucho tiempo, pero sus pies no dolían, sus cuerpos no sentían cansancio. Cuando llegaron a la parte más clara del túnel podían sentir una presión en el ambiente, como un aura celestial. 

Isambard no sabía si Vasilisa podría escucharlo, si su espíritu resguardaba la senda que seguían, y aun así, susurró.

—Usé todo lo que me diste… 

Abajo, en una playa del centro de La Creación, en el mundo de los humanos, apareció un joven arrastrado por la marea. 

La arena mojada escurría tinta azul claro, proveniente del papiro que lo envolvía. La luna llena iluminaba las olas que lo abatían intentando despertarlo. La brisa enfriaba su piel, haciéndolo temblar hasta que abrió los ojos y se incorporó. 

¿Dónde estaba?

Miró hacia todos lados sin distinguir el paisaje. No había más luz que la que provenía del cielo y se reflejaba en el agua frente a él. Tenía frío y temblaba. ¿Por qué no tenía ropa?

Removió el pergamino helado que lo cubría, había estado marcado con palabras y runas arcanas, pero la mayoría fueron borradas por la marea. Intentó leer lo que quedaba. 

—YO… ENTI… —pronunció en voz alta y le sorprendió el sonido que emergió de su garganta. Las demás inscripciones eran símbolos extraños que no lograba descifrar. 

¿Quién era Enti? ¿Sería él?

Observó sus manos, no reconocía las líneas de sus palmas ni el largo de sus dedos. Algo le pesaba a un costado del cuerpo, tanteó a su derecha y sintió una agarradera de metal, era una espada. 

La liberó del cinturón para palpar su hoja, irradiaba un resplandor feble y estaba tibia. Sintió un impulso de volver al agua, de colocarse en el círculo de luz lunar que se marcaba en la superficie. 

Se desplazó mar adentro, con la marea por la cintura y la espada en alto. Sintió una brisa soplar como si fuera solo para él, un susurro audible solo en su corazón. Se volteó dentro del agua, sintió que alguien lo observaba. Fijó su mirada en el cielo. 

—¿Dónde estoy? —preguntó, como si la luna pudiera escucharlo —¿Es Enti mi nombre? 

Observó su reflejo a contra luz, entre las ondas de las olas. No sabía quién lo estaba mirando de vuelta. 

Sin darse cuenta, al romper su juramento arrasó con los recuerdos de su memoria y ni siquiera la luna podría guiarlo de vuelta a casa. 

Epílogo

Los ecos de una tragedia

Cuando el polvo se asentó, Elkie y sus guerreros subieron al Templo del Tiempo. 

Encontraron que el santuario había sido profanado. Los espejos celestiales se encontraban pulverizados y la magia sagrada que protegía el lugar se había extinguido. Del cuerpo petrificado de Vasilisa no encontraron rastro alguno. 

El tritón mandó a desmantelar el templo, levantando cada piedra en busca de pertenencias de la diosa. Días después, frente a las luces del atardecer, se reunió con su madre en la gruta del lago para informarle lo acontecido y mostrarle el botín que había saqueado. 

Benten lo esperaba en la penumbra, acariciando su vientre con ternura, mientras resolvía en su mente los cabos sueltos de su plan. Advirtió la presencia de su hijo mayor, quién se acercaba apesadumbrado. 

—¿Te ves afligido, no encontraste nada? —preguntó la regente del mar. 

Elkie no contestó, extendió su lienzo sobre una de las veladoras que flotaban en el estanque. No había recuperado mucho. Entre los objetos había pergaminos, peinetas, collares de diamante y una pequeña corona decorada con estrellas. 

Benten tomó la tiara con uno de sus tentáculos y la puso contra la luz del sol para inspeccionarla. Su hijo le había traído más de lo que esperaba, el instrumento con el que designaban a los espíritus de la fortuna, un símbolo de poder que la melusina podría utilizar a su favor. Sacudió la corona levemente y esta creció, hasta hacerse del tamaño de su cabeza. Un calce perfecto. 

—Has hecho bien —dijo Benten, colocando la tiara sobre su larga cabellera negra. Las estrellas titilaban como pequeños diamantes resplandecientes—. Hay mucha confusión entre los habitantes del Ojo del Mundo, pero esto nos ayudará a aclarar las cosas. 

Elkie ondeaba su cola de pez, ansioso. 

—Aun así, sigues desdichado… —dijo la reina del mar prestando poca atención.

—El plan falló, todo lo que Elpenor hizo fue en vano —pronunció entre dientes—, nos ha dejado peor de como estábamos. 

La reina del mar se encorvó para poner su cara a la altura del tritón, clavando su mirada fulminante en él. Elkie se estremeció. 

—Yo no estuve de acuerdo con todas sus acciones, mis peticiones fueron muy claras. —dijo Benten, su tono era tranquilo, pero firme—. Yo pedí un fin y esa gárgola eligió los medios. 

Se incorporó para mirar el ocaso, el sol estaba a punto de ocultarse. Su último fulgor proyectaba la sombra de la reina en las paredes de la gruta.

—¿Alguien más sabe de esto? —dijo finalmente, acariciando su cabello y acomodando su nueva diadema.

—Solo mis hombres… —respondió Elkie. 

—La próxima vez que tengas una redada en La Tierra quiero que los mates, no pueden quedar testigos. —dijo Benten impasible, sin mirar a su hijo.

El tritón le imploró, con la desesperación presionando su cuerpo. 

—Pero, han estado conmigo por años, confían en mí y yo en ellos, ¡son leales! 

—La lealtad no existe, se supone que eres leal a mí porque soy tu madre y aun así aquí estás, cuestionando mis decisiones. 

Elkie agachó su cabeza, temblando de impotencia. 

—Toda esta destrucción… Sabes que algún día tendrá represalias, podríamos acabar en medio de una guerra. 

—No si jugamos bien nuestro papel… Siempre habrá alguien más a quién culpar. 

—¿Qué pasará cuando nos descubran? ¿Y si Tánatos nos castiga?

Benten rio sin apartar su mirada del horizonte donde se asomaban los primeros astros de la bóveda celeste. 

—Ya estaremos muy lejos de aquí cuando eso suceda —concluyó—, fuera de la jurisdicción de Ethisiel, con suficiente poder para protegernos de cualquier amenaza.

La reina del mar salió de la gruta, oscilando sus tentáculos bajo las ropas vaporosas, sintiéndose entusiasmada. Esta vez el plan saldría bien porque sería ella quien lo ejecutaría. Se volteó para dedicarle a su hijo una sonrisa, la reunión había resultado muy productiva. 

—Vienen días buenos para nosotros… —dijo la melusina

Y se marchó, dejando al tritón en una encrucijada, sintiéndose derrotado a pesar de haber ganado. 

Poco tiempo después, cuando Elkie se había encargado de su lastre, Benten convocó a las potestades a una asamblea a puertas cerradas. Los entes susurraban impacientes y curiosos, deseando saber las noticias. 

La reina del mar entró al estanque central vistiendo sus mejores ropas, irguiéndose imponente como un gigante en medio de La Cúspide.

—Hemos estado tanteando soluciones entre las tinieblas, pero el camino por fin se ha iluminado, Vasilisa vino a mí. —dijo Benten, quién había preparado su discurso con sumo detalle—. Se ha estado ocultando ya que el deber de protegernos de los ataques de semanas atrás la ha desgastado. Nunca nos abandonó, pero actuó en silencio para no exponernos a más peligro. 

La habitación estaba tan quieta que apenas se escuchaba la respiración de algunos entes. Muchos tenían los ojos llorosos, conmovidos por el actuar de la querida diosa guardiana. 

—Me reveló que Elpenor la había atacado la noche de la caída de Elogloth, fue él quien invocó a los demonios trayendo muerte y destrucción, a cambio de poder personal. Elpenor traicionó al Valle Meridional, nos vendió al infierno —dijo la reina del mar incitando a la indignación y la furia, desentendiéndose de su culpa—. Cuando nuestra llamada de clarín despertó a Vasilisa, se dispuso a destruir al traidor y deshacerse de los demonios, pero su fuerza no fue suficiente, y aunque la amenaza ha acabado, se encuentra muy débil. Por eso vino a mí. Dejará el Valle por un tiempo para sanar su cuerpo y me ha pedido que la represente, que me quede a cargo del Ojo del Mundo. 

De inmediato Benten levantó la corona de estrellas que se posaba en su cabeza y la mostró a las potestades como prueba irrefutable de la ilusión que estaba creando. No hubo protestas, los entes asintieron en concordancia. Salaman, el hijo del sol, miraba de pie, en silencio, con el peso de la verdad sobre sus hombros, pero no dijo nada.

Elkie estaba inquieto, no sabía qué podría pasar si alguien descubría que su madre no era lo que decía ser. Intentó tranquilizarse, ¿quién podría confrontarla? Las huestes celestiales no bajarían a revisar.

—El acto de Vasilisa me nombra ahora como uno de los espíritus de la fortuna y es mi promesa, ante todos ustedes, que traeré de vuelta la gloria de la que alguna vez disfrutamos —dijo Benten y sus palabras fueron recibidas con aplausos—. Debemos conseguir nuevas protecciones para nuestra ciudadela, nombrar al siguiente General de nuestras tropas, y lo más importante, darle asilo a todos los seres que se han refugiado en El Ojo del Mundo tras esta serie de tragedias. 

Las palabras que alguna vez había pronunciado el rey Ilarus le quedaban como una máscara hecha a la medida. 

El Valle Meridional se adecuó a su nueva situación. Los seres oníricos que decidieron quedarse atrás comenzaron a trabajar en sus antiguas labores desde El Ojo del Mundo, donde se establecieron pequeños centros de producción. 

Corrieron rumores de la bondad de Benten, y fue elogiada por su abnegación y fervor. Potestades que habían abandonado el Consejo años atrás regresaron, movidos por la fe de un valle fortalecido y la promesa de una nueva organización donde una sola persona estaba a la cabeza. La reina del mar había demostrado ser capaz. Esta era la unión que seguía a la tragedia. 

El Ojo del Mundo obtuvo la atención que tanto buscaba, pero a pesar de ello no hubo rastro de los ángeles ni comunicación con El Reino. Su silencio era una condena. 

Mientras tanto, la ciudad de Elogloth se convirtió en un recuerdo de escombros y polvo, una vela apagada. Un pensamiento lejano al cual no se le prestaba más atención que para orar por sus víctimas. La indiferencia se disfrazó de tristeza, la caída era un recuerdo muy doloroso como para evocarlo. 

En las entrañas de las ruinas, separados por el gran prisma oscuro donde el tiempo se había congelado, se resguardaban los oníricos. Esperaban el regreso del príncipe de cristal con una chispa en sus corazones que los motivaba a prepararse para el futuro. Escondidos, pero en cierto modo y por primera vez en mucho tiempo, libres. 

La historia de lo ocurrido llegó a todos los rincones de Alto Ethisiel, manipulada por los intereses del Consejo de Potestades. 

El mensaje lo llevaron los fuegos fatuos de pergamino en pergamino, lo susurraron los espíritus del viento entre las copas de los árboles, llegó hasta las cortes de las hadas en Bajo Ethisiel y pronto fue contado en La Tierra. 

Una noche, el príncipe de las tempestades continuaba en la búsqueda incesante de su amada desaparecida. Había seguido el rastro de sus cánticos en la brisa del mar y sabía que ella atendía a sus mensajes, pero no lograba encontrar su ubicación exacta para rescatarla. 

Con relámpagos y centellas le avisó que Elogloth había caído y un nuevo orden regía sobre las potestades, era una esperanza que podría reunirlos muy pronto. La doncella recibió la noticia sorprendida, tapando su boca con ambas manos para que su captora no la escuchara suspirar. Los truenos rompieron las nubes y la lluvia cayó más fuerte. La joven sintió sus piernas estables y echó a correr en dirección a un pequeño templo oculto entre los jardines del Atargartis Inn.

En su interior encontró a una de sus compañeras de cuclillas frente a la bañera donde se contoneaba una pequeña niña con cola de sirena. En el suelo junto a la doncella había dos sacos repletos de perlas brillantes y una cuchilla de hueso de pez. 

Cuando las chicas vieron a Seola se quedaron inmóviles. 

—¿Ha pasado algo? —preguntó la joven de cabello rubio levantándose. 

—Tengo noticias —dijo Seola con el corazón palpitándole muy fuerte—, la ciudad de Elogloth ha caído tras una invasión demoníaca. El Ojo del Mundo se ha convertido en un refugio y tu madre ahora preside sobre el valle. 

La sirena la miró pasmada y se llevó una mano a la cara con preocupación. 

—¿Hace cuánto sucedió? —preguntó Caori, también alarmada. 

—Raju dijo que era reciente, pero espero que pronto pueda contarme más detalles. 

La joven sirena se movió inquieta dentro de la bañera, intentando apoyarse en sus hombros para mantenerse sentada. 

—A pesar de este evento doloroso, quizás el nuevo orden lleve a que nos rescaten pronto —dijo Seola entusiasmada—. Podremos regresar a nuestros hogares, las cosas van a cambiar, ¡por fin!

La sirena bufó de inmediato, el comentario le parecía egoísta. Conociendo a su madre, por más poder que obtuviera, nunca se esforzaría lo suficiente por rescatarla. En efecto, nada volvería a ser igual, la niña presentía repercusiones negativas. El corazón se le hizo un puño, si Elogloth fue destruido, ningún lugar era seguro. 

—Nunca saldremos de aquí… 

—No digas eso, Sahiye, van a encontrarnos. 

—Para ustedes es muy fácil tener esperanzas, al menos pueden caminar. 

El sonido de una llave contra el cerrojo de metal les advirtió que su captora estaba en camino. Caori recogió los sacos para arrastrarlos hacia afuera y lanzó una mirada furtiva a la daga que dejaba en la habitación. 

—Yo me encargo —dijo Seola. 

Sahiye no se acostumbraba a la ligereza con la que hablaban sobre hacerle daño. 

Seola se acercó a la tina con el athame de la bruja del mar en su mano. Sahiye suspiró, preguntándose cuántas veces más tendría que pasar por esto. 

—Lo haré suave, solo para que la herida no cierre en caso de que Fenetra venga a revisar —le susurró la doncella, acercando el filo del cuchillo a su cola de sirena marcada por un largo corte horizontal—. Por favor cierra los ojos, me siento peor cuando me miras. 

La princesa Sahiye cerró sus ojos con fuerza y sintió cuando la daga le rompió la piel. El ardor la hizo estremecerse de dolor. Se movió violentamente, sin poder escapar de la bañera que la confinaba.

Las lágrimas cayeron al suelo transformadas en perlas. 

Las cosas estaban mal, pero no por mucho tiempo, la solución iba en camino. 

La rueca del destino aún no terminaba de girar. 

Un estudio sobre los Seres Oníricos

De todas las estancias del amplio sistema de planos de La Creación, Alto Ethisiel es una de las zonas más pobladas. En los tiempos de la Torre del Conocimiento fue un punto de encuentro para seres de todas las razas y procedencias, y aún cientos de años después, esa variedad cultural prevalece. 

Entre los grupos de criaturas que habitan el mundo de los espíritus, sobresalen los seres oníricos. 

Pertenecen a esta categoría todos aquellos entes que carecen de un legado divino o un vínculo directo a los dioses y titanes, y cuyo origen se dio como una manifestación del principio vital que fluye por Ethisiel. Los seres oníricos son considerados fuerzas creadoras, se dice que son manifestaciones de los sueños y pesadillas del imaginario colectivo, símbolos de nuestras grandes ilusiones y los más escalofriantes temores. 

A pesar de desempeñar un importante papel en el funcionamiento de La Creación, como trabajadores esforzados y artesanos imprescindibles para el sistema de producción de Ethisiel, en algunas esferas sociales son irrespetados y discriminados. 

La superstición llevó a las comunidades mágicas y los altos mandos de las potestades a mostrar desprecio por aquellos seres oníricos que en sus rasgos no se asemejaban a los humanos, creando así una subclasificación con connotación discriminatoria denominada feroníes, que significa “los salvajes”.

La persistencia de esta exclusión a través de los años ha cambiado el orden social y las costumbres de algunos seres oníricos, llevándolos a ocultar, disfrazar o hasta extirpar aquellas peculiaridades que los diferencian de los privilegiados. Como consecuencia de estos actos ha surgido un mercado ilícito de apéndices oníricos, como cuernos y colmillos, que por sus propiedades y alto contenido de fuerza vital se han convertido en ingredientes cotizados para pócimas y hechizos de magia oscura. 

En el gobierno central de Elogloth, el rey ha luchado por defender los derechos de los seres oníricos y hacer que prevalezca el respeto. 

Algunos de los oníricos más conocidos son:

Agibis:

El origen de las agibis es un misterio. Sus cuerpos están compuestos de lazos que fluctúan y se desdoblan para formar una silueta humanoide. Hay quienes piensan que provienen de los propios hilos cortados por las moiras y que esos retazos cobraron consciencia tras ser expuestos al principio vital. Son tejedoras expertas, capaces de manipular agujas con rapidez y precisión.

Arpías:

De todos los seres oníricos, las arpías tienen las representaciones más variadas. Esencialmente son la unión de rasgos físicos humanos y de aves de rapiña. Sus plumajes coloridos y voces melodiosas las ha convertido en la inspiración de muchas leyendas en La Tierra, donde se dice que pueden vaticinar el futuro y predecir la muerte.

Aximboldus:

Los Aximboldus no tienen un cuerpo definido, sino que se apropian de objetos físicos como flores, frutas y vegetales para formarlos. La historia los ha comparado con los silfos y los príncipes del viento, pero no tienen un linaje en común. Los Aximboldus provienen de la brisa del Mar Eterno, donde el oleaje de energía pura les otorgó vida.

Chacales:

Los chacales pueden ocultar sus extremidades detrás de máscaras de gran tamaño. Se dice que son el resultado de conjuros lanzados por aprendices inexpertos. Tienen la capacidad de trasladarse entre sombras a su antojo, disolviéndose y reapareciendo en la oscuridad. 

Corpubaldíos:

Estos seres llegaron a la Torre del Conocimiento desde los lejanos jardines del Edén. Son entes humanoides atrapados en rocas y troncos de árboles, presentes en diversos tamaños. Se cree que en algún momento fueron humanos que se habían resguardado en los jardines sagrados durante el gran diluvio terrestre. Son excepcionalmente sabios y pueden retener grandes cantidades de información. Sus memorias privilegiadas los hacen excelentes cuentacuentos.

Encantades:

Las encantades son manifestaciones puras de energía natural. Se dice que son remanentes del cuerpo de la Madre Tierra, tras su colapso contra el mundo físico. Se encuentran en constante crecimiento, dejando a su paso semillas y brotes de plantas. Su estado de ánimo y capacidad para crear están intrínsecamente relacionadas con las estaciones.

Gárgolas:

No existe un consenso claro sobre si las gárgolas deben ser consideradas seres oníricos. Antiguamente fueron cincelados de rocas provenientes del Gran Panteón. Son una raza orfebre, obsesionada con la riqueza y la opulencia. Se dice que guardan la energía vital en sus colas, es por esto que cuando los humanos los cazan y se las arrancan, regresan a su forma pétrea y sin vida.

Hombres-hiena:

Otro caso de ente antropomorfo. Los hombres-hiena viven en manada en los bosques durmientes. Su energía se acrecienta durante la luna nueva, permitiéndoles cazar sin descanso durante las noches de esta fase lunar. 

Kostei:

A simple vista, los kostei parecen ser humanos, pero sus cuerpos físicos son una ilusión. Su consciencia y energía toma la forma de un murciélago blanco que se alberga dentro de su pecho, esto les permite escabullirse con facilidad. A donde el murciélago pueda entrar, aparecerá el resto de su cuerpo. Los kostei no tienen alma ni destino, su origen es un misterio, pero su facilidad para mezclarse entre los humanos los ha mantenido vigentes en los cuentos y leyendas de todas las mitologías.

Llamalluvias:

Estos encantadores seres obtienen su energía de la lluvia, la cual almacenan en pequeños cuencos incrustados en sus caparazones. Una vez que el agua se ha asentado, los llamalluvias la transforman en principio vital líquido, lo cual les ha hecho ganarse el apodo entre los alquimistas de “creadores de oro puro”. Esto también los ha puesto en peligro, muchos cazadores y hechiceros buscan raptarlos para hacerlos sus prisioneros.

Nasnas:

Los nasnas son seres incompletos con múltiples cabezas y brazos. A pesar de no ser muy brillantes, poseen una fuerza física excepcional y un agudo instinto de supervivencia que los hace buenos protectores.

Nebulosas:

Las nebulosas vivían en los riscos más empinados de Alto Ethisiel, hasta que perdieron la guerra contra los dragones del trueno y fueron desterradas. Tienen cuerpos esponjosos como nubes pero en realidad provienen del espacio astral.

Opilkis:

Los opilkis se formaron del serrín del árbol sagrado de Nanna, la diosa de la vida. Sus cuerpos son inmortales y tienen la capacidad de cincelar y esculpir con extrema facilidad cualquier material. Se dice que aprendieron de la diosa a dar vida a sus propias creaciones, pero esto aún no se ha podido confirmar.

Oxinis:

Los oxinis son expresiones directas de la inspiración, tienen el don de soplar energía vital para reparar objetos o cerrar heridas. Son de caras humanas y cuerpos zoomorfos basados en mamíferos como conejos, venados y martas.

Penates:

Por mucho tiempo se creyó que los penates eran familia de los duendes y trasgos de Bajo Ethisiel, pero en realidad provienen del principio vital de las ofrendas de alimento que hacen las familias en los cementerios. Tienen una apariencia dócil y agradable, un don para la cocina y una obsesión con parecerse a las criaturas con las que históricamente se les comparaba, al tal punto que elaboran sombreros y trajes para disfrazarse de duendecillos.

Seres de arena:

Provenientes de las Arenas del Tiempo, los seres de arena tienen la facilidad de transformar su silueta a su antojo. También, al tener las mismas propiedades de la arena iridiscente, pueden realizar invocaciones, abrir pequeños portales y rastrear eventos en el flujo temporal.

Susurradores:

Los susurradores son caracoles con caparazones extraordinarios, tallados con formas de castillos y templos. A pesar de que se cree que sus corazas son esculpidas por razones meramente estéticas, su nombre nace del testimonio de quienes aseguran escuchar susurros y ruidos provenientes de estos diminutos edificios.

Vilas artropodae:

Existen dos tipos de vilas, las que tienen cola de escorpión y las que tienen cuerpo de araña. Se dice que son manifestaciones de la desesperación, pero en la realidad tienen una disposición dulce y servicial. Son seres sobreprotectores respecto a su descendencia, capaces de matar si lastiman a sus hijos.